Índice

Capa

Capa traseira

Folha de rosto

Dedicatória

Capítulo um

Capítulo dois

Capítulo três

Capítulo quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis

Capítulo Dezessete

Capítulo Dezoito

Capítulo Dezenove

Capítulo Vinte

Capítulo Vinte e Um

Capítulo Vinte e Dois

Capítulo Vinte e Três

Capítulo Vinte e Quatro

Capítulo Vinte e Cinco

Capítulo Vinte e Seis

O futuro

Nota do autor

Hell’s Belles

Sobre o autor

Também por Sarah MacLean

direito autoral

Sobre a Editora
Dedicatória

Para meninas rebeldes.

Principalmente a minha.

MacLean, Sarah.

A Ousada e o Duque (Bastardos Bareknuckle) (p. V).

Avon. Edição do Kindle.

Capítulo Um

Burghsey House
Sede do Ducado de Marwick
O Passado

Não havia nada no mundo como sua risada. Não importava que ela
não fosse qualificada para falar do mundo inteiro. Ela nunca se
afastou muito desta enorme casa senhorial, aninhada na tranquila
zona rural de Essex, a dois dias de caminhada a nordeste de
Londres, onde colinas verdes ondulantes se transformaram em
trigo conforme o outono se arrastava pela terra. Não importava que
ela não conhecesse os sons da cidade ou o cheiro do oceano. Ou
que ela nunca tinha ouvido um idioma diferente do inglês, ou visto
uma peça, ou ouvido uma orquestra. Não importava que seu mundo
tivesse sido limitado a três mil acres de terra fértil ostentando
ovelhas brancas fofas e enormes fardos de feno e uma comunidade
de pessoas com quem ela não tinha permissão de falar - com quem
era virtualmente invisível - porque era um segredo que devia ser
mantido a todo custo. Uma menina, batizada de herdeira do Ducado
de Marwick. Envolto na rica renda reservada para uma longa linha
de duques, ungido com óleos reservados para os residentes mais
privilegiados da Burghsey House. Dado o nome e o título de um
menino diante de Deus, mesmo quando o homem que não era seu
pai pagava aos servos e padres pelo silêncio e falsificava
documentos e fazia planos para substituir a filha bastarda de sua
mãe por um de seus próprios filhos bastardos, nascido no mesmo
dia que ela - para mulheres que não eram sua duquesa - oferecendo-
lhe um único caminho para um legado ducal. . . roubo. Oferecendo
àquela menina inútil, o bebê chorão nos braços da enfermeira, nada
mais do que meia vida, cheia da dolorosa solidão que vinha de um
mundo tão grande e tão pequeno, tudo de uma vez. E então ele
chegou, um ano antes. Doze anos de idade e cheio de fogo e força
e o mundo além. Alta e magra e já tão inteligente e astuta e a coisa
mais linda que ela já tinha visto, cabelo loiro muito longo sobre
olhos âmbar brilhantes que continham mil segredos, e uma risada
silenciosa, quase nunca ouvida - tão rara que quando veio, parecia
um presente. Não, não havia nada no mundo como sua risada. Ela
sabia disso, mesmo que o vasto mundo estivesse tão além de seu
alcance que ela não conseguia nem imaginar onde começava. Ele
poderia. Ele adorava contar a ela sobre isso. Qual foi o que ele fez
tarde, um de seus preciosos momentos roubados entre as
maquinações e manipulações do duque - um dia roubado antes de
uma noite quando o homem que segurava seu futuro poderia
retornar para se divertir atormentando seus três filhos. Mas hoje,
naquela tarde tranquila, enquanto o duque estava fora em Londres,
fazendo o que quer que os duques fizessem, o quarteto levou a
felicidade onde puderam encontrá-la - nas terras selvagens e
sinuosas que constituíam a propriedade. Seu lugar favorito era na
extremidade oeste do terreno, longe o suficiente da casa senhorial
para ser esquecido antes que pudesse ser lembrado. Um magnífico
bosque de árvores subindo para o céu, alinhado de um lado com
um pequeno riacho borbulhante, menos riacho do que riacho, se um
corpo fosse honesto, mas um que lhe deu horas, dias, semanas de
companhia tagarela quando era mais jovem e conversar com a água
era tudo o que ela poderia esperar. Mas aqui, agora, ela não estava
sozinha. Ela estava dentro das árvores, onde a luz do sol manchada
inundava o solo onde ela estava deitada de costas - desabou depois
de correr pela terra, respirando fundo com o cheiro de tomilho
selvagem. Ele se sentou ao lado dela, seu quadril contra o dela, seu
próprio peito subindo e descendo com a respiração pesada
enquanto ele olhava para o rosto dela, suas pernas cada vez mais
alongadas esticadas além de sua cabeça. “Por que sempre viemos
aqui?” “Eu gosto daqui,” ela disse simplesmente, virando seu rosto
para a luz do sol, a tatuagem de seu batimento cardíaco acalmando
enquanto ela olhava através do dossel para o céu brincando de
esconde-esconde além. "E você também se não fosse tão sério o
tempo todo."
O ar no lugar silencioso mudou, engrossando com a verdade - que
eles não eram crianças comuns, treze anos e sem cuidados. Cuidado
foi como eles sobreviveram. A seriedade foi como eles
sobreviveram. Ela não queria isso agora. Não enquanto as últimas
borboletas de verão dançavam em raios de luz lá em cima,
enchendo todo o lugar com magia que mantinha o pior afastado.
Então ela mudou de assunto. "Conte-me sobre isso." Ele não pediu
a ela para esclarecer. Ele não precisava. "Novamente?"
"Novamente." Ele girou e ela moveu as saias para que ele pudesse
se deitar ao lado dela, como fizera dezenas de vezes antes. Centenas
deles. Assim que se acomodou de costas, com as mãos atrás da
cabeça, ele falou com o dossel. "Nunca é tranquilo lá." “Por causa
dos carros nos paralelepípedos.” Ele assentiu. “As rodas de madeira
fazem barulho, mas é mais do que isso. São os gritos das tabernas
e dos vendedores ambulantes na praça do mercado. Os cães latindo
nos armazéns. As brigas nas ruas. Eu ficava no telhado do lugar
onde morava e apostava nas brigas ”. "É por isso que você é tão
bom em lutar." Ele levantou um ombro em um pequeno encolher
de ombros. “Sempre achei que seria a melhor maneira de ajudar
minha mãe. Até . . . ” Ele parou, mas ela ouviu o resto. Até que ela
adoeceu e o duque balançou um título e uma fortuna na frente de
um filho que teria feito qualquer coisa para ajudar. Ela se virou para
olhar para ele, o rosto contraído, olhando resolutamente para o céu,
o queixo cerrado. “Conte-me sobre a maldição,” ela cutucou.

Ele soltou uma risadinha surpresa. “Uma profusão de linguagem

chula. Você gosta dessa parte. ” "Eu nem sabia que existia maldição
antes de vocês três." Meninos que entraram em sua vida como um
motim, ásperos, turbulentos, desbocados e maravilhosos. "Antes do
Diabo, você quer dizer." Devil, batizado de Devon, um de seus dois
meios-irmãos, criado em um orfanato para meninos e com a boca
para provar isso. “Ele provou ser muito útil.” "Sim. A maldição.
Principalmente nas docas. Ninguém jura como um marinheiro. ”
“Diga-me o melhor que você já ouviu.” Ele lançou-lhe um olhar
malicioso. "Não." Ela perguntaria a Devil mais tarde. "Conte-me
sobre a chuva." “É Londres. Chove o tempo todo. ” Ela o cutucou
com o ombro. "Diga-me a parte boa." Ele sorriu, e ela
correspondeu, amando a maneira como ele a divertia. “A chuva
deixa as pedras da rua lisas e brilhantes.” “E à noite, isso os torna
dourados, por causa das luzes das tavernas,” ela completou. “Não
apenas as tavernas. Os teatros da Drury Lane. As lâmpadas que
ficam do lado de fora das casas obscenas. ” Casas obscenas onde
sua mãe pousou depois que o duque se recusou a mantê-la quando
ela decidiu ter seu filho. Onde aquele filho nasceu. “Para manter a
escuridão sob controle,” ela disse suavemente. “A escuridão não é
tão ruim”, disse ele. “Acontece que as pessoas não têm escolha a
não ser lutar pelo que precisam.”
“E eles entendem? O que eles precisam? ” "Não. Eles não recebem
o que precisam e nem o que merecem. ” Ele fez uma pausa e
sussurrou para o dossel, como se realmente fosse mágica. “Mas
vamos mudar tudo isso.” Ela não sentiu falta do nós. Não só ele.
Todos eles. Um quarteto que tinha feito um pacto quando os
meninos foram trazidos aqui para esta competição louca - quem
quer que ganhe iria mantê-los todos seguros. E então eles
escapariam deste lugar que os aprisionou em uma batalha de
inteligência e armas que daria a seu pai o que o homem mais velho
queria: um herdeiro digno de um ducado. "Uma vez que você for
duque", disse ela, suavemente. Ele se virou para olhar para ela.
"Uma vez que um de nós é duque." Ela balançou a cabeça,
encontrando seu olhar âmbar brilhante, tão parecido com seus
irmãos. Tão parecido com o de seu pai. “Você vai vencer.” Ele a
observou por um longo momento e disse: "Como você sabe?" Ela
apertou os lábios. "Eu só sei." As maquinações do velho duque
ficavam mais desafiadoras a cada dia. Devil era como seu nome,
muito fogo e fúria. E Whit - ele era muito pequeno. Muito gentil.
"E se eu não quiser?" Uma ideia absurda. "Claro que você quer."
"Deve ser seu." Ela não conseguiu evitar uma risadinha selvagem.
"Garotas não podem ser duques." "E aqui está você, um herdeiro,
no entanto." Mas ela não estava. Na verdade não. Ela era o produto
de caso extraconjugal de sua mãe, uma aposta destinada a entregar
um herdeiro bastardo a um marido monstruoso, manchando para
sempre sua preciosa linhagem familiar - a única coisa com que ele
se importou. Mas em vez de um menino, a duquesa produziu uma
menina e, portanto, ela não era sua herdeira. Ela era um substituto.
Um marcador em uma cópia antiga do Burke’s Peerage. E todos
eles sabiam disso. Ela ignorou as palavras e disse: "Não importa."
E não funcionou. Ewan venceria. Ele se tornaria duque. E isso
mudaria tudo. Ele a observou por um longo momento. "Quando eu
for duque, então." As palavras eram um sussurro, como se ele as
falasse a verdade, ele amaldiçoaria a todos. “Quando eu for duque,
devo manter todos nós seguros. Nós e todos do Jardim. Vou pegar
o dinheiro dele. Seu poder. O nome dele. E devo ir embora e nunca
mais olhar para trás. ” As palavras circularam ao redor deles,
reverberando nas árvores por um longo momento antes que ele se
corrigisse. "Não é o nome dele", ele sussurrou. "Sua." Robert
Matthew Carrick, Conde Sumner, herdeiro do Ducado de Marwick.
Ela ignorou o fio de emoção que a envolvia e suavizou seu tom.
“Você pode muito bem ter o nome. É realmente novo. Eu nunca
usei isso. ” Ela pode ter sido batizada de herdeira, mas não teve
acesso ao nome. Ao longo dos anos, quando ela era alguma coisa,
ela era uma menina, uma menina ou uma jovem. Uma vez, por um
segundo quando ela tinha oito anos, havia uma empregada
doméstica que a chamava de amor, e ela preferia ter gostado disso.
Mas a empregada partiu depois de alguns meses, e o garota voltou
a ser ninguém. Até que eles chegaram - um trio de meninos que a
viu - e este, que parecia não apenas vê-la, mas também entendê-la.
E eles a chamavam de cem coisas, Corrida pela maneira como ela
atravessou os campos, e Vermelha pela chama em seu cabelo, e
Motim pela maneira como ela fumegou com seu pai. E ela
respondeu a todos eles, sabendo que nenhum era seu nome, mas
não se importando muito depois que eles chegaram. Porque talvez
fossem suficientes. Porque para eles ela não era ninguém. "Sinto
muito", ele sussurrou. Ele quis dizer isso. Para ele, ela era alguém.
Eles ficaram assim por um segundo, olhares travados, a verdade
como um cobertor ao redor deles, até que ele limpou a garganta e
desviou o olhar, quebrando a conexão e rolando de costas, voltando
sua atenção para as árvores acima e dizendo: "De qualquer forma,
minha mãe costumava dizer que amava a chuva, porque foi a única
vez que ela viu joias em Covent Garden. ” “Prometa me levar
quando você sair,” ela sussurrou no silêncio. Seus lábios formaram
uma linha firme, sua promessa escrita nas linhas de seu rosto, mais
velha do que deveria ser. Mais jovem do que deveria ser. Ele
acenou com a cabeça uma vez. Empresa. Certo. "E vou garantir que
você tenha joias." Ela rolou de costas, suas saias caídas na grama.
"Veja se você faz", ela brincou. "E fios de ouro para todos os meus
vestidos." "Vou mantê-lo em carretéis." "Sim, por favor", disse ela.
"E uma empregada doméstica com uma habilidade particular
para cabelo." “Você é muito exigente para uma garota do interior”,
ele brincou. Ela sorriu para ele. “Tive uma vida inteira para
preparar meus requisitos.” "Você acha que está pronta para
Londres, garota do interior?" O sorriso se transformou em uma
carranca simulada. "Acho que vou me sair bem, garoto da cidade."
Ele riu, e o som raro encheu o espaço ao redor deles, aquecendo-a.
E naquele momento, algo aconteceu. Algo estranho, perturbador,
maravilhoso e estranho. Esse som, como nada no vasto mundo, a
destrancou. De repente, ela podia senti-lo. Não simplesmente o
calor dele ao longo de seu lado, onde eles se tocaram do ombro ao
quadril. Não apenas o lugar onde seu cotovelo descansava ao lado
de sua orelha. Não apenas a sensação de seu toque em seus cachos
quando ele extraiu uma folha deles. Tudo dele. O constante
aumento e diminuição de sua respiração. Sua quietude segura. E
aquela risada. . . sua risada. "Aconteça o que acontecer, prometa
que não vai me esquecer", disse ela calmamente. “Eu não poderei.
Vamos ficar juntos." Ela balançou a cabeça. "As pessoas vão
embora." Sua testa franzida e ela podia ouvir a força em suas
palavras. "Eu não. Eu não vou. " Ela assentiu. Mas ainda assim,
“Às vezes você não escolhe. Às vezes, as pessoas simplesmente. .
. ” Seu olhar se suavizou com compreensão e ele ouviu a referência
à mãe dela no rastro de suas palavras. Ele rolou em direção
ela, e eles estavam se encarando agora, as bochechas em seus
braços dobrados, próximos o suficiente para segredos. "Ela teria
ficado se pudesse", disse ele, com firmeza. "Você não sabe disso",
ela sussurrou, odiando a picada das palavras atrás da ponte de seu
nariz. “Eu nasci e ela morreu, e ela me deixou com um homem que
não era meu pai, que me deu um nome que não é o meu, e nunca
saberei o que teria acontecido se ela tivesse vivido. Eu nunca vou
saber se. . . ” Ele esperou. Sempre paciente, como se fosse esperar
por ela por toda a vida. "Nunca saberei se ela teria me amado." "Ela
teria te amado." A resposta foi instantânea. Ela balançou a cabeça,
fechando os olhos. Querendo acreditar nele. "Ela nem me deu o
nome." "Ela teria. Ela teria nomeado você e teria sido algo lindo. "
A certeza em suas palavras a fez encontrar seu olhar, firme e
inflexível. "Não Robert, então?" Ele não sorriu. Não riu. “Ela teria
nomeado você pelo que você era. Pelo que você mereceu. Ela teria
lhe dado o título. " A compreensão amanheceu. E então ele
sussurrou: "Assim como eu faria." Tudo parou. O farfalhar de
folhas no dossel, os gritos de seus irmãos no riacho além, o lento
rastejar da tarde, e ela soube, naquele momento, que ele estava
prestes a dar a ela um presente que ela nunca imaginou que fosse '
d receber.
Ela sorriu para ele, o coração batendo forte no peito. "Conte-me."
Ela queria isso em seus lábios, em sua voz, em seus ouvidos. Ela
queria isso dele, sabendo que seria impossível para ela algum dia
esquecê-lo, mesmo depois que ele a deixou para trás. Ele deu a ela.
"Grace."
Capítulo Dois

Londres Outono de 1837

"Para Dahlia!"

Uma gritaria estridente se elevou em resposta ao grito, a

aglomeração de pessoas na sala central do 72 Shelton Street - um
clube sofisticado e o segredo mais bem guardado das mulheres
mais inteligentes, espertas e escandalosas de Londres - virando em
uníssono para brindar sua proprietária . A mulher conhecida como
Dahlia parou na parte inferior da escada central, absorvendo o
enorme espaço, já lotado com os membros do clube e convidados,
apesar de ser cedo. Ela ofereceu à assembleia um sorriso largo e
brilhante. "Bebam, meus amores, vocês têm uma noite para lembrar
antes de vocês!" “Ou para esquecer!” veio uma réplica barulhenta
do outro lado da sala. Dahlia reconheceu a voz instantaneamente
como a de uma das viúvas mais alegres de Londres - uma marquesa
que havia investido no número 72 da Shelton Street desde os
primeiros dias e a amava mais do que sua própria casa. Aqui, uma
alegre marquesa teve a privacidade que ela nunca teve em
Grosvenor Square. Seus amantes também receberam essa
privacidade. A multidão mascarada riu em uníssono, e Dahlia
estava libertada de sua atenção coletiva apenas o tempo suficiente
para seu tenente, Zeva, aparecer ao seu lado. A beleza alta, esbelta
e de cabelos escuros estava com ela desde os primeiros dias do
clube e administrava os meandros da associação - garantindo que
tudo o que desejassem seria deles. “Já é uma paixão”, disse Zeva.
Dahlia verificou o relógio em sua cintura. “Prestes a ser mais de
um.” Era cedo, pouco depois das onze; grande parte de Londres só
agora é capaz de escapar de seus entediantes jantares e danças,
desculpando-se com resmungos e constituições delicadas. Dahlia
sorriu com o pensamento, sabendo a forma como os membros do
clube usavam a fraqueza percebida do sexo frágil para levar o que
desejavam sob o aviso da sociedade. Eles reivindicariam essa
fraqueza e jogariam com ela: tudo isso enquanto convocavam seus
cocheiros para as saídas dos fundos de suas casas; ao mudar de suas
modas respeitáveis para algo mais excitante; enquanto tiravam as
máscaras que usavam em seu mundo e colocavam diferentes,
nomes diferentes, desejos diferentes - o que quer que desejassem,
de Mayfair. Em breve, eles chegariam, enchendo o número 72 da
Shelton Street até as guelras, para se deleitar com o que o clube
poderia fornecer em qualquer noite do ano - companheirismo,
prazer e poder - e especificamente para o que entregava na terceira
quinta-feira de cada mês , quando mulheres de Londres e de todo o
mundo eram bem-vindas para explorar seus desejos mais
profundos.
O evento permanente - conhecido apenas como Dominion - era em
parte baile de máscaras, em parte folia selvagem, em parte cassino
e inteiramente confidencial. Projetado para fornecer aos sócios do
clube e companheiros de confiança uma noite de catering
inteiramente para seu prazer. . . qualquer que seja esse prazer.
Dominion tinha um único propósito impulsionador: a escolha das
mulheres. Não havia nada que Dahlia gostasse mais do que
fornecer às mulheres acesso a seu prazer. O sexo frágil não era
tratado com justiça nem um pouco, e seu clube foi construído para
mudar isso. Desde que chegara a Londres vinte anos antes, ela
ganhara dinheiro de várias maneiras. Ela trabalhava em pubs sujos
e teatros úmidos. Ela picava carne em lojas de tortas e transformava
metal em colheres, e nunca por mais de um ou dois centavos pelo
trabalho. Ela descobriu rapidamente que o trabalho diurno não
compensava. O que estava bom para ela, já que nunca havia sido
adequada para o trabalho diurno. Depois que penicos e tortas de
carne reviraram seu estômago e o trabalho em metal deixou suas
palmas cortadas em tiras, ela encontrou um emprego como florista,
correndo para esvaziar uma cesta de ramalhetes que murcham
rapidamente antes de escurecer. Ela durou dois dias antes que um
vendedor ambulante no mercado de Covent Garden visse seu olho
aguçado para um cliente e oferecesse seu trabalho como vendedor
de frutas. Isso durou menos de uma semana, até que ele a acertou
com as costas da mão por deixar cair acidentalmente uma maçã
vermelha brilhante na serragem. Quando ela ficou de pé, ela o
colocou na serragem, antes correndo do mercado, três maçãs em
suas saias - valiam mais do que seu salário por uma semana. Mas o
evento foi surpreendente o suficiente para atrair a atenção de um
dos maiores lutadores do Garden. Digger Knight estava em uma
busca constante por garotas altas com rostos bonitos e punhos
poderosos. Brutos são uma coisa, ele costumava dizer, mas os belos
conquistam a multidão. Dahlia acabou sendo as duas coisas. Ela foi
bem ensinada. Lutar não era um trabalho diurno. Era trabalho
noturno e pagava bem. Pagou bem. E me senti melhor -
especialmente para uma garota do nada que estava cheia de traição
e raiva. Ela não se importou com a dor dos golpes e rapidamente
encontrou as pernas do mar por causa da tontura que veio na manhã
seguinte a uma luta. . . e uma vez que ela aprendeu como ver um
golpe vindo, e como evitar aqueles que fariam dano real? Ela nunca
olhou para trás. Dando as costas às flores e frutas, Dahlia vendeu
os punhos em lutas justas e sujas. E quando ela viu o tipo de
dinheiro que o último poderia ganhar para ela, ela vendeu seu
cabelo para uma peruca em Mayfair que fazia compras no Garden
no atacado. Cabelo comprido era fraqueza. . . e ruim para os
negócios para uma garota de unhas descobertas. O garoto de quase
quinze anos de cabelos curtos e pernas compridas havia se tornado
uma lenda nos cantos mais escuros de Covent Garden. Uma garota
com uma forma magra e musculosa e, de alguma forma, um soco
como o carvalho, que nenhum homem desejava encontrar em uma
rua escura, especialmente quando ladeada por dois meninos que
veio com ela, que lutou com uma fúria jovem e feroz que trouxe a
ruína para qualquer um que a enfrentasse. Juntos, eles ganharam
dinheiro com aqueles punhos, construindo um império, Dahlia e
aqueles meninos que rapidamente se tornaram homens - seus
irmãos de coração e alma, senão de sangue - os Bastardos
Bareknuckle. E o trio vendeu seus punhos até não precisar mais. . .
até que, eventualmente, eles eram imbatíveis. Inquebrável. Real. E
só então a Rainha Dahlia construiu seu castelo e reivindicou seu
lugar, não mais no negócio de flores ou maçãs ou cabelos ou brigas.
E para seus súditos, ela ofereceu uma única coisa magnífica:
escolha. Não o tipo que ela teve - menor entre vários males - mas
o tipo que permite que as mulheres tenham acesso aos seus sonhos.
Fantasias e prazeres tornados realidade. O que as mulheres
queriam, Dahlia providenciou. E Dominion era sua celebração.
“Você se vestiu para a ocasião, pelo que vejo”, disse Zeva. "Eu
fiz?" Dahlia respondeu com uma sobrancelha levantada. O
espartilho escarlate que ela usava acima de calças pretas
perfeitamente ajustadas deslizava em suas curvas exuberantes sob
um casaco longo e elaboradamente bordado em preto e ouro,
forrado com uma rica seda dourada. Ela raramente usava saias,
achando a liberdade das calças mais útil durante o trabalho - para
não mencionar, um lembrete valioso de seu papel como
proprietária de um dos segredos mais bem guardados de Londres e
rainha de Covent Garden. Seu tenente olhou para ela. “Coy não se
torna vocês. Eu sei onde você esteve nos últimos quatro dias. E
você não está usando veludo e seda. " Um grito estridente veio da
roda da roleta próxima, salvando Dahlia de uma resposta. Ela se
virou para observar a multidão, observando o sorriso largo e
encantado de uma mulher mascarada, anônima para todos, exceto
o dono do clube, enquanto puxava Tomas, seu companheiro da
noite, para um beijo de comemoração. Tomas não era nada além de
um participante disposto, e o abraço terminou em assobios e
huzzahs. Ninguém acreditaria que, para todos em Mayfair, ela era
uma flor da parede que perdia a voz com os homens. As máscaras
eram poder infinito quando foram escolhidas. "A senhora está com
calor?" Perguntou Dahlia. “Terceira vitória consecutiva.” Claro
que Zeva estava acompanhando. “E Tomas não é exatamente uma
influência refrescante.” Dahlia ofereceu um meio sorriso. "Nada
escapa da sua atenção." “Você me paga muito bem para que seja
esse o caso. Eu noto tudo ”, disse a outra mulher. "Incluindo seu
paradeiro." Dahlia olhou para seu fátoto e amigo e disse baixinho:
"Hoje não." Zeva tinha mais a dizer, mas ficou quieta. Em vez
disso, ela acenou com a mão na direção do outro lado da sala, onde
uma coleção de mulheres mascaradas estava reunida em uma
discussão privada. “A votação falhará amanhã.” As mulheres eram
esposas aristocráticas, a maioria das legiões mais espertas que seus
maridos, e todas como (ou muito mais) qualificado para ocupar um
assento na Câmara dos Lordes. A falta de vestimentas adequadas
não impedia as senhoras de legislar, no entanto, e quando o faziam,
o faziam aqui, em aposentos privados, sob o aviso de Mayfair.
Dahlia lançou um olhar satisfeito para Zeva. A votação tornaria a
prostituição e outras formas de trabalho sexual ilegais na Grã-
Bretanha. Dahlia passou as últimas três semanas convencendo as
esposas em questão de que esta era uma votação na qual elas - e
seus maridos - deveriam se interessar e garantir que não fosse
aprovada. "Boa. É ruim para as mulheres e principalmente para as
mulheres pobres. ” Era ruim para Covent Garden, e ela não queria.
“O resto do mundo também”, disse Zeva, seca como areia. "Você
tem uma conta para passar por isso?" - Dê um tempo, - Dahlia
respondeu enquanto passavam pela sala para um longo corredor,
onde vários casais estavam aproveitando a escuridão. “Nada se
move tão lentamente quanto o Parlamento.” Zeva deu uma
risadinha atrás dela. "Você e eu sabemos que não há nada que você
ame mais do que manipular o Parlamento. Eles deveriam te dar um
assento. ” O corredor se abriu em um grande e convidativo espaço
cheio de foliões, um pequeno grupo de músicos em uma
extremidade, tocando uma música estimulante para o público
reunido, muitos dos quais dançaram com abandono - sem passos
medidos, nenhum espaço cuidadoso entre os casais, não olhos
perspicazes procurando escândalo - ou, melhor, se estavam
observando, era para diversão e não para censura. A dupla avançou
pela multidão ao longo dos cantos da sala, passando por um homem
musculoso que piscou para eles enquanto a mulher em seus braços
acariciava seu peito musculoso, que parecia que poderia romper as
costuras de seu sobretudo. Oscar, outro funcionário - o trabalho
dele, o prazer da senhora. Um punhado de homens presentes não
eram funcionários, cada um tendo sido devidamente examinado
com antecedência, verificado e verificado novamente através da
rede de longo alcance de Dahlia - composta de empresárias,
aristocratas, esposas de políticos e uma dúzia de mulheres que
sabiam e controlavam ao máximo complexo de poder: informação.
A orquestra descansou enquanto uma cantora se movia para o
centro do palco elevado onde eles se sentavam, uma jovem negra
cuja voz se elevou como o céu, grande o suficiente para ecoar pela
sala, levando os dançarinos a uma paralisação sem fôlego enquanto
trinava e escalado em uma ária brilhante que derrubaria qualquer
casa em Drury Lane. Uma coleção de suspiros de admiração soou
ao redor da sala. "Dália." Dahlia se virou para encarar uma mulher
em um verde brilhante, uma máscara elaborada para combinar.
Nastasia Kritikos era uma lendária cantora de ópera grega, que
havia derrubado casas por toda a Europa. Com um abraço caloroso,
ela acenou com a cabeça para o palco. “Essa garota. Aonde você a
encontrou?" "Véspera?" Um sorriso apareceu nos lábios de Dahlia.
“Na praça do mercado, cantando para o jantar.” Uma sobrancelha
escura se ergueu em diversão. "Não é isso que ela faz esta noite?"
"Hoje à noite, ela canta para você, velho amigo." Era verdade. A
jovem cantou para ter acesso ao Dominion, onde um punhado de
outros cantores talentosos haviam sido catapultado para o estrelato.
Nastasia lançou um olhar perspicaz para o palco, onde Eve cantou
uma série de notas impossíveis. "Essa era a sua especialidade, não
era?" Disse Dahlia. A outra mulher olhou para ela. “É a minha
especialidade. Eu não diria que ela é perfeita. " Dahlia deu a ela um
pequeno sorriso conhecedor. Era perfeito e ambos sabiam disso.
Com um enorme suspiro, a diva acenou com a mão no ar. “Diga a
ela para vir me ver amanhã. Vou apresentá-la a algumas pessoas. "
A garota estaria pisando nas tábuas antes que percebesse. "Você é
compassiva, Nastasia." Olhos castanhos brilharam por trás de uma
máscara verde. "Se você contar a alguém, vou mandar queimar este
lugar." "Seu segredo está seguro comigo." Dahlia sorriu. "Peter tem
perguntado por você." Era verdade. Além de ser uma celebridade
londrina adequada, Nastasia também era um prêmio cobiçado entre
os homens do clube. A mulher mais velha se envaideceu. “Claro
que sim. Suponho que posso dispensar algumas horas. ” Dahlia riu
e acenou com a cabeça para Zeva. "Vamos encontrá-lo para você,
então." Isso classificado, ela avançou, através da multidão que se
reunira para ouvir a cantora que logo se tornaria famosa, até uma
pequena antecâmara, onde jogos de faro rotineiramente
esquentavam. Ela podia sentir a excitação no ar, e ela bebeu - e o
poder que veio com ela. As mulheres mais poderosas de Londres,
reunidas aqui para seu próprio prazer. E tudo por causa dela.
“Teremos que encontrar um novo vocalista”, resmungou Zeva
enquanto eles avançavam entre os jogadores. "Eva não quer ser o
entretenimento do andar de baixo em nossas bacanais para
sempre." “Poderíamos mantê-los por mais de um mês.” "Ela é
muito talentosa para nós." “Você é aquele com um coração mole”,
veio a réplica. “. . . a explosão." Dahlia diminuiu a velocidade com
o fragmento da conversa próxima, seu olhar encontrou o de uma
criada entregando uma bandeja de champanhe para o grupo de
fofoqueiros. Um leve aceno de cabeça indicou que a outra mulher
também estava ouvindo. Ela foi paga e bem. Mesmo assim, Dahlia
se demorou. “Dois deles, ouvi dizer”, veio a resposta, cheia de
alegria escandalizada. Dahlia resistiu ao desejo de franzir o cenho.
“Ouvi dizer que dizimaram as docas.” "Sim, e imagine, apenas dois
mortos." "Um milagre." As palavras foram abafadas, como se a
mulher realmente acreditasse. "Alguém se feriu?" “The News disse
cinco.” Seis, ela pensou, cerrando os dentes, seu coração
começando a bater forte. - Você está olhando - disse Zeva
suavemente, as palavras puxando Dahlia para longe da conversa. O
que mais havia para aprender? Ela estava lá poucos minutos após a
explosão. Ela conhecia a contagem. Ela deslizou seu olhar por Zeva
e por cima da multidão até uma pequena porta, mal lá no outro
extremo da sala - as costuras escondidas nas paredes de safira
profunda, salpicadas de prata. Até mesmo os membros que viram
a equipe usá-lo esqueceram a abertura despretensiosa antes de ser
fechado, pensando o que quer que esteja por trás dele muito menos
interessante do que o que estava na frente. Zeva sabia a verdade,
no entanto. Essa porta se abriu para uma escada traseira que subia
para quartos privados e descia para os túneis abaixo do clube. Era
um de meia dúzia instalado em torno da rua Shelton 72, mas o único
que levava a um corredor privado no quarto andar, escondido atrás
de uma parede falsa, que apenas três membros da equipe sabiam
que existia. Dahlia ignorou a forte coceira para desaparecer através
dele. “É importante entendermos o que a cidade pensa sobre essa
explosão.” “Eles acham que os bastardos de Bareknuckle
perderam dois carregadores, um porão cheio de carga e um navio.
E que a senhora do seu irmão quase foi morta. " Uma pausa. Em
seguida, um apontou: "E eles estão certos." Dahlia ignorou as
palavras. Zeva sabia quando a batalha não seria ganha. "E o que
devo dizer a eles?" Dahlia olhou para ela. "Who?" A outra mulher
ergueu o queixo na direção do labirinto de quartos por onde tinham
vindo. "Seus irmãos. O que você gostaria que eu dissesse a eles? ”
Dahlia jurou baixinho e lançou um olhar sobre a multidão
sombreada - embalada em vários níveis. Na entrada da sala, uma
notória condessa terminou uma piada suja para uma coleção de
admiradores. “. . . as cenouras vão para o jardim dos fundos,
querido! ” Uma gargalhada encantada ecoou e Dahlia se voltou
para Zeva. "Cristo, eles não estão aqui, estão?" "Não, mas não
podemos mantê-los afastados para sempre." "Nós podemos tentar."
- Eles têm razão ... Dahlia interrompeu a outra mulher com um
olhar agudo e uma réplica mais afiada. "Você me deixa me
preocupar com eles." Zeva ergueu o queixo em direção à porta
oculta e as escadas adiante. "E daí?" Uma lavagem quente caiu
sobre Dahlia - algo que poderia ter sido um rubor se ela fosse o tipo
de mulher que fica vermelha. Ela o ignorou e as batidas de seu
coração. "Você me deixa me preocupar com isso também." Uma
única sobrancelha negra se ergueu acima dos olhos escuros de
Zeva, indicando que ela tinha muito mais a dizer. Em vez disso, ela
acenou com a cabeça uma vez. "Então eu devo segurar a palavra."
Ela se virou e empurrou de volta pela multidão, deixando Dahlia
sozinha. Sozinho para pressionar o painel escondido na porta, para
ativar a trava e fechá-la bem atrás dela, bloqueando a cacofonia de
som além. Sozinha para subir as escadas estreitas com um ritmo
calmo e constante - um ritmo em desacordo com o ritmo crescente
de seu coração enquanto ela passava pelo segundo andar. O
terceiro. Sozinho para contar as portas do corredor do quarto andar.
1. Dois. Três. Sozinha para abrir a quarta porta à esquerda e fechá-
la atrás dela, cobrindo-se de escuridão espessa o suficiente para
apagar a festa selvagem abaixo, o mundo destilando-se para nada
além do quarto, sua única janela olhando para os telhados de
Covent Garden, e sua mobília esparsa: uma mesinha, uma cadeira
rígida, uma cama de solteiro. Sozinho, naquela sala. Sozinho, com
o homem inconsciente naquela cama.

Capítulo Três
Ele foi resgatado por anjos. A explosão o mandou voando pelo ar,
jogando-o de volta nas sombras das docas. Ele havia se virado
durante o vôo, mas a aterrissagem deslocou seu ombro, tornando
seu braço esquerdo inútil. Dizia-se que a luxação era uma das
piores dores que um corpo poderia sentir, e o duque de Marwick a
sofrera duas vezes. Duas vezes, ele se levantou cambaleando, a
mente girando. Por duas vezes, ele lutou para suportar a dor. Por
duas vezes, ele procurou um lugar para se esconder de seu inimigo.
Duas vezes, ele foi resgatado por anjos. Na primeira vez, ela estava
com o rosto fresco e gentil, com uma confusão selvagem de cachos
vermelhos, mil sardas no nariz e nas bochechas e os maiores olhos
castanhos que ele já tinha visto. Ela o encontrou no armário onde
ele se escondeu, colocou um dedo nos lábios e segurou sua mão
boa enquanto outra - maior e mais forte - recolocava a junta. Ele
desmaiou de dor e, quando acordou, ela estava lá como a luz do sol,
com um toque suave e uma voz suave. E ele se apaixonou por ela.
Desta vez, os anjos que o resgataram não foram suaves, e eles não
cantaram. Eles vieram atrás dele com força e poder, capuzes baixos
sobre suas cabeças mantendo seus rostos nas sombras, casacos
ondulando atrás deles como asas enquanto eles se aproximavam,
botas estalando nos paralelepípedos. Eles vieram armados como
soldados do céu, as lâminas em seus lados viraram espadas
flamejantes à luz do navio que queimava nas docas - destruído por
seu comando, junto com a mulher que seu irmão amava. Desta vez,
os anjos eram soldados, vieram punir e não salvar. Ainda assim,
seria um resgate. Ele havia se levantado quando eles se
aproximaram, preparado para enfrentá-los de frente, para receber o
castigo que eles dariam. Ele estremeceu com a dor na perna que
não havia notado antes, onde um fragmento do mastro do caminhão
destruído havia se acomodado em sua coxa, cobrindo a perna da
calça com sangue, tornando impossível lutar. Quando eles
estiveram perto o suficiente para atacar, ele perdeu a consciência.
E foi então que os pesadelos vieram, não a matéria de bestas e
brutalidade, não cheios de dentes afiados e terror mais agudo. Pior
que tudo isso. Os sonhos de Ewan estavam cheios dela. Por dias,
ele sonhou com o toque dela, frio em sua testa. De seu braço
levantando sua cabeça para beber o líquido amargo da xícara que
segurava em seus lábios. Dos dedos dela, correndo sobre as dores
em seus músculos, aliviando a dor aguda em sua perna. Do cheiro
dela, como o sol e os segredos, como o sorriso do primeiro anjo,
tantos anos atrás.
Ele quase acordou uma dúzia de vezes, cem. E isso também tornava
o sonho um pesadelo - o medo de que o pano frio em sua testa não
estivesse realmente lá. O terror de que ele pudesse perder o cuidado
gentil com o ferimento em sua coxa quando a bandagem mudasse,
de que o gosto do caldo amargo que ela o alimentava pudesse ser
uma fantasia. Que a lenta difusão da pomada em suas feridas não
passava de febre. E sempre, ele sonhava que o toque permanecia
muito depois que a pomada tinha ido, suave e persistente, traçando
sobre seu peito, alisando seu torso, explorando as cristas ali.
Sempre, ele sonhava com os dedos dela em seu rosto, alisando suas
sobrancelhas e traçando os ossos de sua bochecha e queixo.
Sempre, ele sonhava com os lábios dela em sua testa. Em sua
bochecha. No canto da boca. Sempre, ele sonhava com a mão dela
na sua, seus dedos emaranhados, sua palma quente contra a dele. E
o sonho tornou-o um pesadelo - o doloroso conhecimento de que
ele o imaginou. Que não era ela. Que ela não era real. Que ele não
poderia devolver o toque. O beijo. Então ele ficou ali, desejando
sonhar, viver o pesadelo repetidas vezes, na esperança de que sua
mente lhe desse o que restava dela - sua voz. Isso nunca aconteceu.
O toque veio sem palavras, o cuidado sem voz. E o silêncio doeu
mais do que a ferida. Até aquela noite, quando o anjo falou, e sua
voz veio como uma arma perversa - um longo suspiro e então,
suave e rico, como uísque quente, "Ewan".
Assim como o Lar. Ele estava acordado. Ele abriu os olhos. Ainda
era noite - noite de novo? Noite para sempre? - em um quarto
escuro, e seu primeiro pensamento foi o mesmo que tivera ao
acordar por vinte anos. Graça. A garota que ele amava. O que ele
havia perdido. Aquele por quem ele passou metade da vida
procurando. Uma ladainha que nunca sararia. Uma bênção que
nunca salvaria, porque ele nunca a encontraria. Mas aqui, na
escuridão, o pensamento veio mais duro do que o normal. Mais
urgente. Veio como uma memória - com o fantasma de um toque
em seu braço. Em sua testa. Em seu cabelo. Veio com o som da voz
dela em seu ouvido - Ewan. Grace. Som, mal lá. Tecido? A
esperança chamejou, dura e desagradável. Ele semicerrou os olhos
nas sombras. Preto com preto. Silêncio agora. Vazio. Fantasia. Não
foi ela. Não poderia ser. Ele passou a mão no rosto. O movimento
produziu uma dor surda em seu ombro - uma dor que ele se
lembrava de anos antes. Seu ombro havia sido deslocado e
restaurado. Ele fez menção de se sentar, sua coxa latejando - bem
enfaixada, já curando. Ele cerrou os dentes contra a persistente
pontada de dor ao mesmo tempo em que a saudava, e a maneira
como isso o distraiu da outra dor, muito mais familiar. Aquele que
veio da perda. Sua mente clareou rapidamente e ele reconheceu a
névoa que se dissipava como um efeito do láudano. Há quanto
tempo ele estava drogado?
Onde ele estava? Onde ela estava? Morto. Eles disseram que ela
estava morta. Ele ignorou a angústia que sempre vinha com o
pensamento, estendeu a mão para a mesa baixa perto da cama,
procurando por uma vela ou pederneira, e derrubou um copo. O
som de uma cascata de líquido no chão lembrando-o de ouvir. E
então ele percebeu que podia ouvir o que não podia ver. Uma
cacofonia de som abafado, gritos e risos próximos - logo além da
sala? - e um estrondo vindo de longe - fora do prédio? Dentro, mas
à distância? O estrondo baixo de uma multidão - algo que ele nunca
ouviu nos lugares em que costumava acordar. Algo que ele mal se
lembrava. Mas a memória veio com o som, de uma distância
semelhante - de mais longe, de uma vida atrás. E pela primeira vez
em vinte anos, o homem conhecido em todo o mundo como Robert
Matthew Carrick, décimo segundo duque de Marwick, estava com
medo. Porque o que ele ouviu não foi o mundo em que ele cresceu.
Foi aquele em que ele nasceu. Ewan, filho de uma cortesã de alto
preço desceu um degrau - ou mil - com um bebê em sua barriga,
feito um dos melhores moluscos de Covent Garden. Ele se
levantou, cruzando a escuridão, tateando ao longo da parede até
encontrar uma porta. Uma alça. Bloqueado. Os anjos o resgataram
e o levaram para uma sala trancada em Covent Garden.
Ele não precisava atravessar a sala para saber o que encontraria lá
fora, os telhados cheios de ardósia em ângulo e chaminés tortas.
Um menino nascido no Jardim não esquece os sons dele, não
importa o quanto ele tenha tentado. Mesmo assim, ele cambaleou
até a janela, afastando a cortina. Choveu, as nuvens bloqueando a
luz da lua, recusando-se a deixá-lo ver o mundo lá fora. Negando-
lhe a visão, para que ele pudesse ouvir o som. Uma chave na
fechadura. Ele se virou, os músculos tensos, preparado para um
inimigo. Para dois deles. Para a batalha. Ele esteve preso na guerra
por meses, anos, uma vida inteira com os homens que governavam
Covent Garden, onde duques não eram bem-vindos. Pelo menos
não duques que ameaçaram suas vidas. Não importava que ele
fosse seu irmão. Não para ele, também, já que eles haviam
quebrado sua confiança - incapaz de manter a única mulher que ele
amou segura. E por isso ele lutaria até o fim dos tempos. A porta
se abriu, e seus punhos cerraram-se, sua coxa ardendo quando ele
ficou na ponta dos pés, preparado para o golpe que viria. Preparado
para entregar um correspondente em espécie. Forte o suficiente
para isso. Ele congelou. O corredor além era pouco mais claro do
que a sala onde ele estava - apenas o suficiente para revelar uma
figura. Não fora. Mas por dentro. Não vem. Saindo. Havia alguém
na sala quando ele acordou. Nas sombras. Ele estava certo, mas não
eram seus irmãos. Seu coração começou a bater forte e violento no
peito.
Ele balançou a cabeça, desejando que ficasse claro. Uma mulher na
sombra. Alta. Magra e forte, usando calças que se agarravam
firmemente a pernas impossivelmente longas. Botas de couro que
terminavam acima do joelho. E um sobretudo que poderia
facilmente ser de um homem, se não fosse pelo forro dourado, de
alguma forma brilhando na escuridão. Fio de ouro. O toque não era
um fantasma. A voz não tinha sido imaginada. Ele deu um passo
em direção a ela, já estendendo a mão para ela, dolorido por ela.
Seu nome arrancou dele, vindo como rodas em paralelepípedos
quebrados. "Grace." Uma pequena inspiração. Apenas som. Quase
lá. Mas chega. Assim, ele sabia. Ela estava viva.
A porta se fechou e ela se foi. Seu rugido sacudiu as vigas.

Capítulo Quatro
Grace virou a chave na fechadura com velocidade de relâmpago,
mal conseguindo puxá-la de seu assento quando a alça vibrou —
uma tentativa de fuga por dentro. Não. Não escapar. Busca.
Um grito veio, irritado e ferido. E algo mais.
O som foi pontuado por um baque perverso, instantaneamente
reconhecível. Um punho contra madeira, forte o suficiente para
aterrorizar.
Ela não estava assustada. Em vez disso, ela apertou uma mão para
a porta, sua palma plana contra ela, segurando sua respiração,
esperando.
Nada.
E se ele tivesse atacado de novo, o que aconteceu?
Ela puxou a mão para trás como o pensamento cauterizado através
dela.
Ele não tinha a intenção de estar acordado. Ele deveria ter sido
sedado com láudano suficiente para derrubar um urso. O suficiente
para mantê-lo atordoado até que seu ombro e perna estavam
prontos para a tensão. Até que ele estivesse pronto para a luta que
ela planejava dar a ele.
Mas ela o viu ficar de pé sem hesitação, uma indicação de que suas
feridas estavam cicatrizando rapidamente. Que seus músculos
estavam fortes como sempre.
Ela conhecia bem aqueles músculos. Mesmo que ela não deveria.
Ela queria ser o mais clínica possível. Para cuidar de suas feridas e
consertar o suficiente para mandá-lo empacotar - para dar-lhe a
punição que ele merecia desde aquele dia, duas décadas antes,
quando ele tinha destruído todas as suas vidas, e a dela o máximo
de tudo.
Ela planejou essa vingança com anos de habilidade e raiva, e ela
estava pronta para metê-lo para fora.
Exceto que ela cometeu um erro. Ela tocou nele.
Ele estava tão quieto, e tão forte, e tão diferente do garoto que ela
tinha deixado, e ainda - nos ângulos de seu rosto, na forma como
seu cabelo muito comprido estava em sua testa, na curva de seus
lábios e o corte de suas sobrancelhas - tanto o mesmo. E ela não
teve escolha.
Na primeira noite, ela disse a si mesma que estava procurando por
ferimentos, contando as costelas sob os planos de seu torso, os
cumes e vales de músculos lá. Muito magro para sua armação,
como se ele mal comia, mal dormia.
Como se ele estivesse muito ocupado procurando por ela.
Ela não tinha uma desculpa para a maneira como ela explorou seu
rosto, acariciando suas sobrancelhas, maravilhando-se com a pele
lisa de seu rosto, testando a rugosidade do novo crescimento da
barba em sua mandíbula.
Ela não podia dizer por que catalogou as mudanças nele, a maneira
como o garoto que ela amava tinha se tornado um homem, forte,
angular e perigoso.
E fascinante.
Ele não deveria ser fascinante. Ela não deveria estar curiosa.
Ela odiava-o.
Por duas décadas ele apareceu, caçando-a. Ameaçando os irmãos
dela. Em última análise, ferindo-os e os homens e mulheres de
Covent Garden, que os Bastardos Bareknuckle juraram proteger.
E isso fez dele seu inimigo.
Então ele não deveria ser fascinante.
E ela não deveria ter desejado tocá-lo.
Também não deveria tê-lo tocado, também não deveria ter sido
rebitado aos planos dele, a ascensão e queda de seu hálito, a
rugosidade da barba em sua mandíbula, a curva de seus lábios - a
maciez deles - o assoalho da sala trancada rangeu enquanto ele se
agachava.
Ela se afastou, pressionando-se na a parede do lado oposto do
corredor, longe o suficiente fora de vista para garantir que o homem
dentro não pudesse vê-la quando ele olhou através do buraco da
fechadura. Foi ele quem a ensinou sobre buracos de fechadura,
quando ela era jovem o suficiente para acreditar que uma porta
fechada era o fim da história.
Ela olhou para o pequeno vazio preto sob a maçaneta da porta,
consumido com a memória selvagem de outra porta. Da mordida
de outra alça em sua palma, de mogno fresco contra sua testa como
ela se inclinou perto dele, uma vida antes, olhando para dentro.
A escuridão negra dentro.
A sensação do invólucro de metal da fechadura contra seus lábios
como ela sussurrou para a sala além. Você está aí?
Duas décadas depois, ela ainda podia sentir seu coração batendo
enquanto pressionava seu ouvido para a abertura misteriosa,
procurando por som onde ela não podia usar a visão. Ela ainda
podia sentir o medo. O pânico. O desespero.
E então, do vazio...
Estou aqui.
A esperança. O alívio. A alegria como ela repetiu suas palavras.
Eu também estou aqui.
Silêncio. E então...
Você não deveria estar.
Que bobagem.
Onde mais ela iria?
Se você for descoberto...
Eu não vou ser.
Ninguém nunca a viu.
Você não deveria arriscar.
Risco. A palavra que viria a ser tudo entre eles. Claro, ela não sabia
disso. Então, ela só sabia que havia um tempo em que ela nunca
teria se arriscado naquela enorme e fria propriedade, a quilômetros
de qualquer lugar. A casa mal-lá dada a ela por um duque a quem
lhe foi dito que ela deveria ser grata. Afinal, ela tinha sido a
bastarda de outro homem, nascida de sua duquesa.
Ela teve sorte, disseram-lhe que ele não a tinha mandado embora
ao nascer, para uma família na aldeia. Ou pior.
Como se uma vida escondida sem amigos, família ou futuro não
fosse pior.
Como se ela não estivesse consumida com o conhecimento sempre
presente de que um dia ela iria correr para fora de seu tempo.
Sobreviva ao propósito dela.
Como se ela não soubesse que chegaria o dia em que o duque se
lembraria que ela existia. E livre-se dela.
E depois o quê?
Ela tinha aprendido cedo e bem a verdade de que as meninas eram
dispensáveis. E assim foi melhor ficar fora de vista, fora da
audição. Sobreviver era o propósito dela. E não havia espaço para
riscos.
Até que ele chegou, junto com outros dois meninos, seus meios-
irmãos, todos eles bastardos, assim como ela era. Não. Não apenas
como ela era.
Rapazes.
E porque eram garotos, infinitamente mais valiosos que ela.
Ela tinha sido esquecida no momento em que tinha nascido - uma
menina, a filha bastarda de outro homem, indigno de atenção, ou
mesmo um nome de sua autoria, valioso apenas em que ela tinha
nascido em tudo, um espaço reservado para um filho.
Um espaço reservado para ele.
E ainda assim, ela arriscou por ele. Estar perto dele. Estar perto de
todos eles - três meninos que ela viria a amar, cada um à sua
maneira - dois deles, irmãos de seu coração, se não seu sangue, sem
os quais ela nunca poderia ter sobrevivido. E o terceiro... Ele. O
garoto sem quem ela nunca teria vivido. O quê?
Não vá embora. Fique.
Ela queria. Ela queria ficar para sempre.
Nunca. Eu nunca vou embora. Não até que possa ir comigo.
E ela não tinha ido embora... até que ele não lhe deu escolha.
Grace balançou a cabeça para a memória.
Em 20 anos, ela aprendeu a viver sem ele. Mas esta noite, ela teve
um problema, porque ele estava aqui, em seu clube, e cada
momento que ele estava consciente era um momento que ameaçava
tudo o que Grace Condry — empresária consumada, corretora de
energia e líder de uma das mais cobiçadas redes de inteligência de
Londres — havia construído. Ele não era apenas o menino com
quem ela sussurrou uma vez pelo buraco da fechadura.
Agora, ele era o duque. O duque de Marwick e seu prisioneiro.
Rico, poderoso e louco o suficiente para derrubar as paredes - e seu
mundo - desmoronando.
“Dahlia. . . ” Zeva novamente, à distância, alertando em seu
discurso levemente acentuado.
Grace balançou a cabeça. Ela não tinha deixado claro que Zeva não
a seguiria?
O que diabos ela fez?
"Que porra você fez?" Ah. O motivo do aviso de Zeva.
Grace fechou os olhos ao som da voz de seu irmão na escuridão,
abrindo-os um segundo depois, mesmo quando ela se afastou da
porta trancada e do silêncio assustador de seu prisioneiro, e
caminhou pelo corredor estreito, levantando um dedo pedindo
silêncio.
"Aqui não."
Ela encontrou o olhar de Zeva, escuro e muito conhecedor.
Ignorando esse conhecimento, ela disse: “A sala precisa de um
guarda. Ninguém entra. ”
Um aceno de cabeça. "E se ele sair?"
Ele não era apenas o garoto com quem ela sussurrou uma vez
através de fechaduras.
Agora, ele era o duque. O Duque de Marwick, e seu prisioneiro.
Rico, poderoso e louco o suficiente para derrubar as paredes — e
seu mundo — desmoronando.
"Dália" . . . . Zeva novamente, à distância, avisou em seu discurso
levemente acentuado.
Grace balançou a cabeça. Ela não tinha dito que Zeva não deveria
a seguir?
O que ela tinha feito?
"O que diabos você fez?" Ah, não. O motivo do aviso de Zeva.
Grace fechou os olhos ao som da voz de seu irmão na escuridão,
abrindo-os um batimento cardíaco mais tarde, mesmo quando ela
se afastou da porta trancada e o silêncio misterioso de seu
prisioneiro, e caminhou pelo corredor estreito, levantando um dedo
para o silêncio. "Aqui não".
"Não aqui", ela repetiu, vendo que ele estava prestes a falar
novamente. O diabo sempre teve algo a dizer. "Meus escritórios."
Uma de suas sobrancelhas pretas subiu em irritação, pontuada por
um toque rápido da bengala que ele nunca ficou sem. Ela segurou
a respiração, esperando que ele concordasse... sabendo que ele não
tinha razão para isso. Sabendo que ele tinha todos os motivos para
passar por ela e enfrentar o próprio duque. Mas ele não o fez. Em
vez disso, ele acenou com a mão na direção da escadaria, e Grace
soltou sua respiração silenciosamente, levando o caminho para o
último andar do edifício, onde seus quartos privados ao lado do
escritório do qual ela gerenciava um reino.
"Você nem deveria estar aqui", disse ela suavemente enquanto
atravessavam o espaço escuro. "Você sabe que eu não gosto de
você perto dos clientes."
"E você sabe tão bem quanto eu que suas senhoras finas não
querem nada mais do que dar um olhar para um rei Covent Garden.
Eles simplesmente não gostam disso.
Eu tenho uma rainha agora.
Ela zombou das palavras. "Essa parte, pelo menos, é verdade",
disse ela, ignorando a forma como seu coração bateu, sabendo
também como Devil que a conversa era para ser esquecida no
momento em que estavam dentro de seus aposentos. "Onde está
minha cunhada?" Ela faria qualquer coisa para ter Felicity lá agora,
com seu bom senso, distraindo-se do propósito do Devil.
"No Whit, cuidando de sua senhora", disse ele, enquanto chegavam
à porta de seus aposentos.
Ela olhou por cima do ombro para ele, com a mão parada na
maçaneta da porta. "E Whit não está cuidando da senhora porque
ele é...
Ele levantou o queixo, indicando o quarto além.
"Droga, Dev."
Ele deu de ombros. "O que eu deveria fazer? Disser que ele não
pôde vir? Você tem sorte de eu o ter convencido a esperar aqui
enquanto eu te encontrei.
Ele queria saquear todo o lugar.
Grace pressionou os lábios em uma linha tênue e abriu a porta para
revelar o homem dentro, já atravessando a sala em direção a ela,
enorme e mal articulada.
Uma vez lá dentro, Grace fechou a porta e a pressionou de volta,
fingindo não estar perturbada pela fúria óbvia de seu irmão. Nos
vinte anos em que o conhecia, desde que escaparam do passado
compartilhado e se reconstruíram como os Bastardos Bareknuckle,
ela nunca soube que Whit se enfureceu. Ela só o conhecia para
punir, frio e mortal, e só depois de chegar ao fim de um fusível
enquanto o Tâmisa.
Mas isso foi antes de ele se apaixonar.
"Onde diabos ele está?"
Ela não fingiu não entender mal. "Lá embaixo".
Whit rosnou, baixo em sua garganta — reconhecimento quase
inaudível dentro do som ameaçador — como um animal selvagem
pronto para a primavera. Conhecido por todo Covent Garden como
Besta, ele estava tenso naquela noite — tinha sido durante a semana
desde a explosão nas docas-
O trabalho de Ewan tinha quase matado Hattie. "Onde?"
"Trancado"
Ele olhou para o Diabo. "Isso é verdade?"
O diabo encolheu os ombros. "Não sei".
Deus a liberte de irmãos detestável.
Whit olhou para ela. "É verdade?"
"Não", ela desenhou. "Ele está lá embaixo, virando um gabarito."
Ele não subiu à isca. "Você deveria ter nos dito que ele estava
aqui."
"Por que, para que você pudesse matá-lo?"
"Exatamente".
Ela encarou sua raiva de frente, recusando-se a se acovardar. "Você
não pode matá-lo."
"Eu não me importo que ele é um duque", disse ele, cada centímetro
da Fera que o resto de Londres o chamou. "Eu vou rasgá-lo em
pedaços para o que ele fez para Hattie."
"E espere por isso", disse ela. "Que bem isso fará a sua dama, que
te ama?"
Ele rugiu sua frustração, voltando-se para a mesa maciça que ficava
no canto, empilhada com os negócios do clube — dossiês de
membros atuais, trapos de fofoca, faturas e correspondência. Ela
avançou enquanto ele arrastava a mão através de uma torre de
novos pedidos de membros, enviando papel voando pela sala. "Oy!
Esse é o meu trabalho.
Besta enfiou as mãos em seu cabelo e virou-se contra ela,
ignorando seu protesto. "O que você planeja para mim, então?
' Ele quase a matou. Ela poderia ter... Ele fugiu, não querendo falar
as palavras. "E isso foi depois de deixar o Devil para congelar até
a morte. Depois de quase matá-lo, todos esses anos atrás. Cristo,
todos vocês poderiam ter...
O peito da Grace ficou apertado. Whit sempre foi seu protetor.
Desesperado para mantê-los seguros mesmo quando ele era muito
pequeno e muito machucado para fazer o trabalho. Ela acenou com
a cabeça. "Eu sei, eu sei. Mas estamos todos aqui. E sua senhora
curada.
Ele soltou um hálito duro e aliviado. "Essa é a única razão pela qual
minha lâmina não está em seu intestino."
Ela acenou com a cabeça. Ele merecia vingança. Todos eles
mereciam. E ela pretendia que eles o pegassem. Mas não assim.
O Devil falou então, de seu lugar à porta, onde ele se inclinou
contra a parede, enganosamente solto, uma perna longa cruzou
sobre a outra: "E você de alguma forma permanece calma, Grace.
De alguma forma, disposta a deixá-lo viver.
Sabendo para onde ele estava indo, ela reduziu o olhar sobre ele.
"As mulheres não têm permissão para o luxo da raiva."
"Eles dizem que você tem devaneado sobre ele."
A raiva veio então, com certeza, e seus dedos emaranhados no
cachecol vermelho em sua cintura. "Quem diz isso?" Quando Whit
não respondeu, ela virou-se para Devil. "Quem diz isso?"
Devil lentamente bateu sua bengala no chão duas vezes. "Você tem
que admitir, é estranho que você o curou. Zeva disse que você
mesmo fez. Pegou-o da porta da morte. Recusou-se a chamar um
médico. Ele lançou um olhar pontiagudo para sua mesa, em
desordem. "E o trabalho do clube se acumulando e você como
enfermeira."
Foi a vez da Grace ficar carrancuda. "Primeiro, Zeva fala demais."
Quando eles não responderam, ela acrescentou: "Segundo, minha
mesa sempre se parece com isso e você sabe disso. E terceiro,
quanto mais pessoas souberem que ele está aqui, menor a
probabilidade de ele receber sua punição."
Foi só isso. Foi por isso que ela limpou as feridas dele. Porque ela
colocou os dedos na testa dele, esperando por febre. Porque ela
estava na escuridão, ouvindo a ascensão e queda de sua respiração.
Foi só isso.
Não teve nada a ver com o passado.
"Quanto mais pessoas sabem que ele está aqui, mais perigoso ele é
para todos nós", acrescentou.
"Ele é um perigo para todos nós como ele é", disse Devil.
A frustração aumentou com as palavras, calma e tranquilidade,
como se seu irmão estivesse discutindo o próximo carregamento
chegando ao porto. Ela sabia que a verdade constante nas palavras
era apenas isso- verdade. Sabia, também, que manter o Duque de
Marwick prisioneiro no quarto andar de 72 Shelton não era o curso
de ação mais sensato.
"Dê-me uma boa razão para eu não ser capaz de matá-lo depois de
tudo o que ele fez. Depois do que ele fez ao Diabo. Depois da
Hattie. Depois dos carregamentos que ele veio. Os homens que ele
atacou. Os que não sobreviveram. Cinco homens. O Jardim é
devido 'é sangue.' A voz de Whit ficou rouca, mesmo quando a
surpresa inundou Grace. Ela não o tinha ouvido falar tantas
palavras de uma só vez em... Bem, talvez nunca.
Os olhos do diabo estavam arregalados com surpresa semelhante
quando ela os conheceu, mas ele se recuperou rapidamente. "Ele
está certo, Grace. Merecemos uma rachadura nele.
Ela balançou a cabeça. "Não".
A cicatriz perversa do lado do rosto do Diabo ficou branca como o
músculo em seu rosto flexionado. "Então é melhor você ter uma
razão para isso."
Ela apertou os lábios juntos, seus pensamentos selvagens de
frustração e medo e raiva e um desespero de décadas por justiça. E
então ela disse: "Porque ele tirou o máximo de mim."
O silêncio caiu, espesso e potente, eventualmente pontuado por
uma baixa maldição de Whit. Ela virou-se para o Diabo, longo e
magro, com sua cicatriz perversa- colocada lá pelas mãos de Ewan.
"Não faz muito tempo, ficamos juntos nas docas e você disse isso,
bruv. Ele tirou mais de mim do que de você.
O diabo a observou por um longo momento, sua bengala batendo
contra sua bota. "E assim? Ele fica com os seus cuidados? Corpo
de corpo de mulher que ele ama?
"Empalhe", ela disse. "Ele não me ama." Olhares âmbar gêmeos
nivelaram-na. Seu coração começou a bater. "Ele não faz."
Nenhuma resposta.
"O que ele sente- nunca foi amor."
Não importava que eles tivessem chamado isso, quando eram
crianças, brincando em uma versão suave e bondosa da emoção —
jovem e fresca e doce demais para ser real. Algo que eles nunca
foram destinados a ver até a idade adulta.
Ela queria que os irmãos o largassem.
Eles fizeram, milagrosamente. "O que, então?" Whit perguntou.
"Ele fica livre? De volta a Mayfair? Sobre o meu cadáver isso
acontece, Grace. Eu não me importo com o que ele tirou de você -
nós estamos esperando por este dia por anos, e eu vou ser
condenado se ele for devolvido à vida que ele roubou."
"Você me confunde", ela disse. Duas décadas antes, quando Ewan
os traiu, eles juraram retribuição se ele viesse atrás deles. Ela
mesma prometeu que as tinha consertado. "Vocês não foram os
únicos que lhe prometeram vingança. Eu estava lá, também. Whit
com suas costelas quebradas, Devil com seu rosto cortado.
E Grace, com o coração partido e pior, sua confiança, despedaçada.
"E você acha que é forte o suficiente para manter essa promessa,
Gracie?" Whit perguntou, baixo e escuro.
Grace baixou a mão para o cachecol em sua cintura, seus dedos
emaranhados no tecido lá. "Eu sei que sou."
Uma batida soou, pontuando o voto.
"A vingança é minha." Ela olhou para Fera. "Eu vou lutar com
vocês dois por isso, e você não vai gostar do resultado."
Silêncio, mais uma vez, como os dois homens mais temidos em
Londres consideraram as palavras. Devil foi o primeiro a dar seu
acordo. Um toque na vara dele. Um aceno rápido.
Whit rosnou, baixo na parte de trás de sua garganta. "Se você não
fizer isso..." "Eu vou", ela jurou.
A batida se repetiu, mais alto e mais rápido. "Venha", ela gritou, a
palavra ainda no ar quando a porta se abriu para revelar outro de
seus tenentes, Veronique.
Onde Grace manteve as finanças e gerenciou o negócio além dos
muros da 72 Shelton e Zeva manuseou o funcionamento interno e
os requisitos da clientela, Veronique garantiu que toda a operação
funcionasse com segurança. Agora, a mulher negra estava na porta,
com o casaco aberto para revelar uma camisa de linho, calças
apertadas e botas de couro altas e acima do joelho para combinar
com as que Grace usava. O que não combinava era a pistola
amarrada a uma coxa, na altura perfeita para ser desenhada sem
hesitação.
Ainda com coldre.
Não que isso importasse.
Olhos escuros encontraram Grace com propósito urgente. "Dália".
Grace não hesitou. "Onde ele está?"
O olhar de Veronique seguiu para Devil e Whit, e depois de volta
para ela.
O que ela tinha feito?
"Ele arrancou a porta da dobradiça."
Besta amaldiçoada, já se movendo através da sala, diabo desenhado
apertado como um arco. "Onde?" Grace perguntou, colocando-se
no caminho de seu irmão, ignorando o motim de emoção que veio
com a pergunta.
Besta olhou para a outra mulher. "Ele se foi?"
Algo como afronta veio sobre o rosto de Veronique. "Não, não,
não, não. Nós o derrubamos." Ela conheceu os olhos da Grace.
"Consciente".
Outra emoção que ela não se importava de nomear surtou.
"Aposto que ele amava isso", disse Devil, seu sorriso audível.
Veronique virou um largo sorriso sobre os Bastardos Bareknuckle,
o Caribe em sua voz como ela respondeu: "Ele não foi sem uma
luta, mas nós éramos bons para ele."
"Não tenho dúvida", disse Devil. Os 72 guardas Shelton eram os
melhores lutadores do Garden, e todos sabiam disso.
Mas não houve tempo para orgulho. "Ele está pedindo Grace." O
nome era estranho nos lábios de Veronique — nunca tinha sido
falado na frente dela, e ainda assim, a outra mulher sabia.
E aqui estava, o passado, veio para um acerto de contas.
Fera nivelou-a com um olhar. "Ele viu você."
Ela considerou negar. Afinal, o quarto estava escuro. Ele não
poderia tê-la visto. E ainda assim, "Por um batimento cardíaco." Eu
toquei nele.
Eu não deveria, mas não consegui impedir.
"Estou surpreso que o levaram para baixo, então", respondeu Fera.
"Por quê?"
"Porque você acabou de dar a ele algo pelo que lutar."
Ela não pediu para ele esclarecer. Ela estava muito perturbada com
o que ele quis dizer.
Veronique encheu o silêncio. "O que devemos fazer com ele,
Dahlia?"
Ela não hesitou, o nome um lembrete bem-vindo de seu propósito.
Da vida que ela construiu nas duas décadas desde que o deixou. Do
domínio sobre o qual ela reinou. "Se ele está bem o suficiente para
derrubar aporta fora da parede, ele está bem o suficiente para lutar.
"Ele é forte o suficiente para isso; deu aos rapazes uma boa luta.
Ela acenou com a cabeça. "Então eu tenho a minha luta, também.
Isso termina hoje à noite. Ela atravessou a sala em direção a seu
quarto privado, já desamarrando o cachecol em sua cintura.
As palavras do diabo a seguiram.
"Eu quase sinto pena do bastardo. Ele não vai saber o que o atingiu.
E então, a resposta de Whit.
"Quase".

Capítulo Cinco

Ela estava viva.

Mesmo agora, de joelhos, com as mãos amarradas nas costas,
cegadas pelo saco que tinha sido colocado sobre sua cabeça quando
ele tinha sido subjugado, músculos esforçando-se da luta que o
tinha derrubado meros pés da porta onde ele a tinha visto, ele foi
consumido por esse único pensamento.
Ela estava viva, e tinha fugido dele.
Ele não tinha ficado inconsciente na briga — ele tinha sido levado
para o chão, depois arrastado, amarrado e vendado, para uma sala
grande o suficiente para ecoar com silêncio - em algum lugar à
distância havia um zumbido baixo de som ininteligível. As pessoas
que o trouxeram para lá tinham verificado seus títulos e - uma vez
certo de que ele não poderia escapar - tinham partido. Ele esperou,
as tábuas sob os joelhos lisos com algo que aliviava seu
movimento, esfregando seus pulsos crus nas cordas que se
recusavam a se mover. Ele esperou lá enquanto os segundos se
voltavam para minutos, para um quarto de hora. Metade.
Contar o tempo era uma habilidade que ele tinha aperfeiçoado
quando garoto, trancado na escuridão, esperando a luz voltar para
ele. Esperando que ela volte. E assim parecia tão natural como
respirar que ele contaria os minutos agora, mesmo quando ele
estava atormentado pela ideia de que ele poderia não estar
esperando por ela desta vez.
Ele pode estar dando a ela tempo para fugir.
E ainda o medo de que ela poderia ter fugido foi ofuscado pelo
alívio absoluto e absoluto que ela viveu. Quantas vezes seus irmãos
lhe disseram que ela estava morta? Quantas vezes ele ficou na
escuridão - em Covent Garden, em Mayfair, nas Docas - e os ouviu
mentir? Seus irmãos, que tinham escapado de sua casa de infância
com Grace sob seus cuidados. . . Quantas vezes mentiram?
Ela corria para o norte, disseram-lhe. Torne-se empregada. Perdeu
o contato. E então...
Quantas vezes ele foi tentado a acreditar neles?
Centenas. Milhares. Com cada respiração desde a primeira vez que
o Diabo tinha dito essa mentira.
E então, quando ele finalmente acreditou neles, como ele
enlouqueceu de dor. Ele não queria nada além de sua punição em
suas mãos, sob sua bota, em seu poder. Ao ponto de ele colocar as
Docas de Londres em chamas, dispostos a vê-lo queimar como
punição pelo que tinham tirado dele.
A única pessoa que ele amou.
Não se foi mais.
Vivo.
O pensamento — e a paz que veio com ele — o alteraram em seu
núcleo. Durante anos, ele doou para encontrá-la. Saber que ela
estava bem. Durante anos, ele disse a si mesmo que se ele pudesse
ver por si mesmo - provar, sem dúvida, que ela estava bem e feliz
- isso seria suficiente. E agora, ele sabia disso. Ela estava bem. Ela
sobreviveu.
Aquele pensamento único e perfeito consumiu-o enquanto
esperava, incapaz de parar de pensar na sombra escura de sua figura
na porta para o quarto de onde ele se libertou. Incapaz de parar de
se perguntar como a garota que ele amava tinha mudado. O jeito
que ela olhava para ele, agora. Novamente.
Uma porta se abriu para a esquerda, atrás dele, e ele se virou em
direção a ela, sua visão roubada pelo saco áspero sobre sua cabeça.
"Onde ela está?"
Nenhuma resposta.
A incerteza e o desespero queimaram quando o recém-chegado se
aproximou, passos lentos e uniformes. Atrás, havia outros. Dois,
talvez três, mas eles não se aproximaram. Guardas.
Seu coração correu.
Onde é que ela estava?
Ele erou o pescoço, girando de joelhos, ignorando a pontada na
coxa enquanto se movia. Dor não era uma opção. Agora não. "Onde
ela está?"
Nenhuma resposta como a porta se fechou no canto mais distante
da sala. O silêncio caiu, aqueles passos lentos se aproximando cada
vez mais, uma promessa sinistra. Ele endireitado, aço-se para o que
poderia vir. Ter a visão e o movimento dificultados não foi bom, e
à medida que o ousado recém-chegado se aproximava, ele se
preparava para o ataque.
Qualquer golpe físico não seria nada comparado com a tortura
mental.
E se ele a tivesse perdido, assim como a encontrou?
O pensamento ecoou através dele como um grito. Ele se contorceu,
o saco sobre sua cabeça de repente sufocando, as amarras em seus
pulsos agora muito apertado como ele lutou e torceu e se contorcia
sem sucesso. "Diga-me onde ela está!"
O comando estava pesado na sala silenciosa, e para um batimento
cardíaco, não havia movimento, todo o espaço tão quieto que ele
se perguntava se ele tinha sido deixado sozinho mais uma vez. Se
ele tivesse imaginado tudo. Se ele a tivesse imaginado.
Por favor, deixe-a estar viva. Deixe-me vê-la.
Só uma vez.
Assim, o saco na cabeça dele tinha sumido. E sua oração selvagem
foi respondida.
Ele sentou-se de volta em seus calcanhares, sua mandíbula
afrouxou como se tivesse acabado de tomar um golpe.
Por 20 anos, ele sonhou com ela, a coisa mais linda que ele já tinha
visto. Ele imaginou como ela poderia ter envelhecido, como ela
poderia ter crescido e mudado, como ela teria ido de menina para
mulher. E ainda assim, ele não estava preparado para isso.
Sim, vinte anos a mudaram. Mas Grace não tinha ido de menina
para mulher, mas ela não tinha ela tinha ido de menina para deusa.
Havia pequenos indícios de sua juventude, apenas visíveis para
alguém que a conhecia então. Quem a amava então. Os cachos
laranjas brilhantes de sua infância escureceram para o cobre,
embora permanecessem espessos e selvagens, caindo ao redor de
seu rosto e ombros como um vento de outono. A cicatriz torta em
uma testa era quase imperceptível — só lá se você soubesse
procurá-la. Ele notou. Ele estava lá quando ela recebeu,
aprendendo a lutar na floresta. Ewan colocou o punho no rosto de
Devil pela infração antes de limpar o sangue dela com a manga da
camisa.
E embora ela não tenha revelado nada no momento em que olhou
para ele, Ewan bebeu nas linhas finas nos cantos de sua boca e nas
bordas externas de seus olhos, linhas que provaram que ela sabia
bem como rir, e tinha feito isso muitas vezes nos últimos vinte
anos. Quem a fez rir? Por que não foi ele?
Houve um tempo em que ele era o único que podia. Ali, de joelhos,
com os pulsos amarrados, ele lutou contra um desejo selvagem de
fazer isso de novo.
O pensamento o consumiu quando ele encontrou seus belos olhos
castanhos, rodeados de preto, os mesmos de quando eram crianças,
mas sem nada da abertura que uma vez tiveram para ele.
Nenhuma adoração. Nenhum amor.
O fogo naqueles olhos não era amor, mas ódio.
Ainda assim, ele a bebeu.
Ela sempre foi alta, mas tinha crescido em sua esguia esquisita,
quase um metro e oitenta, elevando-se acima dele e com curvas que
o faziam doer. Ela estava em uma piscina de luz impossível - o
espaço de alguma forma lançado em um brilho dourado, apesar da
escassez de velas na sala. Havia outros lá - ele os ouviu entrar, não
foi? - mas ele não podia vê-los e não tentou. Ele não perderia um
momento olhando para os outros quando, em vez disso, poderia
olhar para ela.
Ela se virou, saindo da luz, fora de vista.
"Não!"
Ela não respondeu, e Ewan prendeu a respiração, esperando que ela
voltasse. Quando ela o fez, foi com uma longa tira de linho na
direita mão e outra pendurada no ombro. Ela começou a embrulhar
metodicamente o material sobre os nós dos dedos esquerdos e o
pulso.
Foi quando ele entendeu.
Ela usava as mesmas calças do início da noite - pretas e justas nas
pernas, longas e perfeitas. As botas sobre elas eram feitas de couro
marrom escuro flexível que envolvia suas panturrilhas, terminando
a meio pé acima dos joelhos. Eles estavam arranhados nos dedos
dos pés, não o suficiente para parecerem desgastados, mas o
suficiente para provar que ela os usava regularmente - e fazia
negócios com eles.
Na cintura, dois cintos. Não. Um cinto e um lenço, escarlate,
incrustado com fio de ouro - o fio de ouro que ele sempre prometeu
a ela quando eram crianças, brincando de sonhar. Ela mesma
comprou. Acima do cinto e do lenço, uma camisa de linho branco,
os braços cortados curtos, deixando-a nua desde os dedos até acima
dos cotovelos. A camisa foi dobrada cuidadosamente e amarrada
no meio, nenhum tecido solto foi encontrado.
Nenhum tecido solto, porque o tecido solto era uma desvantagem
em uma luta.
E enquanto ela enrolava o pulso com cuidado, girando e girando,
como ela havia feito centenas de vezes antes - mil -, Ewan sabia
que era para uma luta que ela tinha vindo.
Ele não se importou. Não enquanto ele fosse o único a dar a ela.
Ele daria a ela tudo o que ela desejasse.
"Grace", disse ele, e embora quisesse que se perdesse na serragem
no chão entre eles, a palavra - o nome dela, o título dele - foi
carregada como um tiro pela sala.
Ela não reagiu. Nem um pulo, nem mesmo uma centelha de
reconhecimento em seu rosto. Nenhuma mudança em sua postura.
E algo desagradável sussurrou através dele.
“Ouvi dizer que você arrancou minha porta da parede”, disse ela;
sua voz baixa, fluida e magnífica.
"Eu coloquei Londres de joelhos procurando por você", respondeu
ele.
"Você acha que uma porta me manteria longe?"
Suas sobrancelhas se ergueram. "E, no entanto, aqui está você, de
joelhos, então parece que algo o afastou de mim, afinal."
Ele ergueu o queixo. "Estou olhando para você, amor, então não
me sinto afastado de você."
Um ligeiro estreitamento de seu olhar foi a única indicação que ele
acertou em cheio. Ela terminou de embrulhar o pulso, colocando a
ponta da bandagem na palma da mão antes de começar a embrulhar
a segunda. E só então, apenas depois de começar o movimento
medido e metódico, ela falou.
“É estranho, não é, que chamemos isso de luta com os dedos nus,
mas não lutamos com os punhos nus?” Ele não respondeu.
“Claro, nós lutamos com os nós dos dedos nus. Quando viemos
aqui. ”
Ela encontrou seus olhos então. "Para Londres."
As palavras foram um golpe, mais severo do que qualquer um que
ela poderia ter dado a ele, com ou sem os envoltórios. Um lembrete
do que eles enfrentaram quando chegaram aqui. Ele ficou imóvel
embaixo deles.
“Ainda me lembro da primeira noite”, disse ela. “Dormimos em um
campo fora da cidade. Estava quente e estávamos sob as estrelas e
estávamos apavorados, mas eu nunca tinha sentido tanta liberdade.
Tanta esperança. ” Ela
encontrou seus olhos. "Estávamos livres de você."
Outro golpe, quase o derrubando.
"Eu costurei o rosto de Devil naquele campo, com uma agulha que
peguei quando saímos da mansão e a linha foi puxada de minhas
saias." Ela fez uma pausa. "Não me ocorreu que eu pudesse precisar
de saias não rasgadas para encontrar trabalho." Ele fechou os olhos.
Cristo. Eles correram tanto perigo.
“Não importa”, disse ela, “aprendi rápido. Depois do terceiro dia
sem nenhum tipo de trabalho que cuidasse de nós três - sem comida
decente e nenhum teto decente sobre nossas cabeças, aprendemos
que tínhamos escolhas limitadas. Mas eu - eu era uma menina - e
tinha um mais disponível para mim do que Dev e Whit. "
Ewan respirou fundo, a raiva endurecendo sua mandíbula e
endireitando sua coluna. Eles correram juntos, seu único conforto
na ideia de que eles iriam se proteger. Que seus irmãos a
protegessem.
Ela encontrou seu olhar e levantou uma sobrancelha escura. “Eu
não tive que escolher.
Digger nos encontrou em breve. ”
Ele encontraria esse Digger e o estriparia.
Ela sorriu. “E você acreditaria que havia um mercado para crianças
lutadoras?” Grace terminou de envolver seu pulso. Ela se
aproximou e ele imaginou que poderia cheirá-la, creme de limão e
especiarias. "Isso foi um
coisa que todos nós sabíamos fazer, não é? " Eles tinham. Eles
aprenderam juntos.
"Digger não nos deu wraps naquela primeira noite. Eles não são
apenas para proteger os nós dos dedos, você sabe. O enchimento,
na verdade, torna a luta mais longa. Foi uma gentileza - ele pensou
que as lutas terminariam mais rápido para nós se lutássemos nus. ”
Ela fez uma pausa, e ele observou a memória passar por ela, a viu
se enfeitar por baixo disso. “As lutas terminaram mais rápido.”
"Você ganhou." As palavras saíram como cascalho, como se ele
não tivesse usado a voz por um ano. Em vinte.
Talvez ele não tivesse. Ele não conseguia se lembrar.
Seus olhos voaram para os dele. "Claro que ganhei." Ela fez uma
pausa. “Aprendi a lutar ao lado dos melhores deles. Aprendi a lutar
sujo. Do menino que ganhou, mesmo que isso significasse o pior
tipo de traição. ”
Ewan de alguma forma evitou vacilar com as palavras, gotejando
com desdém. Com a memória do que ele fez para vencer. Ele
encontrou seu olhar, direto e honesto. “Eu sou grato por isso.”
Ela não respondeu. Em vez disso, ela avançou e continuou sua
história.
“Não demorou muito para que nos dessem um nome.”
"Os Bastardos Bareknuckle." Ele fez uma pausa. "Achei que
fossem só eles." Apenas Devil e Whit, um com uma cicatriz feia ao
longo do rosto - uma cicatriz que Ewan colocara ali - e o outro com
punhos que aterrissaram como pedra, impulsionados pela fúria que
Ewan provocara naquela longa noite. Apenas os dois meninos que
viraram homens que se tornaram contrabandistas.
Lutadores. Criminosos. Reis de Covent Garden.
Quando, o tempo todo, havia uma rainha.
Um lado de sua boca se curvou em um fantasma de um sorriso.
“Todo mundo pensa que são apenas eles.”
Grace estava perto o suficiente para tocar, e se suas mãos
estivessem desamarradas, ele a teria tocado. Ele não teria sido
capaz de se conter quando ela estava lá, alta e muito acima dele.
"Nós escalamos para fora da lama e construímos um reino aqui no
Jardim, este lugar que tinha sido seu."
Ela lembrou. “Pensei nisso enquanto aprendia a fazer a curva da
Wild Street. Enquanto eu subia pelos telhados, fora do alcance dos
bandidos e da Bow Street. Enquanto eu cortava bolsas em Drury
Lane e lutava por sangue nos anéis móveis do Rookery. "
Ele trabalhou nas amarras novamente, muito bem amarrado para a
liberdade.
E então a liberdade era impossível, porque ela estava procurando
por ele. Ela iria tocá-lo, as pontas dos dedos acariciando sua
bochecha, deixando fogo em seu rastro. Ele respirou fundo quando
as unhas dela arranharam a barba de vários dias, traçando sobre a
barba áspera, em direção ao seu queixo. Ele se acalmou, com medo
de que ela parasse se ele se movesse.
Não pare.
Ela não o fez, seus dedos se curvando sob o queixo dele, levantando
seu rosto para ela, o dela agora sombreado por ângulos e cachos.
Ela olhou profundamente em seus olhos, seu olhar o prendendo em
escravidão. “Como você olha para mim,” ela disse suavemente, o
som quase imperceptível e cheio de descrença.
Mas ela tinha que acreditar. Ele não tinha sempre olhado para ela
desse jeito?
Cristo, ela estava se aproximando, inclinando-se sobre ele,
bloqueando a luz. Tornando-se a luz.
Seus olhos viram cada centímetro dele, deixando-o nu com sua
investigação. E ele não conseguiu se conter quando ela se
aproximou cada vez mais, deixando seu pulso acelerado, até que a
sala desmoronou, e não havia nada além dos dois, e então ele se
afastou, e não era nada além dela. "Eles esconderam você de mim."
Ela balançou a cabeça, o movimento envolvendo-o em seu cheiro,
como um doce que ele tinha uma vez e podia tanto se lembrar
perfeitamente e de alguma forma nunca encontrar novamente.
“Ninguém me escondia”, disse ela. Deus, ela estava perto. Ela
estava bem ali, seus lábios carnudos e perfeitos, a um fio de cabelo
dos dele. "Eu cuido de mim mesma."
Ele esticou as amarras, direto como aço. Por mais difícil que seja.
Desesperado para diminuir a distância entre eles. Quanto tempo
fazia desde que ele a tocou? Há quanto tempo ele sonhava com
isso?
Uma vida inteira.
Seus olhos estavam negros de desejo, em sua boca, e ele lambeu o
lábio inferior, sabendo que ela o queria como ele conhecia sua
própria respiração. Ela o queria tanto quanto ele a queria.
Impossível. Ninguém poderia querer nada do jeito que ele a queria.
Pegue, ele quis.
Por favor Deus. Me beija.
"Eu encontrei você", disse ele, as palavras como uma oração.
“Não,” ela o corrigiu, suavemente. "Eu encontrei você, Ewan."
Seu nome - o nome que ninguém mais usava - estilhaçou-se por
dentro dele. Ele não conseguiu evitar sussurrar o nome dela em
resposta.
Seus olhos se ergueram para os dele novamente, como um presente.
Sim.
“Pegue,” ele disse. O que você precisar.
Tudo que você precisa.
"O que você precisa, Grace?" ele sussurrou.
Ela se inclinou e ele doeu além da razão.
Duas batidas, afiadas e insistentes, da escuridão, instantaneamente
reconhecível como Devil, seu irmão de sangue.
O dela por algo muito mais forte.
Grace se foi instantaneamente, como se puxada por uma corda, e a
perda de seu toque o deixou selvagem. Ewan se virou na direção
do som, um rosnado baixo em sua garganta, como um cachorro a
quem prometeram uma refeição e a arrebataram no último segundo.
"Ele me disse que você estava morto", disse ele, voltando-se para
ela - ansioso por sua proximidade. “Mas você não está morta. Você
está viva ”, disse ele uma vez. Então, novamente, incapaz de
esconder o alívio de sua voz. A reverência.
"Você está viva."
Ela estreitou o olhar, impassível. "Você tentou matá-lo."
"Ele me disse que você estava morta!" Ela não entendeu?
"Você quase matou o amor do Fera."
"Eu pensei que eles tinham deixado você morrer!" Ele quase
enlouqueceu com o conhecimento disso.
Quase não.
Ela balançou a cabeça. "Isso não é motivo suficiente."
Ele ergueu o queixo, uma risada crua arrancada dele com a ideia de
que ele poderia não ter dilacerado Londres para vingar sua morte.
"Você está certo. Não foi o suficiente. Foi tudo. ” Ele encontrou
seu olhar, quente e castanho - um olhar que envelheceu como o
resto dela. Cheio de conhecimento e poder. “Eu faria isso de novo.
Desamarre-me."
Ela o observou por um longo momento em silêncio. “Sabe, pensei
em você enquanto caminhava pelos paralelepípedos e aprendia a
amá-los. Aprendi a protegê-los, como se eu tivesse nascido em um
cano de esgoto de Covent Garden, e não você. ” " Desamarre-me.
Deixe-me ... ” Deixe-me abraçar você.
Deixe-me tocar em você.
Ela ignorou as palavras. "Pensei em você . . . até eu parar de pensar
em você. ” Ela deixou as palavras lavarem sobre ele. “Porque você
não era mais um de nós. Você estava, duque? "
Grace empunhou o título como uma faca, cavando fundo o
suficiente para atingir o osso, mas ele não demonstrou.
Em vez disso, Ewan fez a única coisa que poderia pensar em fazer.
A única coisa que ele poderia imaginar iria mantê-la com ele.
O único presente que ela receberia dele.
Ele a nivelou com seu olhar mais direto e disse: "Desamarre-me e
eu darei a você a luta que você deseja."
Capítulo Seis

Uma luta era o que ela queria.

Ela estava no andar mais alto do prédio que possuía, no mundo
sobre o qual ela reinava - um mundo que uma vez fora dele - olhou
seus irmãos nos olhos e disse a eles que ansiava por vingança.
Era a única coisa que ela desejava, para ser honesta. Todo o resto -
tudo que ela tinha e tudo que era, era um meio para esse fim. Afinal,
era a única coisa totalmente dela. Todo o resto - sua casa, seus
negócios, seus irmãos, o povo do Rookery, todos eram
compartilhados. Mas a vingança era só dela.
Desde o momento em que ela nasceu, nada havia sido dela. Seu
nome foi roubado. Seu futuro. Uma mãe que a amava. Um pai que
ela nunca conheceria. E então, como ela encontrou o que há de bom
no mundo, essas coisas também. Felicidade. Ame. Conforto.
Segurança. Cada pedacinho disso se foi. Tirado dela.
Pela única pessoa que ela amou, porque a ideia de uma vida com
ela não tinha sido suficiente. Não quando ele poderia ter um
ducado.
Essa foi a promessa que o pai dos meninos fez quando convocou
seus filhos, meio-irmãos, para sua propriedade no campo. Eles
competiriam, como cães, por um título que não pertencia a nenhum
deles. Um título que traria fortuna e poder além da medida - o
suficiente para mudar vidas.
No início, a competição foi fácil. Dança e conversa. Geografia e
latim. As armadilhas da aristocracia, com apenas o duque e uma
linha interminável de servos e tutores cientes de sua presença. E
então a situação piorou, e os desafios passaram a ser menos sobre
aprender e mais sobre sofrimento. Sobre o que o duque chamou de
"fortaleza mental".
Os meninos foram separados dela então. . . mantidos em quartos
escuros. No frio. Em isolamento.
E então eles foram forçados a lutar entre si. Tudo pela promessa de
poder. De fortuna. De futuro. De um nome que fora dela, no
batismo: Robert Matthew Carrick, Conde Sumner. Futuro Duque
de Marwick.
Poucos sabiam que o bebê nos braços da babá era uma menina - e
aqueles que sabiam. . . estavam com muito medo do duque para
dizer qualquer coisa, pois ele infringia as leis de Deus e do país.
E não importava, no longo prazo, porque eventualmente, houve um
menino que adotou o nome. Um menino que venceu, assim como
Grace, Devil e Whit correram antes que ele pudesse completar sua
tarefa final.
Eles tentaram esquecer, construindo sua família e seu império sem
ele. Mas nenhum deles encontrou paz - pelo menos, não até que o
Diabo e a Besta encontraram o amor.
Mas Grace nunca teve paz.
Aconteceria esta noite, entretanto, quando ela cumprisse sua
promessa aos irmãos, e mandasse o homem de joelhos diante dela
para a rua com a certeza de que ele nunca mais voltaria para eles.
Ele passou anos procurando por eles - por ela - e eles passaram anos
escondendo-a dele. Era hora de ele entender que o que ele buscava
não existia, e não existia por vinte anos.
A memória brilhou, Devil e Whit gritando enquanto Ewan
avançava sobre ela, a lâmina na mão. Ela não se moveu rápido o
suficiente. Ela congelou ao perceber que ele realmente iria
machucá-la. Não importava o que o duque monstruoso havia
prometido a ele, Ewan havia afirmado que a amava. Ele jurou
protegê-la. Todos eles juraram proteger uns aos outros. Quantas
vezes os três irmãos lutaram como um? Quantos planos os quatro
haviam feito na escuridão da noite?
Quantas promessas os dois fizeram?
Futuro. Família. Segurança. Amor.
Nada disso importou naquela noite. Nem uma vez que o ducado
estava em jogo. Nem uma vez em mãos. Ewan vencera o dia e, com
isso, o poder e o privilégio que tornavam os demais, na melhor das
hipóteses, inúteis e, na pior, perigosos.
E Grace era a mais perigosa de todas, porque era a prova de que
Ewan - agora Robert Matthew Carrick, conde Sumner, duque de
Marwick - era uma fraude.
À medida que Grace, Devil e Whit se fortaleciam - já que haviam
construído seus próprios nomes a partir da fuligem da Rookery
onde ainda viviam e da qual administravam negócios que
empregavam centenas e os tornavam centenas de milhares - eles
sabiam que eram construindo mais do que nomes. Eles estavam
construindo o poder para se proteger do inevitável - a chegada
desse homem, seu inimigo, que eles sabiam que um dia viria atrás
deles - as únicas outras pessoas no mundo que conheciam seu
segredo. . . um segredo que o levaria a ser enforcado por traição.
Todos os anos de preparação terminaram esta noite. Agora. Nas
mãos de Grace, enquanto seus irmãos observavam.
Mas antes de puni-lo, ela o tocou.
Ela não sabia por quê.
Não era porque ela queria.
E o beijo - ela também não queria isso.
Mentira.
Ela não queria querer.
Mas lá, na escuridão daquela sala subterrânea, os sons da festa
enfurecida acima abafados pela serragem, ela não tinha sido capaz
resistir. Ele tinha sido um menino bonito - mais alto do que a
maioria, magro como um chicote, com olhos âmbar que viam tudo
e um sorriso lento e fácil que poderia tentar um corpo a segui-lo até
os confins da terra. Como todos eles estavam dispostos a fazer.
Ewan. O menino rei.
Não havia sorriso agora. Desapareceu nos ângulos magníficos de
seu rosto. Todos os três - Devil, Fera e Ewan - carregavam as
marcas de seu pai em seus olhos e mandíbulas, mas Devil havia
crescido alto e libertino, e Fera tinha se tornado um grande
hematoma com o rosto de um anjo. Ewan não era nenhuma dessas
coisas. Ele se tornara um aristocrata, todos planos e sombras, um
nariz comprido e aquilino, queixo fendido, faces encovadas,
sobrancelha nobre - e seus lábios, pura tentação.
Grace era a proprietária da 72 Shelton Street, o bordel mais discreto
e sofisticado para mulheres de Londres, e um lugar que era
conhecido por oferecer a uma clientela exigente um bando de
homens que eram cada um espécime mais perfeitos de
masculinidade do que o outro . Ela se considerava uma
conhecedora de beleza. Ela negociou nele. E ele era o homem mais
bonito que ela já tinha visto até agora.
Mesmo um pouco magro demais para seu corpo. Um toque muito
oco nas bochechas. Um toque muito selvagem nos olhos.
Então, é claro que ela ficou tentada. Apenas por um momento. Um
segundo. Uma fração de um. Ela gostaria de beijar qualquer pessoa
com aquele rosto. Ela teria desejado tocar qualquer pessoa com tal
corpo.
Outra mentira.
Ela o tocou porque nunca haveria outra chance de tocar o menino
que ela amou. Para olhar em seus olhos, e talvez encontrar um
vislumbre dele, escondido dentro do duque frio e duro que ele se
tornou.
E talvez, se ela o tivesse visto lá, ela o teria impedido.
Possivelmente. Mas ela não tinha, então ela nunca saberia. E
quando ela o deixou ir, ele acabou com qualquer chance de ela
saber.
"Desamarre-me e eu darei a você a luta que você deseja."
As palavras pairaram no ar entre eles enquanto ela considerava seu
rosto, toda a sua suave masculinidade desapareceu, desapareceu
nos ângulos duros da masculinidade, roubado pelo tempo.
Ele sempre soube o que ela queria.
E esta noite, ela queria uma luta. As longas tiras de linho não eram
tão confortáveis como costumavam ser, bem enroladas nos nós dos
dedos. Eles não pareciam uma segunda pele, como haviam
acontecido por anos, noite após noite, enquanto Grace se
acomodava no chão coberto de serragem em anéis improvisados
nos cômodos mais escuros, sujos e sujos do Jardim.
Eles se arranharam, assim como aconteceram vinte anos antes,
quando ela enrolou os nós dos dedos pela primeira vez. Não
familiar. Não desejado. Ela sacudiu a mão enquanto caminhava ao
redor dele, inclinando-se para extrair uma lâmina de sua bota e
cortar as amarras em seus pulsos.
Uma vez livre, ele se moveu, rolando para ficar de pé como se
tivesse relaxado em uma chaise longue em vez de joelhos na
serragem do ringue do porão de um clube de Covent Garden. Ele
se endireitou com a facilidade e habilidade de um lutador - algo que
deveria tê-la surpreendido. Afinal, os duques não se moviam como
lutadores. Mas Grace sabia bem. Ewan sempre se moveu como um
lutador.
Ele sempre foi agilidade e velocidade. . . o melhor lutador entre
eles, capaz de fazer um golpe parecer que iria quebrar ossos e de
alguma forma, milagrosamente, puxar o soco para que caísse como
uma pena. Ela podia ver que ele não havia perdido sua habilidade.
Mas Grace - ela tinha ganhado.
Ele treinou onde os cavalheiros treinavam. Eton e Oxford e
Brooks ou o que quer que fosse, os toffs aprenderam a lutar com
suas belas regras.
Essas regras não o ajudariam no Jardim.
Ela rastreou seus movimentos enquanto ele dançava para trás, fora
da luz, sacudindo os braços, trazendo o sangue de volta para seus
dedos.
Grace Condry tinha sido uma lutadora de rua vencedora desde que
era criança, mas não foi a força que trouxe sua vitória - as meninas
raramente podiam competir naquela arena - nem foi a velocidade,
embora Deus soubesse que ela tinha. Para Grace, era a capacidade
de ver as falhas de um inimigo, não importa quão bem escondidas.
E este duque tinha defeitos.
Seu andar era um pouco longo demais - iria pressioná-lo até as
bordas do ringue antes que ele soubesse o que o havia atingido.
Ele segurou seus ombros largos muito retos - deixando sua vasta
extensão aberta para o ataque. Ele deveria ter se inclinado,
liderando com um lado, protegendo os planos de seu peito, que não
seria capaz de receber um golpe.
E então havia sua perna direita, com seu arrasto quase
imperceptível. . . tão leve que nem se poderia chamar de chatice.
Ninguém nem perceberia, o sussurro de um manco que iria embora
eventualmente, uma vez que o corte em sua coxa - sofrido quando
ele explodiu metade do cais de Londres e a futura noiva de seu
irmão - totalmente curado.
Iria curar porque Grace o costurou perfeitamente.
Mas esta noite, era um risco, e ela não hesitaria em tirar vantagem
disso. Duas décadas atrás - uma hora atrás - ela havia prometido a
si mesma e a seus irmãos vingança, e agora estava aqui, ao alcance.
Ele se virou para o canto mais distante da sala, onde Devil e Whit
estavam sentados na escuridão, invisíveis. "Você a deixou lutar
suas batalhas por você?"
"Sim, bruv", foi a resposta clara de Devil. “Nós lançamos dados
para a honra.
Ela sempre foi a sortuda. "
Ewan olhou para ela. "Você foi?"
Ela ergueu o queixo e balançou sobre os calcanhares. "Eu estou no
ringue, não estou?"
Um músculo em sua mandíbula se contraiu enquanto ele parecia
considerar seu próximo movimento. Grace esperou, tentando
ignorar as longas linhas dele, a forma como seu cabelo loiro escuro
caía sobre a testa, a forma como seus membros permaneceram
soltos mesmo quando ele a encarou, se preparando para uma luta.
Ele foi um lutador natural quando eram crianças. Do tipo que todo
rato de rua em Londres ansiava por ser. Do tipo que todo rato de
rua em Londres ansiava por vencer. Graça incluída.
Ela respirou fundo, tentando se acalmar. Com quantos ela havia
lutado antes? E praticamente sem perdas? Seu batimento cardíaco
desacelerou junto com o tempo na sala. Ele se aproximou e ela
ergueu os punhos, pronta para a luta enquanto ele fechava a
distância entre eles.
Mas ele não eliminou a lacuna. Em vez disso, ele lançou um tipo
diferente de ataque. Um para o qual ela não estava preparada.
Ele começou a se despir.
Ela se acalmou quando ele ergueu os braços, agarrando a gola da
camisa de linho que vestia, tirando-a da calça e pela cabeça sem
hesitar e jogando-a de lado, esquecida na poeira. Seu olhar seguiu
a camisa descartada. "Um maltrato grosseiro da única roupa que
você tem."
"Vou buscá-la mais tarde."
Quando ela olhou para ele, foi para descobrir que ele estava mais
perto do que ela teria imaginado. Ela resistiu ao instinto de dar um
passo para trás, recusando-se a revelar sua resposta à maneira como
ele encheu o anel. Isso era diferente de vê-lo inconsciente em uma
cama.
Se seu rosto mudou nas últimas duas décadas, seu corpo foi
revolucionado. Ele era alto - mais de um metro e oitenta, e seus
ombros largos se estreitavam em quadris estreitos por meio de uma
vasta extensão de músculos magros e finos levemente salpicados
de cabelo. A trilha de cabelo escureceu quando desceu além do
umbigo, até a cintura da calça. Se a cor quente de sua pele fosse
qualquer indicação, aquele atletismo fora aprimorado ao ar livre. À
luz do sol.
Fazendo o que?
Ela pode ter perguntado se a cicatriz em seu músculo peitoral
esquerdo não a distraiu. Três polegadas de comprimento, um
quarteto de linhas claras e denteadas contra a pele bronzeada lisa.
Ela ficou paralisada por isso - a prova de que este homem era o
garoto que ela conhecera. Ela estava lá quando ele o pegou.
Seu pai havia colocado isso como punição por protegê-la. Como
um lembrete do que era realmente valioso. Ela podia se lembrar da
mordida de seu punho apertado contra seus lábios, desesperada
para manter seus gritos silenciosos quando a lâmina cortou sua
pele. Seus gritos não foram silenciosos. Ele gritou por ela enquanto
tomava a dor.
Dias depois, a letra M ainda fresca em sua pele, ele parou de tomá-
la.
E ele veio por ela.
O pensamento a trouxe de volta ao presente. Para a luta. Seu olhar
cintilou sobre seu peito e as cordas de seu pescoço, para a linha de
sua mandíbula, os ângulos altos de suas maçãs do rosto - e,
finalmente, para seus olhos, observando-a. Não traindo nada.
E então, o bastardo sorriu. "Gostou do que está vendo?"
Ela estreitou o olhar. "Não."
"Mentirosa."
A única palavra enviou um rubor quente através dela. Vinte anos
antes, o rubor pode ter sido de prazer ou constrangimento. Um
entendimento profundo de que ele tinha visto bem no fundo dela.
Mas agora, era raiva. Frustração. E uma recusa em acreditar que
ele ainda pudesse ver através dela. Que ela ainda pode ser a mesma
garota de todos aqueles anos atrás. Que ele ainda pode ser o mesmo
menino.
"Eu senti você", disse ele, baixo o suficiente para que apenas ela
ouvisse. "Eu sei que você me tocou."
Impossível. Ele foi medicado com láudano. Ainda assim, ela não
conseguia parar de dizer: "Eu não toquei."
"Tocou. Foi você, ”ele disse, suavemente, avançando sobre ela com
uma graça lenta e predatória. “Você acha que eu esqueceria seu
toque? Você acha que eu não saberia na escuridão? Eu saberia disso
na batalha. Eu andaria no fogo por isso. Eu saberia na estrada para
o inferno. Eu saberia no inferno, que é onde eu estive, ansiando por
isso, todos os dias desde que você partiu. "
Ela ignorou as batidas de seu coração com as palavras. Vazio. Sem
significado. Ela se preparou. “Já que você tentou me matar, você
quer dizer,” ela disse, levantando o queixo. “Eu tenho um prédio
cheio de homens decentes acima das escadas; Não preciso de um
duque louco. "
Uma sombra cruzou seu rosto, ali, então desapareceu em um
instante.
Ciúmes? Ela ignorou a pontada de prazer que a atingiu com a
realização, em vez disso se concentrando em sua abordagem. Ele
estava ao alcance agora.
Ele abriu bem os braços. "Vá em frente, então."
Talvez ele não achasse que ela faria isso. Talvez ele tenha se
lembrado da garota que ele conheceu, que nunca teria batido nele.
Nunca o teria machucado.
Ele estava errado.
Ela deixou seu punho direito voar, embalando puro poder no soco.
Ele acertou um estalo perverso, mandando sua cabeça para trás com
a força do golpe. Ela dançou para trás quando ele recuperou o
equilíbrio.
Grace soltou um suspiro, lento e uniforme.
A bengala do diabo bateu duas vezes com aprovação na escuridão.
Ewan encontrou os olhos dela. "Você sempre pode dar um bom
golpe."
"Você me ensinou."
Ela viu a memória cruzar seu rosto. As tardes escondidas na
clareira da propriedade em Burghsey House, quando os quatro
planejaram e conspiraram contra o duque que jurou roubar seus
futuros junto com suas infâncias. As tardes em que eles faziam suas
promessas - quem quer que ganhasse o torneio perverso do duque
protegeria os outros. Quem se tornasse herdeiro acabaria com a
linha.
Eles foram reunidos porque não havia nenhum outro herdeiro
possível - nem irmãos ou sobrinhos ou primos distantes. Com a
morte do duque, o ducado, com séculos de idade, voltaria para a
Coroa.
O trio de meninos era sua única chance de legado.
E eles iriam tirar dele.
Ele nunca iria vencer, eles prometeram. Não a longo prazo.
Grace o viu se lembrar daquelas tardes, quando eles trabalharam
tanto para coreografar suas lutas - ideia de Ewan, roubada de
lutadores de palco que sua mãe conhecera em Drury Lane - para
que sobrevivessem às lutas que seu pai os obrigava. Ele não poderia
mantê-los protegidos de toda a guerra do duque, ele sabia, mas ele
poderia mantê-los protegidos um do outro.
E Ewan fez. Até que ele não o fez.
O pensamento fez seu punho voar novamente. Anos de fúria e
frustração acertaram o golpe, e um segundo, em suas costelas. Ele
deixou o terceiro soco empurrá-lo para trás, em direção à borda do
ringue, fora da luz.
E foi então que ela percebeu que ele não a estava bloqueando.
Ela parou. Recuou. Desenhou uma linha na serragem com a ponta
da bota. Ergueu os punhos. "Venha para o centro, duque."
Ele deu um passo à frente, na direção dela, mas não ergueu os
punhos.
A raiva aumentou. "Lute."
Ele balançou sua cabeça. "Não."
Ela deu um passo em direção a ele, sua voz aumentando de
frustração. "Lute comigo."
"Não."
Ela baixou as mãos e se afastou dele, cruzando o ringue para longe
dele. Uma maldição perversa soou da escuridão, quase selvagem.
A Besta queria entrar. Ela agarrou a parede do ringue, a mordida
das pranchas de madeira bem-vinda em seus dedos nus.
Quantos desses ringues ela reivindicou? Em quantos ela triunfou,
e tudo por causa deste homem? Quantas noites ela chorou até
dormir pensando nele? “Esperei vinte anos por isso”, disse ela.
“Por este castigo. Para minha vingança. ”
"Eu sei." Ele estava atrás dela. Mais perto do que ela esperava. "Eu
estou dando para você."
Ela virou a cabeça com as palavras, olhando por cima do ombro
para ele. "Você pensa em dar para mim?" Ela riu, o som sem
humor, e se virou para encará-lo novamente. “Você acha que pode
me dar o que eu quero? Você acha que pode me oferecer minha
vingança? Seu próprio castigo? Sua destruição? " Ela o perseguiu
de volta ao ringue. "Que absurdo. Você, que roubou tudo de mim.
Meu futuro. Meu passado. Meu nome de merda. Sem falar no que
você tirou das pessoas que amo.
"O quê, você acha que uma noite no ringue, aceitando meus golpes,
vai lhe render o perdão?" Ela manteve isso, a faísca de raiva que
ela tinha pelo presente dele,
florescendo em chamas. No inferno. “Você acha que o perdão é um
prêmio ao qual você tem acesso?”
Ele estava desequilibrado. Ela podia ver isso. Podia ler os
pensamentos selvagens em seus olhos tão claramente que era como
se ela os tivesse colocado ali. "Nah, talvez você pense que se você
me oferecer os golpes, eu não os aceitarei." Ela balançou a cabeça.
“Tornar-se um duque certamente confundiu seu cérebro. Permita-
me esclarecê-lo, Sua Graça. " Ela deixou o Jardim se infiltrar em
sua voz. "Se alguma coisa vier de graça, pegue."
Ele enrijeceu, e ela estava lá com um soco forte. "Tem um pelo que
você fez a Whit por ameaçar sua senhora." Outro. "E há um para a
senhora, que você tem sorte de não ter morrido, ou eu o deixaria
matá-lo." Um soco perverso no estômago, e ele não o bloqueou.
Grace não se importou. "E há um para a senhora do Diabo, a quem
você estava pronto para arruinar." E outros dois em rápida
sucessão, sua respiração ficando mais rápida, um brilho de suor em
sua testa. E uma fúria quente para alimentá-la. "Eles são para o
Diabo. Um por deixá-lo morrer no frio no ano passado, e o outro
pelo corte que você fez em seu rosto vinte anos atrás. " Ela fez uma
pausa. "Eu deveria colocar um em seu rosto para combinar."
Ele levou todos eles. Uma e outra vez, e ela se alimentou de sua
inação, ar para sua chama. Outro golpe, este deixando seu nariz
sangrando. “E aquele? Isso é para os meninos que não estão mais
no Rookery por sua causa. Desapareceu porque seus capangas
estavam em busca de sangue. Porque você estava em sua busca
louca por sua própria segurança. "
Isso chamou sua atenção. Ele olhou para cima, seu olhar âmbar
encontrando o dela instantaneamente. "O que você disse?"
"Você me ouviu." Ela cuspiu. “Seu monstro de merda. Fazendo
todos nós nos escondermos de você, porque não foi o suficiente que
lhe demos tudo o que você sempre quis. Você precisava de nossas
vidas também. ” Ela se afastou dele, cruzando o ringue.
"Atrás!" O aviso do Fera a fez girar para trás quando Ewan veio
buscá-la através do ringue. Antes que ela pudesse resistir, ele a
ergueu pela cintura e a carregou contra a parede, colocando-a de
costas para ela. Não com força - se houvesse força, ela poderia ter
gostado. Poderia ter se alegrado com um oponente.
Eles congelaram no quadro, sua respiração vindo forte e rápida, de
alguma forma sincronizada. Seus lábios estavam em seu ouvido,
perto o suficiente para ela sentir as palavras ásperas que ele
sussurrou. “Eu não vim por mim mesmo. Eu vim por você. Eu jurei
que iria te encontrar. Quantas vezes eu prometi que iria te
encontrar? "
Eu vou te encontrar, Gracie. Você se preocupa em se manter
segura. Vou te encontrar.
Um voto, sussurrado por décadas por um menino que não existia
mais. “Eu nunca parei de procurar por você,” ele disse, seus lábios
deslizando sobre a pele. No cabelo. Ela se engasgou. Como ele
ainda cheirava a couro e chá preto? Depois de dias lá em cima em
um quarto trancado? Como ele ainda se sentia assim? Depois de
anos sendo o inimigo?
Como ele a incendiou?
“Eu nunca parei de sentir sua falta,” ele sussurrou, sua respiração
quente em seu ouvido.
Fazendo ela querer.
Não. Ela não teria.
Grace se contorceu em seu aperto, seus punhos livres o suficiente
para golpeá-lo sobre a cabeça e os ombros, mas sem o ângulo para
causar o dano adequado.
"Eles me disseram que você estava morta." Ela podia ouvir a dor
nas palavras, e por um momento selvagem e inexplicável, ela quis
confortá-lo.
"A perna!" Devil gritou da escuridão, puxando-a para longe dos
pensamentos loucos. Ele tinha visto o que ela tinha desde o início.
A fraqueza. Um forte chute na ferida na coxa de Ewan e ela o
colocaria de joelhos. Ele a libertaria. Isso estaria acabado.
Ela colocou a mão no lenço em sua cintura. Envolveu o punho nela.
“O que eles disseram é verdade. A garota está morta. Morta por um
menino em quem ela confiava, que veio até ela com uma faca,
disposto a fazer qualquer coisa para vencer. ”
Ela puxou o lenço, soltando-o de suas amarras e, segurando uma
ponta pesada, deixando a outra voar sobre suas cabeças em um
amplo arco escarlate. Ela o pegou com a outra mão, puxando-o com
força. Em um instante, o pano liso estava em sua garganta, tão
perigoso quanto a ponta de uma faca quando empunhada por
alguém que sabia como.
Grace passou anos aprendendo como.
Ele pegou o lenço, um curso natural, e o errado. Com um
movimento de seus pulsos, as mãos dele ficaram presas no tecido,
algemadas e imóveis. Ele não teve escolha a não ser recuar,
baixando as mãos. "Liberte-me."
Em vez disso, ela deu um nó na seda, sabendo que tornaria o
movimento impossível.
“Eu nunca teria matado você”, disse ele. "Eu nunca teria
machucado você."
Ela estreitou os olhos para ele. "Que mentira."
"É a verdade."
"Não é", ela cuspiu. "Você me machucou."
A palavra era pretérito ou presente?
Ele rosnou sua resposta sem palavras, o som saiu do fundo de sua
garganta.
Ela o ignorou. “E mesmo que fosse verdade, você os machucou.
Whit com meia dúzia de costelas quebradas e Devil com um corte
que poderia tê-lo matado, senão por perda de sangue, pelo menos
por febre. Você esqueceu que eu estava lá? Que eu vi você se
transformar nisso? " Ela o olhou de cima a baixo, do jeito que
alguém olha para um rato ou uma barata.
“Eu observei você, Ewan. Eu vi você se tornar isso. Eu vi você virar
duque. " Ela praticamente cuspiu a palavra. "Eu vi você escolher a
porra do título em vez de nós - que deveriam ser sua família." Uma
pausa. Ele encontrou os olhos dela.
Antes que ele pudesse falar, ela o fez. “Você escolheu isto em vez
de mim. E você me matou então. A garota que eu era. Tudo que eu
sonhei. Você fez isso. E você nunca pode tê-lo de volta. ” Ela fez
uma pausa, recusando-se a deixá-lo desviar o olhar. Querendo que
ele ouvisse. Precisando ouvir ela mesma. “Você nunca pode tê-la
de volta. Porque ela está morta. ” Ela viu o golpe das palavras.
Vi a verdade deles passar por ele.
Vi ele acreditar nela.
Boa.
Ela se virou, concentrando-se na dor nos nós dos dedos, a prova de
que ela finalmente teve a vingança que ela queria.
Recusando-se a reconhecer as outras dores - aquelas que eram
prova de outra coisa.
Seus irmãos estavam de sentinelas além do ringue, dois homens
que iriam protegê-la sem hesitação. Dois homens que a protegeram
por anos.
Eles me disseram que você estava morta.
O desespero em suas palavras ecoou por ela.
"Grace!" ele gritou do centro do ringue, e ela se virou para olhar
para ele, banhado em luz dourada, incrivelmente bonito mesmo
agora, mesmo destruído.
Veronique se materializou nas sombras atrás dele, flanqueada por
duas outras mulheres com músculos que rivalizavam com os de
qualquer braço forte de Covent Garden. Eles se aproximaram e o
seguraram, e o toque o deixou selvagem, lutando para se libertar,
mesmo quando ele se recusou a desviar o olhar de Grace.
Ele não teve chance. As mulheres eram mais fortes do que
pareciam e ele não foi o primeiro homem a sair do número 72 da
Shelton Street.
Nem seria o último.
Ewan praguejou e gritou o nome dela uma segunda vez.
Ela ignorou o som disso em seus lábios. Ignorou a memória disso
lá. "Você deveria ter nos escolhido."
Ela se referia aos três - Fera, Devil e ela - não é?
Ele se acalmou, seu olhar de alguma forma encontrando o dela na
escuridão.
“Eu nos escolhi”, disse ele. "Você era para ser duquesa."
Nós vamos nos casar, ele havia prometido a ela uma vida atrás,
quando eles eram muito jovens para saber que tais coisas não
estavam nas cartas. Nós nos casaremos e você será duquesa. Lindas
promessas para uma garota que não existia mais, de um garoto que
nunca existiu.
A memória deles deveria ter deixado Grace triste, mas ela
desperdiçou tristeza o suficiente com Ewan para o resto da vida. E
então ela deixou o passado esfriá-la.
Ela girou sobre ele - todos presentes. Não é mais Grace. Apenas
Dahlia.
"Por que eu me conformaria com a duquesa?" ela perguntou, a noite
cobrindo-a de fúria e vingança. "Eu nasci duque." Ela viu o golpe
das palavras.
"Não volte", disse ela. "Você não encontrará uma recepção tão
calorosa da próxima vez."
E com isso, ela deu as costas ao passado e foi embora.
Capítulo Sete

72 Shelton Street
Um ano depois
"Você vai querer ver isso."
Dahlia fez uma pausa enquanto passava pelas cozinhas da 72
Shelton Street para inspecionar uma bandeja de petits fours que se
dirigia a um dos quartos do andar superior do clube. “Na minha
experiência, muito poucas coisas boas vêm introduzidas com‘ Você
vai querer ver isso ’.” Com um aceno de aprovação para os bolos
perfeitamente acabados, ela voltou sua atenção para Zeva.
"Este sim, acredite ou não", disse o factotum, passando
Dahlia uma folha de contabilidade. "Parabéns."
Ela olhou para a última linha de números, curiosidade, então
surpresa a preenchendo enquanto ela examinava todo o documento,
calculando uma longa coluna de números para ter certeza de que
estava lendo corretamente. Uma das sobrancelhas escuras de Zeva
se ergueu em diversão. “O mês mais lucrativo do clube de todos os
tempos.”
- Deus salve a Rainha - disse Dahlia em voz baixa, passando pela
porta do salão oval, a peça central magnificamente apontada do
clube, verificando os números mais uma vez.
A rainha Vitória fora coroada apenas alguns meses antes, e a
coroação de uma monarca feminina fizera mais do que manter
Londres na estação por mais tempo do que o normal - durante o
verão e o outono. Isso deu às melhores damas da cidade a crença
de que elas poderiam ter qualquer coisa que desejassem, o que fez
Dahlia fortuitamente sortuda, já que ela estava no negócio de
fornecer às mulheres exatamente isso.
"Sim, bem, eu não irei tão longe", disse Zeva. "Não tenho dúvidas
de que ela investirá tanto no crescimento do Império quanto seus
tios, e sem pensar."
- Sem dúvida - disse Dahlia. “Poder a qualquer preço é a única
certeza para um líder.”
Zeva bufou em concordância enquanto cruzavam a grande sala
oval, suas ricas saias de berinjela brilhando sob a luz enquanto eles
roçou nas calças azul-escuras de Dahlia, com fios prateados.
O salão oval do 72 Shelton era um dos mais exuberantes de
Londres, decorado em ricos tons de azul e verde e exibindo
champanhe e chocolates a cada passo - e isso antes de os clientes
receberem o que realmente queriam.
Dahlia lançou um olhar criterioso ao redor do salão, projetado para
servir a vários propósitos. Os membros foram trazidos para lá
enquanto os quartos superiores eram preparados, preenchidos com
comida, bebida e vários acessórios desejados. Enquanto
esperavam, as senhoras podiam escolher os refrescos - as cozinhas
da 72 Shelton Street eram conhecidas por uma grande variedade de
iguarias - e Dahlia se certificou de que os armários fossem
abastecidos com as preferências dos clientes regulares.
Cada conforto foi registrado e reproduzido, e com a máxima
discrição. Uma senhora preferiu a chaise verde perto da janela; um
tinha aversão a nozes; um estava sentado no canto mais escuro -
com medo de ser reconhecida e ainda incapaz de resistir ao puxão
do clube.
Não que o reconhecimento fosse fácil. Mesmo nos dias mais
calmos, os membros do clube eram obrigados a usar máscaras para
garantir o anonimato. Os membros mais novos muitas vezes
selecionavam máscaras menos complicadas, algumas tão simples
como um dominó preto, mas muitas eram magnificamente
elaboradas, projetadas para mostrar o poder e a riqueza de uma
mulher sem revelar sua identidade. No momento, havia seis
mulheres mascaradas no salão, cada uma aproveitando o terceiro
propósito da sala.
Companhia.
Com cada mulher estava um companheiro masculino amoroso,
vestido para acomodar a fantasia da senhora: Matthew, em seu belo
uniforme de soldado, entretinha uma solteirona envelhecida em
uma máscara lilás de contas; Lionel, em seu traje formal escuro que
daria a Brummell uma corrida por seu dinheiro, sussurrou no
ouvido da jovem esposa de um antigo conde; e Tomas, com sua
camisa esvoaçante e calças justas, cabelos compridos presos em
uma fila, tapa-olho com uma barra escura na testa, divertia uma
senhora com uma imaginação notavelmente ativa. . . que sabia
exatamente o que ela queria: Tomas.
Uma risada soou alta e autêntica e decididamente mais livre do que
sua irmã gêmea Mayfair - Dahlia não precisou olhar para saber que
vinha de uma marquesa viúva, rindo com a baronesa casada que
amava desde que eram crianças. Mais tarde, eles iriam para um
quarto no andar de cima e seu prazer mútuo.
Na extremidade do oval, onde as janelas davam para o jardim,
Nelson - um dos mais habilidosos trabalhadores do clube e pagava
bem por essa habilidade - inclinou-se para o ouvido de uma viúva
particularmente rica. A condessa viúva em questão estava bem na
casa dos cinquenta e só chegava ao número 72 de Shelton quando
Nelson estava disponível.
Eles riram quando ele fez uma sugestão sem dúvida escandalosa, e
acenou para um lacaio com uma bandeja de prata cheia de
champanhe. Levantando-se, Nelson a ajudou a se levantar, pegando
duas taças em uma das mãos e a viúva na outra, acompanhando-a
até a escada forrada de carpete e até o quarto que os esperava. O
caminho deles levou os amantes passando diretamente por Dahlia
e Zeva, mas Nelson não tinha atenção para dar para o dono do clube
- ele permaneceu fascinado por sua dama enquanto eles passavam.
"Se eu não soubesse melhor," Dahlia disse calmamente, quando a
entrada privada para os aposentos dos funcionários se abriu atrás
dela, "Eu diria que logo perderíamos
Nelson para melhor feto. ”
"Não tenho certeza se você sabe disso", Veronique interrompeu de
seu lugar atrás deles.
Dahlia olhou para ela. "Realmente."
“Ele se colocou à disposição dela todas as noites desta semana. . .
” Zeva respondeu suavemente. Os funcionários do clube podiam
escolher os clientes - e embora as atribuições regulares não fossem
incomuns, as atribuições diárias regulares eram algo a se observar.
"Mmmm", disse Veronique. "Ele está mais do que disposto. . .
levante a vela. ”
—Mmm, - disse Dahlia com um aceno sábio. "E então a viúva
conseguiu seu próprio almirante."
Zeva soltou uma risada. "Você não vai fazer piadas quando
perdermos um de nossos melhores homens."
"Pelo contrário. Se Nelson fosse feliz com a viúva, desejo-lhe mais
do que bem. ” Dahlia pegou uma taça de champanhe
fora de uma bandeja que passava e torrou o ar. "Amar."
- Dahlia, brindando ao amor - brincou Veronique. “A mente
confunde.”
"Bobagem", disse ela. “Estou cercado de amor - dois irmãos em
seu idílio doméstico, e veja só.” Ela acenou com a mão pela sala na
frente deles. "Você esqueceu que eu lido com isso?"
“Você lida com fantasia,” Zeva corrigiu. "Isso é uma coisa
totalmente diferente."
"Bem, é uma coisa poderosa, no entanto," Dahlia rejeitou. “E
certamente em algum lugar a fantasia gera realidade.”
"Você poderia ter uma fantasia de vez em quando", disse
Veronique, lançando um olhar cínico sobre os casais diante deles.
"Você deveria aceitar um dos homens em suas ofertas constantes."
Dahlia dirigiu o clube durante a maior parte dos seis anos, tendo
decidido que não havia absolutamente nenhuma razão para que as
senhoras de Londres não tivessem o mesmo acesso ao prazer que
seus cavalheiros - sem vergonha ou medo do mal.
Depois de contratar Zeva e Veronique, o trio transformou o 72
Shelton em um clube feminino, especializado em atender às
expectativas e desejos de uma clientela exigente. Eles contrataram
os melhores cozinheiros, a melhor equipe e os homens mais bonitos
que puderam encontrar e construíram um lugar que era conhecido
pela discrição, respeito, segurança e altos salários.
E prazer.
Para todos, exceto Dahlia.
Como proprietária do clube, Dahlia não participava dos benefícios
da filiação por uma série de razões, e a menos importante delas era
que os homens empregados pelo clube - não importava quão bem
pagos - eram empregados por ela. Ela lançou um olhar irritado para
seus tenentes. "Vocês dois, primeiro."
Isso nunca aconteceria. Mesmo que eles não seguissem as mesmas
regras do dono do clube, Veronique era feliz no casamento com um
navio capitão que, embora estivesse muitas vezes no mar, a amava
além da medida. E, embora Zeva nunca estivesse sem companhia,
ela ficava entediada facilmente e mantinha seus relacionamentos
longe do número 72 da Shelton Street para não complicar seu fim
inevitável.
"Dahlia não precisa de fantasia", Zeva acrescentou com um sorriso
malicioso na direção de Veronique. “Ela mal precisa da realidade,
embora o Senhor saiba que ela pode usá-la de vez em quando.”
Dahlia olhou para a outra mulher. "Cuidado." Ao longo dos anos,
ela teve um amante ou dois - homens que, como ela, não estavam
interessados em nada além do prazer fácil e mútuo. Mas uma noite
muitas vezes era suficiente - e nenhum dos arranjos jamais foi
difícil de abandonar - para Dahlia ou para seus companheiros.
Ainda assim, ela não resistiu em morder a isca de Zeva. “Eu tive
muita realidade.”
Ambas as mulheres se viraram para ela, as sobrancelhas levantadas.
Veronique falou primeiro.
"Oh?"
"Claro." Ela tomou um gole de champanhe e desviou o olhar.
"Quando foi sua última dose?" Zeva perguntou, toda inocência.
"Da realidade?"
“Não tenho certeza se é da sua conta.”
"Oh, não é." Veronique sorriu. "Mas nós gostamos de fofoca."
Dahlia revirou os olhos. "Eu não sei. Estou ocupada.
Administrando um negócio. Pagando seus salários. ”
"Mmm." Zeva não parecia convencida.
"Eu estou! Alguns podem chamar de império, considerando o
número de garotas que temos nos telhados. ” O clube em 72 Shelton
era o local central para uma ampla rede de informantes e espiões
que mantinham Dahlia no conhecimento e nos negócios.
"Dois anos", disse Veronique.
"O que?"
“Já se passaram dois anos desde sua última dose de realidade.”
"Como você saberia disso?" Dahlia perguntou, ignorando o calor
que subia em suas bochechas.
"Porque você me paga para saber."
"Eu absolutamente não te pago para saber sobre a minha-"
"Realidade?" Zeva ofereceu.
"Podemos parar de chamar assim?" Dahlia disse, deixando cair seu
copo na bandeja de um lacaio que passava.
Não importava se Veronique estava certa, ou que fazia dois anos
desde que ela o procurou. . . companhia. Não era como se houvesse
uma razão particular para isso.
"Não foi há dois anos que o duque de Marwick voltou a Londres e
começou a causar estragos?"
"Foi isso?" Dahlia perguntou, ignorando o choque que veio com
seu nome.
“Eu não saberia. Não fico de olho no duque de Marwick. ” Ele se
foi, de qualquer maneira.
"Mais", disse Veronique baixinho.
Dahlia estreitou seu olhar. "O que é que foi isso?"
"Apenas comentando sobre quanto tempo faz", respondeu
Veronique.
"Não o suficiente, eu diria", Zeva acrescentou, balançando a testa.
"Do contrário, ela teria ficado mais satisfeita."
Veronique bufou e Dahlia revirou os olhos. “E pensar que este é
um lugar de discernimento.”
Na hora, um grito soou próximo, pontuado por um alto "Yargh!" e
Dahlia se virou para descobrir que o pirata Tomas havia erguido
sua dama por cima do ombro. Suas saias foram levantadas em todas
as direções, revelando meias finas de seda amarradas com
elaboradas fitas de seda rosa.
Enquanto observava, a condessa mascarada soltou outro grito de
prazer e imediatamente começou a bater em Tomas nos ombros
largos. “Me solta, seu bruto! Jamais desistirei da localização do
tesouro! ”
O francês deslizou a mão pela parte de trás da coxa da senhora, alto
o suficiente para que Dahlia imaginasse que ele tinha alcançado
curvas amplas e secretas quando rosnou: "Eu já sei a localização
do seu tesouro, garota!"
Enquanto o resto da sala aplaudia e aplaudia sua diversão, a
condessa caiu na gargalhada e Tomas começou a subir as escadas,
indo para o quarto seis, onde uma grande cama aguardava qualquer
esporte em seu futuro.
"Aí sim. Muito apropriado, ”Veronique respondeu.
Dahlia sorriu. “Como eu estava dizendo antes, se as damas de
Londres desejam brincar de estar melhor por ter uma rainha, nós as
ajudaremos em suas buscas. E este mês, a sorte inesperada que
recebemos das mulheres será compartilhada com a equipe - vocês
duas incluídas, se vocês pararem de me irritar. "
"Não vou recusar, com certeza", disse Zeva, parando na beira do
salão, onde uma saída discreta conduzia por um corredor escuro
para a frente do clube, e uma sala de recepção estava pronta para
convidados adicionais . "Contudo . . . ”
- Venha agora, Zeva - disse Dahlia. “Você é a única pessoa na terra
que pode encontrar falhas com a quase duplicação de nossos
lucros.”
“Sua rainha aumentou os lucros, sim, mas também aumentou o
número de membros.” Zeva estava toda ocupada, virando o
corredor e deixando Dahlia sem escolha a não ser segui-la. “Houve
nove membros inesperados esta noite, todos chegaram sem hora
marcada.”
Com essas palavras, um dos seguranças de Veronique apareceu na
porta mais próxima da entrada do clube, indicando uma situação
que exigia a experiência da mulher. Com um aceno de cabeça, ela
olhou para Dahlia e Zeva.
“Vamos ver em que tipo de problema eles estão se metendo.”
Não era incomum um membro chegar sem aviso prévio. As duas
promessas do clube eram discrição e prazer, e os sócios
frequentemente iam e vinham quando queriam, ansiosos para
experimentar as grandes ofertas do 72 Shelton. Mas nove mulheres
não anunciadas era um número maior do que o normal - e isso iria
esgotar os recursos do clube.
“Lembre-se de que um aumento no número de sócios é um aumento
no poder”, disse Dahlia enquanto ela e Zeva se moviam
rapidamente pelo corredor. Cada membro do clube tornou-se um
recurso potencial para Dahlia e seus irmãos - muitas vezes em
desacordo com o Parlamento, com Bow Street, com Mayfair e com
as docas de Londres.
“E haverá um aumento de quartos acima das escadas?”
“Há outras maneiras de se divertir além da cama”, disse Dahlia. Os
membros tinham acesso a salas de carteado e refeitórios, teatros e
dança. O que quer que eles gostassem, estava lá para ser levado.
Uma sobrancelha negra se ergueu em resposta. "Mas existem?"
Concedido. . . a maioria dos membros veio em busca de companhia.
"Quem está aqui?"
Zeva enumerou a lista de mulheres presentes naquela noite: três
esposas ricas e duas mulheres mais jovens - solteironas - juntando-
se a eles pela primeira vez. “Todos eles têm compromissos. Mas
eles não estão sozinhos. ”
O trio chegou à sala de recepção antes que Dahlia pudesse
perguntar quem mais estava presente. E então ela não precisou
perguntar.
"Dahlia, querida!"
Dahlia se voltou para a saudação encantada, o sorriso já crescendo
quando ela aceitou o abraço da mulher alta e bonita que se
aproximou. "Duquesa." Saindo do abraço, Dahlia acrescentou,
"E sem máscara, como de costume."
"Oh, por favor." A duquesa de Trevescan acenou com a mão no ar.
“O mundo inteiro me conhece como um escândalo - acho que eles
ficariam desapontados se eu não frequentasse a Shelton Street.”
O sorriso de Dahlia se tornou um sorriso. A duquesa não havia
exagerado sua reputação - ela era uma viúva pura e alegre, mas em
vez de um marido morto, ela foi presenteada com um ausente - um
duque desaparecido que não tinha gosto pela vida reluzente de
Londres, e em vez disso vivia em uma propriedade remota em as
regiões selvagens das Ilhas Scilly. "Eu sempre fico surpreso em vê-
lo em noites que não são para o Dominion."
"Absurdo. Dominion é para se exibir, minha querida, ”ela disse,
inclinando-se mais perto. "Esta noite é para segredos."
"Segredos desmascarados?"
“Não são meus segredos, querida. Sou um livro aberto, como
dizem! ” Ela sorriu. "Os segredos de todo mundo."
Dahlia sorriu. "Bem. Seja qual for o motivo, somos gratos por você.
"
"Você é grata pelos clientes que envio a você", disse a duquesa com
uma risada.
—E isso, - permitiu Dahlia. A duquesa fora uma cliente vital para
os primeiros tempos - alguém com acesso às estrelas mais
brilhantes de Mayfair e um grande apoio para as mulheres que
desejavam explorar a si mesmas, seu prazer e o mundo oferecido
sem hesitação aos homens. Ela e Dahlia se abraçavam com o
respeito mútuo que vinha de duas mulheres que entendiam o
imenso poder uma da outra, um respeito que poderia ter sido a
semente da amizade, mas nunca foi cultivado - por nenhuma outra
razão a não ser que ambas guardavam muitos segredos para uma
amizade honesta.
Segredos que nenhuma mulher jamais havia tentado adivinhar, um
fato pelo qual Dahlia era regularmente grata, pois sabia sem
questionar que, com a motivação certa, a Duquesa de Trevescan
seria uma das poucas pessoas no mundo que poderia descobrir seu
passado .
Um passado que ela não tinha interesse em revisitar nunca mais.
A memória veio de lugar nenhum, como uma carruagem em fuga,
com olhos da cor de uísque de vinte anos e uma queda de cabelo
loiro escuro e um queixo quadrado e severo que a levou a golpes
como se os tivesse merecido.
Ele os merecia.
Ela se acalmou, perdendo por um momento seu sorriso fácil. Por
um momento, perdendo seu lugar.
As sobrancelhas escuras da duquesa se franziram. "Dália?"
Dahlia sacudiu a cabeça, ao mesmo tempo limpando-a e acenando
para ela, dando um tempo para se virar para o quarteto de mulheres
- mascaradas e dobradas sobre uma espreguiçadeira forrada de seda
atrás da duquesa. Ela encontrou um sorriso brilhante de saudação.
“E você trouxe esse negócio esta noite! Bem-vindas, senhoras! "
Ninguém em 72 Shelton Street jamais diria o nome ou o título de
um membro, mas Dahlia imediatamente catalogou o quarteto que
muitas vezes vinha à Shelton Street sem avisar na esteira da
duquesa: Lady S__, um escândalo notório que gostava de Covent
Garden mais do que Mayfair ; Srta. L__, uma megera que
costumava dizer a coisa errada e se colocar em perigo com a
tonelada; Lady A__, uma solteirona quieta e envelhecida cujo olho
aguçado valia o de meia dúzia de espiões de telhado de Dahlia; e,
finalmente, Lady N__, filha de um duque muito rico, muito ausente
e muito complacente, e amada pelos irmãos em comando dos
irmãos de Dahlia.
Dahlia encontrou os olhos sorridentes de Lady N__. "Vejo que
você está sem sua senhora."
Ela acenou com a mão em despedida. “Seus irmãos têm um navio
no porto e uma madrugada pela frente. Você sabe tão bem quanto
eu que, sem ela, todos eles se afogariam no porão do navio. Mas
isso não é motivo para eu ficar em casa e rasgar minhas roupas, é?
"
Os Bareknuckle Bastards contrabandearam mercadorias altamente
tributadas pela Coroa em Londres em navios carregados de gelo; a
carga, movida rapidamente e sempre sob o manto da escuridão,
fornecia uma receita perfeitamente legal e extremamente ilegal.
Esse era o negócio de Covent Garden.
"Bem, estamos mais do que felizes em tê-la conosco esta noite,
minha senhora." Dahlia riu, antes de se voltar para a duquesa. "Eu
suponho que você não está aqui para companhia?"
A duquesa inclinou a cabeça. “Na verdade, não. Estamos aqui
simplesmente para ler as notícias. ”
Para coletar qualquer fofoca que pudessem. "Você ficará feliz em
saber que temos uma grande variedade de material esta noite,
então."
As mulheres - sussurradas nos salões de baile como uma
miscelânea de inelegibilidade - eram mais do que bem-vindas no
72 Shelton, onde raramente tiravam vantagem das vantagens mais
sensuais da associação, em vez de escolher definhar em receber
salas e comparecer às lutas no andar de baixo quando estavam
programadas . Afinal, salas privadas não distribuíam fofocas, e esse
grupo negociava informações acima de tudo.
“Temos três lutas agendadas para esta noite, e um número crescente
de membros, o que está deixando Zeva um pouco mal-humorada.”
Zeva ergueu os olhos de uma conversa tranquila com um lacaio
uniformizado no canto. "Você me paga para ficar mal-humorado."
A duquesa riu antes de abaixar sua voz com Dahlia. "Eu confesso,
esperava que houvesse um nível mais alto de segurança esta noite
-" Ela olhou por cima do ombro em direção à porta, guardada por
um par dos maiores brutos de Covent Garden que alguém poderia
encontrar. "Embora eu suponha que esses dois estejam bem."
Eles, e meia dúzia de atiradoras nos telhados ao redor do clube, mas
ninguém precisava saber disso, exceto alguns selecionados.
Ainda assim, “Por que exigiríamos guardas adicionais?”
A duquesa baixou a voz para ter privacidade e se virou, seu olhar
viajando pelas mulheres espalhadas pela sala, ricamente estofadas
em escarlate e inundadas por um brilho dourado decadente. "Ouvi
dizer que há invasões."
As sobrancelhas de Dahlia se ergueram. "Que tipo de invasão?"
A duquesa balançou a cabeça. "Eu não sei. O Outro Lado foi
fechado há duas noites. ”
O Outro Lado era a metade feminina secreta de um dos infernos
dos jogos mais amados de Londres - grande parte da adesão vindo
de mulheres da alta sociedade. Dahlia levantou uma sobrancelha.
“É propriedade de três dos aristocratas mais queridos de Londres,
que por acaso são parceiros do homem mais poderoso que a cidade
já conheceu. Você acha que
A Crown viria atrás deles? "
A duquesa ergueu e abaixou um ombro enigmaticamente. “Acho
que o Anjo Caído não fecharia metade de seus negócios sem
motivo. Eles têm informações sobre todos os membros. . . e esses
segredos por si só são suficientes para convocar um ataque. ” Ela
fez uma pausa e acrescentou: “Mas você. . . você tem muitos desses
segredos também, não é? Recolhido das esposas. ”
Uma morena escultural entrou do outro lado da sala,
elaboradamente mascarada, e Dahlia inclinou a cabeça para
cumprimentar a baronesa que passava antes de responder baixinho:
"Acho que as mulheres geralmente sabem mais do que os homens
pensam."
A duquesa inclinou a cabeça. "Mais do que os homens sabem,
também, não?"
Dahlia sorriu. "Isso também."
As palavras foram pontuadas por uma risada selvagem vinda do
outro lado da sala, onde um grupo de mulheres mascaradas
conversou enquanto esperava para ser escoltada mais
profundamente no clube. "Eu juro que é verdade!" disse um com
urgência. “Lá estava eu, esperando os suspeitos de sempre, e lá
estava ele! No Hyde Park, em um magnífico cinza. ”
“Oh, ninguém se preocupa com o cavalo,” sua amiga respondeu.
"Como ele era? Ouvi dizer que ele mudou completamente. "
"Ele é!" a primeira respondeu, seus cachos ruivos balançando. “E
totalmente para melhor. Lembra como ele era tão severo na
temporada passada? "
Dahlia fez menção de se afastar da conversa, mas a duquesa
colocou uma mão com uma luva esmeralda em seu braço,
impedindo seu movimento. Dahlia olhou para ela. “Você não pode
estar interessado em qualquer solteirão elegível que eles falam—”
A duquesa sorriu, mas não moveu a mão. “Gosto de uma boa
história de transformação tanto quanto a seguinte.”
Um novo participante entrou na conversa. “Ele estava no baile de
Beaufetheringstone semana passada - ele dançou todas as danças!
Um comigo, e era como dançar em uma nuvem. Tão habilidoso. E
ele é tão bonito agora. E aquele sorriso! Ele não é mais sisudo. "
Um suspiro se seguiu. "Tanta sorte para você!"
Dahlia revirou os olhos. "Quem quer que seja o pobre homem, ele
está claramente em busca de uma esposa se for de severo a dançar
em um ano." “Mmm,” disse a duquesa.
“Meu irmão disse que está no clube há uma semana, apresentando-
se a. . . pais! ” veio uma resposta ofegante.
A duquesa olhou para Dahlia. “No mercado, de fato.”
Dahlia ofereceu à outra mulher um sorriso presunçoso. “Uma
história tão antiga quanto o tempo. E nem um pouco interessante,
exceto para dizer que vou buscar
o livro de apostas se você quiser fazer uma aposta. ”
“Ouvi dizer que ele está apresentando um baile de máscaras na
próxima quarta-feira.” A mão esguia da jovem tocou a borda de sua
impressionante máscara dourada enquanto ela ria, "E aqui estamos
nós, já mascarados!"
“Bem”, foi a resposta. “Isso é suficiente - todo mundo sabe que
uma máscara é para namoros. Aposto que ele já a escolheu. Haverá
uma nova duquesa antes do Natal. ” Duquesa.
A palavra cortou o ar.
Não foi ele.
“Isso é interessante,” a duquesa presente disse calmamente.
"Não é como se houvesse duques elegíveis apenas mentindo."
—Não, - disse Dahlia, distraída. "Você teve que voar para uma ilha
isolada para você."
"E ele nunca vem quando é chamado", respondeu a duquesa com
um tsk. “Mas este aqui. . . ”
A curiosidade levou a melhor sobre Dahlia. "Quem é esse?" Um
ombro se ergueu, então caiu em muda ignorância, e Dahlia ergueu
sua voz para as mulheres que estavam falando. “O duque que você
discute,” ela cutucou, dizendo a si mesma que era apenas
curiosidade. Dizendo a si mesma que era simplesmente porque
informação era moeda. "Este modelo de masculinidade tem um
nome?"
Não foi ele. Não poderia ser.
A jovem com o dominó preto simples respondeu primeiro,
ansiedade em seu tom, como se estivesse esperando o momento em
que pudesse falar com Dahlia. Seus lábios se curvaram no tipo de
sorriso que acompanha um segredo magnífico, lento e fácil, como
se ela tivesse todo o tempo do mundo para compartilhá-lo.
"Quem é esse?" Dahlia repetiu, afiada e urgente, incapaz de se
conter.
O que diabos havia de errado com ela?
Os olhos da jovem se arregalaram por trás da máscara. “Marwick,”
ela disse simplesmente. Como se ela não estivesse sugando todo o
ar da sala.
O sangue correu para os ouvidos de Grace, um rugido de calor e
frustração e raiva nublando todo o seu melhor julgamento. E esse
nome, tumultuando por ela. Marwick.
Impossível. Eles tinham que estar errados.
Ela não o mandou embora? Ele não tinha ido para a escuridão?
Ela se virou para a duquesa. "Eu não acredito." Ele não poderia
estar de volta. Ele saiu há um ano e desapareceu - não havia razão
para ele estar de volta.
Claro, não era verdade. Havia uma razão singular para ele estar de
volta.
A outra mulher pegou uma taça de champanhe de uma bandeja que
passava com um movimento lânguido e casual, sem perceber o
estrondo do coração de Grace. Da maneira como sua mente
explodiu. "E por que não? Todo duque precisa de uma duquesa. "
Escolhi o título para torná-la minha duquesa.
Você era para ser duquesa.
"Ele está aqui para se casar", disse ela.
“Que chato”, respondeu a duquesa.
Grace era muitas coisas, mas ela não estava entediada. Cristo. Ele
estava de volta.
Ele estava de volta.
E assim, a tempestade acalmou. Ela sabia o que deveria fazer.
Ela encontrou os olhos da outra mulher. “Eu preciso de um convite
para aquele baile de máscaras.”
Capítulo Oito

Se ela não soubesse que o baile de máscaras da Casa Marwick foi

apresentado pelo próprio Duque de Marwick, ela nunca teria
acreditado. Não havia nada sobre a festa selvagem espalhada diante
dela que parecesse nem remotamente adequado para o homem que
ela mandou fazer as malas um ano antes.
Aquele homem teria achado cada detalhe deste evento frívolo e
indigno de seu tempo. Claro, aquele homem passou suas horas de
vigília perseguindo Grace, até que ele a encontrou e descobriu que
a garota que ele procurava não existia mais.
Na semana desde que ela descobriu seu retorno, ela fez tudo que
podia para entendê-lo. O que ele buscou. Como e por quê.
E quem.
Porque havia apenas uma opção para o duque de Marwick ter
retornado a Londres e se apresentado na sociedade - não mais como
o duque louco que um dia o imaginaram ser, mas agora como outra
coisa, aparentemente?
As palavras das mulheres do clube ecoaram por ela.
Tão bonito. Aquele sorriso! Ele dançou todas as danças. Era como
dançar em uma nuvem.
Ela sabia o último. Eles aprenderam juntos - parte da competição
boba de seu pai. Apenas para este propósito. Todo duque precisa
de sua duquesa.
E o duque de Marwick estava de volta para garantir o seu,
finalmente.
Você era para ser duquesa.
Ela resistiu ao eco das palavras de um ano antes. Resistiu ao desejo
de pensar neles, na dor neles quando ele os chamou do outro lado
do ringue - sua última tentativa de reconquistá-la, mesmo quando
ela havia defendido seu ponto de vista. Ele nunca a conquistaria de
volta.
Porque ela não era mais a garota que ele amava e nunca mais seria
aquela garota.
Mas isso não mudou o fato singular de que, há muito tempo, eles
haviam feito um acordo. Sem casamento. Sem filhos. Nenhuma
continuação da linha de Marwick - a única promessa que eles
podiam fazer fora do alcance do pai dos meninos.
E se ele voltasse a se casar? Para produzir um herdeiro?
Grace não teve escolha a não ser acabar com isso.
E se ele tivesse voltado para outra coisa?
Então ela não teve escolha a não ser acabar com isso também.
Porque cada segundo que o duque de Marwick estava sob os olhos
do público, colocava todos eles em risco. Ele roubou um título, e
todos fizeram parte dele. Ela estaria condenada se ele colocasse
algum deles em perigo por sua própria chance de algo mais, não
quando Devil e Whit tinham a felicidade nas mãos de suas esposas
e famílias jovens.
Ele não conseguiu retornar e reivindicar um futuro.
Não quando ele arriscou todos os deles sem hesitação.
Ela não disse a seus irmãos que ele havia retornado, sabendo que
eles insistiriam em se juntar a ela esta noite. Saber que eles
poderiam insistir em coisas piores - em encontrar Ewan na
escuridão e fazer o que juraram fazer anos atrás. O que ela os
impediu de fazer, por medo do que poderia acontecer com eles se
fossem pegos - a morte de um duque não era algo facilmente
varrido para baixo do tapete.
Então, teve que ser Grace quem encontrou o duque de Marwick em
seu território, para adivinhar seu propósito e fazer justiça. Afinal,
não foi Grace quem disse a ele para nunca mais voltar? Não foi
Grace quem deu os golpes naquela noite? E não apenas os físicos -
eles iriam se curar e ser esquecidos - mas os que ela viu pousarem.
Os que o despojaram de seu propósito.
Foi tão fácil?
Ela afastou o pensamento. Isso não importava. O que importava era
que ele estava de volta, e com um novo propósito, conquistando a
aristocracia com seu rosto bonito e seu sorriso vencedor e sua
dança. E ela iria parar.
Grace fez uma careta para a Marwick House, uma casa tão
elaborada que se estendia por quase um quarteirão inteiro do
Mayfair, observando as janelas felizes e convidativas, brilhando
ouro na escuridão, proporcionando vislumbres provocadores dos
foliões lá dentro. Ela avistou uma Cleópatra com um Marco
Antônio, e uma pastora parada na janela, com o cajado na mão,
como se esperasse a chegada de suas ovelhas.
Enquanto ela inspecionava as janelas, um bando de pessoas
empurrou vestidas como peças de xadrez, rei preto, rainha branca,
cavaleiro preto, torre branca. Momentos depois, um bispo
mascarado chegou e, por um breve momento, Grace pensou que ele
poderia ser uma adição inteligente às peças de xadrez, mas as
coisas começaram a fazer sentido quando seu companheiro
apareceu, vestido com roupas diáfanas de freira.
Londres havia chegado em massa para o baile de máscaras de
Marwick - um fato que deixou Grace com duas percepções:
primeiro, Ewan deve ter mudado, já que a maior parte de Londres
não tinha sido capaz de suportá-lo no ano anterior - duque ou não;
e, em segundo lugar, a aglomeração de pessoas seria o disfarce
perfeito para sua participação. Ela entraria, resolveria esse Ewan
novo e aprimorado, descobriria seus objetivos e sairia para definir
planos para acabar com eles. E estar ombro a ombro com o resto da
cidade só aumentaria a possibilidade de seu sucesso.
Ela endireitou os ombros e afofou as saias esmeralda antes de
garantir que sua máscara de prata enfeitada estava adequadamente
ajustada ao rosto - grande o suficiente para cobrir três quartos dele,
deixando apenas seus olhos escuros e lábios vermelho-escuros
visíveis. E então ela entrou na briga.
A multidão de foliões a arrastou escada acima e pelo longo e
elaborado corredor da Casa Marwick, o movimento diminuindo
conforme o salão de baile aparecia. Ao seu redor, houve suspiros e
suspiros de surpresa encantados. Um homem em algum lugar à sua
esquerda disse:
"Marwick acabou de fazer inimizade com todas as anfitriãs em
Mayfair."
A multidão se separou e Grace viu a sala, seu coração parando no
peito por um longo momento enquanto ela observava a decoração
elaborada - até que começou a trovejar.
Ele recriou seu lugar.
O bosque de árvores na extremidade oeste da propriedade Marwick
que tinha sido o local favorito de Grace - seu local favorito. O salão
de baile era um eco disso.
Com a mandíbula frouxa, Grace entrou no espaço enorme e
acolhedor, seu olhar se voltou para o teto, onde os lustres brilhavam
alegremente em um mar de flora verde e flores exóticas. Quem quer
que tivesse decorado para a festa não poupou despesas, projetando
um caramanchão cheio de folhas e flores vivas que pendia baixo o
suficiente sobre o espaço cavernoso para adicionar um ar de
privacidade ao barulhento salão de baile.
Como se o dossel acima não bastasse, havia três troncos de árvore
subindo da pista de dança, enormes e altos, interrompendo o fluxo
dos dançarinos enquanto eles se moviam pela sala. Eles foram
feitos para serem carvalhos, antigos e elevados, evocando o ar livre.
Seus exteriores.
Sem pensar, ela saiu para o chão - convocada para aquelas árvores
como se por uma corda, e ela descobriu que os ladrilhos de
mármore tinham sido cobertos por um musgo macio que deve ter
custado uma fortuna.
E isso foi antes da fortuna que custaria a ele removê-lo. Olhando
para seus pés, para suas saias verdes contra o musgo, brilhando à
luz das velas como grama de verão sob a luz do sol, a mente de
Grace disparou, distraída de seu trabalho e seus planos para aquela
noite - e pelo que ela havia descoberto aqui, em sua casa.
Memória.
Não convidado, indesejável e inevitável.
Ela tinha treze anos novamente. Era um dia quente de verão, e o
duque estava ausente da propriedade por algum motivo, e eles
foram libertados para a infância. Não que os meninos soubessem o
que fazer com a infância ou com a liberdade, mas quando seu pai
perverso se foi, eles fizeram o que podiam.
Whit e Devil foram direto para o riacho, onde espirraram água,
brincaram e lutaram como os irmãos que eram. Grace os observou
por um tempo, e então se dirigiu para o bosque de árvores para
encontrar Ewan, agora mais do que sua amiga. O amor dela.
Não que ele soubesse disso. Como ela poderia dizer a ele, quando
a vida deles estava em tal turbulência? Quando eles tinham todos
os dias apenas por capricho de seu pai monstruoso?
Ele estava sentado no chão espesso e musgoso, recostado no maior
dos carvalhos, com os olhos fechados. O som estava abafado no
espaço silencioso e mágico, mas não importava. Ele a ouviu chegar.
Ele não abriu os olhos. "Você não precisava me seguir."
Ela se aproximou, os gritos de Devil e Whit caindo. "Eu queria."
Ele olhou para ela então, seus olhos brilhando na luz estranha e
etérea. "Por quê? Eu não sou como eles. ”
Ele não era. O trio pode ter nascido no mesmo dia, do mesmo pai,
mas cada um foi criado por uma mãe diferente. Ewan não era órfão
como Devil. Nem foi criado com livros e uma esperança de
educação como Whit. Ele passou a primeira década de sua vida em
um bordel de Covent Garden, criado por uma amante rejeitada e
uma dúzia de outras mulheres que o acolheram quando sua mãe
apareceu com seus vestidos caros e grampos de cabelo com joias.
Ela não os guardou, mas o manteve, e isso era o que importava,
Grace sabia.
Grace sabia, e ela agradecia a Deus e sua mãe por isso todos os
dias.
Fazia dezoito meses que eles estavam todos juntos, tempo
suficiente para eles aprenderem as histórias um do outro. Ou, para
Grace ter aprendido suas histórias. Ela não tinha histórias. Nenhum
vale a pena compartilhar.
Ela não tinha permissão para elas.
As únicas histórias que ela tinha eram as que tinha escrito com
esses meninos, e com este, em particular - o garoto alto, loiro e
incrivelmente bonito que ela sempre imaginou ser meio mágico
pela maneira como ele poderia conquistá-la em um momento com
um sorriso. Pela maneira como ele planejou sua batalha silenciosa
com o homem que parecia possuir seus destinos.
Naquele dia, porém, ele estava diferente. Mais sério. E Grace sentiu
o que estava por vir, mesmo que não soubesse com certeza. Estava
quase acabando.
Ela caiu de joelhos na frente dele, o cheiro rico e terreno da clareira
cobrindo-os. “Você vai vencer.”
Seu olhar ficou afiado. "Você não sabe disso."
"Eu sei." Ela assentiu. “Eu sabia disso desde o início. Você é forte
e inteligente e tem uma aparência adequada - Devil está muito
zangado e Whit é muito incerto. Será você. ” O velho duque queria
um herdeiro, e seria Ewan.
E seria em breve.
"Estou com raiva", disse ele, ferozmente. "Estou incerto."
"Mas você não demonstra", disse ela, com o peito cada vez mais
apertado.
"Eu não posso." O sussurro era do tipo que não deveria vir de um
menino. Estava crescido demais e Grace odiava o pai por isso. "Eu
não posso."
Ela estendeu a mão para ele, seus dedos traçaram o arco alto de sua
bochecha.
"Você pode comigo." Ele ficou severo, então - tempestuoso o
suficiente para ela esquecer o sol além das árvores. Ele agarrou a
mão dela, afastando o toque dela. “Eu não quero mostrar isso com
você. Eu nunca quero que você veja isso. ”
A confusão explodiu. "Por quê?"
Uma pausa, e então seu toque mudou, e ele não a estava mais
afastando. Ele a estava puxando para mais perto, ficando de joelhos
para encontrá-la. Ele encostou a testa na dela, e eles permaneceram
assim por uma eternidade, o coração de Grace batendo forte
daquela maneira misteriosa que corações jovens fazem, com uma
promessa de algo que não pode ser nomeado, e uma esperança por
algo que não pode ser imaginado.
E então ele a beijou. Ou ela o beijou.
Não importava quem beijou. Só que o beijo aconteceu. Só que tinha
transformado os dois da mesma forma que os primeiros, tornando-
se uma memória que nunca poderia ser perdida.
Memória que a atingiu agora, vinte anos depois, nesta sala que
parecia ter sido projetada como pura ressurreição daquela memória,
que parecia ter acontecido ontem. Como se tivesse acontecido
apenas alguns momentos antes. Como se estivesse acontecendo
agora.
Ela respirou, grata pelo escudo fornecido pela aglomeração de
pessoas reunidas ao seu redor, todos ansiosos com a decoração
elaborada, e pela máscara e peruca que a protegeu de ser descoberta
- não que alguém na sala que pudesse reconhecê-la pudesse revelar
sua identidade. Afinal, se alguém conhecia Dahlia, então tinha
motivos para frequentar a rua Shelton 72, e essa era uma fofoca
muito mais perigosa do que a introdução de Dahlia à sociedade.
"Brincando de ser morena esta noite, não é?" alguém disse perto de
seu ouvido.
A ironia da intrusão naquele momento específico, enquanto Grace
se concentrava em seu anonimato, não foi perdida, embora a nova
chegada fosse uma intrusão mais do que bem-vinda, forçando-a a
parar de pensar no passado.
Ela se virou para a outra mulher - uma mulher cujos olhos escuros
brilhavam por trás de uma máscara de pavão intrincadamente
trabalhada - ao mesmo tempo que se certificava de que suas
próprias máscaras, físicas e emocionais, estavam bem no lugar. Ela
imediatamente reconheceu a Duquesa de Trevescan - que havia
conseguido o convite que Grace havia solicitado.
“Eu sou tão facilmente identificado?”
A duquesa sorriu. “Meu objetivo é conhecer todos.” Isso era
verdade. A duquesa tinha o maior alcance de todas as mulheres que
Grace conhecia - o que a tornava uma inimiga poderosa e uma
amiga essencial.
"A peruca é fantástica", disse a duquesa, estendendo a mão para
puxar um dos cachos de mogno artisticamente empilhados no topo
da cabeça de Grace. "Francês?"
"Francês." Trazido em um dos navios de seus irmãos duas semanas
antes.
“Suponho que no seu caso, o natural é uma indicação inabalável. É
lindo, de qualquer maneira. ""Eu poderia dizer o mesmo para
você." Grace baixou a cabeça, permitindo surpresa em sua voz. "Eu
raramente vejo você mascarada."
A duquesa riu e sacudiu as saias de seu vestido magnífico,
enviando uma profusão de marrecos de seda e safiras e verdes e
roxos cintilando no brilho do dossel, junto com a explosão de penas
de pavão que foram adicionadas ao traje. “Você raramente me vê
mascarada porque regularmente me vê em um local que não
deveria exigir máscaras, como você bem sabe. Os homens nunca
escondem sua identidade quando visitam seus clubes privados. Por
que eu deveria?"
Não era totalmente verdade, mas Grace não podia negar o duplo
padrão que existia quando se tratava de gênero e prazer. Mesmo
assim, ela não conseguia parar de olhar em volta para ver quem
poderia estar ouvindo.
"Não se preocupe", disse a duquesa. “As máscaras garantem que
absolutamente ninguém está interessado no que temos a dizer.” Ela
suspirou.
"Você vê por que eu prefiro ser totalmente identificável?"
Antes que Grace pudesse responder, a duquesa continuou.
“Confesso que nunca te vi deste lado de Piccadilly, fiquei bastante
surpreendida quando me pediste um convite.” Ela abriu seu enorme
leque de penas de pavão e acrescentou: "Você vai me dizer por que
teve tanto interesse por esta festa em particular?"
“Sempre fui um arborista.”
A duquesa começou a rir. “Que mentira trágica. Só posso supor que
tenha algo a ver com a busca óbvia de Marwick por uma noiva. "
Grace permitiu que um lado de sua boca se levantasse em um
pequeno sorriso. "Não. Como eu disse, gosto bastante de musgo, e
onde mais você pode encontrar tanto nos limites da cidade? ” A
risada da outra mulher se transformou em um sorriso quando ela
acrescentou: "E carvalhos internos - que mimo! Claro que ansei por
um convite. ”
A duquesa bateu em seu braço com seu leque ridículo e disse: "Vou
adivinhar a verdade, você sabe."
Grace ofereceu seu sorriso mais secreto. "Não, você não deve, Sua
Graça, mas eu convido você a tentar."
Os olhos castanhos da outra mulher brilharam por trás de sua
máscara de penas. "Aceitaram."
Antes que Grace pudesse responder, o ar ao redor deles mudou,
anunciando algo novo e excitante. Não é alguma coisa.
Alguém.
Ela se virou para olhar para trás, e uma batida de calor a percorreu
quando seu olhar caiu sobre um homem alto e bonito em calças e
casaco pretos perfeitamente cortados, gravata branca engomada
com perfeição. Um simples dominó preto que era um mero aceno
para a festividade e não tinha o objetivo de esconder sua identidade
- não que ele pudesse esconder sua identidade neste quarto.
O duque de Marwick, que ela não via há um ano, desde que o
colocou de joelhos e o jogou na rua, estava a menos de três metros
dela.
Seis pés.
Três. Ela odiava a respiração que ficou presa em sua garganta
quando ela o tomou, perto o suficiente para tocar se ela o
alcançasse. Perto o suficiente para notar como ele mudou. Ele ainda
era alto, magro e bonito, mas agora, de alguma forma mais largo
do que antes, mais musculoso e com um rosto que apresentava
menos cavidades, mesmo que suas bochechas permanecessem
perfeitamente esculpidas sob a máscara.
Não que ela jamais tivesse confundido seus lindos olhos cor de
uísque, com sua franja escura de cílios. E se não bastassem? Aquela
boca cheia e bonita era dele e só dele.
Ela ficou maravilhada com sua beleza no clube um ano antes, mas
esta noite - ele colocou o passado em uma vergonha.
Ele estava comendo.
Ele estava dormindo.
Mais do que físico, entretanto, ele parecia mudado em outras
maneiras - seus movimentos mais lânguidos, seu sorriso mais fácil
- seu sorriso existente.
Ele estava bem.
Por um momento, Grace se perguntou se talvez ela estivesse errada,
e não era ele, afinal. Exceto é claro que era, porque ela nunca o
confundiria. Ele foi escrito sobre ela, para melhor ou para pior.
Gravado com desejo, tristeza e raiva.
Pegando o último, ela viu seu olhar deslizar sobre o vestido
extravagante da duquesa, observando o traje selvagem enquanto ela
estendia a mão. Ele o aceitou com maneiras perfeitas e se curvou
enquanto ela se deliciava com o tratamento. “Ah! Outra descoberta
surpreendente entre a ralé. ”
"Você achou que eu não ficaria para a folia?" Ele lançou um olhar
de ofensiva brincalhona, totalmente diferente dele, e a sala ao redor
de Grace começou a se inclinar.
Ele a ouviu. Ele ouviu. Ele a deixou.
"Acho que você nunca se importou com folia antes", entoou a
duquesa, inclinando-se para perto - perto o suficiente para algo em
Grace hesitar. “Por que começar agora?”
"Talvez eu nunca tenha tido uma companhia tão vencedora", ele
ofereceu, seus lábios se curvando em um sorriso magnífico,
deixando Grace com o pensamento selvagem e momentâneo de que
ela poderia estar enlouquecendo. E então ele se virou e encontrou
os olhos dela, e o maldito homem piscou.
Ele não a reconheceu.
Ele não podia. Nada em sua resposta a ela indicava que ele a
reconhecia minimamente. Como poderia ser?
Não importava. Na verdade, tornou as coisas mais fáceis.
Ainda assim, o choque a atingiu, mesmo que ela devesse estar
satisfeita - afinal, não era isso que ela pretendia? Para ficar
escondida dele à vista de todos? Não era essa parte do plano em
que ela havia trabalhado várias vezes enquanto esfregava os olhos
e manchava os lábios? E colocar a máscara de Dahlia?
Ela nunca mais o encontraria como Grace.
Especialmente aqui, em sua casa em Mayfair - a casa de uma
linhagem de duques. E mesmo se ela quisesse - mesmo se ele a
esperasse - ele não a esperaria assim. Não elaboradamente acabada
no vestido, na máscara, no cabelo, na maquiagem - tudo
perfeitamente desenhado para uma mulher do auge da aristocracia.
Uma mulher que teve a melhor educação, um batalhão de criadas,
riqueza além da razão e uma vida de privilégios, sem poupar
despesas.
Ele esperava que ela viesse como sempre fazia, com calças e
sobretudo, botas sobre os joelhos e armas sobre os ombros, pronta
para fazer prisioneiros.
E se ela tivesse vindo, ele não teria sorrido para ela.
Eles não sorriam mais um para o outro.
Ele fez uma reverência e, por um momento, Grace foi jogada para
trás no tempo, ou talvez não. Talvez jogados de lado, em outro
tempo, outro lugar, quando eles teriam se cruzado não como
amigos e eternos inimigos, mas como uma dama e um cavalheiro.
Um duque e uma duquesa.
Ela rejeitou o pensamento e saboreou sua ignorância enquanto fazia
uma reverência.
"Sua Graça."
Ele inclinou a cabeça com as palavras dela. "Você tem o melhor de
mim."
Ela desejou que Grace fosse embora por agora, deixando Dahlia
assumir a liderança com um flerte. Afinal, ela estava aqui por um
motivo. "Tenho certeza de que não é verdade." "Sim é." Ele se
inclinou mais perto. "Você tem um nome?" Só o que você me deu.
A resposta - que ela nunca diria em voz alta - rasgou através dela,
mas anos de prática a impediram de revelá-la. "Não essa noite."
Aquele sorriso de novo, aquele que a deixou confusa e algo que ela
não estava interessada em nomear. Algo que ela nunca tomaria para
si.
Ele olhou para a duquesa. "E você, senhora, pode me dizer seu
nome?"
A outra mulher olhou para o duque, depois para Grace e para o
duque mais uma vez. "Não tenho certeza se você deseja saber meu
nome, duque." Os olhos de Grace se arregalaram com a resposta,
mesmo enquanto as palavras se dissolviam em risadas, brilhantes
como sinos. “Em qualquer caso, temo que me canse de conversar -
sem ofensa.” Ela era uma das poucas pessoas no mundo que
poderia dizer tal coisa e realmente não ofender. "E eu vejo um
balanço vazio pendurado na árvore à distância." Ela mexeu seu
traseiro cheio sob suas saias vibrantes. "Esperando por um pavão,
tenho certeza."
Antes que uma resposta pudesse se formar, a duquesa saiu,
empurrando-se entre uma Maria Antonieta vestida de maneira
elaborada e um médico de pragas alto e proibitivo, e desapareceu
no meio da multidão, sem dúvida deliciada com a ideia de que um
duque e a proprietária de um dos bordéis estavam conversando - e
devido à sua própria influência. Grace deu um pequeno grunhido
de desapontamento por eles terem sido deixados sozinhos, mesmo
sabendo que sozinha era a única maneira que ela tinha esperança
de entender por que ele havia retornado.
“Seu amigo é sempre assim. . . ”
"Fugaz?" Grace fornecida. "Sim." “Eu ia dizer excêntrico”,
respondeu ele.
“Isso também,” ela disse.
Ele olhou para ela então: "E você?"
Ela não pôde evitar o sorrisinho secreto. "Eu também sou
excêntrico." "Eu estava perguntando se você planejava ser fugaz."
De alguma forma, na multidão e cacofonia das pessoas, suas
palavras eram baixas e exuberantes, e se acomodaram
profundamente em sua barriga, mesmo quando ela se lembrou de
que não deveria obter prazer deste homem.
Este homem que roubou tudo dela.
Esta noite não era sobre prazer. Era uma questão de planejamento.
Mas ele havia projetado uma sala e um evento que era pura fantasia,
e para ela entender por que - para entender corretamente o que ele
estava planejando e interrompê-lo na passagem - Grace teria que
jogar.
O que não deve ser difícil - ela não trocou de jogo?
Ela não era uma tola - ela sabia o que ele pediu.
De quem?
Ela ignorou o sussurro insidioso e o fio de desconforto que veio
com ele. Ignorou, também, a ideia de que flertava com outra
mulher. Deixe-o flertar. Deixe-o imaginar um futuro de parceria,
como se ela não tivesse jurado tirar isso dele desde o início.
Grace usaria sua máscara e daria a ele o que ele desejava e, no
processo, ela esclareceria o objetivo de seu retorno. De sua
mudança. De sua recém-descoberta entrada neste mundo, eles
sempre juraram nunca abraçar.
Este mundo para o qual ele nunca deveria retornar.
Era por isso que ela estava aqui. Reconhecimento. Dentro, depois
fora. Aqui, então se foi.
"Não estão todos aqui fugazes?"
"São eles? Eles são o produto coletivo de séculos de criação
aristocrática. ”
Mas não você, ela pensou. Não eu. "Nunca dei muito valor à
criação aristocrática, duque." O título foi um teste. Ele recuaria?
Ele colocou a mão no peito em falso desapontamento, seu sorriso
vencedor se alargando. “Você me magoa, senhora.
Verdadeiramente."
Ele não a reconheceu. Algo se soltou em seu peito, relaxando-a.
Colocando-a em seu papel. "Olhe ao seu redor", disse ela, acenando
com a mão na direção de Henrique VIII e Sir Thomas More nas
proximidades, em uma conversa rouca com Ana Bolena e uma
duquesa de Devonshire, com a peruca tão alta que era um milagre
ela conseguir mantê-la cabeça diretamente acima de seu vestido
escandalosamente decotado. “Nenhum de vocês suporta se
comportar como deseja sem máscaras. Qual é o propósito do poder
que você acumulou, senão para encontrar o deleite? ”
Ele inclinou a cabeça em sua direção. "Nós? Você não é um de nós?
”
Ela balançou a cabeça. "Eu não sou nenhum de vocês."
“E você nos encontrou como? Vagando perdido em meus jardins?
"
Ela não conseguiu conter o sorriso. “Eu tenho um convite.”
"De mim?"
Ela ignorou a pergunta. “Há áreas inteiras da cidade que fariam
qualquer coisa por uma chance da alegria que você pode ter em um
instante”, disse ela, em vez disso. “E ainda assim você hesita,
permitindo-se um gostinho de prazer apenas quando você pode
negar razoavelmente que já o teve.
Que desperdício."
“O que então? Desfruta do prazer que vem? ” As palavras caíram
sobre ela como seda. Isso foi precisamente o que ela quis dizer. Ela,
que lidou com o prazer como ele veio.
Grace sorriu. "Eu não sou nada se não um realista."
"Diga-me algo real, então."
Ela não hesitou. “Eu sou fugaz. Esta noite também. ” Seu olhar
cintilou além dele, para as árvores enormes pairando acima da
multidão de foliões. "Mas você ja sabia disso."
"Eu sabia?" Ele a estava observando com atenção, e ela resistiu ao
impulso de desviar o olhar, com medo de que ele olhasse muito.
Visse muito.
Em vez disso, ela puxou as máscaras contra ela e deu a ele um
sorriso conhecedor. "Você transformou seu salão de baile em um
ambiente externo, Sua Graça. E se isso não é passageiro, não sei o
que é. ”
“Mmm,” ele disse, e o estrondo baixo a aqueceu, mesmo que ela
soubesse que não deveria deixar. "E entao? O que devemos fazer
hoje à noite? ”
Ele não sabia que era ela. A prova disso estava em seu olhar - cheio
de curiosidade e brincadeira.
Ela era uma estranha. Ela planejou ser, é claro. Mas ela não
esperava que ele fosse um também.
“O mesmo que devemos fazer todas as noites,” ela disse,
suavemente, de repente mais honesta do que ela tinha imaginado
que seria com ele. "Devíamos saboreá-lo."
Silêncio - e então, "Você gostaria de dançar?"
Ela foi pega de surpresa pela pergunta. Quando foi a última vez que
ela foi convidada para dançar? Ela já foi convidada para dançar?
Uma ou duas vezes, ela supôs, no Jardim, por alguém cheio de
coragem líquida. Mas a última vez que ela dançou assim? Em um
salão de baile?
Foi com ele.
E ele foi feito para isso. Bonito e charmoso e com um sorriso que
poderia conquistar o mais frio dos céticos, em pé na frente dela,
vestido como a fantasia de qualquer mulher.
Você poderia ter uma fantasia de vez em quando.
As palavras de Veronique no início da semana sussurraram através
dela, e em seus calcanhares certeza e foco. Dirigir. Objetivo.
Isso não era fantasia. Isso foi um reconhecimento.
Ela tinha um plano.
Ela colocou a mão enluvada na dele estendida.
“Eu gostaria muito de dançar.”
Capítulo Nove

Ele soube que era ela desde o momento em que ela entrou no salão
de baile, em um vestido que caía em ondas exuberantes de
esmeralda até o chão, apesar da máscara cobrindo tudo, exceto seus
lindos olhos kohled e a cor vinho escuro manchando seus lábios, e
a peruca que roubou seus cachos cor de fogo dele.
Ele presumiu que ela estava tentando se disfarçar, como se ele
nunca a tivesse sentido. Não a sinto. Como se chegasse um
momento em que ela entrasse em uma sala e todo o seu corpo não
se contraísse como uma mola.
Mas o disfarce exigia algo mais do que Grace jamais teria exigido
- a capacidade de não ser notada. E Grace sempre seria a primeira
coisa que ele notaria em qualquer sala, sempre.
Ela veio.
Seu coração começou a bater forte no momento em que ela entrou
- ele estava falando com alguém - um lorde, sobre uma votação no
Parlamento - algo em que Ewan vinha trabalhando há meses.
Ou talvez tenha sido uma senhora, querendo apresentar a filha ao
duque de Marwick? Talvez tenha sido um velho amigo da escola.
Ewan não tinha velhos amigos da escola, então não era isso, mas
ele não tinha certeza sobre o resto. Porque ele ergueu os olhos da
conversa e ela estava lá, na beira do salão, com o rosto inclinado
para o dossel que ele havia projetado exatamente para este
momento.
Seu lugar favorito na propriedade de Marwick.
O lugar para o qual ele nunca mais voltou depois que ela saiu.
Uma vez que ela correu. Uma vez que ele a assustou.
Não que ele tivesse escolha.
Ele construiu este disfarce para ela, deixando a equipe e o
jardineiro certos de que ele ainda estava tão louco como sempre
foi, mas desta vez com seus pedidos selvagens por árvores internas
e pistas de dança cobertas de musgo. E ele sabia que custaria uma
fortuna e muito provavelmente seria desperdiçado, porque ela
poderia não ter vindo.
Afinal, a última vez que estiveram juntos, ela deixou claro que não
tinha interesse em vê-lo novamente.
Mas ele o construiu para ela, sabendo que ela descobriria que ele
havia voltado para Londres - um duque não voltava ao circuito da
sociedade sem que as pessoas conversassem - e esperando que ela
não pudesse resistir à sua curiosidade.
Esperando que ela pudesse descobrir seu plano. Esperando que ela
pudesse vir a fazer parte disso. É aí que reside a verdadeira loucura,
no entanto. Você nunca pode tê-la de volta.
Ele tinha ouvido as palavras todos os dias desde aquela noite,
quando ela desferiu o único golpe que importava. Aquela que o fez
retroceder, a prova de que a garota que ele um dia amou, aquela
que ele procurou, perseguiu e com quem sonhou, se foi.
Seus punhos eram como pedra, certamente, e eles pousaram com
força nobre - punição que ele bem mereceu pelo que fez. A ela.
Para seus irmãos. Para seu mundo. Mas quando ela falou - quando
ela o olhou diretamente nos olhos, seu lindo olhar castanho cheio
de ódio, e disse a ele que ele a matou, ela o destruiu.
Porque, nessas palavras, ele ouviu a verdade.
Então, ele fez o que ela pediu. Ele foi embora. E ele continuaria a
fazer o que ela pedisse. E nunca mais a perseguir. E essa decisão
exigiu que ele se tornasse alguém diferente. Alguém mais forte.
Melhor. Mais digno.
Um homem diferente daquele que a traiu. Que traiu seus irmãos e
a si mesmo na balança.
Suas palavras daquela noite ainda o assombravam.
Você, que roubou tudo de mim. Meu futuro. Meu passado. Meu
nome de merda. Sem falar no que você tirou das pessoas que amo.
Então, ele construiu este salão de baile maluco e lançou esse baile
de máscaras maluco, com a promessa singular de que nunca iria
persegui-la novamente.
Mas que, em vez disso, ela poderia persegui-lo.
Ou, pelo menos, entrar pela porta.
Ela tinha, e era como respirar depois de ficar debaixo d'água por
muito tempo. Ele observou enquanto ela olhava para a sala,
enquanto rastreava os troncos das árvores e a copa enorme,
enquanto se surpreendia com o musgo sob seus pés. Ele havia se
afastado de sua conversa, cada centímetro que o duque maluco que
Londres esperava que ele fosse quando ele se virou e cruzou a sala
em direção a ela, incapaz de parar de catalogar seus movimentos: a
maneira como sua garganta funcionava; a forma como seus lábios
se suavizaram, abrindo em um pequeno suspiro de surpresa -
surpresa? Ou memória? A maneira como seus olhos se
arregalaram. . . em reconhecimento?
Seja memória.
Seja reconhecimento.
Enquanto ele observava, ela trancou o que quer que fosse. Ele a viu
abandonar uma camada de emoção e vestir algo completamente
diferente, sua espinha se alongando, seus ombros se endireitando,
seu queixo se erguendo em um pequeno gesto desafiador.
Assim, Grace se foi. Outra mulher ficou em seu lugar.
Ele se moveu mais rápido, ansioso para conhecê-la, a mulher que a
garota que ele amava havia se tornado. Mais rápido ainda, quando
aquela mulher sorriu para a duquesa de Trevescan com um sorriso
da cor do vinho francês - em si mesma, um pouco de dificuldade.
E então Ewan estava lá, e Grace se virava para ele, seus lindos
olhos castanhos nos dele, mas sem qualquer indicação de que o
conhecia.
Os anos fizeram dela muitas coisas - uma beleza estonteante, uma
mente brilhante, uma boxeadora com um punho como a fúria. . . e
uma atriz, aparentemente. Porque ela foi capaz de esconder tudo o
que veio antes.
E então, eles começaram com novas mentiras, ignorando o fato de
que houve um tempo em que eles se conheciam melhor do que
qualquer outra pessoa, e em vez disso começaram de novo - com
suas piadas, suas provocações e os dois sorrisos, o dela brilhante e
bonito o suficiente para fazê-lo querer fazer qualquer coisa para
testemunhar novamente.
Até mesmo convidando-a para dançar, sabendo que segurá-la em
seus braços seria um tipo especial de tortura. Porque era - puxando-
a para seus braços, mas não tão perto quanto ele desejava. O cheiro
dela envolvendo-o em torno dele - frutas cítricas e especiarias, mas
sem a possibilidade de ele enterrar o nariz em seu cabelo para
inspirá-la. E quando ela olhou para ele com seu olhar frio e
controlado, e seu olhar frio e controlado sorriso, como se eles
tivessem acabado de se conhecer e não tivessem passado a vida
inteira em um tipo diferente de dança, ele ansiava por tirá-la
daquela sala e de seu amontoado de pessoas e deleitar-se com ela.
Mas não era isso que ela desejava.
O que ela deseja?
“Por que as árvores?” As palavras o pegaram de surpresa e ele
encontrou os olhos dela por trás da máscara.
As árvores eram para ela. O que ela diria se ele contasse isso? Se
ele arrancasse a máscara dos olhos dela e dissesse: Você sabe por
que as árvores. As árvores, porque você as amou. Este lugar,
porque você adorou. Tudo isso. Para você.
Para sempre.
Mas ele não disse isso, porque se dissesse, ela fugiria. . . e ela nunca
mais voltaria. E assim ele manteve sua máscara firmemente no
lugar e combinou sua tímida pergunta com uma resposta
igualmente tímida. "Por que não?"
Ela lançou lhe um olhar exasperado - um vislumbre fugaz de sua
graça, de quem ele recebeu aquele olhar mil vezes quando eram
crianças. Ele sempre foi sério - a vida deles não era condicionada a
caprichos - mas provocar Grace era um de seus prazeres mais
puros.
"Você não deseja adivinhar?"
Ela se foi, escondida antes de falar. "Qualquer pessoa com razão
diria que você está louco, sobrecarregando sua equipe com a
bagunça que toda essa vegetação vai ter feito em alguns dias."
“Nesse caso, você não deve saber de mim”, respondeu ele. "Todos
eles pensam que sou louco de qualquer maneira."
“Eles disseram que você estava louco por anos”, disse ela. "Eu teria
pensado que sua escolha em decoração seria o menor de seus
problemas."
“Talvez eu esteja virando uma nova página”, disse ele, enfatizando
o trocadilho.
"Mmm", disse ela, ignorando a resposta e, em vez disso,
entregando-se à dança dele. Ela era uma dançarina magnífica,
movendo-se facilmente com ele, e ele resistiu ao impulso de
perguntar com quem ela havia dançado para torná-la uma parceira
tão talentosa.
"E você? O que você acha?" perguntou ele, querendo que ela se
mostrasse - mostrasse que o conhecia. Para contar a ele a verdade
sobre sua identidade e dar a ambos a chance de conversar.
"Eu acho que os sinais apontam para você estar um pouco louco,
sim."
Ele riu das palavras, girando-as em um círculo enquanto o ritmo da
música aumentava. Seus dedos se apertaram em seus bíceps,
enviando uma vibração de prazer por ele. "Eu quis dizer, por que
você acha que construí um caramanchão no meu salão de baile?"
"Loucura não é uma resposta apropriada?"
"Não", disse ele, incapaz de se conter. "Já virei uma nova página
sobre a loucura."
Um batimento cardíaco de espera, e então ela disse: "Acho que
você está tentando chamar a atenção das pessoas."
Pessoa, ele pensou. Sua. "Você acha que está funcionando?"
Ela deu uma risada alegre - uma que ele nunca tinha ouvido dela
antes, e uma que ele gostou mais do que poderia ter imaginado - e
disse, seu olhar deslizando sobre a sala além de seu ombro: "Acho
que este baile em particular será lembrado por anos que virão, sim.
” Você vai se lembrar disso? ”
Seu olhar se ergueu para o dele e ela sorriu - ainda não era Grace.
“É a primeira vez que danço em um caramanchão, então eu diria
que sim.”
Não era verdade. Ele podia se lembrar dela girando em um
caramanchão, enquanto ele se sentava contra uma árvore, jovem e
cheio de raiva, desesperado para mantê-los todos a salvo do homem
que roubaria seu futuro. O homem que roubou seu futuro.
Ele podia se lembrar de seus braços estendidos enquanto a luz do
sol salpicava sua pele, colocando-a em chamas enquanto ela girava
e girava e girava até que ela estava muito tonta para girar por mais
tempo e ela desabou sobre o musgo macio, sua risada a única coisa
que poderia puxá-lo de seus pensamentos.
Ela dançou e ele assistiu, e foi a única coisa que ele amou naquele
momento. Assim como ela foi a única coisa que ele amou.
Mas ele não a chamou de mentirosa.
Em vez disso, ele a girou em outro círculo, mais rápido do que o
anterior. Ela se entregou a ele e inspirou um pouco. . . de prazer?
Ele não se conteve. "Você vai se lembrar da decoração, então."
Aqueles lindos olhos encontraram os dele. “Você pesca elogios,
Sua graça?"
"Descaradamente."
Ela ficou séria, como se a conversa a tivesse lembrado de que eles
estavam em desacordo, e sempre estiveram - exceto quando não
estavam. "Vou me lembrar de você também."
Ele se recusou a liberar seu olhar - perder sua atenção. Ele abaixou
a voz, deixando algo além de gentileza nele. “É por isso que as
árvores. Para lhe dar algo para lembrar. ” Por um momento fugaz,
ele pensou que a tinha. Mas ela não se mexeu.
Em vez disso, ela virou a cabeça para considerar as árvores em
questão, seus lábios se curvando ligeiramente. “E os seus jardins?
Eles foram escolhidos limpos? "
"Você está pedindo para vê-los?" ele perguntou.
"Não."
Ele acenou com a cabeça em direção à parede de portas abertas em
um lado do salão. “É um baile de máscaras - todo folião com uma
máscara está transportando senhoras inocentes para os jardins.”
"É uma pena para você, então, que eu nunca esteja desavisada."
Ele tossiu uma risadinha com as palavras, surpreso com a luta. Ela
não era assim quando eles eram jovens. Ela tinha sido muito doce
e muito inocente. Mas agora . . . ela era outra coisa.
Antes que ele pudesse minar o pensamento, ela acrescentou,
secamente: "Não é essa a alegria da máscara? Não há necessidade
de fingir que não desconfia. Em vez disso, a pessoa tem permissão
para se lançar à ruína. ”
A palavra - ruína - veio com uma profusão de imagens que fez
Ewan querer consertar cada uma delas. "Você veio sozinha?"
Ela tinha. Se ela tivesse vindo com seus irmãos, eles já teriam
levado sua libra de carne.
Ela veio sozinha. A emoção o percorreu com o pensamento. O que
quer que fosse . . . seja lá o que for. . . não era desinteresse. E ele
poderia trabalhar com isso.
Seus lábios cor de vinho se curvaram em um pequeno sorriso
conhecedor. "Você está se oferecendo para me arruinar, Sua
Graça?"
Ele encontrou o sorriso com um dos seus. "Você está pedindo para
ser arruinada?"
Seu sorriso não vacilou. Ainda não era Grace, mas a máscara de
Grace, o tipo que não seria movido facilmente. “Quem disse que
eu sou aquele que estaria arruinada?”
Ele quase perdeu um passo. "Você está se oferecendo para me
arruinar?" "Você está pedindo para ser arruinado?" Sim.
Ela viu a resposta. Seria preciso ser estúpido para não ver a
resposta. Ela deu uma risadinha que o atravessou, deixando-o duro
como aço. Fazendo-o sofrer por essa Grace-que-não-era-Grace.
"E se eu dissesse sim?"
As palavras escaparam dele sem pensar, mas os lábios dela foram
os que se separaram, suaves e surpresos, por um segundo. "Você
não sabe o que joga, Sua Graça." Ele queria saber. Ele queria jogar.
Quando foi a última vez que eles jogaram?
Eles já jogaram?
Assim não.
A música parou, e eles também, as saias exuberantes envolvendo
suas pernas, o toque do tecido outra tentação. Ele se inclinou para
frente, a poucos centímetros de sua orelha.
“Mostre-me,” ele murmurou.
Ela não recuou, mantendo-se firme. "Você não procura uma
esposa?"
Não. Eu já a encontrei.
“Você está interessada no cargo?” Ele forçou um flerte provocador
nas palavras, quando queria arrancar suas máscaras, colocá-la em
uma carruagem e levá-la diretamente a um vigário. Para torná-la
duquesa, como ele havia prometido anos atrás.
"Não."
Por que eu me conformaria com a duquesa? As palavras
queimaram nele, e com elas, a verdade singular de que a garota que
um dia o amou se foi, substituída por esta mulher, forte como aço,
que não seria cortejada. Não seria perseguida.
“Essa é uma resposta incomum à oferta.”
“Isso porque a maioria das mulheres vê um título e pensa que é uma
oportunidade pura - uma linha para a liberdade.”
"E você?"
Seus lábios se curvaram, mas o sorriso não alcançou seus olhos.
“Eu sei que os títulos são gaiolas douradas.”
As palavras o cortaram em uma onda do passado. Era a verdade -
a verdade deles mais do que a de qualquer outra pessoa. E ela nem
sabia de tudo isso. “Esta noite não é para o futuro,” ele disse,
odiando a mentira em seus lábios. Odiando a maneira como ela
respirava. Sabendo que ele tinha que contar para mantê-la ali.
Sabendo, além de tudo, que se ela o deixasse, ela nunca voltaria.
Saber que seu convite era um risco imenso.
Mas o risco era tudo o que eles sempre foram um para o outro.
Ela se virou ligeiramente - apenas o suficiente para encontrar seus
olhos. “As máscaras são perigosas. Nunca se sabe ao certo quem é
quando usa um. ”
Ele não hesitou. "Ou, eles tornam mais fácil para alguém mostrar
sua verdade."
A coisa errada a dizer. Ele ouviu a amargura em sua risadinha.
"Devo acreditar que esta é a sua verdade, duque?"
Na segunda vez, ela usou o título e na segunda vez ele teve que
conter um estremecimento. Ele se apressou para manter o controle
das emoções que o envolviam. “Está mais perto do que você pode
imaginar.” Ele fez uma pausa. Então, "Ninguém vai notar se
sairmos."
Ela riu disso. “Você esteve longe da sociedade por muito tempo.
Todo mundo vai notar. Eles notaram que você flertou com muitas
mulheres esta noite. "
"Você notou isso?" Ele gostou disso.
Ela ignorou a pergunta. "E eles vão perceber que você sai comigo,
e vão se perguntar sobre mim."
“Eles já se perguntam sobre você”, disse ele, sabendo que teria
poucos segundos para convencê-la, antes que a orquestra
recomeçasse e ela encontrasse uma maneira de deixá-lo. “A bela
joia que ainda não percebeu que sou a pior escolha na sala.”
"Essa pode ser a primeira coisa verdadeira que você disse a noite
toda." Maldita máscara por escondê-la dele.
As palavras doeram. O acordo tácito de que ele não era para ela. E
ainda assim, ela ficou.
Ele se agarrou a isso. “Não é o primeiro, mas é verdade”, disse ele.
“Então é isso: eles se perguntam sobre você, mas eles saberão quem
você é?” Eles não fariam, não é? Ela não viveu neste mundo. Ele
poderia não saber onde ela morava - o que ele daria para conhecer
sua vida! - mas ele sabia que ela não era uma aristocrata, e ela
poderia remover a máscara sem hesitação e ninguém na sala a
reconheceria.
Mesmo assim, ele nunca a colocaria deliberadamente em perigo.
Ela deu a ele um pequeno sorriso. “Alguém pode. Eu tenho um
convite, não tenho? ” Ele amava as palavras provocantes - a
maneira como o aqueciam. Mas não era isso que ele estava
perguntando, e ela sabia disso. "Eles não saberão quem eu sou", ela
concordou, pensativa. “Eles estão profundamente ansiosos pela
fantasia que você lhes ofereceu.”
Ele se agarrou a essas palavras, correndo para bater os primeiros
acordes da orquestra. "E você, minha senhora?" Ele encontrou seus
ricos olhos castanhos. Sua senhora.
“E quanto aos seus desejos? Que fantasia eu ofereço a você? "
O tempo parou enquanto ela considerava a questão, uma única nota
do violino parecendo pairar no ar ao redor deles.
Talvez ele nunca a tivesse sem a máscara. Talvez ela nunca o
deixasse entrar novamente. Mas ela estava aqui, e ela estava em
seus braços, e se isso fosse tudo que ele pudesse ter. . . teria que ser
o suficiente.
Nunca.
“Deixe-me ser sua fantasia,” ele sussurrou.
Deixe-me ser tudo que você precisa.
“Só esta noite,” ela disse.
Ele prendeu a respiração. Ela o ofereceu uma noite. Mascarado.
Pura fantasia.
Não foi o suficiente. Mas foi um início.
“Só esta noite,” ele mentiu.
As palavras a destrancaram. A mão dela apertou a dele, e ela se
moveu, magnificamente, impossivelmente puxando-o através dos
foliões e para os jardins além.
Capítulo Dez

Que fantasia eu ofereço a você?

Talvez se ele não tivesse enquadrado dessa forma, usando aquela
palavra que ela tanto amava - aquela palavra que foi lançada nela
no início da semana - talvez ela pudesse ter resistido.
Talvez se ele não fosse tão tentador. Talvez se ele não fosse tão
bonito. Talvez se ele não tivesse um sorriso tão brilhante.
Possivelmente . . . mas não é provável.
Porque quando ele perguntou a ela, mascarado e tudo, sobre seus
desejos, ela percebeu que em algum lugar, bem no fundo dela, ela
desejava isso. Uma noite de fantasia. Uma noite com este homem,
contra quem ela havia medido todos os outros homens por vinte
anos, como uma maldição. Uma noite com ele, sem consequências
- desde que ela mantivesse a máscara. Enquanto ele permanecesse
no escuro.
Uma noite em que ela tirou dele, não o contrário.
Ele tinha tirado dela por tanto tempo. Seu nome, sua vida, sua
segurança, seu futuro. Ele prometeu a ela todas essas coisas e não
cumpriu nenhuma.
Ele devia a ela, não era?
E se ela recebesse o pagamento?
Só uma vez. Só essa noite. Nos jardins. Mascarado e desconhecido.
Dahlia, cobrando para Grace.
Uma mulher, finalmente recebendo seu devido.
Hoje à noite, e então ela colocou isso - e ele - fora de sua mente.
E amanhã? Ela encontraria uma maneira de tirá-lo de Londres.
Mas esta noite, ela apertou a mão dele e puxou-o para fora do salão
de baile, através da multidão se contorcendo e as árvores altas, o
rico cheiro de musgo que os envolvia cedendo enquanto eles saíam
pelas portas e para os jardins, para o cheiro de flores - estoques com
perfume noturno, vasos transbordando por toda a varanda - e Grace
se acalmou por um momento, deixando a fragrância fluir ao seu
redor.
O laranjal de Burghsey Hall sempre teve estoques em abundância
e era um de seus esconderijos noturnos favoritos, devido ao rico
perfume crepuscular das flores. E com o cheiro, outra memória,
Ewan e ela, debaixo de uma mesa de jardinagem enquanto o sol se
punha pelas janelas do oeste. Sua mão na dela. Seus dedos se
entrelaçaram. Cercado por este perfume exato.
Ela se virou para ele. Ele se lembra?
Ele sorriu. “Certamente, minha senhora,” ele disse, sua voz cheia
de promessas sombrias. “Não pare agora.”
Quem era este novo homem?
Onde estava Ewan? O que aconteceu com ele?
Você o mandou embora. E agora, este homem retorna em seu lugar.
Um sussurro de suspeita veio com as palavras. Algo como dúvida.
Algo que não parecia certo. Afastando-o, ela entrelaçou os dedos
com os dele e puxou-o escada abaixo, passando por uma peça de
xadrez que ria nos braços de um mosqueteiro e por outra Maria
Antonieta, que os observou atentamente enquanto passavam.
O que havia com as mulheres aristocráticas e Maria Antonieta -
todas elas haviam esquecido que ela havia julgado mal seu poder e
acabou sem cabeça?
Mas deixe-os comer bolo. . .
Ele apertou a mão dela e ela olhou para trás, parando, deixando-o
puxá-la em sua direção e redirecionar seus movimentos - não mais
se dirigindo para o jardim principal, mas para um caminho lateral,
mal iluminado e sinuoso através de uma coleção de tílias. Ela
seguiu.
"Suponho que seja verdade o que dizem", ela sussurrou
suavemente enquanto ele a guiava para longe da casa e da luz.
"Cavalheiros solteiros sempre os levarão pelo caminho do jardim."
Ele não riu das palavras. Em vez disso, ele lançou um olhar rápido
e escaldante para ela antes de parar em uma porta, embutida na
parede à direita. Ela não tinha notado que havia uma parede, muito
menos uma porta, até que ele jogou a trava de ferro e empurrou o
carvalho pesado para revelar uma paisagem magnífica - um
pequeno pedaço de verde, cercado nas bordas por um jardim
deslumbrante no qual Grace estava certo de que a luz do dia se
revelaria como canteiros de flores vibrantes. E no centro, um
mirante, lindamente desenhado e pintado.
Ela engoliu em seco, absorvendo o espaço. "É mágico."
"É privado", disse ele, puxando-a escada acima e para o gazebo
antes de se virar para encará-la, seus dedos acariciando seu braço,
para cima, para cima, magnificamente para cima, até que o couro
frio de suas luvas estava traçando seu queixo, a sensação atraindo-
a para ele. Seus lábios se separaram, seus olhos, atrás de sua
máscara, rastreando sua própria boca, cheia e exuberante -
exatamente como ela se lembrava. Quantas vezes ela pensou
naquela boca? Quantas vezes ela sonhou em beijá-lo, tarde da
noite, quando ela poderia ter um sonho que parecia uma traição?
Quantas vezes ela parou a fantasia, odiando que ela ainda quisesse
este homem que a traiu tão completamente?
Deixe me ser sua fantasia.
“Espere—” ele disse, puxando sua mão para longe dela, a remoção
do toque como punição. Ele arrancou a luva com os dentes e jogou-
a no chão. "Agora. Deixe-me ... ”e ele estendeu a mão para ela, seus
dedos uma promessa quente contra sua pele.
O toque era urgente e gentil, como se ele não pudesse suportar
esperar por ela, e ainda assim, ele queria fazer isso direito.
"Deixe-me . . . ” A ordem anterior tornou-se um apelo. Ele estava
pedindo para beijá-la.
Ela queria isso. Sim. E ainda - antes que ela pudesse falar as
palavras, ela hesitou. "Esperar." Ele o fez, liberando-a
instantaneamente com um pequeno gemido de frustração.
Foi uma armadilha? Ele a conhecia? Ela o conhecia - por que
importava se dois jogassem neste jogo?
E se ele não - como parecia não fazer - por que isso importava? Ela
encontrou seus olhos, quase invisíveis à luz da lua. “Por que as
árvores?”
Ele ficou quieto com a pergunta. Nervosismo? Ou surpresa? Ou
ambos? "Eu disse a você", disse ele, "para que você se lembrasse
de mim."
Lembra dele no passado? Ou lembra dele agora?
Ela se lembraria dele. Assim, lindo e charmoso e querendo ela, para
o resto do tempo. "Eu me lembrarei de você." Nunca te esqueci.
Ele acenou com a cabeça, dando um passo mais perto dela,
empurrando-a para a borda do gazebo, até que ela estivesse contra
a parede de madeira, e ele abaixou a cabeça, sussurrando em seu
ouvido: "Pretendo tornar impossível para você fazer de outra
forma."
O calor vibrou através dela no voto. Não importava que fosse para
ser fantasia.
Ela se lembraria de tudo isso.
Ela se lembraria da sensação de sua respiração em seu pescoço,
deixando-a em chamas. E então o resto de sua promessa - "Vou me
lembrar do seu cheiro, como creme e especiarias."
Ela se lembraria dos dedos dele traçando seu pescoço e por cima
do ombro, descendo pelo braço, puxando sua luva. Removendo-o
em um longo e lento deslizamento, e expondo a mão para a noite
de fim de verão.
Mais palavras. "Vou me lembrar da sensação de sua pele, como
seda."
Ela se lembraria também, a sensação dele, e a maneira como
agradecia a Deus pela máscara que o mantinha longe dela - porque
ela não confiava em si mesma para não cair de volta em seus braços
se pudesse vê-lo por inteiro.
“Vou me lembrar do som de sua respiração em meu ouvido. A
forma como o prazer envolve isso. Eu gostaria de lembrar o gosto
de você, ”ele disse, suavemente, sua boca traçando sua bochecha,
quase lá, como uma promessa. Segurando o canto da boca, como
uma respiração.
Ela não confiava em si mesma para não cair de volta em seus braços
de qualquer maneira.
Apenas uma noite. Apenas uma queda.
"Sim", ela sussurrou.
Sim, sim.
Ele não se mexeu. "Me diga seu nome." Ela se afastou com as
palavras, seus olhos voando para os dele, e ele a observou por um
segundo.
Graça. Ela deveria dizer isso. Ela tinha quase certeza de que ele já
sabia. Mas se ele soubesse - seria assim se ele soubesse? Tão
simples?
Tão fácil?
Ela teria que terminar o jogo se ela se revelasse. E ela não queria
acabar com isso. Agora não. Não quando ela estava tão perto.
Isso era o máximo que ela teria dele.
Isso teria que ser o suficiente.
Ela estendeu a mão para ele, sua mão se curvando ao redor de sua
nuca, seus dedos deslizando em seu cabelo, enredando-se ali.
Puxando-o para perto. Seus olhos se encontraram, e ela sussurrou:
"Não", uma fração de segundo antes de beijá-lo.
Ele congelou quando seus lábios se tocaram, e por um momento
ela pensou que ele iria se afastar. Não faça isso, ela quis. Deixe-me
ficar com isso.
E então as mãos dele vieram ao rosto dela, segurando-a quieta
enquanto seus lábios se abriam e ele encontrava seu beijo com o
seu, e seu mundo estava desmoronando ao seu redor - a noite, a
mascarada e, mais do que tudo, o memória. O menino que tinha
sido seu primeiro beijo, desajeitado, estranho e perfeito. . . se foi, e
em seu lugar, este homem - forte, seguro e perfeito - e algo
sussurrou através dela que era ao mesmo tempo imensamente
poderoso e totalmente aterrorizante.
Ela não parou para pensar sobre o que era mais importante. Ela não
queria parar. Ela nunca quis que ele parasse. Um som retumbou
baixo em sua garganta enquanto seus polegares traçavam a borda
inferior de sua máscara, correndo sob a seda estruturada, alisando
sua pele enquanto ele a posicionava para tomar seus lábios mais
profundamente.
E foi a vez dela estremecer, o prazer do beijo dele como nada que
ela já experimentou - isso a deixou em chamas. Grace ficou na
ponta dos pés, com os braços em volta do pescoço dele enquanto o
puxava para mais perto, sem pensar na noite, ou no baile, ou em
seus planos para uma esposa ou uma vida além dela - pensando
apenas nele, neles, em o que eles podem ter neste momento, sem
nada mais no caminho.
Nada além de desejo.
Oferecido e aceito.
Ele lambeu seus lábios, o golpe áspero de sua língua como uma
chama, e ela engasgou com a sensação, seus olhos fechando
quando ela se afastou e ele deu um beijo na linha de sua mandíbula,
na coluna de seu pescoço, na pele de seu ombro quando ele a ergueu
para se sentar na beira do gazebo, não dando a ela escolha a não ser
se agarrar a ele.
Não que ela tivesse feito uma escolha alternativa.
Ela nunca quis nada assim - prazer e dor, desejo e risco. Um beijo
que era ao mesmo tempo passado e presente - mesmo que nunca
fosse futuro.
E um único pensamento, quebrando através dela: Meu.
Não havia espaço para isso, é claro. Ele não era dela. Ele nunca
seria. E ela não conseguia enfrentar a ideia de que ele ainda poderia
ser uma parte dela. Era isso. Uma noite. Uma fantasia. Como
prometido.
E ele nunca ficaria sabendo.
Ewan se afastou como se tivesse ouvido o pensamento, e os dois
ofegaram por ar. Ela cerrou o punho em seu cabelo e puxou-o para
perto novamente. O suficiente para ele rosnar seu desespero em
outro beijo exuberante antes de se lembrar que tinha algo a dizer.
Tirando sua boca da dela mais uma vez, ele sussurrou: "Espere."
"Já esperei o suficiente." Uma vida inteira.
Ele deu uma risadinha. "Outro momento não importa."
Exceto que sim. Foi um momento a menos dessa coleção - dos
únicos momentos que ela teria.
"Diga-me seu nome", disse ele, antes que ela pudesse protestar
novamente.
"Não." Ele abriu a boca para protestar contra a recusa instantânea
e ela estendeu a mão, colocando um dedo enluvado em seus lábios.
“Shh. Vocês
me prometeu a fantasia, não é? "
Ele parecia angustiado. "Eu fiz."
"Você perguntou por meus desejos."
“Sim—” ele começou, e ela colocou o dedo em seus lábios mais
uma vez.
“Isso é o que eu desejo. Essa é a fantasia. Sem nomes. ”
Se ele pressionasse, haveria memória. Haveria o passado. Haveria
Grace e Ewan. Mas esta noite, pode haver Dahlia e o duque,
sombrio e misterioso e cheio de promessas que poderiam ser
cumpridas em uma noite, sem necessidade de vida.
“Você me disse,” ela continuou. “Esta noite não é para o futuro.”
Ela o observou, desejando que ele seguisse seu exemplo, o tempo
se estendendo como uma eternidade. E então ele abriu a boca e
levou a ponta do dedo dela entre os lábios, sugando suavemente e
colocando-a em chamas. Sua mandíbula afrouxou enquanto
observava o movimento - traindo os golpes exuberantes de sua
língua contra a ponta sensível de seu dedo. Em seu suspiro de
prazer, ele a soltou, a raspagem de seus dentes sobre sua pele
fazendo-a doer.
“Sem nomes,” ele concordou, suavemente. "Então a máscara fica,
também?" Ela inclinou a cabeça com a pergunta. Claro que a
máscara permaneceu. A regra dela não o impediu de pegar sua
própria máscara e puxá-la, jogando-a fora, na escuridão, como se
ele não tivesse nenhuma intenção de retornar ao seu baile ou sua
casa ou sua vida. Ou, se o fez, não tinha intenção de voltar a essas
coisas escondidas.
Ela o bebeu - incapaz de evitar agora que ele finalmente estava nu
para ela - desejando além de tudo que ela pudesse vê-lo claramente
ao luar. Para compensar, ela estendeu a mão para ele, seus dedos
deslizando sobre as maçãs do rosto altas e aristocráticas, testando
o calor de sua pele. Ele estendeu a mão e pegou a mão dela,
pressionando-a contra a bochecha, como se fosse uma oferenda.
“Agora posso ver você”, disse ela.
“Você poderia me ver antes; você só tinha que perguntar. ” Ela
ficou maravilhada com as palavras, de forma livre e
despreocupada. Como seria nunca ter que se esconder? Grace era
tão especialista em se esconder, em desempenhar um papel - uma
miríade de papéis - que frequentemente esquecia sua verdade.
Não que ela pudesse mostrar isso aqui.
Ele passou a mão pelos cabelos, o tom louro escuro de ouro ao luar.
Ele a nivelou com um olhar. "E então? Você gosta disso?"
Muito. "Você servirá", ela permitiu, entregando-se ao momento.
"Para hoje à noite."
Ele sorriu, torto e familiar por seu charme infantil, e seu peito
apertou com o eco da memória que veio com ele. Não o suficiente
para afugentá-la. Apenas o suficiente para fazê-la desejar nunca
mais partir.
Ele encontrou os olhos dela. “O que mais, então, minha senhora?
Se eu devo ser sua fantasia, por onde devo começar? ”
Seu coração começou a bater forte, mas ela se recusou a ser
influenciada. Ela ergueu o queixo. "Beije-me novamente."
"Onde?"
Em toda parte. "Onde você quiser."
Ele rosnou baixo em sua garganta, e então, "Eu gosto de tudo isso."
Ela estendeu a mão para ele, sussurrando na escuridão: "Então beije
tudo isso."
Eles se juntaram como uma tempestade, chocando-se um contra o
outro quando ele ergueu o queixo dela para o telhado do gazebo,
expondo a longa coluna de seu pescoço e colocando os lábios nele,
traçando-o com a língua. Ela respirou fundo de prazer,
insuportavelmente ciente das mãos dele ao lado do corpo,
prendendo-a na parede baixa do gazebo, as próprias mãos em seu
cabelo, meio segurando, meio guiando-o pelo pescoço e mais
longe, sobre a pele que se erguia do decote do vestido. E então uma
mão estava lá em seu decote, apertando-o, apertando o tecido antes
que ele rasgasse, apenas o suficiente para puxá-lo e liberar seus
seios para o ar de verão.
Era louco e selvagem, e em apenas alguns minutos a realidade
voltaria e com ela a verdade sobre suas ações e sua raiva e seu
passado irreparável e seu futuro impossível, mas agora, havia isso.
. . louco e selvagem.
Ela respirou fundo e ele se afastou com o som, para absorvê-la. Ela
passou os dedos sobre a clavícula, verificando as mangas que ainda
cobriam seus ombros antes de abaixar os braços e deixá-lo olhar
para ele.
Ele o fez por longos momentos que ela pensou que ele não poderia
tocá-la afinal, e então ele praguejou, escuro e perverso, e por um
segundo sua elocução perfeita deslizou para seu passado - para o
Jardim. O limite da gíria enviou um calor que a envolveu, um tiro
direto de desejo, mas ela o viu ouvir suas próprias palavras -
palavras que os duques não diziam às damas, não importando o
quão longe estivessem no caminho do jardim. A vacilada mal
estava lá.
Ele iria parar?
Certamente ele não faria. Agora não.
Não pare.
"Este . . . ” ele sussurrou, as palavras baixas e exuberantes. “Isso é
o que eu queria. A partir do momento que você chegou, eu queria
tirar esse vestido de você. ” Seus belos olhos, iluminados pelo luar,
encontraram os dela. "Diga que você também queria."
Ela se endireitou, empurrando os ombros para trás, apresentando-
se ao seu olhar quente. Colocando-se em exibição. E então ela
sussurrou,
"Tudo isso."
Outro rosnado magnífico em sua garganta. "Como minha senhora
deseja." Ele colocou os lábios onde ela doía por ele, golpes
prolongados com a língua antes de tomá-la suavemente em sua
boca e chupar, lenta e rítmica, até que ela se movesse embaixo dele,
encontrando sua exuberante atração com seu corpo, sussurrando
encorajamento enquanto ele roubava seus pensamentos. E lá, sob
as estrelas e o telhado daquele gazebo secreto, Grace se entregou à
fantasia e a este homem e à sua boca e mãos magníficas - mãos que
deslizavam por baixo de suas saias, pelos tornozelos e por toda a
extensão dela perna, cada vez mais alta, trazendo o tecido com eles,
até que o ar de verão beijava suas coxas com a mesma promessa
exuberante que ele fazia aos seus seios.
Quando ele a soltou, ela quase chorou de frustração, até que ele
soprou uma longa corrente de ar sobre a ponta enrugada de um dos
seios e olhou para ela novamente, seus dedos brincando sobre a
pele macia de sua coxa, pintando padrões que a roubaram de sua
sanidade. "Onde mais devo beijar você, minha senhora?"
Ela reprimiu uma maldição com as palavras provocantes, mesmo
enquanto estendia suas coxas um pouco mais largas. Ela era uma
mulher que lidava com prazer e sabia que desejava ter o seu próprio
prazer. Sabia que só havia um homem de quem ela sempre desejou
esse prazer - mesmo que ela nunca pudesse admitir. Mesmo que ele
nunca pudesse saber disso. Ela encontrou seus olhos, grata pela
máscara - tanto a de tecido quanto a que era mais complicada de
remover - e respondeu como Dahlia, que não hesitaria em pegar o
que queria. "Você não disse tudo?"
Ele praguejou suavemente com as palavras, inclinando-se para
roubar seus lábios em um beijo mais uma vez, antes de se afastar e
dizer: “Mmmm. Eu não vou deixar você ir até eu provar tudo isso.
Cada centímetro de você. ”
Sem hesitar, ele caiu de joelhos diante dela, levando seus sentidos
com ele.
Ele abriu suas coxas, e ela fechou os olhos ao toque dele, querendo
mais do que podia dizer, seus dedos apertando seu cabelo, seu
nome sussurrando através dela - o nome que ela nunca poderia usar
- Ewan. Quando ele deu um beijo na pele macia na parte interna de
seu joelho, a ponta de seus dentes raspando lá como uma promessa,
ela exalou, longo e trêmulo. Seu hálito era quente e perfeito, e ele
sussurrou: "Eu me sinto como Apolo na floresta."
Ela abriu os olhos com as palavras, olhando para as estrelas
pintadas no teto do gazebo - outro dossel que ela nunca veria sem
pensar nele. "A-Apollo?"
"Mmm." Ele se virou e deu um beijo exuberante na coxa oposta.
"Apollo, vagando pela floresta, até que ele tropeçou na mulher mais
linda que ele já tinha visto."
Sua risada surpresa se transformou em um suspiro de prazer
quando os lábios dele se moveram cada vez mais alto, cada vez
mais perto de onde ela o queria. Ela se agarrou a ele, puxando seu
cabelo com força, amando o grunhido de prazer-dor que ele
oferecia, mesmo quando ela odiava o jeito que ele demorava, perto
o suficiente para ela sentir sua respiração e muito longe para ela
sentir qualquer outra coisa. "Ela estava nua em uma piscina?"
Ele cantarolou sua diversão, e ela ouviu a distração no som, como
se ele estivesse muito focado em outra coisa. Nela. No lugar onde
ela também estava focada. "Eu direi a você mais tarde."
Ele colocou os lábios no centro quente e tenso dela, e ela gritou
com a sensação - incapaz de se impedir de olhar para ele. Ela era
puro desejo. Necessidade desencadeada.
E Ewan, controlando-o, como sempre fizera.
Ele lambeu longa e firme sobre ela, colocando-a em chamas antes
de levantar sua boca e se mover para trás, empurrando suas saias
mais para cima, inclinando seus quadris para frente para ter uma
visão. "Você está tão molhada", ele rosnou, mergulhando um único
dedo dentro dela.
Ela suspirou, balançando-se em direção a ele, ansiosa por mais dele
- toque, palavras, olhar, tudo o que ele pouparia. Mais tarde ela se
odiaria por desejá-lo tanto. Mas agora, ela se entregou a ele.
“Você brilha como ouro aqui. O luar ama você. ”
Seus dedos puxaram seu cabelo novamente. "Estou mais
interessado em você me amar, agora."
Uma pausa e Grace mordeu a língua. Ele entenderia que ela quis
dizer ...
"Como minha senhora desejar." Ele entendeu. Seus dedos
deslizaram em seu cabelo, agarrando-o perto, pressionando-o para
o centro aberto e dolorido dela, usando-o enquanto a saboreava
uma e outra vez, perdendo-se nela. Ele lambeu, chupou e acariciou
com a língua e os dedos até que ela balançou contra ele, sua
respiração ficando cada vez mais rápida, seus quadris trabalhando
para encontrar o ritmo que daria sua liberação.
"Sim." Ele rosnou contra ela quando ela apertou o punho, puxando
seu cabelo com força. "Mostre-me."
Ela o fez, obtendo seu prazer sem vergonha. Saber que ele também
pegou o seu. Saber que esta noite seria tudo o que eles teriam.
Saber disso foi um erro.
A língua dele encontrou um lugar glorioso e ela gritou, o som
dando a ele todas as informações de que precisava. Ele trabalhou
naquele ponto em círculos ásperos e rítmicos, sua língua como uma
promessa, mais e mais, seu aperto guiando-o enquanto se movia
contra ele, buscando seu prazer.
Ele se afastou para olhar para ela, seu olhar quente sobre ela,
emoldurado pelo tecido rasgado de seu corpete. Ela gemeu de
frustração, seus quadris se inclinando em direção a ele, e ele
recompensou o movimento com uma lenta e deliciosa sucção onde
ela o queria. “Você é uma rainha,” ele sussurrou.
Ela fechou os olhos com as palavras. Na promessa impossível
neles.
E então ele acrescentou: "Esta noite, eu sou o seu trono." As
palavras a atravessaram, deixando um rastro de desejo. Seus olhos
se abriram e seu olhar colidiu com o dele quando ele disse: "O que
você precisa?" Isso era o que ela precisava.
Ele era o que ela precisava.
Esta noite.
Não para sempre.
Só essa noite.
Talvez fosse o suficiente.
Ela apertou o punho em seu cabelo e se apertou contra ele, amando
a forma como seus olhos se fechavam com prazer, amando a
sensação dele ali, acariciando. . .
“Isso,” ela sussurrou. "Eu preciso disso." Um rosnado delicioso
vibrou através dela. “Isso,” ela repetiu. "Eu preciso de você.
Milagrosamente, ela não disse isso.
E ainda assim, parecia que ele poderia ter ouvido.
Ele rosnou, sua língua acariciando forte, em círculos, mais firmes
e mais apertados até que ele estava trabalhando no lugar onde ela
estava desesperada por ele, e ela estava na ponta dos pés e ela
tremia de prazer.
Ela se separou, as mãos em seu cabelo, sussurrando palavras tão
selvagens quanto os sons que ele fazia, puro pecado em seu âmago.
Ele ficou lá, de joelhos, contra ela, gentil e firme, até que ela soltou
o longo suspiro que segurou no final, seu aperto relaxando de seu
cabelo.
Ele a pegou quando ela se perdeu, ficando de pé e se encaixando
entre suas pernas, segurando um joelho em uma mão forte enquanto
acariciava sua bochecha com a outra, puxando-a para um beijo
lento e profundo. Ele balançou contra seu núcleo pulsante, a crista
dura dele uma pressão deliciosa, que ela não pôde resistir a
enfrentar com um movimento de contorção.
Ele soltou sua boca, afastando-se do beijo, colocando sua testa na
dela, a seda de sua máscara entre eles enquanto ele ofegava,
"Me diga seu nome." Graça.
Ela engoliu a palavra. A revelação. Balançou a cabeça.
Ele balançou contra ela novamente, enviando outra sacudida de
prazer através dela - quase demais. “Diga-me,” ele rosnou em seu
ouvido.
Demais.
Ela abriu os olhos, encontrando-o a um fio de cabelo de distância.
E lá, em seu olhar, ela viu.
Anseio.
Desapareceu quase antes de aparecer, mas ela viu. Reconheci isso.
"Por favor", disse ele, estendendo a mão para empurrar um cacho
solto de sua bochecha. E com aquele toque - com as mãos em seu
disfarce, a fantasia acabou.
Ele sabia? O pensamento enviou uma onda de medo por ela, e ela
enrijeceu, empurrando-o para longe.
Ele recuou instantaneamente. "Esperar."
Ela não respondeu, saindo da parede e sacudindo as saias e
envolvendo o lenço de seda sobre o rasgo de seu corpete.
Endireitando. Enrijecimento.
Voltando à realidade.
Ele viu a mudança nela. Ele amaldiçoou sua frustração na
escuridão.
Ela ergueu os olhos para ele, amando e odiando a maneira como
ele a olhava - como se não houvesse nada no mundo que ele
preferisse olhar.
"Deixe-me ver você de novo." Havia frenesi nas palavras. Algo
segurado com força que ameaçava se soltar.
Nunca. Se eles se vissem novamente, se ele a tocasse novamente,
ela arriscava tudo. Ela nunca poderia vir aqui novamente. Este foi
o fim.
Grace respirou fundo e Dahlia respondeu.
"Não."
Capítulo Onze

Burghsey Estate
Vinte anos antes

"O que é que você fez?"

As palavras de Grace vieram como um tiro do outro lado da sala,
choque e traição em seus olhos, enquanto ela se agachava sobre seu
irmão, enrolada como uma bola no chão, seus braços em volta de
sua barriga.
Ewan quebrou uma costela. Mais de uma. Ele sentiu os ossos
quebrarem sob os nós dos dedos. Claro que sim. Ele era centímetros
mais alto que Whit e um lutador muito melhor do que o outro
garoto, o menor da ninhada, de acordo com o pai.
Seu pai, o monstro. O tamanho não o tornava melhor do que Whit,
no entanto. Foi Whit quem se apresentou para lutar contra Ewan,
sabendo antes de todos o que o monstro havia planejado. Sabendo,
antes de todos, que Ewan seria a arma do duque no final.
E Ewan provou que ele estava certo, colocando-o no chão -
deixando-o quebrado e sangrando, com lágrimas no rosto.
Lágrimas em seu rosto e no dela também, mas Ewan não conseguia
olhar para ela, sabendo que, quando o fizesse, sentiria todas as
coisas que não podia se permitir sentir.
Cada momento que a garota vive, você é um sussurro da forca.
Palavras de seu pai, faladas momentos antes, no corredor além,
enquanto ele pressionava a faca na palma da mão de Ewan, um
título de cavaleiro pervertido. Não era mais Ewan. Agora, Robert.
Robert Matthew Carrick, Conde Sumner, herdeiro do Ducado de
Marwick.
Mas não era o nome dele. Era dela.
Ela não é nada. Ela ocupou seu lugar. Agora, você deve pegá-lo.
Ele deveria ter esperado este - seu último teste - um batimento
cardíaco do futuro que lhe foi prometido quando seu pai escolheu
através da lama para o bordel em Tavistock Row, onde ele viveu
com sua mãe e uma dúzia de outras mulheres como ela, e fez a
Ewan uma oferta que nenhuma criança recusaria. Dinheiro,
segurança, uma nova chance para sua mãe e uma vida além do
fedor, suor e brutalidade das ruas. Um título - um ducado - um
futuro tão impossível que de alguma forma parecia que estava ao
alcance.
E então estava ao alcance, e ele tinha sido um tolo, pensando que
poderia pegar tudo que seu senhor oferecia e ainda ficar com o
resto. Ainda mantém sua mãe. Seus irmãos.
Ame.
Ele deveria saber que o duque veria tudo. Planejaria isso. Tornaria
isso impossível. O mal raramente vem com a estupidez.
Ela não pode viver, seu pai havia dito, nenhum sentimento em sua
voz. Nenhum deles pode.
Ewan hesitou, planejando fugir imediatamente. Para salvar todos
eles.
Mas o duque estava à frente dele. E a sorte estava lançada.
Agora.
E quando ele protestou, o homem mais velho disse a única coisa
que poderia tê-lo movido à ação. Você faz isso, garoto. Você ou
eu, e ela sofrerá mais.
Ewan havia acreditado nele. Quantas vezes seu pai se tornou
sádico? Quantas trocas de um passo em falso na valsa, um garfo
mal usado no jantar. As noites ameaçando matá-los de frio.
A escuridão ameaçando roubar sua sanidade. As surras.
Os doces, os presentes, os animais de estimação. . . destruído diante
de seus olhos.
E agora, sua ameaça final.
E Ewan, a única coisa que pode detê-lo.
Whit fora o primeiro, sozinho na sala, sabendo, como sempre, o
que estava por vir. Ewan o havia largado e, embora Whit tivesse
tentado ficar quieto, seus gritos convocaram os outros, o que, claro,
tinha sido o plano sádico de seu pai.
Devil havia batido pela porta, imediatamente pegando um irmão no
chão e Ewan de pé sobre ele, a lâmina na mão.
Não Ewan.
Robert. Sumner. Algum dia, o próprio Marwick. Os nomes se
estilhaçaram dentro dele. Ele não os queria. Não mais. Não a esse
preço.
Mas ele não tinha mais escolha.
“Fique longe dele, cara,” Devil rosnou, vindo para ele com a pura
raiva quente que o movia através do mundo. Punhos e fúria. Ele
levou Ewan de volta, através da sala, e Ewan levou os golpes.
Merecê-los. Saber que eles o tornariam menos poderoso.
Precisando ser menos poderoso.
Eles derrubaram uma pequena mesa e derrubaram uma cadeira
antes que Ewan jogasse Devil no chão, ganhando tempo suficiente
para ele se concentrar em seu objetivo real.
"O que é que você fez?" A voz de Grace. Suave. Descrendo.
Ela era a coisa mais linda que ele veria.
A melhor pessoa que ele já conheceu.
A única coisa que ele amaria.
E ele não teve escolha.
Robert Matthew Carrick, Earl Sumner, apertou a faca com mais
força, a mordida do cabo de aço afiada em sua palma, sabendo que
tinha uma chance de consertar. Saber o que tinha que fazer. Ela se
levantou, vendo o que estava por vir. "Ewan - não!" Devil se moveu
a seus pés, rolando de joelhos.
Salve-a, pensou Robert, desejando que seu irmão se levantasse.
Eles fariam, não é?
"Ewan, que porra ..." Whit, de seu lugar no chão, tentando se
endireitar. Para ignorar a dor em suas costelas, as lágrimas em
trilhas salgadas em seu rosto.
"Ewan ..." Grace, seu cabelo uma nuvem de fogo ao redor dela,
seus olhos castanhos enormes e cheios de confusão. . . confusão e
algo pior. . . traição.
"Não faça isso," Devil gritou atrás dele. "Puta que pariu, cara."
Os pequenos desgraçados merecem o que está vindo para eles. Se
não o fizesse, seu pai o faria.
Eu nunca vou deixar todos vocês irem. Seu maldito pai.
Faça isso e eu trarei sua mãe aqui. Ewan sabia que era mentira. Mas
ele também sabia que tinha apenas uma chance de se certificar de
que este homem não destruísse todos os que amava.
Sacrifício. Seu pai queria muito o título.
Sacrifício. Foda-se o título.
Ele apertou a faca, desejando que seus irmãos fossem o que ele
sabia que eles eram. Desejando que eles fossem mais do que ele
jamais poderia ser. Ele encontrou os olhos dela, do outro lado da
sala. Ele podia ler seus pensamentos - ele sempre foi capaz de ler
seus pensamentos. Ela não acreditava que ele faria isso.
Claro que ela não fez.
Ela sabia que ele a amava.
Ela balançou a cabeça, apenas um movimento, mas ele viu. Vi e
ouviu as palavras que eles sussurravam noite após noite: Nós
vamos correr. Todos nós. Mas ela não sabia o resto. Não sabia que
seu pai nunca os deixaria irem juntos. Ela não sabia que sua melhor
aposta na sobrevivência era esta - Ewan, ficar.
Ele merecia ficar. Ele não era como eles. . . ele queria o título.
O que talvez o tornasse tão mau quanto o pai.
Mas eles mereciam viver.
Eu sinto Muito.
Atrás dele, Devil estava de pé.
Salve-a.
Ele foi até ela, incapaz de desviar o olhar de seus olhos - aqueles
olhos com os quais ele sonhava todas as noites. Os olhos que ele
amou quase desde o primeiro momento em que a viu. Aqueles
olhos que o perseguiriam para sempre.
Eles ficaram em choque com o choque. Então compreensão.
Depois, medo.
Ela gritou, e sua lâmina encontrou a carne.

Uma batida forte na porta de seu escritório arrancou Ewan de sua

memória, e ele quase deixou cair o copo de uísque que pendia de
sua mão quando voltou ao presente.
Ele ficou na janela, olhando para os jardins silenciosos que, uma
semana antes, fervilhavam de foliões. O céu noturno estava claro e
a lua de outono estava quase cheia, revelando o telhado do gazebo
atrás da parede secreta à distância. O lugar onde ele viu Grace pela
última vez. O lugar onde ela o deixou.
"Venha", disse ele.
A porta se abriu antes que a palavra estivesse totalmente formada,
e ele olhou por cima do ombro para O’Clair, o mordomo impecável
que veio com a casa em Londres e parecia nunca precisar de sono,
comida ou tempo para si mesmo.
"Vossa Graça", disse O'Clair, com perfeita clareza, entrando na
sala. As palavras deixaram Ewan imediatamente nervoso. Cristo,
ele odiava esse título. "Tem . . . senhores abaixo. ”
A ênfase deixava claro que quem estava lá embaixo não havia
passado na inspeção do mordomo, e isso bastava para Ewan no
momento. Ele não tinha interesse em visitantes. “Estamos no meio
da noite. Quem quer que seja, pode voltar em uma hora razoável. ”
O mordomo pigarreou. "Sim, bem, eles não parecem ..."
“Não somos o tipo de homem que mostra o rosto em Mayfair em
horários razoáveis, duque”, disse uma voz atrás de O'Clair, cujos
olhos se arregalaram com uma mistura de choque e afronta que
teria divertido Ewan se ele não estivesse tão surpreso com os
recém-chegados.
Devil pontuou suas palavras com um chute na porta, enviando-a
para trás na dobradiça e se chocando contra a parede. Ele entrou na
sala quando Whit fixou residência na porta atrás dele, os braços
cruzados sobre o peito enorme, olhando cada centímetro que a Fera
como Londres o chamava.
Não era mais nanico.
Ewan estreitou o olhar em seus irmãos. Ele parecia tê-los
convocado com sua memória. Que azar.
“Senhores! Devo insistir ... ”O'Clair, por sua vez, estava fora de si
e ainda lutando. "O duque não está recebendo."
"Oh o! Ele não está? " Devil deu um tapinha no ombro de O'Clair
com o cabo de prata de sua bengala de ébano, sua cicatriz brilhando
branca e perversa ao lado de sua bochecha. "Não há necessidade de
fazer cerimônia, bom homem - o duque está mais do que feliz em
nos ver." Ele não olhou para Ewan quando disse: "Não é, cara?"
“Eu não usaria a palavra feliz, não.”
"Muito ruim," Fera disse da porta, as palavras vindo como
cascalho.
O mordomo vociferou, e Ewan reprimiu uma maldição. Ele poderia
muito bem salvar o homem. "Obrigado, O'Clair."
O mordomo voltou os olhos arregalados para ele. "Sua Graça?"
Esta noite, de todas as noites, ele escolheu resistir às ordens? "Não
vou precisar de você pelo resto da noite."
O'Clair não parecia convencido, mas ainda assim, ele se recompôs.
"Claro." Ele se curvou, brevemente, e moveu-se para sair da sala,
parando quando alcançou Besta na porta. "Eu imploro seu perdão,
senhor." Fera grunhiu e se moveu apenas o suficiente para deixá-lo
passar.
"Agradeço por não atormentar meus servos", disse Ewan.
"Fera não tem boas maneiras." Era mentira. Eles eram todos
impecáveis nas maneiras. Seu pai se certificou disso. Ele tinha o
prazer de jogar como Pigmaleão abusivo antes de encontrar outras
maneiras de se divertir. Fera grunhiu quando Devil contornou a
mesa e se sentou. "Esta era a mesa do velho?"
"Sim", disse Ewan, movendo-se para servir mais uísque. Ele sentiu
que iria precisar.
"Bom", disse Devil, a palavra pontuada com o baque de suas
grandes botas pesadas, lamacentas e cheias de qualquer sujeira que
ele trouxe de Covent Garden.
Ewan não podia culpá-lo. Ele odiava aquela mesa e tudo o mais na
casa que pertencera ao pai deles. Mas ele estaria condenado se
mostrasse tanto.
Grace os havia enviado? Será que ela descobriu a verdade da noite
em seus jardins, no gazebo, e decidiu enviar seus irmãos para
terminar o trabalho que ela havia começado um ano antes? Ele
calculou mal?
Seu coração começou a bater forte. Não. Ela não os enviaria para
fazer o trabalho sujo. Ela não era do tipo que desistia de uma luta.
Certamente não um dele.
Por que ela não veio enfrentá-lo sozinha?
Ele desejou se acalmar e encheu o copo em silêncio. "O que então,
você está aqui para outra rodada de Quem deve matar o duque?"
Cada vez que ele enfrentou esses dois nos últimos dois anos,
terminou em batalha. Todas as vezes que ele os enfrentou nos
últimos vinte anos. E ele sempre os expôs. Mas de alguma forma,
foram eles que venceram. Eles tinham lares, famílias e um mundo
inteiro para lhes proporcionar propósito e prazer.
E eles tinham Grace.
"Não é a pior ideia, né?" O Diabo disse, o som do Jardim tão forte
que Ewan soube que era para irritar quando acrescentou: "Venha
agora, cara, não somos monstros." Isso irritou.
Ele se recusou a deixar transparecer. "Tu não és?"
“Não”, veio a resposta da porta. “Essa sempre foi sua
especialidade.” Ewan não ergueu os olhos, mesmo quando Devil
assobiou sua admiração e bateu com a bengala em suas botas
imundas, sempre o showman. "Olhe para isso. Você tem Besta aqui
dando solilóquios. "
"O que você quer, Devon?"
O nome era um risco calculado, que valeu a pena com o silêncio
que veio em resposta. Ewan se virou para seu irmão, que estava
olhando diretamente para ele. A leveza havia sumido da voz do
Diabo quando ele disse: "Lembro a você que apenas um de nós tem
um nome que o leva para a forca."
Ewan não respondeu. Eles tiveram os meios para revelá-lo um
duque impostor por décadas e, de alguma forma, nunca os usaram.
Ele não se preocupava com isso agora.
Alguns dias, ele desejava por isso.
Devil bateu com a bengala nas botas novamente. Uma, duas vezes
em lenta sucessão, seu olhar rastreando Ewan da cabeça aos pés.
"Você mudou."
Ele sabia o que eles tinham visto no ringue um ano atrás - quando
ele conheceu Grace depois de uma eternidade pensando que ela
estava morta. Quando ele levou seus golpes. E quando ela o
derrubou com o pior de tudo - o conhecimento de que ele nunca
seria digno da garota que um dia amou.
Que aquela garota não existia mais.
Esses homens assistiram à sua destruição.
Ele sabia o que eles viam agora. Ele estava maior do que quando
os viu pela última vez. Mais amplo e musculoso. Suas bochechas
raspadas, menos encovadas. Seu corpo mais saudável - e sua mente
também.
Nem sempre, mas principalmente.
Ele se preparou para esta, a maior batalha de sua vida.
“Eu te disse,” Besta rosnou da porta.
“Mmm,” disse Devil, pensativo.
Besta grunhiu sua resposta.
A irritação aumentou. “Vocês dois vieram aqui para conversar sem
mim, ou. . . ”
"Você viu ela?"
Ele se acalmou com a pergunta, uma emoção o percorrendo com as
palavras. Ela não havia contado a eles. Eles não sabiam que ela
havia se mascarado e ido ao baile. Eles não sabiam que ela havia
dançado em seus braços. Eles não sabiam sobre os jardins. Sobre o
gazebo.
Sobre a fantasia.
O que significava que ela queria manter isso para si mesma.
Ele se sentou, escondendo seus pensamentos, espalhando seus
braços ao longo das costas da cadeira que enfrentava Devil do outro
lado de sua mesa. Ele
bebeu, lento e constante. E ele mentiu. "Não." Um grunhido, atrás
dele, da Besta.
Devil o observou com atenção, aquela bengala infernal batendo
como água na pedra. "Eu não acredito em você."
"Eu não a vi", disse ele, ignorando como as palavras conjuravam
todas as maneiras como ele a tinha visto - a forma como os lábios
dela se curvaram em um sorriso só para ele, a forma como a voz
dela tomou conta dele depois de tantos anos, o a pele macia de seus
seios em suas mãos, suas coxas se apertando ao redor dele, o gosto
dela.
"Você quer nos dizer que não voltou por ela?" Devil disse. Ele não
respondeu. Ele não podia. As palavras se recusaram a se formar.
Claro que ele estava de volta para ela. Ele sempre voltaria para ela.
Outro grunhido no silêncio.
Ele lançou um olhar para a porta. “Você tem dificuldade para falar?
Muitos golpes na cabeça? "
“Eu acho que você deve evitar dar a ele muitas ideias sobre golpes
na cabeça, duque,” Devil disse. "Ele está ansioso para dar uma
olhada em você."
Ewan estreitou seu olhar sobre a Besta. "Isso não foi tão bom para
você da última vez."
“Seu bastardo de merda,” Besta disse, saindo do batente da porta.
“Você quase matou minha esposa; Eu não vou puxar o soco desta
vez. "
Ewan resistiu à vacilada que ameaçou com as palavras. Ele não
tinha prejudicado intencionalmente a senhora - ela estava nas docas
quando o idiota que ele pagou para punir seus irmãos destruiu um
carregamento que os Bastardos Bareknuckle estavam
transportando sob o manto da escuridão. Os Bastardos
administravam uma miríade de negócios por toda Londres, alguns
abobadados e muitos abaixo, mas sua renda era em grande parte
por meio de mercadorias contrabandeadas, e Ewan fixara seus
olhos nesse negócio, sabendo que sua destruição, por sua vez, os
destruiria.
"Ela não era meu alvo."
"Não, estávamos", disse Devil atrás da mesa.
Ewan se virou para encará-lo. “Eu tinha uma conta a acertar.” Eles
disseram a ele que Grace estava morta, e isso o destruiu. O deixou
selvagem. Encheu-o de raiva e vingança. E ele estava disposto a
fazer qualquer coisa para destruí-los, em troca.
Mas ela estava viva.
E com ela, sua esperança.
Ele olhou para Whit. "Eu gosto bastante de Lady Henrietta." Ele
fez uma pausa. - Não é mais Lady Henrietta, certo? Sra.
Whittington. ” Ele ignorou a torção em seu intestino. “Disseram-
me que você tem um bebê a caminho. Felicitações. ”
"Você fica longe da minha família." Whit entrou na sala,
aproximando-se dele, mas Ewan não se mexeu, sabendo que não
poderia recuar.
“Não tenho interesse na sua família”, disse ele. Era mentira. Ele
estava imensamente interessado nas famílias de seus irmãos - algo
que sempre pareceu tão provável para ele quanto possuir um
unicórnio ou descobrir uma sereia no riacho em sua propriedade
rural.
Eles fizeram um pacto quando eram crianças - na escuridão depois
que seu pai os atormentou. Quem quer que se tornasse duque
deixaria a linhagem terminar com ele, recusando-se a dar a seu
senhor o prazer de herdeiros.
Ewan nunca se permitiu a liberdade de imaginar crianças. Mas
agora - seus irmãos - eles tinham filhos, e ele se perguntava sobre
eles. Se eles tinham os olhos âmbar, que todos eles
compartilhavam. Se a filha de Devil tinha um sorriso largo como o
do pai. Se ela era tão inteligente quanto a mãe.
Se o filho de Whit se tornaria tão leal quanto o pai.
E como teria sido Ewan se ele tivesse perdido o ducado em vez de
ganhá-lo.
Ele segurou tudo isso, no entanto. “O que quero dizer é que vim
pelo que você amava porque você veio pelo que eu amava”, disse
ele. "Você me disse que ela estava morta." "Ela pode muito bem ser
por toda a chance que você tem de reconquistá-la."
Deixe-me ver você de novo. Suas palavras do gazebo.
Não. Dela.
Ele afastou a memória e a ameaça de que sua esperança pudesse
estar perdida. "Ela não é o motivo de você estar aqui."
"Não, ela não é," Devil concedeu. “Estamos aqui porque toda vez
que você volta a Londres, pessoas morrem. E isso não está
acontecendo desta vez. ”
"A menos que seja você", acrescentou Whit.
Ewan olhou para ele. "E o que você pretende fazer?"
"Eu tenho doido para estripar um duque de Marwick por toda a
minha vida", disse Devil atrás da mesa.
"E ainda assim, eu vivo." Ele sempre se perguntou por que eles
nunca voltaram para se vingar. Deus sabia, ele merecia.
"Sim, bem, quando fazemos promessas, nós as cumprimos."
Ewan não entendeu mal. Ele lhes fez uma promessa quando eram
crianças. Que eles fugiriam juntos. Que eles iriam se proteger. E
ele não foi capaz de mantê-lo. Ainda assim, ele nivelou Devil com
um olhar penetrante. “Promessas para quem?”
As sobrancelhas de Devil se ergueram. "Eu acho que você sabe."
"Grace." A palavra veio inesperadamente, em uma respiração que
ele deveria ter prendido. Uma que revelou muito.
Ela o manteve vivo.
Whit olhou para Devil. "Eu te disse."
"Mmm", disse Devil. "Mas não estamos aqui para falar sobre isso."
Sobre o que? O que ela disse?
Ele resistiu ao impulso de fazer as perguntas, em vez de se decidir
por um frustrado: “E então? Vamos acabar com isso."
Devil fez uma careta com o tom. "Só porque concordamos em não
o matar, não significa que não ficaríamos felizes com você, cara."
A frustração se transformou em outra coisa, e ele se esforçou para
permanecer relaxado na cadeira, apesar do desejo de lutar. Ele
estava ansioso por um desde que chegara a Londres. Já que ele
jurou ser um homem diferente.
Ainda assim, se alguém queria trazer à tona o que havia de pior
nele, seriam esses dois.
"Eu luto, se você lutar."
As sobrancelhas de Devil se ergueram e ele lançou um sorriso de
lobo para Whit, que puxou os punhos - do tamanho de presuntos -
dos bolsos. “Eu primeiro, se você está oferecendo. Ou temos o
covarde que conheceu Grace no ringue no ano passado - disposto a
receber suas lambidas como o toff que foi treinado para ser? "
Como ele queria colocar um punho na cara de seus irmãos. Em vez
disso, ele ficou distante, desempenhando o papel que eles
esperavam. "Eu devo a ela mais do que a você." Verdade.
“Ah, então você deu a ela um presente? Por não lutar contra ela? "
"Eu nunca a machucaria."
As palavras congelaram os outros dois homens, e Ewan sentiu sua
surpresa, olhando rapidamente de um para o outro antes de Devil
balançar a cabeça. "Meu Deus."
“Ele não vê”, disse Whit.
"Vejo o que?"
"Que você a machucou todos os dias desde que fugimos." O
silêncio caiu no rastro das palavras, e ele observou a mandíbula de
Devil apertar, a cicatriz que corria 15 centímetros abaixo do lado
do rosto de Devil - aquela que Ewan havia colocado lá décadas
antes - ficou branca com o movimento, e sem dúvida com as
memórias das ações anteriores de Ewan. Ele os ameaçou por toda
a vida. Suas vidas, seus futuros, suas esposas, seu mundo.
E ameaçá-los era o mínimo que ele tinha feito.
Whit continuou, as palavras ficando mais pesadas porque vieram
do irmão que raramente falava. “Ela nunca esteve segura. Nunca
não esteve escondida. Nunca teve um dia em que ela não tivesse
que olhar por cima do ombro. Para você. Você a tem perseguido
desde a noite em que a perseguiu em Burghsey. " “Não
perseguindo. Procurando."
"Sim, procurando para que você pudesse terminar o que começou."
Devil, desta vez. “Eliminar a prova de que você roubou um ducado,
uma vida e um futuro.”
Ele nunca teve a intenção de roubá-lo. Ele queria que ela ficasse
com ele. "Isso não é verdade."
“Nah. Eu sei disso agora. Mas ela não fez e mesmo se ela fizesse,
não importaria. "
A raiva explodiu, irracional e cheia de indignação, mesmo quando
ele ouviu o tom da verdade nas palavras. "Diga-me por que você
está aqui ou dê o fora da minha casa."
Devil o observou por um longo momento e então disse: "Cuidado,
cara, você está começando a parecer um Marwick de verdade."
Com a sugestão de que ele era como seu pai, a fachada de desdém
ducal se foi, a visão de Ewan nublando-se de raiva enquanto ele se
movia com uma velocidade que não precisava em duas décadas.
Ele estava fora de sua cadeira e na mesa, as mãos espalmadas na
madeira enquanto enfrentava Devil. E então, claro e forte, como
um sino, “Diga de novo. Dê-me uma razão para despedaçá-lo. "
Devil bateu aquele bastão infernal contra sua bota novamente e
novamente. Quando Ewan estava pronto para quebrá-lo em dois,
seu irmão perguntou, totalmente casual: "Você o matou?" O pai
deles.
Por um segundo, ele imaginou que seria assim se eles tivessem
ficado juntos. Os três, tarde da noite, com uísque e o passado.
Ele engoliu a sugestão de arrependimento que veio com a
realização e ergueu o copo. "Isso importa?" Ele bebeu o uísque.
Dois pares de sobrancelhas escuras se ergueram quando seus
irmãos trocaram um olhar - um que Ewan não conseguiu ler. A
comunicação silenciosa irritou.
Devil respondeu. "Não, realmente não."
"Então por que vocês dois não vão em frente com isso?"
"Não precisa ficar com raiva."
"Estamos todos com raiva", cuspiu Ewan. “Sempre fui. Três
irmãos, nascidos sob a mesma estrela zangada. ” No mesmo dia, na
mesma hora, eles foram informados. Cortado do mesmo tecido e,
de alguma forma, muito diferente.
"Mmm." Devil inclinou a cabeça. "Mas não fomos só nós, foi?"
Não foi. Grace nasceu naquele mesmo dia. Na mesma hora. Para
um homem diferente, mas com o mesmo destino. Eles pensaram
que ele não sabia? Eles achavam que ele não pensava naquele
destino todos os dias? Que ela não estava em sua mente pela manhã
e a última à noite e presente em todos os sonhos que surgiram no
meio?
Eles pensaram que ele não sofria por ela?
Ele a queria. E ele queria que eles fossem para que pudesse voltar
a desejá-la.
"Por quê você está aqui?"
Por um momento, ele pensou que era por isso - atormentá-lo. Para
forçá-lo a enfrentar o passado e questionar o presente e temer o
futuro - sozinho. Por um momento, ele viu tudo isso nos olhos do
Diabo.
E então Whit falou imediatamente atrás dele. "Viemos para discutir
o contundente."
Uma surpresa fria e desagradável passou por ele e ele se endireitou,
olhando por cima do ombro para seu irmão enorme - o homem mais
bonito que London já tinha visto, apesar de seu apelido - então para
baixo na mesa de mogno, que gerações de duques chamavam de
sua. Ele rastreou o grão da madeira - perfeitamente reto, até um nó
pesado e escuro que não pôde ser escondido sob a mancha que
acabava com a mesa.
Olhando para aquele nó, ele disse: "Que contundente?"
"Que franco", disse Devil, com desdém em sua voz. “Você sabe o
que é contundente. A caixa da moeda que você enviou para
comprar perdão no Jardim. Não é todo dia que dez mil libras
aparecem em nosso armazém. ” A cabeça de Ewan se ergueu. “Não
o enviei para o armazém.” Olhos âmbar brilharam. "Não importa
para onde você mandou, cara.
Dinheiro assim aparece no Jardim e vai parar no nosso armazém. ”
Ewan apertou a mandíbula com as palavras. "Não é para você."
Devil foi insultado. "Você acha que aceitaríamos seu dinheiro de
sangue?" Dinheiro sujo.
Ele ignorou as palavras e a maneira como elas abriram espaço nele.
“Acho que dez mil libras são suficientes para tentar homens
melhores a coisas piores”.
Fera amaldiçoou suavemente. "Devemos enterrá-lo apenas por
isso."
O olhar de Devil se estreitou sobre ele. “O mais importante
primeiro, duque - somos ricos como reis. Ora, só a Fera é dono de
metade da Berkeley Square. Não precisamos do seu dinheiro. E
mesmo que não estivesse contaminado com o passado, não o
aceitaríamos. "
"Bom, já que não era para você."
“Nah. É pelos meninos que você matou. "
Ewan se obrigou a permanecer imóvel. Ele enviou o dinheiro para
o médico de Rookery, depois de ouvir que o homem salvou dois
dos meninos feridos na explosão do cais que foi o último ato de
violência perpetrado contra seus irmãos por sua ordem. Ele o
enviou por meio de três camadas de emissários, não querendo que
o dinheiro fosse rastreado até ele. Não querendo chamar atenção.
Nunca querendo essa conversa.
Parecia que três camadas não tinham sido suficientes.
"Você não deveria saber", disse ele.
“Sabemos tudo o que acontece em nosso território”, disse Devil.
"O que você quer - você quer que eu me desculpe por querer
ajudar?" Devil riu de novo, o som sem humor, seu olhar passando
de Ewan para Whit, atrás dele. "Você ouviu isso?" Ele voltou sua
atenção para Ewan. "Este desgraçado explode o Jardim, vem atrás
de nossos homens - mata cinco deles e mutila outra meia dúzia
durante dois anos de caos, e acha que algumas libras perdidas são
suficientes para afastá-lo?" Cinco.
Ele fechou os olhos, o número vicioso em sua mente. Ele estava
desesperado para encontrá-la, depois desesperado para vingá-la.
Mas não importa. Essas eram vidas. Apagado. Ele não puxou o
gatilho, mas ele contratou os homens que o fizeram, e ele não
pensou duas vezes, porque ele estava atrás de um jogo maior - seus
irmãos.
Ele os queria mortos, pensando em nada além de sua destruição por
anos. Louco de fúria e pesar e um desejo de vingança que o
apodreceu por dentro.
Eles lhe disseram que Grace estava morta e ele se afastou da
moralidade e da ética, sem tristeza e menos intenção de voltar.
Mas ela estava viva.
E com essa descoberta veio outra - o retorno de sua humanidade.
Então, sim, ele enviou o dinheiro e pediu que fosse distribuído para
aqueles que ele havia prejudicado. Ele cresceu na pobreza do
Jardim - ele ainda conseguia se lembrar disso. O fedor das lojas de
miudezas e dos cachorros lutando por sobras e brigas na escuridão.
Barrigas famintas e olhos vazios. As lágrimas silenciosas de sua
mãe nos momentos de silêncio quando os homens foram embora e
o céu ficou rosa com o amanhecer.
A morte de um filho, de um parceiro, de um amigo - pode destruir
um futuro.
Todo um lote de futuros. E esses desgraçados pensaram em ficar
com o dinheiro de quem sofreu? Para quê, puni-lo? Para quê,
orgulho?
A fúria o invadiu. “O que você pensa que faz? Esse tipo de dinheiro
muda vidas ”, disse ele, olhando primeiro para Devil e depois para
Whit. “Podia comprar comida, alugar casas, dar educação às
crianças. Uma vida. Um futuro de merda! Pense no que poderíamos
ser se tivéssemos algumas centenas de libras. ”
“Nah. Algumas centenas de libras não teriam tornado você um
duque, certo? " Devil sorriu afetadamente, e Ewan queria separá-
lo. Nos últimos dois anos, ele aprendeu tudo o que podia sobre os
Bastardos Bareknuckle e como eles operavam - como fizeram tudo
o que podiam para trazer Covent Garden. Doutores. Escolas. Água
corrente. Seus irmãos - que nunca o reivindicariam novamente -
haviam cumprido sua promessa há muito tempo. E na escuridão da
noite, quando ele permitiu, Ewan ficou grato por isso.
Então, isso - seja lá o que for - não fazia sentido. "Você brinca com
a vida deles para brincar comigo?"
"Não", disse Whit, a fúria em sua voz igualando a de Ewan. “Você
brinca com eles pensando que pode pagar por sua tristeza e dormir
bem à noite.”
"Não durmo bem há vinte e dois anos." Besta grunhiu com isso.
“Vocês não são tolos. Você sabe tão bem quanto eu que o dinheiro
pode ajudar. ”
“Sim,” disse Devil. "E vai acontecer."
A confusão franziu a testa. "Você vai ficar com ele." "Claro que
vamos manter isso!"
Puta que pariu. "Então por que-"
"Porque não é o suficiente," Besta rosnou por trás. “Vamos dar a
eles o seu dinheiro, mas eles merecem mais. Eles vão receber mais.
” Ele não fingiu não entender. "Mas não dinheiro." “Não só
dinheiro,” Devil o corrigiu.
“O que, então? Minha cabeça em um pique em Seven Dials?
Estamos de volta para quem vai matar o duque? "
"Ainda não é a pior ideia", disse Whit, parecendo muito que estava
avaliando a cabeça de Ewan para uma estaca forte.
“Estes não são aristocratas, Marwick. São pessoas reais, com vidas
e memórias reais. E eles não querem que você os pague para deixar
de lado sua raiva e tristeza. E se você já pensou um momento sobre
sua vida antes de se tornar um toff, você saberia disso. "
Uma memória brilhou com as palavras. Grace, dentro do bosque de
árvores na extremidade oeste da propriedade Burghsey. Seu lugar.
Devil e Whit estavam brincando à distância, gritando e se
agredindo, inseparáveis como sempre, e Grace pediu a ele pela
milésima vez que contasse a ela sobre Londres.
Ele contou a ela sobre o Jardim - a única parte da cidade que ele
conhecia. A única parte que importava. Ele disse a ela sobre as
pessoas. Sobre como eles lutaram por tudo que tinham. Como o
fizeram com orgulho e determinação, porque não podiam pagar
menos.
Eles não recebem o que precisam, nem o que merecem, ele disse.
Mas vamos mudar tudo isso.
Ele não cumpriu essa promessa.
Mas ela tinha.
Ele olhou para seus irmãos, sabendo, instintivamente, que eles
entendiam o que Grace não tinha entendido na outra noite. Eles não
estavam aqui para impedi-lo de tomar uma noiva debutante e
continuar com o nome da família. Eles sabiam que ele preferia se
afogar na lama do Tamisa a tocar uma mulher que não fosse Grace.
E foi então que Ewan soube do pior. Whit e Devil estavam aqui
para dizer que ele deveria deixar o Jardim em paz. Que ele deveria
deixá-la sozinha.
Impossível.
"Devo-lhe; Não vou discutir com isso ”, disse ele. "Mas eu não vou
embora."
"Você entendeu mal, duque", disse Devil. “Você não nos deve.
Você deve a eles. Você não precisa do nosso perdão. Você precisa
do perdão do Jardim. ”
Ele nunca entenderia. Mas ele queria.
Vamos mudar tudo isso.
“Você precisa do perdão de Grace,” Devil acrescentou.
Ele queria isso também. Mais. "Quão."
Whit resmungou e disse: "Eu te disse".
Devil sorriu, sua cicatriz - a cicatriz que Ewan colocara ali com sua
própria lâmina - apertando sua bochecha. "Venha nos ver." Para o
jardim? Ou por Grace?
"E o que, você me faz um gladiador e me dá comida para os leões?"
“Boa opinião sobre sua luta, cara”, disse Whit, seco como areia. O
sorriso de Devil se transformou em uma risada rica. "Você esteve
longe de nós por muito tempo, toff." Ele colocou o chapéu na
cabeça, puxando-o para baixo na testa, então tudo o que restou foi
sua cicatriz e a metade inferior de seu rosto. “Venha nos ver para
fazer as pazes, ou vamos voltar e pegá-los.”
Ele se dirigiu para a porta, Whit ficando ombro a ombro com ele.
Uma vez lá, o irmão que o Jardim chamou de Fera se virou para
encará-lo. "Você não nos perguntou."
"Perguntar o quê?"
"Se Grace nos fez prometer não matar você."
Ele não precisava perguntar. Ele sabia que ela tinha. Ele ergueu o
queixo, recusando-se a fazer a pergunta mais importante. Aquela
que iria assombrar seu sono.
"Você não perguntou por que ela nos fez prometer não matar você."
Aquele.
Ele quase ficou quieto. Quase. "Por quê?" A pergunta saiu mais
dura do que ele esperava. Mais urgente. Whit olhou para Devil. "Eu
te disse." Toque. Toque.
Whit olhou para trás e, naquele olhar âmbar que conhecia tão bem
quanto o seu, Ewan viu fúria, traição e algo mais - algo como
tristeza. "É o que você fez com ela. O que você deve a ela. " "O
que?" A palavra saiu antes que ele pudesse retirá-la.
Devil olhou para Whit e depois de volta para ele.
"Diga-me, ou dê o fora", disse Ewan, desespero em sua voz.
Whit atendeu. "Você partiu o coração dela."
As palavras enviaram dor direto através dele, aguda e irregular o
suficiente para fazê-lo levar a mão ao próprio peito.
Whit o observou por um momento, vendo a verdade. “Não temos
que destruir você”, disse seu irmão quieto, que havia sofrido tanto
em suas mãos. “Ela fará a destruição. E você nem por um minuto
achará que não merece. ”
Capítulo Doze

“Dizem que ela não durará o ano todo.”

Grace ergueu os olhos de onde estava verificando a linha de débitos
no livro-razão mensal quando Zeva e Veronique entraram.
Hoje, Zeva usava um vestido beringela elaborado, salpicado de
prata e valia uma fortuna, e Grace admirava o conjunto ao mesmo
tempo que balançava a cabeça com o desprezo absoluto da outra
mulher pelo vestido prático. Veronique, por outro lado, usava calça
e uma camisa branca engomada, entrecruzada por um coldre que
continha um par de pistolas de fácil acesso sob seus braços. Grace
não conseguia se lembrar de uma época em que o chefe da
segurança do clube estava sem suas armas, embora elas nem
sempre estivessem tão visíveis.
Ela acenou para a dupla - diferente como giz e queijo e de alguma
forma o time perfeito - para as cadeiras em frente à sua mesa.
“Quem não durará o ano todo?”
“Victoria”, disse Zeva, simplesmente.
"Presumo que discutamos a rainha e não um membro?" A reunião
semanal de Grace com seus tenentes quase sempre começava com
a leitura de Zeva nas últimas folhas de escândalo. Na maioria das
vezes, alguma emoção relacionada aos membros estava envolvida.
“Bom Deus, sim. Você pode imaginar a Rainha Vitória, um
membro? ”
Zeva riu e disse: "Seria bom para os negócios, suponho." Seria
terrível para os negócios, Grace tinha certeza.
“De qualquer forma,” a outra mulher continuou. “Eu li nas notícias
- e com o Dominion chegando, parece que deveria ser adicionado
ao livro de apostas. Ninguém acha que uma mulher pode durar
como monarca por qualquer período de tempo legítimo. ”
"Você quer dizer que nenhum homem acredita nisso," Veronique
bufou, cruzando uma perna coberta de pele de gamo sobre a outra
e relaxando em sua cadeira.
"As mulheres podem facilmente se lembrar que Elizabeth existiu."
“E montou homens para a batalha,” Grace apontou.
“Infelizmente, não cavalgava os homens de nenhuma outra forma,
pobre rainha virgem”, disse Zeva. - Um pouco como você, Dahlia.
"Não é isso que eu ouço", disse Veronique maliciosamente.
Grace voltou sua atenção para seu tenente. "O que é que foi isso?"
Os olhos de Zeva se arregalaram e ela deu um sorriso largo o
suficiente para ser vista dos telhados além da janela. “Oh, sim,
vamos investigar! O que é que foi isso?"
Veronique encolheu os ombros. "As garotas falam."
"As meninas não deveriam falar", disse Grace.
"Você os paga para falar."
"Não sobre mim!"
A atenção de Zeva saltou entre eles como se ela assistisse a peteca.
"Então e ela?"
"Ela foi ao baile de Marwick", disse Veronique, acenando com a
mão no ar, como se isso fosse informação suficiente para Zeva.
Esquecer que nenhuma quantidade de informação era suficiente
para Zeva.
Grace olhou de volta para seu livro-razão, os números nadando na
página enquanto ela desejava que o chão se abrisse e a arrastasse
para outra terra distante.
“Bem, sabíamos que ela estava fazendo isso”, disse Zeva.
"Sim, mas aparentemente ela não passava todo o tempo no salão de
baile."
"Assim?" Uma pausa. Uma pausa pesada e cheia de informações.
“Oh. Ohhhhh. ”
Outra pausa e um sorriso de lobo. "Onde ela passou o tempo?"
"Nos jardins", sussurrou Veronique, alto o suficiente para que todo
o edifício ouvisse.
"Dália! Devo dizer ”, disse Zeva, levando a mão ao seio. "Estou
muito orgulhosa de você." Grace revirou os olhos.
“Bem, nós sugerimos que ela fantasiasse,” Veronique disse,
inteligentemente.
"O suficiente!"
"Que interessante." Outra pausa. “Este é o mesmo duque que você
venceu em preto e azul um ano atrás? Aquele que queria fazer de
você sua duquesa? "
Não apenas duquesa.
Você é uma rainha. Hoje à noite, eu sou seu trono.
Suas bochechas coraram com a memória das palavras. Talvez eles
não notassem. Oh, interessante. . . ” Zeva disse, percebendo, é
claro. Ela também pagou a Zeva para notar.
"Diga-me", disse Grace. "Como vocês duas têm tanta certeza de
que não vou despedir vocês?"
“Para quê, fazendo nosso trabalho?”
O silêncio caiu após a pergunta. Veronique não achou graça. Desde
o momento em que se juntou à Grace para construir a 72 Shelton
Street, ela administrou a segurança dos membros e da equipe do
clube com comprometimento inabalável. A única vez que ela não
estava no clube foi quando o navio de seu marido estava no porto -
e mesmo assim, o capitão se juntou a ela nas instalações com mais
frequência do que não.
Grace deveria ter esperado que ela teria sido seguida. Com o passar
dos anos, ela e Veronique construíram uma vasta rede de jovens
espiões em Covent Garden e além - empregadas domésticas,
garotas de taverna e corredores de telhados para receber
mensagens. Criminosos em Londres - em todo o mundo - usavam
crianças como batedores de carteira e bêbados porque ninguém
nunca notava crianças, mas Grace descobriu que as meninas eram
ainda mais passíveis de serem esquecidas. Esquecido e mal pago.
E então ela fez questão de dar às meninas um bom pagamento e
ainda mais poder. Eles traziam informações para Veronique e
Grace sempre que havia novidades - quanto mais interessante,
melhor.
O fato de ela colocar um vestido de baile e entrar no Mayfair foi
certamente interessante.
Ainda assim, Grace não gostou.
O que mais eles relataram? Eles tinham visto o que aconteceu no
gazebo?
Zeva pigarreou e disse: “Sim, bem, muito bem a todos.
O que estávamos discutindo? " Você é uma rainha.
Foi a vez de Grace limpar a garganta. “Rainhas.”
Ela não deveria pensar nisso. Foi um erro. Uma noite, perdida na
memória e na nostalgia. Para o que poderia ter sido. Ele nem sabia
que era ela. Claro, agora parecia que todo Covent Garden sabia que
era ela.
Cristo. Isso foi o que ela ganhou por comprar fantasia em vez de
vendê-la.
Zeva ainda estava falando. "Bem, eu acredito sinceramente que
Elizabeth Regina teria sido um membro orgulhoso do 72 Shelton.
”
“Ela teria que entrar na fila”, disse Grace, saudando a mudança de
assunto e colocando a mão em uma pilha de novos pedidos de
adesão. “Ficamos mais populares a cada minuto. Eu tenho três
duquesas e, o que posso dizer, o líder de um pequeno país aqui. ”
"Isso é o que eu quero discutir", interrompeu Veronique. “Estou
preocupada com nossa popularidade crescente.”
Zeva suspirou: "Ah, Veronique, sempre a nuvem de chuva."
Veronique lançou um olhar para a outra mulher. “Não podemos
todos nos ocupar com canapés adequados.” Ela olhou para Grace.
“Tudo o que estou dizendo é que assinamos vinte e um novos
acordos de membros no mês passado—”
"Vinte e três", corrigiu Zeva. "Bem. E não há sinal de que o
interesse está diminuindo. Portanto, se pretendemos continuar a
aumentar o número de membros. . . ” Veronique parou, pegando o
olhar de Grace. "E eu suponho que faremos?" "Não vejo razão para
não fazermos isso", disse Grace.
“Então, vamos exigir mais segurança.” A chefe da equipe de
segurança do 72 Shelton abriu as mãos e recostou-se na cadeira, no
lado oposto da mesa de Grace. Lançando um olhar perspicaz sobre
as torres desordenadas de papel de jornal, dossiês de membros,
documentos bancários e contas, ela acrescentou: "No mínimo,
vamos precisar de um guarda dedicado fora desta sala para resgatá-
lo quando você ficar preso sob o avalanche de papel que um dia o
derrubará. ”
"Absurdo. Eu sei onde tudo está, ”Grace disse, enquanto Zeva ria
de seu lugar. "De quantos nós precisamos?"
Veronique não hesitou. "Cinco."
As sobrancelhas de Grace se ergueram. Como o 72 Shelton era um
clube de mulheres que valorizava a discrição e um bordel que
valorizava a segurança, ele já tinha uma equipe de segurança de
quinze pessoas que trabalhava em três turnos, ao redor do
relógio. "Você espera uma série de assassinatos?"
"Houve uma briga três noites atrás na casa de Maggie O’Tiernen."
“Há uma briga a cada três noites no Maggie O’Tiernen”, disse
Grace. O pub era lendário por sua atrevida proprietária irlandesa,
que nada mais gostava do que incitar marinheiros musculosos a
lutar por sua honra - e a honra de lhe fazer companhia por uma
noite. "Ninguém gosta de um espetáculo como Maggie."
“Ouvi dizer que não foi uma briga comum”, disse Veronique.
“Incitado por alguém?” Perguntou Zeva.
“Ninguém pode confirmar”, respondeu Veronique, “mas eu não
gosto. Não em cima do Satchell's. ”
Um inferno de jogo para mulheres, o Satchell's estava aberto há
menos de um ano, mas já era amado por mulheres aristocráticas -
em parte porque era discreto, luxuosamente decorado e frequentado
pela Duquesa de Trevescan, que era o tipo de patrocinadora
qualquer novo seria um crime possuir um negócio, uma joia
cintilante com escândalo suficiente para fazer com que onde quer
que ela fosse parecesse digno de tempo e dinheiro.
Claro, Grace conhecia a duquesa há tempo suficiente para saber
que ela estava interessada em lugares onde as mulheres se reuniam,
ponto final. “O que aconteceu no Satchell's?”
"Foi invadido."
Grace se acalmou. "Por quem?"
“Podem ser concorrentes.” Veronique cutucou algo invisível em
suas calças.
"Pode ser", Grace repetiu. Dirigir um negócio baseado no vício não
colocava exatamente um corpo em parceria com o melhor dos
homens. “A rainha tem todo mundo procurando ganhar dinheiro
com as mulheres.” “Nós somos a prova de que é um bom negócio”,
Zeva interrompeu.
Veronique encolheu os ombros. "Poderia ser. Também pode ser a
coroa. Podem ser os meninos de Peel. " A recém-formada força
policial metropolitana, ansiosa por fazer seu nome. “Homens
embriagados de poder e empunhando clavas, punhos e armas de
fogo parecem todos iguais.”
Grace assentiu, algo se contorcendo em seu intestino. "Poderia
ser." “Não fazemos nada ilegal”, disse Zeva. Ela estava certa. A
prostituição não era ilegal. Nem eram clubes privados. A maioria
a coisa ilegal que fizeram foi derramar bebida contrabandeada -
mas o mesmo aconteceu com todos os clubes masculinos de
Mayfair.
Claro, eles não eram um clube masculino em Mayfair. E isso os
colocava em perigo. “Ninguém gosta quando as mulheres fazem o
prazer com as próprias mãos”, disse Veronique.
“Ninguém gosta quando as mulheres arriscam a vida com as
próprias mãos”, disse Grace.
Se eles fossem invadidos, ninguém precisaria saber o que os
membros estavam fazendo no Jardim. A lista de nomes de
membros por si só escandalizaria a Grã-Bretanha.
“Temos mil inimigos, a Coroa, a polícia e nossos concorrentes
apenas os mais visíveis.” Grace olhou para Veronique. "O
A Other Side foi fechada há duas semanas. ”
As sobrancelhas de Veronique se ergueram. "São três." Ela tinha o
melhor senso para problemas que Grace já conheceu - algo nascido
de seu tempo em navios. Ela sabia quando um fósforo queimaria e
quando
ilumine um inferno. Se ela acreditava que algo estava acontecendo,
provavelmente algo estava.
O outro lado. Maggie O’Tiernen’s. Satchell's. Três lugares que
atendiam a uma adesão feminina. Todos ameaçados nas últimas
semanas.
"Peck?" Tommy Peck, corredor de Bow Street. Um dos decentes,
se seu cuidado com as garotas do Jardim fosse uma indicação.
Veronique balançou a cabeça. "Ele não foi visto." Ela fez uma
pausa.
"E tem outra coisa."
"Continue."
“Tenho motivos para acreditar que o prédio está sendo vigiado.”
Grace não gostou disso. "Quão? Temos armas no telhado e
espiamos todos os outros. "
Veronique encolheu os ombros. “Não posso provar. Rostos
estranhos se divertindo. Botas muito brilhantes para meninos
Cheapside. ”
Melhor prevenir do que remediar. “Contrate a segurança. E
certifique-se de que os túneis estejam limpos antes do Dominion. ”
Antes de Grace assumi-lo e transformar o número 72 da Shelton
Street em um clube feminino exclusivo, o prédio era um antigo
esconderijo de contrabandistas, com túneis secretos correndo a
centenas de metros em várias direções, em caso de ataque de outros
contrabandistas - ou da Coroa.
Nada que acontecesse dentro do bordel era ilegal, então ela nunca
tinha pensado muito sobre eles, exceto em dois casos - primeiro,
eles eram usados regularmente para trazer convidados para o clube
que não eram confiáveis para saber sua localização e, segundo, eles
às vezes eram preparados para o entretenimento - periodicamente
um membro se interessava pela ideia de uma masmorra.
Mas ela sabia melhor do que a maioria que, onde havia mulheres
no poder, muitas vezes havia homens que não parariam por nada
para arrancar isso delas, e ela faria o que fosse necessário para
proteger a equipe e os clientes do 72 Shelton.
Veronique acenou com a cabeça, aparentemente satisfeita. "Feito."
"Qual é o próximo?"
O resto da conversa envolveu o funcionamento interno do clube -
o chef arrogante e brilhante que Grace trouxera de Veneza, que
estava constantemente em conflito com o chef pasteleiro com um
toque de perfeccionista. Os preparativos para o Dominion de
setembro daqui a duas semanas - o primeiro dia do outono, e
sempre os mais elaborados. A chegada de um trio único - dois
homens e uma mulher com uma habilidade particular com cordas
que preencheram uma lacuna específica nos serviços que o clube
era capaz de oferecer aos sócios.
Depois de três quartos de hora, Zeva e Veronique terminaram com
seus relatórios. Eles se levantaram para sair e caminharam para a
porta antes que Zeva voltasse. "Mais uma coisa." Grace olhou para
seu tenente.
“Há um novo projeto de lei em debate na Câmara dos Lords. Muita
coisa boa nele - segurança para os moluscos, punição para os abate
que os fazem mal, restrições de idade para as casas de trabalho,
canos de água potável para os viveiros. ”
Todos os problemas que afetam diretamente Covent Garden e East
End.
Surpresa queimou. "Conta de quem?"
“Lamont e Leighton.”
Dois dos duques mais decentes da Grã-Bretanha. “Quem está
debatendo isso?”
Um pequeno encolher de ombros. "Os bons."
Grace balançou a cabeça. “Não vai passar. Não há senhores
suficientes que se preocupam com nosso mundo. " Se uma coisa
era verdade, era que os aristocratas ricos se esquivavam de cuidar
dos pobres.
Zeva assentiu. "Bem. Eles falam, de qualquer maneira. ”
“Avise-me quando eles fizerem mais.” Ela olhou para Veronique.
“E diga às meninas que meu negócio particular é apenas isso -
particular.”
Veronique sorriu. “Que negócio privado?”
Grace não pôde evitar seu pequeno bufo de diversão, o som perdido
para a tentativa de bater na porta. Inclinando a cabeça, ela a abriu,
revelando o rosto fresco de uma garota de doze ou treze anos. Seus
olhos verde-acinzentados deslizaram de Veronique para Zeva,
depois para trás, para Grace, quando se viraram surpresos e voaram
de volta para seu empregador. "Eu ... eles me disseram para subir."
"Relatório", disse Veronique.
A garota tirou o boné, liberando uma confusão de cachos negros, e
olhou para Grace, com o nervosismo claro.
Grace sorriu, lembrando-se de seu próprio nervosismo naquela
idade - e de como aprendera rapidamente a afastá-lo quando estava
com adultos, por medo de revelar uma fraqueza da qual era fácil
tirar vantagem.
"Vá em frente, então."
“Este é um visitante.”
Grace ficou parada com a palavra. Um código.
"Onde?" Veronique perguntou.
“The Rookery.”
Grace deu a volta na mesa. Por anos, seus espiões foram
encarregados de vigiar Devil e Whit no Rookery onde viviam e
trabalhavam - para garantir que seus impulsivos irmãos não fossem
arrastados para problemas estúpidos. Como Grace havia herdado
cunhadas, no entanto, as notícias do Rookery haviam diminuído
para um gotejamento. Parecia que seus irmãos haviam
transformado seu problema impetuoso na obra mais valiosa de
amar suas esposas.
Mas este relatório - um visitante no Rookery - indicou que algo
incomum estava acontecendo lá. . . algo que não estava certo. Um
visitante não era tão inócuo quanto parecia. Significava um
estranho. Normalmente alguém fora do lugar, fazendo perguntas
que não eram da conta dele. Frequentemente, significava que
alguém fazia perguntas sobre os Bastardos Bareknuckle. As
meninas foram treinadas para prestar muita atenção e
imediatamente relatar sempre que alguém viesse perguntando
sobre dois meninos e uma menina que poderiam ter aparecido anos
antes.
Mas eles não estavam escondidos há um ano - a liberdade ainda era
recente o suficiente para que Grace não a considerasse garantida.
“Que tipo de visitante?” A garota olhou para Veronique, que
assentiu. "Continue."
“Ele é um grande bruto. Haulin 'caixas para o armazém para os
Bastardos ", disse ela.
Um navio havia chegado ao porto no dia anterior e teria sido
esvaziado na noite anterior.
Tarde.
Ela observou a garota, que enfiou as mãos nos bolsos e arrastou os
pés, claramente hesitando. Grace reconheceu a incerteza. A garota
teve um palpite. Um palpite que Grace também teve.
"Isso não parece fora do comum", disse ela, se aproximando.
"O que fez você vir aqui?"
Aqueles olhos enormes ergueram-se para os dela. "É sol pleno."
Corrigir. Os Bareknuckle Bastards não moviam carga à luz do dia.
Foi muito arriscado.
O que eles pretendiam?
Grace concordou. "Então é. Qual o seu nome?"
"Victoria, mãe." A garota balançou o mais rápido que pôde - uma
reverência do East End.
Surpresa com o nome, Grace olhou para Zeva e Veronique,
absorvendo seus sorrisos conhecedores. "Bem, eu não colocaria
chances contra este, pelo menos." Ela enfiou a mão no bolso e
jogou uma moeda para a garota, que a pegou no ar com uma
velocidade que rivalizava com a sua quando criança.
A menina teria sido uma grande lutadora, mas ela nunca teria que
provar isso, porque ela teria um trabalho com Grace pelo tempo
que ela quisesse.
“Você foi bem, Victoria. Obrigado."
Outro aceno e a garota se dirigiu para a porta, quase lá antes que
ela parecesse se lembrar de algo e voltasse.
"Oh, e há outra coisa. . . ” A garota fez uma pausa, brincando com
seu boné, então encontrou sua voz mais rapidamente do que antes.
"Eles dizem
É um toff. "
Capítulo Treze

Ela encontrou seus irmãos idiotas exatamente onde esperava

encontrá-los - nos telhados com vista para o pátio do armazém dos
Bastardos, nas profundezas do Covent Garden Rookery.
"Não chegue muito perto", disse ela ao se aproximar deles, tendo
usado a vasta rede do labirinto de edifícios interconectados do
Jardim para chegar até eles. “Você não gostaria que alguém com
bom senso o empurrasse até o limite.”
Devil olhou por cima do ombro para ela, suas sobrancelhas
erguendo-se em diversão. Claro que ele estava se divertindo. Devil
não gostou de nada mais do que brincar de titereiro com aqueles ao
seu redor. “Ah! Você está aqui! E assim que está ficando
interessante. ”
Seu coração batia forte enquanto ela se aproximava, inclinando a
cabeça, esperando ouvir zombarias e vaias no pátio abaixo, onde
uma multidão sem dúvida se reunira para assistir a qualquer
esquema elaborado que seus irmãos haviam tramado.
Ela ficou surpresa ao ouvir silêncio em vez disso.
O silêncio fez seu coração bater mais forte. O silêncio era mais
perigoso.
Grace ficou ao lado deles, e eles se afastaram, abrindo espaço entre
eles para ela, como haviam feito por duas décadas, desde a noite
em que fugiram. E por mais perturbada que estivesse no alto do
telhado, ela nunca estava tão em casa quanto estava com aqueles
homens - irmãos de nome, senão de sangue, e a prova de que a
família foi encontrada, não nasceu.
Mas isso não significa que eles não sentiriam sua ira se estragassem
tudo.
Ela respirou fundo e seguiu seus olhares para baixo sobre a borda
do telhado, observando o quintal abaixo, onde o sol da tarde
lançava longas sombras no enorme espaço retangular, flanqueado
por todos os lados pelo enorme armazém pertencente aos Bastardos
Bareknuckle.
Uma teia de corredores internos conectava os edifícios, acessíveis
apenas pela entrada principal na extremidade do pátio, onde
Annika, o gênio norueguês alto que dirigia a operação comercial
dos Bastardos, estava emoldurada na grande porta deslizante do
armazém, contra a escuridão total do interior. Nik era flanqueado
por um quarteto de homens que ganhavam a vida rebocando, braços
cruzados sobre o peito largo, ganchos de caixa nas mãos. Os cinco
ficaram de sentinela, imóveis.
Assistindo.
Como todos os outros assistiram. O pátio estava lotado de pessoas,
a multidão de dois - três em alguns lugares - homens e mulheres,
velhos e jovens. Grace reconheceu o padeiro do Rookery no
extremo leste da multidão, erguendo-se atrás de uma coleção de
meninos que ela conhecia transportando água potável pela
vizinhança. Algumas das meninas que trabalhavam nas ruas
ficaram na longa sombra da parede oeste. Até a esposa do médico
apareceu.
Grace levou um momento para ver o que todos eles viram.
Mentira.
Ela o viu no momento em que olhou para a borda, no centro do
quintal, sozinha. Ele estava em mangas de camisa, os punhos
enrolados até os cotovelos, revelando os músculos de seus
antebraços, esticando-se enquanto levantava um bloco de gelo de
um metro quadrado, preso por uma corda áspera sobre seu ombro.
Esses músculos eram a única coisa sobre ele que não gritava duque.
Ele não precisou falar uma palavra para eles saberem de onde ele
veio. Não havia nada nele que o escondesse.
Grace se perguntou onde estaria o casaco dele, pois era impossível
acreditar que ele tivesse vindo sem ele ou sem colete. Ou uma
gravata. Ou um chapéu. Quanto às calças, elas se moldavam às
coxas e não foram projetadas para o Rookery - sua cor era clara
demais para esconder a sujeira e a fuligem do Jardim. Seu rosto
também não escondia a verdade. Não importava que seu nariz
comprido tivesse sido quebrado quando eles eram crianças - um
golpe bem colocado da parte de Devil - ou que estivesse manchado
de sujeira e suor. Os ângulos eram todos errados, agudos e
aristocráticos, com até mesmo a protuberância em seu nariz
parecendo ter um sotaque Mayfair.
Tudo isso e ele ainda era a coisa mais bonita que ela já tinha visto.
Não admira que as meninas tenham mandado notícias sobre ele; ele
não pertencia aqui.
Ele parecia cada centímetro do duque que era.
Cada centímetro do inimigo.
E o Jardim sabia disso.
Em toda a volta do Jardim, eles observaram, deleitando-se com
seus erros - a ausência de um gancho para puxar o gelo, a falta de
uma proteção de ombro de couro para proteger sua pele do atrito
áspero da corda, as luvas que haviam sido feito para rédeas de
cavalos e bengalas, em vez de trabalho duro e desgaste.
“Verdadeiramente, é um milagre que vocês dois viveram até a
idade adulta. E encontraram mulheres para casar-se com você, ”ela
disse suavemente. "É uma coisa boa que elas sejam brilhantes, do
contrário, eu temeria muito por sua progênie. Que tipo de punição
é essa? Você o colocou carregando gelo? Ele viu a carga que veio
embalada? Porque deixar um duque se aproximar de seus produtos
contrabandeados é verdadeiramente, loucamente estúpido. "
“Ele não está nem perto da verdadeira carga”, disse Devil.
"Não?"
“Nah. Ele está apenas carregando o resto do gelo. "
"Quanto é o último?"
Devil olhou para Besta. "O quê, oitenta?"
Besta encolheu os ombros. "Cem?"
Cem blocos de gelo, cada um facilmente com cinquenta libras. E
sem anzol. Suas mãos ficariam empoladas com as cordas. Seus
ombros também. Ele não usava nenhuma das proteções que os
caminhões tradicionalmente usavam. Sua mandíbula se apertou.
"Quantos ele fez?"
"Dez? Uma dúzia?"
Ela balançou a cabeça. Ele não seria capaz de fazer muito mais. Ele
não era um caminhão. Ele não nasceu com um gancho na mão.
E ainda assim, parecia que ele nunca iria parar. Algo se apertou em
sua garganta, observando-o na sujeira, nesta parte da cidade que
fora dele antes de pertencer a qualquer um deles. "Então você
colocou um duque no meio do Jardim e espera que ele saia ileso?"
"Eu não diria que esperamos isso, não", disse Devil.
“Mmm,” Besta concordou. "Acho que esperamos que não."
"Achei que tivéssemos combinado que você não tocou nele?"
Devil olhou para ela e abriu os braços. “Estou no telhado,
Gracie. Tão longe é como se eu nunca tivesse estado aqui. "
“Mesmo assim, você está começando algo e ele não vai parar até
que termine”, disse ela. "Você sabe disso."
“Foi ele que começou”, disse Whit.
Ela olhou para ele. "O que isso significa?"
Ele grunhiu. “Ele veio querendo pagar suas dívidas.”
"Suas dívidas." "Ei, não devíamos aceitar a oferta dele?" Devil
disse. “Dez mil e algum trabalho de som no Jardim é muito para
deixar passar.”
Dez mil libras. “Para as famílias?” Foi uma fortuna.
Besta se voltou para ela, seus olhos âmbar, geralmente tão suaves,
endureceram e sua voz combinou. "Cinco homens e não é o
suficiente." As palavras foram cortadas, apertadas em sua língua, e
Grace sentiu a picada delas, como um chicote molhado. "Ele deve
a eles, e você faria bem em se lembrar disso." O rosto dela ficou
quente com a censura dele, e ela falou com o perfil dele.
"Você acha que eu não lembro?"
Ele não olhou para ela. "Acho que você sempre teve problemas
para se lembrar da verdade sobre ele."
Ela reprimiu um som de frustração, odiando a forma como seu
peito apertou com as palavras. Por que ela se importava, de uma
forma ou de outra, com o que acontecia com Ewan?
Não Ewan.
Ela o viu cruzar o pátio novamente, de costas para ela. Os músculos
de suas costas eram visíveis através da camisa agora molhada. Eles
ondularam sob o peso, e sua boca ficou seca.
Marwick. Essa era a verdade dele, quer estivesse vestido para o
ducado ou não.
Grace desviou sua atenção dele, em vez disso, fixando-se na
multidão que assistia em quase silêncio. Não havia nada fácil sobre
o silêncio - ela morou em Covent Garden por tempo suficiente para
saber a diferença entre calma e tensão. E todos lá embaixo
pareciam estar em suspensão, esperando a chance de pegar esse
duque e torná-lo um exemplo.
Rico, poderoso, habilitado.
E por nenhuma razão além do nascimento.
Exceto que ele não teve tudo isso ao nascer. Ao nascer, ele foi um
deles.
Mas eles não sabiam disso. Ninguém o fez. Ninguém jamais faria
isso, com exceção dos Bastardos Bareknuckle. Mesmo se alguém
no Rookery se lembrasse do menino loiro, filhote de uma toupeira
em Tavistock Row, eles nunca o combinariam com o duque antes
deles - não importava quanto gelo ele carregasse.
"Eles estão prontos para uma luta", disse ela calmamente. Quantas
vezes ela os tinha visto assim? Na planta dos pés, pronto para uma
briga.
Besta grunhiu seu acordo.
"Claro que eles são. Eles adoram ”, disse Devil. “Um duque na
lama?
É como assistir a um cão recitar Shakespeare. "
"E então? Você espera que ele dê a eles? "
“Ele é inteligente o suficiente para saber que o Jardim quer sua luta,
e eles não se contentam com menos. E se ele quer perdão— ”
"Ele quer perdão?"
Devil olhou para ela. "Não de nós." Ele ergueu o queixo na direção
do quintal. "Deles."
Ela observou enquanto ele colocava o gelo aos pés de um dos
brigões na porta do armazém, e um sussurro de memória a
percorreu. Eles não recebem o que merecem. Ele disse isso a ela
quando eram crianças. Sobre essas pessoas. Sobre este lugar.
Ele se virou para atravessar o quintal.
Vamos mudar tudo isso.
Como se tivesse ouvido as palavras, ele olhou para o telhado, seu
olhar imediatamente a encontrando. Por um segundo, ele parou -
não o tempo suficiente para que alguém notasse.
Grace percebeu.
Ele ergueu o queixo em reconhecimento, e ela resistiu ao impulso
de responder.
Fosse o que fosse, qualquer que fosse seu plano, não era o
suficiente.
Nunca seria o suficiente.
Ela o rastreou através do quintal, seu olhar seguindo as linhas dele,
sobre a camisa que se agarrava a ele, revelando seu peito largo e as
saliências dos músculos que ele desenvolveu no ano em que esteve
fora, a abertura em o pescoço revelando uma mancha perversa de
pele vermelha em carne viva em seu ombro esquerdo, e uma
sugestão da ponta da cicatriz totalmente branca que existia ali
desde que eram crianças.
A marca que seu pai deixou quando ele descobriu o segredo mais
valioso de Ewan - o amor. O velho duque os encontrou enrolados
juntos na escuridão em uma noite de verão, envolvidos no calor um
do outro - um calor que Grace ainda poderia se lembrar se ela se
permitisse - e ele enlouqueceu de raiva.
Nenhum herdeiro meu vai mentir com a sujeira que veio de sua
mãe vadia, ele gritou, vindo para ela.
Ewan a havia defendido, mas seu pai era mais forte, com quinze
centímetros e cinquenta quilos a mais. Ele levou Ewan para o chão
e deixou sua marca sádica nele, enquanto ela observava.
E no dia seguinte, tudo foi diferente.
O menino que ela amava se foi.
Ele os traiu dias depois.
"O que ele está fazendo aqui?" ela perguntou, afastando o
pensamento.
“Carregar gelo não vence você e definitivamente não vence o
Rookery. Na verdade, isso os irrita. ”
"Ele está de volta para você", disse Devil, simplesmente, sem
desviar o olhar do movimento de Marwick abaixo.
As palavras a rasgaram junto com a memória de seu toque nos
jardins no início da semana. Junto com suas perguntas sussurradas
- incitando-a a dizer a ele seu nome. Junto com o sussurro de dúvida
que a afugentou no final. . . a sensação de que talvez ele soubesse
disso o tempo todo.
Ela balançou a cabeça, não tendo outra escolha a não ser discordar.
"Ele não está."
Por que as palavras pareciam mentiras?
E se ele estiver?
Ela ignorou o pensamento e falou para o quintal: "Ele está no
mercado de casamentos."
"Sim," Devil falou lentamente. “Isso seria um problema, se fosse
verdade. Mas isso não."
Ela olhou para ele. "O que?"
Fera grunhiu. "É uma armadilha." "Uma armadilha para quem?"
ela perguntou. "Ele não acha que eu faria. . . ” Ela parou, as
palavras perdidas na memória de como ela se entregou a ele no
jardim de seu baile. "Ele não pode pensar que pode me
reconquistar."
Devil olhou para ela por um longo momento. "Ele pode?"
Ela ficou rígida. "Não."
“Tudo bem então,” Devil disse, completamente agradável e
totalmente irritante.
"É uma armadilha", repetiu Fera.
Sem pensar, ela olhou de volta para Ewan, deixando seu olhar
rastrear as cristas e planos de seu peito, para baixo sobre suas coxas
musculosas e depois de volta, lentamente - mais devagar do que ela
deveria ter sido, sobre os belos planos de seu rosto, mais prova de
que o menino havia partido.
Este não era um menino.
Ela encontrou seus olhos, sem saber o que esperar.
Definitivamente, não esperava a curva de seus lábios, o aumento
de uma sobrancelha loira, como se ele tivesse testemunhado cada
centímetro de sua leitura. Como se ele tivesse gostado. Ele ergueu
o queixo em sua direção, como se para reconhecer sua inspeção
cuidadosa, um cavalheiro em um torneio, em busca do favor de sua
dama.
De onde diabos isso veio?
Ela não era uma dama e ele certamente não era um cavalheiro.
“Oi! Duque! "
“Aí está,” Devil disse suavemente. "Eles não gostam da maneira
como ele olha para você, Dahlia."
Grace mal ilustração, muito ocupada observando o duque em
questão enquanto ele ignorava o grito. Ignorado, mas ouvido - a
prova da audição na forma como seus passos largos diminuíram,
apenas um pouco. Outro movimento que só se notaria se ela estava
realmente visualizando.
Grace apenas isso.
Ignorando o modo como a compreensão a perturbou, ela disse:
"Suponho que você contou tudo a eles?"
"Nah", disse Devil, casualmente, uma mão no bolso, balançando
sobre os calcanhares. “Se tivéssemos contado tudo a eles, ele
estaria morto no momento em que apareceu o rosto. Acabamos de
dizer a eles que ele era um duque. "
Ela olhou para ele. "Que tipo de duque?"
Deixando Covent Garden entrar em sua voz, Devil sorriu para ela,
sua cicatriz branca e brilhante em sua bochecha. A cicatriz que
Ewan colocara ali vinte anos antes. "O tipo que merece o que
ganha."
Era verdade, ela se lembrou. E esta multidão daria a ele hoje.
“Eu não esperava que os O'Malleys saíssem do portão primeiro, no
entanto.”
Besta grunhiu. “Os O'Malleys são sempre os primeiros a sair do
portão.” Ele olhou para o sol, rastejando mais baixo na borda oeste
do quintal. “E a esta hora? Patrick O'Malley já está ferido o
suficiente para enfrentar um duque. "
Patrick O'Malley era um verdadeiro brigão que estava sempre
pronto para uma luta. Ele saiu da multidão. “Você acha que pode
simplesmente descer na lama com a gente? Abandone-o um pouco,
até que o trabalho coma um fazedor, e então volte a polir seu botão
com o resto de seu Besta olhou para seus relógios, depois de volta
para Ewan, virou-se para encará-los agora, examinando a multidão.
. . depois para cima, sobre os edifícios. Para os telhados. Seu olhar
permaneceu neles. Nela. Besta viu. “Sim, certo. Vou pegar seu
dinheiro. ” "Você acha que ainda está com ele?" Devil pareceu
surpreso.
Ele ainda tinha, Grace pensou.
Besta acenou com a cabeça para Grace. “Eu acho que ele sempre
teve quando ela está no meio.”
Ela olhou para ele. “Eu não estou na mistura.”
E naquela fração de segundo, enquanto ela estava olhando para
longe, o inferno explodiu abaixo.
Capítulo Quatorze

Ela veio por ele.

Foi um risco calculado - ele sabia sem dúvida que qualquer punição
que Devil e Whit haviam projetado para ele terminaria com ele
espancado e machucado, e provavelmente por mais do que apenas
seus irmãos.
Mas ele também sabia que esta poderia ser a única chance que ele
teria de ela vir até ele. Ele fez a si mesmo uma promessa de que
ficaria longe dela. Que ele a deixou ir até ele. Que ele daria a ela o
que ela pediu.
Isso é o que ele fez. Ele foi embora e se reconstruiu como um
homem melhor. Um mais digno. Mais forte. Saner. E ele esperaria
que ela fosse buscá-lo, porque era disso que ela precisava.
Não importava que tudo que ele precisasse fosse ela.
Mas quando seus irmãos exigiram que ele voltasse ao Jardim e
pagasse suas dívidas com suor e sangue e também com dinheiro,
ele concordou, incapaz de resistir ao convite para este mundo que
um dia fora seu e agora era deles. Dela.
Era uma trapaça, ele sabia. Uma maneira de contornar a promessa
que ele havia feito de deixá-la ir até ele. Para deixá-la escolhê-lo,
sem máscara. Pode ser uma trapaça, mas ele não estava além de
trapacear para reconquistá-la.
Então ele levou as pancadas e carregou o gelo, sentindo cada
centímetro um espetáculo, o único foco de uma multidão de
pessoas que estavam em busca de sangue. Eles não sabiam sua
verdade - que ele esteve em inúmeras multidões semelhantes. Que
ele viu homens, cachorros e ursos lutarem, e cortou os dentes com
a sede de sangue que vinha de um mundo onde a crueldade era
comum e a desumanidade era uma armadura.
Ele sempre imaginou que seu pai viu isso nele desde o início.
O desejo absoluto de um menino disposto a fazer qualquer coisa
para sobreviver. Prosperar.
Ganhar.
E ele ergueu o peso para a multidão, ouvindo cada mudança nela,
cada ameaça silenciosa nela - a maneira como alguns assistiam com
admiração e outros com raiva e outros com desdém, odiando o belo
gramado de sua camisa, o polimento de suas botas, o barbear limpo
de sua mandíbula. As armadilhas de dinheiro e poder, distribuídas
aleatoriamente. No nascimento.
Eles não sabiam que ele não os procurava aleatoriamente.
Eles não sabiam que eram dela ao nascer.
Ele largou o décimo bloco na porta do armazém e voltou para
buscar outro, sabendo que a única maneira de sair do exercício era
através - terminaria em fadiga ou luta. Essas eram as únicas opções
e ele nunca deixaria a primeira acontecer.
Ele aprendeu seu orgulho pelo Jardim, assim como qualquer um
deles.
Ele diminuiu o ritmo um pouco - apenas o máximo que podia sem
chamar atenção - levando as frações extras de segundos para esticar
os ombros - apenas o máximo que podia sem atrair atenção. Seu
ombro esquerdo estava em chamas, machucado pela corda áspera
que ele usava para carregar os enormes blocos de gelo.
Ele não se atreveu a chamar atenção para a dor. Em vez disso, ele
esticou o pescoço sob o pretexto de examinar a multidão, primeiro
no chão e depois para cima, nos telhados.
Ela veio por ele.
Ela estava flanqueada por seus irmãos, que estavam assistindo
desde o início, Devil sorrindo como um asno e Whit parecendo
estar pronto para cometer um assassinato. Mas Ewan não tinha
interesse neles.
Ele não se importou, contanto que ela não fosse embora. Enquanto
ele pudesse beber dela, as longas linhas dela eram mais longas por
suas calças pretas, apertadas em suas pernas. Por suas botas de
couro preto, envolvendo os joelhos, por seu longo casaco preto,
ondulando ao vento, forrado com uma seda safira brilhante.
Ele gostou muito daquele forro - o aceno para o amor dela pela cor.
A prova de que algo restou da garota que ele amava, mesmo que
ela tivesse se tornado uma mulher que o desprezava como uma
maldita rainha.
Bem acima dos telhados, observando seu guerreiro.
E ele, pronto para fazer qualquer coisa por seu favor.
O vento ergueu seu cabelo para trás e o sol o pegou, transformando-
o em chamas. Transformando-o em chamas, uma vez que revelou
seu rosto. Desmascarado.
Desmascarado e perfeito, os olhos dela nele. Em toda parte. Ele se
banhou em seu escrutínio, querendo abrir os braços por baixo dela,
amando a maneira como ela avaliava seus músculos sob as roupas
úmidas, amando a maneira como o olhar dela permanecia em seu
ombro em chamas, de alguma forma aliviando a dor. Amando o
deslizar de seu olhar por seu pescoço e rosto. Cristo, ele amou isso.
Ele viu sua garganta trabalhar.
Viu seus lábios se separarem em uma respiração.
E quando ela encontrou seus olhos, ele viu que ela gostava também.
Ele ergueu o rosto para ela, reconhecendo sua atenção. Imaginando
o que ela faria se ele escalasse a maldita parede para chegar até ela.
Ela provavelmente o empurraria para o lado, mas a ideia tinha
mérito, e por um momento ele imaginou uma alternativa - ele
subindo pela beirada do telhado, levantando-a nos braços e
roubando-a para algum lugar privado, onde ele poderia dar a ela
prazer suficiente para fazê-la esquecer toda a dor que ele tinha
causado.
“Oi! Duque!"
Ele foi tirado do pensamento pelo grito da multidão, seus instintos
bem afiados imediatamente redirecionando seus pensamentos. O
latido viera de sua esquerda e ele diminuiu a velocidade, virando a
cabeça apenas um pouco - não o suficiente para olhar para o
inimigo, mas o suficiente para localizá-lo.
Ele não precisava fazer muito para vê-lo, um bastardo grande e
largo que parecia nunca ter recusado uma luta. A multidão reunida
pareceu cuspir o agressor, aterrissando vários metros no quintal, a
meia dúzia de metros de Ewan. Encontrando-se com uma
audiência, o homem fez o que homens com um pouco de força e
muito menos bom senso tendiam a fazer.
Ele vociferou.
Em vez de ouvir, Ewan amarrou outro bloco de gelo e se
concentrou na multidão, sabendo que, se o irlandês iniciasse uma
briga, o Garden a encerraria. E Ewan estaria no meio disso. O
prazer disparou por ele com a ideia. Ele era bom para a luta.
Ele tinha lutado por dias. Por décadas.
Levantando o peso, ele ignorou a queimadura perversa em seu
ombro e fez o seu caminho de volta através do quintal, desta vez
capaz de ver o homem que viria primeiro. Capaz de reconhecer a
calúnia em seu sotaque irlandês. Capaz de registrar sua ligeira
guinada - uma necessidade de equilíbrio, mesmo quando ele ficou
parado.
O homem estava bêbado. O que significava que uma luta estava
acontecendo.
A multidão também sabia disso. Eles circularam, aproximando-se
de Ewan. Construindo um anel para ele. Ele manteve o olhar na
outra extremidade do quintal, mas observou os rostos, uma dúzia
já aparafusado. Mais disposto a entrar na briga quando havia
alguém para pular.
Quantos ele teria que lutar?
Um amontoado de lama atingiu Ewan na nuca.
Ele se acalmou. Endurecido. Transformou-se.
O brigão se aproximou. "Estou falando com você, duque." Ele
estava a 2,5 metros de distância.
Seis.
Ewan olhou para os telhados, onde Grace observava, fascinada,
assim como o resto do Jardim. Seu coração batia forte e seu peito
se alargou.
Ele queria mostrar a ela o que ainda era capaz de fazer.
Quatro. Ewan baixou o gelo.
Dois.
Quando veio o golpe, ele estava pronto.
Ele pegou o punho do outro homem em sua mão, assustando-o. As
sobrancelhas de Ewan se ergueram enquanto a mandíbula do
irlandês relaxou. "Não espere que um duque tenha um gancho de
direita, não é?" ele disse suavemente, deixando o Jardim se infiltrar
em sua voz.
Os olhos de seu oponente se arregalaram com as palavras, e então
ele fez uma careta. "Você não tem nada ainda, para oferecer." Ele
seguiu as palavras com um golpe maciço de sua mão livre - punho
do tamanho de um presunto.
Ewan se esquivou do golpe e se endireitou, plantando o punho
diretamente no rosto de seu agressor. "Que tal agora?"
Se houve uma resposta, foi perdida no rugido que soou ao redor
deles, ecoando nas paredes de tijolos do armazém. Por um
momento, Ewan pensou que talvez fosse o som da emoção de uma
plateia - quão interessante poderia ter sido seu transporte de gelo
para eles?
Mas então ele ouviu o som de punhos encontrando carne. Em toda
parte.
Não foi a emoção do público. Foi a emoção da luta.
O quintal inteiro estava observando, esperando, querendo dar uma
chance aos próprios golpes. E agora, eles receberam uma briga
adequada.
Ele acertou um segundo golpe - um uppercut afiado que derrubou
seu oponente de pé, jogando a cabeça corretamente para trás em
seu pescoço, mas antes que o outro homem pudesse recuperar o
equilíbrio e retornar à luta, uma mão agarrou o ombro ferido de
Ewan, enviando fogo através dele enquanto o puxava para encará-
lo.
Ele rugiu de agonia do toque, seus golpes já lançados quando ele
se deparou com outro homem, que felizmente levou um soco no
nariz antes de colocar seu próprio punho firmemente no estômago
de Ewan.
O duque de Marwick curvou-se sobre o golpe, mas se recuperou
rapidamente, voltando à sua altura total e à admiração de seu novo
oponente. "Você não é como nenhum duque que eu já vi", disse o
homem.
"Eu não sou como nenhum duque que alguém já viu", respondeu
ele, e os dois estavam de volta - lutando até que outro homem se
lançou à luta, querendo sua própria chance de derrubar o duque que
tinha entrado no Jardim.
E assim foi por segundos, minutos, horas - o tempo foi perdido
esquivando-se dos golpes e lançando os seus, certificando-se de
que eram suaves o suficiente quando pousaram para que não
causassem danos reais. Ele sabia por que tinha sido trazido aqui -
para receber suas pancadas. E ele faria exatamente isso.
Provando aos Bastardos Bareknuckle que o dinheiro não era tudo
o que ele oferecia.
Dar ao Jardim a luta que eles queriam - em pé de igualdade, sem
títulos ou poder ou dinheiro ou privilégio mudando o resultado do
jogo.
E dando a ela um olhar para o homem que ele havia se tornado.
Grace.
Só o pensamento dela foi o suficiente para desviar sua atenção da
luta, apenas o suficiente para perder uma esquiva e levar um soco
forte diretamente no nariz. A dor bateu em sua cabeça, e quando as
estrelas diminuíram, ele não se conteve - ele olhou para os telhados
mais uma vez. Ela se foi.
Ele congelou. Um erro, quando outro brigão entrou na briga para
atacá-lo. Ele bloqueou um golpe, empurrando o homem para outra
multidão que felizmente o engoliu para sua própria luta.
Ela se foi, mas seus irmãos permaneceram. Whit observou com
intenso escrutínio, como se estivesse aprendendo a explorar
qualquer fraqueza na estratégia de Ewan para seus próprios
propósitos, e Devil observou com um sorriso malicioso que fez
Ewan desejar poder escalar edifícios pela segunda vez naquela
tarde - desta vez para limpar o sorriso no rosto arrogante de seu
irmão.
Para onde ela foi?
Por que eles não foram com ela?
Ela estava segura?
Outra rodada de sparring o puxou dos telhados, meia dúzia de
lutadores vindo de todas as direções. Lutando sujo. Uma mão
agarrando seu cabelo, outra na cintura de suas calças. Um terceiro
com algum tipo de clube. Ele ergueu uma sobrancelha.
"Antidesportivo, isso."
O bruto sorriu - revelando um punhado de dentes faltando e deu um
soco. Ewan se esquivou do golpe, por pouco, mas não estava fora
de perigo. Alguém o agarrou por trás, colocando um braço sob o
seu e o segundo em volta do pescoço. Segurando-o com força.
Sufocando-o. Ele lutou, os outros homens se aproximando, dando
tiros vagarosos em seu torso.
Os golpes foram suficientes para tirar o fôlego dele, e ele olhou
para o telhado, encontrando primeiro os olhos de Whit, depois os
de Devil.
Nenhum de seus irmãos se moveu para ajudar.
Nenhum deles iria salvá-lo.
O braço em volta de sua garganta se apertou e Devil estendeu a
mão enluvada, estendendo o polegar. Ewan entendeu
instantaneamente.
E o que, você me faz um gladiador e me dá comida aos leões?
Devil estalou o polegar para baixo, para enfrentar a terra.
Como se esperasse pela decisão do imperador, o braço no pescoço
de Ewan se apertou. Ele estendeu a mão para agarrá-lo, incapaz de
segurá-lo decentemente. Ele não deveria ter puxado seus socos com
este.
Ele olhou para seus irmãos, lá em cima. Whit estava falando, seus
olhos em algo além. A atenção do Devil seguiu.
Eles nem se importaram em vê-lo morrer.
O rugido da multidão diminuiu, substituído por um rugido
diferente, este em seus ouvidos. Ele estava perdendo a consciência.
O ar ao redor dele estava parando, a briga parecia acalmar. Ele
inclinou a cabeça para a frente em um último esforço para se livrar
do aperto. Ele jogou a cabeça para trás, acertando o nariz do homem
atrás dele, que gritou de dor e o soltou.
Ewan se soltou e se virou. Era o irlandês original. Não. Um
diferente, mas com a mesma cara. Os mesmos braços carnudos.
Irmãos?
Como deve se sentir? ele pensou enquanto cambaleava para trás,
ofegante. Ter irmãos que estão com você?
Ele já sabia como era.
Ignorando o sangue que escorria de seu nariz - parecia que Ewan o
havia quebrado - o homem veio buscá-lo mais uma vez, sem dúvida
para terminar o trabalho que havia sido interrompido. Ele recuou,
lentamente, esperando que outro par de mãos e punhos viessem de
outra direção. Eles não fizeram. Em vez disso, o silêncio veio.
E não estava em sua cabeça.
A luta havia parado, em torno dele.
Não. A luta havia sido interrompida ao seu redor. Ele olhou para
os telhados, onde seus irmãos permaneciam sentinelas.
A atenção de Nariz Quebrado cintilou para algo à distância, por
cima do ombro de Ewan, e tudo o que ele viu lá o deixou perplexo.
Fosse o que fosse, trouxe contenção ao Jardim - um lugar onde
contenção era virtualmente inédita.
Sem saber o que esperar, Ewan se virou para olhar.
E lá estava ela.
Sua rainha.
Não. Não deles.
Ela não poupou um olhar para a multidão quando ela o separou
como o mar, seu cabelo uma profusão de chamas em torno de seus
ombros, seu casaco preto, perfeitamente cortado, soprando para
trás para revelar o forro de safira de alguma forma imaculado na
sujeira, uma combinação com o espartilho de safira imaculado que
ela usava, desenhado, claramente, para ser usado assim, acima das
calças, sem vergonha.
Desgaste diário.
E na cintura dela, o lenço escarlate de que ele se lembrava um ano
antes - não um aceno de frivolidade ou um cinto caprichoso. . . uma
arma.
Não havia nada hesitante em seus movimentos - seus passos
regulares e certos. Ela não acelerou nem diminuiu o passo,
sabendo, com a certeza que vinha da realeza, que seu caminho
ficaria limpo.
E isso acontecia a cada passo, seu olhar fixo em seu destino.
Ele.
Seu coração batia forte enquanto a observava se aproximar,
enquanto lia os belos ângulos de seu rosto, o ouro do sol poente em
suas bochechas, o conjunto firme de sua mandíbula e aqueles
lábios, cheios e suaves como o pecado. Ela era magnífica e
majestosa, e ele esperou uma vida inteira por este momento - para
que ela fosse até ele.
Ela veio por ele.
Logo após a realização, uma única palavra o rasgou.
Meu.
Puro prazer o envolveu quando ela o alcançou, seu olhar
impenetrável enquanto o observava, olhando por cima de seu rosto,
onde ele sabia que meia dúzia de hematomas deveriam estar se
formando, até seu peito, onde sua camisa branca tinha escurecido
com a luta e sujeira, o V aberto do pescoço se rasgou para mostrar
uma ampla faixa de seu peito. Seus lábios se apertaram em uma
linha que poderia ser desgosto ou desagrado, e ela ergueu os olhos
de volta para os dele.
Ela estava a poucos centímetros dele, alta o suficiente para que ele
não precisasse se curvar para beijá-la - e por um momento
selvagem ele considerou isso, desesperado por outro gosto dela.
Para sentir sua respiração contra sua pele. Pela suavidade de sua
pele.
Ele queria tocá-la aqui, neste lugar onde ela reinava, desmascarada
e mais bonita do que nunca, porque aqui ela chamou cada lance,
governou cada canto, conhecia cada movimento, antes que alguém
os fizesse. Ela era todo-poderosa, impedindo uma briga no Jardim
com força de vontade, e esse poder o fazia desejá-la mais do que
jamais desejou qualquer coisa. Ela viu o desejo nele - ele a deixou
ver, amando o reconhecimento em seus lindos olhos castanhos,
exatamente como ele se lembrava - a única coisa que restou da
garota que ele amava. Eles se estreitaram rapidamente e ele não
recuou, recusando-se a desviar o olhar dela. Não depois de todos
esses anos procurando por ela.
Ele enrijeceu, desafiando a dor em seu ombro, em suas costelas,
em seu nariz. Recusando-se a mostrar a ela mesmo com o coração
batendo forte enquanto ele se preparava para o que quer que viesse
a seguir, sabendo que qualquer que fosse o jogo que eles estavam
prestes a jogar, o resultado mudaria tudo.
Quem ela seria quando falasse? A mulher mascarada em seus
jardins? Ou Grace, finalmente revelada?
Nem. Alguém novo. Mascarado de uma maneira diferente.
Ela falou, as palavras apenas para ele. "Eu disse para você não
voltar." Um ano antes, quando ela o deixou em seu anel e passou a
viver sua vida, sem ele.
"Eu fui convidado."
Ela inclinou a cabeça. "Você poderia ter recusado."
Nunca. "Isso não era uma opção."
Ela sustentou seu olhar por um longo momento. "Meus irmãos
trouxeram você aqui para se divertir."
"E eu dei a eles, embora preferisse que eles descessem de seus
poleiros, lá em cima."
Um minúsculo músculo em sua bochecha se contraiu. Ela estava se
divertindo? Cristo, ele queria aquele sorriso - aquele que veio tão
facilmente para ele quando eles eram jovens. “Eles preferem o
espetáculo.”
"E você?" ele perguntou, suavemente, seus dedos coçando para
tocá-la. Ela estava tão perto. Ele poderia passar o braço em volta
da cintura dela e puxá-la para si em segundos. Em menos. Ele
poderia dar a ela o prazer que ela implorou em seu jardim aqui. . .
no dela. "O que você prefere?"
“Prefiro a paz”, disse ela. "Mas você só nos trouxe a guerra." Ele
não perdeu a referência ao estrago que ele causou no Rookery
quando ele estava louco de perda e angústia. A dor que ele entregou
a este lugar que ele uma vez jurou manter seguro.
Mas hoje, ela o manteve seguro. Ela o manteve seguro.
E houve um imenso prazer nisso. Porque mantê-lo seguro
significava que ela não tinha esquecido. Mantê-lo seguro
significava que havia esperança.
Ela os impediu de matá-lo.
"Você não deveria ter vindo", disse ela.
“Eu não teria perdido”, respondeu ele.
"Por quê?"
Vocês. "Você acredita que eu vim para penitência?"
“A penitência é um esporte no Rookery”, disse ela. “Mas você sabe
disso melhor do que qualquer um de nós, não é? Você cortou os
dentes com isso. ” Ela ergueu o queixo, desafiadora. Bravo. “Você
também sabe que não chegou perto de receber o que merece. Você
não sabe tudo o que fez neste lugar. Você não sabe o que isso lhe
deve. "
"E você? O que você me deve? " A pergunta deveria ter sido
presunçosa, mas não foi. Em vez disso, foi honesto. Grace
respondeu da mesma forma. "Tudo o que eles vão te dar e muito
mais." Ele não desviou o olhar dela. "E ainda assim você parou a
luta." Ela estreitou o olhar. Ewan não falou. Ele não precisava.
"Você estava controlando seus golpes", disse ela.
Era verdade, mas ela era a única que teria visto.
“Isso é estúpido. Se eu deixasse passar, eles teriam matado você. "
Ela fez questão de inspecionar seu rosto - seu nariz e mandíbula
latejando com os golpes que ele havia levado. "Você já está meio
lá."
Ele ergueu uma sobrancelha. "Cuidado, ou vou pensar que você me
prefere vivo."
Ela não gostou da sugestão de que ela tinha feito isso por ele - isso
ele podia ver. Mas, Cristo, ele gostou muito. Se ela não o queria
morto, ela o queria vivo. E isso era algo com que ele poderia
trabalhar.
“Duques mortos tendem a atrair a atenção e não gosto da coroa no
meu negócio.”
“Não há lugar para isso aqui”, disse ele. “O Jardim já tem sua
rainha.”
Ele ouviu o eco da noite no início da semana, quando ela veio até
ele mascarada e livre de seu passado.
Você é uma rainha. Hoje à noite, eu sou seu trono.
Ela também ouviu. Ele a viu prender a respiração por um momento.
Assistiu suas pupilas dilatarem um toque - apenas o suficiente para
revelar a verdade. Ela ouviu e se lembrou. E ela queria de novo.
Ela veio por ele.
Como se ela pudesse sentir seu prazer arrogante, seus lábios se
achataram em uma linha fina. "Eu disse para você não voltar." Ela
estava com raiva, mas raiva não era indiferença.
A raiva era como a paixão.
Ela se endireitou e se afastou dele, deixando sua intimidade e
voltando para seus assuntos. Ela ergueu a voz para as massas
reunidas. "Acho que distribuímos remédios Rookery o suficiente
esta tarde, rapazes." Ela olhou para o bruto que havia começado a
luta. “Seu tipo não é para duques, Patrick O'Malley. Cuidado da
próxima vez - posso não estar aqui para salvá-lo do carrasco. ”
"Sim, Dahlia." O irlandês deu a ela um sorriso tímido que fez Ewan
querer colocá-lo no chão por causa da familiaridade disso.
Até aquele momento, não havia ocorrido a ele que ela poderia ter
um amante. Que um desses homens, nascido deste lugar e
construído por ele, pudesse ser dela.
Ele prendeu a respiração com o pensamento. Era impossível. Nem
uma semana antes, ela se desfez em seus braços. Contra sua boca,
as mãos dela em seus cabelos e seus gritos no ar entre eles. Ela o
escolheu naquela noite.
Hoje à noite, apenas, ela sussurrou.
Uma noite. Isso é o que ela prometeu a ele. Fantasia por uma noite.
Não. Ele resistiu ao pensamento. Uma noite não foi suficiente.
Nunca seria.
Meu. Enquanto ele planejava a morte do agressor, ela se virou,
deixando-o, suas pernas revestidas de couro devorando o quintal.
A frustração cresceu com a ideia de que isso poderia ser tudo o que
havia.
"E você, Dahlia?" ele chamou, usando o nome que este lugar tinha
dado a ela. “E quanto a você? Você gosta de duques? "
Uma onda de surpresa rasgou a multidão com a pergunta careca.
Ela congelou. Voltou. Ele a tinha.
"Eu terei, se você não quiser!" uma mulher gritou à sua esquerda.
Por um momento, ela ficou imóvel como uma pedra. Mas ele viu o
flash de raiva em seus olhos antes de ela se virar para falar sobre
seus assuntos. Quando ela falou, suas palavras ricochetearam nos
edifícios, garantindo que todos os reunidos a ouvissem. “Este toff
quer entrar em ação, e Deus sabe que estamos todos ansiosos para
dar a ele a luta que ele está pedindo. Mas ele não é para você. "
A raiva cresceu e ele deu um passo em sua direção, o movimento
enviando uma dor aguda por seu lado, lambendo seu ombro como
fogo.
Ela olhou para os telhados, onde ele sabia que seus irmãos
assistiam. Ela se repetiu. "Ele não é para você." O que ela estava
fazendo?
E então ela olhou para ele, algo em seus olhos que ele não esperava.
Ela sustentou seu olhar por um longo momento, e ele teria dado
qualquer coisa - pago qualquer coisa - feito qualquer coisa - para
saber o que ela estava pensando.
"Ele vai conseguir a luta que deseja", disse ela, sua voz como um
clarim. "Mas ouça-me agora - esta luta é minha." As palavras
vibraram através dele
quando ela se voltou para o jardim. "Entendido, rapazes?" Em torno
do pátio, um coro de concordância grunhida.
Ela encontrou seus olhos.
"Ele vai conseguir de mim."
Seu corpo inteiro ficou tenso com as palavras e a promessa
subjacente nelas. Que eles não terminaram um com o outro. Que
ela não tinha acabado.
Que ela tinha vindo por ele.
E então ela se virou, e um arrepio de prazer o envolveu, mesmo
enquanto ela desaparecia na multidão.
Ela tinha vindo por ele, e agora era hora de ele ir até ela.

Capítulo Quinze

Grace saiu, sabendo o que ela havia feito.

Saber - mesmo enquanto ela escorregava do quintal e sua multidão
de pessoas, mesmo enquanto ela aumentava o passo, meio
querendo perdê-lo, meio querendo que ele a seguisse - que ele a
seguiria. Ela se moveu mais rapidamente, ansiosa para entrar na
teia de ruas labirínticas, longe dele e da maneira como ele a fazia
se sentir. Longe do fato de que ele a fazia sentir, em absoluto.
Ela virou no beco mais próximo, e depois em outro, então desceu
uma longa e curva Garden Street, passando por meia dúzia de
crianças brincando de pular as pedras e um bando de mulheres ao
redor de um tanque de metal, fofocando sobre o que restava de sua
roupa lavada no final da tarde Sol.
As mulheres sorriram quando ela passou - as duas que ela
reconheceu levantaram as mãos em saudação - mas ninguém
vacilou na conversa. “Eu nunca vi um duque com essa aparência”,
disse Jenny Richley. A apreciação nas palavras enviou um lampejo
de memória através de Grace que ela não ligava.
"Caramba, você nunca viu um duque, tudo bem, Jenny", foi uma
réplica de Alice Neighbours.
Jenny riu. "Você acha que eles são todos tão bonitos?" Não, Grace
pensou. Eles não eram.
Eles não deveriam ser. Eles devem ser velhos e com cara de cavalo.
Macio e com um cheiro de privilégio e um toque de gota. E ele não
estava.
Porque ele nunca foi feito para ser um duque.
Ela se agarrou a isso: o filho do duque que roubou o ducado. E ele
fez isso ao deixá-la com os lobos. E então ele o manteve,
certificando-se de que os lobos continuassem à caça.
Não foi?
Dúvida, nova e inquietante.
Passando pelas mulheres, na outra extremidade do beco, havia um
local para subir aos telhados, apoios para os pés construídos na
lateral do prédio, e Grace se dirigiu para lá, sabendo que era a
maneira mais certa de perdê-lo.
Ela queria perdê-lo.
Não é?
"Eu não sei, mas ficaria muito feliz em dar uma segunda olhada
nele - tenha certeza de que ele é tão bonito quanto parecia."
Grace pegou um tijolo que se projetava da parede, pronta para
começar sua escalada, quando veio a resposta - e não das mulheres.
"Eu ficaria mais do que feliz em dar uma segunda olhada,
senhoras."
"Bom Deus!" uma das mulheres que ela não conhecia guinchou.
"Está
'Eu estou!"
Grace congelou, agarrada à parede, as pontas do casaco ondulando
atrás dela, a admiração brilhando antes que ela pudesse detê-la. Ele
a encontrou mais rapidamente do que ela esperava. Ela virou a
cabeça apenas o suficiente para vê-lo na entrada do beco, o sangue
do corte em sua bochecha agora seco, sua camisa uma vez branca
agora manchada além do reparo, rasgada no ombro, agarrando-se
aos músculos tensos de seu peito .
Não que ela tenha notado. Ele levantou uma sobrancelha, notando
que ela não percebeu.
Grace se abaixou e se virou lentamente.
"Parecendo um pouco pior para o desgaste, se você me perguntar,
duque." As mulheres deram risadinhas.
"Isso é verdade - os homens em sua Rookery sabem como dar um
soco." Ele ergueu a mão e tocou o hematoma que florescia abaixo
de seu olho esquerdo.
“As mulheres também,” uma delas disse com uma risada baixa e
gutural.
Ewan sorriu com isso, mas não desviou o olhar de Grace. "Sim,
também tenho experiência com isso."
Ela ergueu o queixo. "Parece que você cruzou com a tripulação
errada, se quer saber."
“Demoro para aprender a lição.”
As mulheres reunidas riram da autodepreciação. "Bem, ele não fez
nada para me contrariar", disse Alice enquanto pegava uma cesta
próxima. “Você está com fome, meu senhor? Você gostaria de
bolo? ” "Ele não quer bolo", disse Grace.
"Absurdo. Claro que quero bolo ”, disse ele, aproximando-se das
mulheres. As palavras mal foram ditas quando um pano de chá foi
extraído da cesta e desembrulhado, uma guloseima passou em sua
direção.
Com um agradecimento, ele se virou e pegou uma caixa próxima,
virando-a de cabeça para baixo. Ela viu o pequeno estremecimento
quando ele ergueu a caixa com uma mão. Quase lá.
Ele estava com dor.
Ela ignorou sua resposta à realização, em vez de cerrar os dentes
quando ele se juntou ao círculo de mulheres ao redor da banheira
como se tivesse passado todos os dias de sua vida saqueando
Covent Garden, aproveitando os bolos oferecidos.
Ela cruzou os braços e encostou-se na parede, observando enquanto
ele aceitava o bolo e dava uma enorme mordida, nada educado ou
educado a respeito.
"Isso é um homem", disse Alice com orgulho.
“Sim,” Jenny respondeu. “Eu teria pensado que os duques ficariam
mais preocupados com as migalhas.”
Ele sorriu enquanto mastigava, sua mandíbula trabalhando como se
ele fosse uma vaca no pasto. Grace ignorou como os movimentos
exagerados ressaltavam o ângulo daquela mandíbula. A beleza
disso. O fato de que um corpo poderia traçar uma linha reta com
ele.
Ela não se importou. Ela tinha uma régua perfeitamente funcional
em seu escritório.
Ele engoliu em seco. “Não vejo como alguém poderia se preocupar
com migalhas com uma mordida tão deliciosa na mão.” Ele baixou
a cabeça e deu toda a força de seu sorriso para Alice, que
enrubesceu com o brilho dele. Não que Grace pudesse culpá-la. Ela
mesma corou sob o peso daquele sorriso inúmeras vezes. Brincou
e dançou para isso.
Passei anos tentando lembrar a curva exata disso. A maneira
precisa como seus olhos se iluminaram. A sensação contra sua pele.
Ela inalou e ele se virou para olhar para ela. A atenção de Alice
permaneceu nele, quando ela disse: "Não é nada, realmente.
Apenas os scones da minha mãe.
Outro?"
Ele esfregou as mãos como um menino animado. "Você sabe, eu
acredito que vou, obrigado."
Alice olhou para Grace. - E você, Dahlia? Você vai ter um? " Ela
olhou para trás, para a parede que deveria escalar. Para os telhados
que a levariam ao número 72 de Shelton, longe deste lugar e deste
homem e qualquer que seja a nova armadilha que ele armou.
Mas antes que Grace pudesse oferecer a Alice uma recusa educada,
antes que ela pudesse ir para a parede, ela olhou para ele primeiro.
E ela viu o desafio em seus olhos, claro como o dia.
Por que ela não deveria aceitar o tratamento? Este era o seu lugar,
assim como o dele. Mais do que dele. E isso também tornava os
bolinhos mais dela do que dele.
Ela se aproximou e Jenny moveu-se para um lado do bloco baixo
em que estava empoleirada, abrindo espaço para Grace enquanto
selecionava um bolinho e se sentava em frente a ele, certificando-
se de que a banheira estava entre eles, como se um tambor de metal
morno , água suja iria protegê-la.
Não que ela precisasse de proteção.
Ela não disse. Nem mesmo quando o homem sentado à sua frente
não era nada do que ela esperava - ele não era nem o menino que
ela amou por muito tempo, nem o louco que ela temeu por mais
tempo, nem o amante a quem ela se entregou algumas noites antes.
. . por não o suficiente.
Mas não importava que ela não o reconhecesse. Grace era uma
especialista em disfarces e sabia sem questionar que o homem
diante dela era efêmero. Ele continuou sendo o duque de Marwick,
e Grace não ganhava a vida dando aos aristocratas a chance de
fingir?
Portanto, este duque escolheu um lutador de Covent Garden.
Portanto, ele tinha os punhos para apoiá-lo e o sorriso heroico para
conquistar mulheres e também lutas.
Não tornava isso verdade. Isso tornava isso fantasia. Nem mesmo
os olhos dele, nos dela, brilhando como âmbar, poderiam mudar
isso.
“Sua camisa está coberta de sangue”, disse ela.
Ele lambeu migalhas do canto da boca e ela se esforçou para não
olhar. "Medalha de Honra."
“Aquela ferida em seu rosto não será quando estiver ruim. É hora
de você voltar para Grosvenor Square e pedir ao seu cirurgião para
vir e curar você. "
"Se você precisa de ajuda para consertar, eu tenho um bálsamo para
você, duque", disse Alice.
"Oh o!" outro cantou. "Cuidado! Alice geralmente não é tão
generosa! "
Alice riu. “Qualquer desculpa para olhar mais de perto!”
Grace esperava que Ewan recuasse diante das piadas obscenas - o
Jardim era muito duro e mutável para que alguém tivesse tempo ou
inclinação para as delicadas sensibilidades da aristocracia. Mas em
vez disso, ele sorriu, o olhar envergonhado e jovem. Ela ignorou a
forma como seu estômago revirou com o reconhecimento do garoto
que ela podia ver naquele olhar.
Ela não queria reconhecer aquele menino.
Não queria lembrar que houve um tempo em que ela o amava.
Quando ele a amava, e ele a segurou em seus braços e sussurrou
sobre este lugar - seu lugar - o lugar onde eles um dia reinariam
juntos. . . até que ele mudou de ideia e decidiu virar as costas para
isso. “Obrigado pela oferta, Srta. Alice” - Grace resistiu ao desejo
de revirar os olhos com a forma como as mulheres bajulavam o uso
do título educado - “mas eu tenho outros planos além de consertar
agora. Afinal ”- ele revirou os ombros para trás, longo e preguiçoso
-“ Dahlia me prometeu uma luta. ”
A plateia se voltou em uníssono para onde ela estava sentada.
Quatro pares separados de olhos se arregalando. Grace reprimiu
uma maldição - não havia como essa interação não voltar para seus
irmãos.
"O bolo acabou", disse ela.
Seus olhos se arregalaram. "Eu sou?"
“Você é,” ela disse. “Você interrompeu o trabalho dessas mulheres.
E eles têm vidas que vão muito além deste lugar e de você. "
“Nah, senhorita,” Alice protestou. “Vocês dois são mais
empolgantes do que vimos em anos.”
"Verdade. Minhas garotas nunca vão acreditar que um duque veio
e se sentou comigo enquanto eu lavava a roupa ”, disse Jenny,
balançando a cabeça e se inclinando para pegar mais de sua roupa
na cesta a seus pés. Jogando o colete de linho cinza na banheira, ela
se abaixou para pescar uma pedra do fundo e a usou para esfregar
a sujeira da roupa.
"Eles estariam mais propensos a acreditar se você dissesse a eles
que eu ajudei?" Ewan olhou para a cesta entre eles e ergueu outro
pedaço de tecido de dentro, sacudindo-o para revelar uma grande
camisa esvoaçante antes de mergulhar as próprias mãos na banheira
e pegar uma pedra.
Os olhos de Grace se arregalaram.
As mulheres ao redor da banheira congelaram e, de verdade,
parecia que todo o Jardim congelou - as crianças na rua, o relógio
do mercado.
"Tua graça." Jenny encontrou sua voz primeiro, e estava cheia de
choque.
"Você não pode."
Ele olhou para ela. “Eu posso, de fato. Nem sempre fui um duque.
"
Ele estava louco. Os olhos de Grace se arregalaram com as palavras
- uma revelação e uma confissão e uma ameaça a tudo que ele
amava. Ela não conseguiu se conter. "Você era um conde antes
disso."
Ele encontrou seu olhar e ela ouviu suas palavras como se ele as
tivesse falado em voz alta. Eu não quis dizer isso.
Ela ergueu uma sobrancelha. "Condes não lavam a roupa também,
Sua Graça."
“Eu quero,” ele disse, simplesmente, voltando ao seu trabalho,
esfregando as manchas na camisa com sua pedra enquanto o mundo
inteiro olhava boquiaberto para ele.
Finalmente, Jenny falou novamente. “Por favor, Sua Graça. Não É
terrível. . . ” Ela parou e olhou para Grace como se dissesse:
Socorro, por favor?
Ela se moveu para ficar de pé. Para cancelá-lo. Mas, em vez disso,
ele disse: "Você sempre viaja pelo telhado?"
Ela endureceu instantaneamente com a pergunta. Ela não
respondeu.
“Desde que ela era uma menina,” Alice respondeu em vez dela,
com uma risada profunda e rica. “Foi meu filho quem a ensinou a
escalar.” "Ela precisava aprender, não é?" Ela não precisava
aprender.
Ewan inclinou a cabeça para isso, os olhos em Grace enquanto
continuava a trabalhar a pedra sobre o tecido que lavava em
movimentos rápidos e experientes, como ele havia feito antes. E ele
tinha. Ele tinha feito isso aqui. Em um beco muito parecido com
este. Afinal, ele era um garoto de Covent Garden muito antes de
ser um homem de Eton. Embora os músculos de seus braços não
parecessem muito etonianos para Grace.
Felizmente, ele interrompeu seus pensamentos antes que ela
pudesse se demorar neles. "Conte-me sobre o menino que te
ensinou a escalar."
Você me ensinou a escalar. Ela não conseguia contar quantas vezes
eles se sentaram no topo das árvores juntos.
Mas ela não ia dizer isso, então, em vez disso, disse:
“Asriel”, recusando-se a olhar para ele. Ela pegou um par de calças
da cesta de Alice e as mergulhou na bacia. Ela sorriu para a mulher
mais velha enquanto pegava uma escova larga da água e começava
a esfregar. “Ele nos mostrou todos os pontos de apoio do Jardim.”
Alice riu. “Aquela criança parava meu coração semanalmente, com
a maneira como subia.”
"Como um gato", disse Grace. Quanto tempo passou desde que ela
pensou nisso? "Como ele está, Alice?"
A negra sorriu, e Grace reconheceu o conteúdo de uma mãe. "Oh,
ele está muito bem. Muito bem. Ainda com aquele cassino em St.
James, mas ele encontra o caminho de casa para jantar de vez em
quando. " Asriel foi um dos poucos a deixar o Jardim para
trabalhar, descobrindo-o como segurança no Anjo Caído, um dos
clubes masculinos mais desejados de Londres.
- Diga a ele que Dahlia envia sua gratidão por aquelas lições de
muito tempo atrás.
Alice concordou. "Eu vou."
Ela olhou para Ewan, não gostando da maneira como ele a olhava.
Ou, talvez, gostando muito. “Não. Não me olhe assim. "
Suas sobrancelhas se ergueram. "Como o quê?"
“Como você gosta de mim,” ela disse, voltando sua atenção para
seu trabalho.
"Eu sempre gostei de você", disse ele, simplesmente, e ela não pôde
deixar de olhar para ele, encontrando seu rosto machucado e
ensanguentado aberto e inquietante.
Eles não deveriam gostar um do outro.
Seus olhos percorreram o círculo para pousar em Ewan. "E você,
milorde, quem lhe ensinou sua habilidade?"
Um lado de sua boca se ergueu. “Não creio que você esteja se
referindo à lavanderia.”
Todas as mulheres riram e Jenny gritou: "Eu também não me
importaria de ouvir essa história!"
“Minha mãe me ensinou”, ele disse simplesmente.
Ela não conseguia deixar de olhar para ele, sabendo que não havia
nada de simples nisso. Sua mãe, que já foi amante de um dos
duques mais venerados da Grã-Bretanha, então foi embora,
grávida, aqui.
"Sua mãe!" Alice disse, os olhos se arregalando. "Uma duquesa,
lavando a roupa?"
"Não apenas a lavagem", disse ele, habilmente manipulando a
conversa. "O que você diria se eu dissesse que ela me ensinou a dar
socos também?"
"Cor!" a terceira mulher disse. "Eu diria que ela parecia uma
adequada Duquesa do jardim! "“Ela era isso,” ele disse com um
sorriso, e todos riram. Todos, exceto Grace, que não conseguia
parar de olhar para ele. E quando ele olhou para ela, ela viu tudo o
que ele não estava dizendo, e odiou.
Mas então ele disse o resto. “Talvez eu deva encontrar outra
Duquesa do jardim. ”
A risada parou imediatamente, o silêncio se abrindo no círculo de
lavagem como um segredo. O peito de Grace apertou com algo
próximo ao pânico.
Foi pânico, não foi?
Fosse o que fosse, isso acabou agora.
Grace colocou as calças molhadas que ela lavou na pilha de roupa
limpa, pigarreou e se levantou. "É o bastante."
Ele olhou para cima. "É isso? Por quê?"
Ela o estudou por um longo momento. Ele realmente não sabia?
Talvez ele fosse o louco que já foi. Mas ele não era perigoso.
Errado. Assim, coberto de sangue e lavando a roupa, ele estava
mais perigoso do que nunca.
"Porque você não pertence a este lugar, Marwick."
Ele se encolheu com as palavras antes de se levantar, movendo-se
com uma pitada de rigidez que tentou esconder, mas ela viu mesmo
assim. Quando seus olhos encontraram os dele, algo brilhou lá, e
ela reconheceu de sua juventude. Desafio.
Ele conhecia o placar - sabia que se mostrasse fraqueza aqui, o
Jardim o comeria no jantar. Ele foi desmamado nessa lição, neste
mesmo lugar. Ele pertencia aqui, ele argumentaria se tivesse a
chance. Ele não tinha nascido aqui? Ele não tinha aprendido o
labirinto de ruas a leste de Drury Lane antes que o resto deles
soubesse que Drury Lane existia?
Mas ele deixou. E ela veio e pegou.
E agora era dela e ela entendia - e o orgulho das pessoas que
moravam lá - melhor do que ele jamais entenderia. E ele fez com
que todos se sentissem idiotas quando trouxe suas roupas finas, sua
fala primitiva e suas mãos bem cuidadas aqui.
E Grace, acima de tudo.
"Você está horrível nas profundezas do Jardim para ir para
Mayfair, duque", disse ela, inclinando o queixo para o oeste. “Siga
o sol e encontre-se em casa, antes de encontrar alguém perigoso
nas ruas.”
Ela se forçou a se virar, a voltar para a parede, a subir aos telhados
e voltar ao trabalho. Ela estaria condenada se o visse sair.
"Estou seguro nestas ruas agora, não estou, Dahlia?" ele gritou, e
ela não pôde evitar. Ela se virou, o nome em seus lábios, onde não
pertencia.
Ele não estava indo embora. Ele estava vindo para ela, lento e fácil,
como se sua coxa não estivesse doendo e seu ombro não estivesse
em chamas e hematomas não estivessem florescendo em seu rosto
presunçoso - como era possível que ainda fosse tão bonito?
Ninguém deve ser bonito quando eles ficam pretos e azuis. "Você
não acabou de reivindicar minha proteção para si?"
Ela caiu da parede em sua altura máxima quando ele se aproximou.
"Eu não diria proteção, não."
"Não? Eu ouvi muito claramente, ”ele disse, sua voz baixando de
forma que ficou líquida e escura, mas não baixa o suficiente para
excluir o público. "Eu ouvi você dizer que eu era seu."
Ela ignorou a forma como as palavras se enrolaram nela,
estreitando seu olhar enquanto as mulheres assistindo vibraram de
excitação. Ele estava se apresentando e ela não gostou. "Os golpes
na cabeça confundiram seu cérebro, porque eu não disse nada do
tipo."
"Não?"
"Não. Eu disse que sua luta era minha. ”
"E se eu te dissesse que era só brigar?"
Um pequeno suspiro veio do além, e Grace o ignorou. Ignorado,
também, a maneira como as palavras queriam que ela suspirasse
também. "Eu diria que você tem sido um toff por muito tempo para
que isso seja verdade."
Ele a observou por um longo momento. “E se ser um toff me tornou
um lutador? E se isso me encheu de raiva e veneno e me
transformou no tipo de opressor que você teria? " Ela se acalmou.
"E se eu lutar?" ele sussurrou. “E se isso for tudo o que eu tiver
para dar?”
O sol estava baixo agora, quase sobre os telhados, lançando uma
luz dourada pelo beco, transformando seu cabelo dourado,
salpicado de fuligem e lama do Rookery, para a mesma cor de seus
olhos, queimando os dela. Aqueles olhos que ela conhecia tão bem
quanto os seus. Melhor.
Aqueles que a assombravam em seus sonhos - o único lugar em que
ela se permitia lembrar deles.
Ele baixou a voz. "E se você não puder reivindicar minha luta sem
me reivindicar?"
Ela não conseguia respirar por causa das imagens que as palavras
produziam. Para as memórias que vieram com eles.
Ela não queria isso. Ela não queria os sussurros de seu passado.
Não queria a confusão do presente. Ela não queria sentir o gosto
dele em seus lábios ou a memória da maneira como ele a desvendou
com seu toque e sua boca.
Ele estava perto o suficiente para tocar. "Você vai comer aquilo?"
O que?
Ele acenou com a cabeça entre eles, e ela seguiu a linha de sua
atenção para o bolinho, ainda em sua mão, meio comido. “O bolo”,
disse ele. "Você pretende comê-lo?"
Ela o apertou contra o peito. "Você está me pedindo isso?"
“Seria uma pena que fosse desperdiçado.”
Ela estreitou seu olhar sobre ele. “Você está privado de guloseimas,
Duque?"
A pergunta provocou uma mudança instantânea. "Sim." Sua voz
estava repentinamente baixa e sombria. “Cristo, sim. Eu tive uma
vida inteira de privação de guloseimas. "
Sua mandíbula afrouxou com as palavras.
Esse meio sorriso novamente. Aquele que ela conhecia tão bem
desde a juventude.
"Mas, eu não quero o bolinho." Ele levou a mão ao rosto dela,
colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha, e o calor a
percorreu com o toque. Ela prendeu a respiração.
"O quê, então?"
"Só o que você quiser também." Ele mudou seu aperto, e ele a
estava inclinando para ele. Em seguida, seus lábios estavam nos
dela, o bolinho fortemente contestado caindo no chão, e ela se
perdeu.
Foi diferente dos beijos da outra noite - quando ela estava
mascarada, usando uma peruca e um kohled irreconhecível.
Quando ele deu seu prazer privado apenas por isso - prazer. Sem
passado, sem futuro, apenas presente.
Claro que foi diferente. Porque esse beijo era o tempo todo. Este
beijo foi promessa e ameaça, história e especulação. E foi o
somatório de vinte anos de desejá-lo, mesmo sabendo que nunca o
teria.
Era dolorido e doce e delicioso e terrível e a deixou nua ali, na luz
dourada do sol poente de Covent Garden, onde ela nunca tinha
estado nua antes. Onde ela nunca esteve segura o suficiente para
ficar nua.
Mas agora, quando seus braços a envolveram, puxando-a contra
ele, ele estava em casa. E ela estava segura. Pelo menos enquanto
eles se beijaram.
Nunca pare.
O pensamento a percorreu enquanto levantava os braços para
envolver seu pescoço, para mantê-lo ali, contra ela, puro prazer.
Por favor, nunca pare.
Ele não parecia interessado em parar. Em vez disso, quando ela
ficou na ponta dos pés para igualar a altura deles, os braços dele
envolveram firmemente sua cintura, puxando-a para ele,
pressionando-a ao longo do comprimento rígido de seu corpo, todo
músculo e força. Ela balançou os quadris contra os dele, a parte
macia e dolorida dela pressionando ao longo do comprimento tenso
dele.
Ele a queria. Por mais que ela o quisesse.
Ela suspirou com a realização, o som perdido em seu beijo, mesmo
quando ele rosnou de prazer e puxou-a com mais força, sua mão
grande e quente subindo por suas costas e em seus cachos
selvagens. Não havia nada de gentil na carícia, seus dedos se
apertaram. . . agarrando em torno de uma massa de cabelo,
mantendo-a imóvel.
Boa. Ela não queria ser gentil.
Ele aprofundou o beijo e ela se abriu para ele, sua língua deslizando
sobre a dela enquanto suas mãos espelhavam as dele, apertando os
fios sedosos de seu cabelo enquanto ela lambia seus lábios e o
encontrava movimento por movimento. Ele não conseguia o
suficiente dela. Ela não conseguia o suficiente dele. E então ele a
estava virando, levantando-a, levando-a de volta para trás de uma
alta pilha de caixas e barris.
Ele a encostou na parede, mal fora da vista das lavadeiras, e plantou
as mãos em cada lado da cabeça dela, prendendo-a para seus beijos
- cada vez mais entorpecente, cada vez mais desesperado,
ameaçando puxá-la cada vez mais fundo em tudo o que o trouxe de
volta.
Ameaçando fazê-la implorar por ele - Nunca pare.
E então ele encaixou sua coxa forte entre as dela, o peso dela contra
sua carne dolorida puxando um pequeno grito do fundo de sua
garganta - alto o suficiente para ele ouvir, e ainda parecia ele em
chamas. Ela deslizou as mãos pelo peito dele, espalhando os dedos
por toda a extensão dele - tão diferente agora do que um ano antes,
quando ela mapeou os contornos esguios dele.
Não havia nada de magro nele agora. Ele era todo musculoso,
topografia nova, digno de um novo mapa.
Os dedos dela traçaram uma costela e ele respirou fundo. Dor. Um
punho de ferro em Rookery. Uma costela quebrada. E ainda assim,
ele encontrou tempo para flertar e provocar. Ele encontrou forças
para segui-la.
Eu vou te seguir, Gracie. Sempre.
Uma promessa que ecoou ao longo dos anos.
Uma de suas mãos enormes deslizou para dentro de seu casaco,
segurando seu quadril para mantê-la quieta e apertada contra ele
enquanto ele pressionava aquela coxa gloriosa mais alta, mais
firme. Quando ela se balançou contra ele, ele soltou sua mão,
deslizando-a sobre seu lado para apalpar seu seio.
Eles estavam no meio do Rookery. Jardas de uma audiência.
Ela deveria detê-lo.
Mas ela não queria.
A sensação de suas mãos sobre ela era insuportável. Grace não era
estranha ao prazer, mas ela já se sentiu assim? Algum homem já a
tocou com tal fogo? Com tanta certeza?
As perguntas foram embora antes de chegarem.
Não havia outros homens.
Quando o polegar dele deslizou por baixo da ponta do espartilho e
traçou um círculo áspero ao redor do mamilo tenso, Grace abaixou
a própria mão, colocando-a no comprimento maravilhoso e
perverso dele. Ele era duro, quente e perfeito, e quando ele ofereceu
a ela um grunhido profundo e delicioso, ela respondeu com uma
risada gutural - seu prazer sibilando através dela tão intensamente
quanto o dela. Os dedos de sua mão livre se fecharam novamente
em seu cabelo, e ela deu uma longa e deliciosa chupada em seu
lábio inferior, deleitando-se com o sabor rico dele, com a plenitude
exuberante daquele lábio.
Seu grunhido se transformou em outra coisa. Algo predatório.
Mas ela não era mais uma presa.
Hoje, agora, eles eram iguais.
Caçando um ao outro.
Como ela iria se conter.
"Está tudo bem aí?" A excitada pergunta veio de longe. A milhas
de distância, parecia, mas alto como tiros de canhão, seguido por
uma cacofonia de risadas tortuosas e encantadas.
Ela se afastou dele, tentando recuperar o fôlego, voltando para o
Jardim. Seu olhar rastreou o beco, sobre as pedras que escureciam
a cada segundo, o sol agora transformando o céu do oeste em um
inferno.
Ela passou por ele, endireitando o casaco, contornando a pilha de
caixotes para enfrentar a coleção de mulheres, com os olhos
arregalados, ousados, sem remorso, com sorrisos profundamente
astutos nos lábios.
Ele falou atrás dela, calmo e à vontade, como se tudo estivesse
perfeitamente normal. "Perdão, senhoras."
Ela enrijeceu com as palavras, com o riso de sua audiência, e olhou
para ele, resistindo à vontade de colocar as pontas dos dedos nos
lábios, para acalmar o zumbido neles, a picada deliciosa que ele
deixou com seu beijo.
Não. Não estava delicioso.
Ela não deveria tê-lo beijado. Não importava que ele tivesse
tornado difícil não o fazer, com sua arrogância recém-descoberta,
como se as brigas de Covent Garden fossem seu pão de cada dia.
Não importava que essas brigas parecessem agradá-lo.
Ela não teve que tocar os lábios. Seu olhar escuro e penetrante os
encontrou de qualquer maneira, e em sua garganta retumbou um
pequeno grunhido que enviou calor direto através dela, seus olhos
imediatamente encontrando os dele. Reconhecendo o desejo ali.
Quer?
Necessidade.
Não parecia querer nela. Parecia necessidade quando ele envolveu
um braço em volta da cintura dela e a puxou com força, inclinando-
se e beijando-a novamente, preguiçoso e demorado, como se eles
tivessem uma semana para isso e não estivessem sendo observados.
Antes que ela pudesse protestar, ela teria protestado, ele a soltou
novamente, baixou os lábios em sua orelha e sussurrou: "Grace."
Seu nome, como uma bênção. Novamente. "Graça." E então,
"Cristo, eu queria isso há tanto tempo." Ela também.
"Leve-o para casa e dê-lhe um bom banho, Dahlia!" Jenny gritou,
e o resto das mulheres piou e gritou de onde haviam se soltado,
suas tarefas e seu voyeurismo finalmente terminaram, erguendo
cestas até os quadris e se preparando para ir para casa.
Por um momento, Grace imaginou isso. Levando ele pra casa.
Pedindo um banho. Lavando o dia e a sujeira dele, até que ele
estivesse limpo e o sol se fosse e eles estivessem envoltos na
escuridão e na permissão que isso dava para as pessoas pegarem o
que quisessem.
Por um momento, ela se deleitou com essa fantasia.
Por um momento, ela esqueceu que ele não era seguro.
Ele não estava em casa.
Ele era o inimigo - dela, de seus irmãos e de todo Covent Garden.
Ela empurrou seus ombros, e ele foi mais prontamente do que ela
esperava. Mais prontamente do que ela desejava.
Ela empurrou a compreensão de lado, odiando as perguntas que se
seguiram. Odiando mais as respostas. Raiva e frustração
percorreram seu corpo. "Isso foi um erro."
Ele balançou sua cabeça. "Não, não foi." Ele disse como se não
fosse uma discussão. Como eles discutiram a hora do dia. Ou a cor
do céu.
“Claro que foi. Este é o jogo que jogamos, ”ela disse, deixando seu
cansaço transparecer em suas palavras. Ela estava cansada de fugir
dele.
Cansado de se esconder dele. "Nós cometemos erros." Ela fez uma
pausa. "Você os faz."
As palavras foram verdadeiras, a selvageria inundando seu olhar.
Uma alusão ao louco duque Mayfair pensava nele. "Então me diga
como pagar por eles."
Quantas vezes ela o imaginou dizendo aquelas palavras exatas para
ela? Ela balançou a cabeça. “Não há como pagar por eles, duque.
Não
com dinheiro ou poder ou uma vida inteira lavando roupas. ” As
mulheres por trás riam de seu interesse.
"O quê, então?" Ele pressionou. “Eu recebo minhas pancadas dos
homens em seu quintal. De seus irmãos. De você." “Seus irmãos,”
ela disse.
"O que?" "Eles são seus irmãos."
Ele balançou sua cabeça. "Não. Eles correram com você. Eles
protegeram você. ”
"Sim", disse ela, erguendo o queixo. "Eles me protegeram de você,
mas eles são o seu sangue."
Ele ignorou a verdade das palavras. "Você ainda não me deu um
motivo. Um bom motivo e eu vou embora. Uma razão pela qual
não posso pagar minhas dívidas. Diga minhas orações. Faça minha
penitência. ”
“Existem mil razões!”
"Alguém poderia imaginar que você poderia me dar um, então."
Ele fez uma pausa.
"Em vez disso, você me conduz em uma alegre perseguição pelo
jardim." “Você me seguiu,” ela respondeu.
Ele ergueu uma sobrancelha. "Sim, mas você queria." Ela teve.
Maldito seja por dizer isso.
A frustração e a raiva explodiram, fazendo-a querer gritar. Em vez
disso, ela fechou a distância entre eles, estendeu a mão e agarrou a
gola já puída de sua camisa - o lugar onde a corda de antes havia
feito um buraco no gramado fino. Ela puxou, terminando o que a
luta anterior tinha começado, rasgando-o para revelar seu ombro
em carne viva e sobre ele, o M que seu pai havia colocado ali -
branco e levantado contra a pele vermelha furiosa, uma cicatriz
perversa.
“Este é o seu motivo!”
Ele balançou os calcanhares quando ela soltou a camisa.
“Você sempre será dele. E eu não me importo que música você
canta para as mulheres do Rookery. Eu não me importo com o quão
hábil você é em fazer a lavagem. Eu não me importo se o mapa do
Jardim está desenhado em você, ou se você nasceu em sua lama.
Você se afastou de tudo no momento em que nos traiu. No
momento em que você o escolheu em vez de nós. ”
Ela parou, resistindo à plenitude pesada em sua garganta.
Resistindo à dor aguda atrás de seus olhos. O luto pelo menino que
ela amou. Aquele que jurou nunca a deixar. Para nunca a machucar.
Esse menino mentiu.
"Você sempre será Marwick", disse ela, olhando para o rosto dele,
escuro com os hematomas do dia e as sombras da noite. "E
isso significa que você sempre será um erro. ”
E talvez, um dia, ela aprendesse.
Grace engoliu em seco a dor na garganta, virando-se antes que ele
pudesse dizer qualquer coisa, mas ele a alcançou, apertando sua
mão antes que ela pudesse deixá-lo. Puxando-a de volta para
encará-lo.
"Eu nunca o escolhi."
Ela balançou a cabeça, mas ele se recusou a deixá-la dispensá-lo,
sua mão deslizando por seu braço até que ele estava segurando a
dela. Ela deveria ter se livrado dele. Mas ela não o fez, mesmo
odiando a sensação dele ali, contra sua pele. Rude. Forte. Quente.
Mentira. Ela não odiava.
E ela odiou ainda menos quando ele apertou seu aperto e disse
novamente: “Eu nunca o escolhi. Eu fiz coisas terríveis na minha
vida. Coisas pelas quais certamente passarei uma eternidade no
fogo. Coisas pelas quais você nunca pode me perdoar. E eu suporto
todos eles. Mas isso eu nunca vou suportar. ” Havia raiva em sua
voz. Não. Não era simples como a raiva. Estava mais quente. Foi
fúria. "Eu nunca o escolhi." Ela queria acreditar. Deus, não havia
nada em que ela quisesse mais acreditar. Mas quando ela fechou os
olhos, ela ainda podia vê-lo, anos atrás, vindo para ela, faca na mão.
Ela ainda podia vê-lo na escuridão no ano passado, observando as
docas de Londres queimarem.
Mas agora . . . quem era esse homem? Muito diferente?
Ele olhou para os telhados. "Eu jurei que esperaria."
A confusão explodiu. "Esperar pelo quê?"
Ele a nivelou com um olhar. "O que você precisa?"
Essa pergunta novamente. Ele perguntou isso antes. Em seu ringue.
Em seus jardins.
O que você precisa, como se ele existisse apenas para o prazer dela.
Não. Não é prazer.
Objetivo.
Por toda a sua vida, ela soube seu propósito. Ela foi substituta,
prêmio, protetora. Ela tinha sido uma empregadora e amiga. Ela foi
empresária, negociadora, lutadora e espiã. E nunca houve em sua
vida um momento em que ela não soubesse exatamente seu
propósito. Quando ela não tinha um plano.
Quando ela não sabia a resposta.
Mas lá, no silêncio antes que sua cidade mudasse do dia para a
noite, Grace Condry, lutadora de unhas descobertas, mulher de
negócios incomparável e rainha de Covent Garden, descobriu que
não tinha uma resposta.
Ela não sabia do que precisava.
Ela não sabia o que merecia.
E ela estava apavorada com o que desejava.
"Eu não sei", disse ela, as palavras muito baixas. Revelando muito.
A confissão o mudou, seu olhar endureceu, sua mandíbula se
apertou. Ele deu um passo para trás e de alguma forma,
impossivelmente, ela odiou a distância que ele colocou entre eles.
Mas ela não queria distância? Ela não queria uma distância infinita
entre eles? Ela não queria que ele fosse embora e nunca mais
voltasse?
Ela não precisava disso?
Claro que ela fez.
Não é?
Ele parou, e dois metros poderiam ser três quilômetros.
E então, sobre a confusão de seus pensamentos, ele falou. "Venha
me ver quando souber."

Capítulo Dezesseis

Esperar por ela era uma tortura.

Ewan estava no centro de seu quarto mais tarde naquela noite,
dolorido da luta com o Jardim e da luta com Grace, sabendo que
apenas um conjunto daquelas dores teria cura garantida.
Ele tinha visto o jeito que ela o queria. Ele sentiu isso, quando eles
se beijaram lá, no beco aberto. Ele tinha ouvido em seus pequenos
suspiros, enquanto ela se agarrava a ele e se pressionava contra ele,
deixando-o selvagem.
E pior, ele viu como ela lutou contra esse desejo quando ele
perguntou o que ela precisava.
Ela precisava dele, caramba.
Assim como ele precisava dela.
E ele pode tê-la convencido disso, enquanto o sol se punha sobre
os telhados. Ela poderia tê-lo deixado segui-la enquanto escalava a
parede e se dirigia para sua casa, onde poderia tê-lo deixado ficar.
Ela poderia tê-lo deixado beijá-la novamente e terminar o que
começaram.
Ela pode ter dito a ele o que ela precisava. E deixe ele dar a ela.
Mas isso não foi suficiente. Ele não queria simplesmente ter
permissão para ficar com ela. Para tocá-la. Para beijá-la. Ele queria
que ela também quisesse, com o desejo dolorido e torturante de que
ele queria.
E isso significava deixá-la escolhê-lo. Venha para ele.
Pegue-o.
Então, ele saiu, em vez de puxá-la em seus braços e mantê-la lá até
que ela revelasse tudo.
Venha me ver quando souber.
Ele resmungou sua irritação com a memória, a frustração o fazendo
puxar as calças para cima e abotoar a calça com uma aspereza que
enviou dor em suas costelas. "Você merece isso, porra", ele
murmurou para si mesmo, parando antes de terminar de abotoar, e
se virou para o espelho do outro lado da sala, ainda na sombra,
apesar das velas acesas ao redor para dar-lhe a melhor visão o dano
que ele havia sofrido no início do dia.
Se ele não a tivesse deixado, ele ainda estaria com ela? Ela teria
cuidado de suas feridas? A pergunta veio com a memória dos dedos
dela em seu peito antes, deslizando para baixo, sobre suas costelas,
gentilmente quando ele respirou fundo com a dor. A primeira
indicação de que ela não gostava dele machucado.
Como se o toque dela pudesse machucá-lo. Mesmo quando ela
entregou sua punição no ringue de boxe, mesmo quando ele pegou
seus punhos e depois o lenço de seda em sua cintura que um homem
inferior teria subestimado, ele se deleitou com seu toque.
Ela estava viva.
Um ano depois, a revelação ainda ameaçava quebrá-lo.
Ela estava viva, e se ele estivesse certo, ela o queria, então ele
assumiu o risco e a deixou querendo, deixando-a lá, no Jardim, e
voltando para a casa em Mayfair, sua tentativa de esgueirar-se pela
cozinha falhando no momento em que o cozinheiro viu seu rosto
machucado e gritou por O'Clair, que imediatamente se transformou
em uma mãe galinha, insistindo para chamar um médico, Scotland
Yard, e o irmão do mordomo - que era um padre, aparentemente.
Depois de convencer o mordomo de que estava machucado, mas
não quebrado, de que nenhum crime havia sido cometido e de que
ele não precisava dos últimos sacramentos, Ewan pediu um banho,
uma garrafa de uísque e uma cesta de ataduras.
Ele fez uso liberal dos dois primeiros itens antes de se acomodar
com o terceiro, estremecendo ao inspecionar as manchas que
manchavam seu torso. Estava escuro e a luz das velas na sala não
era ideal para o tratamento de feridas, mas ele não estava disposto
a pedir a O'Clair mais velas, para que o mordomo não voltasse ao
pânico, então Ewan ficou com o que tinha - um olhar vidrado e uma
dúzia de chamas lançando sombras em sua pele enquanto ele
cuidadosamente testava suas costelas.
Ele achava que nada exigia um cirurgião, mas a dor era
considerável - apesar do escocês. Amaldiçoando sem rodeios, ele
se esforçou para colocar as bandagens ao redor de sua barriga, a
irritação tornando a tarefa mais difícil do que deveria ser. Ele
estava cansado e com dor, e amarrado em nós com os
acontecimentos da tarde - tanto a luta quanto a perseguição que ela
o conduziu, através da multidão e nas profundezas do Jardim. E
pelo controle, ele teve que segurar firme.
Cristo, ele a queria. Ele queria jogá-la por cima do ombro e levá-la
para o canto privado mais próximo para lhe dar a oportunidade de
dar a ele a luta que ela prometeu.
Mas quando ele a encontrou, no meio de uma parede, indo para os
telhados, retornando ao domínio sobre este mundo que ele tanto
amava, ele percebeu que não a queria em privado. Ele a queria em
público.
Ele queria ser aquele que conhecia seus segredos e suas histórias.
Ele queria que ela mostrasse a ele todas as maneiras que eles
poderiam chegar aos telhados juntos.
Ele odiava que houvesse outro menino ensinando-a a escalar.
Odiava nunca ter percebido que ela precisaria saber mais do que
árvores para sobreviver. Odiava ter que sobreviver - e tudo por
causa dele.
Ele queria aprender seus mapas - sobre ladrilhos de ardósia e
chaminés - e ouvir cada história que ela tinha para contar sobre os
últimos vinte anos. Ele queria fazer novos mapas. Novos contos.
E ele queria que o mundo os visse juntos.
Eu não sei, ela disse, e ele ouviu as camadas da confissão. Sentiu
em sua alma. Porque ele também não sabia. A única coisa que ele
sabia era que queria aprender com ela. Ele queria um futuro, e tudo
o que eles tinham era o passado.
Você me traiu.
Com um grunhido, ele puxou a longa tira de linho que enrolou nas
costelas, puxando-a o mais forte que pôde, cerrando os dentes de
dor.
"Você nunca vai conseguir apertar o suficiente por conta própria."
Ele quase deixou cair as bandagens com as palavras, o movimento
enviando uma dor lancinante por ele, e ele exalou duramente
quando ela entrou no quarto, fechando a porta atrás dela.
Com o coração batendo forte, ele a bebeu, alívio e prazer e uma
grande quantidade de orgulho correndo por ele. Ela tinha vindo.
Haveria um momento em que ele não fosse consumido pela
emoção com a ideia de que ela o havia procurado, por sua própria
vontade?
E esta era sua própria vontade.
Dele também.
Ela usava seu uniforme - as roupas que a tornavam uma monarca.
Calça preta e botas de couro que sempre ameaçavam acabar com
ele, envolvendo suas longas pernas até o joelho como o pecado.
Acima das calças, um espartilho azul gelo bordado com fios de
ouro. Na cintura, outro lenço - sua arma preferida - o papel-
alumínio do espartilho, dourado com fios daquele azul. Acima de
tudo, um casaco preto perfeitamente talhado. Em outra mulher, ele
teria pensado que o casaco era um disfarce - algo para escondê-la
de olhos curiosos e transformá-la em um cavalheiro na rua. Mas
Grace não se escondeu. O casaco estava aberto para revelar o
espartilho deslumbrante por baixo e o forro correspondente além,
o mesmo azul, a cor azul pálida de um céu de inverno.
Abotoado, o casaco seria uma furtividade perfeita, um capuz
puxado sobre seus cachos ruivos selvagens, a única evidência de
que eles existiam era um pequeno e errante, solto do esconderijo.
Ele queria jogar o capuz para trás e deixá-lo cair sobre seus ombros,
como tinha acontecido no início do dia.
Ele se deleitou com a aparência dela - aço e seda, como a própria
mulher, mesmo enquanto a frustração crescia. Ela veio para ele
mascarada novamente. Pode não ser a máscara de seda que ela usou
na noite em que veio para o baile de máscaras, mas ela usava uma
máscara, a mesma que ela vestiu antes, quando ela comandou seu
exército de Covent Garden - este fez de força.
Foi-se a mulher que ele viu depois da luta - aquela que contou a
história de aprender a escalar paredes. Aquele que a deu sorrisos
facilmente para os machucados na lama e as mulheres na lavagem.
Ele queria aqueles sorrisos, fáceis, para si mesmo.
Ele a queria. Honesto.
Mas ele não assumiria nada.
"Como é que entraste?"
Ela deu a ele um pequeno sorriso. “Eu sou um criminoso de rua
endurecido, Duke. Você acha que uma coisa como a Grosvenor
Square me impediria de arrombar e entrar um pouco? "
“Não é o endereço que eu esperava que parasse você”, disse ele.
"Estou, no entanto, surpreso em saber que meu mordomo
autoritário não encontrou você nas escadas."
Ela cruzou a sala até uma pequena mesa onde uma coleção de copos
estava com uma garrafa pesada de navio, e Ewan não conseguia
desviar o olhar de sua arrogância, seu casaco balançando em torno
de suas longas pernas. Ela puxou a tampa da garrafa e cheirou o
conhaque dentro.
Suas sobrancelhas se ergueram. "Francês. Muito caro."
“Eu entendo que há maneiras de conseguir mais barato”, disse ele
enquanto ela se servia de um copo.
Ela não perdeu a referência ao empreendimento menos que legal
dos Bastardos Bareknuckle. "Não tenho ideia do que você está
falando." Ela bebeu e então disse: "Não havia um único mordomo
de gorro, armado com uma pistola de duelo antiga, para ser
encontrado. Decepcionante, realmente. ”
“Mmmm. De que adianta ter um mordomo autoritário se não para
afastar intrusos? "
Os olhos dela brilharam no candelabro "Eu não sei. Eu não gasto
muito tempo em propriedades ducais. ” Não era exatamente
verdade. Ele passava a maior parte do tempo na propriedade
Burghsey, mas morava em uma pequena cabana que havia
construído na extremidade oeste do terreno. Funcionava com um
bastão de esqueleto, apenas o suficiente para evitar que o lugar
caísse ao seu redor.
“Hmm,” ela disse. "Bem, de qualquer maneira, seu mordomo
falhou em brigar quando cheguei, para ter certeza."
“Vou expor suas preocupações a ele em sua próxima avaliação de
desempenho. Não impediu a mulher estranha de entrar em casa:
demérito. ”
Aqueles lindos lábios se curvaram novamente. “Não tenho certeza
se isso conta como demérito. Sinceramente, sou muito boa em
chegar onde preciso chegar sem ser notada. ”
Ele não sabia como isso era possível, considerando o quão
intensamente ele a notou. Como ele sabia a mudança em uma sala
quando ela estava presente. Vinte anos, e ele ainda a notava como
se ela fosse um tiro de canhão.
"Você gostaria que eu fosse embora?" ela perguntou.
"Não." Ele nunca quis que ela fosse embora.
Ela serviu um segundo copo e diminui a distância entre eles,
oferecendo a ele.
Ele pegou. "E entao?"
Ela inclinou a cabeça em questão.
"Você decidiu?" ele perguntou, ouvindo a frustração em seu tom,
revelando que estava perdendo a paciência.
Ela deu um passo mais perto e ele respirou fundo, imaginando o
que aconteceria se ele a pegasse em seus braços e a carregasse para
a cama, e a despisse - e fizesse amor com ela como ele queria todas
as noites desde que tinha idade suficiente para tais pensamentos.
Ele seria capaz de tirar sua máscara então?
E o que ela faria?
Ela iria correr.
Ele sabia disso, porque ela fugiu dele durante anos - toda vez que
ele chegou perto de encontrá-la nos vinte anos desde que se
separaram. Ela fugiu dele, e ele mereceu pela maneira como a traiu,
e quebrou seu coração, e quebrou o seu próprio na balança.
Ela correria e ele faria qualquer coisa para impedir isso, então ele
permaneceu imóvel como uma estátua e a deixou vir até ele.
Ela parou um batimento cardíaco dele e puxou um saco de seu
ombro - ele não percebeu quando ela entrou. Ele não podia ver seus
olhos, o capuz baixo o suficiente para projetar a metade superior de
seu rosto na sombra. Tudo o que ele podia ver eram seus lábios
carnudos e rosados quando ela disse,
"Eles causaram um dano considerável a você."
Ele não hesitou. “Eu fiz muito por conta própria.”
Ela sorriu daquele jeito que a fez parecer que tinha um segredo -
seria possível que ela estivesse orgulhosa? Cristo, ele a queria
orgulhosa. Ele queria que ela o visse lutar e admirasse sua
habilidade. Ele sabia que isso o tornava um animal, mas não se
importava. Ele queria que ela soubesse que ele poderia destruir
mundos ao seu comando, se ela pedisse por isso.
O que ela precisava.
"Por que você não chamou um médico?" ela perguntou,
suavemente.
Ele não conseguiu parar o pequeno fio de ofensa que tomou com a
pergunta.
"Eu não preciso de um médico."
Ela ergueu o queixo, e a luz da vela atingiu seu rosto, lavando-o
como ouro quando ela encontrou seus olhos com uma diversão
incrédula. “Homens e suas regras ridículas em relação aos cuidados
médicos. Você continua e fala sobre como você está perfeitamente
bem, apesar dos hematomas surgindo em cima de você - parece que
Patrick O'Malley quebrou seu nariz. "
"Você está aqui para me amamentar?"
Ela não respondeu, em vez disso, estendeu a mão para abaixar o
capuz, deixando sua massa de cachos vermelhos se soltar como um
inferno. Cristo, ele amava seu cabelo. Era uma força da natureza,
sempre ameaçando abatê-lo. Como a própria mulher.
A escuridão apertou ao redor deles. "Por quê você está aqui?" Ela
se acalmou.
Ele odiava aquela imobilidade e a maneira como ela assentou sua
máscara mais uma vez. Ele havia calculado mal no Jardim. Ele a
seduziu para mostrar a ele algo de sua verdade, e então ele partiu,
e ele nunca poderia ter de volta.
Você nunca pode tê-la de volta.
Ele não poderia ter a garota que conhecia, mas nunca teria um
vislumbre da mulher que ela se tornara? Ela deveria se esconder
dele para sempre?
"Diga-me a verdade", ele sussurrou, e não conseguiu esconder a
urgência no tom.
Ela ficou quieta, em vez disso ergueu a mão até o rosto dele, os
dedos gentis enquanto traçavam a pele inchada sob o olho, o
hematoma amarelado em sua mandíbula. A linha de seu nariz, de
alguma forma milagrosamente ininterrupta, apesar de sua sugestão.
"Se eu dissesse que estava aqui para curar você?"
Ele soltou um suspiro com as palavras, de alguma forma o
enchendo de mais prazer do que seu toque. "Eu diria que você tem
um bom trabalho nas mãos."
Ele não disse a ela que não tinha certeza se curar era uma opção.
Ela pairou no limite do movimento, como se soubesse disso.
Fique. Por favor.
Levou tudo que ele tinha para esperar ela sair.
Escolha isso. Seu coração ameaçou bater em seu peito até que
finalmente. . . finalmente, ela pegou a tira de linho que ele usou na
tentativa de amarrar as próprias costelas. Ele desistiu sem hesitar,
ficando tão quieto que mal respirou enquanto ela o circulava,
investigando-o, seu toque suave e forte, deslizando sobre suas
costelas e testando o dano que havia sido feito.
Ele prendeu a respiração enquanto ela traçava os músculos de seu
abdômen, e ela olhou para cima, seus ricos olhos castanhos
inspecionando os dele em busca de dor. "Demais?" Nunca é o
suficiente.
Ele balançou sua cabeça. "Continue."
“Este aqui pode estar quebrado,” ela disse suavemente. "Não é."
"Como você sabe?" ela perguntou.
"Nós dois sabemos que já os quebrei antes." A memória se
desenrolou entre eles. Ewan levou uma bota na costela e ela o curou
também.
“Whit sempre foi melhor com as pernas”, ela sussurrou.
"E agora?"
Ela sorriu com a pergunta, e o ciúme explodiu em sua clara
adoração pelo homem que Covent Garden chamava de Fera.
“Agora ele é bom com tudo. Ele cresceu grande e brutal. E ele não
perde. ”
Algo o encheu com isso - o fato de que o menor e mais fraco deles
havia se tornado o mais forte.
“No verão em que ele cresceu - tínhamos dez e cinco, talvez seis”,
disse ela, divertida em suas palavras. “Era como bruxaria. Não
podíamos mantê-lo no lugar. Uma semana, estávamos sem dinheiro
e ele colocou um
dedo do pé na frente de um, e eu tive que roubar um par. "
"De onde?"
Ela encolheu os ombros. “Um abate em um bordel na Charles
Street. Idiota gorduroso que gostava de concordar com um preço e
pagar outro. O bastardo suado merecia. "
“Ele estava—” Ele engoliu o resto da pergunta.
Ela inclinou a cabeça para ele. "Um cliente? Não. Eu estava mais
acostumado a
Cavaleiro Digger como lutador do que eu como toupeira. ”
"Eu não julgaria se ele estivesse." Nasceu em um bordel em
Tavistock Row,
Ewan sabia melhor do que ninguém que as mulheres tinham poucas
opções na vida para os homens decidirem que eram elas.
"Eu sei que você não faria", disse ela. E a verdade nas palavras deu-
lhe prazer.
Ela terminou de enfaixá-lo, dobrando a ponta do linho sobre si
mesma, seus lábios achatados em uma linha reta enquanto ela
inspecionava o resto dele - os hematomas acima das bandagens e
em seu rosto e ombro, esfregados em carne viva pelas cordas que
ele eu usei no quintal naquele dia.
O ombro que ela descobriu para ele antes, revelando a cicatriz que
ele desejava todos os dias poder apagar, junto com o passado que
veio com ela.
Mas apagar o passado a apagaria também.
Com um pequeno aceno de cabeça, ela se abaixou para pegar a
sacola que havia trazido. Colocando-o em uma cadeira próxima,
ela pescou um pequeno pote de cerâmica de dentro e o abriu,
levando-o imediatamente ao nariz. Ele não conseguia parar de
sorrir enquanto observava o movimento, um eco da garota que ela
tinha sido, que foi a primeira a cheirar qualquer coisa - agradável
ou não.
"Há algo divertido?"
"Você sempre fez isso." Ela imediatamente largou a mão e se
aproximou. "O que é isso?" Ela estendeu o pote para ele, e ele se
abaixou para inalar. "Limão."
“E louro e casca de salgueiro. Está curado pior do que isso. "
"Para você?"
“E muitos outros.” Ela mergulhou os dedos na pomada e estendeu
a mão para ele, e ele a deixou, respirando profundamente enquanto
ela o ungia com ele, cada toque um vislumbre do céu.
"Você já fez isso antes."
"Feridas tratadas?"
"Cuidou de minhas feridas." Ele fez uma pausa, então, “Eu pensei
que tinha sonhado no ano passado. Seu toque." Na escuridão.
Naquela salinha onde ele percebeu que ela estava viva. Onde ele
percebeu que poderia estar, de novo.
Grace não tirou os olhos de seu trabalho, e ele tomou sua atenção
extasiada como uma chance de beber dela, o spray de sardas em
seu nariz, seus olhos enormes, a cicatriz em uma sobrancelha,
quase imperceptível nos anos que se passaram desde que ele
limpou o sangue de sua testa e as lágrimas de seu rosto. Ele não
conseguia parar de estender a mão e tocar o semicírculo torto.
Ela respirou fundo e lançou lhe um olhar de advertência.
Ele abaixou a mão e voltou para sua inspeção, observando a costura
de seu casaco e o rico brilho da seda de seu espartilho - o que
deveria ter escandalizado, mas em vez disso trouxe um corpo para
trás com sua força.
"Você sempre usa vestidos?" ele perguntou, sabendo que era um
risco.
Ela hesitou. Então, "Estou familiarizada com o conceito", ela
respondeu, o canto da boca se contraindo, fazendo-o querer beijar
o local.
Os dedos dela traçaram a pele dele, passando de um ombro,
marcado com um hematoma, para o outro, vermelho e zangado. Ela
voltou para o pote de pomada, e quando o tocou novamente, o
bálsamo frio acalmou mais do que seu ombro.
"Você usou um no meu baile de máscaras." Foi um risco, revelar o
que ele sabia, e ela se acalmou, os dedos em seu ombro parando.
Ele podia ouvir os cálculos em sua mente - ela poderia convencê-
lo de que não tinha sido ela? Sem máscaras, Grace. Não essa noite.
"Há quanto tempo você sabe?"
Ele esperou que ela olhasse para ele. "Eu sempre vou te conhecer."
"Você não procura uma esposa."
Ele balançou sua cabeça. "Não."
"As mães, jogando filhas em seu caminho?"
"Mal sucedido."
Ela o observou por um longo momento, e então, “A máscara não
era para a Sra. Duquesa de Marwick. Uma mulher que gostava de
terra musgosa e árvores altas. Foi para mim. ” Uma e a mesma.
Ele estava bem ciente dos dedos dela em seu ombro, acariciando as
marcas de seu passado. Deles. E enquanto eles acariciavam, ele
ouviu as palavras de seu irmão.
Você partiu o coração dela, Whit havia dito.
Ela não confiava nele. E tudo o que ele podia fazer era confiar nela,
em vez disso.
"Ouvi dizer que você gosta de festas elaboradas."
Seus dedos tremeram enquanto ela pintava a pomada sobre a pele
dele em grandes movimentos, girando e girando, evitando o lugar
que ele sabia que ela observava. A cicatriz que seu pai havia
colocado em seu ombro na noite em que descobriu que Grace era a
única coisa que importava para Ewan. "Não estou disponível para
a posição", disse ela, suavemente.
"Eu sei." Mas isso não fez com que ele a quisesse menos.
"Eu morreria mil mortes antes de deixar aquele monstro vencer."
O velho duque, que sempre se preocupou apenas com a linha. Ele
deu uma risadinha sem humor diante da raiva dela. "E você acha
que eu sinto o contrário?"
Ela encontrou seus olhos, e ele a deixou ver toda a força de sua
raiva por seu pai - aquele homem que fez da continuação da linha
de Marwick um objetivo singular. E então, quando Ewan se tornou
duque, coube a ele garantir que seu pai nunca recebesse aquilo que
ele considerava tão importante.
O que significava sem filhos para Ewan, nunca.
Nem mesmo lindas garotinhas ruivas.
Alheia a seus pensamentos, Grace falou novamente. "Você voltou,
apesar de eu ter dito para você ficar longe." Eu sempre voltarei.
“Mas não por um ano. Onde você foi?"
"Eu voltei."
Para Burghsey, onde ele encontrou uma propriedade em ruínas, que
ele deixou para desmoronar quando herdou e foi embora. Uma
propriedade que ele ressuscitou quando reassumiu seu lugar lá,
restaurando as terras e cuidando dos inquilinos, mesmo quando ele
tomou seu lugar no Parlamento e atendeu a um fim que havia
prometido a ela uma vida inteira antes.
Ele também se reconstruiu em um novo homem. Um homem mais
saudável, mais forte e melhor do que antes; mais digno também,
mesmo sabendo que nunca seria digno da mulher que ela se tornara
- uma mulher que era forte, brilhante e poderosa e tão acima dele
que não merecia olhar para ela, muito menos alcançá-la .
No entanto, ele olhou. E ele alcançou.
"E por que você está de volta agora?" ela perguntou, sem tocá-lo
mais, e ele podia ouvir o tom em suas palavras - raiva. Frustração.
"Você pensa em me convencer de que se arrepende?"
“Eu me arrependo. Lamento ter dado as costas aos meus irmãos ”,
disse ele. "E Grace, não há um momento em que não me arrependo
de ter virado as costas para você."
Anos de prática a impediram de revelar que estava comovida com
as palavras, mas ele estava olhando para ela atentamente, seu olhar
fixo no ponto de pulsação na base de seu pescoço, e ele viu seu
coração disparar.
Ela olhou para ele então, seus lindos olhos castanhos arregalados e
brilhando à luz das velas. "E entao? Você pensou em um baile de
máscaras e
uma briga no jardim compensaria o passado? "
“Tenho lutado todos os dias desde que te afugentei,” ele disse,
querendo que ela ouvisse. “O que é mais uma luta? O que são mil
deles? ”
Ele sofreria os golpes de Covent Garden todos os dias se houvesse
uma chance de perdão ali. Para isso aqui.
Ela passou o polegar sobre a cicatriz dele, finalmente, e ele ficou
gelado com a sensação, sem saber o que ela faria diante de suas
palavras.
Outro risco.
"Por que você veio aqui esta noite?" ele perguntou novamente.
Ela apontou na direção das cadeiras na outra extremidade da sala,
onde uma lareira poderia ter sido acesa se a noite não estivesse tão
quente. "Sentar."
Ele o fez, abaixando-se na cadeira, estremecendo ao fazê-lo,
odiando mostrar a ela sua fraqueza, mesmo enquanto se deleitava
com a intimidade disso. Na história disso.
Todas as vezes em que eram crianças e os dias após a explosão nas
docas - ela cuidara dele, então. Ele sabia disso. Ele a sentiu ali,
mesmo quando ela se preparou para mandá-lo embora para sempre.
Como se ele pudesse ficar longe.
Eles eram planetas, atraídos um pelo outro.
Não. Ele era um planeta. Ela era o sol. Mantendo o pequeno pote
de cerâmica nas mãos, ela pegou sua bolsa e sua cesta de ataduras
e foi até ele, suas longas pernas reivindicando o tapete quando ela
se aproximou. Ele a observou, o som de suas botas no chão
enchendo-o de prazer, calor e desejo - um desejo como nada que
ele já sentiu antes, que isso fosse uma ocorrência comum. Para que
cuidem um do outro.
Se conhecer.
Mais.
Ela colocou seus itens na mesa baixa ao lado de sua cadeira, seu
olhar observando as coisas variadas coletadas lá: uma garrafa de
uísque e um copo vazio em cima de uma pilha alta de livros. Um
sorriso apareceu em seus lábios.
"O que?" ele perguntou.
"Nada", disse ela. "Só que me sinto como se estivesse dando uma
olhada dentro da cova do leão."
"Mmm", disse ele, levantando a mão para esfregar a nuca, algo
como constrangimento percorrendo-o, embora ele não pudesse
dizer por quê. “Este leão é muito emocionante, com todas as
bebidas e livros.”
"Então é isso que você faz quando não está fora, cumprindo o dever
ducal?" Ela se virou, cruzando a sala em direção ao espelho.
“Eu não faço o dever ducal”, disse ele, grato pela mudança de
assunto, observando enquanto ela selecionava um candelabro e
voltava.
Ela o observou por um momento, e então, como se ficar acima dele
como a realeza, alta e impressionante em seus trajes, não fosse o
suficiente, ela se ajoelhou diante dele e voltou ao trabalho.
A imagem dela ali, ao seu lado, ameaçava destruí-lo com o prazer
disso. Ele ainda se controlou, obrigando-se a não a alcançar.
Resistindo a essa palavra singular que o percorreu enquanto
observava.
Meu.
Ela enfiou a mão na cesta, retirando outra longa tira de linho e o
guiou para a frente para enfaixar seu ombro. "Da próxima vez que
você carregar caixotes no jardim, use um anzol."
“Mmm,” ele grunhiu. "Você sabe onde posso encontrar um?"
Ela riu com as palavras, e ele se virou para ter um vislumbre de sua
diversão - como o sol e o ar. "Eles não emitem ganchos de caixa de
duques?"
“Nem pinças de gelo. Você acreditaria nisso? ”
"Você deveria entrar em contato com a Câmara dos Lordes." Ela
puxou a bandagem por cima do ombro e ele respirou fundo. "Você
vai precisar de um novo amanhã."
"E você vai voltar para me dar?"
"Não."
Ele se virou para olhar para ela, seus rostos a poucos centímetros
de distância - e disse suavemente: "Por que não?"
Ela encontrou seus olhos. "Eu não deveria estar aqui esta noite."
"O que me traz de volta por que você veio?" “Não sei”, disse ela.
E as palavras, o eco das que ela havia falado no início da tarde, o
destrancaram. Ele sabia por que ela tinha vindo. Ele sabia o que ela
precisava.
O que ambos precisavam.
Ele estendeu a mão para ela, tocando um lindo cacho vermelho,
prendendo-o entre dois dedos e puxando-o reto. "Por que você veio
aqui esta noite?" ele repetiu, a pergunta sussurrada vindo suave e
dolorida.
Mostre-me, ele desejou. Confie em mim.
Ela encontrou seus olhos. "Por que você voltou?"
Ele respondeu, sabendo que se arriscou. Como sempre. Ele nunca
deixaria de correr riscos por ela - isso estava claro. “Pelo mesmo
motivo fiz tudo, desde o início. Para você."
Ela o alcançou então, sua mão deslizando ao longo de sua
mandíbula, seu toque ainda como o céu. Ela o puxou para perto
com seu toque suave e perfeito, pairando a um fio de cabelo de seus
lábios, como se ela não fosse
certeza se ela deve fechar a lacuna. "Eu disse para você não fazer."
"O que você precisa?"
Ela não respondeu. Ela agiu.
Capítulo Dezessete
Ele estava de volta para ela.
Não deveria importar porque ele estava de volta, ou como ele foi
mudado, ou
que ele foi mudado em tudo. E não deve importar que quando ele
beijou-a, ela perdeu toda a capacidade de pensamento razoável.
Mas ele não a beijou. Ela o beijou.
E o rosnado baixo de prazer em sua garganta enviou uma
correspondência
vibrar através dela, alimentando uma chama já ardente. Enfaixando
ele
a tinha feito selvagem, vibrando bastante de desejo, especialmente
como ela sentia
seus músculos tremem e se contraem sob seu toque, sua respiração
acelerando - como se ele fosse um predador, pronto para saltar. Mas
ele
não tinha.
Ele se conteve. Para ela.
Esperando. Para ela.
Querendo ela.
E uma vez que ela o beijou, ela o libertou. Ele estava se voltando
para
capturá-la, puxá-la para cima e colocá-la em seu colo, com as mãos
em seus quadris e
em seguida, dentro de seu casaco, correndo ao longo dos lados de
seu corpo para ela
seios, envoltos em camadas de seda e aço, esforçando-se para ele.
Seus beijos sempre foram tão bem feitos? Ele sempre foi
capaz de roubar os pensamentos de uma mulher? Ou ele passou
duas décadas
preparando-se para entregar o tipo preciso de beijo que fez Grace
esqueça onde ela estava e com quem, junto com todas as sensatas
razão pela qual ela absolutamente não deveria beijá-lo de volta?
Não era uma impossibilidade, ela pensou ao encontrar seu beijo
com
desejo igual. Com igual entusiasmo.
Só desta vez, ela mentiu para si mesma. Só desta vez e depois nunca
novamente.
Ela pressionou mais fundo, querendo que o beijo durasse para
sempre, e ele sugou uma respiração que não era prazer, mas dor.
Ela se afastou ao som de estudá-lo, sua própria respiração vindo
rápido, como se ela tinha acabado de escalar uma parede.
Seu lábio inferior estava incrivelmente inchado, e ela
imediatamente alcançou para tocá-lo, suavemente. Ela acariciou o
hematoma ali, em seguida, correu os dedos na linha do nariz,
igualmente machucado e certamente dolorido, e os ossos altos de
suas bochechas. “Você será preto e azul por uma eternidade.
Eles pegaram você e bem. ”
"Eu não me importo", disse ele, deslizando a mão por cima do
ombro, puxando-a de volta para ele. "Volte e me beije de novo."
O comando baixo lambeu através dela, e ela quase obedeceu - ela
queria, mas em vez disso, ela se inclinou para pegar seu saco
medicamentos ao lado da cadeira, as mãos dele indo para sua parte
inferior enquanto ela se movia contra a crista de aço dele, grande e
impossivelmente quente através suas calças.
"Mmm," ele grunhiu quando ela se sentou e olhou para ele, seu
olhar nela, pálpebras baixas, o olhar capturando-a por um
momento.
Ewan sempre foi bonito, alto e loiro e com o tipo de rosto perfeito
que não parecia possível fora do mármore. Devil quebrou o seu
nariz durante uma luta em Burghsey, e a imperfeição só o tornara
mais perfeito. Mas agora, machucado e espancado, com um lábio
inchado e uma coleção de arranhões sob o olho, ele parecia como
um presente, entregue a ela daquele lugar que tinha sido seu antes
era dela.
Ignorando a batida quente de desejo dentro, Grace se concentrou
na tarefa à mão, abrindo sua bolsa e retirando um pano branco
limpo e uma pequena caixa de metal. Seu olhar aquecido ficou
curioso, e ela abriu o caixa para mostrar a ele o conteúdo.
Ele ergueu uma sobrancelha. “Um dos blocos que arrastei hoje?”
Ela deu a ele um pequeno sorriso enquanto enchia o pano com gelo
e o amarrava antes de colocá-lo em seu olho, o outro polegar
acariciando sua bochecha nua.
"Eu não preciso disso", ele resmungou.
"Você tem, no entanto."
“Você fez isso muito bem,” ele resmungou. “Feito o bloco de
gelo.”
“Eu já os fiz antes.” “Peguei isso na caixa especial.” Seus olhos
encontraram os dela, grave. "Com que frequência?"
Ela engoliu em seco, sabendo o que ele estava realmente
perguntando. Ela encolheu os ombros um ombro. “Quando
chegamos ao Jardim, um de nós estava lutando toda noite. Mesmo
se você for bom, como nós, como você ", acrescentou ela,
lembrando a maneira como ele lutou, trabalhando para acalmar os
inimigos sem destruindo-os. “Os oponentes acertam em cheio.”
Os músculos de sua mandíbula ficaram tensos sob sua palma. “Eu
odeio que você teve que lutar. ”
"Não faça isso", disse ela, e falava sério. “Lutar é como respirar o
Jardim, e eu tinha raiva o suficiente para me tornar bom. Nós
tivemos sorte de sermos todos bons, e tivemos ainda mais sorte de
conseguirmos paguei por isso. ” Ela olhou para ele. "Você se
certificou de que estávamos bem, você sabe disso, certo? "
"Eu não deveria ter feito isso."
Não, ele não deveria. Eles deveriam ter sido capazes de ter
infâncias, com suas mães que os amavam e pais que eram
orgulhoso deles. E em vez disso, aqui estavam eles, agredidos e
machucados em de mil maneiras diferentes.
Grace não se demorou nas lutas. "Foi assim que Devil e Whit
conseguiram envolvidos no gelo. Aprendemos rapidamente a
diferença entre uma luta com e sem ele, e eles encontraram uma
maneira de ter certeza de que não estivéssemos nunca sem ele. ”
Uma de suas sobrancelhas loiras se ergueu. “Suponho que o
contrabando seja apenas para diversão, então. ”
Ela deu uma risadinha com isso. “Não, o contrabando é por
dinheiro, e ficar com a aristocracia. ” Ela fez uma pausa, então, "O
que é um pouco divertido, eu suponho. ”
Ele bufou uma risadinha e ergueu a mão para pressioná-la contra o
atrás dela. "E você, o médico residente."
Ela acenou com a cabeça na direção dos livros sobre a mesa. “Eu
não sou Dr. Frankenstein. ”
"Não se subestime."
“Devemos trazer você à vida depois que eu terminar? Veja que tipo
de monstro foi feito? "
Foi um flerte? Ou foi um aceno ao passado? À noite ele se tornou
o monstro do qual ela fugiu? Aos anos dela olhando por cima do
ombro, preocupada com o monstro que ela acreditava ele deve ser?
Ele pegou o gelo de sua mão, abaixando-o enquanto a alcançava.
"Grace", ele sussurrou, puxando-a para perto, enviando calor e algo
que ela não se atreveu a nomear em espiral através dela. Ele
pressionou sua testa na dela e fechou os olhos. “Qualquer monstro
que eu tenha me tornado . . . Não foi você quem me fez. ”
Ela ouviu a angústia nas palavras e odiou.
E então ela odiou a confusão que veio com a realização que ela
estava começando a pensar, talvez, que ele não era o monstro que
todos acreditaram que ele era.
Estava se tornando cada vez mais difícil resistir à maneira como as
memórias do passado estavam colidindo com as realidades do
presente -memórias dele, em seu território. Levando suas pancadas
em seu clube. Fazendo a lavagem com as mulheres do Jardim.
Pagando suas dívidas aos homens do Rookery. Seu humor.
E então, esta tarde, a maneira como ele lutou, como se tivesse sido
construído para isto. Então ele tinha. A maneira como ele veio por
ela, como se tivesse sido feito para isso.
Então ele tinha.
Mas acima de tudo, ela odiava o quanto ela doía por ele, este novo,
homem mudado que ela não esperava encontrar quando ele
acordasse. Odiando o quanto ela parecia desejá-lo, apesar do fato
de que ele tinha dado a ela uma vida inteira de dor.
Odiava como, mesmo agora, ele sofreu os efeitos da luta anterior
durante o dia, tudo o que ela queria fazer era cuidar dele.
Mesmo que ele não merecesse.
Ela tomou a decisão de vir aqui para dizer a ele apenas isso - que
ele não merecia sua atenção, ou sua proteção no Jardim, ou
qualquer outra coisa que ele desejasse dela. Ele certamente não a
merecia cuidado - ela deu a ele mais do que o suficiente e o
observou ele jogar fora.
Ela só pretendia responder à pergunta que ele parecia tão
interessado perguntando a ela. O que ela precisa? Ela precisava que
ele fosse embora. Ela precisou para encontrar o futuro que estava
procurando ou a penitência que precisava, e viver sua vida. Longe
dela.
Ela só pretendia deixar o unguento.
Ela só pretendia saber o que precisava, finalmente. E então ela
chegou neste quarto escuro cheio de velas e espelhos e o cheiro
dele, tabaco e chá, aquela combinação que ela nunca seria capaz de
cheirar sem doer por ele.
Mesmo quando ela o odiava por sua traição.
Ela deveria ter partido então. Deveria ter ignorado esta sala que
parecia pronta para o pecado e sexo. Devia tê-lo ignorado.
Mas em vez disso, ela se perdeu em outra memória, feita sem seu
consentimento. Uma memória que não veio com medo, dor ou
sofrimento, mas com desejo. Ele sem roupas - as calças nem
mesmo devidamente abotoada - não parecendo nada como da
última vez que ela curou suas feridas, encharcadas à luz de velas,
acabadas de sair de um banho e com os emblemas de sua luta
anterior - uma luta que ele poderia ter vencido se ele lutou da
maneira que deveria.
Ele não tinha. Porque ele não queria machucar o Jardim mais
tempo.
Ela amava e odiava isso em medidas iguais.
E então, agora, quando ela pensou em dizer a ele o que ela
precisava, a necessidade mais urgente não era mais sua partida e
nunca voltando. Agora, era infinitamente mais perigoso, porque era
a mesma coisa que ela precisava da última vez que se encontraram
nas trevas.
Foi outro beijo.
Outro toque.
Outra noite.
Mais uma.
E não importava que ele pudesse ser um monstro mais assustador
do que qualquer coisa que se possa encontrar nos livros.
Ele sentiu a mudança nela quando ela pegou seu rosto nas mãos e
olhou em seus olhos - aqueles olhos âmbar que ela tanto amou
muito e muito bem e por muito tempo, até que ela se fechou, por
medo de que eles a assombrariam para sempre.
Mas eles estavam aqui, agora, e por esta noite, eles eram dela.
“Pegue,” ele disse.
Tudo que você precisa.
Ela o beijou novamente, suas mãos se movendo, não mais curando.
Não mais calmante. Querendo. Reivindicando. Ele respirou fundo
quando ela alisou as mãos sobre o peito dele, gentilmente enquanto
ela rastreava passando pelas bandagens em seu abdômen, seus
músculos ondulando e apertando o suficiente para lembrá-lo de
suas feridas.
Ele sibilou de dor, e ela ergueu as mãos como se ele tivesse
queimou ela. "Será que eu-"
Ewan balançou a cabeça instantaneamente. “Não pare.”
Ela o observou por um momento, imóvel. Incerto.
“Não pare.”
Ela não queria parar. Ela queria começar e nunca parar. E segurar
este momento, esta noite, para sempre, mantendo o passado e o
presente e a verdade impossível de ignorar sobre eles na baía.
Uma única palavra se estilhaçou através dela.
Meu.
Ele pegou uma das mãos dela e colocou-a na superfície plana de
seu estômago abaixo das bandagens e acima da linha das calças,
onde os músculos cortam profundamente em um V e uma trilha de
cabelo castanho escuro desaparecido.
Ela engoliu em seco com a imagem que eles fizeram, seus dedos
em sua pele. "EU devo ser gentil. "
“Eu não quero gentil”, disse ele. "Eu quero você."
Ela deu a ele o que ele pediu, seus dedos passando sobre ele,
brincando e traçando um caminho até o local onde a queda das
calças permaneceu desabotoado, esquecido após o banho. Ele
respirou fundo enquanto ela permanecia lá, paralisada pelo ponto
sombrio e espesso, cume impossível de ignorar diretamente abaixo,
sabendo que tudo o que ela precisava O que fez foi deslizar os
dedos um pouco mais longe e reivindicá-lo.
Meu.
Que palavra. Que palavra maravilhosa e perversa.
Ewan levou a mão ao cabelo dela, acariciando-o, enredando os
dedos na confusão de cachos vermelhos. "Conte-me."
Seus lábios se separaram, carnudos e perfeitos. "Esta noite."
A garganta dele funcionou e ela sabia o que ele queria dizer. Não
era o suficiente. Ela sabia disso. Mas ela se preocuparia com isso
amanhã, quando ela iria reforçar as paredes que ela havia
construído para mantê-lo fora, e retornar ao mundo que ela
construiu sem ele.
Ele acenou com a cabeça, o movimento afetado, um acordo que ela
sabia que ele fazia não quero dar. E um que a libertou, no entanto.
Ela pegou. E então ela o pegou, deslizando de seu colo para vir os
joelhos dela diante dele, amando a maneira como sua cabeça
inclinou para trás na cadeira quando ele a deixou ir, seus olhos
ficando escuros e semicerrados enquanto ele observou-a, os
músculos tensos de seu pescoço combinando com o esforço
músculos em suas mãos onde ele segurou os braços da cadeira com
nós dos dedos brancos, recusando-se a alcançá-la.
Deixando ela liderar.
E abaixo, seu pau tenso, duro e glorioso.
Meu.
As mãos dela traçaram a abertura da calça dele, medindo o
contorno dele, e ela se deleitou com a maneira como seu toque o
desfez, o como todo o seu corpo se esticou como um arco. Ele
estava desesperado para tocar nela. Ela podia ver isso. Mesmo
assim, ele se conteve. Ele tomou uma profunda respiração trêmula,
e naquele momento - na revelação de sua pura vontade de deixá-la
controlar o momento, de deixá-la reivindicá-lo para si - algo
acordou dentro de Grace. Algo que ela sabia que iria trazer dor
tanto quanto trazia prazer.
Mas esta noite foi para o prazer.
Ela ficou de joelhos, o movimento adicionando pressão a ela toque
quando ela se inclinou e deu um beijo em seu músculo peitoral,
virando seu rosto e deslizando sua bochecha sobre o calor dele
antes definindo outro beijo na base de seu pescoço, onde conheceu
o longo linha de sua clavícula.
Ela pressionou um no centro de seu peito, seu coração batendo forte
sob seu beijo.
Outro, alguns centímetros mais baixo.
Ele amaldiçoou, baixo e escuro, a palavra imunda enviando desejo
através dela. "Eu esperei por isso por tanto tempo", ele sussurrou
enquanto ela seguia a linha de suas bandagens com carícias suaves
e completas que definiam ambos em chamas.
"Diga-me", ela repetiu suas palavras para sua pele enquanto seus
dedos trabalhavam os botões de sua calça, espalhando o tecido,
revelando o comprimento impressionante dele.
Mesmo aqui, ele era perfeito.
Principalmente aqui.
Ela se recostou, sem tocar, mas olhando, longa, suave e dura como
pedra, erguendo-se de uma sombra de cabelo castanho escuro.
"Foda-se", ele sussurrou, e não era uma maldição. Foi uma oração.
Com dificuldade, ela desviou sua atenção dele e encontrou seu
olhos. "Mais."
Uma de suas sobrancelhas ergueu-se com a palavra, e ele soltou o
braço da cadeira para alcançá-la, para segurar seu rosto e segurar
seu olhar, o fogo em seu próprio impossível de negar. "Você gosta
disso."
Ela voltou sua atenção para seu prêmio. "Eu gosto."
"Eu posso ver isso. Eu posso ver que você quer. ” Ele fez uma
pausa, seus quadris mudando, mal se movendo. “Cristo, Grace. . .
“Peça por isso,” ela sussurrou. "Me diga o que você gosta."
“Seu toque,” ele disse. "Deixe-me sentir-" Seus quadris sacudiram
no momento que ela deu a ele o que ele queria, seus dedos em sua
pele quente, e ele xingou novamente, as palavras perversas como
um tiro na sala silenciosa. "Sim.
Porra. Sim. Eu esperei uma eternidade para você me tocar assim. "
"Como isso?" ela perguntou, ficando mais ousada.
Ele levantou os quadris em direção a ela, seus dedos deslizando
mais profundamente dentro do cabelo dela. “Deus, sim. Curtiu
isso."
“Mas não apenas isso,” ela disse, movendo-se, agarrando-o.
Deslizando a mão dela da base espessa dele à bela cabeça,
encimada por um único gota de líquido. Ela repetiu o movimento e
ele gemeu. "Esta, também."
"Tudo isso", disse ele, sua voz como sexo.
“Mostre-me,” ela sussurrou.
A mão dele estava na dela, instantaneamente, e a imagem - sua
grande e áspera mão envolvendo a dela enquanto a ensinava a lhe
dar prazer – era necessidade pura. Ele apertou seu aperto. Moveu
seus quadris.
Outra gota de líquido.
"Não seja gentil", disse ele, as palavras vindo como cascalho na
pedra.
“Eu não quero isso. Eu quero que você— ”Ele mordeu de volta o
final da frase, e ela teria feito qualquer coisa para ouvi-lo.
"O que?" ela perguntou, com água na boca com o calor dele. Em
o retrato que fizeram. "O que você quer?"
“Eu quero que você tire de mim,” ele disse. “Eu quero que você
saiba que o que você quiser, o que você precisar, eu posso fornecer.
vou providenciar isto."
As palavras eram quase demais para suportar, e Grace se inclinou
para frente, seus lábios vindo para suas mãos, pressionando beijos
ao longo dele nós dos dedos machucados, e ele congelou com a
carícia, recusando-se a se mover, sua respiração entrecortada. Ela
ergueu os lábios e olhou para ele, o desejo em seus olhos
impossível de ignorar. "Você vai me fornecer isso?"
Ele fechou os olhos, sua mandíbula apertando quando sua mão livre
veio para o cabelo dela. Ele sussurrou o nome dela baixo, escuro e
maravilhoso. "Você está - ”
Ela tinha certeza. "Eu sou sua rainha", ela sussurrou atrás de sua
mão, entregando-se à fantasia. Desejando que ele fizesse o mesmo.
"Deixe-me ficar com isso."
Ele soltou a mão dela.
Livre, ela o acariciou novamente, deleitando-se com o tamanho
suave dele - dela para fazer o que quisesse. Ela trabalhou nele,
espalhando suas calças largas e alcançando dentro para encontrar o
saco pesado dentro, levando em mãos com uma firmeza gentil que
o fez empurrar para fora da cadeira. Outra maldição perversa. Outra
gota.
Muito para resistir. Ela sussurrou o nome dele e lambeu a ponta
dele, a língua dela mal lá, apenas o suficiente para provar o sabor
salgado doçura dele. Suas mãos dispararam para o cabelo dela, mas
pousaram como penas, embalando-a com cuidado, mesmo
enquanto ela sentia todo o seu corpo esforçando-se para impedir
que ele a tomasse. De pressionar em sua boca e tendo o prazer que
ela ofereceu.
O prazer que ela desejava.
O prazer que ele entregou a ela. Ela se divertiu com isso, e no poder
que ele deu a ela, e uma pequena parte dela queria para testá-lo -
para ver o quão longe ela poderia empurrá-lo até que ele perdesse
o controle.
Mas a outra parte dela queria perder o controle com ele.
"Olhe para mim", ele sussurrou. Ela fez, instantaneamente, e um de
seus polegares veio para seu lábio inferior, acariciando-o. "Você
não precisa-"
Ela parou as palavras. "Dói?"
Ele exalou um suspiro pesado. "Mais do que você pode imaginar.
Ou talvez você possa imaginar. Você dói também, não é, amor? "
Ela o fez e não negou. "Eu doo."
"Deixe-me cuidar de você", disse ele, baixo e exuberante como
uma promessa.
"Deixe-me despir você e abrir suas pernas e te lamber até você
gritar. Deixe-me provar você de novo. Cristo, estive pensando
sobre o gosto de você por dias. ” Seu polegar acariciou novamente,
deixando seu lábio em chamas.
"Deixe-me aliviar essa dor, onde você está quente e úmida para
mim."
As palavras sujas tumultuaram-na, uma tentação quente enquanto
ele pulsava na mão dela. Ela estava todas essas coisas - quente,
úmida e dolorida. Ela pressionou as coxas para aliviar a sensação e
só serviu para aumentá-lo.
"Você também quer", ele sussurrou, como se tivesse sentido o que
ela tinha feito. “Você me quer lá, entre suas pernas. No seu calor
testemunho."
Ela fez. Ela queria isso - Deus, como ela queria isso. Mas não
agora.
Ela abriu a boca e chupou a ponta do polegar dentro da boca, sua
língua acariciando lentamente sobre ele uma, duas vezes. Dando a
ele um gosto do que ela pretendia vir. Ele jurou novamente, a
maldição enviando prazer percorrendo-a, acumulando-se no
pesado, dolorido ponto no centro dela.
Ela o soltou e sorriu, pura satisfação. "Eu quero isso mais."
As palavras o atingiram como uma arma, e ele se inclinou,
inclinando-a rosto para cima para ele, roubando sua boca em um
beijo selvagem e desenfreado que a roubou respiração antes de se
afastar e sussurrar: "Quando você terminar,
Estou pegando o que quero. "
Ela assentiu. "Eu devo permitir."
Um lado de sua boca se ergueu em impressionante diversão
masculina.
"A rainha está certa." E então ele se sentou novamente, deixando
sua cabeça bater na cadeira mais uma vez.
"Me diga o que você quer." Não questiona. Comando.
"Chupe-me." O comando foi áspero e doce, assim como tudo que
levou a isso. Seus dedos se apertaram em seus cabelos, mais firmes
agora. "Continue."
Ela separou os lábios e o tomou lentamente, aprendendo o tamanho
e a sensação dele. O aço duro dele. O gosto dele. A maneira como
ele mesmo se segurou perfeitamente imóvel enquanto ela entregava
seu prazer. Como ela a levou própria, a mão dela ainda em volta
dele, acariciando.
Grace passou anos administrando um clube de sexo, certificando-
se de que o desejo de cada mulher foi atendido com especificações
exatas, e em todos aqueles anos, ela considerou os seus, é claro,
mas ela nunca uma vez imaginou a pura revelação que veio desse
ato. A partir de dando a um homem o tipo de prazer que ameaçava
sua sanidade.
E o seu próprio. Porque em sua vida, Grace nunca tinha
experimentado tal prazer ou tal desejo imenso pelo prazer de seu
parceiro. Mas agora, enquanto ela lambia e chupava e o atraía
profundamente, deleitando-se em seu gosto e sua força, ela foi
movida por um propósito singular. Dar liberação para ele. Para
fazê-lo gozar. Para provar. Saber que ela era aquela que o tirou
dele.
Ela nunca se sentiu tão poderosa.
Ela trabalhou sobre ele, encontrando a velocidade precisa que o fez
louco, as sensações precisas, os pontos precisos que o deixavam
selvagem, amando os sons que ele fazia, e as meias frases que ele
falava, e a blasfêmia que ele sussurrou, e a maneira como ele disse
o nome dela como um oração. E então suas mãos apertaram seu
cabelo e ele se engasgou, "Grace. Eu vou . . . Eu não posso parar .
. ”
Não se atreva a parar, ela pensou consigo mesma - para ele. Ela
chupou um toque mais fundo, moveu-se um toque mais rápido,
sentindo-o crescer contra ela, a cabeça dele pulsando. Me dê isto.
Meu.
Seus dedos se apertaram e ele rosnou uma maldição perversa, e
Grace bebeu em seu poder quando ele chamou seu nome para a sala
e deu ele mesmo para ela e para sua libertação. Ela ficou com ele,
até que ele voltou a si, seu corpo relaxando na cadeira pela primeira
vez desde que ele se sentou. Suas mãos levantando o cabelo de seus
ombros, o ar fresco da sala correndo sobre a pele quente nas costas
dela pescoço.
Foi a vez dela gemer, porque não acalmou, aquele ar - em vez disso,
isso colocou seus nervos em chamas, e a dor que ela segurou
enquanto controlava seu prazer foi aumentado e agora mudou
também impossível de ignorar.
Ele sabia disso, e ele se inclinou, e disse aquelas palavras que
tinham tentou-a desde o início.
"O que você precisa?"
Você. Eu preciso de você.
Não. Ela não podia dizer isso. Isso revelou muito.
"Eu-" Ela não conseguia encontrar as palavras, a dor quente nela
demais. "EU preciso— ”Ela olhou para ele. "Por favor."
Instantaneamente, ele estava se movendo, levantando-a, puxando-
a de volta para seu colo, não se importando com seus hematomas
ou bandagens - não se importando com qualquer coisa, menos
tomar sua boca e ocupar o lugar entre as pernas dela, deslizando
uma mão gloriosa para onde ela precisava dele. Ele quebrou o beijo
selvagem. “Eu sei,” ele sussurrou, uma promessa quente em seu
ouvido.
"Aqui."
"Sim", ela sussurrou de volta, enquanto ele roubava o som com os
lábios, espalhando-a até que ela estivesse montada nele, mesmo
enquanto ela estendeu a mão para a queda de suas próprias calças,
puxando-as. Ela atrapalhou-se e ele estava lá, desabotoando-os
habilmente, o magnífico cara, mesmo quando ela percebeu que
tinha um problema diferente. Ela quebrou o beijo. "Botas."
Ele acenou com a cabeça, e juntos eles se moveram na velocidade
da luz, despojando-a de botas e calças até que ela ficasse nua,
exceto pelo espartilho e casaco. Ele a observou, extasiado,
enquanto ela se virava para se esquivar de seu casaco, deixando-a
mais lindamente nua em um elaborado espartilho, azul da cor do
céu de verão, com alças largas que cobriu seus ombros. E quando
ela voltou para ele, para montar ele mais uma vez, a dor foi pior e
ela sussurrou, desesperadamente: “Faça de novo. Toque-me
novamente. ”
Ele obedeceu imediatamente, pressionando a mão contra ela com
força. Forte. Constante o suficiente para que, quando ela se
balançasse contra ele, ficasse em chamas. Ela estendeu a mão para
onde ele a tocou, seu olhar seguindo o movimento, observando
enquanto ela agarrava seu pulso e o mantinha firme.
"Espera Amor." Ela não queria esperar. Ela tinha esperado tempo
suficiente.
Ela queria isso. Agora. Ela grunhiu sua desaprovação com as
palavras e trabalhou-se contra ele, pressionando-o com mais
firmeza.
Ele gemeu uma risadinha e disse: "Grace". Ela olhou para ele,
pronta para lutar para seu próprio prazer. Fora de sua mente de
desejo.
Com a mão livre, ele a puxou para outro beijo, e como sua língua
deslizou profundamente, um de seus dedos separou suas dobras,
encontrando compra.
Ela se engasgou com a lambida de prazer, tão aguda.
"Você sempre pode me usar, amor", ele rugiu em seu ouvido, seu
dedo deslizando contra o local onde todo o seu desejo parecia ter
se agrupado.
"Mas quando você me usa, desejo que me use bem."
O prazer a invadiu e ela balançou os quadris contra ele, trabalhando
sozinha, amando a maneira como ele acariciava, pressionava e
movia contra ela. “Mostre-me,” ele sussurrou, escuro e exuberante.
"Mostre-me o que você deseja. "
E então seus dedos se enredaram nos dele, e ela estava balançando
lá, contra ele, aprendendo o ritmo de seu prazer, ensinando a ele, e,
finalmente, cedendo a ele, levantando-se sobre ele, as mãos dela
nas dele ombros enquanto ela ofegava sua necessidade e trabalhava
contra ele, sabendo que ela não deveria, e não se importando
enquanto ele a observava e se movia contra ela, e a guiou em uma
inundação de prazer, até que ela foi clamando na sala silenciosa, e
ele estava dizendo as mais pecaminosas coisas, como mais difícil e
mais rápido e aceitar e sim, amor e você é a coisa mais linda que
eu já vi.
Quando ela se abaixou de volta para o colo dele, ele deu um beijo
na maçã do rosto dela, e outra na têmpora, e ele a segurou no lugar
enquanto ela tremia com os tremores de seu orgasmo - dando-lhe o
seu corpo e seu tempo e fazendo-a desejar que nunca deixassem
este lugar, colocar.
Quando ela voltou a pensar, ela enrijeceu, levantando-a
instantaneamente do peso dele. "Suas bandagens."
"Você acha que estou sentindo dor agora?" Ele a puxou de volta
para seu colo e deu outro beijo em seus cabelos, a carícia tão natural
que aqueceu Grace em lugares que ela nunca tinha sentido.
Ela sorriu. "Eu só desejo que você sinta prazer."
A mão dele deslizou pelo braço dela, o toque enviando um arrepio
ela quando mudou de preguiçoso para proposital. “Então devemos
fazer isso frequentemente."
Seu sorriso desapareceu.
Isso não poderia acontecer, é claro. Não houve muitas vezes entre
eles.
Não havia futuro entre eles, porque todo o espaço que tinha foi
preenchido com o passado.
Isso foi um erro.
Ela se moveu para deixar seu colo e ele agarrou a mão dela. Ela
congelou, esperando que ele a segurasse lá. Ele não disse. Mas ele
a segurou, o calor de sua mão na dela uma isca, uma promessa e
uma tentação que ela não precisava. Ela se afastou, odiando a
sensação de sua mão escorregando dele.
Ele não resistiu. Ele não a puxou de volta.
A frustração cresceu e Grace sabia que era irracional. "Eu preciso
ir."
Ele não se moveu, observando enquanto ela colocava as calças,
então pegou os itens que haviam caído no chão, deixando a pomada
e a caixa de gelo, e o pano. Arrumando a cesta de ataduras
cuidadosamente em sua mesa.
Ela olhou para ele. "Eu preciso ir."
Ele assentiu. Ele não iria impedi-la?
Ela não queria que ele fizesse, não é?
Isso tornou tudo mais fácil, não é?
Sim. Mas não o fez melhor.
Engolindo o nó em sua garganta, Grace se virou para
pegue o casaco de onde ela o jogou no chão, interessada
apenas no prazer que ele oferecia, cada parte dela querendo ficar.
Querendo que ele pedisse para ela ficar.
E então ele o fez. "Como você passou pelos servos?"
Sabendo que ela procurava encrenca, Grace virou a cabeça, dando
a ele seu perfil quando ela disse: "Eu, na verdade, sempre viajo por
telhado".
Ele ficou parado, lento e deliberado, e seu coração começou a
pesar. “Eu queria te seguir hoje. Suba aquela parede. ”
Ela virou-se para encará-lo. “Não é tão fácil quanto parece.”
Ele deu a ela um meio sorriso. "Eu acredito."
Ela o observou por um momento e então disse: "Em vez disso, você
saiu de mim."
"E você veio me ver."
O eco de suas palavras anteriores. Vem ver-me. Ela deveria ter
vindo vê-lo para dizer o que ela precisava e em vez disso, ela
simplesmente veio para vê-lo, este homem que ela não conhecia,
então diferente de todos os outros que ele tinha sido. Tão diferente
e tão mais perigoso.
“Mostre-me,” ele disse, interrompendo seus pensamentos.
Ela não deveria. Foi um erro ficar mais tempo com ele do que isso.
Para gastar mais tempo aprendendo com ele do que isso.
Ela não deveria. Mas ela queria. Ela queria trazê-lo para o telhado
e dar a ele um gostinho da liberdade que ela reivindicou para si
mesma.
Para fazer uma nova memória.
Uma ideia passou por ela.
Ela cruzou a sala para o guarda-roupa em silêncio, abrindo-o para
puxar uma fina camisa branca por dentro. Segurando-o contra o
peito, ela se virou para encontrá-lo abotoando as calças, seu olhar
âmbar brilhando no luz de velas.
Desavergonhadamente, ela o observou trabalhar os botões, e
imediatamente ela perdeu as cristas e sombras antes dos botões
estavam até sentados. Havia membros da 72 Shelton que pediram
a seus consortes em vestidos completos e elaborados simplesmente
para observá-los tirar as roupas e colocá-las de volta, e embora
Grace raramente questionou os desejos de sua clientela, ela nunca
tinha compreendido o prazer de ver o amante se despir.
Mas agora, enquanto seus braços fortes trabalhavam e os músculos
de seu antebraços flexionados, sua boca seca, e ela descobriu que
estava revendo seus méritos. Ela poderia vê-lo trabalhar nos botões
da calça por horas.
Ele terminou. "Você vai me vestir agora?"
Ela jogou a camisa para ele, admirando a velocidade com que ele
o arrebatou do ar antes de puxá-lo sobre a cabeça de uma forma
suave movimento que desmentia o que ela sabia serem as dores de
protesto e pontadas nos músculos. Havia uma intimidade nisso, a
ideia de que ela apenas segurou o linho macio que agora estava
deslizando sobre sua pele como uma carícia.
Uma vez que ele estava vestindo a camisa, as pontas soltas ao redor
de seus quadris estreitos, ele passou o olhar sobre ela, observando
seu espartilho e calças, seu olhar iluminando com interesse.
Em outro momento, com outro homem, ela pode ter se divertido
pela atenção extasiada, logo depois de ambos terem encontrado a
liberação. Mas aqui, agora, ela não se divertia com o desejo em
seus olhos.
Em vez disso, ela se deleitou com isso.
Ele era dela.
Até onde ele a seguiria?
Amanhã, o dia chegaria, e com ele a verdade de seu passado e seu
presente, e a impossibilidade de seu futuro. Mas havia esta noite, e
se a maioridade nas ruas tivesse ensinado Grace qualquer coisa, era
que o planejamento era para negócios e não para lazer.
Decisão tomada, ela ergueu uma vela e estendeu a mão para ele.
"Venha comigo."
Capítulo Dezoito

Eles subiram as escadas escuras dos fundos até o telhado da casa

ancestral Marwick como se estivessem nos confins da Escócia, a
quilômetros da pessoa mais próxima, e não em Grosvenor Square,
onde qualquer número das famílias aristocráticas mais
reverenciadas de Londres poderiam vê-los.
E talvez Ewan devesse ter se importado com isso, mas ele nunca se
importou com o ducado e aquela noite. . . tudo o que importava era
Grace.
Grace, o sobretudo em uma mão e a mão dele na outra enquanto o
conduzia para cima, passando pelo segundo andar, o terceiro, até
que as escadas escureceram por falta de arandelas de parede e
estreitas o suficiente para caber apenas uma pessoa. Uma vez no
topo, ela se virou e se pressionou contra a parede, erguendo o
queixo para indicar a porta incrustada acima de suas cabeças. “Vá
em frente, então,” ela sussurrou. "Abra."
Ele estendeu a mão, surpreso ao descobrir que seu coração estava
batendo forte.
Hesitou.
"Nervoso, duque?"
Ele encontrou os olhos dela, a vela entre eles banhando seu rosto
com uma luz bruxuleante, e deu uma risadinha autodepreciativa.
“Não sei por quê - não é como se encontrássemos uma coleção de
aristocratas críticos do outro lado.”
Ela sorriu. “Ah, mas imagine se fizéssemos. Nós esvaziaríamos
Londres de sais aromáticos. Embora, para ser honesta, eu não tenho
certeza do que eles seriam capazes de criticar ", disse ela enquanto
ele empurrava a porta para cima e a abria, fazendo-a bater no
telhado. "Meu traseiro parece superior com essas calças."
Deixando-o com aquele fato incontestável, Grace subiu e passou
pela escotilha, aquele mesmo traseiro cheio e lindo, fazendo-o
querer puxá-la de volta para dentro, levá-la para a cama e mostrar
a ela todos os aspectos de superioridade - o telhado que se dane.
Mas ela já havia partido, subindo para o lado de fora e voltando, o
fio prateado de seu espartilho brilhando à luz das velas enquanto
ela fingia olhar ao redor. "Você está seguro. Nem um único
aristocrata itinerante com um olho perspicaz. ”
A provocação o aqueceu - e ele amou, mesmo sabendo que não
deveria acreditar nisso mais do que um batimento cardíaco de
felicidade. Não foi sempre assim com ele e Grace? Sempre
perseguindo a felicidade, nunca a alcançando?
Ele subiu no telhado, seguindo-a na confortável noite de outono.
Ela já se dirigia para a face sul da casa, onde fazia fronteira com a
praça. Ele a observou por um momento, surpreso com sua
facilidade aqui, acima da cidade.
"Alguém pode ver você."
Ela se virou para ele com um sorriso. “Medo do Marquês de
Westminster tem uma luneta na janela do outro lado? ”
"Bom Deus. Eu não estava, mas agora que você disse isso. . . ”
“Westminster não é um voyeur. Ele é muito austero para esse
passatempo ", disse ela casualmente, como se fosse perfeitamente
comum para uma garota que mantinha um teto sobre a cabeça
lutando com os dedos nus conhecer os traços de personalidade de
um dos aristocratas mais ricos da Grã-Bretanha. Ela continuou. "E
mesmo que não estivesse muito escuro para ver algo que valesse a
pena ver, as únicas coisas que ele estaria olhando através de sua
luneta seriam seus cavalos." Ela olhou para ele. "Você tem
cavalos?"
A pergunta o surpreendeu. "Eu faço."
Ela acenou com a mão. “Não são cavalos de carruagem ou o cinza
que você costuma cavalgar no Hyde Park. Estou falando sobre
cavalos de corrida. É nisso que Westminster está interessado. ”
“Como você sabia que eu ando no Hyde Park?”
Ela encolheu os ombros, voltando sua atenção para a praça abaixo.
"Da mesma forma que sei que Westminster gosta de cavalos."
“Que jeito é esse?”
“É minha função saber as coisas.”
“Tal como afinidade com cavalos.”
“Por exemplo, se a afinidade de Westminster por cavalos tem ou
não algo a ver com uma afinidade por jogos de azar. Por exemplo,
porque Earl Leither está fazendo lobby por penas mais flexíveis
para o tráfico de ópio. Por exemplo, por que o editor do News of
London é tão dedicado à ideia do sufrágio feminino. ”
Suas sobrancelhas se ergueram. "E como você sabe dessas coisas?"
Ela ergueu o queixo em direção ao quadrado. “Vocês, toffs, pensam
que o mundo inteiro é construído dentro dos prédios desta praça
perfeitamente cuidada, onde ninguém com menos de dez mil por
ano é bem-vindo, mas a verdade é que o mundo é feito de comércio,
e comércio, embora banal, burguês , e chato para a aristocracia, é
um negócio no qual vale a pena estar. ”
“Que tipo de comércio?”
“Informação e prazer. Às vezes, ambos. Nem nunca. ”
“E você lida com essas commodities?”
Ela encolheu os ombros e olhou para Westminster
Casa. "O que quero dizer é que Westminster não está interessado
em nossa localização ou no estado de nossas roupas, ou na falta
delas. Está escuro, Ewan. Ninguém pode nos ver. E se o fizerem,
eles vão simplesmente pensar que Mad Marwick encontrou o
caminho para o telhado com sua amante mais recente. "
"O amante será a parte mais surpreendente dessa história", disse
ele, secamente.
Ela se acalmou, e ele se amaldiçoou, não querendo essa conversa.
Não agora, apenas quando ele a convenceu a desbloquear para ele.
Virando-se para ele, ela disse, suavemente, "Nenhuma amante,
esperando nos bastidores em
Burghsey? ” Ela estava com ciúmes?
"Eu mal estou nos bastidores em Burghsey."
“Isso não significa que você não possa encontrar prazer lá.”
“Não há prazer lá.” As palavras saíram mais frias do que ele
pretendia. Mais duro. Ele limpou a garganta, não querendo aquele
lugar aqui, entre eles. Não querendo isso perto dela nunca mais. Ele
pigarreou e disse: "Honestamente, prazer não é algo com o qual eu
tenha experiência."
Ela se voltou para ele. “Que triste. Qual é o sentido do título,
dinheiro, poder e privilégio senão usá-los no bacanal ducal
noturno? ”
Ele riu. "Receio nunca ter recebido um convite para uma bacanal
ducal." “Hmm,” ela disse. “Eu acho que você deveria se considerar
com sorte nessa frente. Eu conheço várias duquesas, e seus maridos
são em grande parte mortalmente enfadonhos ou absolutamente
nojentos; nenhuma das qualidades faz uma boa festa. ”
"Vou me esforçar para evitar ambos, nesse caso, e deixar todas as
minhas bacanais para você."
Ela sorriu com isso. “Eu sou muito bom com eles.”
“Não tenho problemas para acreditar nisso”, disse ele, querendo
voltar para a vida dela.
Ela inclinou a cabeça. “Meu negócio é o prazer, como eu disse.”
"E informação."
"Você ficaria surpreso com o que flui junto com o prazer."
"Acho que posso imaginar." Ele fez uma pausa e disse: "O que você
aprendeu sobre mim?"
“Quem disse que eu perguntei sobre você?”
Ele sorriu. "Você perguntou por mim." Um momento, então,
"Ninguém conhece você." Você me conhece. Ele não disse isso.
“O máximo que alguém pode me dizer sobre você é que você tem
um cavalo cinza. E você gosta de passear no parque. ”
“Eu não gosto de andar no parque, na verdade.”
"Claro que não", disse ela, como se todos soubessem disso.
“Você gosta de pedalar em lugares onde pode pedalar longe e
rápido.”
Ele olhou para ela. "E finja que nunca vou ter que voltar."
“Mas você sempre tem que fazer isso, não é? Retorna?"
Ele sempre esteve, amarrado a seu pai e ao ducado como se ele
estivesse em uma corrente. Amarrado a Burghsey House. Para este.
"E ninguém pode me dizer onde você esteve no ano passado", disse
ela, baixinho, para a noite.
Ele olhou para ela. "Ninguém sabe."
Ela esperou. "E entao?"
"Você me disse para sair", respondeu ele, desviando o olhar, de
volta para os telhados, sombreado pelo luar.
"E ainda assim, você voltou", disse ela.
“Um homem diferente do que eu deixei”, confessou. “Um melhor.”
Silêncio, o vento de outono era o único movimento entre eles. “Eu
acho que você pode ser,” ela disse.
"O homem que saiu não tinha um propósito."
"E agora você sabe?"
Ele olhou diretamente para ela. "Eu faço."
As palavras deveriam tê-la assustado e mandado correndo pelos
telhados, de volta ao Jardim. E talvez o tivessem feito no passado.
Mas esta noite, aqui - Ewan teve a nítida sensação de que ele não
era o único que havia mudado.
Como se tivesse ouvido o pensamento, ela engoliu em seco e
desviou o olhar. Ele seguiu seu olhar, olhando para a praça, onde
as copas das árvores mal eram visíveis à luz da lua. “Nunca me
ocorreu que eu tinha um teto.”
"Isso é o que acontece quando você nunca precisa se preocupar em
ter um."
Ele olhou para ela. "Eu tive que me preocupar, você sabe."
A preocupação com um telhado foi o que os uniu em primeiro
lugar. Medo de perder. Medo da incerteza. Medo de fome e
necessidade.
“Eu sei,” ela disse, suavemente. "Nós todos temos."
Ele não achou que ela quisesse dizer isso como uma farpa, mas
acertou em cheio quando ela vestiu o casaco e se afastou da borda,
movendo-se para as chaminés no centro do telhado. Ela se
empoleirou no degrau de tijolos que levava ao bloco da chaminé,
estendendo as pernas calçadas com botas, observando-o.
"Cristo." Ele balançou a cabeça, voltando para a escuridão.
“Grosvenor Square. Ainda parece impossível. ”
Ele se sentia assim cada vez que vinha a Londres para esta casa que
nunca se sentiu como sua, nesta cidade que não parecia mais como
sua, neste mundo onde ele nunca se sentiu como se pertencesse -
não importava quantos tutores, e anos em Eton e Oxford, e aulas de
dança e tutoriais de administração de terras que ele teve. Não
importava os alfaiates, criados, mordomos e cozinheiros que ele
tivesse. Quando ele caminhava pelos corredores da Marwick
House, ele sempre se sentia como a fraude que era.
“Não deveria.” Ela o tirou de seus pensamentos. "Sempre dissemos
que você acabaria aqui, duque."
Ele cerrou os dentes. "Eu gostaria que você não me chamasse
assim."
“É o seu título, não é?” Quando ele não respondeu, ela disse: "Você
prefere Sua Graça?"
“Não,” ele disse instantaneamente. "Cristo. Não. Eu sempre odiei
isso. " Era uma memória sem fim dela, como uma tortura,
garantindo que ela estaria sempre com ele e ainda nunca lá.
Ela inclinou a cabeça. “Então você não gosta do nome, não gosta
do título, não gosta do título honorífico. Você não gosta do
mordomo ou dos vizinhos ou da casa ou do traje ou do privilégio.
” Ela fez uma pausa. "Existe alguma coisa sobre o ducado que você
goste?"
Em vez de responder, Ewan se virou para olhar os telhados escuros,
a luz da lua minguante mal o suficiente para ver a próxima casa,
quanto mais para a praça. “Não vejo como é possível para você
viajar para Londres assim.”
Ela sorriu para ele. "Você quer dizer com céu?"
"É assim que você chama?"
“Eu sempre gostei bastante da poesia disso”, disse ela. “A verdade
é que o céu seria mais fácil. Mas quando a lua está aparecendo e as
lâmpadas da rua estão acesas? Eu sei o caminho. ”
As palavras ecoaram por ele, algo estranho nelas.
Ele encontrou os olhos dela. "Você conhece o caminho?" O ar entre
eles engrossou com a pergunta. Não fazia sentido que ela
conhecesse o caminho. Não fazia sentido que a garota que havia
sido criada nas ruas e se tornado realeza de Covent Garden,
transmitindo informações, espiões e prazer como ela fazia, tivesse
tempo, interesse ou inclinação para aprender o caminho do
Rookery para o borda norte da Praça Grosvenor.
Não fazia sentido que ela soubesse onde e como chegar aos
telhados aqui, em Mayfair, onde a cidade era mais bem cuidada,
menos labiríntica e repleta de pessoas que iriam para Bow Street
sem pensar duas vezes eles viram alguém se esgueirando no
telhado.
Não importava o quão bonita ela era, ou quão dominadora.
A menos que ela já estivesse fazendo isso há tempo suficiente para
saber todas as maneiras de evitar ser vista. Ewan prendeu a
respiração com a ideia, fechando imediatamente a distância entre
eles, sabendo que a pergunta era um risco. Se ele estivesse certo,
isso poderia assustá-la.
Mas não era essa a vida deles? Eles não arriscaram?
Quando ele se aproximou, ela deliberadamente não olhou para ele,
pegando algo invisível na perna da calça. Mesmo se houvesse algo
lá, era a calada da noite - não havia como ela ver.
Ela o estava evitando.
"Como você sabe o caminho, Grace?"
"É apenas uma milha", respondeu ela, e ele ouviu a cautela em seu
tom.
“Não é como saber o caminho para o País de Gales.”
Os dois sabiam que Mayfair poderia muito bem ser o País de Gales,
pois ficava tão longe quanto era do Rookery. Ele estava perto o
suficiente para que pudesse vê-la um pouco, seu rosto brilhando
como ouro na luz bruxuleante das velas, e seu cabelo salpicado de
prata da lua.
“Diga-me,” ele disse suavemente, movendo-se em direção a ela e
de repente muito ansioso para saber a verdade. "Diga-me como
você sabia que este era o meu telhado."
Ela se mexeu, o movimento tão chocante que o fez recuar. Ela já
se mexeu? Ele estendeu a mão para ela, seus dedos empurrando
uma mecha de seu cabelo ruivo atrás de uma das orelhas - como ele
nunca percebeu que suas orelhas eram perfeitas?
“É Grosvenor Square, Marwick. Não há muitas casas, e posso
contar chaminés tão bem quanto a próxima garota. "
Ele balançou sua cabeça. “Não é Marwick. Agora não, caramba. "
Seus olhos se arregalaram com o aço em seu tom. “Cuidado,” ela
avisou.
Ewan não se importou. Havia algo ali e ele saberia mais. "Diga-me
como você sabe que há uma abertura no meu telhado, Grace."
Seu olhar estalou para o dele, defensivamente. “Há uma abertura
no telhado de todos. Toffs não sabem, porque eles não varrem
chaminés e não telhados de alcatrão, então por que deveriam passar
um tempo aqui? ”
"Diga-me como você sabia como entrar."
"Eu nunca estive lá dentro", disse ela, não gostando da direção de
suas perguntas. “Com exceção da bola, eu nunca entrei.”
Ele acreditou nela. Mas algo estava errado. Algo aconteceu aqui.
Havia algo mais.
"O quê, então?" ele perguntou.
Uma eternidade se passou enquanto ele esperava que ela falasse.
Finalmente, “Eu costumava vir aqui”.
"Por quê?"
"Eu conheci um duque que precisava de uma boa espoliação." Ele
balançou sua cabeça. “Não, Grace. Por quê?" Foi a vez dele esperar
uma eternidade. Mais.
“Eu vim esperar por você”, ela disse.
A confissão quase o colocou de joelhos. "Por quê?" Ela desviou o
olhar. "Não importa." Era a única coisa que importava.
“Eu pensei que eu poderia—” Ela parou.
Ela não precisava. Ela não poderia ter. O que quer que Grace tenha
pensado que ela poderia fazer se ela o tivesse visto naqueles anos
depois que ele os expulsou - tudo o que ela pensou que poderia
convencê-lo a fazer se ela o visse. . . ela não teria sido capaz.
Finalmente, ela disse: "O que aconteceu depois que saímos?"
Ele balançou sua cabeça. "Não importa."
“Sim, no entanto. Onde você foi? Você nunca esteve aqui. ”
“Escola”, disse ele. Ele foi para a escola, misericordiosamente, e
lá, ele encontrou algo como consolo - mesmo quando o resto dos
meninos o consideravam louco. Mesmo que eles pudessem estar
certos. “Eton, e então Oxford, e então longe - para o continente.
Onde quer que eu pudesse ir e me livrar dele e de suas ameaças. ”
“Ele nunca parou de machucar você,” ela disse, suavemente.
Claro que não. Mas não da maneira que ela pensava. Seu pai o
machucou repetidas vezes ao prometer que, se Ewan cometesse um
erro, Grace sofreria. Devil e Whit também. Ewan faria o papel de
filho amoroso. De Earl.
E se ele não o fizesse, as pessoas que ele amava pagariam.
Claro que o mundo inteiro o tinha considerado louco. E se ele
soubesse que ela viria aqui? Para este telhado, para esperar por ele?
Ele teria destruído o prédio para mantê-la segura.
E então, um pensamento pior. Um que o apavorou. "Você já o viu?"
Era a única coisa que importava. Ewan não achava que poderia
suportar a ideia de ela ficar cara a cara com seu pai - mesmo agora,
mesmo como uma rainha de Covent Garden que poderia mais do
que facilmente se defender contra o duque morto. Ela balançou a
cabeça. "Não."
Ela poderia ter morrido.
“Você nunca deveria ter que encontrar seu caminho até aqui. Você
nunca deveria ter tido que contar chaminés, ”ele disse, com raiva
queimando. “Isso deveria ser ...” Era para ser ela a filha desta casa
e, em vez disso, em uma reviravolta do destino, ela se tornou ele.
“Esta deveria ter sido sua casa. Você deve ser aquele com o
endereço cobiçado, a cama quente esperando abaixo. Os servos e
as carruagens e o dinheiro além da imaginação. ”
“Eu tenho uma cama quente esperando”, ela respondeu, seus olhos
escuros e ilegíveis. “E servos e carruagens e dinheiro além da
imaginação. Tenho até um endereço cobiçado, no que diz respeito
a endereços no East End. ” Ela fez uma pausa. “Não torça as mãos.
Nunca quis o título, a pompa ou a circunstância. E eu me saí muito
bem por conta própria. ”
"Quem é Dahlia?"
Ela sorriu. "Você está olhando para ela."
Ele balançou sua cabeça. "Não, eu não sou. Eu a vi. No meu baile
de máscaras. No pátio do armazém, terminando um motim. Lá
embaixo, por um segundo, até que você me deu acesso a Grace. "
Ela se mexeu sob as palavras
e ele sabia que estava certo. "Mas quem é ela?"
Ela encontrou seu olhar. "Ela é a rainha."
Ele odiava que ela não contasse a ele. Odiava não ter confiado nele
com sua verdade.
Mas ele não podia culpá-la.
Ele respirou fundo, seu olhar traçando seu espartilho, o fio de ouro
brilhando na luz quase imperceptível da vela a seus pés, um eco de
uma memória. “Você se lembra do que eu prometi a você?
Quando éramos jovens?"
"Prometemos um ao outro mil coisas, Ewan."
Ele acenou com a cabeça, amando o som de seu nome em seus
lábios. "Mas você se lembra."
Por alguma razão, importava que ela o fizesse, e ele soltou um
longo suspiro quando ela disse: "Você me prometeu fio de ouro."
O alívio o percorreu e ele assentiu, olhando para ela. “Na época,
era tudo que eu conseguia pensar em prometer a você. Minha mãe
. . . ” Ele fez uma pausa, e ela o observou com muito cuidado, seus
belos olhos tão cheios de compreensão, mesmo agora, mesmo
quando ele a traiu. Mesmo quando ele traiu todos eles. “Ela falava
sobre fios de ouro como se fossem moedas. Achei que era a coisa
mais extravagante que eu poderia dar a você. ”
“Eu nunca quis extravagância.”
“Eu queria dar a você, no entanto. Eu prometi a você— ”Eu faria
de você duquesa.
Ela ouviu. “Eu nunca quis isso, também,” ela disse, suavemente,
antes de se levantar e se aproximar dele. "Eu sempre quis o mundo
que você me ofereceu." Ela parou na frente dele e olhou para cima,
seus olhos negros com a escuridão, a luz da lua e a vela que ela
havia deixado para trás apenas o suficiente para vê-la. "Lembras-te
daquilo?"
Ele se lembrava de tudo.
“Muito disso é o mesmo, você sabe. Os carrinhos nos
paralelepípedos ainda fazem barulho e clangam, e nunca há um
momento em que uma briga não esteja pronta em uma taverna. E a
praça do mercado está cheia de fazendeiros e agitadores, todos
procurando vender algo para você. ”
Quando eles eram jovens, ele pintou suas incontáveis imagens do
Jardim, cheio de vida e liberdade, encobrindo as partes ruins e
dando a ela as boas, convencido de que ela nunca teria que
enfrentar o primeiro.
"E entao? Você aprendeu todos os palavrões? "
Ela sorriu, seus dentes brilhando brancos na escuridão. “Cada um.
Eu criei alguns dos meus. ”
“Eu gostaria de ouvi-los.”
"Eu não acho que você está pronto para eles."
Essa provocação de novo, uma dica do que poderia ser. Ele se
agarrou a ele. “E agora você sabe a melhor parte,” ele disse
suavemente.
“A chuva transforma as ruas em ouro.”
Ele estendeu a mão para ela, pensando que ela poderia se afastar
dele, mas ela não o fez. Ele tocou o lado de seu rosto, empurrou
uma mecha de seu lindo cabelo atrás da orelha, amando a memória
disso. Houve milhares de coisas que eles nunca fizeram juntos -
mas isso - um toque gentil, um momento roubado - era tudo
familiar.
“Eu nunca quis o ducado”, disse ela. “Eu queria o Jardim. Isso foi
o que você me prometeu. Que nós daríamos o que ele merecia. ”
Vamos mudar tudo isso.
"E você?" ele perguntou, sabendo a resposta. "Você cumpriu minha
promessa?"
Ela assentiu. "Nós fizemos."
Dela. Diabo. Whit. Ele não tinha feito parte disso. Na verdade, ele
piorou.
Ele olhou para o céu. “Eu mandei dinheiro. Para as famílias. ”
"Eu sei."
E de volta para ela. "Você me perguntou se havia algo de que eu
gostava em ser duque."
"E?" “Gosto de poder despejar seu dinheiro no Jardim. Gosto de
poder usar o nome dele para fazer mudanças ”.
“O projeto de lei em debate. Não é Leighton ou Lamont. É seu."
Seu olhar encontrou o dele, afiado e compreensivo. Vendo mais do
que ele estava
pronto para ela ver. “Para o jardim.”
"Eu pensei que se Mad Marwick o apresentasse, ninguém iria
considerá-lo."
"Ninguém vai considerar isso de qualquer maneira", disse ela.
“Ninguém no Jardim consegue o que merece.”
Ela estava certa. Não havia número suficiente no Parlamento para
ficar com os homens e mulheres nos cantos mais pobres de
Londres. Mesmo agora, ele não podia cumprir sua promessa de
muito tempo. Não como ela tinha.
"Eu não espero perdão."
"Boa."
"Mas eu desejo isso."
Eu desejo isso de você também.
Ela olhou além dele então, por cima do ombro. “O sol está
chegando.”
Ele olhou na direção que ela apontou, para o leste, a princípio, não
vendo nada além do céu negro. E então ele viu, a borda de carvão
quase imperceptível no horizonte, uma coleção de ângulos.
Telhados.
"Você nunca me contou a melhor parte."
Ele olhou para ela e balançou a cabeça. "Eu não entendo." “Você
nunca me disse que os Rookeries são os primeiros a receber o sol.”
Eles o mudaram.
As palavras, uma simples observação que não deveria significar
nada, roubaram seu fôlego. Se foram as palavras ou a promessa
distante do amanhecer, ele nunca saberia, mas disse: "Eu gostaria
de ter corrido com você."
A confissão era um risco, e ele imediatamente desejou poder retirá-
la. Isso a lembraria daquela noite, quando ele arruinou tudo com o
pior tipo de traição. Mas de repente era essencial que ela soubesse
a verdade, mesmo que terminasse com sua raiva.
Mas talvez tenha sido o amanhecer que manteve sua raiva sob
controle, porque quando ela falou, não havia vitríolo nas palavras.
Em vez disso, havia algo melancólico ali.
“Outra coisa teria nos arruinado”, disse ela aos telhados à distância
- seu país, aguardando seu retorno. “Éramos muito um ao outro
para ter realmente nos amado.”
Ele odiava as palavras. "Eu te amei", disse ele, sabendo que não era
o suficiente.
"Eu sei", disse ela. “E eu te amei. Mas foi um amor de primavera.
Um verão. Deixado sozinho para florescer até o frio chegar. Até
que o vento ameaçou despedaçá-lo e a geada o matou. ”
Ele odiava a imagem. Odiava que ele fosse o frio, quando ela era
apenas o sol.
Ela voltou ao momento, seus olhos encontrando os dele. “O
primeiro amor não é para sempre.”
As palavras foram outro golpe, mais severo do que os que ele havia
levado no início do dia. "E entao? E agora?"
Ela estava perto o suficiente para que ele ouvisse a respiração que
ela inspirou, a lenta e uniforme inalação, dando-lhe tempo para
pensar. "Ewan", disse ela, baixinho, e pela primeira vez desde que
ele voltou e eles começaram esta dança, ou jogo, ou o que quer que
eles tenham feito, ele ouviu algo em sua voz como preocupação.
Ele se agarrou a ele e disse: "E se nos libertarmos disso?" A
confusão franziu a testa e ele disse o resto. “E se começarmos de
novo?”
“Começou de novo?” ela disse, descrente em suas palavras. “Como
faríamos isso? Eu nunca fui capaz de viver minha vida livre de
você. ” Seu coração começou a bater enquanto ela falava para a
escuridão, para esta cidade que tinha sido dele e agora era dela.
“Não antes de te conhecer e não depois. Eu não fui ninguém antes
de você, um substituto, esperando por você, como uma mosca no
âmbar. ”
"Eu também não era ninguém", disse ele, querendo tocá-la e
sabendo que não deveria.
"Você não estava, no entanto", disse ela, os olhos brilhando à luz
bruxuleante das velas. "Você era Ewan, forte e inteligente, e aquele
que jurou que você nos tiraria de lá."
"Eu tirei você de lá."
Ela endureceu com as palavras, como se ela fosse feita de aço.
“Você nos expulsou. Você nos assustou. E você nos deixou
sozinhos, vivendo em seu ”- ela acenou com a mão sobre a praça,
antes de cuspir -“ palácio enquanto raspávamos e lutávamos por
tudo que tínhamos ” Era verdade. E também falso.
Diga a ela.
Como ela entenderia?
"Você mentiu para nós", disse ela, com o cabelo comprido e solto
agitado pelo vento. “Você—” Cristo. Sua voz falhou. Ele não
achava que poderia suportar se ela chorasse. "Você mentiu para
mim", disse ela, as palavras vindo como um trovão, quebrando ao
redor deles. “E nunca podemos começar de novo, porque tudo que
você era - tudo que éramos - permanece. E não pode ser apagado.
E eu deveria odiar você por isso. ”
Era hora de contar a ela, e ele poderia ter contado. Ele poderia ter
explicado então. Pode ter começado o trabalho de lhe dizer a
verdade - explicando o que aconteceu naquela noite longínqua. E
pode ter sido o suficiente.
Exceto que ela não havia terminado. “E mesmo se eu pudesse
perdoar o menino que você era, o que dizer das coisas que você fez
como homem? Diabo. Whit. Hattie. Cinco meninos no jardim -
você pode não ter puxado o gatilho ou acendido o fósforo, mas eles
se foram por sua causa. Você ameaçou nossos meios de
subsistência. Nosso Lar." Ela estreitou o olhar para ele. "Você diz
que mudou." Ele tinha.
"Você diz que é um homem melhor." Ele era.
Não era ele?
"Mas não tenho certeza se isso importa." Tudo o que importava era
que ele a tinha prejudicado.
“Não deveria importar.” Ela baixou a voz para um sussurro, como
se estivesse falando consigo mesma e não com ele. “Não deveria
importar. . . e eu deveria odiar você. ”
Ele se agarrou àquilo que deveria, estendendo a mão para ela,
dizendo a si mesmo que a deixaria ir no segundo em que ela o
afastasse. No segundo ela resistiu a ele.
Mas ela não resistiu a ele.
"Quem sou eu sem esse ódio?" ela sussurrou.
Seu coração doeu com a pergunta.
"Quem é você sem ele?" ela adicionou.
"Não sei", disse ele. Verdade. “Tudo o que sei é que quero saber.”
Ele encostou a testa na dela e fechou os olhos, dizendo as palavras
que o perseguiam todos os dias desde o dia em que ela partiu. "Eu
sinto Muito." Ele nunca quis dizer tanto.
Eles colidiram juntos como um trovão, o beijo roubando o fôlego
de ambos e ameaçando roubar muito mais Ewan. Quando ele a
puxou para perto, ela já estava se inclinando para ele, suas mãos já
entrando em seu cabelo para puxá-lo para ela, seus lábios cheios e
abertos quando encontraram os dele, respiração e línguas
emaranhadas enquanto se consumiam. Como fogo.
E era fogo, quente e quase insuportável com o conhecimento de
que ela o queria como ele a queria. Que embora ela devesse odiá-
lo, o que quer que ela sentisse - onde quer que eles estivessem agora
- não era ódio. Foi outra coisa.
Ewan poderia trabalhar com outra coisa, se ela o deixasse.
Seu lábio doeu com a força do beijo, mas ele não se importou, não
quando a língua dela estava acariciando a dele e ele se perdeu tão
rapidamente, um gemido escapou quando ele a provou novamente,
puxando-a para perto e erguendo-a para ele até que estivessem
pressionados um contra o outro, como duas metades de um todo.
Como sempre foram.
Embora ele não pudesse dizer onde o dele terminava e o dela
começava, ele podia provar a emoção no beijo urgente - tristeza e
raiva e frustração e desejo, e algo que ela não nomearia, mas que
ele sabia que sempre estaria lá.
Seus dedos afundaram em seu cabelo, e ele se estabeleceu em sua
boca, acariciando profundamente até que ela suspirou de prazer, o
som correndo por ele, direto para o centro dele, onde ele estava
duro e dolorido mais uma vez.
A noite não foi o suficiente.
Nunca seria o suficiente.
Foi uma reclamação. Ele foi reivindicado. Dela para sempre.
E ela . . .
Meu.
Cristo. Ele daria tudo para reclamá-la em troca.
Como se tivesse ouvido o pensamento, ela parou o beijo, afastando-
o, dando um passo para trás para colocar espaço entre eles, suas
respirações pesadas e doloridas, choque e desejo brilhando junto
com frustração selvagem em seus olhos.
Mas não foi isso. Havia algo mais.
Necessidade.
Ela precisava dele, e Cristo, ele precisava dela também.
Ela viu. Vi que ele daria a ela tudo o que ela pedisse. Tudo que ela
queria. Ela deu mais um passo para trás, balançando a cabeça e
ergueu a mão acusadora. "Não."
“Grace,” ele disse, estendendo a mão enquanto ela se virava, seu
cabelo, seu casaco, tudo sobre ela escorregando por entre seus
dedos enquanto ela disparava pelo telhado e desapareceu na noite.
Cada grama dele se enfureceu para segui-la. Para pegá-la e contar
tudo. Para fazê-la entender.
Não tenho certeza se isso importa.
Ela desapareceu de vista e ele ficou olhando para ela, vendo o céu
do leste ficar mais claro, o carvão dando lugar à alfazema e depois
ao vermelho mais profundo que ele já tinha visto, como se a cidade
inteira estivesse em chamas.
E apenas depois que a luz ofuscante do sol escalou os telhados, ele
se deixou levar. Ao redor de Grosvenor Square, os criados pularam
de suas camas ao som do rugido frustrado que ele soltou ao
amanhecer.
Capítulo Dezenove

Uma semana depois, Grace foi jantar na Berkeley Square.

Quando eles se casaram, Whit comprou para sua esposa uma
deslumbrante casa na parte oeste da praça, porque ela disse que
gostava, e ele havia estabelecido um objetivo de vida singular -
mimar Hattie. A casa ficava vazia na maioria dos dias da semana,
porque Hattie dirigia uma das maiores operações de transporte
marítimo de Londres e Whit nunca ficava sem trabalho na sede dos
Bastards, e ambos preferiam sua casa mais conveniente em Covent
Garden.
Mas Whit não gostava de visitantes em seus aposentos privados -
mesmo familiares - então eles ofereciam jantares familiares todas
as sextas-feiras na casa da cidade, proporcionando a Whit e Devil
o prazer de fazer o melhor para "assustar os toffs" quando eles
chegassem, geralmente envolvia fazer barulho em um show antigo,
com botas cobertas de lama e rostos precisando desesperadamente
de fazer a barba.
Basta dizer que os veneráveis residentes aristocráticos de Berkeley
Square tinham muito a discutir nas manhãs de sábado. Os jantares
eram geralmente um dos momentos mais felizes da semana de
Grace, permitindo-lhe um piscar de olhos para abraçar Devil e
Felicity com Helena, de oito meses de idade e perfeita em todos os
sentidos.
Mas naquela noite, uma semana depois de fugir dos telhados de
uma praça diferente de Mayfair, ela temeu o evento, sabendo que
não seria mais capaz de evitar pensar no telhado do duque de
Marwick. Nem seria capaz de evitar pensar na noite na casa do
duque de Marwick. Nem os momentos no colo do duque de
Marwick, nem a tarde com o duque de Marwick no jardim, sangue
e sujeira em sua camisa como se uma briga fosse uma ocorrência
diária.
E ela não seria capaz de evitar pensar no próprio duque de
Marwick, que já não era o duque de Marwick em sua mente. Levou
anos para ela parar de pensar nele como Ewan, e apenas alguns dias
para ela voltar a isso.
Ewan.
E essa mudança, quase nada para o resto do mundo, foi o suficiente
para enviar Grace ao caos interno.
Quem sou eu sem esse ódio?
Quem é Você?
As perguntas ecoaram por uma semana, enquanto ela vivia e dirigia
seus negócios e planejava o October Dominion. E por uma semana,
as respostas a iludiram.
Mesmo assim, ela compareceu ao jantar, entrando em casa, tirando
o casaco e aceitando a gorgolejante Helena de sua sorridente
enfermeira, grata por ter o bebê como escudo para o que ela
suspeitava que estava por vir.
Ela não era a única em Covent Garden com espiões. Ela
simplesmente tinha o melhor. E não demorou o melhor dos espiões
para notar quando um duque veio beijar Dahlia em plena luz do dia
com um bando de lavadeiras olhando maravilhado.
Suas bochechas esquentaram quando ela entrou na sala de jantar da
casa - meia mesa longa e elaboradamente posta, já carregada com
travessas de caça e vegetais, como se Hattie tivesse se preparado
para a rainha, e metade da sala de estar. Era uma escolha de design
da qual Grace sempre gostara, decorrente do fato de Hattie detestar
a tendência de senhoras e senhores se separarem após as refeições,
e ela evitou isso tornando a sala de jantar confortável para mais do
que comer.
Grace mal tinha entrado na sala - ainda estava tendo uma conversa
sem sentido com Helena, na verdade - quando Devil se virou do
aparador onde ele se serviu de dois dedos de uísque e disse:
"Ah, nos perguntamos se você estaria muito ocupado para se juntar
a nós esta noite."
Ignorando o aperto no estômago com as palavras, Grace lançou um
sorriso rápido para suas cunhadas, Felicity, pelas janelas altas em
uma extremidade da sala, e Hattie, empoleirada no braço da grande
cadeira onde Whit estava sentado , e disse, brilhantemente, em uma
voz cantante para Helena,
"Por que eu estaria muito ocupado para me juntar a você?"
"Eu não sei", disse Devil, se aproximando dela com um segundo
copo.
"Nós pensamos que talvez você estivesse muito ocupado brincando
com Marwick."
“Vejo que estamos indo direto ao ponto, então.” O coração de
Grace ameaçou bater em seu peito, e ela se perguntou se outras
pessoas poderiam ouvir sobre o único outro som na sala - uma
Helena balbuciante, seu pequeno punho batendo contra a bochecha
de Grace.
Ela pegou a bebida de Devil e olhou para ela. "É seguro beber?"
Ele sorriu, sua cicatriz apertando em seu rosto. "Eu não sou aquele
com um histórico de tentar matar você, Gracie."
Devil nunca em sua vida puxou um soco.
"Oh, pelo amor de Deus." Felicity veio de seu lugar perto da janela,
a saia rosa brilhante de seu vestido farfalhando contra o carpete
macio. “Abaixe-se, sim? Você ouviria este ”, ela
zombou. "Como se ele tivesse vivido a vida de um santo."
“Não tentei seduzir uma mulher que quase matei”, disse ele.
"Não", retrucou Felicity, "você só tentou seduzir uma mulher na
tentativa de arruinar a vida dela."
Hattie tossiu uma risada, e as sobrancelhas de Whit e Grace se
ergueram em um tipo de uníssono que provou que os irmãos não
precisavam compartilhar sangue para compartilhar afeto.
"Isso é diferente!" ele declarou. "Eu ia arrumar você, como uma
solteirona adequada."
"Ah sim. O chalé de uma viúva nas Hébridas ou algo assim. "
Felicity olhou para ele antes de voltar sua atenção para Grace.
"Então. Nos digam."
"Eu não sei o que você está perguntando."
Mentira. Mas Felicity não foi facilmente descartada. "Nós sabemos
que ele beijou você depois - essa parte parece muito estranha -
ajudar Alice com a lavagem?"
Não havia sentido em negar. Estava bem à vista de metade do
Rookery. "É verdade."
Silêncio novamente, e Grace sentiu quatro pares de olhares quentes
sobre ela enquanto ela fingia estar cravada em Helena, sua única
aliada. O bebê estourou uma bolha e riu, completamente
inconsciente de seu entorno.
Devil se voltou para Whit. "Você tem algo a dizer?"
Whit encolheu os ombros. "Eu te disse."
"Como se precisássemos de um oráculo de merda para ver isso."
Grace se virou para ele. "Para ver o que?"
Ele passou a mão pelo cabelo. "Que ele estava de volta para você."
A razão pela qual fiz tudo desde o início, ele disse. Para você.
“Não só isso”, disse Whit. "Você está de volta para ele também."
"Eu não estou." Ela balançou a cabeça. E então, no quarteto de
olhares incrédulos, ela disse: "Eu não deveria". “Maldição,” Devil
disse.
"Diabo", disse Felicity, censura em seu tom.
Ele se virou, resmungando: "Ela não está errada."
"Mas e se ela estiver?" Hattie interrompeu enquanto se levantava,
cruzando a sala e selecionando uma cenoura virada de uma bandeja
ali. "Presumo que não vamos nos sentar para jantar, certo?" Ela deu
uma mordida no vegetal e depois de mastigar pensativamente disse:
"E se ele voltar e mudar?"
Grace ignorou o barulho que a percorreu com a pergunta. Com a
ideia de que Hattie poderia achar isso possível. "Os homens não
mudam", disse Grace. “Essa é a primeira regra de sobrevivência
como mulher no mundo. Os homens não mudam. ”
"Isso é verdade", disse Devil.
"Besteira", respondeu Felicity. "Você mudou."
“Você me mudou, amor,” ele disse instantaneamente. "Isso é
diferente."
"Claro, eu fiz", disse ela, "assim como você me mudou." Ela se
aproximou dele, deslizando para a curva de seu braço. "E se Grace
o mudasse?" Ela fez uma pausa e disse: “O homem que veio atrás
de você, de Whit, de Hattie. . . para mim . . . ele estava todo
angustiado. Sem esperança. ” Eles me disseram que você estava
morto.
Felicity encolheu os ombros. “A esperança muda uma pessoa.”
Grace ficou imóvel com as palavras.
E se ele finalmente tivesse esperança?
E se ela fez?
Helena começou a se preocupar e Grace a acompanhou até seus
pais. Sem perder o ritmo, Devil pegou o bebê e colocou-a na curva
de seu braço, puxando um chocalho de prata de seu bolso e
entregando a ela.
"Qual é o seu ponto, Felicity?" Devil perguntou assim que o bebê
foi acomodado.
“Acho que você sabe muito bem qual é o meu ponto”, disse ela ao
marido antes de olhar para Grace. "Meu ponto é, não dê ouvidos a
eles." "Ouça ouça!" Hattie concordou categoricamente. “Eles não
têm ideia do que estão falando.”
“Os dois precisaram de experiências de quase morte para saber o
que queriam.”
"Isso não é verdade!" Devil disse. “Eu sabia o que queria.”
“Você não fez isso”, disse Whit. "Grace e eu tivemos que colocar
um bom senso em você para fazer você ver que Felicity era muito
melhor do que você jamais poderia sonhar em ter." Ele sorriu para
a cunhada. "Vocês sabem disso, não é, que você se estabeleceu? "
Felicity sorriu feliz. "Na verdade, sim."
"Eu, por outro lado, sabia que queria Hattie desde o primeiro
momento em que a vi."
As sobrancelhas de Hattie se ergueram. "Você sabia, não é?"
Ele sorriu para sua esposa. “Desde o momento em que você me
empurrou de uma carruagem em movimento, amor. Como eu não
poderia?"
Hattie se voltou para Grace. "Um glutão de punição."
"Sim, bem, estou começando a pensar que é um traço de família",
disse ela secamente.
“Mas o duque. . . ” Hattie disse. “Ele não parece ter dificuldade em
definir o que quer.”
“Não”, concordou Whit secamente. "Ele está tão certo de que quer
você, você teve que ficar escondido por vinte anos."
Grace não estava mais convencida de que eles estavam fugindo de
Ewan, no entanto. Algo mudou.
Ou talvez fosse uma falsa esperança.
Felicity inclinou a cabeça. "Isso é uma espécie de marca preta, com
certeza."
“O que diabos estamos discutindo aqui,” Devil interrompeu. “Você
esqueceu que ele nos manteve correndo com medo por anos? Você
se esqueceu de que ele me bateu na cabeça e tentou me congelar
até a morte? " “É importante notar que você não congelou até a
morte”, disse Felicity.
As sobrancelhas de Devil se ergueram em descrença. "Teremos
uma conversa quando chegarmos em casa, esposa."
Ela balançou a cabeça para o grupo. “Nunca trocamos palavras
quando chegamos em casa.”
"Isso é porque você está me distraindo, mas eu não vou me distrair
disso", disse ele. "Eu sobrevivi porque você me salvou."
Ela se virou para olhar para Grace. “Não só eu. O duque deixou
Londres na noite em que deixou Devil para morrer. Ele sabia que
estava sendo observado. Se eu não tivesse salvado Devil, Whit o
teria feito - ele teria vindo para dizer a Devil que Marwick se foi. "
Não era uma impossibilidade, Grace pensou. Mas foi uma aposta.
"Nunca acreditei nesse argumento", resmungou Devil.
"Nunca?" As sobrancelhas de Grace se ergueram. “Esta é uma
discussão frequente?”
"É a teoria de Hattie", resmungou Whit. "Eu não gosto" - ele voltou
sua atenção para sua esposa - "quando ele a explodiu."
"Mais uma vez", disse Hattie com bastante alegria, "só explodi
ligeiramente."
Grace olhou para Hattie, sentindo-se um pouco como se tivesse
recebido muito pouco láudano e estivesse alucinando em vez de
dormir. “Explodiu ligeiramente?”
Whit grunhiu de irritação.
Hattie acenou com a mão no ar. "E só porque ele não me alcançou
a tempo." Ela olhou para Grace. “Eu acredito que ele pretendia
chegar a tempo. Para me impedir de ser ferido. Ele não foi o
responsável pela segunda explosão. Foi isso que me machucou e
aos outros.
Nós sabemos isso." "E entao? Damos pontos por não acender o
fósforo? ” Whit disse. “Por não disparar a pistola? A intenção não
o teria salvado se você tivesse. . . ”
Hattie deu-lhe um beijinho na bochecha. "Sim amor. Mas eu não
estava. "
"E então, o que, nós o perdoamos simplesmente porque você
sobreviveu?"
Ela olhou para Felicity. "Eu não acho que ele ficou sem punição,
você acha?"
"Inferno, não", disse Devil. “Mas eu não me oporia a ele ser
colocado no porão de gelo por uma década ou duas. O
armazenamento refrigerado lhe faria bem. ”
Eles me disseram que você estava morto.
“E se ele tivesse conseguido matar Hattie? Em prejudicar Felicity?
O que você teria feito?" Grace perguntou.
Devil olhou para Whit e ela viu a resposta passar entre eles.
Reconhecia, porque era a resposta dela também.
Devil respondeu. "Eu teria queimado Mayfair até o chão para
chegar até ele."
Ela assentiu. “Nós três, batizados em vingança.”
“Não”, disse Whit suavemente. "Quatro de nós."
Devil praguejou baixinho e olhou para a filha, babando feliz em
sua manga. “Por mais azarados que tenhamos sido, nós éramos os
sortudos. Tenho Felicity e Helena, e o Jardim. O negócio." Ele
olhou para ela. "Você, eu suponho."
Grata pela leviandade, Grace levou a mão ao peito. "Realmente, é
muita bajulação."
Ele abriu um sorriso e disse: “Mas o que ele conseguiu? O Estado?
A casa em Mayfair? O título e toda a responsabilidade que o
acompanha? E as memórias. ”
“As memórias também são nossas”, disse ela.
“Sim, mas nossas memórias vêm com o presente.” Ele parou. “Com
nós três. Crescido. Alterado. Sobreviveu. O que ele tem a não ser
solidão e arrependimento? ” Whit resmungou.
"Eu não sei", disse ela suavemente.
Devil continuou. "Não importa, porque o que ele tem não é a
questão, Gracie. O que você tem é a questão. ” Ela balançou a
cabeça. "Eu tenho o mesmo que você."
Outro grunhido de Whit. E então, "Você tem pior."
"Por quê?"
“Porque minhas costelas sararam. E o rosto de Devil. E o outro
quebrado - ”Ele estendeu a mão para Hattie, que colocou a mão na
sua instantaneamente.
“Tivemos a chance de consertar. Mas você - sua pausa não pode
consertar. " Ele quebrou o coração dela.
“E porque nunca foi curado, você nunca foi capaz de amar
novamente. É por isso que você passou a vida inteira cuidando do
Jardim. Para os funcionários do seu clube e as meninas nos telhados
e para nós - sem nunca parar para pensar em como você pode cuidar
de si mesma. Jamais estando disposta a arriscar e amar novamente.
Em vez disso, você serve ao amor sem laços na Shelton Street e
finge que ninguém percebe que, no final da noite, você está
sozinha. ”
Ela odiava cada palavra, por causa de sua verdade, e odiava que
Whit, silencioso e estoico, sempre soubesse exatamente o
problema. "Eu gosto mais de você quando você não fala."
Ele grunhiu.
"Eu amo", respondeu ela, na defensiva. Quando seus irmãos se
entreolharam, ela disse: “Sim! Contra minha vontade, amo vocês
dois. E suas esposas. E Helena. ” Ela apontou para Hattie, já
sentada ao pé da mesa da sala de jantar. "E o bebê na barriga de
Hattie - quando esse bebê está vindo, afinal?"
Hattie esfregou a mão na enorme protuberância de sua barriga de
grávida. “Nunca, parece. Ele quer ficar em casa. ”
“Ela não é estúpida. O mundo é um lugar perigoso ”, disse Whit,
apontando para Grace com o queixo. "Tia Grace está pensando em
ficar com um louco de merda."
"Eu não estou namorando ele."
Uma sobrancelha negra se ergueu. "O que então?"
"Eu não sei."
"Você disse isso mais na última hora do que em toda a nossa vida
juntos", disse Devil.
Ela lançou lhe um olhar fulminante. “Não pense que eu não odeio
isso.”
O silêncio caiu por uma eternidade antes de ele responder. “Grace,
se há uma coisa que eu sei. . . uma coisa que aprendi no ano
passado. . . é isso este negócio - amor - é a única coisa que não
podemos saber. ” “Então, fale com o louco”, disse Whit.
Eu sinto muito.
“Ele não é louco”, disse ela.
"Não, ele não é", disse Hattie, olhando para Whit.
"O que isso significa?" Grace perguntou, olhando de uma pessoa
para a outra, todas parecendo como se tivessem pegado o último
Doce de Natal. "O que?"
Hattie suspirou. “Ele me procurou há vários dias, nos escritórios de
Sedley-Whitton.”
"Ele fez?" Sedley-Whittington, batizada em homenagem a Hattie e
Whit, dominava os negócios nas docas de Londres. O que Ewan
queria com eles?
"Ele teve sorte de Whit não o ter deixado cair no Tamisa", disse
Devil, tomando outro gole.
"Por quê?" Grace perguntou. “Para dar mais dinheiro às docas?”
"Não", disse Hattie, com curiosidade em sua voz. “Ele pediu
trabalho.”
"O que?"
Whit resmungou. "Minhas palavras exatas." Grace o ignorou, todo
o seu foco em sua cunhada. "O que você disse?"
"Sim, esposa, o que você disse?"
"Eu dei a ele o que ele pediu."
Certamente ela não estava ouvindo direito. "Você deu trabalho ao
duque de Marwick."
Hattie assentiu. "Não sou idiota - ouvi dizer que ele é um bruto com
um bloco de gelo. Imagine o que ele pode fazer com um anzol. ”
Os olhos de Grace se arregalaram. "Você deu a ele um trabalho de
pescar caixas?"
Hattie lançou lhe um olhar irônico. “Ele tentou me explodir, Grace.
Eu não queria ser gentil. "
As palavras arrancaram uma risada dela. "O que ele quer?" "Bem,
com certeza não é um trabalho", disse Devil.
“Ele é muito bom nisso para alguém que não quer fazer isso,”
Hattie disse. "Pretendo promovê-lo."
Whit praguejou com a resposta. "Claro que você faz."
Grace ignorou a brincadeira. "Mas por que?"
Hattie encolheu os ombros. “Talvez não precise ser complicado.
Talvez ele queira outra chance. Talvez ele queira esperança. ”
Esperança.
Helena ofereceu um pequeno arrulho baboso, e Grace olhou para o
bebê, que felizmente trocou seu chocalho por um dos nós dos dedos
de seu pai. Ela falou com a criança. “Ele é a razão de haver uma
conta em Parlamento para ajudar o Rookery. ”
Silêncio. E então Fera bebeu seu uísque. “É falha. Ele se inclina
contra moinhos de vento. ” Não foram todos?
- Grace, - Felicity disse calmamente. "O que você quer?" O que
você precisa?
As palavras ecoaram continuamente.
Venha me ver quando souber.
Ela olhou para seus irmãos. "Talvez eu queira esperança também."
"Droga."
"Porra."
Felicity sorriu com a resposta unida dos homens. "Bem então. Não
é tão emocionante. ”
Capítulo Vinte

Havia um comedor de fogo do lado de fora da Shelton Street, 72.

Ela disse que era uma especialista em festas, pensou Ewan,
observando as chamas dançarem na noite enquanto seu motorista
seguia pela estreita rua de paralelepípedos. E esta é uma festa, se é
que alguma vez houve.
Se ele tivesse pensado muito sobre isso, ele poderia ter esperado as
gargalhadas estridentes e as janelas iluminadas como o sol,
derramando luz dourada na rua, transformando os paralelepípedos
em ouro. Ele poderia ter esperado o esmagamento de mulheres
mascaradas em vestidos elaborados, todas se deleitando com a
liberdade de estar longe de Mayfair e do reconhecimento, mas
quando ela se gabou de sua habilidade, ele nunca imaginou que
fosse o tipo que vem com comedores de fogo .
Havia um comedor de fogo, no entanto, com um frasco em seu
quadril e uma tocha em sua mão, cercado por crianças do Jardim
de olhos arregalados e flanqueado em ambos os lados por homens
em palafitas que os erguiam quase até o primeiro andar do prédio
além - um prédio em que Ewan estivera apenas uma vez antes,
quando Grace o trouxera aqui para encerrar seus ataques a seus
irmãos e lhe dar uma lição que ele merecia.
Um ele se lembrava com clareza cristalina.
Você nunca pode tê-la de volta.
Ele tinha partido, aquela lição firmemente em mãos. E voltou,
esperando que o contrário não fosse verdade - que ela pudesse um
dia decidir tê-lo de volta.
Ele se tornou um homem melhor, e houve momentos nas últimas
semanas, fugazes, em que os lábios dela se curvaram e sua guarda
baixou, e ele pensou que talvez ela gostasse dele. E quando ela o
beijou. Quando ela se desfez em seus braços e gritou seu nome de
prazer.
Então, ele teve quase certeza de que ela o afetou.
E então veio a noite nos telhados, quando ele foi longe demais -
revelou muito - e ela fugiu dele. E ele tinha certeza de que havia
arruinado tudo. Ele foi para Lady Henrietta no dia seguinte, tendo
decidido que se ele não pudesse ganhar Grace, ele poderia pelo
menos pagar suas dívidas do Jardim, começando com ela. Com os
navios que ela perdeu devido à sua angústia e tristeza. Com as
docas que ela teve que reconstruir e os homens que trabalharam ao
lado dela.
Ele se desculpou e, milagrosamente, ela aceitou.
Ewan havia passado uma semana pavimentando conveses e
carregando caixotes, e indo para casa em Mayfair para desabar em
sua cama, dormindo bem pela primeira vez desde que conseguia se
lembrar. Disse a si mesmo que o cansaço físico o ajudava, mas
sabia a verdade. Era o conhecimento que ele estava construindo, e
não destruindo.
Era a esperança de que, com penitência suficiente, ele pudesse ser
perdoado.
Senão por Grace, então por seu povo.
E então, uma semana depois, ele recebeu o pacote, uma caixa fina
de ébano, toda embrulhada em preto, com um 72 dourado do lado
de fora. Ele soube imediatamente que era dela. Dentro, em uma
cama de seda branca, estava um dominó preto, como o que ele usou
em seu baile de máscaras. Ele o ergueu para descobrir um cartão
com uma única linha de texto.
Vem ver-me.
O verso indicava uma data e hora precisas e um endereço: 72
Shelton Street. Abaixo, no centro do cartão, uma dália rosa.
Sua assinatura.
Venha me ver, ele pensou. As mesmas palavras que ele usou com
ela depois que a deixou no Jardim. Mas ela deixou de fora a parte
que ele incluiu.
Ele sabia o que precisava. Ela fez?
Era isso que era?
Fosse o que fosse, ele não perderia a oportunidade de estar com ela.
Especialmente aqui, em seu elemento. Ele pediu a ela para contar
a ele sobre Dahlia, e agora, ela se ofereceu para revelar seus
segredos.
Mas ele não esperava um comedor de fogo.
O homem em questão tomou um gole de seu frasco, estendeu a
tocha e acendeu a noite, a coluna de chamas com mais de um metro
de altura. As crianças que lotaram o artista soltaram um grito
selvagem coletivo que se tornou ainda mais cacofônico quando os
caminhantes de pernas de pau acenderam suas próprias tochas e
começaram a jogá-las para frente e para trás, a performance criando
a ilusão de que a porta do 72 Shelton ficava sob um arco de fogo.
Ewan diminuiu a velocidade de sua abordagem, esperando o fim
da apresentação, mas o comedor de fogo já o tinha visto. "Bem-
vindo, milorde!" Ele tirou o chapéu alto e se curvou com um floreio
tremendo. "Por favor!
Vá direto. ”
Quando Ewan voltou sua atenção para os caminhantes de palafitas
com suas tochas, o comedor de fogo deu uma grande gargalhada e
disse: "Eles estão perfeitamente seguros, bom senhor. E se eles lhe
interessarem, espere até descobrir o que está reservado. . . dentro!"
Em outra noite, em outro momento, para outro homem, as palavras
teriam despertado sua curiosidade o suficiente para impeli-lo
através da porta, mas Ewan não precisava da promessa de
desempenho extravagante e feitos de força. Saber que Grace estava
lá dentro era o suficiente.
Ela estava lá dentro e o queria com ela.
E então ele atravessou o fogo para chegar até ela.
A porta de metal do clube abriu sem uma batida, como se estivesse
esperando por sua chegada. Lá dentro, uma mulher alta e negra com
olhos elaborados em kohled que cintilavam à luz das velas
sussurrou no ouvido de outra mulher, que imediatamente
desapareceu através de um conjunto de pesadas cortinas de veludo.
"Eu sou-"
“Eu sei quem você é,” a mulher disse calmamente. Ela se inclinou
para trás e abriu a cortina, apenas o suficiente para ver algo
acontecendo dentro do prédio além. Supostamente satisfeita com o
que viu, ela voltou sua atenção para ele. "Você deve se lembrar que
as máscaras são projetadas para preservar o anonimato, senhor."
Senhor. Não duque. Aqui não. Aqui, ele estava sem título, e o
prazer que veio com a perda foi imenso.
Ewan olhou por cima do ombro para descobrir dois homens
enormes, cada um com uma pistola amarrada sob o braço.
Segurança. Onde outro homem poderia ter se sentido
desconfortável com a demonstração de força bruta, Ewan estava
feliz com isso. Isso significava que Grace estava mais segura dentro
dessas paredes do que ele esperava.
Ele acenou com a cabeça para os homens. Eles não retribuíram.
E então ele olhou para a mulher que mal o tinha reconhecido. "E
entao?"
Ela alcançou a cortina e puxou-a para trás, longe o suficiente para
ele passar, o movimento enchendo a pequena entrada com o
barulho estridente e as cores selvagens da festa lá dentro. "O
Domínio o aguarda." Domínio.
Claro que se chamava Dominion.
E ela o convidou aqui. Para se divertir com isso. Para se deleitar
com ela.
Graça. Dália. Ambos.
A excitação vibrou por ele e olhou para a mulher que mantinha o
portal para o mundo de Grace aberto para ele. "Onde ela está?"
Seu olhar se estreitou sobre ele, avaliando. Boa. Ele gostou da ideia
de que Grace tinha pessoas que cuidavam dela, mesmo aqui, onde
ela reinava.
"Eu não sei a quem você está se referindo, senhor."
Ele acenou com a cabeça uma vez. Ele estava sozinho,
aparentemente, então ele fez a única coisa que podia; ele empurrou
a cortina e entrou na bacanal de Grace.
Era como nada que ele já tivesse visto - uma profusão de cores e
sons, de risos e gritos e música, brilhante e comemorativo. . . não
havia orquestra séria ou quarteto de cordas aqui - em vez disso,
havia músicos itinerantes. Uma jovem com uma peruca alta
empoada brincava em um canto da grande sala de recepção aberta,
brincando cada vez mais rápido como uma mulher mascarada
vestida com uma nuvem de gaze rosa girando com velocidade
impossível, o tecido de seu vestido espalhado amplamente
enquanto ela girava, um círculo de espectadores batendo palmas no
ritmo da música.
Do outro lado da sala, uma coleção de mulheres mascaradas estava
envolta em um grande assento circular estofado em veludo safira
exuberante, observando a artista acima delas, que usava o centro de
seus assentos como palco. Ela era uma acrobata, com calças
diáfanas e uma camisa que envolvia bem o corpo, e se curvava e se
contorcia, invertendo-se de maneiras impossíveis, com uma
velocidade lenta que só servia para ressaltar sua notável força.
Quando ela se ergueu com uma das mãos, as pernas apontando
diretamente para o teto, as mulheres que assistiam explodiram em
aplausos, e Ewan lutou para resistir a participar.
Uma bandeja cheia de champanhe passou na frente dele, meia dúzia
de mãos enluvadas em uma miríade de sedas e cetins estendendo-
se para tirar os copos dela, e a mulher que a segurava não perdeu
um passo, cumprindo exatamente o que os convidados da festa
pediram. Assim que todos ficaram satisfeitos, ela se virou para
olhá-lo, um sorriso de boas-vindas em seu rosto brilhante, como se
soubesse que ele estava lá o tempo todo.
"Champanhe, senhor?" ela perguntou.
Ele balançou sua cabeça.
"O que então?"
Ela desapareceu no momento em que ele pediu bourbon, e Ewan se
perguntou se a veria novamente; certamente a multidão selvagem
de pessoas proibiria qualquer coisa como ela encontrá-lo.
Ele se virou, indo para uma pequena antecâmara, a porta aberta. Lá
dentro, uma mulher sem máscara estava atrás de uma mesa no
canto - um punhado de outros foliões demorando, assistindo. Ela
sorriu e acenou para que ele se aproximasse. "Junte-se a nós, bom
senhor", disse ela com um forte sotaque italiano.
Ele se aproximou, incapaz de conter a curiosidade quando a
mulher, que se apresentou como Fortuna, retirou uma pilha de
xícaras de debaixo da mesa, cada uma pintada com máscaras
venezianas.
Ela nomeou as xícaras vazias enquanto as colocava na mesa.
La Tragedia.
La Commedia.
Gli Innamorati.
E então, usando botões de rosa vermelhos apertados, ela passou a
deslumbrar seu público com uma coleção de truques impossíveis,
passando as flores pela cerâmica, enquanto contava a história de
amantes perdidos, que encontraram felicidade e tristeza e,
finalmente, um ao outro.
As xícaras voaram pela mesa. “. . . fadado a ser. . . ”
Os botões apareceram e reapareceram. “. . . tomando o amor como
garantido. . . ”
E então, desapareceu completamente ao mostrar ao público a xícara
vazia com o retrato de dois amantes em um abraço selvagem.
“. . . desgosto, ”ela disse, suavemente, antes de colocá-lo na mesa,
de cabeça para baixo.
"Mas!" Fortuna disse, depois de deixar um silêncio decepcionante
pairar em torno dela. "Esta noite não é para desgosto, é?" Ela olhou
para uma mulher próxima. "É isso, minha senhora?"
A mulher sacudiu a cabeça. "Não."
Fortuna olhou para ele. "Senhor?"
Ele não conseguiu conter o sorriso. "Não."
“Allora. . . ” ela entoou com alegria. “Talvez seja verdade o que
dizem. Com amor, esperança. ”
Ela ergueu o copo aparentemente vazio, para revelar uma rosa,
florescendo em um vermelho vibrante. Um suspiro coletivo se
ergueu da plateia e o sorriso de Ewan se alargou, mesmo quando
Fortuna ergueu a rosa, brilhante e linda, baixou a cabeça e a
estendeu para ele. “Para sua innamorata.
Piacere. ”
Ele estendeu a mão para a rosa, mas antes que pudesse pegá-la, o
olhar dela passou por ele, por cima do ombro. "A não ser que . . . ”
Ela fez uma pausa. “Uma rosa não é correta?”
E então, diante dos olhos de todos reunidos, ela acenou com a mão
sobre a flor em sua palma, e dane-se se não se tornasse outra coisa
completamente diferente.
Uma deslumbrante dália rosa.
Ele riu, sabendo o que encontraria quando se virasse.
“Na verdade,” ele disse, alto o suficiente para que ela pudesse ouvi-
lo.
"Isso é perfeito."
O sorriso secreto de Fortuna se alargou e ela colocou a flor na mão
dele. Ela disse mais alguma coisa em italiano, mas Ewan já estava
se virando para encontrar Grace, e sua respiração sumiu de seus
pulmões ao vê-la.
Ela estava em ouro.
Os carretéis de fios de ouro que ele prometera a ela quando crianças
estavam aqui, tecidos em seu vestido magnífico, uma rica seda
dupioni que brilhava à luz das velas. Para um estranho, o vestido
era sem dúvida considerado recatado - particularmente em relação
aos outros vestidos presentes - perfeitamente ajustado aos ombros
e braços, onde a seda terminava em uma ponta crispada nas costas
da mão.
Mas não havia nada recatado no decote - baixo e cavado, revelando
a protuberância de seus seios e uma extensão impressionante de
pele lisa e sardenta. Seus cachos de cobre caíram ao redor de seus
ombros, agarrando-se ao tecido e provocando a linha do vestido,
um cacho errante preso dentro do tecido como uma tentação
selvagem.
A combinação de ouro e cobre a transformou em sol, e certamente,
essa era a razão pela qual ele estava tão quente de repente.
Ela deveria tirá-lo ou ela colocaria este prédio em chamas.
Um sorriso passou por seus lábios e algo brilhou em seus olhos,
como se soubesse o que ele estava pensando. Ela acenou com a
cabeça na direção de sua mão, onde ele mal se conteve de esmagar
a flor do mago.
"O truque favorito de Fortuna."
"É excelente", disse ele, sua voz saindo baixa e rouca, como se não
o tivesse usado por semanas. “Eu particularmente
gostei da parte em que ela manifestou você. "“Essa parte nem
sempre acontece.” O sorriso dela se alargou e ele teve um desejo
selvagem de estufar o peito. Ele a faria sorrir para sempre se ela o
deixasse.
"Ainda melhor", disse ele. "Ela é muito boa."
“O que é um circo sem um mágico?” ela respondeu. “Vamos
trocar? Meu prêmio pelo seu? ”
Ela estendeu uma taça para ele, dois dedos de uísque dentro, e ele
ergueu uma sobrancelha, seu olhar percorrendo a sala, procurando
o criado com a bandeja de champanhe. “Como ela fez. . . ”
“Dominion foi projetado para lhe proporcionar o seu prazer,
senhor. Você acha que um pouco de bourbon é um desafio? ” Ele
ouviu o triunfo e o orgulho em suas palavras, e elas o fizeram
querer beijá-la.
“Para me proporcionar prazer, não é?”
“Para proporcionar prazer aos participantes”, ela riu.
"E quanto a você?" ele perguntou. "Você participa disso?"
Ela balançou a cabeça uma vez, instantaneamente. "Não."
"Por que não?"
Ela fez uma pausa e ele viu a resposta passar por ela, mas ela não
disse nada. E ele nunca quis uma resposta mais do que queria esta.
Ele esperou. Conte-me.
“Porque são negócios”, disse ela, finalmente, e pode ser verdade,
mas não era a resposta que ela queria dar. “Porque é meu prédio,
meu negócio e minha mercadoria. Eu não participo porque meu
prazer vem em dar aos outros acesso a isso. ”
Ele assentiu. "Como eu."
Ela olhou para baixo. Ela estava corando? Cristo, ele amava isso.
Ele queria aquele rubor para sempre. "Se você gostaria, esta noite,
sim." Esta noite.
"Eu gostaria, esta noite e todas as noites." Ela estava corando.
"Eu só ofereço esta noite."
Ele tinha acabado com uma noite. Ele queria todos eles. “Então eu
devo pegá-lo. E passe a noite te convencendo a me dar mais. ”
Ela ergueu uma sobrancelha. "Veremos."
"Não é um não."
Ela revirou os olhos, mas ele viu o sorriso brincando em seus lábios
quando ela se virou, levando-o para fora do quarto de Fortuna, de
volta para o espaço maior, onde um segundo violinista havia se
juntado ao primeiro e uma coleção de casais havia se juntado ao
original dançarina, girando e girando em abandono.
Grace fez uma pausa para assistir, suas saias douradas girando em
torno dela enquanto ela se acalmava. Ele seguiu seu olhar. Havia
três casais dançando, cada um pressionado perto o suficiente de
seus parceiros para que a dança parecesse algo muito mais. Uma
mulher mascarada mais velha dançou com um homem alto e louro,
os dois fixos nos olhos um do outro enquanto se moviam. Mais
perto de Ewan e Grace, uma mulher de cabelos escuros girou dos
braços de seu amante, oferecendo-lhe um sorriso largo e vencedor
antes de chamá-la do baile. . . e provavelmente em algum lugar
mais privado, pela rapidez com que as mulheres desapareceram no
meio da multidão.
E ao lado dele, Grace sorriu, seu prazer absoluto impossível de
negar.
"Gostaria de dançar?"
Ela olhou para ele, confusão em seu rosto, como se ele tivesse
falado uma língua que ela não entendia.
Ele se virou e colocou o copo em uma mesa próxima e, quando se
voltou, estendeu a mão para ela. “Desta vez, sem máscaras.”
"Você está usando uma máscara."
Ele balançou sua cabeça. "Não é o tipo que importa." Não essa
noite. Nunca mais com ela.
Ela deu um passo para os braços dele, e a multidão ao redor abriu
espaço, e eles dançaram, encontrando rapidamente o ritmo da
música. Ela se entregou aos braços dele e ao movimento, e eles
logo estavam balançando, balançando e girando de novo e de novo,
cada vez mais rápido com a música, até que ele se cansou da
distância infinitesimal entre eles e a ergueu do chão, bem alto.
contra ele, e seus braços e pernas o envolviam e ela ria dele, e a
multidão enlouqueceu de excitação.
Quando a música terminou, os dois estavam respirando
pesadamente e rindo, e os lindos olhos castanhos dela estavam nos
dele, e tudo foi fácil, simples e real por um momento, e Ewan sentiu
algo estranhamente parecido com paz pela primeira vez em uma
era. . . talvez nunca.
Ele não conseguiu evitar de se inclinar e roubar um beijo, rápido,
suave e perfeito, porque ela se entregou imediatamente e suspirou
quando ele se afastou. “Sem máscaras,” ele sussurrou. "Não essa
noite." Não entre nós.
"Por que você não tem prazer aqui?" ele perguntou a ela
novamente, suavemente.
“Por que não abrir espaço para você ao lado de todo mundo?”
“Porque o prazer é para compartilhar”, disse ela.
E compartilhar era muita confiança. Ele entendeu isso melhor do
que ninguém.
Mas ele queria dar tudo a ela. A confiança, a partilha, o prazer. O
que ela desejasse. "Deixa-me partilhar contigo. Esta noite."
Ela ficou parada por um longo momento, sem quebrar seu olhar,
suas respirações ainda vindo rápidas e ásperas, misturando-se.
Finalmente, ela assentiu. “Sem máscaras.”
E Ewan não tinha certeza se algum dia sentiria um prazer tão
intenso quanto o que ela lhe deu então. Eles se separaram, mas ele
entrelaçou os dedos nos dela, recusando-se a deixá-la ir enquanto
buscavam seu bourbon e Grace os conduzia até a porta. Ele bebia
enquanto caminhavam. “Este é um dos melhores que já provei.”
Ela inclinou a cabeça. “Devo informar nossos fornecedores.” Devil
e Whit.
"Ou talvez você mesmo queira contar a eles", acrescentou ela
casualmente. "Ouvi dizer que você está transportando para Sedley-
Whittington agora."
Então. Ela sabia. "Lady Henrietta teve a gentileza de me deixar
juntar-se à tripulação."
"Por quê?"
Objetivo.
Ele não disse, mas ela pareceu ouvir de qualquer maneira. “E então
este é o seu plano? Segunda, quarta, sábado, transportando carga?
Terça,
Quinta-feira, Câmara dos Lordes? ”
“É um trabalho honesto”, disse ele, acrescentando secamente: “Ao
contrário do Parlamento”.
Ele gostou. Ele gostava da tensão em seus músculos no final do dia
e da maneira como as pessoas com quem trabalhava se orgulhavam
disso. Gostou do sabor da cerveja que veio no final da jornada de
trabalho.
“Na minha experiência, os aristocratas não se importam muito com
o trabalho honesto.”
Ele não queria falar sobre aristocratas. "Este lugar é para o meu
prazer?"
Ela encontrou seus olhos. "Sim."
"Sem aristocratas esta noite." Ele deu a ela um pequeno sorriso.
"Mas você sabia que esse seria o meu primeiro pedido, não é?"
Seus lábios se curvaram. “Certamente, senhor. Eu fiz."
“Obrigado,” ele disse suavemente.
"E qual seria o seu segundo?" ela perguntou.
Sua resposta foi instantânea. "Eu quero conhecer Dahlia."
Uma batida, enquanto ela considerava. Enquanto ele prendia a
respiração. E então ela acenou com a mão em direção à porta da
próxima sala, um nível mais profundo neste mundo magnífico que
ela havia criado.
Um convite para explorar.
Um convite para conhecê-la.
Ele encontrou os olhos dela. "Mostre-me."
"Com prazer."
Capítulo Vinte e Um

Ele amava Dominion.

Ela podia ver isso nele, na maneira como ele entrou no espaço,
deixando o deleite exuberante lavá-lo. Quando ela o encontrou
assistindo Fortuna, ela teve dificuldade em desviar o olhar do jeito
que ele estava tão fascinado pela magia. Ele sabia que era um
truque, mas se entregou a ele mesmo assim.
E naquele momento, enquanto experimentava Dominion através de
seus olhos, ela sabia que nunca se arrependeria de tê-lo convidado.
Porque no próprio ato de aceitar o convite dela, de vir ao clube, de
se entregar a ele, ele deu esperança a ela.
E era isso que ela queria, não era?
Selvagem, ridículo, implausível e doloroso.
Mas também, bastante perfeito.
Quando eles dançaram, ele a ergueu no ar e deu a ela o prazer que
ela tantas vezes negou a si mesma. Liberdade. Alegria.
Felicidade, mesmo na menor lasca.
Eles não mereciam isso? Depois de todos esses anos?
Eles o pegaram, passando pela porta da sala de recepção para a sala
oval central do clube, que tinha sido transformada em uma espécie
de tenda de circo - os móveis luxuosamente estofados foram
movidos para as bordas externas da sala, e um grande trapézio
pendurado do teto, sobre o qual um trapezista atuou com força
inimaginável para uma audiência de - Grace calculou rapidamente
- quase cinquenta pessoas.
“Seu clube,” ele disse, suavemente.
Ela olhou para ele, sem surpresa por ele saber algo sobre este lugar
- ele não era bobo. Mas poucos sabiam a verdade sobre isso.
"Quanto você sabe?"
“Eu sei que é para mulheres”, disse ele.
"É, em todas as noites, exceto Dominion, e esta noite, nenhum
homem está aqui sem um acompanhante."
Ele ergueu as sobrancelhas. "E como você mantém os homens
afastados depois que eles experimentam isso?"
“Uma excelente pergunta. Os homens são bestas curiosas, não são?
Eles, ao mesmo tempo, desejam nos manter fora de seus espaços e
também detestam a ideia de abrirmos espaço para nós mesmos. ”
"Você sabe disso melhor do que ninguém."
Seu significado estava claro. Ela havia sido impedida de obter o
título e ameaçada por sua existência, mesmo depois de deixar claro
que não tinha interesse naquele título. Ela engoliu em seco, seus
pensamentos claramente com os dele, e voltou sua atenção para a
sala. “Os convidados só estão autorizados a comparecer com a
minha autorização expressa.”
"E você os pesquisou."
Ela assentiu. "Completamente. E uma vez que eles são aprovados,
eles são transportados, com os olhos vendados, de locais ao redor
da cidade por minha própria equipe, e trazidos através de túneis
subterrâneos. ”
Ele olhou para ela instantaneamente. "Eu não estava."
“Não,” ela disse suavemente. "Você não estava."
Veronique queria que ele fosse trazido com o resto dos homens,
insistindo que, de todos que estariam presentes naquela noite, Ewan
era o mais perigoso - afinal, não fora sempre? "Por que não?"
Grace recusou, colocando sua confiança na linha. Sua esperança.
E ela não acreditava que fosse um erro.
Por favor, ela pensou, não deixe ser um erro.
"Porque você é meu convidado."
Algo brilhou em seus olhos, algo como satisfação. “E o show na
frente? Por que, se todos estão entrando em segredo? ”
Ela sorriu. “É mesmo um circo se não houver crianças para ver?”
Ele riu disso, e ela acrescentou: "Eles estão gostando?"
“As coisas estão pegando fogo; eles são positivamente alegres. ”
“Quanto mais clientes satisfeitos, melhor”, disse ela, voltando-se
para a sala. Os participantes da noite eram algumas das pessoas
mais poderosas e agradáveis de Londres, Grace tinha orgulho de
admitir.
O duque e a duquesa de L__ e o marquês e a marquesa de R__
estavam presentes, os maridos adorando as esposas com alegria.
Lady N__ estava de volta, desta vez com seu parceiro;
aparentemente, não havia navios para serem descarregados no
armazém dos Bastardos naquela noite.
Mas, como sempre, o público era composto principalmente por
mulheres do clube e seus companheiros.
Grace observou a trapezista se levantar para ficar de pé na barra
móvel, depois equilibrar-se cuidadosamente em um pé e cair sobre
si mesma antes de retornar à posição sentada, as anáguas altas,
selvagens e espumosas, como as da senhora na deliciosa pintura de
Fragonard.
"Dahlia, você se superou!" Grace se virou, com um sorriso no rosto,
mesmo enquanto a irritação a percorria. Esta noite não era dela -
era do clube. A vários metros de distância, a duquesa de Trevescan
se aproximou, champanhe em uma das mãos e Henry, um
companheiro muito grande e talentoso, na outra.
"Como sempre, desmascarado, entendi, Duquesa?"
A outra mulher acenou com a mão. “Não gosto de como eles
mancham meu kohl.”
Grace inclinou a cabeça. "Bem, se você não está preocupado, nós
também estamos."
A duquesa olhou além dela, vendo um Ewan mascarado, longo e
magro, com seus lábios incrivelmente carnudos e queixo
impossivelmente quadrado. Os lábios da mulher se abriram apenas
ligeiramente, seus olhos se arregalando de surpresa, e então algo
parecido. . . compreensão. "Vejo que você tem uma companhia esta
noite também, Dahlia."
Grace ignorou a onda de calor em suas bochechas. "Até eu posso
ser convidado às vezes."
“Uma convidada”, disse a Duquesa, seus olhos não deixando
Ewan, que estava olhando para ela, a combinação da sombra de sua
máscara e as luzes fracas da sala tornando difícil ler sua expressão.
"Bem, que bom ver vocês dois." Ela fez uma pausa. "Juntos." Ela
os brindou, tomou um gole de seu copo e lançou um olhar astuto
para Henry. "Vamos, querida?" Quando seu companheiro sorriu,
ela o segurou pelo braço e o conduziu através da aglomeração, em
direção às escadas para os quartos acima.
Grace voltou sua atenção para Ewan, que observou seu
desaparecimento, pensativo, antes de olhar para trás para o trapézio
no centro da sala. Eles observaram a artista por alguns minutos
antes de Grace dizer a Ewan: "Demorou uma semana para instalar
o trapézio para ela, mas acho que valeu a pena, não é?"
Ele resmungou concordando e ela olhou para ele, percebendo pela
primeira vez que ele não estava observando a trapezista. Ele estava
observando a audiência, a maioria dos quais eram membros do
clube, muitos dos quais estavam desfrutando das ofertas mais
lascivas do clube, como costumava ser o caso no Dominion.
Ao redor do perímetro da sala havia uma variedade de casais - e
uma tríade - em vários estados de prazer - nada ultrajante - havia
quartos superiores que proporcionavam privacidade e vários
quartos neste mesmo andar que forneceriam a ausência de
privacidade, caso os participantes os prazeres se inclinam nessa
direção. Mas os casais pontilhavam a mobília, enrolados uns nos
outros, mulheres sentadas no colo dos homens, saias subidas até os
joelhos para acariciar facilmente. Diretamente em frente a eles,
Tomas sussurrou no ouvido de uma risonha Condessa C__,
artisticamente deitada em seu colo. Grace tinha experiência
suficiente para saber que os dois estariam saindo
momentaneamente para um quarto.
Do outro lado da sala, Zeva estava parada na porta, garantindo que
tudo estava bem e acolhedor, e de modo geral, não havia nada fora
do comum no número 72 da Shelton Street.
Mas Ewan parecia incapaz de desviar o olhar.
O que ele estava pensando?
Seu estômago embrulhou com as possibilidades, nem todas elas
boas. “Você está olhando, meu senhor,” ela ofereceu, escondendo
sua preocupação atrás de um tom de provocação.
Ele não olhou para ela. "Os homens não são todos convidados."
Ela observou seu perfil quando ele percebeu que o 72 Shelton, além
de ser um dos melhores clubes de Londres, era também uma de
suas melhores casas de prazer. "Não."
“E quando você diz prazer. . . ”
“Seja como for.”
Um pequeno grunhido. Compreensão? Aversão? Desdém? Algo
mais? “E quando os homens que não são clientes nem funcionários
veem o que este lugar tem a oferecer, como são persuadidos a
manter isso em segredo?” Ela ouviu então. Fascinação.
Algo se soltou dentro dela. Ele não ficou descontente. Ele ficou
intrigado. E algo mais. Ele soou. . . impressionado. Ela sorriu.
“Uma vez aqui, eles revelam rapidamente seus prazeres
particulares. . . o que torna mais fácil para eles manterem segredos.
” “Prazeres particulares como o quê?” ele perguntou, virando-se
para ela. Ela exalou, parte alívio, parte choque. Porque ali, em seus
olhos, ela finalmente viu o que ele estava pensando, os centros
escuros de seus olhos âmbar dilatados de desejo.
Ele gostou deste mundo que ela construiu.
Ele queria provar.
E isso foi algo que ela entendeu.
“Prazeres como o que você está experimentando agora,” ela disse,
suavemente, agora mais do que disposta a acomodá-lo. “Você
gostaria de encontrar uma sala e explorá-la?”
"Você entendeu mal", disse ele. “Não quero vê-los.”
"Você não quer?"
"Não."
Sua testa franzida. Quase uma década trabalhando com sexo e em
torno dela a tornava uma espécie de especialista em saber o que os
clientes desejavam. Ela geralmente não estava errada. “Você
prefere ser observado?”
Ele balançou sua cabeça. "Não, a menos que você queira."
Uma batida a percorreu com o convite. Na vontade de explorá-lo
com ela. Com o desejo em seus olhos escurecidos. Ela ergueu a
mão, afastando uma mecha de cabelo loiro de sua testa. "O quê,
então?"
Algo mudou nele, libertando-o, e quando ele se inclinou, sua voz
era baixa e sombria em seu ouvido. “Ver essas mulheres gozarem
aqui neste lugar que você construiu. . . ” Ele limpou a boca com a
mão, e Grace pensou que talvez nunca tivesse gostado de nada mais
em sua vida do que isso. "Isso me faz querer ver você pegar o seu."
As palavras golpearam profundamente em seu núcleo, e de repente
ela quis isso também.
Precisava disso.
Ela não hesitou.
Ela entrava e saía dos quartos, onde mais acrobatas, músicos e
cantoras obscenas se apresentavam, e uma multidão de pessoas
bebia, comia e se contorcia em folia. Eles seguiram por um longo
corredor, onde dois casais separados estavam abraçados, e
entraram no espaço do teatro, onde Nastasia Kritikos subira ao
palco, rolando e vibrando uma ária que a tornaria a musa do próprio
Mozart.
Ela olhou para trás, esperando encontrar Ewan observando a diva,
mas em vez disso, ele a estava observando. No momento em que
seus olhos encontraram os dele, ele a puxou, puxando-o para ela.
Roubando outro beijo junto com sua respiração e seu pensamento.
Quando ele a soltou, ela estava agarrada à sua lapela.
“Mostre-me o que mais você construiu aqui.”
Havia uma dúzia de lugares para eles irem: quartos elaboradamente
decorados no andar de cima, cada um projetado para evocar uma
fantasia particular; as catacumbas sob o edifício, adegas de vinho e
adegas de queijo; a casa quente no telhado.
Mas ela não queria levá-lo a algum lugar que pertencia ao clube.
Ela queria levá-lo a algum lugar que pertencesse a ela.
Então, ela o puxou por uma pequena sala de jogos; uma coleção de
senhoras aristocráticas estava reunida em torno de uma mesa onde
um
A francesa Grace havia descoberto na praça do mercado que
transformava cartas elaboradamente decoradas e adivinhava seu
futuro. As cartas eram lindas e pintadas à mão, mas não eram páreo
para a própria mulher, que parecia capaz de olhar diretamente para
o público e ler seus desejos mais profundos.
Raptada, nenhuma das mulheres na sala olhou para cima quando
Grace puxou Ewan passando, indo para o canto, onde ela
pressionou a trava escondida em uma porta quase invisível, e o
puxou de Dominion para uma escada nos fundos.
Ela fechou a porta atrás deles, e eles foram imediatamente envoltos
em silêncio, o som da celebração selvagem imediatamente abafado.
A escada estava mal iluminada, velas acesas em intervalos
distantes, e ela imediatamente percebeu o som de sua respiração.
Ela olhou para Ewan, agora tão perto que se ela se inclinasse apenas
um centímetro em sua direção, eles se tocariam.
Ele olhou para o espaço pequeno e lotado e então deu a ela um
sorriso torto. “Eu estava pensando em algo um pouco maior, mas—
” E então ele pegou o rosto dela em suas mãos e a beijou,
pressionando-a contra a parede em suas costas enquanto ela se
engasgava, querendo nada mais do que seu toque.
Ela o deixou beijá-la, profunda e profundamente, deleitando-se
com ele - seus ombros largos, o rosnado baixo de desejo em sua
garganta, o cheiro de tabaco ameaçando consumi-la.
Ele se afastou, apenas o suficiente para falar. “Mmm. Isso vai
servir. ”
Antes que ela pudesse responder, ele a estava beijando novamente,
uma mão deslizando até o corpete, acariciando a pele tensa de seus
seios acima do vestido de repente muito apertado. Ele mergulhou
o polegar sob o tecido, encontrando seu mamilo, esticando-se para
ele. Ela gritou, e ele beijou sua mandíbula até sua orelha, repetindo
aquele toque único e enlouquecedor uma e outra vez enquanto
falava com ela. "Este vestido é pecaminoso."
Ela abriu os olhos, lutando para encontrar as palavras. "Eu escolhi
para você."
“Mmm,” ele disse. "Eu sei." Ele acariciou novamente, e os olhos
dela começaram a se fechar com o toque delicioso. "Ah-" Ele parou
e ela os abriu novamente. "Me veja." Outro golpe, este um pouco
mais firme. "Quero deitá-lo em uma cama como um banquete e
recebê-lo. Quero memorizar a forma como esse ouro brilha em sua
pele."
Ela empurrou a cabeça para trás contra a parede e respirou fundo,
expondo sem pensar o pescoço e o peito para ele como um
sacrifício. Ele soltou outro grunhido de prazer e o pegou, colocando
beijos deliciosos e chupando na coluna de seu pescoço, então sobre
a pele inclinada de seus seios. Seus dedos deslizaram em seu
cabelo, guiando-o cada vez mais para baixo, até que ele atingiu a
linha de seu corpete e os dois gemeram.
Grace praguejou na escuridão e sentiu a curva dos lábios dele ali,
em sua pele.
"Isso me faz querer arrancar isso de você", disse ele, passando a
língua ao longo da linha do vestido. "E você merece mais do que
isso."
Seus dedos se apertaram em seu cabelo. "Eu não me importo."
Ele ergueu a cabeça, colocando um dedo na pele na borda do tecido,
traçando um seio e subindo pela lateral do ombro. "Sim", disse ele.
“Eu prometi a você carretéis e carretéis de fios de ouro. E eu não
vou aceitar isso de você. Nunca."
Ela o observou. Viu a verdade em suas palavras. E naquele
momento, na escadaria escura de seu clube, enquanto o mais
escandaloso cenário de Londres ria, bebia e se deleitava em um
abandono imprudente a poucos metros de distância - já que este
homem do qual ela passou a vida toda se escondendo se recusou a
rasgar seu corpete - Grace apaixonou-se pela segunda vez na vida.
E a compreensão foi tão assustadora que ela fez a única coisa que
poderia pensar em fazer. Ela apertou a mão dele e o levou para a
cama.
Eles subiram a escada secreta dos fundos da Shelton Street 72,
passaram pelos quartos usados pelos clientes do clube e, em
seguida, passaram pelo andar onde, um ano antes, ela o cuidou de
volta à saúde, apenas para levá-lo ao ringue e mande-o para longe
dela para sempre.
Graças a Deus, ele havia retornado.
Mas no último andar, ela puxou um pequeno trinco e abriu a porta,
revelando seus aposentos. Mais que isso. Porque esta escada em
particular não levava simplesmente ao escritório externo de Grace,
com sua mesa cheia de papéis e livros contábeis. Não levava à sua
sala de estar - onde ninguém jamais se sentava - ou à pequena
biblioteca além, onde lia quase todas as noites. Não, esta porta
levava ao seu santuário interno. Para a cama dela.
Ele a seguiu para dentro do quarto, e desta vez, foi ele quem os
fechou, o barulho silencioso da porta contra o batente fazendo seu
coração disparar. Ela se virou para ele, esperando que ele viesse
para ela novamente, quente e selvagem. Ela queria isso, tão
perturbada pela percepção de que havia caído no amor - que estava
disposta a fazer qualquer coisa para evitar ter que pensar sobre isso.
Ewan parecia não ter essa preocupação.
Ele veio atrás dela, mas com a preguiçosa certeza de um predador,
como se soubesse que tinha todo o tempo do mundo para o que
estava por vir e que ela não o deixaria.
Observando-o, alto e bonito, com o queixo quadrado e perfeito sob
a máscara preta, os olhos fixos nos dela, como se não houvesse
nada no mundo que ele preferisse olhar, Grace percebeu que não o
deixaria.
Ela não tinha certeza se poderia.
E então, do nada, ela não tinha certeza se já tinha.
Ela deu um passo para trás, perturbada por seus pensamentos, a
antecipação correndo por ela, e de repente ela perdeu o equilíbrio.
O predador lento se foi; ele a segurou instantaneamente, um braço
em volta de suas costas como aço. "Eu entendi você."
Ela prendeu a respiração, não com a sensação, mas com as
palavras, incapaz de resistir à sua própria. "Eu sei."
Ele procurou seus olhos por um longo momento. "Você?" ele
sussurrou, erguendo a mão para o cabelo dela, empurrando uma
mecha selvagem atrás de sua orelha. “Você sabe que eu sempre
terei você? Se você me deixar? ” Ela foi calorosa com as palavras.
“Serei sempre o que você precisa”, disse ele.
"E a sua necessidade?" ela perguntou.
"Agora, eu tenho." Ela respirou fundo e ele acrescentou: "Mas
Eu te aviso, eu não acho que posso tomar pela metade. ” E se eu
quiser te dar tudo isso?
Ela segurou a pergunta, em vez disso, levou as mãos ao rosto dele
e removeu a máscara, revelando-o a ela. “Sem máscaras,” ela
sussurrou.
Ele sorriu. “Sem máscaras.”
Grace não sabia como ela usaria uma máscara com ele novamente.
"Virar."
Ela obedeceu, instantaneamente, ao seu comando.
Gentilmente, ele agarrou seu cabelo e o puxou para frente, por cima
do ombro, dando a si mesmo acesso total aos fechos de seu vestido.
O predador voltou, lenta e metodicamente trabalhando a longa
linha de botões em sua espinha, cada um afrouxando o tecido
dourado. Ela o segurou contra os seios enquanto ele se inclinava,
dando um beijo na curva de um ombro, afastando uma alça.
A língua dele tocou sua pele e ela foi queimada pelo fogo.
E então ele falou. "Aquela noite . . . em meus jardins. ”
"Você fingiu não me reconhecer." Ela deveria estar furiosa com
isso. Mas ela não estava. Havia uma parte dela que estava grata por
isso, porque ele a libertou da confusão de pensamentos conflitantes
que ela teve naquela noite, e deu a ela outra coisa - a fantasia de
que eles eram simplesmente amantes.
Nunca houve nada de simples sobre eles.
E esta noite, eles ficaram cada vez mais complexos.
“Eu reconheci você,” ele disse. "Claro que reconheci você." Um
beijo na nuca, suave e perfeito, enviando um arrepio de desejo por
ela. Outra lambida de fogo.
"Eu nunca vou deixar de conhecer você", ele sussurrou, quente e
perfeito contra sua pele, e ela estava ao mesmo tempo grata por não
estar olhando para ele e desesperada para vê-lo enquanto ele
confessava o que deveria ser um pecado e era algo muito mais
próximo ao céu. "Nunca haverá um momento em que eu não
conheça a forma, o som, o seu cheiro, como um creme doce e
temperado."
Ela engoliu em seco enquanto ele continuava com sua adoração,
um beijo após o outro, como se não tivesse ocorrido a ele que
poderia ir mais rápido.
Como se não tivesse ocorrido a ele que ela poderia perder a cabeça
se ele não fosse mais rápido, caramba.
“Naquela noite,” ele disse a suas omoplatas enquanto trabalhava as
amarras de seu espartilho, afrouxando-a, libertando-a. "Eu disse
que quando estou com você, me sinto como Apollo."
"Eu me lembro", disse ela, as palavras saindo em uma respiração
quase imperceptível quando ele afrouxou os últimos laços, e seus
dedos encontraram apoio dentro, deslizando sobre sua pele,
corados e desconfortáveis com os espartilhos de amarração. Ela se
engasgou com o prazer insuportável do toque. “Ele ...” Uma mão
rastreou seu corpo e veio para a parte inferior de seu seio, cheio e
dolorido. Ele se acalmou, como se esperasse que ela terminasse.
“Ele dobrou uma esquina em uma floresta e viu uma mulher nua
em uma piscina.”
Um estrondo de diversão soou em suas costas, o som apenas
amplificando o prazer de seu toque quando ele ergueu seu seio em
sua mão e esfregou o polegar sobre seu mamilo em um círculo lento
e lânguido.
"Ela não estava nua em uma piscina."
Ela balançou a cabeça. "Você não me disse isso."
"Eu estava distraído, se bem me lembro."
"E é possível que você possa estar igualmente distraído agora?" ela
perguntou.
Ele deu um pequeno tut de preocupação em seu ouvido. "Estou
contando uma história para você." Sua outra mão veio para se
juntar à primeira - para levantar o seio oposto. Para acariciar o
mamilo oposto.
"Sinto muito", disse ela, contorcendo-se contra ele. "Continue." Ele
beliscou um mamilo, apenas o suficiente para arder. E ela se
engasgou, "Por favor." “Mmm-” Aquele estrondo novamente.
Grace tentou se concentrar na história. "O que ela estava fazendo
então?"
"Ela estava matando um leão."
Ele a soltou, empurrando o vestido e o espartilho para baixo sobre
seus braços e quadris, até que o tecido dourado se agrupasse a seus
pés, o deslizamento da seda contra sua pele uma provocação
perversa, fazendo-a querer recuar em seus braços e deixá-la ele tem
seu caminho com ela. De todas as maneiras que ele conseguia
pensar.
Antes que ela pudesse satisfazer o desejo, ele agarrou seus quadris
com as mãos e puxou-a com força para ele, o comprimento
magnífico dele contra seu traseiro. Ela pressionou de volta, e ele
ergueu um de seus braços, envolvendo-o ao redor de seu pescoço,
uma de suas mãos voltando para um seio enquanto a outra deslizava
sobre a curva de sua barriga.
“Toque-me,” ela disse, suavemente. "Por favor."
Ele rosnou, seus dedos deslizando na mecha de cabelo que cobria
a parte mais secreta dela, um dedo brincando no lugar que ela
ansiava por ele. Ela virou o rosto para ele, encontrando seus olhos
brilhantes.
"Ewan." Ela suspirou.
"Cirene."
"O que?"
Esse magnífico dedo se moveu. "Cirene, o matador de leões."
"Mmm." Ela inclinou os quadris, amando o pequeno toque de
prazer que ele lhe deu. "Conte-me."
“Ela nasceu delicada e bonita, filha única de um grande guerreiro,”
ele disse, aquela mão trabalhando tão levemente - muito levemente
- contra ela. "E ninguém acreditava que ela era digna de uma
batalha."
“Ah. Tido como certo, ”ela disse, seus dedos emaranhados no
cabelo da nuca dele.
"Exatamente isso", disse ele. “Ela queria o campo de batalha, mas
conseguiu um tipo diferente de campo - saiu de casa para cuidar
das ovelhas, sempre, pois seu pai ia para a guerra.”
"Guloseimas saborosas para leões, eles."
Ele mordeu o lóbulo da orelha dela, enviando um arrepio de prazer
por ela. "Exatamente. E um dia, enquanto ela estava cuidando de
seu rebanho, um leão veio, e Cirene, o grande guerreiro, o matou.
"
“Entra Apolo,” ela disse, sem fôlego, balançando os quadris contra
ele.
"Mais rápido."
Ele parou.
Ela praguejou.
"Você aprendeu esse palavrão aqui." Ela podia ouvir o sorriso
malicioso em sua voz - o prazer que ele sentia em dirigir a dela. Ela
se virou para encará-lo, querendo ver. Ela passou a vida inteira
imaginando como ele sorriria neste momento, enquanto brincava
com o prazer dela e fingiam que o mundo além não existia.
Seu olhar rastreou seu corpo enquanto ela se virava, em cada
centímetro dela, cada onda, cada curva, cada cicatriz deixada pelas
lutas de sua juventude.
Ela o observou catalogá-los, seguindo suas pernas para baixo e para
cima, fixando-se por um longo momento na escura mecha de
cachos que escondiam a parte mais privada dela.
Quando ele voltou sua atenção para o rosto dela, ele disse, sombrio
e delicioso: "Apolo foi derrubado."
E Grace, rainha de Covent Garden, que conseguia parar os tumultos
com uma única palavra, percebeu que nunca se sentiu mais
poderosa em sua vida do que naquele momento, pois este homem,
forte, bonito e poderoso por seus próprios méritos, estava perdido
nela. Ele a puxou para si, levantando-a alto em seus braços e
levando-a para a cama, onde a deitou, deixando-a puxá-lo para se
juntar a ela na colcha de seda áspera. Deixando que ela o beijasse,
longo e exuberante, com uma lenta varredura da língua e uma lenta
sucção do lábio, até que ambos estivessem doendo.
Esta.
Este foi o seu prazer. Sendo desejado. Sendo desejado. Não por seu
dinheiro, poder ou posição que ocupava, mas por si mesma.
Mas não foi tudo. Não foi o suficiente.
O prazer estava na reciprocidade. Em ser desejado e desejar em
troca. Em dar e receber. Na necessidade e no fornecimento.
Era o prazer pelo qual ela havia passado a vida inteira procurando.
E aqui estava, em Ewan, seu primeiro amor. E agora, ela
suspeitava, seu último.
Ele se afastou dela e deu um beijo no alto de sua bochecha. Outro
no canto do olho. Outro em sua mandíbula. "Ela era a coisa mais
linda que ele já tinha visto", ele sussurrou, e de repente ela estava
desesperada pelo resto da história.
Com um sorriso malicioso, ela disse: “Todo mundo adora uma
garota que sabe lutar”.
Aqueles olhos âmbar rastrearam os dela, observando-a. "Verdade."
E aquela sílaba única e suave ameaçou incendiá-la. Antes que ela
pudesse explorá-lo, ele continuou, as pontas dos dedos traçando
levemente sobre o braço dela, até o quadril, onde ela estremeceu
em antecipação por mais. "Apolo foi um deus por muito tempo,
você vê, e ele tinha visto muitas mulheres bonitas, mas nunca uma
que fosse tão feroz e tão comprometida com seu caminho. Um
guerreiro. Ele se apaixonou instantaneamente, propondo-a em
casamento na hora. "
"O que então?" ela disse, sem fôlego. "Ela caiu em seus braços e
eles viveram felizes para sempre?"
Outro daqueles sorrisos pequenos e conhecedores. “Você não está
prestando atenção. Ela não se importava que ele fosse um deus. Ela
era uma das lutadoras mais habilidosas que o mundo já tinha visto.
Ela conhecia seu poder e não estava disposta a renunciar a ele. Nem
mesmo para um imortal. ”
“Garota esperta,” ela disse, suas próprias mãos sobre ele agora,
tirando-o de seu casaco e desamarrando sua gravata enquanto ele
falava.
"Eu não te disse que ela era corajosa e brilhante?"
Ela jogou a gravata longe, espalhando as mãos sobre o linho branco
fino de sua camisa, abaixando, até que ela puxou de sua calça.
"E linda, você disse."
Ele pegou o queixo dela com os dedos, inclinando-a para ele.
"Incomparável." Outro beijo, quente e delicioso.
“Mas ela não queria uma segunda vida como a que viveu com o
pai. Ela não queria ficar sentada no idílio, a esposa de um deus. Ela
queria governar um reino - uma rainha guerreira. "
Grace o estava observando agora, atenta a cada palavra, sabendo o
fim da história. A única maneira que isso poderia acabar. "Ela o
recusou."
Ele assentiu. "E então o grande deus - deus do sol, da verdade, da
luz, da profecia - ele fez a única coisa que lhe restou."
“Ele a roubou,” ela sussurrou. E as palavras, parte de uma história
boba, a horrorizaram. A ideia de que sempre havia alguém com
mais poder, que nada pararia para reivindicar. Quantas vezes ela
olhou por cima do ombro, com medo daquele poder nas mãos dos
homens?
Nas mãos deste homem?
"Não." Ele segurou seus olhos, observando-a cuidadosamente.
“Não, Grace. Ele não a roubou. Ele implorou a ela. Filho de Zeus,
a grande divindade da Guerra de Tróia, ele se ajoelhou e implorou
que ela se juntasse a ele. Ele ofereceu-lhe riqueza, joias,
imortalidade. . . se ela apenas o deixasse amá-la. "
Ela balançou a cabeça. "Ela recusou novamente."
"Por quê?" A história estava desaparecendo, e lá, no limite dessa
única questão, ela ouviu a realidade. “Ele não queria nada mais do
que dar o mundo a ela. Para amá-la e mantê-la segura, e dar-lhe
tudo o que ela desejasse. ”
“Mas nem tudo que ela precisava”, respondeu ela. "Ele não podia
saber do que ela precisava - com ele um deus e ela um mero
mortal." Com ele um duque, e ela, absolutamente nada.
"Ela não queria o mundo", disse ela suavemente. "Não dele." Ele
acenou com a cabeça, pedindo-lhe para continuar.
"Ele queria dar a ela o futuro", disse ela suavemente, "mas ela
queria reivindicá-lo."
Ele parou por um longo momento, até que ela se perguntou se ele
falaria novamente, um dedo traçando a linha de sua mandíbula,
sobre o
inchaço de seus lábios. "O que você precisa?"
A pergunta trouxe tanto conforto. Quanta alegria.
E esperança além de tudo que ela já experimentou.
“Eu preciso de você -” ela disse. Ele esperou. Sempre paciente.
E, finalmente, ela continuou. "Eu preciso de você." Seus olhos
escureceram com as palavras.
“Agora,” ela sussurrou. "Esta noite."
Ela não disse o resto - a parte que mudaria tudo.
Ela não disse para sempre.
Ele pode ter ouvido de qualquer maneira, por como ele a beijou,
profunda e profundamente, rolando-a de costas e vindo sobre ela
para beijar sua mandíbula, seu pescoço, a inclinação de um ombro,
seu seio, ficando cada vez mais perto de um corpo tenso dica. Seus
lábios se suavizaram sobre ela e ela suspirou com a forma como ele
a adorava, seus dedos deslizando em seu cabelo, suas costas
arqueando em direção a ele, pressionando mais perto dele. Doendo
por ele.
Não apenas por seu toque, mas por tudo isso, a intimidade da
carícia, o cuidado, o prazer.
Muito prazer.
Ele seguiu seu toque, seus lábios se fechando firmemente ao redor
dela, e ele chupou suavemente, trabalhando nela até que ela estava
segurando seu cabelo e sussurrando seu nome, segurando-o em seu
seio, cheio de calor e desejo, e lentamente se desfazendo sob seu
longo, é uma merda rítmica.
A mão dele estava deslizando sobre seu quadril, descendo pela pele
de sua coxa, separando suas pernas até que ela estivesse aberta para
ele, levantando seus quadris para encontrar seu toque, balançando
contra ele. Ela doeu de necessidade, não apenas pela carícia que ele
prometeu, mas também pelo resto, por seus olhos nela.
Por seus lábios nela. Por suas palavras ao redor dela. Para ele.
E então ele separou suas dobras e acariciou, encontrando-a
molhada e carente, apenas mais molhada por seu grunhido de
satisfação. Ele ergueu a cabeça de seu seio e encontrou seu olhar.
"Você gosta disso."
Ela assentiu com a cabeça, movendo os quadris no mesmo ritmo de
seus golpes. "Eu gosto de você."
Ele se acalmou e, por um momento louco e fugaz, ela se perguntou
se havia falado demais. Mas se isso fosse demais, o que aconteceria
se ela lhe contasse o resto?
Ele acariciou novamente, e os olhos dela começaram a se fechar.
Ele parou. “Não, amor,” ele disse, a palavra a aquecendo tanto
quanto seu toque. "Eu quero que você assista."
Seus dedos se moveram em círculos preguiçosos, bem no coração
dela.
Ela abriu bem as pernas. "Vá em frente, então."
Ambos olharam para baixo em seu corpo, em sua mão,
trabalhando-a, e ela deslizou a sua sobre a dele, seus dedos se
enredando, sua respiração ficando mais pesada. Nenhum deles
desviou o olhar quando ele disse: "Pegue." Ele se inclinou e tomou
seu mamilo novamente, em longas e adoráveis chupadas que a
fizeram ofegar, seu toque firme e forte, então mais rápido, e ela
estava arqueando-se para ele.
"Ewan", ela sussurrou. "Por favor."
E então estava lá, crescendo, e ela estava se balançando contra ele
enquanto ele a guiava através do prazer, levantando a cabeça para
vê-la reivindicá-la para si. “Pronto,” ele rosnou. "Pegue. Tudo que
você precisa."
Ela o fez, seu olhar vigilante um presente, uma promessa de que
ele sempre estaria lá para manter seu prazer. Para fornecê-lo. Para
se divertir com isso. Para guiá-la através disso, pois isso ameaçava
desemaranhá-la.
Quando ela estava saciada, ele ergueu a cabeça, sua mão agora
segurando-a com força, garantindo que ela recebesse cada
momento de prazer.
Finalmente, ela olhou para ele e levou a mão ao rosto dele. “Isso
deveria ser seu,” ela sussurrou. "Eu deveria dar a você."
"E você acha que não?" ele disse em seus lábios, roubando beijos
entre palavras sussurradas. “Eu não sinto nada além do tipo de
prazer que rouba a sanidade de uma pessoa.”
Ela não deveria gostar disso, mas ela gostou. "Isso é bom?"
“Impossivelmente bom”, disse ele. “Cristo, Grace. Prazer com
você - empalidece diante de todas as outras coisas prazerosas que
já experimentei. "
"Você experimentou muito prazer?"
Ela não sabia por que perguntou isso. Não deveria importar o que
aconteceu nos vinte anos que se passaram. Não importava se ele
tivesse amantes. Não importava quem eles eram.
Ela não deveria ter perguntado.
Ele não pareceu se importar. "Não."
Ela sofreu com a resposta. Na verdade nisso. Ele estava sozinho há
tanto tempo quanto ela. Desejando algo, assim como ela tinha.
Desejando por ela.
"Senti muito a sua falta", ele sussurrou, as palavras tão suaves que,
se não estivessem entrelaçadas, ela não as teria ouvido. Mas ela fez,
junto com a verdade em sua voz. “Todos os dias, todas as horas.
Senti sua falta." Uma pausa e, em seguida, "Dizer que senti sua
falta, não é o suficiente. A palavra . . . implica uma ocorrência
natural. Isso sugere que se eu estivesse em casa no dia em que você
ligou. . . se você estivesse em St. James's a última vez que comprei
gravatas. . . então eu teria a chance de não sentir sua falta. Mas
como chamamos o vazio dolorido que sinto por você? O tempo
todo? Todo dia?"
Lágrimas picaram com as palavras, com a maneira como ele deu
voz ao vazio que vivia dentro dela também. Uma grande tristeza,
como se uma parte dela tivesse partido.
Ele a beijou novamente, urgente e cheio de dor. “O que chamamos
de solidão, como se minha outra metade tivesse partido, para nunca
mais voltar?” ele perguntou. “Como chamamos isso?” Ame.
"Ewan", ela sussurrou. Sem saber o que dizer. Sem saber o que
pensar. Sabendo apenas que ela queria dar a ele algo para aliviar a
dor.
Para aliviar a sua.
E então ele congelou, sua respiração parando em sua garganta. Seus
olhos voaram para os dele, mas ele não estava olhando para o rosto
dela.
Capítulo Vinte e Dois

Ela tinha uma tatuagem no ombro esquerdo.

Ele não tinha notado antes disso - sempre tinha sido coberto por
tiras e corpetes e mangas e, quando ele a despiu antes, por sua
profusão de cachos ruivos. E então, ele ficou tão fascinado por seus
olhos e rosto e pela maneira como ela se entregou ao desejo que ele
não percebeu.
Mas agora ele fez, em seu ombro esquerdo três polegadas para
baixo e seis dentro da borda externa de seu braço, uma tatuagem,
em preto. Um ele reconheceu porque era a folha da marca que ele
carregava no mesmo lugar em seu próprio corpo. Sua, uma cicatriz
branca - uma que ela cuidou poucas noites atrás - de vinte anos e
ainda levantada e enrugada, a punição que ele recebeu por amá-la.
A punição que ele teria recebido repetidas vezes, se isso
significasse mantê-la segura. E assim foi.
Ela havia fugido e construído um reino e um palácio para si mesma
ao lado de seus irmãos, que ela agora reivindicava como seus. E ele
imaginou que ela tinha feito tudo o que podia para esquecê-lo,
desde o momento em que fugiu, acreditando que ele era o monstro
que ele se fez ser.
Mas ela não o havia esquecido.
Ela o carregou com ela.
Porque ali, em seu ombro, três polegadas para baixo e seis para
dentro, estava sua marca, o M que seu pai havia esculpido em sua
própria carne, girou noventa graus.
Não é mais um M de Marwick.
Agora, um E. Para Ewan.
Sua respiração ficou presa em seu peito, coração batendo forte, e
ele não conseguia encontrar as palavras para falar - o peso daquela
marca de repente provando que tudo que ele tinha feito, tudo que
ele tinha sido, tudo que ele sacrificou, valeu a pena, porque ela não
o esqueceu. Ela o havia carregado com ela.
Ele alcançou a marca, e ela virou a cabeça, para observar enquanto
ele acariciava seus dedos sobre ela, suavemente em sua pele macia
e perfeita. Ele o cobriu com a palma da mão. "Machucou?" Suas
palavras saíram ásperas, como seus pensamentos.
"Sim."
Ele olhou para ela. "Você não quis dizer a tatuagem." Ela balançou
a cabeça. "Não."
“Sem máscaras,” ele sussurrou.
“Doeu,” ela disse. “Tudo doeu. Por dias e semanas. ” Ele fechou os
olhos, seu peito apertando com as palavras enquanto ela
continuava. “Eu senti sua falta como o ar. Eu acordava no escuro,
na umidade, na chuva, no frio. E eu senti sua falta. E eu escalei
aqueles malditos prédios em Mayfair, e contei a porra das
chaminés, e imaginei que um dia você o deixaria. E saia daquele
lugar.
E deixe seu título e volte para nós. ”
Seus olhos estavam cheios de lágrimas, brilhando à luz das velas.
"Não. Nós não. Eu. Eu imaginei que você voltaria para mim. " Uma
lágrima transbordou, caindo na mão que ele segurava sobre sua
tatuagem. Queimando ele.
"E você não fez." Eu queria.
Toda noite, porra. Ele estava deitado em sua cama naquela casa
esquecida por Deus no meio do nada e calculou o caminho exato
que tomaria para chegar até eles.
“Eu esperava que a tatuagem aliviasse a dor. Como retirar o
veneno. ”
Cristo, ele odiava ser veneno para ela. "Foi?"
Ela encontrou seus olhos então, segurando seu olhar por um longo
momento, para que ele pudesse ver a verdade quando ela disse,
suavemente, "Não".
A palavra era uma arma. Uma agulha, tingindo seu coração.
"Graça."
"Deus, eu odiava esse nome", disse ela, as palavras vindo mais
livremente agora. "Eu odiava a maneira como ele invocava você
toda vez que Devil ou Whit o usavam." “Eu tive a mesma maldição
- ser assombrado por você cada vez que um servo curvado ou dândi
ou mamãe casamenteira se dirigia a mim como Sua Graça, eu sofria
de fúria. Foi um lembrete constante de que minha Graça não estava
em lugar nenhum. ”
Ela olhou para ele. “E era isso que eu era? Tua graça?" “É tudo o
que sempre quis.” "Esta noite?" ela disse.
“Sempre”, respondeu ele. "Para sempre."
Ele ergueu a palma de onde a pele dela o queimava, inclinando-se
para dar um beijo na marca antes de encontrar os olhos dela
novamente. Alcançando, ele cobriu a mão dela, em seu próprio
ombro, com a sua, e disse: "Você me disse que minha marca me
fez dele para sempre."
Ela suavizou as palavras, como se quisesse retirá-las.
"Não." Ele não queria que ela se arrependesse. Havia o suficiente
entre eles para as duas vidas. Ele balançou sua cabeça. "Se isso for
verdade", disse ele, "a sua marca a torna minha?"
Ela deslizou as mãos em seu cabelo, puxando-o para ela. E no
batimento cardíaco antes de colocar seus lábios nos dele, ela
sussurrou: "Sim."
E com essa única palavra, ela o libertou. Ele se ergueu sobre ela,
deixando-a comandar o beijo, deixando-a explorá-lo
completamente. E então ele a estava explorando, deslizando sua
perna nua entre as dela enquanto ela colocava os braços em volta
do pescoço dele e se levantava para encontrá-lo, e se entregava a
ele.
Ele rosnou ao senti-la contra ele, tão quente e suave, os músculos
fortes de suas coxas envolvendo sua cintura enquanto o beijo se
tornava áspero e carnal, como se ela estivesse esperando por isso
enquanto ele tinha. Grace correspondeu ao seu desejo; levantando-
se contra ele, puxando-o para mais perto, abrindo para ele, dando-
lhe tudo o que ele pediu. E então, como se isso não bastasse, ela
interrompeu o beijo com um pequeno suspiro e disse: "Faça-me
seu."
Em mais de uma ocasião nos últimos anos, Ewan pensou que era
possível que estivesse enlouquecendo. Mas naquele momento,
quando ela sussurrou essas palavras, entregando-se a ele, ele foi o
mais próximo que já esteve disso. Louco de desejo. Louco de
esperança. Louco de necessidade.
Ele afastou os lábios dela, dando-lhe pouco espaço para respirar.
“Se eu fizer isso. . . se você permitir. . . não é só esta noite. ”
Ela se acalmou, seus lindos olhos castanhos nos dele. "Eu sei." Ela
fez? Ele não se atreveu a ter esperança.
"Não é apenas esta semana ou este ano, Grace." Ele segurou o rosto
dela com as mãos. Ela tinha que entender isso. Teve que tomar sua
própria decisão. “Eu quero começar de novo.”
Ela assentiu. "Eu sei."
"Eu quero ser tudo o que você deseja."
Ela sorriu, e ele quase parou de respirar com sua beleza. "Achei
que você desejasse ser tudo de que eu precisava."
"Isso também", disse ele, beijando-a. "Isso também."
“Nesse caso,” ela disse, seu olhar ficando escuro e lânguido
enquanto ela levantava seus quadris contra ele, empurrando o
comprimento duro dele contra sua suavidade uma, duas vezes, até
que ambos gemeram. "Me faça seu." Meu.
Seu controle estalou com uma única palavra e os dois estavam se
movendo, mãos e bocas explorando, as mãos em sua pele, os dedos
dela passando por seu cabelo enquanto ele descia por seu corpo de
seus lábios, descendo a coluna de seu pescoço, adorando
novamente na tatuagem em seu ombro, e então sobre seus seios,
dando uma longa sucção em cada linda ponta marrom até que ela
estava arqueando-se para ele.
Ele continuou sua exploração, pintando beijos em seu torso,
deleitando-se com a força dela, os sulcos de seus músculos -
aprimorados ao longo dos anos com a luta e escalada dos telhados
de Londres. Ele fez uma pausa na inchação macia e quase
imperceptível de sua barriga, e ela riu enquanto ele corria sua
bochecha, áspera por causa do crescimento noturno, sobre a pele
ali.
Ewan ergueu a cabeça com o som magnífico, simultaneamente
familiar e estranho. “A rainha de Covent Garden tem cócegas”, ele
brincou.
Ela sorriu para o teto. "Não conte a ninguém."
"Nunca", ele prometeu, repetindo o movimento e deleitando-se
com sua risada - e a forma como rapidamente ficou sem fôlego - e
ela colocou as mãos em sua cabeça e o ergueu para olhar para ela,
através do
belos planos de seu corpo. "É meu segredo."
Ela sorriu. "Mantenha-o bem."
Ele o faria - e ele percebeu naquele momento fugaz e magnífico
que passaria o resto de sua vida mantendo os segredos dela.
Assim como ela havia passado tanto de sua vida mantendo a dele.
Ele deu outro beijo em sua pele sensível e moveu-se novamente,
em um deslizar lento, até que suas pernas se separaram e ele ficou
entre elas.
"Conte-me outro segredo."
Ela prendeu a respiração com as palavras, faladas para o centro
dela. A satisfação vibrou por Ewan com isso, e ele se inclinou para
frente, separando-a suavemente com os polegares, para olhar para
ela.
“Cristo,” ele sussurrou, a sensação das palavras em sua carne
quente e úmida claramente o suficiente para deixá-la selvagem.
“Nunca vi nada tão bonito como isto.”
"Ewan", ela engasgou. "Por favor."
Ele deixou escapar um longo jato de ar frio, direto para o centro
dela, e ela gritou seu prazer frustrado com a sensação. “Conte-me
outro segredo”, disse ele.
"Eu quero você", ela sussurrou, e as palavras saíram tão ásperas e
distantes que parecia que ela tinha lhe dado um presente.
"Boa menina", disse ele, dando um beijo em sua coxa, bem no alto,
onde ela era toda sensação. Ela ergueu os quadris, balançando no
ar, em busca de apoio, e ele pensou que poderia morrer com a
aparência deslumbrante dela, rosa, úmida e quente como a chama.
Ele se moveu, colocando um dedo no topo de suas dobras, e ela
suspirou, o som era tão notável que levou toda a sua energia para
não gastar ali mesmo.
"Sim, lá", disse ela, frustrada. "Faça."
Ela estava tão pronta para ele. Liso, molhado e perfeito.
Ele moveu aquele único dedo para baixo no centro dela, amando a
dificuldade de sua respiração, o pequeno grito que ela mordeu de
volta enquanto ele circulava o ponto tenso no topo de suas dobras.
Ele esfregou suavemente, de um lado para o outro, e ela finalmente
soltou o grito. "Você gosta disso", disse ele, suavemente, mais para
si mesmo do que para ela.
Ela praguejou de novo, a linguagem rude e poderosa e prova
perfeita de que ela estava chegando foi desfeita. Ele permaneceu
ali, naquele local, acariciando e rolando, explorando-a até que ela
estivesse fazendo o trabalho, usando seu toque para encontrar seu
prazer. "É isso aí, amor", ele sussurrou, pressionando um beijo na
pele macia de sua coxa. “Mostre-me o que você gosta.
Mostre-me o que vai fazer você gritar. ”
As palavras a colocaram em chamas, e ele deslizou outro dedo no
centro quente e úmido dela, até a primeira articulação, apenas o
suficiente para senti-la pulsar ao redor dele. Ela abriu as pernas e
empurrou para cima. “Mais,” ela engasgou. "Por favor."
"Você dói aqui, não é?" ele perguntou. “Pobre amor. Isso doi?"
“Deus, sim. Eu quero . . . ”
"Diga-me o que", disse ele. "Me diga o que você quer." Vou te dar
tudo. "Eu quero . . . ”
Minha boca, ele desejou.
Ele ia morrer se não tivesse a boca nela logo.
Ela não disse isso. Ela fez melhor, enroscando os dedos em seu
cabelo, apertando os punhos e colocando-o precisamente onde ela
o queria. “Isso,” ela ofegou, enquanto ele colocava seus lábios nela,
segurando-a amplamente e lambendo-a em golpes longos e
grossos. "Ai sim." Ela suspirou. "Esta."
Ela tinha gosto de doce e pecado, e ele se deliciava com ela,
deleitando-se com o gosto dela, na maneira como ela se balançava
contra ele, obtendo seu prazer, sem vergonha disso, as mãos em
seus cabelos, segurando-o com força enquanto ela se movia . E o
tempo todo, ela falou, seu amor imundo, dizendo-lhe todas as
maneiras que ele estava fazendo certo. "Sim", ela engasgou. "Ali."
Ela deu uma direção e ele a seguiu, ansioso por ela, por todas as
maneiras como poderia deixá-la selvagem.
Os círculos lentos se tornaram gradualmente mais rápidos, sua
língua trabalhando no ritmo de seus quadris, e então ela gritou seu
nome, e ele pôde ouvir que ela estava quase lá. Ele continuou seu
curso, deleitando-se com o sabor dela enquanto dava a ambos um
prazer além de qualquer coisa que ele já experimentou.
E então, assim que ela atingiu o ponto de frenesi, ela olhou para ele
como uma porra de deusa e disse: "Devo lhe contar outro segredo?"
Seus olhos encontraram os dela por todo o comprimento de seu
corpo, e ele acenou com a cabeça, não querendo deixá-la por um
momento.
"Eu quero que você se toque enquanto eu gozo."
Uma pura emoção disparou por ele, algo como gratidão, bem como
desejo.
E precisa. Isso também.
Ele se segurou, nunca com tanta força. Nunca está tão quente.
Nunca tão carente. E ele acariciou-se no tempo de seus
movimentos, o prazer de seu gosto em seus lábios, a visão dela se
movendo contra ele, e sua própria mão tornando a experiência
insuportavelmente boa.
Seus dedos se apertaram em seu cabelo.
Suas coxas tremeram.
E, com a maldição mais suja que ele já tinha ouvido, ela encontrou
seu clímax, gritando seu nome para o quarto escuro enquanto ele a
trabalhava com as mãos, boca e língua até que tudo que ela
conhecesse fosse prazer.
Enquanto ela descia de seu prazer, sua língua gentilmente, seus
dedos parando enquanto ela pulsava contra ele, ela o puxou para
ela, seu nome rouco em seus lábios, ansiosa por mais.
Ansioso por tudo isso.
Ele ergueu a cabeça depois que a última onda de prazer a percorreu,
e ele se moveu para se deitar ao lado dela, não querendo fazer nada
além de abraçá-la, beijar sua têmpora e fazê-la dormir.
Mas Grace tinha outros planos, imediatamente invertendo suas
posições e subindo em cima dele, empurrando-o para a cama.
"Você não gozou", ela sussurrou, dando-lhe um beijo longo e
demorado que ameaçou sua sanidade mental pela forma como ela
lambeu seus lábios, o gosto dela ainda lá. Ele balançou sua cabeça.
“Eu não queria”, disse ele. "Era para você."
“Mmm,” ela disse, baixa e pecaminosa, inclinando-se para beijá-lo
novamente.
"Você gostaria que eu lhe dissesse o que eu quero a seguir?"
Se ele já não tivesse sido duro como ferro, a pergunta preguiçosa e
satisfeita, e o peso suave dela contra ele, teriam garantido isso.
"Muito."
Ela apertou os quadris contra ele uma vez, duas vezes, até que ele
gemeu, e então ela se sentou em suas coxas e o pegou na mão. Ele
respirou fundo com o toque dela, seus dedos acariciando seguros e
fortes.
"Eu quero isso. Eu quero você."
"Tudo que você quiser", disse ele, cada músculo se esforçando para
não a puxar para ele, rolando-a para a cama e assumindo o controle.
Ela parecia saber disso, seu toque mudando para acariciar seus
braços e seu peito, terminando, mais uma vez, no comprimento
duro e tenso dele. Ela se moveu, esfregando-se contra ele
novamente, ambos exalando duramente enquanto ele batia contra
o centro de seu prazer.
"Eu gosto disso", disse ela.
“Mmm,” ele respondeu. "Eu gosto de você."
Ela olhou para ele, seus olhos brilhando de prazer. "Você?"
Como ela poderia duvidar disso? Ele levou a mão ao rosto dela,
capturando sua bochecha e sustentando seu olhar. “Tanto,” ele
disse. Ele respirou fundo, memorizando este momento. “Procurei
por você por tanto tempo, pensando que seria o mesmo quando te
encontrasse. Pensando que você seria a garota que eu amei. "
Sua garganta trabalhou com as palavras. “E em vez disso, eu te
achei linda, sim, e ousada. Mas forte e poderoso - glorioso pra
caralho.
Você é gloriosa, Grace. "
As palavras a atingiram e ela respirou fundo, levantando o queixo
apenas o suficiente para ele ver sua resposta. Orgulho. Satisfação.
"Eu vejo você", disse ele.
“Eu sonhei com isso,” ela respondeu, suavemente, a confissão
queimando através dele. “De você voltando. E me encontrando. E
me querendo. ”
Ele balançou sua cabeça. "Você não pode acreditar que eu nunca
iria querer você."
"Eu não sou mais a garota que você amava." Você nunca pode tê-
la de volta. As palavras que ela atirou nele naquela noite, um ano
atrás. As palavras que o quebraram. As palavras que o
reconfiguraram. “Não,” ele disse.
"Você não é. Você é mais. Você é a mulher que amo. ”
Ela respirou as palavras, suas mãos indo para o peito enquanto seus
olhos se encheram de lágrimas não derramadas. Ele estendeu a mão
para puxá-la para ele, para beijá-la novamente.
Quando ele se afastou, ele sussurrou: "Você não precisa dizer nada.
Mas eu não conseguia mais ficar em silêncio. Eu te amo. Não a
garota que você era. Não a mulher que pensei que encontraria.
Vocês. Agora. Aqui." Ele inclinou a cabeça em direção às janelas
com vista para o Jardim. “Lá fora, nos telhados e embaixo, no
Rookery.”
Suas mãos foram para o rosto dele, e ela o beijou novamente, longo
e exuberante, até que ambos estavam ofegantes de prazer.
Ele se afastou dela novamente. “Você se lembra do que eu disse a
você naquela noite em meus jardins? Você se lembra do que eu te
chamei? " Um sorriso suave e secreto apareceu em seus lábios.
"Você me chamou de rainha."
Ele assentiu. "E eu, seu trono."
O fogo iluminou seus olhos. "Eu gosto disso."
Ele rosnou baixo em seu peito. "Eu também, amor."
Eles se juntaram novamente, a mão dele entre eles, separando suas
dobras enquanto ela se levantava, a ponta dele se acomodando na
abertura dela, quente, úmida e perfeita. Não. Sem herdeiros.
"Espere . . . ”
Ela se acalmou, compreendendo. Ela balançou a cabeça. “Não
temos que esperar. Não há possibilidade de gravidez. ” E então ele
também entendeu. Havia maneiras de prevenir o inevitável, e Grace
era uma mulher adulta que saberia muito bem como usá-los.
Ela se abaixou um quarto de polegada. Metade. Apenas o suficiente
para ele enlouquecer enquanto ela suspirava em seu ouvido. “Isso
parece—” “Como o paraíso,” ele grunhiu.
Ela sorriu para ele, "Você acha que podemos fazer isso melhor?"
Ele deu uma risadinha. “Posso pensar em várias coisas que
podemos tentar.”
"Este é um deles?" Ela perguntou, timidamente, e ela se abaixou
em seu pau tenso, quente e glorioso, lento e perfeito, e a sensação
ameaçou arruiná-lo.
"É o melhor deles", ele grunhiu, desejando-se ainda enquanto ela
se levantava um toque e voltava ao seu lugar, abaixando-se,
tomando mais dele.
"Deus, é tão—"
Ele esperou, observando-a, sabendo que poderia ser
desconfortável.
Não querendo machucá-la e querendo transar com ela
desesperadamente.
“Completo,” ela sussurrou, e a palavra, todo pecado e sexo, o
deixou ainda mais duro. Ela sentiu, seus olhos voando para os dele.
"Você gosta disso."
"Hah", disse ele, incapaz de encontrar palavras adequadas por um
momento. "Sim. Eu gosto disso."
Ela o beijou novamente, balançando-se contra ele, até que ela
encontrou seu assento e ele encontrou seu suspiro de prazer com
um gemido próprio. E então ela disse: "Você gosta quando eu digo
o quão cheio você me deixa."
Ele não conseguiu evitar de empurrar dentro dela, apenas um
pouco, apenas o suficiente para deixá-lo louco com a provocação.
"Eu faço."
“Devo te contar mais? Devo dizer o quão duro você é? Como você
me estica além da imaginação, até que eu não consigo me lembrar
como era não ter você dentro de mim? Devo dizer como é, sabendo
que é você aí, Ewan? "
Foi um assassinato. Ela o estava destruindo.
E então ela se inclinou até o ouvido dele e disse: "Você, finalmente,
a que pertence."
Seu controle estourou. Seus braços a envolveram e ele a jogou de
costas na cama, o som de sua risada encantada foi a única coisa que
penetrou a névoa de seu desejo. Ele encontrou seus olhos
brilhantes. "Você acha isso engraçado?"
"Eu acho isso perfeito", disse ela.
Ele beijou as palavras de seus lábios. “Aposto que posso torná-lo
mais perfeito.”
Ela ergueu os quadris, provocando-o. “Prove.”
E ele o fez, movendo-se, finalmente, começando com estocadas
lentas e superficiais, até que ela estava arqueando para ele, e ele
estava sugando seus mamilos e seus dedos estavam em seu cabelo
e ela estava implorando por mais. Ele estava feliz em dar a ela mais,
movendo-se mais fundo, mais rápido, com mais poder, até que ela
suspirou seu nome e combinou com ele, impulso por impulso,
profundo e suave e então mais rápido, até que ele estava rangendo
os dentes para não gastar.
Não sem ela. Nunca sem ela, nunca mais.
Não agora que ele sabia o que era com ela.
Ela era uma sereia, se contorcendo embaixo dele, seus cachos
selvagens espalhados sobre a cama como fogo de seda, e ele foi
consumido por seu amor por ela, esta mulher que tinha mais força,
poder e beleza brilhante do que qualquer outra pessoa que ele já
conheceu.
E agora, ela era sua.
Enquanto ele empurrava, ela deslizou uma mão entre eles, e ele
abriu espaço para ela encontrar seu prazer novamente, seus dedos
trabalhando no coração de sua necessidade enquanto ele empurrava
dentro dela.
Ele se inclinou para beijá-la novamente. “Isso é bom, amor?
Suas mãos e meu pau, juntos? "
“Mmm,” ela disse, muito distraída por sua busca por libertação. E
então os olhos dela se abriram e ele soube que ela estava ali.
"Ewan", ela engasgou.
“Comigo,” ele comandou. “Olhe para mim enquanto você o pega.
Eu quero assistir." Ela o fez, seus enormes olhos castanhos nos dele
enquanto ela sentia prazer. Assistir ela provou sua ruína. Ele a
seguiu ao longo da borda, gritando seu nome para o quarto
enquanto fazia tudo que podia para prolongar o orgasmo dela,
recusando-se a parar, recusando-se a desacelerar, até que ela
estivesse exausta.
E só então, quando ela caiu de volta nas almofadas, desossada, ele
parou, virando-se enquanto voltava para o lado dela, puxando-a
com ele até que ela estivesse envolta em seu corpo, sua pele macia
rosada de prazer e seu cabelo sedoso cobrindo-os ambos, suas
respirações vindo no mesmo staccato áspero.
Eles ficaram ali em silêncio por longos minutos enquanto seus
batimentos cardíacos desaceleravam, seu corpo solto e lânguido
sobre o dele, enquanto ele traçava padrões ociosos sobre sua pele
impossivelmente macia, maravilhado com a forma como a noite
havia se torcido e virado, e os trouxe aqui, juntos, em paz saciada.
Ele já se sentiu assim? Uma pura sensação de satisfação? Como se
nada do que veio antes ou que viria no futuro importasse, porque
neste momento singular havia perfeição.
Ele deveria saber que seria assim.
Grace, a quem ele sempre considerou uma peça que faltava, agora
muito mais.
Ele acariciou a pele nua de suas costas e ela respirou fundo, o subir
e descer de seus seios contra seu peito enviando um zumbido baixo
de consciência por ele.
"Eu te amo", ele sussurrou para ela, querendo dizer de novo, agora,
neste momento perfeito.
Ela ergueu a cabeça com as palavras, seu olhar procurando o dele,
encontrando o que quer que estivesse procurando, porque ela deu
um beijo em seu peito, e então se acomodou na curva de seu braço,
como se ela nunca pudesse partir.
Ele apertou o braço ao redor dela, pedindo-lhe para ficar.
E então ela pediu a coisa que ele sabia que ela perguntaria desde o
momento em que ele acordou no escuro neste mesmo prédio, um
ano antes.
Então, ele não estava preparado para responder.
Agora, ele estava pronto.
Sem máscaras.
"O que aconteceu naquela noite?"
Capítulo Vinte e Três

Ele não respondeu imediatamente.

Na verdade, por um momento, ela pensou que ele poderia nem
mesmo responder. Ou talvez ele não a tivesse ouvido, já que nada
mudou depois que ela fez a pergunta - ele não afrouxou o controle
sobre ela, nem sua respiração acelerou, nem a batida lenta e
constante de seu coração aumentou sob sua orelha.
Finalmente, ele respondeu, as palavras um estrondo baixo entre
eles. “Eu já me fiz essa pergunta mil vezes.”
Ela não levantou a cabeça, sabendo que o que quer que estivesse
para acontecer entre eles mudaria tudo. Com medo de que a
verdade piorasse tudo.
"E entao?"
Grace ouviu a respiração dele, lenta e uniforme, por um longo
período, desejando ser paciente, como se todo o seu mundo não
estivesse um caos com a ideia de que ela pudesse estar apaixonada
por este homem que fora seu inimigo por tanto tempo longo.
Ao longo dos anos, ela havia imaginado uma dúzia de respostas
para a pergunta. Mais. Quando eles escaparam pela primeira vez,
ela, Devil e Whit passaram horas tentando entender sua traição. O
que tinha acontecido? O que o virou contra eles, tão perto de
quando eles planejavam partir?
Diabo, zangado e amargo, sempre acreditou que Ewan
simplesmente decidira que o dinheiro e o poder eram bons demais
para deixar passar. Ele tinha sido a escolha do velho duque para
herdeiro desde o início, não foi? Por que jogar sua sorte com eles,
barrigas vazias e bolsos vazios nas ruas escuras e úmidas de
Rookery?
Eles provavelmente morreriam antes de envelhecer.
Whit foi mais empático. Ela ainda podia se lembrar dele
estremecendo quando ela enrolou as anáguas em torno de suas
costelas quebradas, mesmo então argumentando que Ewan sempre
fora aquele com o jogo mais longo. Há um motivo, disse Whit. Ele
não nos traiu.
Ele disse isso por semanas. Mais, enquanto eles desapareciam no
Rookery, escondendo-se do velho duque, que eles temiam que
viesse para eles - as únicas pessoas no mundo que conheciam seus
planos de roubar o ducado de sua linhagem, em vez de morrer sem
herdeiro.
E então, um dia, Whit acordou com uma mudança de ideia e um
coração diferente. Mais difícil. E daquele dia em diante, ele fez
tudo que podia para mantê-los protegidos até mesmo de um
sussurro dos duques de Marwick - jovens ou velhos.
Mas Grace, ela nunca teve o benefício do desinteresse frio. Ela
nunca o encontrou. Ela o amava e odiava. Enfureceu-se com ele e
chorou por ele. E o desejou de volta mais vezes do que ela podia
contar.
Mais vezes do que qualquer um poderia contar.
E mesmo quando ela se fechou, ela nunca foi totalmente capaz de
esquecê-lo.
Portanto, era impossível para ela encontrar um interesse casual em
sua resposta agora, enquanto estavam deitados nus em sua cama,
tão perto de revelar tudo um ao outro.
Especialmente quando ele finalmente respondeu. "Eu nunca teria
machucado você."
Ela não teve escolha senão levantar a cabeça com isso, encontrando
seus olhos, procurando e encontrando a verdade. E ainda assim, a
suspeita cresceu. Sua testa franzida com a memória da noite.
“Eu me lembro”, disse ela. "Vocês-" Seu corpo inteiro se contraiu
com a invocação, e ela se conteve, por um momento considerando
não dizer o resto.
Não. Se eles quisessem seguir em frente, a verdade tinha que vir à
tona.
“Você veio atrás de mim”, disse ela. “Eu vi a lâmina em sua mão.
Eu vi a raiva em seu rosto. "
“Não era para você”, disse ele. "Não espero que você acredite em
mim, mas é verdade."
"Algo aconteceu."
"Sim, algo aconteceu", disse ele com uma risada sem humor. "Ele
fez sua escolha."
“Sempre soubemos que seria você”, disse ela. “Desde o início, foi
você. Devil e Whit - eles eram iscas. "
"Eles estavam lá para me treinar para ser um Marwick", disse
Ewan, seu olhar no teto. “Para me lembrar do que era importante.
O título.
A linha. Eles estavam lá para me treinar para ser implacável. ” E
ele estava, naquela noite.
Ou ele tinha?
Ele deu uma risadinha irônica. “Ele os ensinou a ser implacáveis
também.
Ele ficaria orgulhoso deles agora. ”
"Eles não se importam com o orgulho dele." Ela não diminuiu o
passo.
“Eles nunca poderiam”, disse ele, “e é por isso que ele os odiava
mais do que a mim”. Ele olhou para ela. "Mas ele não nos odiava
tanto quanto tinha medo de você."
Sua sobrancelha franziu com as palavras. “Eu,” ela disse. “O que
ele achou que eu poderia fazer com ele? Ele era um duque e eu uma
criança. Eu morava na propriedade somente por sua benevolência.
”
"Você não vê, Grace, isso a tornou ainda mais assustadora - uma
mera menina. Um órfão que não deveria se importar. Você deveria
ser facilmente descartável. Mas esse não era o seu destino. Em vez
disso, você o odiava com paixão ardente e cálculo frio. Você foi
brilhante e amada por todos que a conheceram, mesmo sem eles
saberem a verdade. . . que você era o bebê batizado duque ... ”Ele
se interrompeu por um momento e então, após pensar, disse
suavemente:“ E você lutou ao nosso lado com uma ferocidade que
ele não conseguia controlar.
“Desde o momento em que chegamos à propriedade, ele nos
colocou um contra o outro. Truques mentais, jogos e batalhas de
vontade e brutalidade física. E ele não poderia nos quebrar. Éramos
três, juntos. Preso em uma batalha não para vencer, mas para
vencê-lo. E ele detestava, porque não conseguia entender por que
não conseguia nos separar. ”
“Vocês eram irmãos,” ela disse simplesmente. Ela havia passado
dois anos com o trio e vinte com Devil e Whit, e ela sabia que eles
foram forjados no mesmo fogo - feitos como um conjunto.
“Não,” ele disse, sua mão acariciando suas costas. “Ele governou
sobre nós com a promessa de dinheiro para nossas mães e riqueza
para nós mesmas. Comida em nossa barriga e conhecimento em
nosso cérebro. Telhados sobre nossas cabeças. O que quer que nós
quiséssemos, se apenas lutássemos um com o outro. " Ela balançou
a cabeça. "Você nunca fez. Mesmo quando ele nos colocou no
ringue. Você sempre puxou seus socos. " Ela fez uma pausa, então,
“Uma lição que você ainda carrega com você. Eu vi você fazer isso
no Jardim outro dia. ”
Ele esfregou a mão distraidamente sobre o queixo, onde um
hematoma ainda havia desaparecido. "Isso foi um erro. Se você não
tivesse parado a luta, talvez eu não estivesse aqui. ”
Claro que ela parou a luta. Ela nunca o teria deixado morrer. "Você
faria bem em se lembrar disso, toff. Nós lutamos sujos aqui na lama
”.
"Não cometerei o mesmo erro de novo." Ele fez uma pausa,
observando-a cuidadosamente, e então disse: "Eu só puxei meus
socos por você."
Ela inclinou a cabeça. "O que isso significa?"
“Nós três poderíamos facilmente ter sido quebrados. Separado.
Manipulado ”, disse ele. “Não foi o sangue que nos manteve juntos
contra ele. Foi você."
Ela prendeu a respiração. “Todos nós amávamos você. Whit e
Devil como uma irmã - cada um deles disposto a protegê-la sem
hesitação. E eu . . . ” Ele parou, e ela pegou sua mão, entrelaçando
os dedos nos dele. "Como se você fosse parte de mim." Ele
suspirou. "Cristo, você foi tão corajoso."
"Não, não estava", disse ela, balançando a cabeça. “Eu não era
ninguém. Eu não era nada. Ninguém me notou. ”
“Você estava lá, sempre. Você acha que eu não me lembro de todas
as vezes que você me resgatou? Nos? Cobertores no frio. Comida
quando estávamos com fome. Luz no escuro. Você nos consertou
de novo e de novo. E sempre fora de vista. ”
“Não foi corajoso”, disse ela. Sim, ela fez tudo que podia para
ajudá-los sem que o duque a descobrisse, mas, "Eu nunca me opus
a ele. Eu poderia ter feito muito mais para mantê-los todos seguros.
Eu era a prova de seu crime. E eu nunca— ”Ela desviou o olhar,
odiando as memórias de seu tempo na casa - do tempo que eles
compartilharam lá.
"Eu nunca o enfrentei." "Nem eu."
Eu tirei você de lá.
As palavras da outra noite, quando ela o acusou de expulsá-los. De
deixá-los para trás.
"Exceto que eu acho que talvez você tenha feito." Ela o observou
por um longo momento, seus olhos se estreitando nele. "Acho que
você o enfrentou naquela noite."
Uma vela na mesinha de cabeceira se apagou. Eles estavam em
seus quartos há muito tempo. Duas horas. Talvez mais. Ela olhou
para o relógio do outro lado da sala. Meia três. A festa ainda estaria
em pleno andamento lá embaixo.
Mas aqui, o tempo parou.
“Às vezes, eu brinco naquela semana na minha cabeça. Lembro-
me de cada momento com muita clareza. ” Ele olhou para ela.
"Você se lembra? Estávamos planejando partir. ” Ela assentiu.
"Você decidiu que era a hora. Antes que o inverno chegasse e ele
decidisse fazer um de vocês um exemplo. ”
“Fazia dois anos lá”, disse ele. “Dois anos e todos nós éramos
velhos o suficiente para ir à escola, e Devil e eu já estávamos
crescendo”.
Ela lembrou. "Você não seria facilmente escondido."
“Isso, e sabíamos que se pudéssemos chegar ao Jardim, seríamos
fisicamente saudáveis agora. Todos nós poderíamos trabalhar. ”
Ele olhou para ela. "E éramos grandes o suficiente para protegê-
lo."
Ela sorriu com isso. “Acontece que era Covent Garden que
precisava de proteção de mim.”
Ele acariciou sua pele novamente, puxando-a com força contra ele.
“Eu gostaria de ter estado aqui. Eu gostaria de ter visto você tomar
este lugar de assalto. ”
Ela ficou séria. "Eu também desejo isso."
"Em vez disso, ele nos descobriu." Ele ergueu a mão dela e deu um
beijo em seus dedos. "Você e eu."
Ele colocou a mão dela em seu ombro esquerdo, onde sua cicatriz
ainda queimava.
“Lembro-me daquela noite com clareza cristalina”, disse ela.
"Beijos castos e palavras doces, e estar envolta em seus braços."
Na escuridão, sussurrando seus planos para um futuro. Juntos.
Longe de Burghsey e do ducado.
“Você se lembra do que eu disse a você? Antes de ele nos
encontrar? "
Ela assentiu, encontrando seus olhos. "Você me disse que
encontraria uma maneira de nos deixar seguros."
"E o que mais?"
Ela sorriu. "Você me disse que me amava."
"E você me disse o mesmo", disse ele, pressionando um beijo em
sua têmpora e respirando fundo em seu cabelo.
“Então ele nos encontrou e machucou você. E ao machucar você,
ele me machucou também. " Ela ergueu a mão de onde ele havia
sido marcado e beijou a cicatriz mais uma vez. "Sinto muito."
“Nunca, nunca se desculpe por isso. Eu pegaria cem se isso
significasse manter essas memórias de você. O mais feliz da minha
vida. . . até agora."
Ela acariciou o polegar sobre a pele levantada de sua cicatriz. "E
agora?
Qual é a lembrança mais feliz da sua vida? ”
A mão dele foi para a bochecha dela, e ela olhou para cima para
encontrá-lo olhando para ela. "Esta noite. Neste lugar que você
construiu - um palácio de prazer, poder e orgulho - este lugar que
você confiou a mim, este mundo que você compartilhou comigo.
Esta é a minha noite mais feliz. ”
Lágrimas surgiram com as palavras, cheias de tristeza e
arrependimento - o que eles teriam se tivessem corrido juntos? O
que pode ter acontecido?
"O que aconteceu, Ewan?" ela perguntou novamente. “Como tudo
mudou?”
“Ele me escolheu. E, ao escolher, tornou impossível para mim ir
com você. ” Ele afastou o cabelo do rosto dela e sussurrou: "Eu não
poderia ir com você."
A confusão aumentou, as palavras não fizeram sentido. Por que
não? Ela balançou a cabeça, confusão e descrença em seu rosto.
"Por quê? Por causa do título? ”
“Por causa do homem,” ele disse, levantando a mão dela e
colocando-a em seu ombro esquerdo, refletindo seu próprio toque
em sua própria marca. "Por causa do monstro."
"Conte-me."
Ele respirou fundo e, em seguida, suavemente, "Ele deixou minha
mãe sem nada."
Grace não entendeu por que ele começou ali, mas ele sim, e ela
teria ficado em seus braços e ouvido para sempre, se ele pedisse.
Ou, talvez, ele escolheu começar por aí porque foi onde ele
começou. Onde eles começaram - como fios de seda, tecidos juntos
pelo destino.
"Ela saiu para dar um passeio, amante do duque de Marwick, e
voltou para casa para descobrir que seu conteúdo havia sido
esvaziado", disse ele, as palavras frias e fáceis, como se as tivesse
ouvido centenas de vezes antes, e ela imaginou que sim - uma
história gravada em sua memória por sua heroína. “Tudo se foi.
Joias, móveis, arte. Qualquer coisa de valor. Se foi."
Os dedos de Grace acariciaram seu peito, correndo para frente e
para trás através da poeira de cabelo castanho ali, sua voz vibrando
contra eles e em seu ouvido. E enquanto ele falava, ela desejou ter
um bálsamo curativo para isso - para as histórias do passado que
abrigavam raiva e dor. . . e, às vezes, a dor dos outros - sempre
dolorida e nunca atenuada.
Ele deu uma risadinha sem humor para a sala. “Minha mãe falou
mais sobre aquele dia do que sobre qualquer outra coisa. O dia em
que o duque a expulsou. Naquele dia e nos dias anteriores, com as
festas e o privilégio e o poder que ela exercia sobre Mayfair -
amante impecável do duque de Marwick. " Ele fez uma pausa e,
em seguida, "Não imagino que ela tenha gostado de saber que ele
tinha se associado com as mães de Devil e Whit ao mesmo tempo."
Ela não conseguiu evitar: "Bem, a esposa dele não queria nada com
ele. . . o que mais um aristocrata vigoroso pode fazer? ”
Ele grunhiu, e ela pensou ter ouvido humor de verdade nisso. "Não
consegui corpo por muito tempo, no entanto."
Poucos meses depois, a mãe de Grace, a duquesa de Marwick, usou
uma pistola para garantir que o velho duque nunca tivesse a
oportunidade de se aproveitar de outra mulher.
"A obra do Senhor", disse Grace. “Uma das poucas coisas que sei
sobre minha mãe e da qual mais me orgulho.”
Seus dedos traçaram círculos em seu ombro. "Eu imagino que você
a segue com força e retidão." “E mire,” ela brincou. "E mire." Ela
ouviu o sorriso em sua voz, ficou seca como areia quando ele disse:
“Imagino que minha mãe teria gostado de ser a segunda naquele
tiroteio. Ela gostaria de tê-lo punido como ele a puniu. Ele se
acalmou e ela não se moveu, exceto pelos dedos, circulando em
movimentos leves e lânguidos.
Quando ele continuou, ele estava sussurrando. “Ela o odiava por
trair seu contrato. As amantes ducais deveriam ser bem pagas na
aposentadoria. Eles deveriam receber casas geminadas em Earl's
Court, e duas mil libras por ano, e uma conta aberta na Bond Street.
Mas ele não deu a ela nenhuma dessas coisas. Em vez disso, ele a
puniu. "
O velho duque puniu todas as mulheres com quem ele já interagiu.
Ele tinha sido um bruto. Grace abriu a boca para dizer isso a Ewan,
para ajudar a aliviar a dor que ele claramente carregava com ele.
Antes que ela pudesse, ele continuou: "Ele a puniu por minha
causa."
"Não." Sua cabeça se ergueu quando a palavra voou de seus lábios.
"Você não era-"
Ele a impediu. “Ele deixou para ela um único baú de roupas. E você
sabe ", disse ele, sem olhar para ela," por anos, quando ela me
contava esta história, pensei que ela me contava sobre aquele baú
para apontar a simpatia de meu pai. Os vestidos, decorados com
pérolas e salpicados de ouro - todos vendidos quando eu pude
entender o que pérolas e ouro significavam.
“Sempre esperei que ela me contasse essa história para enfatizar a
humanidade dele - saber para que vida ele a estava mandando. Um
que ela não escolheu. "
Ela respirou fundo. Deus sabia que Grace tinha visto o melhor e o
pior do Jardim, mas desde que os Bastardos começaram a
administrar o Rookery, eles fizeram o possível para garantir que as
pessoas que encontrassem seu caminho pudessem fazer suas
próprias escolhas.
Escolha feita para um trabalho honesto. E seguro.
E era muito raro que isso fosse concedido às mulheres.
Ewan continuou: “Mas agora, como um homem adulto, sei que não
tem nada a ver com sua humanidade. Ele estava furioso. E ele
queria que ela vivesse todos os dias pelo resto de sua vida com
aquele baú cheio de sedas envelhecidas e se lembrasse do que ela
havia desistido. Por minha causa. Ele queria que ela se
arrependesse de mim. "
Ela balançou a cabeça. "Ela não disse."
"Você não sabe disso."
"Eu quero", disse ela, com força, não querendo deixá-lo vencer
nesta contagem. "Eu sei disso porque vivi no Jardim por mais
tempo do que você e vi mais aqui do que você. E eu sei que as
mulheres que não desejam ter filhos, não precisam tê-los. Eu sei
que sua mãe sabia disso - e como. E é por isso que sei que ela fez
uma escolha. ”
Ela colocou as mãos nas laterais do rosto dele, desejando que ele a
ouvisse.
"O duque não a deixou sem nada, Ewan. Ele a deixou com você.
A escolha dela. ”
"E para que eu fui bom?" ele disse, a raiva inundando seu tom. “Ela
morreu aqui, neste lugar com nada além da memória de sua
escolha. Eu nem estava aqui. "
Grace concordou. - Sim, e espero sinceramente que seu pai esteja
apodrecendo no inferno por isso e por milhares de outras coisas.
Mas você não morreu aqui. " Ela tinha lágrimas nos olhos. "Você
não morreu, Ewan, e esse é o presente que ela lhe deu."
Ele ficou perdido em pensamentos por um tempo, até que,
finalmente, Grace não conseguiu parar de preencher o silêncio e
contar a ele sua própria história,
suavemente. "Eu fui procurá-la, você sabe." Seus olhos se fixaram
nos dela.
“Ela já tinha ido”, disse ela. "Febre."
"Eu sei", respondeu ele. “Ela morreu enquanto estávamos em
Burghsey. Ele teve o prazer de me dizer isso uma noite, não muito
depois de você ter partido; Eu não tinha
levou sua surra com bastante contrição. "
Ela estremeceu. "Eu sinto Muito."
Ele balançou a cabeça, afastando as palavras. "Por que você veio
atrás dela?"
“Eu pensei que se eu pudesse. . . ” ela começou, então parou.
"Conte-me."
Ela não poderia ter negado nada a ele naquele momento. "Eu pensei
que você poderia voltar para ela."
Ele engoliu em seco com as palavras. "Eu não poderia." A mesma
coisa que ele disse antes.
Grace se recusou a deixá-lo desviar o olhar. “Você não poderia vir
conosco.
Você não poderia voltar por ela. Conte-me."
"Todos vocês estavam em perigo", disse ele, com o peito apertado
de culpa. “E eu era o motivo. Ele sabia onde você estava. " O ódio
nas palavras era como gelo, espalhando frio por ela. “Pelo menos,
ele me disse que sim, e eu acreditei nele. E ele me disse que se eu
fosse embora, ele iria encontrar você e fazer o que eu não fiz. " Ele
parou. "O que eu nunca teria feito."
A compreensão amanheceu. "Ele me queria morto." "Sim."
"E ele queria que você fizesse isso."
“Minha tarefa final”, disse ele. "Para matar você."
O espaço reservado. “Para eliminar qualquer possibilidade de
alguém descobrir que você não é o verdadeiro herdeiro”, disse ela.
"Não apenas isso", disse ele. "Para ter certeza de que eu não tinha
mais ninguém."
O coração de Grace bateu forte com as palavras - confusão, raiva e
tristeza guerreando dentro dela, porque esse tinha sido o resultado,
embora ela vivesse. Ela, Devil e Whit fugiram, e o que aconteceu
com Ewan na balança?
“Título primeiro, último e sempre”, disse ele. "Herdeiro, primeiro,
último e sempre." Sua mente disparou, refletindo sobre aquele
momento, anos antes. Ele vindo para ela, lâmina na mão. Whit no
chão, costelas quebradas. E então Devil, bloqueando-o. Pegando a
lâmina.
Ewan puxou o soco.
"Rosto de Devil."
"Eu calculei mal", disse ele, as palavras mal soando. “Nunca foi
intenção ser tão longo. Ele veio de um ângulo diferente do que eu
esperava. ”
"Pretendido." Ela encontrou seus olhos. "Esperado."
Ele não desviou o olhar. “Eu precisava fazer com que parecesse
real.”
"Para seu pai acreditar."
Ele balançou sua cabeça. "Para você acreditar."
A confusão explodiu. "Por que isso importa?"
"Porque eu sabia que se você não acreditasse, nunca iria embora
sem mim." Ele a observou por um longo momento e, em seguida,
acrescentou: "Eu sabia que se você não acreditasse, nunca pararia
de tentar voltar.
E você nunca estaria a salvo dele. "
Era verdade. “Eu teria lutado por você, Ewan. Todos nós teríamos.
”
"Eu sei. E ele teria tirado tudo de você. " Ele fez uma pausa, suas
mãos indo para o cabelo dela, brincando com ele enquanto dizia:
“E nisso, ele teria tirado tudo de mim. Eu não poderia ser a razão
pela qual ele puniu outra pessoa que eu amava. ”
Seu significado se inflamou, quente, raivoso e devastador. Aquele
duque monstro roubou o futuro de sua mãe. Por causa de Ewan. E
então ele ameaçou Grace.
"Então você ficou."
Ele assentiu. “Eu fiquei e vivi a vida que ele me pediu, e a cada
poucos meses ele mostrava alguma informação nova sobre você.”
Ela balançou a cabeça. "Por quê? Por que não apenas nos matar? "
“Porque se você morresse, ele perderia o controle sobre mim. Sua
segurança era a única maneira de ele me manter na linha. Para
garantir que entendi que você sobreviveu por vontade dele. E
minhas próprias ações. ”
“Porque ele sabia o que todos nós sabíamos. Que você era bom. ”
Quantas vezes eles disseram isso, ela, Devil e Whit, enquanto se
sentavam nas ruas escuras e úmidas do Jardim e se perguntavam o
que teria acontecido para colocá-lo contra eles.
"Eu não sou bom."
Ele estava, no entanto. Nunca ocorreu a eles que ele havia feito um
sacrifício.
"Você veio atrás de mim depois que ele morreu." Não para destruí-
la. Para amá-la.
“No momento em que ele morreu. Ele deu seu último suspiro e eu
o amaldiçoei para o inferno e vim para Londres. Ele me disse
durante anos que sabia onde você estava, mas ele nunca me disse,
e eu destruí a cidade procurando por você. Mas você já estava
ganhando poder aqui, afastado de qualquer pessoa que não fazia
parte do Jardim. E este lugar fez bem em mantê-los todos seguros
- e eu fiquei cada vez mais selvagem com o passar dos anos,
procurando por vocês.
“Eu não sou bom,” ele repetiu. “Quando pensei que era tudo em
vão - quando pensei que você estava morto. . . Eu também era um
monstro. Eu vim por Devil, por Whit, por este lugar - querendo
derrubá-los. Para puni-los por não o manter seguro. ”
Seu peito apertou com a confissão.
“Eu fui cortado do mesmo tecido que meu pai.”
“Não,” ela disse, sentando-se com as palavras. "Não diga isso."
“É verdade, no entanto. Como ele, eu estava disposto a destruir
pelo que eu queria. Como ele, estou sozinho. E como ele, eu
mereço. ”
"Não." A palavra foi alta e furiosa. “Você não é nada como ele.
Você não é nada parecido com ele e lamento ter pensado que era.
Lamento acreditar que você nos manipulou e nos traiu. Lamento
acreditar que você foi consumido pela ganância. Lamento pensar
que você voltou por vingança e não por algo muito mais poderoso.
”
Ela olhou para ele, consumida por sua própria frustração e profunda
tristeza por ter passado a vida inteira acreditando que o menino que
ela amava era seu inimigo. Consumido por outra coisa também.
“Sem máscaras,” ela sussurrou.
Sua mão encontrou a dela onde pressionou contra seu coração.
“Sem máscaras.”
"Eu te amo."
As palavras ficaram suspensas entre eles por um longo momento,
e ele ficou imóvel como uma pedra. Mas a mão dela estava sobre o
coração dele, e ela sentiu a batida lá, instantaneamente mais forte.
Instantaneamente mais rápido.
Seu próprio coração em sua garganta, ela elaborou. “E quando eu
digo isso,
Não me refiro ao menino que você era, mas ao homem que você é
agora. "
E então ele riu, perfeito e maravilhoso e diferente de tudo no
mundo.
Não havia nada no mundo como sua risada.
Ele a puxou para perto. "Diga isso de novo."
“Eu te amo,” ela sussurrou, as palavras ao mesmo tempo estranhas
e descontroladamente familiares.
"Você faz?" ele sussurrou de volta, aquele lindo sorriso em seus
olhos agora, como perfeição. E ela o queria tanto - ela queria aquele
sorriso a aquecendo e cortejando por toda a vida. Por mais tempo.
Ele se repetiu, com uma risada espantada por baixo. "Você faz."
Ela não pôde deixar de rir também, de repente leve e livre. “Sim,”
ela concordou. "Sim."
E ele estava sentado e a beijando e ela o beijando, e ele a rolou de
costas e ela se entregou a ele. Para eles. Para um novo começo.
Uma segunda chance, sem nomes, títulos ou história entre eles.
Para a felicidade, para sempre.
Uma batida veio na porta externa de seus aposentos. Seus lábios
estavam na curva de seu pescoço, sussurrando coisas sem sentido,
fazendo-a rir de prazer. “Mande-os embora.” “Pode ser
importante,” ela sussurrou.
"O mais provável é que sejam Devil e Whit, que vieram colocar
seus punhos na minha cara por despojar sua irmã."
“Perdoe-me, senhor. Se alguém fez alguma espoliação esta noite,
fui eu. ” "Isso é verdade."
Um grito ecoou de Dominion, que permaneceu em plena
celebração abaixo, o som pontuado por outra batida, esta na porta
de seus quartos privados. Ela se acalmou e ele ergueu a cabeça.
Não era mais uma batida. Foi uma pancada total.
Ela saiu da cama imediatamente, indo se vestir. Ewan logo atrás
dela, puxando as calças.
"Dália!" veio a voz de Veronique através da porta. “É um ataque!”
Capítulo Vinte e Quatro

"É uma confusão de merda lá embaixo."

Veronique falou no momento em que Grace abriu a porta que
levava ao seu escritório, vestiu-se às pressas e se dirigiu para sua
mesa. Veronique estava flanqueada por duas turmas de segurança,
mulheres armadas cujo trabalho era manter a segurança dos
membros.
Grace olhou de um para o outro ao passar. “Vocês dois voltem para
baixo. Precisamos lutar e retirar os membros. ” Do outro lado da
porta, ela ouviu gritos e berros, e um estrondo enorme. "Agora."
"Você precisa de proteção."
Grace lançou-lhe um olhar enquanto ela recolhia uma pilha de
livros e diários.
"Ela conseguiu", disse Ewan da porta, surpreendendo a todos com
sua presença e seu tom impenetrável enquanto seguia Grace através
da sala.
Ela balançou a cabeça. "Você não pode ficar." "Como diabos eu
não posso", disse ele, instantaneamente.
“Se você ficar, será visto. Você será descoberto. ”
"Então?"
Ela olhou para o teto, frustração queimando. "Você é um duque,
Ewan.
Tudo o que eles querem é poder voltar seu poder contra você. ”
“Não,” ele disse. “Eu sou um duque. Eu tenho todo o poder. ”
Foi tão arrogante. Tão arrogante e tão errado, aqui nas ruas escuras
onde um duque poderia ser jogado no rio com a mesma facilidade
com que encontraria o caminho de volta para Mayfair, e ela odiava
que ele recuasse naquele título que tanto arruinou.
Mas ainda assim, importava que ele estivesse aqui com ela.
Ela deu a volta na mesa. Ela chutou a ponta do tapete espalhado
pelo chão do escritório.
Ele não precisava ouvir mais nada, abaixando-se imediatamente
para puxar o tapete pesado para trás. Grace contou as tábuas do piso
e colocou o dedo do pé em uma, abrindo uma trava oculta e
revelando uma porta secreta. Se ele ficou surpreso, não
demonstrou. Em vez disso, ele se inclinou e abriu, revelando pilhas
e pilhas de papel dentro. Ele recuou, abrindo espaço para Grace se
agachar e colocar uma braçada de livros dentro.
“Contas,” ela explicou, embora ele não perguntasse. “Lista de
sócios.”
"Ele está do nosso lado agora?" Veronique perguntou. Grace
ignorou a pergunta e fechou a porta, puxando a trava mais uma vez.
Ele estendeu a mão para ela, e ela deixou que ele a colocasse de pé.
Veronique ergueu as sobrancelhas ao toque. - Ouvi dizer que os
meninos do Garden quase o derrubaram há alguns dias, toff. E você
espera manter
Dahlia está bem? "
"Eu faço." Ele devolveu o tapete ao seu assento original.
Veronique deve ter visto algo nele, porque ela libertou as mulheres
que a flanqueavam. "Ir. Não hesite em causar danos. ”
“Boa luta,” Grace disse quando eles se viraram para sair, já se
virando para sua mesa, pegando seu lenço e enrolando-o na cintura.
Veronique relatou a situação abaixo enquanto observava. “Estamos
empurrando todos que estão acima das escadas para o telhado, e
todos em Dominion para os túneis.”
"E os intrusos?"
“Uma dúzia, talvez quinze. Hematomas fortes. Armado com
cassetetes e punhos, e parecendo o tipo de gangue com a qual você
não se incomoda. " “Como eles entraram?” Ewan novamente.
Veronique olhou para ele. “Da mesma forma que você fez, toff.
Pela porta da frente, como se eles tivessem recebido a porra de um
convite. "
Grace perguntou: “Quem são eles? Polícia?"
Um aceno de cabeça. “Nenhum policial que ninguém está falando.”
Mas isso não significa que eles não eram organizados. E isso não
significa que eles não eram a Crown. Tudo o que significava era
que eles estavam atrás do tipo de sangue que ninguém queria
provar.
E Grace estaria condenada se ela os deixasse ficarem sem lutar. Ela
assentiu com a cabeça, indo para a porta. "Então é melhor irmos
lá."
Veronique puxou uma pistola do coldre debaixo do braço e olhou
para Ewan. "Você tem certeza de que ele pode lutar?"
Grace encontrou os olhos do homem que amava, em calças e
mangas de camisa, todo músculo e força, fúria em seus olhos e em
sua mandíbula, parecendo para todo o mundo como se estivesse
preparado para andar no fogo de verdade.
Para ela.
"Eu nunca vi um igual dele."
Ela abriu a porta e o trio se dirigiu para os gritos.
Eles desceram correndo a escada central para a sala oval principal
do clube, onde meia dúzia de lutas haviam começado. Os homens
que vieram para destruir o 72 Shelton eram facilmente
reconhecíveis - sujos e implacáveis. Mas eles não apostaram na
segurança de Veronique ser igualmente implacável e preparada
para a batalha.
Nem nos bastardos '. Do outro lado da sala, Annika, que
comandava a operação de contrabando de Devil e Whit, empurrou
Lady Nora Madewell atrás dela e deu um soco cruel, quebrando o
nariz de seu oponente, se o uivo que ele soltou fosse qualquer
indicação.
"Não sem mim, você não precisa!" Lady Nora gritou, pegando um
pesado vaso de cristal, carregado com flores de estufa, e
quebrando-o na cabeça, colocando-o de joelhos. Com um sorriso,
Nora olhou para seu amor, orgulho em seu rosto bonito e aberto.
"Nada mal, se é que posso dizer."
"Nada mal", Annika concordou com um meio sorriso - o maior
elogio que um corpo poderia receber do estóico norueguês -
puxando sua senhora para perto.
"Muito bom."
Perto dali, um membro do exército de Shelton Street pegou uma
cadeira para um brutamontes com um porrete pesado e o jogou no
chão, convocando uma coleção de pequenos gritos dos membros
que passavam pastando, para os quartos dos fundos e a escada que
iria conduzem aos túneis subterrâneos que os levariam com
segurança do clube.
“Foi um golpe sólido para Cate”, disse Grace.
“Você os treinou bem”, disse Ewan.
“Diga-me isso quando estivermos do outro lado disso”, disse ela.
"Quem quer que seja, eles nunca vão se safar", disse Ewan, olhando
para a multidão. "Eu reconheci uma dúzia dos membros mais
poderosos da Câmara dos Lordes aqui esta noite."
"Eles não estão aqui pelos homens", Grace respondeu. “Eles estão
atrás dos membros; cada mulher aqui. ”
Eles olharam para a multidão, lutando para escapar dos homens que
cuidavam de destruir tudo em seu caminho. Grace observou um
bruto com uma clava quebrar uma lanterna de vitral no canto do
salão oval antes de abrir uma almofada com uma lâmina
perversamente afiada.
Do outro lado da sala, alguém derrubou uma espreguiçadeira.
Eles estavam atrás de seu clube, caramba.
Um casal se afastou do fluxo de fugitivos e se dirigiu para eles -
Nelson, um corte na testa sangrando mais do que Grace gostaria,
seu braço alojado protetoramente ao redor da condessa viúva de
Granville, um lenço ensanguentado na mão, sua máscara tendo sido
trocada para uma sobrancelha franzida.
Ele encontrou o olhar de Grace enquanto pressionava um beijo na
têmpora da senhora.
“Nós vamos pelo telhado.”
- E para Mayfair - disse Lady Granville, incisivamente,
preocupação e algo mais em seus olhos.
Eles nunca voltariam. Grace conheceu o amor quando o viu.
Ela deu um passo para o lado para deixá-los passar. "Fique bem."
O casal se foi, um tumulto de som os seguindo escada acima e na
noite. Grace olhou para trás, para o caos diante deles. “Eles não
querem nos assustar”, disse ela. “Eles querem acabar conosco.”
"Por quê?" Ewan perguntou.
“Porque,” ela disse, assistindo. Lady Marsham e a duquesa de
Pemberton passaram por eles, com os olhos arregalados, e ela viu
o terror em seus olhos quando espiaram por cima dos ombros,
procurando o inimigo além. “Eles não gostam que sejamos o
futuro.”
Mesmo se eles tirassem todo mundo naquela noite, não seria o
suficiente.
O ataque faria o que deveria fazer - assustar os membros.
Mande-os, assustados, de volta aos salões Mayfair e aos chás de
Park Lane. De volta às fofocas na Bond Street e aos passeios ao
longo da Serpentine. De volta à segurança de que gozavam como o
segundo sexo.
E 72 Shelton seria um exemplo pelos homens que os colocaram de
volta ao solo.
Sobre seu cadáver em decomposição.
A raiva explodiu, quente na garganta de Grace, e ela chamou a
atenção da trapezista, ainda bem acima da multidão, tendo se
forçado a ficar de pé no trapézio para ter a melhor vista da casa.
Grace ergueu o queixo em direção à mulher. "Onde?"
Felizmente, a outra mulher não entendeu mal. Ela apontou na
direção da sala da frente, onde Fortuna estivera no início da noite.
Onde ela e Ewan haviam dançado, selvagens e livres - uma
memória que seria contaminada para sempre por isso - aqueles
homens, em seu palácio, deixando destruição em seu rastro.
A raiva tornou-se raiva.
Outro grito soou da sala da frente, e ela já estava se movendo,
puxando o lenço da cintura e envolvendo as pontas em torno de
seus punhos com movimentos rápidos e econômicos enquanto ela
abria caminho pela multidão.
Ela ouviu Ewan rugir seu nome atrás dela, mas não olhou para trás.
Este era o seu lugar. Seu mundo. Este era o seu povo. E ela os
protegeria a todo custo.

Em um momento ela estava com ele e no seguinte, ela se foi,

desapareceu na multidão de pessoas fugindo em uma direção,
nadando contra a corrente, correndo, como sempre fizera, para a
briga.
Grace, sempre a primeira a salvar, não importa o perigo que ela
possa enfrentar.
Um vislumbre de seus cachos vermelhos como fogo foi a única
coisa que manteve sua sanidade enquanto a seguia. Ela estava se
movendo muito rápido, perdendo-se quase instantaneamente na
multidão. Ele rugiu o nome dela, a frustração e o medo o
impulsionando para a multidão - que parecia, felizmente, entender
sua urgência e abrir espaço para ele.
"É Mad Marwick!" ele ouviu no fundo de sua consciência enquanto
empurrava o esmagamento, o apelido de seu passado, que ele
trabalhou tão duro para superar nos meses desde que voltou - agora
de volta porque estava louco. Ele era um animal selvagem,
desesperado para chegar até a mulher que amava.
Ele olhou por cima do ombro. "Você disse quinze?"
"Dar ou pegar." O segundo em comando de Grace estava ao seu
lado. “Quatro na sala central, dá dez ou mais em outro lugar.”
“E seus homens? Eles podem lutar? ” Em que Grace estava indo?
"Minhas mulheres são feitas de um material mais forte do que você,
toff."
Ele resmungou, indo para a sala onde o mágico, os violinistas e o
acrobata estavam no início da noite. Ele parou quando a mulher
com ele praguejou, baixinho.
A sala foi destruída. Cortinas cortadas e móveis quebrados, mesas
e cadeiras derrubadas. Pinturas arrancadas das paredes e cortadas.
Isso não era esporte. Foi um castigo.
Eles não gostam que sejamos o futuro.
Ao redor da sala, os intrusos brigavam com os funcionários do
clube e, no centro de tudo, Grace. Enquanto ele observava, ela
bateu em um dos brutamontes, deixando-o desequilibrado por
tempo suficiente para desferir um forte chute em sua barriga. Ele
caiu no chão e ela usou seu lenço para dar o golpe final, suas ações
rápidas inibindo seus movimentos enquanto o deixava
inconsciente.
Ela sacudiu a mão quando ele pousou no chão e se virou, seus olhos
castanhos encontrando os de Ewan enquanto ele a observava, o
orgulho explodindo em seu peito com a visão dela, em seu
elemento.
Rainha.
Suas sobrancelhas se ergueram em uma pergunta silenciosa
enquanto ele ia para ela, incapaz de evitar isso, de alcançá-la, a
batalha feroz ao redor deles, puxando-a em seus braços e beijando-
a completamente, reivindicando-a para si - esta Boadicéia.
Quando ele acabou, ela estava solta em seus braços e, quando abriu
os olhos, ele disse: "Vou me casar com você." Outro beijo, rápido
e exuberante. "Eu vou me casar com você e manteremos este lugar
seguro, e você nunca mais terá que lutar sozinha novamente.
Devemos lutar juntos. ”
Seus olhos se arregalaram, mas antes que ela pudesse dizer
qualquer coisa, um movimento veio do canto externo de sua visão,
e os dois se viraram. O atacante já estava baixando seu taco,
mirando em Grace.
Ewan enlouqueceu, bloqueando o golpe com um rugido de fúria,
pegando a clava com uma mão forte e plantando o punho no rosto
do homem uma, duas vezes. “Ninguém a toca”, disse ele no terceiro
golpe.
E no quarto, "Ninguém toca neste lugar." Ele ergueu o outro
homem pelo colarinho. "Você entende?" Um aceno de cabeça.
"Quem te mandou?"
"Não sei. Disseram-nos apenas para garantir que este lugar não
fosse adequado para nós novamente. " A frustração cresceu.
“Fodidos cachorros contratados. Você volta para a sarjeta de onde
saiu e diz a quem quer que o tenha contratado que este lugar está
sob a proteção do duque de Marwick. Você entende?"
Grace respirou fundo em seu ombro, mas ele não olhou para ela,
muito ocupado esperando por uma resposta.
"S-sim." "Bom."
Ele ergueu o punho para desferir outro golpe, mas Grace o deteve
com um toque, olhando para o homem. “Vocês são a mesma equipe
que foi para Maggie O’Tiernen's? "
Os olhos do homem sangrando se moveram pela sala, e Ewan ficou
mais irritado. "Diga a verdade, irmão", disse ele, o Jardim
infiltrando-se na voz dele. “Você não vai gostar das consequências
de uma mentira.”
Os olhos do homem se arregalaram. "Sim. Éramos nós. ”
"E o Satchell?"
Ewan olhou para ela. O que ela sabia?
"Sim."
"Qual o seu nome?"
Ele hesitou e Ewan o sacudiu como uma boneca. "Mikey."
“Eu nunca esqueço um rosto, Mikey. Fique fora do jardim. Você
não vai gostar se nos cruzarmos novamente. ”
Ele acenou com a cabeça, medo e gratidão em seus olhos.
Ela indicou o resto da sala, para onde os combatentes do número
72 da Shelton Street haviam despachado os intrusos. "Leve seus
meninos e dê o fora da minha casa."
O homem obedeceu instantaneamente - sabendo, com o sentido
aguçado de um pistoleiro contratado, que havia sido derrotado. Ela
observou os homens enquanto eles saíam, parecendo muito
desgastados.
E então ela se virou para ele. "Você me pediu em casamento." “Eu
fiz,” ele reconheceu.
"Você me pediu em casamento no meio de uma briga."
Seu sorriso estava cheio de desgosto. “Nunca fomos
convencionais.” Ela não retribuiu a diversão.
"Devo fazer de novo, agora que a briga acabou e saímos
vitoriosos?"
“Não,” ela disse, instantaneamente.
Ele inclinou a cabeça. “Grace. . . ” ele começou.
- Dahlia - corrigiu ela.
"O que?"
“Eu não sou Grace aqui. Eu sou Dahlia. ”
O ar ficou pesado entre eles e Ewan não gostou disso. Não gostou
do precursor que parecia ser, considerando o aço em suas palavras.
"Eu teria pensado que agora, de todos os tempos, você seria
Graça."
"Porque você está propondo casamento?"
“Precisamente.”
"Porque você me quer como duquesa."
"Sim." Ele queria isso mais do que poderia dizer. Mais do que ele
jamais quis qualquer coisa, nunca. "Sim. Cristo. Sim. Isso é o que
posso fazer - posso torná-la duquesa e tornar este lugar inquebrável.
Eu posso te dar tudo pelo que você trabalhou. Se você quer este
lugar? Eu quero isso para você. Eu quero você segura nele. Quero
que seus funcionários estejam seguros nele. ” "Eles são. Nós
somos, ”ela disse.
"Agora sim. Mas posso deixá-lo seguro para sempre. Você acha
que aqueles bandidos foram contratados por Mayfair? Por homens
com medo de que suas esposas tivessem ideias sobre a rainha? Por
homens com medo de que as mulheres tenham poder? " "Sim",
disse ela.
“Então deixe-me consertar. Case comigo. Eu sou um duque. Isso
foi o que dissemos que faríamos. ” Ele estendeu a mão para ela,
mas ela se afastou dele em vez de na direção dele. “Dissemos que
usaríamos o ducado para vencer. É assim que começa. Você se casa
comigo. E este lugar se torna intocável. ”
Este foi o início de seu futuro. A próxima parte de sua vida.
Seu felizes para sempre. Mas algo estava errado.
"Nem mesmo você tem o poder de parar seja o que for, Duke." Ele
resistiu ao impulso de recuar com o título - um que ela não usava
com ele há semanas. “Esta ameaça é vencida por baixo, não por
cima. Parou por mim, não por você. "
“Por que não deveria ser interrompido por nós? Juntos?"
Uma pausa e ela ficou imóvel. "Juntos."
“Sim”, disse ele, e daria toda a sua fortuna para saber o que ela
estava pensando. "Juntos."
Grace o observou por um longo momento, e havia algo em seus
olhos, algo que ele reconheceu de uma noite anterior - vinte anos
atrás.
Desapontamento.
E então ela disse, suavemente: "Você planejou tudo isso."

A ironia, é claro, era que a única vez que Grace se permitiu demorar
na ideia de casamento foi casamento com ele.
Tinha sido o casamento com aquele garoto que ela amou uma vida
antes, que fez planos para ser duque e fez planos para retornar a
Londres, triunfante e poderoso, e mudar o mundo do qual ele tinha
vindo. E ele tinha feito planos para que ela fosse duquesa e mudasse
o mundo ao seu lado.
Mas ela não era mais aquela garota de doze, treze, quatorze anos.
Ela não era mais a garota de quinze anos que estremecia de frio e
sonhava com ele voltando para ela.
Ela era uma mulher adulta que salvou aquele mundo e a si mesma,
sem título ou privilégio. Ela construiu poder do nada. Um império
do nada. E quando foi ameaçado, ela lutou. E ela triunfou.
Ele não tinha acabado de ver?
E agora ele ofereceu a ela um título, como se fosse um presente.
Como se não fosse a coisa que derrubou todo o mundo ao seu redor.
E então aquela palavra - juntos.
A mesma palavra que a duquesa de Trevescan usara no início da
noite, quando ficou tão feliz em ver Grace e Ewan.
Juntos.
Grace olhou para ele. “Você a mandou para mim. A Duquesa de
Trevescan. Aquela noite. Para me dizer que você estava de volta. "
Ele desviou o olhar.
"Você fez. Você a mandou, e ela, o quê, plantou a conversa sobre
você? A revelação de que você estava dando uma festa e
procurando uma esposa? ”
Isso chamou sua atenção. “Eu não estava procurando uma esposa.
Eu já a tinha encontrado. "
Ela ignorou as batidas de seu coração com as palavras, e a verdade
delas, brilhando em seu olhar. "Tudo que você precisava fazer era
me convencer de que havia mudado."
“Eu tinha mudado”, disse ele.
“Achei que fosse verdade”, respondeu ela.
"Isto é!"
"Não. Eu não quero ser sua duquesa. Não desejo ser cúmplice do
seu mundo - o mundo que nos arruinou. Isso arruinou nossas mães.
Os meus irmãos. O mundo que ameaça o Jardim todos os dias e
esta noite veio para as mulheres porque Deus não permita que
tenham um momento de seu próprio prazer. Sua própria satisfação.
Sua própria alegria. . . ” Ela fez uma pausa, odiando as palavras.
Odiando o resto. "E tudo isso, antes mesmo de discutirmos como
isso arruinou você."
Sua raiva cresceu quando ela acrescentou: "Você acha que um
título pode nos salvar disso?" Ela abriu os braços para indicar a
destruição ao redor deles. “Não pode”, disse ela. “A única coisa
que o ducado de
Marwick já fez isso é nos ameaçar. ”
Ele passou os dedos pelos cabelos e se virou para ela, e ela o viu
chegar ao limite da raiva. “Você acha que eu não sei como isso me
arruinou? Você acha que não me arrependo daquele título de merda
por vinte anos? Eu odeio isso. Cada vez que alguém fala sobre isso,
eu odeio mais. Esta noite, ao me despir, você e este lugar me deram
o presente mais magnífico que já recebi - um gostinho da vida sem
a porra do ducado. "
Seus olhos se arregalaram enquanto ele protestava. “Você acha que
eu não me lembro do pacto que fizemos todos os dias? Sem
herdeiros. Sem futuro. Nada que tenha o nome. ” Ele parou, seu
olhar selvagem em seu rosto. "Você acha que eu não me lembro
desse pacto toda vez que olho para você e penso sobre o que a vida
com você poderia ser, se eu não fosse o maldito duque? Devo te
contar? Qual seria essa vida? O que poderíamos ter? "
Ela balançou a cabeça, o coração apertado no peito. "Não."
Mas ele já estava lá. “Você acha que eu não imagino dias de sol
aqui no Jardim? Transportando nas docas? Você acha que eu não
anseio por uma vida onde eu retorne para você, aqui, neste lugar
magnífico que você construiu, e dormindo ao seu lado a noite toda,
até que eu possa te beijar até acordar de manhã? Você lida com
fantasia. Você gostaria de saber como vai o meu? " Não.
Sim.
"Não."
Ele estendeu a mão para ela, capturando seu rosto, inclinando-a
para ele. “Minha fantasia é essa. Você e eu, aqui. Com uma coleção
de garotas de cabelo vermelho. ” Ela fechou os olhos. "Os meus
irmãos. Seus filhos. Uma família." O último foi um sussurro.
"Cristo. Não sei dizer como anseio por uma família - uma
construída em nossa casa. Seu e meu. O começo de algo novo."
Uma grande lágrima caiu com as palavras, com a dor nelas, e a dor
gêmea que elas desencadearam em seu próprio peito. Ele estava lá
para pegá-lo, seu polegar traçando sua bochecha em um amplo
arco, enxugando suas lágrimas. “Mas eu não posso ter isso. Por
causa desse maldito título. ”
Seu coração batia forte em face de sua raiva, de décadas, finalmente
revelada.
“Mas a única coisa a que me apeguei ao longo dos anos foi isto -
um dia, eu o usaria como pretendíamos. E aqui está essa chance.
Esta noite, eu pego aquele título imundo e roubado e reivindico
para salvar este lugar.
Para você. Hoje à noite, eu lhe dou aquela luta que você queria. "
Ela enrijeceu, com medo do que ele diria.
"Eu te amo."
Em seus anos de luta com os dedos nus, Grace havia levado
incontáveis golpes inesperados, mas nunca nada parecido com
aquele - que puxou o ar dela.
E ele não parou.
“Sim, eu te amei no momento em que coloquei os olhos em você
há uma vida inteira, mas o que foi - empalidece em comparação
com como eu te amo agora. Você é perfeito - forte, ousado,
corajoso e brilhante, e a maneira como anseio por estar perto de
você só piora quando estou perto de você, porque não posso você
já. Porque toda vez que eu alcanço você, você escorrega pelos meus
dedos. . . como a porra da fantasia. "
Ela engoliu em seco, o nó em sua garganta impossivelmente
apertado enquanto ele falava, as palavras um eco de seus próprios
sentimentos - seus próprios desejos desesperados, impossíveis de
saciar.
“Sim, eu pedi à duquesa para levá-lo à máscara. E eu fiquei na beira
do salão de baile, perdendo a cabeça, esperando que você viesse
com algum tipo de esperança louca. E então você o fez, e eu percebi
que o que eu sentia antes de você chegar não era esperança, era
medo. E quando você chegou, você era esperança. ”
Uma lágrima escorreu por sua bochecha, e ele a alcançou
instantaneamente, afastando-a com o polegar. “Eu faria tudo de
novo. Eu nunca deixarei de procurar você, Grace. Você é meu
começo e fim. A outra metade de mim. E você sempre foi.
“Aqui está minha luta,” ele repetiu suavemente. "Case comigo."
Ela balançou a cabeça, a tristeza correndo por ela, as lágrimas
vindo, quentes e instantâneas. “A história que você me contou.
Cirene e Apolo. Ele queria que ela fosse embora com ele. Para viver
com os deuses. Ela queria governar um reino. O que aconteceu?"
Ele hesitou.
“Diga-me,” ela disse, já sabendo a resposta.
“Ele a fez Rainha da Líbia. E a terra era exuberante, bela e próspera,
e governada por uma rainha guerreira. ”
Uma grande lágrima caiu, descendo por sua bochecha. "E ele - ele
governava ao lado dela?"
Ele não olhou para ela. "Graça."
"Não. E o Apollo? ”
Ele voltou seus lindos olhos âmbar para ela finalmente, e ela viu a
tristeza neles. "Ele a deixou."
Ela assentiu. “Porque ela não queria idílio, casada com um deus,
brincando de poder. Ela queria seu próprio reino. O amor dela. A
vida dela.
Tudo isso. Juntos. Igual. Ou nada disso. ”
"Valeu a pena?" ele perguntou. "Uma vida inteira sozinha, quando
ela não precisava ficar sozinha?"
"Não sei", respondeu ela. “Mas a alternativa não era suficiente.”
Ele assentiu. "E eu? Que tal me querer? ”
Sua garganta doeu com a pergunta, dolorosa e cheia com a verdade
de sua resposta. “Eu quero você com todo o meu ser,” ela
confessou. "Eu quero você com tudo que eu sou."
Ele a alcançou então, seus dedos deslizando por sua bochecha e em
seu cabelo, seu toque atraindo-a para mais perto, e ela gozou,
percebendo mesmo enquanto se movia que sempre seria assim
entre eles.
Ela sempre viria por ele. Sempre se sinta atraído por ele.
O beijo que ele deu a ela foi exuberante e pesado, cheio de desejo
dolorido e todo o amor que não foi usado nos anos em que
estiveram separados, e se tivesse sido uma hora antes, um dia antes,
Grace teria se deleitado com isso acaricie e deixe-o vir como um
presente, em uma onda de futuro.
De esperança.
Mas naquele momento, não era futuro.
Foi o fim.
As lágrimas escorreram por suas bochechas quando Ewan
interrompeu o beijo e ergueu a cabeça, abrindo aqueles lindos olhos
âmbar e olhando profundamente nos dela. “E assim meu pai
vence.”
As palavras roubaram seu fôlego e o medo a percorreu. Medo, amor
e um desejo intenso que ela não podia negar - nem mesmo sabendo
o que estava para acontecer. Nem mesmo quando ela sabia que ele
estava prestes a dar a ela o que ela jurou que queria, só depois que
ela percebeu que estava com medo disso.
Com medo de perdê-lo.
Isso poderia ser o suficiente?
"Eu quero você", disse ele, e ela odiou a forma como as palavras
saíram, resignada. “Eu quero você e amo você, e não é o primeiro
amor. É final. E se você não consegue ver isso - se não consegue
encontrar coragem para aceitar, se deleitar e me deixar ficar ao seu
lado, então não é o suficiente ”. Ele balançou sua cabeça. “Quantos
testes devo passar antes de você acreditar nisso? Antes de você
confiar? Antes de você confiar em mim? "
“Eu quero,” ela disse. Era verdade. Não havia nada que ela quisesse
mais do que este homem, com ela, para sempre.
O silêncio se estendeu entre eles por uma eternidade, e ela viu a
confusão de emoções em seu rosto. Frustração. Tristeza.
Desapontamento. E, finalmente, resignação. “Querer não é
suficiente”, disse ele. "Não para nenhum de nós."
As palavras pairaram entre eles, um golpe perverso. Um soco que
ele não deu.
Ele a deixou então, e ela sabia, sem dúvida, que ele nunca voltaria.
E Grace Condry, rainha de Covent Garden, esteve em seu clube
destruído e, pela primeira vez em duas décadas, deixou as lágrimas
rolarem.
Capítulo Vinte e Cinco

Na manhã seguinte, enquanto o sol cobria os telhados de Londres

com a luz brilhante de um dia frio de outono, seus irmãos a
encontraram no telhado.
"Entre nós, nós temos, o quê - cinco casas?" Devil disse, parando
ao lado dela, onde ela se sentou em um bloco de chaminé, o braço
apoiado sobre um joelho, olhando para os telhados em direção a
Mayfair. Ele ergueu a gola do sobretudo e cruzou os braços sobre
o peito.
"Você pensaria que poderíamos encontrar um lugar mais quente
para nos reunirmos."
Grace não olhou para ele. “Sempre preferimos o telhado. O que
você costumava dizer? Isso foi o mais longe que poderíamos estar
da lama? "
"Mmm," Devil respondeu, balançando sobre os calcanhares. "Mas
Whit é dono da extremidade sul da Berkeley Square, então olhe
para nós agora." Ninguém riu.
Em vez disso, Whit entrou em seu campo de visão, recostando-se
na parede baixa que marcava a borda do telhado, cruzando um
tornozelo sobre o outro, enfiando as mãos no fundo dos bolsos e
encolhendo os ombros contra o vento. "O clube é uma bagunça."
E foi. Vidro quebrado, cortinas cortadas em pedaços, móveis em
pedaços, nenhuma janela permanecendo intacta. Em algum
momento, alguém derrubou um candelabro e fez um buraco no
carpete. Felizmente, isso aconteceu antes de cada garrafa de álcool
no piso principal do clube ter sido quebrada e deixada vazar, ou
não haveria nenhum telhado para ser encontrado.
Grace concordou. “E você está falando apenas sobre o interior.
Terei sorte se voltarmos a ver outro membro. ”
"Nah", disse Devil. “Eles não devem ficar longe. Você prometeu a
eles um circo e não cumpriu? "
"Está destruído", disse ela. “Mandei todos para casa.” Ela não
queria enfrentá-los.
"Bem, uma dúzia deles está lá dentro tentando limpar, então eu
diria que seu maior problema é o motim", disse Devil. “Zeva e
Veronique estão gritando ordens como tenentes adequados. Talvez
você deva conseguir uniformes para elas quando encomendar
novos revestimentos de parede. ”
A irritação aumentou. "Eu disse a elas para irem para casa."
"Isso pode ser consertado", disse Whit, ignorando-a. “Você é rica
e temos uma linha em cada fiandeiro de seda, fabricante de móveis
e destilador de uísque de que você precisa. Isto é, se ainda
estivermos falando sobre o clube. ”
Devil bateu com a bengala no telhado, pensativo. “Bem, o resto
pode ser consertado também, de verdade. Se alguém sabe disso,
nós sabemos. ”
Grace olhou para ele. "O resto?"
Ele encontrou o olhar de Whit por cima do ombro. "Ela joga tímida
comigo."
Whit resmungou. "Ela nunca gostou de falar sobre ele." Ewan.
"Ouvimos dizer que ele quebrou seu coração de novo, Gracie."
As palavras, suaves e gentis - mais gentis do que qualquer coisa
que ela já ouviu Devil dizer a alguém que não era Felicity ou
Helena - ameaçaram quebrá-la. Ela apertou os lábios.
"Podemos matá-lo agora?" resmungou Whit.
“Ele me ama”, disse ela.
"Ele sempre amou você", disse Devil. “Isso não parece que deveria
ser doloroso. Muito pelo contrário, na verdade. ”
“Ele quer se casar comigo”, disse ela aos telhados. "Eu seria a
Duquesa de Marwick."
Seus irmãos ficaram em silêncio por um longo momento, e então
Whit grunhiu em reconhecimento.
"Então. É aí que está o problema ”, disse Devil.
Outro longo silêncio, então Whit. "O que você disse para ele?"
Ela voltou sua atenção para eles, a irritação queimando junto com
algo como traição enquanto ela olhava de um para o outro. "O que
você acha que eu disse?"
“Ah. Então ele não partiu seu coração ", esclareceu Whit. "Você
quebrou o dele."
"Quem o tornou um especialista em corações?" ela retrucou. "Eu
pensei que você queria matá-lo."
Suas sobrancelhas se ergueram. "Calma, Gracie."
“Não queremos matá-lo”, disse Devil. “Mas sabemos o que é ser
reprimido.”
“Eu não ligo muito para sentir simpatia pelo desgraçado, de
verdade”, disse Whit.
"E entao? O que ele fará?" Isso, de Devil.
Whit balançou a cabeça. “Nunca fomos capazes de prever seus
movimentos.”
Um longo silêncio e Devil bateu com a bengala. Uma vez. Duas
vezes. "Grace tem."
Ela não gostou da verdade nas palavras, não porque estava
entrelaçada com a verdade em seu coração. A memória viva dele
indo embora - um novo homem. Mudou, assim como ela estava.
Para sempre.
Ela sabia o que ele faria. Tinha acabado. "Ele está indo embora",
disse ela, a dor em seu peito quase insuportável. "Ele vai embora e
nunca mais vai voltar."
A ironia era que ele finalmente fez o que ela disse que queria.
E agora, tudo que ela desejava era que ele voltasse e ficasse.
"Ele já saiu", disse Devil.
As palavras atingiram como um tapa. "Como você sabe disso?"
"Porque o temos seguido desde que voltou."
Ela olhou para ele. "Por quê?"
“Bem, em primeiro lugar” - ele se virou e sentou-se na saliência
alta do telhado - “toda vez que ele apareceu no passado. . . quão
mais?" Ele olhou para Whit para preencher o prazo.
"Para sempre," Whit encolheu os ombros. "Certo. Cada vez que ele
aparece para sempre, ele tenta matar um de nós. " Ele fez uma pausa
e acrescentou: “Você foi o primeiro de nós que ele tentou matar,
devo acrescentar. Mas aqui estamos - a vida é uma coisa estranha
e misteriosa. ” “Ele não tentou me matar”, disse ela.
Tudo se acalmou naquele telhado - até o vento frio de outono
pareceu parar para deixar as palavras entrarem.
"Como você sabe?" Devil disse.
“Porque ele me contou”, disse ela. "O velho duque me queria
morto." "Porque você foi a prova do que ele fez." Ela assentiu.
“Não só isso”, disse Whit. "Ele queria você morto porque sabia que
nunca teria Ewan inteiro se Ewan tivesse alguma esperança de ter
você." Whit, sempre vendo o que ninguém mais fazia.
“Sim,” ela disse. "Mas ele nunca teria me machucado."
“Mas todos nós vimos”, respondeu Whit. "Todos nós o vimos vir
atrás de você."
"Não." Desta vez foi Devil quem interrompeu. “Ele não veio por
ela. Ele veio por mim. Sempre me perguntei por que ele me olhou
bem nos olhos de antemão. Achei que fosse porque ele queria lutar.
”
"Ele fez", disse Grace. “Ele queria a luta com você, para nos dar
todo o tempo para fugir.”
O silêncio caiu entre eles enquanto estavam todos perdidos na
memória daquela noite fatídica, quando tudo o que tinha
acontecido de alguma forma não tinha acontecido.
"Cristo." Whit foi o primeiro a falar. “Ele se entregou a Marwick.
Para nos manter seguros. ”
“O velho devia saber para onde tínhamos ido”, disse Devil.
Ele sabia onde você estava, Ewan disse a ela, mas ele nunca me
disse.
Grace concordou. “Éramos jovens e estávamos com medo e sem
dúvida deixamos uma dúzia de placas de sinalização ao longo do
caminho. Mas ele nunca veio atrás de nós. ”
“Isso não significa que ele não o ameaçou”, disse Devil,
compreendendo a manipulação instantaneamente. Como eles não
viram o que seu pai malvado estaria disposto a fazer? "Deus sabe
que ele usou cada uma de nossas seguranças para manter os outros
na linha milhares de vezes antes." “E minha segurança, acima de
tudo,” ela disse.
"Mmm", concordou Whit. "E ninguém era mais suscetível a
ameaças contra Grace do que Ewan."
A bengala do diabo bateu no telhado em um ritmo uniforme e
pensativo. "Foda-se", ele finalmente sussurrou, admiração em seu
tom. “Ele desistiu de você. Em nossa guarda. Não é à toa que ele
estava pronto para explodir metade de Londres quando pensou que
íamos deixar você morrer. "
“Ele desistiu de tudo”, disse ela, tanto para si mesma quanto para
eles. Os irmãos que ele acabou de encontrar.
Dela.
Eu te amei no momento em que coloquei os olhos em você há uma
vida inteira, mas o que era - empalidece em comparação a como eu
te amo agora.
“Ele nos deu um ao outro”, disse ela, observando os telhados.
Por vinte anos, ela atravessou esta cidade do alto, acreditando que
os telhados eram o lugar que ela roubou dele. Reivindicado por si
mesma. Mas eles não foram roubados. Eles foram talentosos. Ele
deu a ela este lugar.
“Todos aqueles anos, pensamos que ele escolheu o título em vez de
nós”, disse Whit.
“Quando ele realmente escolheu o título para nós. Foi um sacrifício
para nós. ” "Não para nós", disse Devil. "Para Grace."
Ele veio a eles como penitência semanas atrás. Prometeu fazer as
pazes. Quando na verdade, Ewan vinha pagando penitência há
vinte anos.
"Você disse que ele foi embora." Grace olhou para Devil, com
lágrimas nos olhos. "Onde ele foi?"
"Nordeste." Em direção a Essex.
De volta à propriedade. Todos odiavam aquele lugar, porque tinha
roubado muito deles. E dele acima de tudo. A resposta a fez querer
gritar. Em vez disso, ela ficou de pé, olhando de um de seus irmãos
para o outro. "Ele não deveria estar lá."
“Ele é duque de Marwick; onde mais ele deveria estar? " Devil
perguntou.
Em qualquer outro lugar. “Ele odeia o título. Odeia a casa. Isso o
destruiu ”, disse ela. "Aquele lugar que foi sua ruína tanto quanto
foi nosso." Mais.
Ela olhou para eles. "Ele não quer."
"A casa?"
"Qualquer coisa", ela esclareceu. "Mas ele não tem escolha, tem?"
Eu quero você, ele disse. Eu quero você e eu te amo, e não é o
primeiro amor.
Ele poderia ser feliz com ela.
Eles poderiam ser felizes juntos.
Parecia impossível e parecido com tudo que ela sempre quis.
“Ele me quer,” ela disse suavemente.
"Então por que ele voltaria?" Devil perguntou.
“Porque ...” ela começou, então parou, odiando o final da frase.
Não querendo terminar. Porque eu estava com medo de pegar o que
queria.
Whit falou. "Porque ele não tem outro lugar para ir."
Porque ela o empurrou de novo. Ela fugiu dele novamente. E desta
vez, ele não merecia.
O arrependimento a percorreu - arrependimento e algo ainda mais
poderoso.
Necessidade.
Ela precisava dele. E não havia vergonha nisso. Apenas promessa.
Única esperança.
Ela ficou de pé. "Ele não deveria estar lá", disse ela novamente.
“Ele deveria estar aqui. Comigo."
Ela não sabia como funcionaria. Mas funcionaria. Se a escolha era
uma vida inteira com ele ou uma vida inteira sem ele, não havia
escolha.
Não vale a pena considerar.
Ela era a rainha de Covent Garden e passou a vida inteira tornando
o impossível possível.
"Eu cometi um erro. Eu tenho que ir atrás dele. ”
O olhar de Devil estalou para o dela. "Não diga isso." Ela fez. "Eu
amo-o." "Foda-se", respondeu ele.
"Eu o amo e tenho que salvá-lo."
Whit resmungou. "Suponho que não seremos capazes de matá-lo
agora."
"Pena disso." Devil deu um suspiro dramático. "Vou pegar a
carruagem."

Horas depois, Ewan entrou na Burghsey House para enfrentar seu

passado.
Ninguém entrava na mansão em uma década - desde que Ewan
assumiu o ducado e baniu os funcionários da casa principal,
sabendo que mesmo que tudo o que ele pretendia corresse
conforme o planejado, ele encontrou Grace e a convenceu a se
casar com ele, ele nunca mais viveria dentro dessas paredes que lhe
trouxeram nada além de dor.
O sol poente entrava pelas janelas ocidentais enquanto ele acendia
uma vela há muito esquecida e caminhava pelos corredores da
enorme casa, ao longo de tapetes surrados e cobertos de poeira e ao
redor de móveis que haviam desbotado em uma década sem uso.
Dez anos de poeira e abandono e, ainda assim, a casa era a mesma:
a enorme entrada, rica em mogno e pedras cobertas por tapeçarias
que estavam penduradas desde o início do ducado; o cheiro familiar
de cera de vela e história; o silêncio pesado que se instalou depois
que Devil, Whit e Grace partiram, lentamente tirando-o de sua
sanidade.
Parado ali, dentro da casa, Ewan foi lançado para trás com a força
de um punho com cicatrizes em uma rua imunda de Covent Garden.
Ele subiu as escadas, o mapa do lugar uma memória primitiva.
Passando retrato após retrato, as linhas de duques e marqueses e
condes e senhores cujas identidades haviam sido perfuradas nele
quando menino. Todos os homens veneráveis que compunham a
linhagem incontestável de Marwicks.
E Ewan, o próximo da fila.
Mal sabia seu pai que Ewan nunca havia desejado isso.
Mal sabia seu pai que Ewan nunca lhe daria essa linha. Que não
haveria mais herdeiros para o ducado. Não depois de Ewan.
Ewan, que nunca fora um herdeiro de verdade, para começar.
Ele subiu até o primeiro andar, depois o segundo, onde a luz do sol
se dissipou na escuridão do crepúsculo, e ele cruzou da ala leste
para o oeste.
Ele não precisava da vela na mão, o mapa da casa permanecia
gravado em sua mente, navegável na escuridão se quisesse, ele
contou as portas enquanto descia pelo corredor, passando pelos
dois primeiros .
Três. Quatro.
Observe a placa que range.
Cinco.
Atravesse o corredor.
Seis. Sete.
Oito - seus dedos percorreram a porta que um dia fora dele - uma
porta que Grace havia encontrado inúmeras vezes na escuridão. Ele
apertou a mão contra ela, resistindo à vontade de tentar a maçaneta.
Agachar-se e olhar pelo buraco da fechadura.
Ele não precisava. Ele se lembrava de cada centímetro daquela sala.
Cada piso. Cada vidraça da janela. Ele não teve que revisitá-lo. Ele
não estava aqui pelo passado, mas pelo futuro.
Atrás da nona porta do corredor, uma escada estreita subia para o
terceiro andar, onde ficavam as câmaras ducais, com o triplo do
tamanho até mesmo da maior das salas do segundo andar.
Os quartos do mestre.
Do duque.
Ewan respirou fundo, girou a maçaneta e entrou para enfrentar o
inimigo.
Os quartos de seu pai foram os primeiros a serem fechados, no
momento em que o corpo esfriou. Ele não tinha estado dentro deles
desde então, e ele nunca tinha imaginado retornar a este lugar - com
muito medo de que estivesse cheio do homem que ele odiava.
E talvez, se ele tivesse retornado antes, ele o teria achado tão denso
com a memória do homem que o havia maquinado, manipulado e
ameaçado repetidas vezes. O homem que roubou qualquer
esperança que Ewan pudesse ter de felicidade quando foi tirado da
casa de sua mãe e forçado a dar as costas às pessoas que amava
para mantê-las seguras.
Mas tudo mudou.
A escuridão havia caído lá fora, e Ewan ergueu a vela ao cruzar o
quarto - passando pela grande cama e a lareira há muito vazia com
as poltronas maciças que não eram usadas - o silêncio não era mais
ameaçador como tinha sido nesta casa por tanto tempo .
Em vez disso, foi acolhedor, como se toda a sala, a casa inteira, o
próprio ducado tivessem esperado o retorno de Ewan. Por esta.
Ele parou embaixo do retrato de seu pai, uma grande pintura a óleo
que parecia, de alguma forma, ter evitado o abandono e a idade que
o resto da mansão havia sofrido, como se seu pai tivesse vendeu
sua alma para garantir que ele seria lembrado para sempre assim -
impecavelmente bonito e com os olhos âmbar que ele havia
passado para todos os seus três filhos.
Ewan nunca gostou de olhar para a pintura; ele nunca gostou das
semelhanças que viu nisso. Os olhos, o cabelo loiro ondulado, o
queixo angulado, o nariz longo e reto que teria sido uma
semelhança se Devil não tivesse quebrado o de Ewan e lhe dado
um presente em equilíbrio.
Por décadas, Ewan pensou que o nariz quebrado era tudo o que o
diferenciava de seu pai. A única coisa que o tornava diferente - pois
ele não tinha feito as mesmas escolhas que seu senhor?
"Seu desgraçado." As palavras foram disparadas naquela sala que
não via nenhum som há dez anos. “Você costumava amar jogar
essa palavra em nós. Como uma arma. Porque não pertencíamos a
você. E você pensou que era essa a dor. Você nunca soube a
verdade, seu covarde irresponsável. . . ”
Três meninos, seus irmãos.
“Você nunca soube que a palavra nos uniria. Que nos tornou mais
fortes do que você. Que nos tornou melhores do que você. ” Ele
olhou para seu pai, através da escuridão e dos anos. “Você nunca
soube que seria sua ruína.
"Mas você sempre soube que ela seria, não é?" ele sussurrou,
finalmente se permitindo lembrar. Por quem ele tinha vindo. E por
quê. “Você a temia por causa do que ela era para mim, e isso foi
antes de eu entender o que era amá-la. Antes que eu entendesse o
que era estar com ela, ver o futuro e saber que não precisava ser
sombrio. Que poderia ser forte, inteligente e cheio de esperança. E
cheio de amor. ”
Ele fez uma pausa, respirando no silêncio. Saber que esta seria a
última vez que ele estaria nesta sala. Sabendo que era a última vez
que ele daria um momento a este homem. Para este lugar. Para o
nome que nunca foi dele.
Saber que ele se afastaria desta propriedade esta noite, e voltaria
para Londres, e cumpriria a promessa que fez há muito tempo ao
lugar que sempre amou. Para a mulher que ele amava, que já havia
começado a se dar bem.
Vamos mudar tudo isso.
Juntos.
Ewan ergueu a vela, olhou o pai nos olhos e disse: “Você estava
certo em temê-la; mas você deveria ter me temido também. " E ele
ateou fogo ao retrato.
As chamas se apoderaram instantaneamente, a moldura e a tela
como uma isca perfeita, e Ewan se virou para sair enquanto o fogo
subia pela parede, consumindo esta sala, como se fosse senciente e
soubesse o trabalho que exigia dela.
Ewan saiu da sala e encontrou a seguinte, sabendo que teria uma
chance de deixar tudo para trás e voltar para Londres. Para voltar
para ela e começar uma nova vida. Juntos. Longe deste lugar e do
espectro dele. Rapidamente, metodicamente, ele incendiou mais
retratos, o fogo perseguindo o gesso e a madeira, escada abaixo -
movendo-se mais rápido do que ele poderia ter imaginado.
Foi um incêndio sobre o qual se falaria em Essex durante anos.
E a cada momento, a cada nova chama, Ewan se sentia mais livre.
Livre para voltar para casa.
A ela.
Quando o fogo ardeu para sua satisfação, quente o suficiente para
garantir o fim deste lugar que merecia ser reduzido a escombros,
Ewan foi para a porta, as chamas fazendo um rápido trabalho ao
seu redor.
Boa. Era hora de acabar.
Ele não queria perder mais um minuto pensando no passado.
Ele queria o futuro.
Ele queria Grace.
Ele cruzou a enorme entrada em direção à porta, mesmo enquanto
as chamas lambiam o corrimão do primeiro andar. Por uma porta
aberta, ele viu como eles já haviam corrido para o conservatório.
Rápido como a fúria. Quente como a liberdade.
Ewan colocou a mão na maçaneta da porta e a abriu, o ar frio uma
pausa bem-vinda para o calor escaldante lá dentro. Antes que ele
pudesse sair, um rangido sinistro soou de cima. Ele olhou para o
primeiro andar, onde uma saliência se projetava sobre a entrada,
agora engolida pelas chamas.
A hesitação foi um erro.
Com um rugido horrendo, a varanda se separou da parede e, de
alguma forma, no som, ele ouviu a voz dela.
Capítulo Vinte e Seis

Grace e seus irmãos cavalgaram as horas até a Burghsey House em

silêncio, o ar dentro da carruagem engrossando com a memória
enquanto eles voltavam ao lugar que os havia formado - a vingança
de Devil e a fúria de Whit e o poder de Grace. E conforme as rodas
batiam e os quilômetros se transformavam em horas, todos eles se
perderam no passado.
Após três horas de cavalgada, Devil praguejou duramente na luz
fraca.
"Cristo. Não me lembro de ter sido tão longe. ”
"Levamos dois dias para chegar a Londres", disse Whit, esfregando
a mão distraidamente sobre o torso, um eco das costelas quebradas
que ele tivera naquela caminhada interminável. Trinta minutos
depois, a inquietação de Devil era quase insuportável, sua bengala
em movimento constante contra a ponta da bota. "Eu não
lembre-se de estar tão vazio. "
“Eu me lembro disso,” Grace disse, baixinho, olhando pela janela,
o sol se pondo ao longe em um clarão de amarelos e laranjas.
"Lembro-me de como era solitário antes de você chegar." E então,
quando eles chegaram, foi como se alguém tivesse acendido as
lanternas da propriedade. "Embora eu suponha que não deva dizer
tal coisa, considerando o que resultou de você estar lá."
"O que veio de nós estar lá foi nos encontrarmos", disse Whit, sua
voz baixa e rouca, sempre parecendo que ele tinha apenas
começado a usá-la naquele momento. "O que aconteceu foram os
bastardos Bareknuckle." Ele encontrou os olhos de Grace na luz
fraca. “Grace, há mil coisas que eu mudaria naquele homem
esquecido por Deus e naquele lugar esquecido por Deus, mas eu
não mudaria estando lá.
Nenhum de nós faria. ”
A bengala do diabo bateu novamente.
"Embora eu mudasse de bom grado a escolha de Devil para uma
espada de bengala agora."
A batida parou. "Foda-se."
Ignorando a briga deles, Grace se voltou para a janela, a luz do sol
mal lá agora, a escuridão roubando qualquer possibilidade de
rastrear seu progresso. A que distância eles estavam da casa?
Quanto tempo antes que ela pudesse vê-lo e dizer a verdade - que
o amava.
Que ela queria estar com ele.
E que eles resolveriam o resto.
Passaram-se vinte anos sem ele e ela tinha acabado com isso.
Grace olhou para a escuridão, perdida em seus pensamentos
enquanto Devil e Whit se contorciam e atacavam um ao outro, as
idas e vindas um conforto enquanto ficava cada vez mais
desesperada para ver Ewan, brincando com cada momento que
estiveram juntos desde ele voltou para Londres.
O clube. Seu telhado. O beco com as lavadeiras.
A luta em seu jardim. Os beijos dele.
As máscaras que eles usaram.
"Como ele soube?" ela disse suavemente.
Devil ergueu os olhos. "Como ele sabia o quê?"
“Que fui eu. Na escuridão daquela noite em que ele acordou. No
ringue, com o saco na cabeça. A noite da mascarada. ” Desta vez,
foi Whit quem respondeu. "Ele sempre conhecerá você, Grace." Eu
nunca deixarei de procurar você, Grace.
E ainda assim, ela o empurrou.
Você é meu começo e fim. A outra metade de mim. E você sempre
foi.
Em vinte anos, ela se convenceu de que não era verdade. Que tudo
o que eles tinham sido - tudo o que ela desejava - era fantasia. Uma
invenção.
E ela estava meio certa. Foi uma fantasia.
Mas ela deveria saber melhor do que ninguém que a fantasia era
frequentemente mais real e mais poderosa do que a realidade.
E esta noite, ela desejava tornar isso realidade, ponto final.
Se ao menos esta carruagem fosse um pouco mais rápida.
Ela olhou pela janela novamente, o pôr do sol ainda brilhando em
vermelho à distância. Só então ela percebeu que era impossível.
Que era tarde demais para o pôr do sol.
Ela não estava olhando para o sol.
Não.
"Não." Ela se sentou e colocou as mãos na janela. "Que foi que ele
fez?"
Não era pôr do sol.
Foi fogo.

Burghsey House foi engolfado pelas chamas.

A carruagem parou a cem metros do inferno, tão perto das chamas
quanto o cocheiro estava disposto a ficar, a carruagem balançando
com seu peso caindo do bloco de direção, mesmo quando Grace
lutou para pegar a maçaneta e abriu a porta , voando da carruagem.
O que ele fez?
Onde ele estava?
"Que foi que ele fez?"
“Ele sempre foi louco. . . mas isso . . . ”
Whit e Devil estavam em seus calcanhares enquanto ela passava
pelos cavalos, já correndo, rumando para a mansão, em chamas
durante a noite.
Ele estava queimando tudo. Para ela.
"Graça!" veio o grito de Devil atrás dela. "Não!"
Ela não ouviu, rasgando a escuridão em direção às chamas.
Um grande braço de aço envolveu-a e ela gritou, se contorcendo
contra ele. Whit. "Sai de cima de mim, porra!" ela gritou enquanto
ele a puxava de volta.
“Pare,” ele rosnou.
Frustração e fúria vieram quentes e com raiva, e ela lutou contra o
aperto de seu irmão, louca com a necessidade de se libertar. Para
chegar a
Ewan. Ela se virou, sua mão já em punho, já voando, já pousando
diretamente em seu nariz e colocando sua cabeça para trás.
"Cristo!" ele rosnou ao receber o golpe. . . e ela decolou mais uma
vez.
"Graça! Pare!" Devil gritou quando a pegou, desta vez.
"Eu tenho que chegar até ele!" ela gritou, lutando contra seu aperto.
"Vou levar você para sair também!"
Devil era mais forte do que parecia. "E eu aceito", disse ele, em seu
ouvido. "Eu achei pior por você, Gracie. Nós todos temos."
Ela se virou, pronta para causar mais danos, mas Devil também
estava pronto, bloqueando seu punho com uma de suas mãos
pesadas. "Grace", disse ele novamente, calmo e sereno, como se
estivessem em qualquer lugar, menos aqui, nas terras ancestrais de
seu pai, onde todos eles passaram pelo inferno.
"Grace," Whit repetiu do ombro de Devil, onde ele os alcançou, o
nariz ensanguentado, o brilho vermelho-dourado do fogo deixando
clara a preocupação em seu rosto.
A preocupação em seus rostos.
Foi a preocupação que a quebrou. A suavidade de seus olhos,
aqueles olhos que faziam parte de um conjunto. Um trio. Seu
coração disparou. "Ele está lá dentro." "Você não sabe disso."
Diabo.
Ela olhou para ele. - Sim, sim - disse ela, o pânico crescendo ao
mesmo tempo que olhava para Whit. "Eu faço. Ele está lá e está
sozinho, e eu tenho que chegar até ele. "
Ela estaria condenada se deixasse este lugar tê-lo.
Não depois de tudo que eles passaram.
“Por favor,” ela sussurrou.
“Fizemos uma promessa, todos aqueles anos atrás,” Devil disse,
sua voz áspera. “Nós prometemos a ele que o manteríamos seguro.
Você não está indo para o fogo. "
"E quantas vezes ele correu para o fogo por nós?" ela chorou.
“Quantas vezes ele fez isso aqui? Naquela noite, há muito tempo,
ele nos expulsou deste prédio. . . e ele vive em seu fogo desde então.
”
“Grace. . . ”
Houve uma batida de silêncio e então, como um presente, Whit
grunhiu.
Grace aproveitou o som. "Por favor. Eu saberia, ”ela sussurrou para
ele. "Eu saberia se ele estivesse morto."
O reconhecimento brilhou em seus olhos. Um conhecimento que
só veio de quem conhecia a angústia que sentia. "Eu acredito em
você." O aperto de Devil afrouxou.
Erro.
Grace já estava se virando para correr, mais esperta agora. A
maldição perversa de seu irmão rasgou a escuridão enquanto ela se
dirigia para a casa, para as chamas. Para o homem que ela amava.
E então ele estava lá. A porta da grande mansão se abriu e ele estava
lá, em mangas de camisa, alto, magnífico e vivo, emoldurado pelo
fogo atrás dele, como nenhum duque que ela já vira antes.
Ele estava vivo.
Grace parou com o olhar dele, soluçando seu alívio, sua última
conversa passando por ela. A confissão que ele ofereceu a ela.
Não. Não é uma confissão.
Ele chamou de luta.
Sua última batalha por ela.
Penúltimo lugar.
Porque quando ela o empurrou, ele fez uma escolha final. Deram
um golpe final. E pousou perfeitamente. Ele veio aqui e colocou
fogo neste lugar que todos odiavam tanto. "Puta que pariu," Devil
disse suavemente. "Ele fez isso."
Este homem louco e magnífico havia queimado o passado.
Para seu futuro.
Ela já estava se movendo em direção a ele, desesperada para chegar
até ele, quando uma fenda perversa rasgou a noite. Ele olhou para
cima ao ouvir o som, e ela sabia o que estava por vir.
Não!
Ela gritou o nome dele noite adentro, correndo em direção à casa,
seus irmãos em seus calcanhares, enquanto as janelas explodiam
para fora de uma janela superior e ele era engolido pelas chamas.
Não. Este lugar não o conquistou.
Ele era dela.
E como se ela tivesse desejado, as chamas se afastaram e ele estava
lá novamente, caminhando através do fogo, assim como ele havia
prometido, alto e bonito, coberto de fuligem e cinzas, a casa
queimando como o inferno atrás dele.
E ele veio direto para ela.
Ela voou para ele, lançando-se em seus braços, e ele a pegou,
erguendo-a bem alto contra ele e beijando-a, escuro, profundo e
perfeito, afastando-se eventualmente para olhar em seus olhos. "O
que você está fazendo aqui?"
“Eu vim buscar você. Eu vim dizer que te amo. Eu vim dizer que
você é meu e nunca mais vou deixar você ir. "
Ele a beijou novamente, longo e exuberante, fazendo seus corações
dispararem antes de encostar sua testa na dela e dizer: "Eu
permitirei."
O prazer a invadiu com as palavras exuberantes, com a promessa
nelas. Para sempre. "O que é que você fez?" O que eu deveria ter
feito anos atrás ”, disse ele. “Eu deveria ter destruído este lugar
desde o início. Esse lugar que ameaçava nos destruir todos os dias
que estivéssemos aqui. E ameaçou me destruir todos os dias depois
que você partiu. " Ele a beijou novamente, e ela podia sentir o gosto
do pesar em seus lábios.
“Não te destruiu”, disse ela. "Isso te fez muito mais forte."
"Não. Você me fez mais forte. Forte o suficiente para nos libertar.
Forte o suficiente para deixar o passado para trás e construir um
novo futuro. Contigo. No Jardim. Se você me aceitar. ” Sempre.
Ela sempre o teria.
"Cristo, duque", disse Devil enquanto ele e Whit se aproximavam.
"Isso teria realmente irritado o velho."
Ewan não soltou Grace quando eles se viraram para encarar a casa,
em chamas durante a noite, e observaram como uma parede interna
desabou, enviando chamas dos lugares vazios na fachada de pedra
onde as janelas costumavam estar.
Ele não olhou para o irmão, nem mesmo quando respondeu: "Não
é mais um duque."
A compreensão amanheceu brilhante e impossível, e todos olharam
para ele. Grace balançou a cabeça. "Você não pode estar falando
sério."
"Mas eu sim. Passei o último ano restaurando a propriedade. Ele
prospera. Dela
Majestade, sem dúvida, terá prazer em seu retorno lucrativo. ” Ele
desistiu de tudo. Para ela. Para eles.
"Você não acredita em mim?" Ele olhou de volta para o inferno.
“Ninguém poderia sobreviver àquele incêndio. Nem mesmo o
duque maluco Marwick. "
Todos seguiram seu olhar, suas palavras se acomodando enquanto
observavam a casa queimar.
Finalmente, depois do que pareceu uma eternidade, Whit falou.
“Duke está definitivamente morto. Vi com meus próprios olhos. ”
Os dentes brancos do diabo brilharam com o brilho do fogo. "Sim,
perdida para a história enquanto Burghsey House queimava - tudo
como uma tragédia."
Ewan olhou para Devil e Whit, observando-os cuidadosamente. "E
com ele, todos os fantasmas que nos assombraram."
E foi assim que Robert Matthew Carrick, conde Sumner, duque de
Marwick - o duque que nunca existiu realmente - morreu.
"Você tem sorte de ter saído de lá, cara", acrescentou Whit. "Do
contrário, Grace estaria lá atrás de você, desejando que as chamas
se afastassem e puxando você do inferno."
Ewan se virou para ela, puxando-a para perto. “Se alguém é forte o
suficiente para vencer essa batalha, é você.”
Ela estendeu a mão para ele, deixando seus dedos emaranhados em
seu cabelo. "Eu ainda tenho planos para você."
Aquele sorriso - aquele que nunca falhou em virá-la do avesso.
“Tenho um ou dois planos próprios.”
"Diga-me", disse ela. Qual foi a próxima?
"Um novo começo. Uma nova vida. O que for preciso para estar
com a mulher que amo. ”
"O que você está oferecendo?" ela perguntou.
“Trabalho honesto durante o dia e suas fantasias à noite.”
O calor a inundou com a promessa pecaminosa das palavras.
“Nossas fantasias,” ela sussurrou, ficando na ponta dos pés e
beijando-o novamente, suas mãos indo para o rosto dele. "Então, o
que, então, fazemos você
Duque do Jardim? ”
“Eu estava esperando algo maior.”
“Você nunca pode voltar para Mayfair”, disse ela. “Não se você
estiver matando o duque de Marwick. O mundo inteiro conhecerá
você lá. ”
"Eu sei amor. Eu não quero Mayfair. Não há nada lá para mim.
Todo o trabalho que fiz - Mayfair não consegue consertar. Mayfair
não pode cumprir minha promessa feita há muito tempo ao Jardim.
E não pode ser bom para o que fiz para você. " Seus polegares
traçaram suas bochechas. “Não desejo mais ser duque. Não quando
eu poderia estar ao lado de um
rainha. Não quando eu poderia ser seu rei. " Você é uma rainha. Eu
sou seu trono.
As palavras chiaram por ela.
Ele encostou a testa na dela e sussurrou. “Eu não quero ser Sua
Graça nunca mais. Tudo que eu quero é que você seja minha Graça.
" Ele a beijou novamente. "Sempre foi você. Todo dia. Toda noite.
Todo minuto. Desde o começo. Esta é a soma da minha ambição:
Ser digno de você. Do seu amor. Do seu mundo. Para ficar ao seu
lado e mudar isso. ” Sim.
“Para viver ao seu lado. Amar lá e pendurar o resto. ”
O fogo ardia atrás dele - o fim de seu passado - o início de seu
futuro.
Ele incendiou a sede do ducado.
"Eu direi isso", Devil falou de onde ele e Whit assistiam a casa
queimar. "É um gesto e tanto."
Whit grunhiu em concordância e Grace ouviu a aprovação ali
também. Ewan os havia libertado também.
Ela não conseguiu controlar a risada selvagem que veio com o
comentário.
“É verdade o que dizem. Você é um louco. "
"Talvez", ele permitiu com um sorriso. "Louco por você, com
certeza."
Devil gemeu com as palavras e Ewan beijou-a novamente, antes de
acrescentar: - Você disse que eu nunca poderia tê-la de volta. Mas
e se eu não a quiser? E se eu quiser você, em vez disso? Este não é
o primeiro amor. Este é o próximo. Este é o último. ”
Ela assentiu, com lágrimas nos olhos. "Sim."
Ele sorriu - aquele sorriso, aquele que nunca falhava em abatê-la.
"Sim."
“Eu te amo”, disse ela, as únicas palavras que conseguiu encontrar.
"Bom", respondeu ele. "Me diga de novo."
"Eu te amo."
Ele a puxou para perto. Beijou-a profundamente. Sorriu
novamente. “Grace,” ele disse, suavemente, como uma ladainha.
“Minha Graça. Finalmente aqui."
“Finalmente aqui,” ela sussurrou, pressionando beijos em seu
rosto. Ao longo de sua mandíbula, sobre os ossos da bochecha, na
testa, onde ela podia sentir o cheiro do fogo. "O que você precisa?"
O eco de todas as vezes que ele disse isso a ela.
“Amanhã,” ele disse, seus braços a envolvendo. “Eu preciso de
amanhã. Contigo."
O futuro

"Aí está você."

Ewan se virou de seu lugar na beira do telhado para encontrar sua
esposa caminhando em sua direção, espartilho de ouro
deslumbrante sobre calças pretas justas, sob um sobretudo forrado
com um fio de ouro combinando. Seus cachos ruivos desordenados
caíam sobre seus ombros e suas bochechas estavam rosadas com o
ar fresco e um dia de sol.
Ele ainda nunca tinha visto nada tão bonito, mesmo agora, depois
de anos ao lado dela.
Antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, ele a alcançou,
puxando-a para um beijo longo e prolongado, roubando seu fôlego
e seu prazer antes de levantar a cabeça e encerrar a carícia, amando
a maneira como ela permanecia em seus braços, os olhos fechados
em prazer.
Quando ela abriu os olhos, foi com um sorriso sonhador - um que
ele combinou com o seu, cheio de orgulho arrogante. Havia muito
poucas coisas de que gostava mais na vida do que o olhar de sua
esposa em prazer.
Ela riu. “Você parece um gato na lixeira do lado de fora da
peixaria.”
Ele recuou com a analogia. "Você sabe que o ditado é o gato que
tem o creme, não é?"
Ela dispensou a correção. “Você já viu a arrogância de um gato
com um pedaço de peixe roubado? Você está mostrando seu
começo não tão humilde, marido. "
Ele a puxou para outro beijo, até que ela se soltou em seus braços
novamente e ele ergueu a cabeça, pressionando a testa contra a dela
e sussurrando: "Diga de novo."
O prazer iluminou seus lindos olhos castanhos, a luz do sol poente
transformando-os em fogo. "Marido."
Eles haviam se casado poucas semanas depois do incêndio em
Burghsey House, na igreja de St. Paul's Covent Garden - onde
Ewan havia sido batizado trinta anos antes - não que uma coisinha
como um registro de batismo falsificado teria impedido os
Bastardos Bareknuckle de um casamento e posterior celebração. E
depois, o Sr. e a Sra. Ewan Condry - o nome de sua escolha -
caminharam pelas ruas de Covent Garden como rei e rainha, Grace
mostrando a Ewan todos os cantos do mundo onde ele havia
nascido e onde ela havia sido criada.
O ducado havia retornado à Coroa após o incêndio, os planos do
antigo duque para o legado totalmente frustrados. As terras e os
inquilinos em Essex ainda prosperavam, e a equipe em Mayfair
fora arrebatada por uma miríade de famílias aristocráticas - cujas
amantes eram todas membros de um certo clube de Covent Garden.
Com as responsabilidades devidamente administradas, Ewan
nunca olhou para trás para seu título, muito focado em seu trabalho,
seu amor e seu futuro.
Nos anos desde seu retorno, 72 Shelton foi restaurado, a clientela
crescendo junto com o espaço - Ewan e Grace agora viviam em
uma bela casa geminada não muito longe de Drury Lane, conectada
ao resto das casas dos Bastardos por um telhado. Suas filhas
cresceram ao sol e à sombra de Covent Garden, cercadas por
homens que trabalham duro e mulheres fortes e inteligentes, e um
mundo que seus pais trabalharam para melhorar a cada dia.
“Eu nunca vou me cansar dessa palavra em seus lábios,” ele disse,
puxando-a com força contra ele e pressionando um beijo em sua
têmpora.
"Você está perdendo o festival, marido", disse ela enquanto eles se
viravam para a beira do telhado e olhavam para a praça do mercado
de Covent Garden, onde os latifundiários e vendedores ambulantes
da época haviam dado lugar a músicos e vendedores de tortas e um
comedor de fogo que parecia mais do que um pouco familiar. Eles
assistiram Felicity e Devil dançarem em um redemoinho ao som de
um violino selvagem, girando e girando até ficarem enroscados nos
braços um do outro e sem fôlego.
“Eu não estou perdendo isso. Eu estava apenas observando um
pouco antes de descer. ” Depois de um dia no Jardim, discutindo
sobre a tubulação de água doce e os planos de novas moradias para
os trabalhadores do Rookery, ele veio ver os telhados ficarem
dourados no sol poente e lançar o mercado em ouro.
E sim, ele veio para assistir sua esposa enquanto ela reinava como
rainha sobre ele.
"Eu sei", disse ela. "Tenho observado você nos observando." "Oh?"
ele disse.
“É difícil perder um voyeur tão bonito.”
Ele sorriu com as palavras, puxando-a com força para ele,
novamente. “Vejo que as meninas estão felizes.”
No canto mais afastado da praça, sob uma tocha que fora acesa
quando a luz do dia diminuía, meia dúzia de meninas - primas -
aglomeravam-se em torno de Whit e Hattie. Felicity e Devil,
Helena e sua irmã mais nova, Rose, cada uma tão inteligente quanto
sua mãe e astuta como seu pai, se juntaram à brilhante Sophia de
Hattie e Whit, que poderia alegremente assumir o controle do
negócio de transporte marítimo aos nove anos de idade. E com eles,
três garotas de cabelos cor de fogo - sete, cinco e quatro, cada uma
com uma profusão de cachos para combinar com os de sua mãe, e
olhos âmbar como seu pai. “Whit distribuiu doces o dia todo”, disse
ela. "Gotas de limão, gotas de framboesa, morango, seus bolsos
parecem não ter fundo." “Hattie os traz pelo caso”, disse ele.
"Ela o estraga com mimos."
Ele olhou para ela. "Ele merece."
Ela sorriu. "Todos nós também, eu digo." Ela fez uma pausa,
inclinou a cabeça e disse, maliciosamente: "Há algo doce que eu
possa lhe oferecer, marido?"
A pergunta enviou uma onda de calor por ele. “Acho que posso
imaginar uma ou duas coisas.”
“Apenas um ou dois?” ela disse. "Estou desapontado."
Ele a beijou novamente, longa e profundamente, até que os dois
ficaram sem fôlego. “Confesso”, disse ele, “sinto-me mimado
todos os dias que estou com você e as meninas. Eu me sinto
mimada a cada dia que estou com meus irmãos, neste lugar. Eu me
sinto mimada todas as noites quando volto para casa para você. ”
Ela se inclinou para dar um beijo em sua bochecha enrugada pela
barba quando ele acrescentou: "Às vezes, me sentir tão mimado me
faz pensar se é tudo real."
"Tive uma ideia", disse Grace, afastando-se dele, enredando os
dedos nos dele. “Desça e brinque. Ria comigo e dance comigo, e
gaste uma quantidade absurda de contundente, e deixe os grandes
idiotas lhe darem uma boa espoliação e deixe Devil desafiá-lo para
uma luta e deixe Whit convencê-lo a comprar um cão de caça para
as meninas. " "Nenhum cão", disse ele, com firmeza.
Sua linda esposa sorriu. "Há um cachorrinho marrom que ainda
pode conquistar seu coração, marido. . . mas ainda não terminei. ”
“Certamente,” ele respondeu. "Continue."
Ela se aproximou novamente, pressionando seu corpo longo e
exuberante contra o dele e envolvendo os braços em seu pescoço.
E então ela deu beijos em seu rosto, queixo e bochechas. “Venha
brincar, até que nossos pés se cansem e nossos corações se encham.
. . e então vamos para casa e cair na cama. Feliz. Assim como nós
merecemos. ”
E porque eles mereciam, foi exatamente isso que eles fizeram.
Nota do autor
Covent Garden mantém todo o meu coração, mesmo agora,
duzentos anos longe do mundo dos Bastardos Bareknuckle. Nos
últimos anos, tive a sorte de passar dias pesquisando em Covent
Garden e nas docas de Londres; esta série não existiria sem a
extensa coleção do Museu de Londres
(particularmente seu magnífico trabalho com a vida de Charles
Booth e
Labor of the People of London), o Museu das Docklands de
Londres, o Covent Garden Area Trust, o Foundling Museum e a
British Library.
Uma nota rápida sobre as incursões que desempenham um papel
fundamental na história de Grace. A nova jovem rainha levaria
tempo para inaugurar o período de moralidade rígida com o qual
seu nome se tornou sinônimo - naqueles primeiros anos, houve um
aumento na liberdade social para as mulheres em todos os níveis
da sociedade. Mas, como é muito comum em situações em que
grupos marginalizados ganham espaço social, houve uma enorme
reação. Entre o desdém social, o vitríolo político e a violência
física, o crescente papel das mulheres de todas as classes foi
fortemente contestado pelo resto do século dezenove, resultando
não apenas em batidas comuns como a da Shelton Street, 72, mas
também em leis que criminalizaram trabalho sexual, recusou o voto
às mulheres e fez as mulheres recuarem amplamente - tudo
enquanto a Rainha Vitória ocupava o trono.
Claro, Grace e Ewan - e todos os Bastardos - lutaram contra essas
mudanças a cada passo do caminho.
Quando propus esta história de romance histórico com criminosos,
lutadores e proprietários de bordéis que existiam muito além dos
salões de baile de Mayfair, a Avon Books não piscou. Estou bem
ciente de como sou sortuda por ter Carrie Feron, que sempre
conhece o caminho que estou trilhando, mesmo quando não, e toda
a equipe lá. Obrigado a Liate Stehlik, Asanté Simons, Angela Craft,
Pam Jaffee e Kayleigh Webb, a Eleanor Mikucki por sofrer
bravamente meu abominável uso indevido de leigos e mentiras, e a
Brittani DiMare, que me faz parecer melhor a cada livro.
É surreal escrever o final de The Bareknuckle Bastards - esses
quatro me fizeram companhia por anos, muito antes de eu começar
a escrevê-los. Sou muito grato ao grupo Kiawah ao longo dos anos,
de Sophie Jordan, Carrie Ryan e Ally Carter, que ajudaram a
desenvolver a semente da ideia, a Tessa Gratton e Sierra Simone
que a apoiaram, a Louisa Edwards, que respondeu todas as
ligações, mensagens de texto e perguntas noturnas que eu tinha.
Obrigado por ajudar a tornar meus criminosos de Covent Garden
meninos (e meninas) reais.
Muitas das minhas mulheres favoritas fazem parte da Grace. Se
você olhar de perto, verá vislumbres de minha mãe, minha irmã,
Chiara, Meghan Tierney, Jen Prokop, Kate Clayborn, Adriana
Herrera, Joanna
Shupe, Megan Frampton, LaQuette, Nisha Sharma e Andie
Christopher, Alexis Daria, Tracey Livesay, Nora Zelevansky, Julia
Quinn, Kristin Dwyer, Holly Root, Eva Moore, Cheryl Tapper e
muitos mais.
Como sempre, para meus amores - V, minha garota rebelde, e Eric,
que absolutamente desistiria de um ducado por mim - obrigado por
sempre me deixar voltar para casa.
E, finalmente, para você, caro leitor: obrigado por acreditar em
meus bastardos, por fazer esta viagem comigo e por confiar em
mim para trazer Ewan de volta. Eu reconheço um salto de fé
quando vejo um. Espero que você fique comigo para o que vem a
seguir - mal posso esperar para que você conheça minhas Hell’s
Belles em 2021.
Hell’s Belles
The Scandal, The Spinster, The Bluestocking & The
Duquesa
A borda do salão tem a melhor vista. . . e as melhores histórias.
SINOS DO INFERNO
Uma nova série de Sarah MacLean
Vindo em 2021
Sobre o autor
Uma leitora de romances ao longo da vida, SARAH MACLEAN
escreveu seu primeiro romance em um desafio, e nunca olhou para
trás. Ela é autora do best-seller do New York Times e do USA
Today, apresentadora do podcast de romance Fated Mates e
colunista do The Washington Post, onde escreve sobre o gênero
romance. Ela mora na cidade de Nova York.
sarahmaclean.net
Facebook: sarahmaclean
Instagram: sarahmaclean
Twitter: sarahmaclean
Descubra grandes autores, ofertas exclusivas e muito mais em
hc.com.
Também por Sarah MacLean
The Bareknuckle Bastards
WICKED AND WALLFLOWER
BRASEN E A BESTA OUSADA E O DUQUE
Scandal & Scoundrel
O ROGUE NÃO TOMADO
UM ESCOCÊS NAS ESCURIDADES O DIA DA DUQUESA As
regras dos canalhas
UM ROGUE POR QUALQUER OUTRO NOME
UM BOM EARL MERECE UM AMANTE
NENHUM BOM DUQUE VAI SEM PUNIÇÃO NUNCA
JULGUE UMA SENHORA POR SUA CAPA
Amor por números
NOVE REGRAS PARA QUEBRAR AO ROMANCAR UM
RAKE
DEZ MANEIRAS DE SER ADORADO AO ATERRAR UM
SENHOR
ONZE ESCÂNDALOS PARA COMEÇAR A GANHAR O
CORAÇÃO DE UM DUQUE A ESTAÇÃO
“O Duque do Natal Presente” (em COMO OS DUKES
ROUBARAM O NATAL)
direito autoral
Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e
incidentes são produtos da imaginação do autor ou são usados
ficticiamente e não devem ser interpretados como reais. Qualquer
semelhança com eventos reais, locais, organizações ou pessoas,
vivas ou mortas, é mera coincidência.
OUSADA E O DUQUE. Copyright © 2020 por Sarah Trabucchi.
Todos os direitos reservados sob as convenções internacionais e
pan-americanas de direitos autorais. Mediante o pagamento das
taxas exigidas, você terá o direito não exclusivo e intransferível de
acessar e ler o texto deste e-book na tela. Nenhuma parte deste texto
pode ser reproduzida, transmitida, baixada, descompilada,
submetida a engenharia reversa ou armazenada ou introduzida em
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Edição digital JULHO 2020 ISBN: 978-0-06-269199-6
Edição impressa ISBN: 978-0-06-269208-5
Design da capa por Patricia Barrow
Ilustração da capa: Alan Ayers
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da HarperCollins Publishers nos Estados Unidos da América e em
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