SILVER SHIFTER

Livro 1

Seu Lobo

ALEXA B. JAMES & KATHERINE

BOGLE
 Ariana está presa dentro de uma gaiola desde que se lembra.

De um mestre para o outro, ela não conheceu a bondade desde que seus
pais estavam vivos e, mesmo então, nunca pertenceu a si mesma.
Quando um lobisomem bonito a salva dos fossos de luta, a vida de
Ariana vira de cabeça para baixo.

Jogada em um novo mundo, Ariana descobre que ela não é apenas uma
loba, mas a Silver Shifter, uma nascida a cada cem anos, e que deveria
ser a última. Mas seu novo alfa quente está escondendo mais do que ele
diz, incluindo os alfas dos outros bandos de Nova York.

Lobos. Dragões. Ursos. Panteras. Cada matilha está escondendo um

segredo dela, inclusive o porquê de Ariana sentir uma atração não
natural por cada um de seus membros.

Este é um romance paranormal desnecessário e irrestrito que apresenta

uma mulher chutadora de bundas e seus quatro companheiros shifter.
Ele contém violência, romance hot médio, conteúdo sexualmente
explícito, magia, vampiros e muita ação. Para maiores de 18 anos.
 Na parte de cima da minha cela, o ar crepitava de excitação. O zumbido

constante de vozes e a vibração familiar de pés impacientes batendo nas

arquibancadas me acordaram de um sonho que eu não me permiti lembrar.

— Luta! Luta! Luta!

O canto filtrou através das poucas rachaduras no teto. Eu levantei e sacudi

os últimos vestígios do sonho, flashes de sangue e dentes, e estiquei meus

membros.

— Acorde, acorde. — Provocou uma voz cruel. Uma figura passeava pela

escuridão do lado de fora da minha cela, correndo seu bastão ao longo das

barras verticais. Cada vez que batia numa barra, um forte estrondo ecoava

através da escuridão.

Em algum lugar em outra cela, um lobo choramingou pateticamente. Eu

não choraminguei. Eu mostrei meus dentes e rosnei para o vampiro.

Ele riu mais forte, empurrando o bastão através das barras para cutucar

minha saliência entre as costelas. Eu bati na arma, imaginando como seria

quebrar seus ossos com minhas poderosas mandíbulas. Uma vez que sua risada

morreu, movi-me fora de seu alcance e através do chão de terra da minha

pequena gaiola. Minhas patas prateadas brilhavam brancas contra a terra de

cada lado da minha tigela enquanto eu me inclinava para cheirar, já sabendo

que estava vazia. A única maneira de se alimentar era ganhando.

Como se para enfatizar essa verdade, a multidão em cima explodiu em

aplausos. Poeira derramava através das rachaduras no teto enquanto os

espectadores batiam os pés. Uns poucos segundos depois, a voz do meu mestre

explodiu no ringue. Meu batimento cardíaco acelerou antecipação agitando

meus membros quando ouvi meu nome.

Era a minha vez de lutar.

— Para o entretenimento de hoje a noite, temos Ariana e Benjamin... em

uma luta até a morte! — Anunciou Dante como o grande showman que era.

A multidão aplaudiu.

Andei pela minha gaiola, um rosnado crescendo na minha garganta.

O vampiro me deu um último sorriso de dentes afiados antes de

destrancar minha cela.

— Não deixe que te arranquem a cabeça. — Disse com um sorriso de

escárnio.

Ele abriu a porta da jaula e recuou, mantendo as barras entre nós. Rosnei

para ele apenas por diversão, mas não podia desperdiçar energia em um
vampiro. Ele pode ter sido o único que tinha cobrado a dívida dos meus pais,

tomando a nossa liberdade, mas matá-lo não me deixaria viver outro dia.

Ganhar sim.

Trotei pelo túnel curto e emergi no chão do poço. O frenesi aumentou,

espectadores excitados batendo no chão e gritando com sede de sangue. Eles

logo conseguiriam o que procuravam.

Fui até Dante como um cão treinado, embora ele tivesse parado há muito

tempo de me tratar como um animal de estimação. Eu não era mais seu

cachorro. Eu era a arma dele.

— Por favor, aproveite a luta, e não se esqueça de pagar suas dívidas, ou

você pode morrer. — Dante piscou para a multidão como se estivesse

brincando. Ele não estava.

O chão de concreto manchado de sangue do poço dizia a verdade sobre o

assunto. Dante não estava acima de atirar um humano no buraco se este lhe

devesse. Ele chamava isso de bônus para os espectadores, um pequeno extra

depois da luta. No começo eu não queria matar um humano indefeso, mas

aprendi rapidamente. Havia apenas duas opções no poço: matar ou morrer.

Sem uma palavra para mim, Dante tomou seu lugar na caixa do

espectador, uma área de estar especial fechada que se estendia sobre a borda do

poço.

Minha atenção se afastou do meu mestre e de volta para o túnel do qual

eu emergi momentos antes. Um clamor me alertou para outra abertura da

gaiola. Minha cela era uma das muitas, cada uma preenchida com uma fera

infeliz o suficiente para dever a Dante. Esta noite, um shifter pagaria.

O lince que emergiu do túnel trouxe gritos, mas eu mal ouvi-os. No

momento em que pus os olhos nele, todos os pensamentos se voltaram para a

matança. Gatos eram mais retorcidos que lobos, com garras mais afiadas. Mas

eu era mais rápida e mais forte e tive anos de experiência.

Eu pulei antes que ele pudesse se orientar, agarrando sua garganta. Mas

ele era surpreendentemente rápido, e saltou para longe. Com um assobio alto,

ele mostrou suas longas presas.

Em algum lugar nas arquibancadas, ouvi gritos, mas não consegui desviar

nem por um segundo. Um segundo era o suficiente para perder o foco e perder

uma briga.

Benjamin também não desviou o olhar, nem mesmo quando os passos

batiam na passarela que conduzia à sobrecarga da caixa do espectador.

Renovando meu foco, eu pulei, afundando meus dentes no lado do gato.

Ele gritou de dor, cuspindo e enfiando suas garras no meu quadril enquanto

rolava por baixo de mim. Eu me soltei, soltando o pedaço de carne que

arranquei de seu ombro. Nós circulávamos um ao outro enquanto gritos

ecoavam acima, um tipo diferente de gritos, os fãs raivosos torcendo para que

nos rasgássemos em pedaços. Isso era o que colocava comida na minha tigela,

então me concentrei nisso enquanto corria para outro ataque.

Antes que eu pudesse fazer o próximo movimento, o gato pulou de costas

e afundou seus dentes na minha nuca. Um arrepio de pânico passou por mim.

Rolei esmagando-o embaixo de mim o tempo suficiente para me soltar antes de

me afastar.

Atrás de mim, ouvi um homem gritando.

— Pare, Ariana! Você não precisa fazer isso.

Um homem foi tolo o suficiente para pular nos boxes? Ou Dante tinha

fornecido a distração, na esperança de aumentar a emoção da luta? Eu lidaria

com o homem depois, mas não podia me dar ao luxo de perder o foco no lince.

O homem pulou na minha frente enquanto eu mergulhava para o meu

adversário, mas desviei em torno dele. Batendo em mim com uma mão, ele só

sentiu minha falta enquanto eu já havia reunido todas as minhas forças e saltava

para o lince. Com minhas poderosas mandíbulas prontas, peguei o gato pela

garganta, e antes que ele pudesse se libertar, apoiei minhas patas prateadas em

seus ombros e arranquei-a com todas as minhas forças.

Ouvi seu crânio bater no chão atrás de mim enquanto sua cabeça rolava

livremente. Deixei cair o seu corpo, sangue jorrando sobre o cimento.

Virando, me concentrei no homem. Ele deve ter uma dívida com meu

senhor. O meu trabalho era coletar.

Ele já tirava a camisa, e agora rapidamente largou as calças. Para meu

horror, ele caiu de quatro, e um lobo emergiu de seu corpo.

Duas lutas em uma noite? Duas lutas justas?

 Isso não era uma luta bônus, nenhum ser humano indefeso cuja vida eu

tivesse que tomar se eu quisesse manter a minha. Este era um lobo grande, forte

e saudável, alguém que me superava mesmo se eu não estivesse vazando

sangue de meia dúzia de arranhões e feridas abertas. Este lobo tinha um casaco

grosso e brilhante e os músculos ondulados de um animal bem alimentado.

Dante tinha decidido se livrar de mim mesmo que eu ganhasse dezenas

de lutas e trouxesse mais dinheiro do que qualquer outro shifter que possuía?

Ele tinha que saber que isso não era uma luta justa.

Minhas garras cavaram no cimento e minhas narinas chamejaram como

as chamas da raiva queimando através do meu corpo inteiro. Com um rugido

de raiva pela injustiça, eu pulei no lobo.

 O fedor de sangue soprava através das paredes mesmo fora dos poços de

combate. Enruguei meu nariz e resisti à vontade de cobrir meu nariz e boca.

Levou três semanas para encontrar os poços e obter um convite. Três semanas

de agonia, sabendo que alguém estava roubando lobos do meu território e

usando-os para seus jogos doentios.

Um rosnado subiu na minha garganta e rapidamente engoli. Embora eu

não fosse o único shifter aqui hoje à noite, tinha que manter um perfil baixo.

— Todo mundo, a última luta começa em cinco minutos! — Uma voz

anunciou.

Olhei através da escuridão. Se eu não quisesse que as pessoas ao meu

redor vissem o deslocamento amarelo dos meus olhos de lobo, não poderia usá-

los para espiar através da escuridão agora mesmo. Com dúzias de seres

sobrenaturais de classe alta se entrelaçando no úmido corredor de pedra,

segurei o desejo de libertar meu lobo.

A multidão saiu do corredor e atravessou uma porta de aço com uma

janela na metade superior. Além, a luz fluorescente brilhante iluminou fileiras

de arquibancada e uma cabine de observação especial à beira de um poço escuro

esculpido em pedra.

Eu me juntei ao fluxo da multidão, trocando um rápido olhar com um dos

meus a frente. Shira, minha segunda no comando, afundou o queixo em um

aceno mal discernível antes de escorregar para dentro. Eu fui rápido em me

juntar ao resto dos Sobrenaturais aqui para a luta.

Uma vez que o primeiro jogo de morte começasse, minha equipe faria sua

jogada, fechando o lado de fora, enquanto Shira e alguns outros assumiriam a

partir de dentro. Ninguém seria capaz de fugir esta noite. Os mestres do

depósito pagariam pelo que estavam fazendo aos shifters.

A queimadura da raiva brilhou dentro do meu peito e cerrei meus dentes.

Matar, meu lobo pedia. Se fosse possível, ele estava mais chateado do que

eu.

Embora eu pudesse ser racional e gastar tempo formando um plano, meu

lobo não queria nada além de sangue. Alguém estava em seu território e ele

mataria sem um segunda pensamento.

A multidão sentou-se ao redor do poço, entrando nas fileiras de

arquibancadas subindo do chão para algumas fileiras de altura.

Um homem de cabelos negros e um sorriso maroto conversou com Shira

ao lado da cabine de visualização logo acima da borda do fosso. Por seu sorriso
tenso, estava claro que ela queria rasgar a cabeça dele tanto quanto eu. O

microfone na mão dele indicava seu status como mestre ou pelo menos um

locutor. De qualquer jeito, ele sabia o que acontecia aqui, e ele permitiu.

Eu passeei pelo lado oposto do poço, meus punhos cerrados quando eu

tomei algumas respirações calmantes. Isso não ajudou. Não com o cheiro de

cobre no ar e os pequenos gemidos de algum lugar abaixo.

Tantos morreram aqui. Pelo sangue manchando o concreto a três metros

abaixo, tinha que ter sido dezenas, talvez centenas.

Um clamor de baixo me fez inclinar-me sobre o corrimão da cadeia em

torno do abismo escuro. Uma luz brilhou de cima, e eu olhei a tempo de ver o

locutor desaparecer do lado de Shira e reaparecer no fundo do poço.

Bruxo.

Minhas narinas se dilataram e eu não pude conter meu rosnado dessa vez.

Magia manchava o ar com um aroma floral que virou meu estômago.

— Para o entretenimento desta noite, temos Ariana e Benjamin, em uma

luta até a morte. — O homem sorriu e jogou os braços para fora em seu grande

anúncio.

Eu mal resisti à vontade de me transformar em forma de lobo enquanto a

multidão gritava.

De um túnel escuro no lado do poço, um flash de pelo prateado fez meu

sangue correr frio. Meu batimento cardíaco acelerou e meus dedos se fecharam
ao redor do corrimão da cadeia.

Não. Não poderia ser.

Um lobo, não cinza, ou branco, mas prateado caminhava da passagem

estreita, ela tinha a cabeça baixa e seus olhos iluminados com sede de sangue.

Ela trotou para o centro do poço, parando ao lado do que eu tinha que assumir

que era seu mestre.

O frenesi à minha volta aumentou e os ombros batiam contra os meus, a

multidão se jogou para frente para espiar a única criatura que eu passei a vida

inteira esperando.

A Shifter Prateada.

Ela era uma criatura de lenda, uma que só aparecia a cada cem anos. A

última Silver Shifter, uma dragão-fêmea, tinha o dom de um oráculo. Ela tinha

deixado para trás uma série de profecias sobre a próxima Silver Shifter, que

deveria ser a última.

Mas eu não me importei com as profecias e lendas. Eu me importava com

a loba magra abaixo, porque naquele momento meu lobo finalmente se

acalmou, e uma palavra veio através do silêncio dentro de mim.

Companheira.

Cada Silver Shifter nascia para acasalar com o alfa de sua matilha, seja

qual for o clã shifter que elas nasceram. Esta Shifter Prateada, esta loba linda

com um casaco como prata líquida ... ela era minha.

 O locutor provocou a multidão um pouco mais, mas eu mal estava

prestando atenção, não mais.

Um gemido de preocupação veio através do vínculo da matilha, e eu olhei

para cima para encontrar o olhar de Shira. Seus olhos castanhos estavam

arregalados e ela segurou o corrimão branco. Shira podia sentir tudo o que eu

sentia. Toda a confusão, a preocupação e a necessidade esmagadora de

reivindicar e proteger Ariana como minha.

Eu respirei fundo. Eu tive que me acalmar e pensar racionalmente, mas

com o meu lobo de repente uivando por ação, eu fui tentado a ceder.

Um barulho alto me fez congelar. Eu olhei abaixo a tempo de ver um lince

sarnento sair do túnel para o buraco. Eu não tinha visto o locutor sair, mas ele

estava de volta na caixa do espectador, um sorriso no rosto quando Ariana se

virou para o seu oponente.

Merda.

O desejo de proteger minha companheira surgiu em todos os meus

músculos com um intensidade que eu nunca soube. Ele me tirou o fôlego e

mandou gemidos de preocupação queimando pela minha cabeça. O bando

precisava de ordens.

— Todos mudem, — eu ordenei. Os gemidos acalmaram, substituídos por

alívio.

Eu empurrei de volta os pensamentos da minha matilha enquanto gritos

explodiam debaixo.

Em algum lugar uma porta bateu, e então meu bando estava dentro.

O caos irrompeu ao meu redor, substituindo a frenética sede de sangue

da multidão por medo quando se viraram para correr em todas as direções.

Enquanto meu bando cuidava dos outros, era hora de salvar minha

cônjuge. Agarrando o corrimão, eu me virei. O vento correu contra meus

ouvidos por um momento antes de aterrar no chão.

Ariana já estava lutando com o lince, seus poderosos músculos se

amontoando e tensionados debaixo de sua pele. Parte de mim era tentada a

parar e assistir, para ver como forte minha futura companheira realmente era,

mas o meu lado protetor venceu quando o lince se lançou nas costas da minha

companheira.

Um grunhido retumbou no meu peito e eu dei um passo à frente para

jogar aquela droga de gato longe dela, mas no momento seguinte ela se libertou.

O alívio me encheu até que eu vi o assassinato em seus olhos. Ela ia matar

aquele gato.

Meu peito apertou de pânico enquanto eu mergulhava entre os dois. Eu

procurei por Ariana, movendo-se para agarrar sua nuca e puxá-la para longe,

mas ela era rápida, e ela pulou em volta de mim antes que eu pudesse colocar

minhas mãos nela.

Eu me virei a tempo de ver esse pequeno lobo magro rasgar a cabeça do

lince de seus ombros e jogá-lo no chão de cimento. Eu estremeci quando bateu

contra o chão e rolou nas sombras. O sangue afogou o chão em um mar de

vermelho, mas Ariana não estava olhando para ela mais.

Coberta por manchas vermelhas e rosnando como uma besta, Ariana

encontrou meu olhar, os olhos prateados dela brilhando com assassinato.

Bem, foda-se.

Antes que eu percebesse o que estava fazendo, tirei minha camisa e joguei

no chão. Ar frio lambia minha pele quente enquanto eu deixava cair minhas

calças em seguida. Não haveria luta de um lobo em forma humana. Eu tive que

mudar rápido. Puxando meu lobo para a frente da minha mente, eu deixei ele

tomar o controle, mudando o meu corpo com uma série de queimaduras através

dos meus músculos e ossos.

A agonia terminou em um segundo quando eu abracei minha forma de

lobo.

O cheiro de sangue era ainda mais espesso, e minha audição aguda pegou

a batida rápida do coração de Ariana. Eu dei um passo à frente, minhas garras

estalando contra o cimento.

As narinas de Ariana se abriram e sua raiva cintilou no ar com o rosnado

dela. Eu quase podia sentir o calor disso quando ela mostrou os dentes e se

preparou para pular.

Minha mente correu quando calculei seus movimentos e tentei chegar a

um plano. Ariana estava além de ouvir, e ela certamente não estava ficando

mais calma comigo no poço.

Talvez eu devesse ter esperado, mas não havia como voltar agora.

Ariana pulou e meu lobo mergulhou para o lado. Eu senti o tremor de seu

meio rosnado, meio lamento. Ele não queria lutar com ela mais do que eu.

A loba prateada mergulhou novamente, mas eu fui mais rápido, pulando

fora do caminho dela antes que suas patas batessem no chão. Ela virou outro

grunhido para mim, mas eu já estava longe.

Ela não viu que eu não queria lutar com ela? Ela não sabia que eu não era

uma ameaça?

Um grunhido de frustração ecoou em minha mente, mas eu me recusei a

soltá-lo ou mostrar qualquer outro tipo de hostilidade contra Ariana. A

hostilidade só a faria mais cautelosa.

Nós continuamos nossa dança, Ariana pulando, o queixo batendo na

minha garganta, enquanto eu mergulhava fora do alcance. A cada vez, suas

narinas se dilatavam e ela batia no chão com raiva. Ela queria uma briga. Ela

queria matar.

Meu coração afundou e minhas orelhas se contraíram contra a minha

cabeça quando um terrível pensamento surgiu na minha mente. Ela tinha ficado

feroz? Eu já estava atrasado? E se ela estava fora de uma matilha por muito

tempo?
 Cada shifter sabia que um lobo solitário não durava muito neste mundo.

Sem um bando, um lobo lentamente perdia a mente até que eles eram mais

bestas do que humanos. Somente os alfas podiam sobreviver sozinhos, mas um

alfa sem matilha nunca se sentiria completo, nunca ficaria satisfeito.

Ariana pulou de novo e eu combinei o movimento. Antes que eu

aterrissasse, ela moveu seu corpo no ar e arrancou o chão, batendo o ombro em

meu peito.

O vento soprou dos meus pulmões e eu cambaleei, tentando colocar meus

pés debaixo de mim.

Dentes afundaram no meu pescoço, mas eu me soltei antes que Ariana

pudesse fazer qualquer dano. Eu tentei colocar espaço entre nós, mas ela já

pulava de novo, batendo no meu lado e me forçando contra a parede.

Um grunhido saiu da minha garganta quando eu girei para encará-la,

forçando toda a minha dominação de alfa em meu olhar.

Um lobo normal recuaria imediatamente, sabendo que não havia nada

que eles poderiam fazer para me superar. Mas Ariana não recuou. Em vez disso,

ela recebeu meu olhar com inabaláveis olhos prateados e mergulhou no meu

rosto.

Eu puxei minha cabeça apenas fora de seu alcance.

Então era verdade. Ariana ficou louca.

Eu corri alguns passos para trás, evitando cada golpe de suas garras e
estalar dos seus dentes, mas ela não cedeu. Se eu não fizesse algo logo, a

perderia para sempre. Os gritos acima estavam se acalmando, e se meu bando

visse outro lobo me atacando, até mesmo a Silver Shifter, eles podiam ser

tentados a intervir.

— Fiquem fora disso, — eu rosnei através do vínculo.

Antes que eu pudesse discernir suas respostas, Ariana bateu no meu

peito, forçando me para o meu lado, onde ela se agachou em cima de mim e

arrancou minha carne com suas garras.

Dor bateu no meu ombro, e eu rosnei quando eu bati no rosto dela, não

para machucá-la, mas assustá-la e para ela retirar-se.

Ela não recuou. Ela estava longe demais.

Havia apenas uma coisa que eu poderia fazer. Eu teria que trazê-la para o

bando. Se eu pudesse retornar sua mente para o presente, para a forma humana,

que ela pode não ter visto por algum tempo, então podia haver esperança ainda.

Eu só tinha uma chance.

Rosnando, eu bati com as patas traseiras em seu peito, jogando-a fora. Eu

estava em meus pés antes dela aterrissar, e mergulhei em seu pescoço.

Para forçar um vínculo, eu precisava misturar meu sangue e o dela. Ela

seria forçada, mesmo que apenas temporariamente, na mente do bando. Devia

ser o suficiente para puxá-la de volta para sanidade.

 A adrenalina percorreu minhas veias enquanto eu mordia minha língua.

O gosto de cobre estourou dentro da minha boca. Eu pulei, segurando seu

pescoço na minha mandíbula enorme e prendi para baixo o suficiente para

quebrar a pele. O sabor de um novo sangue inundou minha boca, mas antes que

eu pudesse identificar o que exatamente a tendência do gosto era, uma nova

mente se juntou ao vínculo da matilha.

Soltando Ariana, balancei a cabeça e recuei enquanto as imagens voavam

para minha mente.

Sangue, morte, presas e uma cela escura.

Esta era a mente de Ariana. Essa era a vida de minha companheira.

 Cambaleei para trás do lobo, mal conseguindo ficar de pé. Eu fui mordida

muitas vezes, mas nada como isso havia acontecido. Palavras brilharam em

minha mente, me invadindo.

Companheiro.

Meu.

Alfa.

Imagens inundaram minha cabeça: imagens de uma profecia, um magro

lobo prateado e uma enorme casa de madeira. Eu lamentei, balançando a

cabeça. Alguém estava na minha cabeça e minhas próprias memórias voltaram

para mim como um espelho. Memórias da minha casa no gaiola, sujeira e

sangue e luta.

Merda! A luta.

Eu nunca ganharia assim. Eu lutei para limpar a minha cabeça,

cambaleando para frente com os dentes nus. O outro lobo olhou nos meus olhos,
e eu senti meu rosnado se transformar em um gemido, minha cabeça caindo

como se meu mestre tivesse pisado na minha nuca.

O que ele fez comigo? Este lobo tinha me mordido, mas mais que isso, ele

deve ter me injetado algum tipo de veneno.

E então a emoção tomou conta de mim, me derrubando com a intensidade

do horror, desespero e pena. Minhas próprias emoções lutaram contra a

intrusão, e eu rosnei com a pena que ele estava forçando em mim.

Solte a sua humana.

Eu levantei minha cabeça, surpresa com o pensamento que caiu sobre

mim.

Minha humana ...?

O pensamento era tão familiar quanto a minha gaiola e, no entanto, tão

esquecido quanto a vida que eu tinha vivido antes disso. O lobo deu um passo

à frente, cutucando meu pescoço com o focinho. Ele colocou as duas patas nos

meus ombros e olhou nos meus olhos. Com uma série de movimentos ele

mudou, diante dos meus olhos, para um humano.

— Solte a sua humana, — disse ele em voz alta desta vez.

Antes que eu pudesse pensar em agarrar sua barriga exposta e vulnerável,

meu próprio corpo começou a ter espasmo. Segundos depois, eu sentei na frente

dele em forma humana.

 Tudo no meu corpo parecia errado. Eu não era mais eu mesma, e ainda

assim, eu era mais eu mesmo do que eu já fui. Meus pensamentos começaram a

tomar forma mais humana, também. Eu não estava nesse corpo há ... anos.

Agora eu sentei diante de um homem que estava tão nu como eu, mais nua do

que eu já fui como uma loba. Eu joguei meus braços em volta do meu corpo,

empurrando para trás do homem que estava sentado na minha frente, as mãos

ainda no meus ombros.

Eu ainda podia sentir a intrusão mental, como se uma língua estivesse

lambendo meu cérebro.

— Saia! — Eu gritei, agarrando meu crânio com as duas mãos.

O homem cambaleou para trás, agarrando a própria cabeça.

— Calma, Ariana, — disse ele, sua voz suave, mas firme. — Eu sou

Maximus e eu não vou te machucar. Você não tem que lutar comigo. Eu misturei

meu sangue com seu, que te ligou ao meu bando. Não podemos deixar de sentir

qualquer emoção intensa sua.

Eu pulei para os meus pés, lutando para trás. Eu podia sentir minha loba

dentro também rosnando para sair. Ela queria pular nas costas do homem

quando ele se virou e recuperou suas roupas. Ele colocou as calças, fechando-

as antes de se virar para mim. Ele estendeu uma camisa e sua mente me mandou

dar um passo à frente e pegá-la.

A sensação de ser compelida era insuportável, e ele estremeceu quando

eu peguei a camisa e recuei. Eu me virei como ele, puxando meus braços

desajeitados nas mangas. Não me serviu como pele, mas era melhor que o

sentimento de pele nua exposta, onde cada corrente de ar fazia cócegas quase

dolorosamente. Abraçando a camisa ao meu redor, eu olhei para este Maximus.

Eu podia senti-lo, sua preocupação e urgência, sua trepidação sobre... eu.

Minha loba rosnou para se libertar, mas o meu comando a manteve sob

controle. Eu poderia dizer que ela era mais forte que eu, mas minha mente era

ainda mais forte que ela. Eu apreciei a clareza afiada da minha mente após os

anos de neblina e monotonia, onde o único pensamento era a sobrevivência e a

única emoção era o medo.

Tentando ignorar o turbilhão de pensamentos e sentimentos que me

foram impostos, eu virei-me para Maximus e perguntei-lhe a única questão

premente.

— Você é meu novo mestre? — Minha voz era estridente e fraca com o

desuso, as palavras parecendo estranhas na minha língua.

— Não, — ele disse rapidamente. — Eu sou seu alfa agora, e é por isso

que eu posso me comunicar claramente com você na forma de lobo.

— Qual é a diferença? — Eu perguntei, puxando a parte inferior de sua

camisa, que mal escondia minha coxa. Eu queria mais cobertura. Eu queria meu

casaco de pele de volta.

Uma onda de angústia tomou conta de mim e eu quase chorei antes de

perceber que veio dele. Foi embora tão rapidamente quanto veio, mas eu o

observei cautelosamente.
 — Eu não tenho você, — disse Maximus. — Nós vamos tirar você daqui.

Você é seu próprio mestre agora, Ariana.

Eu podia sentir a força em suas palavras, a convicção. Eu soltei a borda da

minha camisa e endireitei meus ombros. Esta coisa de vínculo de bando não era

de todo ruim. Eu poderia dizer se ele quis dizer o que ele disse, se ele realmente

estava me tirando. Eu tentei empurrá-lo ainda mais, para ver suas intenções

para mim.

Ele me deu um sorriso arrogante.

— Não funciona assim.

Assustada, recuei um passo.

— Como funciona?

— Você pode sentir forte emoção de nós e eu posso me comunicar com

você quando eu precisar. Mas não podemos ler mentes. Mesmo eu não posso

fazer isso, embora agora suas emoções estão muito... abertas.

Eu cruzei meus braços sobre o peito, tentando segurar o que ele estava

vendo. Eu sabia melhor do que mostrar fraqueza a um oponente e deixá-lo

explorá-la.

— Eu vou trazer o meu segundo em comando para baixo, — disse

Maximus, sua voz amaciando. — Eu sei que você não confia em mim, e você

não tem razão para isso. Mas eu não vou tirar vantagem de você, Ariana. Não

agora e nem nunca.

 Um momento depois, uma mulher da Índia Oriental caiu no fosso ao

nosso lado. Os cabelos compridos dela estavam presos em um nó baixo, e seus

olhos castanhos se encheram de preocupação.

No momento em que ela estava perto, a intensidade de sua emoção me

fez recuar. Ela estendeu a mão.

— Eu sou Shira, o segundo da matilha. Nós vamos levar você para casa

agora, ok?

Seu tom era usado para acalmar um animal selvagem, o que era um pouco

insultuoso e embaraçosamente calmante. Eu balancei a cabeça.

— Vamos tirá-la daqui, — disse Maximus. Havia três saídas para os boxes.

Uma levou para as arquibancadas e era usada apenas pelo meu antigo mestre e

os convidados especiais que ele trouxe para embasbacar com seus assassinos

premiados.

Assassinos como eu.

Os lutadores usavam as portas restantes em ambas as extremidades do

poço. Uma levou de volta para as gaiolas e uma tigela cheia de comida. Eu não

sabia onde a outra porta levava. Eu nunca perdi uma briga.

Maximus ia em direção a essa porta, Shira logo atrás. Instintivamente, eu

fui atrás deles. Mas dois passos depois, minha mente hesitou.

Shira engasgou audivelmente, a palma de sua mão pressionando contra

sua têmpora. Ela e Maximus ambos se voltaram para mim.

 — Você vai ter que ensiná-la a colocar alguns escudos, — Shira murmurou

para ele. — Se não por ela, então por nós.

— Eu sei disso, — Maximus retrucou. Seu olhar só tinha paciência para

mim.

— Eu não vou sair desse jeito, — eu disse. — Essa é a porta do perdedor.

Eu uso o porta do vencedor. — Minhas palavras soaram frias até mesmo para

os meus ouvidos, mas porra, se ele não podia ver além delas, ver o medo

borbulhando no meu estômago. Essa era a porta dos mortos. As únicas coisas

vivas que usavam aquela porta eram a equipe de boxe arrastando os corpos. A

equipe de box estava apenas um passo acima dos lutadores, aqueles que deviam

ao mestre, mas não eram metamorfos.

Merda. O bando também podia ver isso. Maximus estava piscando de

volta para mim, mostrando-me o que eu mostrei a ele. Eu os queria fora da

minha cabeça. Meus pensamentos eram a única coisa que eu tinha que era

verdadeiramente minha. Até meu corpo pertencia ao meu mestre.

— Podemos usar a outra porta, — disse Maximus em voz baixa.

Eu peguei um lampejo de surpresa de Shira, mas ela seguiu atrás quando

ele caminhou em direção ao túnel que levava às gaiolas. Eu segui atrás deles,

incerteza correndo por mim quando nos aproximamos. Eu não tinha ido às

jaulas como humano desde que eu era criança, desde ... a memória dos meus

pais me pegou de surpresa e eu tropecei. Maximus olhou por cima do ombro

para mim, sua mandíbula apertada.

 Mantenha-se junto, Ari, eu disse a mim mesma.

Vista por olhos humanos, as jaulas pareciam pateticamente pequenas,

Apenas grande o suficiente para um cachorro dormir na sujeira. Tigelas vazias

de comida e água.

Eu engoli, doente de raiva e humilhação. Essa era uma ideia terrível. Eu

não deveria tê-los voltado dessa maneira.

— Há mais, — Maximus disse, parando.

— Claro que há mais, — eu disse. — As pessoas precisam de

entretenimento como cachorros requerem comida.

Eu estremeci quando disse a linha que meu mestre me disse tantas vezes.

Os ombros de Maximus retesaram.

— Nós não somos cachorros. Somos lobos.

Eu não discuti, embora não fizesse diferença para o mestre, ou para mim.

Eu tinha lutado com cães, e o truque para ganhar era o mesmo. Ataque as pernas

da frente em vez de ir direto para a garganta.

— Eu vou ter alguém para obter a chave para isso e liberar os cativos, —

Maximus disse. — Vamos tirar você daqui.

Passamos pelas jaulas restantes e saímos do prédio, entrando em um noite

amena. Árvores ao longo da borda do estacionamento lançavam uma rajada de

vento. Eu fechei os olhos e inalei, sentindo o cheiro de ar fresco que tão

raramente chegava até as gaiolas sob as arquibancadas.

Meus olhos se abriram. Eu odiava ar fresco. Era o cheiro de recém-

chegados sendo trazidos por essa porta e enfiados em gaiolas, geralmente

gritando e implorando por misericórdia.

Shira fez uma careta para mim. Eu não pude evitar o que ela estava vendo.

Talvez ela devesse aprender a ficar fora da minha cabeça.

— É a primeira coisa que vou te ensinar, — disse ela quando nos

aproximamos do carro.

Maximus subiu no banco do motorista e eu não hesitei em abrir a porta

traseira e deslizar para o assento de couro. A única coisa em minha mente era

conseguir o inferno fora daqui o mais rápido possível. Eu poderia me preocupar

com aonde estávamos indo mais tarde. Não poderia ser pior que isso.

— Estamos levando você para nossa casa, — disse Maximums. — Nós

preferimos viver próximos. Isto ajuda na comunicação.

Ele falou quando saímos do estacionamento e seguimos para o norte,

saindo da cidade. Eles viviam uma hora fora da cidade, ele disse, em uma

montanha. O bando possuía a montanha inteira, e ele liderava o bando. Ele

disse que estávamos a salvo do bruxo, mas eu não tinha tanta certeza. Ele não

me deixaria ir tão facilmente. Eu estava destinada a ele, meus pais haviam

prometido serviço a ele. Ele nos possuía. A ideia de ser livre, de me possuir, era

impossível de compreender. Mas eu sabia de uma coisa com certeza. Eu não

voltaria sem lutar. E até agora, lutar comigo não funcionou tão bem para os
meus adversários.

Como prometido, entramos na comunidade lobisomem de Maximus uma

hora depois de deixar a cidade. Também, como prometido, Shira e Maximus

repassaram o básico de como mantê-los fora da minha cabeça durante a viagem.

Eu tinha imaginado paredes de tijolos surgindo ao meu redor, e alívio apareceu

em ambos os lobos.

No momento em que me disseram que estávamos entrando em seu

território, eu estava mentalmente e fisicamente exausta. O carro subiu a

montanha baixa, indo e voltando através de uma série de ziguezagues. Através

das árvores à minha direita, eu podia ver apenas altos penhascos brilhando

brancos ao luar. Acima deles, espalhados sobre o topo da montanha, havia um

punhado de pequenas casas e uma grande casa no topo.

Alguns minutos depois, paramos em frente à grande cabana de madeira.

— Vamos instalar você para a noite, — disse Maximus, saindo do carro e

alongando-se. O luar brilhava em suas costas fortes, os músculos movendo sob

sua pele nua.

— É tarde, — disse Shira, bocejando. — E eu tenho certeza que todos nós

tivemos suficiente excitação por um dia.

Eu recuei com o pensamento de entrar em sua casa, mas Maximus sorriu

e me alimentou com uma foto de uma cama. Eu me aproximei um passo. Então

ele me deu mais imagens, uma espaçosa sala de estar com o sol atravessando a

janela, um sofá de couro e uma estante de livros, pés para cima na mesa de café
e café fumegando ao lado dele ou do meu? Eu ainda estava confusa sobre como

o vínculo funcionava, se eu estava vendo o passado ou futuro. Quando eu não

entrei em casa, ele me tentou mais com a imagem de um prato cheio de

espaguete. Isso bastou.

Eu poderia pelo menos comer aqui e descansar. Então, eu descobriria o

que eles queriam.

No interior, Shira levou-me para cima e mostrou-me o banheiro e um

quarto.

— Você pode usar minhas roupas até conseguir algumas delas, — disse

ela, abrindo seu armário para mim. — Desça as escadas quando estiver pronta

para comer.

Eu estava pronta para comer agora, mas o pensamento do chuveiro era

atraente, e eu estava mais do que pronta para ter meu corpo coberto. Tomei um

banho rápido e puxei as calças de yoga e camiseta de manga comprida que eu

escolhi.

Quando saí do banheiro, o cheiro de comida me atraiu para lá embaixo e

para a cozinha. Maximus virou do fogão, um prato em cada mão. Ele vestia uma

camiseta branca simples com a calça social e, pela primeira vez, notei como ele

era bonito. Sua mandíbula forte e maçãs do rosto esculpidas foram sutilmente

destacadas pela sombra escura de barba em toda a sua bochechas e queixo.

Olhos castanhos brilhantes encontraram os meus, um sorriso brincando em seus

lábios.
 Droga. Ele estava pegando minha admiração?

— Eu vou comer com você, — disse ele, colocando os pratos de espaguete

à mesa. Ele sentou-se à minha frente e passou-me uma tigela de queijo

parmesão. Eu cavei sem hesitação, faminta depois da luta e do longo dia sem

comida que a precedeu.

— Shira mostrou-lhe o quarto onde você pode dormir? — Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, comendo rapidamente sem falar. Às vezes, eles nos

deram apenas comida suficiente para aguçar nossos apetites antes de nos

afastar, provocando-nos com a tigela que estava fora de alcance.

— Você vai estar segura aqui, — disse Maximus. — Eu posso dizer que

você está cansada, então apenas coma e depois você pode dormir no quarto de

hóspedes. Nós conversaremos mais pela manhã.

Eu estava grata por sua compreensão, mesmo que ele tivesse cutucado

minha mente para chegar lá. Depois de comer, eu recuei para o quarto que eles

me deixaram e caí em um sono exausto imediatamente.

Eu acordei depois de algumas horas. Eu não estava acostumada a dormir

uma noite inteira de cada vez. Muitos negócios acontecem à noite com vampiros

indo e vindo, novos moradores que chegavam nas gaiolas e outras comoções.

Agora que eu dormi, minha mente estava mais clara. Eu escorreguei da cama

grande e escutei. Minha loba me pediu para sair, para correr. E ela estava certa.

Eu não sabia o que essas pessoas queriam, mas eu sabia com certeza que a

gentileza deles não viria sem um preço. Todos queriam alguma coisa. Era assim
que o mundo funcionava. Se eu quisesse comer, eu tinha que lutar. Se eu

quisesse viver, eu tinha que vencer.

Eu saí da sala na ponta dos pés, parando no corredor para ouvir. Eu podia

ouvir roncos do corredor. Meu coração batendo, eu escorreguei silenciosamente

pelas escadas. Todo o tempo, esperei por um alarme ou um guarda para me

impedir. Mas nenhum fez. Isso era quase como se eu fosse livre para ir e vir

como quisesse.

E se pudesse ser assim tão simples?

Eu balancei a cabeça e comecei a andar pela floresta, precisando colocar

distância entre mim e esses lobos com motivos misteriosos. O que eles querem

de mim? Era isso que Maximus quis dizer quando falou que nos falaríamos

hoje?

Quando entrei na floresta, uma sensação de familiaridade tomou conta de

mim. Eu brincava no bosque quando criança, antes que o velho feiticeiro

morresse e nos passasse para o filho dele. Ele me deixava vagar pelos bosques

e riachos como um animal selvagem, embora eu soubesse que sempre

deveríamos voltar para casa. Ele tinha sido gentil conosco, mas nunca

esquecíamos que nós pertencíamos a ele.

Minha loba estava ainda mais confortável na floresta do que meu lado

humano. Ela esforçou-se para sair, mas eu estava hesitante. Eu não tinha certeza

se poderia controlá-la, que eu poderia escolher esta forma à vontade. Eu fui

forçada a isso pelo comando de Maximus como alfa. Mas os laços já estavam
enfraquecendo. Eu pude sentir o laço com o banco afrouxando quando eu me

movi para mais longe, mais fundo na floresta.

Finalmente, eu encontrei um emaranhado de sarças e trepadeiras onde eu

poderia rastejar e descansar. Eu nunca tive uma matilha e não precisava de uma

agora. Eu sobrevivi a mais do eles fariam, e eu fiz isso sozinha. Aqui fora,

haviam as árvores, proteção e privacidade. Havia muitos animais para caçar.

Meu lobo cuidaria de mim. Ela sabia como sobreviver. E ninguém exigiria

pagamento por favores.

 Quando acordei de manhã, soube que estavam procurando por mim.

Raios quentes do sol espiavam através dos arbustos, me avisando do

amanhecer. Eu bocejei e me estiquei, apenas para sentir a picada de espinhos

em meus tornozelos. Eu estremeci e retrai meus pés, encarando a folhagem ao

redor.

Ariana.

Eu olhei em volta rapidamente antes de perceber que Maximus falava na

minha cabeça novamente. Eu resisti a um gemido irritado e sai debaixo do

bosque de arbustos. A mesma voz profunda falou meu nome novamente, e eu

rapidamente construí uma parede de tijolos que Maximus e Shira me ensinaram

a construir.

Embora eu pudesse sentir a preocupação do bando, era distante, como um

sussurro em minha mente. Eu respirei fundo e endireitei minhas roupas, ou as

roupas de Shira. Manchas de sujeira estragavam a roupa outrora limpa e, por

um segundo, senti-me mal. Fazia muito tempo desde que alguém me mostrou
gentileza. E eu já fugi.

Meu coração deu um pulo dolorido e agarrei a barra da minha camisa. Eu

sabia que não deveria me sentir culpada. Eu não conhecia essas pessoas e não

podia confiar nelas. Todas as pessoas em quem eu já confiei tinham

desaparecido. Mortos. Havia apenas eu e minha loba.

Como se estivesse na fila, minha loba se esforçou para frente, desesperada

para se livrar da gaiola da mente, eu a empurrei para dentro. Eu mordi meu

lábio. Ela me mostrou imagens de nós correndo através da floresta, com o vento

enquanto pulamos sobre árvores caídas e atravessamos riachos. Mas embora eu

quisesse confiar na minha loba, não sabia se seria fácil voltar para minha forma

humana. Eu sabia que minha loba tinha me mantido a salvo assumindo o

últimos anos, mas agora que eu tinha me conseguido de volta, eu não estava tão

pronta para perdê-la novamente.

Respirando fundo, acalmei meu coração acelerado e afastei as vozes da

matilha. Eu tive que pensar. Fazia tanto tempo desde que eu tive a minha

cabeça, eu não sabia por onde começar. Embora minha loba pudesse me

proteger aqui na natureza, fornecer-me comida, segurança e conforto, eu queria

mais do que isso? Algo sobre Maximus e os outros me chamavam, puxando

minha alma de volta para a casa e ficasse com minha matilha.

Mas era minha matilha? Maximus forçou esse vínculo comigo, e esse ato

em si certamente não me faria confiar nele. Em vez de classificar meus

pensamentos, comecei a me afastar do território da matilha. Eu instintivamente

sabia que eu estava me afastando disso. Quando as vozes em minha cabeça se

tornaram distantes, meus ombros relaxados e eu absorvi o aroma fresco do ar

da manhã.

Através das árvores, eu vi os mesmos penhascos que eu admirava na

entrada. Quando criança, eu adorava escalar. Árvores. Rochas. Colinas.

Penhascos. Se eu pudesse encontrar qualquer coisa que se elevava acima de

mim, eu queria subir.

Essa mesma sensação familiar de querer estar acima do mundo que

coçava nos meus ossos, e mudei de rumo para as colinas íngremes. Adrenalina

rastejava através das minhas veias e meu pulso batia nos meus ouvidos.

Antes que eu percebesse, eu estava correndo através das árvores, minha

loba uivando dentro de mim. Ela queria estar livre para correr comigo e,

eventualmente, eu a deixaria. Eu sabia que não podia mantê-la afastada para

sempre, mas por agora, eu precisava lembrar que gostava de ser humana.

Cheguei ao fundo do penhasco em uma pequena clareira. Árvores

ascendidas no topo, pouco visível deste ângulo. Eu inspecionei o rosto rochoso

em busca de pegas, e descobri que havia muitas. Tinha que ter dez metros de

altura, não era uma escalada ruim para minha primeira em dez anos.

Meus dedos tocaram minhas coxas enquanto eu criava um caminho claro

de baixo para cima na minha mente. Assim que cheguei, fui até a parede,

passando os dedos pela superfície antes de cavar minhas mãos ao redor do

primeiro conjunto de esporões logo acima da minha cabeça.

 Excitação disparou através de mim, roubando minha respiração enquanto

eu me levantava uma vez e depois duas. Logo, eu estava dois pés acima do solo.

Então cinco. Então dez.

Meus músculos tremiam de tensão e o suor escorria pelas minhas costas.

Isso era mais difícil do que eu me lembrava. Ainda assim, minha excitação não

seria domada enquanto eu escalava acima, um centímetro por vez.

Trezentos metros da parte de cima, eu enfiei meus dedos em uma fenda e

segurei apertado. Eu estava logo acima das árvores e a floresta se estendia ao

meu redor.

Eu cavei meus dedos em um pequeno canto e empurrei. A pedra

escorregou debaixo do meu pé, moendo contra o penhasco antes de cair no chão

da floresta. Meu coração disparou, eu me agachei e me agarrei ao rosto do

penhasco, lutando por outro dedo do pé. Eu esperava outra coisa para mudar e

me mandar para a minha morte, mas nada aconteceu.

Levei vários longos minutos e respirei fundo várias vezes para recuperar

minha compostura. Quando eu finalmente parei de tremer, voltei minha

atenção para a parede e me empurrei mais uma vez.

Um súbito uivo passou por cima de mim. O que agora?

As árvores tremeram com um vento violento e uma fera como eu nunca

tinha visto antes atirou-se ao longo da borda do penhasco, as asas escaladas

espalharam-se em ambos os lados do formato maciço. Um grito de choque

escapou da minha garganta enquanto batia suas asas e a corrente me pegou de

guarda baixa. Eu cavei meus dedos nas cavidades da rocha, mas a corrente era

muito forte. Um suspiro saiu dos meus lábios quando eu fui puxada para o lado

do penhasco.

Meu coração disparou quando eu desesperadamente joguei um pedido

de ajuda para alguém que pudesse ser capaz de me salvar. Eu estava muito alto

e quebraria todos os ossos do meu corpo se eu batesse no chão. O tempo pareceu

diminuir quando eu me contorci no ar. O rochoso chão abaixo estava subindo

rápido demais.

Eu ia morrer.

Eu sobrevivi às covas, Dante, a morte dos meus pais e torturas por anos,

só para morrer ao cair de um maldito penhasco.

A ironia não estava perdida para mim, e eu teria rido se tivesse ar nos

meus pulmões. Eu fechei meus olhos, aceitando meu destino.

Em vez do chão rochoso, algo quente me pegou, e meus olhos brilharam

ao abrir. Um conjunto de braços cinzelados me segurou em um peito nu, um

braço em volta do meu, o outro debaixo das minhas pernas. Minha bochecha

pressionava o ombro do homem e calor ardia através das minhas bochechas.

— Aguente firme, — ele disse.

Eu olhei para cima, mas sendo pressionada tão de perto, eu só conseguia

distinguir o cabelo escuro e a linda pele cor de mocha. Sua mandíbula angular

estava coberta de restolho escuro e eu jurei que vi um flash de olhos verdes. Ele
me apertou mais e eu perdi a visão dos olhos dele, mas por cima do ombro, asas

vermelhas bateram no ar.

Eu suspirei.

— O que você é?

Eu lia contos de fadas quando criança, donzelas presas em torres,

cavaleiros esgueirando-se nas covas de dragões em busca de glória. Não era

possível e, no entanto, aqui estava ele. Um homem com asas de dragão.

Espera. Teria sido ele quem voou por cima? Minhas sobrancelhas

franzidas e chamas de raiva queimavam dentro da minha barriga. Ele quase me

matou!

O homem riu e seus lábios se contorceram em um sorriso. Ele não

respondeu o que só abanou o meu fogo.

— Coloque-me no chão! — Eu rosnei. Minha loba, que parecia atordoada

até momento, rosnou dentro de mim, mas não era a fúria que eu esperava da

besta que me protegeu toda a minha vida. Em vez disso, seu rugido era

semelhante ao ronronar de um gato.

Meu, ela sussurrou.

O que? Meu?! Ela estava brincando comigo?

— Se eu te colocar no chão agora, você vai despencar para a sua morte, —

o homem do dragão disse. Houve um leve toque de zombaria em seu tom que
me fez estreitar meus olhos. Quando não respondi, ele riu. — Você é uma loba,

não é? Uma de Maximus?

Meus olhos se arregalaram.

— Para onde você está me levando?

— De volta ao seu bando.

Droga. Eu estava quase livre deles, e agora ele estava me levando de volta.

— Você poderia me levar para algum outro lugar?

Seu aperto endureceu e eu sentia sua confusão tanto quanto eu sentia a

minha. Ele não disse uma palavra, e sobre a borda das árvores, uma grande

cabana de madeira entrou no meu campo de visão. Vários lobos estavam no

quintal com dois humanos.

O homem dragão voou pelo ar, inclinando-se para a frente da casa. Eu

cerrei meus dentes e me preparei para sair do aperto dele no momento que nós

pousamos.

Mesmo enquanto o resto de mim estava em ação, minha loba pressionou

contra minha mente, exortando-me a ficar com este estranho, quente,

musculoso, incrivelmente forte ...

Eu a parei bem ali. Não havia tempo para esses pensamentos. Eu tinha

que sair de lá antes que alguém me cheirasse.

Nossa descida diminuiu, e o homem dragão inclinou suas asas para cima,
pegando o ar até ele pousar.

Antes que eu pudesse pular fora, ele me pôs de pé, certificando-se de que

eu estava firme antes que ele soltasse meu cotovelo e recuasse.

No momento em que vi seu rosto lindo, todos os pensamentos de fugir

temporariamente se evaporaram. Meus olhos se arregalaram quando eu olhei

em seu rosto, como um deus grego, mas o com o tom do leste da Índia como

Shira.

Nossos olhos se encontraram e os dele se arregalaram. Seus lábios se

separaram em um suspiro silencioso.

— A Silver Shifter, — ele sussurrou.

O quê? Minha testa se enrugou em confusão. Suas mãos foram para o

meus ombros, apertando levemente.

— Ele encontrou você. — Sua voz estava cheia de tal admiração que todo

o meu corpo começou a aquecer. O sentimento não era familiar e rapidamente

me afastei. Eu precisava de algum espaço para entender direito e descobrir o

que diabos estava acontecendo.

— Ariana! — Maximus chamou da porta da frente.

Merda.

Eu olhei por cima do meu ombro para o alfa fazendo o seu caminho

através da entrada da garagem. Seus ombros relaxaram, e seus olhos se

iluminaram antes de se estreitarem no homem que tinha me salvado.

— Cash, — Maximus rosnou.

O homem dragão endureceu, as narinas dilatadas. O temor drenado de

seu rosto enquanto se contorcia de raiva.

— Maximus. — Os punhos de Cash se apertaram e um grunhido

retumbou de seu peito, mais profundo do que eu já ouvi de um shifter. — Qual

é o significado disto?

Maximus deslizou um braço em volta de mim e me afastou de Cash, me

segurando protetoramente contra o seu corpo forte. Mordi minha língua em um

grunhido e atirei nele um olhar, mas Maximus e Cash estavam no meio de sua

própria guerra de olhos.

— O que você está fazendo aqui? — Maximus perguntou, ignorando a

pergunta de Cash.

— Você se atreve a me questionar quando estava abrigando a Silver

Shifter sem até mesmo informar os clãs?

Eu olhei entre os dois, minha irritação repentinamente substituída por

confusão. O que eles estavam falando? O que na terra era a Silver Shifter, e como

isso se relaciona comigo?

Maximus rosnou.

— Nós só a encontramos ontem. Ela mal teve tempo para se ajustar ainda.
 Ela? Então eu era essa misteriosa Silver Shifter que deixou Cash tão

chateado.

— Você deveria ter ligado no momento em que a encontrou. Você sabe

que todos nós estamos procurando-a há vinte anos. — Os olhos verdes de Cash

brilhavam como as pupilas de um gato.

Meu lobo gemeu por dentro. Ela estava tão confusa quanto eu.

— Eu estava indo. — Maximus hesitou, seus ombros tensos baixando

ligeiramente. — Mas houve circunstâncias imprevistas.

Cash parou. Suas pupilas voltaram ao normal.

— Que tipo de circunstâncias?

Eles olharam para mim antes de trocar um longo olhar. Maximus

finalmente soltou um suspiro de derrota.

— Eu vou explicar ... quando estivermos sozinhos.

Mais uma vez, ambos olhavam para mim e eu sabia que eles iriam me

impedir de participar desta conversa muito importante.

 — Os outros vão querer saber disso, — disse Cash. — E eles merecem

saber. Você deveria ter nos contado no momento em que ela estava em sua

custódia.

Eu me arrepiei com suas palavras. Eu estava sob custódia de Maximus?

Era isso que isso era? Ele me disse que eu estava ligado ao seu bando

temporariamente. Não que eu era uma prisioneira em sua casa.

— O que diabos está acontecendo? — Eu exigi. Eu tive o suficiente de

falarem sobre mim como eu não estivesse lá. Eu aguentei isso na forma de lobo

porque eu não tinha escolha. Mas agora eu tinha meus pensamentos de volta

sob o meu controle e minha língua.

Maximus suspirou e passou a mão pelo cabelo castanho brilhante.

— Ariana, por que você não entra e pega algo para comer? Shira vai te dar

uma roupa limpa para usar também.

— É o direito deles saberem, — Cash grunhiu para Maximus, suas asas

quebrando contra o ar em irritação. — Você tem que dizer a eles, Maximus.

Melhor ainda, eu vou. Você parece estar com as mãos cheias aqui.

— Tudo bem, — disse Maximus, com os ombros caídos. — Diga-lhes para

vir amanhã. Eu esperava que ela tivesse mais tempo para se ajustar, mas eu

suponho que não pode ser assim.

— Droga, — Cash disse. — Eu vou mudar de rumo e entregar as notícias

agora. — Seus olhos se moveram para mim, me absorvendo. — Eu te vejo

amanhã, Ariana.

Meu nome soava exótico em seus lábios, e eu não pude evitar o arrepio

quente que passou pelo meu corpo quando seus olhos se demoraram nos meus

por apenas uma batida. Ele agachou-se um pouco e depois subiu no ar. Ele

começou a bater suas asas e a corrente no ar me fez cambalear para trás.

Maximus saltou para a frente e me pegou, seu braço forte sustentando

minhas costas.

— Eu estou bem, — eu disse, mas eu deixei ele me segurar enquanto eu

assistia Cash riscar o céu. Eu acabei de conhecer um maldito dragão!

— Vamos entrar, — disse Maximus. — Shira está esperando por você.

— Quer me explicar o que está acontecendo? — Perguntei. — O que é toda

essa conversa sobre Silver Shifter? Quero dizer, obviamente meu cabelo é

prateado, mas você age como se fosse um grande negócio.

— É um grande negócio, — disse Maximus, parecendo cansado. — E

assim é a sua segurança.

 — É por isso que você me obrigou a entrar na sua matilha? — Perguntei.

— É por isso que eu sou uma prisioneira aqui, assim como eu era nos boxes?

— Não. Não é assim, — disse Maximus. — Eu nunca iria maltratar um

membro de meu próprio bando.

— Sim, bem, esse bando absurdo está passando muito rápido, — eu disse.

— E o que acontece quando eu não sou um membro do seu bando?

Uma expressão de dor atravessou seu rosto.

— Eu sei que você não tem motivos para confiar, mas eu nunca

machucaria você, Ariana. Nunca.

Ele estava certo ao dizer que eu não tinha razão para confiar nele, e ainda

assim, eu podia dizer através do vínculo que ele não tinha má vontade comigo.

Mas ele tinha que querer alguma coisa e sua relutância em responder minhas

perguntas apenas levantou minhas suspeitas.

Eu estava com fome há muito tempo. Eu não conseguia lembrar de uma

época em que a dor da fome que roía não era uma companhia constante. Então

eu segui Maximus para dentro quando ele subiu os degraus e entrou no

alojamento. Como prometido, Shira colocou comida na mesa, quiche, frutas

frescas, torrada de trigo, uma jarra de suco de laranja e um garrafa de café.

— Vamos comer, — disse Maximus, sentando-se à cabeceira da mesa.

— Mais alguma coisa que você quer? — Shira perguntou.

 No começo, pensei que ela estivesse falando com Maximus, seu alfa. Mas

então eu percebi que ela estava olhando diretamente para mim, esperando pela

minha resposta. Eu comecei a dizer não, ser exigente significava estar com fome.

Antes que eu pudesse, uma lembrança da infância aumentou sem querer em

minha mente.

— Você tem leite com chocolate? — Perguntei.

— Receio que não, — disse ela. — Eu posso pegar na próxima vez que

formos para a cidade.

— Não se preocupe com isso, — eu disse, de repente autoconsciente de

seus olhos em mim.

— Eu vou fazer um pouco, — disse Maximus, afastando-se da mesa.

— Está tudo bem, realmente, — eu disse.

— Apenas deixe-o fazer isso, — disse Shira. Ela deu um tapinha na minha

mão quando Maximus pegou um pouco de xarope de chocolate da geladeira.

Ela baixou a voz para um sussurro. — Confie em mim, ele vai te dar um monte

de coisas. Nas raras ocasiões em que ele quer ser um serviçal, aproveite.

— Eu ouvi isso, — disse Maximus, de costas para nós enquanto ele

derramava leite no copo com o chocolate.

Shira revirou os olhos e me ofereceu um sorriso antes dele voltar para a

mesa.
 — Para a nossa convidada, — disse ele, curvando-se galantemente e

entregando-me o leite com chocolate.

Eu não pude deixar de sorrir.

— Obrigada, — eu disse, tomando um gole. A doçura de chocolate

estourou na minha língua e tive que reprimir um gemido. — Eu não tive um

desde que eu era criança.

— Eu também não, — disse Maximus, servindo-se de café. — Adultos

geralmente não bebem leite com chocolate.

Eu decidi então que eu estaria bebendo todos os dias.

— Agora, vamos esclarecer algumas coisas, — disse Maximus, ajeitando

os ombros. — Ariana, você não pode sair correndo como você fez. Não é seguro

lá fora, como você agora sabe. E se Cash não estivesse lá para impedir sua

queda?

Eu empurrei no meu lugar. Por um momento, eu questionei como ele

sabia que eu tinha caído em primeiro lugar, mas então meu desesperado apelo

mental me veio à mente. Mesmo assim, um calor raivoso subiu dentro de mim.

— Se Cash não estivesse lá, eu não teria caído, — retruquei, não me

incomodando em esconder minha irritação.

— Estou tentando protegê-la, — Maximus rosnou. — Por favor, pare de

ser tão teimosa e faça o que eu peço, enquanto eu ainda estou perguntando.

Você nos deu problema o suficiente hoje.

 Minha loba se mexeu.

— Você quer dizer que eu tenho você em apuros.

— Sim, — disse ele. — E você mesmo. Eu sou o líder do bando. Eu preciso

saber onde meus membros estão e que eles estão seguros. Eu não posso ter você

vagando e caindo dos penhascos.

Minha loba rosnou com isso.

— Então eu não estou livre para dar um passeio? Eu poderia muito bem

estar de volta nos boxes.

Os olhos de Maximus brilharam de raiva.

— Isso não é algo para brincar.

— Você acha que eu não sei disso? — Agora minha loba estava se

esforçando para se libertar, para ir neste homem que estava me perturbando.

Empurrando-a de volta, peguei meu leite com chocolate e bebi a coisa toda,

recusando-se a deixar sua raiva me intimidar. Eu estive em uma gaiola a maior

parte da minha vida, e antes disso, mesmo quando eu estava “livre” eu tinha

sido propriedade de um bruxo. Agora, me prometeram liberdade pela primeira

vez na minha vida, e eu não ia desistir disso facilmente. Eu bati meu copo para

baixo e olhei para ele.

— Você está agindo como uma criança, — disse Maximus com os dentes

cerrados.
 — Eu nasci a serviço desse bruxo, mas se você não tiver papelada para

provar isso, então eu não pertenço a você.

— Você não pertence a mim, — disse Maximus rigidamente. Eu poderia

dizer que ele mal controlava sua raiva para falar comigo em um tom uniforme.

— Mas você deveria pertencer a este bando. Os lobos precisam de proteção e eu

posso protegê-la.

— Não, — eu disse. — Eu vivi sendo possuída e controlada. Se você quer

que eu fique, eu vou ficar por agora, mas eu preciso ser capaz de fazer o que eu

quero, ir e vir quando eu quiser. E eu não estou aceitando o vínculo.

— Besteira, — Maximus explodiu, seu punho batendo contra a mesa. —

Eu não posso proteger você se eu não souber onde você está.

— Eu não preciso da sua proteção, — eu disse, minhas mãos fechando em

punhos. A Loba dentro de mim rugiu para sair e se juntar à luta. — E eu não

vou ser forçada a entrar em seu bando e você ficar escutando cada pensamento

meu.

— Eu posso te mostrar, — Shira começou, mas eu a cortei.

— Eu não me importo, — eu disse, pondo-me de pé. — Eu não sou seu

animal de estimação, e eu não sou sua propriedade. Eu pertenço a mim mesmo

agora. Eu e minha loba.

Eu não podia mais segurar o uivo dentro de mim. Tropeçando em volta

da mesa, eu deixei sair quando a dor agarrou meu corpo. Alívio tomou conta
de mim quando parei de lutar com minha outra metade e a deixei sair.

Eu tive que rasgar as roupas do meu corpo, e quando as rasguei com meus

dentes de lobo, Maximus havia se despido e mudado também. Ele abaixou sua

cabeça e puxou os lábios para trás, o nariz enrugado quando ele mostrou os

dentes e rosnou.

Sem ter sido criada em uma matilha, fiquei surpresa com a forma

instintiva que meu lobo interpretou seu grunhido de aviso. Ele estava me

dizendo para endireitar ou ele me faria. E eu não estava prestes a deixá-lo.

Eu me lancei para ele, indo direto para as pernas da frente. A cabeça de

Maximus bateu em mim, me tirando do curso, e ele falou alto. Eu estava ao

alcance e ele poderia ter me mordido, mas em vez disso, ele bateu o ombro em

mim. Meu corpo voou, caindo no chão. Quando rolei, pronta para me levantar,

Maximus saltou para mim, me prendendo.

Ele rosnou baixo em sua garganta, seus olhos fixos nos meus.

Obedeça seu alfa.

Suas palavras colidiram com a minha cabeça, tão intensas que fui forçada

a deixar cair o meu olhar. Um gemido horrivelmente lamentável escapou da

minha garganta de loba. Maximus baixou a cabeça e lambeu minha bochecha.

Em vez de me submeter mais, usei seu momento vulnerável para pegá-lo de

surpresa. Eu me lancei para ele, afundando meus dentes no lado de seu pescoço.

Com um grito de dor, ele se soltou. Sangue espirrou no meu rosto e no

chão. Em algum lugar no fundo da minha mente, ouvi o som enfraquecido do

bando, mas não se registrou. Eu estava no modo de luta agora, como se estivesse

nos boxes. Eu tinha derramado sangue, e meu único foco agora era acabar com

ele.

Pulando de novo, eu fui para a garganta dele. Maximus saltou por cima

de mim e eu voltei nos meus pés em segundos. Ele pulou para o lado quando

eu fui para suas pernas, e antes que eu pudesse virar e voltar, algo pesado caiu

nas minhas costas. Eu fui rolando novamente, e desta vez, dois lobos me

prenderam enquanto Maximus estava em cima de mim, seu cauda erguida, o

bastardo estava orgulhoso de ter me subjugado desta maneira humilhante.

Ainda pior, um segundo depois, Shira circulou atrás de mim e puxou um

focinho sobre o meu focinho, prendendo minha boca fechada. Eu rugi de raiva

dentro da coisa, forçando todos os músculos a se libertarem.

Maximus rapidamente se transformou de volta na forma humana, e junto

com Shira e com outros dois que eu não conhecia, ele me arrastou por uma porta

ao lado do cozinha. Uma abertura escura abriu-se à minha frente, cheirando a

terra úmida e mofo. Eu tentei apoiar minhas pernas contra a porta, mas eles me

forçaram a atravessar, carregando-me descendo um conjunto de escadas.

Não, não, não… isso não poderia estar acontecendo. Não há mais gaiolas.

— Então não aja como um animal, — disse Maximus rispidamente.

Minha raiva não diminuiu, mas não consegui me libertar em minha forma

de lobo. Em um esforço para surpreendê-los, forcei de volta o meu lado lobo e

mudei para a forma humana. Eu me arrependi no instante em que senti suas

mãos na minha pele nua.

— Deixe-me ir, seus bastardos doentes! — Eu gritei.

— Coloque-a lá até que ela se acalme, — disse Maximus, acenando para

um das três grandes gaiolas de prata.

Mas não importava o quão bonitas elas fossem, não importava como as

barras de prata brilhassem, elas ainda eram gaiolas. Prisões como as que eu vivi

por tanto tempo.

Eles me empurraram para dentro, e eu voei para as barras, gritando e

puxando-os até quando ouvi a tranca se encaixar no lugar. Maximus ficou me

olhando com uma expressão soberba e superior, mesmo quando ele segurava a

camisa contra o sangramento no pescoço. Ele até tomou um tempo para colocar

as calças enquanto os outros me forçavam em submissão. O sangue floresceu

no tecido que ele segurava em sua ferida, mas eu estava zangada demais para

me importar que eu tivesse mordido o homem que tinha compartilhado sua

casa comigo e mostrou-me tamanha generosidade. Por baixo de tudo, ele era

como todos os outros na minha vida que queriam me controlar, me possuir, me

enjaular.

— Você não vai sair-se bem com isso, — eu rosnei para ele. — Eu vou te

matar na próxima vez.

— Eu não sou seu dono, mas eu sou seu alfa, — ele disse friamente,

arqueando uma sobrancelha. — Você pode se acalmar lá, como qualquer um

dos nossos membros da matilha fazem quando eles saem do controle. Quando

você estiver em seu juízo perfeito, eu estarei pronto para falar com você.

Os outros correram para segui-lo quando ele se virou e afastou-se, com a

cabeça erguida.
 A Silver Shifter foi encontrada. A excitação vibrou dentro de mim

enquanto eu dirigia minha picape no território dos lobos. O cheiro das bestas

me atingiu e uma respiração assobiou entre meus dentes. Não era frequente que

shifters cruzassem o território um do outro. De fato, era proibido a menos que

fosse dada permissão expressa ou houvesse uma emergência. Então, quando

Cash chegou no território dos ursos na noite passada, eu sabia que algo estava

acontecendo.

A mesma alegria que suas palavras me deram me encheu agora. Maximus

encontrou a Silver Shifter. Ela era uma loba e aparentemente tinha o hábito de

cair de falésias. Eu sorri com o pensamento da Silver Shifter sendo desajeitada.

Eu não tinha vivido durante o reinado de uma, mas Cash tinha. Sua mãe tinha

sido a última Silver Shifter.

Eu estava feliz por ser o alfa dos ursos no tempo em que uma lendária

Silver Shifter era encontrada. Era um momento emocionante. Eu me perguntei

que presente ela teria, como ela traria harmonia aos nossos clãs. O fato de ela

ser supostamente a última Silver Shifter já tornou ainda mais uma honra para
atender e negociar com ela.

As árvores que revestiam a longa entrada de terra se alargaram para

circundar uma enorme área limpa com o alojamento de Maximus no centro. Se

eu não fosse parte do mundo sobrenatural, eu poderia ter pensado que era

apenas uma loja de esqui fechada para a temporada, mas um forte cheiro de

lobos deixou claro quem era o proprietário da área circundante.

Um jipe azul-escuro estava estacionado ao lado de um Lincoln prateado

ao lado da entrada da loja. Minhas sobrancelhas subiram quando inspecionei as

curvas suaves. Eu nunca desejei um carro de luxo, mas droga, eu acho que essa

era a primeira vez que eu tive ciúmes de Cash. Esse era um bom carro.

Eu estacionei ao lado dos outros, rasgando o freio e silenciando o zumbido

de meu caminhão antes de sair. Para um bando que acabou de encontrar a sua

Silver Shifter depois anos de busca, a loja estava terrivelmente quieta. Eu

esperava algum tipo de grandiosa celebração ou pelo menos um churrasco.

Grilos chilreavam no calor do sol e pássaros voavam das copas das árvores.

Nada mais mudou.

Confusão franziu minha testa quando me aproximei da porta da frente.

Sério, o que estava acontecendo? Onde estava todo mundo?

Dei uma última olhada antes de bater, três batidas rápidas na porta. A

porta se abriu e o segundo em comando do bando parou na porta.

— Owen, — disse Shira.

 — Shira. — Eu franzi a testa em seu breve aceno. Normalmente, Shira era

toda sorrisos e usava roupas muito intensamente coloridas. Mas hoje, seus

lábios se curvaram, franzia a testa e fiquei preocupado com a ponta da blusa

cinza.

— Entre. — Ela se afastou para me deixar passar e fechou a porta atrás de

mim.

Cash estava no sofá de couro da sala de estar. Seu olhar escuro encontrou

o meu e eu soube imediatamente que algo estava errado.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei. Eu tentei manter meu tom

leve, mais como uma piada, mas caiu de cara.

Cash fez uma careta.

— Eu não tenho certeza ainda. — Ele olhou ao redor da sala de estar, em

seguida, a porta da cozinha e as escadas para o segundo andar. Ele estava

procurando algo ou alguém. A Silver Shifter?

— Então, onde ela está?

— Ariana, — disse Cash.

Era um nome bonito para o que eu tinha certeza que era uma menina

bonita. As Shifters de Prata eram conhecidas por sua beleza etérea. Eu testei o

nome dela.

— Ariana.
 Cash encontrou meus olhos e sua mandíbula endureceu. Ele não disse

nada quando Maximus desceu as escadas para se juntar a nós.

Maximus cumprimentou-nos bruscamente, usando o mesmo olhar

grosseiro que Cash, mas com a testa preocupada de Shira.

— Alguém vai me dizer o que está acontecendo? — Minhas mãos cerradas

nos meus lados. Irritação passou por mim. Eu estava tão animado para conhecer

a nova Silver Shifter. Eu ouvi tantas coisas sobre como ela poderia ser, a paz

que ela traria. Depois que a Silver Dragon foi assassinada, os clãs tinham caído

de volta aos seus velhos hábitos. Todos nós desconfiamos uns dos outros, e sem

ideia de quem acabou com a vida da última Silver Shifter, nós nunca tínhamos

uma razão para encontrar paz quando qualquer um de nós poderia ser o

assassino.

— Eu vou explicar uma vez que Jett chegar. — Maximus evitou ambos

os nossos olhares, em vez disso olhou para a porta do porão.

— Jett está sempre atrasado, — disse Cash. Eu não tinha certeza se era

uma reclamação ou apenas uma observação.

Um grunhido interrompeu o silêncio, emanando da porta que Maximus

olhava Meu coração deu um pulo com a percepção de que um shifter estava lá

embaixo.

— Maximus, — eu disse. — O que você está mantendo lá embaixo?

Maximus lançou-me um olhar e minha irritação se transformou em

indignação.

— É melhor que isso não seja o que eu acho que é.

Eu corri até a porta e a abri.

O rosnado ficou mais alto, e o cheiro distinto de um lobisomem irritado

voou as minhas narinas. Eu olhei para trás a tempo para ver a indignação no

rosto de Cash também. Maximus olhou entre nós e a porta. Pelo menos ele teve

a decência de olhar culpado.

— É onde mantemos lobisomens que infringem as leis, — disse ele

rapidamente. — É apenas uma cela de espera para eles esfriarem. Um tempo

fora.

Voltei para a escuridão das escadas e liguei a luz do teto antes de descer

para um patamar e virar à esquerda para terminar o resto dos passos para o

chão do porão.

Rosnados rasgaram a quietude e garras rangeram no chão de cimento.

Olhei através da luz fraca, procurando a fonte do som. Apenas a fraca luz do

dia fluía através de duas pequenas janelas na beira do porão. O resto era

deixado na sombra. O barulho de botas e o leve clique de sapatos me disseram

Cash e Maximus seguiram-me.

— Você não entende do que ela veio, — disse Max.

Finalmente, eu encontrei o interruptor de luz e liguei. Luz fluorescente

brilhante enviou faíscas brancas através da minha visão. Eu pisquei para limpá-
los. Sombras fundiram-se em formas e me deixou olhando para uma fileira de

gaiolas que revestiam a parede de trás. Cada uma tinha barras de prata,

inquebráveis para lobisomens. Apenas uma cela era ocupada por uma fina loba

prateada com a cabeça abaixada e os lábios puxados para trás, mostrando os

dentes em um rosnar.

A loba bateu nas barras antes de se afastar e andar pela cela.

Levei um momento para coletar meus pensamentos e processar o que

estava vendo. Uma loba com pele prateada, trancada dentro de uma gaiola.

— Ariana? — Eu sussurrei.

A loba parou, as orelhas girando. Seu rosnado cessou.

— O que diabos você estava pensando? — Cash gritou para Maximus.

Os dois alfas estavam lado a lado no alto da escada. Cash apontou para a

gaiola, brasas de raiva acendendo em seus olhos, assim como as da minha

barriga.

— Você não entende, — disse Maximus novamente.

— Não, nós não! — Eu berrei. — Então, por que você não explica para nós

por que você prendeu a Silver Shifter em uma gaiola?

Ariana inclinou a cabeça enquanto nos considerava. O animal feroz que

rondava a cela desapareceu. Ela era linda, mas pequena, suas costelas quase

visíveis em suas ancas magras.

 — Há quanto tempo ela está aqui embaixo? — Eu exigi.

— Só a noite, — disse Maximus.

Cash colocou a mão no meu braço.

— Ele está dizendo a verdade. Eu a vi ontem mesmo lembra-se?

Suas palavras acalmaram meu urso, cujos instintos chamejaram dentro da

minha cabeça, estalando para libertar Ariana agora.

— Ainda assim, — eu insisti. Eu não podia acreditar que os lobos a

estavam mantendo lá embaixo. Eles deveriam estar adorando o chão em que ela

caminhava. Eu dei um passo em direção ao cela. — Você não pode mantê-la lá.

— Eu tive que fazer isso, Owen, — disse Maximus.

— Como o inferno! — Eu corri para frente, e em um puxão rápido, rasguei

a fechadura da frente da gaiola.

O olhar prateado de Ariana se alargou quando ela olhou entre mim e a

fechadura que eu joguei no chão. Eu puxei as barras da jaula de volta assim que

Maximus gritou para eu parar. Era tarde demais. O portão já estava aberto antes

de eu ver o assassino nos olhos de Ariana.

 Fugi da gaiola com um pensamento em minha mente, liberdade.

— Ariana, pare! — Maximus gritou, mas eu não estava prestes a obedecê-

lo. Não depois que ele me enfiou em uma jaula como Dante. Foda-se essa

merda. Eu estava tão sozinha lá.

Eu passei pelo homem que eles chamavam de Owen, ignorando Cash e

Maximus. Subindo as escadas, corri para a porta aberta. Eu nunca seria colocada

em um gaiola novamente. Se eu tivesse que morrer para fazer esse voto se tornar

realidade, que assim seja. Eles teriam que me derrubar lutando.

Quando cheguei ao topo da escada, pulei, navegando pela abertura.

Uma parede de músculos me encontrou no ar e eu caí no chão. Em

segundos eu estava de volta aos meus pés, indo direto para a virilha do homem.

Isso sempre derrubou um humano. Um punho bateu direto na minha boca,

esmagando a parte de trás da minha garganta. Engasgando, eu tentei puxar de

volta, mas ele agarrou a pele na parte de trás do meu pescoço com a mão livre,

manobrando-me. Eu não conseguia respirar e não podia morder porque o

punho dele estava na minha garganta. O pânico cresceu dentro de mim na

minha posição impotente.

— Que bom que você finalmente se juntou a nós, Jett, — disse Maximus

atrás de mim. — Tarde, como usual.

— Isso não é uma merda, — resmungou Jett com um ligeiro sotaque

sulista. — Eu pensei que eu estava vindo para uma discussão civilizada. Se você

não mudar de ideia bem depressa, vou presumir que isso é uma emboscada.

— Não é uma emboscada, — Maximus rosnou. — É ela. Então tire seu

punho de sua garganta antes de matá-la.

O homem que me segurava nas costas, envolvendo o braço em volta do

meu pescoço deu um aviso antes de retirar a mão. Um gemido lastimoso

escapou da minha garganta. Embora dentro, era mais como um rugido de raiva.

Eu fiquei recuperando o fôlego, meus músculos tremendo.

— Você deve estar brincando comigo, — disse meu agressor. Ele começou

a rir então assobiando e batendo no joelho enquanto ele me segurava com uma

chave de braço. — Sua companheira Silver Shifter é feroz. Essa é a coisa mais

engraçada que eu ouvi em todo ano.

— Estou feliz que você esteja se divertindo, — disse Maximus

rigidamente. — Agora traga-a de volta para o andar de baixo.

Com isso, comecei a lutar. O vínculo que ele me forçara estava quase

completamente desaparecido, mas eu podia sentir um comando de

vermelhidão através do que restava disto. Ele queria que eu voltasse para a

forma humana. Sim, certo. Eu não tinha intenção de tornando isso fácil para

eles.

— Eu não vou colocá-la em uma gaiola, — disse Maximus quando

chegaram ao fundo das escadas. Ele não se incomodou com a merda telepática

dessa vez, apenas disse em voz alta.

— Pare de nos atacar por um minuto, e podemos ajudá-lo a entender o

que está acontecendo.

— Tem certeza de que quer que eu a deixe ir? — Perguntou Jett. — Eu sei

como lutar contra um cão. Eu tive algumas lutas com vocês antes. Mas você

pode querer mudar primeiro.

— Nós não somos cães, — Maximus retrucou.

— É o seu pescoço, — disse o cara, soltando seu estrangulamento em mim.

Eu me lancei para longe, atravessando a sala até a parede mais distante,

onde me virei para enfrentá-los. Desta vez, eles fecharam a porta do porão atrás

deles, o que significava que mesmo se eu conseguisse passar por eles

novamente, teria que mudar para a forma humana para abri-la. E se eu não

pudesse lutar contra eles como um lobo, eu com certeza não poderia fazer isso

como um humano.

— Ariana, você está convidada a se juntar a nós quando estiver pronta, —

disse Maximus. — Nós ficaríamos felizes em ter você como parte desta
discussão. Eu vou ter Shira te trazendo algumas roupas.

Eu mostrei meus dentes e rosnei.

Maximus se virou para os outros.

— Ela estava nos boxes da cidade, — disse ele. — Lutando contra outros

shifters. Não sei há quanto tempo ela esteve lá.

— Ninguém dura muito naquele lugar, — disse Owen, com a testa

franzida de preocupação quando ele me estudou.

— Eu sei, — disse Maximus, balançando a cabeça.

Quando meu lobo se acalmou, pensamentos humanos voltaram a se

infiltrar. Pensamentos que não se encaixavam em um plano de fuga em tudo.

Os quatro ficaram me observando, alinhados com seus braços cruzados. Meu

lado humano queria sair, estar com eles. Ver eles como um humano iria vê-los.

Meu lado lobo... ela tinha outra coisa em mente também. Menos coerente,

mas não menos confuso.

Meu, meu, meu, ecoou em sua cabeça como um canto. Minha loba queria

provar seu sangue, reivindicá-los como seus próprios. Mas qual deles?

Os lobos tinham um companheiro. E desde que eu era uma loba, isso

significava que apenas Maximus poderia ser meu companheiro, tanto quanto

eu desprezava o pensamento. Claro, ele parecia bem de pé com os outros, o

cabelo escuro varrido da testa, aqueles maçãs do rosto angulares e mandíbula

forte se ajustaram quando ele olhou para mim. Mas o cara era uma aberração

do controle, e isso não era muito bom para mim.

Os outros não poderiam ser meus companheiros. Lobos não acasalam

com homens-dragão ou quaisquer que sejam os outros.

Mas eles pareciam tão bons que eu estava quase salivando. Eu queria

mordê-los. Para torna-los meus. Todos eles, não apenas Maximus. O cara novo,

Jett, deu um passo além dos outros, sua postura relaxada e fácil. Sua pele

morena tinha um ligeiro brilho como seda, a cabeça careca brilhando na luz do

teto. Um largo sorriso em seu rosto como se estivesse encantado com esta

mudança de eventos.

Ao lado dele, Cash estava com as asas dobradas atrás dele, me observando

com um leve divertimento, um sorriso em seus finos lábios, seus cachos escuros

transbordando da testa. Owen era um homem grande e corpulento, com o peito

barril lutando contra a sua camisa de flanela e coxas robustas de tronco de

árvore. Seu cabelo loiro era puxado para trás em um rabo de cavalo, a barba

bem aparada.

Meu lobo deve ser uma cadela gananciosa, porque ela o queria também.

E o cara que havia enfiado o punho na garganta dela.

Meu, meu, meu, meu ...

Shira escorregou pela porta e desceu as escadas, entregando um conjunto

de roupas dobradas para Maximus.

 — Deixe-me saber se você precisar de mais alguma coisa, — disse ela.

— Eu vou, — disse Maximus.

Shira se virou e desapareceu pelas escadas novamente. Eu olhei para a

porta, mas não estava louca o suficiente para correr de novo. Da última vez, eu

os peguei de surpresa. Eu não teria essa vantagem novamente.

— Parece que você tem um pequeno problema em suas mãos, — disse Jett.

— Vou assistir você tentar consertar isso, Maximus.

— Goste ou não, isso não é apenas um problema meu, — disse Maximus.

— Todos nós precisamos da Silver Shifter.

— O que você vai fazer com ela? — Cash perguntou. — Colocá-la de volta

nesse cela?

Eu rosnei, tendo satisfação em ver todos os homens pularem um pouco.

— Você não pode colocá-la em uma gaiola, — disse Owen. — Você viu

como ela reagiu.

Eu decidi que ele era o meu favorito.

Não importa, lobinha, eu tentei argumentar comigo mesma. Seu cônjuge

tem que ser um lobo.

— Se ela é muito teimosa para raciocinar com a gente, talvez seja aí que

ela pertence, — Maximus disse.

 Mas tem que ser ele?

— Se ela esteve em uma gaiola por muito tempo, colocá-la de volta lá não

vai ajudar, — disse Owen, sua voz um estrondo baixo. — Não é de admirar que

ela esteja chateada. Você a trata como se você fosse seu mestre, não seu

companheiro.

Maximus franziu o cenho.

— Tem alguma ideia melhor?

— Ela precisa de tempo para se ajustar a tudo isso, — disse Owen.

Eu me arrepiei um pouco. Mesmo que ele estivesse sendo gentil, eu estava

cansada de pessoas decidindo o que eu precisava.

— Não temos tempo, — disse Cash. — É um milagre os clãs não terem

declarado guerra total agora.

— Você vai dizer a ela para obter sua merda juntos? — Jett perguntou,

ainda sorrindo sua tola cabeça fora. — Eu quero estar por perto para ver isso.

— Precisamos estar de acordo, — disse Maximus. — Temos que decidir o

que fazer com ela hoje. Você está certo, Owen. Ela não pertence a mim. Ela é

minha companheira, embora, então ela fica aqui.

— Você pode tê-la, — disse Jett, segurando as duas mãos. — Eu não

preciso de mais loucura em minha vida.

— Ela não é louca, — disse Owen. — Ela está quebrada.

 — E ela vai ficar aqui até que esteja curada, — disse Maximus com

naturalidade.

Ok, era isso. Eu tive com todos eles. Eu mudei de volta para o minha forma

humana com palavras já saindo da minha boca.

— Pare de falar de mim como se eu não estivesse aqui mesmo, — eu

respondi. — Eu não preciso de nenhum de vocês para decidir onde me manter.

Na verdade, se não fosse pelas suas bundas mandonas, eu estaria na floresta e

fora do suas mãos.

— Calma, — Owen disse, sua boca se abrindo enquanto ele me cobria.

Eu estava muito louca para ficar envergonhada.

— E pare de agir como se eu fosse muito delicada para me cuidar. Eu não

estou nem louca nem quebrada.

— Ela nos agracia com sua presença, finalmente, — disse Jett com um

sorriso.

— Sempre um prazer, — disse Maximus secamente.

— Eu estou bem aqui, — eu disse, jogando meus braços para cima e

resistindo à vontade de bater meu pé.

— Sim, você está, — disse Cash, obviamente, apreciando a minha forma

humana mais do que eu estava.

Eu peguei as roupas da mão de Maximus e puxei a camiseta sobre a minha

cabeça. Eu puxei o jeans sem me preocupar em puxar a calcinha fornecida.

Agora que eu estava vestida, eu fiquei ainda mais consciente do quão nua eu

estive. Na frente de todos eles. Cash estava olhando para mim como um gato

olhando para uma tigela de leite. Eu engoli em seco me abraçando.

— Pronto para falar como um ser humano civilizado? — Maximus

perguntou.

— Eu sou um ser humano civilizado.

— Então, aja como um.

Deus, ele era insuportável. E tão lindo. Mesmo como humano sem o meu

lado instintivo de lobo babando em cima dele, eu não pude deixar de ser atraído

por aqueles olhos castanhos. Ele tinha sido gentil comigo, mesmo que ele tivesse

me prendido em uma maldita cela.

Pare de desculpar o que ele fez só porque ele é gostoso, eu me repreendi.

Talvez meus hormônios humanos estivessem enlouquecendo para compensar

o tempo perdido. Eu fui uma loba por tanto tempo que talvez meus hormônios

humanos estivessem escolhendo inundar meu corpo agora.

Isso não explica o meu lobo chamando-os todos meus companheiros ...

— Podemos subir e sair desta caverna? — Perguntou Jett. — Owen pode

ser um urso, mas panteras não vivem em tocas.

— Você é uma pantera? — Eu perguntei, me voltando para Jett quando

Maximus começou a subir as escadas.

 — Sim, — disse Jett, dando-me um olhar incrédulo. — E você é

supostamente nossa salvadora.

— Estou ficando muito cansada de pessoas me dizendo o que eu sou.

— Ninguém está tentando te dizer isso, — disse Owen, sua grande mão

caindo suavemente sobre minha parte inferior das costas, enquanto ele me

levava à frente dele em direção aos degraus.

— Então, talvez você deva começar explicando sobre o que é tudo isso.

— É isso que estamos tentando fazer, — disse Maximus enquanto eu

passava pela porta para a cozinha. — Se você se acalmar e parar de correr o

tempo suficiente para nos escutar.

— Tudo bem, — eu disse, plantando minhas mãos nos meus quadris e

virando para encará-los. — Explique.

— Você é a Silver Shifter, — disse Maximus. — Você sabe o que é isso?

— Parece que eu sei o que é isso?

— Vamos todos sentar e conversar sobre isso, — disse Owen naquela

baixa, estrondosa voz. Enviou um tremor involuntário através de mim, como se

ele fosse um terremoto fermentando profundamente abaixo da superfície da

minha consciência. Eu tive a sensação de que Terremoto Owen poderia sacudir

minha vida de maneiras que eu só podia imaginar.

Nós nos sentamos ao redor da mesa. Enquanto meus olhos se moviam de

um homem para outro em seguida, um segundo de hesitação me agarrou. E se

a verdade fosse pior que a minha vida? Eu já sabia?

Minha ansiedade foi rapidamente dominada pela minha necessidade de

saber. Eu não podia imaginar uma vida pior do que a sobrevivência irracional

do meu passado. Se esses quatro homens bonitos tinham a chave para um

futuro diferente, eu estava pronta.

— Ok, — eu disse, cruzando as mãos sobre a mesa na minha frente. —

Conte-me tudo.
 — Um Silver Shifter é um ser nascido a cada cem anos, — Cash começou.

Fiquei surpresa que Maximus não tinha começado, mas em vez disso ele

foi para a geladeira e depois um armário. Com seus ombros largos no caminho,

eu não pude dizer o que ele estava fazendo.

— Normalmente, você nasceria dentro de um dos clãs. Nós saberíamos

quem você era desde o segundo em que você nascesse, — continuou Cash. Ele

ergueu as sobrancelhas significativamente.

Eu tirei minha atenção do que Maximus estava fazendo e olhei de volta

ao homem indiano na minha frente.

— Por que então eu não nasci dentro dos clãs?

Uma pontada de incerteza atingiu meu coração. Como teria sido crescer

como parte de um bando? Eu teria amigos? Minha família ainda estaria viva?

Minhas sobrancelhas franziram enquanto eu tentava imaginar uma vida em que

eu nunca fosse a posse de alguém. Eu não tinha certeza do que era isso. De um

jeito ou de outro, alguém estava sempre me dizendo o que fazer, aonde ir, o que
eu podia e não podia fazer. Mesmo antes de o pai de Dante morrer, nós ainda

tínhamos que aderir a um cronograma rigoroso com brincadeiras específicas ao

ar livre, refeições e hora de dormir.

Os bandos funcionaram da mesma maneira?

— O último de sua espécie, a Silver Dragon, tinha um poder raro, — disse

Cash. — Ela era um oráculo. Ela previu muito sobre sua sucessora.

— Eu?

Owen assentiu enquanto Cash continuava.

— Ela profetizou que você nasceria do lado de fora dos clãs, que você seria

encontrada em seus vinte anos, e sua transição para os clãs seria ... difícil.

Ela também previu que eu estaria trancada em mais uma gaiola no

segundo em que eu era encontrada?

Eu mal segurei o comentário sarcástico, mordendo minha língua antes de

tornar as coisas piores.

— Todas as Silver Shifters têm uma habilidade única, — acrescentou Jett,

quase como numa reflexão tardia. Seu olhar percorreu meu rosto e minha

camiseta folgada, fazendo minhas bochechas corarem. — Tenho certeza que

vamos eventualmente descobrir qual é a sua.

— Tudo bem, — eu disse. Eu não sabia o que mais dizer ou o que fazer

com isso.
 — Aqui. — Maximus apareceu ao meu lado de repente, e eu pulei como

um coelho nervoso. Ele colocou um copo alto de líquido marrom na minha

frente.

— Leite com chocolate? — Eu estendi a mão para ele, lambendo meus

lábios. Eu já podia provar o chocolate doce e glorioso.

Maximus assentiu bruscamente e sentou-se ao meu lado. Ele colocou um

braço atrás da minha cadeira e não encontrei seus olhos, mesmo quando

inspecionei seu rosto por muito tempo, mais do que o adequado.

Enquanto minha loba cantarolava sua aprovação, desconforto torceu meu

intestino. O que ele quer em troca dessa gentileza?

— Então ... — A voz de Owen cortou o silêncio constrangedor.

Eu forcei meu olhar para longe de Maximus e envolvi meus dedos ao

redor do copo frio. Não importa o quão suspeito era o gesto, eu não pude resistir

a oferta.

— Você sabe alguma coisa sobre o Clãs de New York? — Owen

perguntou. A cara dele era gentil e aberta. Ele não zombou como Jett ou sorria

como Cash. Era muito mais fácil de relaxar sob seu olhar azul calmo, então eu

me concentrei nele enquanto bebida.

— Nada, — eu murmurei entre goles.

— Bem, existem quatro clãs, como você deve ter adivinhado. — Owen

olhou para o outros alfas. Jett inspecionou as unhas como se ele fosse bom
demais para essa conversa enquanto Maximus olhava pela janela. Apenas o

Cash parecia estar prestando atenção. — Há lobos, dragões, ursos e panteras.

Ele apontou para cada um deles, embora eu já tivesse adivinhado pelo

processo de eliminação que Owen tinha que ser o urso. Isso lhe convinha. Ele

era alto e largo o maior dos quatro homens.

— Os clãs estão em guerra de tempos em tempos, desde que alguém se

lembra. Em algum momento, a Silver Shifter nasceu. Cada vez que a mulher

aparece, a guerra para até ela morrer. Cada uma trouxe alguma sensação de paz

para os clãs. Ela costuma viajar entre eles ou realiza reuniões com os alfas. Ela

age como uma mediadora para negócios de shifter.

— Uma mediadora? — Eu levantei minhas sobrancelhas.

— Sim, — disse Cash. — A Dragão Prateada era particularmente boa

nisso. Ela instalou algumas soluções de longo prazo que nos mantiveram sob

controle…. até agora. — Ele disparou um olhar carregado para Maximus, mas

o lobo alfa não disse nada.

— O que aconteceu com ela? — Eu perguntei.

Ninguém respondeu imediatamente. Cash evitou meu olhar.

— Ela foi morta, — disse Jett. Pela primeira vez, um sorriso de escárnio

não enfeitou seu rosto.

Eu congelei.
 — Assassinada?

Todos eles concordaram. O ar na sala pareceu subitamente grosso, pesado

nos meus ombros e pegajoso na minha pele. Eles esperavam que eu tomasse o

manto de uma profeta assassinada? Eu não tinha nenhuma habilidade especial

além de, ironicamente, matar. Eu era particularmente boa nisso.

— Quem a matou? — Perguntei.

— Ninguém sabe, — disse Cash. Sua voz profunda estava atada com

arrependimento.

Cada um deles se olhava com desconfiança. Parece que eu tinha aberto

uma velha ferida. Os alfas pareciam prontos para atacar a garganta um do

outro.

— Você quer que eu a substitua? — Eu tive que perguntar.

Maximus me lançou um olhar surpreso. Suas sobrancelhas franziram e ele

enrugou a testa.

— Não. Cada Silver Shifter é uma pessoa própria e tem seu próprio jeito

de lidar com as coisas.

— Mas esperarão que eu ... o que? Devo mediar a paz entre todos vocês?

— Essa é a maneira mais simples de colocá-lo. — Cash suspirou e passou

a mão em seu cabelo preto encaracolado.

Eu não sabia se estava preparada para isso. Eu não sabia nada sobre o
mundo deles ou porque eles estavam brigando. Havia algo que eles não

estavam me dizendo ainda. Eu pude sentir isso.

— O que mais? — Eu perguntei hesitante.

— O que mais? — Jett zombou. — Esta merda não é suficiente para você?

— O que você não está dizendo? — Eu falei, estreitando meus olhos para

a pantera alfa.

Ele sorriu, mostrando um deslumbrante conjunto de dentes, mas não

disse mais nada. Eu olhou para os outros, mas todos ficaram de boca fechada.

— Se você quer que eu seja a sua maldita Silver Shifter, é melhor alguém

falar direito agora.

Owen suspirou.

— O oráculo… Ela tinha uma última profecia que você deveria saber.

— Ok. — Meu coração acelerou com antecipação. — Qual?

Owen olhou para os outros como se pedisse permissão. Quando ele

recebeu um casual encolher de ombros, ele finalmente encontrou meu olhar

novamente.

— A última dragão de prata previu que você seria a unificadora dos clãs

e a última Silver Shifter.

Meus olhos se arregalaram.

 — O que? — Antes que eu pudesse me ajudar, eu me levantei, afastando-

me da mesa. — Você fala sério?

Maximus me olhou como se eu estivesse prestes a fugir novamente. Ele

mudou para me parar, mas eu levantei a mão. Eu não ia fugir. Não agora pelo

menos.

— Você me quer... eu! Para ser sua salvadora? Para impedir que todos

vocês briguem? Para unir os seus grupos pelo resto do tempo? — As palavras

soaram ainda mais estúpidas saindo da minha boca do que da deles. O que

diabos eles estavam pensando? O que eu estava pensando? Esta não era uma

nova casa ou um novo começo. Eles queriam alguém que eu nunca poderia ser.

Eu não era uma salvadora, uma mediadora ou qualquer coisa parecida com a

mulher que eles estavam procurado. Se eles tinham me escolhido, eles

escolheram errado.

— E você pensou que eu era louca? — Eu ri. Eu não pude evitar. Isso era

tão ridículo.

Os quatro olharam para mim com os olhos arregalados. Era quase cômico,

especialmente com o sorriso de Jett enxugado de seu rosto.

— Nós sabemos que você não é louca, — disse Owen calmamente.

— Fale por você mesmo, — disse Jett.

Owen lançou a Jett um olhar que podia murchar.

— Cale a boca, Jett.

 — Chega, — Maximus rosnou. Ele se virou para mim. — Sim, você é

supostamente a salvadora dos clãs e a que deve nos unir para o resto da

eternidade. Mas não espera-se que você o faça sozinha.

— E não esperamos que você faça isso neste exato minuto, — acrescentou

Cash.

Eu olhei entre os dois, levemente surpresa com a tentativa de Maximus de

me acalmar sem ser condescendente ou me chamando de animal. Minha loba

cantarolou sua aprovação quando avaliei o homem que deveria ser meu

companheiro. Pela primeira vez, ele não estava sendo um idiota gigante.

— Mas eu entendo porque você duvida disso, — disse ele.

Ele só tinha que ir e estragar tudo.

Eu estreitei meus olhos para ele e mal segurei um grunhido. Se o leite com

chocolate foi uma oferta de paz ou alguma tentativa de suborno, de repente eu

queria jogar a deliciosa bebida em seu rosto presunçoso. Se eu tivesse mais que

um bocado, eu poderia ter.

Eu respirei fundo para me acalmar, arrancando o olhar de Maximus.

— Então o que acontece agora?

— Você fica aqui, — disse Maximus imediatamente.

Eu resisti revirando meus olhos. Eu ainda não tinha certeza se eu estava

bem com isso, embora eu duvidava que eu tivesse muita escolha. Se eu fosse
algum tipo de shifter místico profetizado para salvar os clãs, eles nunca me

deixariam ir longe sozinha. E quanto mais tempo eu passava sob seus olhares

intensos, mais eu estava me aquecendo com a ideia de ficar. Mesmo quando a

minha loba confusa continuou a cantar o meu, meu, meu quando eu olhei para

cada um deles, meu coração apertou com a incerteza.

— Não poderia doer ficar por algum tempo, — eu disse.

A expiração quente de Maximus atingiu meu braço, mesmo com mais de

trinta centímetros entre nós. Os outros trocaram olhares de alívio, e até Jett

pareceu relaxar.

— Mas eu tenho algumas condições.

Maximus congelou como um cervo nos faróis.

— Condições?

— Sim. — Sentei-me e cruzei os braços. — Não haverá mais gaiolas é a

primeira.

— Claro, — Owen respondeu por Maximus, que lhe lançou um olhar.

— Acordado? — Eu cutuquei.

Maximus suspirou.

— Contanto que você não fique feroz ou tente fugir novamente.

— Tudo bem. — Eu franzi meus lábios enquanto pensava no que mais eu

poderia querer. — Eu quero ser capaz de entrar e sair da pousada como eu

quiser.

Maximus abriu a boca para protestar.

Eu olhei brava para ele, meu temperamento queimando.

— Eu deveria ser tão livre quanto você.

— Você é, — disse Owen.

Eu olhei para Maximus.

— Não vou longe demais, mas não vou ficar trancada. E se você me trata

como uma prisioneira, eu vou agir como uma. O que significa que vou tentar

fugir toda chance que eu tenho.

— O que mais? — Maximus perguntou.

Eu sorri.

— Eu quero leite com chocolate todas as manhãs. — Seus lábios se

contraíram nos cantos, mas antes que ele pudesse sorrir, ele empurrou de volta

com uma carranca.

— Isso é tudo?

Eu olhei para cima enquanto pensava, levando mais alguns momentos do

que o necessário apenas para fazer ele suar.

— Isso é tudo. — Eu dei-lhe um sorriso sereno antes de acrescentar: — Por

agora.

— Se é isso, — disse Cash, — Então eu acho que é hora de discutirmos um

plano para visitar os territórios de outros clãs.

— Já? — Maximus resmungou.

— É o costume, — disse Cash.

Eu olhei entre eles, a excitação borbulhando dentro de mim. Nos boxes,

eu sabia que eu estava perdendo muito. Quando minha loba assumia, às vezes

eu podia sentir o cheiro distante de pinheiros e o sal do mar. Eu nunca imaginei

um mundo onde eu estaria livre, capaz de viajar e ver coisas além da minha

minúscula cela. E aqui eles estavam discutindo uma viagem como se não fosse

nada.

Meus dedos apertaram a barra da minha camiseta e mordi o interior da

minha bochecha para não sorrir muito. Eu apenas imaginava, mas eu já podia

quase acreditar nisso. Eu estava finalmente livre.

 Depois da reunião, Jett se despediu rapidamente. Os outros dois alfas

pareciam relutantes em ir.

— Você precisa de toda a proteção que você pode ter por aqui, — Owen

disse. — Você não sabe se Dante mandará alguém atrás dela. Ele deve estar

chateado por estar perdendo dinheiro sem ela.

— Ela estava arriscando a vida toda noite, — disse Maximus. — Ele não

deveria ficar muito chateado com isso.

— Eu estou bem aqui, pessoal, — eu disse, revirando os olhos.

— O que você acha? — Owen perguntou, virando os olhos bondosos para

mim.

Eu parei surpresa. Ninguém perguntou o que eu pensava sobre isso. Eu

fui seu peão político premiado, aparentemente, mas até agora, que não levou a

um monte de respeito.

— Dante não vai desistir de sua reivindicação tão facilmente, — eu disse.

— Ele me possuiu porque eu nasci enquanto meus pais eram sua propriedade.

Isso faz de mim sua propriedade. Ele provavelmente não me mataria se ele me

encontrasse aqui, mas ele mataria você.

— Parece que todo mundo quer um pedaço da nossa Ari, — Cash disse

com uma piscadela.

Seu comentário se espalhou através de mim como mel quente, adoçando

meu sangue.

— Minha Ari, — Maximus retrucou.

Minha loba rosnou de volta para ele. Maximus pode ter pensado que eu

era dele, mas minha loba pensou que a propriedade fosse para o outro lado.

— Ela é sua companheira, — disse Owen, segurando as duas mãos em

sinal de rendição. — Não estou negando isso.

— Eu posso estar negando isso, — eu resmunguei. — Eu não tenho uma

palavra a dizer sobre isso?

— É claro, — disse Owen. — Ninguém vai te forçar a fazer nada que você

não estiver pronta.

— Obrigada, — eu disse, meus dedos coçando para chegar e pegar sua

mão.

— É costume que a Silver Shifter seja acoplada ao alfa de qualquer clã em

que ela nasceu, — disse Maximus.

 — Hm. — Eu franzi meus lábios para um lado. — Eu não nasci em um clã.

Todos meus ... cantarolava minha loba.

Sim, eu sei que você acha que eles são todos seus, sua cadela gananciosa.

— Mas ... você é uma loba, — disse Maximus, parecendo surpreso. — Você

está dizendo que sua loba não acha que ela é minha companheira?

— Ela pode, — eu admiti. Mas ela também acha que eu tenho outros três.

Eu mantive as palavras para mim mesmo, embora elas não soassem menos

verdadeiras.

Maximus sorriu e, novamente, notei como ele era lindo quando sorria.

Suas feições esculpidas relaxaram, e ele perdeu aquele hábito irritante de

parecer que ele queria tirar a minha cabeça.

Eu não retive o meu sorriso em troca.

Cash limpou a garganta.

— Então, você está bem com a gente ficar por aqui por alguns dias? Para

aumentar a segurança, é claro.

— Você não tem um trabalho para voltar? — Maximus perguntou,

lançando lhe um olhar.

Cash sorriu.

— Sorte sua, meu laptop está no carro e eu posso trabalhar em qualquer

lugar.

— Sorte minha, — Maximus murmurou.

— Bom negócio, — disse Owen, levantando-se da mesa. — Então tudo

está resolvido. Vou atirar minha bolsa em um dos quartos de hóspedes.

— Você trouxe uma bolsa? — Maximus perguntou.

— Sim, — disse Owen, encolhendo os ombros. — Eu era um escoteiro.

Esteja sempre preparado. E obrigado pela sua hospitalidade, cara. Eu agradeço.

Ele estendeu a mão e, depois de uma ligeira hesitação, Maximus apertou-

a. Quando Owen e Cash saíram para pegar suas coisas, eu também me levantei.

Eu estava louca por um pouco de ar fresco. Estar presa em uma gaiola por anos

faz isso com uma garota.

— Eu vou dar uma volta, — eu disse.

— Sozinha?

Eu revirei meus olhos.

— Sim, Maximus. Sozinha.

— Eu estava esperando ... talvez eu pudesse me juntar a você?

— Espere, espere, — eu disse. — O grande Alpha Maximus está pedindo

minha permissão para fazer alguma coisa? — Eu não pude segurar meu sorriso

provocante.
 — Sim, — ele disse, seus ombros caídos. — Suponho que estou.

— Ok, — eu disse, sentindo-me estranhamente tímida agora que ele não

tinha pressionado para me controlar. Eu não sabia como me relacionar com ele

quando não estávamos brigando.

Shira apareceu na porta segurando uma caixa de sapatos e um bando de

meias. Ela olhou entre nós como se estivesse com medo de estar interrompendo

alguma coisa. — Aqui estão suas coisas, Ariana.

— Uau, — eu disse, tirando-os dela. — Tudo que eu preciso aparece nesta

casa?

— Não é tão ruim ser companheira de um alfa agora, não é? — Maximus

perguntou presunçosamente.

Apenas quando eu pensei que ele poderia parar de ser um idiota.

Shira revirou os olhos, deixando-me saber que eu não era a única que

tinha notado, e eu sorri de volta para ela. Quando eu puxei as novas meias,

meus dedos balançaram em apreciação. Eu não estava acostumada a ter coisas

novas. Eu abri a tampa da caixa de sapatos e puxei o novo par de tênis de corrida

no meu tamanho.

— Eles são seus? — Eu olhei para Shira esperando sentada na primeira

fila pela confirmação.

— Não, — disse ela. — Eles são todos seus.

 — Onde você conseguiu?

Seus olhos passaram da minha cabeça para Maximus e eu me virei

— Você me comprou? — eu perguntei. — Como você sabia o meu

tamanho?

— Sorte acho. — Ele encolheu os ombros.

— Há mais roupas para você no andar de cima, — disse Shira. — Eu as

teria trazido, mas eu pensei que seria uma boa surpresa para mais tarde. — Ela

piscou, e minhas bochechas aqueceram.

Voltei-me para Maximus, um nó na garganta. Eu não conseguia lembrar

a último vez que alguém me comprou alguma coisa.

— Obrigada.

— Claro. Você precisa de suas próprias coisas. — Ele me deu um sorriso

de boca fechada e então se virou para Shira. — Você conseguirá colocar os

outros alfas nos quartos? Parece que teremos companhia por alguns dias.

— Claro que sim, — disse Shira. — Ambos? — Ela mal podia conter seu

sorriso, que não passou despercebido por minha loba. Eu lutei para impedir que

ela explodisse da minha forma humana e saltasse para Shira.

Shira deve ter notado a expressão no meu rosto, porque ela deixou cair

voz e apertei meu braço.

— Obviamente, eles não podem ter uma loba como companheira, mas isso
não significa que não seja divertido de se olhar. Estou certa?

Ela me deu uma piscadela, e eu forcei um sorriso, mesmo quando minha

loba rosnou seu costumeiro canto meu, meu, meu. Eu me juntei a Maximus na

porta e, assim que saímos para o lado de fora, os outros dois chegaram com suas

coisas.

— Nós vamos sair por um tempo, — disse Maximus para eles. — Shira irá

mostrar-lhes os seus quartos.

— Se você quiser esperar um minuto, vamos acompanhá-los, — disse

Cash.

Eu abri minha boca para convidar os dois a virem, mas Maximus falou

antes que eu pudesse.

— Talvez da próxima vez. — Sua mão se fechou ao redor do meu braço

em um gesto possessivo, mas segurando gentilmente. — Você não quer manter

a dama esperando, não é?

Ele me levou da varanda, franzindo a testa quando percebeu que eu

olhava por cima do meu ombro para os dois homens quando estávamos saindo.

— Deixe-me mostrar-lhe em torno da propriedade, — disse ele, sua mão

deslizando pelo meu braço. Ele me surpreendeu ligando sua mão com a minha.

— Com toda a emoção, eu mal tive um momento sozinho contigo.

Eu considerei isso. Tudo aconteceu tão rápido que eu nem percebi.

Maximus deveria ser meu companheiro, e ainda assim não tínhamos passado
um segundo sem outra pessoa pairando. Eu torci meu lábio entre os dentes

enquanto pensava sobre os dedos dele ligados aos meus e o que isso significava.

— E quanto a Shira? — Perguntei. — Ela não é ... quero dizer, ela era sua

companheira antes que eu chegasse aqui?

— Não — disse ele com uma carranca. — Lobos só têm um parceiro. É

costume um segundo viver com o alfa, se ambos são desacoplados, mas não

estamos envolvidos dessa maneira.

Meu, todo meu, minha loba disse com aprovação.

— Bom, — eu disse, meus dedos apertando ao redor dos dele. Quando

entramos na floresta, o calor do sol em meus ombros desapareceu quando as

folhas em cima sombrearam o caminho. A trilha que eu segui antes do meu

encontro com Cash era estreita mas bem gasta, manchada de sol durante o dia.

— É? — Maximus perguntou, seus olhos procurando os meus. — Bom

que eu sou solteiro, eu quero dizer. Parece que começamos com o pé errado em

algum lugar. Eu tenho a sensação você não gosta muito de mim.

Eu estreitei meus olhos.

— Você me trancou em uma gaiola.

Sua mandíbula se apertou.

— E eu me desculpei.

— Você fez?
 Ele suspirou e passou a mão pelo cabelo.

— Se eu não fiz, me desculpe. Isto é tudo novo para mim também. Eu tive

que tomar uma decisão numa fração de segundo do que seria melhor para o

bando inteiro. Obviamente não era a melhor coisa para mim.

Melhor coisa para ele?

Eu zombei.

— Você não era a única trancada no porão.

— Eu sou o único a lidar com as consequências, — ele respondeu.

Nós saímos no local onde eu subi os penhascos e caí.

O sol da tarde lançava um brilho quente sobre os penhascos expostos.

— Eu sou apenas humano, — Maximus disse, puxando minha mão, então

eu tive que parar e encarar ele. — Bem, não apenas humano. Mas sou

igualmente falível. Você acha que pode me perdoar?

Meu coração suavizou com o vislumbre de vulnerabilidade nele que eu

não tinha visto antes.

— Eu acho que posso fazer isso, — eu disse, minha voz um pouco sem

fôlego.

— Eu quero que você tenha a sua liberdade, — Maximus disse, sua voz

caindo. Ele aproximou-se e estendeu a mão para mim, seus dedos deslizando
pela minha bochecha e enrolando lentamente uma mecha de cabelo prateado

atrás da minha orelha. — Eu não quero ser impaciente. Mas eu estive esperando

minha vida inteira pela minha companheira.

Algo entre nós mudou naquele momento. Eu sabia que minha loba queria

Maximus, e eu sabia que ele me queria por sua companheira. Agora que eu

sabia o que isso significava, o calor se espalhava por mim e minhas pernas

ameaçavam ceder. Era muita pressão.

— Só não me apresse para isso, ok, Maximus?

Ele engoliu antes de concordar.

— Você está certa, — disse ele. — Eu não estou pensando em como era a

vida para você. Não há pressa. Eu espero que você saiba disso.

— Bom, — eu disse com um pequeno gole. Eu nunca tinha experimentado

nada perto de intimidade, e o pensamento era assustador, embora eu não

pudesse negar que ambos minha loba e meu corpo humano estavam

entusiasmados com a perspectiva. Foi minha mente humana que empacou.

— Mas você ainda é minha companheira, — disse ele, deslizando a mão

para a parte de trás do meu pescoço. O cheiro de pinheiros e ar fresco me cercou,

o cheiro de Maximus.

— Você simplesmente não sabe quando parar, não é? — Eu sussurrei,

deixando-o puxar-me ainda mais perto. Eu podia ver as manchas de verde,

dourado e castanho em seus olhos, o comprimento de seus grossos cílios negros,

a sombra de barba em sua mandíbula forte.

— Parar o que? — Ele perguntou, sua respiração fazendo cócegas em

meus lábios.

— Parar de ser um alfa.

— Não, — disse ele, e então seus lábios estavam nos meus.

Eu desenhei uma respiração instável quando sua boca se moveu contra a

minha, suave no começo, então mais insistente. Meus lábios responderam,

seguindo sua liderança instintivamente. Minhas mãos em punhos na sua

camiseta, meu corpo colidindo com o dele. Suas mãos caíram na minha cintura

me puxando gentil mas firmemente contra ele. Depois de um minuto, sua

língua tocou meu lábio e eu ofeguei, separando meus lábios. Sua língua

pressionou minha boca, deslizando devagar e ritmicamente contra a minha.

Calor enrolado na minha barriga, espalhando para baixo, enchendo meu núcleo

com uma necessidade que eu nunca conheci.

De repente, minha loba ganhou vida dentro de mim, rosnando por mais.

Sem pensar, meus dentes afundaram em sua língua.

— Porra, — disse Maximus, afastando-se e enxugando seus lábios nas

costas da mão. Então um sorriso começou a se espalhar por seu rosto e sua

sobrancelha se curvou acima. — Você acabou de tentar me reivindicar?

Minhas bochechas aqueceram.

— Não é isso que você quer?

 Seu sorriso desapareceu e seus olhos se fixaram nos meus lábios com tanta

saudade que me fez tremer da melhor maneira.

— Muito, — disse ele, com a voz rouca.

O menor gosto de seu sangue permaneceu na minha língua, mas não era

o suficiente. Minha loba estava praticamente rasgando minha pele por mais, e

eu não tinha certeza se poderia detê-la.

— Você fará parte do bando, — disse ele. — Permanentemente desta vez.

Mas eu posso te proteger dessa maneira. Claro que é o que eu quero, Ariana.

— Eu também, — eu respirei, ficando na ponta dos pés e me estendendo

para ele novamente.

Ele deu um passo à frente, me empurrando contra uma árvore que crescia

ao lado do caminho. Desta vez, seu beijo era mais profundo, mais comandante.

Ele deslizou a mão para trás minha cabeça, amortecendo-a da casca áspera

enquanto sua língua varria a minha. Meus dentes apertaram sua língua e ele

gemeu baixinho em minha boca. Um segundo depois, ele chupou meu lábio

entre os dentes e eu respirei fundo, prazer ondulando através de mim.

Minha loba estremeceu sua aprovação.

Os dentes de Maximus morderam suavemente meu lábio inferior,

pressionando com mais força até que a pele rompeu. Eu ofeguei, meu corpo

arqueando contra o dele, eletrificado. Com o meu sangue misturado com o dele

na minha língua, prazer vertiginoso varreu o meu corpo e meus joelhos

cederam. O corpo de Maximus pegou o meu, seus quadris prendendo os meus

contra o árvore. Calor pulsou entre minhas coxas trêmulas ao sabor dos nossos

sangues misturado na minha língua, criando algo novo e certo. O gosto de nós,

juntos.

— Meu Deus, Ari, — ele sussurrou, quebrando o beijo. Sua mão agarrou

meu cabelo, sua testa pressionou a minha. — Se você quer que eu seja capaz de

parar, é melhor você deixar que eu faça isso agora.

Minha mão achatou em seu peito. Eu podia sentir seu coração martelando

sob a minha palma, batendo no ritmo com o meu próprio.

— Então devemos parar, — eu disse, embora minha loba uivou em

protesto dentro de mim.

Maximus assentiu, recuando para separar seu corpo do meu.

— É só que eu nunca fui beijada, — eu sussurrei sem fôlego.

— Você não precisa explicar.

— É sempre assim? — Ele fechou os olhos e exalou.

— Nunca.
 Uma semana depois, nos afastamos da montanha dos lobos. Meu coração

bateu de excitação quando eu olhei para fora da janela para o nublado céu e

árvores balançando ao vento. Eu estava animada para ver os outros clãs, mas

eu também fiquei mais confortável com os lobos. Eles todos me acolheram, e

como companheira de Maximus, eles me trataram como alguém importante.

Eu levei algum tempo para me acostumar com isso, mas eu estava

começando a me acomodar. Shira continuou trabalhando comigo em colocar

minhas defesas para que os lobos não ouvissem sempre a minha mente. Eu

ainda podia ouvir Maximus porque ele era o alfa, mas só quando ele queria que

eu ouvisse.

O lincoln prateado de Cash liderou o caminho descendo a estrada sinuosa,

seguido pelo jipe de Maximus e o caminhão de Owen.

— Você vai amar os dragões, — Cash disse, me dando um sorriso. — Eu

não posso esperar que você conheça a todos.

Para grande aborrecimento de Maximus, escolhi viajar com Cash. Eu

queria pegar o primeiro vislumbre do lugar que o clã do dragão chamava de

lar.

— Eles são como os lobos? — Perguntei.

— Não realmente, — disse Cash. — Mas eu não quero estragar tudo para

você. Apenas espere e veja.

— Você mora em uma montanha? Acima na floresta onde os humanos

não vão te ver?

— Não exatamente, — disse ele, sorrindo enquanto suas mãos batiam no

volante.

Eu suspirei e virei para a janela, frustrada com as pessoas me mantendo

no escuro. Agora que eu estava no mesmo espaço fechado que Cash, seu cheiro

estava me subjugando, fogueiras e canela. E irritantemente me distraindo,

considerando que Max era meu companheiro.

Corri meus dedos ao longo da borda do assento de couro flexível,

respirando pela boca enquanto eu tentava empurrar o cheiro delicioso e focar

no carro. Mesmo em uma estrada de terra, o Lincoln tinha proporcionado um

bom passeio. Agora que estávamos na estrada, eu mal podia dizer que eu estava

me movendo.

— Deve ser ainda mais difícil para você se esconder, desde que você voa,

— eu disse. — Os outros não são tão evidentes.

— Deve ser chato ser terrestre, — disse ele. — Mas não se preocupe. Vou
te dar um voo a qualquer momento, querida.

Eu comecei a protestar contra o uso dessa palavra, mas minha loba se

entusiasmou ao receber um apelido.

— Eu posso aceitar isso, — eu disse. — Deve ser uma visão ainda melhor

do que escalar as falésias.

— Você não tem ideia, — disse ele. — Só não diga a Maximus que você

estará me montando. Ele pode não gostar disso.

— Não é direito dele me dizer com quem eu posso ou não andar. — Eu

cruzei meus braços.

Cash sorriu para a estrada à frente.

— Bom saber.

Nós nos aproximamos da cidade, onde gigantescos edifícios de metal

apareciam à distância. Minha pulsação acelerou. Eu nunca vi muito da cidade.

Eu esqueci como os arranha-céus escovaram as nuvens. A presença de Maximus

passou por minha mente verificando que eu estava bem. O calor inchou dentro

de mim. Nós batemos cabeças alguns vezes na semana passada, mas as coisas

se suavizaram consideravelmente desde que eu me juntei ao bando.

Quando entramos em uma rua estreita, um SUV preto saiu de um beco

diretamente na nossa frente. Cash xingou e pisou no freio. Minhas palmas

bateram no painel, então meu corpo balançou de volta contra o assento. Atrás

de nós, os pneus de Maximus gritaram quando ele parou a poucos centímetros

do nosso para-choque. Outro SUV saiu do beco do outro lado, bloqueando essa

pista também. A estrada inteira estava bloqueada, e mais SUVs estavam

rastejando de becos e juntando-se aos dois bloqueando a estrada na frente e

atrás de nós. Nos bloqueando.

A adrenalina me arrebentou quando a porta de um dos veículos se abriu

e um homem alto, impossivelmente pálido, com cabelos negros saiu.

— Merda, — eu sussurrei, inclinando-me para frente e segurando o painel

quando mais homens saíram dos carros à frente. — Vampiros.

— Fique aqui! — Cash ladrou.

Minha loba se arrepiou de ser dito a mim o que fazer, mas o resto de mim

olhou para o vampiro familiar com horror. O medo frio deslizou pela minha

barriga e desceu pela minha coluna vertebral. Eu conhecia esse vampiro. Eu

conhecia suas mãos violentas tão bem quanto conhecia o sorriso no rosto. Ele

era um dos guardas do poço. Um dos homens de Dante.

Meus punhos cerraram em volta da bainha da minha camisa. Tudo o que

eu pude fazer era ver como Cash saltou do carro e fechou a porta com força.

Fumaça soprou de suas narinas quando ele entrou na frente do nariz do carro.

Eu senti a presença de Maximus na minha cabeça, comandando-me a

ficar, como algum tipo de cachorro. Se eu não estivesse tão apavorada, poderia

ter argumentado. Mas quando os olhos vermelhos do guarda da cela

encontraram os meus, o mundo inteiro se esvaiu. A última semana não existiu.

Eu nunca conheci os quatro belos alfas ou ouvi falar dos Clãs de New York.
 Eu estava de volta nos boxes, a sujeira grossa sob minhas patas, o ar frio

lambendo minha pele, e medo agarrando minha espinha quando um bastão de

metal bateu contra as barras do gaiola em frente à minha.

Tim, Tim, Tim

O bastão acertou barra após barra, e eu estremeci a cada som. Eu corri de

volta na minha pequena gaiola, prendendo-me ao lado oposto. Um apito agudo

cortou o ar e olhos vermelhos espreitavam nos recessos escuros da minha

prisão.

— Olá, cachorrinho. — Sua voz enviou um arrepio através do meu corpo

inteiro.

E então eu estava de volta, sentada dentro do carro de Cash, tremendo.

Vampiros cercando o dragão alfa. Onde estavam Maximus e Owen?

Libertando-me do olhar do vampiro, me virei no meu lugar. Na parte

traseira eu podia ver mais sanguessugas ao redor do SUV de Maximus.

Maximus e Owen já estavam fora do carro, cercados por vampiros. Meu lobo

rosnou, pronto para se juntar a eles.

Ninguém machuca meus companheiros.

Antes que eu pudesse pensar sobre o que eu estava fazendo, eu empurrei

a porta do carro aberta e saltei para fora.

Cash me deu um olhar irritado enquanto eu caminhava para o lado dele,

meus punhos cerrados. Eu me forcei a respirar fundo e encarar um dos muitos

vampiros que me aterrorizava nos últimos anos.

— Lá está ela, — o vampiro ronronou. Seus lábios se afastaram para

revelar suas presas. — Dante envia seus cumprimentos, cachorrinho.

Raiva queimou através de mim e minha loba lutou contra a minha pele.

Mal segurei-a em cheque.

— Diga-lhe para enfiar seus cumprimentos na bunda dele, — eu rosnei.

As sobrancelhas do homem se ergueram de surpresa. Eu nunca tinha

falado antes, mas, novamente, eu fui um lobo nos últimos dois anos.

— Meu, meu. — Ele riu sombriamente. — Cachorrinho tem mais do que

apenas mordida. — Seu olhar se arrastou para cima e para baixo antes de me

acomodar no meu rosto. — Venha garota. Hora de ir para casa para o seu

mestre.

— Ela não vai a lugar nenhum. — Cash entrou na minha frente, me

protegendo com o corpo dele.

Os olhos do vampiro brilharam quando ele cheirou o ar.

— Um dragão?

— Droga, — Cash rosnou.

— Parece que você fez alguns novos amigos.

Minhas narinas se abriram e meus punhos se fecharam. Antes que eu

pudesse responder, o vampiro levantou a mão e apontou para a frente com dois

dedos.

— Levem-na.

Meu coração pulou quando uma dúzia de vampiros se aproximaram de

nós. Cash rugiu quando asas voaram de suas costas, rasgando sua camisa. Suas

asas bateram nos primeiros vampiros que nos alcançaram e os enviaram

voando de volta para as SUVs.

— Volte para o carro! — Cash comandou.

Tanto eu quanto minha loba reviramos nossos olhos em diversão.

Não está acontecendo, porra.

O instinto assumiu, e quando o primeiro vampiro passou por Cash, eu

bati meu punho em sua bochecha. Eu poderia ter sido um lobo nos últimos dois

anos, mas quando meu pai ainda estava vivo, ele me ensinou uma coisa ou duas

sobre combate mão-a-mão.

O vampiro parou. Em vez de ser jogado de volta como meu pai tinha

estado em nossa prática combinada, ele mal se mexeu. Apenas seu rosto se

moveu para o lado com o impacto. O resto dele permaneceu como uma estátua.

Merda.

— Ariana! — Cash latiu.

Eu pulei para trás quando o vampiro se aproximou de mim novamente.

Isso não era bom. Eu precisava transformar. Meu lobo era um lutador muito

melhor do que a humana Ariana.

— Venha cá, garotinha, — outro vampiro sibilou entre os dentes enquanto

ele agarrava meu braço e me puxava para longe de Cash e suas asas gigantescas.

O dragão alfa enviou rastros brilhantes de vermelho, laranja e amarelo

através do ar quando ele lançou bolas de fogo para os vampiros. Mas não era o

suficiente. Shifters podem ser rápido, mas vampiros eram mais rápidos, e eles

superavam em número.

Eu puxei meu braço do aperto do vampiro e pisei em seu pé antes de bater

meu cotovelo no nariz dele. A dor subiu pelo meu braço. Era como bater em

concreto.

O vampiro me agarrou novamente, desta vez me segurando meu bíceps

com as duas mãos. Meu lobo uivou por liberação, mas assim que eu fui soltá-la,

dando o controle a ela nessa situação terrível, a dor passou pelo meu pescoço.

Eu chorei em choque.

Uma sensação de drenagem lavou minhas veias, como se minha vida

estivesse sendo sugada de dentro de mim, e eu perdi o controle da minha

transformação.

Eu nunca fui alimento de um vampiro, e não gostei nem um pouco. Eu

me debulhei no aperto do vampiro até ele recuar sem fôlego.

— Você é muito mais gostosa do que eu imaginava, linda cachorrinha.

 Nojo virou meu estômago, e novamente eu tentei me afastar, mas o aperto

dele era como ferro. Outro vampiro se juntou a ele e depois outro.

Calor correu através de mim quando suas mordidas rasgaram minha

carne. O mundo girou e estrelas dançaram na borda da minha visão. Meu corpo

começou a ficar dormente, o dor caindo quando minhas pernas cederam.

Distante ouvi alguém chamar meu nome e, numa última tentativa, enviei

um apelo mental desesperado para Maximus tirar esse sanguessuga de cima de

mim.
 A dor e terror dispararam através do elo da matilha como uma onda de

água gelada. Eu ofeguei e joguei o vampiro que estava em cima de mim, lutando

para ficar nos meus pés e procurar quem se atreveu a prejudicar minha

companheira.

Meu coração disparou quando vi todo o sangue e cinzas aos meus pés. Eu

matei alguns vampiros que já estavam no meu caminho, mas tinha que haver

quase uma dúzia tentando acabar comigo sozinho. No segundo que eu pulei do

meu carro, eu tentei chegar a Ariana, mas o vampiros haviam se aglomerado,

me separando da minha companheira.

Eu fui tolo de ceder quando ela insistiu em andar com Cash. Ela deveria

estar ao meu lado quando isso aconteceu. Pelo menos eu poderia protege-la.

Daqui, eu era praticamente inútil.

Um rosnado rasgou entre meus dentes. O sangue espirrou no chão

quando Owen arrancou a cabeça de outro sanguessuga com seus dentes de

urso. Ele transformou quase antes de sair do caminhão. O homem era um bom

lutador e eu estava feliz por tê-lo ao meu lado, mas isso não me impediu de
desejar que fosse Ariana em vez dele.

— Desista agora, lobinho, — uma vampira fêmea ronronou. Eu tinha

certeza que o som deveria ser sexy, mas só ralou contra os meus ouvidos e me

fez querer rasgar a cabeça dela.

— Improvável, Nightwalker. — Eu pulei sobre a pilha de cinzas aos meus

pés e alcancei seu ombro, com a intenção de jogá-la do outro lado da rua.

Ela se esquivou para o lado, um borrão de movimento, e me deu uma

surra. Tiro de dor correu através de mim quando eu me virei no ar e aterrissei

no capô do meu jipe. A respiração explodiu dos meus pulmões e eu mal rolei

antes da vampira aterrissar no meu lugar, a mão dela deixando um risco dos

nós dos dedos na minha nova pintura azul.

Filha da puta.

Eu rosnei quando agarrei seu tornozelo e arranquei seu pé debaixo dela e

puxei-a do meu carro para a calçada. Ela gritou e seu pé com botas atacou para

me esfaquear com o calcanhar. Eu agarrei o outro tornozelo dela e a derrubei

de cabeça e do outro lado da rua. Seu grito ecoou entre edifícios enquanto ela

voava, e ouvi um barulho alto quando ela atravessou na janela de vidro de uma

sorveteria.

Porra. O choro de dor de Ariana não estava mais na minha cabeça.

— Você está bem? — Eu gritei para Owen, que tinha acabado de acuar um

grupo de vampiros.
 Ele mal olhou para trás, dando um aceno rápido diante de sua grosseira

forma grisalha. Parou em suas pernas traseiras e bateu garras enormes nos

vampiros diante dele.

Eu me virei e corri entre os carros, deslizando sobre o capô amassado do

meu jipe antes de sair para encontrar Ariana. Sua voz sumiu da minha cabeça,

mas a presença dela ainda estava lá. Ela não estava morta, embora todas as

fibras do meu lobo uivassem para eu matar todos os últimos seres que ousassem

colocar uma mão nela.

Cash rugiu à frente, lançando fogo contra o grupo de vampiros ao redor.

Eu parei na frente de seu Lincoln e escaneei a cinza flamejante em busca de

sinais de Ariana.

Lá! Um flash de prata chamou minha atenção entre um grupo de

vampiros. Eu não poderia parar meu lobo, eu estava me transformando. Meu

corpo quebrou e reformulou, mas passado a dor momentânea, tudo que vi era

vermelho.

O corpo inerte de Ariana estava embalado entre três que se banqueteavam

de seu sangue. Longo rastros de sangue escorriam do pescoço exposto,

pingando sobre as clavículas antes de desaparecer em sua camisa.

Eu rosnei de raiva quando eu pulei pela calçada e corri para o primeiro

vampiro. Seus olhos vidrados registraram a surpresa, e então eu tive sua

garganta entre meus dentes. Eu puxei minha cabeça com um puxão rápido. O

gosto repugnante de vampiros, o gosto da cinza encheu minha boca, e eu cuspi-

o enquanto sua cabeça bateu na rua a poucos metros de distância.

Eu me virei para encarar os outros. Eles largaram minha companheira no

chão e se viraram para me encarar. Eu me joguei no vampiro mais próximo.

Ele me pegou no ar e me jogou para o lado. A dor desceu pela minha

espinha quando minhas costas atingiram um grupo de caixas de correio de

metal. Eu forcei de volta a dor e pulei de lado antes que qualquer um deles me

alcançasse. Nenhum borrado com movimento como eles geralmente faziam. O

mesmo olhar vidrado estava em seus olhos frios. Um tiro de vampiro para

frente, seguido lentamente pelo outro. Eles foram pegos um pelo outro, dando-

me tempo para agarrar os tornozelos do primeiro com minhas poderosas

mandíbulas. Ele caiu no chão, e o segundo caiu em cima dele com um grunhido.

Eu pulei de costas e afundei meus dentes em seu ombro. Ele gritou

quando eu penetrei mais forte, minhas garras rasgando sua camisa e depois sua

pele. O som continuou a ecoar os edifícios circundantes até que eu finalmente

cortei sua coluna vertebral. Seu corpo caiu flácido em cima do seu amigo.

Eu me afastei para jogar o corpo para longe, mas o vampiro era mais

rápido, jogando o corpo de seus companheiros para mim antes de correr pelo

beco mais próximo.

Meu lobo estava dividido entre perseguir os vampiros e ir até Ari, mas

meu ser humano sabia que Ari era o meu fim e o meu começo. Eu corri para ela,

minha respiração estrangulada na minha garganta. Ela ficou deitada no meio

da rua, seus cabelos prateados caindo sobre o rosto e sangue cobrindo a frente
de sua camisa. Um gemido escapou de mim, e eu me esforcei para chegar ao

lado dela o mais rápido que pude.

Eu mudei de volta para a minha forma humana e caí de joelhos ao lado

de Ariana. Minhas mãos congelaram a centímetros de tocá-la. Eu não queria

machucá-la ainda mais, mas eu ansiava saber se ela estava bem.

Cuidadosamente, eu empurrei seu cabelo para trás, longe de seu pescoço.

Sua camisa estava rasgada e se estendia de onde os vampiros a haviam

agarrado, mas além das mordidas em seu pescoço e ombros, ela não tinha

nenhum outro ferimento.

Eu a peguei em meus braços, embalando-a no meu colo.

— Ariana, — eu sussurrei, escovando mechas de cabelo de seu rosto. Meu

coração trovejou no meu peito. Eu acabei de encontrá-la, e não podia perdê-la,

não desse jeito. — Ari.

Depois de um longo momento, suas pálpebras se abriram e o turbilhão de

prata nas profundidades de seus olhos foram revelados. Eu soltei um suspiro

de alívio e a agarrei, pressionando meu coração no dela.

— Droga, Ariana, — eu rosnei. — Nunca faça isso de novo.

Dedos macios roçaram meu ombro, e eu congelei antes de me afastar para

olha-la.

— Fazer o quê? — Sua voz era minúscula, fraca, como se ela mal pudesse

falar.
 Eu apertei-a mais.

— Ariana?

Cash caiu de joelhos do outro lado.

— Ari, você está bem?

— Olha! — Owen chamou. — Eles estão recuando.

Ele trotou para se juntar a nós, jeans pendurados em torno de seus

quadris, cabelos loiros numa bagunça desgrenhada. Ele colocou um par de

calças dobradas ao meu lado, e eu olhei para baixo com surpresa.

— Os vampiros recuaram, — confirmou Cash. — Precisamos tirar a Silver

Shifter daqui.

Eu balancei a cabeça em concordância. Eu mal conseguia tirar meus olhos

dela enquanto suas pálpebras continuavam a flutuar. Ficou claro que ela lutou

para ficar consciente.

— Descanse, — eu disse a ela, pressionando um beijo gentil em sua testa.

Ariana fechou os olhos e encostou a cabeça no meu braço, parecendo

contente que ela estava segura.

— O que diabos foi isso? — Owen perguntou. Ele mudou de pé para pé,

olhando cada sombra, como se outro vampiro pudesse pular nele.

— Eu não sei, — disse Cash. Sua mandíbula endureceu quando ele se

levantou, inspecionando a rua a procura de mais perigo.

— Vamos, devemos ir, — disse Owen.

Eu fiquei de pé, meu coração apertando dolorosamente no meu peito. Esta

tinha sido uma emboscada. Algo estava errado. Dante podia ser rico e bem

relacionado, mas como ele sabia que nós viríamos por aqui em primeiro lugar?

Foi apenas sorte? Ou algo mais?

Eu cerrei meus dentes enquanto os mesmos pensamentos circulavam

minha cabeça de novo e de novo. E se alguém nos traiu, eu não descansaria até

que fossem encontrados e tratados.

 Acordei em um carro em movimento. Mesmo na forma humana, eu podia

sentir o cheiro de sangue.

— Maximus? — Eu murmurei. — Cash? Owen?

— Você está fazendo chamada? — Uma voz profunda ressoou acima de

mim.

— Owen, — eu sussurrei, fechando a mão sobre o joelho. Minha cabeça

descansou em sua coxa enquanto eu deitava no banco de sua caminhonete.

— Todo mundo está vivo, — disse ele, soltando uma mão do volante para

meu ombro. — Você e Maximus tiveram o pior disso. Estou te levando de volta

para o lugar dele porque está mais perto.

Eu me afastei de novo, confortada pela presença dele. Ele era como uma

montanha, este homem. Em suas mãos, eu me sentia completamente segura de

uma forma que não sentia em nenhum outro lugar. Isto era uma segurança que

eu não sentia desde que me enrolei nos braços da minha mãe quando criança,

antes que eu soubesse o que significava estar em dívida com um bruxo. Havia
uma convicção para esse conforto, uma crença inabalável de que nada de ruim

poderia acontecer enquanto eu fosse amada.

O que era estranho, porque é claro que Owen não me amava. Nós

passamos pouco tempo juntos na semana passada, mas eu não o conhecia tão

bem quanto Maximus e Cash. Owen parecia contente em ficar para trás e assistir

Cash flertar comigo e Maximus tentando mandar em mim. Ele sempre foi gentil

e respeitoso, mas não tínhamos passado algum tempo juntos e só nós dois.

Eu acordei quando ele me tirou da caminhonete. A noite caiu e uma brisa

fresca soprou uma mecha do meu cabelo prateado no rosto enquanto Owen me

levava para o alojamento, me embalando em seus braços como um bebê. Eu

envolvi meus braços em volta do seu pescoço deitando minha cabeça em seu

peito quente e sólido.

Ao redor, o bando estava correndo para ajudar Maximus a sair do carro,

atirando perguntas para ele e preocupações sobre o seu bem estar.

— Vamos levá-la para a cama, — disse Owen, sua voz retumbando

através de seu corpo e meu. Mesmo que eu mal tivesse consciência, minha loba

e minha humana estavam em acordo, parecia certo estar nos braços de Owen,

como chegar em casa finalmente.

— Onde está o Cash? — Eu consegui quando Owen me levou até as

escadas.

— Ele foi para casa, — disse Owen. — Ele teve alguns ferimentos, mas ele

vai ficar bem. Ele só precisava de um médico familiarizado com a anatomia do

dragão.

— Oh, — eu disse, aliviada por ele estar recebendo o melhor cuidado que

podia. — E você como está?

— Eu mudei rápido, — disse Owen, abrindo a porta para o quarto onde

eu estava ficando. — Eu não me machuquei muito. Você só se preocupa em ficar

melhor, tudo bem?

O rosto de Dante brilhou em minha mente. Eu engoli em seco, meus

membros tremendo. Eu não sabia como eu poderia me sentir segura com ele lá

fora. Agora que ele sabia onde eu estava, com quem eu estava, ele viria atrás de

mim. Me caçando.

Quando Owen me deitou na cama, eu mantive meus braços ao redor de

seu pescoço, puxando ele perto. Ele era tão forte que ele escapou dos vampiros

com pouco mais que um arranhão.

— Fique comigo? — Eu sussurrei.

— Ariana ...

Eu fechei meus olhos.

— Por favor? Apenas me segure até eu adormecer.

Ele hesitou, depois se levantou e foi até a porta. Meu peito apertou e eu

me enrosquei em uma bola, segurando minhas mãos sob o queixo, tentando

segurar a dor. Eu aprendi há muito tempo a não pedir nada. Só deixava alguém
ver a sua vulnerabilidade, sua necessidade.

Owen parou por um segundo na porta, depois apagou a luz e empurrou

a porta e fechou-a.

— Maximus não vai gostar disso, — ele murmurou quando se aproximou

da cama. Eu senti o seu peso afundando o colchão, e então ele balançou as

pernas para cima e deitou ao meu lado.

— Não é a escolha de Maximus, — eu disse, encaixando meu corpo nos

ângulos dos dele. Eu suspirei, espantada com o quão bem nos encaixamos,

como me sentia bem. — É escolha minha. Você é minha escolha.

— Essa é a perda de sangue falando, — disse ele, sua voz tão baixa que

era um estrondo abaixo da superfície, mais sentido do que ouvido. Seu braço

maciço serpenteou ao meu redor, puxando meu corpo para o dele. Deitando

com ele assim, senti o quão frágil eu me tornara enquanto nos poços. Ele poderia

ter me quebrado com as próprias mãos. E ainda assim, eu nunca me senti tão

segura em minha vida. Eu sabia instintivamente que ele usaria essa força para

me proteger, nunca virando-a contra mim.

Eu me aconcheguei mais perto em seus braços, pressionando de volta em

seu colo e deslizando meus dedos nele, segurando seu braço a minha volta.

— Diga-me que você não sente isso, — eu murmurei, meus olhos se

fechando. — Diga-me que isto não parece certo.

— Parece certo, — ele admitiu, sua voz quase inaudível. — Mas…

 — Shhhh, — eu disse, sorrindo na escuridão, deixando a exaustão derreter

meu corpo na cama, para ele. — Estou tentando dormir.

A risada de Owen retumbou em todo o meu corpo e seu abraço se apertou.

Eu desapareci no escuro atrás das minhas pálpebras antes de ouvir sua resposta.

Eu me encontrei ainda encapsulada contra o corpo de Owen. O cheiro de

sândalo grudou no meu nariz e aqueceu minhas entranhas. Meu corpo estava

um pouco dolorido e minhas roupas ficaram presas em todo lugar errado, mas

eu dormi a noite toda protegida e segura em seus braços. Antes disso, a única

pessoa que me fez sentir segura era Maximus, e isso era diferente ... ou não era?

Virando-o na minha mente, eu tentei encontrar uma maneira em que com meu

companheiro eu me sentiria melhor, mais segura, ou mais certo do que isto. Mas

parecia exatamente o mesmo.

O pensamento me assustou. Eu não deveria nem ser capaz de me sentir

assim sobre alguém depois de reivindicar um companheiro. E, no entanto,

parecia tão certo, tão perfeito, tão simples.

Meu…

Minha loba rosnou de prazer com as sensações do corpo de Owen

pressionado firmemente contra o meu. Ele estava respirando profundamente,

seus braços embrulhados ao meu redor. Seu corpo estava relaxado durante o

sono, mas algo muito menos relaxado estava pressionando firmemente contra

a minha bunda. Eu tomei uma respiração lenta quando percebi o que era. Eu

nunca estive nesse tipo de situação antes. Eu passei minha adolescência em um

gaiola com um chão de terra. Minha curiosidade ganhou e eu me virei e sai

debaixo do seu braço para enfrentá-lo. Timidamente, passei a ponta do meu

dedo no peito dele.

Os olhos de Owen se abriram e meu batimento cardíaco aumentou. Eu

engoli em seco, mas ele não impediu que meu dedo se movesse para baixo,

sobre seu abdômen, até chegar ao topo seus jeans. Lentamente, eu me movi para

baixo, traçando o contorno de sua ereção com a minha unha.

Quando terminei, mais do que curiosidade estava queimando através de

mim. Minha respiração estava vindo mais rápida, mais rasa, e assim era a dele.

Nossos olhos se trancaram e eu inalei agudamente quando li o desejo em seus

olhos.

— Ariana, — ele respirou. — Nós não podemos. Você é ... — Ele parou,

engolindo em seco.

— Eu sou o que? — Eu sussurrei.

— Você está ferida, — disse ele, pegando minha mão e entrelaçando meus

dedos nos dele. Suas mãos grandes estavam desgastadas e calejadas, sua pele

quente contra a minha. — E você é a companheira de Maximus. Você tem

alguma ideia de como ele ficaria chateado se soubesse que isso estava

acontecendo?

— E você? — Perguntei. — O que você quer?

— Isso não importa.

 — Então, e o seu urso? O que ele quer?

— Meu urso ... está um pouco confuso agora, — disse Owen.

— Como assim? — Eu perguntei, meu coração de repente martelando

novamente. Queria ouvir ele dizer isso, para saber que o meu animal interior

não era o único confuso neste caminho.

— Ele acha que você é nossa companheira, — admitiu Owen.

O alívio era imediato e mais forte do que eu esperava. Não percebi como

eu estava em conflito até ouvir minhas próprias suspeitas confirmadas. Fechei

os olhos, minha cabeça tonta. Owen se apoiou no cotovelo.

— Ariana? Você está bem? Eu não queria te chatear. Eu não deveria ter

dito qualquer coisa.

— Não ... chateada, — eu disse. — Mas talvez eu devesse comer alguma

coisa.

— Nisso, — disse Owen, rolando da cama e para os seus pés. Um minuto

depois ele saiu do quarto, Shira apareceu na minha cabeceira.

— Maximus quer que você pare de bloqueá-lo tão completamente do seu

pensamentos, — ela disse com um pequeno sorriso.

— Diga Maximus para ficar em sua própria cabeça, — eu disse. — E que

estou bem.

— Precisa de alguma coisa?

 — Owen está me trazendo comida.

— Hmm, — ela disse. — Interessante.

— Eu sei que sou a companheira de Maximus, — eu disse. — Mas há outra

coisa acontecendo. Eu não sei ainda. Apenas diga a ele que ele não precisa se

preocupar.

Ela me estudou um minuto.

— Ok, — ela disse finalmente. — Eu sinto que você está fazendo o que é

melhor para o bando. Eu não sei como isso pode ser, mas você deve saber o que

você está fazendo.

Quando ela saiu, fechei os olhos e descansei um momento. Eu apreciei sua

confiança, mas eu não sabia se eu merecia isso. Eu não tinha ideia do que estava

fazendo.

Depois que comi, passei a maior parte do dia dormindo e me recuperando

do ataque.

Owen ficou ao meu lado o dia todo, e Maximus veio visitá-lo também. De

noite, senti-me mais forte quando acordei.

— Quer que eu faça um jantar para você? — perguntou Owen. Ele estava

sentado na cadeira onde eu empilhei minhas roupas a semana toda.

— Talvez, — eu disse, empurrando-me para sentar. Quando eu bocejei e

me estiquei, eu senti o aperto da minha camisa. Olhando para baixo, percebi

que ainda estava coberta do sangue da noite anterior. Eu estremeci e tirei a

camisa sem pensar. Owen desviou os olhos, as bochechas ficando um pouco

vermelhas. Em torno dos outros, eu teria me sentido como se eles estivessem

olhando, e eu imediatamente teria me sentido consciente. Mas quando Owen

ficou olhando para o chão, percebi que queria que ele olhasse para mim.

Minha loba estava roncando coisas que não faziam sentido, e meu corpo

era apenas tão mau. Minha pele fria estremeceu ao pensar nos dedos ásperos e

quentes de Owen.

— Eu deveria me limpar, — eu disse, perplexa com meus próprios

pensamentos e desejos. Eu saí da cama e Owen correu para o meu lado. Ele me

pegou em seus braços e me levou para o banheiro. Uma grande banheira com

pés ficava no meio do chão, Owen recuou a cortina e ligou a água.

— Você pode se sentar na banheira? — Ele perguntou.

— Eu acho que sim, — eu disse, embora minhas pernas parecessem

macarrão quando eu estava de pé. Eu olhei a água correndo, e de repente eu

estava deitada na calçada de novo, sangue escorrendo pelo meu pescoço,

molhando minha camisa. Eu me afastei da água e afundei na borda da banheira.

Engolindo em seco, evitei os olhos de Owen enquanto falava.

— Você ficará?

— Tome o tempo que você precisar, Ariana.

Eu balancei a cabeça, segurando o botão do meu jeans.

 — Você poderia?

— Claro, — disse ele, agachando-se ao meu lado. Sua grande mão

descansou suavemente na minha parte inferior das costas, seus olhos

procurando meu rosto. — Eu vou cuidar de você.

Eu sabia, de alguma forma, que suas palavras se estendiam além desse

momento. Que ele estava prometendo algo que não tinha nada a ver com minha

fraqueza ou lesões. Em algum momento durante o dia, ele deve ter começado a

ouvir seu urso tão a sério quanto eu estava ouvindo minha loba.

Eu balancei a cabeça em silêncio, minha garganta de repente apertada.

Sua mão estava quente contra o minha pele nua, e de repente eu estava ciente

de quão perto estávamos, que eu podia sentir o calor dele subindo por meus

braços, minhas costelas, aquecendo meu peito. Owen ajoelhou-se e despiu o

meu jeans, lentamente passando-os sobre meus quadris e coxas. Seus lábios

colocados em um expressão determinada e profissional.

Quando olhei para baixo, vi que minha calcinha estava presa no meu jeans

deslizando para baixo com ele.

Minha respiração ficou presa, e eu descansei minhas mãos em seus

ombros para me equilibrar enquanto ele puxava meu jeans sobre meus pés. Ele

ergueu o olhar, os olhos presos entre minhas pernas. Ele engoliu e levantou os

olhos para os meus. Meus dedos se enrolaram no ombros de sua camisa,

puxando-o para mais perto. Suas grandes mãos calejadas fecharam na parte de

trás das minhas panturrilhas, deslizando até a pele macia atrás dos meus
joelhos. Calor correu pelas minhas coxas, enrolando em um nó de antecipação

no meu núcleo. Eu fechei meu olhos, puxando uma respiração instável.

— Vamos para a banheira, — disse Owen, sua voz baixa, mas rouca. Ele

andou rapidamente, levantando-me e abaixando meu corpo suavemente na

água morna.

Cheguei às minhas costas e abri meu sutiã, deslizando-o sobre meus

braços e largando-o ao lado da banheira. Owen pegou uma garrafa de sabonete

líquido e despejou metade sob a torneira. Uma montanha de bolhas começou a

ondular.

— Você está tentando me esconder sob as bolhas? — Eu perguntei, não

tenho certeza se eu queria ser escondida. Tudo estava acontecendo tão rápido.

Eu acabei de reivindicar Maximus na semana passada, e agora, minha loba

estava uivando para eu reivindicar outro companheiro. Mas ela não queria

desistir de Maximus. Não, ela não estava substituindo-o. Ela estava…

complementando-o.

— As bolhas são por minha causa, não porque ...— a voz de Owen caiu

mais. — Não porque eu não quero ver você. Você é linda, Ariana.

— Mas ...? — Eu disse, lembrando da noite anterior, quando eu não o

deixei protestar.

— Mas eu sou um homem, e você é uma mulher linda que meu urso acha

que é companheira dele, — disse Owen. — Não é fácil estar tão perto e não ser

capaz de tocar você.

 Eu encontrei seus olhos, minhas entranhas tremendo na borda áspera de

desejo em seu voz.

— Então me toque, — eu sussurrei.

Owen se ajoelhou ao lado da banheira, deslizando uma mão atrás da

minha cabeça para protegê-la de a superfície de porcelana dura. Sua mão livre

moveu uma toalha suavemente sobre a minha bochecha, deixando a água

morna correr pelo meu rosto e pescoço. Ele trabalhou seu caminho no meu

pescoço, o pano quente acariciando meu ombro. Meu corpo derreteu sob as suas

mãos, e eu afundei de volta em seu braço. Lentamente, ele trabalhou seu

caminho nas minhas clavículas e meu peito. Depois de uma ligeira hesitação,

ele correu o pano ao redor do fundo do meu peito.

Meus mamilos endureceram e a tensão ficou enrolada dentro de mim,

enquanto meu corpo relaxava mais para o abraço quente da água com sabão.

Eu suspirei e mudei, a água lambendo suavemente ao meu redor.

— Ariana, — Owen disse lentamente, com as mãos paradas. — Você é a

companheira de Maximus.

Eu abri meus olhos para encontrá-lo franzindo a testa em confusão. Eu

sabia naquele momento que minha loba estava certa. Se ela tivesse sido a única

a empurrar para isso, eu teria empurrado para trás. Mas ele estava tentando

fazer a coisa certa para mim, e até mesmo para Maximus, às custas de si mesmo.

Sua abnegação, o fato de que ele estava disposto a desistir de sua própria

felicidade para ter certeza de que estávamos felizes, me fez perceber o que
minha loba sozinha não me convenceu. Ele faria qualquer coisa por mim. Ele

sentia o mesmo por mim como Maximus.

— E a sua, — eu disse, colocando uma mão gentil em seu antebraço. —

Eu sou sua companheira também, Owen.

Suas sobrancelhas se franziram mais.

— Como pode ser?

— Eu não sei, — eu disse. — Mas eu sou.

Depois de um longo, longo momento, ele assentiu, e seu rosto relaxou em

um sorriso hesitante.

— Eu acho que é uma maneira de unir os clãs. — Eu me inclinei,

circulando um braço molhado ao redor de seu pescoço e puxando-o para mim.

Sua boca encontrou a minha, sua língua habilmente reivindicando a

minha sem hesitação. Eu puxei mais forte, querendo ele mais perto. Ele deslizou

pela beirada da banheira, a água espalhando ao redor de nós quando ele me

puxou em cima dele, seus lábios nunca deixando os meus. Suas mãos

deslizaram pelas minhas costas, parando em meu quadril.

Eu enrolei minhas pernas nas dele, meus braços em volta do pescoço dele.

Minha língua dançou com a sua, meu corpo subindo e descendo enquanto

respirava. A água balançou em torno de nós sob a montanha de bolhas. Depois

de alguns minutos, as mãos de Owen se moviam para baixo, amassando a carne

macia do meu traseiro, esmagando meus quadris para o seu. A tensão no meu
núcleo ficou mais e mais apertada até que eu estava me contorcendo contra ele,

a necessidade em mim quase dolorosa.

Rosnando em sua boca, eu arqueei contra ele, tentando encontrar o alívio

que eu necessitava. Ele ecoou o som de volta, um som de frustração na garganta

que vibrou pelo peito dele e zumbiu ao longo da minha pele. Eu mordi o lábio

dele como Maximus fez comigo, e o rosnado de Owen aumentou em

intensidade. A vibração através do meu corpo fez meus mamilos endurecerem

contra seu peito, me empurrando para mais perto até a borda. Eu nunca me

senti assim antes, não tinha palavras para dizer o que eu precisava. Eu balancei

meus quadris contra os dele, a água correndo ao redor de nossos corpos

enquanto eu movia mais rápido.

Depois de puxar sua camisa, eu a tirei de sua pele e levantei minhas mãos

sob ele, sobre os sulcos dos músculos em seu abdômen. Minhas unhas

arranharam a sua molhada e escorregadia pele, procurando mais até encontrar

seus mamilos. Owen chupou uma respiração, sua mão deslizando pela minha

coxa e puxando minha perna para cima. Quando ele apertou seus dedos na

parte de trás da minha coxa, eu arqueei minhas costas, dando-lhe melhor

acesso. Os dedos dele hesitaram, depois começaram a explorar minhas dobras.

Eu ofeguei quando ele foi mais fundo, mergulhando um dedo em mim.

Mordi mais forte em seu lábio, provando seu sangue agora. Chupando o

lábio sangrando, eu empurrei de volta contra sua mão, arqueando minhas

costas e abrindo mais meus joelhos. Com um gemido, ele afundou os dedos em

mim, mordendo meu lábio ao mesmo tempo. Eu gritei, algo puxando dentro de
mim até que eu pensei que estouraria como uma fruta madura. Owen chupou

o sangue na minha língua, deslizando sua dedos para fora e, em seguida,

conduzi-los profundamente em mim de novo e de novo.

Eu arqueei minhas costas, enterrando meus gritos de prazer em sua boca

quando minha buceta apertou em torno de seus dedos. Ele empurrou fundo e

segurou, pulsando os dedos contra minhas paredes. A tensão que estava se

formando de repente atingiu um nível insuportável e, em seguida, tudo de uma

vez, quebrou. Estrelas floresceram atrás das minhas pálpebras como ondas de

prazer desenroladas através de todo o meu corpo, meu aperto pulsando em

torno de seus dedos esvoaçantes. O sangue se espalhou pela minha língua e eu

provei ele, eu e nós.

Dentro de mim, minha loba estremeceu com aprovação. Ela reivindicou

seu segundo companheiro.

 Um toque de luz acariciou minhas bochechas na manhã seguinte, me

acordando. Eu pisquei nos raios dourados, apertando os olhos. Eu bocejei e me

estiquei, meus músculos tensos e relaxados ao mesmo tempo.

Owen resmungou algo ao meu lado, com o rosto enterrado no travesseiro

e com o braço bem enrolado em volta da minha cintura. Eu não pude deixar de

sorrir. Embora ele possa ser um grande shifter urso, ele ainda podia ser de

alguma forma adorável enquanto dormia.

Eu deito minha cabeça e escovo o cabelo loiro sujo de volta sobre sua

orelha. Depois do nosso encontro na banheira, Owen não queria ir mais longe,

e por isso eu estava grata. Embora meu primeiro e único orgasmo tivesse sido

explosivo, eu não tinha certeza se estava pronto para dar o próximo passo,

mesmo que minha loba uivasse por mais.

Minhas bochechas aqueceram e eu apertei minhas coxas com a lembrança.

Era estranho ter alguém tão doce depois de todos os meus anos como cativa.

Não achei que fosse possível até que eu conheci meus companheiros.
 Meu, minha loba concordou.

Eu não acho que minha loba podia ficar mais feliz. Ela já havia

reivindicado dois companheiros, e ela ronronou como um gato desde então.

Owen se mexeu, olhando para mim, com o rosto ainda meio escondido no

travesseiro. Ele inspecionou meu rosto por tanto tempo que tive que fugir do

olhar dele.

— Bom dia, — disse ele, sua voz um estrondo profundo, mesmo quando

abafado na fronha.

Eu tremi involuntariamente e balancei meu cabelo para trás.

— Manhã.

Owen levantou a cabeça para plantar um beijo na minha testa antes de

passar seu longo cabelo para trás.

— Você dormiu bem?

Eu balancei a cabeça.

— Bom. Está com fome?

Meu estômago roncou em resposta.

— Pelo visto.

Ele riu suavemente e antes que eu pudesse puxá-lo de volta para os

lençóis para um pouco mais, ele pulou da cama e puxou o jeans.

 — Vamos pegar algum café da manhã para você.

Eu olhei do seu rosto para a porta. Fazia alguns dias desde o incidente na

cidade, e eu finalmente me senti como eu. Embora eu quisesse ver os outros, eu

estava com medo do que eles poderiam dizer. Eu mal tinha visto Maximus, e

eu o senti na borda dos meus pensamentos constantemente, cutucando e

cutucando para entrar. Toda vez que eu senti-o eu levantei minhas barreiras

mentais. Eu não estava pronta para tê-lo na minha cabeça, vendo meus

pensamentos, vendo Owen. Eu sabia que uma vez que eu deixasse cair minhas

paredes, os alfas estariam lá. Como eu deveria explicar isso para Maximus?

Owen puxou a camisa enquanto eu saia da cama.

Eu dormi em uma grande camiseta e calcinha. Eu mudei rapidamente,

puxando um par de jeans e uma camisa marrom de manga comprida com

decote em v. Uma vez que ambos estávamos vestidos, eu hesitei pela porta.

Owen sorriu, mostrando os dentes perfeitos, depois abriu a porta.

— Vamos.

Eu suspirei e tomei a liderança como eu fiz com o nosso primeiro beijo.

Eu me preparei enquanto eu descia as escadas, o zumbido de vozes veio da

cozinha. Eu podia sentir o cheiro Maximus e Shira, junto com ovos e bacon. Meu

estômago roncou em resposta, e meus pés me levaram através das portas da

sala de jantar.

Maximus olhou por cima do ombro, seus olhos encontrando os meus. Ele
ficou na frente do fogão, uma espátula em uma mão e a alça da frigideira na

outra. Seu sorriso sumiu e algo ilegível passou por seus olhos. Ele virou-se

assim que Shira saltou de seu assento na ilha.

— Bom dia, — disse ela com um largo sorriso. — Você está se sentindo

melhor?

— Muito.

— Vamos, sente-se. — Ela me conduziu até a mesa da sala de jantar,

puxando meu lugar para mim.

Eu sorri para ela e acenei em agradecimento enquanto ela se sentava ao

meu lado. Havia um copo de leite achocolatado sobre a mesa e eu o peguei

avidamente.

— O café da manhã cheira muito bem, — disse Owen ao sentar-se do

outro lado do mesa. — Há qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar?

— Não, — Maximus grunhiu. Ele nem olhou por cima do ombro, mas

continuou a virar ovos como se ele estivesse espetando um vampiro.

Eu tomei meu leite achocolatado, me perguntando como eles sabiam que

eu desceria hoje. Não parecia que Maximus estava no melhor dos humores,

embora não fosse exatamente surpreendente.

— Ele está bem? — Sussurrei para Shira. Ele provavelmente poderia me

ouvir com sua audição melhorada de lobo e tudo, mas ainda assim eu diminuí

minha voz.
 Shira olhou entre mim e ele.

— Acho que você o manter fora da cabeça está deixando-o ansioso.

Eu balancei a cabeça e me inclinei para trás, colocando meu copo de volta

na mesa. Eu não queria explicar porque não o deixei entrar. Não podia terminar

bem para ninguém, mas especialmente não para Owen. Eu não queria causar

nenhuma briga, especialmente nas terras do bando onde dezenas de lobos

podiam pular para ajudar seu líder.

Maximus terminou o café da manhã e colocou um prato na frente de cada

um de nós, embora ele visivelmente ficou tenso ao entregar a Owen. Eu queria

revirar os olhos e dizer a ele para parar, mas eu escolhi não. Eu tinha que

escolher minhas batalhas.

Comemos em silêncio, e não foi até a metade do meu prato quando

Maximus finalmente decidiu falar.

— Parece que seus ferimentos foram curados.

Eu olhei para cima, surpresa pela quebra do silêncio. Meus dedos foram

automaticamente para o meu pescoço e ombros, onde dezenas de picadas de

vampiro tinham coberto minha pele há apenas alguns dias. Agora era como se

nunca tivesse acontecido.

— Eles foram, — eu disse com cautela.

— Estou feliz.
 E era isso. Maximus não disse outra palavra, apenas terminou seu café da

manhã em silêncio. Troquei um olhar com Owen, sem saber o que fazer ou

dizer. Ele encolheu os ombros.

Quando terminamos, Shira pegou nossos pratos antes que qualquer um

de nós pudesse ficar de pé e ajudar. Ela insistiu em que ficássemos sentados,

que tínhamos muito o que conversar. Ela escorregou para longe para carregar a

máquina de lavar louça e limpar os balcões antes que eu pudesse discutir.

— Então, — Owen começou, claramente tentando quebrar o silêncio

constrangedor. — Quando nós visitaremos os dragões?

Maximus olhou para o shifter urso.

— Quando o problema com os vampiros for resolvido.

— O quê? — Eu perguntei. — Estou bem agora. Devemos visitar Cash e

seu clã amanhã.

Maximus sacudiu a cabeça.

— Não. Eu não vou colocar você em risco novamente. Você está mais

segura aqui na terra da matilha.

— Então você quer que eu fique aqui e mexa os meus polegares por

quanto tempo? Uma semana? Duas?

— O tempo que demorar.

Eu rosnei.
 — Nós nem sabemos como eles nos encontraram. Pode ter sido uma

coincidência.

Maximus zombou.

— Improvável.

— Eu não vou ficar aqui em cativeiro, Maximus.

A mandíbula de Maximus endureceu.

— Você não é uma cativa.

— Exatamente. É por isso que iremos amanhã. — Eu cruzei os braços e

olhei ele para baixo.

Ele suspirou.

— Ariana ...

— Vamos seguir um caminho diferente, — eu disse. — Nós podemos

trazer Shira e alguns dos outros membros da matilha. Vai ficar tudo bem.

Maximus moveu sua mandíbula para trás e para frente.

— Eu não quero que você se machuque novamente.

Eu sorri.

— Eu sei. Mas me manter trancada não é a resposta.

Maximus me encarou por vários e longos momentos antes de finalmente

assentir sua aprovação.

Owen se levantou abruptamente, tirando um celular do bolso.

— Eu vou ligar para o Cash. — Ele saiu do quarto, segurando o telefone

no ouvido.

Maximus olhou para a mesa, o punho cerrado sobre ela. Eu alcancei e

coloquei meus dedos sobre os nós dos dedos.

— Vai ficar tudo bem.

Ele pegou minha mão na sua e apertou. Ele não disse nada, apenas

segurou enquanto Owen fazia planos para nós partirmos amanhã.

O jeep de Maximus se movia suavemente pelas ruas da cidade, tendo um

rota desnecessariamente tortuosa para onde quer que estivéssemos indo. Para

ter certeza de que não haveria vampiros pegando-nos de surpresa dessa vez,

não contamos a ninguém que rota estávamos tomando. Eu olhei pela janela dos

fundos quando fizemos outra curva acentuada. O caminhão de Owen mal nos

acompanhava, especialmente quando Maximus fez voltas de última hora

aparentemente aleatórias.

Quando paramos em frente a um arranha-céu, era meio-dia e o sol

brilhava nos painéis de vidro do prédio, quase me cegando enquanto eu

esticava meu pescoço para ver o topo.

 — É aqui? — Perguntei.

Maximus grunhiu algo que soou como sim. Ele teve a mesma atitude

inamistosa desde o café da manhã de ontem, e isso estava começando a ranger

nos meus nervos.

Eu olhei para o tráfego para ter certeza de que tinha um momento para

sair e depois abri a porta e fiz meu caminho até a calçada.

Maximus estava ao meu lado em instantes. Ele pegou minha mão e eu

apertei os seus dedos, na esperança de tranquilizar um pouco de sua ansiedade.

Owen parou atrás de nós e saltou com Shira ao seu lado. Juntos, fizemos o nosso

caminho para as portas de vidro e escorregamos para dentro.

— Você está atrasado, — disse Cash no momento em que estávamos

passando pela porta. Ele veio do outro lado do saguão de luxo usando calças

pretas e uma camisa branca de botão. Seu sorriso me fez sorrir de volta.

— Você pode culpar Maximus por isso, — eu disse.

Maximus encolheu os ombros, mas não ofereceu um pedido de desculpas

ao nosso anfitrião.

— Mesmo assim, é bom ter você aqui. — Cash pegou meu braço, tecendo-

o através dele e me puxando direto do alcance de Maximus. — Vamos até o

cobertura para que eu possa te dar a visita guiada.

Maximus grunhiu em protesto, e era a vez de Cash ignorá-lo.

 Sentindo-me um pouco desajeitada, eu só consegui concordar e seguir

enquanto Cash liderava o caminho para os elevadores que revestiam a parte de

trás do lobby atrás de um balcão de segurança. Fiquei maravilhada com os pisos

de mármore e tetos incrivelmente altos até estarmos ombro a ombro em uma

caixa de metal. Percebi então que nunca tinha estado em um elevador antes.

Uma vez que estávamos todos dentro, Cash apertou um botão para o

andar de cima, depois digitou algum tipo de código em um painel ao lado das

linhas dos números dos andares. Eu mal senti quando o elevador balançou,

apenas uma leve leveza no meu estômago quando nós levantamos. Então as

portas se chocaram e se abriram. Eu acho que elevadores não eram exatamente

algo que eu perdi durante meus primeiros anos.

— Bem-vindo ao lar, senhor, — disse um homem no momento em que

saímos do elevador. Ele usava um terno preto e tinha o cabelo escuro penteado

para trás. Seu sorriso era amigável e seus olhos se aqueceram quando ele abriu

uma porta interna para nós passarmos.

— Obrigado, Henry, — disse Cash. — Esta é Ariana, nossa nova Silver

Shifter.

Os olhos de Henry se arregalaram e sua boca se abriu um pouco antes que

ele pudesse dar por si.

— Ah, sim. Cash disse que você viria. Eu não percebi que você era tão ...

jovem.

Eu não tinha certeza do que tinha trazido o constrangimento repentino,

mas eu balancei sua mão quando ele a ofereceu. Eu não sabia o que dizer. Eu

ainda não me sentia nada especial, embora cada um desses alfas parecesse

interessado em me lembrar que eu era.

— Você será uma surpresa agradável para muitos, — disse Cash. — Você

é muito diferente da última Silver Shifter, e faz tanto tempo ...

Enquanto eu me perguntava exatamente o que ele queria dizer, Cash

abriu caminho pela porta para o seu santuário interior, um longo corredor de

piso xadrez preto e branco forrado por colunas brancas e molduras douradas

com retratos de pessoas pintadas ao longo dos tempos.

— Esta é a minha casa, — disse Cash. Em vez de se regozijar com a

arquitetura luxuosa ou pisos de mármore cintilando como eu esperava, ele

olhou com carinho para as pinturas em molduras douradas. — Estes são

retratos dos meus anciões de dragões do passado.

Eu segui seu olhar para inspecionar alguns, mas achei mais agradável

olhar para o seu rosto perfeitamente esculpido.

Cash levou-nos pelo corredor até uma grande sala de estar com mobília

de couro branco, um tapete de pele sintética e uma grande lareira com um

manto de mármore pálido. Ele não se demorou muito, e eu o segui

mecanicamente. Eu reconhecia os sinais de riqueza quando os via. Eu sabia que

Cash devia ser rico do jeito que ele se vestia e seu carro fantástico, mas isso era

além do que eu esperava. Ao contrário dos meus antigos mestres, ele não

vangloriava-se sobre as coisas que ele tinha. Em vez disso, ele chamou minha
atenção para as suas posses pessoais: uma prateleira de tomos antigos, estátuas

gregas e vasos passados do seu avô.

Passamos por uma sala de visitas mais informal e um corredor cheio de

portas antes de parar em uma cozinha com armários de madeira escura,

aparelhos de aço inoxidável, e um homem com uma barba escura cortando

legumes para o que quer que estivesse cozinhando em um panela grande.

— Peter, — cumprimentou Cash.

O chef olhou para cima, suas bochechas manchadas de farinha e sorriu.

— Cash, bem-vindo a casa. Como foi sua viagem?

— Foi muito bem, obrigado.

O olhar de Peter deslizou de seu alfa, seus olhos azuis brilhando quando

ele encontrou meu olhar.

— A Silver Shifter, — ele sussurrou com reverência. Ele parou o que ele

estava fazendo, largando a faca na tábua de cortar antes de circular a ilha no

centro da cozinha. — Eles finalmente encontraram você.

Eu pisquei em silêncio, novamente surpreendida. Do que Maximus e o

outros haviam me dito, a Silver Shifter só aparecia uma vez a cada cem anos,

mas eles não especificaram exatamente o que se fazia além de unir os clãs. Eu

não conseguia entender porque eles me olhavam com tanta alegria, ou porque

eu era tão especial para eles.

 — Nós encontramos, — Cash disse quando eu não respondi.

Peter apertou minhas mãos e beijou as costas delas antes de pisar longe.

— É bom ver outra. Eu só conheci a Dragão Prateada por um curto

período de tempo mas ela era uma mulher incrível.

— Você a conhecia? — Eu queria aprender mais sobre essas mulheres que

vieram antes de mim. Como elas eram? Como elas lidaram com esse fardo de

pacificador?

Peter assentiu.

— Eu fiz, apesar de ser jovem. Ela tinha uma alma gentil e um lindo

sorriso.

— Eu gostaria de tê-la conhecido. — eu disse.

Peter sorriu.

— Claro, isso é impossível. Apenas uma pode viver de cada vez.

Eu sorri, sem saber o que dizer.

— Peter, você poderia preparar algo para meus convidados? — Cash

perguntou.

— Claro. — O chef sorriu e seus olhos se iluminaram. — Eu vou começar

agora.

— Obrigado. — Cash assentiu e liderou o caminho para fora da cozinha.

 Eu o observei enquanto ele nos levava através de mais alguns quartos,

surpreendentemente muito mais à vontade, ele parecia em seu próprio

elemento. Não só isso, mas ele parecia diferente. Ele era mais comandante, mas

tinha uma delicadeza no caminho quando ele pediu coisas. Ele não desprezava

ninguém que trabalhava para ele. E na verdade, parecia que todos eram grandes

amigos.

Algo mexeu dentro de mim enquanto continuávamos, e minha loba

iniciou o típico mantra meu, meu, meu.

Cash também era meu? Isso estava ficando simplesmente ridículo. Minha

loba vai reivindicar cada alfa que ela conheceu?

— Senhor, — alguém chamou do final do corredor, parando minha linha

de pensamento.

Cash olhou por cima do ombro.

— Henry. O que é isso?

O porteiro desacelerou até parar na nossa frente.

— Um mensageiro do conselho chegou. Eles querem se encontrar com

você e com a Silver Shifter.

Cash suspirou.

— Já?

Henry assentiu.
 — Parece que sim.

Cash olhou para mim, um sorriso torcendo os lábios.

— Parece que vamos ter que terminar nosso tour depois. O Conselho

Dragão não é muito paciente.

 A pequena mão de Ariana apertou meu braço.

— Conselho dos Dragões?

Suspirei internamente. Eu sempre odiei lidar com o conselho mais velho.

Eles eram todos homens e mulheres idosos, os dragões mais antigos.

Eles constantemente se referiam aos velhos hábitos e odiavam qualquer

novidade apresentada a eles. Nos meus primeiros dias como alfa, eles me

testaram constantemente, não gostando das minhas novas ideias sobre como

fazer as coisas, especialmente quando tratava-se de fortalecer o vínculo entre os

clãs de Nova York.

— Sim, embora eu sinto muito que não tivemos mais tempo juntos

primeiro, — eu disse.

— É tradição para a Silver Shifter conhecer o Conselho dos Dragões. Não

se preocupe, nós não vamos demorar muito.

— O Conselho dos Dragões? — Maximus se aproximou. — Você não vai

levá-la sozinha.

Ariana me olhou com uma sobrancelha levantada e lábios franzidos. Não

consegui parar, meu olhar se demorou neles, tão rosa e perfeito e beijável.

Pare, eu comandei a mim mesmo. Ariana não era minha companheira,

não importa o que meu dragão dissesse.

Como se para provar que eu estava errado, meu dragão assobiou, minha.

Desde que eu pus os olhos nessa garota frágil caindo de um penhasco,

algo dentro de mim havia mudado. Embora eu não soubesse quem ela era até

que desembarcássemos, a visão dela fez meu sangue queimar e minha

respiração prender. Eu queria ela como eu nunca quis nada antes.

E ela pertencia a outra pessoa.

— Eu vou ficar bem, Maximus, — disse Ariana. Embora seu tom fosse

suave, pude ver a pequena contração na bochecha dela. Ela estava ficando

cansada da superproteção de Maximus.

Meu dragão rosnou. Ele não gostava de Maximus também. Ele era muito

alfa. Sempre tentando ser o melhor cachorro. Eu sorri com a mudança da frase.

Pelo menos Owen não era como os lobos. Ele era muito mais fácil de se conviver.

De todos eles eu estava mais próximo de Jett, no entanto. Uma vez, nós fomos

amigos de verdade.

— Será só por trinta minutos no máximo, — eu disse para Ariana,

sacudindo para longe a tristeza dos meus pensamentos.

 O olhar de Maximus ficou amarelo quando ele olhou entre nós.

— Bem. Trinta minutos. Mais e eu não me importo com o que suas leis

dizem, eu vou acabar com o seu encontro.

Eu não podia culpar Maximus. Se Ariana fosse minha, eu nunca a deixaria

fora da minha vista. Além disso, eu não queria gastar mais tempo do que isso

com o conselho. Na verdade, eu esperava que entrássemos e saíssemos em dez

minutos. Talvez então eu pudesse roubar mais algum tempo com Ariana.

Eu congelei, parando minha linha de pensamento bem ali. Meu dragão

estava começando a chegar até mim com toda esta conversa sobre Ariana sendo

nossa.

— Entendi, — eu disse.

Ariana olhou para os outros mais uma vez antes de permitir que eu a

levasse de volta para o elevador. Ela ficou quieta, sua mão apertada no meu

braço até as portas do elevador fecharem atrás de nós.

— O que seu conselho quer comigo? — Ela perguntou.

Eu sorri.

— Nada mal, garanto-lhe.

Ela pressionou o lábio entre os dentes, e era possivelmente a mais

adorável coisa que eu já vi. Meus dedos roçaram sua bochecha levemente,

empurrando um fio solto de cabelo atrás da orelha. Ela congelou.

 Eu me acalmei também, não tendo percebido o que estava fazendo. Flertar

com a Silver Shifter era uma coisa, mas eu tinha que manter minha cabeça. Eu

limpei minha garganta e soltei minha mão para acariciar a parte de trás de seus

dedos.

— Eles são inofensivos, eu prometo. Eles são apenas um bando de velhos

idiotas.

Ariana bufou.

Nós não precisávamos ir muito longe para nos encontrar com o conselho.

Nós descemos alguns níveis para o andar privado do conselho. Eu acho que eles

tomaram o andar mais próximo de mim apenas para que eles pudessem me

incomodar com todas as coisas fúteis imagináveis.

O elevador diminuiu a velocidade e as portas se abriram. Eu saí, levando

Ariana por um corredor com piso de mármore escuro e paredes adornadas de

ouro. Pinturas de alfas passados foram colocadas a cada poucos metros, velhas

arandelas entre elas. O conselho gostava de sua teatralidade tanto quanto

gostava de seu dinheiro. Como dragões, todos nós encontramos nossos

próprios vícios para acumular. O meu passou a ser bons carros e os mais

recentes brinquedos de tecnologia, enquanto o conselho parecia decidido a

encontrar cada pedaço da história do dragão possível para escurecer nossos

corredores.

Paramos do lado de fora de um conjunto de portas de carvalho, e eu olhei

para Ariana para ver com certeza que ela estava pronta. Suas sobrancelhas
estavam franzidas enquanto ela olhava fixamente para a porta. Ela era tão

pequena e tão poderosa. Depois de tudo que ela passou o seu espírito ainda

estava tão vivo, tão desafiador. Eu não esperaria nada menos da Silver Shifter.

Eu abri a porta e acenei para Ariana primeiro. Ela hesitou antes de deixar

meu braço e entrar. Eu a segui de perto, fechando a porta eu me virei para

enfrentar uma mesa de conferência com oito shifters dragão ao redor.

Duas cadeiras permaneciam vazias para nós, lado a lado e mais perto da

porta. Finalmente seria uma fuga fácil se eles tomassem muito do meu tempo

novamente.

— Cash, Silver Shifter. Bem-vindo. — Virion, o mais antigo dos dragões e

líder do conselho, inclinou a cabeça em saudação. Embora seu cabelo fosse mais

branco do que neve e seu rosto vincado com mil rugas, ele ainda tinha uma

faísca em seus olhos. Eu sabia que a faísca muito rapidamente poderia crescer

em um inferno.

— Conselho, — eu cumprimentei antes de puxar a cadeira de Ariana e

pedindo-lhe para se sentar.

Uma vez que ela o fez, eu empurrei sua cadeira e peguei a minha. Meu

batimento cardíaco acelerou e minhas mãos começaram a suar. Eu realmente

não gostei estando em sua presença. Apesar das minhas palavras para Ariana,

eles tinham poder suficiente para me intimidar. Se eu tivesse o meu jeito, eu

aboliria o conselho completamente, mas o meu clã se revoltaria com tal ruptura

na tradição ou eu já teria feito isso.

 — Que beleza, — comentou outro conselheiro. Anton não olhou para

Ariana, mas, em vez disso, inspecionou seu cabelo prateado com carinho. Todos

os membros do conselho conheciam minha mãe, a Dragão Prateada.

— Obrigada. — Ariana inclinou a cabeça ligeiramente antes de se

endireitar para retornar seu exame.

— Ela é muito pequena, — a conselheira Genevieve bufou. — Eu espero

que você tenha pedido a Peter fazer algo para ela comer.

Eu ri.

— Claro.

— Ouvi dizer que você teve algum problema na semana passada, — disse

Laurence, o mais novo conselheiro e aquele que eu mais desprezava. Mesmo

agora, seu severo olhar negro escaneou Ariana, dando-lhe um olhar que me fez

querer arrancar os olhos dele da sua cabeça.

— Vampiros, — eu disse, não querendo dar mais detalhes. Eles não

precisavam conhecer os detalhes.

— Vocês dois se recuperaram bem? — Virion perguntou.

— Sim, — eu disse.

Ariana tocou seu pescoço como se lembrasse das mordidas dos vampiro.

Elas estavam curadas agora, mas eu nunca as esqueci também. Meus punhos

cerrados na lembrança do sangue cobrindo sua pele pálida. Meu dragão rosnou
dentro de mim e eu tomei uma profunda respiração.

— Quem já ouviu falar de vampiros atacando ao ar livre assim? —

Laurence bufou. — É uma blasfêmia atacar a Silver Shifter.

— Eles claramente não sabiam quem ela era, — disse Anton.

— Isso, ou a rainha deles está tramando alguma coisa, — disse Laurence.

Eu balancei a cabeça.

— Nós não deveríamos especular. Eu tenho homens nisso. Nós vamos

descobrir o que aconteceu.

— Bom, bom. — Virion assentiu. — Agora, senhorita Ariana, você nasceu

uma loba, sim?

Ariana se mexeu desconfortavelmente.

— Sim.

— Mas você nasceu fora da matilha de Nova York?

Mais uma vez, Ariana confirmou.

— E é verdade que você era escrava de um feiticeiro? — perguntou

Laurence.

Todo o conselho ficou em silêncio.

— Essa é uma maneira horrível de colocá-lo, — eu retruquei. Eu não gostei

de como Laurence estava tratando Ariana, e nós mal tínhamos estado no salão

por um minuto.

— Mas é verdade, não é? — Ele inclinou a cabeça e olhou para Ariana

como um predador.

Ariana apertou sua mandíbula.

— Sim.

— E você foi encontrada agindo como um animal selvagem? — perguntou

Laurence.

Eu fiquei de pé, as mãos batendo contra a mesa.

— É o bastante.

— Acalme-se, Cash, — disse Virion, embora ele olhasse para Laurence. —

Isso é o bastante, Laurence. Nós já sabemos essas coisas.

— Eu simplesmente queria confirmar, — disse Laurence.

Eu mal segurei um grunhido quando me abaixei de volta para o meu

lugar.

— São estes o tipo de coisa que você realmente quer perguntar ao Silver

Shifter?

— Não, — disse Anton. Ele também olhou para o seu colega conselheiro.

— Em que ordem você está visitando os clãs? — Genevieve perguntou,

tentando limpar a tensão deixada no ar.

Eu respirei fundo.

— Dragões, ursos e depois as panteras.

Anton levantou uma sobrancelha para isso. Ele tinha sido um mentor para

mim depois que meu pai morreu e eu assumi, e mesmo antes disso. Ele sabia

da minha história com Jett.

— E quais são seus planos depois disso? — Virion perguntou. — A dragão

prateada predisse que a próximo Silver Shifter traria os quatro clãs juntos.

Como você pretende fazer isso acontecer?

— Sim, adoraríamos ouvir, — acrescentou Laurence.

Ariana empalideceu e seus lábios se separaram. Ela não tinha mais ideia

do que eu. Os clãs tinham estado em guerra durante séculos, e as tensões só

pioraram desde a morte da Dragão de Prata.

— Seus planos serão secretos até que ela avalie o estado dos clãs, — disse.

Eu não podia deixar Ariana sozinha nisso. Ela dificilmente estaria conosco por

mais do que um par de semanas. Ela não tinha ideia de quão altas eram as

tensões.

Ariana me deu um olhar agradecido, e meu dragão ronronou. Na verdade

ronronou. Meu peito aquecido, e eu tive que respirar fundo para me acalmar e

a meu dragão.
 — Uma jogada inteligente, — disse Anton. Ele inspecionou Ariana e

acenou com aprovação. — Estamos ansiosos para seus pensamentos depois de

terminar suas visitas.

Ariana sorriu rigidamente e apertou minha mão debaixo da mesa. O calor

subiu por meu braço, e eu entrelacei meus dedos com os dela.

Miiinha, meu dragão assobiou.

Meu queixo endureceu e meu coração disparou. Eu não pude deixar de

desejar que meu dragão estivesse certo, que de alguma forma, Ariana fosse

nossa.

— Tenho certeza de que suas ideias vão mudar o mundo, — disse

Laurence com um sorriso.

Eu poderia provar o fogo de repente, e eu sabia que se eu não saísse dessa

maldita sala, eu queimaria o chão.

— Vamos nos despedir agora. — Eu me levantei, segurando a mão de

Ariana com firmeza. Ela me deu um olhar intrigado, mas não consegui desviar

o olhar de Laurence.

— Aproveite a sua visita, — disse Genevieve.

Ariana puxou meu braço, e eu fui forçado a quebrar minha encarada com

Laurence. Ela sorriu e toda a raiva que crescia dentro de mim desapareceu.

— Obrigada, — disse ela ao conselho.

 Sobre a grande graça do Deus do Dragão, fomos autorizados a sair e assim

quando a porta se fechou atrás de nós, o peso sumiu dos meus ombros.

— Isso foi ... interessante, — disse Ariana.

Eu balancei a cabeça.

— Essa é uma palavra para isso.

Ariana sorriu, e eu também.

— Vamos terminar a turnê?

Ela assentiu, e eu dirigi o caminho de volta para o elevador, grato quando

as portas fecharam no meu andar menos favorito em todo o edifício.

 Em vez de parar no andar que estivemos antes, Cash parou o elevador no

andar abaixo dele.

— O que agora? — Eu perguntei, estreitando meus olhos para Cash. —

Não me diga que eu tenho que passar por outro teste, porque não tenho certeza

se passei pelo último.

— Isso não era um teste, — disse ele, sua mão pousando na parte inferior

das costas quando ele me guiou para fora do elevador. — E você foi ótima, Ari.

Melhor do que eles mereciam.

— Então o que? — Eu perguntei quando ele me cutucou em direção a uma

porta no final do corredor.

— Você vai ver, — ele respondeu, um sorriso perverso no rosto.

— Por que eu sinto como se estivesse entrando em uma armadilha? — Eu

não me sentia insegura, no entanto.

Cash tinha me defendido com sua vida quando os vampiros atacaram. Eu

simplesmente não sabia se eu era o tipo de pessoa que gostava de surpresas.

— Você não confia em mim? — Cash perguntou, seus olhos brilhando de

humor enquanto ele empurrava a porta. Fui recebido por um conjunto de

escadas de granito claro.

— Eu não tenho certeza, — eu disse, dando-lhe uma olhadela quando eu

entrei na escada com ele.

— Eu só pensei que você poderia precisar de uma pausa depois de todas

essas pessoas, — disse ele. — Maximus e Owen nos aguardavam no elevador.

Se subirmos desse jeito, eu posso te mostrar em paz.

Minha loba se mexeu com o pensamento de ter Cash todo para mim. Além

do tempo em que ele me pegou caindo e me levou de volta para Maximus, eu

nunca estive sozinha com ele.

Meu, ela sussurrou na parte de trás da minha cabeça.

Isso não é possível, eu pensei de volta para ela. Eu já tinha, de alguma

forma, dois companheiros. Três pareciam egoísmo.

— Isso soa perfeito, — eu disse. Depois de ser exibida em torno da reunião

de todos os servos da casa de Cash e, em seguida, ser colocada no local e ter que

me impor diante de todos aqueles dragões intimidantes, eu estava pronta para

algo menos estressante.

Segurando minha mão, Cash começou a subir as escadas comigo um

passo atrás. Eu admirava as duras planícies de suas costas enquanto subíamos,

os músculos sutilmente aparentes sob sua camisa. Minha loba deve estar

confusa. Claro, Cash flertou comigo um pouco e ele me protegeu. Mas isso era

porque eu era a Silver Shifter, não porque ele sentiu algo mais por mim. Eu

estava aqui em negócios oficiais, por razões completamente políticas. Ele me

apresentou ao Conselho, não a sua mãe.

Ainda assim, o calor subiu de nossas mãos unidas para o meu braço,

crescendo a cada passo que nós dávamos. Ele abriu uma porta e me deu aquele

sorriso arrogante e irresistível quando nós voltamos para o seu condomínio

opulento. Nós estávamos em um corredor curto com pesados tapetes no chão

de madeira. Por um segundo, hesitei na metade do porta. Nossos olhos se

encontraram, e o calor que havia construído dentro de mim pulsou mais quente.

Um sorriso saiu dos lábios carnudos de Cash, e as pontas dos dedos roçaram

minha cintura.

— Ariana, — ele disse, sua voz baixa em sua garganta, seus olhos focando

na minha boca. Meu nome soava delicioso em sua língua, seu sotaque acariciava

cada sílaba sensualmente.

— Sim?

Meu, minha loba rosnou, mais insistente desta vez. Ela estava salivando

para reivindica-lo.

— Você quer ver os quartos? — Ele perguntou.

Eu engoli o pensamento. Por um lado, inferno sim, eu queria ver o seu

quarto. Por outro lado ... Meus dois companheiros estavam do outro lado do
condomínio, esperando por mim do lado de fora de um elevador silencioso.

Minha loba rosnou, desta vez para mim, irritada com a minha resistência

às suas alegações.

A mão de Cash deslizou da minha cintura para a parte inferior das costas,

e ele me seguiu até a porta e no corredor.

— Estes são os meus quartos de hóspedes, — disse ele, abrindo um porta

de cada lado do corredor. Cada um deles era grande, mas mobiliado com itens

que ele explicou brevemente - uma pintura de suas terras ancestrais, um busto

de alfa em algum lugar em sua linhagem, e figuras de deuses do leste da Índia

esculpida a partir de mármore e ébano.

— E meu quarto, — disse ele, com a voz ainda mais baixa.

Eu nunca tinha visto esse lado do Cash, todas as brincadeiras de sempre.

Ele era tanto relaxado e intenso, e eu não sabia exatamente como reagir. Ele

abriu a porta e entrou, e depois de uma breve hesitação, entrei atrás dele. A

maciez luxuosa do tapete absorveu nossos passos quando ele deslizou seu braço

ao redor minha cintura e me levou ao redor do quarto espaçoso. Era semelhante

ao resto do lugar, mas ambos maiores e mais luxuosos, com tantas de suas

bugigangas e decorações que era a um passo de ser confuso.

Uma enorme cama dominava o quarto, a moldura de mogno e o brocado

se espalhavam fazendo com que parecesse mais uma cama de rei do que uma

de alfa. Mas então, novamente, eu imaginei que ser um alfa era praticamente a

mesma coisa. Ficamos olhando para isso por um minuto, calor correndo entre
nós.

— Essa é uma cama grande, — eu disse depois de uma pausa.

— Há muito o que fazer, — ele disse, sua voz rouca acariciando as minhas

terminações nervosas.

O puxão de animais que eu tinha em direção a ele era bloqueado pelo meu

cérebro humano trancado nessas palavras. Muito a fazer na cama. Ele

provavelmente fez muito, também, e com muitas mulheres. Entre sua aparência

e seu dinheiro, eu poderia saber com certeza que ele nunca passou uma única

noite sozinho.

E lá estava minha loba novamente, rosnando com ciúmes ferozes.

— Eu tenho certeza que existe, — eu disse, afastando-me um pouco dele.

Cash sorriu para mim.

— Quer ver o resto do lugar?

— Quanto mais está lá?

— Se você não está muito cansada, há apenas mais uma coisa que eu quero

te mostrar.

— O que é isso? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.

— Você verá.

Eu tentei não deixar minha irritação aparecer enquanto eu o seguia de

volta para as escadas. Nós fomos para o andar seguinte, depois subimos de

volta para o elevador. Eu imaginei Maximus lá em cima, observando os

números subirem, então parar, depois caindo novamente, e sem retornar ao seu

andar. Ele provavelmente estava ficando maluco lá em cima. Conhecendo-o, ele

já veio me procurar e estava pirando que ele não tinha me encontrado. Parte de

mim se sentiu culpada, mas outra parte pensou, bom. Ele tinha que saber que

eu não podia aguentar seu constante controle. Eu apreciei sua proteção, mas eu

precisava de liberdade também.

Nós saímos do elevador para uma enorme garagem iluminada por

brilhantes luzes de teto que refletiam os capôs lustrosos de uma dúzia de carros

elegantes e luxuosos.

Cash correu para a garagem, quase pulando, e abriu os braços.

— Conheça meus bebês, — disse ele com um sorriso.

— Eles têm nomes? — Eu perguntei, incapaz de não sorrir de volta para

ele.

— Você esperaria algo menos? — Ele disse, passando as pontas dos dedos

carinhosamente sobre a superfície reluzente de um Mustang amarelo vintage.

— Esta é Sally, nomeado para a música de Al Green.

— E quanto a este? — Eu perguntei, minha mão pairando acima de um

Corvette vermelho cereja.

— Isso é o Príncipe, — disse ele, cruzando os braços e sorrindo com

orgulho. — Meu pequeno Corvette vermelho.

Eu não pude deixar de admirar a maneira como seus bíceps se arqueavam

quando ele ficava assim, senhor de todas essas máquinas sensuais.

— Podemos andar em um? — Eu perguntei.

— Eu pensei que você nunca perguntaria, — disse ele, seu sorriso ficando

mais amplo. Ele disparou passando por mim, dando um tapa brincalhão no

meu traseiro.

Eu pulei e soltei um pequeno grito.

— Ei!

Cash me lançou um sorriso por cima do ombro enquanto colocava a

palma da mão em um estojo de vidro.

— Escolha um.

Eu apontei para uma Ferrari preta reluzente, algo que eu só vi na TV.

Uma luz vermelha veio de dentro do gabinete e, um segundo depois, se

abriu. Ele embolsou uma das chaves de dentro e caminhou em minha direção,

seu rosto iluminado com excitação. Era contagioso, e eu me vi correndo e

deslizando para dentro o banco do passageiro antes de chegar ao carro. Era tão

baixo no chão que eu tinha que me abaixar, mas minhas pernas tinham muito

espaço. Eu deitei no reclinado assento de couro, correndo meus dedos ao longo

do material flexível.
 — Você não vai me deixar ser um cavalheiro? — Cash perguntou,

arqueando uma sobrancelha quando ele deslizou atrás do volante. — Eu teria

aberto a sua porta.

— Talvez amanhã, — eu disse. — Depois de conhecer seu conselho, acho

que tive o suficiente de cavalheiros por hoje.

Cash riu e ligou o motor.

— Eu vou manter isso em mente.

Quando a porta da garagem se levantou, ele manobrou o carrinho entre

os outros e para fora através do portão que levantou para nos deixar na rua.

— Maximus vai me matar, — eu disse, mas eu estava feliz por ter fugido.

Só por um tempo, eu queria um pouco de liberdade, um momento para fazer

minhas próprias escolhas e não ser tratada como algo precioso e frágil.

— Você está perfeitamente segura comigo, — Cash disse com um sorriso

de satisfação. — Provavelmente mais segura do que com ele. Um dragão pode

levar um lobo a qualquer dia.

— É verdade, — eu disse devagar. Além disso, se esgueirando em um

carro rápido com um homem sexy parecia a maneira perfeita de deixar

Maximus saber que ele não podia tomar cada decisão por mim. Eu disse a ele,

mas não tinha fixado. Talvez eu tivesse que mostrar a ele. Eu sabia que ele

estava fazendo isso com boas intenções, mas estava sufocando meu espírito.

— Quão rápido esta coisa vai? — Eu perguntei, correndo minhas mãos ao

longo do painel.

Cash me lançou um olhar surpreso.

— Mesmo?

— Realmente o que?

— Você quer descobrir o quão rápido ele vai?

— Você não sabe? — Eu pisquei surpresa.

— Oh, eu sei, — disse ele. — Mas é mais divertido ver por si mesma.

— Eu acho que para um cara que voa, isso não é muito emocionante.

— Se você não quiser, tudo bem. Compreendo. Não é para todos.

Sentei-me mais reta e ajustei o encosto do banco. — Você não pode

balançar isso na minha frente e depois tirá-lo, — eu protestei. — Eu não posso

voar. Eu sou uma loba. Então me mostre quão rápido ele vai.

Um sorriso lento se espalhou por seus lábios.

— Quão rápido você quer ir?

Mordi o canto do meu lábio por um segundo enquanto pensava.

— Eu não sei, — eu disse. — Eu nunca estive em um carro como este.

— Apertem os cintos, — ele disse. — E prepare-se para Maximus nos

matar.
 O carro deslizou quase em silêncio na rua e, a princípio, mal consegui

dizer que estávamos indo rápido. O motor começou a ronronar quando nós

avançamos, o edifícios passando como um borrando.

— E se formos parados? — Eu perguntei enquanto ele entrava e saía do

tráfego.

— Não se preocupe com isso, — disse ele. — Há um dragão na força que

cuida de mim.

Passamos por um punhado de carros e, de repente, estávamos em uma

ponte. A cidade brilhava ao nosso redor, mas por um segundo, eu senti como

se estivéssemos no ar enquanto lançávamos na pista. Meu coração pulou e me

voltei para Cash.

— Podemos abrir a capota?

Ele riu e balançou a cabeça.

— Não vamos nos antecipar.

Logo, estávamos fora da cidade e o trânsito ficou mais escasso.

— Agora? — Eu perguntei. — Eu nunca andei de conversível. Onde está

a diversão se não arriarmos a capota?

Cash riu e apertou um botão, e o topo se retraiu acima de nós. O ar legal

da noite passou correndo e eu ri, agarrando meu cabelo prateado ao meu redor.

Cash empurrou a Ferrari mais rápido, zunindo ao longo da estrada, os pneus

abraçando as voltas.

— Isso é rápido o suficiente para você? — Ele disse, gritando para que eu

pudesse ouvi-lo acima do resmungo do motor e do vento. Eu podia sentir a

vibração do motor através de mim, cobrando meu sangue.

— Nem mesmo perto! — Eu gritei quando nós atiramos em uma pequena

colina e mergulhamos novamente. O meu estômago chegou ao fundo e um

pequeno grito escapou dos meus lábios.

Cash riu, mudando de marcha e nos empurrando mais rápido.

Eu senti um puxão repentino, e percebi que era Maximus me contatando

através da nossa empatia. Se ele pudesse me ver agora ...

Cash estava certo. Ele mataria nós dois.

Mas eu não ia deixar isso me impedir. Eu abaixei meu escudo, deixando

Maximus entrar. Eu não sabia exatamente o que ele podia e não podia ver

através do vínculo, mas pelo menos ele saberia que eu estava segura e feliz

agora. Deixar ele entrar foi um alívio inesperado também. De repente senti

como se ele estivesse comigo, outro de meus companheiros andando ao meu

lado. De certa forma, ele estava aqui. Eu deixei ele entrar, acolhendo-o. Eu só

queria que Owen pudesse estar aqui também.

O carro rosnou quando subiu uma colina mais íngreme. Eu abracei meus

braços eu mesmo, meu coração batendo com antecipação. Quando subimos a

colina, era ainda melhor do que eu esperava.

 A estrada estava diante de nós, as linhas amarelas descendo a longa

encosta abaixo. Cash me lançou um sorriso e começamos a cair. Meu estômago

revirou e eu joguei minhas mãos e gritei como se estivesse em uma montanha

russa quando ganhamos velocidade, caindo mais e mais rápido até que eu senti

como se estivéssemos realmente voando. Nós aceleramos em torno de uma

curva, chegando em um par de luzes traseiras tão rápido que eu soltei um

pequeno grito.

Cash guiou ao redor deles, mas um par de faróis brilhou em nossos olhos.

Eu agarrei o painel, medo e alegria sacudindo através de mim. Nós voltamos

para nossa pista, passando pelo outro carro enquanto tocava a buzina. Riso

explodiu de mim e encheu a noite. Eu nunca me senti tão viva, tão invencível.

Tão livre.

— Mais rápido, — eu gritei, estendendo a mão e agarrando o joelho de

Cash, pressionando-o para baixo no acelerador.

Ele estava rindo também, o som era lindo quando se misturava com o

meu. Dentro, minha loba estava latindo sua aprovação. Pela primeira vez desde

que eu consigo me lembrar, mesmo que fosse apenas por este momento,

ninguém estava exigindo nada de mim. Eu não tinha que ser a melhor lutadora.

Eu não tinha que ser a salvadora de alguém. Eu não tinha que ter medo do

próximo momento.

E então, de repente, estávamos voando em torno de uma curva tão afiada

que os pneus estavam girando. O carro estava girando. Cash xingou e torceu o
volante, empurrando para a curva. Nós disparamos através de um trecho de

grama e através de uma cerca de arame. O Ferrari parou e, por um segundo, a

noite ficou silenciosa ao nosso redor. Então eu comecei a rir.

— Não é engraçado, — Cash rosnou. — Este é o meu carro favorito.

Eu não consegui parar, no entanto. Adrenalina passou por mim. Cash saiu

do carro, e um segundo depois, ele estava abrindo minha porta e me puxando

para fora.

— Você é louca, você sabe disso? — Ele disse.

Minha loba estava viva, se contorcendo dentro da minha pele, uivando

para ser libertada. Ela queria correr livre e selvagem, mas essa era a minha vez.

Minha noite para correr livre e selvagem.

Eu joguei meus braços em volta do seu pescoço e pressionei meus lábios

nos dele, com força. Cash agarrou meu rosto entre as duas mãos, esmagando

sua boca na minha. Ele empurrou-me de volta contra o carro, seus quadris

moendo os meus. Eu pude sentir sua dureza esfregando em mim, e naquele

momento, eu precisava dele como eu nunca tinha precisado de nada na minha

vida.

Eu envolvi minhas pernas ao redor de sua cintura e seu braço circulou

minhas costas, esmagando meus quadris para baixo no dele. Minha loba uivou

por mais, estremecendo pelo meu corpo, lutando pelo controle.

Não, eu disse a ela. Minha vez.

 Eu agarrei a frente de sua camisa com as duas mãos e a abri, mal ouvindo

os botões batendo contra o capô de metal. Sua pele marrom brilhava ao luar,

seus mamilos endurecem instantaneamente quando o frio no ar os atingiu.

Minhas mãos avidamente estenderam a mão para ele, e eu ofeguei com o calor

infernal de sua pele. Minha loba rosnou por mais, e eu passei minhas unhas

pelas cordilheiras de músculos que faziam seu abdômen, provocando um

grunhido de dor dele.

— É assim que você quer jogar? — Cash rosnou. Ele se inclinou, me

batendo no capô do carro.

Um grito escapou de mim quando ele me puxou para a beira do capô, e

eu empurrei no meu cotovelo, meu outro braço circulando seu pescoço. Eu

mordi o lábio dele, minha loba furiosa para eu reivindicá-lo. Ele era meu, meu,

meu.

Ele puxou minha calça, deslizando o zíper para baixo e deslizando a mão

para dentro. Eu arqueei, abrindo minhas coxas e dando boas-vindas a seus

longos dedos enquanto eles dirigiam em mim.

— Meu Deus, você já está molhada, — ele gemeu no meu pescoço, seus

lábios queimando através da minha pele. Ele empurrou minha calça jeans para

baixo, o ar frio da noite enviando um frio correndo pelo meu corpo febril

quando ele se colocou entre as minhas coxas. O calor do capô abaixo de mim e

o frio da noite me engoliu, e algo dentro de mim subiu como se eu fosse mais

do que uma loba, como se eu pudesse voar ao lado dele, meu terceiro
companheiro.

De repente, a cabeça de seu pênis estava pressionando contra a minha

umidade. Eu suspirei, trazida de volta ao momento presente, no campo, no capô

de seu carro, com um dragão alfa se inclinando sobre mim. Eu não tinha

reivindicado ele como meu companheiro, mas ele estava prestes a me

reivindicar de uma maneira diferente, uma maneira que ninguém mais teve. Eu

abri meu boca para dizer a ele, mas ele falou primeiro.

— Ariana, — Cash rosnou. — Você é minha.

— Seu dragão também está confuso? — Eu perguntei, minhas pernas

tremendo enquanto eu olhava para suas feições esculpidas, quase invisíveis à

noite. Era o suficiente. O suficiente para ver todo o fogo e a necessidade em seus

olhos que combinavam com os meus.

— Claro que não, — disse ele. — Meu dragão sabe o que é dele quando

ele vê.

Ele empurrou para frente, forçando seu pênis dentro de mim. Eu chorei,

chocada com o dor repentina e o calor dele me rasgando. Ele respondeu com

um grito próprio, confundindo minha dor com outra coisa. Eu não tive tempo

de dizer a ele que nunca tinha feito isso antes, e agora era tarde demais. Agora

eu tinha.

Ele se enterrou mais profundamente até nossos quadris se conectarem, e

então ele fez uma pausa, respirando com dificuldade.

 — Eu vou esperar, — disse ele, seus lábios deslizando ao longo da minha

garganta, seus quadris bloqueado contra o meu mas não se movendo.

Eu ainda estava ofegante de dor, mas quanto mais ele ficava lá, seu pênis

enchendo-me, mas irritantemente imóvel dentro de mim, mais difícil era ficar

quieta. Minha loba estava rugindo com uma necessidade furiosa de reivindicar

este homem, e meu corpo estava em acordo. Quando a dor diminuiu, a

frustração tomou seu lugar. Eu queria que ele se movesse. Para ir rápido e

selvagem como nós tivemos no carro. Eu me contorci debaixo dele, minhas

unhas vasculhando suas costas.

— Agora, — eu disse. — Estou pronta.

Cash respirou fundo e puxou os quadris para trás, em seguida, dirigiu

para frente, preenchendo-me de novo. Eu ofeguei de dor, mas desta vez, houve

prazer junto com isso. Segurando minhas coxas, ele puxou meus quadris para

a borda do carro e começou a empurrar em mim ritmicamente. Eu empurrei

meus cotovelos, observando-o, observando nossos corpos juntos. Seus

músculos se contraíram e expandiram, delineados lindamente no luar, seus

quadris flexionando enquanto ele me dava cada centímetro dele até que eu não

podia suportar isto.

Eu levantei meu braço, apertando-o em volta do pescoço dele.

— Deixe-me reivindicar você também, — eu disse, estalando meus dentes

em seu lábio e pegando na primeira tentativa. Ele grunhiu de dor, mas eu não

o libertei. Em vez disso, eu mordi mais forte. Quanto mais eu mordi, mais forte
ele enfiou em mim, rosnando quando ele me bateu contra o metal quente do

carro. Quando eu provei o sangue dele, eu soltei o lábio dele, mas ele pegou o

meu entre os dentes antes que eu pudesse me afastar.

Ele segurou meus quadris e empurrou todo o caminho, moendo-se mais

fundo em mim. Eu estremeci quando ele chegou às minhas profundezas, mas

ele me segurou presa, seu pau latejando dentro de mim. Ele deu uma mordida

rápida e afiada em meu lábio e chupou. A sensação foi um tiro direto para o

meu clitóris, e eu ofeguei, minhas paredes apertando em torno dele. Ele gemeu

de prazer, a vibração se espalhando por todo o meu corpo. Eu arqueei para

cima, esmagando meu clitóris contra seu osso pélvico. Ele gemeu novamente,

sugando mais forte, e de repente, as ondas cintilantes de prazer que eu senti

com Owen vieram batendo em cima de mim, se espalhando pelo meu corpo e

me levantando.

Cash recuou, descansando as mãos no carro ao meu lado e empurrando

para dentro de mim uma última vez. O prazer disparou através do meu corpo

e eu gritei quando ele veio inundando em mim tão quente quanto surtos de

lava. Por um minuto nenhum de nós se moveu e o calor dentro de mim começou

a esfriar. Finalmente, Cash empurrou-se de pé e limpou a boca dele.

— Lembra quando dissemos que Maximus ia nos matar? — Ele

perguntou, curvando-se para puxar as calças e abotoá-las.

Enquanto ele estava ocupado, eu saí do capô do carro, tentando não

mostrar quanto doía sentar-se.

 — Deixe-me preocupar com Maximus, — eu disse. — Hoje à noite não é

sobre ele.

— Droga, certo, — disse Cash, puxando-me para perto e pressionando os

lábios nos meus. — Esta é sobre nós. Você é minha companheira agora, Ari. —

Ele embalou minha bochecha em uma mão, sua palma quente contra a minha

pele.

— Sobre isso, — eu disse.

— E sobre isso? — Ele perguntou, recuando um pouco. — Nós

reivindicamos um ao outro. Nosso sangue se misturou. Não podia haver

dúvida na mente de ninguém, não importa o que Maximus preferiria.

Isso era verdade, mas não toda a verdade. Eu sabia que Maximus

definitivamente preferia ser meu único companheiro. E ainda assim ele não era.

Dentro de mim, minha loba estava descansando feliz, finalmente

satisfeita. Finalmente eu entendi o que ela estava tentando me dizer o tempo

todo. Eu tinha aceitado Maximus primeiro porque era óbvio e esperado que a

Silver Shifter fosse a companheira do alfa do clã dela. Mas era mais complicado

que isso.

Porque eu simplesmente não deveria estar com o alfa esperado, ou mesmo

escolher um dos outros alfas como companheiro. Eu deveria escolher todos os

quatro.
 Acordei com a luz do sol brilhando no meu rosto. Com um gemido, me

desembaracei de Cash. Eu poderia usar uma grande dose de enxaguante bucal.

Ou uma garrafa inteira.

Levei um segundo para perceber onde estávamos, enrolados no assento

de couro da sua Ferrari no meio de um campo. E era a luz do dia.

Foda-se.

— Cash, — eu disse, balançando o ombro. — Precisamos voltar. Eles estão

vindo para matar-nos.

Ele abriu os olhos e sorriu, seu cabelo escuro despenteado de sono. Ele me

alcançou, mas eu afastei a mão dele.

— Sério, nós temos que voltar, — eu disse. Eu podia sentir a aflição de

Maximus através do nosso vínculo, e pior, seu desespero.

— Se eles vão nos matar de qualquer maneira ... — Cash disse com um

sorriso.
 — Eu estou falando sério, — eu disse, pegando sua mão e dando-lhe um

olhar suplicante. — Leve-me de volta.

Quando Cash subiu no banco do motorista, fechei os olhos e abri minha

mente para Maximus.

Estou bem. Eu estou no meu caminho de volta.

— Ele teria vindo e encontrado você se você estivesse em perigo, — disse

Cash. — Ele sabia que você estava bem.

— Eu sei, — eu disse. — Mas…

Eu não poderia explicar a Cash quanto doeu ferir meu alfa. Sua dor era

minha dor, e sabendo que eu causei, só fazia piorar. Eu tinha certeza que minha

loba estava certo sobre meus companheiros. Cash era meu companheiro, e

Owen e até Jett, que eu mal conhecia. Mas Maximus era meu alfa.

Nós éramos lobos e apesar de minha loba ter sido destinada, de alguma

forma, a quatro companheiros, eu ainda fazia parte do bando de Maximus. Ele

era o único deles que poderia comandar-me, agradeço ao céu por pequenos

favores. Eu nem gostava dele fazendo-o e eu não poderia imaginar estar sob o

comando de todos os quatro.

Quando voltamos para a cidade, Cash se virou para mim.

— Deixe-me lidar com Maximus, — disse ele. — Isso é entre nós.

— Isto? Você quer dizer eu. — Eu estreitei meus olhos.

 Ele arqueou uma sobrancelha.

— Eu acho que eu quero dizer você.

— Então, que tal você me deixar lidar com Maximus?

— Eu tenho mais experiência nesse departamento.

— É verdade, — eu disse. — Mas de alguma forma eu acho que posso

difundir a situação de maneiras que você não pode.

Ele me lançou uma carranca.

— Que maneiras?

Suspirei.

— Deixe-me falar com ele, ok? E então você pode fazer sua pequena dança

de domínio.

— Pequena dança? — Ele perguntou com um sorriso. — Como um cha-

cha?

— Como você quiser chamá-lo, — eu disse, virando-me para a janela para

esconder o meu sorriso. Eu estava feliz por Cash estar agindo de forma normal,

como se nada tivesse acontecido. Não desajeitado, como se estivéssemos

evitando o assunto da noite anterior, mas como se nada tivesse mudado. Tão

distraída como eu estava, eu não acho que eu estava disposta a pesar

declarações. Ainda assim, ele era tão normal que me fez pensar novamente

quantas vezes ele fez isto. Pode ter sido apenas mais uma noite de sexo louco
para ele. Para mim, tinha sido uma noite que eu nunca esqueceria enquanto

vivesse.

Quando saímos do carro, eu me lembrava disso a cada passo que dava.

Eu estava realmente fodidamente dolorida. Doía pior agora do que na noite

anterior.

Quando chegamos no elevador, Cash me puxou para perto e me deu um

demorado beijo. Meu coração já estava acelerado e o beijo só piorou.

— Não me diga que você está duvidando do que aconteceu ontem à noite,

— disse ele.

— Não, — eu disse. — Mas ... podemos falar sobre isso mais tarde?

Eu só conseguia lidar com um companheiro de cada vez agora. Minha

cabeça ainda estava girando com a percepção de que eu tinha quatro. Quatro.

Como diabos eu ia fazer este malabarismo? Embora das ondas de fúria que

vinham através do vínculo de Maximus, eu pensei que ele poderia

simplesmente matar os outros três e cuidar do problema de uma vez por todas.

E então nós teríamos uma guerra total em nossas mãos.

Merda. Eu não deveria suavizar as coisas entre os clãs e trazer paz? Como

diabos estava ficando confuso com todos os quatro alfas indo para fazer isso?

No segundo em que saímos do elevador, Maximus se lançou fora da sua

cadeira e agarrou meu braço, me puxando para ele.

 — Você vai pagar por isso. — Ele rosnou por cima do meu ombro para

Cash, sua voz mortalmente calma.

— Maximus, tudo bem, — eu disse, segurando os braços com as duas

mãos. — Ele não fez nada de errado. Ele não me machucou.

— Eu sei disso, — Maximus disse, ainda olhando para Cash, seus olhos

brilhando ouro. — Eu teria encontrado você e o matado.

— Confie em mim, eu não fiz nada para Ari que ela não queria, — disse

Cash com um sorriso fácil.

Maximus se lançou para frente, mas quando eu bloqueei seu caminho, ele

me deixou detê-lo. Eu empurrei-o para trás, achatando minhas mãos contra seu

peito. Seus músculos estavam tão tensos que eles tremiam sob as palmas das

minhas mãos.

— Ele está certo. — eu disse, engolindo em seco.

Maximus respirou fundo, as narinas dilatadas. A dor ondulou através do

nosso ligação.

— Estou feliz que você esteja de volta, Silver Shifter, — disse ele. Então

ele se virou e espreitou fora.

Minha garganta apertou, embora eu soubesse dos meus anos nas jaulas

que chorar não fez nada além de mostrar às pessoas como te machucar mais.

Mas Max ... ele era meu companheiro. E ele não olhou para mim uma vez, nem

mesmo quando falou comigo. Eu não conseguia parar a dor das lágrimas na
parte de trás dos meus olhos, mas eu me recusei a derramá-las. Eu queria entrar

em colapso na cadeira de couro quadrada que ele sentou para ver o elevador e

esperar pelo nosso retorno, mas eu não poderia deixar as coisas assim por mais

um minuto. O abismo que se abriu entre nós era insuportável.

Cash pegou meu braço e me puxou.

— Podemos dar a notícia para ele juntos.

— Não, — eu disse. — Eu tenho que fazer isso.

Ele deu de ombros e me soltou.

— Se você precisar de mim, eu vou estar na garagem. A Ferrari não está

acostumada a pular valas. É melhor eu ter certeza de que ela está bem.

Eu me virei e endireitei meus ombros, respirando fundo antes de ir para

o salão. Eu senti como se estivesse marchando pelo corredor da morte. Se era

assim que todo a coisa de Silver Shifter ia ser, eu não tinha certeza se queria

alguma parte disso. Suavizar as coisas entre os alfas não era divertido. E como

eu deveria saber? Fazer a paz era exatamente o oposto do que eu estava fazendo

na década passada.

Parei na porta do quarto de hóspedes onde Maximus estava.

— Maximus? — Eu disse. — Posso entrar?

Nada.

— Sério? — Eu disse. — Eu sei que você está ai. Eu posso sentir você
através do nosso vínculo também. Você não acha que isso é um pouco imaturo?

A porta se abriu e Maximus me agarrou e me puxou para dentro,

fechando a porta atrás de mim.

— Imaturo? — Ele rosnou. — Você decolou sem contar a ninguém, em

uma cidade onde fomos atacados há apenas uma semana. Nós mal evitamos

um ataque de vampiro com todos nós três para protegê-la. E então você vem

valsando de volta e espera que eu finja que nada está errado?

Ele estava respirando com dificuldade, seus olhos brilhando em ouro para

mim como um aviso. Minha própria loba saltou para a superfície, pronta para

lutar.

— Eu não estou pedindo para você fingir, — eu disse, determinada a

manter a calma e ser madura por uma vez. — Me desculpe eu ter preocupado

você.

— Você está? — Ele exigiu. — Porque eu não senti muito remorso vindo

através. Você fez o que queria, rindo da nossa preocupação enquanto corria

direto para o perigo.

Esqueça mantendo a calma. Eu não ia deixar ele falar comigo desse jeito.

— Bem, desculpe-me por fazer algo que eu queria pela primeira vez na

vida, — eu devolvo. — Eu não tive a chance de ser egoísta por um maldito

minuto na última década. Eu acho que estou um pouco atrasada.

— Isso não é apenas sobre você, — Maximus rugiu. — Você precisa pensar
no bando. Sobre todos os quatro clãs. Você não é mais apenas uma lutadora de

boxe. Você é a Silver Shifter.

— Eu nunca pedi para ser sua maldita salvadora, — eu gritei de volta para

ele. Minha loba estava furiosa para sair, para despedaçá-lo por me abordar.

— Você não consegue fazer essa escolha, — Maximus disse, sua voz baixa

e uniforme. — Você já é.

Suas palavras enviaram um balde de água gelada sobre mim, esfriando

instantaneamente minha raiva e me decepcionando com a realidade que

enfrentei. Eu fugi e me diverti ontem à noite, mas eu não consegui escapar disso.

Goste ou não, eu era a maldita Silver Shifter deles.

— Bem, — eu disse depois de um longo momento de silêncio. — Me

desculpe, eu coloquei a sua Silver Shifter em perigo e fiz você se preocupar com

suas futuras alianças.

— Eu não estava preocupado com nossas futuras alianças, — disse

Maximus. — Eu estava preocupado com você.

Ficamos ali olhando um para o outro por um minuto.

— Você dormiu com ele, — disse ele, com os olhos duros.

Eu não sabia mais o que dizer, então apenas assenti.

— Sim.

— Você é minha companheira, — ele rosnou, sua voz dura com raiva e
dor. Ele agarrou meus ombros e olhou para mim como se quisesse me sacudir.

— Você ouviu isso? Você não é dele para tocar, para reivindicar, para tomar.

Você é minha. — Sua boca caiu contra a minha com tanta força que eu podia

sentir meus dentes cortando meu lábio.

Minha loba rosnou com prazer e meus braços circularam no corpo de

Maximus. O pescoço dele arqueou quando ele se inclinou para me beijar, suas

mãos pressionando minhas costas, me puxando com força contra ele. Mas

quando abri a boca para a sua língua, ele se afastou. Seus olhos procuraram os

meus, a angústia clara em seu olhar.

— Se você sabe que eu sou seu companheiro, se você se sente assim sobre

mim, então como poderia você ... — Sua voz quebrou, e ele parou de falar, seus

olhos se desviando dos meus.

Eu peguei seu queixo na minha mão e virei seu rosto para mim.

— Porque — eu disse — Ele é meu companheiro também. Eu deixei você

entrar na minha cabeça, Maximus. Você sabe disso.

— Não é possível.

— Eu sei, — eu disse. — Mas é verdade.

— Cash sabe melhor do que isso, — disse Maximus com os dentes

cerrados, mãos se enrolando em punhos. — E você ... Não importa o quão novo

você é para isso, você sabe o que significa ser companheiro de alguém. É

instintivo. Eu nunca iria atrás de outra mulher nas suas costas.

 Lágrimas brotaram dos meus olhos, dor cortando através de mim em suas

palavras. Eu esperava sua raiva, mas sua mágoa era mais difícil de suportar.

— Eu não fui atrás de você, — eu disse.

— Não, — disse ele. — Você esfregou na minha cara.

— Eu não, — eu disse, limpando uma lágrima.

— Você me calou a semana toda, mas quando você está com ele, você me

deixa entrar. O que você chama isso?

Eu engoli a dor que cerrava minha garganta.

— Eu queria que você soubesse por que.

— Não há nada para desculpar o que você fez, Ariana.

— Você não entende, — eu disse, uma lágrima escorrendo pelo meu rosto.

Maximus engoliu em seco algumas vezes, e então ele se aproximou e

puxou-me em seus braços. Seu peito estava tenso, seu corpo duro mesmo

quando ele me segurou. Eu coloquei minha mão em sua camisa, sufocando

meus soluços.

— Você está certa, — Maximus disse, sua voz mais suave agora. — Eu não

entendo. Mas eu sou seu companheiro e o que você fez não muda isso. Nada

pode.

— Não há saída, — eu disse, levantando meu rosto choroso. — Certo?

Uma vez que seu lobo escolhe um parceiro, não importa o que eles façam. Vocês

estão unidos por toda vida.

— Sim, — disse Maximus. A tristeza em sua voz rasgou meu coração. Ele

queria um companheiro diferente? Ele queria que seu lobo tivesse escolhido

outra pessoa?

— Bem, se você quer a verdade, doeu pra caramba, — eu disse. — Espero

que esteja feliz.

Os olhos de Maximus brilharam amarelos.

— Ele te machucou? Eu vou matar ele porra.

— Não, — eu chorei, agarrando o braço dele. Eu podia sentir uma veia na

parte superior do braço pulsando duro e rápido com raiva. — Eu, eu queria que

ele fosse.

— Você queria que ele te machucasse? — Maximus perguntou, seus olhos

ardentes se fixando na minha face.

— Eu queria que ele, não, eu queria reivindicá-lo. Minha loba

reivindicou-o como companheiro, Maximus. Como você disse, isso não pode

ser desfeito.

— Isso não pode ser, — disse ele, sua voz embargada. Por um segundo

achei que ele ia chorar também.

— Ela tem me dito o tempo todo, — eu sussurrei. — Mas eu estava confusa

com as suas tradições estúpidas de Silver Shifter, e eu não tenho escutado ela.

Mas Maximus, eu não sou apenas sua companheira.

— O que você está dizendo, Ari? — Ele perguntou, e eu podia sentir a dor

torcendo seu coração.

Lágrimas frescas saltaram para os meus olhos. Ver ele com dor era quase

o suficiente para me fazer levar de volta. Quase. Mas eu não podia negar meus

verdadeiros sentimentos, nem mesmo por um dos meus companheiros.

— Estou dizendo que tenho dois companheiros. Eu não sei como é

possível, mas minha loba não liberou sua reivindicação sobre você. Eu tenho

mais de um companheiro, isso é tudo. — Eu tentei dizer gentilmente para

aplacá-lo, mas os ombros de Maximus ficaram tensos, me avisando que meu

tom fácil não o amaciara.

Ele olhou para mim como se não confiasse em mim, como se eu fosse uma

estranha.

— Isso é tudo?

— Não, — eu admiti, subitamente tremendo sob o olhar dele. — Owen é

meu companheiro também. E… talvez Jett também. Eu não sei com certeza, mas

minha loba queria reivindicar vocês todos quando vocês estavam juntos

naquele dia.

Ele engoliu em seco, cordões de músculos se destacando em seu pescoço.

— Alguém mais?
 Eu balancei a cabeça, lágrimas subindo nos meus olhos novamente.

— Não.

— Então eu recebo um quarto de uma companheira.

— Não, — eu disse, balançando a cabeça com força. — Reivindicá-los não

faz meu pedido para você menos forte. Na verdade, parece estar ficando mais

forte. Eu sinto coisas por você que eu não senti quando éramos só nós. Eu sou

sua companheira, Maximus. Nunca duvide disso.

— Eu nunca duvidei. — Seu rosto suavizou, e ele estendeu a mão e

acariciou meu cabelo atrás das minhas orelhas e, em seguida, pegou em concha

meu rosto entre as mãos. Ele correu os polegares em minhas bochechas, secando

minhas lágrimas.

— E você é meu companheiro, Maximus, — eu disse, levantando os olhos

para ele. — Meu primeiro companheiro.

Ele soltou um bufo suave como se não acreditasse em mim.

Eu agarrei seus antebraços, mas ele baixou as mãos para os meus ombros

e simplesmente olhou nos meus olhos, largando o escudo para que eu pudesse

sentir o tumulto da emoção rolando através dele como ondas jogadas pela

tempestade.

— Você está com raiva de mim? — Sussurrei, meu coração se contorcendo

de angústia.
 — Não, — ele disse baixinho. — Estou ferido por você ter escolhido Cash

para ser o seu primeiro.

Sua honestamente socou direto no meu coração. Eu apertei meus olhos

fechados, outra lágrima vazou debaixo da minha pálpebra e deslizou pelo meu

rosto.

— Eu não fiz. Isto acabou acontecendo. Tudo é igual para a minha loba.

Ela não se importa com o primeiro ou segundo. Ela só quer. Ela é um animal.

— Eu também. Mas você não me vê perdendo o controle e ... — Sua voz

quebrou, e ele respirou antes de terminar. — Machucando você.

— Então me mostre como é quando não dói, — eu disse, entrando em sua

braços. — Eu reivindiquei você primeiro, Maximus. Agora me reivindique.

Um grunhido primal animal ressoou em algum lugar no fundo de sua

garganta, e ele me pegou e caminhou para a cama. Ele rolou por cima de mim,

me puxando para ele então nos deitamos frente a frente. Seus lábios roçaram

minhas bochechas, beijando o umidade das minhas lágrimas. Eu puxei sua

camisa, arrancando-a. Ele sentou-se e retirou-a, deixando-a cair no chão antes

de pegar a minha. Depois de retirá-la ele hesitou, seus olhos se arregalaram um

pouco quando ele percebeu minha pele nua e o sutiã branco e simples que eu

usava.

E embora ele não tivesse sequer me tocado, de repente me senti exposta e

ingênua, mais nua do que eu senti quando Cash estava ao meu lado. Eu alcancei

Maximus, puxando-o para baixo em cima de mim. O cheiro sedutor do meu

primeiro companheiro verdadeiro me cercou. Uma necessidade instintiva havia

surgido dentro de mim, uma necessidade de fechar o abismo que se abriu entre

nós. Quando sua pele nua tocou a minha, eu ofeguei com o choque da

intimidade.

Maximus aproximou-se, sua boca encontrou a minha, provando-a. Suas

mãos quentes deslizaram em minhas costas nuas, apertando o fecho do meu

sutiã para soltá-lo. Um segundo depois ele puxou lentamente pelo meu braço.

Um tremor de necessidade brilhou através de mim quando o ar frio roçou meu

mamilo nu e o endureceu instantaneamente. Um gemido suave escapou da

minha garganta, entrando na boca de Maximus. Ele gemeu e correu a mão para

cima do meu lado, segurando meu seio.

Sua mão quente massageava suavemente, sua língua deslizando contra a

minha lentamente num ritmo erótico como o polegar acariciou meu mamilo.

Calor construído no meu núcleo, e eu passei minhas unhas pelas suas costas,

saboreando o arrepio que ondulava sobre sua pele ao meu toque. Maximus

puxou a mão para trás um pouco, deslizando a ponta do meu mamilo com a

palma da mão até que apertou quase dolorosamente. Ele beliscou entre os seus

dedos indicador e polegar, pulsando com o ritmo da língua. Meu clitóris latejou

e eu arqueei-me, pressionando minha pele nua contra a sua, ansiando por mais.

Levantando meus joelhos, eu envolvi minhas pernas em torno de seus quadris,

um arrepio de prazer destruindo meu corpo seu comprimento rígido

pressionou entre as minhas coxas.

Estar com ele parecia tão certo, tão bom depois da distância entre nós a
semana toda. Eu baixei a cabeça para trás com um suspiro, deixando seus lábios

jogarem sobre o meu queixo, para baixo pelo pescoço. Calafrios percorreram

minha pele enquanto sua boca se movia para baixo, seus lábios e dentes e língua

puxando e mordendo suavemente, habilmente dançando ao longo da linha

entre prazer e dor. Finalmente, não achei que aguentaria outro momento. Eu

deslizei minha mão entre nós, segurando seu pau grosso através de suas calças.

— Eu quero você dentro de mim, — eu sussurrei.

Rosnando, Maximus se afastou e sentou-se, desabotoando minha calça

jeans e rapidamente puxando-a para baixo sobre meus quadris, meus joelhos e

finalmente meus pés. Ele jogou-a no chão como se esquecido, os olhos fixos no

emaranhado de cabelos no ápice das minhas coxas. Suas pálpebras baixaram

até a metade, seus olhos nublados pela luxúria. Ajoelhado no colchão, ele

levantou meus pés para os ombros.

Eu me contorci em direção a ele, querendo fechar a distância entre nós tão

rapidamente como Cash tinha na noite anterior. Mas Maximus tinha outros

planos. Ele correu as mãos dos meus tornozelos aos meus joelhos, depois pelas

minhas coxas, separando-as ainda mais.

A porta se abriu naquele exato momento, e um homem negro alto e

musculoso um par de óculos de grife entrou na sala.

Com uma maldição, Maximus jogou a camisa sobre mim, bloqueando

meu corpo da visão de Jett.

— Não me deixe impedi-lo, — disse Jett com um sorriso, levantando as

duas mãos. — Eu sou um homem paciente. Eu posso esperar. — Ele se encostou

na parede e cruzou os braços como se instalando para assistir. Claro que ele

escolheu esse momento para aparecer depois de ausentar-se por uma semana.

Eu empurrei meus cotovelos, olhando para ele.

— Já ouviu falar em bater?

— E perder as coisas boas?

Minha loba choramingou por mais do toque de Maximus, mas ele recuou,

uma carranca no rosto dele. Ele se levantou, pegou minha calça jeans e

entregou-a de volta.

Jett encolheu os ombros.

— Parece que eu perdi de qualquer maneira.

— Tenha alguma decência, — disse Maximus, agarrando o ombro de Jett

e empurrando-o para fora do quarto.

Eu me joguei de volta na cama e coloquei um travesseiro no rosto para

abafar meu gemido de frustração. Maximus tinha me deixado toda molhada

para nada, e agora eu estava tão excitada que eu podia gritar. Em vez disso, tive

que enfrentar todos eles juntos e falar sobre política. Pelo menos eu alisei as

coisas com Maximus. Agora eu só tinha que dizer aos outros três que eu tinha

quatro companheiros. Isso devia ser divertido.

 Puxei minhas roupas de volta antes de seguir Maximus e Jett até o sala de

estar. Minha mandíbula apertou e a irritação me atingiu. Apesar do calor

queimando através de mim ter entorpecido, meu núcleo ainda doía para ser

preenchido.

De todas as vezes que Jett podia escolher reaparecer, tinha que ser agora?

Eu bufei e franziu meus lábios. Maximus me lançou um olhar interrogativo,

uma sobrancelha levantada. Eu balancei a cabeça. Não era importante. Haveria

muito tempo para nós esgueirarmos depois.

Jett deu um sorriso por cima do ombro como se ele soubesse o que eu

estava pensando. Droga de gato.

— Por que você está aqui de novo? — Eu perguntei, minha voz baixa com

aborrecimento.

Jett riu, o som sacudindo seus ombros e enviando uma sacudida de calor

diretamente para o meu centro. Eu cerrei meus dentes e apertei minhas coxas

juntas.
 Meu, minha loba roncou.

Sim Sim. Assim você diz.

Jett saltou sobre as costas de um sofá de couro branco, afundando nas

almofadas e colocando um braço relaxado nas costas.

— Eu tenho algumas informações sobre o seu pequeno ataque vampiro.

Eu pisquei surpresa. Então ele não estava aqui apenas para nos

interromper.

Maximus ficou rígido.

— O que você descobriu?

Eu deslizei para o sofá de correspondência, e Maximus foi rápido em

sentar ao meu lado, deslizando um braço possessivo em volta dos meus ombros.

Eu me recostei na curva de seu braço, domando minha loba roncando só um

pouquinho.

O sorriso presunçoso no rosto de Jett desapareceu rapidamente.

— Você tem certeza que não quer esperar pelos outros dois? Onde está o

Soberano Dragão? — Perguntou comicamente. — Estou surpreso que ele

perderia a chance de passar um tempo com a Prata Rápida.

— Prata rápida? — Eu zombei. Esse era o novo nome da pantera para

mim? Minha loba sorriu para o nome do animal de estimação, enquanto eu

humana não podia deixar de cruzar os braços. Ele era um arrogante, um fato
comprovado por seu sorriso cheio de dentes.

— Vamos informá-los mais tarde, — disse Maximus, apertando meu

ombro.

Jett encolheu os ombros.

— Por mim tudo bem. Então, você se lembra de como alguns dos seus

amigos vampiros fugiram durante a luta, certo?

Eu balancei a cabeça. Claro que me lembrava. Os sanguessugas tiveram a

sorte de fugir sem meus companheiros perseguindo-os.

— Bem, — Jett respirou fundo. — Um deles é humano agora.

— O quê? — Maximus latiu, sentando-se ereto.

— Eu não entendo, — eu disse. — Vampiros não podem ser feitos

humanos de novo ... ou podem? — Eu olhei para Maximus para confirmação.

— Não até agora, — disse Jett. — Eu não teria acreditado se meus espiões

não tivessem me mostrado a prova. Combinou a cara do seu atacante em

imagens de segurança em um interseção próxima. Era um jogo. Esse vampiro

agora é humano.

— Isso não é possível, Jett. Alguém tem seus fios cruzados, — disse

Maximus.

Eu estreitei meus olhos para Jett. Isso tudo parecia muito improvável, não

mencionado conveniente que ele tivesse acesso a algum tipo de espião vampiro
e cenas de rua. Meu peito apertou e frio se acumulou no meu estômago. Poderia

Jett estar trabalhando com os vampiros? Isso era algum tipo de truque?

— É real, — disse Jett. — Seu cônjuge tem magia em seu sangue para a

cura do vampirismo. Um olhar sombrio pousou em mim, me inspecionando

como um rato de laboratório. Definitivamente havia mais em Jett do que o

exterior de bravata que ele gostava de mostrar.

— Isso é loucura, — eu disse com um arrepio.

— Eu não poderia concordar mais, — disse Jett. — Mas coisas mais

estranhas aconteceram. — Seu olhar deslizou de mim para Maximus, e eu

poderia jurar que inveja brilhou em seus olhos.

Minha loba rosnou por liberdade, e eu rapidamente prendi-a e a seus

desejos excessivamente zelosos. Jett poderia ser um dos meus companheiros,

mas se ele fosse um traidor para a espécie dos shifter, eu não o queria em nossas

vidas. Mesmo que minha loba chorasse com o pensamento de perdê-lo.

O elevador apitou então, e nós três viramos bem a tempo de ver Cash e

Owen entrando. Cash deu um sorriso e me deu uma piscada no momento em

que olhos pousaram em mim. Meu sangue aqueceu em resposta. Owen escovou

o cabelo para trás e me deu um sorriso torto.

— Bem-vindo à festa! — Jett abriu os braços e sorriu, sua bravata

retornando. Cash levantou uma sobrancelha. — Perdi alguma coisa?

— O sangue de Ariana virou um vampiro em humano, — disse Maximus.

 Os olhos de Cash se arregalaram e a boca de Owen se abriu.

— Explique, — Cash estalou.

Jett pareceu deliciado com as reações deles.

— Como o menino lobo disse, meus espiões me informaram sobre isso

algumas horas atrás. Um dos vampiros que mordeu Prata rápida e fugiu é

humano agora.

— Isso é impossível, — disse Owen.

— Isso é o que eu estou dizendo, — eu resmunguei.

Owen se sentou no sofá a dois metros de distância de Jett enquanto Cash

começou a andar pela sala de estar.

Jett deu de ombros como se não se importasse se eles achavam que ele

estava mentindo. Ele fez o seu dever de levar as informações adiante. Eu franzi

meus lábios. Eu podia sentir lascas da confiança de Maximus através do

vínculo. Mesmo se os clãs estivessem em guerra há anos, os alfas pareciam

confiar no que Jett estava dizendo.

Mas eu não conseguia afastar minhas suspeitas completamente.

— O que isso significa? — Cash disse. Ele parou e se virou para nos

encarar.

— Essa vida está prestes a ficar muito mais perigosa para Ariana. —

Maximus me aproximou do seu lado.

 Eu mal resisti à vontade de me aconchegar contra ele. Me

sobrecarregando com seu perfume de dar água na boca não ia me ajudar a

pensar com clareza.

— A gente se vira.

— Claro que podemos, — disse Cash. Ele olhou para mim incisivamente.

Mordi minha língua em um gemido. Por que eu tenho a sensação de que

eles estavam prestes a me prender em uma torre como Rapunzel?

— Enquanto nós ficarmos juntos, tudo vai ficar bem, — disse Owen,

minha voz da razão. Ele me deu um sorriso doce e eu relaxei. De repente eu

queria ir me enrolar em sua braços, mas depois do que tinha acontecido antes,

eu não pensei que sair do lado de Maximus para sentar no colo de outro era

uma ótima ideia. Especialmente com a coisa toda de quatro companheiros ainda

pairando no ar.

— Exatamente, — eu disse. — Podemos continuar visitando os outros

clãs. Nós vamos apenas ter que ser mais vigilante.

Maximus ficou rígido.

— Eu não acho que seja uma boa ideia.

Claro que ele não fez.

— Eu não vou ficar trancada na cabana da matilha. — disse para Maximus

e Cash. — Ou neste apartamento. Então todos vocês vão ter que viver com isto.
 O corpo de Maximus vibrou com seu rugido, mas ele não discutiu.

— Bem, eu vou deixar vocês filhotes resolverem isso. — Jett se levantou e

se esticou, sua camisa preta e apertada subindo para revelar um V profundo

descendo em seus jeans baixos.

Meus olhos se arregalaram e meu sangue bombeou, me enchendo de

calor. Minha loba uivou o meu e arranhou a superfície.

Para baixo garota. Eu engoli em seco e forcei meu olhar para longe, mas

não antes de Jett me pegar olhando. Seu sorriso arrogante voltou, e ele deixou

cair suas sombras sobre os olhos antes de rodear o sofá para a porta.

— Deixe-nos saber se você descobrir mais alguma coisa, — disse Cash.

— Vou fazer. — Jett fez uma saudação simulada antes que ele

desaparecesse no corredor para o elevador.

— Eu não acho que continuar a turnê dos clãs é uma boa ideia, — disse

Maximus. Assim que as portas do elevador se fecharam.

— Vai ficar tudo bem, — eu disse.

— Vai, — acrescentou Owen. — Estamos indo para o território dos ursos.

Ela estará segura com meu clã.

Eu atirei-lhe um sorriso agradecido.

— Suponho que não podemos sair disso, — disse Maximus. — Vou

permitir que continue contanto que você não vá a lugar nenhum sem um de
nós.

Eu olhei em volta para os três homens lindos comigo. Os meus

companheiros. Eu dificilmente poderia acreditar que eu tive muita sorte.

— Concordo, — eu disse.

Cash torceu o queixo.

— Nós não corremos nenhum risco ...

— Não com Ariana. Sempre, — disse Maximus.

Owen assentiu.

Meus companheiros finalmente chegaram a um acordo. Proteger-me

parecia ser o único objetivo que eles tinham em comum. Eu só podia esperar

que não precisasse, e eles estivessem todos se preocupando por nada.

 Ignorando minha loba, que estava rosnando sobre não ter reivindicado o

Jett, eu me voltei para o Cash.

— Você tem acesso à garagem daqui de cima?

— O que você quer fazer? — Ele perguntou.

— Você poderia trancar a porta? — Perguntei. — Eu preciso falar com Jett

antes que ele desapareça novamente.

— Para quê? — Maximus perguntou, olhando-me com desconfiança.

— Na verdade, eu preciso falar com todos vocês, — eu disse. Eu poderia

muito bem tirar tudo isso do caminho. Se eles fossem meus companheiros, eles

poderiam ser afetados por esse estranho vampiro. Curado com meu sangue.

Não da forma como os vampiros foram afetados, é claro, mas mais alguém

poderia querer assassiná-los. Eu já disse a Maximus que eu tinha quatro

companheiros, mas os outros mereciam saber também.

Cash estava descansando no sofá, soltando piscadelas na minha direção o

tempo todo, Maximus olhou para longe, em silêncio, regozijando-se com o

conhecimento de que ele tinha fodido a companheira de Maximus. Os alfas

podem se respeitar politicamente, mas isso não significa que eles estavam acima

de lutar pelo domínio em outras áreas. Francamente, a sua arrogância estava

me fazendo lamentar a noite anterior.

Eu poderia realmente gostar de ver seu rosto quando eu dissesse a ele que

ele tinha que me compartilhar com outros três homens.

— Jett não vai ficar feliz quando ele descobrir que não pode sair da

garagem, — disse Maximus quando Cash bateu na tela de seu telefone.

— Ele pode sair, — Cash disse com um sorriso de satisfação. — Ele

simplesmente não consegue tirar seu carro.

Alguns minutos depois, Jett voltou correndo para o quarto.

— Que porra — ele gritou para Cash. — Você está me mantendo como

refém agora? O que é essa merda?

Cash ficou de pé, um grunhido na garganta ao ser desafiado.

— Não se esqueça, você está na minha casa.

— Estou bem ciente, — disse Jett. — Visto que eu não posso sair daqui.

— Ninguém está te mantendo como refém — disse Owen em voz baixa.

— Ariana quer falar com você antes de você ir.

Jett voltou seus olhos furiosos para mim.

 — Você não podia falar comigo há cinco minutos quando eu estava aqui

em cima?

— A Silver Shifter gostaria de uma palavra com os alfas dos quatro clãs

— Maximus disse. — É seu direito pedir uma audiência conosco.

— Você não ficou por aqui o tempo suficiente para me dar uma chance,

— eu disse a Jett. Eu não ia deixar ele falar comigo desse jeito, e eu com certeza

não ia deixar Maximus responder por mim. Eu apreciei seu apoio,

especialmente, desde que eu sabia o quão doloroso meu anúncio seria para ele.

Eu enviei-lhe uma corrente de amor através do nosso vínculo antes de me sentar

em linha reta e encolher os braços do meu ombros. Se eu fosse tão importante,

poderia ter minha própria voz.

— Se você não quer ser incluído em conversas que afetam seu clã, é sua

escolha. Eu pensei em te mostrar a gentileza de oferecer a escolha antes de

tomarmos decisões sem a sua presença. Todos nós estivemos aqui discutindo o

bem-estar dos clãs por semanas, e você não participou. Eu pensei que você

poderia ter a chance de corrigir isso, não apenas entregar suas notícias, dar a

volta e fazer seu ato de desaparecimento novamente.

Jett cruzou seus braços impressionantes e olhou para mim com olhos

encapuzados.

— Parecia que você estava realmente ocupada discutindo o futuro dos

clãs quando cheguei aqui, — disse ele. — Mas, ei, se é assim que fazemos

negócios agora, podemos levar isso para o quarto. Ajudaria se minha cabeça
estivesse entre suas coxas para este conversação?

— Pode ajudar se você tirar sua cabeça da sua bunda, — eu atirei de volta,

meu rosto quente.

Maximus rosnou para Jett, mas Jett o ignorou. Seu olhar hostil estava

trancado no meu. Eu não ia desistir. Minha loba rosnou dentro de mim e eu

descobri meus dentes em Jett.

Cash deu um passo em direção a ele, pairando sobre Jett como se tentasse

intimidá-lo. Jett não pareceu notar. Seus olhos escuros se estreitaram, suas

narinas se dilatando enquanto nós olhavam um para o outro.

Minha loba rosnou mais alto, não querendo mais acasalar. Ela sentiu

perigo e ela queria sair. Ela queria lutar.

— Tenho a sensação de que estou perdendo alguma coisa, — disse Owen,

movendo-se inconfortavelmente. Seu olhar se moveu entre o resto de nós,

parecendo totalmente perdido.

— Ariana, — disse Maximus. — Importa-se de explicar a eles o que está

acontecendo?

— Sim, — disse Jett, franzindo os lábios lindos. — Explique.

— Tudo bem, pessoal, vamos todos sentar e nos acalmar, — disse Owen.

— Há muita tensão aqui agora mesmo.

— Eu vou relaxar quando eu souber que isso não é uma emboscada, —

disse Jett, seu olhar girando de volta a Cash.

— Estou desbloqueando a garagem agora, — disse Cash, puxando o

telefone e tocando algo na tela. Ele mostrou para Jett, que deu um grunhido e

sentou-se no sofá, aparentemente satisfeito.

— Cuspa isso, Prata Rápida, — disse Jett com uma carranca. — Eu tenho

coisas mais importantes para fazer do que ficar ao redor do covil de um dragão

olhando para todos.

Eu cerrei meus dentes em aborrecimento, então me virei para encarar os

outros. A proteção de Maximus me fez sentir segura para falar. A força

tranquila de Owen me deu coragem. A certeza do Cash me estabilizou. E Jett,

bem, ele me irritou apenas o suficiente para eu aproveitar esta notícia.

— Eu admito, até que Maximus me tirou dos boxes, eu nunca tinha ouvido

falar da Silver Shifter, — eu disse. — Não tenho certeza de todos os meus

deveres e responsabilidades. Maximus me disse que eu também deveria ter

alguma habilidade especial.

— A última Silver Shifter era um oráculo, — disse Cash.

— Você já descobriu seu poder? — Owen perguntou, apertando sua

enorme pata entre os joelhos e inclinado para a frente.

— Não, — eu disse. — Mas eu sei de uma coisa.

Meu coração de repente bateu forte no meu peito, e os nervos me

ultrapassaram. E se eles ficassem todos tão chateados quanto Maximus tinha

ficado? E se eles se machucarem?

Minha loba não estava gostando nada disso. Ela rosnou ao pensar em

alguém - até um deles - machucando seus companheiros.

Cash deu um sorriso arrogante.

— Diga a eles, Ari.

Maximus colocou a mão na minha coxa e deu um aperto encorajador

enquanto seus olhos jogava punhais gritantes em Cash.

— Eu já contei a três de vocês separadamente, — eu disse. — Mas eu

queria que todos soubessem. Minha loba reivindicou todos vocês.

Jett bufou alto.

— Bem, ela não reivindicou oficialmente você, Jett, — eu disse, meu rosto

aquecendo. Percebi que ele agora sabia exatamente o que estava acontecendo

dentro da minha cabeça. Finalmente a parte primordial de lobo do meu cérebro.

— Espere um segundo ...— Cash disse.

— Eu sei, — eu disse. — Quando estávamos juntos, nossos animais

reclamavam um ao outro.

Mas minha loba já havia reivindicado Maximus. E Owen.

— Ela não me reivindicou, — disse Jett.

— Então, você não é minha companheira, — disse Cash. — Você ainda é

de Maximus.

— Eu sou dos dois, — eu disse. — Você sentiu o vínculo. Você sabe que

eu sou sua companheira.

— Sim, — disse Cash. — Sei que eu sou. Mas eu não sabia que eles eram.

— Eu já compartilhei esse vínculo com Maximus, — eu disse. — E ainda

está lá. Minha loba reivindicou-o como seu companheiro, como deveria. E então

ela reivindicou Owen.

— E então eu, — disse Cash.

— Cada um de vocês significa algo diferente para mim, — eu disse. —

Mas eu não posso escolher entre vocês. Vocês são todos igualmente

importantes, e minha loba afirma que vocês são igualmente meus

companheiros.

— Como isso vai funcionar, Ari? — Cash perguntou. — Você não pode

ter mais do que um companheiro.

— Ela tem, no entanto, — Maximus disse baixinho. Eu podia sentir a dor

persistente através do nosso vínculo quando ele disse as palavras, e eu peguei

sua mão, ligando meus dedos com os seus. Ele pode não ter sido o meu

primeiro, mas ele era meu salvador, a pessoa que me trouxe de volta à vida.

Nosso vínculo era mais profundo que físico.

— É uma maneira de unir os clãs, — disse Owen devagar. — Você tem

que admitir isso não foi feito antes.

 — Por um bom motivo, — disse Jett.

— E os clãs estão sempre em desacordo, — disse Owen. — Com uma

parceira para unir todos nossos alfas ...

— Unir os clãs? — Jett perguntou incrédula. — Compartilhar uma

parceira soa como um boa maneira de começar uma guerra total. Merda, vocês

brancos não amam a história de Helena de Tróia?

— Eu não estou tentando colocar um contra o outro, — eu disse. — Estou

apenas dizendo a vocês o que aconteceu. Obviamente, não vou forçar você a ser

meu companheiro.

— Então me lembre por que estou aqui, — disse Jett.

— Eu só pensei que você deveria saber, — eu disse. — Minha loba pensa

que você é seu companheiro, também, Jett. Acredite em mim quando digo que

não sou mais louca pela ideia do que você.

— Agora eu sei, — disse ele, em pé. — Se a garagem está aberta e eu estou

livre para ir, eu só irei.

— Você pode honestamente dizer que sua pantera não está dizendo a

mesma coisa? — perguntei. Eu sabia que sua pantera estava de acordo. Ele tinha

que estar. Não tinha?

— Não importa o que ele está dizendo, — disse Jett. — Eu não tomo

decisões importante com meu pau ou minha pantera. Nem todos os homens são

animais, Prata Rápida.

 — Sim, mas todos os homens nesta sala são, — eu indiquei.

Cash riu, Owen deu de ombros em concordância, e Maximus deu um

grunhido baixo ao meu lado.

— Estou fora, — disse Jett com outra saudação fingida. — Eu vou te ver

quando você chegar no meu clã.

Eu não pude deixar de me perguntar se ele me aceitaria como sua

companheira, e se não, que tipos de problemas poderia causar.

 Inclinei a cabeça para trás e gemi quando o sabor delicioso do molho

holandês encheu minha boca. Oh, as coisas que eu estava perdendo enquanto

estava nos boxes.

Não só eu perdi quatro companheiros lindos durante uma década ou

mais, eu também perdi carros rápidos, sexo e ovos Benedict.

Se me perguntassem ontem, e eu teria dito que a coisa que eu mais perdi

era meus companheiros sexy. Hoje? Eu não tinha tanta certeza.

— Se divertindo? — Cash riu enquanto entrava na cozinha.

Eu olhei para cima do meu prato e engoli o pedaço de ovos que eu estava

salivando por cima.

— Sim.

Ele sentou-se no banquinho ao meu lado. O chef deu um sorriso rápido e

acenou com a cabeça antes de ele voltar a servir seu chefe.

— Você está saindo no resto de sua turnê hoje, certo? — Cash perguntou.
 — Você não vem? — Perguntei antes de dar outra mordida. Desta vez eu

contive meu gemido, por um triz.

Cash suspirou.

— Eu queria poder. Negócios urgentes do Conselho me chamam.

Tomei um gole de suco de laranja espremido na hora antes de responder.

— Isso é lamentável.

Um bocejo alto rompeu o constante chiar no fogão, e nos viramos para

encontrar Owen entrando na cozinha com uma camisa xadrez vermelha solta

sobre uma camiseta cinza apertada. Ele se esticou e passou a mão pelo cabelo.

Eu não pude tirar meus olhos da tensão de sua camisa sobre seus peitos

esculpidos. Agora eu estava lambendo meu lábios por um outro motivo.

— Bom dia, — disse ele, piscando-me um sorriso torto antes de tomar o

assento do meu outro lado. — Maximus ainda não está acordado?

— Ele disse que tinha algumas ligações para fazer. — Fiz um gesto para a

sala de estar, na direção em que Maximus saiu.

Owen assentiu em compreensão antes de enrolar a mão no cabelo na base

do meu pescoço e me puxando para ele. Ele beijou o topo da minha cabeça antes

de me liberar. Meu coração acelerou e calor enrolou na minha barriga.

— Hora de ir. — Maximus apareceu na porta, o celular ainda na mão e

um olhar preocupado no rosto dele.

 — O que está acontecendo? — Eu perguntei. O desconforto preencheu

nosso vínculo e meu apetite diminuiu.

— Jett enviou outra atualização sobre a situação dos vampiros. Algo está

se formando mas ele não tem certeza do que.

O calor no meu estômago arrefeceu. Minha mão foi para o meu pescoço e

eu tentei suprimir um arrepio quando me lembrei da sensação de ser mordida

pelos sanguessugas.

Owen colocou uma mão grande nas minhas costas, me confortando um

pouco.

— Enquanto tomarmos as estradas secundárias como planejamos,

devemos ficar bem.

Maximus assentiu.

— Sim. Nós não queremos nenhum vampiro pegando seu cheiro, Ariana.

Meus dedos se apertaram em volta da bainha do meu suéter.

Aparentemente, Cash tinha roupas de algumas mulheres por aí, perfeitamente

do meu tamanho. Aparentemente, ele tinha um tipo.

— Eu tenho que sair agora também, — disse Cash. — Eu vou me encontrar

com você hoje à noite.

Eu estendi a mão e apertei sua mão quando ele deslizou do banco ao meu

lado.
 — Tenha cuidado.

Cash sorriu e se inclinou para um beijo rápido. Embora durou apenas um

segundo, me aqueceu até o meu núcleo.

— Pronta? — Maximus perguntou, mudando desconfortavelmente. Ele

concordou verbalmente em minha necessidade de quatro companheiros, mas

eu poderia dizer que ele não tinha aceitado totalmente a verdade ainda. Ele

definitivamente não gostava de ver Cash me beijando, ou sentindo minha

reação a isso. Ainda assim, ele não tentou nos impedir, ou arrancou a cabeça de

Cash, então estávamos fazendo progresso. Se eu quisesse manter a paz não

apenas entre os clãs, mas em minha própria vida, tenho que ser mais sensível

aos sentimentos de meus companheiros sobre compartilhar até que todos se

estabelecessem em nosso relacionamento.

Por enquanto, porém, eu tinha menos preocupações pessoais para ocupar

meus pensamentos. Eu peguei uma respiração profunda e forcei um sorriso

fácil.

— Sim. Vamos sair.

— Não há nenhum ponto de encontro de vampiros no caminho para o

território, — disse Owen.

— Devemos estar seguros.

Isso fez-me sentir melhor. Talvez tivéssemos sorte e escapássemos ilesos

para o território dos ursos.

 O carro retumbou abaixo de mim quando nós corremos pelas ruas de trás

em direção à ponte fora da cidade. Então Maximus não era o único com um clã

fora da cidade. Se isso fosse verdade, então eu me perguntava por que Cash

escolheu ficar na cidade. Espere. Essa era fácil. Cash amava carros velozes e

coisas brilhantes. Claro que ele gostaria da cidade.

— Quando foi a última vez que você esteve no território dos ursos? —

Owen perguntou a Maximus do banco de trás. Hoje, nós estávamos juntos em

um sedan preto com janelas com vidros escuros. Era o carro mais discreto que

o Cash possuía e o menos provável de ser escolhido pelos vampiros. Ou assim

nós esperávamos.

— Já faz algum tempo, — disse Maximus. Ele olhou para Owen no

espelho retrovisor. — Talvez uma década atrás?

Minhas sobrancelhas franziram-se.

— Então você estava com quinze anos?

Novamente, Maximus e Owen trocaram um olhar no espelho.

— Não exatamente, — Maximus disse.

— Quantos anos você tinha? — Perguntei. Pensando sobre isso,

exatamente como shifters envelhecem? Eu parecia envelhecer tão rápido quanto

qualquer outra pessoa, mas Maximus não parecia muito mais velho que eu. Pelo

que eu ouvi de Cash, os dragões viviam por um longo tempo. A Silver Shifter

apareceu a cada cem anos e se casou com o alfa daquele clã. Então a Dragão de
Prata se casou com o dragão alfa, que era o pai de Cash, quase cem anos atrás.

Eu não tinha certeza de como me sentia sobre um cara de noventa anos tirando

minha virgindade, mas era um pouco tarde para pensar nisso agora.

Maximus riu.

— Um pouco mais de quinze anos.

Eu cruzei meus braços. Bem, essa era uma resposta decepcionante.

— Ele está apenas sendo tímido, — brincou Owen no banco de trás.

— Ele está certo, — eu disse.

O guincho dos pneus atraiu minha atenção de volta para a rua.

— Ariana! — Maximus gritou. Seu braço bateu contra o meu peito, me

empurrando no assento.

Um estrondo sacudiu o carro inteiro, nos enviando voando. Um pequeno

grito escapou de mim, e eu tentei me agarrar ao meu assento enquanto o som

de metal rasgando guinchou pelo interior.

O toque do som terrível encheu meus ouvidos, e eu lutei contra o desejo

de apertar minhas mãos sobre eles. Um SUV preto parou do lado de fora

quando o que nos atingiu apertou o acelerador. O cheiro de borracha queimada

subiu pelo meu nariz como o SUV nos empurrou para o outro lado da rua. Eu

cerrei meus dentes enquanto o barulho só ficava mais alto, e então meu coração

pulou na minha garganta. O carro abaixo de nós mudou, e toda o meu mundo
voou em um loop quando saímos da estrada e entramos no fosso.

Eu apoiei as palmas das mãos contra o painel, um grito preso na minha

garganta. O para-brisa quebrou, e pedaços cortaram minhas bochechas. Eu

inalei bruscamente e apertei meus olhos fechados. Pedaços de plástico, metal e

vidro batiam no meu corpo e o meu cinto de segurança cravou no meu torso

com tanta força que eu tinha certeza de que ele me machucaria.

A pressão do braço de Maximus desapareceu e meu estômago chegou ao

fundo do poço como se eu estivesse na Ferrari da Cash novamente. Minha

respiração era arrancada dos meus pulmões e eu segurei meu cinto de

segurança quando outro estrondo e guincho encheu meus ouvidos. Dor rasgou

através do meu crânio quando algo duro colidiu com ele. Uma onda de tontura

e náusea me atingiu, e então a escuridão me engoliu.

 Eu bati meus ouvidos, e cabelos prateados chicotearam meu rosto e

ombros quando eu acordei. Eu pisquei lentamente, arranhando meu caminho

da escuridão atrás das minhas pálpebras. Minhas sobrancelhas franzidas

enquanto eu registrava o frio, concreto duro abaixo de mim. Por que eu estava

deitada no chão? Eu fui jogada do carro? Isso não poderia estar certo. Eu estava

usando o cinto de segurança.

Confusão me encheu quando abri meus olhos. Meu cabelo encheu a maior

parte da minha visão mas além disso, pude ver a laje de concreto em que estava

deitada e, em seguida, telhados de arranha-céus.

O que diabos estava acontecendo?

Eu tentei me mover, mas tudo doeu. Eu gemi e apertei meus olhos

fechados quando a dor subiu por meus joelhos. Eu devia ter batido na pista do

carro quando cai. Ou quando alguém colidiu com a gente.

Minha respiração ficou presa. Espera. Maximus e Owen estavam comigo

naquele carro.
 Eu abri meus olhos para encontrar um céu escuro e nublado. Minha

respiração ficou ofegante quando meu coração disparou. Os meus

companheiros. Onde eles estavam?

Apesar da dor, eu torci o meu estômago para que eu pudesse empurrar

para cima os joelhos e ficar de pé. Antes que eu pudesse, eu congelei. A poucos

metros de distância, seis homens e mulheres com a pele mortalmente pálida

estavam de frente para o meu companheiro.

Maximus gemeu quando ele se enrolou no chão. Correntes grossas

prendiam seus pulsos e tornozelos. Considerando que ele não tinha se libertado,

eu sabia que elas tinham que ser de prata. Um dos vampiros segurava uma

longa adaga de prata, sangue escorrendo de sua ponta.

Não. Não, não, não. Se eles o cortassem com prata, isso o envenenaria. Ele

precisava de ajuda agora!

A dor rasgou nossa ligação e depois Maximus entrou em pânico quando

percebeu que eu estava acordada.

— Maximus, — eu disse. Eu me empurrei de joelhos, amaldiçoando

minha cura shifter por não trabalhar rápido o suficiente. — Maximus.

Uma das vampiras se afastou e deu um chute rápido na espinha de

Maximus. Raiva rolou através de mim, queimando um caminho direto para a

minha loba. Ela rosnou para a vida, empurrando a minha pele para liberação.

— Oh, a pequena Silver Shifter está acordada, — disse uma voz

masculina.

Eu me virei para ver um homem com cabelos negros na altura dos ombros

sorrindo para mim. Os olhos dele brilharam vermelhos e presas gêmeas

enfiaram seu lábio inferior. Ele se encaixaria na definição de classicamente

bonito, direto de um romance vitoriano. Mas o olhar sedento de sangue em seus

olhos enviou um arrepio na minha espinha.

— Quem diabos é você? — Eu rosnei. Eu cerrei meus punhos e me forcei

a meus pés. Ventos fortes golpeavam meus lados, e eu tropecei, mal

conseguindo colocar meus pés debaixo de mim antes de cair no chão

novamente.

— Viktor Bancroft. — O vampiro me deu uma reverência zombeteira. Seu

sorriso se espalhou tão largo quando ele se endireitou que ele exibiu seus

dentes. — Prazer em conhecê-la, Silver Shifter.

Os outros vampiros tinham se afastado, rosnando e assobiando para mim

como se eu estivesse amaldiçoada.

Para eles, eu estava.

— Gostaria de poder dizer o mesmo, — eu disse. Minhas mãos se

fecharam ao meu lado. Eu mal podia sentir Maximus. Ele saia e voltava a

consciência por ter sido espancado, e pior, a prata envenenava seu sangue. Se

esses vampiros achavam que eles estavam saindo disso vivos, eles estavam

muito enganados. Não só eles tinham nos sequestrado, mas machucaram meu

companheiro, e isso era imperdoável.

 Viktor riu.

— Você é muito mal-humorada. Não admira que os alfas gostem de você.

Meu olhar voltou para o vampiro. O que ele sabia sobre os alfas? Jett

estivera em conluio com eles o tempo todo?

— Eu vejo que você está confusa. — continuou Viktor. — Não se

preocupe, você não estará por muito mais tempo. — Ele segurou as mãos atrás

das costas e me circulou como um lobo perseguindo sua presa.

De repente eu senti como se estivesse de volta aos boxes com os guardiões

dos vampiros sacudindo nossas gaiolas e colocando tacos de prata dentro para

nos provocar. Tomei uma respiração profunda. Eu não ia morder a isca.

Ele franziu a testa quando eu não fiz.

— Você não quer saber por que você está aqui?

— Eu sou a cura para o vampirismo. Por que mais eu estaria aqui?

Seu sorriso sádico retornou.

— Garota esperta. Eu gosto disso.

Eu me virei para encará-lo. Eu não queria tirar meus olhos dele enquanto

ele me circulava.

— Então, você é o que? O grande vilão ruim no final do filme da Disney?

Tentei distraí-lo enquanto minha mente corria para chegar a uma saída disso.
 Seis vampiros. Dois de nós.

Meu coração pulou uma batida. Owen. Onde ele estava? Ele estava no

carro conosco.

Dei uma olhada rápida pelo telhado, mas ele não estava em lugar

nenhum.

— Algo assim, — disse Viktor. — Talvez o chefe do grande mal.

— Uh huh. Então você é a Rainha Má, e estes são seus caçadores? —

respiração firme. Acalme-se Ari. Precisamos encontrar uma saída para isso.

Viktor inclinou a cabeça para trás e riu.

— Oh meu, você é um deleite. É muito ruim que você é uma vira-lata com

veneno nas veias. Eu adoraria ter um gostinho de você. O vampiro que você

virou disse que seu sangue era simplesmente divino. Ele olhou para o meu

pescoço. Eu tive que resistir ativamente a cobri-lo com as minhas mãos.

— Que pena, — eu disse. Havia uma saída na cobertura a cerca de quatro

metros e meio de distância. E se Maximus pudesse ficar acordado o tempo

suficiente para distrair pelo menos dois, eu poderia ser capaz de obter a

vantagem sobre Viktor aqui e surpreendê-los todos em uma morte rápida por

meus dentes de lobo antes de me livrar dos que guardavam Maximus. Eles não

podiam morder-me se eles quisessem continuar a ser vampiros. Tudo o que eles

podiam fazer era me jogar em torno um pouco.

— Perdoe-me, estou perdendo seus últimos momentos. — Viktor sorriu.

— Lamento dizer que você não pode existir, não enquanto vampiros andam na

terra. Você nos coloca em perigo com o seu sangue, então precisamos erradicá-

la.

— Eu não acho que você iria reconsiderar? — Eu continuei falando

enquanto tentava chamar a atenção de Maximus. Ele estava de quatro agora,

mas do jeito que ele estava segurando seu estômago, ele tinha que estar

gravemente ferido. Eu pude sentir isso. Quando afundei no vínculo, eu podia

sentir a dor de Maximus como se fosse minha. Cada respiração era agonia,

rasgando seu peito. Eles devem ter esfaqueado seu estômago ou pulmão.

Merda. Ele não seria capaz de me ajudar assim.

Viktor riu.

— Queria poder, querida. Mas a Rainha Lamia condenou você a morte.

— Quem?

— Tão ingênua. Tão ignorante. — Viktor se aproximou, e eu

instintivamente pisei de volta. Ele sorriu quando eu fiz. Cada passo me levou

mais longe de Maximus e mais perto da borda do telhado.

Eu estava literalmente me apoiando em um canto. Eu tive que parar. A

próxima vez que Viktor deu um passo à frente, eu me preparei e permaneci

imóvel. O sorriso dele se transformou em uma carranca. Ele deu um passo à

frente de novo e de novo, mas eu não o deixei levar-me para mais perto da

borda.
 — Diga adeus ao seu precioso animal de estimação, alfa, — disse Viktor

por cima do ombro.

Maximus olhou para cima, com os olhos amarelos e a dor revirando sua

expressão. Ele cambaleou de joelhos até um pé.

— A-Ariana.

Meu coração disparou.

— Maximus. Está bem. Vou nos tirar daqui.

Viktor fechou a distância entre nós, sua mão envolvendo minha garganta.

Eu ofeguei e puxei de volta, mas seus dedos apertaram mais até que eu lutei

para respirar.

— Não, você não vai, Silver Shifter.

Eu rasguei seus dedos enquanto ele continuava a pressionar meu pescoço.

Ele me levantou e eu agarrei seus dedos. Minha loba uivou pela liberdade. Eu

dei um último suspiro pronto para deixá-la assumir.

Viktor me jogou. Eu naveguei pelo ar, o vento batendo contra o meus

tímpanos. Eu torci para colocar minhas mãos debaixo de mim antes de cair no

prédio.

Mas quando me virei, a borda do telhado apareceu, e eu naveguei para a

direita.

O que tinha que ser quase cem andares abaixo ficavam as ruas da cidade
de Nova York.

Meu coração parou quando olhei a morte no rosto. Só que não era um

adversário como eu sempre pensei. Não era outro shifter nos poços ou um

vampiro rasgando minha garganta, era uma queda da qual ninguém poderia

sobreviver.

Enquanto eu mergulhava em direção ao chão, o medo disparou através

de todos os meus membros como um gêiser.

O pânico e a angústia de Maximus juntaram-se aos meus e pensei em

todas as coisas nós perderíamos. Eu nunca conheceria meus amigos ou como a

vida poderia ser quando eu estava livre. Eu só estive livre do meu tormento

interminável por algumas semanas, e tudo estava prestes a ser roubado de mim.

A fúria substituiu meu medo e o calor queimou minhas veias. Não era

justo. Toda minha vida tinha sido sobrevivência. Lutar para sobreviver. Lutar

para comer. Lutar porque lá não sobrou nada. E agora eu não precisava mais

lutar. Ou assim eu esperava.

Meus dedos se apertaram em punhos quando o chão se aproximou de

mim muito rápido. Eu apertei meus olhos e imaginei meus companheiros.

Maximus. Owen. Cash. Até Jett

Quando a imagem do shifter do dragão passou pela minha mente, meu

sangue começou queimar. Fogo rasgou todo o meu ser, me aquecendo de dentro

para fora. Eu abri os olhos só para ver vermelho. Um grito saiu da minha

garganta e então eu senti. A troca. Mas em vez de um lobo arrancando da minha

pele, era outra coisa. Minha loba não era mais uma loba, mas uma fera.

A fera se contorceu dentro de mim e agarrou meu controle, exigindo que

eu a livrasse. Com a dor de fogo me envolvendo, eu deixei a fera sair.

Por um segundo, só havia escuridão. Eu pensei que finalmente atingi o

chão e isso era a morte. Não havia vida após a morte, quando você morre, você

ia embora. Mas no instante seguinte meus olhos se abriram e as janelas do

arranha-céu ainda estavam passando.

Raiva era tudo que eu sentia quando minhas asas me empurraram para o

céu.

Espere. Asas?

A besta assumiu, puxando-me através do ar até que voamos sobre o

telhado. Lá, deitado no concreto, estava nosso companheiro. Sangue derramado

do canto da boca de Maximus e seu abdômen, reunidos em torno dele. Um dos

vampiros agarrou seu braço e o arrastou para cima. Isso foi tudo o que levou

para minha besta cair na beira do prédio.

Um rugido saiu da minha garganta, vibrando através da minha alma.

Como ousavam eles machucar meu companheiro? Como ousavam tentar me

matar e o que era meu?

Os vampiros se viraram para mim, os olhos arregalados e as bocas abertas.

Boa. Deixe que eles tenham medo. Deixe minha besta ser a última coisa que eles

veriam antes de rasgá-los em pedaços.

 Meu peito roncou com um grunhido e o calor queimou na minha

garganta. Eu empurrei de volta nas minhas pernas traseiras, batendo minhas

enormes asas prateadas. Os vampiros levantaram seus braços para bloquear o

vento, mas não houve bloqueio para o meu fogo.

O calor jorrou da minha boca e o fogo atravessou o telhado do edifício. O

mais próximo dos vampiros foi pego na explosão. Quando o fogo a consumiu,

ela gritou antes de virar cinza.

Os vampiros recuaram, mas mais um era pego na morte que minhas

chamas forneceram. Um macho pulou em mim com a velocidade que apenas

um vampiro poderia conjurar. Eu rosnei e chicoteei em um círculo. Meu rabo se

debateu ao seu lado. Ouvi as rachaduras de cem ossos, e então seu corpo estava

navegando pelo ar, sobre os arranha-céus de Nova York.

Eu girei de volta quando uma mordida de dor estalou pela minha perna

da frente. Chamas derramaram da minha boca, sobre minhas escamas, e fritou

o sanguessuga.

Os dois últimos correram para a escada do telhado. Eu desci de quatro

correndo para frente. Eu pairei sobre meu companheiro ferido e bati Viktor

entre as minhas mandíbulas. Raiva fresca fluiu através de mim e eu rugi quando

o joguei no ar. Ele gritou quando ele despencou de volta para o telhado - e

descendo pela minha garganta.

Fumaça soprou das minhas narinas enquanto eu me virava para encarar

o último vampiro. Ele correu para longe da escada em direção à borda do

telhado, mas eu peguei-o na minha mandíbula poderosa, batendo meus dentes

até o sangue jorrar em minha boca. Ele uivou de dor e apertei com mais força

até que os sons pararam. Joguei o corpo para o lado. O gosto era repugnante,

como morte e cinzas na minha língua.

Meu corpo arfava com o calor quando me virei, certificando-me que não

havia mais inimigos para eu derrotar. Um grunhido retumbou na minha

garganta enquanto eu rondava o telhado.

— Ariana? — Maximus se esforçou para se sentar, com os olhos

arregalados de medo e esperança.

Eu me virei para encará-lo, piscando devagar. Ariana. Certo.

Quando olhei para mim mesmo, não era humana nem loba. E eu não era

apenas um uma besta como minha mente me fazia acreditar. Eu resolvi meus

pensamentos, tentando me libertar até que percebi o que significava as escalas

e asas e fogo.

Eu era uma dragão.

A percepção bateu em mim com tanta força que quase cai pela borda do

edifício. Meu coração disparou e minha mente entrou em todos as diferentes

instruções. Isso não era possível. Mas isso estava acontecendo. Eu estava no

corpo de um dragão. Não, eu era a dragão.

Um gemido escapou de mim em um estrondo profundo. O que estava

acontecendo? Isso não poderia ser real.

 A dor queimou através de mim de repente, e eu percebi o que era. Minha

besta estava tão cansada que ela queria se transformar de volta ao meu estado

humano. Mas eu não podia deixar, ainda não. Eu tinha que nos tirar de lá

primeiro.

Voltei para meu companheiro enquanto assegurava a minha fera que ela

só tinha que segurar por mais alguns minutos.

Maximus estendeu a mão para me tocar. Eu mergulhei minha cabeça

grande para pressionar a ponta do meu longo focinho na mão dele.

— Ariana, — ele suspirou. Eu senti seu alívio intenso através do nosso

vínculo. — Você está viva.

Eu balancei a cabeça e o cutuquei com o nariz. Eu não tinha certeza de

quanto tempo ele estaria vivo, no entanto. Se eu não recebesse ajuda logo, ele

poderia não conseguir. Dor ondulava através de mim novamente. Apenas

alguns minutos, eu disse ao meu dragão.

Eu me levantei em minhas pernas traseiras, batendo minhas grandes asas,

e levantei do topo do edifício. Maximus olhou para mim em confusão antes que

eu mergulhasse de novo e o agarrei em uma das minhas mãos com garras.

Seus braços envolveram fracamente ao redor de uma das minhas pernas,

e ele segurou enquanto eu navegava pelo céu. Demorou quase cinco minutos

para voar para fora da cidade em direção a território da alcateia. Cada minuto

era como agonia rasgando cada fibra do meu corpo. Minha besta estava ficando

cada vez mais fraca, afastando-se mais de mim.

 A cabana apareceu à vista através das árvores e eu suspirei aliviada. Mas

eu nunca havia pousado antes. Apesar que voar parecia vir facilmente, minha

besta tinha estado no controle para isso. Mas quando ela caiu no fundo da

minha mente, pânico se apossou de mim, e a dor forçou seu caminho

diretamente para minha cabeça.

Eu gritei quando caí em direção ao chão. Eu podia sentir a aflição de

Maximus, mas eu mal podia prestar atenção a isso com o toque enchendo minha

cabeça. Calor começou a queimar pela minha pele. Eu estava mudando no ar.

Eu bati no chão enquanto mudava pela metade, meu corpo todo em

chamas e minha cabeça sentindo-me como navalhas tremendo dentro do meu

crânio. Eu agarrei meu cabelo quando a dor começou a diminuir, e eu me tornei

totalmente humana.
 Acordei com a dor de uma marreta batendo dentro do meu crânio.

Agarrando minha cabeça, sentei-me, meus olhos procurando minha

companheira. As portas do carro estavam abertas e o lado dela estava vazio.

Cacos de vidro brilhavam em todas as superfícies do carro, mas Ariana não

estava em lugar nenhum. Maximus também estava desaparecido, mas eu me

encontrei muito menos preocupado com o seu bem-estar do que com o dela.

Eu puxei a maçaneta da minha porta apenas para encontrá-la imóvel, o

metal esmagado para dentro. Eu comecei pela porta aberta, mas uma pontada

de dor na minha perna parou-me. Minhas pernas estavam presas. Droga.

Meu urso estava lutando para sair, para percorrer as ruas rugindo por

minha companheira. Os vampiros a pegaram. Eu poderia ter batido minha

cabeça, mas me lembrei de tudo bem demais. Eles nos tiraram da estrada e

pegaram os outros dois, presumivelmente me deixando para morrer. Ou talvez

eles simplesmente não quisessem o incômodo de me tirar do carro. Minhas

pernas pareciam ter sido cimentadas no lugar.

 Eu pratiquei um minuto de meditação, tentando limpar minha mente o

suficiente para descobrir o que fazer a seguir. Quando abri os olhos, soube. Eu

tinha que encontrar a Ari.

Apoiando minhas mãos contra o metal esmagado, eu empurrei com todas

as minhas forças. Com um grito de protesto, a estrutura do carro se inclinou um

pouco. Eu joguei meu peso contra ele novamente, batendo nele até que eu

libertei minhas pernas. Apenas minha força de urso permitiu-me libertar-me

sem chamar as garras. Eu me arrastei do outro lado do assento e fiquei de pé

com as pernas doloridas e feridas. Eu cheirei o ar mas não peguei sinal do cheiro

de jasmim de Ari na brisa.

Puxando meu telefone do meu bolso, disquei para Jett e acrescentei Cash

a chamada de conferência.

— Eu sei que você está ocupado com Conselho hoje, mas vai ter que

esperar, — eu disse. — Ari foi levada pelos vampiros.

— O quê? — Cash gritou no telefone.

Jett amaldiçoou baixinho. Eu imaginei que se eu fosse ele, eu estaria muito

irritado por ter deixado as coisas tão sem resolução e hostis entre minha

companheira e eu.

— Eles nos tiraram da estrada e pegaram Ari e Maximus, — eu disse. —

Nós precisamos encontrá-los agora.

— Como? — Cash perguntou.

 — Eu vou ter todo mundo olhando as imagens das câmeras a partir da

última hora, — Jett disse. O barulho no fundo me alertou para Jett digitando

freneticamente. — Vamos ver se eu tenho qualquer filmagem de um rapto. Vou

entrar em contato com meus espiões e ver se a notícia chegou a eles.

— E o que devemos fazer? — Cash rosnou. — Sentamos em nossas bundas

e esperamos enquanto Ari está em perigo?

— Vou alertar os ursos, — eu disse. — Estou mais perto da casa de

Maximus do que da minha, então vou parar e alertá-los também.

— Eles saberão se Maximus está em perigo, — disse Jett. — Através do

vínculo de ligação.

Malditos lobisomens tinham tudo tão bem. Eu só queria poder me

comunicar com meu clã tão facilmente.

— Então talvez eles saibam mais do que nós, — eu disse. — Além disso,

se eles conseguirem se livrar, é mais provável que eles voltem para casa.

As palavras deixaram uma sensação vazia na minha barriga. Eu não

gostava de pensar em Ariana estar em casa com apenas Maximus. Eu queria

mostrar a ela minha casa, compartilhar minha família com ela. Em vez de estar

segura e em território de urso, ela estava provavelmente sendo torturada, ou

pior, por aqueles sanguessugas doentes.

— Nós vamos encontrá-la, — Cash disse antes de desligar.

— Eu vou buscar você, — disse Jett calmamente.

 — Estou a caminho agora, — eu disse, descendo a rua, deixando o carro

amassado para trás.

— Eu sei, — disse Jett. — Eu tenho você em uma das minhas câmeras de

vigilância agora. Eu vou estar lá em dez.

Fiquei feliz pela carona quando Jett chegou, pois me levaria lá mais rápido

do que até minha forma de urso poderia me levar. E não era como se eu pudesse

correr para a casa de Maximus em forma de urso. Eu teria feito isso se pudesse.

Sentado no carro fazendo nada enquanto Ariana estava em perigo quase me

deixou louco. Tudo em mim ansiava por sair, correr até ela, lutar por ela. Mas

eu não tinha ideia de onde eles a levaram.

No momento em que paramos no alojamento de Maximus, uma dúzia de

lobos estava no veículo, abrindo as portas e nos arrastando para fora.

— Estamos aqui como aliados, — eu disse rapidamente, levantando

minhas mãos em sinal de rendição a mulher mostrando os dentes para mim,

segundo de Maximus, lembrei-me.

Eu rapidamente os preenchi em tudo que eu sabia. Um minuto depois, o

carro do Cash derrapou até parar em um borrifo de cascalho, e ele saltou para

se juntar a nós.

— Alguma palavra? — Ele perguntou.

— Maximus está gravemente ferido, — disse Shira, o segundo em

comando.
 — E Ari? — Eu exigi.

O telefone de Jett soou e ele checou a tela.

— Nós temos ela, — disse ele, segurando a tela onde um vídeo granulado

era reproduzido.

— Então vamos, — eu disse, voltando para o seu carro.

— Isso foi feito quase uma hora atrás, — disse Jett. — Mas podemos usá-

lo para rastrear onde eles a levaram.

— Não precisa, — disse Shira. Seus olhos se iluminaram, embora seu olhar

parecesse distante. Eu percebeu que ela estava se concentrando no vínculo. —

Eles se libertaram.

Fiz tudo o que pude fazer para não agarrar a mulher e sacudi-la.

— Como está Ari? — Perguntei, medindo minhas palavras. Eu tentei

canalizar alguma paz interior, mas não há paz dentro de mim quando se trata

de alguém machucando minha companheira.

— Ela é ...

— Ela está lá, — gritou Cash, pulando em direção às árvores. Eu olhei

para ela vir cambaleando para fora da floresta, embora eu não tivesse ideia de

como ela poderia ter chegado aqui tão rápido. Não foi até que uma sombra caiu

sobre a grama que eu olhei para cima.

Um dragão prateado veio explodindo através das copas das árvores em

uma chuva de folhas. Um corpo pendia de suas garras e parecia incapaz de

carregá-lo por mais tempo. Isto entrou no quintal, ficando menor a cada

segundo. Então seus olhos se fecharam e o enorme corpo bateu no chão,

subindo a terra com a força de sua aterrissagem.

— É Ari! — Cash disse, correndo para frente.

Eu teria pensado que ele estava louco se eu não tivesse visto com meus

próprios olhos. Isto era Ari. Ela já estava parcialmente deslocada, e não havia

dúvidas de que o cabelo prateado tinha a mesma cor que suas escamas de

dragão.

— Ari, — eu chorei, correndo para ela e caindo de joelhos. — Volte para

nós, bebê. Você vai ficar bem. — Eu não sabia o que estava dizendo, que

promessas eu estava fazendo. Só que ela tinha que ficar bem. Eu mal tive um

momento com a minha companheira. Eu não podia perdê-la ainda.

Ela terminou de mudar, e seu corpo parecia tão pequeno e frágil em

comparação com o criatura que ela tinha sido quando ela explodiu o topo de

metade das árvores daquele lado do jardim. Folhas, galhos e pequenos galhos

cobriam a grama ao nosso redor.

— Eu estou bem, — ela disse, seus olhos se abrindo, mas não se

concentrando em mim. — Max… Veneno de prata ... Vampiros o espancaram...

— Nós vamos cuidar de Maximus, — disse Shira. — Nós devemos levá-

los para dentro. Estes vampiros estão ficando muito ousados atacando nosso

alfa.
 Uma batida de silêncio seguiu suas palavras. Eu não tinha pensado além

de conseguir Ariana de volta. Eu não tinha considerado as ramificações do

ataque. Vampiros atacaram os alfas de dois clãs em plena luz do dia,

obviamente querendo matar a nós dois. E não apenas nossa companheira, mas

a Silver Shifter. Isso pode significar guerra, não entre o clãs, mas entre os shifters

e vampiros. O conflito entre clãs parecia como uma disputa mesquinha em

comparação com a guerra total com toda a nação vampira. Se os shifters não

apresentassem uma frente unida contra os vampiros, nós não teríamos chance

alguma.

Eu olhei para a nossa única chance deitada na terra, semiconsciente. Nós

precisávamos dela se fôssemos vencer esta guerra com os vampiros. Nós

precisávamos dela se nós fossemos unir os clãs. Mas mais do que isso, eu

precisava dela como Ariana, minha companheira, minha única chance de mais

do que ganhar. Minha única chance de felicidade.

— Eu vou levar você para dentro, — eu disse, inclinando-me para reunir

Ariana nos meus braços com toda a ternura e cuidado que eu possuía. — Vamos

nos preocupar com os vampiros mais tarde. Neste momento, estamos apenas

preocupados com você.

Os lobisomens tinham levantado Maximus e eu os segui até a casa de

Maximus, com Ariana em meus braços. Cash e Jett correram para trás. No topo

da escadas, eu hesitei. Eu poderia levar Ariana para o quarto em que nós

dividimos um momento íntimo, seu quarto. Mas algo me dizia que ela pertencia

ao quarto principal agora. Eu andei a passos largos pelo corredor até o quarto
de Maximus, onde vários lobos se reuniram.

— Ele vai ficar bem, — disse Shira. — Suas habilidades de cura foram

suprimidas pela prata, mas agora que ele tomou o antídoto, ele já está curando.

— E Ari? — Cash perguntou.

Eu não gostaria de estar no fim do olhar que ela deu a ele.

— Eu acho que você poderia responder a essa pergunta melhor do que eu

poderia, — ela retrucou. — As feridas dela são as de um dragão, não é?

Na típica forma de lobisomem, ela não tentou esconder sua ligeira

sensação de superioridade sobre outros shifters. Cash não pareceu se ofender.

Quando eu coloquei Ariana na cama ao lado de Maximus, Cash se inclinou

sobre ela e alisou o cabelo de sua testa.

— Eu não posso dizer sem falar com ela, — disse ele. — Mas ela pode ter

simplesmente exagerado.

— Ela está queimando, — Maximus murmurou.

— Bom, você está acordado, — disse Shira.

— Podemos ter o quarto? — Eu perguntei.

Shira me deu um olhar conhecedor, o mesmo que ela deu para mim

depois que eu compartilhei momentos íntimos com Ariana. Agora eu sabia que

não tinha nada para me sentir culpado. Nós éramos todos companheiros de

Ariana, e eu tinha a mesma alegação para ela que Maximus tinha. E ela tinha a
mesma reivindicação para mim.

Nós estávamos todos nisso agora, unidos pela Silver Shifter de uma

maneira que eu nunca previ ou imaginei. E, no entanto, quando os lobos nos

deixaram sozinhos no quarto com ela, senti a integridade do nosso grupo. Até

mesmo Jett ficou, embora ele afastou-se, com uma expressão preocupada no

rosto, enquanto o resto se reunia na enorme cama de Maximus à espera que

nossa companheira despertasse. Embora ela não fosse um oráculo, nossa Silver

Shifter segurava nosso futuro em suas mãos.