Na Angelview Academy, segredos, mentiras e

traições sempre vencem.

Como eu sei?

Eu sou a garota cujo futuro acabou de ser incendiado.

A estranha do lado errado dos trilhos.

A mortal que não se curvou ao deus local de Angelview,

Saint Angelle.

Ele disse que seria meu dono, e ele foi - cada centímetro,
da minha mente ao meu corpo à minha alma.

Saint prometeu até mesmo me quebrar.

Foi aí que ele estragou tudo.

Porque todo deus deveria saber que não se pode quebrar

uma garota que já está quebrada. Uma garota que foi criada
com segredos, mentiras e traições desde o dia em que nasceu.

É por isso que, desta vez, a elite não vai ganhar.

Eu vencerei.
 EU NÃO CONSIGO PARAR DE ASSISTIR enquanto o incêndio
destrói o prédio do dormitório.

Seu prédio de dormitório.

Meus braços estão firmemente em volta de mim, como se

eu estivesse com frio, mas é realmente apenas para me
manter em pé, porque fisicamente? Fisicamente, não sinto
nada. Não o ar da noite do início de dezembro soprando
fumaça em meu rosto. Não minhas unhas cravando em
minhas palmas ou meus dentes afundando em meu lábio
inferior, embora eu possa sentir o gosto do cobre. Eu nem
mesmo sinto meu estômago, que eu sei que está se virando
violentamente.

Estou entorpecida quando as memórias do ano passado

vêm à tona, e sou mentalmente atirada de volta no tempo
para a noite em que James morreu. As chamas arranhando o
céu escuro são como as que consumiram minha pequena casa
naquela época. Eu meio que espero que haja uma explosão,
mas tenho que me lembrar que não há um laboratório de
metanfetamina no porão da Angelle House. Ainda assim, um
arrepio percorre meu corpo, então minha primeira sensação
física - uma onda viciosa de náusea que faz meu mundo
desabar e minha mente girar com mais pensamentos confusos
e imagens dolorosas.

Há apenas dois que parecem importar agora: Saint e

Liam.

Onde eles estão?

Eles deveriam estar aqui. Eles deveriam estar aqui,

olhando para a carnificina. Saint pareceria despreocupado,
como se todos os seus bens virando fumaça não o
incomodassem. Provavelmente não, de verdade. Não há nada
que ele não seja capaz de substituir.

Para meninos como Saint, tudo e todos são descartáveis.

Eu aprendi isso esta noite.

Liam, por outro lado, simplesmente pareceria irritado

com o inconveniente que isso lhe causaria, puxando as
mangas em agitação para esconder as tatuagens que são
contra os regulamentos da escola.

Então, por que não consigo encontrá-los em qualquer

lugar da multidão?

Você sabe porquê, a voz na parte de trás da minha

cabeça me provoca, seu tom mais cruel do que nunca.
 O pânico interrompe minha respiração. Eles não podem
estar lá. Eles simplesmente não podem. Não parei de odiar
Saint e acabei de começar uma sólida amizade com Liam.

Eles não podem estar mortos.

Por favor, Deus, não os deixe estar mortos.

Estou tão consumida pelos meus pensamentos que

demoro muito para perceber que o tom da multidão ao meu
redor começou a mudar. Vai de preocupado e amedrontado à
acusatório. Então enfurecido. E agora... apenas selvagem.

Os sussurros se transformam em murmúrios, e o

barulho fica cada vez mais alto até que é um zumbido
crescendo em meus ouvidos que não posso ignorar. Eu ouço
algumas palavras aqui e ali, e um fio de medo apodera-se de
meu peito.

— ...Saint realmente fodeu aquela vagabunda...

— ...ouviu o que ela disse a ele, certo?

— ...não posso acreditar que a vadia estúpida está

realmente mostrando a cara!

Eu examino meus arredores, meu coração dando uma

forte sacudida nas dezenas de olhos brilhando de fúria
diretamente para mim.
 Que diabos? Por que as pessoas estão olhando para mim
e não para o fogo?

— Foda-se, Ellis!

Algo sai voando do nada e me atinge no rosto. Eu grito

de choque e dor enquanto minha cabeça vira para o lado.
Minha bochecha lateja, e olho para o chão para encontrar
uma garrafa de Gatorade pela metade nos meus pés, seu
líquido azul claro ainda espirrando dentro do plástico.
Olhando para cima novamente, pego o segundo projétil com o
canto do olho, mas, mais uma vez, é tarde demais para evitá-
lo.

A força do golpe me faz tropeçar para trás - contra

alguém que imediatamente me empurra para longe com um
sibilar, — Eca, vagabunda, — e desta vez estou chocada ao
ver uma garrafa de vidro Perrier estilhaçada no chão.

— Qual é o seu problema? — Eu grito, segurando meu

queixo dolorido. Se isso tivesse me acertado na têmpora,
provavelmente teria me nocauteado ou coisa pior. A julgar
pelos sorrisos e dedos pontiagudos, algo me diz que eles
queriam muito pior.

— Ela fez isso! — Alguém grita.

— Vadia!

— Assassina!
 Conforme eles se fecham em torno de mim, meus
músculos congelam e respirações rasas explodem da minha
boca. Estou fodida. Essas pessoas são loucas e estão voltando
cada gota de sua loucura para mim. Meu coração aperta com
a ideia de ir embora sem saber se Saint e Liam estão seguros,
mas não posso arriscar outra garrafa de Perrier na cabeça. Eu
me viro com a intenção de me livrar dessa situação, mas meu
caminho está bloqueado por uma multidão de rostos
contorcidos e mãos se estendendo em minha direção.

Puxando. Batendo. Suas unhas cravando em minha pele

e sua respiração quente no meu rosto.

— Você vai pagar por isso, seu pedaço de lixo branco de

merda!

Agora, eles estão todos gritando e me jogando torrões de

terra e seixos que arrancam do chão. Tento fugir enquanto
protejo minha cabeça e rosto com meus braços e ataco
sempre que posso para forçá-los a se afastarem de mim. Para
onde quer que eu vá, porém, encontro mais ódio. Mais
veneno.

— Você deveria estar naquele incêndio! — Eu reconheço

essa voz. É a garota com o cabelo crespo que eu defendi
contra Saint todos aqueles meses atrás. Tanto para o seu
comentário que todos nós, bolsistas, ficamos juntos porque
acho que ela seria a primeira a se voluntariar para me
empurrar para as chamas.

— Alguém chame a polícia! — Outra garota grita com

desprezo. — Jogue essa boceta assassina de bebês na prisão!

— Isso é muito generoso para a vadia! Ela precisa desse

rosto bonito fodido.

O pânico cresce dentro de mim, fazendo meu corpo

parecer que está se movendo em câmera lenta, enquanto
procuro desesperadamente um meio de escapar. Não há
nenhum. Estou presa, e minha pele está ficando sensível e
dolorida com o ataque de sujeira, seixos e mãos. Muitas mãos.
Uma pedra de tamanho decente atinge meu ombro e engulo o
grito de dor. É como se eu estivesse vivendo no século
dezesseis ou algo assim. Uma mulher inocente, acusada de
bruxaria, prestes a ser apedrejada até a morte por uma
multidão enfurecida.

E a parte mais bagunçada de tudo isso?

Mesmo que eu realmente tema por minha própria vida -

porque esta foi uma luta perdida desde o momento em que
pus os pés na frente deste prédio - há uma parte de mim que
ainda está procurando por Saint e Liam. Atrevo-me a erguer
os olhos de vez em quando para tentar encontrá-los, mas,
cada vez que o faço, a sujeira atinge meu rosto.
 Eu esqueço que meu telefone está na minha mão até que
alguém o arranca delas. O cara que roubou é um jogador de
futebol com quem tenho inglês, e ele sorri para mim,
balançando-o para fora do meu alcance quando eu avanço
para frente. — Não-

Mas ele me empurra para trás, com tanta força que

sacode o ar em meu peito. Eu assisto impotente enquanto ele
bate meu telefone no chão e o esmaga sob o salto de seu
tênis. Lágrimas quentes picam nos cantos dos meus olhos.
Não posso nem pedir ajuda agora. Não posso deixar Carley
saber se estou viva - ou morta.

E tenho a sensação de que, em breve, posso estar

definitivamente morta.

— Que diabos está acontecendo aqui? — Uma voz alta e

autoritária de repente explode.

O abuso para quase imediatamente, e a multidão fica

estranhamente silenciosa e se afasta de mim, me dando
espaço para finalmente respirar. Eu olho para cima para
encontrar um policial do campus vindo em minha direção,
sua expressão uma mistura de preocupação e irritação.

Estou tão aliviada que poderia chorar. Eu não vou, no

entanto, não na frente desses animais.
 Se eles sentirem fraqueza em mim, atacarão novamente,
e não vão parar até que me rasguem em milhões de pedaços
minúsculos.

— Mallory Ellis? — O oficial pergunta, seu tom firme.

Balanço minha cabeça, engolindo o soluço no fundo da

minha garganta. — S-sim, sou eu.

— Eu preciso que você venha comigo.

Ele pega meu braço e começa a me conduzir no meio da

multidão. Eu deveria me sentir aliviada com o resgate, mas
meu estômago dá um nó enquanto sigo o homem. Por que ele
sabe meu nome? Por que ele estava procurando por mim
especificamente?

Os outros alunos murmuram e assobiam suas

especulações enquanto eu passo, alguns até sorrindo
triunfantes, como se tivessem descoberto o que está
acontecendo. Isso só me deixa mais nervosa.

Quando estamos livres da multidão enfurecida, consigo

murmurar: — Aonde você está me levando?

— O prédio administrativo, — ele responde sem me

lançar um olhar.

— Mas por quê?

 — Você será informada assim que chegarmos. Apenas
venha.

— V-você viu isso, certo? — Pareço tão histérica que

preciso respirar fundo antes de continuar: — O que eles
estavam fazendo comigo lá atrás?

Ele faz barulho. Mais uma vez, ele não olha para mim,
mas graças às luzes de um helicóptero de notícias voando
acima, eu testemunhei sua mandíbula cerrar. — Estaremos
no prédio administrativo em breve.

Já passei por esse tipo de situação antes, então sei que

não adianta fazer mais perguntas. Ele não vai me dizer nada.
Muito provavelmente, nem mesmo sabe o que está
acontecendo. Ele só quer me entregar a autoridades
superiores, que sem dúvida me questionarão extensivamente.

Por que, afinal? Por que eles estão me levando para o

prédio administrativo? O policial ouviu o que os outros alunos
estavam dizendo? Que estão me culpando pelo incêndio na
Angelle House?

Se ele fez isso, posso estar mais ferrada do que

imaginava.

Quando finalmente alcançamos nosso destino no centro

do campus, ele não diminui o passo enquanto subimos os
degraus de pedra para a entrada principal, e dou passos extra
longos apenas para acompanhá-lo. O interior do prédio está
fervilhando de atividade, uma visão estranha a esta hora da
noite, mas não é surpreendente devido ao incêndio. O oficial
me guia através do caos frenético enquanto professores e
funcionários correm para frente e para trás, evitando ligações
preocupadas de pais e perguntas da imprensa. Subimos uma
escadaria larga até o segundo andar e ele me dirige na direção
da suíte dos conselheiros orientadores.

Meu coração está batendo forte enquanto ele me

acompanha para dentro e depois me leva para uma sala de
conferências. Há uma longa mesa de madeira brilhante, e ele
puxa uma das cadeiras bem no meio dela e me diz para
sentar. Eu faço isso, hesitante, olhando para ele com olhos
arregalados e incertos.

— Por favor, me diga o que está acontecendo, — tento

novamente obter mais informações, embora saiba que é um
esforço inútil. Com certeza, ele apenas olha para mim com
uma sobrancelha levantada, depois se vira e sai da sala sem
dizer mais nada.

Merda.

Já joguei este jogo antes - o jogo da espera. O acidente

com James nem foi a primeira vez que interagi com
autoridades. Esse é um dos resultados infelizes de ter Jenn
como mãe. Fiquei bastante familiarizada com os policiais em
casa, tendo sido regularmente interrogada pelo CPS e pelas
autoridades sobre mamãe e seu uso de drogas, associados de
drogas e tráfico de drogas.

Quando eu tinha 12 anos, eu já era uma porra de um

cofre e os policiais eventualmente desistiram de me
questionar com sua obrigatória assistente social. Eles sabiam
que era uma perda de fôlego e energia tentar me fazer delatar.

Pelo menos, até que James acontecesse e toda Rayfort

exigisse sangue por sangue.

Eles ficaram muito interessados no que eu tinha a dizer.

O medo começa a se instalar, me transformando em uma

bagunça nervosa e impaciente. Eu me lembro do que vem a
seguir. As horas de questionamento. As alegações. O policial
bom e o policial mau são a merda enquanto tentam me
derrubar. Já passei por tudo isso antes, exceto a última vez
em que me recuperava em uma cama de hospital enquanto
eles me questionavam sobre a morte do meu melhor amigo.

Não consigo entender por que eu seria uma suspeita

agora. Eu não estava perto do dormitório quando o incêndio
começou.

Minha inocência pode não importar, entretanto, já que

todo o campus parece pensar que sou culpada. Pela primeira
vez em quase um ano, gostaria de estar de volta em casa. Pelo
menos eu sabia como lidar com essas situações em meu
próprio mundo. E a Academia Angelview não é meu lugar, não
é? Sou apenas uma visitante aqui, brincando de fingir entre
os ricos e poderosos, e é óbvio que todos adorariam me ver
mergulhar no esquecimento e me estilhaçar - exatamente
como aquela garrafa de água que jogaram na minha cara.

Respirando fundo, coloco minhas mãos na mesa e aperto

meus olhos fechados.

— Acalme-se, — eu sussurro repetidamente enquanto as

lágrimas de frustração escorrem pelo meu rosto. Eu as limpo,
junto com a sujeira do ataque de meus colegas de classe,
então passo minhas mãos para trás pelo meu cabelo comprido
e desgrenhado. — Calma, porra, Mal.

Não fiz nada de errado, mas minha frequência cardíaca

não diminui e meu estômago não para de roncar como se
fosse explodir a qualquer momento. Estou tendo dificuldade
para respirar novamente. Mais do que qualquer coisa no
mundo, gostaria de poder ligar para Carley. Ela saberia
exatamente o que dizer para me ajudar a acalmar meus
nervos. Ela foi a primeira pessoa que me deu estabilidade
verdadeira, mas não sinto isso agora. Nem mesmo perto.
Estou em uma beirada, sozinha, a um passo de cair em um
abismo sem fim. Não há ninguém para me puxar de volta da
borda e me salvar de mim mesma.
 Sem Carley para me confortar.

Sem Loni ou Henry para me proteger.

Sem Liam para me envolver.

Nenhum Saint para me enfurecer.

Saint. Saint desgraçado.

Pensar nele não ajuda as lágrimas a desaparecer. Isso só

piora. Estou com tanto medo de que ele esteja morto, meu
peito parece que está desabando. Eu engasgo no ar e bato
minhas mãos na mesa, como se isso fosse me ancorar da
espiral que estou prestes a voar.

Ele não pode estar morto.

O pensamento de Saint qualquer coisa menos próspero e

arrogante e maior do que a vida parece tão... errado. Há muita
coisa não resolvida entre nós. Tanta fúria, desejo, saudade e
tristeza. Se ele se for, o que acontecerá com tudo isso? Serei
forçada a carregá-lo comigo pelo resto da minha vida, sem
esperança de encerramento? Eu vou ficar presa neste buraco
gigante em meu coração, só porque eu nunca consegui saber
por que ele fez o que fez comigo?

Finalmente, a represa se rompe, apesar de meus

melhores esforços para segurar tudo, e minhas lágrimas
caindo lentamente se tornam uma chuva torrencial quando
me lembro de minha última interação com ele.

Saint havia explodido meu mundo inteiro sem piscar.

Sem parecer que se importava nem um pouco. Eu o odiei mais
do que nunca depois que ele fez isso. Eu bati nele e o
ameacei, e...

Foda-se.

Ameacei matá-lo esta noite.

E, na época, eu quis dizer cada palavra enquanto as

pessoas me ouviam dizer isso.

Eu dei um tapa nele, o ameacei, e seu dormitório acabou

pegando fogo poucas horas depois.

É por isso que estou aqui. Todos eles pensam o pior de

mim de qualquer maneira. Por que não pensariam que sou
capaz de matar alguém, especialmente ele?

Mas eu não fiz. Não é como da última vez. Este não é

James. Desta vez, eu realmente não tive nada a ver com isso.

Eu ouço a porta clicar, e fico tensa, minhas unhas

cravando no topo da mesa enquanto espero para ver quem
está entrando.
 Um suspiro de alívio passa pelos meus lábios quando o
diretor Aldridge e a Sra. Wilmer, a orientadora sênior, passam
pela porta.

— Srta. Ellis, — o diretor Aldridge diz em sua habitual

voz firme, suas sobrancelhas movendo-se levemente enquanto
ele observa minha aparência. — Obrigado por ter vindo tão
voluntariamente.

— Claro, senhor, — eu sussurro. Eles não são policiais,

então posso estar bem. Talvez isso não seja sobre o incêndio,
afinal. Talvez eles queiram falar sobre aquele desastre de uma
assembleia, ou mesmo sobre a multidão que estava tentando
me apedrejar até a morte. Eu sinto uma pequena vibração de
esperança de que talvez as coisas não sejam tão terríveis
como pensei que seriam.

— Srta. Ellis, antes de entrarmos no motivo de você estar

aqui, tenho que perguntar, como você está se sentindo? — A
preocupação une a testa da Sra. Wilmer e eu pisco para a
loira esguia. Ela quer saber sobre meus sentimentos? Além de
Loni e Henry, poucas pessoas realmente se preocuparam em
perguntar sobre eles desde que comecei em Angelview.

— E-eu acho que estou bem.

Mentira.
 — Muita coisa aconteceu nas últimas horas. Tem certeza
de que não gostaria de falar sobre isso?

— Você está se referindo à multidão de bebês

superprivilegiados de fundos fiduciários que apenas tentaram
matar a mim ou minhas emoções? — Quando ela estremece,
provavelmente porque não quer reconhecer que Angelview
está moldando a próxima geração de psicopatas, eu aperto
minhas bochechas e balanço minha cabeça. — Minhas
emoções são lindas. Obrigada por perguntar.

Outra mentira.

— Srta. Ellis, você está-

Eu me esquivo da pergunta como um acrobata. — É por

isso que estou aqui, Sra. Wilmer? Para falar sobre meus
sentimentos? — Tive muita prática em evitar perguntas
pessoais, e nem mesmo ela será capaz de me fazer abrir. É
melhor ela deixar o assunto passar, mas não digo isso em voz
alta.

De qualquer forma, não importa, já que não é ela quem

me responde.

— Você está aqui por vários motivos, Sra. Ellis, — o

Diretor Aldridge diz, cortando cada sílaba. — A primeira delas,
como disse a Sra. Wilmer, é verificar seu estado mental atual.
No entanto, a razão mais abrangente é que a polícia do
campus gostaria de ter uma palavra com você.

Minhas mãos estão úmidas e frias enquanto eu uno

meus dedos para impedi-los de tremer. — Por que eles
querem falar comigo, senhor?

Idiota, a voz no fundo da minha cabeça ri. Você já sabe,

porra.

Sua expressão é severa quando ele responde: — Não

cabe a nós dizer isso. Queríamos apenas prepará-la antes que
eles entrassem. Não queremos que se sinta pega de surpresa.

Preparar-me, com certeza. Eles querem me acalmar com

uma falsa sensação de segurança antes de soltarem os cães
na minha bunda.

Eu não estou prestes a ser a caça deles.

Não importa o que digam ou como tentem me pressionar,

não fiz nada de errado. Eu serei amaldiçoada se deixar minha
vida ser demolida tudo de novo.

Sou inocente de tudo desta vez, exceto de ousar ter

sentimentos por alguém como Saint Angelle.
 — MALLORY. Mal, baby? Você pode me ouvir?

Minha cabeça lateja e minhas pálpebras pesam pelo

menos cinco quilos cada. Eu não posso responder
imediatamente – minha garganta está muito seca e meus
lábios são uma lixa - então eu solto um gemido áspero em vez
disso.

— Mallory. Eu preciso que você acorde, porra. Acorde

agora mesmo!

A urgência na voz grave sibilando em meu ouvido me faz

forçar meus olhos a abrirem. Estou surpresa ao encontrar
Jenn de pé sobre mim, seu rosto a centímetros do meu. Seus
olhos azuis estão arregalados, seu rosto magro
impossivelmente mais tenso do que o normal.

— M-mamãe? — Eu gemo. Minha cabeça está confusa e

me sinto tão grogue. Mal posso juntar as palavras em minha
mente enquanto olho para ela. — Mamãe, o que-

Mas ela pressiona um dedo nos meus lábios, invadindo

minhas narinas com o fedor de tabaco e suor. — Você me
ouve bem, garotinha, certo? Os policiais estão a caminho.
 — O-o quê? — Estou tentando descobrir onde estou. Há
máquinas que apitam e paredes brancas macias. Hospital. Por
que estou no hospital? — Por que a polícia está vindo? O que-

— Shh. — Jenn passa a mão no meu cabelo. É um gesto

maternal, mas não estou acostumada a experimentar coisas
assim dela. É quase tão surpreendente quanto a notícia de
que a polícia está a caminho.

Não. Isso não é verdade.

É muito mais surpreendente do que isso.

— Mãe, o que está acontecendo? — Eu grito.

— Você se lembra do que aconteceu ontem? O fogo?

Com essa palavra – fogo – tudo vem à tona para mim. A

ligação de Jenn para destruir suas evidências. A garrafa de
querosene e vodka. Pondo nossa pequena casa em chamas. A
explosão que me nocauteou. A viagem de ambulância para o
hospital.

James.

O bebê de Dylan.

James está morto.

O bebê se foi, abortou.

E eu os matei. Eu matei os dois.

 Ah não. Não. Não.

Não James. Não o doce, leal e teimoso James. Ele não

pode estar morto. Ele simplesmente não pode estar.

Mas então me lembro de Dylan, seus olhos duros

enquanto gritava comigo. Lembro-me dele me dizendo que
James estava naquela casa. Que James tinha entrado à
minha procura. Que James nunca saiu.

A sala começa a girar e acho que vou vomitar.

Não deveria ser James. Deveria ter sido eu.

Jenn agarra minha cabeça entre as mãos e coloca seu

rosto perto do meu, como se ela pudesse sentir que estou
desmoronando nas costuras. — Preciso que você me escute
com muito, muito cuidado, está me ouvindo? Eu preciso que
você mantenha sua merda sob controle agora enquanto eu te
conto o que está para acontecer.

Eu quero chorar, e minha mente está tão nebulosa que

estou lutando para compartimentar meu pânico para que eu
possa ouvi-la. — Eu não quero ir para a prisão, mamãe, — eu
choramingo, praticamente revertendo para uma criança em
meu medo.

Quase espero que ela me diga para calar a boca, para

fechar o bico, mas então ela murmura: — Você não vai,
menina.
 Este é o momento mais surreal da minha vida. Na
verdade, estou recorrendo a Jenn em busca de conforto, e ela
não está me dizendo para me foder ou ir para o meu quarto.

— Quando os policiais aparecerem, você não vai contar a

eles que ateou fogo, entendeu? Você vai dizer a eles que fui eu.

— O que? — Eu suspiro, percebendo pela primeira vez

que minhas palavras estão arrastadas. Eu pareço bêbada. —
V-você está falando sério?

Ela me olha por um longo tempo, então balança a cabeça

e passa os dedos pelo cabelo esguio. É a primeira vez que
reparei na nova cor. Em algum ponto entre a última vez que a
vi ontem à tarde e hoje, ela havia descolorido seus longos
cabelos castanhos para um desastre crespo e metálico.

Dando um passo para trás, ela puxa a cintura de seus

jeans largos. — Coloque toda a culpa em mim e na merda do
porão, você me entendeu? — Ela finalmente diz.

— Mas... mas por que você... e o...? — Estou lutando

para colocar as perguntas juntas, mas Jenn está no meu
rosto novamente, batendo com a mão na minha boca para me
silenciar, as pulseiras de prata em seu pulso cavando em meu
queixo.
 — Sem perguntas. Faça exatamente o que eu digo.
Carley está vindo de Atlanta para levar você para casa com
ela.

Carley. Carley não fala com Jenn há um mês, desde que

descobriu que mamãe foi totalmente estúpida e usou seu
número de seguro social para acumular milhares de dólares
em cartões de crédito.

Quando Jenn tira a mão da minha boca, eu consigo

perguntar: — Onde você está indo?

Ela sorri, mas não tem vida. — É melhor você não saber
de tudo isso.

Um minuto depois, Jenn se foi, e eu fico confusa e

semiconsciente enquanto as drogas que eles injetaram em
mim me arrastam de volta para um abismo feliz.

Na próxima vez que acordo, estou cercada por policiais e

assistentes sociais.

— Mallory Ellis? Temos algumas perguntas para você

sobre o incêndio que destruiu sua casa...

Não sei como consegui superar toda a provação, mas

consegui. Assim como Jenn instruiu, coloco toda a culpa nela,
e os policiais acreditam em mim sem muito empurrão. Jenn já
teve problemas com a lei o suficiente para que nenhum dos
policiais pareça surpreso quando eu digo que ela é a
responsável. Eles me interrogam por um tempo, colocando um
pouco de pressão, mas provavelmente não tanto quanto
deveriam.

É a primeira vez na minha vida que delatei a polícia, e só

estou fazendo isso porque Jenn me ordenou.

Depois que eles tomam minha declaração e finalmente

saem, eu deito na cama e fico olhando para o teto, com
lágrimas escaldando os lados do meu rosto enquanto me
pergunto o que diabos aconteceu. Por que Jenn levou a culpa
por mim? Por que ela insistiu nisso? Eu esperava que ela me
chutasse para debaixo do ônibus enquanto fugia da cidade
tão rápido quanto suas pernas magras e o busto velho podiam
carregá-la.

Em vez disso, ela sacrificou sua liberdade pela minha.

Ela vai fugir agora. Nunca conseguirá se estabelecer em um
lugar enquanto a polícia a procura. E eu?

Devo ir para Atlanta e começar uma nova vida, longe das

misérias que minha mãe enterrou para mim.
 EU BALANÇO minha cabeça bruscamente para banir as
memórias, mas isso não impede que os arrepios percorram
minha espinha.

Apesar de como eu estava drogada no dia após o

acidente, ainda me lembro de tudo o que Jenn me disse com
uma clareza surpreendente. Tento não pensar tanto quanto
posso, mas de vez em quando, a memória vem rugindo em
minha mente, acionada por coisas que nem sempre espero.

Não estou surpresa que tenha sido acionada agora. As

situações são muito semelhantes e as memórias estão
exigindo cada vez mais minha atenção.

O diretor Aldridge e a Sra. Wilmer deixaram a sala vários

minutos atrás, e eu estive sozinha, sem nada para me distrair
dos meus pensamentos perturbados, mas memórias mortas,
um bilhete e uma foto de uma garota que se parece
suspeitosamente comigo - como Jenn.

Ou, pelo menos, o que ela deve ter parecido antes de

começar a afirmar que o crack tinha um gosto gostoso e os
comprimidos eram seu sabor favorito de Skittles1.

Meu pânico dobra e meu joelho sobe e desce com tanta

força que está vibrando a mesa. Acho que não aguento mais

1
esperar. Inferno, isso está me deixando louca. Eu posso me
sentir avançando cada vez mais perto de um colapso completo
e total, e estou segurando minha sanidade pelas pontas dos
meus dedos, mas ela está escorregando a cada momento que
passa.

Não consigo parar de pensar na minha mãe e em James.

Em Dylan e do que poderia ter sido se tudo não tivesse ficado
tão fodido. Eu me preocupo com Saint e Liam, e meu passado
e presente se misturam e se misturam até que eu não tenho
certeza de que memórias pertencem ao agora e ao passado.

É essa a sensação de ficar louca? Como legitimamente,

clinicamente insano?

Parece que meu cérebro está derretendo.

Por fim, a porta da sala de conferências se abre e dois

policiais do campus entram. Sem o cara que me trouxe aqui, e
isso só me deixa um pouco mais louca.

— Eu não fiz nada, — deixo escapar, assim como uma

maldita pessoa culpada faria. — Por favor, eu preciso ligar
para minha tutora.

Um dos policiais, um homem mais velho com barba e

bigode grisalhos, levanta a mão como se estivesse tentando
acalmar um animal nervoso.
 — Vá com calma, Sra. Ellis. Ninguém está te acusando
de nada. Estamos apenas tentando juntar as peças do que
aconteceu esta noite. Meu nome é Oficial Fallon, e este é o
Oficial Meyers. — Ele acena com a cabeça para seu parceiro
de rosto sombrio com o cabelo loiro morango. — Só temos
algumas perguntas que queremos fazer a você.

Besteira. Eu não sou uma idiota. Você não isola alguém

como eles fizeram comigo e os deixa remoer em sua própria
ansiedade se não está se preparando para interroga-los até
que eles quebrem. Eles me querem fraca e louca, então sou
mais fácil de manipular.

Eu não posso dar a eles essa satisfação.

Eu não vou.

— Sra. Ellis, você pode nos dizer onde esteve esta noite?
— O policial Meyers, que parece muito mais jovem do que
Fallon, pergunta com a testa franzida.

Essa pergunta quase confirma minhas suspeitas, e

molho os lábios com a ponta da língua antes de perguntar: —
Por que você precisa saber meu paradeiro se não estou sendo
acusada de nada?

As sobrancelhas de Meyers apontam para sua linha do

cabelo, e o oficial Fallon parece ligeiramente surpreso com
minha resposta.
 — Por favor, Mallory. Estamos apenas tentando obter
uma imagem completa da noite, como eu disse, — o policial
Fallon diz em um tom que eu sei que deve ser calmante, mas
isso só consegue me irritar.

Parte do meu medo se desvanece enquanto minha fúria

ferve mais quente.

— Eu estava na piscina, — respondo, cruzando meus

braços sobre meu peito e nivelando ambos com olhares.

— A piscina? Não está aberto para uso dos alunos à

noite. — Oficial Meyers aponta enquanto toma uma das
cadeiras vazias na minha frente. Ele parece presunçoso e
arrogante.

Eu mordo o interior da minha bochecha, em seguida,

solto. — Eu entrei sorrateiramente.

Vou escolher invasão a qualquer dia, todos os dias, no

lugar do incêndio criminoso.

— Você entrou escondida? — É Fallon de novo, e desta

vez seu tom não é tão calmante. Ele ainda está de pé,
encostado na parede atrás de seu parceiro com os braços
cruzados sobre o peito, e tenho a sensação de que ele será
mais difícil de se esquivar do que seu parceiro. — Você estava
sozinha?
 Minhas narinas dilatam quando sinto o cheiro da
armadilha que eles estão tentando preparar para mim.

— Eu estava, — digo relutantemente, sabendo que não

tenho um álibi confiável. Sem alguém para me apoiar, eles
não têm razão para acreditar em mim. Eu estava sozinha, em
uma parte do campus que deveria estar fechada e fora dos
limites depois do expediente. Nos olhos deles, basicamente
tenho a palavra CULPADA pintada em grandes letras
vermelhas na minha testa.

— Isso é... menos que o ideal, Sra. Ellis. — Eu volto

minha atenção para o policial Meyers, que parece estar a
ponto de rir de mim. — Tenho certeza de que você está ciente
da falta de câmeras nas instalações esportivas.

Eu estou. É por isso que tem sido meu porto seguro o

ano todo.

— Por que isso importa se eu não estou sendo acusada

de nada? — Eu atiro de volta. Isso é mais difícil do que falar
com os policiais em casa. Pelo menos eles tiveram pena de
mim por causa da minha mãe drogada.

— Não vamos nos precipitar agora. — O oficial Fallon

ainda está tentando bancar o pacificador, o que significa que
o oficial Meyers vai tentar atacar.
 Com certeza, as próximas palavras que saem de sua
boca são: — Vários alunos se apresentaram, alegando ter
testemunhado você ameaçando Saint Angelle esta noite.

Aí está. O golpe que eu esperava, mas não esperava que

fosse me atingir com tanta força.

Se eles estão perguntando sobre o que eu disse a Saint,

isso só pode significar realmente uma coisa.

Ele estava no prédio quando pegou fogo.

Ele está morto.

Saint está morto.

Meus ombros se curvam para a frente e um barulho

bruto me escapa enquanto meu coração se despedaça. Essa é
a única maneira de descrever a dor horrível que eu sinto em
meu peito quando percebo que Saint se foi. Quebrando. Porra,
por que dói tanto? O bastardo me deixou infeliz durante a
maior parte do nosso relacionamento. Ele quase destruiu o
que restou da minha vida com sua manobra na assembleia.

Mas ele também me fez sentir incrível. Desejada e

querida, quando estávamos na cama, conversando até de
manhã. Revelando nossos segredos e sonhos. Ele me fez
sentir protegida quando me reivindicou publicamente no baile
de máscaras. Fez me sentir como se ele se importasse quando
interveio durante os testes. Ele me fez sentir coisas que nunca
senti com ninguém em toda a minha vida, nem mesmo com
Dylan.

Não posso dizer que o amei. Havia muito ódio, eu acho

que nós nunca realmente nos amamos, mas eu gostava dele.
Posso admitir isso para mim mesma agora, e Deus, como
gostaria de poder dizer isso a ele cara a cara.

Como eu gostaria de poder dizer a ele para ir para o

inferno.

A sala está girando ao meu redor novamente, e eu não

consigo me concentrar em nada além da agonia vibrando por
mim. Eu luto para me segurar porque não posso quebrar
agora. Não na frente desses idiotas. Afinal, é isso que eles
querem. Eu, quebrada e fraca, então sou mais flexível às suas
perguntas e demandas sondadoras.

Saint ficaria furioso comigo se eu os deixasse me

intimidar até a submissão. Ele me diria que só ele poderia me
separar e me dobrar à sua vontade. Qualquer outra pessoa
que tentasse fazer o mesmo estaria brincando com seu
brinquedo, e ele não gostava de compartilhar. Não importa
quantas vezes eu disse a ele que não era um objeto que ele
pudesse possuir, ele apenas me daria aquele sorriso malicioso
e me reclamaria de qualquer maneira.

Segurando esse pensamento, respiro fundo e me

concentro na mesa até que a sala fica parada mais uma vez.
Erguendo meu queixo, encontro os olhares de ambos os
oficiais e os mantenho por vários momentos antes de reunir o
último de meus juízos e conseguir falar finalmente.

— Apesar do que você pode acreditar, eu não comecei o

fogo. Nada do que você diga ou faça me fará confessar um
crime que não cometi. Agora, eu quero ligar para minha
tutora, ou um advogado. Não vou responder a mais nenhuma
pergunta sem um deles comigo.

— Sra. Ellis, eu prometo a você, você não está com

problemas, — o policial Fallon tenta me assegurar, mas posso
ouvir a determinação enfraquecendo em seu tom. Ele está tão
pronto para desistir dessa farsa quanto eu.

— Com certeza parece que estou, — eu assobio, não

dando a mínima quando seus olhares se estreitam.

Boa. Eles estão me irritando. É justo que eu os irrite

também.

— Sra. Ellis, por favor. Não há necessidade de se tornar

volátil. — O policial Meyers parece particularmente irritado
por eu ter falado tão desrespeitosamente com eles.

Eu me inclino para trás na minha cadeira e arqueio

minha sobrancelha, refletindo sua arrogância de alguns
minutos atrás. — Não estou sendo volátil. Só estou tentando
terminar o assunto. E não há necessidade de me fazer essas
perguntas se não estou sendo acusada de nada, — eu digo,
enunciando cada sílaba e endireitando os ombros. — Eu
gostaria de um telefone agora, por favor.

— Você não está fazendo nenhum favor a si mesma,

garotinha, — Meyers rosna, deixando de lado todas as
pretensões de civilidade. Não que ele estivesse tentando muito
mostrar alguma, para começar.

Estou bem com isso, no entanto. Eu trabalho melhor

com cru e com raiva de qualquer maneira. Esse é o mundo em
que cresci. O mundo que me transformou na pessoa que sou
hoje. O mundo em que fui lançada sem querer quando recebi
minha carta para Angelview no verão passado.

— Se você está me acusando de algo, apenas acabe com

isso. — Eu levanto meu queixo e dou a eles um olhar duro,
sem piscar, enquanto aperto minhas mãos para que eles não
vejam os tremores. — Mas eu não vou te responder até falar
com minha tutora.

— Não estamos acusando você... — começa o policial

Fallon.

— Então por que o interrogatório? — Eu o cortei

bruscamente.
 Posso ver a frustração jogando em seus rostos, mas o
oficial Fallon é muito melhor em se manter no controle. Oficial
Meyers? Não muito.

Estou determinada a quebrá-lo antes que ele me quebre.

Ele bate as mãos na mesa. — Se você não parar com

essa merda agora, vamos assumir que você é culpada de
alguma coisa. Coopere ou haverá consequências!

Parece que estou sendo repreendida por um pai

frustrado no fim de sua linha, e não posso deixar de cutucar
os nervos que ele está me expondo. Encontrei uma fraqueza
que mal posso esperar para explorar, porque é assim que eles
me fizeram sentir.

Explorada.

Vulnerável.

Sozinha.

— É o seu primeiro dia? — Eu zombo. — Você está tão

animado para foder a vida de uma garota inocente? Você não
tem nada melhor para fazer, seu policial super bem pago?

— Isso é o suficiente, Sra. Ellis. — O tom do policial

Fallon é firme, mas controlado. Sua experiência está
brilhando neste momento porque ele tem muito mais controle
de si mesmo do que seu parceiro. Estou supondo que anos
suportando merda de garoto rico com direito o tornou o
homem mais paciente do mundo. Se eu não estivesse tão
furiosa com eles me colocando nessa posição, poderia ter me
sentido horrível sobre meu comportamento.

Já que eles não vão parar de brincar comigo, no entanto,

eu não vou deixar de ser uma merda com eles.

Abro a boca, pronta para exigir que Carley ou um

advogado sejam chamados – ou até mesmo fazendo um
movimento clássico de Jenn ao ameaçar com um processo
porque este interrogatório deve ser ilegal em um milhão de
maneiras diferentes – quando uma comoção repentina do lado
de fora da porta assusta todos três de nós. Parece que alguém
está gritando, e talvez até jogando coisas. Não consigo
distinguir a voz, mas há uma familiaridade no estrondo
raivoso que faz minha pele formigar.

— O que diabos está acontecendo agora? — Oficial

Fallon resmunga, movendo-se para a porta para abri-la e
espiar para fora.

Agora que a porta está aberta, posso ouvir muito melhor.

A voz está ficando mais alta. As palavras estão ficando mais
claras.

O reconhecimento me atinge e eu perco o fôlego quando

meu coração começa a disparar fora de controle.
É a voz de Saint. Ele está vivo.

Saint está vivo.

E ele parece lívido ao gritar: — Onde. Ela. Está?

 NOS ÚLTIMOS MESES, vi Saint Angelle zangado. Comigo.
Com seus próprios amigos. Pelo fato de ele ter nascido com
uma colher incrustada de diamantes na boca arrogante.

E eu ouvi como ele reage quando está irritado.

Mas acho que nunca o ouvi assim - com pura violência

balançando em cada sílaba que ele solta. Ele não estava nem
tão furioso depois que eu atirei na parte de trás da cabeça
dele com aquela porra de maçã estúpida e cimentei meu lugar
no purgador da escola preparatória.

— Onde ela está? — Ele berra novamente, e alguém diz

algo em um sussurro abafado que rende a eles um rosnado.
— Saia da minha frente.

Sento-me ereta na cadeira, atordoada demais para

chamá-lo ou me mover de qualquer maneira. Mas isso acaba
dando certo, porque não preciso tentar chamar a sua atenção.

Ele me encontra. Como um príncipe encantado podre.

Momentos depois de seus gritos raivosos ricochetearem

pela sala, ele está passando por um oficial Fallon estupefato e
invade seu interior.
 Eu fico boquiaberta com ele, imaginando se ele é um
fantasma ao invés de uma pessoa viva de verdade. Ele voltou
para me assombrar? Ele está se recusando a me deixar em
paz, mesmo na vida após a morte? Minha miséria é seu
assunto inacabado.

Eu tinha tanta certeza de que ele estava morto. Inferno,

senti isso no fundo do meu ser. É assim que os policiais
fizeram parecer, pelo menos. Por que eles me perguntariam
sobre ameaçá-lo se ele estivesse vivo? Achei que esse fosse o
objetivo de tudo isso.

O que exatamente está acontecendo agora?

Os olhos tempestuosos de Saint se fixam em mim, e noto

que sua pele bronzeada está corada, seu olhar um toque
enlouquecido, a camiseta branca que ele estava usando
anteriormente amarrotada e suja. Ele tem se preocupado
comigo? Meu coração salta com o pensamento, mas eu ordeno
para se acalmar. Digo a mim mesma que não importa se ele
estava preocupado. É ótimo que esteja vivo - um enorme peso
de medo e tristeza sai dos meus ombros - mas ele me ferrou
por cima, por baixo e em todas as outras direções esta noite.

Eu não posso perdoá-lo.

O diretor Aldridge e a Sra. Wilmer entram correndo na

sala atrás dele, ligeiramente sem fôlego e com os próprios
olhos esbugalhados.
 — Sr. Angelle, o que você pensa que está fazendo? — O
diretor berra.

Saint não se preocupa em olhar para ele imediatamente.

É claro que ele não dá a mínima se há mais alguém na sala.
Seus olhos estão grudados em mim, como se tivesse medo de
que eu desapareça se ele se mover um centímetro sequer.

É enervante a intensidade com que ele está me

examinando.

— Por que ela está sendo questionada? — Ele exige

depois de vários momentos, girando em nosso diretor. — Ela
não fez nada.

— Saint, podemos, por favor, discutir sobre isso do lado

de fora? — O tom do diretor Aldridge é surpreendentemente
urgente e... arrependido. Nunca o ouvi ser nada além de
severo. Isso, somado ao fato de ele usar o primeiro nome de
Saint, mostra uma familiaridade entre eles que vai além do
aluno e da administração.

Então, novamente, os pais de Saint que basicamente tem

este lugar.

Eles provavelmente convidaram Aldridge para jantar em

sua elegante casa à beira-mar em Malibu, o que é um
pensamento estranhamente sóbrio. Só mais uma maneira
pela qual a vida de Saint foi tão abençoada. Uma raiva
incandescente me atinge com a injustiça de tudo isso, mas eu
acolho isso.

Eu preciso de raiva. Tenho que me agarrar a ela e

mantê-la perto para me lembrar que Saint é um cara mau, e
eu não deveria sentir nada por ele além do pior tipo de ódio.
Alívio por ele estar vivo, claro, porque não sou um ogro, mas
isso é o mais terno que vou conseguir.

— Eu não vou a lugar nenhum, e te desafio a tentar fazer

algo sobre isso, — Saint diz com um sorriso de escárnio, suas
mãos fechadas em punhos ao lado do corpo. Os olhos de
Aldridge se arregalam e, por um instante, tenho a impressão
de que ele está com medo de Saint. Eu poderia estar, também,
se estivesse enfrentando aquela parede de tijolos de raiva,
mas duvido que Saint vá tão longe a ponto de realmente bater
no homem.

Realmente. Ele não faria isso.

Certo?

— Este assunto logo estará fora de nossas mãos, e

prefiro que você não se envolva em nada do que seja questões
legais. Seu pai-

— O que você quer dizer com vai estar fora de suas

mãos? — Eu falo, me levantando e batendo as mãos na mesa.
— O que está acontecendo agora? Eu. Não. Fiz. Nada.
 Os olhos de Aldridge se estreitam em fendas. Não há
nenhum indício da mesma reverência que ele estava
demonstrando a Saint momentos antes, mas é o que você
consegue quando seu pai é o caipira e a versão metida de
Tony Montana2 e não a porra do controle de uma academia de
elite e a maior rede social do mundo.

— Sra. Ellis, preciso que você se sente e permaneça

calma. Você precisa estar muito atenta ao seu comportamento
agora.

Isso é uma besteira. Sou suspeita de algo com o que não

tenho nada a ver, e Saint, o rei de todas as regras e leis sem
se importar com os que estão ao seu redor, é tratado como um
maldito príncipe. É um padrão duplo flagrante, tudo porque
ele é rico e conectado, e eu sou muito pobre.

Abro minha boca, pronta para atacar, mas para meu

choque, Saint me impede.

— Se você valoriza seu trabalho, Aldridge, recue, — diz

ele naquela voz baixa e perigosa que me dá arrepios.

— Agora, Saint-

— Trabalho, Aldridge, — Saint friamente o lembra antes

de voltar sua atenção para mim e se concentrar em minha

2 Antonio Raimundo Montana, conhecido como Tony Montana, é o personagem fictício

interpretado por Al Pacino no filme Scarface. É um refugiado cubano, fugitivo do regime comunista
de Fidel Castro.
bochecha. Seus lábios carnudos se comprimem em uma linha
incolor. — Estou assumindo que todos vocês, filhos da puta,
são cegos, já que não perceberam que ela está sangrando.

Eu nem tinha notado que estou sangrando. Minha mão

alcança automaticamente minha bochecha e minha pele arde
quando meus dedos tocam o corte. — Estou bem, —
murmuro, mas ele bufa.

Ignorando minha declaração, ele varre o resto da sala

com um olhar sombrio. — Mallory não fez nada de errado,
então você pode simplesmente parar de tratá-la como uma
criminosa. Isso acaba agora.

Estou surpresa que ele esteja me defendendo. Eu

brevemente tenho outro flashback de Jenn fazendo o mesmo,
me protegendo quando eu menos esperava. Eu não conseguia
entendê-la na época, e não a entendo agora. Por que ter
tantos problemas quando ele estava tão decidido a me demolir
antes?

Qual é o seu fim de jogo, porra?

— A inocência da Sra. Ellis não cabe a nós decidir, —

Aldridge rebate. — É para as autoridades.

Autoridades? Estou com uma sensação de enjoo na boca

do estômago que tudo está prestes a ficar pior.
 Ouve-se uma batida forte na porta da sala de
conferências, mas antes que alguém possa atender, ela se
abre e dois policiais do Departamento de Polícia de Santa
Teresa ocupam a sala. Ambos são homens, mais velhos do
que Meyers, mas mais jovens do que Fallon, então estou
supondo que eles estão naquele ponto doce onde ainda têm
algo a provar e sabem exatamente como fazer.

Eles olham ao redor, observando a cena diante deles.

Eu estou tão farta.

Espio os oficiais Fallon e Meyers. Nenhum dos dois

parece particularmente empolgado em ver os recém-chegados
entrarem. Tenho uma estranha sensação de satisfação por
eles estarem perdendo seus papéis elevados como os maiores
idiotas da sala, embora ter os verdadeiros policiais aqui
signifique que estou definitivamente ferrada.

— Diretor Aldridge? — Um dos policiais, um cara de

cabelos escuros e queixo áspero, fala. — Eu sou o oficial Lee e
este é o oficial Bennet. Fomos informados de que você já tinha
um suspeito detido.

Bem, isso confirma que Fallon e Meyers estavam falando

merda.

Estou cercado por mentirosos e manipuladores, todos

com suas mentes de que sou culpada antes que haja qualquer
evidência real. É foda que Saint seja o único disposto a
intervir para me defender. De todos nesta sala, pensei que ele
me penduraria para secar.

Acontece que o bastardo é meu verdadeiro aliado agora,

o que sopra em todos os níveis possíveis.

— Por que diabos você chamou a polícia de verdade? —

Saint exige com os dentes cerrados, e Meyers bufa ofendido.

— Você quer dizer além do fato de que um de nossos

dormitórios pegou fogo? — Aldridge atira de volta. — Temos
um possível caso de incêndio criminoso em nossas mãos, para
não mencionar homicídio

— Oh Deus, — eu gemo, o sangue drenado do meu rosto

tão rápido que eu fico tonta.

Aldridge me lança um olhar irritado, mas a Sra. Wilmer

responde com um aceno triste de cabeça. — Infelizmente, os
bombeiros e paramédicos foram capazes de confirmar pelo
menos duas mortes no incêndio, — ela murmura.

Droga, quem era? Arrisco outro olhar para Saint e não

posso deixar de me perguntar sobre Liam, mas ele não olha
para mim, então tento ler seu perfil. Ele está claramente
chateado, mas quando ele não fica quando não consegue o
que quer? Não posso dizer se há alguma tristeza gravada nas
linhas duras de seu rosto.
 Ele sentiria pena de Liam?

Inferno, ele sentiria pena de alguém que ele conhecia se

eles morressem?

Todos os sinais apontam para porra nenhuma.

Quero perguntar se eles já identificaram os corpos, mas

o ar já está tão tenso que temo que adicionar mais a essa
tempestade de merda só vai piorar as coisas. Além disso,
quem poderia esquecer os verdadeiros policiais armados de pé
na sala conosco? Eles não parecem muito impressionados
com o drama que se desenrola diante deles. Eles continuam
me avaliando enquanto tentam descobrir o quão culpada a
pequena garota com sujeira, hematomas e sangue no rosto
pode realmente ser.

Eu lentamente afundo de volta em meu assento,

decidindo que talvez eu devesse ouvir o aviso do diretor
Aldridge e manter minha boca fechada.

— Sinto muito, Saint, mas este é um assunto sério, —

Aldridge diz em seu tom firme. — Não podemos simplesmente
ignorar o comportamento suspeito porque você tem uma
queda por uma garota.

— Uma queda? — Saint ri, e meus ombros enrijecem,

não apenas porque Aldridge acabou de tornar as coisas ainda
mais estranhas, mas porque eu posso imaginar o Satanás
loiro estendendo a mão e rasgando a garganta do homem de
seu corpo.

— Agora, Saint, — Aldridge começa, mas ele é

imediatamente cortado.

— Quem mais você está questionando além de Mallory?

Você trouxe aquela vadia emo que gosta de brincar com
navalhas e fósforos nos banheiros do primeiro andar? Ou
Blake Sullivan? Todo filho da puta nesta escola sabe o que fez
com aquele estúpido calouro há dois anos. Diga-me, quem
mais você está questionando?

Há um aviso claro subjacente às palavras de Saint, mas

não parece que nosso diretor está disposto a ouvi-lo. Ele de
repente cresceu um par de bolas e não estará de volta para
baixo da posição ameaçadora de Saint.

— Isso não é algo que você precisa saber, — Aldridge

responde friamente.

Na minha cabeça, isso significa ninguém. Sou a única

suspeita. Idiotas do caralho.

Saint enfia as mãos nos bolsos da calça jeans e levanta

os ombros. — Bem, não importa, porque Ellis tem um álibi. —
Ele continua me surpreendendo com o quão obstinadamente
está vindo em minha defesa. Está ficando cada vez mais difícil
lembrar por que devo odiá-lo com toda a minha alma agora.
 Oh, sim, porque ele traiu minha confiança e liberou meu
segredo mais profundo e sombrio em todo o campus de uma
das formas mais cruéis possíveis, em parceria com meu pior
inimigo.

Quando eu me lembro disso, o ódio queima mais quente

do que nunca.

— Ela não tem ninguém que testemunhou seu suposto

álibi, — o policial Meyers aponta tão prestativamente.

— Ela tem. — Saint vem para ficar ao meu lado

enquanto ele diz, — Eu.

Eu congelo na minha cadeira. O que diabos ele está

fazendo? Fiquei sozinha a noite toda. Eles não podem pensar,
depois do que ele fez, que eu passaria algum tempo com ele.

O diretor Aldridge cruza os braços sobre o peito, seu

ceticismo claro baseado em seu sorriso triste. — Oh, você
estava com ela, certo? Depois de sua ameaça pública de que
se você se aproximasse dela de novo, ela o mataria? O que
exatamente você estava fazendo?

Saint olha para mim com um sorriso arrogante, e eu

respiro fundo porque sei que isso vai ser horrível.

— Estávamos fazendo as pazes. — Ele ri, definitivamente

para um efeito dramático, depois se concentra em Aldridge,
acrescentando: — Tenho certeza de que você pode descobrir
exatamente o que isso significa.

Meu estômago rola de nojo. Aquele pedaço de merda

pavoroso e egocêntrico.

— Sra. Ellis alegou estar sozinha na piscina até tarde, —

responde o policial Fallon. Por que eles estão tão
determinados a me tornar culpada? Sinto um pouco de
simpatia por Jenn, cuja culpa sempre foi assumida pelo
Departamento de Polícia de Rayfort, não importando as
circunstâncias. A única grande diferença entre nossas
situações, porém, é que ela era culpada na maior parte do
tempo e eu sou cem por cento inocente.

Saint arqueia uma sobrancelha e deslumbra a sala com

aquele sorriso preguiçoso que atraiu incontáveis fãs e cadelas
ricas psicopatas. — Você pediu por isso, — ele murmura, e eu
sinto minha cabeça se movendo de um lado para o outro.

— Saint, por favor, — eu começo, mas ele interrompe,

falando por cima de mim.

— Nós fomos na piscina. Eu sabia que ela estaria lá,

então fui defender meu caso e foder um pouco de perdão nela.
Ela resistiu no início, continuou reclamando que nunca me
perdoaria e toda aquela besteira, mas ela está indefesa
quando se trata de pau. Você quer o álibi dela? Verifique os
seus joelhos. Ou no peito. — Seu sorriso fica mais largo
quando ele me dá uma piscadela e pousa a mão nas costas da
minha cadeira. — Tenho certeza de que deixei algum DNA lá.

Oh. Meu. Deus.

Esta é a segunda vez em menos de vinte e quatro horas

que Saint me mortifica a um grau nauseante. Não sei como
vou voltar desta noite. Como diabos enfrentarei qualquer um
na escola de novo? Todos os outros na sala parecem
extremamente desconfortáveis agora, até mesmo os policiais
que eu tenho visto e ouvido alguma merda desagradável, e
ninguém é capaz de fazer contato visual comigo.

E Saint?

Ele parece tão satisfeito consigo mesmo, seus olhos azuis

dançando com um deleite frio. Se eu não for para a prisão
agora, tenho certeza de que estarei lá em breve - depois de
matar seu traseiro.

— Isso... isso é altamente inapropriado, — o Diretor

Aldridge gagueja, quebrando o silêncio insuportável.

Esse é o eufemismo do século.

Saint inclina o queixo. — Você quer falar de

inapropriado? As histórias que eu poderia contar sobre essa
garota fariam você ter sonhos molhados por semanas. Ela é
uma aberração, e bom Deus, uma gritadora...
 — O suficiente! — Aldridge berra, seu rosto vermelho
como tomate enquanto dá um passo na direção de Saint. —
Não precisamos ouvir mais uma palavra. Claramente,
estávamos enganados sobre a Sra. Ellis se você e ela
estiveram... envolvidos em tais atividades.

— Por que você não nos disse que ele estava com você?
— O oficial Meyers exige do outro lado da mesa. Ele pode ver a
teia ao meu redor começar a se desfazer, e tenho certeza de
que está desesperado para apertá-la de volta e não me deixar
escapar.

Realmente não sei o que dizer em resposta porque eu

claramente não estou ao volante deste acidente de carro.
Felizmente, Saint entra para responder à pergunta para mim,
assim como ele voltou dos mortos.

O filho da puta nojento.

— Por que ela iria? Eu tinha acabado de despejar sua

história pessoal no chão do auditório horas antes. Mallory
confiou em mim seus segredos e eu os usei para colocá-la em
seu lugar. Que garota que se preza ficaria comigo depois
disso? Mas essa é a minha pequena masoquista. — Ele
arqueia uma sobrancelha para os policiais do departamento
de Santa Teresa e se inclina um pouco mais perto deles, como
se estivesse prestes a compartilhar um grande segredo. — Ela
engole qualquer coisa, incluindo o respeito próprio.
 Vou matá-lo com certeza agora. Exceto que não vou
precisar de fogo para fazer isso. Vou usar minhas próprias
mãos e sufocar a vida dele.

Todos os adultos parecem ainda mais nervosos com sua

conversa franca sobre o quanto eu sou uma vagabunda. Se há
uma coisa que os adultos não sabem lidar, são adolescentes
fazendo sexo entre si. Notavelmente, entretanto, o Diretor
Aldridge olha para a Sra. Wilmer e dá a ela o mais leve dos
ombros.

— Eu... suponho que faça algum sentido torto, — diz ele,

puxando desconfortavelmente a gravata.

Deus, ele está falando sério?

A Sra. Wilmer força um sorriso, seus cílios tremendo

descontroladamente enquanto ela gagueja uma resposta, — S-
sim, eu também acho.

Ele está falando sério. Na verdade, eles são todos muito

sérios.

Aldridge se vira para os policiais que acabaram de se

juntar a nós e diz: — Vamos para o meu escritório e podemos
discutir nossos próximos movimentos.

Eles parecem irritados com esse show de merda, mas os

dois seguem o Diretor Aldridge e a Sra. Wilmer para fora da
sala. Nenhum deles se preocupou em olhar para mim ou se
desculpar. Eu não deveria estar surpresa, mas isso me irrita
do mesmo jeito.

Os oficiais Fallon e Meyers compartilham um olhar, e

posso ver que eles não acreditam na merda que estamos
alimentando. Não há muito que eles possam fazer sem o apoio
de Aldridge, então eles mesmos começam a se mover em
direção à porta.

Pouco antes de saírem para o corredor, o oficial Fallon se

vira para me informar: — A propósito, chamamos sua guardiã
antes de entrarmos. Ela está ciente de tudo.

Da perspectiva deles, claro, mas vou ligar para Carley

assim que puder colocar minhas mãos em um telefone e
explicar o que realmente aconteceu aqui. Ela vai me aceitar de
volta porque ela sempre faz.

— Você está livre para ir agora, — resmunga o oficial

Meyers antes que ele e seu parceiro desapareçam de vista.

Assim que a sala está limpa, posso finalmente respirar

novamente. Eu olho para cima e vejo Saint me estudando. Ele
tirou a mão da minha cadeira e seu olhar não é mais
provocador, mas concentrado enquanto seus dentes arrastam
sobre o lábio inferior. Estou com tanta raiva dele que poderia
arrancar seus olhos e enfiá-los em sua garganta, mas também
sou relutantemente grata. Se ele não tivesse intervindo e
contado a todos que sou uma viciada em sexo com zero de
autocontrole, provavelmente estaria a caminho da prisão
agora.

É um pensamento sério - um que eu esperava nunca

mais ter. Nunca quis seguir os passos de Jenn de qualquer
forma, mas parece que o universo está tentando forçar minha
mão, me tornando uma prisioneira, mesmo que eu não tenha
cometido um crime.

Pelo menos não desta vez.

Sem uma palavra, Saint gira e sai pela porta, e eu me

levanto para ir atrás dele. Não vou gritar com ele no prédio da
administração, mas ele ainda não está fugindo de mim.

Ele tem muito que explicar.

Caminhamos em silêncio pelo campus, eu seguindo logo

atrás dele enquanto a brisa enche meus sentidos com nada
além de cinzas e destruição. Quando chegamos ao meio do
pátio, do lado de fora da sala de jantar, ele para abruptamente
e se vira para me encarar. Eu mesma tropeço e paro, olhando
para ele com incerteza.

— Liam está vivo, — ele me informa friamente, um

espasmo muscular em sua mandíbula. — Ele não estava no
prédio.

Uma enorme exalação de alívio passa pelos meus lábios,

e eu quase começo a chorar ali mesmo. — Graças a Deus.
 Ele dá uma risada zombeteira. — Sim, achei que você
gostaria de ouvir que ele ainda estava vivo e chutando.

Balanço minha cabeça em descrença. — Não me diga,

estou feliz em ouvir isso, seu idiota. Eu não iria querer Liam
morto. Eu nem quero você morto, e você me colocou no
inferno este ano!

— Você passou por isso quando não seguiu meu

conselho.

Rangendo os dentes, procuro em seu olhar frio o menino

que acordei ao lado esta manhã, mas ele se foi. Talvez ele
nunca tenha estado lá.

— Quem foi que morreu no fogo? — Eu pergunto depois

de um momento. Meu coração torce com a ideia das pobres
almas, presas e sozinhas enquanto sofreram uma morte tão
horrível. Ninguém merece isso.

Já que ele é um bastardo sem coração, Saint

simplesmente revira os ombros. — Não sei, realmente não me
importo. É uma pena, mas todo mundo tem que ir algum dia,
certo?

— Deus, você é um monstro.

Ele ergue uma sobrancelha. — Isso nunca foi uma

pergunta, não é? Você sabia disso desde o início. Não pareceu
incomodá-la quando estava subindo entre suas coxas, hein?
Se bem me lembro, você implorou por trepadas regulares do
monstro grande e mau.

Eu juro que posso ouvir o sangue correndo pela minha

cabeça quando encontro seu olhar implacável. — Por que você
está fazendo isso comigo?

De repente, ele puxa o telefone do bolso, examina a tela

por um momento e, em seguida, franze o rosto. — Minha
carona está aqui. — Ele se vira para sair, mas eu avanço para
frente e envolvo meus dedos em torno de seu braço para
mantê-lo no lugar.

Um choque passa por meus dedos e sobe até meu ombro

ao sentir sua pele quente. Eu sou uma idiota de merda por
ainda sentir faíscas com ele. Ignoro a sensação e faço o meu
melhor para manter minha expressão focada e com raiva.

— Você não vai a lugar nenhum, — eu rosno. — Eu

mereço algumas respostas suas.

Ele geme, como se estivesse desmaiado, e se solta do

meu aperto. Virando-se para que estejamos cara a cara, seu
rosto se torna uma máscara fria. — Faça isso rápido. O
motorista do meu pai está esperando por mim.

Mal, intitulado idiota.

— Por que você mentiu para mim ali? — Eu exijo. — Eu

não pedi para você fazer isso.
 Ele cruza o braço sobre o peito largo, mas não diz uma
palavra.

Então, é assim, hein? Ele vai ignorar minha pergunta

descaradamente. Solto um suspiro porque reconheço o
conjunto teimoso de sua mandíbula e a inclinação desafiadora
de sua cabeça. Não vou chegar a lugar nenhum se tentar levar
essa questão adiante, e é apenas uma perda de fôlego, energia
e tempo.

— Tudo bem, seu teimoso pedaço de merda. Se não me

disser por que me protegeu e me fez parecer o colchão do
campus, diga-me onde realmente estava esta noite. Você sabe,
apenas no caso de haver alguém que vai reclamar do que você
disse.

Algo pisca atrás de seus olhos, algo que não consigo

identificar e que toma conta do meu peito, mas sua voz é fria
como o gelo quando ele responde: — Com Laurel.

— O-oh.

Mas ele não para por aí. Oh não, isso seria muito gentil.

— Mais especificamente, dentro de Laurel. — Com o meu

suspiro, um sorriso sugestivo curva os cantos de seus lábios.
— Ela finalmente desistiu para comemorar nosso sucesso esta
noite. Mas não se preocupe, pequena masoquista, aquela
vadia não fará nada sem minha permissão. Ela é um
brinquedo muito mais obediente, e estou gostando muito de
sua submissão.

Se ele tivesse me dado um tapa, a picada não teria doído

tanto. Mas o fato é que, apesar de seu sorriso, sua expressão
é tensa. Forçado. Uma parte de mim pensa que ele está
mentindo, mas talvez seja apenas meu coração bobo e
masoquista esperando que ele realmente não faça o que
afirma. Ele realmente não dormiria com a única pessoa que
odeio mais do que ele. Ele não iria me jogar tão facilmente e
pular na cama de outra pessoa quando eu estivesse na sua
esta manhã.

— Não fique tão chocada, Ellis, — ele fala arrastado. —

Você sabia o tempo todo que não era nada além de três
buracos e um conjunto de...

Eu bato minhas mãos contra seu peito com todas as

minhas forças, mas quando recuo para bater nele, ele agarra
meu pulso, me puxando para ele. Por uma longa pausa,
nenhum de nós se move um centímetro. Seu rosto paira sobre
o meu, sua exaltação furiosa explodindo contra minha pele e
se misturando com minha própria respiração áspera. Quando
ele me solta, dá um passo para trás, cerrando as mãos em
punhos com nós dos lados do corpo.

Ele não diz nada, mas por que diria? Saint disse e fez
muito.
 — Vocês dois se merecem, — eu rosno, embora esteja
envergonhada por minha voz tremer. Droga. Não quero que
ele saiba o quanto está me machucando. Isso é apenas dar a
ele mais munição contra mim.

— Você já terminou? — Seu tom é impaciente.

Demoro um pouco para perceber que ele não está

falando sobre essa discussão. Ele está falando sobre a escola.
É disso que se trata toda essa merda diabólica. Ele está
tentando me tirar deste lugar desde que cheguei, e não
importa o quão perto eu pensei que nos tornamos, ele nunca
parou de tentar.

Se ele fez tudo isso, então talvez eu deveria apenas ir.

Não tenho mais que aturar essa merda. Eu poderia
simplesmente me afastar dele, de Angelview, de tudo, e nunca
olhar para trás. Até mesmo voltar para Rayfort não poderia
ser tão terrível quanto ficar aqui.

O que sobrou para mim depois do que ele e Laurel

fizeram, afinal?

Nada.

Eles incendiaram todas as minhas pontes e estou no fim

da minha força de vontade para aguentar mais disso.
 — Sim. Terminei, filho da puta, — eu assobio, abraçando
meus braços com força em volta de mim. Como antes, não é
por causa do frio. — Feliz?

Ele parece surpreso, e depois aliviado, mais do que

triunfante mesmo. Claramente, ele queria que eu fosse
embora muito mais do que eu realmente entendi, e esse fato
queima mais do que qualquer outra coisa que ele fez para
mim.

— Que bom que você finalmente viu a razão, — ele

murmura com um aceno lento. Ele se vira para sair sem dizer
outra palavra, mas tenho mais uma pergunta que está
queimando o fundo da minha mente.

— Como você puxou tudo tão rapidamente?

Ombros ficando rígidos, ele olha para mim com uma

sobrancelha franzida. — O que?

Eu engulo, em seguida, forço as palavras para fora. —

Eu só te contei sobre o incêndio esta manhã. Como você
conseguiu organizar algo tão fodido tão rápido?

Mais uma vez, suas feições assumem uma expressão que

não consigo ler. — Eu não fiz. Eu sei sobre o incêndio e James
há semanas.
 Meu queixo cai e um ruído estrangulado sai da minha
garganta, mas ele já está se afastando de mim. Eu não
consigo falar. Eu não posso pará-lo.

Tudo o que posso fazer é olhar para ele enquanto ele não
deixa nada além de devastação total em seu rastro.
 CINCO ROSTINHOS me encaram, levantando mais perguntas
do que respostas. Não sei por que trouxe essa foto para casa
comigo. Eu deveria ter jogado fora antes de deixar Angelview,
abandonada junto com meu orgulho e senso de ser. Achei que
desistir e deixar Saint vencer faria a pressão ir embora e
aliviaria minha miséria.

Mas não me sinto melhor.

Eu apenas sinto... menos.

Dormente - por dentro e por fora.

A confissão de Saint de que sabia sobre James e o

incêndio muito antes de eu contar a ele me deixou
cambaleando, e ainda não me recuperei totalmente, mesmo
depois de seis dias. Não sei o que é pior. A dor que apunhala
meu coração sempre que penso em seu engano, ou a
humilhação que queima em mim quando percebo que ele
estava brincando comigo o tempo todo em que dormíamos
juntos. Enquanto eu estava confessando meus segredos a ele,
ele estava afiando sua faca e conspirando para usar tudo
contra mim.
 A pior parte é que eu sabia melhor.

Meu estômago ronca e, por um segundo, acho que vou

vomitar, mas respiro fundo e a náusea passa. Nem sempre
isso acontece. Vomitei tanto na semana passada que fiquei
nervosa ao comer, porque simplesmente presumo que vai
voltar imediatamente. Eu o odeio mais do que jamais odiei
qualquer pessoa, e essa emoção está se manifestando
fisicamente e corroendo meu corpo.

E, no entanto... há essa pequena teimosia, um desejo

insistente que continua a queimar por ele no fundo da minha
alma. Estou uma bagunça do caralho. Minha mente não está
certa. Essa é a única explicação real que posso apresentar
para descrever por que estou assim. Eu tenho que estar
doente para ainda querer uma pessoa que me tratou tão
impiedosamente.

Ainda assim, toda vez que penso em nossas noites

juntos, a sensação de suas mãos em mim, o toque de seus
lábios...

Bufando em uma respiração profunda de desgosto, eu

aperto minhas coxas juntas e balanço minha cabeça. — Foda-
se, Saint.

Empurrando pensamentos sobre ele da minha mente, eu

me concentro na imagem novamente. É a única coisa que
pode me impedir de pensar em Draco Quente, então a tenho
estudado quase sem parar desde que voltei para Atlanta. As
bordas estão começando a enrugar com o quanto tenho lidado
com isso.

Esticando-me de costas na cama, seguro-a acima do

rosto e examino os dois meninos à esquerda e o Sr. Angelle,
sem realmente me importar com eles, e me concentro nas
outras duas figuras à direita. Seu ex-parceiro de negócios e
Nora. A garota que se parece tanto comigo, é assustador.

A garota que se parece com Jenn.

Fiz algumas pesquisas para tentar descobrir mais sobre

eles, mas a Internet é surpreendentemente inútil. Além de me
contar o que eu já sabia - que Benjamin foi o cofundador da
NightOwl, a rede de mídia social que o Sr. Angelle possui -
não há nada além de um breve artigo sobre sua morte por
acidente de carro há dezesseis anos e um obituário para sua
mãe, uma socialite excêntrica que morreu há cinco anos.

Não havia nada sobre Nora.

Não que eu tivesse muito a dizer, considerando que não

sei o sobrenome dela. Mas mesmo depois de vinculá-la a
Benjamin, não pensei em nada. Quando mostrei a foto para
Carley e perguntei se a menina se parecia com a mamãe, ela a
examinou por um longo tempo antes de devolvê-la e dizer que
algo estava errado e que definitivamente não era Jenn.
 Eu não disse que a garota da foto não estava chapada,
bêbada ou abatida depois de uma vida de festas difíceis e más
decisões. Simplesmente deixei de lado a série de perguntas
curiosas de Carley e murmurei uma mentira: Aquele foi um
projeto que fiz para uma atribuição de arte.

Porque eu não conseguia explicar nada disso. Não a

imagem e com certeza não a nota sobre meus pais verdadeiros
ou aquele aviso para não o deixar vencer.

Ganhar o quê?

Quem devo evitar de vencer? Saint?

Esse bastardo já o fez.

Uma batida na porta do meu quarto me tira de minhas

reflexões desordenadas, e eu rapidamente coloco a foto e a
nota debaixo do meu travesseiro e grito: — Entre.

No momento seguinte, Carley entra correndo em meu

quarto. Ela está transbordando de energia aquecida enquanto
começa a andar pelo meu quarto. Sento-me com um suspiro,
envolvendo meus braços em volta das minhas pernas nuas
enquanto me preparo para seu último discurso. Ela está
assim desde o minuto em que cheguei em casa. Na verdade,
provavelmente desde o minuto em que fui capaz de explicar
completamente o que aconteceu na noite em que a Angelle
House pegou fogo.
 Ela está permanentemente no modo mamãe ursa, mas
não tem ninguém em quem possa cravar as garras.

— Estou tão chateada, — ela rosna. Ela não elabora

imediatamente, mas isso não importa. Eu conheço o contexto
de sua raiva bem o suficiente agora.

— Carley, você tem que deixar para lá.

Ela se vira para mim, seus grandes olhos azuis ainda

mais arregalados em descrença. — Deixar para lá? Depois do
que eles fizeram com você? De jeito nenhum!

— Deixe-me adivinhar, você acabou de falar com o

diretor Aldridge de novo?

Seu coque loiro volumoso balança para cima e para

baixo enquanto ela balança a cabeça. — E ele me disse que
entrará em contato conosco sobre seus exames perdidos após
as férias. Não foi sua culpa você ter perdido os malditos
exames. Não foi sua culpa que eles a fizeram sair.

Eu coço meu queixo, tentando pensar em algo novo para

dizer para aliviar sua fúria. — Eles acabaram não me
prendendo, pelo menos.

Deus, isso parece tão patético.

— Você nunca deveria ter sido uma suspeita em primeiro

lugar! — Ela declara.
 Concordo plenamente com ela, mas estou exausta com
toda a situação. Prefiro esquecer tudo sobre Angelview e a
merda que passei lá. Eu não quero pensar em nada disso.
Saint. Laurel. Gabe. Liam. A montagem. Minha quase prisão.
Acabou agora, e como não estou planejando voltar, o que
realmente importa, afinal?

Não é como se eu fosse ver aqueles idiotas novamente.

Sinto uma pontada estranha no coração ao pensar em

nunca mais ver Saint de novo, mas me lembro que é porque
estou doente da cabeça e nem sempre sei o que é melhor para
mim. Mais algumas semanas longe daquele lugar, e ele vai ser
purgado do meu sistema como um desses medicamentos
detoxes que Jenn pedia on-line sempre que ela precisava para
conseguir um novo emprego.

Estou apenas entrando em abstinência, tentando

inventar qualquer coisa redimível sobre ele quando não há
nada.

Quero dizer, mesmo quando ele me salvou, ele fez

questão de me degradar.

Apoiando meu queixo nos joelhos, observo Carley

acelerar até minha visão começar a nadar. — Carley, pare.
Agradeço sua raiva em meu nome, mas realmente não é mais
necessário, — tento argumentar com ela novamente. — Eu
não vou voltar, então quem se importa com essas pessoas?
Não é como se o distrito aqui fosse me penalizar porque eu
não fiz os exames.

— Ainda é um monte de besteira, — ela insiste, sem se

importar em apontar minha bomba F quando se vira para me
encarar. — Você foi alvejada por causa de seu histórico.

— Bem... eu sou uma estatística e minha mãe era

traficante de metanfetamina. — Mas penso sobre a foto da
garota sorridente - aquela que se parece com Jenn pré-drogas
- e meu encolher de ombros é forçado.

— Isso não deveria importar, você não é Jenn.

Notei que, além de estar com raiva de Angelview, ela

parece ainda mais irritada com minha mãe ultimamente. Acho
que tem algo a ver com o fato de que ela não consegue falar
com Jenn. No segundo que Carley descobriu sobre Dylan
sendo contratado na escola, ela começou a tentar caçar
mamãe, mas não teve sorte.

Eu posso entender sua frustração, mas essa é a coisa

sobre Jenn. Se ela não quiser ser encontrada, ela não será.
Ela sairá do esconderijo quando precisar de algo, e nem um
momento antes.

— Você está certa — eu digo. — Eu não sou Jenn. Não

por um acaso, mas isso não vai impedir as pessoas de nos
comparar, especialmente agora que sabem do acidente.
 — Isso também não foi sua culpa. — Eu disse a Carley a
verdade sobre o acidente quando fui morar com ela pela
primeira vez. Mesmo que eu tenha causado o incêndio, ela se
convenceu de que sou inocente também. — Você estava
fazendo o que sua mãe lhe disse para fazer. É sobre Jenn, não
você.

— Sim, bem, eu era uma menina crescida. Poderia ter

dito não a ela.

Ela revira os olhos. Ela sempre odeia quando uso esse

argumento, mas não desisto. Talvez isso diminua minha culpa
pela morte de James, reivindicando minha parte da
responsabilidade em voz alta sempre que puder.

— O ano passado não é o foco agora, — ela argumenta,

nos levando de volta a Angelview. — Eu deveria processar
aquela escola pelo que eles fizeram com você. O que eles
permitiram que seus colegas escapassem.

Sim, eu disse a ela o que Saint e Laurel fizeram porque

eu precisava desabafar. Ela não tem ideia da quantidade de
tormento que sofri durante o resto do semestre, no entanto.
Nunca tive coragem de dizer a ela porque sabia que ela iria
apenas se preocupar comigo ou exigir que eu voltasse para
casa. Na época, eu estava determinada a ficar.

Mas agora tudo acabou. Joguei o jogo o máximo que

pude e quase me matou. Olhando para trás, percebo que
estava apenas sendo teimosa. Sim, Angelview teria sido ótimo
para o meu futuro – para as inscrições para a faculdade que
ainda não comecei – mas, no final das contas, o tormento
mental não valeu a pena.

Continuo dizendo isso a mim mesma, de qualquer

maneira, sempre que me sinto culpada ou decepcionada
comigo mesma por desistir. Por deixar Saint conseguir o que
queria no final. Ele sempre consegue o que quer porque é a
vida que o Saint vive. Fui uma idiota em pensar que poderia
fazer qualquer coisa para mudar ele ou o mundo em que ele
existe.

Nunca tive uma chance, e gostaria de ter percebido isso

há muito tempo.

— Não há realmente nenhum ponto em me estressar ou

ficar com raiva, — eu finalmente digo com um gemido pesado.
— Nada do que fizermos terá consequências reais para essas
pessoas. Eles não são como nós. O mundo deles não é como o
mundo normal e eles não se metem em problemas da mesma
forma que nós.

Ela faz uma pausa na frente da minha cômoda, sua

expressão chocada. — Mas, Mal... não podemos simplesmente
deixá-los escapar impunes da maneira como a trataram. Se o
fizerem, o ciclo nunca terminará. O que você acha que eles
farão com a próxima pessoa?
 Odeio a apatia que sinto por toda a situação. Algumas
semanas antes, eu teria ficado tão entusiasmada e furiosa
quanto Carley. Eu teria desejado justiça para mim, não
importa contra quem eu tivesse que lutar para ganhá-la.

Afinal, foi assim que conheci Saint pela primeira vez. Eu

o chamei por mexer com alguém que ele consideraria inferior
a ele. Eu o enfrentei e provavelmente fui a primeira pessoa a
fazer isso em muito tempo. Nós odiamos um ao outro daquele
momento em diante – até que não odiamos.

Pelo menos, até que eu não fiz. Ele aparentemente estava

me odiando, mesmo quando obcecado por mim e me fazendo
sentir coisas que eu nunca deveria sentir.

Talvez seja por isso que me sinto tão vazia por dentro.
Tão vazia. Meu fogo e paixão se foram. Eu sinto que foi
drenado cada parte da minha personalidade e sou apenas
uma casca de pessoa agora. Eu poderia mentir e dizer que é
tudo por causa de Angelview e do que passei nas mãos de
meus colegas, mas sei que é principalmente por causa de
Saint. Porque baixei a guarda e confiei nele. Estava tão perto
de entregar meu coração a ele, gostasse ou não. Ele me
quebrou, como sempre disse que faria.

Exceto que o bastardo não está aqui para me recompor.

— Acabou, Carley, — eu sussurro com um aceno de

cabeça. — Podemos, por favor, deixar assim?
 Sua sobrancelha se franze enquanto ela me estuda por
vários segundos, então ela solta um suspiro resignado.

— Tudo bem, — ela murmura. Ela se aproxima e se

senta na cama ao meu lado. Eu deixo cair minha cabeça em
seu ombro, mergulhando em seu conforto e secretamente
desejando poder ficar assim para sempre. Carley é a única
pessoa que tenho agora. Ela é a única pessoa com quem me
sinto segura.

— Eu te amo, Carley. Você é tudo que Jenn deveria ter

sido, - murmuro. As palavras não são planejadas, mas são a
verdade honesta, e este momento parece um bom momento
para pronunciá-las em voz alta.

Ela fica tensa por um momento, sem dúvida de choque.

Não sou a pessoa mais emocionalmente ousada. Não costumo
expressar meus sentimentos, embora tente torná-los óbvios
por meio de minhas ações. Ela merece ouvi-los, no entanto.

— Eu também te amo, garotinha, — ela sussurra,

pressionando seus lábios no topo da minha cabeça e
acariciando minha trança longa e solta. — Eu sei... eu sei que
você já passou por muita coisa, mas você sempre vai me ter,
você percebe isso, certo?

Eu concordo. — Sim.
 Caímos em um silêncio confortável por vários minutos, e
me sinto mais próxima do normal desde que cheguei em casa.

Por fim, Carley quebra o silêncio dizendo: — Você sabe

que eu te conheço desde que conheço Jenn, certo?

Levanto minha cabeça de seu ombro e encontro seu

olhar. — Eu sei.

Ela conheceu Jenn quando eu era apenas uma criança,

depois que uma queda da cama de Jenn me levou ao pronto-
socorro. Naquela época, Carley ainda era estudante de
enfermagem, apenas alguns anos mais velha do que mamãe e
tendo suas primeiras experiências com trabalho real em um
hospital em Rayfort. As duas se uniram, surpreendentemente.
Elas mantiveram contato, mesmo depois que Carley partiu
para Atlanta e minha mãe continuou sua espiral descendente.

— Se eu fosse capaz, teria aceitado você anos atrás, —

ela confessa, passando o polegar pela minha bochecha. — Eu
odiava estar tão desamparada, sabendo da situação em que
você estava, mas não ser capaz de fazer nada para tirá-la dela.
Quando Jenn me pediu para cuidar de você, foi um sonho que
soou verdadeiro para mim.

Meu coração bate forte enquanto eu olho para ela. —

Realmente?
 Sua cabeça se move para cima e para baixo. —
Absolutamente sim. O dia em que você se mudou para cá foi
um dos melhores dias da minha vida. Tudo que eu queria
fazer é amar e proteger você porque eu não posso...

Ela não pode ter seus próprios filhos. Foi o que terminou
seu casamento alguns anos atrás e algo que mamãe jogou
bêbada em seu rosto quando Carley a confrontou sobre o
roubo de identidade.

Eu odiei Jenn naquele dia.

— E você fez, — eu sussurro, jogando meus braços ao

redor dela para dar-lhe um abraço apertado. Ela me deu mais
amor e segurança em um ano do que Jenn deu em toda a
minha vida.

Ela funga, e sei que ela está chorando quando me abraça

de volta. Eu sorrio e, pela primeira vez desde que deixei
Angelview, sinto algo diferente em minha alma quebrada.

Algo... esperançoso.
 DOIS DIAS DEPOIS, estou me sentindo melhor.

Pelo menos um pouco.

Aquela centelha de esperança que Carley acendeu dentro

de mim cresceu centímetro a centímetro, e me pego pensando
cada vez menos em Saint, Angelview e naquela foto. Na
verdade, risque isso. Eu ainda penso sobre Saint mais do que
devia, mas há momentos em que posso me concentrar em
outras coisas e realmente funcionar como um ser humano
seminormal.

Como agora mesmo.

Estou vasculhando a geladeira, à procura de um pedaço

de queijo para acompanhar as bolachas que peguei do
armário porque estou com muita fome. Não vomitei desde
minha conversa com Carley, e meu apetite voltou à vida com
força total. Ela estava tão animada que saiu e reabasteceu a
cozinha com todos os meus lanches favoritos – incluindo o
sorvete Bunny Tracks que eu fiquei obcecada durante todo o
verão – apenas para que eu pudesse comer o que e quando eu
quisesse enquanto ela trabalhava em seu turno de 12 horas
hoje.
 Assim que minha mão envolve um bloco de cheddar, há
uma batida forte na porta da frente do apartamento.
Franzindo a testa, levanto minha cabeça da geladeira. Não
estou esperando ninguém, e Carley jurou que o grande
volume de caixas que a UPS deixou há alguns dias foi para o
Natal, então sei que não temos nenhuma entrega sendo
entregue. Penso em não responder, pensando que
provavelmente é apenas uma Testemunha de Jeová ou algum
outro aborrecimento de porta em porta com o qual não quero
lidar, mas uma segunda batida soa, mais insistente do que a
primeira.

Com um suspiro, fecho a geladeira e jogo meu queijo no

balcão antes de me arrastar para a porta. Alisando meus
dedos pelo meu cabelo, eu paro na janela ao lado dela
primeiro e espreito pela cortina transparente. Minhas
sobrancelhas levantam quando vejo uma Mercedes prateada e
elegante com o logotipo de um carro alugado emoldurando as
placas estacionadas na garagem.

A quem diabos isso pertence?

Agora, minha curiosidade exige que eu abra a porta e

veja quem está do outro lado. Por um momento, me preocupa
que seja Saint, mas rapidamente percebo o nível extremo de
estupidez ingênua por trás desse pensamento em particular.
Depois de trabalhar tanto para se livrar de mim, não faria
sentido para ele aparecer aqui.
 Sentindo-me confiante de que não é ele, destravo a trava
e abro a porta.

Quando vejo quem está parado do outro lado da porta de

tela, parecendo totalmente deslocado em jeans caros e uma
camiseta de design, eu congelo, atordoada em meu núcleo.

Não é Saint, mas está perto.

Olhos escuros olham para mim, e eu engulo em seco

enquanto Liam me cumprimenta com um aceno sombrio. —
Ei.

— E-ei, — gaguejo em resposta como uma idiota.

O silêncio cai entre nós, e é horrível como o inferno. Para

ser honesta, estou muito abalada para formar palavras, mas
tenho tantas perguntas passando pela minha cabeça.

Em primeiro lugar, como diabos ele me encontrou aqui?

— Posso entrar? — Ele murmura.

Destrancando a porta de tela, eu a mantenho aberta e

aceno minha cabeça. — Entre.

Ele me agradece enquanto entra no condomínio. Fecho a

porta atrás dele, viro-me e pressiono minhas costas contra ela
enquanto o observo olhar ao redor, observando os móveis e a
pequena árvore de Natal artificial que Carley me convenceu a
ajudá-la a decorar outro dia. O que ele pensa disso? Duvido
que ele esteja impressionado. Comparado a casa de praia de
sua família, este lugar é minúsculo, e a maioria dos móveis de
Carley vieram de lojas de artigos domésticos com desconto em
partes da cidade em que as crianças de Angelview nunca
pisaram.

Ainda assim, é aconchegante e limpo, e adoro cada

centímetro deste lugar porque é a primeira casa de verdade
que já tive.

Pensando bem, não dou a mínima para o que Liam

pensa sobre isso. É minha casa, não a dele, e não é como se
eu o convidasse para vir. Apesar de tudo, sou sulista, por isso
sou obrigada a oferecer-lhe uma bebida.

Cruzando os braços sobre o peito, ele balança a cabeça

para recusar. — Eu estou bem.

Eu olho ao redor – em qualquer lugar e em todos os

lugares apenas para evitar contato visual – porque não tenho
certeza para onde ir a partir daqui. Finalmente, aceno minha
cabeça em direção ao sofá da sala. — Você quer se sentar ou
algo assim?

A nuca do meu pescoço formiga com sua risada suave.

— Ou algo assim. — Mas ele se senta no sofá de micro
camurça, certificando-se de manter sua bunda o mais perto
possível da borda.
 Sento na extremidade oposta e junto minhas mãos no
meu colo. Meu estômago está dando nós, e não consigo nem
decidir se estou feliz em vê-lo. Tudo o que sei é que ele não
apenas descobriu meu endereço, mas também está tão
agitado quanto eu.

O problema está na maneira como ele está puxando

ansiosamente as mangas compridas de sua camiseta preta
para cobrir as tatuagens em seus braços, embora estejamos a
milhares de quilômetros de onde escondê-las seja uma
necessidade.

— Como estão as coisas? — Eu deixo escapar porque

não aguento mais o silêncio pesado.

Seus ombros se erguem em um encolher de ombros. —

Bem, eu acho. Você?

Essa é uma pergunta carregada, mas eu ando na ponta

dos pés. — Tudo bem, considerando todas as coisas.

Que coisa desagradável de se dizer. Por que é tão difícil

falar com ele? Costumávamos falar tão facilmente um com o
outro.

Tê-lo aqui está forçando cada pensamento e pergunta

que venho tentando suprimir para o primeiro plano da minha
mente. Estou desesperada para saber como as coisas ficaram
depois que parti. Ele teve notícias de Saint? Eles descobriram
como aquele incêndio começou? Ele sabe quem morreu
porque nenhum dos artigos que vi mencionou nomes
especificamente, e eu pesquisei em todos os lugares.

Talvez eu deva apenas perguntar a ele? Não consigo

pensar em nenhuma outra razão pela qual ele estaria aqui, a
não ser para falar sobre Angelview, e é doloroso ficar sentada
aqui, evitando o elefante na sala.

Soltando uma respiração profunda, eu me viro para ele e

exijo: — O que você está fazendo aqui, Liam? Como você me
achou?

Ele passa as mãos pelo cabelo preto e me dá um sorriso

tenso, quase apologético. — Eu... eu realmente não sei. Acho
que só queria ter certeza de que você estava bem?

— Estou bem.

Seu sorriso tem um tom cético, mas ele concorda. — Eu

não vi você depois do incêndio, e então você simplesmente...
se foi. Você não estava atendendo suas ligações ou mensagens
de texto, e a Baby Juggernaut jurou que não tinha ideia de
onde você estava. Tenho certeza de que isso foi besteira. Vocês
duas estavam juntas o ano todo.

Não é besteira, e meu peito dá um solavanco quando

penso em Loni. Eu tinha saído rapidamente na manhã
seguinte ao incêndio, então não disse adeus a ela ou a Henry.
A culpa bate em mim, mas eu a empurro para baixo. Lembro-
me do que eles devem pensar de mim agora, depois de tudo o
que aconteceu na semana passada.

— Eu tive que sair de lá, — eu confesso com uma voz

rouca. — Depois de tudo o que aconteceu - a montagem e o
incêndio - eu só... tive que ir.

Não mencionei que o diretor Aldridge achou que seria

um risco para a segurança permanecer no campus e sugeriu
enfaticamente que eu saísse antes de fazer os exames.

Alisando a frente da minha camiseta superdimensionada

com longos golpes nervosos, eu acrescento: — E então alguém
quebrou meu telefone naquela noite e minha mã- minha
guardiã - pegou um substituto a alguns dias atrás.

Também não mencionei que ignorei todas as mensagens

de texto ou chamadas recebidas desde que tirei o novo
telefone da caixa e descobri uma tonelada de mensagens de
texto e mensagens de voz cruéis. Eu não tinha contado a
Carley sobre eles porque, por mais que odeie a ideia de meus
colegas de Angelview continuarem me assediando mesmo
depois que eu mudei, preciso manter esse número.

É o número que Jenn sabe usar para entrar em contato

comigo - seja quando for.
 — Entendi. — Mas o olhar de Liam fica duro por um
momento antes de ele unir os dedos e olhar para as costas de
suas mãos.

— Mas Liam, você tem que saber... estou feliz que você
saiu daquele prédio. Que você-

— Eu não estava no dormitório naquela noite. Nem perto

disso, na verdade.

— O que você quer dizer?

Ele levanta o queixo para ficarmos cara a cara. — Eu fui

encontrar Saint em sua casa em Malibu. Eu queria matá-lo,
você sabe, por aquela merda que ele fez de você.

— Acho que você ficou desapontado quando ele não

estava lá, hein? — Eu murmuro, náusea acumulando na boca
do meu estômago enquanto me lembro da revelação de Saint
sobre o que ele estava fazendo com Laurel enquanto seu
dormitório queimava.

Um pequeno sulco se forma entre as sobrancelhas de

Liam. — Eu nunca disse que ele não estava em casa. —
Quando minha respiração falha, ele inclina a cabeça para um
lado, sua carranca se aprofundando. — Ele estava fodido,
bêbado e pronto para lutar, então imaginei que daria ao
bastardo exatamente o que ele queria.
 Isso tudo é novo. Boas notícias. Saint não mencionou
nada sobre um confronto entre os dois. Ele nem mesmo disse
nada sobre eles estarem juntos, apenas que Liam estava vivo
e que ele passou a noite na cama com Laurel.

A ideia de Liam enfrentar Saint em meu nome é

perturbadora.

A ideia de que Saint possa ter mentido sobre seu álibi é

ainda mais enervante.

Eu respiro fundo algumas vezes para me acalmar, mas

ainda gaguejo, — E-e você lutou com ele?

— Ele merecia, mas não. Eu não fiz. — Ele parece

chateado com esse fato, e meu pulso acelera quando ele
aperta e depois abre as mãos. — O filho da puta recebeu uma
mensagem e fugiu com o motorista do pai vinte ou trinta
minutos depois de eu chegar lá.

Foi esse texto como Saint descobriu que eu fui

enganada? Ele deixou Liam para vir me encontrar? Ou talvez
tenha sido o texto que o colocou nos braços de Laurel.

Como não sei o que fazer com nenhuma dessas

informações, deixo escapar a pergunta que está me
perseguindo desde que voltei para Atlanta.
 — Você sabe quem morreu naquele incêndio? Tenho
acompanhado as notícias, mas não... — Minha voz some
porque estou com medo da resposta, mas preciso saber.

A expressão de Liam aperta, mas ele lentamente acena

com a cabeça. — Sim. Finnegan, Saydi Marlow e o júnior com
quem ela estava dormindo. A escola deveria fazer um anúncio
oficial antes do Natal.

A memória de Finnegan e Jon Eric me prendendo contra

a parede faz minha pele arrepiar, mas mesmo ele não merecia
morrer assim. Nenhum deles fez. — Eu sinto muito.

— Por que você está se desculpando? — Ele exige,

fechando um pouco o espaço entre nós de forma que apenas
meia almofada marrom é tudo o que nos separa.

— Porque…

Outro silêncio cai entre nós, mas este tem o peso do

significado da morte. É desconfortável, crescendo mais a cada
segundo que passa, e eu sinto que estou sufocando no
silêncio denso.

— Mal, eu sei que você não fez isso, — Liam sussurra

por fim.

Meu coração gagueja e uma respiração quebrada escapa

dos meus lábios, mas suas palavras não me oferecem muito
conforto. — Obrigada pelo voto de confiança. — Embora eu
tenha tentado o meu melhor para conter, a amargura goteja
da minha voz. — É uma merda que ninguém mais pense o
mesmo.

Ele solta um suspiro. — Ainda há dois ou três por cento

que acreditam em você.

— Maravilhoso. — Eu rio, mas não há humor nisso. —

Você sabia o que Saint e Laurel iam fazer comigo? — Eu
pergunto de repente.

Se ele disser sim, estou farta dele.

— Não, — ele responde com firmeza, balançando a

cabeça. Ele desliza para mais perto. Agora, apenas um quarto
de almofada permanece entre nós. — Eu não tinha a porra da
ideia. Se eu tivesse, juro por Deus que os teria impedido.

Eu estudo seu rosto atentamente, em busca de qualquer

sinal de desonestidade. Há tanta coisa sobre Liam que eu não
sei, mas uma coisa é certa: ele não é tão bom mentiroso
quanto Saint.

E meu instinto está dizendo que ele está dizendo a

verdade.

Seu instinto também lhe disse para foder Saint Angelle,

minha voz interior ressalta. Como isso funcionou para você?

Eu cerro os dentes e digo para ir embora.

 — Eu te avisei sobre ele, — Liam está dizendo em voz
baixa quando eu foco minha atenção nele novamente apenas
para perceber que agora, ele está tão perto que nossos joelhos
se tocam, seu jeans caro contra minha calça de moletom
frágil. Ele inclina o rosto perto do meu. — Eu avisei que ele
arruinaria sua vida.

— Você fez.

Mais silêncio, mas não vou me preocupar em tentar

quebrá-lo desta vez. Essa conversa está me esgotando.

— Então, o que você vai fazer a seguir? — Ele pergunta

no tom mais suave que já ouvi dele.

— Estou saindo de Angelview e terminando a escola aqui

em Atlanta.

As palavras caem de mim antes que eu possa detê-las.

Tanto faz. Ele iria descobrir eventualmente, quando eu não
voltasse depois das férias de inverno.

Ele respira fundo e uma batida passa antes de

responder: — Você está brincando comigo?

Quando eu não respondo imediatamente, ele enfia o

dedo sob meu queixo e força minha atenção para que nossos
olhos se encontrem. O meu se estreita em fendas estreitas. —
O que você acha?
 Ele se levanta e eu o sigo. Não estou prestes a ficar em
desvantagem com ele.

— Não faça isso, Mallory. Você não pode simplesmente

desistir.

— Você está falando sério? — Eu silvo. — Depois do que

eles fizeram comigo, depois daquele incêndio, você realmente
acha que vou voltar para aquele inferno? Não posso voltar
agora. Eu não posso-

Ele estende a mão e agarra meus ombros, puxando-me

para perto dele enquanto olha para mim. — Ir embora seria
um erro. Por favor, se você sair-

— Eu não dou a mínima para o que você pensa. — Eu

me afasto de seu aperto e caminho em direção à porta.
Girando a maçaneta, abro e dou a ele meu melhor olhar
mortal. — Minha mente está feita. Agradeço que tenha vindo
me ver, embora só Deus saiba como você conseguiu meu
endereço, mas acho melhor você ir embora.

Ele endireita a mandíbula, parecendo querer discutir

mais, mas não o faz. Ele solta um rosnado frustrado e invade
meu caminho. Empurrando a porta de tela, ele vira seus olhos
castanhos para mim antes de sair.
 — Desistir significa que ele vence. É isso mesmo que
você quer? Você realmente acha que isso vai melhorar alguma
coisa?

Estremeço quando uma estranha sensação de déjà vu

flutua sobre mim com suas palavras, que são tão semelhantes
ao que aquele bilhete dizia.

Antes que eu possa questioná-lo sobre o que ele quis

dizer, ou mesmo enredar duas palavras, ele bate a porta,
atravessa a varanda, entra em seu carro alugado e sai da
garagem.
 DEPOIS DA VISITA DE LIAM, as férias de inverno voam tão
rápido que juro que me dá uma dor de cabeça.

Carley e eu nos divertimos muito e passamos o máximo

que podemos de nosso tempo juntas. Celebramos o Natal com
um grande jantar com seus dois irmãos mais velhos e suas
famílias e presentes, e ano novo em casa com suco de uva
espumante e pernas de siri. A única verdadeira praga para as
semanas juntas são as poucas vezes que pego Carley olhando
para o telefone, com a testa franzida, mordendo o lábio de
agitação. Ela finalmente confessa que está preocupada por
não ter ouvido falar de Jenn.

— E se ela estiver com problemas? — Ela perguntou uma

noite durante a pipoca e sua comédia romântica favorita dos
anos 90 de todos os tempos.

Eu fiz o que pude para confortá-la, parando o filme no

meio da cena em que o jornalista disfarçado se passando por
um estudante do ensino médio acidentalmente fica chapado
de brownies, para garantir a ela, mas não tenho certeza se fui
capaz de completamente acalmar sua mente. Ainda assim, ela
não deixou suas preocupações arruinarem nosso tempo
juntas. Quando o recesso acabasse e fosse hora de voltar para
a escola, eu ia sentir falta das nossas noites, já que ela
trabalhava tantos turnos diurnos.

Estou pronta para minha nova escola regular, com

pessoas novas e regulares. Claro, uma escola pública típica
pode não brilhar tanto no meu currículo quanto Angelview,
mas não vou ser a pária social que fui entre os idiotas da
escola preparatória. Não vou aceitar o drama de garotas ricas
que Laurel sempre jogou em mim, ou os idiotas arrogantes
como Saint. Ninguém na minha nova escola saberá nada
sobre meu passado ou será capaz de usá-lo contra mim.

Serei apenas mais uma criança. Posso estudar, nadar e

até boxear se quiser, sem ninguém tentando dizimar minha
vida.

Vai ser ótimo.

Pelo menos, teria sido se eu não fosse uma idiota de

merda.

Engolindo a bile no fundo da minha garganta, eu fico

olhando para a porta do meu dormitório, que está coberta de
impressos sobre agulhas, fotos de usos queimados e panfletos
de Paternidade planejada.

Por que diabos eu decidi voltar aqui?

 Oh, certo. Porque posso ser crédula como o diabo, mas
não desisto.

Essa lógica parecia tão sólida enquanto eu ainda estava

em Atlanta, implorando para que eu voltasse para Carley.
Agora que estou de volta ao campus de Angelview com um
lembrete brilhante de porque eu deveria ter ficado longe bem
na frente do meu rosto, estou seriamente questionando minha
sanidade.

É mais do que meu orgulho em jogo, no entanto. Eu

tenho que me lembrar disso. Estou de volta aqui porque
preciso obter respostas sobre aquela foto e nota e não importa
o quanto eu tentei, não fui capaz de obter isso na Geórgia. Eu
não conseguia parar de olhar para os rostos na foto durante o
intervalo e, quanto mais os estudava, mais insistente ficava
essa voz irritante na minha mente. Ele continuou
sussurrando perguntas para mim.

Quem a enviou?

Por quê?

Quem ganha se eu sair do Angelview?

O que tudo isso tem a ver comigo?

E por que diabos Jenn, de todas as pessoas no mundo,

estava em Angelview em uma foto com o pai de Saint e seu
antigo parceiro de negócios?
 A voz era muito insistente e, quanto mais eu tentava
ignorá-la, mais alto ficava até que um rugido ressoou em
minha cabeça, exigindo respostas.

Então, eu voltei. Provavelmente vou me arrepender dessa

decisão.

Pensando bem, quando penso em como meu peito

queimou ao ver o terreno da Angelle House durante minha
viagem para o campus, já me arrependo.

Com um suspiro profundo, estendo a mão para

destrancar minha porta, mas um movimento com o canto do
meu olho chama minha atenção. Girando ao redor, todos os
músculos do meu corpo contraem quando vejo Loni parada no
final do corredor. Ela está me observando com atenção e não
consigo ler sua expressão.

Ela deve estar chateada comigo. Quer dizer, eu ficaria

chateada comigo mesma, saindo do jeito que saí. Lentamente,
ela começa a caminhar em minha direção, os dedos
entrelaçados na frente de sua saia larga de veludo cotelê, sua
expressão determinada. Porra, e se ela se voltar contra mim
completamente? Jogar algo em mim ou me xingar como
qualquer outro filho da puta nesta escola?

Eu fico tensa, esperando pelo que tenho certeza de que é

um golpe inevitável, mas ela me choca jogando os braços em
volta de mim e me abraçando com tanta força que o ar sai do
meu corpo. No início, estou atordoada demais para me mover.
Então, deixo minhas malas caírem dos meus ombros e
envolvo meus braços em volta dela, apertando-a contra mim,
não dando a mínima quando eu fico com a boca cheia de
cabelos cacheados.

— Eu estava tão preocupada com você, — ela murmura

em meu ouvido. — Quando você saiu e não atendeu nenhuma
das minhas mensagens de texto ou ligações, pensei que não
voltaria. Meu pai ligou para Carley e até ela disse que você iria
sair.

— Eu ia sair, — admito suavemente. Nós nos afastamos

uma da outra e inclino minha cabeça para trás para
encontrar seus olhos escuros. — Eu não ia voltar. Eu ia para
a escola em Atlanta e nunca mais por os pés aqui.

— Mas você mudou de ideia.

Eu balanço minha cabeça, e uma risada que parece um

pouco histérica borbulha dos meus lábios. — Sim. Eu mudei
de ideia.

— Por quê? — Ela parece incrédula. — Por mais horrível

que fosse perder você, eu não a culparia por dizer foda-se
para este lugar. Não depois de tudo que você passou.

Loni é uma pessoa tão boa que me confunde como ela

sobrevive aqui e mantém essa bondade dentro dela. Mas por
melhor que ela seja, não posso lhe contar toda a verdade. Não
posso dizer uma palavra a ela sobre a foto ou o bilhete, não
até saber o que significam.

— É... complicado, — eu digo ao invés. —

Principalmente, eu simplesmente não podia deixar aqueles
idiotas ganharem.

É uma resposta honesta o suficiente para que não me

sinta culpada por esconder os detalhes dela.

Loni me solta, e quando eu pego minhas malas, ela

termina de destrancar minha porta. Ela abre para mim e,
entrando no meu quarto, fico aliviada em ver que pelo menos
não foi mexido. Eu meio que esperava que fosse destruído,
mas é exatamente como eu deixei quando voltei para a
Geórgia para o feriado.

Ela fecha a porta atrás de nós enquanto coloco minhas

malas no chão, então me joga as chaves, que pego e coloco na
minha mesa.

— Então, como você convenceu Carley a deixá-la voltar?

— Ela pergunta, sentando-se na minha cama enquanto
começo a desfazer as malas. — Porque toda vez que meu pai
falava com ela, ele dizia que ela não deixaria você voltar em
nenhuma circunstância.
 Tento esconder minha surpresa de que o Sr. James falou
com Carley mais de uma vez quando coloco minha mochila na
minha mesa e abro o zíper. — Não foi fácil.

Longe disso. Foi nossa única briga durante minha visita

ao lar. Acho que ela estava perto de me comprometer por
causa da minha decisão, mas eventualmente eu a cansei e a
convenci a confiar em mim.

— Ela não podia negar as portas que um diploma de

Angelview abriria para mim, no entanto, — eu explico.

— Suponho que seja verdade. — Loni me observa em

silêncio por alguns momentos enquanto me movo pela sala, e
não consigo descobrir o que ela está pensando novamente.

— O que? — Eu finalmente exijo, deixando de enfiar um

punhado de calcinhas na gaveta de cima da minha cômoda.
Eu inclino minhas costas contra ele e arqueio uma
sobrancelha.

Ela morde os lábios por um momento, depois solta um

suspiro e fecha os olhos com força. — Você sabe que vai ser...
pior do que antes, certo?

Eu mudo meu olhar para a janela, tendo um vislumbre

do campus imaculado abaixo.

— Sim, — murmuro. — Eu sei.

 — Todo mundo pensa que você começou aquele
incêndio.

Eu olho para trás para descobrir que ela está me

encarando novamente. — Você?

Ela não hesita em responder. — Claro que não. Que

coisa mais idiota de me perguntar. Henry também não, pelo
que vale a pena.

Eu sorrio com a afronta em seu tom. — Desculpe.

Sua expressão relaxa, ela encolhe os ombros. — Está

tudo bem, eu suponho. Você pode ser perdoada por
escorregões ocasionais, dadas as circunstâncias.

— Eu agradeço, você não tem... — De repente, percebo

que algo está faltando, e minha testa se enruga. — Ei, onde
está Dorito?

Ela revira os olhos dramaticamente, seus longos cílios

vibrando contra sua bochecha. — A vadia ataca novamente.
— Não tenho dúvidas de que ela está falando sobre Laurel, a
meia-irmã das flores do inferno, e com certeza ela acrescenta:
— Quando ela não estava reclamando e reclamando de você
nas férias de Natal, ela chorava pelo gato. Ele está com meu
pai.

Jesus, Laurel é a pior. — Sinto muito, — eu digo

suavemente.
 — Está tudo bem, eu o verei durante as férias e neste
verão e então irei levá-lo para a faculdade no próximo outono,
então é isso. Estou feliz que você esteja aqui.

Sim, estou ainda mais feliz por ela estar aqui. Que ela
não está com raiva de mim e que ainda somos amigas. Eu sei
que vou precisar dela mais do que nunca nos próximos
meses. Estou de volta ao território inimigo, mas Loni e Henry
sempre me fizeram sentir como se eu não estivesse olhando
para dentro.

Há uma outra coisa em que me consolo, no entanto,

enquanto considero o que me espera amanhã, quando as
aulas começarem. Quando deixei este lugar, Saint e Laurel
tinha mostrado todas as suas cartas. Eles explodiram minha
vida e expuseram meu passado sujo para que todos pudessem
ver. Sem dúvida, este semestre será terrível e miserável, mas o
forro de prata?

Eles fizeram isso de forma que eu não tenho mais nada a

perder.

Estou voltando para esta guerra recarregada e

determinada, e eles já lançaram sua bomba nuclear. Mas eu
sobrevivi e vou sobreviver a eles.

Eles não vão me ver chegando.

 E mal posso esperar para ver os olhares de surpresa em
seus rostos lindos e estúpidos.

— DEVERIA TER FICADO LONGE, sua idiota.

— Ninguém quer você aqui.

— Fodida assassina. Saydi era um anjo!

Eu faço o meu melhor para ignorar as palavras

pungentes que são lançadas em meu caminho praticamente
no momento em que saio do meu dormitório para jantar
naquela noite. Eu esperava isso, então deveria estar mais
preparada, mas esqueci o quanto a humilhação e o ódio
públicos queimam minhas entranhas.

— Apenas os ignore, — Loni murmura. Sempre a amiga

leal, ela mandou uma mensagem mais cedo, insistindo em
caminhar comigo do dormitório para o refeitório.

Nós fazemos o nosso caminho através do campus,

esquivando-se palavras cruéis e ameaças flagrantes da melhor
maneira possível. Quando chegamos à entrada do refeitório, e
tropeço em um memorial improvisado de flores e bichos de
pelúcia e fotos dos três alunos que morreram no incêndio,
tenho que tomar um momento para me recompor e reunir
meus nervos antes de poder entrar.

Loni pega minha mão e dá um aperto reconfortante

antes de entrarmos pelas portas. — Foda-se essas pessoas. Se
Aldridge pensasse que você fez isso - realmente fez - você não
estaria aqui.

Sim, bem, ele também não estava preparado para o

furacão Carley. Depois de convencê-la a me deixar voltar, ela
foi bater com tanta força que a cabeça do diretor Aldridge
provavelmente ainda está girando.

Atirando a minha amiga um sorriso trêmulo, eu dou um

breve aceno de cabeça e entro no refeitório.

A princípio ninguém parece notar a gente, mas sei que

não vai durar e estou certa. À medida que passamos pelas
mesas, todos os olhos começam a se voltar para nós e um
silêncio assustador cai sobre a sala lotada. As pessoas
pareciam chocadas, algumas com raiva absoluta. Eu
mantenho minha cabeça erguida e mantenho meu olhar fixo à
minha frente.

Não é até que eu chego mais perto da mesa habitual de

Saint que minha determinação vacila, e eu não posso evitar
dar uma olhada rápida em sua direção. Devo ser um glutão de
punição, mas digo a mim mesmo que ele provavelmente está
levando Laurel para o esquecimento em algum lugar ou
fazendo sua segunda ou terceira horcrux.

Eu quase tropecei nos meus próprios pés quando nossos

olhos se encontraram do outro lado da sala.

Ele está me olhando com um olhar tão chocado que não

sei como decifrar completamente. Gabe e Liam estão sentados
com ele, e ambos parecem igualmente surpresos em me ver,
mas a expressão de Liam se transforma em orgulho em um
flash. É claro que ele está satisfeito por eu ter seguido seu
conselho e voltar.

Saint, entretanto, parece longe de ser feliz.

Na verdade, ele parece que poderia usar sua raiva para

derrubar todo o campus.

Quando ele se levanta, meu coração parece parar e eu

paro completamente.

Loni franze a testa para mim, então olha para ver o que
estou olhando. Seus olhos castanhos se arregalaram e ela se
vira para mim, colocando seu corpo entre mim e Saint, que
está invadindo nosso caminho.

— Você não tem que falar com ele, — ela sussurra

freneticamente. — Basta dizer uma palavra e eu o farei
desaparecer.
 Por mais que eu aprecie a oferta, balanço minha cabeça.
— Não, isso iria acontecer eventualmente. É melhor terminar
agora. Não tenho medo dele, Loni.

Provavelmente esse é o meu problema. Eu subestimei

Saint-Fodido-Angelle desde o início.

Ela parece relutante em concordar, mas após uma longa

pausa, ela se afasta. Saint nos alcança no próximo segundo,
sua mão indo para o meu ombro.

— Que porra você está fazendo aqui?

Eu o nivelo com um olhar gelado. — O intervalo acabou e

o novo semestre começa amanhã. Que porra você acha que
estou fazendo aqui?

Sua mandíbula está tensa e seu olhar selvagem, mas

então em um piscar de olhos ele fica frio, sua expressão vazia
de emoção quando fica de pé e deixa cair os dedos do meu
ombro. Tento ignorar a forma como minha pele de repente
parece mais fria sob minha camiseta.

— Você é uma idiota maldita, — diz ele com uma voz

gotejando gelo.

— Uma masoquista, — eu concordo.

Ele abre a boca como se fosse dizer algo mais, mas é

interrompido quando uma garota alta e de pernas compridas
com cabelos ruivos brilhantes, seios grandes e uma Birkin3
verde pendurada em seu pulso pálido vem saltando ao seu
lado.

— Oh! O que é isso? — Ela pergunta com uma voz doce.

Quando ela entrelaça seus dedos com os dele, sinto

minha postura murchar.

— Nada, — ele diz a ela entre os dentes, seu olhar azul-

acinzentado ainda queimando em mim. — Isso não é nada.

Seu significado é 100% claro: Mallory Ellis não é nada.

Isso dói mais do que eu gostaria de admitir, e meu

estômago parece devorar meu coração enquanto a cabeça
vermelha se vira para mim e me arrasta com um olhar lento e
avaliador que não é cruel, mas também não é
necessariamente amigável.

— Você deve ser Mallory, — ela fala lentamente, em

seguida, inclina a cabeça para o lado. — Eu ouvi muito sobre
você. Sou Rosalind Bianca.

Eu começo a perguntar se esta é uma combinação de

nome e nome do meio, ou se o nome dela é realmente perfeito,
mas mordo minha língua e só posso olhar para ela por um

3
longo tempo. Quem diabos é ela, porque eu com certeza não a
vi no campus antes? Por que ela está tão confortável aninhada
ao lado de Saint? Por que ele não está dizendo a ela para se
foder como ele faz com as outras garotas?

E por que não posso deixar de notar como ela se encaixa

perfeitamente ali?

— Sim, prazer em conhecê-la, — murmuro finalmente.

Receio que ela queira falar comigo, mas Saint intervém.

— Terminamos aqui. — Ele afasta a garota de mim antes

que ela possa guinchar outra palavra, e eles se dirigem para a
porta do refeitório. Eu os vejo ir, meu peito esmagando ao vê-
los.

Eu sei que não deveria. Eu deveria ter superado tudo

isso, mas não posso evitar enquanto Loni me arrasta em
direção às bandejas. Parece que Saint não teve nenhum
problema em seguir em frente.

A visão de Saint e Rosalind juntos, tão familiar,

despedaça meu coração partido e maltratado. Todo esse
tempo eu perdi agonizando com meus sentimentos
conflitantes por ele, e ele pegou um brinquedo novo e fofo
para desfrutar sem pensar duas vezes.
 NAQUELA NOITE, finalmente encontro um pouco de paz
fugindo para a biblioteca para olhar os anuários antigos dos
anos em que Angelle e Benjamin Jacoby frequentaram
Angelview. O dia tem sido muito mais difícil do que eu
esperava, e as aulas nem começarão oficialmente de novo até
amanhã. A crueldade dos outros alunos já está pesando sobre
mim, mas é o pensamento de Saint com aquela garota que me
deixa doente.

Que bastardo.

Eu me arrasto para a última fileira de prateleiras para

me esconder e talvez chorar. Eu ainda não tenho certeza.

Tudo que sei é que só preciso ficar sozinha. Para não ser
encarada por dez malditos minutos. Para não ouvir os
sussurros das pessoas mais sutis, ou os insultos ásperos das
mais gritantes, ou os lembretes de como eu deveria ter sido
aquela que foi queimado até ficar crocante naquela noite na
Angelle House pelo mais ousado de todos eles. Eu só quero
alguns momentos de paz para não perder minha mente
enlouquecida e jogar minha loucura em Saint ou alguma
outra alma inocente.
 Quando chego ao final da fileira, pressiono a parede e
inclino a cabeça para trás para olhar para o teto por um
momento antes de fechar os olhos. Eu solto um profundo
suspiro de alívio.

Quieto, finalmente.

Exceto, eu rapidamente percebo que é muito mais difícil

evitar meus pensamentos no silêncio quando eu
imediatamente começo a pensar em Saint e Rosalind
novamente.

Eles ficavam bem juntos. Tão bem, que doeu tanto ver.
Duvido que Saint e eu parecíamos assim juntos - como se
fôssemos feitos um para o outro. Como se fôssemos modelos
do Instagram, documentando nossas vidas e relacionamentos
perfeitos para todo o mundo ver. Rosalind obviamente vem de
dinheiro, apenas com base nas roupas que ela estava vestindo
e sua bolsa que custou mais do que eu acumulei em verões
trabalhando em um restaurante de merda em Atlanta ou no
teatro lentamente morrendo em Rayfort.

Estou tão absorta em meus pensamentos sombrios que

não ouço passos se aproximando até que eles estejam bem na
minha frente. Com um sobressalto, eu abro meus olhos e
começo a soltar um grito quando encontro um corpo grande e
musculoso elevando-se sobre mim, mas Saint rapidamente
pressiona sua mão sobre meus lábios.
 — Que porra é essa? — Eu suspiro, tremendo quando
minha língua roça a ponta dos dedos um segundo antes que
ele abaixe a mão.

— Por que você voltou?

— O que? — Estou tentando recuperar o atraso

enquanto minha mente luta para tremer do estupor em que
ele a colocou.

— Você ficou mais burra durante as férias? — Ele cospe.

— Eu perguntei por que você voltou. Você disse que não iria
voltar, então que porra você está fazendo aqui, Ellis?

Eu pisco, recuperando meus sentidos e estreito meus

olhos para ele. — Não é da sua conta, porra, porque eu voltei.

Sua mão bate contra a parede ao lado da minha cabeça,

e eu me assusto porque não estou preparada para isso. —
Isso é o meu negócio de merda. — Ele mostra os dentes como
um animal, mas não tenho medo. Não, eu sinto uma onda de
calor passar por mim e estou enjoada de mim mesma pela
maneira como reajo a ele.

Foda-se esse cara.

Especialmente quando ele acrescenta: — Tudo o que

você faz é da minha conta.
 — Oh, é assim? — Eu exijo, piscando lentamente. — Não
pense que sua namorada gostaria de ouvir isso.

Ele me olha carrancudo, mas não nega que Rosalind é

sua namorada. Merda! Por que isso faz meu peito doer tanto?
Por que eu ainda me importo?

Ele deveria estar morto para mim.

— Estávamos juntos no primeiro ano e no segundo ano,

— explica ele em um tom mais suave, embora eu não tenha
pedido ou esperado. — Então o padrasto dela morreu e a mãe
dela a transferiu para um internato em Nova York.

Ele e Rosalind têm história. Ela já foi dele, então ele a

perdeu. Agora ela está de volta, então é claro que ele quer
ficar com ela. Mais uma vez, digo a mim mesma para não me
importar, já que ele e eu nunca fomos nada mais do que
amigos de foda em nosso melhor dia.

Exceto, eu não acreditei nisso até que fosse tarde

demais. Eu estava muito envolvida em meus sentimentos para
ver que ele nunca sentiu nada mais profundo por mim.

Nada além de três buracos.

Isso é o que ele me disse que eu era, e quando penso

nisso fico um pouco mais alta e cerro os dentes em um sorriso
feroz. — Você sabe o que? Eu não dou a mínima para o seu
namoro no passado, presente ou futuro, Saint. A única coisa
que eu quero é que você pare o ato de perseguidor obcecado
para que eu possa terminar meu ano em paz.

— Perseguidor obcecado, — ele repete naquela voz suave,

mas traiçoeira, que sempre arrepia minha espinha. Ele dá
mais um passo em minha direção. — É isso que você pensa
que sou?

— Não é? — Eu levanto uma sobrancelha. — A propósito,

Saint, eu sei que você mentiu sobre Laurel. Eu sei que você
não estava com ela naquela noite.

Ele me encara por vários momentos, e está tão perto que

sou engolfada por seu calor inebriante. Eu não me permito
derreter por ele, no entanto. Não dessa vez.

Nunca mais se eu puder evitar.

Quando ele fala, ele não me corrige, e eu odeio a maneira

como meus ombros caem de alívio por ele não ter ido tão
longe.

— Você deveria ter ficado longe. — Sua voz ressoa, ao

mesmo tempo gentil, mas firme. — Você não é bem-vinda por
aqui. Por qualquer um.

Ele não tem que dizer por ele para que eu receba sua
mensagem alta e clara.
 Afastando-se de mim, ele me lança um olhar demorado
e, por um momento, me pergunto se ele vai voltar atrás. Dizer
que ele está mentindo e lamenta o que fez.

Ele não diz nada disso, porém, porque é claro que não.
Eu ainda sou apenas uma idiota quando ele se vira e se afasta
de mim, nem mesmo me dando um último olhar.
 — ESSES IDIOTAS ESTÃO REALMENTE NOS SEGUINDO?

Loni parece tão furiosa que não posso deixar de abrir um

sorriso. Espio por cima do ombro e vejo o policial Meyers e
outro policial do campus parados não muito longe de nós.
Eles estão fingindo não estar me seguindo, mas também não
são exatamente especialistas em serem sutis. Percebi, desde
que voltei a Angelview, que parece haver uma presença
policial bem estável ao meu redor.

Quando cheguei de volta ao campus ontem, um policial

estava esperando do lado de fora da porta principal do prédio
do dormitório. Ele disse que estava apenas fazendo segurança
de rotina, mas eu sabia melhor. Como agora. Meyers e seu
parceiro estão me seguindo quase desde o momento em que
saí do meu prédio para a calçada. Eles estavam esperando
que eu saísse, e tenho certeza de que deveriam ficar
discretamente comigo o dia todo.

Além da minha nova escolta policial do campus, também

fui chamada ao prédio da administração na primeira hora
desta manhã para ver o diretor Aldridge por motivos de merda
que eu sei que ele inventou apenas para ter uma desculpa
para ficar de olho em mim. Apesar de Saint apoiar meu álibi,
está claro que todos eles ainda pensam que eu posso ser
culpada. Eles estão me observando como se esperassem que
eu gritasse — Dracarys4 — e incendiasse edifícios aleatórios,
embora não tenham provas de que fiz algo errado e a fonte do
incêndio ainda esteja sob investigação.

É frustrante como o inferno e, para ser honesta,

assustador. Estar de volta a Angelview foi mais difícil do que
eu esperava, e eu não estava esperando um piquenique. Não
só a administração deixou bem claro que não confia em mim,
como o resto da escola realmente melhorou seu jogo quando
se trata de odiar minhas entranhas.

Esta manhã, alguém havia deixado um desenho meu

estourando meus miolos no memorial improvisado em frente
ao refeitório. E algo me diz que este é apenas o começo do
show de merda.

— Acho que só vamos ter que nos acostumar com eles,

— murmuro, voltando meu olhar para Loni. Ela parece
chateada, sua mandíbula cerrada e seus olhos castanhos
assassinos.

— Eles não podem tratá-la assim, — ela sibila, mexendo

na bainha de sua saia xadrez. — Você não começou o fogo.

4 Grito que a personagem Daenerys Targaryen dava ao ordenar que seus dragões soltassem fogo
na série de livros e televisiva Game of Thrones (As crônicas de gelo e fogo).
Eles não têm nada para acusar você. Eles estão apenas sendo
idiotas preconceituosos.

Eu amo a facilidade com que ela me defende. Eu só

experimentei essa lealdade de James e Carley, então não
estou acostumada com isso, mas sou grata, no entanto. Tive
sorte e Loni não me deu as costas completamente quando saí
para as férias sem dizer uma palavra. Ainda me sinto
incrivelmente culpada por isso, mas parece que estamos bem
uma com a outra, o que é reconfortante.

— Agradeço a indignação, — digo, cutucando seu ombro

de brincadeira, embora não haja nada de leve no meu
estômago embrulhado. — Infelizmente, não acho que
possamos fazer muito a respeito. Só tenho que sorrir e
aguentar por enquanto. Eles ficarão entediados e irão recuar
eventualmente.

Sim, parece a mentira do século.

— Mas Mallory, você não deveria...

Eu balanço minha cabeça e a corto. — Não adianta se

estressar com isso. Vamos apenas nos concentrar em passar
este semestre, ok?

Ela faz uma careta, e eu sei que ela quer levar o assunto
mais longe. Depois de um momento estudando meu rosto,
porém, ela solta um suspiro de derrota e balança a cabeça de
um lado para o outro. — Bem. Bem. Se você quiser apenas
deixá-lo explodir sozinho, podemos deixá-lo explodir sozinho,
mas você deve contar a Carley. Você não deveria ter que
aturar eles te perseguindo pelo campus.

Eu dou a ela um abraço lateral. — Muito obrigada. Eu

sei que esta concessão foi muito dolorosa para você.

— É melhor você contar suas bênçãos, garota.

Eu rio enquanto continuamos por um tempo, e então

nos separamos para ir para nossas respectivas primeiras
aulas. Felizmente, não nos separaremos por muito tempo.
Estamos na mesma turma do terceiro período, Estatística,
junto com Henry. Será o ponto alto do meu dia, e digo isso
literalmente.

Não estou ansiosa por meus outros três cursos. Quando

entro no meu prédio e caminho pelo corredor em direção à
minha sala de aula, evito olhar nos olhos de todos e
mantenho meu olhar fixo à minha frente.

— Cuidado, a vadia vai colocar fogo em você se você

irritá-la.

— Você ouviu que ela também ameaçou matar o diretor

Aldridge?
 — Ela não deveria ter voltado, mas pelo que ouvi, a mãe
adotiva da cadela ameaçou processar se a escola não
permitisse.

— Vadia típica daqueles dos programas de caridade. Eles

processam por tudo.

Ainda ouço os sussurros, ainda sinto os olhares, mas os

bloqueio o melhor que posso. Vou precisar ficar boa nisso se
algum dia quero sobreviver neste semestre. Estou muito
determinada a fazer isso, no entanto. Para terminar e saber
quem me deixou aquela foto e nota.

Essa é a principal razão de estar de volta aqui. Eu tenho

que saber por que Jenn nunca mencionou Angelview.

Voltei a este inferno só para descobrir isso.

Naquele momento, eu entro na Iluminação Ambiental e

paro cambaleando. Meus olhos se arregalam e não posso
acreditar no que estou vendo. Não. Não, a vida não poderia
ser tão cruel.

Saint, Liam e Gabe estão todos sentados do outro lado

da sala, sua atenção focada em algo que Gabe está mostrando
a eles em seu telefone. Eles estão todos nesta classe.

Todos eles.

Que porra é essa?

 Em que pesadelo acabei de entrar?

Três pares de olhos – azul de aço, marrom e verde –

viram em minha direção como se estivessem sendo atraídos
por mim, e eu não posso fazer nada além de ficar paralisada
na porta como um manequim maldito.

O brilho de Saint é gelado, e ele franze a testa antes de

rapidamente desviar o olhar de mim. Ele provavelmente está
pensando que vou desaparecer se ele me ignorar por tempo
suficiente. A testa de Liam está franzida com o que parece ser
algum tipo de preocupação, e Gabe parece estar à beira de um
ataque de riso, como se toda essa situação fosse hilária pra
caralho.

Alguém bate nas minhas costas e eu tropeço para frente,

abalada pelo meu estupor.

Abaixando a cabeça, corro para o lado oposto da sala

enquanto eles ocupam o primeiro lugar vazio que encontro.
Tento não olhar na direção deles, mas posso sentir seus olhos
em mim.

Como isso aconteceu?

Por que isso teve que acontecer?

Eu simplesmente tenho a pior sorte do mundo?

 É apenas uma aula, digo a mim mesma. Apenas uma.
Eu posso sobreviver a uma aula de merda com todos os três.

Quão terrível poderia ser realmente?

TERRÍVEL ‘pra’ CARALHO, no fim das contas.

Não apenas Saint, Liam e Gabe estão todos na minha

primeira aula, Saint e Liam também estão no meu curso de
Ecologia. Felizmente, tenho uma folga durante o terceiro
período, quando estou com Loni e Henry para Estatística. Eu
rapidamente conto para Loni sobre o resto do meu dia, e ela
aparece apropriadamente chocada.

— Você tem a pior sorte do mundo, — ela diz, refletindo

um dos meus próprios pensamentos.

— Eu sei, — eu assobio de volta. — Um deles já seria

ruim o suficiente, mas todos os três? Apenas me mate agora e
acabe com minha miséria.

Loni dá um soco tão forte no meu braço que dói. —

Queixo para cima, Mal. Você já lidou com os três antes. Você
será capaz de lidar com eles agora. Além disso, nenhum dos
professores vai deixar que eles mexam com você na aula.

Suponho que ela tenha razão.

Eu repasso esse pensamento na minha cabeça

repetidamente enquanto vou para a minha aula do quarto
período, que é a última aula regular do meu dia além do
estudo independente, mas meu estômago está dando nós.
Minha última aula do dia é História Global.

A aula de Dylan.

De repente, ficar presa com os três deuses o dia todo não

parece um negócio tão ruim quando comparado ao desastre
de trem que tenho certeza de que estar perto de Dylan será.
Quando vi seu nome digitado em letras pretas claras na
minha agenda, eu admito que surtei, mas me convenci de que
poderia consertar. Que eu poderia mudar para outra classe.
Mas quando a Sra. Wilmer me mandou um e-mail de volta,
informando que não era mais possível fazer ajustes na minha
programação, quase mudei de ideia novamente e voltei para a
Geórgia.

Mas não posso fugir.

Agora não.

Não depois de toda minha bravata e teimosia. Eu seria o

pior tipo de covarde, e não estou prestes a dar a nenhum dos
idiotas aqui a satisfação de me ver sob essa luz. Dylan é
professor. Eu sou estudante. Ele não fará nada comigo
imediatamente, ou então ele arriscará expor nosso passado.
Não sou eu que enfrentarei terríveis consequências se nosso
caso se tornar público.

Esse pensamento me acalma um pouco.

Então entro na sala de aula e toda a sensação de

tranquilidade que consegui alcançar desaparece em um piscar
de olhos.

Os três deuses estão de volta, e desta vez, eles têm uma

fangirl raivosa com eles.

Laurel.

Ela está sentada na fileira atrás deles, olhando para o

telefone com uma expressão entediada no rosto até que
percebe que entrei na sala. Então, sua boca se divide no
sorriso mais maligno que eu já vi. Não tenho dúvidas de que
essa garota é Satanás, apenas com base naquele sorriso, e
acabei de entrar no inferno.

Eu desvio meu olhar para longe dela, odiando-a tão

fortemente como sempre. Evito olhar para Saint e os outros,
mas não consigo parar de olhar para a frente da classe.

Dylan está parado no quadro branco, escrevendo seu

nome e algumas notas iniciais, mas posso dizer que ele sabe
que estou aqui. Seus ombros estão tensos e sua mandíbula
tensa, e é óbvio para mim que ele está se esforçando demais
para manter o foco no que está escrevendo. Se não o
conhecesse tão bem como o conheço, pensaria que a sua
expressão era calma e profissional.

Mas eu sei. Eu o conheço muito bem, na verdade.

Eu sei como é a sensação de suas mãos pressionadas

contra minha pele, e como seus lábios macios estão correndo
ao longo do meu pescoço. Eu sei que ele tem uma afinidade
com o domínio e com garotas muito novas para ele.

Então, sim, eu sei que ele está furioso e mal consegue se

controlar.

Ele sabia que eu estaria em sua classe?

Ele sabia que eu estudava em Angelview quando ele

aceitou este trabalho?

Essa é outra questão que me assombrou por semanas.

Não consigo imaginar que tudo isso seja uma coincidência.
Ou ele está aqui sozinho ou alguém o trouxe aqui
intencionalmente por minha causa. Saint teria esse tipo de
influência? Não sei se até mesmo ele poderia ter influência
sobre as novas contratações, mas não sei quem mais poderia
ter sido.
 Certamente não Laurel, embora eu tenha certeza que ela
adorou ter participado desse desastre.

Seja como for que Dylan conseguiu chegar aqui, eu

percebo que essa aula vai ser uma tortura absoluta. Todas as
pessoas que mais me odeiam no mundo estão
convenientemente reunidas em um só lugar, e eu não imagino
que elas vão se contentar em me deixar sozinha.

Eu me arrasto em direção ao fundo da sala de aula e

encontro um assento, evitando contato visual com
absolutamente todos. Talvez se eu ficar na minha - se eu ficar
quieta - eles não me incomodem?

Uma menina pode sonhar, certo?

Algo macio me acerta na cabeça e me lembro de que sou

uma grande idiota que precisa parar de esperar pelo melhor.
O melhor nunca vem para mim. O maço de papel de caderno
que me atingiu cai na minha mesa. Eu olho para cima e vejo o
olhar malicioso de Laurel. Sabendo que provavelmente não
deveria, aliso o papel para ver se há algo escrito dentro.

Há sim.

Só uma palavra.

ASSASSINA.
 Eu olho para ela novamente, e seus olhos estão tão
cheios de ódio que meu estômago se revira. Saydi era amiga
dela, eu me lembro. Ela tinha sido uma idiota e sempre
parecia particularmente alegre quando Laurel liberava sua
boceta em mim, mas eu nunca quis que ela morresse. Eu
nunca quis que nenhum deles morresse. Entretanto, eu
duvido Laurel acredita nisso, e agora que eu estou olhando
para ela, realmente encarando-a noto que seus olhos estão
avermelhados.

Como se ela estivesse chorando.

E se Saydi é o motivo dessas lágrimas, então aquele

sorriso que ela me deu quando entrei na sala significava
apenas uma coisa.

Minha angústia será seu prazer.

Dylan encara a classe, e não escapa da minha atenção

que ele ativamente se esquiva de olhar na minha direção
quando começa a aula. Com seu cabelo escuro e bem
penteado e sorriso fácil, ele é tão bonito como sempre, embora
com algumas linhas finas extras ao redor dos olhos castanhos
do que da última vez que estive perto o suficiente para
estudar suas feições.

Eles são de estresse? De choque?

 É péssimo que isso o faça parecer ainda melhor. Mais
distinto, como se ele realmente pertencesse aqui.

Ele não faz, no entanto. Não mais do que eu. Ele é tão
lixo quanto eu, mas ele foi e se formou na faculdade para que
pudesse fingir ser melhor. Eu sei que ele não é, no entanto.
Ninguém pode se refazer tão completamente.

— Bom dia classe. Eu sou o Sr. Porter-

A mão de Laurel levanta no ar antes que ele termine. Ela

se agita por alguns segundos antes de ele acenar para ela. —
Sim, Srta. Vanderpick?

— Sr. Porter, você vai ficar bem ensinando com Mallory

na sala de aula? Eu sei que vocês dois têm uma história
dolorosa e eu odiaria que vocês se sentissem desconfortáveis.
Eu sei que estou desconfortável depois que ela assassinou
minha melhor amiga. — Quando um murmúrio baixo enche a
sala, ela solta um suspiro teatral. — Desculpe, o que eu quis
dizer é que ela foi acusada de assassinar minha melhor
amiga. Apesar de tudo, não consigo imaginar como me
sentiria se ela fosse acusada de assassinar meu irmão.

Boceta. Viscosa.

Eu viro os olhos estreitos para Laurel, que está sentada

ereta em sua cadeira, suas mãos dobradas afetadamente em
cima de sua mesa e um sorriso de gato estampado em seu
rosto de cadela. Eu quase cuspir que, além de Loni que é
apenas sua meia-irmã, Laurel é apenas uma criança.

Em vez disso, cerro os dentes e me concentro em Dylan.

Ele parece momentaneamente surpreso, mas então

rapidamente recupera a compostura e balança a cabeça. —
Não se preocupe, Srta. Vanderpick. Estou perfeitamente
confortável.

Nenhum reconhecimento de mim ou meu conforto de

qualquer espécie. Sem repreensão a Laurel por fazer uma
pergunta tão pessoal. Nada. É como se eu não importasse
nada para ele.

Provavelmente não.

Voltando ao quadro, ele diz: — Tudo bem, vamos

começar com Henrique VIII, vamos?

Estou pronta para continuar com a lição, então não sou

mais o centro das atenções. Infelizmente, Laurel tem outras
ideias.

Ela me bate com outro maço de papel. Não há nada

escrito nisso, mas quando olho para ela, ela está me
mostrando o dedo do meio e murmurando as palavras coma
merda e morra.
 Eu rolo meus olhos e olho para longe, determinada a
ignorar suas travessuras infantis. Ela parece tão determinada
a não me deixar, no entanto.

Quando Dylan menciona Ana Bolena, Laurel sussurra

alto o suficiente para que toda a classe ouça: — Parece outra
vagabunda arrogante que não entende seu lugar.

Eu giro ao redor novamente para encontrá-la me

lançando um sorriso malicioso.

Dylan fica tenso, parando de escrever no quadro. Espero

que ele diga alguma coisa. Qualquer coisa. Ele deve pelo
menos manter a pretensão de controlar sua classe.

Mas ele não quer.

Ele fica completamente em silêncio e volta a rabiscar

notas no quadro como se nada tivesse acontecido.

Eu fico olhando para ele sem acreditar. Seriamente? Ele

não vai fazer nada?

Laurel me lança um olhar de empolgação e deleite, como

se tivesse acabado de ganhar a porra da loteria, e eu sei que
estou em apuros. Se ninguém vai mantê-la sob controle, ela
só vai piorar.

Já que Dylan claramente não se preocupa em controlá-

la, ela começa a me assediar implacavelmente. Seus
comentários sussurrados ficam cada vez mais altos até que
ela está apenas falando merda sobre mim em seu tom normal,
sem se importar que ela esteja perturbando a classe. Não que
o resto da classe pareça se importar. A maioria deles está
rindo e gargalhando junto com ela.

E Dylan. Ele não está fazendo absolutamente nada para

impedi-la. Ninguém está mais prestando atenção na aula, mas
ele continua a ensinar como se nada estivesse errado. Que
idiota completo e total. Gostaria que o diretor Aldridge
passasse agora para ver isso. Eu sei que ele não é meu fã
agora - e ele me avisou o que vai acontecer se eu der um
passo fora da linha – mas ele não iria deixar essa merda
passar.

Dylan sairia correndo antes que a aula acabasse.

Eu afundo cada vez mais em meu assento, mordendo

minha língua para não ser expulsa e desejando poder
simplesmente desaparecer. A aula deveria ser um lugar
seguro, como Loni disse no café da manhã mais cedo. Eu não
deveria ter que aturar besteira aqui. Deveria estar protegida
pela presença do professor.

Exceto que o professor em questão me odeia e quer me

ver sofrer.

— Está quente aqui? — Laurel ri. — Alguém deu um

fósforo para a vadia matadora de bebês?
 A risada ecoa pela sala, e Dylan fica de costas para nós.
Covarde de merda.

Esta é a pior humilhação que já experimentei. Pior do

que o auditório. Não é a provocação de Laurel que é a parte
mais degradante, entretanto. Ela só está fazendo o que
sempre faz. É o fato de que Dylan está deixando ela escapar
impune. O adulto na sala está deixando bem claro que estou
livre em sua aula.

Ele não vai levantar um dedo para me defender.

Lágrimas ardem em meus olhos, mas luto para evitar

que caiam. Se é assim que este semestre vai ser – ter que
deixar essas pessoas me assediarem porque Aldridge vai me
expulsar no momento em que eu revidar –, acho que não vou
conseguir. Eu não acho que vou conseguir fazer isso até o fim.
Não quando eu não consigo escapar dessa merda.

— Ei, Porter! Por que diabos o pagamento da minha

mensalidade vai para alguém que não faz o seu maldito
trabalho?

A sala fica completamente silenciosa. Eu me viro com a

boca entreaberta e fico boquiaberta com Liam, que está
batendo a caneta na ponta da mesa e lançando um veneno
puro para Dylan. Os olhos de Laurel estão arregalados de
choque e Gabe está balançando a cabeça ruiva com um
sorriso divertido.
 As feições de Saint estão frias como pedra, e ele está
observando Liam com os olhos apertados.

Eu espreito para Dylan, que ficou completamente rígido.

Depois de uma longa pausa onde eu mal consigo respirar, ele
gradualmente se vira para nos encarar pela primeira vez
desde o início da aula.

Seus olhos se fixam em Liam, e ele fala com uma voz de

aço.

— Desculpe?
 LIAM SE RECOSTA na cadeira e cruza os braços sobre o
peito.

— Eu disse, por que diabos o dinheiro da minha

mensalidade está pagando o salário de um professor que não
está fazendo o seu trabalho? Você vai deixar Laurel ministrar
sua aula assim? Você é a vadia dela?

O rosto de Dylan fica vermelho como uma beterraba de

raiva. A tensão é tão densa na sala que você pode cortá-la
com uma faca. Todo mundo está assistindo a essa troca em
um silêncio atordoado, e quase não percebo que ninguém está
olhando para mim porque estou tão encantada quanto o resto
da classe.

O que Dylan vai fazer?

Vários segundos flutuam, então ele solta uma respiração

profunda.

— Senhorita Vanderpick, reporte-se ao escritório do

diretor imediatamente. Há tolerância zero para o bullying
nesta escola. — Sua voz está tensa e posso ouvir a raiva
estremecendo sob a superfície.
 Quase reviro os olhos com sua hipocrisia flagrante. Se
Liam não o tivesse chamado para fora, Dylan teria deixado
Laurel continuar seu discurso contra mim.

Ela parece estar chocada por estar prestes a enfrentar as

consequências de suas ações. — Mas, Sr. Porter, eu...

— Agora, Srta. Vanderpick. — Seu tom é áspero. Sua

paciência se foi. Laurel quase pula de seu assento e pisa forte
em direção à porta, seu blazer azul marinho puxando bem em
torno de seus ombros curvados. Suas bochechas estão de um
rosa vivo perceptível, e sinto uma satisfação selvagem ao ver
seu constrangimento.

Há murmúrios suaves entre a classe e eu começo a

relaxar, pensando que acabou, mas então Dylan de repente
late: — Você também, Sr. Halloway.

Liam levanta uma sobrancelha, parecendo

impressionado com o tom do nosso professor.

— O que eu fiz? — Ele pergunta em uma fala arrastada

preguiçosa.

Os dentes de Dylan se apertam. — Você interrompeu

esta aula e desrespeitou um professor.

— Isso eu estou pagando. — Ele inclina a cabeça e

acaricia o queixo pensativamente. — Eu acho que isso faz de
você nossa vadia quando penso dessa maneira.
 A classe ri. Minha boca se abre. E Dylan parece que está
a segundos de ter uma convulsão.

— O escritório do diretor. Agora!

Liam não se move por vários momentos, e começo a me

perguntar se ele vai simplesmente ignorar a ordem de Dylan.
Finalmente, porém, ele desdobra seu corpo alto de sua
cadeira, puxa as mangas de seu blazer e resmunga baixinho:
— Idiota de pau pequeno.

— O que é que foi isso? — Dylan se encaixa.

Liam sorri e balança a cabeça. — Nada, Sr. Porter. Vou

embora agora.

Enquanto Liam se move pelas mesas, ele olha na minha

direção e pisca. Meus lábios se abrem quando uma pequena
respiração chocada me escapa. Ele fez isso por mim. Para me
defender. Eu posso ver em seu olhar escuro antes de virar os
olhos para a porta.

Eu o vejo ir, sem palavras. Então, por algum motivo que

não consigo entender totalmente, arrisco uma espiada por
cima do ombro em Saint. Ele está olhando diretamente para
mim, seu olhar intenso e gelado, então eu olho de volta.
Porque, como sempre, simplesmente não consigo desviar o
olhar dele. Ele não fez nada para me ajudar e tudo para me
arruinar, mas meus olhos não se movem.
 Ficamos assim por vários segundos, apenas olhando um
para o outro, antes de eu finalmente reunir forças o suficiente
para quebrar a conexão.

— SENHORITA ELLIS? Você poderia ficar para trás, por

favor?

Meus passos vacilam, eu olho para Dylan. Ele está com

um sorriso frágil, e meu instinto me diz para correr para
muito, muito longe dele. Estou curiosa para saber o que ele
poderia querer, no entanto, e me pergunto se ele vai me dizer
por que veio trabalhar aqui. Essa é a única razão pela qual
fico enquanto meus colegas de classe saem da sala.

Pelo menos, é o que digo a mim mesmo.

Percebo Saint demorando na porta, mas Gabe e uma voz

feminina no corredor - Rosalind, eu estou supondo - chamam
sua atenção, então ele range os dentes e sai furiosamente.

Quando todo mundo se foi e estamos completamente

sozinhos, Dylan me encara com um olhar sem filtro. Eu não
murcho embaixo dele, pois tenho certeza de que é o que ele
quer. Eu levanto meu queixo e endireito os meus ombros.

— Conte-me sobre a noite em que James morreu, — ele

pergunta, sem avisar. — Quem começou esse incêndio?

Meus pulmões têm espasmos.

— Você viu o relatório da polícia, — eu respondo,

evitando. — O laboratório de metanfetamina explodiu.
Acontece o tempo todo.

Ele balança a cabeça e se aproxima. — Não me alimente

com essa besteira. Eu sei que foi intencional. Sua mãe é uma
viciada em crack degenerada, mas ela é uma viciada em crack
degenerada meticulosa. Ela sabia que a DEA estava vindo
para invadir o lugar porque a cadela tinha fodido seu caminho
com metade do Departamento de Polícia de Rayfort.

Tenho o cuidado de não deixar minha surpresa aparecer.

Como ele sabe disso? Quem contou a ele sobre a invasão?
Como isso nunca aconteceu, não é uma questão de registro
público.

Meu coração está acelerando tão rápido, batendo

furiosamente contra as paredes do meu peito, que juro que
está prestes a bater direto na carne e nos ossos, mas tento
não revelar o quanto estou assustada. Se Dylan juntar as
peças, estou ferrada. Não importa o que Jenn tente dizer à
polícia. Não importa se ela afirma que sou inocente. Eu vou
cair com força e não haverá nada que ela possa fazer para me
proteger uma segunda vez.

Então, eu uso toda a minha força de vontade para

manter a calma. Ele não pode saber que está me abalando,
porque então ele saberá que está no caminho certo.

— Não sei do que você está falando, — digo, orgulhosa de

como até consigo manter o tom.

Ele aponta o dedo para mim e murmura na minha cara:

— Não minta para mim, vadia.

Cara, se Aldridge pudesse ter ouvido isso.

Eu não pisco. Eu não vacilo. Eu não recuo diante de sua

raiva de forma alguma.

Em vez disso, o olho profundamente nos olhos e

pergunto calmamente: — Por que você veio aqui, Dylan? Por
que você conseguiu um emprego nesta escola de todos os
lugares do país?

Sua carranca é cruel, e eu sei que ele quer me pressionar

por mais, mas ele deve reconhecer minha firme resolução de
não dar a ele o que ele quer. Se a polícia não conseguiu me
quebrar, de jeito nenhum ele será capaz.
 — A oferta era boa demais para ser recusada, — diz ele
por fim.

Aposto que sim. Aposto que um lugar como Angelview

oferece um bom salário com benefícios imbatíveis. Uma
pessoa teria que ser um idiota para recusar uma oferta deles.

A menos, é claro, que um dos alunos fosse seu antigo

segredo sujo, que você está convencido de que matou seu
irmão.

— Você sabia que eu estava vindo para cá quando

aceitou o emprego? — Eu pergunto bruscamente.

Ele não responde, mas seu sorriso tenso me diz tudo que
preciso saber.

O filho da puta sabia. O filho da puta sabia, e ele veio de

qualquer maneira. Ou, mais provavelmente, ele veio porque eu
estava aqui, o que é ainda mais preocupante.

Minha suspeita de que ele foi intencionalmente trazido

aqui fica mais forte. De que outra forma você explicaria um
professor ninguém de uma cidade pobre na Geórgia recebendo
uma oferta de emprego de uma prestigiosa academia costeira?
Ele é provavelmente o menos qualificado de todos os
professores desta escola.

— O que quer que você esteja fazendo aqui, você deveria

desistir agora, — eu digo. — Você está perdendo seu tempo.
 — Veremos, — ele responde, aquele sorriso zombeteiro
ainda no lugar.

Girando nos calcanhares, corro em direção à porta. Eu

terminei com ele. Total e completamente. Estou tão enojada
comigo mesma que pensei que o amava. Ele é um predador.
Um manipulador.

Eu tenho carregado essa terrível culpa, acreditando que

arruinei a vida de Dylan Porter, mas a verdade é, ele tentou a
minha ruína.

E tenho certeza que ele quer terminar o que começou.

Eu saio para o corredor sem olhar para Dylan e começo a

fazer meu caminho para fora do prédio em um ritmo acelerado
para que ele não possa me pegar se decidir me perseguir.

Minha mente está girando e meu sangue está fervendo.

Estou tão distraída por meu confronto com Dylan que não
vejo a grande figura aparecendo em meu caminho até que
quase bato nele.

Com um sobressalto, eu olho para o rosto feio e zangado

de Jon Erik. Ele está fervendo, e posso praticamente ver a
fúria saindo de seus ombros largos.

— Aí está você, puta, — ele sibila.

 Aperto minhas mãos em punhos, minha raiva em relação
a Dylan focada neste estúpido. Aqui, não há ninguém para me
denunciar ao Diretor Aldridge se eu bater nesse filho da puta.
E talvez seja necessário, considerando o que aconteceu da
última vez que Jon Erik e Finnegan vieram atrás de mim.

E agora que não há mais Finnegan...

Focalizando o brasão do cavaleiro alado com bordados

em seu blazer, pergunto: — E agora? — Meu tom não é o
rosnado que eu pretendia, mas um sussurro suave porque me
lembro como foi perder meu melhor amigo.

Exceto que James não era um sociopata violento, a voz na

parte de trás da minha cabeça me lembra. James era bom e
gentil e você o matou.

Como sempre, eu ignoro a voz, mas minha voz ainda

falha quando exijo: — O que você quer, Jon Erik?

— Você, — afirma ele sem rodeios. — Você é uma cadela

morta andando.

Eu gostaria de poder dizer que estou surpresa com a

seriedade em seu tom, mas, infelizmente, eu esperava isso.
Isso não impede que meu estômago embrulhe. — Olha, eu
não estou fazendo isso com você porque eu-

— Você matou Finnegan, sua vagabunda inútil.

 Pela primeira vez desde que ele se aproximou de mim,
encontro seu olhar apenas para descobrir que não está focado
em mim, mas em algo que o faz olhar para cima. Dou uma
rápida olhada por cima do ombro e minha respiração para
quando vejo uma câmera de segurança montada no alto da
parede.

Tento não imaginar como isso teria acontecido se não

estivesse lá, mas falho. Miseravelmente. Um arrepio percorre
meu corpo, mas endireito meu ombro e olho para ele
novamente. — Eu não matei Finnegan, — finalmente consigo
responder.

— Vadia mentirosa. Todo mundo sabe que foi você. Os

policiais simplesmente não conseguem te pegar. Ainda. —
Quando eu começo a discutir meu caso, ele balança sua
grande cabeça quadrada e grunhe. — Cale a boca sua caipira,
seu pedaço de merda. Lembre-se de que Angelle não está por
perto para salvá-la desta vez. Quando eu terminar...

É aqui que eu perco o controle, porque posso ver que não

há como chegar até ele. Não importa o que eu diga, ele não vai
acreditar em mim. Erguendo minha mochila mais alto em
meus ombros, ando ao redor dele sem outra palavra. Ele grita
para que eu pare, mas não tenta me forçar a fazer isso porque
tem medo de evidências.

Então, eu apenas continuo andando.

 ESTOU ALIVIADA por começar a praticar natação no final do
meu primeiro dia de merda de volta. Vai ser bom entrar na
água e desabafar. Chego cedo, na esperança de fazer um
aquecimento prolongado antes do início do treino, e assim que
coloco meu maiô, vou até a piscina.

A treinadora Friedricks já está lá, o que não é

surpreendente, pois ela sempre chega cedo. O que é
surpreendente é a forma como seu rosto se enruga em uma
carranca profunda quando eu me aproximo.

— Ellis, estou feliz que você tenha chegado aqui

primeiro. — Ela me aponta em sua direção. — Nós precisamos
conversar.

Um peso cai em meu estômago porque tenho certeza de

que tudo o que ela tem a dizer, eu não vou gostar. Apertando
minha toalha com força, me aproximo dela timidamente. —
Sim, treinadora? E aí?

Sua mandíbula fica tensa e ela olha para a prancheta em

vez de olhar para mim.
 Eu percebo exatamente aonde isso vai dar antes mesmo
que ela comece a falar, mas não consigo parar de gritar, —
Treinadora?

— Escute, Mallory, eu sei que o Diretor Aldridge disse a

sua guardiã que você manteria seu lugar no time, já que todos
os treinos foram cancelados durante o intervalo, mas isso
nunca foi uma decisão dele. Recebemos alguns telefonemas de
pais expressando preocupações sobre sua participação na
equipe. — Ela finalmente olha para cima, seus olhos cinzas
apologéticos. — Eles ameaçaram tirar seus filhos do time se
você puder ficar. Receio não ter escolha a não ser cortar você.

Eu ouço as palavras saindo de sua boca, mas leva

alguns momentos para compreendê-la totalmente.

— Eu estou cortada da equipe?

— Sinto muito, Ellis, mas não tenho muita escolha. Você

é uma nadadora talentosa, mas não pode compensar por
metade da minha equipe.

Eu entendo, eu entendo, mas ainda estou desesperada

para tentar mudar sua mente.

— Quais são as preocupações que eles têm? — Eu

pergunto, minha voz um pouco em pânico. Eu já sei a
resposta, mas meus lábios continuam se movendo, as
palavras derramando como vômito. — Os pais? O que eles
disseram?

Agora, a treinadora parece desconfortável. Inclinando a

cabeça, ela coça a parte de baixo do coque apertado que
sempre usa na nuca. — A principal preocupação era o seu
suposto envolvimento no incêndio que destruiu Angelle...

— Eu não provoquei aquele maldito incêndio, treinadora!

— Eu exclamo, então estremeço com a minha explosão.

A última coisa que preciso é ser enviada ao escritório de

Aldridge por xingar um professor. Eu poderia ter conseguido
escapar impune no primeiro semestre, mas este é um mundo
totalmente novo, onde não sou mais apenas o inimigo público
número um entre meus colegas.

Felizmente, a treinadora Friedricks parece ter pena de

mim enquanto move a cabeça de um lado para o outro. — Eu
acredito em você, mas no final do dia, os pais querem que
você vá embora e acham que você é um perigo para os filhos
deles. Eu realmente sinto muito, Mallory. Sei que não é justo,
mas estou de mãos atadas. Tenho que pensar em toda a
equipe agora e no que é melhor para todos.

E aparentemente o melhor para todos é que eu

desapareça.
 Isso não deveria me surpreender tanto quanto, mas sinto
que fui totalmente pega de surpresa. Meus joelhos vacilam
quando me viro para voltar ao vestiário para me trocar. Eu
não digo mais nada. Realmente não adianta.

Cerca de quinze minutos depois, estou de volta com a

saia e a blusa do meu uniforme, meu blazer enfiado na minha
bolsa de ginástica enquanto saio do centro de recreação. Meu
rosto está tão quente que sei que devo parecer uma cereja.
Sim, estou com raiva, mas a pior emoção de todas? O familiar
gosto de abatimento. Eu só quero voltar para o meu
dormitório e passar o resto da noite sozinha. Hoje foi apenas
um golpe após o outro, e estou emocionalmente vazia.

Claro, eu não consigo uma prorrogação porque não é

assim que funciona a porra da minha vida.

Uma é que eu estou cruzando esquadrão, que deve

aparecer no meu caminho, mas Laurel e seus roedores. Bem,
metade dos roedores. Sua multidão de cadelas usual parece
ter sido cortada ao meio, e enquanto solto um grunhido de
frustração, me pergunto se é por causa da morte de Saydi.
Independente, Vanderbitch é a última pessoa que eu quero
ver agora. Ela está me seguindo pelo campus apenas para me
torturar?

Eu não colocaria isso no passado dela.

 Ela sorri quando eu me aproximo. — Parecendo um
pouco seca, vagabunda. A prática acabou tão cedo?

Pelo tom zombeteiro de sua voz, deduzo que ela está bem
ciente de que fui expulsa do time. De alguma forma, tenho
certeza que ela teve uma mão nisso. Ela ligou pessoalmente
para todos os pais para que soubessem que eu fui acusada de
incêndio? Provavelmente.

A vadia.

Quando ela pisa na minha frente, cruzo os braços sobre

o peito e mostro os dentes para ela. — Saia do meu caminho,
Laurel.

Ela ri e afofa seu cabelo platinado com as unhas

ridiculamente longas. Jesus, como essa vadia limpa a bunda
com essas coisas? — Não, eu não penso assim. Estou
curtindo demais para me afastar da diversão ainda.

— Curtindo o quê? — Eu exijo.

— Assistir você acabar com toda a merda, de novo e de

novo. Primeiro, o Sr. Porter deixa bem claro que não dá a
mínima para o que acontece com você, e agora a treinadora
Friedricks está mostrando o quanto você realmente é a menos
prioritária para ela. Você é patética ‘pra’ caralho, Mallory.
Você realmente deveria simplesmente desistir, ou melhor
ainda, por que você simplesmente não vai para algum lugar e
morre?

Seus capangas riem ao redor dela, e isso é tudo que

posso aguentar. Estou no meu limite - em paciência e
trepadas dadas. Dou um passo para mais perto de Laurel e
fico bem na cara dela. — Você sabe o que? Na verdade, sinto
pena de você.

Ela parece momentaneamente surpresa. — De mim? Por

que diabos você sentiria pena de mim?

Eu inclino minha cabeça, como uma cobra predatória

prestes a atacar. — Porque, depois de tudo que você fez para
agradar a Saint, ele ainda não a quer.

Ela enrubesce, seus olhos se tornando selvagens. — Diz

a vadia desagradável que ele estava usando. Espero que ele
tenha ensacado duas vezes, ou provavelmente teremos um
novo fogo só para que você possa cuidar de outro pedaço do
fruto da virilha caipira.

É preciso cada grama de força para não mostrar uma

reação a isso, mas meu interior? Minhas entranhas parecem
que estão sendo queimadas. Eu permito que um fantasma de
um sorriso toque meus lábios, então dou a ela uma piscada
lenta e afetada. — Como está indo essa relação entre você e
Saint, Laurel?
 Seu lábio superior se curva em direção à ponta do nariz
alterado. — Sua vagabunda estúpida.

— Esse é um novo que eu nunca tinha ouvido antes, —

eu digo com a voz mais monótona possível. — Agora mova-se,
vadia. Eu não estou mais fazendo isso com você.

Quando tento contorná-la, porém, sua mão se agita e ela

me vira de volta. Eu reajo sem considerar as consequências e
a empurro para uma de suas amigas.

O assassinato brilha em seu olhar quando ela se

endireita, mas no momento em que estende a mão para me
impedir, eu não a ataco. Eu me lembro do que está em jogo.
— Você vai pagar por tirar alguém que eu me importei, — ela
rosna.

A princípio, acho que ela está falando sobre Saydi, já que

a garota seguiu Laurel como um cordeirinho perdido e adorou
o chão em que ela caminhava, mas quando olho em seus
olhos, percebo que não é o caso. Esse não é o caso.

— Isso não é sobre o fogo, — murmuro. — Isso é sobre

ele.

Inferno, talvez essa seja a razão por trás de seus olhos

vermelhos de antes também.
 Suas narinas dilatam, mas ela não diz nada. Apenas
balança um pouco para trás nos saltos de seus sapatos de
grife caríssimos.

— Você é lamentável, — eu digo, balançando minha

cabeça incrédula.

— E você é uma tragédia de trailer que ainda não

consegue descobrir quando se foder.

Estamos começando a atrair bastante multidão, mas não

me importo. Todos eles pensam que sou inútil de qualquer
maneira. Por que não deixá-los desfrutar de uma boa e velha
luta de vadias?

— Melhor uma tragédia em um trailer do que uma

princesa pretensiosa que não dá a mínima para ninguém além
de si mesma, — retruco com uma risada. — Mas pelo menos
eu sabia onde estava com a porra do seu mestre, Laurel. Você
o deixou usar você e ele ainda escolheu outra pessoa para-

Ela solta um grito e tenho quase certeza de que ela vai

atacar, o que acolho com prazer. Fico tensa, me preparando
para ela voar até mim para que eu possa jogar a carta de
autodefesa quando for puxada para o escritório de Aldridge,
mas uma grande mão de repente pousa em meu ombro e me
puxa de volta.

— Eu acho que isso é o suficiente.

 Olho para cima para encontrar Liam de pé ao meu lado.
Suas sobrancelhas escuras estão arqueadas e seus lábios se
contraem com diversão. Seu aperto é firme, porém, e ele
angulou seu corpo de forma que está parcialmente me
bloqueando de Laurel.

— Mova-se, — eu murmuro, mas seus olhos se fecham e

ele balança a cabeça.

— Sem chance, — ele sussurra.

— Dê o fora daqui Halloway, — Laurel grita atrás dele. —

Isso não é da sua conta.

— Estou fazendo disso da minha conta, — ele responde

facilmente, seu olhar ainda em mim. Seus dedos flexionam em
meu ombro quando tento afastá-lo. — Você está agindo como
uma vadia real, L.

— Estou agindo como uma vadia? Mallory é...

— Não é o seu problema. Vá encontrar outra pessoa para

assediar. — Com isso, ele me vira e me guia para longe de
Laurel, que ainda está gaguejando de indignação enquanto
seus amigos sussurram insultos para mim.

— O que você está fazendo? — Eu estalo enquanto ele

me leva mais e mais longe deles.
 — O que você acha? Tirar você de lá antes que os lobos a
destruam, — ele responde com os dentes cerrados.

— Eu estava indo muito bem, — insisto. — Não tenho

medo deles.

— Você estava mexendo em coisas com as quais não

estava preparada para lidar.

Quem diabos ele pensa que é agora? Minha terapeuta?

Ainda assim, não posso negar a verdade por trás de suas
palavras enquanto bufo.

— Por favor, não sou uma flor delicada. Eu posso lidar

com Laurel e seu pelotão idiota...

Assim que chegamos à frente do meu prédio, ele me

puxa para parar e me gira para que fiquemos cara a cara. —
Você tem que se cuidar, tudo bem? — Ele diz, inclinando sua
cabeça para mais perto da minha. — As pessoas não vão mais
puxar seus socos com você.

— Eles estão puxando seus socos? — Eu zombo. É difícil

de acreditar.

Ele segura meu olhar, e o olhar em seus olhos castanhos

chocolate envia um calafrio pela minha espinha. — Sim, — ele
respira. — Eles têm. Eles planejaram pular em você no
vestiário, mas um dos idiotas estúpidos postou publicamente
no Snapchat sobre arrancar seus dentes e...
 — Oh, — eu digo em uma respiração áspera. — Oh.

Ficamos ali por vários segundos antes de ele esfregar a

mão no rosto. Ele deve estar frustrado, porque quando a
manga de sua camisa branca sobe, ele nem se dá ao trabalho
de consertar. — Apenas observe a si mesma, ok? Não estarei
sempre por perto para salvar sua bunda teimosa.

Remexendo na ponta da minha blusa para fora da calça,

eu aceno. — Obrigada, Liam, — eu digo suavemente — E pela
a aula. Você teve problemas?

Seus ombros rolam para trás, mas ele não responde.

Assim como quando perguntei como ele conseguiu meu

endereço residencial.

— Você deveria entrar, — ele diz em vez disso, inclinando

a cabeça em direção às portas da frente do meu prédio, e
tenho que admitir que estou um pouco desapontada por ele
estar tão calado sobre sua punição.

Ele se vira, como se fosse se afastar, mas uma pergunta

que está queimando meu cérebro de repente explode em meus
lábios.

— Liam, você... você me deixou alguma coisa na noite do

incêndio?

Ele faz uma pausa. — Do que você está falando?

 — Deixa pra lá. — Não parece que foi ele, o que me deixa
perplexa quanto a quem poderia ter me enviado a foto e a
nota.

Ele me observa por vários momentos, como se quisesse

fazer mais perguntas, então murmura: — Estarei na piscina
mais tarde.

— Oh.

Pior. Resposta. De. Sempre.

— Sim. Oh. — Ele me oferece um meio sorriso e depois

se vira para ir embora, chamando por cima do ombro: — Esse
foi um convite, a propósito, Ellis.

NAQUELA NOITE, eu me esgueiro para o centro de

recreação, e com certeza, Liam está lá.

Eu largo minhas coisas em uma das arquibancadas, em

seguida, faço o meu caminho até a beira da piscina, ao lado
da pista em que ele está nadando. Ele para sua dobra e vem
na minha direção.
 — Ei, — eu digo com um pequeno aceno.

Ele sorri, apoiando os braços na beira da piscina. —

Você está bem?

— Não, não realmente, — eu admito. — Mas acho que

isso vai ajudar.

— Então o que você está esperando?

Excelente pergunta. Eu tiro minha calça de moletom e

camiseta e as jogo em direção às minhas coisas enquanto me
movo para uma pista vazia.

Em vez de mergulhar, mergulho na água lentamente e

parece que estou voltando no tempo. Antes da assembleia do
inferno, e mesmo antes de Saint e eu sermos... o que diabos
éramos.

Liam e eu nadamos em silêncio, mas é quente e familiar.

Reconfortante.

Exatamente o que eu preciso.

Ao cortar a água, pela primeira vez no dia, sinto-me

calma.

Com Liam nadando ao meu lado, até me sinto segura.

 Eventualmente, nós dois fazemos uma pausa e nos
encontramos no meio da piscina, pendurados nas cordas para
nos manter à tona enquanto descansamos.

— Então, qual é o problema entre você e Porter? — Ele

pergunta, me pegando de surpresa.

— O que você quer dizer? Você estava na assembleia, —

eu respondo, rezando para que ele não perceba o problema
em minha voz. — Ele me odeia porque pensa que sou a razão
da morte de seu irmão.

Ele me estuda por vários momentos. — Isso é realmente

tudo?

Não. Nem de longe, mas tenho que manter esse segredo

para mim mesma. Eu me recuso a deixar que ele veja a luz do
dia, então aceno. — Você não ficaria chateado se pensasse
que alguém que você era forçado a ver todos os dias teve uma
participação na morte do seu irmão?

Levantando um braço tatuado, ele desliza os dedos pelo

cabelo preto molhado e faz uma careta. — Bem, claro, mas eu
não me colocaria em posição de vê-los todos os dias. — Ah,
inferno, aqui vamos nós. — E a maneira como ele te deixou
completamente com essa merda na aula de hoje... isso exige
uma verdadeira aversão do professor para fazer isso.
 — O que posso dizer? — Eu encolho os ombros e agito
meus cílios. — Você me ama ou me odeia, e a maioria das
pessoas por aqui realmente, realmente me odeia.

— Isso não é culpa sua, — ele aponta. — Isso é tudo

sobre Laurel e Saint. Se eles não tivessem ferrado você desde
o primeiro dia, você estaria bem. — Quando eu torço meu
nariz, o lado de sua boca se curva para cima. — Você viu
como os caras neste buraco de merda agem perto de você.
Imagine como teria sido se aqueles dois não tivessem fodido
tudo.

— É engraçado, eu sempre vi você mais como um artista

do que um comediante.

Ele inclina o rosto para mais perto do meu. — Pare de se

rebaixar. Isso não é um traço sexy.

Eu gemo, mas meu coração bate um pouco mais rápido.

— Juro por Deus, Liam...

Ele levanta a mão para me silenciar. — Não estou

tentando entrar na sua calcinha, Mal, embora não vá dizer
que não... — Ele para de falar, deixando-me vítima da minha
imaginação, e ele ri quando meus olhos se arregalam. Seu
olhar brilha quando ele acrescenta: — Só estou dizendo...
 — Sim, sim, eu entendo, — eu o interrompo
rapidamente. — A confiança é sexy, blá, blá, blá. Podemos
nadar agora?

Sua expressão é uma mistura de diversão e exasperação,

mas ele balança a cabeça, seu cabelo escuro jogando
pequenas gotas de água em minha direção. — Sim, podemos
nadar agora.

— Obrigada, — eu digo antes de decolar para o início da

minha pista. Quando volto ao meu treino, tento não pensar
nas palavras de Liam, mas elas estão tocando no meu
anúncio.

Se não fosse por Laurel e Saint, eu não seria tão

desprezada. Eles arruinaram minha vida no início do
semestre e novamente durante a assembleia de esportes.
Ainda não entendo por quê. Laurel não é difícil de descobrir.
Ela é autoconsciente, ciumenta e odeia não ser o centro das
atenções. Se Saint estivesse olhando para mim, e não olhando
para ela, é claro que ela iria querer me destruir.

Na verdade, se eu nunca tivesse chamado sua atenção,

minha interação com Laurel teria terminado no dia em que saí
daquele SUV quando ela e Gabe me buscaram no aeroporto.

Mas Saint? Não consigo entender sua motivação além do

ódio puro e não adulterado. A questão é que não acredito que
ele simplesmente me odeie tanto. Na minha mente, não havia
nenhuma maneira que ele pudesse ter me tocado do jeito que
fez - nenhuma maneira possível que ele pudesse ter
compartilhado seus próprios segredos - se realmente me
desprezasse.

Apesar da água ajudar a limpar meus pensamentos, não

estou mais perto de descobrir o que Saint poderia estar
pensando. Tento o meu melhor para me convencer de que não
me importo.

E, no entanto, quando finalmente adormeço horas

depois, o filho da puta está em minha mente.

MEUS MERGULHOS NOTURNOS com Liam se tornaram meu

porto seguro. O único lugar e momento em que não me sinto
completamente abatida pelo mundo. O resto da minha
semana é apenas um dia infernal após o outro, mas pelo
menos tenho a piscina pela frente. A piscina, os anuários que
a bibliotecária encomendou para mim e para Liam. Depois de
Loni e Henry, ele é a coisa mais próxima de um amigo que
tenho neste lugar.
 Quando chega sexta-feira à noite, estou exausta. Eu
suportei a repulsa descarada de Dylan e o desprezo pelo meu
bem-estar, a vadiagem malvada de Laurel, a indiferença fria
de Saint e as besteiras de todo mundo por cinco dias
seguidos. Se não fosse pelas minhas noites com Liam, eu teria
estourado dias atrás. Ainda não conversamos muito, mas
estou completamente bem com isso. Não quero que ele me
diga o quanto sente por mim, ou que desabafe com ele. Eu
simplesmente gosto de sua presença constante e de saber que
há pelo menos mais uma pessoa nesta escola que não
gostaria que eu pisasse na frente de um ônibus em
movimento.

Estou na metade do caminho para a piscina, pronta para

trabalhar o estresse desta semana, quando meu telefone vibra
no meu bolso. Puxando-o para fora, eu olho para a tela de
bloqueio e vejo que tenho uma mensagem. Pensando que
provavelmente é Carley ou Loni, abro meu telefone sem
pensar e verifico minhas mensagens.

Eu franzo a testa quando vejo que o número não é

aquele que eu reconheço, mas minhas feições dobram
completamente enquanto leio o pequeno texto.

DESCONHECIDO: Encontre-me no seu quarto.

Que diabos? Encontrar quem no meu quarto?

 Milhares de possibilidades passam pela minha mente e a
curiosidade começa a me consumir. E se for a pessoa que me
enviou aquela foto? E se eles quiserem me dizer, finalmente, o
que significa o bilhete?

Eu paro de andar e olho em direção ao centro de

recreação, antes de olhar por cima do ombro para o prédio do
meu dormitório. Mordendo meu lábio, considero a
possibilidade de que alguém esteja pregando uma peça em
mim. Talvez seja apenas Laurel no telefone de um amigo,
brincando comigo?

Eu provavelmente deveria continuar indo para a piscina.

Encontrar-me com Liam como todas as outras noites e nadar
para longe.

Mas não consigo silenciar a voz irritante na minha

cabeça me dizendo que isso pode ser algo grande. Algo
significativo.

Algo que lamentaria ter ignorado.

Gemendo em derrota, cedo à minha curiosidade e volto

para o meu dormitório. Eu mando uma mensagem rápida
para Liam, dizendo a ele que algo aconteceu e para não me
esperar. Ainda é estranho mandar mensagens para ele, mas
com as ameaças que tenho recebido desde que voltei, ele tem
insistido bastante em ficar de olho em mim.
 Pego minhas chaves e o spray de pimenta da bolsa, fico
nervosa enquanto corro de volta para o meu dormitório,
sabendo que provavelmente é uma ideia realmente estúpida.
Eu simplesmente não consigo me conter. Talvez seja esse o
meu maior problema? Não sei quando dizer não a coisas
estúpidas.

Quando chego ao meu andar, cautelosamente faço meu

caminho pelo corredor, minha cabeça girando enquanto tomo
cuidado com quaisquer armadilhas ou cadelas com olhos de
gato espreitando atrás dos cantos. Chego à minha porta sem
incidentes e solto um suspiro de alívio. Pelo menos eu posso
riscar ser pega da minha lista de foda da primeira semana.

Então vou destrancar minha porta.

E quando a encontro desbloqueada, meu coração para.

Que porra é essa? Tem alguém aí dentro?

Essa perspectiva é mais assustadora do que a ideia de

ser emboscada no corredor. Eu não deveria entrar. Eu
realmente, realmente não deveria.

Mas fazer coisas que eu não deveria meio que se tornou

minha coisa.

Lentamente, abro a porta e espio dentro.

Porra.
 Eu acho que teria preferido as garotas irritadas e
malvadas. Pelo menos depois que eles tentaram chutar minha
bunda, eu não me viraria a noite toda pensando neles. Não
como eu faço com o bastardo descansando na minha cama,
parecendo particularmente delicioso em jeans e uma camiseta
que é tão preta quanto sua alma.

— O que você está fazendo aqui? — Eu rosno, correndo

ao longo da soleira e batendo a porta atrás de mim.

Saint inclina a cabeça e olha para mim, levantando uma

sobrancelha. — Você ainda está nadando, — ele aponta.

— Não, eu só ando pelo campus carregando uma toalha

e uma mochila para merdas e risadas. — Jogando a referida
bolsa no chão, eu a chuto para baixo da minha mesa
enquanto coloco minha mão em meus quadris. — Saint, por
que você está aqui?

Ele se coloca em uma posição sentada, e o rangido do

colchão embaixo dele evoca memórias que desencadeiam um
frio na barriga. — Você e eu precisamos conversar.

— Você poderia apenas ter me mandado uma mensagem

normalmente, então. Você não precisava usar um telefone
diferente e ser dramático e misterioso sobre isso.
 Desta vez, ambas as sobrancelhas apontam para a linha
dourada do cabelo. — Do que você está falando? Eu não
mandei mensagem para você.

— V-você não fez?

Antes que eu possa respirar, ele está de pé, sua

expressão ensurdecedora. — Alguém mandou uma mensagem
para você encontrar aqui? No seu quarto?

— Não é da sua conta, — eu estalo, mas a parte de trás

do meu pescoço formiga. — E o que você está fazendo aqui?
Você acabou de decidir que poderia entrar?

Ele vem em minha direção e posso sentir o calor de seu

corpo envolvendo o meu. Meu coração começa a disparar, e
meu núcleo sofre espasmos enquanto meu cérebro repete
todas as vezes que ele esteve aqui antes e todas as coisas que
fizemos juntos neste mesmo quarto.

Porra, por que ele ainda tem esse efeito sobre mim?

Por que ele não pode simplesmente me deixar em paz?

— Você não acha que é da minha conta? — Ele exige, e

eu estremeço. — Você não acha que todos os aspectos da sua
vida são da minha conta? Você está esquecendo à quem você
pertence?
 — Eu não pertenço a você. Não mais. Você me jogou
fora, lembra? Lembrou-me por que você é um cara mau, de
quem eu deveria ficar longe.

— Eu joguei você fora, mas você voltou. Contanto que

você continue rastejando de volta, você é minha.

Eu meio que espero que ele alcance e envolva sua mão

em volta da minha garganta como sempre fazia quando queria
afirmar seu domínio e me fazer derreter. Ele não faz, no
entanto. Suas mãos permanecem ao lado do corpo.

Boa.

E agora eu quero que ele vá embora. Não consigo pensar

direito quando ele está por perto.

Abro a boca para vomitar alguma réplica e digo a ele

para ir direto para o inferno, mas três batidas na minha porta
assustam a nós dois. Eu me movo para abri-lo, mas ele agarra
meu ombro e me empurra de volta.

— Sem chance no inferno, — ele rosna antes de avançar

para atender a porta ele mesmo.

Eu realmente não sei o que esperar, mas a pessoa do

outro lado?

Ele não é isso.

 É um cara, vá entender, mas eu não o reconheço porque
ele definitivamente não é desta escola. Para começar, ele não
pode ter menos de 20 anos – e isso é demais. Vestido com
jeans, uma camiseta e botas, ele é quase tão alto quanto Saint
e bonito, mas de uma forma áspera e perigosa. Cabelo preto
bagunçado, olhos escuros e tatuagens de seus pulsos para
seu pescoço, onde há uma mão esquelética em volta do seu
pescoço.

E a melhor parte sobre sua bunda reconhecidamente

quente e assustadora?

Ele mal dá a Saint um olhar antes de seu olhar se fixar

em mim.

— Você é Mal? — Ele pergunta em uma voz que é

profunda e corajosa e faz Saint soltar um som baixo e rouco
de sua autoria.

— Sim, — eu digo baixinho, nervosamente colocando

uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. — Esta sou eu.

— Quem diabos é você? — Saint exige, mas o cara

continua a ignorá-lo.

Para esse cara, Saint-Fodido-Angelle é invisível e,

embora sua expressão e comportamento sejam relaxados,
seus olhos estão atentos enquanto me penetram.

— JJ me mandou, — diz o estranho.

Bem, que merda.
 JJ.

Eu não ouvi Jenn ser chamada assim há pelo menos

cinco anos, não desde que ela parou de ficar com caras quem
ela encontrou no Backpage depois que Carley descobriu o que
ela estava fazendo e a rasgou por ser imprudente.

A parte triste é que nem tenho tempo de reagir

adequadamente à notícia de que esse cara entrou em contato
com minha mãe antes de Saint emitir um ruído baixo e
estrondoso.

— Vou perguntar mais uma vez, — ele diz. — Quem é

você e quem é JJ?

O cara de cabelos escuros vira seu olhar para Saint,

como se estivesse se lembrando que ele está ali pela primeira
vez. — Que porra você se importa? — Sua voz é tão calma que
torna suas palavras muito mais ameaçadoras. — Eu preciso
falar com Mallory. Sozinhos.

— Eu não vou deixá-la sozinha com você. — Ampliando

sua postura, Saint cruza os braços sobre o peito largo e nivela
o cara com um olhar duro. Eu não sei por que ele está agindo
assim. Faz apenas um mês que ele me humilhou tão
cruelmente, mas agora ele está fingindo dar a mínima. Eu não
consigo o acompanhar.

Inclinando a cabeça, Tattoos arqueia uma sobrancelha

escura. Ele não parece intimidado por Saint nem um pouco, o
que é estranho de se ver. Todo mundo se sente intimidado por
Saint Angelle. Todo mundo se encolhe quando ele olha para
eles assim, porque eles estão convencidos de que o bastardo é
Deus.

Não esse cara. Porque embora eu não o conheça,

reconheço a expressão em seu rosto. Ele é do meu mundo,
não do de Saint.

— Ouça com atenção, — o recém-chegado diz em um

tom que envia um arrepio pela minha espinha, mas não é o
mesmo tipo de calafrio que eu sinto quando Saint fala. É um
aviso. — Eu não dou a mínima para o quão rico ou bonito
você é. Você fica no meu caminho, eu vou te foder. Ruim.

Posso ver em seus olhos negros como breu que ele está
falando sério e sei o quão ruim alguém como ele pode
machucar outra pessoa. Saint não.

Empurrando Saint, eu me planto entre eles e viro meu

rosto para ele.
 — Angelle, vá embora, — eu ordeno, apontando um dedo
em direção à porta.

A fúria brilha em seus olhos. — Você é surda, porra? Já

disse que não vou deixar você sozinha com ele.

— Eu confio nele mais do que em você, — respondo. É

um golpe um tanto baixo, mas realmente não deveria me
preocupar em magoar os sentimentos dele, deveria?

— Mallory-

— Não faça isso. — Eu balanço minha cabeça

bruscamente. — Não comece essa merda comigo. Não finja
que você realmente se importa com o que acontece comigo.
Apenas saia antes que eu chame a polícia do campus para
escoltá-lo para fora.

Acho que o peguei desprevenido porque seu queixo caiu.

Depois de um momento, no entanto, ele zomba. — Tanto faz.
Mas, só para você saber, ainda não terminamos. Eu volto,
Mallory.

Eu zombo, mesmo quando meu coração traiçoeiro

palpita. — Com prazer, — eu digo, dando a ele uma palmada
sarcástica de golfe.

Ele gira em direção à porta, parando por tempo

suficiente para dar ao cara de cabelos escuros um olhar
venenoso antes de entrar no corredor, batendo a porta com
tanta força que minhas paredes parecem tremer. Depois que
ele sai, fico olhando para a porta por um longo tempo,
mordendo a ponta do meu polegar, antes de voltar para o meu
convidado surpresa.

— Ok, quem é você?

— Já te disse, sua mãe me enviou.

— Isso não é uma resposta. — Eu tiro meu telefone do

bolso e o seguro. — Comece a falar ou vou chamar a polícia.

Mais rápido do que eu posso cronometrar, ele se move

para frente e arranca meu telefone da minha mão.

Meu coração pula na minha garganta, mas então ele

sorri e joga o dispositivo na minha cama. — Você não vai
chamar a polícia, garotinha. Não se você quiser ver Jenn.

Ele não faz outro movimento para me tocar, e até deixa

um espaço entre nós. Ele está intencionalmente tentando me
fazer sentir mais confortável?

Eu relaxo um pouco e penso sobre o motivo pelo qual ele

veio aqui.

O que minha mãe está fazendo? Ela nunca foi tão longe
apenas para entrar em contato comigo antes.
 — Jenn está na Califórnia? — E como diabos um
traficante de metanfetamina de uma pequena cidade tem
mensageiros?

Ela não é um chefão.

Ela é?

Honestamente, eu não colocaria isso no passado. Mesmo

em seus momentos mais desleixados, Jenn conseguiu me
surpreender com o quão gênio ela pode ser. O cara continua
sorrindo para mim, como se eu o estivesse divertindo.

— Você precisa encontrar Jenn no domingo à noite.

Mandarei uma mensagem com os detalhes mais tarde.

Isso está parecendo cada vez mais surreal. Minha mãe

enviou um mensageiro misterioso para marcar um encontro
secreto com ela. Que porra é essa? Lista negra?

— Como eu sei que isso não é tudo besteira? Como posso

saber se Jenn realmente te enviou? — Não consigo afastar a
suspeita de que tudo isso é apenas mais um esquema
elaborado para me envergonhar. Laurel provavelmente está
esperando no corredor agora com seus roedores, esperando
para rir na minha cara estúpida.

— Sim, ela disse que você diria alguma merda como essa,
— o cara explica, rindo baixinho enquanto balança a cabeça.
— Ela enviou isso junto.
 Ele puxa algo do bolso de trás da calça jeans e balança
com as pontas dos dedos na minha direção. É um envelope.

Eu cuidadosamente o tiro de sua mão. Lançando a ele

um olhar incerto, abro e retiro o pedaço de papel dobrado
dentro.

Olhando por cima da página, eu imediatamente

reconheço a caligrafia de minha mãe. Eu a estudei
cuidadosamente quando criança para que pudesse falsificar
sua assinatura em boletins de permissão sempre que Jenn
estava fora de si para fazer isso sozinha. Além disso, ela
adicionou seu brilho habitual ao meu nome - o M que parece
um N baixo e o rosto sorridente dentro do O. Não sei se devo
ficar aliviada ou preocupada enquanto leio as poucas palavras
curtas que ela deixou para mim.

Mallory,

Pare de fazer tantas perguntas e confie no Ghost. Não

perca tempo.

Xo

É muito uma coisa que Jenn poderia dizer.

Franzindo meu nariz, eu deixo escapar, — Ghost? Que

tipo de nome é esse?
 Ele me inclina com um olhar brutal. — Você fala demais,
sabia disso?

— Foi o que ouvi. — Exalando, esmago a nota e pisco

para ele. — Tudo bem, certo. Parece que você não está me
enganando, então o que acontece a seguir?

— Noite de domingo. Espere minhas instruções.

Sim, definitivamente parece um episódio da lista negra5.

Hesitante, eu aceno. — Tudo bem, domingo à noite então.

Ele me lança um olhar demorado e perplexo antes de se

virar e sair do meu quarto. Eu fico olhando para ele quando a
porta se fecha, e me pergunto para que merda minha mãe
está me arrastando agora?

NA MANHÃ SEGUINTE, minha mente está um turbilhão

enquanto continuo a ponderar o que Jenn poderia querer. Por
que ela quer se encontrar em segredo? Por que ela enviou
Ghost, e simplesmente não me ligou ou mandou uma
mensagem de texto diretamente?

5 The Blacklist (No Brasil: Lista Negra) é uma série de televisão americana do gênero
espionagem, drama policial e ação.
 E quando diabos ela veio para a Califórnia?

É tudo tão estranho e asneiro, e eu sinceramente não

preciso de mais uma peça de teatro empilhados em cima de
mim, mas eu preciso de respostas. E então tem aquele
pedacinho de mim que só quer vê-la, apesar de tudo.

Estou tão envolvida em meus pensamentos quando entro

no refeitório que não vejo Saint até que ele agarra meu braço e
me arrasta antes que eu possa entrar no corredor
movimentado.

— Sério, Saint? — Eu gaguejo, mas ele não me responde.

Ele para na frente de um armário de utilidades, abre a

porta e me empurra para dentro, seguindo atrás de mim.

Viro-me para ele quando a porta se fecha atrás de nós e

ele liga o interruptor da luz.

— E agora?

Ele me pressiona contra as prateleiras atrás de mim,

prendendo-me com as mãos em cada lado da minha cabeça.
Se ele acha que vou me encolher, o desgraçado tem outra
coisa vindo. Eu rolo meus ombros para trás e levanto meu
queixo em desafio.

— O que é isso?
 — Quem diabos era aquele ontem à noite? — Ele exige
em um rosnado profundo que parece vibrar pelo meu corpo.
— E por que eu não o vi sair do prédio?

Isso é novidade para mim. Ghost definitivamente deixou

meu quarto e não voltou, então não sei o que diabos
aconteceu com ele depois que ele foi embora. Abro a boca para
dizer isso a Saint, mas então faço uma pausa e o estudo mais
de perto. Ele está lívido. Ele está com ciúmes? A ideia de outro
cara sozinho comigo no meu quarto o incomoda tanto?

Uma vozinha malvada na minha cabeça me diz para

cutucar o nervo que ele expôs. Para puni-lo por tudo que ele
fez comigo. Deixa-lo louco com a ideia de que eu dormi com
outra pessoa e segui em frente.

Correndo minha língua sobre meus dentes, inclino

minha cabeça para um lado. — Você não viu aquele cara? O
que você acha que aconteceu?

Seus braços ficam tensos ao meu redor, e uma emoção

dispara por mim enquanto seus olhos brilham. — Você
transou com ele?

— Isso não é da sua conta. Você perdeu o direito de ter

qualquer opinião sobre quem eu fodo ou não.

Estou levando-o a um ponto perigoso, posso ver nas

linhas estreitas que se formam ao redor de seus olhos. Ele
está furioso e é gratificante ver. Eu me sinto selvagem. Meu
batimento cardíaco está fora de controle e meu sangue está
bombeando, e não sei o que mais quero. Para lutar ou foder.

Talvez ambos.

Mas não com ele. Nunca mais.

No entanto, mesmo quando digo isso a mim mesma,

sinto aquela sensação terrível e familiar entre minhas coxas.

— Eu não estou brincando, Mallory, — ele sibila por

entre os dentes. — Responda-me. Você. Fodeu. Ele?

— Vá se ferrar, — murmuro em vez disso. Por que ele

merece a verdade? Afinal, tenho que suportar vê-lo com sua
nova namorada. Por que ele não deveria sofrer sabendo que
estou saindo com outros caras? Tento contorná-lo, mas sua
mão de repente está em volta da minha garganta, me
segurando. Eu agarro seu pulso, mas não tento afastá-lo. Meu
corpo reage ao seu toque e eu desprezo o quanto amo a
sensação de seus dedos me segurando no lugar.

Eu o odeio quase tanto quanto me odeio. Quase digo isso

a ele, mas ele me silencia com um beijo brutal que me faz
chorar de surpresa. Minha mente fica em branco por um
momento, e meu corpo fica mole, lembrando-me da sensação
dele. Sua língua invade minha boca, reivindicando cada
centímetro dela como sua. Eu gemo, meu cérebro voltando
online, mas já é tarde demais.

Estou muito longe.

Meus braços envolvem seu pescoço enquanto suas mãos

descem para meus quadris. Ele me segura no lugar enquanto
se esfrega contra mim, e posso sentir sua ereção endurecendo
através das camadas de nossos uniformes. Minha boceta
parece vazia e carente enquanto seu pau pressiona em mim.
Faz tanto tempo. Eu não percebi até este momento o quão
tensa eu me tornei.

Não faça isso com ele, estúpida, minha mente grita

comigo, lentamente recuperando o controle do meu corpo.

Depois de tudo que ele fez, não posso deixá-lo fazer isso
comigo sempre que quiser. Ele deixou perfeitamente claro o
que pensa de mim, e ele tem uma namorada.

Ele. Tem. Uma. Namorada.

Uma ruiva bonita que, pelo que eu posso ver, é um tanto

decente e se encaixa em seu mundo muito melhor do que eu.

Esse pensamento me dá a força de que preciso para

empurrá-lo de volta. Quebro nosso beijo e o seguro com o
braço estendido, e ele me permite. Ele poderia facilmente me
dominar, mas não o faz.
 Nós nos encaramos por vários longos momentos, nossas
respirações irregulares e nossos peitos arfando, e eu não sei o
que dizer. Ele me jogou por tantas voltas que estou até tonta.

— Não faça isso, — eu finalmente murmuro.

— O que? — Ele ruge.

Eu faço uma carranca. — Você sabe o que.

Ele sorri enquanto sua mão chega para pegar meu

queixo. — Não finja que você não gostou. Você sente falta, não
é, pequena masoquista?

Eu tropeço para longe dele, furiosa. Ele ri enquanto corro

para a porta, mas não olho para trás. Meu corpo está pegando
fogo, e estou tendo dificuldade para recuperar o fôlego
enquanto pulo do armário e corro para a proteção da sala de
jantar o mais rápido que minhas pernas conseguem. Eu não
verifico se ele está me seguindo, mantendo meus olhos
abertos para Loni e Henry.

Quando vejo Loni no final do corredor, ainda em suas

calças de pijama como ela normalmente está nas manhãs de
sábado, corro para me juntar a ela.

— Henry teve que ir para... — ela começa com um

sorriso sonolento, mas sua expressão se transforma em uma
carranca no momento em que percebe minha expressão. —
Uh oh. E aí?
 — N-nada. — Meus ombros encolhem e eu olho para
baixo para um novo arranhão no meu tênis. — Quer dizer,
não quero falar sobre isso.

Deslizando para o assento ao lado dela, eu finalmente

deixo meus olhos vagarem de volta para a entrada do
corredor. Saint está entrando pela porta e nossos olhos se
ligam brevemente. Ele desvia o olhar de mim e continua para
sua mesa de costume, onde seus amigos já estão sentados.

Rosalind está lá. Ela sorri quando ele se aproxima e

estende a mão para ele. Ele pega, deslizando para o lugar ao
lado dela. Eles parecem tão aconchegantes juntos, eu quero
vomitar.

Loni não perdeu onde está minha atenção, e ela se estica

para dar um puxão brincalhão na ponta da minha trança
solta. — Ei, pare com isso, — ela brinca. — Você não gosta
dele, lembra? Ele é uma pessoa terrível.

Odeio que seja preciso tanto esforço para desviar meu

olhar deles quando volto meu foco para Loni. — Sim, eu sei. É
que... eles parecem perfeitos juntos.

— Sim? — Ela murmura revirando os olhos. — Todo

mundo por aqui disse essa merda sobre ela e William-Eu-Sou-
Tão-Torturado-Halloway, também, antes de ela fugir para New
York.
 OK. Agora ela tem toda a minha atenção. Minhas
sobrancelhas se erguem. — Espere o que?

Loni chega mais perto, seus olhos castanhos brilhando

enquanto ela coloca os cotovelos na mesa. — Como eu não te
disse isso? Seu garoto, Satanás, namorou Sansa Stark6 lá
durante todo o primeiro ano e no primeiro mês do segundo
ano, e de repente ela estava com Liam.

— Não brinca? — Eu respiro.

Ela move a cabeça para cima e para baixo. — Sim. A

coisa toda foi simplesmente... estranha. — Ela olha na direção
deles, estudando-os por alguns momentos, então encolhe os
ombros e pega o parfait de iogurte em sua bandeja. — Parece
que Liam não dá a mínima para o que eles fazem agora.

Eu espio de volta para a mesa deles, observando a

indiferença usual de Liam e Saint e Rosalind, que parecem
estar profundamente convictos. Bom, deixe-os ser profundos e
significativos e todas essas merdas juntas. Rosalind pode ficar
com ele.

Boa viagem.

Isso é o que eu digo a mim mesma, de qualquer maneira.

6 Uma das personagens de Game of Thrones.

 MEU ESTÔMAGO ESTÁ uma pilha de nervos durante todo o
domingo. Fico no meu quarto e evito meus amigos, certa de
que não vou conseguir esconder que algo está acontecendo
deles. A última coisa de que preciso é Loni me interrogando,
tentando descobrir o que há de errado. Não tenho certeza se
seria capaz de esconder isso dela, e definitivamente não quero
ter que mentir para ela.

Já fiz muito isso.

Mas Jenn deve estar me enganando. Certo? Isso tudo é

apenas uma maneira de ela mexer comigo. Minha mãe adora
drama, e não seria um exagero para ela ir tão longe apenas
para falar comigo. Seria uma grande oportunidade para ela
me fazer sentir culpada por ela ter caído. Não importa que
tenha sido ideia dela, ou que ela tenha feito isso para me
proteger.

Se ela puder se beneficiar de alguma forma, fazendo com

que eu me sinta uma merda, ela vai jogar essa carta.

Como sempre.
 Recebo algumas mensagens de Saint ao longo do dia,
exigindo um encontro para conversar, mas ignoro todas.

Foda-se ele. Ele não consegue nada de mim.

Quando chega a noite de domingo, tento me distrair

estudando História Global, pois é a única aula na qual preciso
fazer um esforço extra. Dylan não vai me fazer nenhum favor.
Ele deixou isso perfeitamente claro. Ele não me chama para
responder a perguntas, o que tenho certeza que ele vai usar
contra mim quando se trata da minha nota de participação,
mas pelo menos ele parou de deixar Laurel fazer o que ela
quer. Ele latiu para ela algumas vezes quando ela começou a
atirar em mim, e ela finalmente calou a boca.

Estou tão interessada em estudar que, quando meu

telefone finalmente vibra, me assusta e solto um grito de
surpresa. Respirando fundo, mergulho para o telefone para
encontrar uma mensagem. Desta vez, é do número do Ghost.

DESCONHECIDO: Estou aqui fora. Desça.

Eu engulo em seco, minha ansiedade crescendo a um

nível sufocante. O fato de ser tão tarde é um pouco enervante,
mas eu me coloco de pé e me apresso para trocar minhas
calças de ioga por jeans e colocar um moletom. Pegando meu
telefone e as chaves, saio pela porta e a tranco atrás de mim.
Luto para não correr enquanto atravesso o prédio, mas meus
passos são leves e rápidos. Há um zumbido em meus ouvidos
e, quando empurro a porta da frente do prédio, percebo que é
meu coração disparado fora de controle.

Eu tenho minha cabeça baixa, então não vejo o que está

no meu caminho até que eu corro para uma forma alta e
baixa. Eu tropeço um pouco para trás e duas mãos fortes se
estendem para agarrar meus braços e me firmar. Olhando
para cima, engulo em seco quando encontro Saint pairando
sobre mim, a brisa da noite bagunçando seu cabelo loiro e
fazendo-o parecer uma porra de modelo Hollister.

Pelo amor de Deus, por que esse tipo de merda continua

acontecendo comigo? Por que ele está sempre ficando no meu
caminho?

— O que você está fazendo aqui? — Eu suspiro. Tento

olhar por cima do ombro para ver se consigo localizar o carro
de Ghost, mas Saint é muito alto.

Merda, merda, merda. Ele não pode estar aqui.

— Eu estive mandando mensagens de texto para você o

dia todo, — ele aponta friamente. — Por que diabos você não
está me respondendo?

Eu olho para ele, frustrada e com raiva e tentando

descobrir como posso me livrar dele rapidamente. — Isso é
fácil. Eu não quero falar com você, — respondo bruscamente,
empurrando para fora de seu aperto. — Achei que o silêncio
total da minha parte teria deixado isso claro, mas acho que
preciso soletrar para você. Deixe-me em paz, porra.

Eu passo ao redor dele e olho ao redor freneticamente.

Meus olhos pousam em um Dodge Charger7 preto estacionado
ao lado da calçada, um pouco adiante na rua. Vejo Ghost
sentado no banco do motorista, um olhar entediado no rosto
enquanto ele aponta o dedo para mim.

— Que porra ele está fazendo aqui? — A voz de Saint é

um sibilo gelado em meu ouvido.

Eu giro de volta para olhar boquiaberta para ele, lutando

para pensar em algo a dizer. Seu rosto está tenso, seus olhos
estão brilhando e suas bochechas estão vermelhas.

E a sádica em mim absolutamente ama vê-lo assim.

— Eu sinto que tenho dito muito isso a você

ultimamente, — eu digo. — Mas não é da sua conta.

— Filha da puta, Mallory. Você está falando sério? — Ele

exige. — Você está saindo com aquele pedaço de merda?

Melhor ele pensar que estou transando com o Ghost do

que saber a verdade. A última coisa que preciso é Saint
fazendo algo estúpido para tentar me impedir de me encontrar

7
com Jenn. Ele não pode fazer nada para me impedir de ir a
um encontro, no entanto. E se ele tentar, vou enfiar meu
telefone em sua garganta.

— Saint, não tenho tempo para seus jogos esta noite. —

Eu levanto minha mão para impedi-lo quando ele dá um
passo mais perto. — Eu sugiro que você volte para Rosalind e
tenha seu pau chupado lá. Não estou mais interessada.

Eu me viro para sair, mas ele agarra meu braço e me

atinge.

— Mal, não.

Eu congelo, mas não por causa de suas palavras. É por

causa de como ele as diz. Há um tom de desespero em sua
voz, quase como se ele estivesse me implorando. Perplexa, eu
o encaro com os olhos arregalados e os lábios entreabertos.

— Saint…

Ele me puxa para mais perto e eu o deixo. — Não. Não

com ele.

Uma parte de mim quer ficar. Quer se deliciar com seu

perfume, ainda quente e intenso. Essa parte de mim quer
deixar minha raiva ir e cair de volta em seus braços como
uma idiota. Para voltar a ser como as coisas costumavam ser -
antes de ele se levantar naquele auditório e me abrir com sua
cruel indiferença e traição.
 Para meu alívio, esse pensamento por si só é o suficiente
para me sacudir do meu torpor e me lançar de volta à
realidade, onde Saint continua sendo um bastardo odioso.

— Não, — eu murmuro com um aceno firme de minha

cabeça. — Você fodeu tudo, então agora você pode se foder.

Arrancando meu braço dele, dou minhas costas e

cambaleio em direção ao carro do Ghost. Saint não tenta me
impedir de novo. Ele não diz uma palavra quando abro a porta
do passageiro e entro. Eu olho para ele por um momento, e ele
ainda está onde eu o deixei, olhando para mim como se
estivesse perdido. Então, sua expressão se transforma em
raiva, e ele passa os dedos pelo cabelo.

— Seu namorado idiota parece chateado, — Ghost ri

enquanto puxa o carro do meio-fio e sai correndo pela rua no
momento em que estou acomodada.

— Ele não é meu namorado, — eu digo, olhando pela

janela para Saint quando passamos por ele. Ele encontra meu
olhar, mas eu rapidamente desvio minha atenção. Logo, ele
está fora de vista e eu relaxo um pouco e afivelo o cinto de
segurança.

Agora que não estou distraída pelo sociopata residente

de Angelview, porém, estou dolorosamente ciente de que estou
em um carro com um estranho. Se Ghost estiver associado a
Jenn, não tenho dúvidas de que ele é um criminoso. De
repente, não estou tão relaxada. Meus ombros estão rígidos e
não sei o que dizer, ou se devo dizer alguma coisa. Eu selo
meus lábios em uma linha apertada e coloco minhas mãos no
meu colo.

E se o Ghost não conhecer minha mãe? Ou se ele fizer

isso, mas ele a forçou a escrever aquela nota? E se ele está me
levando a algum lugar para me matar, ou ele é um traficante?

Por que não considerei todas essas possibilidades antes

de entrar em sua porra de carro?

Porque eu sou uma idiota que toma decisões estúpidas,

como jogar uma maçã no garoto mais poderoso da escola e
fazer inimigos de jogadores de futebol predadores. É incrível
que ainda não esteja morta.

Dirigimos pelo que pareceram horas, mas na realidade

são apenas cerca de vinte minutos. São os vinte minutos mais
desagradáveis que já passei em um carro, mesmo tendo
aquela carona de cerrar os dentes com Laurel e Gabe no início
do ano letivo. Acabamos no centro de Los Angeles e é um
alívio quando Ghost para do lado de fora de um bar
desprezível que parece um bom lugar para ser esfaqueado ou
pegar uma doença no banheiro.

— Chegamos, — ele diz simplesmente, desligando o

Charger e abrindo a porta para sair para a rua.
 Nenhuma surpresa, ele não se oferece para abrir minha
porta para mim.

Eu me apresso para segui-lo. Ele me leva até a entrada

do bar, onde um segurança corpulento está montando
guarda. Os dois parecem se conhecer, enquanto o segurança
cumprimenta Ghost com um golpe de punho antes de acenar
para mim.

— Quem é a vadia? — Ele me olha de cima a baixo, e

tenho certeza de que percebe que sou menor de idade. O que
Ghost estava pensando, me trazendo aqui? Eu não vou entrar
neste lugar.

— Garota nova, — Ghost diz em uma voz aguda, seu

sorriso sugestivo. — Os meninos estão esperando por ela.

O segurança acena com a cabeça, como se isso fizesse

todo o sentido. Eu enfio a língua na minha bochecha, com
99,9% de certeza de que Ghost basicamente disse a ele que
estou aqui para ser atacada por seus amigos.

Em que diabos eu me meti?

Depois de um momento, o segurança dá um passo para

o lado para permitir que Ghost e eu passemos. Eu evito seu
olhar sabedor quando passo, envergonhada do que ele
provavelmente está pensando de mim e mais do que um
pouco apavorada de que talvez seja exatamente para isso que
Ghost me trouxe aqui.

O interior do bar é pouco iluminado e cheio de pessoas

tão rudes e perigosas como o Ghost. Ele não olha para mim
enquanto passamos por entre os corpos esmagados. Eu nem
tenho certeza se ele se importa se estou atrás dele ou não, e
fico cada vez mais irritada à medida que avançamos.

Por fim, chegamos a uma parede de cabines e ele para.

Virando-se para mim, ele diz: — Espere aqui.

— Espere aqui? — Eu estalo, olhando ao redor. — O que

estou esperando aqui?

— Jenn, — ele responde.

Quando ele se move como se fosse me deixar, eu

pergunto apressadamente: — Espere, você simplesmente vai
me abandonar aqui?

Ele dá de ombros, e eu sei que é exatamente o que ele

planejava fazer. — Eu não sou a porra da sua babá.

Começo a entrar em pânico porque ele não pode

simplesmente me deixar. Serei como uma ovelha deixada para
o matadouro neste lugar. — Eu tenho uma pergunta para
você, Ghost, — eu começo, frustração e raiva se misturando
com meu medo em uma combinação tóxica. — Você é a cadela
da Jenn ou ela é sua?

Isso consegue uma reação dele. Sua testa franze e seus

olhos brilham com irritação.

— Eu não recebo ordens de nenhuma meretriz magrinha

ou de sua filha vadia, — ele rosna antes de sair furioso.

Merda. Eu e minha boca grande. Ele se foi e agora

provavelmente não vai voltar. Como diabos vou voltar para a
escola?

Acho que não tenho outra escolha a não ser esperar e

rezar para que Jenn apareça como ela deveria. Indo para uma
das cabines, deslizo para o assento de vinil rachado e tento
ficar invisível para que ninguém se aproxime de mim. Estou
morrendo de medo e não consigo parar de pensar em como
diabos vou voltar para Angelview se Jenn não me ajudar, já
que há apenas cinquenta ou sessenta dólares na minha conta
bancária.

Estou fodida. Real.

Eu sento naquela cabine e espero pelo que parece uma

eternidade. Depois de quase meia hora, tenho certeza de que
Jenn não vai aparecer, o que não deve me surpreender. Ela já
fugiu de mim tantas vezes na minha vida que eu deveria ter
esperado. Sério, eu sou uma idiota por vir aqui porque sei que
não devo confiar nela.

Minha raiva afasta o suficiente do meu medo que consigo

sair da cabine, determinada a ir embora. Vou encontrar um
Uber ou um táxi que me levará de volta a Angelview. Isso vai
me custar cada centavo em minha conta, mas não tenho
muita escolha.

— Ei, garotinha, — uma familiar voz esfumaçada de

repente diz, me tirando de meus pensamentos.

Solto um grito e me viro para encontrar Jenn de pé atrás

de mim, um sorriso em seu rosto pálido e magro.
 — MAMÃE, — eu digo com uma respiração estremecida.

Faz mais de um ano que não nos vemos, e ela está

diferente. Pior, seria a única maneira de colocá-la. Ela está
mais magra, seu cabelo ainda tem aquele tom horrível de loiro
acobreado, mas com raízes escuras que parecem quebradiças,
e seus olhos parecem afundados no crânio. Ela perdeu mais
peso também. Jenn sempre foi magra, mas agora, ela é
apenas... assustadora. Sua camiseta rosa desbotada fica
pendurada em seu corpo esquelético e seus jeans skinny
apenas pronunciam seus ossos do quadril salientes.

Ela está muito longe da adolescente bonita e vibrante

empoleirada entre o pai de Saint e Jacoby naquela foto. Ao
crescer, sempre me perguntei o que a levou a isso. Para as
drogas e o tráfico. O que aconteceu com ela para fazer sua
vida terminar em um lugar tão miserável?

Fosse o que fosse, não tem fim.

Não nos abraçamos, porque nunca o fizemos antes, mas

ela me convida a sentar na cabine que acabei de deixar. Eu
deslizo de volta para o meu lugar, e ela ocupa o banco do
outro lado da mesa, acertando um maço de cigarros mentol
amassado e um isqueiro sujo de lado. Nós nos encaramos por
mais alguns momentos, e não sei se estamos absorvendo uma
a outra ou realmente não temos ideia de por onde começar
uma com a outra.

Quando o silêncio começa a ficar estranho, decido dar o

pontapé inicial.

— Há quanto tempo você está na Califórnia? — Eu

pergunto, sem me preocupar com preâmbulos ou conversa
fiada.

Ela coça a bochecha e seus olhos fogem de mim para

olhar para a multidão. Parece que ela está procurando por
alguém, mas também pode estar precisando de uma solução.

O que, é claro, me faz questionar qual é o veneno dela

atualmente.

— Estou feliz que você decidiu voltar para Angelview, —

ela diz, ignorando minha pergunta. — A educação é
importante e toda essa merda.

Ela está chapada? Porque se ela estiver, essa conversa

não levará a lugar nenhum muito rápido.

Eu bato minha mão na mesa para chamar sua atenção.

— Mamãe, me escute. A quanto tempo você esteve aqui?

Ela se vira para mim, mas ainda não responde.

 Eu cerro os dentes e tento outra pergunta. — Por que
você não entrou em contato com Carley? Ela está preocupada.

Jenn encolhe os ombros. — Eu estive ocupada.

— Com o que? — Eu estalo.

Ela desvia o olhar de mim novamente. — Não é da sua

conta.

Eu aperto minhas mãos em punhos para não ficar

tentada a estrangulá-la.

— Não seja uma vadia. — Eu sinto a necessidade de

lembrá-la de todo o drama que colocamos em Carley - Jenn
fodendo com ela inúmeras vezes e roubando sua identidade e
a mim com toda essa besteira de Angelview - e aperto meus
olhos fechados. — Mãe... sua melhor amiga está preocupada
com você.

— Você está preocupada comigo? — Ela fala, e eu abro

meus olhos para pegá-la examinando cuidadosamente minhas
feições. Seu olhar parece mais nítido do que quando ela está
chapada. Espere, ela poderia realmente estar sóbria agora?

Se for esse o caso, então por que ela ainda está agindo
assim?

— O que você quer dizer com estou preocupada? Você

sabe que eu estou.
 — Mentirosa. — Ela me dá aquele franzir de lábios que
costumava fazer sempre que me acusava de roubar dinheiro
que ela esquecia que tinha usado em drogas. Só espero que
sua descrença não afete o que quer que ela me trouxe aqui
para me dizer.

Ou sua reação ao buraco da foto queimando no meu

bolso de trás.

Soltando um suspiro pesado, movo minha cabeça de um

lado para o outro. ― Acredite no que você quiser, Jenn. Eu sei
que não importa o que eu diga no final.

— Você acha que ficaria um pouco mais preocupada

comigo, já que desisti de tudo para protegê-la. — A voz dela é
um silvo baixo. Um tom muito familiar ao qual me acostumei
com o passar dos anos.

Eu sabia que ela tentaria jogar a carta da culpa. Ela

sempre faz. Nenhuma ação é boa demais para ela explorar,
especialmente quando a ação foi ideia dela. Uma pequena
parte de mim acha que eu deveria ter acabado de cair naquele
dia, se não por outra razão a não ser para calar a boca de
Jenn sobre isso.

Eu ignoro sua isca, no entanto, e sigo em frente.

 — Por que você me trouxe aqui? — Se ela não vai me dar
uma explicação de por que está aqui, posso ir direto ao ponto.
— E como diabos você conhece alguém como Ghost?

Quero dizer, enquanto ele se encaixa facilmente no

mundo de Jenn, ele ainda é um 180 de sua multidão usual de
metanfetamina que mal consegue articular uma frase inteira
sem mexer em sua própria carne.

Ela coloca as mãos espalmadas sobre a mesa, se inclina

para frente até que suas costas façam um barulho que me
deixa estremecendo, então se senta ereta. — E-ele está me
ajudando com algumas coisas.

Meus ombros ficam rígidos de tensão. — O que você quer

dizer é que ele está fornecendo drogas para você?

— Não, — ela diz, mas eu não acredito nela. Também sei

que não adianta continuar investigando se ela está usando.
Ela vai negar, vou ficar chateada e dizer algo que vai a fazer
perder o controle, e então ela não vai cooperar.

E eu preciso que ela coopere comigo.

Mordendo o interior da minha bochecha, coloco a mão

no bolso de trás da minha calça jeans, em seguida, bato a foto
na mesa entre nós. Jenn olha para baixo. E para meu choque,
ela mal reage. Ela apenas pisca.

— O que é isso?
 — Você, — eu digo, mas soa mais como uma pergunta, e
Jenn ergue a cabeça. — Alguém deixou isso para mim na
noite em que um prédio pegou fogo na minha escola.

— Sim, eu ouvi sobre isso, — ela murmura. — O que

você quer que eu faça sobre isso?

— Eu quero que você explique isso e — As palavras ficam

presas na minha garganta quando ela começa a empurrar a
imagem de volta na minha direção. Raiva em espiral da boca
do estômago quando eu a paro, meus dedos batendo em suas
unhas sujas.

— Você ao menos olhou para ele? Para ela? — Exijo,

tamborilando com a ponta do dedo no rosto sorridente de
Nora. — Alguém deixou isso para mim com um maldito
bilhete me dizendo para perguntar a você sobre meus pais
verdadeiros, Benjamin e Nora. Afinal, o que isso quer dizer?

Mamãe puxa o decote esticado de sua camiseta, em

seguida, cava a clavícula com as unhas. — Eu não sei.

— O que é que você não está me contando? Por que há

uma garota que se parece exatamente com você em uma foto
na minha escola e como você conhece Benjamin Jacoby?

Quando ela pisca novamente, juro que estou a cerca de

cinco segundos de estrangulá-la. — Quem?
 — Esse cara. — Aponto para o rosto dele, meu estômago
endurece porque ela nem mesmo olha para baixo para ver do
que estou falando. — Mãe... como você conhece essas
pessoas? Ele é meu pai?

Essa palavra sempre foi um assunto tabu para nós, e

com certeza, Jenn me lança um olhar furtivo. Ficamos nos
olhando por um longo tempo até que, por fim, ela solta um
suspiro exasperado e arranca a foto da mesa. Ela o segura na
frente do rosto por vários segundos, depois joga de volta para
mim.

— Não conheço essas pessoas porque essa não sou eu.

— Então por que você teve que olhar para ele por tanto
tempo? — Eu atiro de volta, e seus olhos azuis se estreitam
em fendas.

— Droga, Mal, você nunca para, — ela rebate. — Eu

olhei porque parecia importante para você, mas não sou eu.
Eu juro pela minha vida e a sua, não sou eu.

— Tem que ser. Ela parece-

— Bem, não é. Eu não conheço essas pessoas e nunca

estive na porra do seu campus esnobe, você me entendeu? —
Suas mãos estão tremendo tão violentamente que não fico
surpresa quando ela as enfia debaixo da mesa, mas ainda
posso ouvir seu pé subindo e descendo, batendo uma batida
nervosa aleatória. — Você sempre considerou...

Eu odeio quando ela para assim.

— O que?

Ela respira fundo, em seguida, levanta um de seus

ombros ossudos em um meio encolher de ombros. — Você
disse que alguém deixou para você, certo? — Eu aceno, e ela
continua. — E aqueles filhos da puta que vão para a sua
escola - eles não gostam de você, certo?

Minha espinha fica rígida. Como ela sabe disso?

Ela franze os lábios em um sorriso presunçoso. — Só

porque não respondi seu e-mail, não pense que não vi as
mensagens que você enviou no Natal.

Deus, realmente é horrível ela admitir isso. Quase digo

isso a ela, mas ela continua batendo os lábios rachados.

— Quem pode dizer que um deles não fez no Photoshop

alguma merda maluca em uma imagem para brincar com sua
cabeça? Porque isso se parece mais com você do que comigo.
— Ela acena com a cabeça para a foto.

— Mas-

— Você vai para a escola com um monte de merdas

superprivilegiadas. Tudo isso parece para mim uma piada
maldosa para fazer você se sentir especial e enviá-la em uma
busca maluca por um pai rico e uma mãe manipulada por
fotos. Pare de ser tão ingênua, menina, seu pai verdadeiro não
era importante.

Bem. Isso queima.

Meu rosto está entorpecido quando me acomodo na

cabine, mas tento não mostrar minha decepção. — Esta foi a
única razão pela qual voltei a este lugar, — eu sussurro. — Eu
deveria ter ficado...

— Não! — Jenn perde seu sorriso em um piscar de olhos,

e ela parece de repente ansiosa. — Você precisa ficar aí,
Mallory. Aguente até o fim, está me entendendo? Você não
pode estragar esta oportunidade.

Solto um gemido frustrado. — Por que você-

Mas ela se estende por cima da mesa e agarra meu

ombro, afundando suas unhas dentadas em minha carne até
eu gritar. Ela me sacode algumas vezes antes de sibilar: —
Você não vai a lugar nenhum.

Eu fico olhando para ela com olhos arregalados. —

Mamãe... que diabos?

Talvez eu estivesse errada. Ela está obviamente muito,

muito fora de si agora.
 Como se de repente percebesse que cruzou uma linha,
ela solta meu braço e bate de volta em seu lado da cabine. —
Desculpe, — ela murmura, pressionando a palma da mão
entre os olhos. — E-eu preciso fumar. Para limpar minha
cabeça. Eu volto já.

— Espere... — Mas ela já saiu da cabine, pegando os

cigarros e o isqueiro antes de sair cambaleando. Eu considero
correr atrás dela, mas sempre decido não fazer isso. Não estou
muito interessada em me misturar na multidão em que ela
está desaparecendo.

Ela deixou minha cópia da foto para trás, então eu paro

um momento e a estudo. Especificamente, estudo Nora. Só
não sei se posso acreditar completamente em Jenn, mas
quanto mais eu olho para a garota, mais eu realmente me
vejo, não minha mãe.

Mesmo cabelo escuro.

Os mesmos olhos azuis.

O mesmo nariz. O mesmo queixo.

Porra. Jenn estava dizendo a verdade? Isso tudo é

apenas mais uma brincadeira doentia?

Antes que eu perceba, quinze minutos se passaram e

ainda não há sinal da mamãe. Droga. Não deveria demorar
tanto para ela fumar.
 Já que estou recebendo olhares estranhos de outros
clientes do bar, decido que provavelmente é melhor eu sair
agora. Empurrando para fora da cabine, pego a foto e a coloco
no bolso antes de endireitar os ombros para fazer meu
caminho através da multidão, com cuidado para não fazer
contato visual com ninguém. Não respiro de novo até chegar à
porta da frente e, quando empurro para fora, respiro fundo o
ar frio da noite como se estivesse saindo da água.

O segurança de antes ainda está aqui, mas ele está

conversando com algumas garotas seminuas, então ele nem
me nota. Eu olho em volta, procurando por minha mãe, mas
só vejo alguns caras encostados no lado de fora do bar,
fumando.

Ela não está em lugar nenhum, e tenho certeza de que

ela me deixou aqui sozinha.

Cadela não confiável.

Pego meu telefone, meu cérebro lutando para encontrar

uma maneira de sair dessa bagunça. Eu disco o número do
Ghost, mas não atende. Porra. Ele usou um telefone
descartável?

Eu digo a mim mesma para não entrar em pânico. É por

isso que o Uber foi inventado, mesmo que isso signifique uma
condenação certa para minha conta corrente.
 — Ei, garota, você se perdeu? — Um dos caras fumando
na lateral do prédio me pergunta. — Adoraríamos ajudá-la.

Eu abro o aplicativo de serviço de carro e começo a

digitar minhas informações, fazendo o meu melhor para
ignorar ele e seu amigo, que também participa do show de
merda.

— Claro, nós vamos te ajudar depois de uma foda rápida

no banheiro. O que você diz? Você parece uma garota que
ama...

— Não estou interessada. — Minhas bochechas estão

queimando de raiva e minhas mãos estão começando a
tremer, tornando difícil pedir minha carona.

— Uma coisinha como você só viria a um lugar como este

se estivesse curiosa, — diz o primeiro cara, com uma risada
na voz. — Ficaremos felizes em ajudá-la com...

Eu paro de prestar atenção. Mantenho meus olhos

grudados na tela, mas estou preocupada que eles cheguem
perto de mim. Mesmo que eu consiga solicitar um Uber, terei
de esperar aqui com esses filhos da puta. Eles ainda estão
falando, mas eu não estou ouvindo. Eu não posso. Vou perder
o controle se realmente me concentrar no que eles estão
dizendo.
 Esses caras? Minha mãe? Saint e Ghost? Tudo sobre
esta noite inteira foi um pesadelo indutor de raiva, e eu
oficialmente superei isso. Lágrimas queimam meus olhos
enquanto meu peito aperta. Eu só quero ir para casa. De volta
à Geórgia. De volta a Carley.

Foda-se Jenn e Ghost.

Foda-se Angelview.

Foda-se essa bagunça toda fodida.

— É rude ignorar as pessoas, baby. Queremos mostrar

uma coisa a você, — grita um dos rapazes, e fico tensa
quando o ouço dar um passo em minha direção.

Não consigo manter meus polegares firmes por tempo

suficiente para conseguir um Uber. O segurança realmente
me ajudaria ou apenas os encorajaria?

Outro passo, depois outro. Ele está se aproximando e

estou completamente perdida quanto ao que fazer.

De repente, um Lamborghini8 azul meia-noite com

lâminas temporárias vira bruscamente para a rua e acelera
em minha direção. Eu fico olhando para ele com admiração,
momentaneamente distraída pelo quão lindo é, mas fico
surpresa quando ele para na minha frente.

8
 Que porra é essa?

A janela desce e eu perco o fôlego.

Cabelo loiro. Olhos azuis. E um sorriso deliciosamente

cruel que faz meu pulso disparar. Saint está sentado no
banco do motorista, olhando para mim com expectativa.

— Entre, — ele ordena.

Pela primeira vez em muito tempo, estou inclinada a

ouvi-lo.
 SAINT ESTÁ CLARAMENTE AGITADO enquanto nos leva de volta
à escola. O silêncio que se estabeleceu entre nós é sufocante,
mas não sei o que dizer para quebrá-lo. O que diabos ele
estava pensando, me seguindo assim? Por que ele me seguiu?

Virando-me para ele, digo: — Estou tão confusa.

Ele olha para mim com a testa franzida. — Sobre o que

exatamente?

— Como você pode me odiar o suficiente para arruinar

minha vida em um momento, mas no próximo aparece como
se você quisesse ser meu maldito salvador? — Eu exijo. — E
como diabos você sabia onde eu estava?

— Seu telefone.

Demoro um pouco para processar isso, mas quando o

faço, manchas vermelhas mancham minha visão. — Você está
me rastreando?

Sua mandíbula fica tensa, mas ele não me responde. Em

vez disso, vira o carro bruscamente em direção à próxima
saída. Não sei o que ele está fazendo, mas meu estômago se
contorce de ansiedade quando acelera em uma rua mal
iluminada. Já estou no limite por causa do bar, então não
estou muito feliz em ficar por esta parte da cidade.

Saint para em um estacionamento vazio do lado de fora

de uma loja de ferragens e desliga a ignição.

Seus nós dos dedos permanecem brancos no volante

enquanto ele rosna: — Você é uma idiota de merda, sabia
disso?

Eu fico boquiaberta com ele em descrença. — Você está

falando sério agora?

Ele volta seu olhar para mim. — O que diabos você

estava pensando, indo com aquele pedaço de merda para um
lugar como aquele? Você está tentando se matar?

— Não é da sua conta por que fui lá. — Meu Deus, sinto-
me como um disco quebrado, dizendo-lhe repetidamente para
me deixar em paz.

Ele bate a mão no volante. — Você está falando sério?

Você acha que eu vou apenas deixar você decolar e foder um
gângster agora?

Meu sangue esquenta e queima minha ansiedade e medo

restantes. — Deixar-me? Supere, — eu cuspo, em seguida,
abro a porta do meu carro antes que ele possa me parar.
 — Volte aqui, Mallory! — Ele grita, mas eu bato a porta
novamente e começo a andar pelo estacionamento.

Não me viro quando o ouço sair do carro ou quando ele

grita meu nome de novo. Seus passos batem contra o
pavimento enquanto ele corre atrás de mim. Por um
momento, penso em correr, mas então sua mão envolve meu
braço e ele me agarra para encará-lo.

— Eu disse para voltar aqui, — ele rosna.

— E eu não preciso ouvir! — Eu puxo meu braço, mas

seu aperto em mim é muito firme. — Não me toque, não-

Mas ele me puxa para seu peito enquanto sua outra mão
encontra meu cabelo e força minha cabeça para trás. — Você
estava pensando em mim enquanto ele fodia você? — Ele
exige, seus olhos brilhando perigosamente. — Diga-me,
pequena masoquista. Eu posso manter um segredo.

Suas palavras cruéis me cortam como um chicote, e eu

bato meus punhos contra seu peito enquanto luto para me
livrar dele. — Ele nunca me tocou, seu filho da puta!

— Eu odeio mentirosas. Então, era só ele? Ou você

deixou JJ entrar?

Tento dar um tapa nele, mas ele solta meu cabelo para
pegar minha mão. Estou farta disso. Dele. Ele pode ir para o
inferno por tudo que me importa e levar suas suposições
sobre mim com ele

— Você quer saber com quantos caras eu dormi? — Não

sei por que estou dizendo isso a ele, mas há uma parte de
mim que só precisa que ele saiba. Eu levanto meu indicador e
dedo médio, os empurro em direção ao rosto dele. — Dois,
filho da puta. Eu dormi com dois caras, e os dois me ferraram!

Seus olhos se estreitam e o canto de sua boca se torce

em um sorriso cruel. — É por isso que você é tão sensível
sobre James? — Minha respiração fica presa em meus
pulmões com a maneira como Saint diz seu nome – como se
fosse um palavrão. — Ele se atrapalhou em tirar sua
virgindade e engravidou você? Estou quase impressionado.

O comentário é sarcástico e tingido de ciúme, mas ele

está tão errado que é quase cômico.

Então, eu rio na cara dele. Eu rio até meu peito doer e

meus olhos queimarem.

— O que é tão engraçado? — Seu aperto em meu pulso e

braço aumenta.

— Descubra você mesmo. — Eu sorrio e tenho certeza de

que pareço louca, mas não consigo evitar. — Você
aparentemente sabe tudo o que há para saber sobre mim e
James há meses, então vá em frente e descubra por que a
ideia de ele tirar minha virgindade é tão hilariante.

Porque, no final do dia, James estaria mais interessado

em Saint do que em mim.

Eu me afasto dele e ele finalmente me solta. Olhamos um

para o outro por vários momentos tensos antes de ele se virar
para caminhar de volta para seu caro carro novo que ele sem
dúvida ganhou no Natal.

— Vamos, — ele rosna.

Hesito, mas que outra opção eu realmente tenho? Com

passos lentos, eu o sigo.

Ficamos completamente em silêncio pelo resto do

caminho de volta ao campus. Eu nem mesmo olho para ele e
mantenho meus olhos firmemente na minha janela, embora
eu realmente não veja nada pelo que passamos. Ele está pelo
menos vinte acima do limite de velocidade, além de minha
mente estar zumbindo como se houvesse um monte de
abelhas furiosas passando por dentro.

Quando Saint estaciona em frente ao meu prédio, eu

praticamente mergulho para a porta, mas ele a tranca antes
que eu possa escapar.

— O sequestro é ilegal, mesmo para você, — eu gemo.

Tudo o que quero fazer é rastejar até meu dormitório, me
jogar debaixo das cobertas e marinar com o fato de que, se o
que Jenn disse for verdade, voltei para a Califórnia por nada.
Eu não quero falar com ele. E certamente não quero mais
ficar perto dele.

— Fique longe daquele cara, — ele ordena.

Eu finalmente me viro para encará-lo. — Quem? Ghost?

— Há pouca chance de vê-lo novamente depois que ele me
abandonou esta noite, mas eu não digo isso a Saint.

— Ghost? — Ele bufa com escárnio. — Qualquer que

seja o nome dele, eu proíbo você de vê-lo.

Meu queixo cai e estou tão atordoada que levo um

momento para encontrar minha voz. — V-você... me proíbe?

De onde ele saiu?

— Esse cara me incomoda, — ele rosna. — Eu não sei

por que, ele apenas faz.

Oh, pode ser porque Ghost é provavelmente um

traficante de drogas? Ou porque ele não tolera as besteiras
mesquinhas de garoto rico de Saint? Eu rolo meus olhos
porque agora Saint está apenas sendo infantil. — Tanto faz.
Como eu já disse mil vezes, cuide da sua vida.

Sua mão atinge a parte de trás da minha cabeça e ele me

puxa para ele. Eu suspiro quando ele pressiona sua bochecha
na minha para que seus lábios fiquem no meu ouvido. — Você
é meu negócio.

— Saint, eu-

— Talvez eu devesse seguir você até seu quarto e foder

aquele idiota fora do seu sistema? Hmmm? O pau dele pode
não ter estado em você, mas posso fazer com que ele nem
esteja em sua mente.

Meu coração traidor dispara enquanto aperto minhas

coxas. Não, não estou reagindo às palavras dele. O
pensamento dele me fodendo de novo não está me deixando
molhada. Eu tenho que dizer a mim mesma, lembrar a mim
mesma que tudo isso é um jogo para ele, e eu parei de jogar.

— Eu não sou mais sua foda rápida, Angelle, —

murmuro. — Volte para a sua namorada.

Ele não responde de imediato. Nem se move. Ficamos

assim por vários longos momentos, nossas bochechas juntas
e sua mão no meu cabelo até que ele finalmente se inclina
para trás para olhar nos meus olhos. Eu não recuo em seu
olhar porque preciso que ele veja o quão séria estou.

Pela primeira vez, ele é o primeiro a quebrar o contato

visual. Ele volta seu foco para o para-brisa e sua mandíbula
aperta quando respira fundo. — Não é para isso que Rosalind
serve, — ele murmura.
 A declaração me confunde. O que ele quer dizer com não
é para isso que ela serve? Sexo?

Ele e Rosalind não estão dormindo juntos?

Por um momento, estou curiosa para saber se há

problemas no paraíso, mas então digo a mim mesma que não
deveria me importar. O relacionamento deles não tem nada a
ver comigo.

— Bem, não é para isso que eu sirvo, — retruco. Eu vou

abrir minha porta, e ele me deixa destrancar e sair. Luto
contra todo desejo dentro de mim de olhar para trás enquanto
faço meu caminho para o meu dormitório, mas não consigo
parar de estremecer quando seu motor ruge e ele sai correndo
pela rua.

NA MANHÃ SEGUINTE, estou determinada a deixar toda a

noite sórdida para trás. Eu dormi como uma merda, virando e
revirando enquanto não conseguia fazer minha mente
desacelerar. Saltou de pensamentos sobre Jenn e a maneira
como ela negou estar naquela foto, para o perigo que eu corria
no bar, para o comentário estranho de Saint sobre Rosalind.
Não importa o quanto eu tente, eu não conseguia tirar aquele
pequeno ponto em nossa interação da minha cabeça.

Estou exausta e irritada quando chego ao pátio em frente

ao refeitório.

E é quando meu telefone vibra.

Eu pego, pensando que é provavelmente Loni e

desbloqueio a tela. Meus olhos se arregalam e o ar deixa meus
pulmões com pressa quando encontro uma foto esperando por
mim na minha caixa de entrada.

É uma foto da noite passada. De mim, sentado no carro

de Saint em frente ao meu prédio.

Sua bochecha está pressionada contra a minha e sua

mão está no meu cabelo e parece que estamos...

Há uma legenda abaixo da foto como se fosse a porra da

manchete de um jornal.

CWT (Prostituta em treinamento) Mallory Ellis chupa

pau para passeio!

Meu coração está acelerado e de repente me sinto

enjoada. Quem poderia ter tirado isso? Se eles enviaram para
mim, para quem mais eles enviaram?

Eu paro do lado de fora das portas da sala de jantar e

olho por cima do meu telefone. Talvez eu não devesse entrar
lá. Loni e Henry deveriam se encontrar comigo, mas talvez eu
devesse mandar uma mensagem para eles e dizer que os verei
mais tarde na aula.

Um pico de raiva me apunhala e odeio me sentir uma

covarde. É apenas uma foto. As pessoas nesta escola fizeram
muito pior, e tenho certeza de que Saint irá encerrar qualquer
fofoca que possa estar acontecendo. Ele não gostaria de
perturbar Rosalind – mesmo que o relacionamento deles não
seja tão perfeito quanto parece.

Foda-se. Não vou deixar isso estragar meu dia.

Endireitando os meus ombros, eu abro as portas e

marcho para dentro do prédio, fazendo meu caminho para o
corredor. No segundo que entro, porém, percebo que cometi
um erro terrível.

— Não consegue manter suas mãos para si mesma,

vagabunda? — Alguém imediatamente grita comigo.

— Prostituta!

Todo mundo está se virando para olhar para mim.

Minhas mãos se fecham em punhos enquanto meus ombros
ficam tensos. Eu olho ao redor, corajosamente encontrando de
olhares de gelo diante de mim. Nomes mais terríveis são
lançados em meu caminho. Algumas ameaças. Eu faço o meu
melhor para ignorá-los, examinando a multidão, mas não vejo
Loni ou Henry. Eles não devem estar aqui ainda.

Merda.

Meus olhos de repente pousam em Laurel do outro lado

do corredor. Ela está de pé com os braços cruzados, sorrindo
enquanto assiste ao show. Parece que ela estava esperando
por isso, e isso me atinge como um raio.

Ela tirou aquela foto - ou pelo menos ela sabe quem tirou
- e aparentemente a enviou para todos.

Estou prestes a fazer meu caminho em direção a ela para

rasgar sua maldita garganta, quando um grupo de Barbies
com aparência irritada me corta.

— Qual diabos é o seu problema, vadia? — Uma das

garotas, uma morena baixa com um corte bob se agarra a
mim.

Eu levanto minhas mãos, surpresa com seu ataque

direto.

— Whoa, quem são vocês? — Eu pergunto, meus olhos

saltando entre eles.

Uma segunda garota, uma loira esguia, aponta uma

unha perfeitamente pintada para mim. — Não é uma vadia
desagradável que fode caras com namoradas, — ela responde
bruscamente. — É melhor você dar o fora de Saint.

Por que estou recebendo toda a culpa por isso? Se as

pessoas realmente pensam que Saint iria trapacear comigo,
onde está o ultraje em relação a ele? É porque ele é o cara?
Ou porque ele é seu senhor?

De qualquer forma, o duplo padrão me irrita.

Eu cerro os dentes antes de dizer: — Quer saber? Não

tenho tempo para essa merda. Você tem um problema,
converse com Saint se você acha que ele não é leal.

Todos eles ficam boquiabertos quando passo por eles.

Tenho certeza de que nenhum deles está acostumado a ser
questionado, mas eu tenho muitas vadias divas para lidar do
jeito que estão. Não preciso de mais um rebanho deles.

Tenho Laurel em vista e vou fazer aquela vadia pagar

pelo que ela fez. Já é suficiente. Ela não deveria ser capaz de
escapar dessa merda mais.

Seus olhos se arregalam lentamente enquanto eu me

aproximo, e acho que ela pode dizer que estou em busca de
sangue. Boa. Espero que ela esteja com medo.

Estou a cerca de três metros de distância dela quando a

lata surge do nada e me acerta no ombro.
 — Porra! — Eu grito enquanto a dor irradia do ponto de
impacto. Meus olhos caem para assistir o projétil caiu no chão
ao meu lado. É um refrigerante fechado.

Eu me viro, me preparando para enfrentar o psicopata

que jogou em mim, mas um punhado de ovos mexidos me
atinge no lado esquerdo do rosto.

Girando naquela direção, eu abro minha boca e grito: —

Cai fora!

Não sei com quem estou gritando, necessariamente.

Acho que estou apenas avisando a todos naquele momento.
Alguém se esgueira por trás de mim, no entanto, e me joga no
chão. Eu bato contra o ladrilho frio com um grunhido,
desorientado e sujo.

O riso me cerca e nunca me senti tão deprimida em

minha vida. Eles me jogam mais comida e lixo, e algo atinge
minha bochecha com força. Cubro minha cabeça com as
mãos para me proteger o melhor que posso.

— Esta é uma visão bonita, — uma voz maligna cacareja

acima de mim.

Eu olho para cima e Laurel está lá, segurando uma

bandeja cheia de comida nas mãos.

— Você está exatamente onde pertence. Rastejando aos

meus pés como a vadia que você é. — Ela zomba, em seguida,
alcança sua bandeja, arrastando um punhado de batatas
fritas cheias do ketchup e jogando-os em direção às minhas
coxas. — Aí está você. Bem em casa, vadia matadora de fetos.

Ela se move para despejar o resto do conteúdo da

bandeja em mim, e eu recuo, me preparando para o impacto.

— O que diabos está acontecendo aqui? — Uma voz

profunda explode.

Laurel congela, a cor desaparecendo de seu rosto. Eu

viro minha cabeça para ver o que ela está olhando, e vejo
Saint, Rosalind e Liam vindo em nossa direção com Gabe
seguindo alguns metros atrás. Parece que acabaram de
chegar ao refeitório. Agora, a única pergunta é: eles estão aqui
para me ajudar?

Ou Laurel?

Rosalind e Saint param a poucos metros de mim e cada

um olha para Laurel, que humildemente abaixa sua bandeja.

— Eu disse, — Saint rosna, — o que diabos está

acontecendo aqui?

— Eu... é... bem, você vê, Mallory... — Laurel gagueja.

Ela desmorona tão facilmente em torno de Saint que quase
tenho pena dela.
 — Estamos apenas dando a esta prostituta um gostinho
de seu próprio remédio, — a morena de antes disse. Eles se
moveram para ficar ao lado dos deuses, e realmente deve
haver força nos números, porque eu não consigo pensar em
ninguém nesta escola que se atreveria a encarar aqueles três
como as garotas são atualmente. — Ela não deveria tomar o
que não é dela, Saint. Estávamos fazendo isso por Rosalind.

É claro que eles estão furiosos com ele assim como

comigo, mas sua bravura só vai até certo ponto. Sou um alvo
fácil de atormentar.

Quando Rosalind dá um passo em minha direção, quase

espero que ela me chute enquanto estou no chão com um de
seus Louboutin Mary Janes9, mas ela me surpreende como o
inferno. Ela dá-lhes um olhar fulminante e suavemente diz: —
Parece que preciso de vocês, vadias, para me defender?

— Mas Rosalind, nós-

— Eu não me importo. Eu confio em Saint, — diz ela, o

que me faz questionar seu julgamento. — E se ele disser que
não...

9
 — Eu não fiz. — Ele zomba. — Você realmente acha que
eu foderia esse pedaço de lixo do trailer? Estive lá, fiz isso,
peguei o boquete. Ela não vale a pena, então recue.

É estranho como ele está me defendendo, me insultando

profundamente. Não tenho certeza se devo ficar furiosa ou
grata a ele e Rosalind.

— M-mas Saint…— Laurel parece que ele acabou de

ameaçar tirar seu brinquedo favorito.

Ele estreita os olhos para ela e, quando fala, sua voz é de

aço. — Eu disse para recuar, porra.

Ela solta um pequeno suspiro, mas sabiamente fecha a

boca e balança a cabeça lentamente.

— Na verdade, todo mundo pode recuar! — Ele late,

voltando sua raiva para a multidão silenciosa ao nosso redor.
Como baratas repentinamente expostas à luz, todos se
dispersam, incluindo o fã-clube de Rosalind. Eu acho que eles
alcançaram o limite de sua coragem.

Laurel permanece, mas não por muito tempo. Ela olha

para Saint com tanto desejo que me dá náuseas. Como ela
ainda pode desejá-lo tanto depois de como ele brincou com
ela?

— Cai fora, L, — Gabe sibila por fim.

 Suas narinas dilatam-se e ela parece querer protestar,
mas obedientemente se vira e se afasta.

Quando tenho certeza de que todos se afastaram, me

sento e faço um balanço de mim mesmo. Tenho dores por
todo o corpo por ter sido atingida por vários objetos, e há um
ponto particularmente sensível na minha bochecha que tenho
certeza que vai ficar com hematomas.

— Aqui. — Quando olho para cima, fico surpresa que a

mão estendida em minha direção seja pálida e feminina, com
unhas pintadas de rosa, mas eu aceito. Rosalind não olha
para mim de novo quando estou de pé, mas não a culpo.

Porque ela estava errada. Ela não deveria confiar em

Saint perto de mim e isso me faz sentir uma merda.

Antes que eu possa murmurar um agradecimento, Liam

se coloca entre nós, um músculo espasma em sua mandíbula
enquanto ele pergunta: — Você está bem?

— Estou bem, — minto. Eu não estou bem. Nem um

pouco, mas não vou desabar neste lugar.

Eu olho para Saint e fico surpresa com o quão bravo ele

parece. Seus olhos estão fixos na minha mão, que ainda está
parada nas mãos de Liam. Ciumento de novo?

Ele não tem o direito de ser.

 Assim como eu não deveria me importar quando ele
envolve o braço em volta do ombro de Rosalind e sussurra
algo em seu ouvido que faz seus olhos se arregalarem antes
que ela dê a ele um aceno lento.

Engolindo, eu viro meu olhar de volta para Liam.

— Eu acho que estou indo, — murmuro.

Ele balança a cabeça, seus olhos são suaves enquanto

aperta meus dedos.

— Provavelmente é uma boa ideia, — diz ele. — Se eu

fosse você, passaria o resto do dia só para mim.

Não é uma má ideia. Eu atiro para ele um pequeno

sorriso agradecido, então tiro minha mão da dele. Eu não olho
para Rosalind ou Saint novamente quando me viro para sair
do corredor, mas posso sentir seus olhos fixados em mim a
cada passo que dou.
 — MALLORY! Abra! Temos tequila!

Eu balanço minha cabeça, sorrindo enquanto me

apresso para atender minha porta. Loni e Henry estão do
outro lado. Henry está segurando uma caixa de pizza, além da
garrafa de tequila de Loni.

— Para que tudo isso? — Eu pergunto.

Ela segura os dois copos de bebida nas mãos acima da

cabeça e declara: — Estamos aqui para ficarmos chapados!

Henry balança a cabeça com uma risada. — Sobretudo,

estamos aqui para animar sua bunda fofa.

— Ahh, vocês são os melhores. — Eu me afasto para

deixá-los entrar, então fecho a porta atrás de nós.

Loni atravessa o quarto para se jogar na minha cama, e

Henry coloca a caixa de pizza na minha mesa.

— Vocês não tinham que fazer isso, — digo a eles,

embora esteja mais tocada do que eles poderiam imaginar.
 — Quando você não estava na aula hoje, ficamos
preocupados, — Loni explicou enquanto abria a tampa da
tequila. — Você já matou aula desde que chegou aqui?

Eu balancei minha cabeça. — Não, não fiz. Hoje, porém,

eu só... eu só precisava...

Loni levanta a mão para me silenciar. — Não precisa

explicar. Totalmente compreensível. Só sinto muito por não
estar lá para defendê-la, Mallory. Estou tão chateada comigo
mesma por decepcionar você.

— Você não fez, — eu insisto rapidamente. — Eu

prometo, estou bem. Eram apenas pessoas estúpidas sendo
estúpidas e aproveitando as reuniões do corpo docente nas
segundas-feiras de manhã e sem supervisão de um adulto.

Além disso, a última coisa que quero é que Loni se sinta

responsável pelo meu bem-estar. Ela fez mais por mim do que
eu poderia esperar de qualquer pessoa neste lugar. A verdade
é, porém, que todo mundo me odeia e muitos deles querem
me machucar. Ela nem sempre pode estar lá para me
proteger.

— Cara, há literalmente um hematoma se formando na

sua bochecha, — ela aponta. — Não fique aí e me diga que
você está bem quando claramente passou por algo fodido nas
mãos daquela vadia da Laurel.
 Ela está certa, e não posso negar, mas não digo a ela
como as coisas realmente estão ruins. Eu não conto a ela
sobre todas as mensagens maldosas que recebi hoje me
dizendo que eu deveria me matar, ou as nojentas de caras me
mostrando seus paus e pedindo para me foder. Meu telefone
está no modo silencioso agora porque eu simplesmente não
aguento mais.

— Vamos beber, — eu grito, na esperança de distraí-la

do que aconteceu esta manhã.

Loni parece hesitante por um momento, mas eu a acerto

com alguns olhos de cachorrinho e ela solta um suspiro
pesado.

— Bem, bem. Vamos beber até esquecer que esta escola

está cheia de idiotas como a vadia da minha meia-irmã.

Ela me entrega a garrafa e um copo, e eu tomo uma

dose. A tequila queima enquanto desce pela minha garganta,
mas tem um gosto suave e caro e saboreio o calor enquanto
passo a garrafa de volta para Loni. Ela mesma toma um longo
gole e o oferece a Henry. E giramos e giramos até minha
cabeça ficar confusa e meu corpo ficar solto.

Conversamos e rimos, achando hilário cada coisinha

mundana sobre a qual falamos. A pizza acabou logo, e logo
depois, bebemos metade da garrafa. A noite passa, e eu não
dou a mínima se temos aula amanhã. Eu não dou a mínima
para nada no momento, exceto Loni e Henry e o zumbido feliz
entorpecendo meu cérebro.

Por volta da meia-noite, ela cambaleia e arrota antes de

anunciar: — Hora de dormir.

— Nããão, não vá! — Eu imploro, minhas palavras

arrastadas.

Ela sorri e me dá um tapinha no topo da minha cabeça

como se eu fosse um cachorro. — Matar aula dois dias
seguidos é um não, não. Vá dormir, bêbada.

Eu faço beicinho, mas Loni bêbada é

surpreendentemente firme depois que ela toma uma decisão.
Ficando de pé, eu os conduzo até minha porta e aceno
enquanto eles caminham pelo corredor, apoiando-se um no
outro. Depois que Henry deixa Loni em seu quarto e depois
desaparece de vista, fecho a porta novamente e me inclino
contra a madeira fria.

Solto um suspiro profundo. Agora que estou sozinha,

percebo como estou com sono e a hora de dormir de repente
parece uma boa ideia...

Uma batida na porta oficialmente caga todo esse plano.

Eu pulo para longe com um grito antes de me virar para
atender.
 — Loni, você esqueceu... — Fico em silêncio quando vejo
que não é Loni, mas Liam parado na minha porta. Estou
surpresa e um pouco... desapontada.

Porque ele não é Saint?

Deus, preciso de ajuda. Estou tão confusa da minha

cabeça que até mesmo bêbada sei o quão fodido é esse
pensamento.

— Liam, — eu grito. — O-o que você está fazendo aqui?

Seus olhos examinam meu rosto e escurecem

ligeiramente antes de responder: — Eu queria ter certeza de
que você estava bem. Você não estava em nenhuma das
nossas aulas hoje, mas então eu ouvi você lá com seus amigos
e eu...

Ele para de falar e puxa as mangas, uma indicação clara

de que está desconfortável. Decido ter pena dele e o convido
para entrar em meu quarto.

— Foi gentil da sua parte me verificar, — murmuro

enquanto fecho a porta. — Você esperou a noite toda para eles
irem?

Ele balança a cabeça. — Nah. Assim que soube que você

tinha companhia, fui um pouco na piscina e voltei para
verificar alguns minutos atrás. Vi Henry e Loni saindo do seu
quarto e percebi que agora era seguro.
 — Você está bem? — Eu pergunto. Ele parece agitado.

— Eu estou bem? Como está o seu rosto? — Ele

pergunta com os dentes cerrados, seus olhos escuros
pousando no meu hematoma.

Eu auto conscientemente escovo com a ponta dos dedos,

mas depois dou de ombros como se não fosse grande coisa e
sussurro: — Está tudo bem. Realmente. Parece pior do que
parece.

— Bom de se ouvir. — Ele ainda parece zangado, mas

não acho que seja apenas por causa dos meus hematomas.

— Sério, Liam, você pode me dizer o que está te

incomodando, — eu insisto. — Somos amigos, não somos?

— Apenas deixe para lá, Mallory. Não é da sua conta.

Estou um pouco surpresa. Se ele não quer me dizer o

que há de errado, então por que diabos ele veio ao meu
quarto?

— Apenas me diga! Não seja a porra da rainha do drama

De repente, ele agarra minha nuca e me puxa contra seu

peito largo. Quando seus lábios caem nos meus, deixo
escapar um suspiro, chocada. Sua língua desliza em minha
boca enquanto ele me beija profundamente. Meus dedos se
enrolam em sua camiseta, mas não estou realmente o
puxando para mais perto. Eu só preciso me segurar em algo
para me manter de pé.

Certo?

Sua outra mão sobe para acariciar minha bochecha, mas

ele não tenta me tocar em nenhum outro lugar. Nossos corpos
estão pressionados tão fortemente juntos, porém, que posso
sentir cada cume duro de seu torso sob a camisa. O beijo dele
é bom, como foi na noite do baile de máscaras, mas estranho.
Minha mente está me dizendo para beijá-lo de volta.
Responder. Esquecer tudo sobre Saint porque Liam é um bom
sujeito que cuida de mim.

Eu não posso, no entanto. Eu não posso ficar animada.

Eu não posso aproveitar este momento, embora eu sei que
deveria, porque ele me faz sentir bem.

Depois de alguns momentos, ele fica muito quieto e

então se afasta para olhar para mim.

— O que há de errado? — Ele pergunta em voz baixa. —

Você não gosta disso?

Não sei como responder a essa pergunta.

— É... não é isso, — eu gaguejo. Meu rosto está quente e

eu preciso que ele não esteja me tocando agora. Dou um
passo para trás para escapar de seus braços.
 Sua testa franze. — Então, o que é?

— Eu... — Como posso dizer a ele quando nem tenho

certeza? Quando eu sei que sou louca e estúpida e minha
hesitação não faz nenhum tipo de sentido?

— Não me diga, — ele rosna, um lampejo de

reconhecimento em seus olhos castanhos, — você ainda quer
ele?

ELE NÃO TEM que dizer o nome de Saint para que eu saiba
de quem ele está falando. Meu estômago se contorce, e
reconheço o quão fodido isso é. Saint não fez nada além de me
machucar, novamente e novamente. Dos dois, Liam deve ser a
escolha certa.

Mas meu coração não me deixa escolhê-lo.

Ele está firme em mim, seus olhos perfurando-me

enquanto espera pela minha resposta. Abro a boca, mas
nenhuma palavra sai. Não tenho explicação, porque não tenho
nenhuma razão lógica para não poder deixar Saint ir.
 Depois de um momento de silêncio contínuo e idiota da
minha parte, sua expressão fica momentaneamente
desapontada. Então, ele cerra os dentes com tanta força que
juro que vai causar danos permanentes.

— Eu disse a você, repetidamente, que ele é um pedaço

de merda, — ele grunhe. — Ele mesmo provou isso mais de
uma vez, mas você ainda está presa a ele? Para uma garota
inteligente, Mallory, você pode ser tão idiota.

Não consigo nem ficar com raiva de suas palavras

porque ele está certo. Eu sou uma idiota do caralho. E, como
uma idiota, fico parada em silêncio enquanto ele se vira e sai
do meu quarto sem olhar para trás.

NO DIA SEGUINTE, arrasto minha bunda cansada e de

ressaca para fora da cama e me forço a ir para a aula.
Principalmente porque eu sei que Loni vai chutar minha
bunda se eu não aparecer, mas também porque continuar me
escondendo só vai fazer o resto da escola pensar que me
venceu. Eu faço o meu melhor para ignorar o ataque de abuso
que recebo enquanto atravesso o refeitório para o café da
manhã, mas quando saio para ir para a minha primeira aula,
já estou física, emocional e mentalmente exausta.

O que é lamentável, porque tenho um longo dia de merda

pela frente.

Enquanto faço meu caminho pelo corredor em direção à

sala de aula, quem deve aparecer antes de mim, mas a
amante platinada de Satanás.

Maravilhoso.

É claro que Laurel está esperando por mim. Ela está

encostada na parede, olhando para cima e para baixo no
corredor, e quando ela me vê, atira em mim com um sorriso
maligno no rosto.

— Ei, vadia, — ela diz, sua voz quase agradável, exceto

pelo tom tóxico que a afia.

Eu paro e solto um suspiro exasperado. — O que você

quer?

— Só para agradecer, — ela jorra.

Eu franzo a testa, totalmente confusa. — Agradecer-me?

Para quê?

Seus olhos se arregalam, mas há sarcasmo por trás de

sua expressão. — Você não ouviu? — Ela engasga
dramaticamente.
 Eu quero dar um tapa nela, mas me contenho. — Não.
Ouvi sobre o quê?

Ela olha em volta como se tivesse certeza de que

ninguém está ao alcance da voz. É um gesto ridículo, já que
todos já estão dentro da sala de aula e ela vai me atrasar se
não se apressar.

— Bem, você não ouviu isso de mim, mas aparentemente

Saint e Rosalind decidiram fazer uma pausa, — ela sussurra.
— Algo sobre ele enfiar em muitas putas, eu acho.

— Oh, você transou com ele recentemente? — Eu estalo

de volta. — Foi bunda ou boca? Ou talvez bunda na boca?

Sua boca se fecha em uma carranca apertada e ela me

encara por um momento antes de sibilar: — Não pense que
ele vai voltar rastejando para você agora que eles se
separaram. Você foi apenas um caso sujo para ele. Todo
mundo gosta de ir na favela de vez em quando com algo que
está disposto a fazer qualquer coisa.

Eu rolo meus olhos. — Laurel, você tem tanta sede do

pau de Saint, é patético. Você acha que eu fui apenas um
pedaço de bunda para ele? Você não é nada além de um
buraco secundário desejoso e conveniente do qual ele está
desesperado para se livrar.
 Ela engasga, horrorizada, e é música para meus ouvidos.
Empurrando por ela, eu faço meu caminho para a sala de
aula pouco antes do sinal tocar.

Saint, Liam e Gabe estão sentados em seu agrupamento

de costume. Eu não posso deixar de varrer meu olhar sobre
eles, mas Saint e Liam firmemente mantêm seus olhos longe
de mim. Gabe, no entanto, acena com a sua cabeça ruiva em
minha direção.

NO MOMENTO EM QUE A aula de história começa, fica óbvio

que Saint está me ignorando. Em nenhuma de nossas aulas
compartilhadas hoje ele sequer olhou na minha direção. Até
Liam, que tem todo o direito de estar furioso comigo, dava
uma espiadinha de vez em quando. Mas Saint?

Negativo.

Não consigo decidir se o fato de ele me ignorar é uma

bênção ou uma maldição. Por um lado, não tenho que
suportar seus comentários cortantes e olhares frios. Por outro
lado, é provável que envie a mensagem a todos ao nosso redor
de que ele não entrará em ação se decidirem me atacar
novamente. Eu não sou idiota. Eu sei que vai ser muito pior
para mim se as pessoas acharem que ele legitimamente não
dá a mínima.

Quando entro na sala de aula, Dylan imediatamente

agarra meu nome, como se estivesse esperando por mim.

— Srta. Ellis, uma palavra, por favor.

Assustada, corro até onde ele está, ao lado da mesa. Ele

não parece feliz, mas nunca fica quando olha para mim.

— Sim, Sr. Porter? — Eu pergunto em uma voz suave.

— Onde você estava ontem? — Ele exige saber sem

preâmbulos.

Todos os professores me perguntaram isso hoje, mas

nenhum deles ficou tão chateado por eu ter pulado o dia
anterior como Dylan parece estar. Ser um aluno tão sólido
com frequência perfeita até este ponto me deu um pouco mais
de espaço de manobra do que eu esperava.

Não acho que o Sr. Porter vai me deixar escapar tão

facilmente, no entanto.

— Eu, uh, eu só precisava do dia... — Eu não vejo

nenhum ponto em tentar dar uma desculpa ou mentir para
ele. Ele não vai ser tolerante comigo, não importa o que eu
diga.
 — Você só precisava do dia? — Ele repete incrédulo. — O
que isso significa?

Estreito meus olhos e cerro os dentes. Deus, eu gostaria

de poder atacar ele. Se estivéssemos sozinhos, eu não
hesitaria, mas não posso realmente mastigar sua bunda na
frente de toda a classe.

— Sinto muito, senhor, — eu assobio em vez disso. — O

que eu preciso fazer para compensar isso?

Ele me encara, e posso ver que ele está lutando para

controlar seu temperamento também.

Por fim, ele responde: — Depois da aula, vou lhe dar a

lição de casa de ontem. Agora vá se sentar.

Eu lentamente solto um suspiro pelo nariz, em seguida,

giro nos calcanhares e marcho para o meu lugar. Liam olha
para mim com uma sobrancelha levantada, mas Saint ainda
não olha para mim. Sua mandíbula está tensa, porém, e
posso dizer que ele está lívido. Porque eu estava conversando
com nosso professor? Ele nem sequer sabe por que deveria
estar com raiva por eu interagir com Dylan.

Assim que a aula começa, eu me concentro na aula e nas

minhas anotações, ignorando todo o resto até o sinal tocar.
Solto um suspiro, agradecida por finalmente poder escapar de
volta para o meu dormitório, e começo a guardar minhas
coisas. Se eu conseguir meu trabalho de Dylan rapidamente,
posso sair daqui antes que Laurel ou qualquer um de seu
esquadrão possa me encurralar.

Olhando para cima, porém, vejo que Dylan está

conversando com outro aluno e eu cerro os dentes, sabendo
que terei que esperar. Eu assisto sua troca, e é um tanto
notável como ele parece relaxado e à vontade. É como ele era
quando nos conhecemos. Naquela época, eu o achava tão
legal e atraente, com seu cabelo e olhos escuros. Ele usava
botões justos que mostravam seu corpo magro e musculoso, e
gravatas. Meu pobre coraçãozinho idiota não teve chance
naquela época.

Agora, eu o conheço pelo idiota que ele realmente é. Eu o

reconheço como o predador que me recusei a ver na época.
Entendo que perder James o machuca, mas não foi o fogo que
me mostrou suas verdadeiras cores. Foi minha gravidez.

A sala de aula se esvazia, e ele ainda está falando, então

espero porque realmente não tenho escolha no assunto.
Quando a outra garota finalmente sai, somos apenas eu e ele.

Lentamente, eu me aproximo dele.

— Posso ter meu dever de casa? — Eu pergunto em um

tom afiado.
 Ele se vira para mim, cruzando os braços sobre o peito.
Ele não está mais calmo e à vontade. Ele voltou a me espreitar
pelo nariz, como se eu fosse uma escória na sola do sapato.

— Conte-me sobre meu irmão, Mallory.

Porra. É por isso que evito ficar sozinha com ele.

Tenho o cuidado de manter um comportamento calmo ao

responder: — Eu disse a você tudo que posso, Dylan. O
laboratório explodiu. Foi uma coisa estranha, e James
estava... ele estava apenas no lugar errado na hora errada.

— Besteira, — ele rosna.

— Posso, por favor, apenas ter meu dever de casa para

ir? — Quero ficar o mais longe dele humanamente possível.

— Como você sobreviveu? — Ele se entrepõe. — Como

você sabia que não deveria estar na casa antes da explosão?

— Eu não sabia, — insisto, mantendo a mesma história

dos policiais há um ano. — Jenn me irritou, então eu estava
saindo para uma caminhada para queimar um pouco de
vapor. Tive sorte, só isso.

— Eu não acredito nisso, — ele diz, balançando a cabeça

freneticamente. — Eu não acredito nisso por um segundo.

— Dylan, gostaria de poder voltar e mudar aquela noite,

— respondo com toda a sinceridade que posso reunir. — Eu
gostaria de poder voltar e impedir James de entrar na casa.
Eu gostaria de ter dito a ele que não estava lá. Eu gostaria de
poder repetir aquela noite tanto quanto eu gostaria de poder
refazer a noite do homecoming10.

Seus olhos se arregalam ligeiramente e acho que o

peguei desprevenido. Não ousei dizer uma palavra sobre nosso
caso até agora, mas ele me pressionou demais. A noite do
baile foi a primeira vez que dormimos juntos. Dylan tinha sido
um acompanhante e eu fui ao baile com James. Até então,
Dylan e eu estávamos flertando e provocando um ao outro
fortemente. Eu fiquei maravilhada que um homem inteligente,
bonito e sofisticado se interessou por mim.

No meio da dança, eu me afastei de James, alegando que

precisava usar o banheiro. Dylan tinha me seguido e me
puxado para sua sala de aula. Ele tinha um sofá no fundo da
sala. Era para ser um lugar tranquilo para os alunos
relaxarem e conversarem ou alguma besteira assim. Eu dei a
ele minha virgindade naquele sofá, e ele gozou dentro de mim.

Eu estremeço com a memória daquela noite. Com as

consequências de minha estupidez e sua arrogância.

Ele encontra meu olhar enquanto rosna: — Eu gostaria

que aquela noite nunca tivesse acontecido também, mas é o
que você faz. Você arruína vidas.
10Quando os ex-alunos do ensino médio vão para ver um jogo de futebol em casa. A semana que
antecede o jogo do Baile de Boas-vindas.
 Exceto que a noite do baile não foi apenas minha culpa.
Ele me arrastou para sua sala de aula. Ele me convenceu de
que não estava errado. Ele me implorou que não contasse a
ninguém, porque eles não entenderiam e só teríamos
problemas.

Movendo-se para sua mesa, ele pega uma pilha de

papéis e os empurra para mim. Eu os arranco dele sem uma
palavra e, em seguida, me viro para sair de sua sala de aula.

Estou tão consumida pelos meus pensamentos e pela

vergonha me esmurrando, que quase esbarro em Saint que
está parado do lado de fora da porta.

Eu suspiro e encontro seu olhar frio.

— O que você está fazendo aqui? — Pergunto, meu

coração trovejando.

Ele segura meu olhar por vários momentos antes de

olhar para a porta da sala de aula. Seus ombros ficam tensos
quando ele me diz em uma voz rouca: — Eu descobri.

Ele se afasta abruptamente de mim, e fico apavorada

quando percebo que agora ele está de posse do resto do meu
segredo.
 NOS PRÓXIMOS DIAS, estou uma pilha de nervos. Saint sabe
sobre mim e Dylan, e não tenho ideia de como ele vai tentar
usar esse conhecimento contra mim. Ele ainda me evita e me
ignora como se eu não existisse, mas não posso dizer se isso é
bom ou ruim. Ele poderia estar apenas esperando a
oportunidade perfeita para me atacar.

Felizmente, todo o resto começou a se acalmar na maior

parte. Rosalind não me confrontou sobre o rompimento, e
suas amigas seguiram o exemplo de Saint e decidiram
simplesmente ignorar minha existência completamente ao
invés de me atormentar. Até Laurel e sua equipe voltaram às
provocações e golpes do primeiro semestre, que parecem um
tanto mansos em comparação com o que eu suportei até
agora neste semestre.

Apenas um outro ponto de grande estresse além de Saint

aparecendo, e eu tenho que admitir, eu deveria ter esperado
isso quando descobri quem morreu naquele incêndio no
dormitório.

Jon Eric começou a me assediar quase diariamente.

 Ele vai me mandar mensagens terríveis e ameaçadoras,
ou me caçar no campus para fazer o mesmo pessoalmente.
Ele vai me chamar de vadia, piranha, puta ou assassina, e me
lembrar que vou morrer este ano. Na maior parte, tento
ignorá-lo.

Eu apago seus textos.

Eu ando pelo campus com Loni e Henry para evitar ser

encurralada por ele.

Eu nem mesmo reconheço sua existência quando

estamos no mesmo espaço juntos.

Apesar de suas ameaças, não acho que ele realmente

tenha coragem de fazê-los, considerando quanta atenção
tenho atraído para mim da administração e da polícia do
campus. Ele está furioso e barulhento e decidiu que sou o
público que deveria ser forçado a ouvir suas besteiras.

Só quando ele aumenta a aposta é que percebo que devo

realmente ter muito, muito medo dele.

No final da tarde de quinta-feira, quase duas semanas

após meu primeiro encontro com Ghost, vou até a biblioteca
para pegar os anuários que solicitei. Ainda estou investigando
Nora e quem ela pode ser porque, apesar do que ela afirma,
estou convencido de que Jenn é uma idiota mentirosa. Eu
esperava que a foto original na caixa de premiação do centro
de recreação pudesse ajudar na minha reivindicação, mas
quando convenci um dos zeladores a abrir a vitrine para mim,
descobri que, embora estivesse dobrada, não havia Nora na
foto.

Ainda assim, isso não significa que Jenn estava sendo

honesta. Além disso, o que machucaria dar uma olhada nos
anuários? Eu passei pelo trabalho de voltar a este inferno e
pedir as malditas coisas, o mínimo que posso fazer é seguir
em frente.

Paro na recepção e pego os livros, depois ando até uma

mesa nos fundos, um tanto escondida entre as prateleiras,
para poder sentar e folheá-los em paz. Assim que estou me
estabelecendo em minha cadeira e espalhando os livros na
minha frente, um movimento com o canto do meu olho chama
minha atenção.

Viro minha cabeça e congelo quando vejo Jon Eric

emergir de entre as prateleiras.

Filho da puta.

Meu coração dispara quando ele se aproxima da minha

mesa. Seus olhos estão brilhando de raiva e agressão, e estou
dolorosamente ciente de que não apenas estou sozinha, mas
não há ninguém por perto para sequer testemunhar o que ele
pode fazer comigo.
 Eu fico de pé antes que ele me alcance, sabendo que não
posso estar em desvantagem com ele.

— O que você está fazendo aqui? — Eu assobio.

Ele aponta o dedo para mim. — Eu te disse, não disse,

vadia? Sua bunda é minha.

— O que você vai fazer? — Eu estalo, minha voz cheia de

ameaça, mais do que eu realmente estou sentindo. — Matar-
me na biblioteca?

Ele sorri, e é tão feio quanto o resto dele.

— Não sou um idiota total, — ele responde. — Eu não

vou matar você. Mas eu acho, tão grande vadia quanto você,
eu deveria ter um gostinho por mim mesmo antes de...

Quando pego minhas chaves e o spray de pimenta, ele

me ataca. Antes que meu cérebro possa se esforçar para
encontrar uma rota de fuga, ele agarra meu braço e me joga
de costas sobre a mesa.

— Deixe-me... — eu começo, mas então ele bate a mão

na minha boca e abafa meus gritos. Sua outra mão rasga
minha camiseta e eu ouço o tecido ceder antes que o ar frio
sopre sobre minha pele nua. Eu luto e luto com tudo que
tenho em mim, mas ele me prendeu com muita força.
 Eu sinto sua protuberância contra minha perna
enquanto ele força minhas coxas a se separarem. Eu redobro
meus esforços para lutar contra ele, minhas mãos se agitando
enquanto tento acertá-lo. Ele apenas encolhe os ombros para
longe, como se eu fosse apenas uma mosca traquina que ele
pode facilmente afastar.

A certa altura, ele dá um tapa na minha mão e ela cai

contra minha pilha de anuários. Uma ideia passa pela minha
cabeça e pego os livros. Eu consigo segurar uma pilha e,
usando cada grama de força que tenho em mim, eu as bato
contra a cabeça de Jon Eric. Ele solta um grito de dor e sai de
cima de mim. Eu não hesito, me levantando, agarrando
minhas coisas e fugindo o mais rápido que posso antes que
ele possa se recompor.

Eu não paro até chegar ao meu dormitório, segurando

meus livros perto do meu peito para tentar esconder minha
camisa rasgada o máximo que posso. Quando chego à minha
porta, estou sem fôlego e tremendo tanto que mal consigo
colocar minha chave na fechadura.

Quando finalmente consigo entrar no quarto, bato a

porta e solto um suspiro entrecortado.

— O que diabos aconteceu com você?

Solto um som estrangulado e deixo cair meus livros no

chão. Saint está parado no meio do meu quarto, e eu fico
olhando para ele em estado de choque por vários momentos
antes de conseguir uma resposta.

— O-o que você está fazendo aqui? — Eu suspiro.

Ele cruza para mim e agarra meu queixo, forçando meus

olhos a encontrar os dele.

— O que aconteceu? — Seus olhos varrem meu torso,

sobre minha camisa rasgada e, em seguida, retornam para
encontrar meu olhar.

Realmente não adianta tentar evitar o assunto.

— Estou bem. — Mas estou balançando minha cabeça.

— Jon Eric me encontrou na biblioteca, e ele... ele me atacou.

Saint endurece, seu aperto em meu queixo aperta.

— Ele o quê? — Ele rosna, seus olhos brilhando

perigosamente. Eu reconheço o brilho assassino neles que ele
tem quando está excepcionalmente zangado. — Maldição,
Mallory, ele...

Eu agito minha cabeça com tanta força que meu cérebro

parece chacoalhar em meu crânio. Empurrando sua mão,
passo ao redor dele em direção ao meu armário. Não tenho
tempo para o drama dele além do meu. Só há uma coisa que
quero fazer agora. Só quero estar em um lugar.

— Saia, — eu cochilo. — Eu preciso me vestir.

 Seus dedos envolvem meu braço e ele me puxa de volta.

— Onde você vai? — Sua mandíbula é como ferro e seu

aperto é quase doloroso.

Eu olho para ele. Não esqueci que não tenho medo dele,
mesmo que ele esteja me olhando como se estivesse com sede
de sangue. Não é a mesma forma que Jon Eric olhou para
mim, como se ele não pudesse esperar para me rasgar
membro por membro.

O olhar de Saint é... protetor.

Estremecendo, pressiono minhas mãos contra seu peito.

— Vou nadar. — Preciso queimar essa ansiedade e

esquecer tudo o que aconteceu, mesmo que seja por pouco
tempo.

Minha resposta não parece deixá-lo mais feliz, no

entanto. — Eu só preciso...

— Você está fumando crack?

— Não, eu-

— Você acabou de dizer que aquele filho da puta cabeça-

dura te atacou e você quer nadar? — Ele balança a cabeça
incrédulo, mas depois de alguns segundos, sua postura fica
tensa. — Você vai com Liam? É isso? Você acha que ele vai
cuidar de você e manter os monstros longe?
 Eu o empurro de novo, mas me recuso a responder. Não
é da maldita conta dele, e não estou prestes a dizer a ele que
Liam ainda está com raiva de mim na outra noite quando eu
não pude responder ao seu beijo.

— Mallory, porra, me responda! — Ele me sacode, mas

coloco minha boca em uma linha teimosa e mantenho meu
silêncio.

Isso o empurra além de seu limite. Ele me empurra e

aponta o dedo na minha cara.

— Você está sendo uma idiota do caralho, — ele cospe.

— Fodidamente imprudente! Se você apenas me tivesse
ouvido... você merece tudo de ruim que te acontece, sabia?
Tudo!

É uma coisa terrível para ele dizer, mas não acredito

totalmente nele. Ele não estaria aqui se realmente pensasse
isso. Ele não teria intervindo para impedir Laurel de despejar
sua bandeja em mim se ele realmente pensasse isso.

Ele está com raiva e chateado, mas não acho que seja
realmente por causa de mim.

— Por que você terminou com Rosalind? — Eu murmuro.

Ele congela e parece que o surpreendi.

 Depois de um momento, ele se recompõe e seu brilho
retorna.

— Por que você não me contou a verdade sobre Porter?

Meu estômago se embrulha. Eu percebi que ele

descobriu a verdade, mas ouvi-lo dizer isso é assustador. Eu
lambo meus lábios e luto para manter meus nervos longe da
minha voz enquanto respondo: — Faria diferença se você
soubesse?

Isso teria mudado alguma coisa entre nós? Ele não

estaria interessado em mim se soubesse que eu dormi com
meu professor?

Ele coloca uma mão no meu longo cabelo escuro e me

apoia até minha bunda bater na minha porta, onde pressiona
seu corpo contra o meu. Sua boca se abaixa até meu ouvido e,
por vários segundos, sua respiração explode contra o lado do
meu rosto.

— Teria importância porque você pertence a mim. —

Então, inclinando-se para trás, ele passa o olhar sobre mim
novamente e rosna: — Porra, eu odeio tudo em você.

Estou oprimida por ele e esta noite e confusa com sua

mensagem confusa, então não resisto quando ele me puxa
para longe da porta. Ele abre e sai furiosamente para o
corredor, batendo-a com força atrás de si. Eu fico olhando
estupidamente para a porta, completamente perdida.

Que raio foi aquilo?

Eu não posso envolver mais minha cabeça em torno de

Saint e suas ações. Ele é errático e contraditório, me evitando
em um momento e possessivo no próximo. Dizendo que eu
pertenço a ele, depois me dizendo que ele me odeia.

Esgotada, eu me movo para sentar na minha cama e

coloco minha cabeça em minhas mãos. Eu simplesmente não
consigo o que ele quer de mim, e isso está me deixando louca.

Levanto minha cabeça com um suspiro e meus olhos

caem sobre os anuários espalhados pelo meu chão. Decido
que pode ser apenas a distração de que preciso, então me
movo para pegá-los e trazê-los de volta para minha cama.
Deitada contra meus travesseiros, eu começo a procurar
através dos livros para qualquer sinal de Nora, determinada a
empurrar Saint para fora da minha mente.

A distração funciona e, para minha surpresa e total

desapontamento, não vejo uma única imagem de Nora em
lugar nenhum. Isso não pode estar certo. Com a testa
franzida, folheio as páginas de novo e de novo, indo de um
livro para o próximo e vice-versa.

Nada.
 Não há absolutamente nada sobre Nora.

Eu me inclino contra a cabeceira da cama e respiro

fundo. Isto é tão estranho.

Talvez Jenn não estivesse me enganando. Talvez aquela

foto que tenho tenha sido modificada só para me assustar.
Sempre odeio admitir que Jenn está certa, mas, neste caso,
não há outra evidência para dizer o contrário.

Gemendo, eu saio da cama para me preparar para

dormir, juntando os livros e os coloco na minha mesa. Meus
pensamentos estão saltando por todo o lugar enquanto coloco
meu pijama e vou para o banheiro para lavar meu rosto e
escovar os dentes.

Nora está na minha mente, obviamente, mas,

infelizmente, Saint e Jon Eric também retrocederam. Quando
volto para a cama, me preocupo como cada um deles virá para
cima de mim em seguida.

Eu sei que Jon Eric vai tentar me machucar novamente.

Seriamente. Não duvido mais que ele tenha coragem de fazer
isso também. Vou ter que ser muito mais cuidadosa e não ir a
lugar nenhum no campus sozinha.

Inferno, provavelmente terei que envolver Meyers e

Fallon, o que estou temendo porque eles estão apenas
esperando que eu grite como lobo para que tenham um
motivo para começar a bisbilhotar novamente.

Não será tão fácil com Saint, no entanto. Ele

simplesmente não vai me pegar sozinha, não importa o
quanto ele pareça querer, e eu não consigo resistir a ele
quando ele está por perto. É doentio e distorcido, e meu medo
é que eu seja sugada de volta para o tornado de merda que ele
cria sempre que está por perto, se eu o deixar chegar perto
demais.

O problema é que, mesmo quando tento evitá-lo, ele não

me evita.

Eu preciso falar com ele. Preciso exigir saber por que ele
continua jogando esses jogos comigo. Isso tem que acabar de
uma vez por todas, e temo que a única maneira de isso
acontecer é eu colocar minhas calcinhas de menina grande e
confrontá-lo de frente.

O sono não vem facilmente para mim naquela noite

enquanto me viro, a preocupação me corroendo como veneno.
 NA MANHÃ SEGUINTE, enquanto me preparo para o dia,
exausta e estressada, meu telefone vibra.

É uma mensagem de Loni e, quando a leio, o ar sai dos

meus pulmões tão rápido que fico tonta.

ALONDRA JAMES: Acabei de ouvir boatos... Jon Eric

está desaparecido
 ESTOU MUITO confiante de que sei quem fez Jon Eric
desaparecer, então passo a maior parte do meu dia tentando
falar com Saint. Eu tento pegá-lo antes e depois de cada uma
de nossas aulas, mas ele ignora cada uma das minhas
tentativas, me afastando como se eu fosse uma praga
zumbindo em torno de seu corpo, em vez da garota contra a
qual ele empurrou seu corpo na noite passada.

No final das aulas, estou tão frustrada que considero

desistir. Uma parte sombria de mim pensa que Jon Eric
provavelmente teve o que merecia e está em algum lugar
cuidando de um rosto e ego machucado, mas a parte racional
de mim sabe que preciso descobrir onde ele está antes que
Saint faça algo drástico.

Porque tem que ser Saint que o fez sair.

Ele é o único a quem contei sobre a biblioteca, e pude

ver em seus olhos o quão furioso o ataque de Jon Eric o
deixou. Ele não conseguia esconder de mim.

Estou atravessando o campus, me perguntando o que

devo fazer a seguir, quando vejo Gabe saindo do centro
atlético.
 — Gabe! — Eu chamo, correndo em direção a ele.

Ele olha para mim e um largo sorriso divide seu rosto.

Ele está suado, seu cabelo ruivo brilhante colado na testa, e
está vestindo uma camisa de compressão justa e shorts de
boxe.

— Yoko, é você? — Ele grita quando eu chego perto, e eu

rolo meus olhos.

— Acabou de sair da prática de boxe?

Ele concorda. — Sim. Sabe, ouvi dizer que você foi

expulsa da equipe de natação. Você ainda pode se juntar a
nós se quiser. Não somos maricas, com medo de alguns pais
tagarelas.

Não posso deixar de sorrir com sua oferta, mas balanço

minha cabeça.

— Eu estou bem me escondendo por um tempo, — digo a

ele. — Eu estava me perguntando se você poderia me ajudar?

— Com o que?

Respirando fundo, digo: — Preciso falar com Saint. É

importante, mas ele tem me ignorado o dia todo. Você sabe
onde ele está?

Ele arqueia uma sobrancelha marrom-avermelhada,

diversão brilhando em seus olhos.
 — Sim, eu sei onde ele está, — ele brinca. — O que é tão
urgente que você só precisa falar com ele, não importa o quê?

Eu rolo meus olhos e solto um suspiro de frustração. —

Vamos, Gabe. Não seja um idiota sobre isso. Apenas me diga
onde ele está.

Ele balança a cabeça com um sorriso. — Porra, não, não

até você derramar tudo.

Eu gemo. Ele é apenas uma prostituta fofoqueira. Não

posso contar a verdade, mas sei que ele adora dramas
suculentos. — Tudo bem, — murmuro, fingindo
constrangimento. — Eu... eu queria perguntar a ele por que
ele terminou com Rosalind. Se isso tivesse algo a ver comigo.

— Oh? E por que você gostaria de saber essa informação

específica?

Ele está brincando comigo, e eu não tenho escolha a não

ser jogar junto com seu jogo. Passei a gostar um pouco de
Gabe. Ele pode ser engraçado e charmoso, mas também pode
ser malicioso e cruel. Se eu pelo menos não fingir que dou o
que ele quer, sei que ele não vai me ajudar.

Soltando um suspiro pesado, digo: — Só preciso saber se

há uma chance, ok? Uma chance de Saint e eu podermos...
você sabe.
 Seu rosto se ilumina como se eu tivesse acabado de lhe
dar exatamente o que ele queria no Natal. Ele passa o braço
em volta do meu ombro e eu me forço a não fugir de seu corpo
suado.

— Mallory, querida, estou torcendo por vocês, crianças.

Estou mesmo, — declara, surpreendendo-me. — Rosalind é
tão interessante quanto um macarrão e Laurel é uma babaca
do caralho. Você é a garota mais divertida com quem Saint já
mexeu e, por causa disso, direi onde ele está.

Eu gostaria que ele não fizesse tal produção de coisas e

simplesmente dissesse isso, mas eu não murmuro uma
palavra e apenas olho para ele com expectativa. — Bem? —
Eu avisto quando ele não divulga imediatamente a
informação. — Vamos.

Ele deixa cair o braço dos meus ombros e belisca minha

bochecha.

— Ele está na pista. Bem, o primeiro dia de

condicionamento em pista. Eles provavelmente estão
terminando agora, então você provavelmente o encontrará nos
vestiários ali.

— Pista? — Minhas sobrancelhas se erguem porque,

droga, isso é inesperado.
 — O que? Você acha que ele fica sentado sendo um
idiota o ano todo? Sim, Mallory, pista.

Eu bufo. — Vou me recusar a responder isso, mas

obrigada pela informação, Gabe.

— Foda o cérebro dele para que ele pare de ser um pé no

saco! — Ele grita atrás de mim enquanto eu caminho em
direção às portas duplas, e fico mortificada quando as
pessoas se viram para olhar para mim.

Quando chego à pista, são apenas o cozinheiro e os

gerentes andando de um lado para o outro, recolhendo os
últimos resquícios de sua prática. Antes que qualquer um
deles me veja, eu me esgueiro em direção aos vestiários e
deslizo para o lado dos meninos.

— Ellis está aqui para um gangbang11! Alinhar!

Eu paro e respiro fundo, fortalecendo, minhas mãos se

fechando em punhos.

Eles são apenas idiotas. Eles não merecem minha raiva

ou meu tempo.

Mantendo minha cabeça erguida, marcho mais fundo no

vestiário. Eu não vacilo quando os caras zombam de mim e
fazem gestos obscenos. Vários pedidos de boquetes de mim.
Alguns outros se oferecem para - agitar meu mundo -

11 Sexo grupal.
enquanto seus amigos puderem assistir. Um cara até abre
sua toalha para me mostrar, mas eu ignoro seu minúsculo
pau mole e caminho pelas fileiras de armários em busca de
Saint.

Eu o encontro sentado em um banco na última fileira.

Ele está sem camisa, mas está vestindo calça de moletom e
parece ter tomado banho. Eu sigo em direção a ele e fico bem
na sua frente com minhas mãos em meus quadris.

— Você e eu precisamos conversar, — eu estalo apesar

dos assobios e assobios atrás de nós.

Ele olha para mim com uma sobrancelha levantada, seus

lábios se estreitando em uma linha nada impressionada.

— Ei Saint, quando você terminar com Ellis, se importa

se o resto de nós tiver uma vez? — Alguém gargalha no meio
da multidão que está reunida no final da fila.

A mandíbula de Saint aperta e seus olhos brilham com

irritação. — Dê o fora daqui, — ele late, seu olhar ainda preso
em mim. — Cada um de vocês, filhos da puta. Agora!

Como pombos assustados, os outros caras se espalham.

Leva alguns minutos, mas logo, o resto do vestiário está vazio
e somos apenas eu e Saint. Sozinhos.

Eu cruzo meus braços sobre o peito e bufo, — Deve ser

bom ter tanto poder.
 Ele não responde, mas me encara com a frieza de
sempre. Ótimo. Ainda estamos jogando essa porra de jogo.

Solto um suspiro irritado. É melhor ir direto ao ponto e

dar o fora daqui.

— O que você fez com Jon Eric? — Eu exijo.

Para meu choque, ele joga a cabeça para trás e ri de

mim. Ele se levanta para se elevar sobre mim, mergulhando
sua cabeça loira até que seu rosto esteja a poucos centímetros
do meu.

— Eu sabia que você era uma idiota, mas não sabia que
você era uma suicida. — Ele se move como se fosse se afastar
de mim, mas coloco minha mão espalmada em seu peito para
detê-lo. Sua pele está quente e seus músculos flexionam sob
meu toque. Eu tenho que lutar para não enrolar meus dedos
para cavar minhas unhas em sua pele.

— Diga-me o que você fez, Saint, — eu insisto. — Você o

machucou? Fez com que ele seja expulso da escola? Eu sei
que foi você.

— Deixa para lá, Ellis. — Sua voz se transforma em um

rosnado com uma nota clara de aviso soando através dela,
mas eu finjo que não existe.

— Diga-me agora!
 Suas mãos estão de repente em meus ombros e ele me
empurra para trás, prendendo-me contra os armários. Solto
um suspiro atordoado e ele abaixa o rosto de modo que
nossos lábios quase se roçaram. Sua expressão, seu corpo,
até mesmo o ar ao nosso redor está tenso.

— Por que você se importa com esse pedaço de merda?

Depois de tudo que ele fez com você?

— Eu me importava com você quando pensei que você

estava morto, — eu assobio. — Apesar de tudo que você fez
para mim.

Ele sorri, e é cruel.

— Isso é apenas uma prova do poder de um bom pau, —

ele retruca. — Você só estava com medo de nunca colocar
meu pau entre suas pernas de novo.

Eu cerro meus dentes, meu estômago apertando. — Você

é nojento, — eu cuspo.

— Talvez, mas não finja que não te deixo molhada. —

Uma de suas mãos pressiona contra minha barriga, então
lentamente desliza para baixo para o cós da calça jeans que
eu coloquei depois da aula.

Meu coração dá um salto e minha respiração fica mais

rasa quando ele abre o botão da minha calça e abaixa o zíper.
Ele sustenta meu olhar, como se me desafiasse a desviar o
olhar ou dizer-lhe para parar. Eu sei que devo. Eu deveria
empurrar sua mão e dizer a ele para se foder, mas não posso
negar o quanto quero seu toque. É terrível da minha parte,
realmente é. A última coisa no mundo que eu deveria querer é
suas mãos em mim, mas estou impotente contra ele. Meu
corpo quer isso, e agora, está no comando, não é minha razão.

Assim que ele abre minhas calças, ele desliza a mão para
dentro, passando pela minha calcinha.

— O que você fez com Jon Eric? — Eu pergunto sem

fôlego, fazendo um último esforço valioso para recuperar o
controle desta situação.

— Grite por mim, e eu vou te dizer, — ele rosna, seu

dedo mergulhando entre minhas pernas.

Eu suspiro com a dose de prazer que pulsa por mim. —

Eu não quero jogar seus jogos, Saint.

Mas mesmo eu não estou convencida das minhas

palavras.

Seus lábios se curvam em um meio sorriso arrogante. —

Então me peça para parar, Mallory. Diga-me para parar de
tocar em você, e eu o farei.

Eu olho em seus olhos, e há um desafio brilhando em

seu olhar. Ele quer que eu recue. Para acovardar e ir embora,
mas eu não poderia, mesmo se quisesse. Seus dedos
começam a acariciar preguiçosamente minha boceta enquanto
espera minha resposta.

— Foda-se, Saint, — eu respiro.

Seu sorriso se alarga. — Como quiser.

Com um puxão de sua mão, ele empurra minha calça

jeans e calcinha mais para baixo em minhas pernas e, em
seguida, segura-me com a palma da mão inteira. Minha
cabeça cai para trás contra os armários enquanto ele desliza o
primeiro, depois dois dedos em mim. Com a outra mão, ele
levanta minha camisa e puxa meu sutiã para baixo para
liberar meus seios.

Ele lambe ao longo da minha garganta enquanto aperta

um dos meus mamilos e bombeia seus dedos para dentro e
para fora de mim. É tão bom que não consigo parar meus
quadris de ondular, desesperada por mais do seu toque.

— Saint, — eu respiro, trazendo minha mão para

enganchar meus dedos em seu cabelo.

— Grite por mim, — ele diz novamente. — Grite meu

nome quando vier e se lembre a quem você pertence. Quem é
seu dono, pequena masoquista?

Eu balanço minha cabeça, me recusando a dizer as

palavras.
 Seu polegar roça meu clitóris enquanto ele trabalha seus
dedos cada vez mais rápido.

— Diga Mallory. Alto. Quem é o seu dono? Quem sempre

será seu dono, não importa onde você vá?

Ele é implacável, me atormentando enquanto me dá

prazer. Meus músculos se contraem quando começo a subida
em direção ao meu pico. Já faz tanto tempo - tanto tempo - eu
sei que quando eu tombar sobre a borda, será devastador. E
ainda assim, eu quero tanto. Estou gemendo
incontrolavelmente, perdida nas sensações que ele está
puxando do meu corpo.

No entanto, quando estou prestes a chegar a esse ponto

de felicidade absoluta, sua mão se imobiliza.

— O que? — Eu grito. — O que você está fazendo?

Seus lábios estão no meu ouvido quando ele responde:

— Você não pode gozar até fazer o que eu digo. Seja minha
boa menina e me diga a quem você pertence.

Eu rosno de frustração e tento me pressionar com mais

força contra sua mão, mas ele se segura para que eu não
possa nem esfregar contra ele.

— Foda-se, Saint, por favor... — Eu odeio estar

implorando a ele, mas meu orgasmo está bem aí!
 — Você quer isso? Você sabe o que precisa fazer.

Eu poderia simplesmente ir embora, eu sei disso. Voltar

para o meu quarto e acabar com isso. Esse pensamento
parece muito decepcionante, entretanto, e estou cansada de
ser decepcionada. Não quero meus dedos, quero os dele, e o
filho da puta sabe disso.

Droga. Ele está me sugando de volta para seus jogos

estúpidos, e estou muito fraca para resistir a deixá-lo vencer.

— Você, Saint, — eu rosno, olhando para ele. — Você me

possui, filho da puta. Agora, deixe-me gozar!

— Boa menina, — ele sorri e desliza os dedos de volta

para dentro de mim. Ele começa a bombear implacavelmente,
esfregando o polegar em círculos apertados sobre meu clitóris,
e estou tão apertada que demoro apenas alguns segundos
antes de explodir em seus braços.

Eu grito o nome dele, assim como ele queria, e ele

arrasta meu orgasmo para fora de mim até que estou dolorida
e não aguento mais.

Quando eu volto para a terra, caio contra os armários,

ofegando e suando. Eu estremeço quando Saint lentamente
remove seus dedos, e enquanto segura meu olhar, ele os
coloca em sua boca e os chupa.
 Então ele lambe os lábios e sorri. — Porra, eu senti falta
do seu gosto.

Meu coração bate descontroladamente com a visão, com

suas palavras, e mesmo que eu tenha acabado de gozar, eu já
sinto um formigamento profundo em meu interior. Cerro
meus dentes, no entanto, e levanto meu queixo, fingindo que
seu toque não me afetou tanto quanto fez.

— Um acordo é um acordo, — eu assobio. — Diga-me o

que você fez com Jon Eric.

Rindo, Saint se afasta de mim e eu me sinto

repentinamente fria e exposta. Puxo minha camisa de volta no
lugar e me apresso para abotoar minhas calças enquanto
espero por sua resposta.

— Não tenho ideia do que aconteceu com aquele filho da

puta gordo, — diz ele.

Eu fico boquiaberta com ele. — O-o quê?

Ele pega uma camisa do banco, puxa pela cabeça e

encolhe os ombros. — Eu não sei onde ele está.

Raiva e vergonha queimam em mim enquanto eu olho

para ele sem acreditar. — Você... você mentiu para mim.
 Ele balança a cabeça. — Tecnicamente, eu não fiz, mas
você não estava exatamente reclamando quando encharcou
meus dedos, não é?

Eu entro nele e bato meu punho em seu peito, mas isso

só o faz rir mais. — Seu filho da puta. Eu od-

— Sim, sim, eu entendo. Você me odeia. O sentimento é

mútuo, Ellis. — Ele afasta minhas mãos, seus lábios se
curvando em um sorriso divertido. — Ainda assim, não
importa o que você sinta por mim, nós dois sabemos que
ninguém pode fazer você gozar mais forte que eu posso.

— Você é mau, — eu rosno.

— E terminamos aqui, — ele responde, acenando com a

mão para mim. — Você pode ir.

— Nunca mais me toque, — eu rosno, virando-me para ir

embora.

Pouco antes de eu virar a esquina para sair correndo do

vestiário, Saint diz: — Mallory, mais uma coisa.

Eu paro e olho para ele, mesmo que ele não mereça mais
atenção minha.

— O que? — Eu cuspo.

Sua expressão escurece de repente, e seu tom fica gelado

quando ele responde: — Não sei o que aconteceu com Jon
Eric, mas espero que tenha sido terrível. E espero que o que
aconteça com Porter seja pior.

Suas palavras e o olhar em seus olhos enviam um

arrepio na minha espinha. Ele vira as costas para mim e
quando começa a vasculhar seu armário, recupero minha
capacidade de pensar direito e me viro para sair correndo do
vestiário antes que ele mude de ideia e me puxe de volta para
outra rodada de sua merda de jogos mentais.

AINDA ESTOU COM raiva e no limite do meu encontro com

Saint naquela noite quando vou para a piscina. Também
estou profundamente envergonhada de mim mesma. Como
faço para não continuar deixando isso acontecer? Como faço
para não continuar dando a ele tanto poder sobre mim?

Tenho um gosto terrível para homens, acabo decidindo.

Primeiro, eu me apaixono por Dylan, que eu achei tão
charmoso e maduro. Na realidade, ele é um cretino mal-
humorado com uma veia teimosa de vingança que pode
arruinar minha vida. Então, eu me perco para Saint. Ao
contrário de Dylan, no entanto, nunca pensei que Saint fosse
charmoso, ou bom de qualquer maneira. Eu sempre soube
que ele é um cara mau, o que torna nosso relacionamento
idiota de vez em quando muito mais fodido.

Deus, por que eu não poderia simplesmente ter me

apaixonado por Liam? Ou algum cara decente como ele?

Como se meus pensamentos o tivessem convocado,

encontro Liam esperando por mim quando chego à piscina.
Eu paro, surpresa ao vê-lo. Ele realmente não falou comigo
desde aquela noite em que veio ao meu quarto, e eu hesito em
abordá-lo, preocupada com o que vai acontecer a seguir.

— Ei, — eu digo suavemente.

— Ei, — ele responde. Ele está sem camisa, vestindo

apenas seu calção de banho, mas a visão de seu peito nu
tatuado não faz meu coração disparar como a pele impecável
de bronze de Saint faz. Eu me odeio por fazer essa
comparação agora.

— E aí? — Eu pergunto, determinada a afastar meus

pensamentos de Saint.

— Olha, eu queria me desculpar pela outra noite e... —

Respirando fundo, ele passa a mão pelo cabelo preto e torce o
nariz. — E pelo meu comportamento desde então. Tenho agido
como um idiota.
 Sentindo-me tímida de repente, eu coço minha bochecha
e murmuro: — Está tudo bem. Sinto muito sobre-

— Não. — Ele balança a cabeça, me interrompendo. —

Não diga o nome dele. Não quero falar sobre Saint - ou Jon
Eric, para falar a verdade.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Jon Eric?

— Eu sei que ele deixou a escola, e sei que as pessoas

estão se perguntando se você teve algo a ver com isso. Eu
realmente não dou a mínima para aquele idiota, no entanto.

Eu não posso evitar o sorriso que puxa meus lábios. —

Ok, nem uma palavra sobre qualquer um deles. Estou
perfeitamente feliz com isso.

O canto de sua boca se curva. — Boa. Você está pronta

para uma corrida?

O alívio corre através de mim quando eu aceno. — Isso

parece ótimo, na verdade.

Eu rapidamente tiro minha camiseta e calça de moletom

e empilho minhas coisas em um banco próximo. Liam me leva
ao topo da piscina, onde ficamos em posição de mergulhar.
Ele conta regressivamente a partir de três, e assim que diz
um, batemos na água e explodimos para a frente. Eu me
perco na corrida, amando a sensação de meus músculos
trabalhando e queimando, e aquela emoção familiar que eu
tenho quando estou competindo.

Corremos algumas voltas e a chegada é apertada, mas

bato na parede da piscina um segundo antes dele.

Movendo-me para a corda que separa nossas pistas, eu

me seguro e deixo-me flutuar enquanto recupero o fôlego.
Liam nada para se pendurar na corda ao meu lado.

— Porra, você é rápida, — ele ofega.

Eu sorrio. — Você só está descobrindo isso agora?

Ele balança a cabeça com uma risada. — E modesta

também.

— Não é se gabar se for verdade, — digo a ele em uma

voz cantante.

Ele ri. — Ellis, eu gosto de você.

Eu solto um suspiro e sorrio suavemente. — Eu também

gosto de você, Liam.

Olhamos um para o outro por vários longos momentos e,

depois de um tempo, ele murmura: — Só não dessa forma,
hein?

Suas palavras não são acusatórias. Ele está apenas

fazendo uma pergunta e não está colocando uma pressão
desnecessária sobre mim. Ainda assim, olho para a piscina
enquanto considero a melhor forma de responder.

— Eu... eu não sei o que estou sentindo agora, —

respondo honestamente. — Há muita coisa acontecendo
agora, e estou realmente lutando para manter minha cabeça
acima da água-

Ele levanta a mão para me interromper. — Olha, não se

preocupe com isso. Entendi. Sinto muito por ter tocado no
assunto.

— Não. — Eu balanço minha cabeça. — Não se desculpe.

Lamento não poder dar uma resposta melhor agora.

Ele levanta a mão e roça minha bochecha. Eu fico muito

quieta, atordoada pelo contato suave e a maneira como minha
respiração engata. — Liam... — eu sussurro, e um sorriso
lento divide suas feições.

— Eu não quero colocar nenhuma pressão sobre você, —

ele murmura. — Eu só gosto de sair com você e não quero que
isso pare.

— Eu também não, — eu admito suavemente.

Seu sorriso desaparece e ele larga a mão. — Boa. Então

vamos continuar. Você quer escolher o melhor de dois de
três?
 — Só se você estiver pronto para perder de novo, —
provoco.

— Estou prestes a chutar seu traseiro magro, Ellis.

Rindo, eu solto a corda e vou para o topo da minha pista

para me preparar para nossa próxima corrida. Sinto uma
onda de alívio que aqui, pelo menos, eu posso apenas relaxar
e me divertir.

Com Liam, não há ameaças ou pressões indesejadas.

Quando somos apenas nós dois, posso fingir que minha vida é
normal e o mundo não quer me pegar.

QUANDO eu volto para o meu dormitório, estou realmente

me sentindo muito contente e à vontade. Passar um tempo
com Liam é sempre tão fácil, e nossas corridas me ajudam a
me sentir muito menos obstinada. Das cinco corridas em que
nadamos, ganhei três, o que me faz sentir muito bem comigo
mesmo. Liam é um nadador forte e poderia competir
facilmente com os melhores deles se ele se juntasse à equipe.
 O fato de eu estar um pouco melhor é um grande
estímulo para o ego, que é algo de que preciso
desesperadamente.

Eu tiro meu maiô e tomo um banho, deixando a água

quente acalmar meus músculos cansados e me ajudar a
relaxar mais. Por mais solta que eu esteja, posso realmente
ter uma boa noite de sono.

Depois do meu banho, visto um par de shorts velhos e

gastos e um top. Escovo meu cabelo molhado e o deixo solto
de volta para secar ao ar. Com um suspiro de satisfação, faço
meu caminho em direção à minha cama, jogando as cobertas
enquanto me preparo para rastejar debaixo delas e cair
imediatamente no sono.

No momento em que descanso um joelho no meu

colchão, no entanto, há uma batida forte na minha porta. Eu
franzo a testa. Quem diabos poderia ser a esta hora?

Meu coração começa a bater nervosamente enquanto

atravesso a sala. E se for Jon Eric? E se ele não desapareceu,
mas está se escondendo para me acalmar com uma falsa
sensação de segurança?

Hesito com a mão na maçaneta, mas quando a batida

soa novamente, solto um suspiro e abro a porta apenas o
suficiente para que eu possa ver o corredor.
 — Que porra é essa? — Eu assobio quando meus olhos
pousam na grande forma de Saint. — O que você está fazendo
aqui?

Ele bate a mão contra a porta e empurra, me forçando a

dar um passo para trás para deixá-lo entrar.

Há uma ligeira oscilação em seus movimentos quando

ele passa pela soleira. Ele está bêbado?

Eu bato a porta atrás dele e giro para encará-lo com

minhas mãos em meus quadris.

— Por que você está aqui? — Eu grito.

Ele me encara, acenando com o dedo no ar entre nós. —

Vim para te contar todas as razões pelas quais te odeio.

Eu gemo e reviro meus olhos. Suas palavras estão um

pouco arrastadas e ele está definitivamente bêbado. Há um
cheiro forte no ar que me faz pensar que ele também está
chapado.

— Não tenho tempo para isso, — murmuro.

Aproximando-me dele, agarro a frente de sua camisa e começo
a arrastá-lo de volta para a porta. — Hora de ir, garotão. Vá
dormir.

Ele se solta do meu aperto. — Foda-se você. Eu não vou

embora.
 — Saint, este é o meu quarto-

— Essa é uma das razões pelas quais eu te odeio, — ele

retruca. — Você é tão mandona e cheia de si. Você age como
se fosse muito melhor do que todos ao seu redor.

Qualquer sensação de contentamento e relaxamento que

eu sentia antes se foi, e meus ombros ficam tensos enquanto
minha raiva pica.

— Isso é rico vindo de você, — eu digo. — Você estala os

dedos e todos esses idiotas se alinham para cumprir suas
ordens? Quem diabos você pensa que é?

— E você é imprudente, — ele continua, como se eu não

tivesse falado. — Você tem um complexo de herói que não
desiste, e ele te fode sem lubrificante todas as vezes.

— Eu me desculpei pela maçã. — Quando ele zomba,

inclino minha cabeça e olho para ele. — A propósito, eu
nunca consegui descobrir o que foi que me teve nessa
confusão. Porque aquela garota-

— Ela me acusou de ser responsável pelo ataque de Nick

Reynold, — ele cospe. — A vadia invadiu minha festa, então
abriu sua boca de lixo branco e contou mentiras. Ela tem
sorte de eu não ter...

Quando um pequeno som escapa do fundo da minha

garganta, ele balança a cabeça e solta uma risada frustrada.
— Isso é outra coisa, Ellis. Você é intrometida. Você não
escuta, e meu melhor amigo age como um tolo por sua causa.

Ótimo, agora ele está trazendo Liam para isso.

Não importa. Eu não vou ser sugada para a merda dele

novamente. Não dessa vez. Estou muito cansada e não tenho
paciência para ele.

— Isso é tudo? Essas são todas as razões pelas quais

você me odeia? Você pode ir agora?

Em vez de responder, ele caminha lentamente em minha

direção. Afasto-me dele, porque se ele me tocar, sei que não
poderei dizer não a ele. Quando minhas costas batem na
porta, no entanto, minha frequência cardíaca aumenta cerca
de dez ou onze pontos. Ele descansa as mãos em cada lado da
minha cabeça, me prendendo.

— Saint…

— Há mais uma razão, — ele rosna, abaixando a cabeça

em direção à minha. — E é provavelmente a maior delas.

Minha respiração é superficial quando olho para ele. Seu

calor está me envolvendo, deixando minha cabeça confusa.

— Qual é a última razão? — Eu sussurro.

 Ele olha para mim em silêncio por alguns segundos
antes de responder suavemente: — Você é tão burra que nem
parece óbvio, não é?

Antes que eu possa responder – antes mesmo que eu

possa pensar – seus lábios pressionam contra os meus em um
beijo que rouba o que resta da minha razão.
 EU afasto minha boca da dele com um suspiro.

— Saint, pare com isso. — Tento afastá-lo, mas seu

corpo é muito sólido. Ele é simplesmente muito forte.

— Não finja que você não quer isso, — ele murmura. —

Que você não me quer.

— Eu não, — minto. — Porque eu também te odeio. Eu

odeio suas mãos em mim. Eu odeio o que você me faz sentir.

— O que eu faço você sentir? — Ele exige saber.

Balanço minha cabeça. — Dê o fora daqui.

Claro, ele não escuta. Seus dedos envolvem minha

garganta e meu corpo inteiro fica tenso.

Merda.

Isso não.

Não consigo pensar direito quando ele me toca assim.

Seus dedos apertam e, como todas as outras vezes antes,

não é o suficiente para me machucar, mas apenas o suficiente
para me fazer derreter. Mesmo que minha mente o rejeite
repetidamente, a verdade é que ele possui meu corpo. Quando
ele faz isso, meu corpo se torna flexível e disposto a fazer o
que ele quiser.

Eu me torno carente.

Desesperada.

Molhada e quente.

Porra, por que ele faz isso comigo?

— Diga-me para sair de novo, — ele rosna baixinho

contra meus lábios. — Diga-me e eu irei. Eu nunca vou tocar
em você novamente. Tudo que você precisa fazer é me afastar,
agora, neste momento. Vai acabar aqui, juro por Deus.

Fico boquiaberta com ele. Ele não pode estar falando

sério. Ele está apenas brincando comigo novamente.
Pendurando uma cenoura na frente do meu rosto, me
provocando com a promessa de liberdade.

— Eu... — Eu só preciso dizer as palavras. Dizer a ele

para sair e não voltar. No entanto, por mais que tente, não
consigo tirá-lo de novo. Não posso dizer agora que ele está me
dizendo que será para sempre, e isso me irrita. Estreitando
meus olhos, eu olho para ele e assobio, — Eu te odeio tanto.

Seu sorriso é superior. — Odeie-me o quanto quiser, isso

não significa que você não me quer.
 — Foda-se. — Eu enredo meus dedos em seu cabelo loiro
bagunçado e o puxo para um beijo duro. Sou tão fraca.
Apenas o pensamento de nunca sentir seu toque novamente
me deixa desesperada por ele. Sou exatamente a masoquista
que ele me acusa de ser. Uma viciada que não deseja obter a
ajuda de que necessita.

Eu o quero, muito.

E eu odeio isso.

Suas mãos agarram minha cintura e nosso beijo é

selvagem, pois usamos não apenas lábios e línguas, mas
dentes, beliscando e mordendo um ao outro até eu sentir o
gosto de sangue. Não tenho certeza a quem pertence, mas
honestamente? Eu não dou a mínima. Agarro seus ombros
largos, querendo sua camisa. Ele interrompe nosso beijo
tempo suficiente para rasgar sua camiseta pela cabeça, e eu
imediatamente arrasto minhas unhas sobre os músculos de
seu peito.

Rosnando, ele segura meus seios por cima da minha

regata, beliscando meus mamilos até que eu grito em uma
mistura de prazer e dor. Eu bato em sua bochecha, querendo
que ele tenha dor também. Ele recua, mostrando os dentes
como um animal.

— Cadela.
 — Idiota, — eu respondo.

Ele engancha seus dedos por cima da minha blusa e me

puxa para frente, esticando a gola da minha camisa e
apertando meus seios. Sua outra mão desliza por baixo da
minha bermuda e aperta minha bunda nua.

— Você está com muitas roupas. — Seu tom é áspero e

com raiva.

Ele puxa meu short e calcinha pelas minhas pernas e

começa a me arrastar em direção à cama. De repente, ele me
pega e me joga no colchão. Agarrando meu tornozelo, me puxa
para a beira da cama, em seguida, afasta minhas pernas.

— Não se esqueça de gritar, — ele ordena antes de

abaixar a cabeça e arrastar a língua ao longo das minhas
dobras.

Eu jogo minha cabeça para trás e grito.

— Foda-se, Saint!

Ele agarra minhas coxas e as força mais abertas

enquanto me devora. Vou ficar com hematomas dos dedos
dele amanhã, já posso dizer. E a pior parte disso? Percebo que
não me importo. Eu quero que ele seja duro. Eu quero que ele
me machuque e me machuque, porque eu quero machucar e
machucar em troca.
 Assim que estou chegando à base do meu pico e estou
pronta para começar minha subida, ele levanta a cabeça.

— Que diabos? — Eu suspiro.

— Não é justo que você tenha toda a diversão. — Ele fica

de pé e desabotoa o jeans, empurrando-o para baixo junto
com a boxer. Sua ereção fica livre, dura e grossa. Nu, ele
rasteja para a cama ao meu lado e deita de costas. — Sente-se
na minha cara, pequena masoquista.

Eu não hesito em obedecer, e arrepios se espalham pela

minha pele como um incêndio na respiração fria que ele sopra
contra minha carne.

— Agora se abaixe e me chupe, — ele ordena.

Estou praticamente vibrando, de tão excitada. Pego seu

pau na minha mão e o acaricio uma vez antes de capturar a
cabeça entre meus lábios. Quando eu o coloco em minha
boca, ele envolve seus braços em volta das minhas coxas e me
força contra seus lábios. Eu suspiro, tomando cuidado para
não arranhá-lo com meus dentes.

Enquanto eu o chupo, ele me lambe em um frenesi. Em

um ponto, ele bate na minha bunda e eu salto para frente,
minhas pernas apertando em torno de sua cabeça. Eu solto
um gemido longo e baixo, e ele se sacode debaixo de mim,
empurrando-se ainda mais em minha boca. Eu engasgo um
pouco, mas depois relaxo minha garganta para deixá-lo ir
mais fundo.

Ficamos assim por vários minutos até que estou

esfregando contra seu rosto e ele empurrando para cima em
minha boca. Meu orgasmo começa a crescer e tenho que
afastar meus lábios dele, caso contrário, definitivamente vou
mordê-lo.

Ele me aperta com mais força e eu ondulo

incontrolavelmente até gozar com um grito alto.

Quando caio para frente, ele me rola e se senta. Seu

rosto está brilhando com meus sucos e eu gemo com a visão.

— Você não acha que terminamos ainda, não é? — Ele

fica de joelhos e atrás de mim. Agarrando minhas pernas, ele
me vira de barriga. Estou tão relaxada desde meu primeiro
orgasmo, estou tão flexível quanto uma boneca. Ele pode me
mover e posicionar como quiser. Uma vez que estou de
bruços, ele agarra meus quadris e levanta minha bunda no
ar.

Ele se levanta atrás de mim e pega seu pau na mão para

esfregar a cabeça para cima e para baixo em minhas dobras,
me provocando.
 — Saint, por favor, — eu respiro. Como já estou pronta
para mais? Esse último orgasmo me destruiu, mas aqui
estou, com fome que ele me preencha.

Deus, eu sou uma vendida.

— Isso mesmo, — ele murmura massageando minha

bunda com a mão. — Implore-me por isso. Diga-me o quanto
você quer.

Não quero implorar, mas sei que ele não vai me dar o
que estou desesperada, a menos que eu dê o que ele exige.

— Eu quero isso, — eu digo, arqueando minhas costas

em convite. — Por favor.

Ele ri, e é um som maligno que me faz estremecer.

— Essa é minha pequena masoquista, — ele rosna, me

espancando novamente. — Ninguém mais consegue ver você
assim, entendeu?

Eu balanço minha cabeça contra o colchão. — Ninguém

mais. Só você.

É verdade. Não consigo me imaginar agindo assim com

outra pessoa. Saint tem esse estranho poder sobre mim. Ele
me reduz a nada além de uma cadela no cio, desesperada por
liberação. Eu sei que vou me odiar mais tarde, depois que ele
se for. Eu vou me arrepender desta noite por deixá-lo fazer o
que quiser comigo.

Agora, porém, não me importo. Isso tudo é problema da

Mallory do futuro. A Mallory do presente está molhada e
disposta e ansiosa para ele transar com ela até que seus
dentes batam.

— Ninguém. — Ele me bate novamente. E de novo. E de

novo. — Não o fodido Liam. Não a porra do Porter. Ninguém!

Meus dedos enrolam nos lençóis e eu choramingo cada

vez que sua palma pousa na minha bunda. Ele está me
punindo e eu gosto disso. Gosto de sentir o calor irradiando
da minha pele após a forte picada de seus tapas. Ele começa a
massagear minha carne dolorida entre cada golpe, e a dor se
transforma no prazer mais estranho que já experimentei.

Saint ciumento e zangado está me deixando louca.

Quando para de me espancar, ele se alinha com a minha
entrada e entra sem aviso. Eu grito, e ele começa a se mover
contra mim, com força, por trás. Alcançando minhas costas,
ele levanta minha blusa e me puxa para que minhas costas
fiquem pressionadas contra sua frente. Ele descobre meus
seios e as palmas, beliscando meus mamilos enquanto
empurra em mim uma e outra vez.

Eu jogo meus braços para cima para deslizar meus

dedos em seus cabelos e puxo-o para baixo enquanto inclino
meu queixo para cima. Pressionando meus lábios nos dele, o
induzi a um beijo, empurrando minha língua em sua boca.
Nós nos beijamos e eu seguro firme nele enquanto ele aperta
meus seios com ambas as mãos e empurra seus quadris.

Interrompendo nosso beijo, ele enterra o rosto no meu

ombro, me mordendo suavemente.

— Eu sou o único, — ele murmura. — Você me pertence,

Mallory. Só eu. Vou foder a memória de Porter para fora de
você, então a única pessoa em quem você pensará sou eu.
Entendeu?

Quero dizer a ele que já parei de pensar em Porter assim.

Já é só ele. Ele consome minha mente dia e noite.

Não posso admitir isso, no entanto. Não agora, nem

nunca. Isso vai dar a ele muito poder sobre mim, e ele já tem
muito. Então, fico em silêncio, pressionando meus lábios com
força.

Ele não gosta disso. Nem um pouco. Ele serpenteia uma

mão pelo meu torso e envolve seus dedos em volta da minha
garganta novamente.

— Responda-me, Mallory, — diz ele no meu ouvido,

apertando os dedos até eu ofegar. — Você só vai pensar em
mim de agora em diante, entendeu?
 Eu solto um gemido baixo quando sua outra mão
encontra meu clitóris e começa a esfregá-lo com força.

— Só vou pensar em você, — choramingo. Estou tão

perto agora que direi quase tudo para que ele me deixe ir.

— Essa é minha menina boa e obediente. — Ele me

empurra para frente novamente, e eu me seguro em minhas
mãos. Agarrando meus quadris, ele começa a bater em mim
em um ritmo brutal, e eu me desfaço.

Enterro meu rosto no colchão e grito quando gozo ainda

mais forte do que da primeira vez. Saint se inclina sobre mim,
me esmagando na cama enquanto ele empurra seu pau em
mim, perseguindo sua própria liberação. Seu rugido soa em
meu ouvido enquanto ele goza dentro de mim. Nem passa pela
minha cabeça o quão estúpidos e impensados estamos sendo,
porque a única coisa que posso pensar é em como isso é
incrível.

Quando tudo acabou e nós dois estamos exaustos, ele se

afasta de mim e desmaia ao meu lado. Ficamos em silêncio
enquanto recuperamos o fôlego e, lentamente, a névoa de
luxúria e um dedo que se instalou sobre meu cérebro começa
a diminuir e a repulsa vem colidindo para tomar seu lugar.

O que eu fiz?
 Sento-me, segurando o lençol contra o peito, a vergonha
fazendo minhas bochechas esquentarem. Saint está estendido
na cama, seus braços enfiados atrás da cabeça e um sorriso
satisfeito em seu rosto enquanto olha para mim.

— Algum problema, Mallory? — Ele pergunta, seu tom

vicioso e provocador. — Você não parece uma garota que
acabou de ser bem fodida, o que eu sei de fato que você é.

Idiota arrogante. Isso não significa nada para ele, certo?

Ele ainda está jogando seus jogos estúpidos de merda, e eu
continuo caindo em seus truques e palavras suaves.

— Saia, — eu estalo.

Ele arqueia uma sobrancelha, mas não faz nenhum

movimento para sair.

— Tem certeza que é isso que você quer? — Ele fala

lentamente, estendendo a mão para dar a seu pau ainda
semiduro um golpe sugestivo. — Você não prefere que eu
fique e te foda a noite toda?

Eu tiro meus olhos de seu pau e encontro seu olhar.

— Não, eu quero que você vá embora, — insisto.

Envolvendo o lençol com mais segurança em volta do meu
torso, eu me esforço para sair da cama. — Eu sou uma idiota
de merda. Não deveria ter deixado isso acontecer de novo.
 — Isso é provavelmente verdade, — ele concorda com
uma risada cruel. Felizmente, porém, ele se senta e se move
para sair da cama.

— Eu te odeio tanto, — eu assobio. — Juro por Deus,

nunca mais cometerei esse erro.

Enquanto ele puxa as calças, balança a cabeça e olha

para mim como se me achasse uma idiota adorável.

— Quanto mais cedo você perceber que é incapaz de

resistir a mim, melhor será para você.

Eu me esquivo enquanto ele se aproxima de mim para

pegar sua camisa do chão. Ele mantém forte contato visual
comigo enquanto a desliza de volta sobre sua cabeça.

— Foda-se, Saint, — eu rosno.

Aquele sorriso estúpido ainda no lugar, ele ronda em

minha direção, me apoiando em minha cômoda. Estou
apavorada que ele vá me foder novamente para provar seu
ponto, mas em vez disso, ele agarra meu queixo e força meus
olhos a encontrar os dele.

— Você não vai ganhar este jogo, Mallory, — ele

murmura. — Eu faço as regras e posso mudá-las sempre que
quiser. Tudo que você pode fazer é o que eu quero que você
faça.
 Eu arranco meu queixo de seu aperto.

— Saia, — eu digo novamente.

Piscando para mim, ele se vira e vai até a porta. Eu não

me movo até que ele vá embora completamente, então me
apresso para me vestir na chance de ele voltar.

Começo a andar para frente e para trás em meu quarto,

minha mente uma confusão. Por que eu fiz isso? Por que eu
cedi a ele de novo? Toda vez, não importa o quão terrivelmente
ele aja, sempre que Saint me toca, eu perco a porra da minha
cabeça.

Eu sou realmente tão fraca? Tão simples assim?

Deus, eu me odeio quase tanto quanto o odeio.

Uma batida repentina na porta me tira do meu ritmo.

Merda, ele realmente voltou? Eu não posso acreditar nas
bolas desse cara.

Atacando a porta, eu a abro, preparada para entrar em

Saint.

Mas não é Saint.

É Ghost.

Eu fico boquiaberta com ele, atordoada e sem palavras.

Ele sorri para mim.

— Abra, Pequena Jenny. Nós precisamos conversar.
 EU FICO OLHANDO para Ghost com minha boca aberta.

— O-o que você está fazendo aqui? — Eu gaguejo.

Ele apenas continua sorrindo para mim. — Deixe-me

entrar e eu direi a você.

Hesito porque seria estúpido se não o fizesse. Esse cara é

perigoso. Provavelmente mais perigoso do que Saint.

Mas ele também tem uma linha direta com Jenn.

Silenciosamente, eu me afasto e o deixo entrar no meu

quarto. Ele passa por mim, com as mãos nos bolsos, sua
postura relaxada, mas seu olhar é afiado e predatório.
Quando fecho a porta, me viro e pressiono minhas costas
contra ela.

— Diga-me por que você está aqui, — eu exijo desta vez.

Ele lentamente se vira para me encarar.

— Sua mãe queria que eu verificasse você. Certificar de

não estar fazendo merdas idiotas.
 A raiva imediatamente passa por mim. — Sim? Ela não
parecia tão preocupada quando me abandonou naquele bar
de merda.

Minha raiva é boa. Está quente e queima meu sangue.

Eu sei que não é apenas com Jenn que estou chateada, no
entanto. Estou furiosa comigo mesma pelo que acabei de fazer
com Saint. Eu sou tão estúpida. Tão fraca.

Por mais que Saint tenha suas besteiras e brinque

comigo, minhas próprias besteiras são muito piores. Dizendo
a mim mesma que vou superá-lo. Que eu nunca vou deixar
ele me tocar novamente.

Mesmo assim, na primeira oportunidade, abro minhas

pernas e gemo seu nome quase sem luta.

Deus, há tanta coisa quebrada dentro de mim.

Tem que haver.

E seja o que for, se deleita em Saint e sua depravação.

A memória de suas palavras ásperas e rosnadas me faz

estremecer. Eu balanço minha cabeça um pouco, como se isso
pudesse desalojar sua presença em minha mente, e
agressivamente focalizo toda a minha atenção em Ghost.

― Eu quero ver Jenn de novo, ― murmuro.

 — Pedido estranho, dado o quão chateada você parece
por ela te abandonar. — Seus olhos escuros brilham com
diversão, e cerro os dentes enquanto luto para controlar
minha fúria.

— Eu ainda tenho perguntas para ela. — Então, talvez

eu acredite na história dela de que aquela foto foi manipulada
para me assustar, mas isso ainda não explica por que diabos
ela está na Califórnia. Ela está obviamente aqui me
assediando por um motivo, e eu quero saber o que é.

Ghost apenas balança a cabeça com um sorriso. — Não

vai acontecer, garotinha.

Dou um passo à frente e fico em seu rosto, minha raiva

me dando coragem ou me tornando estúpida. — Faça
acontecer, — eu assobio.

Sua expressão escurece, e ele não parece tão entretido

agora. Ele se eleva sobre mim, seu olhar brilhando com
irritação. — Nós já verificamos isso. Eu não recebo ordens de
você, vadia, — ele rosna. — Então, cuidado com a porra da
sua boca.

Eu decido ir com o estúpido. Minha raiva está

definitivamente me deixando estúpida, mas eu continuo com
ela. O que diabos eu realmente tenho a perder neste
momento?
 — Você não me assusta, Ghost, — minto. — Pelo que eu
posso dizer, você é apenas a cadela do menino de recados da
minha mãe, e acho que ela lhe disse que você não pode
colocar um dedo em mim.

Espero que ele exploda em mim, mas para minha

surpresa, ele ri. Como se eu tivesse acabado de dizer algo
hilário. — Porra, você é quase tão louca quanto Jenn, — ele
diz.

Não gosto de ser comparada a Jenn, mas, neste caso,

pode ser para meu benefício.

— Por que você me abandonou naquela noite? — Eu

pergunto. — Você me deixou sem nenhum caminho para
casa, em um lugar onde eu estava definitivamente em perigo.
Isso foi uma merda sua.

Ele arqueia uma sobrancelha e encolhe os ombros. — Foi

um teste para ver se você era confiável.

Que tipo de teste foi esse? Por que todas as pessoas com
quem interajo ultimamente parecem querer fazer jogos
mentais comigo? Ninguém pode simplesmente ser franco?

— Eu passei pelo menos? — Eu rosno.

Ele solta outra gargalhada. — Preciso lembrar quem

apareceu em um carro 400G para resgatá-la naquela noite?
 Puta merda. Eu quase diria que Saint estava
compensando algo com aquele Lamborghini pretensioso, mas
a dor entre minhas pernas imediatamente chamaria meu
blefe.

— Eu não pedi a ele para fazer isso, — eu aponto, mas

estou um pouco chocada que Ghost saiba que Saint me
pegou. — Eu não sou uma donzela em perigo. Não preciso de
resgate.

— Se você pediu a ele para vir ou não, não importa, —

diz ele. — Ele apareceu, o que significa que está vigiando você,
o que significa que não, você não passou merda nenhuma.

Encantador. Agora Saint está estragando minha vida

sem nem mesmo tentar.

— Bem, então o que eu faço agora?

Ghost arranha a tatuagem em seu pescoço e me encara

com um olhar longo, quase entediado. — Agora, apenas sente
sua bela bunda e espere. Vou deixar Jenn saber que você
quer vê-la novamente, embora eu não faça promessas de que
ela quer vê-la.

— História da porra da minha vida.

Ele sorri novamente e começa a passar por mim em

direção à porta. Eu giro atrás dele.
 — É isso aí? Você simplesmente aparece sem avisar, fica
cinco minutos, não me diz nada sobre minha mãe e depois sai
de novo?

— Isso mesmo. — Quando ele chega à porta, a abre e faz

uma pausa. — Você realmente deveria borrifar algo aqui.
Cheira a sexo e más decisões ‘pra’ caralho.

Ele não tem ideia.

Ghost sai com uma piscadela irritante e eu fico dolorida,

confusa e furiosa. Com Jenn. Com Ghost. Com Saint.

Mas especialmente comigo mesma.

AS PRÓXIMAS semanas são um borrão sem sentido

enquanto espero ouvir de Jenn. Estou tão desesperada para
falar com ela, para descobrir o que diabos ela está fazendo, eu
até ligo para Carley para ver se ela ouviu alguma coisa da
minha mãe. Ela não fez isso, porém, o que não deveria me
surpreender. Torna-se dolorosamente claro que Jenn voltou a
ter contato zero comigo. A realização dói mais do que eu
gostaria, porque eu realmente deveria estar acostumada a isso
agora.

Mas ainda... é uma merda.

Felizmente, outros aspectos da minha vida se acalmaram

um pouco. Saint voltou a me ignorar, o que está ótimo para
mim. Admito que o bullying que suportei diminuiu um pouco
desde que ele disse a todos para recuarem, então estou
relutantemente grata a ele por isso.

Ainda assim, isso não significa que estou ansiosa para

fazer as pazes com ele. Ele me ignorando simplesmente
significa que não tenho que pensar sobre como ele me fodeu
até o esquecimento. Sempre que as memórias daquela noite
surgem em minha cabeça, minhas bochechas esquentam com
partes iguais de vergonha e excitação, e eu acabo odiando a
mim mesma e a ele novamente.

Com a saída de Jon Eric, fiquei mais confortável

perambulando pelo campus sozinha novamente. É mais fácil
me esconder das pessoas quando não preciso constantemente
de uma escolta, embora esteja grata por Loni e Henry estarem
tão dispostos a assumir esse papel por mim pelo tempo que
fizeram. É bom, no entanto, ser capaz de me enfiar na
biblioteca novamente sem medo de ser atacada por aquele
idiota louco.
 Estou na biblioteca um dia, trabalhando em um trabalho
para a minha aula de inglês, meus fones de ouvido e o mundo
bloqueado, quando uma mão de repente cai no meu ombro.

Solto um grito e me viro na cadeira, minha mente

instantaneamente captando a ideia de que Jon Eric está de
volta e me pegou com a guarda baixa.

Para meu alívio absoluto, é apenas Loni. Eu puxo meus

fones de ouvido enquanto solto um suspiro pesado.

— Puta merda, Loni. Você me assustou.

Suas sobrancelhas se erguem quase até a faixa verde

esmeralda, e seus olhos castanhos se arregalam. — Hum...
desculpe?

Aceno seu pedido de desculpas com um movimento da

minha mão. — Está bem. Desculpe. Apenas... nervosa.

Ela acena com a cabeça, os cachos negros saltando em

torno de seu rosto e se senta na cadeira ao meu lado. —
Deixe-me adivinhar? Você ainda está assustada com toda
essa coisa de Jon Eric?

— Algo parecido. — Embora eu não tenha contado a ela

toda a extensão do ataque de Jon Eric a mim, ela está
totalmente ciente de que ele estava me assediando e
ameaçando. Ela também sabe que o desaparecimento dele me
deixou abalada.
 — Bem, eu tenho novidades nessa frente, — ela declara.
— Não tenho certeza se é realmente bom ou ruim, mas vou
deixar você ser a juíza disso.

Ela chama minha atenção, e eu me viro na cadeira para

encará-la totalmente.

— O que é isso?

— Então, ouvi dizer que Jon Eric está em contato com

seus pais, — explica Loni. — Ele mandou uma mensagem
algumas vezes sobre como encontrar Jesus, depois se livrou
do telefone, então a teoria atual é que ele não quer voltar.

A onda de alívio que me atinge me deixa sem fôlego. —

Oh, graças a Deus, — eu suspiro.

— Sim. Depois de tudo o que aconteceu este ano até

agora, a última coisa de que precisamos é outro corpo
aparecendo.

Outro corpo pelo qual ser responsabilizada. Não digo isso

em voz alta, no entanto. Eu não quero me azar.

— Essa não é a única coisa que eu queria falar com você,

— Loni diz, me dando um sorriso doce e açucarado.

— O que é isso? — Eu pergunto, estreitando meus olhos.

— Entããão, o baile do Dia dos Namorados está chegando

e eu queria saber se você gostaria de me ajudar a planejá-lo?
 Solto um longo gemido antes de dizer provocativamente:
— É assim que nossa amizade é agora? Danças temáticas e
valentões desaparecidos?

Ela bufa e dá um tapinha no meu ombro. — Uma

amizade de utilidade ainda é uma amizade.

Eu rio, mas meus ombros ficam tensos do mesmo jeito.

— Loni, você sabe que eu adoraria ajudar, mas

simplesmente não sei...

— Eu sei que você tem estado super estressada

ultimamente. — Sua expressão se suaviza e ela começa a
esfregar minhas costas. — Eu tenho uma ideia. Por que não
temos um dia de folga para as meninas? Podemos sair do
campus e ir às compras, talvez assistir a um filme - apenas
sair e nos divertir um pouco. O que você acha?

É uma oferta tão generosa, mas hesito em dizer que sim.

De qualquer forma, não tenho dinheiro para fazer compras e
tenho muito trabalho para fazer nas minhas aulas. Além
disso, tenho algumas inscrições para a faculdade que quero
terminar, e a ideia de passar um dia sendo frívola, embora
pareça divertida, não parece super prudente.

Então, novamente, estou super estressada. Mesmo que a

intimidação de nossos colegas de classe tenha diminuído um
pouco, ainda tenho um inimigo em Dylan, cuja classe se
tornou um inferno. Ele está mais volátil do que nunca e tem
tentado me pegar sozinha depois da aula para me perguntar
sobre James.

Então, há todo o incidente de sexo de ódio com Saint que

continua a me assombrar.

Talvez eu possa fazer uma pausa?

— Tudo bem, — eu digo com um suspiro. — Isso soa

divertido. Estou dentro.

Loni bate palmas de alegria, e não posso deixar de sorrir.

— Impressionante! Não se preocupe com nada, Mal. Eu vou
cuidar de tudo. Você só tem sua bela bunda pronta para ir no
sábado de manhã, certo?

— Soa como um plano.

A MANHÃ DE SÁBADO CHEGA ensolarada, clara e quente.

Loni me pega no meu dormitório e descemos para o carro
dela, onde sua amiga Martha já está esperando por nós.
 — Ei, — Martha me cumprimenta com um sorriso
amigável e um pequeno aceno. — Eu não sei se você se
lembra de mim, mas eu organizei aquela, uh, festa na praia
no semestre passado-

— Eu me lembro, — asseguro-lhe com um sorriso,

agindo como se não tivesse tentado empurrar as memórias
daquela noite para o buraco profundo e escuro, onde tento
empurrar todas as minhas memórias importantes de Saint.
Martha é legal, porém, e se Loni gosta dela, fico feliz em
passar o dia juntas.

Loni nos leva até Los Angeles. Ela declarou que nosso
objetivo para o dia é encontrar vestidos para o baile do Dia
dos Namorados com os quais acabei concordando em ajudá-
la. Estou sem dinheiro e não tenho planos de ir ao baile, mas
acompanho enquanto saltamos de loja em loja,
experimentando vestidos lindos que custam mais do que o
aluguel mensal de uma pessoa normal.

Loni acaba comprando um lindo vestido amarelo canário

de duas peças com uma maxi-saia esvoaçante e top que
amarra em um laço longo na base do pescoço. Martha não
tem tanta sorte, e acabamos dando uma olhada em uma
butique bonita, mas cara, como um último esforço para
encontrá-la.
 Enquanto ela arrasta uma braçada de vestidos de volta
para os vestiários, Loni e eu vagamos pela loja, casualmente
verificando o resto das roupas.

— Você está bem, garota? — Ela de repente me pergunta

enquanto estamos frente a frente em um cabideiro.

Eu olho para ela, minha testa franzindo. — O que você

quer dizer? Não pareço bem?

Ela encolhe os ombros, puxando uma blusa brilhante. —

Quero dizer, você parece bem, apenas... distraída. Não é só
hoje. Eu percebi isso por algumas semanas, agora. Aconteceu
alguma coisa?

Eu não sei o que dizer. Sim, algumas coisas

aconteceram. Quase fui estuprada na biblioteca, minha mãe
mandou um traficante de drogas gostoso me checar e então
dormi com a única pessoa que jurei que não deixaria me tocar
nunca mais.

Loni está olhando para mim com expectativa, suas

sobrancelhas franzidas em preocupação, e eu sinto meu
estômago se contorcer de culpa.

Além de James, Loni é a amiga mais leal que já tive. Ela

não merece ser segurada com o braço esticado porque ela
sempre teve o dela bem aberto para mim.
 O problema é que não posso contar a ela sobre Ghost e
minha mãe. Se a merda acontecer nesse sentido, não quero
que Loni seja pega nisso. Também não quero sobrecarregá-la
com o que Jon Eric tentou fazer comigo.

Saint, entretanto? Não há motivo para esconder isso

dela. Além do sentimento profundo e terrível de vergonha que
sinto por isso. Ainda assim, confio que Loni não me julgará.

E ainda, quando abro minha boca, hesito e engasgo com

as palavras.

Ela não vai me julgar, mas vai pensar que sou fraca?
Estúpida? Não seria nada que eu já não acreditasse sobre
mim, mas não quero que Loni pense menos de mim. É um
milagre que ela ainda seja minha amiga depois de tudo o que
aconteceu.

— Mal, ei, está tudo bem. — Loni dá a volta para o meu

lado da prateleira e dá um aperto tranquilizador em minha
mão. — Seja o que for, você pode me dizer. Não deixe tudo
trancado dentro de você. Você vai enlouquecer.

Ela está certa e eu sei disso. Olhando ao redor, eu me

certifico de que ninguém está perto o suficiente para ouvir o
que estou prestes a dizer a ela.

— Tudo bem, — eu sussurro. — Só... só não pense

menos de mim, ok?
 — Eu não vou.

Eu respiro profundamente e então deixo toda a história

sórdida se espalhar. — Eu dormi com Saint.

Ela me encara por um longo momento, como se não

entendesse o que acabei de dizer. — Como com uma foto dele?
Ou com ódio por ele em seu coração? Ou-

— Com o pau dele, Loni.

— Oh. — Ela pisca. — E isso foi... recentemente?

Eu concordo. — Foi há algumas semanas. Ele veio ao

meu dormitório e estava bêbado e chapado. — Ela bufa e
murmura — O que mais há de novo? — E eu continuo: —
Começamos a brigar e então uma coisa levou a outra e
fizemos sexo. Mas lamento e desejo que nunca tivesse
acontecido.

A mentira tem gosto de cinza na minha língua, e estou

surpresa com a reação física do meu corpo às minhas
palavras. Não quero dormir com Saint de novo. Eu não! Meu
cérebro está muito firme nessa ideia, mas meu corpo parece
não querer ouvir.

Loni está apenas olhando para mim com uma expressão

vazia no rosto, e sinto meu coração afundar no estômago. Não
é como se eu pudesse culpá-la. Foi totalmente estúpido da
minha parte pular na cama com aquele bastardo depois de
tudo que ele fez bem. Prendo a respiração, esperando que ela
reaja e rezando para que não me diga que sou um idiota.

Por fim, ela abre a boca para dizer algo, mas antes que
possa dizer uma palavra, seu telefone apita. Várias vezes.

— Segure esse pensamento, — ela murmura, passando o

polegar na tela e olhando para a mensagem. Depois de um
segundo, seus olhos se arregalam e ela olha para mim,
horrorizada.

— O que é isso? — Eu pergunto, meu estômago dando

um nó com pavor instantâneo. — Loni?

— Há policiais no campus, — ela sussurra.

— O que? — Eu exclamo. — Por quê?

Ela lambe os lábios e fica claro que está hesitante em me

dizer. Eu a encaro com insistência, porém, e ela finalmente
solta um suspiro de derrota.

— O carro de Jon Eric foi encontrado em LA, — ela

explica. — Em uma área realmente perigosa.

Eu engulo em seco, desesperada para ver o pânico

crescendo na minha garganta, mas ainda pareço engasgada
quando pergunto: — E Jon Eric?

Ela balança a cabeça. — Ele ainda não foi encontrado,

mas...
 Quando ela para, meu corpo todo fica dormente e de
repente estou congelando. — Loni, — eu estalo. — O que é
isso? Apenas me diga.

Ela engole em seco e evita meus olhos enquanto diz: —

Eles encontraram sangue dentro do carro dele.
 ESTOU COM MEDO de voltar ao campus naquela noite, mas
não encontro ninguém esperando por mim no meu dormitório
quando volto. Nem Ghost, nem Saint, nem a polícia. Ainda
assim, fico nervosa pelo resto do fim de semana, sabendo que
é apenas uma questão de tempo antes que as perguntas
comecem a ser lançadas no meu caminho.

Segunda-feira à tarde, recebo a convocação que temo.

A polícia do campus me caça e me tira da aula de

história porque um detetive da verdadeira força policial quer
falar comigo. Felizmente, não são os oficiais Meyers ou Fallon
me acompanhando até o prédio da administração desta vez.
Sou levada para uma sala de conferências vazia, onde uma
mulher miúda em roupas normais com um distintivo preso ao
cinto está esperando por mim.

— Mallory Ellis? — Ela pergunta quando eu entro pela

porta.

Eu concordo. — Sim.
 Caminhando em minha direção, ela estende a mão para
eu apertar. — Detetive Asher. Obrigada por vir conversar
comigo hoje.

Como se eu tivesse escolha. Eu olho por cima do meu

ombro para o policial do campus ainda me flanqueando como
um guarda.

A detetive Asher o encara. — Obrigada. Eu posso cuidar

disso daqui.

Ele dá a ela um aceno rápido, em seguida, sai da sala.

Detetive Asher se concentra de volta em mim.

— Sente-se, por favor. — Ela indica a cadeira na ponta

da mesa no meio da sala. Com passos lentos e hesitantes,
movo-me para sentar como ordenado. Ela ocupa a cadeira ao
lado da minha.

— O que está acontecendo, detetive? — Eu pergunto,

fazendo o meu melhor para manter a ansiedade longe da
minha voz.

Eu falho.

Terrivelmente.

Ela cruza as mãos na frente dela e se inclina para frente.

— Srta. Ellis, como tenho certeza que você já percebeu,

um de seus colegas de classe está desaparecido. Sabemos que
você teve um atrito com ele algumas semanas atrás e quero
aprender um pouco mais sobre isso.

Eu congelo enquanto o sangue é drenado do meu rosto.

— Atrito? — Eu digo com cuidado. — O que você quer

dizer?

Ela parece um pouco irritada porque não estou saltando

para revelar todas as informações que tenho, mas aprendi a
ser cautelosa ao ser questionado pela polícia. Quero descobrir
exatamente o que ela sabe sobre aquela noite na biblioteca, e
qual é o seu ângulo de me questionar antes de eu dizer a ela
merda.

Ela pega uma pasta que está sobre a mesa ao lado dela e
a abre para puxar um pedaço de papel. Ela o empurra para
mim. Dou uma rápida olhada nele e vejo que é algum tipo de
transcrição.

— O que é isso? — Eu pergunto, olhando para ela.

— Mensagens de texto trocadas entre Jon Eric Lennox e

um amigo dele na noite em que ele atacou você, — explica a
detetive. Ela coloca o dedo em uma pequena imagem no topo
da página. — Ele enviou uma foto de sua cabeça machucada,
seguida pela mensagem que a vadia caipira de Saint vai pagar
e que ele e seus amigos vão puxar um - Nick - para você.

Eu engulo em seco, mas mantenho o rosto sério.

 — Então agora você tem a prova de que Jon Eric é um
idiota violento e estuprador. O que você vai fazer com ele, já
que se envolveu no ataque de Nick Reynolds no ano passado?

O detetive Asher arqueia uma sobrancelha escura. — O

caso Nick Reynolds não é o motivo de eu estar aqui, Sra. Ellis.
Diga-me o que aconteceu naquela noite na biblioteca entre
você e Jon Eric.

Eu dilato minhas narinas, raiva borbulhando com a

facilidade com que ela rejeitou o ataque violento de Nick.
Inclinando-me para trás na cadeira, cruzo os braços sobre o
peito e dou de ombros. — Não há muito a dizer que você
provavelmente ainda não tenha descoberto, — eu digo em um
tom frio. — Ele me atacou, eu lutei contra ele, e foi isso.

— Você deve ter ficado brava com ele depois, — disse ela.

Encontro seu olhar e faço minha expressão parecer

entediada.

— Você não estaria depois que um cara quase estuprou

você?

Ela não parece muito impressionada com a minha

resposta, mas eu realmente não me importo. Posso ver em seu
olhar que ela já está convencida de que sou culpada do que
quer que tenha acontecido com Jon Eric. Não vou dar nada a
ela para reforçar essa ideia.
 — Srta. Ellis, você teve algo a ver com o desaparecimento
de Jon Eric?

Eu fico olhando para ela, minha boca uma linha fina.

— Aonde você foi depois que saiu correndo da biblioteca?

Por que você não o denunciou à polícia do campus?

Eu fico em silêncio.

— Você queria machucá-lo do jeito que ele machucou

você?

Eu sou uma maldita fortaleza.

— Srta. Ellis, quanto mais cedo você começar a

responder minhas perguntas, melhor será para você.

Suas ameaças mal veladas não me perturbam. Eu

apenas continuo olhando para ela, desafiando-a com meu
olhar para tentar mais.

Ela parece frustrada, mas é profissional em manter a

calma.

— Mallory, fale comigo. Eu quero ajudar você-

Naquele momento, a porta da sala de conferências se

abre, assustando nós dois. Um homem alto em um terno
obviamente caro e uma pasta de couro entra furiosamente.
 — É o bastante. Minha cliente acabou de responder às
suas perguntas, — ele se encaixa. Eu fico olhando para ele
com surpresa.

— Sua cliente? — Detetive Asher zomba.

— Estarei representando a Sra. Ellis de agora em diante,

— o homem anuncia. — Você está acusando ela de alguma
coisa?

A detetive Asher parece que não quer nada mais do que

descarregar seu pente no peito do advogado chique, mas
depois de vários momentos de silêncio enfurecido, ela balança
a cabeça. — Não. A Sra. Ellis não está sendo acusada neste
momento, — ela range os dentes.

— Então terminamos aqui. Sra. Ellis, venha comigo. — O

homem se vira para a porta, e depois de alguns segundos
onde meu cérebro luta para entender o que diabos está
acontecendo, eu fico de pé para segui-lo, lançando um olhar
confuso para Asher.

Ela me olha com raiva, mas não tenta nos impedir.

Assim que saímos da sala de conferências, deixo

escapar: — Sinto muito, mas quem é você?

O homem para e se vira para mim. Remexendo em sua

jaqueta, ele tira um cartão de visita preto chique e o entrega
para mim.
 — Chandler Branson, — ele diz. — O número está no
cartão. Se aquela detetive olhar para você de novo, você me
liga, ok?

Eu fico olhando para o pedaço brilhante de papel por

alguns segundos antes de olhar para trás e encontrar seu
olhar aguçado. — Carley contratou você? A escola entrou em
contato com ela ou algo assim? É por isso que você está aqui?

Chandler balança a cabeça, seus lábios se contraem em

diversão. — Vamos apenas dizer, quando Saint Angelle manda
mensagens, eu não hesito em agir. Entrarei em contato,
Mallory. Lembre-se, não fale com ninguém sem mim.

Com isso, ele se vira e caminha pelo corredor, deixando-

me olhando para ele atordoada e sem palavras.

Saint o enviou?

Por quê?

Como ele soube que eu estava sendo interrogada pela

polícia?

Atordoada, caminho pelo corredor e saio do prédio da

administração. Preciso encontrar Saint e exigir saber o que
está acontecendo. Preciso saber por que ele fez isso e por que
não me avisou que Chandler estava vindo.
 Atravesso o campus até o prédio do dormitório para onde
ele foi transferido depois que a Angelle House pegou fogo.
Ainda não fui ao seu novo quarto, mas sei exatamente onde
fica. Não pude evitar quando voltei para o campus após as
férias de inverno, e enchi Loni até que ela derramou tudo e me
disse que ele estava morando no último andar de Crawford
Hall.

Eu faço meu caminho até seu andar e até sua porta.

Sem parar, levanto minha mão e bato. Percebo que nem sei se
ele está no quarto agora, mas no segundo seguinte a porta se
abre e ele está parado na soleira.

Ele me encara, claramente surpreso. Sua surpresa se

transforma em irritação no segundo seguinte, no entanto. —
O que você quer?

— Por que você me contratou um advogado? — Eu

pergunto, indo direto ao ponto.

Ele bufa. — Porque você é pobre ‘pra’ caralho e não pode

pagar por um decente.

— Saint, estou falando sério, — eu assobio.

Ele revira os olhos e se vira para voltar para o quarto.

Ele deixa a porta aberta, no entanto, o que eu interpreto como
um convite para entrar. Entrando, congelo e fico boquiaberta
enquanto aprecio o espaço. De alguma forma, é mais luxuoso
do que o último. Tetos mais altos, janelas mais largas e sua
cozinha tem o dobro do tamanho da minha. Ele tem móveis
novos e, sem dúvida, um armário cheio de roupas novas
também.

É óbvio que ele gastou várias centenas de milhares de

dólares para repor tudo o que perdeu no incêndio, mas isso
seria apenas uma gota no oceano para ele.

Fecho a porta atrás de mim, e ele se vira para me

encarar, encostando-se em sua mesa e arqueando a
sobrancelha em expectativa.

— Bem? — Ele rosna. — Estou esperando minha bunda

ser mastigada.

Eu suspiro. — Não estou aqui para mastigar sua bunda,

mas preciso saber por que você continua me ajudando? Está
ficando ridículo.

— Ridículo? Quer dizer que você não quer um dos

principais advogados criminais de Los Angeles para manter
sua bunda teimosa fora da prisão?

— Isso não é... — Respiro fundo e corro ansiosamente as

palmas das mãos para cima e para baixo na saia do uniforme.
— Saint, estou grata, eu só-

— Você acha que uma stripper de aniversário é cafona?

 Sua pergunta me confunde completamente e minha
cabeça vira para trás em estado de choque.

— O-o quê? — Eu gaguejo. — Que diabos você está

falando?

Ele encolhe os ombros. — Strippers de aniversário.

Cafona ou não?

— Estou tão perdida, — confesso, apertando punhados

de minha saia em frustração. — Por que estamos falando
sobre strippers de aniversário?

— Só estou tentando descobrir alguns detalhes finais

para meu dia especial, — ele explica com um sorriso
arrogante que dá ao meu peito uma pulsação brutal. — É no
final do mês, sabe. Dia vinte e oito.

— Oh.

Ele inclina a cabeça para um lado enquanto passa o

olhar pelo meu corpo, da minha sapatilha preta até a trança
que se desfaz na minha cabeça. — Você vai me dar um
presente?

Estou tentando ter uma conversa séria com ele e ele está
falando sobre uma maldita festa de aniversário? — Saint, você
pode estar falando sério por um minuto, por favor?
 — Estou falando sério, Mallory, — diz ele
sarcasticamente, afastando-se de sua mesa para rondar em
minha direção. — Strippers de aniversário precisam ser
contratadas com cuidado.

— Por que você continua me ajudando? — Eu exijo,

levantando meu queixo para que nossos olhos se encontrem.
— Você deixou perfeitamente claro o que pensa de mim, então
por que você continua intervindo para me salvar?

Ele me encara por vários longos e silenciosos momentos,

e não tenho ideia do que está acontecendo em sua mente
complicada e fodida.

— Eu simplesmente não consigo evitar, — ele finalmente

fala, como se as palavras estivessem sendo arrancadas dele
contra sua vontade. Sua mão sobe para segurar meu queixo
enquanto sua boca desce em direção à minha. — Quando se
trata de você e dessas situações que ajudei a criar, encontro-
me constantemente puxado para trás sempre que tento
ignorar você.

Situações que ele ajudou a criar.

Essa não é a resposta que eu esperava.

De modo nenhum.

— Você colocou o fogo que queimou seu antigo

dormitório? — Eu consigo sussurrar.
 — Não. — Seu tom é firme, seu olhar frio intenso.

Eu tenho outra pergunta para ele. Já perguntei isso

antes, mas não acreditei nele. — Você teve alguma coisa a ver
com o desaparecimento de Jon Eric?

Ele sorri, como se achasse a pergunta engraçada, mas

então balança a cabeça. — Não, eu não tive nada a ver com o
desaparecimento daquele idiota.

Eu olho para ele, tentando freneticamente encontrar algo

em sua expressão para me dizer que ele está sendo honesto
comigo. Sua expressão é a usual de arrogância e
superioridade, e não consigo ler mais nada nela.

Eu quero acreditar nele. Sinceramente, realmente quero.

Eu simplesmente não posso.

 O rosto presunçoso de JON ERIC me encara sob a palavra
– DESAPARECIDO – em grandes letras pretas. Suspiro e
reviro os olhos enquanto arranco o pôster da minha porta e,
em seguida, todos os outros que o acompanham. É o décimo
dia consecutivo que volto ao meu dormitório e encontro minha
porta coberta por esses pôsteres estúpidos.

Invadindo meu quarto, eu coloco todos eles em uma

grande bola amassada e os jogo na minha lata de lixo, em
seguida, pego uma caixa de chocolates que Carley tinha me
enviado no dia dos namorados da minha gaveta da mesinha
de cabeceira.

Os últimos dias foram uma merda. Quer dizer, a maioria

dos meus dias em Angelview tem sido uma merda, para ser
honesta, mas a semana passada foi especialmente fodida.

A detetive Asher voltou várias vezes para me questionar,

mas sempre me encontrei com ela e com Chandler. Ele é
implacável e estou aliviada por ele estar do meu lado. Ele me
ajudou a evitar as perguntas mais pessoais de Asher e me
instruiu sobre a melhor maneira de passar a mensagem de
que estou tão ansiosa para que Jon Eric apareça quanto todos
os outros. Não necessariamente pelo bem de Jon Eric, porém,
mas para que os policiais e outros alunos saiam da minha
cola.

Chandler me aconselhou a deixar essa parte de fora.

Eu ainda não entendo completamente porque Saint o

enviou. Ele disse que não conseguia se conter, mas por que
não? O maior poder de Saint é sua habilidade de controlar
todos ao seu redor. Para manipular e persuadir as pessoas a
conseguirem exatamente o que desejam.

E eu o faço perder aquele controle de ferro? Por que ele

não consegue parar de me ajudar?

Enfio um chocolate na boca e mastigo pensativamente.

Não perco a ironia de que a pessoa que afirma me odiar é

aquela que aparece constantemente para salvar minha bunda,
e a única pessoa que deveria estar programada para me amar
não pode ser incomodada.

Não ouvi nada de Jenn ou Ghost e isso está me deixando

louca, além de me deixar nervosa como o inferno. Dylan
também está me perseguindo pior do que nunca desde que
Jon Eric desapareceu. No final da aula, no dia seguinte ao
primeiro encontro com Asher, ele me disse que estava
convencido de que eu também estava mentindo sobre a morte
de James, porque quando as pessoas se envolveram comigo,
morreram.

Ele é um idiota, mas é difícil dizer que ele está errado.

Principalmente ultimamente.

Suspirando, jogo a caixa de chocolate mais acima na

minha cama. Comer meus sentimentos não vai me ajudar
com meu estresse, então decido ir para a piscina. Eu me
levanto e vou até meu armário para pegar um maiô. Algum
exercício será a coisa certa para acalmar meus nervos, tenho
certeza, e se nada mais, posso desabafar com Liam.

Quando estou vestida, corro para fora do meu quarto e

atravesso o campus até o centro de recreação. Já estou me
sentindo mais à vontade quando entro na área da piscina,
mas minha tensão retorna em um instante quando vejo os
resquícios de um mergulho do início daquele dia. Meu
estômago se revira com a lembrança dura do que perdi, mas
então me viro para a própria piscina e meu estômago
embrulha quando vejo quem está na água esperando por
mim.

Não Liam, mas Saint.

— Deus, por quê? — Eu rosno alto.

— Admita, você já está molhada. — Ele sorri, cruzando a

borda da piscina para descansar os braços no concreto. —
Liam teve que ir para casa passar a noite, e ele não queria
você sozinha e desapontada.

Eu posso sentir o cheiro de sua merda de onde estou.

— Pensando bem, eu realmente não estou com vontade

de nadar esta noite, — eu digo, virando-me para voltar para a
porta.

— Uau, Ellis. Não pensei que você fosse tão covarde.

Acho que podemos adicionar isso à sua lista cada vez maior
de falhas de caráter. Masoquista, intrometida, covarde...

Eu congelo, minhas mãos cerradas em punhos ao meu

lado. Lentamente, giro de volta para encará-lo. — Eu não sou
uma covarde, — eu solto. Só estou tentando não ser mais
uma idiota.

Ele arqueia uma sobrancelha e, caramba, ele parece tão

sexy com seu cabelo dourado molhado e grudado em seu
rosto assim. — Então entre na piscina, — ele diz, o desafio em
sua voz clara.

— Eu não vou entrar naquela piscina com você, — eu

respondo. — Esqueça.

— Vamos, Mallory, — ele provoca, empurrando a parede

para nadar para trás, expondo seu peito musculoso e braços
grossos. Meu sexo formiga com a visão, e eu afundo meus
dentes em meu lábio inferior para lutar contra minha
excitação. — A água está boa e eu sei o quanto você adora
nadar. Acho que você precisa muito, muito mesmo, desabafar,
não é?

Eu odeio o quão certo ele está, ou o quanto eu quero

entrar naquela piscina com ele. Digo a mim mesma que
preciso do exercício. Eu preciso de alívio do estresse.

É uma grande piscina. Por que eu deveria deixar ele me

assustar?

— Não seja um maricas, Mallory, — ele ri. — Entre na

porra da água.

Sei que provavelmente vou me arrepender, mas não

suporto suas zombarias. Eu rapidamente largo minhas coisas
em um banco e tiro meu short e minha camisa. Movendo-me
para a beira da piscina, pulo enquanto lhe mostro o dedo.
Quando volto para a superfície para tomar um grande gole de
ar, solto um suspiro assustado ao encontrá-lo flutuando ao
meu lado.

— Foda-se, Saint. — Eu salpico nele. — Vá embora.

Ele corta a água e me encosta na parede da piscina. Ele

descansa as duas mãos em cada lado do meu rosto,
agarrando-se à borda e me prendendo em seus braços.
 — Você já chupou um pau debaixo d'água? — Ele me
pergunta com um sorriso de escárnio. — Tenho que dizer que
está na minha lista de desejos.

— Para chupar um pau debaixo d'água? — Eu brinco,

balançando minhas sobrancelhas. — Tenho certeza de que há
muitos caras neste campus que adorariam deixar você.

— Você não é tão engraçada quanto pensa, Ellis.

Eu cerro os dentes até minha mandíbula fazer um som

horrível de estalo. — Qual é o seu problema? Por que você não
me deixa em paz, porra?

— Você sabe que eu poderia ter qualquer garota por aqui

que eu quiser, certo? — Ele aponta. — Eu poderia estalar os
dedos e ter qualquer uma delas no meu pau em um segundo.

Enfurece-me como essa afirmação é verdadeira. As

meninas caem como dominós quando se trata de Saint
Angelle. Idiota arrogante.

— Por que você não vai atrás de um delas, então? —

Empurro seu ombro, mas é claro que ele mal se move. — Vá
em frente. Vá buscar quantas garotas chupem o seu pau
quanto você quiser, porque eu estou farta de você. Eu
terminei desde que você decidiu fazer dos meus segredos mais
sombrios a fofoca quente dessa escola de merda.
 — Oh, você terminou comigo? — Ele ri. Ele realmente ri
‘pra’ caralho! — É isso que você estava dizendo a si mesma
algumas semanas atrás, quando coloquei você curvada sobre
sua cama e gritando como se estivesse gravando para a
primeira página do Porn Hub?

Eu me movo para dar um tapa nele, mas ele pega meu

pulso e aperta.

— Serão poucas vezes em que vou deixar você se safar

com isso, pequena masoquista.

— Foda-se, — eu cuspo. — Me deixa ir. Eu estou tão

farta de você, e estou falando sério desta vez.

Para minha surpresa, ele solta meu braço, mas não se

afasta de mim. Sua expressão muda, e ele realmente parece
dividido enquanto olha para mim. Dividido sobre o quê, não
sei dizer.

— Olha, Mallory. — Sua voz perdeu aquele tom cruel, e

ele quase soa... apologético. — Se eu soubesse o papel de
Porter em tudo - que ele te fodeu - eu nunca teria passado por
aquela reunião.

Eu pisco em descrença. Se suas palavras deveriam me

fazer sentir melhor, elas fazem exatamente o oposto.

Raiva pulsa por mim.

 — Você está brincando comigo? — Eu o empurro de novo
e, desta vez, ele solta a borda da piscina e flutua para trás na
água. — Você acha que isso faz o que você fez para mim
melhor? Se Dylan não estivesse envolvido, você não sentiria
nenhum arrependimento, não é?

Seus olhos brilham. — Não use o primeiro nome assim.

— Por que não? Esse é o nome que chamei quando ele

tirou minha virgindade. Eu até gritei por ele. — A fúria negra
cruza suas feições, mas eu continuo. Continuo cutucando. —
Como você se sente todos os dias, sentado na classe dele e
sabendo...

— Você está fodendo tudo, Mallory, — ele me corta.

Não vou deixá-lo me ameaçar, no entanto. Eu não tenho

medo dele.

— Que ele foi o meu primeiro, — eu assobio, terminando

o que eu tinha planejado dizer antes.

A mandíbula de Saint aperta sob sua pele de bronze. —

Você me deixa doente.

— Sim, bem, seu comportamento obsessivo e possessivo

me deixa doente, — eu assobio. — Eu não sou seu brinquedo,
Saint. Não mais. Vá foder com a vida de outra pessoa.
 Empurro a parede para nadar para a escada, mas ele
agarra meu braço e me puxa de volta para ele. Eu bato em
seu peito e seus braços envolvem minha cintura. Antes que eu
possa pronunciar uma palavra de protesto, ele abaixa a
cabeça e rouba minha respiração com um beijo.

Meus braços envolvem seu pescoço por conta própria.

Ele está na água, segurando nós dois enquanto sua língua
varre minha boca e suas mãos caem para espalhar minha
bunda e empurrar meus quadris para frente nos dele. Seu
pau está lentamente endurecendo e pressionando contra mim,
e minha cabeça está girando tão violentamente que não
consigo me lembrar por que não deveria estar fazendo isso
com ele.

Quero envolver minhas pernas em volta de sua cintura e

esfregar contra sua ereção até gozar. Quero cravar minhas
unhas em sua pele e ouvir meu nome em seus lábios. Há
tanto que quero de Saint-Fodido-Angelle, e isso me deixa sem
fôlego e em chamas.

Sinto alguém nos observando antes de ouvir o som

revelador de um pigarro. Saint não para de me beijar, então
afasto meu rosto dele para olhar para cima.

Eu fico imóvel quando meus olhos se conectam com o

brilho escuro de Liam.
 Ele está parado na beira da piscina, olhando para nós
com claro desgosto.

Merda, como posso explicar isso? As mãos de Saint

ainda estão na minha bunda, tateando minha carne, e estou
muito atordoada para tentar me libertar de seu aperto.

— Liam, o que você-

— A polícia do campus começou a fazer rondas aqui a

cada 90 minutos mais ou menos, — diz ele com os dentes
cerrados. — Eu queria que você soubesse para conter seu
arrombamento. O que mais você decidir que deseja fazer
depende inteiramente de você.

Ele foge, e eu não posso persegui-lo porque Saint ainda

está enrolado em mim e claramente não tem intenção de me
deixar ir. Eu viro meus olhos para encontrar os dele, e não
estou surpresa de ver que ele está com um sorriso malicioso
de comedor de merda.

Eu cerro os dentes, a fúria fazendo minha respiração

soprar em um suspiro entrecortado. — Eu pensei que você
disse que ele tinha que ir para casa.

— Eu menti. — Ele encolhe os ombros facilmente. — Eu

não estou acima de ser um hipócrita quando sua boceta está
envolvida, Mallory.
 Eu não posso acreditar. Não posso acreditar que caí de
novo. Cai por sua besteira e derreti por seu toque. Eu o
empurro até que ele finalmente me solta e, em seguida, nado
até a escada para me puxar para cima e para fora da água.
Recusando-me a olhar para trás, embora eu o ouça me
seguindo, marcho em direção às minhas coisas e pego minha
toalha para me secar.

— Realmente te incomoda tanto que ele nos viu? — Ele

pergunta, sua voz tingida com um deleite cruel.

Eu me viro para encará-lo, envolvendo a toalha em volta

do meu corpo.

— Você é um pedaço de merda, sabia disso? — Eu grito

antes de perceber que me virar foi um erro. Ele está
encharcado e sem camisa, e sua protuberância é clara e
grossa contra seu calção de banho azul. Minha raiva luta com
minha libido pelo domínio enquanto olho para ele.

Ele encolhe os ombros. — É a minha semana de

aniversário. Tenho o direito de conseguir o que quero.

Intitulado. Essa é a porra da verdade, não é? Ele é um

idiota que estraga vidas porque é divertido para ele. Ele não
dá a mínima para quem machuca ou o que destrói, contanto
que ele consiga o que quer.

— E o que exatamente você quer? — Eu estalo. — Eu?

 Ele não responde. Apenas sorri.

Eu não aguento mais vê-lo. Se eu ficar na presença dele

um segundo a mais, vou perder minha maldita cabeça e
tentar afogá-lo, juro por Deus que vou.

Juntando minhas coisas, dou-lhe as costas e corro em

direção à porta. Pouco antes de eu sair para o corredor, no
entanto, sua voz me para.

— Você não vai querer perder a aula de história amanhã.

Eu franzo a testa, sem ter ideia do que diabos isso

significa, mas não vou ficar por perto para perguntar a ele.
 NO DIA SEGUINTE, quase mato as aulas de novo. E não
apenas história, mas o dia todo.

Tenho medo de que Saint vá fazer algo novo para me

humilhar, mas me obrigo a ir a todas as aulas porque percebo
que se eu não aparecer, ele vai pensar que sou uma covarde.
Sou muitas coisas, mas não sou um covarde de merda.

Liam me ignora o dia todo. Não estou surpresa, mas

irrita. Ele não é meu namorado e não tem o direito de ter um
ataque de choro sempre que fico com alguém. Mesmo que eu
diga isso a mim mesma, sei que não é um pensamento muito
justo, porque não estou apenas saindo com alguém. Estou
fazendo isso com Saint. Ainda assim, estou ficando doente
com o tratamento indiferente que Liam me dá sempre que faço
algo que ele não gosta ou não aprova.

Quando chego à história, estou no limite do meu

temperamento e só quero acabar com a tempestade de merda
que Saint planejou. Eu paro do lado de fora da porta da sala
de aula e respiro fundo antes de entrar com a cabeça erguida.

Em instantes, três coisas me parecem estranhas. A

primeira é que Dylan não está em lugar nenhum, suspirando
- em vez disso, há uma professora mais velha que eu nunca vi
antes. A segunda é que todos estão falando animadamente. E
a terceira?

Pela primeira vez, a fofoca quente não sou eu.

— O que está acontecendo? — Eu pergunto a algumas

meninas sentadas na primeira fila.

Elas me olham feio, mas são surpreendentemente

informativas. — Eu acho que você vai descobrir de qualquer
maneira, vagabunda, mas o Sr. Porter está sob investigação,
— uma das garotas diz com um movimento de seu longo
cabelo platinado.

Meu coração bate forte contra meu peito. — O que? Por

quê?

Sua amiga responde: — Os pais de Zoe Buckley

contataram a escola alegando que encontraram textos sujos e
fotos dele em seu telefone. Ele foi colocado em licença sem
vencimento enquanto é investigado. — Ela faz uma pausa por
um momento, franzindo o nariz para as minhas sapatilhas
pretas baratas. — Se apenas todo lixo que está sendo
investigado pudesse receber o mesmo tratamento...

Seu insulto nem me incomoda hoje. Minha cabeça está

girando tão rápido que acho que vou vomitar. Viro-me para a
professora e peço licença, e devo parecer tão enjoada quanto
me sinto porque ela me deixa ir sem discutir.

Saindo correndo da sala, tento controlar minhas

emoções tumultuosas e pensamentos turbulentos. Dylan está
sendo investigado e não tenho dúvidas de que ele fez o que
está sendo acusado.

E se ele confessar seu caso comigo?

Quase vomito no corredor com o pensamento.

De repente, ouço passos pesados me seguindo. Eu me

viro e encontro Saint vindo em minha direção, parecendo
particularmente presunçoso enquanto alisa suas grandes
mãos sobre as lapelas de seu blazer azul marinho. Antes que
eu possa reagir à sua abordagem, ele agarra meu braço e me
puxa pela porta à minha esquerda e para a sala de aula vazia
além.

Ele fecha a porta atrás de nós e se vira para mim com

um sorriso malicioso.

— Então, você está satisfeita?

Estou tão impressionada com tudo o que aconteceu que

levo um momento para processar completamente o que ele
está perguntando. Quando isso me atinge, meus ombros se
contraem em choque. — Você fez isso? Você colocou Dylan em
apuros?
 Ele coloca a mão sobre o coração e olha para mim com
uma expressão dramaticamente magoada.

— Ellis, estou ferido. Você continua me acusando de

todas essas coisas terríveis ultimamente.

— Responda a pergunta, Saint, — eu sussurro, me

abraçando.

Soltando um suspiro irritado, ele revira os olhos azuis. —

Você está perguntando se eu orquestrei algum esquema
elaborado para colocar o irmão predador do seu melhor amigo
morto em problemas? Não, Mallory. Acredite ou não, não
estou desesperado nem chicoteado por uma boceta. Porter
causou isso a si mesmo ao brincar com garotas adolescentes.

Nisso posso realmente acreditar. Dylan sempre foi

arrogante, e a arrogância pode deixar você desleixado. Ele
provavelmente pensou que nunca seria pego rastejando com
garotas.

Bem, foda-se ele. Espero que ele receba o que merece.

Saint está sorrindo como um garotinho na manhã de

Natal.

— Por que você está tão feliz? — Eu exijo. — Se você não

orquestrou isso, então por que se preocupa com o destino de
Dylan?
 — Pare de chamá-lo assim.

— Jesus Cristo, Saint, eu-

— É a semana do meu aniversário, — ele interrompe,

como se isso devesse responder a todas as minhas perguntas.
— Por que eu não ficaria feliz?

Por mais que eu odeie a maneira como Dylan me tratou,

parece errado que Saint esteja se divertindo tanto com o que
está acontecendo. O cara realmente não tem nenhuma
empatia ou compaixão em todo o corpo, não é?

— Você é repulsivo, — eu digo com um aceno de cabeça.

— Exatamente como você gosta de mim, — diz ele. —

Repulsivo e ruim com sua boceta no meu rosto.

Eu me afasto dele, encerrando esta conversa horrível, e

saio da sala de aula de volta para o corredor. Estou mais
determinada do que nunca a tirá-lo da cabeça e evitá-lo a todo
custo. Saint Angelle pode ir direto para o inferno, ao lado de
Dylan Porter.
 SEXTA À NOITE, enquanto Saint está dando sua grande
festa de aniversário que inflou o seu ego, Loni e eu decidimos
ter uma noite de cinema. Eu nos escolhi um velho filme de
assassinos com muito sangue e sangue coagulado para
combinar com a raiva ardente que senti durante toda a
semana por Saint. Loni e eu estamos aninhadas no chão dela,
saboreando uma pizza, quando seu telefone toca.

Ela o pega e torce os lábios para o lado. — Martha está

me ligando.

Eu pauso o filme para que ela possa responder.

— Ei, — Loni diz depois de aceitar a ligação e colocá-la

no viva-voz. — E aí?

— Loni! Ei garota... o que você está fazendo?

É óbvio que Martha está embriagada e a caminho de se

tornar totalmente maluca. Ouve-se música alta ao fundo e
vozes abafadas. Parece que ela está em uma festa.

Troco um olhar divertido com Loni, que responde: —

Assistindo a um filme com Mallory. O que você está fazendo?

— Ficar fodida na festa de aniversário de Saint Angelle,

— ela grita.
 Fico tensa e boquiaberta como Loni, e ela sustenta meu
olhar enquanto responde: — Que diabos, Martha? Você odeia
Saint e sua tripulação.

— Mas eu amo sua casa e seus pais, — Martha riu,

claramente alheia à crescente irritação de Loni. — É um tema
do início de 2002!

— Que porra de criativo. — Loni solta um suspiro pesado

de frustração antes de falar novamente. — Por que você ligou,
Martha?

— Oh sim! Posso pegar uma carona?

— Mas você está se divertindo muito. Por que você iria

querer ir embora? — Ainda assim, mesmo enquanto Loni diz
isso, ela já está de pé e procurando pelas chaves.

— Quero tacos e não há nenhum aqui, — explica

Martha. — Além disso, estou bêbada e eles não me devolvem
as chaves.

Os olhos de Loni se fecharam por vários longos

momentos, mas então ela suspirou: — Claro que vou buscá-
la. Só... não faça nada estúpido até eu chegar aí, ok?

— Você é o amor da minha vida, — declara Martha,

depois desliga a ligação.
 Ombros caídos, Loni se vira para mim, mordiscando o
lábio inferior. — Suponho que você não gostaria de ir junto?

Eu não. Eu realmente não quero, mas também não

quero que Loni vá sozinha para a cova dos leões.

Balançando a cabeça, eu digo: — Claro, eu vou.

Ela me dá um sorriso agradecido e corremos de seu

quarto para seu jipe.

— Eu não posso acreditar que Martha faria isso, — ela

rosna enquanto dirigimos para longe do campus em direção à
casa de Saint. — Ela é uma traidora.

— Não, ela não é, — eu insisto. — Provavelmente é uma

festa incrível porque Saint despejou muito dinheiro nela. Você
não pode culpá-la por querer dar uma olhada.

Ela revira os olhos. — Como diabos eu não posso. Ela

sabe o que acontece nas festas de Saint Angelle. Ela é uma
idiota por não se desviar.

Não quero saber o que acontece em suas festas, mas

imediatamente imagino uma orgia em seu porão, ou algum
outro cenário igualmente ridículo. Mas isso não importa. Não
é da minha conta e eu não dou a mínima.

Quando chegamos à sua casa, Loni estaciona perto de

sua porta.
 — Eu não vou fazer você entrar, — ela me diz enquanto
desabotoa o cinto de segurança. — Apenas relaxe aqui até eu
encontrar Martha.

Tento não deixar meu alívio completo transparecer em

meu rosto. — Tudo certo. Deixe-me saber se você precisar de
ajuda.

Ela acena com a cabeça e sai do carro. Eu observo

enquanto ela corre para a porta da frente, até que um
movimento na minha visão periférica chama minha atenção. É
Liam.

Ele está encostado na lateral da casa, fumando um

baseado. Como se pudesse sentir meus olhos nele, ele olha na
minha direção, e eu congelo, sem saber o que devo fazer.
Acenar?

Tenho certeza de que ele ainda está chateado comigo.

Para minha surpresa, porém, ele caminha até o jipe. Loni

levou as chaves com ela, então não posso baixar a janela.
Abrindo a porta, saio para a calçada assim que ele me
alcança.

— O que você está fazendo aqui? — Ele pergunta,

embora não haja calor em seu tom. Ele parece genuinamente
curioso.
 Enfio as mãos nos bolsos traseiros e me encosto no
carro. — Loni teve que passar para buscar uma amiga. Estou
apenas esperando por ela.

— Entendo, — ele diz. Ele dá uma tragada em seu

baseado antes de falar novamente. — Olha, Mallory, você tem
um minuto?

Meus olhos se arregalam e eu aceno lentamente. —

Certo.

— Você pode entrar?

Isso me faz hesitar. Estou ansiosa para limpar o ar entre

nós, mas a última coisa que quero fazer é entrar na casa de
Saint esta noite. Se ele me vir, não sei o que fará. O filho da
puta é imprevisível.

— Não podemos simplesmente conversar aqui?

Ele balança a cabeça. — Vai ficar tudo bem. Eu prometo.

Apenas confie em mim.

Eu olho para a casa com incerteza, mas então encontro

os olhos de Liam novamente. Ele parece tão sério, e eu
realmente quero acertar as coisas entre nós. Com um suspiro,
eu cedo. — OK. Mas só um pouquinho.

— Isso é tudo que eu peço.

 Certifico-me de que o jipe de Loni está trancado e, em
seguida, mando uma mensagem rápida para que ela saiba
que estou entrando para falar com Liam por alguns minutos.
Eu o sigo até a porta da frente e fico tensa enquanto
entramos, certa de que a festa vai virar contra mim no
momento em que todos perceberem que estou lá.

Para minha surpresa, além de alguns comentários

desagradáveis e olhares que Liam fecha com um olhar furioso,
poucas pessoas realmente prestam atenção em mim enquanto
caminhamos pelo mar de bonés Von Dutch, ternos de veludo
Juicy Couture e golas Polo12.

Jesus, Saint realmente levou o tema de 2002 a sério.

À medida que avançamos em direção ao fundo, tento não

pensar na última vez que estive aqui. Na época em que Saint e
eu não éramos... terríveis um para o outro.

Bem, acho que isso não é totalmente verdade.

Sempre fomos terríveis um para o outro, mas eu

simplesmente não sabia disso tão bem como sei agora.

Liam me leva para o deck de trás com vista para o mar.

Já há algumas pessoas aqui, mas ele as ataca para se perder.

12 ; ; .
Todos eles correm para dentro da casa, e me lembro que Saint
não é o único deus nesta escola.

Ele é simplesmente o mais colérico13.

Quando estamos sozinhos, Liam se inclina contra a

grade do deck e olha para mim.

— Lamento ter sido um idiota esta semana, — diz ele

após várias batidas.

Eu pisco, surpresa por ele se desculpar tão facilmente.

— Está bem. Quero dizer, não está, mas sabe o que eu

quero dizer.

Ele ri. — Droga, Mallory. Você realmente não se segura,

não é?

Eu encolho os ombros, sorrindo. — Simplesmente não é

da minha natureza mentir.

— É uma das coisas que gosto em você.

Isso é bom. Estou aliviada por podermos ser civilizados.

Eu odeio quando estou em desacordo com Liam porque ele se
sente como o único verdadeiro aliado que tenho além de Loni
e Henry. A ideia de perder isso e ele me deixa ansiosa.

13 Cheio de raiva; raivoso.

 — Fico feliz que você queira conversar, — confesso. —
Eu estava com medo de não ter perdido apenas minha
piscina, mas também meu companheiro de natação. — Tento
manter as coisas leves para não me desviar para um território
delicado, mas sua expressão fica sombria e acho que posso ter
tropeçado em uma mina terrestre escondida de qualquer
maneira.

— Você entende por que estou chateado, certo? — Ele

pergunta, seu tom endurecendo.

— Sim, eu entendo. Você não gosta de mim com Saint,

e...

— Porra, Mallory! — Ele se afasta da grade e avança para

mim. — Quantas vezes eu tenho que dizer para você ficar
longe dele?

— Liam, sinto muito, mas você não é meu-

Ele continua como se eu não estivesse tentando falar, —

Você sabe o quanto você é idiota, certo? Você continua
deixando ele te puxar de volta para sua merda. Por quê?

Minha raiva ganha vida quente e rápido. Estou tão

cansada de ouvir isso dele repetidamente. Sim, brincar com
Saint pode ser um grande erro, mas é o meu erro, e Liam não
tem nada a dizer sobre isso.
 — Você sabe o que? — Eu estalo. — Eu não preciso
dessa besteira de você. Eu já recebo o suficiente dele.

— Besteira? Você acha que cuidar do seu bem-estar é

besteira?

— Não, mas segurar cada coisinha que eu faço e você

não gosta na minha cabeça é ‘pra’ caralho! Ele é seu amigo. —
Estou gritando e não me importo. Eu não me importo se toda
a festa me ouvir rasgar nele. — Eu entendo que você e Saint
têm uma história estranha de trepar com a mesma garota,
mas estou feita. Com todos vocês.

Eu corro de volta para a casa antes que ele possa me

impedir. Não quero voltar pela área principal da festa, então
pego a escada dos fundos para o segundo andar. Mesmo que
tenha se passado meses, ainda me lembro do layout da casa e
navego facilmente pelos corredores em direção à escada da
frente. Meu plano é descer correndo e sair sem ninguém
perceber.

Quando passo pela porta do quarto de Saint, faço uma

pausa. Eu não consigo evitar. Fico olhando para a madeira
escura e sinto meu coração apertar. Por mais estúpido que
pareça, eu gostaria de poder voltar para aquele fim de semana
de feriado que passamos aqui. Foi tão pacífico e eu fiquei tão
feliz por sermos apenas nós dois juntos. Eu ingenuamente
pensei que o pior havia ficado para trás naquele ponto e
estava esperançosa de que o resto do meu tempo em
Angelview iria melhorar.

Quão terrivelmente errada eu estava.

Enquanto estou de pé e olhando para a porta de Saint,

de repente ouço passos se aproximando e vozes falando
baixinho. Eu fico tensa, ouvindo os passos perto da esquina
logo à minha frente. As vozes ficam mais altas e sou capaz de
reconhecê-las.

Todo o sangue é drenado do meu rosto.

É Laurel e Rosalind, e elas parecem estar tendo uma

discussão bastante acalorada.

— Eu simplesmente não entendo o que há de tão

especial sobre aquela vadia do interior, de qualquer maneira,
— Laurel sibila.

Ah merda. Elas estão falando sobre mim. Com medo de

ser pega no corredor enquanto elas estão falando merda de
mim, eu instintivamente alcanço a maçaneta do quarto de
Saint e deslizo para dentro. Suavemente fecho a porta atrás
de mim e pressiono meu ouvido contra a madeira, ignorando
as memórias do feriado de Ação de Graças que tentam abrir
caminho para a superfície da minha mente.

— Você nunca foi capaz de ver, não é? Por que Saint não
quer você, — Rosalind finalmente diz, o que lhe valeu uma
fungada de Laurel. — Desculpe por ser honesta, mas é a
verdade e não é culpa de Mallory Ellis.

Puta merda. Ela está realmente me defendendo?

Novamente?

Laurel deve pensar assim porque ela rosna, — Deus,

você está transando com aquela vagabunda também? Por que
você voltou, afinal?

Rosalind fica em silêncio por uma longa pausa, onde

prendo o fôlego, mas então ela murmura: — Porque Saint me
pediu.

Seriamente?

— Talvez ele te peça para sair, — Laurel grunhe.

Para meu horror, elas param do lado de fora da porta, e

só então me dou conta de que este poderia ser o destino real.

Merda, é golpe, merda, merda.

Prendo minha respiração e espero alguns segundos, mas

quando nenhuma delas faz um movimento para realmente
entrar na sala, solto um suspiro de alívio. Ainda assim, não
vou a lugar nenhum até que elas se mudem, então pego meu
telefone e mando uma segunda mensagem para Loni,
avisando que vou demorar um pouco mais do que o esperado.
Então, como sou um glutão de punição, ouço o resto da
conversa de Laurel e Rosalind.

— A boceta dela é feita de cocaína? — Laurel se

pergunta. — É por isso que ele é tão viciado nela?

Dá-me uma terrível sensação de satisfação saber que ela

está tão perplexa com a aparente obsessão de Saint por mim.
Gosto da ideia de Laurel coçando a cabeça, imaginando o que
diabos eu possuo que ela não possui. É cruel e vingativo da
minha parte pensar essas coisas, mas não dou a mínima.

— Talvez ela tenha algo sobre ele? — Laurel continua. —

Talvez ela o esteja chantageando, ou engravidou ou-

— Ou talvez você devesse apenas se foder.

A voz de Saint me atinge como um golpe no estômago.

Porra, o que ele está fazendo aí? Ele não deveria estar na festa
dele?

— Saint! — Laurel engasga. — Ah-feliz aniversário! Nós

não vimos-

— Todos os banheiros de baixo estavam ocupados, —

explica Rosalind calmamente. — Eu estava mostrando a ela
um dos que estão aqui.

Mesmo que pareça inocente o suficiente, eu não perco a

insinuação por trás de suas palavras. Ela está lembrando
Laurel que ela está lá em cima. Que, apesar da paixão de
Laurel por ele, ele escolheu outra garota mais de uma vez.

— Hmm. Bem, como eu disse antes de partir. — Sua voz

é tão baixa e perigosa que me faz estremecer. — Cague no
oceano se for preciso, eu não me importo de qualquer
maneira.

Rosalind ri e eu ouço Laurel resmungando desculpas

enquanto elas saem correndo. Ele não se move por vários
longos momentos, e eu fico tensa, lentamente recuando em
direção ao centro da sala e fazendo uma prece silenciosa para
que ele simplesmente vá embora.

A maçaneta gira e eu atiro para trás, em pânico.

Não tenho tempo para me esconder. Eu não tenho tempo

para fazer nada enquanto a porta se abre e Saint preenche a
porta.
 — O QUE, — ele começa, mas então acende as luzes e
seus olhos pousam em mim. Ele parece momentaneamente
confuso. Então, para meu horror, relaxa visivelmente, e um
sorriso malicioso divide suas feições. — Quem é aquela
lançando olhares tortuosos em minha direção? — Ele respira,
e eu afundo na beirada de sua cama enorme e faço uma
carranca.

— Era errada, — retruco. — Você esqueceu o tema da

sua própria festa de aniversário?

Ele fecha a porta atrás de si. — Eu esqueci a porra do

meu próprio nome quando vi que você me trouxe presentes de
língua, seios e boc...

— Deus, você é o pior, — eu interrompo, apesar do

aperto no meu núcleo e das borboletas no meu estômago.

— Provavelmente, mas é você quem está se esgueirando

pelo meu quarto. Por que você está aqui?

Bem, que diabo. Como faço para sair dessa situação sem
parecer um perseguidor?

— Mallory. Responda-me. O que você está fazendo aqui?

 Hesito mais um momento, depois solto um suspiro de
derrota.

— Bem. Eu não estava bisbilhotando, ok? Eu não queria

topar com Laurel e Rosalind, então vim aqui para me
esconder e então ouvi a conversa delas porque elas estavam
falando sobre mim. Feliz? Eu não estou aqui para você.

Eu me levanto da cama e vou passar por ele para sair,

mas ele agarra minha mão e me gira, prendendo-me contra a
porta.

— O que você está fazendo aqui, — ele enfatiza, — na

minha festa. Pelo que me lembro, você recusou meu convite.

Suas mãos estão na minha cintura, segurando-me no

lugar, e estou sem fôlego enquanto olho para ele.

— E-eu vim com Loni, — eu admito suavemente. — Uma

amiga dela ligou pedindo uma carona, e então Liam me
convidou porque queria conversar.

As mesmas características que estavam apenas me

provocando endurecem. — Entendo. Então você veio atrás de
Liam.

Balanço minha cabeça. — Não. Eu vim com Loni. Corri

para Liam-
 Ele bate uma mão contra a porta ao lado da minha
cabeça, cortando minhas palavras, mas eu não recuo. Fico
impressionada com a frequência com que temos estado nesta
posição. Eu, presa contra uma porta. Ele, me prendendo. Isso
se tornou nossa praia?

Não sei se isso é triste ou simplesmente quente.

— Você vai me desejar um feliz aniversário? — Ele rosna,

mudando de assunto.

Eu suspiro. — Feliz Aniversário. Posso ir agora?

— Onde está meu presente? — A mão ainda na minha

cintura encontra a barra da minha camisa e a empurra para
acariciar a pele ali.

— Você nunca me disse o que queria.

Querido menino Jesus, estou flertando com ele. Não

consigo evitar, mas seu toque está me deixando estúpida. Seu
toque sempre me torna estúpida.

Ele se inclina para sussurrar em meu ouvido: — Eu

quero você, Mallory. Nua e molhada, gemendo meu nome
enquanto goza em meu pau.

Um suspiro escapa dos meus lábios. Seu calor e cheiro

estão me oprimindo. Ele cheira a uísque e maconha, mas
também tem aquele cheiro delicioso que é só dele e me dá
água na boca.

A percepção de que ele não está sóbrio, porém, é como

um balde de água fria na minha libido.

— Você está chapado, — eu respondo, empurrando-o de

volta. — Cada vez que você faz isso comigo, você está
chapado.

Ele não fez sexo comigo sóbrio desde o outono.

Fecho meus olhos e inclino minha cabeça contra a porta

enquanto murmuro, — Eu sou uma idiota.

Tento me virar e empurrá-lo para longe para poder abrir

a porta, mas ele pressiona a mão contra meu peito para me
segurar. Ele olha para mim e parece tão... cansado.

Tão cansado até os ossos, que faz meu peito doer.

— Isso... me ajuda a dormir um pouco, — ele confessa

em voz baixa.

Eu faço uma pausa. Lembro que ele é insone. É uma

única falha no deus perfeito que ele é, mas isso me ajuda a
saber que ele é humano.

— Você... você dormia às vezes, — eu digo em voz baixa,

— quando você estava comigo.
 Ele acena com a cabeça e pressiona sua testa na minha.
— Você está certa. Eu dormia quando estava com você. Outra
razão para odiar você.

Posso dizer que ele está mentindo. Ele ainda está

tentando me manter à distância, embora tudo sobre ele - a
maneira como seus olhos se fecharam como se ele estivesse
me saboreando, a maneira como ele cai em mim como se não
pudesse evitar - está gritando que está desesperado para me
manter por perto.

O desejo de confortá-lo me oprime e, sem pensar, fico na

ponta dos pés e selo minha boca contra a dele. Ele fica tenso e
acho que o peguei desprevenido. Eu seguro seu rosto em
minhas mãos e corro minha língua ao longo da linha de seus
lábios, pressionados juntos. Depois de mais alguns momentos
de persistência, ele amolece perto de mim. Ele enreda os
dedos no meu cabelo e rapidamente assume o beijo.

Sua outra mão desliza pela minha camisa e acaricia

minha pele e eu fico molhada entre minhas coxas. Bem desse
jeito. Ele mal tem que me tocar, e eu fico mole por ele.

Ele afasta sua boca da minha para rosnar: — Envie uma

mensagem de texto com quem você veio e diga que você não
vai embora.

Hesito, minha mente clareando agora que ele parou de

me beijar. Esta é exatamente a mesma situação em que
sempre me encontro, e sempre digo que é a última vez. Toda
vez, ele apenas me machuca de novo, mas eu sempre volto
rastejando para ele.

E esse é o problema, não é? Eu continuo deixando ele

fazer essas coisas comigo.

Eu fico olhando para ele, incapaz de falar, minha mente

correndo. Mas então ele segura minha bochecha tão
suavemente que me atordoa. — Eu não vou te machucar, —
ele promete suavemente. — De novo não.

— Mas a sua festa… — A casa dele está cheia de gente

que me odeia e quer me ver sofrer. Como posso me tornar
vulnerável em um lugar como este?

— Eu não vou deixar ninguém na festa te machucar, —

ele insiste. — Além disso, não estou disposto a compartilhar
você com aqueles filhos da puta.

Estranhamente, eu acredito nele, mas ainda estou

congelada e incerta.

Ele solta um bufo de frustração e desliza a mão no bolso

da minha calça para pegar meu telefone ele mesmo.

— O que você está fazendo? — Eu protesto quando ele

começa a digitar um texto. Tento pegá-lo de volta, mas ele o
mantém fora do meu alcance. Uma vez que ele clica em
enviar, começa a devolvê-lo, mas então sua expressão
escurece para algo na tela.

Quando ele empurra o telefone de volta na minha mão,

olho para baixo para ver o que o deixou tão irritado. Há uma
nova mensagem de um número desconhecido perguntando se
estarei no meu quarto mais tarde.

Fodido Ghost. Nada dele por semanas, e quando ele

finalmente chega para mim, é quando sou encurralada por
uma enorme parede de tijolos de ciúme e possessividade.

— Para quem mais você está abrindo as pernas, Ellis? —

Ele sibila. — Aquele pedaço de merda gangster?

— Já falamos sobre isso, Saint. — Enrolo meus dedos na

frente de sua camisa. — Mas se eu estivesse? O que você vai
fazer sobre isso?

Quando sua mão se fecha em volta da minha garganta,

meus olhos se fecham e eu solto uma respiração trêmula.
Seus dedos apertam e ele abaixa os lábios no meu ouvido.

— Vou te foder por tanto tempo, tão devagar, que você

vai esquecer tudo sobre ele e qualquer outra pessoa que você
já imaginou estar aqui. — Ele me segura entre as pernas com
a mão livre.

Eu suspiro. — Saint...
 Ele me interrompe com um beijo, mas não é áspero e
exigente como de costume. Ele leva seu tempo explorando
meus lábios com os seus e minha boca com sua língua. Não
se trata de me dominar ou punir. Ele está me persuadindo.
Acalmando-me. Estou impotente para fazer qualquer coisa,
exceto cair em pedaços por ele.

Ele puxa meu telefone da minha mão novamente e o joga

no chão, então me agarra pela cintura e me puxa para sua
cama. Enquanto nos movemos, ele puxa minha camisa pela
cabeça e a joga no chão também. Minha calça é a próxima, e
então ele faz um trabalho rápido na minha calcinha e sutiã
antes de me guiar para a cama.

Em pé, ele me encara com tanta intensidade que me

sinto mais aberta e exposta a ele neste momento do que em
qualquer outro momento do nosso quase relacionamento. Eu
coro e tenho que lutar para não me cobrir com as mãos.

— Pare, — murmuro por fim. — Você está me deixando

nervosa.

Minhas palavras parecem tirá-lo do torpor.

— Desculpe, — ele resmunga. — Você só... você não sabe

o quão sexy você é, não é?

Ele parece realmente perplexo com o fato, como se só

agora estivesse percebendo isso também. Não sei como
responder. Ele não está agindo como normalmente faz, e isso
está me confundindo, mesmo enquanto meu coração palpita
com suas palavras.

Eu observo, meu peito arfando, enquanto ele tira suas

próprias roupas. Uma vez que está nu, ele rasteja até a cama
para se acomodar de joelhos entre as minhas pernas. Ele
acaricia minhas coxas, abrindo-as com facilidade. Seu toque é
tão leve que me faz estremecer.

Ele desliza lentamente uma de suas mãos até minha

boceta e acaricia seus dedos entre minhas dobras. Meus
quadris sacodem, mas ele coloca sua mão livre na minha
pélvis e a segura enquanto me provoca até que eu estou me
contorcendo sob sua palma. Seu pau está duro e latejante,
mas ele não o toca ou pressiona contra mim.

— Eu amo como você fica molhada para mim, — ele

sussurra, deslizando um dedo dentro de mim. Eu choramingo
quando ele começa a bombear em um ritmo lânguido.

Meus olhos voltam para seu pau.

— Saint... eu quero tocar em você também.

Seu olhar se ilumina. Removendo o dedo, ele agarra

meus quadris e me reposiciona, então estou deitada na
horizontal para ele. Empunhando seu pênis, provoca meus
lábios com a cabeça.
 — Abra, baby, — ele pede.

Eu deixo minha boca abrir e começo a chupá-lo. Sua

mão desliza entre minhas pernas novamente e ele reinsere o
dedo. Eu gemo em torno de seu pau e seus quadris
empurram. Damos prazer um ao outro assim por longos
minutos, até que eu não aguento mais. Preciso de mais do
que seu dedo, e não me importo se terei que implorar por isso.

— Saint... — eu gemo, liberando sua ereção dos meus

lábios.

— Você é gananciosa, pequena masoquista, — diz ele

com um sorriso malicioso. — Você me quer dentro?

— Sim.

Ele remove o dedo novamente e o trilha até o meu clitóris

para alguns movimentos rápidos antes de posicionar meu
corpo de volta para que minhas pernas estejam abertas diante
dele. Ele se segura pela mão e, alinhando seu pau com a
minha entrada, começa a afundar em mim, centímetro por
centímetro agonizante.

Quando está totalmente encaixado dentro de mim, ele

está deitado em cima de mim e estamos cara a cara.

Ele se apoia nos cotovelos e eu deslizo minhas mãos em

volta de seus ombros para segurá-lo com força enquanto ele
começa a mover seus quadris. Ele é surpreendentemente
gentil e está intensificando a experiência de uma forma
totalmente nova em relação a qualquer outra vez que fizemos
sexo.

Quando ele me beija, há uma urgência por trás disso que

me deixa sem fôlego, tonta e incerta. Ele faz exatamente o que
disse que faria e me fode longa e lentamente, e quando eu
gozo, enterro meu rosto em seu pescoço e solto um grito
agudo. Ele tem um orgasmo logo depois com vários
grunhidos, seus quadris com espasmos enquanto ele se
esvazia dentro de mim.

Seu corpo está pesado em cima do meu, mas não quero

que ele se mova. Eu continuo a segurá-lo com força, com
medo de que, no momento em que quebrarmos o contato, eu
perca essa versão terna dele. Por mais que um Cavaleiro
áspero e dominante emocione meu corpo, este Cavaleiro está
fazendo meu coração inchar.

— Você está bem? — Ele murmura contra meu pescoço.

Eu concordo. — Sim. Estou bem. Você?

— Eu estou bem. Estou esmagando você?

— Um pouco, — eu confesso. — Mas... mas está tudo

bem.

— Mulher pequenina, — ele brinca, apoiando-se nos

cotovelos, mas não se afasta de mim. Eu olho em seus olhos,
e estou perdida quanto ao que ele realmente quer de mim.
Naquele momento, porém, eu realmente não me importo.

Baixando a cabeça, ele me beija novamente e eu me

deixo perder.

SAINT e eu fazemos sexo mais duas vezes antes de

estarmos totalmente exaustos. Cada vez, ele manteve as
coisas lentas e leves, e cada vez ele me fez quebrar, apenas
para me recompor.

A festa está silenciosa lá embaixo. Acho que sem o

aniversariante não havia muito incentivo para as pessoas
ficarem por perto. É um alívio, no entanto. Eu não terei que
lidar com nenhum olhar sujo enquanto faço a caminhada da
vergonha para fora de sua casa.

Saint está deitado de costas ao meu lado, com os braços

colocados atrás da cabeça. Ele não disse uma palavra em
alguns minutos. Eu olho para o rosto dele e parece que está
prestes a dormir, o que é uma visão satisfatória. Eu considero
isso como meu sinal para seguir em frente. Afastando as
cobertas, saio da cama e começo a procurar minhas roupas.
 — Onde você está indo?

Eu congelo e olho por cima do ombro para encontrá-lo

bem acordado e olhando para mim.

— Eu, uh... eu estava apenas saindo, — respondo sem

jeito.

Ele se senta e apoia os braços nos joelhos. Seu cabelo

dourado está bagunçado e ele parece adorável enquanto me
olha com um olhar sonolento.

— Não faça isso, — ele diz.

Eu pisco e me viro para encará-lo. — O que?

Ele abre as cobertas e dá um tapinha na cama ao lado

dele. — Volte para a cama. Fique.

— Você quer que eu passe a noite? — Minha voz está

baixa e nervosa. Meu coração está batendo tão forte, e eu
sinto aquela idiota vibrando de esperança voltando no fundo
da minha barriga.

Ele concorda. — Sim. Volte para a cama, Mal.

Com passos lentos e cautelosos, volto para a cama e

subo nela ao lado dele. Ele joga os cobertores sobre mim e se
abaixa. Antes que eu possa tentar me estabelecer, ele me
agarra e me puxa para baixo em seu peito.
 — Saint? — Eu murmuro.

— Shhhhh, — ele murmura. — Vá dormir.

Decidindo não lutar, eu me aconchego ao seu lado e

deixo o som de seu batimento cardíaco me embalar para
dormir, assim como quando as coisas eram melhores entre
nós.

Antes que ele me traísse, e eu jurei odiá-lo para sempre.

A LUZ CUTUCA meus olhos e eu gemo. Eu não quero

acordar ainda. Estou tão confortável, tão quente. A luz é
persistente, porém, e eu finalmente desisto e deslizo minhas
pálpebras abertas.

Sou saudada pelo rosto adormecido de Saint. Eu mordo

meu lábio e sorrio. Ele é tão lindo, e eu só quero ficar lá e vê-
lo porque é o mais desprotegido que eu já vi. Suavemente, eu
acaricio meus dedos ao longo de sua bochecha, com cuidado
para não perturbar o pouco sono que ele realmente é capaz de
dormir.
 Eu preciso ir. Eu sei que preciso. Estou aqui há muito
tempo e tenho certeza de que Loni tem um milhão de
perguntas sobre o que aconteceu comigo ontem à noite. Um
Uber será um pouco caro daqui, mas posso usar desta vez.
Melhor fazer uma saída tranquila do que arriscar que ele
acorde e estrague o que tivemos na noite passada com uma
atitude ruim.

Sentando-me, estou prestes a me desembaraçar dos

cobertores quando vejo um movimento com o canto do olho
perto da janela de Saint. Virando, sufoco um grito quando
encontro a mãe de Saint de pé na sala, abrindo as venezianas
para deixar a luz entrar.
 — BOM DIA. — O tom da Sra. Angelle é tão frio quanto
seu sorriso. — Espero que não se importe que uma das
empregadas destrancou a porta. Eu precisava ter certeza de
que meu filho não bebeu até morrer ontem à noite.
Aparentemente, ele tinha... entretenimento alternativo.

Estou tão, tão fodida. Nunca me passou pela cabeça que

seus pais apareceriam. Eles nunca fizeram isso uma vez
quando estávamos aqui no feriado de Ação de Graças. Eu
presumi que eles estavam em alguma outra cidade, ignorando
o aniversário de Saint assim como eles ignoraram muito de
sua existência.

— Eu sinto muito, — deixo escapar, agarrando o lençol

contra o meu peito nu.

— Para quê? Você está apenas fazendo o que as meninas

como você fazem de melhor.

Garotas como mim, hein?

Ok, vaaaadia.

Ela chega até a beira da cama, seus lábios pintados de

vermelho se curvando enquanto olha para nós. — Você
provavelmente deveria ir embora antes que meu marido
chegue aqui, — diz ela maliciosamente. — Afinal, é o
aniversário do nosso filho. Gostaríamos de passar algum
tempo de qualidade com ele.

Mesmo que eu esteja morrendo de vontade de dizer a ela

que seu aniversário foi ontem, eu silenciosamente aceno com
a cabeça, e ela sai da sala sem olhar para trás. Saint não se
mexeu e tenho o cuidado de não o acordar enquanto
rapidamente saio da cama. A vergonha faz meu rosto queimar
enquanto me visto e encontro meu telefone. Eu gostaria de
rastejar para um buraco em algum lugar e simplesmente
morrer. A última coisa que quero fazer é descer para enfrentar
a mãe dele, mas não tenho escolha, a menos que queira
arriscar um salto de dois andares no terraço abaixo.

Quando penso na cara de vadia da Sra. Angelle, porém,

não parece uma ideia tão ruim.

Eu não sabia que você poderia dar um passeio de

vergonha quando ainda estava na casa da pessoa com quem
você ficou, mas é exatamente o que acontece quando saio de
seu quarto para o corredor e depois em direção à escada
principal. Para meu horror, a Sra. Angelle está esperando por
mim na parte inferior da escada, seu rosto uma máscara de
indiferença fria.
 Eu desço em direção a ela, um suor frio brotando nas
minhas costas. O que ela vai me dizer? Ela vai me ameaçar?
Já enfrentei seus próprios drogados, policiais zangados,
valentões e garotas malvadas, mas nenhum deles me
apavorou tanto quanto a Sra. Angelle com seu sorriso tenso,
cabelo platinado perfeitamente penteado e olhos azuis
estreitos.

A sala atrás dela está uma bagunça. Há garrafas de

cerveja e bebidas alcoólicas em todos os lugares. As cortinas
foram arrancadas das janelas e os móveis estão virados e
manchados. Nada disso parece perturbá-la, no entanto,
enquanto ela mantém seus olhos de tubarão fixos em mim.

Eu paro na parte inferior da escada e espero que ela diga

algo. Qualquer coisa. Mas ela apenas me encara, me
estudando como se eu fosse um experimento de laboratório.
Por um momento, parece que ela me reconhece. Eu não
imaginei que fui um pontinho em seu radar do nosso encontro
durante o fim de semana dos pais no outono, mas está lá em
seu olhar focado.

Ela está conectando pontos que não consigo ver, e é

perturbador como o inferno.

— Hum, senhora, posso apenas dizer o quanto eu sinto

por...
 Ela levanta a mão para me silenciar e eu,
obedientemente, fecho meus lábios.

Ela me olha em silêncio por mais alguns momentos, e

então abre a boca como se fosse falar.

— O que diabos está acontecendo aqui?

Eu pulo ao som da voz estrondosa de Saint e giro ao

redor para encontrá-lo descendo as escadas, sem camisa,
descalço, mas pelo menos vestido com uma calça de moletom.
A suavidade que desceu sobre seu rosto durante o sono se foi,
e sua expressão é toda áspera e rugosa enquanto ele olha
para sua mãe.

— Bom dia para você também, filho, — ela responde em

um tom uniforme. Ela não levanta a voz nem parece ofendida
de forma alguma. Ela quase parece entediada enquanto
encara seu filho enfurecido.

Ele vem parar bem ao meu lado. — O que diabos você

está fazendo aqui?

Ela lança um olhar na minha direção, desgosto claro em

seu olhar. — O que aconteceu com Rosalind?

Suas palavras deveriam me enfurecer, mas ainda estou

tentando recuperar o atraso, surpresa com a reação volátil de
Saint à presença de sua mãe. Ele range os dentes e agarra o
corrimão da escada com tanta força que os nós dos dedos
ficam brancos.

— Eu terminei com Rosalind, — ele rosna. — Cansei de

jogar a porra dos jogos fodidos do papai. Agora responda à
minha maldita pergunta e me diga por que você está aqui.

Sinto que estou presa entre um leão que ruge e uma

parede de gelo enquanto vejo esses dois irem e virem como
uma partida de tênis. Eu só vi Saint tão bravo algumas vezes,
e é bastante assustador.

— Esta é a minha casa.

— Parece que preciso lembrá-la, mãe, que a partir da

meia-noite da noite passada, não é mais sua casa. — A voz de
Saint se torna tão fria quanto a de sua mãe e é estranho como
elas soam semelhantes. — É minha. Parte do dinheiro do
suborno do papai, não se lembra?

Isso obtém uma reação da Sra. Angelle. Seu semblante

gelado queima e seus olhos brilham com fúria.

Essa é definitivamente minha deixa para ir.

— E-eu vou sair daqui, — murmuro. — Até mais, Saint.

— Sim, corra, vadia, — sua mãe sibila. — Abra suas

pernas para algum outro garoto rico solitário.
 Suas palavras são cruéis e surpreendentes, e eu corro
para fora da porta antes que tenha que suportar outro
momento de sua presença fria. Assim que entro na garagem,
no entanto, a voz de Saint soa.

— Mallory, espere!

Eu paro e me viro boquiaberta para ele enquanto ele

caminha em minha direção.

— Sinto muito sobre... ela, — diz ele em voz baixa e

irritada.

Encolho os ombros, fingindo indiferença. — É, tanto faz.

Ela claramente tem problemas.

— Ela é uma vadia, — ele sibila. Em seguida, de forma

mais genérica, — Deixe-me levá-la de volta ao campus.

Não querendo esperar que eles terminem sua estranha

desavença, eu balanço minha cabeça. — Não, eu já tenho
uma carona.

— Eu posso te levar...

— Não, está tudo bem. — Eu me afasto dele. — Você vai

lidar com... isso. Eu vou ficar bem.

Estou oprimida e apavorada e só quero sair desta casa

para poder pensar por um minuto maldito. Saint parece que
quer me parar, mas ele relutantemente diz: — Tudo bem. Vejo
você mais tarde.

— OK. — Ele vai? Porque, dado seu comportamento

anterior, há cinquenta por cento de chance de ele passar os
próximos dias ignorando minha existência.

Ainda assim, a noite passada foi diferente. Eu realmente

não posso colocar em palavras como, mas funcionou. Só
teremos que ver se ele está diferente nos dias que virão.

Eu o deixo parado em sua garagem e faço meu caminho

através do portão da propriedade de sua família a pé
enquanto mando uma mensagem rápida para Loni,
perguntando se ela pode me buscar quando percebo que
deixei minha carteira na escola. Eu me sinto culpada por fazer
isso, sabendo que provavelmente já fui um grande
inconveniente, mas ela imediatamente responde que está a
caminho.

Eu respondo pedindo a ela para me encontrar em uma

praia próxima.

Enquanto espero que Loni venha me buscar, tiro meus

sapatos e caminho pela areia descalça. Eu observo as ondas
rolando suavemente no oceano e me pergunto como continuo
me metendo nessas situações fodidas. Eu era algum tipo de
vadia horrível em uma vida passada e o carma está voltando
para me assombrar?
 As pessoas estão fora de casa, nadando, brincando e
tomando banho de sol. Observo um casal caminhando ao
longo da costa, de mãos dadas. Eles estão olhando um para o
outro com estrelas nos olhos, e eu sinto uma pontada de
ciúme passar por mim. Eu quero aquilo. Quero um
relacionamento normal como esse, onde possa dar um passeio
simples com a pessoa que amo e não ter que me preocupar
com nada.

Não uma mãe de merda que me deixa sozinha quando

mais preciso dela.

Não um valentão zangado que desapareceu e todos estão

olhando para mim em busca de respostas.

Não uma escola cheia de pessoas que me odeiam.

Não um deus vingativo que brinca com meu coração,

cabeça e corpo como um brinquedo.

Eu quero a paz que esse casal parece ter. Eu quero o

amor que está brilhando em seus olhos enquanto olham um
para o outro. Quando tento me imaginar fazendo isso com
Saint, apenas caminhando na praia, a imagem que me vem à
cabeça é tão ridícula que quase rio alto dela. Ele é muito
maior do que a vida para uma atividade normal e mundana.
Tenho certeza que ele odiaria cada momento disso.
 Solto um suspiro. Por que as coisas tinham que acabar
assim?

Naquele momento, meu telefone vibra e é uma

mensagem de Loni me dizendo que ela está aqui. Eu olho para
o pequeno estacionamento próximo e vejo seu Jeep
imediatamente. Caminho pela areia para chegar até ela, então
deslizo para o banco do passageiro com um sorriso de
desculpas.

— Obrigada, — murmuro, envergonhada.

Ela me oferece um sorriso, mas é reconhecidamente

estranho. Posso ver em seu olhar curioso que ela quer me
questionar, mas ela não diz uma palavra enquanto puxa o
estacionamento e vai para a estrada. Dirigimos em silêncio
total e isso me deixa nervosa.

Estou morrendo de vontade de saber o que ela está

pensando, mas não quero deixar as coisas mais tensas entre
nós, então mantenho minha boca fechada. Percorremos todo o
caminho de volta ao campus sem dizer uma palavra, e eu
odeio tanto isso que quero vomitar. Ela provavelmente deixou
de ser minha amiga e não a culpo. Eu sou uma idiota,
cometendo os mesmos erros repetidamente e causando
problemas a todos ao meu redor.
 Nosso silêncio se estende pelo prédio e enquanto
subimos de elevador até o nosso andar. Quanto mais tempo
dura, pior eu me sinto e mais me convenço de que acabamos.

Quando saímos do elevador para o corredor, eu olho

para ela, mas ela não está olhando para mim. Parece que ela
está intencionalmente evitando meu olho, e meu coração
afunda ainda mais. Porra. Agora eu perdi um dos únicos
amigos de verdade que tive neste inferno. Não sei como vou
conseguir chegar à formatura sem Loni ao meu lado...

De repente, ela se lança sobre mim e me envolve em um

abraço apertado. Solto um grito assustado, confusa no início,
mas então lentamente relaxo em seu abraço e jogo meus
braços em volta dela também.

— Eu não sei o que está acontecendo, — ela murmura.

— Não completamente, e eu não preciso saber todos os
detalhes se você não quiser compartilhá-los. Por agora, estarei
sempre aqui se você quiser conversar, ok?

Suas palavras quase me fazem chorar. Como alguém

pode ser tão leal? Depois de tudo que a fiz passar, ela ainda
gruda ao meu lado como uma cola maluca.

— Eu sei, — digo a ela suavemente. — E eu sinto muito.

A noite passada foi...
 — A noite passada foi algo de que você claramente
precisava, — diz ela, se afastando para poder olhar nos meus
olhos. — Não vou fingir que entendo o que existe entre você e
Saint, mas é óbvio que, seja o que for, é forte. Nenhum de
vocês parece que pode lutar contra isso.

Ela está certa. Nem Saint ou eu parecemos ser capazes

de resistir ao empurra e empurra tóxico entre nós. Nós dois
tentamos muito ficar longe um do outro, mas continuamos
caindo nos braços um do outro.

Está tudo fodido, e se eu pudesse quebrar meu vício por

ele, eu o faria.

— Obrigada, — digo a ela, sorrindo. — Você é uma amiga

melhor do que eu mereço.

— Verdade, — ela brinca. — Mas eu te amo demais,

Mallory. Eu só não quero ver você se machucar.

— Eu não quero me machucar, — asseguro a ela. — Vou

tentar muito não ser uma idiota. Eu prometo.

Ela ri. — Tudo certo. Vá ter algum descanso. Você teve

uma longa noite, tenho certeza.

Ela me dá uma piscadela e eu reviro os olhos de

vergonha.
 — Sim, bem, talvez possamos nos embebedar com vinho
mais tarde e eu vou te contar tudo sobre isso.

— Oh, diversão, histórias sobre o pau grande do Draco

Quente. — Bufando, ela agarra minha mão e a aperta. — Até
logo.

Nós nos separamos para ir para nossos quartos, e estou

me sentindo muito melhor. A situação do Saint e da mãe
ainda é estranha e confusa, mas pelo menos não afastei
minha melhor amiga com meus estúpidos modos de idiota.
Chego ao meu quarto com um sorriso no rosto e abro a porta.

Meu sorriso derrete em um flash.

Ghost está no meu quarto, claramente esperando por

mim. Merda. Eu esqueci completamente sobre a mensagem
dele ontem à noite. Corro para dentro e fecho a porta atrás de
mim.

— O que você está fazendo aqui? — Eu assobio. É dia.

Qualquer um poderia vê-lo saindo do prédio.

Sua expressão é sombria e é muito óbvio que ele está

chateado.

— Sua mãe me pediu para ficar aqui a noite toda e

esperar por você, — ele retruca. — Jenn quer falar com você.
 Jenn pode ir direto para o inferno, por mim. Estou farta
de ela não estar por perto quando preciso dela, aparecendo e
arruinando minha vida quando as coisas estão apenas
começando a melhorar.

— Você pode dizer a Jenn que eu...

— Eu não acho que você entende. Não estou te dando

escolha, — ele rosna, atravessando a sala para ficar na minha
frente. — Eu não me oponho a jogar você no meu porta-malas
se você decidir ser difícil.

Passa pela minha cabeça que provavelmente não devo

irritar ainda mais o já irritado traficante de drogas que
trabalha para ou com minha mãe maluca.

Relutantemente, eu aceno minha cabeça. — Tudo bem,

tudo bem. Eu irei com você.

— Boa menina. — Ele se move ao meu redor para abrir a

porta e me conduz de volta para o corredor.

Felizmente, chegamos ao carro dele sem ninguém prestar

muita atenção e ele nos leva para longe do campus. Estou
nervosa que ele vá me levar a outro bar sombrio ou a algum
lugar ainda pior. Talvez eu deva mandar uma mensagem
rápida para Loni e avisar que estou indo para algum lugar? A
ideia de estar com o Ghost e ninguém mais saber sobre isso
me deixa extremamente desconfortável, e meu coração
começa a bater forte enquanto minha ansiedade aumenta.

Loni não sabe sobre Ghost, no entanto. Ninguém sabe,

exceto Saint, e eu não posso dizer a ele. Ghost não gostou da
última vez que Saint veio em meu resgate, e eu prefiro não o
antagonizar mais.

— Onde estamos indo? — Eu pergunto quando fica claro

que ele não está me levando para LA.

Ele não responde. Nem olha para mim. Ele apenas olha
para a frente pelo para-brisa como se eu não existisse. Bem,
tudo bem. Dois podem jogar nesse jogo. Eu me sento e faço o
meu melhor para ignorá-lo também.

Mas não posso deixar de surtar quando ele me leva mais

e mais para o que parece ser o meio do nada. Ele me
surpreende parando em uma entrada de automóveis
escondida que nos leva a uma casa grande e em ruínas. A
certa altura, o lugar provavelmente era espetacular. Agora,
parece o cenário perfeito para um assassinato.

Eu engulo em seco, odiando as imagens que esse

pensamento particular evoca.

Ghost estaciona em frente à casa, depois me diz para

sair e segui-lo. Eu faço porque o que diabos mais eu devo
fazer? Ele me leva até a porta da frente, que range quando ele
a abre. O interior não está tão em mau estado quanto o
exterior, mas há poeira e teias de aranha em todos os lugares,
e algumas partes do chão estão começando a apodrecer.

Nós caminhamos pelo foyer para o que eu suponho que

seria a sala de estar, e congelo no meu caminho quando vejo
que Jenn está esperando por nós em um sofá de aparência
encardida.

Além de uma poltrona, parece ser o único móvel neste

lugar.

Ghost vai direto até minha mãe e diz: — Eu a trouxe, sua

puta esfarrapada. Feliz?

Jenn o encara e rosna: — Bom. Você pode ir se foder

agora, garoto de recados.

Seus olhos brilham de fúria, e estou meio espantada com

o quão corajosa minha mãe está sendo com ele. Ele aponta
um dedo na cara dela. — Você tem sorte de eu não bater na
sua bunda de puta agora. Se você falar comigo assim de novo,
vou cortar sua maldita garganta.

O medo pinica meu couro cabeludo porque não há nada

de brincalhão em seu tom.

Ele quis dizer até a última palavra.

 Jenn zomba, mas eu não perco o flash de pavor em seus
olhos azuis, e engulo a pressão no fundo da minha garganta
enquanto repito as palavras de Saint sobre o meu complexo
de herói na minha cabeça. Agora não é hora de eu abrir
minha boca. Não quando ele está ameaçando mamãe e tudo o
que eu disser pode machucá-la.

Ou pior.

― Vá agora, — Jenn grita, enxotando-o. — Eu preciso de

um pouco de tempo sozinha com minha garotinha.

Ghost parece que quer dizer mais, mas para meu

choque, ele mantém suas palavras para si mesmo e sai da
sala. Eu fico olhando para ele, em seguida, viro meu olhar
atordoado para minha mãe.

— Ei você aí, menina, — ela sorri, em seguida, dá um

tapinha no local ao lado dela no sofá. Sento-me, contorcendo-
me porque está úmido. — Você está com saudades de mim?

— Que porra é essa, Jenn? Por que você me arrastou até

aqui? — Eu assobio. — Semanas de silêncio, e de repente você
manda aquele idiota me buscar como se fosse um móvel? O
que diabos está acontecendo?

— Eu estive ocupada. — Ela dá de ombros, e sua não

resposta me irrita ainda mais.
 — Ocupada? Ah, isso faz todo o sentido. — Eu olho para
a porta pela qual Ghost desapareceu. Inclinando meu rosto
perto do dela, eu sussurro: — O que você está fazendo com
um cara assim, afinal? Mamãe, a maneira como ele fala com
você...

Jenn ri, como se eu tivesse acabado de contar a piada

mais hilária do mundo. Não sei o que é tão engraçado, no
entanto. Quando ela finalmente se acalma, olha para mim,
sua expressão ficando severa.

— Eu trouxe você aqui porque tenho um pedido.

A porra da coragem dessa mulher. — Pedido? Que

pedido você poderia ter para mim?

Em um milhão de anos, eu nunca teria adivinhado as

próximas palavras que saíram de sua boca.

— Você precisa parar de ver Saint Angelle.

 EU FICO BOQUIABERTA COM JENN, completamente
atordoada.

— O que? — É tudo que posso pensar para atender a

sua demanda alucinante.

— Pare de ver Saint Angelle, — ela repete, enfatizando

cada palavra como se eu fosse uma criança. — Fique longe
dele.

Geralmente esse é o plano, mas não sei por que ela se

importa.

Ou como ela sabe o nome dele.

Então, eu pergunto a ela, e uma vez que começo as

perguntas, as palavras não param. — Você nunca deu a
mínima para quem eu estou. Isso ficou óbvio quando você não
fez nada para me impedir quando eu estava dormindo com
meu professor. Por que Saint é importante?

Por estar furiosa, tudo o que ela faz é curvar os ombros

emaciados e murmurar: — Já vi coisas sobre ele na Internet.
Ele não é uma boa pessoa, e eu não quero que você se envolva
com ele e se meta em problemas.
 Ela está mentindo. É tão óbvio que é quase engraçado.

— Jenn, pelo amor de Deus-

— Apenas me escute! — Ela chora, todo o seu

comportamento mudando em um instante. Eu recuo e fico
boquiaberta com os olhos arregalados. Ela não é mais tão
arrogante e segura. Ela está no limite, sua mandíbula cerrada
com força e os ombros tremendo. Eu a vi em um estado
semelhante quando ela precisava de uma dose, mas isso é...
diferente.

Há medo nas sombras de seus olhos.

Eu levanto minhas mãos em sinal de rendição. — Bem.

Tanto faz.

Ela relaxa visivelmente. — Boa menina.

Há um momento de silêncio que se estende entre nós, e

eu murmuro: — Então... é isso?

Ela concorda. — O bastante. Ghost vai te levar de volta

para a escola.

Que diabos? Toda essa besteira por uma coisa? Ela

literalmente poderia ter mandado uma mensagem para mim.

A preocupação se instala em minha mente de que ela vai

desaparecer mais uma vez.
 — Quando posso ver você de novo? — Eu pergunto,
minha ansiedade óbvia em meu tom.

A expressão da mamãe se suaviza, e ela me oferece um

sorriso genuíno, que é tão chocante quanto qualquer outra
coisa que aconteceu comigo hoje. Quando ela sorri assim,
posso ver vestígios da menina que ela costumava ser.

Antes de mim.

— Fico feliz em saber que você se importa, — ela diz,

dando um tapinha na minha bochecha. — Ghost entrará em
contato quando for a hora de nos vermos novamente, ok? —
Ela faz parecer que somos colegas de trabalho, pedindo aos
nossos assistentes para marcar um almoço para você. — Só
me prometa que vai ficar na escola, — acrescenta ela, em tom
firme.

Por um segundo, ela realmente parece uma mãe.

Ficando de pé, eu aceno. — Sim. Eu vou.

O fato de ela estar tão preocupada que eu fique em

Angelview, mas também por eu ficar longe de Saint Angelle,
parece uma contradição. Há poucas chances de me afastar
dele quando estou vagando pelo campus entre seus súditos
leais, mas é um esforço que vale a pena.

Especialmente agora que estou ainda mais confusa por

dentro sobre ele do que nunca.
 Ghost reaparece de repente na porta que ele invadiu
antes.

— Feito? — Ele pergunta.

―Sim, terminamos, — Jenn sibila.

Ele a encara e se move em minha direção. — Vamos lá.

Eu não tenho tempo nem para dizer adeus a Jenn antes

que ele me conduza para fora da sala. Jenn já está de pé e
entrando pela porta oposta, no entanto, sem olhar para trás.

Tanto por seu único momento de cuidado materno.

Sigo Ghost até o Charger e voltamos para o campus em

um silêncio tenso novamente. Não estou mais com medo, mas
estou exausta. A adrenalina que acumulei no caminho para
encontrar mamãe se esvaiu de mim, e não tenho mais energia
para me importar.

Quando chegamos ao campus, fico um pouco surpresa

quando ele estaciona e sai do carro comigo.

— O que você está fazendo? — Eu pergunto, desconfiada

quando ele vem para ficar na calçada ao meu lado.

Há uma dose extra de malícia em seu sorriso torto. — Eu

prometi ter certeza de que você voltaria em segurança. Eu
estaria relaxando em minhas obrigações se não te
acompanhasse até sua casa.
 — Eu não quero isso, — objeto.

— Parece que eu dou a mínima para o que você quer?

Basta mexer a bunda. — Ele começa a caminhar em direção
ao meu prédio e me apresso para alcançá-lo. Mantenho meus
olhos abertos e minha cabeça girando, nervosa que alguém
vai nos ver caminhando juntos.

Quando chegamos à entrada do prédio, eu paro, não

querendo deixá-lo entrar.

Felizmente, ele não tenta intimidar seu caminho através

das portas.

— Entrarei em contato quando Jenn quiser ver você de

novo, — ele me diz, me encarando com as mãos nos bolsos.

— Tire as mãos da minha mãe, — advirto. — Não sei

qual é exatamente o seu relacionamento, mas juro por Deus,
se você a machucar...

Ele zomba, cortando minha ameaça. — O que você vai

fazer sobre isso, hein? Mandar o seu namorado loiro para me
foder?

Ele está olhando para mim como se eu não fosse nada

além de um inseto insignificante que ele poderia afastar com
um mero movimento de seu pulso. Eu posso dizer que ele não
está me levando a sério, e isso transforma meu sangue em
lava. Desesperada para parecer ameaçadora, eu olho para
baixo na calçada em direção aos restos carbonizados do
antigo dormitório de Saint, que estão à vista de meu próprio
prédio. Encontrando os olhos de Ghost mais uma vez, aceno
com a cabeça em direção aos destroços. Ele olha para ver o
que estou indicando e solta uma gargalhada.

— Você está pensando em me colocar fogo, querida?

— Se for necessário, — murmuro.

Ele ri, balançando a cabeça. — Eu posso gostar de ver

você tentar. — Empurrando o queixo para mim, ele se vira e
desce a rua de volta para seu carro. Eu mantenho meus olhos
nele até que ele saia de vista e só então entro no prédio.

Pela primeira vez, subo as escadas. As palavras de

despedida de Ghost fazem meu sangue bombear novamente e
estou nervosa e ansiosa. Enquanto subo para o terceiro
andar, meu telefone vibra. Eu o pego, minha mão tremendo, e
vejo que é uma mensagem de Saint.

Saint Angelle: Precisamos conversar.

Que merda nós fazemos. Não hoje, de qualquer maneira.

Estou muito emocionada com o pedido estranho da minha
mãe e, claro, sua interação estranha com sua própria mãe me
deixou abalada. Preciso de tempo para pensar e processar
antes de vê-lo novamente, então ignoro a mensagem e coloco
meu telefone de volta no bolso. Eu só quero esquecer tudo o
que aconteceu. Quando chego ao meu andar, faço meu
caminho direto para o meu quarto, fechando e trancando a
porta atrás de mim.

— SEU TELEFONE ESTÁ TOCANDO. Tudo certo?

Solto um suspiro e olho na direção de Loni. — Desculpe.

Vou colocar no modo silencioso.

Pegando meu telefone de onde ele está pousado no chão,

vejo outra mensagem de Saint dizendo que precisamos
conversar. Ele é implacável e me enviou toneladas de
mensagens desde esta manhã. Mesmo sabendo que estou
cutucando o urso todas as vezes, eu ignoro esta como todo o
resto e coloco meu telefone no silêncio.

Loni e eu estamos em seu quarto terminando nosso filme

interrompido de ontem à noite, mas eu simplesmente não
consigo entrar nele novamente. Minha mente está correndo a
mil milhas por minuto, meus pensamentos saltando de Jenn,
para Saint, para a Sra. Angelle e de volta. Estou tentando não
deixar Loni perceber o quanto estou ansiosa, mas não sei se
estou fazendo um trabalho tão bom nisso. Ela continua
olhando para mim, seus lábios franzidos em clara
preocupação, mas não me questiona sobre nada.

Agradeço por ela não me empurrar para revelar detalhes

sobre minha noite com Saint, embora eu tenha certeza de que
ela está morrendo de vontade de saber mais sobre isso. Uma
parte de mim quer contar a ela e me livrar de seu drama e
besteira, mas eu simplesmente não consigo formar as
palavras. Mesmo depois de suas garantias de que ela está lá
para mim, o que eu acredito completamente, simplesmente
não parece justo colocar todas as minhas merdas sobre ela
também.

Isso é ainda mais egoísta do que apenas dizer a ela?

Quem sabe?

Quando o filme finalmente termina, ficamos sentadas em

silêncio por um longo momento. Sinto que deveria ir embora,
mas não sei como fazer isso sem fazer parecer que estou
fugindo dela.

Antes que eu possa pensar em qualquer coisa, Loni se

vira para mim. — Você está bem?

Eu fico olhando para ela com minha boca aberta. — S-

sim. Por quê?
 Seus bonitos traços se enrugam em uma carranca
profunda. — Não minta para mim, Mallory. Você pode ser boa
nisso, mas eu sei o que você diz agora.

É um pensamento estranhamente reconfortante. Não há

muitas pessoas que me conhecem bem o bastante para saber
quando estou sendo desonesta com eles. Eu posso ver pela
teimosia de sua mandíbula que ela não me deixa sair daqui
até que eu dê a ela algum tipo de explicação.

Descansando minha cabeça contra sua cama, eu olho

para o teto e solto um suspiro trêmulo. — Há muita coisa
acontecendo agora, — murmuro.

— Diferente de Saint? — Não há julgamento em sua voz.

Ela está simplesmente me fazendo uma pergunta sem
nenhuma coisa oculta por trás de suas palavras.

— Há algumas coisas que surgiram. Com minha mãe, —

eu admito, embora tenha o cuidado de não revelar muito.

— Oh, eu não... eu não sabia que você estava em contato

com ela.

Mesmo antes da assembleia, Loni estava totalmente

ciente de como Jenn era uma mãe péssima.

— É ligado e desligado, — eu explico. — Embora seja

tipicamente nos termos dela, quer estejamos conversando ou
não.
 — Ela está... ela está assediando você ou algo assim? —
Posso dizer que Loni está nervosa por me perguntar sobre
Jenn, e não a culpo. No lugar dela, eu não saberia o que dizer
ao meu melhor amigo sobre sua mãe fugitiva.

Baixando meu olhar do teto, dou a ela um sorriso

agradecido, mas balanço a cabeça. — Nada como isso. Ela
está apenas sendo irritante. Não há nada com que se
preocupar.

Ela parece aliviada. Se ela não estivesse tão nervosa para

falar sobre minha mãe, tenho certeza de que me pressionaria
por mais. Uma vez que nenhum de nós está realmente
disposto a falar mais sobre Jenn, deixamos o assunto de lado.
A vontade de ir embora também vai embora, e falamos sobre
coisas que não nos pesam, como o sucesso que o baile do Dia
dos Namorados acabou sendo. Tenho certeza de que foi, em
parte, porque eu não compareci e não pude causar uma nova
catástrofe.

Por algumas horas, pelo menos, com meu telefone no

modo silencioso e minha melhor amiga falando animadamente
sobre serpentinas e papel machê, sou capaz de acalmar
minha mente o suficiente para relaxar e fingir que meu
mundo não está queimando ao meu redor.
 NA NOITE SEGUINTE, decido ir nadar, apesar da advertência
de Liam sobre as patrulhas da polícia no campus. É domingo
à noite, então quem estaria prestando atenção? Além disso,
preciso queimar a energia nervosa que continua pulsando em
meu corpo.

O campus fica em silêncio enquanto eu caminho para o

centro de recreação, o que por si só é uma bênção. Quando
chego à piscina, não espero encontrar ninguém esperando por
mim, então literalmente pulo de choque quando encontro
Liam sentado na arquibancada.

— Puta merda, o que você está fazendo aqui? — Eu exijo,

sem fôlego. — Você está aqui pensando como um idiota?

Ele me encara enquanto se levanta, e vejo que ele tem

um corte no lábio.

— O que aconteceu? — Eu pergunto imediatamente, a

preocupação suavizando meu tom.

— Nada, — ele se encaixa. — Nada para você se

preocupar, de qualquer maneira.
 Ugh, esse cara. Eu cruzo meus braços e apago toda
gentileza do meu tom. — Não há razão para ser um idiota.
Estou perguntando porque me importo, certo? Agora me diga
como isso aconteceu?

Seu lábio parece muito ruim. Não está sangrando no

momento, mas acho que estava jorrando quando ele começou.

Ele revira os olhos, mas finalmente cede. — Eu entrei

nisso com o seu precioso Saint, certo? — Ele rosna. — A
propósito, você foi convocada por seu imbecil real. Ele está
procurando por você.

— Então... ele chutou a sua bunda para fazer um ponto?

— Eu não entendo o relacionamento deles no mínimo.

Ele se aproxima de mim, e sinto um arrepio minúsculo

correr pela minha espinha com a frustração em seus olhos. —
Você está com ele de novo? — Ele pergunta, sua voz baixa e
mortal.

A irritação explode dentro de mim, e eu quero dizer a ele

que não é da conta dele, mas isso significaria que eu teria que
fazer sua pergunta estúpida digna de uma resposta. Em vez
disso, apenas olho para ele desafiadoramente com meus
lábios selados.
 Ele tenta me cercar, chegando ainda mais perto, mas eu
não me movo. Não estou prestes a ceder um centímetro de
terreno a ele.

— Você se lembra do que eu disse no semestre passado?

— Ele exige. — Saint conheceu você antes de você conhecê-lo.
Isso seria uma bandeira vermelha imediata para qualquer
pessoa sã. Além disso, não vamos esquecer toda a humilhação
que você sofreu nas mãos dele. Ou esse tipo de coisa te tira do
sério?

— Não comece comigo, Liam, — advirto suavemente. —

Somos amigos até que você me force a parar de querer ser.

Raiva passa por suas feições de bronze, e ele agarra

meus ombros e empurra seu rosto perto do meu. — Há
pessoas nesta escola que realmente se importam com o que
acontece com você, — ele insiste. — Pessoas que não querem
machucar você, mas querem protegê-la e não ver você cair de
cara no chão.

Abro minha boca para responder que ele nunca me

protegeu de Saint, mas minhas palavras caem mortas na
minha língua quando sua boca de repente desce sobre a
minha. Seu beijo é furioso e desesperado, assim como ele.
Empurro seu peito com todas as minhas forças, arrancando
meus lábios para estalar, — Pare com isso!
 — Ele pode beijar você depois de tudo que fez, mas eu
não posso? — Seu olhar é estreito e seus dedos têm espasmos
em meus ombros.

— Deixe-me lembrá-lo de uma coisa, Liam, — eu rosno,

empurrando-o novamente. Ele finalmente me solta. — Saint
pode ter me atormentado de inúmeras maneiras, mas você
apenas se recostou e assistiu ele fazer isso por semanas e
nunca fez nada para impedi-lo. Não finja que você é de
alguma forma o mocinho aqui, só porque você não me
machucou diretamente. Pelo menos Saint não finge ser algo
que ele não é.

É claro que ele não esperava que eu reagisse daquele

jeito. Seus olhos castanhos estão arregalados enquanto ele me
encara em choque silencioso. Boa. Estou feliz por tê-lo
surpreendido. Esperançosamente, eu abri seus olhos para sua
própria hipocrisia, mas honestamente, eu não poderia me
importar menos.

Fúria ainda queimando em mim, eu me afasto dele antes

que ele possa recuperar seu poder de fala e corro para fora da
sala. Pegando meu telefone, decido finalmente responder às
mensagens de Saint para que ele dê o fora. Eu digito uma
mensagem dizendo que o verei quando estiver pronta para vê-
lo, e não antes.

Em seguida, clico em enviar e volto para o meu quarto.

 DE ALGUMA FORMA, acabo aceitando sem querer o conselho
de Jenn para a próxima semana, quando faço tudo ao meu
alcance para evitar Saint. Ele não foi fã da minha única
resposta ao seu ataque de mensagens de texto e aumentou
seu jogo me perseguindo pelo campus. Sempre que o encontro
ou o vejo na aula, posso ler sua raiva em suas feições, mas
isso não me impede de fingir que ele não existe. Eu não olho
para ele quando posso evitar, e nas poucas vezes que ele
engoliu o suficiente de seu orgulho para gritar meu nome, eu
continuei andando.

Eu só quero terminar meu ano e dar o fora desta escola.

Quinta-feira de manhã, enquanto tomo o café da manhã

com Loni, finalmente recebo uma porção de boas notícias que
tornam as coisas um pouco menos sombrias.

O telefone de Loni vibra de repente, e ela o agarra para

ler qualquer mensagem que acabou de chegar. Seus olhos se
arregalam enquanto ela olha de seu telefone para mim e vice-
versa.

— O que é isso? — Eu pergunto, franzindo a testa.

 — Aparentemente, eles descobriram o que causou o
incêndio no semestre passado, — ela murmura. — Jesus,
menina, você precisa seguir o Instagram de Miranda Flander.
Ela é odiosa como o inferno, mas sempre sabe o que está
acontecendo antes de todo mundo.

Eu dou suspiro gaguejando. Se for provado ser um

incêndio criminoso, estou ferrada, não importa o quão
inocente eu seja. A polícia não me deixou ir como suspeito
nesse incidente, especialmente agora que Jon Eric ainda está
desaparecido.

Mas quando Loni olha para mim, seu sorriso explode de

alívio. — Eles disseram que era uma fiação com defeito.

O ar sai dos meus pulmões rapidamente. Oh! Graças a

Deus! Foi um acidente e há evidências que o comprovam.

— Você tem certeza? — Eu pergunto. Porque minha sorte

nunca é tão boa.

Sua cabeça salta para cima e para baixo. — Positivo.

Posso enviar uma mensagem a Miranda e ver se ela viu o
relatório oficial se você...

— Não. Isso não é necessário, mas agradeço a oferta.

Naquele momento, enquanto na verdade estou me

sentindo bem com alguma coisa, alguém me bate nas costas
com o cotovelo. Eu balanço em meu assento e derramo o chá
quente que peguei com meu café da manhã em toda a mesa.

Loni e eu nos viramos para encontrar uma garota

olhando para nós. Eu a reconheço dos seguidores minions de
Laurel.

— Sério, Rachel? — Loni se encaixa.

A garota encolhe os ombros. — Ops. Desculpe.

Ela não parece nem um pouco arrependida enquanto

vira o cabelo e se afasta.

As adagas brilhantes de Loni em suas costas. — Aquela

vadia. Eu deveria ir atrás dela e-

— Está tudo bem, Loni, — eu dou de ombros enquanto

começo a limpar a bagunça com meus guardanapos. — Não
desça ao nível dela.

Olhando para mim, Loni franze a testa. — Como você

aguenta, Mallory? Eu perderia minha merda.

Eu aguento porque tenho que fazer, mas o assédio

permaneceu razoavelmente moderado em comparação com o
que era antes de todos perceberem que Saint meio que se
importa comigo. Eles estão todos com tanto medo dele que só
fazem coisas comigo quando sabem que ele não está por
perto, e ainda tentam disfarçar seu bullying como acidentes
como aquela garota fez agora. É irritante, mas suportável.

— Eu só fico dizendo a mim mesma que não dou a

mínima para o que eles pensam de mim, — eu respondo. —
Eles não importam para mim, então por que eu deveria me
importar se sou importante para eles?

Ela balança a cabeça e parece impressionada. — Você é

uma pessoa mais forte do que eu, com certeza.

Eu sorrio e encolho os ombros, mas não digo a ela que a

única razão pela qual sou forte é porque a vida me forçou a
ser. Tive que lutar pela sobrevivência a maior parte da minha
vida, e isso endurece uma pessoa por dentro. É por isso que
não confio facilmente e por que, embora ela não tenha sido
nada além de solidária e amorosa, não posso deixar Loni ver
todas as minhas rachaduras e lugares quebrados.

Existe apenas uma pessoa que viu todos os meus

defeitos e aprendeu meus segredos mais profundos, mas
apenas porque ele destruiu minhas defesas contra minha
vontade.

Saint.

— Bem, esqueça aquela boceta e minha meia-irmã

satânica vadia, — Loni diz com um aceno de mão desdenhoso.
— O que realmente importa é que há uma prova definitiva de
que você não começou aquele incêndio. A polícia deveria parar
com isso agora.

Eles deveriam, mas apenas sobre isso. Jon Eric ainda

está desaparecido e os policiais ainda acham que tenho algo a
ver com isso. Eu mantenho isso para mim, porque não quero
estragar o humor dela.

Sorrindo, eu aceno e respondo: — Sim. Graças a Deus

por isso.

AQUELA SEXTA-FEIRA e o resto do fim de semana

transcorrem em relativa paz. Recebo algum alívio da
insistência de Saint de que conversemos, porque ele tem algo
de família naquele fim de semana e está fora do campus. Pela
primeira vez, eu realmente tenho espaço para respirar e
pensar, embora na aula de segunda-feira, eu ainda esteja tão
torcida e confusa sobre ele como sempre.

Ele não parece prestar muita atenção em mim ao longo

do dia, o que eu digo a mim mesma que é uma coisa boa.
Talvez ele esteja finalmente entendendo a mensagem e
mantendo distância até que eu diga o contrário. Mesmo
pensando assim, sei que é ridículo porque Saint Angelle não
dá o controle a ninguém.

Ainda assim, isso me ajuda a não ficar obcecada por ele

ficar frio comigo novamente.

No final do dia, estou sentindo muito menos pressão no

meu peito sobre as coisas entre nós e estou confortável em
brincar com a ideia de talvez chegar a ele para dizer que estou
pronta para conversar. Pego meu telefone, não para enviar
uma mensagem a ele, mas apenas para digitar o que eu
poderia dizer se o fizesse, e percebo que está faltando.

— Que diabos? — Eu gemo. Já estou caminhando para a

entrada principal do meu dormitório, mas solto um suspiro de
frustração e viro de volta para ir para a aula de história. Eu
sei que estava com meu telefone durante aquela aula, e acho
que o deixei lá.

Os corredores do prédio acadêmico estão vazios e

silenciosos, e meus passos ecoam no chão de cerâmica
enquanto corro para a sala. Eu paro quando vejo a porta
ligeiramente aberta e a luz dentro está acesa. O substituto
ainda deve estar aqui, o que é uma coisa boa. Pelo menos a
porta está destrancada e não terei que rastrear um zelador.

Eu empurro para dentro e paro no meio do caminho.

Não é o substituto.
 É Dylan.

Ele está embalando as coisas em uma caixa de papelão

e, quando percebe que não está sozinho, ergue os olhos. Seus
olhos se estreitam em um flash e queimam com tanto ódio
que faz minha pele arrepiar. — Que porra você está fazendo
aqui? — Ele pergunta.

Consigo me recompor o suficiente para responder: — O

que você está fazendo aqui?

— Fui demitido, — ele sibila. — Seu sonho se tornou

realidade.

— Por que você não está na prisão? — Eu esclareço.

Seus olhos se estreitam. — Ela não era menor de idade.

— Desta vez, — eu estalo.

— Cuidado com a porra da sua boca. — Seu rosto fica

vermelho, mas não é nada comparado à minha própria fúria.

— Você merece tudo o que está acontecendo com você, —

eu digo, repetindo o que Saint me disse várias vezes.

Há um momento de silêncio completo em que Dylan

apenas me encara, e tenho uma sensação horrível de que
posso ter ido longe demais.
 — Sua vadia! — Ele explode de repente, me fazendo
estremecer. — Sua prostituta má, manipuladora e egoísta!
Você destrói tudo em que toca, não é?

Ele está gritando comigo, e estou realmente ficando

assustada com cada palavra que ele rosna. Lentamente,
começo a recuar, mas ele dá um passo em minha direção

— Foder você foi o maior erro da minha vida. — Suas

mãos estão cerradas e, por um segundo, temo que ele possa
realmente tentar me bater. Vou lutar contra - inferno, vou
lutar contra esse bastardo em um piscar de olhos - mas sei
que fazer isso finalmente dará a Aldridge a vantagem de que
ele precisa para me expulsar da escola. — Você deveria ter
morrido naquele incêndio. Não James!

— Eu sei disso! — Eu choro, me afastando dele.

Para meu horror, ele agarra meu braço em suas mãos e

me puxa de volta. Seu aperto dói, e eu estremeço enquanto
tento me soltar. — Vou fazer você pagar por tudo que você fez,
sua boceta imunda! — Ele levanta a outra mão e com certeza
vai me bater. Eu me estico, pronta para bloqueá-lo, mas há
um rugido repentino de raiva atrás de mim.

Dylan puxa meu braço e me libera completamente.

Quando minha mente alcança e processa o que estou vendo,
eu suspiro.
 Saint têm Dylan empurrado contra a parede.

— Se você tocar nela novamente, eu vou te matar, porra,

— Saint berra. Ele está furioso, seu corpo todo tenso, e ele me
lembra uma fera que ficou com raiva. Ele está até mostrando
os dentes, como se fosse rasgar a garganta de Dylan.

Após seu choque inicial com o ataque de Saint, a

expressão de Dylan escurece, e ele agarra Saint pela frente de
seu uniforme branco abotoado. — É melhor você dar o fora, —
diz ele. — Eu não dou a mínima para quem são seus pais.
Não tenho medo de você, seu idiota.

— Oh, você não tem? — Os lábios de Saint se curvam em

um sorriso malicioso. — Você não acha que eu posso enterrar
você e tomar tudo que você gosta? Vou destruir toda a sua
vida e não vou nem suar por isso.

Os olhos de Dylan deslizam em minha direção e ele

murmura: — Não se preocupe. Ela já destruiu minha vida e
não vou me esquecer disso até que ela confesse.

Saint se afasta de Dylan e se move para o meu lado, seus

dedos envolvendo meu pulso. — Vamos lá, — ele ordena
rispidamente.

Eu entorpecidamente o sigo. Antes de sairmos para o

corredor, olho por cima do ombro para Dylan. Ele ainda está
pressionado contra a parede, a cabeça inclinada para trás, os
olhos fechados. Há dor em sua expressão, e engulo em seco
porque posso sentir no fundo do meu peito.

Saint não olha para mim ou fala comigo até que

estejamos fora do prédio. Quando ele finalmente se vira para
mim, ele congela e seus olhos se arregalam em choque.

— O que? — Eu murmuro.

— Você está chorando, — ele responde suavemente.

Eu estou? Pressiono meus dedos na minha bochecha, e

com certeza, eles estão molhados de lágrimas. Por que eu
estou chorando? Por que eu não percebi?

E por que não consigo parar?

Saint se aproxima e segura meu rosto, enxugando

minhas lágrimas com a ponta do polegar. É um gesto
chocantemente terno que me abala profundamente.

— Eu odeio quando você chora. — Sua voz é tão suave

que quase não o ouço.

A ironia de sua declaração não foi perdida por mim. Ele

odeia me ver chorar, mas continuamente faz coisas comigo
que fariam com que a maioria das pessoas normais o fizesse.
Eu me afasto de seu toque e viro meu rosto.
 — Eu preciso voltar para encontrar meu telefone, —
murmuro. Em todo o caos do confronto entre ele e Dylan,
esqueci minha razão de estar lá em primeiro lugar.

— Eu o tenho.

Eu me viro para encará-lo. — O que?

Ele enfia a mão no bolso de trás e puxa meu telefone,

balançando-o no ar entre nós.

— Por que você está com meu telefone? — Eu gaguejo. —

Quando você tirou?

Quando ele estava perto o suficiente de mim para roubá-

lo?

— Eu peguei durante a aula, quando você foi ao

banheiro. Queria falar com você e estou cansado de esperar.

Embora eu desejasse poder dizer que estou chocada com

sua coragem, isso seria uma grande mentira. Eu só estou
cansada. Tentei recuperar algum poder. Tentei me encontrar
com ele em meus termos e em meu próprio tempo, mas ele
simplesmente não me deixou. É inútil tentar controlar o
incontrolável, eu percebo.

Meus ombros caem um pouco quando chego à conclusão

de que não vou vencê-lo nisso.

— Tudo bem, — eu digo, derrotada. — Vamos conversar.

 NÓS DIRIGIMOS PARA A PRAIA. Não sei por que ele me leva lá,
porque poderíamos facilmente conversar em seu dormitório ou
no meu, mas não questiono ou luto contra isso. Eu não tenho
mais nenhuma luta em mim agora. O silêncio se estende entre
nós enquanto saímos de seu carro e vagamos pela areia em
direção à água. A essa hora do dia, está se acalmando e não
há muitas pessoas brincando ao longo da costa.

Quando chegamos a um ponto onde estamos

completamente sozinhos, paramos. Eu não digo nada,
deixando para ele iniciar qualquer conversa que esteja tão
decidido a ter comigo.

— Você precisa sair de Angelview, — ele diz, me

confundindo como o inferno.

— Você está brincando comigo? — Eu assobio, virando-

me para encará-lo totalmente. — Achei que já tínhamos
passado por isso.

Ele se vira para mim também, e nós nos encaramos por

longos momentos, seu olhar perfurando o meu. — Por favor,
Mallory. Você precisa me ouvir.
 Por um momento, tive uma estranha sensação de déjà
vu. A última vez que ele me implorou para ir, ele me traiu
imediatamente depois. Quase me quebrou, e ele quase
ganhou da última vez.

Mas ele não fez isso. Eu voltei e o desafiei.

Ele também não vai ganhar desta vez porque não tem a
mesma vantagem de antes.

Não estou mais meio apaixonada por ele.

Claro, você não está, a voz no fundo da minha cabeça ri

de mim.

— Por que eu deveria ouvir tudo o que você tem a dizer

para mim? — Eu solto, afastando todos os pensamentos de
amor e Saint Angelle. — Você me alvejou antes que eu tivesse
a chance de fazer qualquer coisa para irritá-lo!

Seus olhos se estreitam. — Do que você está falando?

Eu coloco um dedo contra seu peito. — Liam me disse

que você estava planejando foder comigo antes de nos
conhecermos. Por quê? Se não fosse por causa daquela
maldita maçã, então por que você me destacaria?

Ele me encara por um segundo e duvido que vá me dizer

alguma coisa.
 Fico surpreso, então, quando ele murmura: — É porque
eu nunca esqueço um rosto.

Eu pisco para ele. — Afinal, o que isso quer dizer?

Sua expressão fica fria, e posso vê-lo erguendo suas

defesas.

— Não importa.

— Como diabos não faz! — Soltando um grito

estrangulado, eu arrasto minhas mãos pelo meu cabelo e
aperto meus olhos fechados. — Você estragou qualquer
chance que eu tinha de ter um ano decente aqui ou de ter
uma porra de um relacionamento que é realmente saudável.
Eu poderia estar com alguém como Liam se você não tivesse
me ferrado tanto na vida!

Quando abro meus olhos, seu rosto está enxameando

sobre o meu, a raiva escurecendo sua expressão assim como
eu pensei que faria quando falei o nome de Liam. — É com
quem você quer estar? — Ele ruge, dando um passo
ameaçador em minha direção. — Você quer ficar com aquele
idiota?

— Não seria a primeira vez que uma de suas namoradas

decide mudar de time, — grito. Eu quero machucá-lo. Quero
machucá-lo tanto, tanto. Fisicamente, não tenho chance
contra ele, mas mentalmente, estou determinada a me
defender. — Talvez Rosalind teve a ideia certa alguns anos
atrás. Talvez eu deva-

— Pare, Mallory. Pare com isso agora mesmo.

— Por que você quer tanto que eu vá? — Eu exijo saber.

— Hã? Não sou a única bolsista aqui, então não é como se eu
estivesse perdendo o prestígio de Angelview, não que você dê a
mínima para isso com a maneira como se comporta. Então,
por que você só quer se livrar de mim?

Sua mandíbula é de granito quando ele olha para mim,

mas ele não responde. Claro que não. Isso exigiria que ele
visse sua mente distorcida e fodida.

Depois de vários momentos de seu silêncio teimoso, eu

grito, — Você quer que eu vá embora?

Eu realmente não sei de onde veio essa pergunta. Ele

deixou bem claro que quer que eu vá embora, certo? Mas... ele
realmente quer ou há algo mais em jogo que ele não está me
contando?

Seu silêncio pedregoso me enfurece mais, entretanto.

Não sei por que continuo tentando com ele. Ele nunca vai me
dizer uma maldita coisa, já que realmente não dá a mínima
para mim. Eu preciso me lembrar disso de novo e de novo
porque por alguma razão, continuo me permitindo esquecer.
 — Quer saber, Liam estava certo, — eu assobio. —
Apenas fique longe de mim, certo? Estou farta de seja lá o que
for essa merda tóxica.

Eu me viro, com a intenção de deixá-lo e caminhar de

volta para o campus.

— A competição de natação.

Eu paro com seu rosnado e me viro lentamente. — O

que? — Eu pergunto, além de confusa.

Ele dá um passo mais perto de mim. — A razão pela qual

aquele filho da puta gangster me incomoda é porque eu o vi
no seu corredor no semestre passado após a assembleia. Eu
fui procurar por você e ele estava espreitando pelo seu quarto.

Ele não pode saber o medo que suas palavras enviam

pulsando por mim, e eu luto para impedir que meu rosto
denuncie qualquer coisa. Se ele souber o quanto estou
assustada com Ghost, ele vai segurar isso e tentar usar isso
contra mim.

Quando falo, fico surpresa que minha voz esteja tão

firme. — O que Ghost tem a ver com tudo isso? Eu perguntei
sobre você. Eu nunca o mencionei.

— Você sabe por que ele estava lá? — Ele exige saber,
ignorando minha própria pergunta.
 Só posso imaginar que tenha algo a ver com Jenn, mas
Saint não pode saber que ela está na Califórnia. — Ele estava
lá porque eu pedi que ele estivesse, — minto.

Antes que ele possa responder, eu me viro e me afasto,

começo a correr quando ele chama meu nome. Ele não corre
atrás de mim, porém, o que é uma pequena bênção.

Procuro meu telefone assim que chego à calçada do

estacionamento e tento desesperadamente discar o número do
qual Ghost havia me enviado uma mensagem de texto. É mais
um pré-pago, porém, como eu suspeitava, então não posso
ligar. Quando chego ao campus meia hora depois, minha
mente está em plena e paranoica explosão.

O que Ghost estava fazendo aqui no semestre passado?

Jenn já tinha estado na Califórnia então?

Por que eles não se aproximaram de mim antes do

intervalo?

— Bem, bem, se não é a putinha favorita do campus, —

uma voz irritante me cumprimenta enquanto eu começo a
cruzar o pátio em direção ao meu dormitório.

Meu corpo inteiro fica rígido e eu solto um gemido

enquanto me viro para encarar Laurel. Ela está com os braços
cruzados e o quadril esguio inclinado, vestida da cabeça aos
pés nas marcas usuais que ela se veste no momento em que
pode tirar nossos humildes uniformes. Ela está com um
sorriso malicioso que me deixa nervosa, como se soubesse
algo que eu não sei e estivesse animada para me contar.

Isso não pode ser bom.

— Não tenho tempo a perder com você hoje. —

Especialmente não quando tenho o aparente idiota da minha
mãe me vigiando, e Saint insistindo para que eu vá embora
novamente.

Minha dispensa não parece perturbá-la nem um pouco.

— Eu esperava encontrar você, — diz ela, examinando

dramaticamente suas unhas super longas. — Eu odiaria
perder a segunda rodada de sua queda.

Eu não sei do que diabos ela está falando, e eu

realmente não me importo.

— Você sabe o que Laurel, por que você não vai deixar
essa boca útil e chupar um pau?

— Uau, senhoras, qual é o drama?

Eu olho por cima do ombro e rolo meus olhos para o céu

perguntando por que, Deus, por quê?

Liam e Gabe estão caminhando pela calçada em nossa

direção. Os olhos verdes de Gabe estão acesos com interesse
enquanto eles saltam entre mim e Laurel, mas o olhar de
Liam está firmemente fixo em mim.

Laurel faz uma careta. — Cai fora, Gabe. Isso não diz
respeito a vocês dois.

— Com certeza parece divertido, no entanto, — ele diz,

sorrindo. Ele me olha de cima a baixo e contínua: — Exceto,
Mallory, você parece estar perdendo o controle. Esse último
insulto foi um pouco do que seu tato. Todo mundo já sabe que
Laurel só vive sua melhor vida quando está soprando em
alguém e pregando sobre como salvar sua boceta para Saint.

Eu não posso nem mesmo apreciar o olhar indignado no

rosto de Laurel porque minha mente ainda está tão focada em
Ghost e Jenn.

Quando eu não respondo, Liam finalmente olha para

mim com a testa franzida. Ele não diz nada, mas está me
estudando tão intensamente que é enervante.

Por fim, ele finalmente disse: — Você está bem?

Eu pisco para ele. — O que você quer dizer? Eu estou

bem. — Minha voz está pingando desdém, mas isso não
impede Liam de me pressionar por mais.

— Algo está claramente errado. O que é isso?

 — Desde quando você se preocupa tanto com essa
vagabunda de trailer? — Laurel estala.

— Cale a boca, L, — Liam rosna sem tirar os olhos de

mim. — Uma última vez, Mallory. O que há de errado?

— Por que você se importa? — Eu murmuro.

— Eu só faço. — Ele dá de ombros e puxa as mangas. —

Bem. Não me diga. Há algo que eu possa fazer para que você
se sinta melhor?

Sua preocupação realmente parece genuína, e não tenho

certeza do que fazer com ela no momento. Mas tenho uma
ideia de como ele pode me ajudar, mesmo que não confie nele
para realmente dizer o que está em minha mente.

— Posso... posso usar seu carro? — Eu pergunto

relutantemente, me sentindo estranha em fazer tal pedido.

— Agora a vadia está-

— Cai fora, Laurel!

Enquanto Laurel desliza alguns passos para trás, espero

que ele diga não imediatamente, então é um choque quando
ele tira as chaves de seu BMW do bolso e as joga para mim.
Não há hesitação da parte dele. Sem questionar o que
pretendo fazer com ele. Ele apenas olha para mim enquanto
eu seguro as chaves na minha mão e o encaro, perplexa.
 — O-obrigada, — eu murmuro.

— Eu falei sério naquela noite, — ele rosna. — Sobre dar

a mínima.

Gabe se anima. — O que é isso agora? Sobre o que

estamos nos importando? Vocês dois estão fodendo agora?

Liam ignora seu amigo, o que eu sei que só vai deixar

Gabe mais curioso e faminto por informações. Decido que esse
é problema de Liam, no entanto. Ele pode lidar com seu
melhor amigo rei da fofoca.

Eu tenho um lugar que preciso ir.

Eu não dou uma resposta a Liam além de um olhar de

dor antes de me virar e correr em direção ao estacionamento
onde sei que seu carro está. Ouço Laurel exigir saber o que
está acontecendo, mas estou confiante de que Liam não vai se
incomodar em responder a ela. Ele não é como Saint.

Então, por que não posso ficar estupidamente atraída

por ele?

Empurro o pensamento inútil da minha mente enquanto

alcanço seu carro esporte preto e elegante. Deslizando para o
assento do motorista, giro a chave e o motor ruge para a vida.
Eu vasculho meu cérebro, lembrando a rota que Ghost dirigiu
quando ele me levou para aquela casa para encontrar Jenn.
Ao dirigir, presto muita atenção em cada curva, cada árvore e
marco reconhecível. As coisas parecem familiares, o que é um
bom sinal de que estou indo na direção certa.

Um suspiro de alívio me escapa quando encontro a

entrada de carros escondida. Aumentando isso, localizo a
casa e meu coração começa a bater em antecipação. Não em
ver Jenn de novo, necessariamente, mas em confrontar ela e
Ghost sobre o que está acontecendo.

Eu desligo o carro e pulo para fora, o cascalho sufocado

de mato da garagem esmagando sob meus pés enquanto eu
corro para a porta da frente. Está destrancado, então eu entro
na casa.

— Mãe? — Eu chamo. — Mamãe, você está aqui?

Eu pulo para dentro do quarto que a encontrei na última

vez que estive aqui, e então me movo para outra parte da
casa. Procuro por toda parte, e até mesmo faço meu caminho
para o segundo andar na escada instável, mas não há
ninguém aqui.

Exceto pelo sofá e poltrona mofados e úmidos, o lugar

está completamente vazio.

Eu faço o meu caminho de volta para fora da porta da

frente em um ritmo mais lento, então desço em direção ao
carro de Liam. Enquanto percebo que não deveria me
surpreender que Jenn e Ghost não estejam aqui, a decepção
ainda é esmagadora. Há uma flor de preocupação que floresce
no meu estômago quando penso em minha mãe e no que
Ghost pode estar fazendo com ela. Eu ouvi a maneira como
aquele bastardo fala com ela.

E não posso deixar de sentir que ela está em perigo de

alguma forma.

Estou tensa enquanto dirijo de volta para o campus. A

viagem de volta para aquela casa foi uma grande perda de
tempo, e não estou mais perto de saber o que Jenn está
fazendo ou se ela está bem. Depois de estacionar no lugar de
Liam, coloco minha cabeça no volante e fecho os olhos.

Poucos minutos depois, uma batida na janela me

assusta até a merda. Eu pulo de volta no assento para
encontrar Liam olhando através do vidro para mim, com as
sobrancelhas franzidas.

Filho da puta.

Ele recua para me dar espaço para sair do BMW.

— Você estava esperando aqui por mim? — Eu pergunto,

franzindo a testa.

Ele encolhe os ombros. — Não por você. Pelo carro.

 Isso é besteira óbvia, mas eu não aponto para ele.
Estendo suas chaves e ele as pega. — Obrigada, — eu
murmuro, deixando meu olhar cair para a calçada.

Ele assente, mas não diz nada em troca. Isso parece tão
dolorosamente estranho. Ainda estou com raiva dele, mas
estou grata por ele não ter pressionado por mais informações
de mim e estar tão disposto a me ajudar cegamente. Posso
contar em uma mão o número de pessoas em minha vida que
fariam isso por mim.

— Se você precisar de ajuda com qualquer outra coisa,

— ele diz rispidamente, — pode me perguntar.

Eu engulo, mas ainda não olho para ele. — Agradeço.

Há muito mais que nós dois poderíamos e deveríamos

dizer um ao outro, mas nenhum de nós parece disposto a dar
o primeiro passo para reparar o que quer que tenha sobrado
de nossa estranha amizade.

Não demora muito para eu não aguentar mais.

— Bem, obrigada de novo, — eu digo, e parece ridículo.

Eu passo por ele para ir para o meu dormitório.

— Sim, — eu o ouço dizer baixinho enquanto me afasto.

— Sem problemas.
 NO RESTO DA SEMANA, tudo que consigo pensar é em Jenn.
Alterno entre medo por sua segurança e raiva por ela por me
empurrar assim. Ainda assim, por mais que seja uma mãe
objetivamente horrível, não quero que nada de ruim aconteça
a ela.

E se Ghost a machucar? Eles realmente parecem se

odiar, o que também me faz pensar por que ele está
trabalhando para ela. Há definitivamente algo maior
acontecendo. Estou começando a duvidar que Jenn esteja
realmente mexendo em alguma coisa.

Na sexta-feira, estou nervosa e ansiosa, pois ainda não

ouvi uma palavra de Jenn ou Ghost, e minha imaginação está
fugindo de mim. Eu não consigo parar de imaginar todos
esses cenários terríveis onde Jenn é enforcada e deixada para
morrer - ou está sendo torturada pelo Ghost ou estuprada.
Isso faz meu estômago se revirar e a bile subir pela garganta,
e tenho que dizer a mim mesma para não tirar conclusões
precipitadas repetidamente.

A ansiedade no meu peito está se tornando um peso

familiar enquanto eu entro no meu dormitório depois que as
aulas acabam. Foi outra longa semana, embora, além da
minha preocupação com minha mãe, não tenha sido muito
agitada.

Quando entro no meu quarto, vou em direção à minha

mesa para colocar minha mochila na cadeira e congelo
quando vejo um bilhete preso a um pedaço de papel maior
esperando por mim. Com dedos cautelosos, pego a surpresa
indesejável e leio a nota.

Nunca esqueço um rosto.

Eu franzo a testa. Isso é de Saint?

Posso dizer pela sensação do outro papel que é uma foto.

Há algo escrito nele sob a nota distorcida, mas eu ignoro isso
por enquanto e viro a imagem.

A imagem que me saúda é ao mesmo tempo familiar e

chocante. É uma imagem quase igual à que foi deixada para
mim na piscina, exceto que as três figuras mais importantes
estão em uma pose diferente. O Sr. Angelle está com o braço
em volta dos ombros de Benjamin, e Benjamin está segurando
a mão de Nora.

Nora está sorrindo suavemente, e eu sei naquele

momento que Jenn mentiu para mim. Essa primeira foto não
era falsa, e esta também não é. As bordas estão desbotadas
com o tempo.
 Lembrando-me da escrita no verso, viro a foto e leio as
palavras antigas.

Jameson Angelle e Benjamin Jacoby – Angelview

Academy Seniors

Eleanor Mallory – Ravenwood Preparatory Senior

Ravenwood Preparatory é um dos rivais próximos de

Angelview. Nora era estudante em Ravenwood, não em
Angelview.

É por isso que não a encontrei em nenhum dos anuários.

É por isso que ela parecia nunca ter existido nesta

escola, porque ela não existia.

Depois de meses de busca e questionamento, a sensação

de finalmente encontrar algo, mesmo que seja algo pequeno
como isso, é eufórico.

Na verdade, estou um passo mais perto de desvendar

todo esse mistério, mesmo que seja apenas um passo de bebê.

E eu tenho que agradecer a Saint por isso.

Também percebo que Jenn estava definitivamente

mentindo para mim. Mais perguntas começam a inundar meu
cérebro para substituir as poucas que acabei de responder.

Onde Saint conseguiu essa foto?

 Por que Jenn estava tentando tanto me fazer pensar que
ela não era Nora? Que ela não conhecia o pai de Saint? Que
tudo o que ela já me disse – desde seu nome até sua idade e
onde nasceu - é mentira?

E, o mais importante de tudo, a maior questão que está

queimando em minha mente desde que recebi a primeira foto.

Quem diabos sou eu?

 SAIO CORRENDO do meu dormitório, com a foto e a nota na
mão. Já que Ghost e Jenn estão desaparecidos, decido
questionar a única outra pessoa que parece saber alguma
coisa sobre Nora.

Eu praticamente corro pelo campus para chegar ao

dormitório de Saint, e quando chego à sua porta, começo a
bater nela com meu punho. É sexta-feira à noite, então as
chances de ele realmente estar aqui são mínimas, mas estou
agarrada a essa pequena esperança de que algo vai acontecer
no meu caminho uma vez na minha vida.

Para meu choque, a porta se abre e ele sorri para mim.

— Demorou bastante.

Ele estende a mão e passa o braço em volta da minha

cintura para me puxar para ele, então abaixa a cabeça para
me beijar. Estou muito empolgada para ser levada pelo toque
dele tão facilmente, no entanto, viro a cabeça e empurro seu
peito. Seus lábios pousam na minha bochecha e eu estremeço
até mesmo com a pequena quantidade de contato dele.

— Não é por isso que estou aqui, — eu rosno.

 Ele levanta a cabeça e suspira, como se estivesse
desconcertado.

— Achei que sim, mas imaginei que valia a pena tentar.

— Ele me solta e dá um passo para trás para que eu possa
entrar em seu quarto. Fechando a porta atrás de nós, ele se
vira e se inclina contra ela com os braços cruzados e
sobrancelha arqueada. — Então, o que a traz, Mallory, se não
minhas excelentes habilidades orais?

Eu rolo meus olhos e seguro a foto. — Não seja burro.

Estou obviamente aqui porque você deixou isso no meu
quarto.

Ele mal dá uma olhada na foto. — Sim. Assim?

Por que tudo tem que ser um jogo para ele? Por que ele
não pode simplesmente me dar respostas diretas?

Respiro fundo e rezo por paciência. — Por que você

deixou no meu quarto?

— Porque é a razão pela qual eu almejei você.

Eu fico olhando para ele, chocada com sua honestidade

e com sua confissão.

— O que? — Eu torço minha mão para que eu possa

olhar a imagem novamente. — Por que essa foto faria você vir
atrás de mim tão cruelmente quanto veio?
 Afastando-se da porta, ele serpenteia para mim e
arranca a foto dos meus dedos. Ele casualmente estuda, mas
seus olhos não parecem particularmente focados, e eu
percebo que ele está distraído por algo em sua cabeça.

— Esta foto está no escritório do meu pai desde que me

lembro, — diz ele. — Seu melhor amigo e a vagabunda que se
interpôs entre eles.

A vagabunda que se interpôs entre eles? — Espere...

Nora namorou seu pai?

Ele encontra meu olhar, seus olhos azul-acinzentados

brilhando com interesse. — Então, ela é sua mãe.

— Não.

— Com certeza se parece com você. — Ele diz com um

aceno de cabeça. — Papai nunca falou realmente sobre ela, a
não ser para dizer que ela estava morta junto com Benjamin.

— Mas por que você deu para mim? — Eu pergunto.

Ele olha entre mim e a foto.

— Porque você queria respostas. E eu queria... — Ele

para de falar, passando a mão pelo cabelo loiro antes de me
dar um olhar meio louco. — Você sabia que essa porra de
escola estúpida envia esta revista de volta às aulas todos os
anos?
 Eu balanço minha cabeça lentamente, abrindo minha
boca para perguntar o que isso tem a ver com qualquer coisa,
mas ele rapidamente continua, — Foi onde eu vi você pela
primeira vez. Neste artigo de merda parabenizando todos os
novos alunos bolsistas entrando neste ano. Reconheci seu
rosto imediatamente por causa daquela foto, — Saint explica.
— Eu até dei merda para o meu pai sobre isso, dizendo a ele
que seu ex deve ter caído muito na hierarquia se a filha dela
era um caso de caridade.

Meus olhos disparam para encontrar os dele. — Filha?

Ele encolhe os ombros. — Como eu disse, presumi que

você fosse filha dela, dada a semelhança. Foi quando ele me
disse que era impossível porque Nora estava morta há anos.

— Não sou filha dela, — minto, embora tenha 99,9% de

certeza de que é Jenn e cada palavra que sai de sua boca é
mentira. — Eu nem mesmo conheço essa mulher.

— O que quer que você diga, — ele suspira. — Mas eu te

disse, eu nunca esqueço um rosto.

— E como eu disse, esta não é minha mãe. De qualquer

forma, o que seu pai disse quando você contou a ele sobre
mim?
 Não consigo imaginar o que o Sr. Angelle pensaria se
uma garota lixo de trailer como eu aparecesse parecida com a
ex-namorada do colégio.

O rosto de Saint escurece e suas sobrancelhas se unem.

— Ele pediu para ver sua foto.

O tom de sua voz envia um calafrio nervoso percorrendo

meu corpo. — Por quê?

— Eu pensei no início que ele não acreditava em mim,

mas então quando mostrei a ele, ele surtou. — A mandíbula
de Saint se contrai. — Disse-me para me livrar de você. Fazer
você sair de Angelview. Ele me disse para dizer meu preço e
eu o teria.

Minhas mãos se fecham em punhos. — Por que ele

perguntaria isso a você?

— Eu não tenho a mínima ideia.

Sua confissão faz meu mundo desabar. Ele está

tentando me afastar porque seu pai disse a ele, mas ele não se
preocupou em descobrir o porquê. Achei que ele odiava o pai.
Por que ele iria ouvi-lo quando se tratava de mim?

— Por que seu pai teria interesse em mim? — Eu estalo.

— Isso tem algo a ver com Nora? Com Benjamin?
 — Mallory, honestamente, eu não sei, e eu realmente não
dou a mínima.

— Como você pode dizer isso? — Eu grito, dando um

passo em direção a ele para que eu possa bater meus punhos
contra seu peito. — Como você pode dizer que não dá a
mínima para mim?

Ele agarra meus ombros com força e me força ainda.

— Eu não disse que não dou a mínima para você. Eu

não dou a mínima para nenhuma dessas merdas que cercam
você. Nada disso importa. Você é apenas Mallory para mim.
Eu me importo com o que acontece com você, e é por isso que
preciso que você deixe este lugar.

Estou muito emocionada até mesmo para processar o

fato de que ele acabou de confessar que se preocupa comigo.
Não importa! Ele tem sido cruel comigo todo o tempo que
estive em Angelview, e ele nunca se incomodou em perguntar
o porquê. Meu estômago se revira e, por um momento, acho
que vou realmente vomitar. Eu torço contra seu aperto,
tentando escapar para que eu possa sair desta sala e para
longe dele.

— Me solta, — eu rosno.

— Mallory, pare.
 — Não! Me deixar ir! Não consigo nem olhar para você
agora.

Eu me debato com tanta força que tiro uma de suas

mãos, mas ele me agarra pelo queixo e força meus olhos a
encontrar os dele.

— Você se lembra do que me perguntou na praia? — Ele

murmura. — Se eu queria que você fosse embora?

— Sim, — eu sussurro.

— Eu não, — ele rosna. — Eu não quero que você vá. Eu

só quero ter certeza de que ele não pode tocar em você, você
entende?

Antes que eu possa reunir palavras suficientes para uma

resposta, sua boca desce sobre a minha. Tento desviar minha
cabeça, mas seu aperto em meu queixo permanece firme e
seus lábios insistentes enquanto ele os inclina sobre os meus.
Por um momento, eu me perco e deixo sua língua deslizar
para dentro enquanto suas mãos vagueiam em direção aos
meus quadris.

Ele tem um gosto muito bom. Como hortelã, uísque e

traição.

Ele me segura com força contra seu corpo, e eu sinto sua

ereção crescente empurrar contra mim enquanto ele move
seus lábios dos meus para pressionar beijos contra minha
mandíbula e garganta. — E se eu fizesse valer a pena partir?
— Ele murmura em meu ouvido. — Eu poderia colocá-la em
um lugar onde você quisesse. Eu poderia visitar você, e uma
vez que me formar...

Suas palavras me tiram da minha névoa, e a realidade de

nossa situação vem à tona. Com cada grama de força que
possuo, eu me arranco de seus braços.

— Deus, não, — murmuro. — Não serei forçada a sair

daqui apenas para ser sua peça lateral conveniente. Não sei
qual é a porra do problema do seu pai comigo, mas estou farta
de você e de toda a porra de sua família. Espero que todos
vocês vão direto para o inferno!

Eu me viro e saio da sala antes que ele possa me

impedir. Forçando-me a correr e não olhar para trás, saio
correndo de seu prédio e só desacelero quando tenho certeza
de que ele não está me perseguindo. Eu ignoro a pontada no
meu peito com essa percepção, mas é rapidamente levada
pela minha fúria pulsante.

Como ele ousa.

Como ousa toda a sua família.

Isso é muito pior do que sua traição no ano passado. A

percepção de que ele está tornando minha vida um inferno há
meses, sem realmente saber por que é angustiante.
 Estou tão cega pela minha raiva que não percebo a
figura encostada na lateral do meu prédio até quase passar
por ele.

— Você parece tensa, pequena Jenn.

Não. Não, agora não. Ele não.

Eu enfrento Ghost e mostro meus dentes. — Que porra

você quer?

— Sua mãe quer ver você, — ele diz, se afastando da

parede.

Claro que ela quer. Ela só me quer nos momentos mais

inoportunos. O timing dela é uma merda, assim como o meu
humor.

— Se ela quer me ver, ela deveria pegar o maldito

telefone, — eu rosno, me afastando dele com toda a intenção
de entrar e ignorar minha convocação.

Ele me alcança em dois passos longos e agarra meu

braço, me parando.

— Acho que não. Você vai entrar no meu carro e vir

comigo, agora mesmo.

— Como diabos eu vou.

 Seus dedos tocavam em meu braço. — Você precisa de
um pouco de persuasão?

Tirando o telefone do bolso, ele disca um número e o leva

ao ouvido. Seu sorriso se torna cruel quando ele passa para
mim.

— Diga olá, — ele ordena.

Ele não está me dando muita escolha, então eu

relutantemente pego o telefone e murmuro: — Alô?

— Mallory?

O sangue escorre do meu rosto quando reconheço a voz

de Jenn.

— Mãe? O que está acontecendo?

— Está tudo bem, menina. — Mas suas palavras são

arrastadas, e posso dizer que ela está muito chapada. — Vou
explicar tudo quando você chegar aqui.

Ghost tira o telefone antes que eu possa responder e

encerra a ligação.

— O que você fez com ela? — Exijo saber em tom glacial.

Ele enfia o telefone de volta no bolso e dá de ombros. —

Nada que ela não estivesse fazendo a si mesma, acredite em
mim.
 Quase me jogo nele e o ataco, mas mesmo em meio à
minha raiva, não sou uma idiota. De jeito nenhum eu
sobreviveria a uma briga com o Ghost.

Mesmo assim, juro para mim mesma que o farei pagar.

— É melhor que ela não esteja machucada, — eu

assobio.

Ele ri. — Ou o que? Você vai mandar seu namorado rico

atrás de mim?

Não digo a ele que não precisarei da ajuda de Saint.

Quando chegar a hora certa, farei Ghost se arrepender de ter
cruzado comigo.
 UMA HORA DEPOIS, paramos em outra casa enorme, mas
esta não está decadente e parecendo abandonada como a
última. É uma mansão chique com colunas que revestem a
frente e uma varanda no segundo andar que se estende a
partir de grandes portas francesas.

— Quem possui isso? — Eu pergunto enquanto saímos

do carro e caminhamos para a porta da frente.

— Estamos pegando emprestado. De um amigo. — Ele

sorri e me leva para dentro. Sem surpresa, este lugar também
é escassamente decorado, o que me faz acreditar que eles
estão escondidos e por acaso tiraram a sorte grande com este
lugar. Nós fazemos o nosso caminho para uma sala de estar
cavernosa, e meus olhos caem imediatamente em Jenn, que
desmaiou em um sofá.

— Mãe! — Eu grito, correndo para ela. Eu caio de joelhos

e pressiono meus dedos em sua garganta e pulso, em busca
de um pulso. Quase começo a chorar quando o encontro, por
mais fraco que seja. Agarrando seus ombros, eu a sacudo,
tentando acordá-la. — Acorde, mamãe.
 Ela não abre os olhos, não importa o quão forte eu a
empurro. Eu a vi assim mais vezes do que gostaria de pensar.
Quando eu era mais jovem, descobri como virá-la de lado
quando ela estava tão chapada que desmaiou para evitar que
engasgasse com o vômito. Eu faço isso agora, movendo-a para
que sua bochecha fique pressionada contra o sofá.

Pego meu telefone, pronta para ligar para o 911, mas

Ghost o arranca da minha mão e o mantém fora do meu
alcance.

— Que porra você está fazendo? — Eu grito. — Ela

poderia morrer!

— A cadela está bem, — ele diz com um encolher de

ombros indiferente. — Ela só precisa dormir.

Dormir minha bunda. — Por que você não vai ajudá-la?

— Aquela vadia não é problema meu.

Não faz sentido que ele diga isso se está trabalhando

para ela, ou se estão trabalhando juntos.

— Por que você estava no prédio do meu dormitório no

semestre passado? — Eu exijo.

Ele sorri. — Droga, e aqui eu pensei que tinha sido tão

fácil me esgueirando por aquela creche cara.
 Isso não é uma resposta, mas eu não esperava que ele
fosse muito aberto.

Eu tento de novo. — Por que você trabalha para Jenn?

Agora ele ri completamente de mim. — Eu não trabalho

para Jenn. Eu trabalho para sua mãe.

— Você é estúpido? — Ele deve estar chapado também.

— Jenn é minha mãe, babaca.

— Não. Ela não é.

Eu fico muito quieta ao som de uma voz feminina

ecoando pela sala.

Lentamente, me viro e fico chocada ao encontrar um

rosto incrivelmente familiar e deslumbrante parado na porta
da sala de estar. Ela é a garota da foto. Mais velha, com
certeza, mas não há absolutamente nenhum engano. O
mesmo cabelo comprido e escuro. Os mesmos olhos azuis.

Nora.

― Não era Jenn naquela foto, — eu murmuro quando ela

para na minha frente.

Ela cheira a baunilha e quando sorri, eu vejo meu

sorriso.

Isso me assusta muito.

 — Receio que não, — diz ela, cruzando os braços. — A
última vez que te vi, você era tão pequena. Tão perfeita. Nós a
chamávamos de Eden, mas...

— Pare. — Minha mente está embaçada e meu coração

está batendo tão forte que nem consigo me ouvir. Eu fico
boquiaberta, tentando processar sua presença e suas
palavras. — Você está mentindo, — eu estalo.

— Por quê? — Ela murmura, levantando as mãos. — Por

que eu mentiria sobre algo assim?

— E-eu não sei. — Estou tão confusa que sinto o pânico

começar a crescer dentro do meu peito. — Eu só quero pegar
minha mãe e levá-la ao hospital. Por favor, deixe-me levar
Jenn-

― O nome dela não é a porra de Jenn, é Alexandra.

Alexandra Mallory. — Nora vira um olhar de desgosto claro
para Jenn. — E ela não é sua mãe, ela é sua tia. Minha
irmãzinha, embora você não pensasse olhando para ela.

Não sei o que fazer com nenhuma das palavras que ela
está falando agora. Tudo o que ela está dizendo é loucura. E
ainda... faz sentido. Ela se parece tanto com Jenn —
Alexandra? — Que é assustador. — Se você é minha mãe,
onde você esteve?
 — Morta, — diz ela com um encolher de ombros. — Ou
pelo menos dada como morta. Eu quase morri também.
Quase fui pega naquele incêndio que matou minha família há
dezesseis anos. O fogo que pensei ter matado você e Alex.

— Pensou? — Estou desesperada para abrir buracos em

sua história sempre que puder. — Por que não deixar todos
saberem que você sobreviveu?

Nora suspira e balança a cabeça. — Era muito perigoso.

Apesar do que os registros oficiais possam dizer, não foi um
acidente. Alguém incendiou o lugar intencionalmente. — Sua
voz falha ligeiramente no final de suas palavras, e seus olhos
sombreiam com uma tristeza tão crua que eu realmente sinto
isso em meu próprio coração.

— O que aconteceu? — Eu pergunto, porque sou

impotente para não o fazer. Uma parte de mim realmente quer
saber o que ela vai dizer a seguir.

Nora lambe os lábios e parece momentaneamente

hesitante.

Por fim, porém, ela diz: — Aconteceu no fim de semana

em que eu deveria finalmente me casar com Benjamin. Seu
pai. Minha família e a melhor amiga de Alex estavam reunidos
na casa de praia que alugamos perto do local e pegou fogo na
noite anterior ao casamento.
 — Mas de alguma forma você escapou?

Suas feições se contraem por um momento, então ela

balança a cabeça lentamente. — Eu tinha saído para uma
caminhada na praia para clarear minha cabeça antes que o
fogo começasse. Quando voltei, a casa já estava pegando fogo
e eu pensei... eu pensei... — Ela para e engole, desviando o
olhar de mim enquanto leva um momento para se recompor.
— Eu pensei que tinha perdido você junto com todo mundo.

Minha mente ainda está resistindo à história dela porque

há algo estranho nisso - algo que faz os minúsculos pelos do
meu braço se arrepiarem - mas meu coração, sempre ansioso
demais para encontrar afeto, se parte por ela.

— Então como eu sobrevivi? E como você não descobriu

mais tarde que havia dois corpos faltando na casa?

— Porque o fogo destruiu tudo. — Ela olha para Jenn

novamente, seus lábios se curvando. — E porque ela salvou
você.

— O que? — Murmuro, voltando-me para olhar para a

forma inconsciente da mulher que sempre soube ser minha
mãe.

Ela me salvou? A mulher que nunca parecia dar a

mínima para mim crescendo tinha me salvado de uma casa
em chamas?
 Isso pode ser a coisa mais difícil de acreditar em
qualquer coisa que Nora disse até agora.

— Ela me salvou... e depois me levou?

Nora acena com a cabeça, caminhando em direção ao

sofá. Ela se senta ao lado de Jenn e alisa a testa com a mão.
— Quando nos encontramos de novo, Alex me contou o que
viu na noite em que pensei que você tivesse morrido. Três
homens invadiram, Eden

— Mallory, — eu corrijo.

— Hmm, — é tudo o que ela diz antes de limpar a

garganta. — Eles invadiram e começaram aquele incêndio. Ela
se escondeu e tirou você de casa e quando tentou entrar em
contato com Benjamin, soube do acidente de carro dele.
Minha irmã mais nova sempre foi uma maldita teoria da
conspiração, então roubou a identidade de sua melhor amiga
- Jennifer Ellis.

— A melhor amiga dela? — Eu grito, tentando

desesperadamente colocar todas essas peças juntas. —
Aquela que você disse que estava na casa de praia para o
casamento?

— Jenn estava morta. Obviamente, ela não precisava

disso, — diz ela com um encolher de ombros indiferente.
 O som que escapa da minha garganta é cru e raivoso. —
Mas e a família dela? Então ela-

— A verdadeira Jenn não tinha ninguém que dava a

mínima para ela além da minha família, — Nora interrompe
friamente. — A verdadeira Jennifer Ellis foi para Ravenwood
direto do sistema de adoção e tinha acabado de se formar.
Obviamente, ninguém sentiu falta dela, porque olha o que
Alex fez com o nome daquela pobre garota.

Nora arranca a mão da cabeça de mamãe e aquele olhar

de desdém cruza seus traços novamente.

Eu entendo esse olhar. Senti isso inúmeras vezes em

relação à minha mãe ao longo da minha vida. Sempre que ela
vinha tropeçando em casa, coberta de sujeira e vômito, eu
olhava para ela e desejava ter nascido de outra pessoa.
Alguém melhor.

Se o que Nora está dizendo é verdade, no entanto, eu

era.

E se o que ela está dizendo é verdade, o abuso de drogas

de Jenn provavelmente teve muito a ver com ver toda a sua
família e melhor amiga morrer na frente dela.

Quanto mais e mais Nora fala, mais e mais eu fico

inclinada a acreditar nela, por mais louca que sua história
pareça.
 — Então, onde você esteve todos esses anos? — Eu exijo.
Se ela não sabia que estávamos vivos, onde ela foi parar? Por
que alguém iria nos querer mortos?

— Não importa onde eu estava, — ela diz, acenando com

a mão como se enxotando a pergunta. — O que importa é que
eu encontrei você. Se não fosse por Alex fazendo notícia
nacional com sua pequena explosão no ano passado, eu
nunca teria sabido que minha doce menina estava viva.

Eu a encaro por um momento enquanto suas palavras

são absorvidas. — Espere... você sabia que eu estive viva por
mais de um ano? E só agora você está se aproximando de
mim?

Ela franze os lábios, parecendo um pouco irritada com a

minha pergunta.

Sua expressão relaxa depois de um momento, no

entanto, e ela responde: — Querida, era muito perigoso para
nós nos encontrarmos cara a cara. Mas fiz muito para ter
certeza de que você está feliz e segura. Não se preocupe.

Feliz e segura?

É uma coisa estranha para ela dizer, e faz o oposto do

que ela sugeriu. Estou muito preocupada agora.

— Que tipo de coisas você fez? — Eu exijo.

 — Você não precisa se preocupar com isso. — Há um
brilho em seus olhos que me diz que ela não está acima de
usar meios nefastos para conseguir o que quer.

Até onde ela estaria disposta a ir, entretanto?

— Oh, minha doce menina, senti sua falta. — Nora vem

na minha direção com os braços abertos, como se fosse me
abraçar.

Instintivamente, jogo minhas mãos para cima e a afasto

enquanto dou um passo para trás.

Ela congela, seus olhos brilhando de irritação.

— Eu sinto muito, —murmuro, embora eu não tenha

certeza do que estou me desculpando. Meu instinto está me
dizendo para não a deixar me tocar. Que algo está errado.

— Você não vai abraçar sua própria mãe? — Ela não

parece magoada. Ela parece zangada.

— Acabamos de nos conhecer, — tento explicar. — Você

tem que entender-

— Você não acredita em mim? — Ela exige.

Eu levanto minhas sobrancelhas, assustada com seu

tom hostil. — Não é que eu não acredite em você, é só que
não... confio em você. — Tenho certeza de que não era a coisa
certa a se dizer, mas é a verdade, independentemente de isso
a irritar ou não.

Nora me encara, como se estivesse atordoada. Então,

num piscar de olhos, todo o seu comportamento muda. Sua
expressão fica viciosa e seu sorriso é frio.

— Isso é bom. No final das contas, realmente não

importa se você confia em mim ou não. Eu só preciso de você
para uma coisa, de qualquer maneira.

Deus, sou uma idiota. Quase me apaixonei por sua

fachada também. Aparentemente, estou tão desesperada por
qualquer pedaço de afeto materno, que me tornei uma otária.
Um alvo perfeito para outra estranha tirar vantagem.

— Então, tudo o que você acabou de me dizer é uma

mentira? — Eu grito, e ela ri.

— Na verdade não. Tudo o que já lhe disse até agora é

completamente verdade. Alexandra é minha irmã e você é
minha filha.

Minha raiva explode quente e mortal. — Então que porra

é essa que você quer de mim? — Eu rosno.

Suas narinas dilatam. — Alexandra realmente relaxou

em sua educação, não foi?
 ― Não ouse falar sobre Jenn, — eu assobio. — Ela fez o
melhor que pôde nas circunstâncias.

Nora bufa. — Eu duvido muito disso. A explosão do

laboratório de metanfetamina deveria ser prova suficiente de
que ela era uma substituta de merda, mas estou divagando.
Você me fez uma pergunta. O que eu quero de você? Bem, é
bastante simples, querida. Dinheiro.

Eu pisco — Que dinheiro? Jenn não tem nada que valha

a pena comprar.

Nora solta uma risada. — Jesus Cristo, sua pequena

tola. Não estou atrás de nada que minha irmã viciada em
drogas pudesse lhe dar. Eu quero a herança que a mãe cadela
do seu pai deixou para você. Eu quero o dinheiro que
Benjamin deve.

— O que? — A família do meu pai me deixou uma

herança?

— Vários milhões. — Ela bufa quando eu tropeço para

trás, meus olhos arregalados. — Isso é apenas a ponta do
diamante. Você terá acesso a isso no momento em que se
formar em Angelview e nós provarmos quem você é. Em breve
receberemos o resto do que nos é devido, mas pelo menos isso
será o suficiente para dar aos Angelles tudo o que está vindo
para eles.
 — A família Angelle? — Minha mente está girando,
tentando acompanhar cada caminho tortuoso que suas
palavras estão tomando.

— O que? Você acha que aquele bastardo do Jameson

inventou o NightOwl sozinho? Era a empresa de Benjamin. O
dinheiro da família de Benjamin está por trás disso. Os
Angelles não passavam de um nome antigo, boa aparência e
dívidas inadimplentes diante daquela porra de empresa, e eu
quero tudo de volta.

Engulo em seco, com medo de falar porque tenho certeza

que vou vomitar.

Nora nem percebe. — Eu quero olho por olho, porra. Eles

tiraram minha vida, agora é minha vez de foder com a deles.

Ela é louca. Não há outra maneira de colocar isso.

— Por que você pensaria que eu iria ajudá-la? — Eu

finalmente consigo falar, lutando contra a náusea que se agita
na minha barriga. — Vá para o inferno.

— Oh, você fala um grande jogo, querida, mas eu ainda

tenho todas as cartas. — Seus olhos voltam para a mulher
que me criou. — Você não tem escolha a não ser me ajudar se
quiser que Jenn melhore.
 Tenho o cuidado de não reagir. Quando eu simplesmente
pisco para ela, os lábios de Nora se curvam em um sorriso
malicioso.

— Oh? Isso não é suficiente para você? — Ela recita um

endereço e minhas entranhas gelam.

É o endereço de Carley.

Sem pensar, eu a ataco, mas Ghost é rápido para entrar

no meu caminho e bloqueá-la. Ele a está protegendo, e isso
por si só é impressionante.

Nora sorri da minha cena patética. — Isso é o que eu

pensei, querida. Veja, eu sempre encontro maneiras de
conseguir exatamente o que quero, e eu prometo a você, desta
vez não será diferente.

Estou realmente apavorada porque acho que ela pode

estar certa.
 — LEVE-A DE VOLTA, — Nora rosna, olhando para mim
como se eu não fosse nada. — Não podemos deixar que ela
falte à escola agora, podemos?

Ghost acena com a cabeça, parecendo quase ansioso

para cumprir as ordens de Nora. Não tenho energia para
tentar analisar isso ou processar suas interações. Estou
muito entorpecida por dentro. Não consigo sentir
absolutamente nada.

— Não se preocupe, — diz ele com um sorriso. — Eu vou

cuidar bem da sua garotinha.

Garotinha. Eu não sou a garotinha de ninguém. Não de

Nora. Nem mesmo a de Jenn.

Carley é a única pessoa que já agiu como uma

verdadeira mãe para mim, e agora ela está em perigo porque
não posso escapar do caos que insiste em assombrar minha
vida.

Ghost vem até mim e agarra meu braço. — Vamos lá.

 Eu o deixei me levar embora sem protestar. Eu nem
mesmo olho para Nora ou verifico se Jenn está melhor. Nora
não vai deixar nada acontecer com ela.

Não enquanto ela precisar da minha cooperação.

Saímos de casa e entramos em seu carro. Enquanto ele

sai da garagem, eu olho pela janela em completo silêncio.
Sempre sonhei em ter uma mãe diferente de Jenn, e meu
sonho se tornou realidade. Exceto, que minha mãe verdadeira
é uma psicopata que realmente não se importa comigo.

Definitivamente, tome cuidado com o que deseja.

Minha mente ainda está tentando dar sentido a tudo o

que ela me disse, desde o incêndio que matou sua família, até
a fuga de sua irmã comigo, até o fato de que ela quer ir para a
guerra com os Angelles. Isso por si só prova o quão louca ela
é. Não consigo imaginar ninguém indo contra aquela família e
vencendo.

Os Angelles realmente tiveram algo a ver com o incêndio

que matou sua família e com o acidente de Benjamin?

Saint sabe sobre isso?

Meu instinto me diz que não. Ele genuinamente não

parecia saber nada sobre Nora quando eu devolvi a foto para
ele, e o fato de que ele nem mesmo sabe por que seu pai me
quer fora de Angelview também indica que ele está no escuro
sobre tudo isso.

Esse é um pensamento estranhamente aliviante. Não sei

o que faria se descobrisse que ele sabia de tudo isso desde o
início. Posso realmente tentar matá-lo.

— Você teve um dia fodido, garotinha, — Ghost fala ao

meu lado.

— Cale a boca, — eu assobio, sem olhar para ele.

Isso só parece alimentá-lo mais, porém, porque ele ri e

diz: — Você deveria se sentir com sorte sobre o quanto sua
mãe está disposta a fazer por você. Muitos pais não iriam
atrás de todos que cruzam com seus filhos como Nora fez. Ela
estava disposta a queimar toda a porra do campus por você,
então seja grata, vadia.

Eu forço meu olhar sobre o dele, meu estômago

revirando até eu me sentir mal. Soou muito como se ele
tivesse apenas aludido a Nora sendo aquela que colocou o
fogo no dormitório de Saint.

— Até onde ela está disposta a ir, Ghost? — Eu sussurro

com cautela.

Seu sorriso é lento e sanguinário. — Quartos

grampeados, escoltas particulares... você descobre.
 — E-ela grampeava meu quarto?

Seus lábios se contraem, mas ele não diz uma palavra.

E de repente, Ghost aparecendo nos momentos mais

estranhos começa a fazer sentido. Eles têm observado cada
porra de movimento meu, e meu estômago se revira
violentamente com o pensamento. Eu respiro fundo, mas não
ajuda. Nada vai me ajudar agora.

— Quão longe você está disposto a ir? — Eu finalmente

pergunto.

— Por ela? Em qualquer lugar, — é a única coisa que ele

diz.

— Nora está fazendo tudo isso pelo dinheiro, — eu deixo

escapar. — Se ela vai me usar, filha dela, ela vai usar você
também, mas você já sabe disso. É apenas uma questão de
tempo antes que você se torne dispensável. — Talvez se eu
conseguir colocar uma barreira entre ele e Nora, ele vai mudar
de ideia e me ajudar de alguma forma. É uma chance remota,
mas não tenho certeza de quantas outras opções tenho contra
ela no momento.

Ela ameaçou Carley.

E ela tem Jenn. Não importa o quão furiosa eu esteja

com as mentiras e enganos, Jenn me criou. Se algo
acontecesse com ela...
 O sorriso malicioso de Ghost comedor de merda
desaparece e ele olha para mim com veneno por trás de seus
olhos escuros. — Cuidado com a boca, vadia. Você não sabe
porra nenhuma sobre mim e ela.

Definitivamente, um tiro no escuro.

— Por que você é tão leal a ela? — Eu grito. — E por que

você está tão confiante de que ela não se voltará contra você?

Estamos entrando no campus quando ele finalmente

decide me responder. — Porque eu a salvei.

— O que? O que isso significa? — Salvou-a de quê?

Quando? Por que isso significa que ele é leal a ela?

Ele balança a cabeça. — Não vou lá. Nem tente.

Droga. Ele não está provando nenhuma ajuda.

Ele para na frente do meu prédio e se vira em sua

cadeira para me encarar.

— Entrarei em contato. E não se esqueça de manter a

boca fechada, a menos que queira que aquela vadia viciada
sofra como...

O medo se acumula no meu estômago. — Assim como o

quê?
 Ele parece positivamente alegre ao responder: — A
pequena surpresa que deixei para você no centro de
recreação. Aproveita.

— O que isso significa? — Ele não responde. Apenas me

encara, a diversão dançando em seus olhos. — Ghost! Droga,
me diga o que isso significa!

— Vá procurar por você mesmo. Eu acho que você pode

encontrar uma sensação estranha de satisfação com isso.

Eu duvido muito disso, especialmente se for uma

surpresa que ele arranjou.

— Ghost…

— Dê o fora, — diz ele com um aceno de mão. — Pare de

enrolar e vá ver o que deixei para você.

Não sei como responder, então simplesmente saio

furtivamente do carro sem dizer uma palavra. Ele me dá um
último sorriso de escárnio, depois sai para a noite. Eu olho
para a porta do meu dormitório, tentada apenas a ir para o
meu quarto e me esconder do que quer que ele tenha feito.
Mas então começo a me preocupar com a possibilidade de ele
ter machucado alguém.

E se eles descobrissem sobre Loni e ele tivesse feito algo

com ela só para provar um ponto?
 O pensamento é tão terrível e assustador, que
imediatamente saio correndo, mal pensando no que
exatamente vou fazer se chegar à piscina e encontrar algo
realmente horrível. Eu apenas oro, uma e outra vez, para que
não seja Loni. Que eles não tenham feito nada com minha
melhor amiga.

As portas estão trancadas, é claro, mas ainda consigo

entrar com minha carteira de estudante. Eu paro assim que
estou dentro, me perguntando para onde no mundo devo
olhar. Ocorre-me de repente, e sinto náuseas ao me aproximar
da piscina. Eu paro do lado de fora das portas para o espaço
cavernoso, petrificada com o que vou encontrar quando
passar por elas.

Apenas, por favor, pelo amor de tudo que é sagrado, não

deixe que seja Loni.

Respirando fundo, coloco as duas mãos contra a porta e

a empurro para abri-la. Pisando na soleira, eu olho ao redor
com incerteza. O que estou procurando? Não há nada que se
destaque imediatamente, então eu me movo mais para dentro
da sala, o cheiro de cloro me dominando quanto mais perto eu
chego da piscina.

Eu paro. Há algo na água.

Não apenas algo. É alguém.

 Digo a mim mesma para não chegar mais perto. Para
não olhar. Não quero saber o que está lá, mas meus pés se
movem como se tivessem vontade própria. Aproximo-me cada
vez mais da borda da piscina e, quando vejo a enorme massa
flutuando na superfície da água, grito.

É Jon Eric.

Pelo menos... é o que restou dele.

Eu grito de novo e recuo.

Não, não, não. Isso não está acontecendo. Isso não pode
estar acontecendo!

Eu engasgo o vômito enquanto giro e corro para a saída,

quase caindo em um local úmido no chão. Assim que chego à
porta, ela se abre sem que eu toque na maçaneta e eu colido
com uma figura alta e sólida que me pega antes que eu pule
para trás e caia no chão.

Olhando para cima, encontro o estreito olhar azul

acinzentado de Saint.

— O que você está fazendo aqui? — Ele pergunta em um

tom afiado. — Onde diabos você estava? Eu estava esperando
por você e vi você com aquele filho da puta tatuado e... Ellis,
que porra é essa?
 Eu não consigo falar. Não consigo formar palavras. Eu
completamente desabo bem ali na frente dele, soluçando e
agarrando-me à frente de sua camiseta branca como se fosse
a única coisa que me mantém centrada e no chão. Ele parece
assustado, mas não consigo me conter e, lentamente, seus
braços se unem ao meu redor para me segurar com força
contra ele. Eu me sinto segura assim.

Protegida.

Mesmo que eu não tenha certeza de que algo pode me

proteger de Nora.

— O que está acontecendo? — Ele exige, sua respiração

soprando no topo do meu cabelo. — Conte-me.

Eu movo minha cabeça contra seu peito, minhas

lágrimas molhando o tecido macio de sua camisa. Não quero
dizer isso em voz alta porque é horrível demais. Demais. Muito
real.

Ele desliza as mãos para agarrar meus ombros e me

inclina para trás até que nossos olhares se conectem. —
Mallory, diga-me o que aconteceu?

Eu balancei minha cabeça. — Por favor... Saint...

precisamos sair daqui.

— Não até que você me diga o que diabos está

acontecendo.
 Ainda não consigo dizer as palavras em voz alta, então,
em vez disso, me viro e aponto para a piscina. Saint olha
furiosamente na direção que estou apontando, então
desenrola os dedos da minha outra mão de sua cintura. Eu
me encolho em direção à porta, mas não saio, esperando para
ver sua reação. Ele para na beira da piscina e vejo seus
ombros enrijecerem, embora essa seja a única resposta que
ele realmente tem. Depois de um segundo, ele se vira e
caminha lentamente para mim.

— Saint, eu não fiz nada, eu juro, — deixo escapar. —

Eu o encontrei assim, não era-

Ele pressiona a ponta do dedo nos meus lábios.

— Eu preciso que você cale a boca e me escute, ok? —

Ele diz em voz baixa. Eu aceno, e ele continua, — Eu vou
consertar isso, ok? Agora, preciso que você vá para o meu
quarto e não saia até eu chegar lá. Entendido?

Eu aceno de novo, embora não saiba como diabos ele

espera consertar essa bagunça. Eu realmente não tenho
muita escolha a não ser confiar nele, o que poderia voltar a
me morder na bunda.

— Agora saia daqui, — ele comanda, pressionando suas

chaves na minha palma, e eu pulo para obedecê-lo.
 Eu corro para fora da porta e para fora do prédio
completamente. Não paro de correr até chegar ao seu
dormitório e estar rodeada por seu cheiro familiar. Segurando
minha cabeça em minhas mãos, eu afundo no chão enquanto
as lágrimas escorrem pelo meu rosto.

Já vi cadáveres antes. Já vi gente deitada de costas, se

afogando em vômito, e gente caída em vasos sanitários com as
agulhas ainda penduradas nos braços. A morte não é nova
para mim. A morte horrível não me choca como acontece com
as pessoas normais.

Mas a visão do corpo de Jon Eric flutuando em uma

piscina sem metade do crânio vai me assombrar até o dia da
minha morte.

Ele estava deitado de costas e seus olhos estavam fixos

no teto, não vendo nada enquanto sua boca estava aberta em
um grito silencioso. Ele morreu por minha causa. Porque ele
me machucou. Não fui eu que cometi o ato, mas Ghost o usou
para deixar claro.

Nora pode fazer o que quiser a qualquer momento, e não

há absolutamente nada que eu possa fazer para impedi-la.

Meu estômago embrulha, e eu tropeço em meus pés,

cambaleando até o banheiro de Saint para vomitar no vaso
sanitário. Porque merdas como essa continuam acontecendo
comigo?
 Quando sou reduzida a náuseas dolorosas, começo a
soluçar, meus gritos são acentuados por soluços altos. Eu não
quero nada disso. O dinheiro. Nora. Ghost ou Jenn.

Eu quero Carley. Quero voltar para casa, na Geórgia,

onde o calor é sufocante, mas as noites são tranquilas. Eu
quero deixar Angelview e todo o seu drama para trás. Foda-se
essa escola. Foda-se as pessoas nele.

Dylan.

Laurel.

Rosalind.

Gabe.

Até Liam.

E… Saint. Especialmente Saint.

Eu choro mais ainda, percebendo o quão tola eu

realmente sou, porque eu realmente não quero pensar assim.
Se eu deixasse Angelview - se deixasse Saint - não sei se
algum dia serei a mesma.

Ele roubou uma parte de mim e não acho que algum dia
serei capaz de recuperá-la, não importa o quanto eu diga que
o odeio ou o quanto ele torna minha vida um inferno.

Devo estar enlouquecendo, por ter esses pensamentos.

 Penso em Nora e me pergunto se loucura está na família.

Depois de limpar meu rosto e enxaguar a boca, me

arrasto para a cama gigante de Saint, desabando em cima
dela. Eu nem me incomodo em puxar seus lençóis. Em vez
disso, me enrolo de lado em uma bola apertada e deixo as
lágrimas começarem a fluir novamente.

Eu penso em Carley.

Eu penso em casa.

Mas quando o sono finalmente me tira de pura exaustão,

a imagem na minha cabeça é o rosto decadente e sem vida de
Jon Eric.

ESTOU CORRENDO POR UM CORREDOR, mas não pareço estar

indo a lugar nenhum. As paredes se estendem e balançam,
mas não se movem realmente. Estou presa, fugindo de uma
sombra que se aproxima cada vez mais enquanto sou incapaz
de escapar de seu alcance.
 De repente, o chão fica escorregadio e eu perco o
equilíbrio, caindo de joelhos. O que é isso? Levanto minhas
mãos, e elas estão manchadas de vermelho.

É sangue.

O chão está coberto de sangue.

Abro a boca para gritar, mas nenhum som sai. Eu olho

por cima do ombro e aquela sombra está se aproximando,
mas agora ela tem um rosto. Ou melhor, rostos giratórios. Eu
vejo Nora por um segundo e então muda para Laurel. Então
para Dylan, então Finnegan, queimado e carbonizado.

Finalmente, é Jon Eric, seus olhos arregalados e vagos.

Tento gritar de novo, mas ainda assim, não faço nenhum

som. Lutando para ficar de pé, tento fugir de novo, mas há
algo no meu caminho que eu bato. Mãos grandes caem sobre
meus ombros e me seguram no lugar.

Deixe-me ir, quero gritar, mas minha voz se foi. Eu viro

meu olhar para cima e Saint está olhando para mim, sua
expressão em branco. Seu aperto em mim é firme e não
consigo me livrar. Ele não se move. Ele não pisca. Ele apenas
me segura enquanto a escuridão desce sobre mim, faminta e
pronta para me engolir inteira.

Eu acordo com um grito assustado, atirando direto para

a cama de Saint. Ofegando, olho ao redor, mas as luzes ainda
estão todas acesas em seu quarto luxuoso. Não há sombras
para falar que vêm e me fazem mal.

Com um suspiro dolorido, percebo que alguém está

batendo na porta. Eu rastejo para fora da cama, fazendo meu
caminho através do quarto. Abro a porta apenas o suficiente
para ver o lado de fora.

— Graças a Deus, é só você, — murmuro quando

encontro Saint parado no corredor, uma expressão ilegível
assumindo suas feições douradas.

Ele solta um grunhido. — Você vai nos deixar entrar ou

não?

Nós? Abro mais a porta e meu coração despenca no chão

de madeira quando encontro Liam parado ao lado de Saint.

— Você ligou para ele? — Eu sussurro.

— Não consegui cuidar do problema sozinho, — diz ele.

— Algumas atividades extracurriculares envolvem
levantamento de peso em equipe.

— Saint... — eu grito, mas ele abre caminho para o seu

quarto.

Liam segue atrás dele, me lançando um olhar curioso.

Assim que eles entram, fecho e tranco a porta

novamente.
 Girando para encará-los, eu pergunto: — Então? O que
aconteceu?

— O que você quer dizer? — Saint pergunta, olhando

para Liam com um encolher de ombros. — Tivemos nossas
diferenças, você sabe, mas no final decidimos que essa
amizade vale o trabalho árduo necessário para mantê-la.

Liam revira os olhos e deixo escapar um gemido de

frustração enquanto arrasto minhas mãos pelo meu cabelo
bagunçado.

— Não é disso que estou falando, e você sabe disso, — eu

assobio. — O que aconteceu com a... situação da piscina?

Saint ri sombriamente. — Falando em código agora,

pequena masoquista? Isso é adorável.

O filho da puta claramente não vai me dar nada de útil,

então me volto para Liam. — Liam... por favor?

Mas ele cruza os braços e balança a cabeça com força. —

É melhor se você não souber de nada.

Dou um passo vacilante para perto dele e quando meus

ombros se curvam para frente, Liam estende a mão para me
firmar. — Eu não deveria saber o que esperar? — Murmuro
depois de uma batida.
 Ele me cala e se abaixa para sussurrar em meu ouvido:
— Não se preocupe com isso. Foi tratado. Não apenas salvei
uma dívida que tinha com Saint, mas também receberei um
agradecimento seu... eventualmente.

Minhas bochechas esquentam em um rubor furioso, e eu

não posso deixar de olhar para Saint para ver sua reação ao
sussurro íntimo de Liam.

Ele não parece satisfeito. Na verdade, ele parece que

poderia rasgar seu melhor amigo em pedaços a qualquer
momento. — Cuidado, — diz ele com os dentes cerrados.

Liam parece que não gostaria de nada mais do que

desafiar Saint, mas eu me lembro do lábio brilhante que ele
deu na última vez que eles brigaram. Saint não tinha uma
marca nele.

Por fim, Liam dá um passo para longe de mim e encolhe

os ombros, um ar de indiferença pairando sobre ele. — Você
deveria saber que eu iria atrás dela quando você me trouxe
para isso. Eu não vou recuar novamente. Desculpe, idiota.

Eu deveria estar mais zangada por eles estarem falando

de mim como se eu fosse um objeto, mas estou exausta
demais para brigar por isso. Movendo-me em torno de Saint,
afundo na beira de sua cama e deixo cair o meu queixo no
meu peito, fechando minhas mãos em sua colcha enquanto
eles têm a mesma velha discussão novamente.
 — Vá em frente, — Saint está dizendo, seu macho alfa
em plena exibição agora. — Você pode ir agora. Nós dois
sabemos que ela não vai seguir você.

Eu posso dizer que a arrogância de Saint irrita Liam, que

olha para mim como se estivesse esperando que eu
contradissesse o que ele acabou de ouvir. Eu simplesmente
não tenho energia para lidar com a merda deles, então não
digo nada, ganhando um suspiro frustrado dele.

Ele se vira para a porta, mas faz uma pausa antes de

abri-la. — Deixe-me saber se você precisar de mais alguma
coisa de mim.

— Obrigado, vizinho, — Saint responde com os dentes

cerrados.

— Isso era para ela. Eu não estaria aqui se não fosse por
ela, — Liam retruca.

— Eu estava lá por você no segundo ano, lembra? —

Saint o lembra com uma voz que faz minha nuca formigar.

Eles não dizem mais nada até que Liam saia pela porta e
ela esteja bem fechada atrás dele. Então, movendo-se como
um predador, Saint começa meu caminho.

— Você está bem? — Ele pergunta com uma voz rouca.

— Eu... eu acho que sim, — minto.

 Ele fecha o espaço entre nós, e eu fico de pé, não
querendo ficar em desvantagem com ele. Estendendo a mão,
ele agarra meu queixo com os dedos e vira minha cabeça,
primeiro para a esquerda, depois para a direita, me
examinando atentamente.

— O que você está procurando? — Eu pergunto, pasma.

— Verificando as evidências, — diz ele, como se isso

fosse uma coisa muito normal de se procurar no rosto de
alguém. — Não queremos dar às pessoas mais motivos para
acreditar que você é culpada, não é?

Suponho que ele tenha razão, mas ainda assim, seu

toque é enervante. Afastando sua mão, levanto meu queixo e
encontro seu olhar firme. — O que agora? — Eu pergunto.

Um sorriso lento se espalha por seu rosto.

— Agora, faça exatamente o que eu digo.

Não gosto do tom de voz dele. Ou como ele parece

exultante.

— O que isso significa? — Eu murmuro.

— Isso significa que fiz uma coisa grande e terrível por

você. — Ele dá um passo em minha direção e eu dou um
passo para trás para evitá-lo, a parte de trás dos meus joelhos
batendo na cama. — Eu quero algo em troca.
 É a coisa mais ridícula que já ouvi, mas não digo isso em
voz alta.

Em vez disso, replico: — Bem, isso é uma merda para

você, porque não tenho nada de valor com que pagar de volta.

Exceto pela fortuna Jacoby.

Que Nora quer usar para destruir sua família.

— Oh, eu discordo. — Ele me empurra para que eu caia

de costas em seu colchão, então ele rasteja sobre mim para
prender meus braços acima da minha cabeça. — Porque eu
realmente possuo você agora, pequena masoquista.