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 SINOPSE

Começou como qualquer outra terça-feira.

Passei doze horas escrevendo algoritmos para uma das maiores

empresas do mundo e depois voltei para casa para trabalhar em um
projeto meu de estimação – alimentar fatos sobre os homens que
conhecia em uma fórmula para encontrar meu par perfeito antes que a
idade passasse mais rápido que uma flecha.

Mas então um homem bateu na minha porta e me entregou alguns

papéis que viraram minha vida de cabeça para baixo.

Aparentemente, um pai que nunca soube que existia tinha me deixado

algo em seu testamento. Esse algo acabou sendo a propriedade parcial
de um time de futebol profissional.

Logo estava aprendendo sobre um esporte que nada sabia e passando

um tempo com o quarterback lesionado do time, um homem que minha
fórmula definitivamente determinaria que estava todo errado para mim.

Christian Knox era muito bonito e confiante para seu próprio bem e
poderia ter qualquer mulher que quisesse. Só que ultimamente a única
mulher que ele parecia querer era eu.

Mas de jeito nenhum iria me envolver sendo agora sua chefe, mesmo
que ele fosse insanamente lindo e tivesse a boca mais suja que já vi.

Seria errado, não é?

Provavelmente. Mas você sabe o que eles dizem sobre coisas que estão
erradas... às vezes, elas parecem tão certas.
EPÍGRAFE
 CAPÍTULO 1

— Ainda não consigo acreditar que tudo isso é seu... — Miller

abaixou a cabeça para olhar pela janela do lado do passageiro
sentado no banco do motorista.

— Não é tudo meu – vinte e cinco por cento é de propriedade

de um grupo de investimento.

— Que seja. Você ainda é a rainha daquele castelo. Tem

certeza de que não quer que eu entre com você?

Olhei para o edifício imponente. — Eu amo você por se

oferecer, mas acho que isso é algo que preciso fazer sozinha.

— Ok. Mas não preciso estar no escritório até esta tarde,

então, se mudar de ideia, é só me ligar. — Ele piscou. — Você pode
precisar de um assistente para ir à sua frente no vestiário e
garantir que todos aqueles jogadores de futebol suados estejam
decentes antes de você entrar.

Inclinei-me e beijei a bochecha de Miller com uma risada. —

Você é incrível. Obrigada novamente por me trazer.

Abri a porta do carro e parei, respirando fundo enquanto

olhava para a enorme arena. Mais à frente estava um cara vestindo
um moletom e carregando o que parecia ser pelo menos uma dúzia
de caixas de pizza.

Miller apontou. — Você não deveria ter acesso por uma

entrada diferente da dos entregadores?

— Eu não tenho nenhuma maldita ideia. Mas se minhas

adoráveis irmãs tiverem algo a ver com isso, tenho certeza de que
minha entrada levará direto a uma masmorra.

— Não deixe essas idiotas ricas e mimadas intimidá-la. E

endireite seus malditos óculos. Eles estão tortos de novo.

Suspirei e empurrei meus óculos para cima do meu nariz. —

Farei o meu melhor.

A caminhada do estacionamento até a entrada do Bruins

Stadium foi muito parecida com uma prancha de gangues,
especialmente porque sabia que havia tubarões esperando por
mim lá dentro. Quando cheguei perto da porta, notei algumas
pessoas circulando com câmeras. Eu não tinha certeza se eles
estavam aqui por mim, já que tinha pessoas acampadas na frente
do meu apartamento recentemente, ou se talvez eles tivessem
vindo porque os jogadores estavam treinando hoje. Mas abaixei a
cabeça para evitar o contato visual e continuei andando até estar
segura lá dentro. Um oficial de segurança me parou dois passos
dentro do prédio.

— Posso ajudar?

— Ummm, sim. Trabalho aqui.

— Nunca vi você antes. Nova?

 Eu balancei a cabeça. — Hoje é tecnicamente meu primeiro
dia.

Ele pegou uma prancheta. — Nome?

— Bella Keating.

Ele examinou sua lista e apontou para a máquina de raios X

a alguns metros de distância. — Assim como no aeroporto.
Telefones celulares, laptops e quaisquer outros dispositivos
eletrônicos devem ser removidos de sua bolsa e passar pela
máquina. Quando terminar, espere na linha amarela para ser
chamada antes de passar pelo detector de metais.

Segui as instruções e coloquei meu celular em um pequeno

prato redondo antes de colocar meu laptop em uma bandeja cinza
maior. Mais dois seguranças conversavam do outro lado do
detector de metais enquanto eu esperava na linha amarela. Mais à
frente, observei o entregador de pizza de capuz parar para
conversar com uma mulher. Ela enrolou o cabelo e riu de algo que
ele disse antes de entrar no elevador e desaparecer. Alguns
segundos depois, as portas do elevador ao lado se abriram e um
jovem de terno saiu. Seu nariz estava enterrado em seu telefone
enquanto caminhava em direção à segurança. Quando ele
finalmente olhou para cima, seus olhos se arregalaram e seu andar
casual se transformou em uma corrida. Olhei para trás,
perguntando-me para quem ele estava concorrendo.

— Srta. Keating! Sinto muito pelo atraso. — Ele franziu a testa

para os dois guardas de segurança que, até agora, estavam me
ignorando em favor de citar estatísticas sobre o jogo do último fim
de semana, enquanto eu esperava pacientemente na linha amarela
conforme as instruções. — Com licença. Vocês sabem quem é essa
que estão vendo?
 O guarda que checou minha identidade e deu de ombros. — O
sobrenome é Keating, certo? Ela é nova aqui.

O cara de terno colocou as mãos nos quadris e balançou a

cabeça. — E qual é o nome da nova dona do time? A pessoa cujo
nome estará no seu próximo contracheque?

Os olhos do guarda se arregalaram. — Puta merda. Você é a

Srta. Keating?

Eu hesitei antes de assentir. — Sim, sou Bella Keating.

— Sinto muito. — Ele pegou meu cotovelo e me guiou para

passar pelo detector de metais. Ele zumbiu quando passei e parei,
mas o guarda acenou para ele parar. — Está bem. Você não precisa
passar pela segurança.

O jovem de terno balançou a cabeça. — Sinto muito, Srta.

Keating. Eu não estava esperando você até mais tarde. Estava
descendo para garantir que a segurança soubesse que estaria aqui
hoje e para dizer a eles que me ligassem assim que você chegasse.
— Ele estendeu a mão. — Sou Josh Sullivan, seu assistente. Bem,
quero dizer, eu era o assistente do Sr. Barrett. Já nos falamos por
telefone algumas vezes.

— Ah, claro... Josh. — Eu sorri. — É bom finalmente conhecê-

lo.

— Você gostaria de fazer um tour pela arena ou prefere ir

direto para o seu escritório?

Considerando que eu nem tinha certeza se tinha um escritório,

imaginei que seria um lugar tão bom para começar quanto
qualquer outro. — Meu escritório seria ótimo.
 Josh estendeu a mão para que eu andasse primeiro. Dei
alguns passos, mas então lembrei que minhas coisas haviam
passado pela máquina de raios-X e nunca as havia recolhido.
Apontei. — Quase esqueci meus eletrônicos.

No elevador, Josh inseriu um cartão-chave em um slot no

painel de botões. — Você não pode acessar as suítes executivas
sem um cartão de segurança. Tenho um conjunto de cartões e um
molho de chaves que vai precisar esperando por você em seu
escritório.

— Obrigada.

O último andar das suítes executivas não era nada parecido

com meu antigo escritório sujo. Os salões iluminados foram
decorados com cenas de ação emolduradas dos jogadores e uma
série de prêmios e elogios. Quando chegamos ao final do corredor,
Josh tirou as chaves do bolso e destrancou a porta.

— Este é o seu escritório. — Ele abriu a porta, mas se afastou

para que eu entrasse.

— Isto é um escritório?

Ele riu. — É, e é todo seu.

Caminhei até a longa parede de vidro que dava para o estádio.

Alguns atletas estavam no campo abaixo, alongando-se. — Você
sabe que pedi a Tom Lauren para permanecer como presidente
interino da equipe, cargo que ocupa desde que John Barrett
faleceu, certo? Sou copresidente, mas é só no nome. Tenho muito
a aprender. Então talvez Tom devesse ficar com este escritório.

Josh sorriu. — O dele não é ruim. É no final do corredor.

Marquei uma reunião para você com ele às onze horas de hoje, e
há um almoço com a equipe às doze e trinta. Então, às quatro,
você tem um encontro rápido com a equipe quando o treino
terminar. Caso contrário, seu calendário está aberto para que
possa se instalar.

— Certo, ótimo.

— A propósito, você prefere um calendário eletrônico, uma

agenda física ou ambos?

— Prefiro uma agenda, se você não se importar.

Ele sorriu novamente. — Seu pai também. Às vezes, a velha

escola funciona melhor.

Balancei a cabeça. Manter uma agenda não era tão incomum,

mas me apeguei a essa pequena informação sobre John Barrett.
Eu sabia tão pouco sobre ele, mas tinha a sensação de que isso
mudaria rapidamente agora que estava aqui.

Josh apontou para a janela. — O treino começa às dez, então

vai lotar logo. — E depois para a maior mesa que já tinha visto. —
Encomendei um novo laptop para você e o configurei no portal de
gerenciamento da equipe. Dá acesso a tudo o que você deseja saber
sobre o time e os atletas individualmente – estatísticas por jogador,
lesões, relatórios médicos, salário, relatórios de disciplina – você
escolhe, haverá um relatório para isso lá. — Mostrou uma porta
na parede atrás da mesa. — Isso leva a um banheiro privado. Está
equipado com ducha e sala de massagem.

— Sala de massagem?

— Sr. Barrett frequentemente utilizava os massoterapeutas da

equipe. Posso marcar para você os compromissos que quiser. —
Ele caminhou até uma estante do chão ao teto. — Todas as
cartilhas da equipe são impressas e arquivadas, assim como os
dossiês de cada membro da equipe. Há também livros sobre
recrutas em potencial que a equipe de recrutamento está seguindo
e um livro sobre todos os jogadores da liga cujos contratos
terminam nos próximos doze meses. Por aquela porta...

Josh parou de repente. Meus olhos ainda estavam presos nas

dezenas de livros grossos nas muitas prateleiras. Quando eles
voltaram para ele, ele sorriu. — Sinto muito. Isso deve ser muito
para absorver, e estou divagando, não estou?

— Tudo bem.

— Por que não vou pegar café para nós dois e dar a você alguns
minutos para se acomodar?

Exalei alto. — Isso seria bom. Obrigada, Josh.

Ele fechou a porta atrás de si e fiquei no centro do espaço

gigante. Era surreal estar aqui, sem falar que esse era o meu
escritório. Mal consegui olhar para trás quando a porta se abriu e
meu pesadelo de meia-irmã entrou.

— Pronta para desistir? — Drizella rosnou.

É claro que Drizella não era seu nome verdadeiro, mas era
assim que Miller e eu nos referíamos às minhas novas meias-
irmãs, Drizella e Anastasia – as meias-irmãs malvadas de
Cinderela.

Dei um sorriso falso. — Bom dia, Tiffany.

Ela zombou. — Isso é uma piada. Não acredito que você vai
tentar comandar o time. Você já assistiu a um jogo?
 Eu a ignorei. — Estou feliz que você concordou em ficar. Sua
experiência é obviamente inestimável.

— Claro que sou inestimável. Porque conheço futebol. Ao

contrário de você.

— Bem, espero poder aprender muito com você. — Sorri

docemente. Nos últimos dois anos, desde que minha vida virou de
cabeça para baixo, descobri que a melhor maneira de combater o
mal de Tiffany era espancá-la com bondade e elogios. Ela só sabia
lutar comigo. Então, depois de um tempo, se eu não mordesse a
isca, ela perderia o vento em sua vela e flutuaria para longe. E foi
exatamente isso que aconteceu agora. Ela se virou e levou sua
bunda muito magra de volta para a porta. Enquanto ela fazia isso,
o entregador de pizza passou. Era a terceira vez que o notava e me
dei conta de que era um pouco estranho.

— Quem recebe pizza antes das oito da manhã? Que lugar está
aberto tão cedo?

Tiffany olhou para o corredor atrás do cara e voltou com um

sorriso maligno. — Você quer se tornar útil?

Presumi que fosse uma pergunta retórica, mas ela esperou por
uma resposta real. Suspirei. — Claro, Tiffany.

Ela apontou para o corredor. — Aquele entregador de pizza

tem assediado mulheres. Na semana passada ele fez um
comentário sobre a minha bunda. Como a nova líder desta
organização, talvez você possa deixá-lo saber que esse tipo de
comportamento não será tolerado.

Pisquei. — Oh. Uau. Isso é terrível.

 — É por isso que estou sugerindo que você faça algo a respeito.
A menos que você esteja muito ocupada... ou talvez não se importe
como as mulheres aqui são tratadas.

— Claro que me importo.

— Então, estou ansiosa para saber como será sua discussão.

Vejo você na reunião de equipe mais tarde.

Tiffany bufou e desapareceu. Pensei em falar com Josh sobre

o entregador quando ele voltasse, mas um minuto depois, o cara
do moletom passou pela minha porta novamente. Desta vez, as
caixas de pizza haviam sumido. Eu normalmente temia o
confronto, mas teria que me acostumar com isso se fosse fazer esse
trabalho. Então saí para o corredor.

— Desculpe...

O cara se virou.

Droga. De perto, ele era realmente bonito.

Ele apontou para si mesmo. — Você está falando comigo?

— Sim. Você acha que podemos falar por um momento?

Ele deu um sorriso megawatt que era muito deslumbrante.

Seus dentes podem ter realmente brilhado um pouco. Não é de
admirar que esse cara pensasse que poderia dizer e fazer o que
quisesse. Embora ser bonito certamente não lhe desse o direito de
assediar as mulheres.

O cara do moletom me seguiu até meu escritório. Afastei-me e

estendi a mão. — Por favor, entre.
 Fechei a porta atrás de mim antes de oferecer minha mão. —
Sou Bella Keating.

— Eu sei quem você é. Vi sua foto no jornal. — Ele apertou

minha mão. — Christian. É um prazer conhecê-la.

— Obviamente, este não é o tópico ideal de conversa quando

você conhece alguém, mas infelizmente preciso discutir uma
reclamação que recebi sobre você.

A testa de Christian enrugou. — Reclamação? Que tipo de

reclamação?

— Uma das funcionárias me informou que você tem assediado

mulheres aqui no Bruins. Ela mencionou um caso específico em
que você fez um comentário sobre o traseiro dela.

As sobrancelhas de Christian saltaram. — Assédio? Acho que

não. Algumas mulheres gostam de flertar, mas estão apenas
brincando.

— Na verdade, esse é um problema comum. Uma pessoa pensa

que está flertando, mas a outra sente que está sendo assediada. A
linha entre os dois pode ser muito tênue. Aqui no Bruins, temos
uma política de tolerância zero para assédio, então, infelizmente,
terei que pedir para você se abster de entregar suas pizzas aqui no
futuro. Em que pizzaria você trabalha?

— Pizzaria?

— Sim, gostaria de saber quem é seu empregador.

Os lábios carnudos do cara se curvaram em um sorriso

quando ele plantou as mãos nos quadris. — Você não sabe quem
é meu empregador?
 — Se soubesse, não estaria perguntando.

Ele riu e caminhou em direção à porta. — Tenho que ir. Mas

foi divertido conhecer você, Bella.

Eu não podia acreditar na audácia desse cara. Ele estava

rindo? — Você sabe que não acho o assédio sexual engraçado, nem
considero abordar alguém para discutir uma queixa apresentada
contra ele levianamente. Eu não ia ligar para o seu chefe, mas acho
que deveria, considerando o quão irreverente você está sendo.

— Por favor, ligue para ela. Isso deve render uma conversa
interessante. — Ele abriu minha porta e olhou para trás por cima
do ombro. — E ei, já que estou incomodando as pessoas, posso
dizer que você é muito mais bonita do que suas fotos no jornal.
Você gostaria de jantar algum dia?

Minha boca se abriu. Antes que pudesse fechá-la, Josh voltou.

Ele ergueu o queixo para o entregador. — E aí, Christian. Acho que
você conheceu a chefe?

— Claro que sim. A Bella aqui quer saber em que pizzaria eu

trabalho. Talvez você possa informá-la. Ela também gostaria do
número do meu chefe. Tenho que correr. — Christian me soprou
um beijo. — Até mais tarde, linda. A propósito, seus óculos estão
um pouco tortos.

Josh estendeu um café, balançando a cabeça. — Isso foi

estranho.

— Conte-me sobre isso. — Ajeitei meus óculos no rosto. —

Espero que você saiba para quem ele trabalha.

Josh apontou para a porta. — Christian?

 — Sim?

— Bem, já que você é a dona do time agora, acho que ele

trabalha para você.

Meu nariz enrugou. — O entregador de pizza trabalha para a

equipe?

Josh estudou meu rosto. — Oh, droga. Você não tem ideia de
quem é, não é?

— Uhhh... o entregador de pizza?

— Aquele é Christian Knox. O quarterback titular do Bruins e

o capitão do seu time.

Eu fechei meus olhos. Eu vou matar Drizella.

— Como foi seu primeiro dia?

Minha cabeça caiu para trás contra o encosto quando fechei a

porta do carro de Miller. — Você se lembra do que aconteceu no
meu primeiro dia quando trabalhamos juntos na faculdade?

— Você quer dizer o Sr. Bolas Grandes?

— O primeiro e único.

— E o que tem ele?

 — Meu erro com ele foi menos embaraçoso do que hoje.

Em nosso segundo ano, Miller conseguiu um emprego para

mim no local em que trabalhava – ele fazia suporte técnico para
uma empresa de software de folha de pagamento. Eu deveria saber
antes de começar que era uma má ideia. Os clientes ligavam
quando tinham um problema e nós compartilhávamos nossas
telas, mostrando a eles as etapas para resolver o problema com
nosso software. Havia também uma caixa de bate-papo na parte
inferior da tela, onde você podia ver a foto do perfil do cliente e eles
podiam ver a sua. Terceiro cliente no meu turno, esse cara
apareceu esperando ajuda, e sua foto de perfil o mostrava de pé.
Eu podia ver até o meio da coxa. Juro, até hoje não faço ideia do
que aconteceu naquela foto, mas na minha tela parecia que ele
tinha bolas gigantes. Não quero dizer uma protuberância
pronunciada. Quero dizer duas bolas de softball tentando escapar
da sua calça. Consegui passar pelo chat de suporte, mas antes de
desconectarmos, tirei uma captura de tela da foto do perfil com
meu telefone para mostrar a Miller. Aí pensei que tinha desligado
o cara. Você já pode ver para onde isso foi...

Para encurtar a história, enviei a captura de tela para Miller

por meio do bate-papo do funcionário, onde tivemos uma longa
discussão sobre se as bolas poderiam crescer tanto. Até fiz coisas
como pesquisar no google condições que poderiam causar inchaço
testicular e, em seguida, procurei o cara nas redes sociais para ver
se sua foto de perfil havia sido distorcida de alguma forma ou se
ele realmente se parecia com aquilo. Desnecessário dizer que não
tinha realmente desligado, então o Sr. Bolas Grandes assistiu tudo
o que fiz em sua tela antes de ligar para o meu chefe. Miller e eu
fomos demitidos, e meu primeiro dia se tornou o último.

— O que você poderia ter feito de pior do que o Sr. Bolas

Grandes?
 — Ah, não sei. Talvez confundir o melhor quarterback da liga
com o entregador de pizza e depois dar uma palestra sobre assédio
sexual no local de trabalho.

Os olhos de Miller brilharam para mim e de volta para a

estrada. — O que diabos aconteceu?

— Drizella aconteceu.

— Mas como você pôde não o reconhecer? Você memorizou as

estatísticas de todos os jogadores do time.

— Você me conhece e rostos não combinam bem. Memorizei

seus números, não aparência – a qual, aliás, é de tirar o fôlego. O
queixo do homem poderia fazer um escultor chorar.

Miller balançou a cabeça. — Eu odeio dizer a você, mas não

está mais construindo algoritmos. Você vai ter que começar a
prestar atenção nas pessoas. Use os truques que você sempre usou
quando teve que juntar rostos com nomes.

Eu fiz beicinho. — Não sou uma pessoa do povo. Sou da

matemática.

— Não mais, princesa. Você é uma bilionária dona de um time

da NFL.

— Acho que quero voltar ao meu antigo emprego. Cansei de

lidar com pessoas.

Miller riu. — Você vai melhorar nisso. Prometo.

 CAPÍTULO 2

— Bem, bem, bem. Olha o que o gato arrastou. Demorou

bastante.

Fui até o treinador e automaticamente fui estender a mão

direita, mas me contive no último segundo e ofereci a esquerda. O
lado direito do treinador estava prejudicado desde o derrame,
alguns anos atrás. Era também a razão pela qual ele usava uma
cadeira de rodas.

Nós apertamos as mãos. — Como está sendo tratado no

banco? — ele perguntou.

Dei um tapinha no ombro dele com a mão livre. — Eu gosto

tanto quanto você gosta de andar nesta cadeira, meu velho.

O treinador riu. Marvin Coach1 Barrett e eu estávamos

rebentando bolas desde os meus dias de futebol pee-wee. Ele foi
meu primeiro treinador de futebol, mas também o pai de John
Barrett, um dos maiores jogadores de futebol de todos os tempos
e dono do New York Bruins. Bem, John foi proprietário até falecer
de câncer no pâncreas, dois anos atrás. Agora, a organização
aparentemente estava sendo comandada por uma mulher que

1
Treinador.
pensou que eu era o entregador de pizza e me deu um sermão
sobre assédio sexual.

— Então o que está acontecendo? Como está a recuperação?

— perguntou o treinador.

Eu tinha feito uma cirurgia para recolocar um ligamento

rompido no joelho um mês atrás, depois de me machucar em um
jogo. — Eu me sinto bem. Estou arrasando na fisioterapia e meu
joelho não está tão flexível desde meus tempos de faculdade. Mas
Doc não vai autorizar minha volta por pelo menos mais três
semanas.

— Tenho certeza de que eles sabem melhor. Lembra daquela

vez em que você quebrou dois dentes no terceiro quarto de um jogo
no ensino médio? Você não contou a ninguém até o fim do jogo
porque estava com medo de que eles o fizessem ficar de fora nos
últimos oito minutos. E se bem me lembro, sua equipe também
ganhou mais de vinte pontos. Você teve que levar nove pontos
porque cortou muito o interior da boca. Parecia que tinha comido
uma lâmina de barbear. O médico está certo por não confiar em
você para tomar a decisão sozinho.

Eu acenei para ele. — Você quer sair e tomar um pouco de ar

fresco?

— Sim, por que não? Andar com você é melhor do que andar
com um cachorrinho. Todas as senhoras querem parar e arrulhar,
e tenho uma boa visão de onde estou sentado – bem na altura do
peito, se é que você me entende.

Eu ri. — Ainda um velho sujo.

Do lado de fora, o treinador e eu caminhamos por sua pequena

vizinhança. Após o derrame, ele se mudou para uma comunidade
de aposentados com cuidados contínuos. Ele tinha sua própria
casa e vivia de forma bastante independente, mas havia
profissionais de saúde e outros funcionários para fornecer apoio
extra de tempos em tempos. Contornamos o lago e entramos no
parque, onde muitas vezes jogávamos damas quando eu o visitava.

— Devo chutar sua bunda de novo hoje? — Ele riu.

— Você teve sorte da última vez. Eu ainda estava tomando

analgésicos, então não deixe isso subir à sua cabeça. Além disso,
até um esquilo cego encontra uma noz às vezes.

O treinador cacarejou. — Ainda um mau perdedor, eu vejo.

— Você quer colocar seu dinheiro onde está sua boca?

— Tudo bem, mas não preciso do seu dinheiro. Se eu ganhar,

você vai me trazer um pastrami com centeio da delicatessen do
Katz.

— Ok. — Cocei o queixo, pensando na minha aposta. —

Quando eu ganhar, você vai vestir uma camiseta com a minha cara
e se sentar na arquibancada do time visitante no próximo jogo em
casa.

— Isso é simplesmente cruel. — Ele sorriu. — Gosto disso.

Posicionei o treinador em um lado da mesa de damas de

concreto e montei o tabuleiro. — A idade antes da beleza. Você vai
primeiro.

O treinador deslizou uma de suas peças pretas para a frente

em um quadrado. — Então você já conheceu minha neta? Ela
deveria assumir o comando esta semana.
 — Eu conheci. Ontem. Ela é... interessante.

— Ela é o pacote completo, aquela. Inteligente e bonita.

Formou-se em primeiro lugar em sua classe em Yale. Pena que não
pude me orgulhar quando aconteceu, considerando que não sabia
que ela existia na época.

Quando visitei o treinador, nossas conversas quase sempre

giravam em torno do jogo, não de nossas vidas pessoais. Então eu
só sabia o que a maioria das pessoas sabia lendo os jornais – que
seu filho John Barrett havia deixado a equipe para uma filha que
ele nunca reconheceu enquanto estava vivo, e não para suas duas
filhas que já trabalhavam para a organização. Os jornais
acompanharam a história por mais de dois anos, enquanto sua
família contestava o testamento, e a decisão final do recurso havia
saído apenas algumas semanas atrás. Então eu estava
definitivamente curioso sobre Bella Keating.

— Você a conheceu? — perguntei.

O treinador assentiu. — Ela vem me visitar quase todo sábado

de manhã. A primeira vez que ela veio foi algumas semanas depois
que o testamento foi lido. Ela estava procurando por respostas que
eu não tinha. Do tipo, por que meu filho idiota não reconheceu a
existência dela enquanto estava vivo.

Eu não tinha ideia. — Como você acha que ela vai lidar com a
equipe?

— Acho que Bella vai surpreender a todos. — Ele balançou o

dedo torto. — Sabe, ela costumava desenvolver algoritmos para
determinar os padrões de compra de milhões de pessoas. Ela não
vai ter problemas para aprender um esporte que idiotas como nós
podem dominar. Bella só precisa sair da cabeça e trabalhar em
suas habilidades pessoais. Ela vai chegar lá.
 Habilidades pessoais, como reconhecer os jogadores de seu
time, pode ser um bom ponto de partida. Guardei esse pensamento
para mim. De nada adiantava criticar a família de outro homem,
mesmo que a pessoa fosse uma nova adição.

O treinador empurrou uma peça para a frente. — Ela não se

parece muito com as irmãs, não é?

Definitivamente não. Tiffany e Rebecca eram altas e magras,

com pele morena, cabelos e olhos escuros como o pai. Elas eram
atraentes, mas havia algo de duro nelas – talvez fossem seus
maxilares angulares ou seus olhos. Eu não tinha certeza. Mas
Bella tinha pele de porcelana com olhos verdes brilhantes e cabelos
ruivos. Seus lábios carnudos se curvavam em um pequeno e fofo
V no centro superior, quase formando um arco. Ela provavelmente
tinha apenas um metro e sessenta, na melhor das hipóteses, mas
tinha curvas em todos os lugares certos. Pensar em seus óculos de
armação grossa, levemente tortos no rosto, só me fez sorrir. — Não,
não notei nenhuma semelhança — eu disse a ele. — Qual é a
história sobre por que John deixou a equipe para ela e não para
Tiffany e Rebecca, se você não se importa que pergunte?

O treinador deu de ombros. — A única coisa que sei com

certeza é o que ele escreveu na carta que deixou com seu
testamento – que aquelas duas foram mimadas o suficiente. Eu
não poderia concordar mais. E ele se desculpou por deixar Bella
lutando depois que sua mãe morreu. A mãe de Bella era Rose, uma
senhora muito doce. Ela trabalhou para o Bruins Stadium como
gerente de hospitalidade nos camarotes de luxo. É um título chique
para aturar um monte de merda de gente rica e servir bebidas e
outros enfeites para convidados que provavelmente nem
agradeceram. Encontrei Rose muitas vezes ao longo dos anos, mas
nunca tive a menor ideia de que algo estava acontecendo entre ela
e meu filho. Suspeito que a razão pela qual ele deixou a equipe
para Bella foi porque ele tinha muita culpa que queria tirar do peito
em seus últimos meses. Rose e Bella não tiveram uma vida fácil,
especialmente depois que Rose morreu quando Bella era apenas
uma adolescente. Mas não se preocupe, ao contrário do meu filho,
Bella é tão direta quanto parece. Você sabia que ela se ofereceu
para assinar a equipe para mim? Eu tive que convencê-la a não a
entregar a suas malditas irmãs malcriadas também. Ela achava
que não deveria ter ido para ela, porque não tinha feito nada para
merecê-la. — Ele balançou sua cabeça. — Você pode imaginar as
outras duas pensando que precisavam ganhar alguma coisa? Eu
as amo, mas minhas outras netas acham que herdar a Terra é seu
direito de primogenitura.

Eu não conhecia Rebecca muito bem, mas Tiffany

definitivamente achava que tinha direito. Alguns meses atrás, ela
decidiu que tinha direito a um pouco do meu pau e me chamou
em seu escritório para pegá-lo. Ela começou a se despir como se
fosse a única que decidisse se iríamos foder. Mas eu não estava
indo para lá. Não me interpretem mal, ela era atraente. Não teria
sido difícil dar a ela o que queria, mas uma mulher assim nunca
se contenta com apenas uma transa. Ela daria muito mais trabalho
do que eu esperava.

Na hora seguinte, venci o treinador no jogo de damas três

vezes. Ele agora teria que usar uma camiseta com meu rosto,
segurar um daqueles grandes dedos de espuma com meu número
e pendurar minha camisa em um poste preso à sua cadeira de
rodas, voando como uma bandeira. Eu ainda traria para ele seu
maldito sanduíche da delicatessen do Katz na próxima vez que
passasse por lá, porque o cara era mais como um pai para mim do
que o meu jamais foi.

No final da minha visita, certifiquei-me de que ele estava

acomodado em sua sala de estar em sua poltrona reclinável
elétrica antes de me despedir. — Qualquer coisa que você precisa
antes de eu ir?
 Ele balançou sua cabeça. — Estou bem. Mas você pode me
fazer um favor?

— Diga.

— Verifique Bella para mim de vez em quando. Não consigo

imaginar muitas pessoas naquela torre de marfim felizes com ela
pilotando o barco. Ela provavelmente poderia usar um amigo.

Dei um tapinha em seu ombro. — Certo. Vou ver se ela gosta

de pizza e levarei algumas...

Dois dias depois, eu estava no andar de cima da arena para

uma reunião com Carl Robbins, vice-presidente de relações com a
comunidade. Eu estava programado para jogar amanhã à tarde
com um time da liga juvenil que a equipe patrocinava, mas meu
treinador estava sendo um defensor das minhas restrições e me
suspendeu até para isso. Então, eles queriam que eu desse uma
palestra sobre o trabalho árduo necessário para chegar à NFL. Carl
tinha escrito alguns tópicos, como se eu não conseguisse descobrir
o que dizer às crianças, embora tivesse conseguido chegar aqui.
Tanto faz. Eu sabia que ele tinha boas intenções, e alguns dos
caras da equipe o teriam feito escrever cada palavra que eles
diriam para uma aparição.

Carl gostava de conversar, então ele ainda estava tagarelando

enquanto me levava até a porta de seu escritório no final de nossa
sessão. Saí para o corredor e tentei interrompê-lo educadamente,
mas dei uma olhada dupla ao encontrar uma certa beldade de
olhos verdes vindo em minha direção. Os passos de Bella
vacilaram, dando a Carl alguém novo para reclamar.

— Bella — ele berrou. — Você já teve a chance de conhecer

Christian Knox?

Seus olhos pularam para mim e de volta para Carl. Achei que
ela estava tentando descobrir o quanto dizer, então decidi me
divertir um pouco e responder primeiro.

— Na verdade, nós nos conhecemos outro dia. — Eu sorri. —

Bella me pediu algumas recomendações de locais para pedir o
almoço. Sugeri a Three Brothers' Pizza, mas disse que ela deveria
ir buscá-la porque o entregador tem tido alguns problemas
ultimamente.

Os lábios de Bella se contraíram. — Olá, Christian. É bom ver

você novamente.

— Christian aqui vai fazer um discurso na liga juvenil que

patrocinamos — disse Carl. — Ainda estou montando a lista que
você me pediu de eventos de caridade nos quais pode se envolver,
mas este é um que você provavelmente gostaria. É um time de
futebol feminino aqui na cidade. Elas são muito boas também.

— Oh, sério? Um time só de garotas? Isso parece interessante.

— Bella acenou com a cabeça em direção ao seu escritório. —
Tenho que correr para uma reunião em alguns minutos, mas
Christian, talvez você possa me contar um pouco mais sobre isso.

— É claro. — Apertei a mão de Carl e disse que o veria amanhã

à tarde. Então segui Bella pelo corredor. Não pude deixar de notar
sua bunda grande, mas forcei meus olhos de volta tão rápido
quanto eles caíram, não querendo outro sermão de assédio sexual.
 Dentro de seu escritório, ela fechou a porta atrás de nós.

— Talvez você não devesse fechar isso. — Cruzei os braços

sobre o peito. — Eu não gostaria que você pensasse que estava
tentando ficar sozinho com você para poder assediá-la.

Bella suspirou. — Mereço isso. E parece que você percebeu

que eu o confundi com outra pessoa.

— O entregador de pizza mulherengo...

— Eu devo a você um grande pedido de desculpas. Minha

meia-irmã aparentemente se divertiu um pouco às minhas custas.
Embora precise assumir a responsabilidade pelo meu erro. Eu
deveria ter reconhecido você.

Eu não estava realmente bravo. Assim que percebi que ela não
estava realmente me acusando de assediar alguém, achei meio
divertido. Então eu a deixei escapar com um encolher de ombros.
— Desculpas aceitas.

— Mesmo?

— Faria você se sentir melhor se tivesse que rastejar primeiro?

Ela suspirou novamente. — Na verdade, provavelmente sim.

As pessoas sendo legais por aqui me deixam desconfiada.

— Não foi uma recepção amigável, imagino?

— Minhas irmãs me odeiam profundamente, e a maioria dos

funcionários do sexo masculino usa um tom paternalista.

— Você quer saber como eu lidaria com essas pessoas?

— Como?
 — Fodam-se eles. Ignore todos e faça o que quiser. — Bati dois
dedos na minha têmpora. — Não deixe que eles entrem na sua
cabeça.

— Obrigada. Obrigada. — Ela sorriu. — Por que você estava

carregando todas aquelas caixas de pizza às oito da manhã?

— É uma tradição. Quando ganhamos um jogo em casa, todos

recebem pizza no café da manhã na manhã seguinte, cortesia da
Three Brothers' Pizza. O proprietário é um grande fã e faz isso há
mais tempo do que eu. Qualquer que seja o otário que esteja na
reserva para feridos, tem que ir buscá-las.

— E se perder?

Eu fiz uma careta. — Sem pizza.

Bella riu. — Você acha que podemos deixar o incidente da

entrega de pizza para trás e começar de novo? Finja que esta é a
primeira vez que nos encontramos?

— Pensei que já tínhamos feito isso, mas tudo bem. — Estendi

minha mão. — Christian Knox. Prazer em conhecê-la.

Ela colocou a mão na minha. — Bella Keating. Estava animada

para conhecê-lo, Christian. Sou uma grande fã.

Levantei uma sobrancelha. — Acho que isso pode ser

exagerado, já que você nem sabia como eu era.

— Não costumo dizer isso às pessoas, mas minha

incapacidade de identificar um rosto não é por falta de interesse.
Eu tenho prosopagnosia.

— Proso – o quê?
 — Prosopagnosia. É a incapacidade de reconhecer as pessoas
por seus rostos.

— Isso é uma coisa real?

Ela sorriu. — Isso é. É um distúrbio cognitivo geralmente

causado por um traumatismo craniano, mas também pode ser
congênito. Caí do trepa-trepa no parque quando tinha cinco anos
e isso afetou o giro fusiforme, que é a parte do cérebro que controla
o reconhecimento.

— Sem merda?

— Brad Pitt também tem. Embora ache que o dele é congênito.

— Bella riu. — Eu nem sei por que acabei de contar isso a você.
Só contei a três pessoas sobre minha condição. Posso escondê-la
muito bem memorizando sinais não faciais sobre uma pessoa,
como o andar, a voz ou a maneira como se veste. Mesmo um colar
que uma pessoa usa ou sua constituição pode me ajudar a
identificá-la melhor do que um rosto.

— Você me disse porque não queria que meu ego fosse ferido.

— Não queria que você pensasse que eu não era fã. Porque
sou. Estudei sua carreira.

Esfreguei o lábio com o polegar. — Você me estudou, hein?

Ela se endireitou. — Taxa de conclusão de sessenta e sete

ponto quatro no ano passado. Cinco mil duzentos e setenta e
quatro jardas. Quarenta e quatro touchdowns e oito
interceptações. Na temporada anterior, taxa de conclusão de
sessenta e um ponto oito, quatro mil e seiscentas e onze jardas,
quarenta touchdowns e doze interceptações. No ano anterior, taxa
de conclusão de sessenta e quatro ponto dois, quatro mil
novecentas e seis jardas, quarenta e três touchdowns e doze
interceptações. Você foi para a faculdade em Notre Dame, onde
levou o Fighting Irish a dois campeonatos da liga. Você tem um
irmão gêmeo – idêntico, não fraterno – que também é quarterback.
Ele estava na reserva por lesão esta semana, assim como você,
embora ele deva voltar no domingo, e você provavelmente ficará
fora por mais algumas semanas. E você tem um segundo irmão,
que jogou pelo estado de Michigan, mas não chegou à NFL. Acho
que esse irmão é policial em Nova Jersey.

— Quem era o técnico de futebol do meu time de pee-wee?

Seu rosto caiu. — Não sei. Mas espero que isso não seja
relevante para provar meu ponto, que sei quem você é como
jogador, mesmo que não tenha reconhecido seu rosto.

Balancei meu dedo para ela. — Eu não teria tanta certeza

disso. Você não pode descobrir tudo através de fatos e números.
Você não está mais construindo algoritmos.

Ela inclinou a cabeça. — Parece que você também fez sua lição
de casa. Você sabe o que eu fazia anteriormente para viver...

O alarme do meu telefone tocou. Tirei-o do bolso e desliguei.

— Eu tenho que correr. A prática começa em dez minutos. Não
tenho permissão para entrar em campo enquanto estou
machucado, mas com certeza posso treinar o cara mantendo meu
lugar aquecido do lado de fora. Talvez possamos conversar sobre o
time juvenil feminino em outra ocasião?

Bella sorriu. — Certo. E obrigada novamente por ser tão

compreensivo sobre o outro dia.
 Eu balancei a cabeça e caminhei em direção à porta. — A
propósito, só para esclarecer, é assédio sexual quando duas
pessoas trabalham juntas e uma delas convida a outra para sair?

— Acho que se for feito de maneira que a outra parte se sinta

à vontade para dizer não, se não estiver interessada, não seria
considerado assédio.

Deixei meus olhos fazerem uma varredura rápida sobre Bella

enquanto ela observava. — Bom saber. Espero vê-la por aí, Bella.
 CAPÍTULO 3

— Por que você está sentado aqui?

Na semana seguinte, assisti ao meu primeiro jogo oficial em

casa como dona do time. Pouco antes do intervalo, estava sentada
no camarote do dono com amigos quando o jumbotron deu um
zoom em um homem na arquibancada do time visitante. Meu avô.
Eu sabia que ele tinha ingressos para a temporada logo atrás do
banco do time da casa, então desci para ver como ele estava.

Minhas sobrancelhas franziram quando vi sua camisa. — E o

que diabos você está vestindo? — Inclinei-me para olhar mais de
perto.

— Perdi uma maldita aposta com Knox.

Oh, meu Deus, isso é a cara de Christian? — Que aposta você

perdeu?

— Ele me venceu nas damas, então tenho que me sentar aqui

com toda essa merda.

— Por que você estava jogando damas com Christian?

— Porque ele é um mau perdedor. Ganhei da última vez, então

ele teve que fazer uma revanche.
 Balancei a cabeça. — Mas por que você estava jogando com
ele?

Meu avô deu de ombros. — Você já viu o parque ao ar livre no

meu complexo...

— Sim? E?

— Eles têm aquelas mesas de concreto com tabuleiros de

damas pintados no topo.

— Ok...

— Às vezes, paramos lá quando saímos para passear.

Eu ainda estava confusa. — Christian vai ver você?

— Uma ou duas vezes por mês. Ele costumava ir aos treinos

do meu time, mas desde que me aposentei, ele vai até lá.

— Eu não sabia que vocês dois eram amigos.

— Desde que treinei seu time de futebol pee-wee – muitos anos

atrás para eu contar. Acompanhei a carreira dele ao longo dos anos
depois disso, fiz seu pai vir e assistir a alguns de seus jogos do
ensino médio. Foi assim que ele se interessou por Knox para o
Bruins.

Futebol pee-wee. E aqui pensei que Christian estava zombando

de mim por ser uma nerd de estatísticas e não conhecer as pessoas
tão bem. Eu não fazia ideia de que meu avô tinha sido seu
treinador.
 — Bem, o jumbotron encontrou você sentado do lado dos
visitantes, e os locutores estão tendo um dia de campo com isso.
Por que você não vai para o camarote do dono para o resto do jogo?

Ele balançou sua cabeça. — Não posso. Não sou nenhum

caloteiro. Uma aposta é uma aposta.

Suspirei. — Ok... bem, meu amigo Miller está aqui com alguns
amigos, então vou até lá. Mas voltarei daqui a pouco para lhe fazer
companhia.

— Você aproveita com seus amigos. Estou bem aqui sozinho

assistindo ao jogo.

Sorri. — Voltarei de qualquer maneira.

O segundo tempo já havia começado quando voltei para o

luxuoso camarote. — Está tudo bem com seu avô? — Miller
perguntou.

— Sim, ele está bem. Aparentemente, perdeu uma aposta,

então é por isso que ele está sentado no lado oposto, vestindo uma
camiseta com o rosto de Christian Knox nela.

— Parece algo que faríamos. — Miller tomou um gole de vinho

e apontou para a área de estar privada do lado de fora, onde seu
novo namorado, Trent, e o irmão de Trent, Travis, estavam
sentados. — Então, o que você acha de Trav?

Eu semicerrei os olhos. — Pensei que você disse que isso não

era um arranjo.

— Não é. Mas ele tem um sorriso lindo, não é?

 Infelizmente, eu nem tinha notado. Embora tivesse notado
daqui que Christian Knox tinha um fantástico enquanto estava
fora do campo. Era menos um sorriso e mais um sorriso malicioso.
Em sua foto oficial de jogador, dava ver uma covinha. Mas em
algumas das entrevistas que assisti esta semana, uma segunda
também apareceu. E não, não estava perseguido. Eu tinha feito
pesquisas. Era a dona do time agora e precisava saber quem eram
meus jogadores. Pelo menos foi o que disse a mim mesma em mais
de uma ocasião ao clicar na foto dele no portal do time.

Dei de ombros. — Eu acho. Mas você sabe que acabei de

começar a namorar Julian.

— Não namoro. Encontro. Você teve um. Falando nisso, ele já

ligou?

— Não, mas só faz uma semana.

— Liguei para Trent cinco minutos depois que nosso encontro

terminou para saber se ele queria sair de novo. Ele estava
literalmente ainda no meu quarteirão, caminhando para o trem de
volta para casa.

— Nem todo mundo gosta de acelerar os relacionamentos

como você. Além disso, conheço Julian há muito tempo. Ele não é
o tipo de cara que se apressa nas coisas, mesmo com os projetos
quando trabalhamos juntos. Foi uma das coisas que nos deu
muita compatibilidade quando eu estava fazendo as contas
conosco.

— A matemática para nós — Miller zombou. — Sei que você é

um gênio da matemática, mas nem tudo pode ser resolvido usando
uma fórmula. Se você vai escolher homens para namorar com
algum tipo de algoritmo idiota que desenvolveu...
 Eu o interrompi. — Não desenvolvi o algoritmo. Usei o modelo
de Gale-Shapley. Foi comprovado que funciona para aplicativos de
namoro como Hinge, admissões em faculdades e correspondência
de residentes a hospitais. É uma solução sólida para problemas de
correspondência estável. Os desenvolvedores ganharam o Prêmio
Nobel por isso. Além disso, foi você quem me pressionou para
encontrar alguém com quem eu pudesse ter um relacionamento de
longo prazo, então... — Fiz aspas no ar. — Não acabo como uma
solteirona.

— Eu pretendia que saísse e conhecesse pessoas ou saísse com

um cara mais de cinco vezes, não listasse todos os homens que
você conhece em um banco de dados.

— Você tem seu jeito de fazer as coisas, e eu tenho o meu.

— Ok. Mas se você vai listar homens, deve pelo menos saber
os detalhes sobre Travis. Ele é solteiro, um empreiteiro, tem uma
boa pontuação de crédito, dirige um Tesla e é dono de sua própria
casa. Ele também não compra garrafas plásticas descartáveis,
porque se preocupa com o meio ambiente.

— E você está me dizendo isso porque hoje não foi uma

armação.

Miller sorriu. — Isso mesmo.

— Vou pegar uma bebida e voltar para assistir ao jogo.

Ele bebeu os restos de seu vinho e estendeu a taça para mim.

— Já que você está nisso... preciso de outra.

Travis sorriu quando nos juntamos a eles do lado de fora.

Miller estava certo; seu sorriso era bom. Mas me vi comparando-o
com o de Christian. O que era absolutamente ridículo.
 — Então, como é comandar um time de futebol? — ele
perguntou.

— Bem, só se passaram duas semanas, mas é praticamente

reunião após reunião. Não estou acostumada com isso. Acho que
muitas pessoas realmente gostam de se ouvir falar.

Travis riu. — Também não sou uma pessoa que gosta de

reuniões. Na verdade, mudei minha carreira por causa disso.

— Miller disse que você é um empreiteiro. O que fazia antes?

— Fui para a faculdade de arquitetura. Depois que me formei,

demorei menos de um ano para perceber que, embora adorasse
construir coisas, não tinha sido feito para aquela profissão. Passei
mais da metade do meu tempo em reuniões com proprietários,
inspetores, o departamento de construção ou meus chefes. Então
parei e comprei uma casa que estava caindo perto de mim. Mudei-
me para um quarto enquanto eu a consertava e depois a vendi. Um
amigo do meu pai adorou as reformas que fiz e me pediu para
trabalhar em sua casa de verão. As coisas cresceram a partir daí e
fiz a transição para ser um empreiteiro.

— Você gosta de ter seu próprio negócio?

Ele se virou na cadeira para me encarar. — Gosto. O bom de

ser o chefe é que, se você não gosta de algumas partes do seu
trabalho, pode atribuí-las a outra pessoa. Meu assistente cuida de
todas as questões do departamento de construção e meu gerente
de obra cuida de todas as questões do proprietário. Então,
praticamente me concentro na parte de construção, que é o que eu
gosto.

— Bem, isso é algo para se esperar. Tenho certeza de que ainda

nem conheço todas as diferentes partes do meu trabalho.
 — Você vai em breve. Quando comecei no escritório de
arquitetura, eu me vi fazendo toneladas de perguntas aos
empreiteiros com quem trabalharia. Olhando para trás, percebo
que estava mais interessado naquele aspecto do que no trabalho
para o qual fui contratado desde o início.

Sorri. — Fiz um milhão de perguntas ao Diretor de Analítica

outro dia.

— O que ele faz, exatamente?

— Ele mantém todas as estatísticas que os treinadores usam

para gerenciar os jogadores e se preparar para os jogos contra cada
adversário.

— Acho que é o seu interesse?

Bati no fichário de três argolas no meu colo. Eu estava

anotando coisas nele o dia todo. — Comecei a trabalhar em um
algoritmo que prevê estatísticas de jogo, apenas por diversão, em
meu tempo livre. Sou melhor com números do que com pessoas.

— Eu não sei sobre isso. Você está indo muito bem agora.

Ele parecia um cara doce o suficiente, mas eu precisava

manter o foco no time, e conversar com ele me impedia de rastrear
as estatísticas que queria registrar. Então, um pouco depois, pedi
licença e fui me sentar com meu avô. Aprendi mais passando um
quarto e meio ao lado dele do que lendo cem livros sobre futebol
nos últimos dois anos.

Quando o jogo acabou, comecei a tirá-lo da fileira quando

Christian Knox apareceu na linha lateral logo abaixo de nós.

Ele bateu na parede do batente. — Bela camisa, meu velho!

 — Vou usá-la como trapo quando chegar em casa — gritou
meu avô. — A propósito, você estava ótimo em campo hoje... oh,
espere, não foi você quem levou o time à vitória. Foi o cara
querendo seu emprego.

Christian apertou o peito. — Golpe baixo, treinador. Golpe

baixo.

Os dois homens sorriram. Christian ergueu o queixo para

mim. — O que está acontecendo, patroa?

— Não muito. Acabei de aprender mais sobre futebol em uma

hora do que nos últimos dois anos tentando aprender sozinha.

— É irritante como o inferno, não é? Acho que sei tudo até me

sentar com ele. Vocês vão ficar por aqui por um tempo? — Ele
passou o polegar por cima do ombro. — Tenho que correr para a
reunião pós-jogo. Mas posso pegar a van PT do Doc e dar uma
carona para casa, se você quiser, treinador. — Ele olhou para mim.
— É acessível para cadeira de rodas e eles não se importam quando
eu o pego para levá-lo.

Meu avô levantou um dedo. — Eu vou aceitar a carona. Lenny

Riddler me deixou aqui, mas sei que a filha dele está na cidade,
então prefiro não o fazer sair do caminho novamente. — Ele
apontou para Christian. — Você, por outro lado, não me importo
de desperdiçar seu tempo.

Christian riu. — Vocês vão estar por aqui?

— Na verdade — falei — tenho alguns amigos no camarote do

proprietário. Por que você não nos encontra lá?

Ele assentiu. — Vou encontrar vocês lá.

 Quarenta e cinco minutos depois, Christian entrou no
camarote carregando três pizzas. Ele piscou para mim. — Pensei
que você pudesse estar com fome.

Balancei a cabeça com um sorriso. — Eu nunca vou superar

isso, não é?

Ele sorriu. — Provavelmente não.

Miller e seu namorado se aproximaram, com Travis a reboque.

Eu podia ver as estrelas em seus olhos, então fiz as apresentações.
— Christian, este é meu amigo Miller, seu namorado, Trent, e o
irmão de Trent, Travis.

Christian apertou a mão de todos.

— Sou um grande fã — disse Miller.

— Sim, grande fã. — Revirei os olhos. — Ele me perguntou em

que turno estávamos antes.

Christian riu. — Bem, pelo menos eles estocam essas coisas

com álcool e comida.

Miller se inclinou e pegou uma travessa cheia de hors

d'oeuvres. — Não apenas comida. Caviar e champanhe. Se eu
soubesse que os jogos eram assim, poderia ter tentado entrar para
o time de futebol em vez do time de badminton.
 — Hum... você realmente não tentou entrar para o time de
badminton — eu o lembrei. — Você era o menino da água, porque
tinha tesão pelo treinador de 25 anos.

Miller me dispensou. — Não precisamos ser todos técnicos

agora...

Peguei as caixas de pizza de Christian com uma risada. — O

que posso pegar para você beber?

— O que quer que você esteja bebendo está bom.

— Ela bebe Mike's Hard Lemonade — disse Miller. — Eu tive

que contrabandeá-las para o estádio. Achei que eles não as
estocavam em suas geladeiras de vinho chiques aqui.

Christian parecia divertido. — Não acho que tive uma dessas

desde o colégio. Mas vou aceitar uma.

Travis virou a cabeça e espirrou. Ele estava a um metro e meio

de distância de mim e cobriu a boca, mas prendi a respiração e
comecei a contar de qualquer maneira. Miller percebeu o que eu
estava fazendo e sorriu, enquanto Christian olhava para nós dois.

— O que estou perdendo aqui? — ele disse.

Apontei para Miller, já que ainda não tinha quinze anos.

Ele balançou para frente e para trás em seus calcanhares. —

Ela prende a respiração por quinze segundos depois que as
pessoas espirram.

O sorriso de Christian era torto. — Por quê?

— Germes.
 Christian riu, mas não continuou.

Pela próxima meia hora, meus convidados praticamente

formaram um círculo ao redor de Christian. Se ele se importava,
ninguém jamais saberia. Ele foi gracioso como poderia ser. A certa
altura, ele pediu licença para ir ao banheiro e, quando saiu, eu
estava arrumando minhas coisas.

— Você dirigiu até aqui? — ele perguntou, arregaçando as

mangas de sua camisa branca.

Meus olhos se prenderam em seus antebraços musculosos e,

quando os afastei, havia me esquecido completamente do que
estávamos falando. — Umm... desculpe. O que você perguntou?

O canto de seu lábio se contraiu. — Perguntei se você dirigiu

até aqui.

— Não, realmente não dirijo. Eu vim com Miller.

Ele olhou para os três homens agora conversando com o

treinador. — Encontro duplo?

— Não... bem, pelo menos não que eu soubesse. Embora ache

que Miller pode ter tido outras ideias.

— Posso te deixar em casa então? Podemos levar o treinador

primeiro.

— Na verdade, moro na cidade.

— Eu também.

— Oh. Então acho que sim, claro. — Sorri, mas me senti um

pouco nervosa. — Preciso deixar Miller saber.
 Miller ainda estava com Trent e Travis quando me aproximei.
— Ei — falei. — Vou com Christian para deixar meu avô. Ele vai
me dar uma carona para casa depois.

Os olhos de Miller brilharam de entusiasmo e notei que o

sorriso de Travis murchou um pouco. Quando fui até a área dos
assentos para verificar se não havia deixado nada para trás, Travis
se juntou a mim.

— Ei. — Ele enfiou as mãos nos bolsos. — Você acha que talvez
possa conseguir seu número de telefone? Convidar você para
jantar algum dia?

Sempre me sentia péssima em dizer não quando um cara me

convidava para sair, especialmente quando ele era legal. Na
verdade, fui em alguns encontros apenas porque me senti mal em
recusar. Pelo menos desta vez eu tinha um motivo para dar a ele,
não que precisasse de um.

— Sinto muito. Recentemente, comecei a sair com alguém com

quem trabalhava e tenho tantas coisas acontecendo no trabalho
ultimamente que não acho que seja o momento certo.

Travis forçou um sorriso. — Oh, sim. É claro.

— Mas foi muito bom conhecê-lo.

— Certo. Você também. Obrigado por me receber hoje. Tive um

grande momento.

Quando Travis se virou, notei Christian me observando

através do vidro. Ao contrário de quando a maioria das pessoas é
pega olhando, ele não desviou o olhar. Em vez disso, sorriu e
manteve os olhos fixos em mim quando me aproximei da porta e a
abri.
 — Partiu o coração dele, hein? — Seu sorriso se alargou
enquanto eu caminhava.

— Como você sabe sobre o que Travis e eu conversamos lá

fora?

— Eu conheço o olhar de derrota.

— Oh, sério? Então, muitas mulheres rejeitam você?

— Não. — Ele sorriu. — Eu geralmente sou a razão pela qual

elas estão recusando outro cara.

Revirei os olhos. — Muito cheio de si mesmo?

Christian deu de ombros. — Apenas sendo honesto.

— Vamos, Honest Abe2. Vamos sair daqui. A equipe de limpeza

olhou algumas vezes para ver se ainda estamos aqui. Tenho
certeza de que gostariam de voltar para casa em um futuro
próximo.

Uma hora depois, deixamos meu avô, e Christian e eu

estávamos sozinhos na van.

— Então hoje foi a primeira vez que você se sentou no

camarote do proprietário, certo? — ele perguntou.

2
Referência a Abraham Lincoln, presidente americano que abraçou com orgulho tal apelido.
 Eu balancei a cabeça. — Fui a todos os jogos do time nos
últimos dois anos, mas me sentei em lugares regulares. Minhas
irmãs não iriam me receber a menos que precisassem.

Christian ficou quieto por um momento. — Deve ter sido uma

loucura descobrir quem era seu pai e que ele havia deixado um
time de futebol para você, ambos no mesmo dia.

Eu balancei a cabeça. — Foi. A maioria das pessoas

provavelmente pensa que ganhei na loteria ao herdar a maioria das
ações de um time de futebol profissional, mas não parecia nada
disso. Fiquei triste ao perceber que meu pai sabia que eu existia e
não se preocupou em me conhecer.

— Você realmente não tinha ideia de que ele era seu pai, hein?

Balancei a cabeça. — Minha mãe tinha apenas dezenove anos

quando ela me teve. Ela sempre dizia que meu pai era um cara que
tinha conhecido em um show fora do estado, e ela nem sabia o
sobrenome dele. Depois que ela morreu, fui morar com minha tia
por um curto período. Perguntei se ela sabia mais sobre quem era
meu pai, e ela admitiu que minha mãe havia lhe confidenciado que
ele era um homem casado. Mas ela não sabia o nome dele e
suspeitava que minha mãe não tivesse contado a quem quer que
fosse sobre sua gravidez.

Os olhos de Christian se inclinaram para os meus. — Mas

John obviamente sabia, se ele colocou você em seu testamento.

Concordei. — Embora eu não tenha ideia se ele sabia desde o

primeiro dia ou descobriu anos depois. Minha mãe foi anfitriã nos
camarotes de luxo do estádio por dezesseis anos, desde os dezoito.
Ela às vezes trabalhava no camarote do proprietário. Eles podiam
ter tido um caso de longo prazo ou apenas uma noite juntos.
Quando descobri, tentei conversar com minhas meias-irmãs e
descobrir o que elas sabiam. Mas elas não foram exatamente
receptivas quanto a falar comigo, muito menos a compartilhar
qualquer coisa pessoal que soubessem sobre o pai delas.

— Não é surpreendente, conhecendo Tiffany e Rebecca.

— Sim.

— Elas devem ter surtado quando o testamento foi lido.

— Imagino. Eu não estava lá para a leitura real. Um dia, um

advogado bateu à minha porta e disse que John Barrett havia me
deixado uma herança. Eu nem sabia quem era até o advogado
explicar que ele era o dono do Bruins. Achei que talvez ele fosse
amigo da minha mãe. — Balancei minha cabeça. — De qualquer
forma, eu tinha que trabalhar, então não fui à leitura. Descobri o
que me deixaram naquela noite no noticiário.

— Puta merda.

— Sim. Foi uma época louca. Um dia eu estava vivendo minha

vida tranquila e no dia seguinte não podia ir a lugar nenhum sem
que um repórter colocasse um microfone na minha cara. E minhas
adoráveis novas meias-irmãs deram uma coletiva de imprensa
dizendo que eu era uma garimpeira que tinha manipulado um
homem doente, embora nunca tivesse conhecido John Barrett.

— Jesus, e pensei que tinha muita pressão.

— Meu avô gosta de dizer que a pressão faz diamantes. Ele

esquece que também pode causar um colapso nervoso.

Christian olhou mais uma vez e sorriu. — Nah... você tem isso.
 Um pouco depois, paramos no endereço que dei a ele. As
sobrancelhas de Christian caíram enquanto ele olhava para o velho
prédio de baixa qualidade. — Você precisa parar na loja ou algo
assim?

Eu ri. — Não, é aqui que eu moro. — Apontei para a janela do

terceiro andar, dois andares acima da barraca de frutas no térreo.
— É uma subida, mas o aluguel é controlado e tenho uma
claraboia.

— Há quanto tempo você mora aqui?

— Desde que eu tinha dezesseis anos. Trabalhei para o Sr.

Zhang, o proprietário, em troca de um lugar para ficar até terminar
a faculdade e conseguir um emprego de tempo integral.

— Você disse que sua tia cuidou de você depois que sua mãe
morreu, certo?

Assenti. — Ela cuidou, mas morreu durante uma cirurgia de

hérnia de rotina seis meses depois da minha mãe. Ela teve uma
reação à anestesia. Então o Estado me colocou com um primo da
minha mãe. Isso não funcionou, então me mudei por conta
própria.

— Aos dezesseis anos? O Estado não se importou?

— Eles não sabiam. O serviço social está tão sobrecarregado

com pessoas que não têm onde ficar que eles não verificam com
muita frequência as pessoas que são acolhidas pela família.

Christian ficou quieto enquanto olhava para a mercearia

novamente. — Eu acho que é conveniente para conseguir frutas
frescas.
 Eu sorri. — É isso. E estou supondo que você mora em algum
lugar um pouco mais chique?

Christian olhou de soslaio para o prédio. — Como você entra?

— Pela loja. Há uma porta nos fundos que dá acesso aos dois
apartamentos no andar de cima.

— E quando o mercado está fechado?

— Está aberto vinte e quatro horas. Então nunca foi um

problema.

Christian sorriu. — Você realmente entrou no estilo de vida

bilionário, hein?

— Totalmente. — Eu ri. — Bem, obrigada pela carona para

casa – e por deixar meu avô.

— Espere. Deixe-me encontrar uma vaga para estacionar e

acompanho você.

— Isso não é necessário.

— Talvez não. Mas está escuro lá fora, e vou fazer isso de

qualquer maneira. — Ele olhou ao redor. A rua estava cheia de
carros para-choques, então ele apertou o botão do pisca-alerta. —
Pensando bem, aqui parece bom.

Christian saiu da van e correu para o meu lado para abrir a

porta do passageiro. Ele estendeu a mão para me ajudar. Sendo a
desajeitada que sou, de alguma forma deixei cair meu fichário
quando pisei no meio-fio. Ele caiu na calçada e quicou, espalhando
o conteúdo por toda a rua.
 — Merda. — Abaixei-me para pegar os papéis, mas a brisa
pegou algumas páginas e as fez voar rua abaixo.

Christian perseguiu aquelas, enquanto eu encurralava as

demais. Depois que peguei tudo, ele me entregou o que havia
reunido e depois fez uma inspeção mais detalhada. — Você está
mantendo suas próprias estatísticas? Você sabe que existe um
analista da equipe que faz isso – mais de um, na verdade.

— Eu sei. Usei suas estatísticas para construir um algoritmo

para tentar prever a taxa de sucesso de certas jogadas no futuro.

— Mesmo? Você pode fazer isso?

— Achei que sim. Funcionou muito bem para alguns

jogadores, mas nem tanto para outros.

— Quais?

— Quais o quê?

— Não funcionou para?

Embaralhei os papéis soltos até encontrar os que tinham mais

tinta vermelha. — Yates, por exemplo. A dele estava
completamente equivocada. E a de Owens também.

Christian sorriu. — Ah, você está perdendo o fator humano.

— O que você quer dizer?

— A namorada de Yates terminou com ele esta semana. Ele é

um grande jogador, mas também é emocional pra caralho. Ele
estava fora do jogo no treino a semana toda também. E Owens está
preocupado com a renovação de seu contrato. Sua esposa
descobriu recentemente que está grávida de seu quinto filho, e ele
está com trinta e poucos anos. Ele tem muito em seus ombros com
um futuro incerto.

— Oh, uau — eu disse. — Eu não sabia de nada disso.

Christian estendeu os papéis em suas mãos para mim. — Os

números são apenas metade da equação. Você também precisa
conhecer as pessoas.

Franzi o nariz. — Não sou muito boa nisso.

Ele sorriu. — Posso ajudar, se você quiser. Ainda estou no

banco por um tempo e principalmente sentado, girando os
polegares.

— É muita gentileza sua oferecer. Normalmente, quando conto

às pessoas o que estou fazendo para me divertir, elas me olham
como se eu fosse maluca.

Christian me acompanhou até a entrada da barraca de frutas,

que ficava a apenas seis metros de distância. — A propósito, qual
foi a razão pela qual recusou o cara que te convidou para sair mais
cedo?

— Umm... recentemente tive um primeiro encontro com

alguém com quem trabalhava, e minha vida está meio ocupada
agora.

Seus olhos caíram para os meus lábios por meio segundo. Se

eu tivesse piscado, teria perdido. — Você e o cara com quem você
trabalhou são exclusivos?

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Ainda não. Mas

também acho que preciso me estabelecer em minha nova função e
deixar que esse seja o foco por um tempo – pelo menos conhecer
todas as diferentes pessoas da organização e saber em quem posso
confiar e quem preciso cuidar.

Christian esfregou o lábio inferior com o polegar. — Tudo bem.

Entendi. Vejo você amanhã então.

— Amanhã?

— Sim. Conheço todos na organização corporativa muito bem

e todos os participantes. Passarei depois do treino e ajudarei você
a descobrir tudo. — Ele encolheu os ombros. — Quanto mais cedo
você estiver acomodada, mais cedo poderá jantar comigo.

— Eu nunca disse que jantaria com você.

Christian se inclinou e beijou minha bochecha. — Vamos

trabalhar nisso também. Boa noite, patroa.
 CAPÍTULO 4

— A última coisa sobre a qual precisamos falar é sobre a Sports

Illustrated.

— O quê? — perguntei.

Beau Fallon, vice-presidente de publicidade, bateu com a

caneta no bloco de notas. — Eles ainda querem você para a capa.
O próprio presidente do conglomerado dono da revista me ligou
para perguntar o que seria necessário para fazer isso.

— Como eu disse a você, não acho que seja uma boa ideia eu
ter um perfil alto agora. Preciso fazer amizade com as pessoas que
trabalham aqui, não as alienar ainda mais exibindo meu rosto e
agindo como se achasse que sou uma estrela do rock.

— Eu sei, e concordei quando você tomou essa decisão. Mas

queria levantar a questão novamente, porque eles levantaram um
bom ponto – você é a pessoa mais jovem a ter um time, e uma
mulher. Pode ser inspirador para outras jovens saber que alguém
que se parece com elas está no topo em um lugar improvável.

Balancei minha cabeça. — Talvez no futuro, mas agora não é

o momento certo.
 Ele puxou algo de sua bolsa de couro no chão e jogou-o sobre
a mesa. Parecia uma pilha de revistas embrulhadas em plástico.

— Eu vou deixá-los saber. Mas eles me enviaram estes e

pediram que entregasse a você.

— O que são?

— Alguns de seus exemplares com mulheres pioneiras nos

esportes. — Ele apontou. — Billie Jean King, Serena e Venus
Williams, Katherine Switzer...

— Quem é Katherine Switzer?

— Ela foi a primeira mulher a completar a Maratona de

Boston, em 1967. As mulheres não podiam competir, então ela
entrou como KV Switzer. Durante a maratona, um dos árbitros
percebeu que uma mulher estava correndo e tentou afastá-la do
percurso. Mas ela foi a primeira participante oficial do sexo
feminino a completar a corrida. — Ele empurrou a pilha de revistas
para a frente. — Você acabou de mostrar o que eles estavam
tentando fazer, dando a você isso. As pessoas não sabem sobre as
realizações das mulheres, a menos que suas histórias sejam
contadas.

— Eu definitivamente aprecio que é importante contar

histórias de mulheres. Mas gostaria de realmente realizar algo
antes de ser saudada.

Beau sorriu. — Você fala como seu pai.

— Eu falo?

Ele assentiu. — O homem chegou à NFL, quebrou uma dúzia

de recordes durante sua carreira e acumulou uma fortuna
investindo sabiamente em petróleo e gás – o suficiente para
comprar um time aos quarenta anos. No entanto, ele nunca sentiu
que merecia elogios.

Tinha muita dificuldade em conciliar as coisas positivas que

ouvia sobre John Barrett com o pai que não assumiu a
responsabilidade quando nasci. Mas muitas das pessoas que
trabalhavam aqui o reverenciavam, então guardei esse
pensamento para mim.

— Mais alguma coisa que precisamos discutir?

Beau balançou a cabeça. — Acho que não.

O resto da tarde passou voando. Tive reuniões com o

departamento jurídico e a equipe de operações, e depois participei
da reunião da equipe de vendas. Passava das cinco quando voltei
pelo longo corredor que levava ao meu escritório. No caminho, uma
foto pela qual passei uma dúzia de vezes finalmente me parou. Era
do meu pai, Tiffany e Rebecca. Eles estavam segurando o troféu do
Super Bowl no ar, enquanto a fita adesiva chovia sobre eles.
Estudei o rosto sorridente do meu pai, novamente tentando
descobrir quem era o homem. Mais ou menos um minuto se
passou... ou talvez tenha sido mais. Estava tão perdida em minha
cabeça que realmente não tinha ideia até que a voz de um homem
me tirou de lá.

— Foi um dia muito louco.

Eu nem tinha ouvido Christian se aproximar. — Ah, oi.

Ele ergueu o queixo para a foto emoldurada. — Você assistiu

a esse jogo?
 Eu balancei minha cabeça. — Duvido que eu soubesse que o
jogo estava sendo jogado ou quais times estavam nele.

— Gosto de como você é honesta.

— Você pode ser o único neste edifício.

Christian sorriu. — Desculpe por chegar tarde aqui. Meu

joelho estava inchado hoje, então o PT me fez fazer um exame.

— Você está bem?

— Sim. Provavelmente forcei um pouco mais do que deveria na

terapia. Você está pronta para o treinamento sobre as pessoas do
Bruins?

Eu balancei minha cabeça. — Você realmente não tem que

fazer isso.

— Eu sei, mas quero.

Eu não tinha certeza do que fazer com essa resposta, então

inclinei minha cabeça em direção ao meu escritório. — Vamos.

Lá dentro, Christian apontou para o sofá. — Se importa se me

sentar lá e apoiar meu pé na mesa? Preciso elevá-lo para reduzir o
inchaço, para que o doutor não tenha um ataque cardíaco. — Ele
parou e colocou as mãos para cima. — Espere, isso vai te assustar
porque você é uma germafóbica?

— Não sou uma germafóbica. Por que você diria isso?

— Você prendeu a respiração quando alguém espirrou ontem.

 — Oh, aquilo. Só não gosto de espirros. Você sabia que os
patógenos podem voar do corpo humano a quase 160 quilômetros
por hora e viajar até oito metros?

— Isso é um ótimo fato. Você joga isso nas pessoas em festas?

Não é de admirar que você precise de treinamento sobre as
pessoas.

Eu estreitei meus olhos. — Levante o pé, espertinho.

Christian riu. — Você é fofa quando é durona. Principalmente

com esses óculos tortos.

— Oh, meu Deus. Novamente? — Tirei os óculos, inclinei um

pouco para o lado e os coloquei de volta. — Melhor?

Christian sorriu e levantou o pé sobre a mesa. — Não. Eu só

estava mexendo com você antes. Mas agora você realmente os
deixou tortos.

— Você é tão criança. — Arrumei meus óculos uma segunda

vez, depois peguei um caderno e uma caneta, junto com meu
fichário de algoritmos de confiança, e sentei-me em frente a ele.

— Então, com o que você quer começar? — ele perguntou. —

Os jogadores ou a equipe corporativa?

Eu estava prestes a dizer o que ele preferisse quando notei a

pilha de revistas na mesa de café. Isso me lembrou o que Beau
havia dito – como eu era muito parecida com meu pai. — Você
conhecia John muito bem, não é?

— Barret? Seu pai?

Eu balancei a cabeça.
 — Eu penso que sim.

— Como ele era?

Christian olhou para frente e para trás entre os meus olhos.

— Ele era um grande cara. Não tenho certeza se é isso que você
quer ouvir, considerando como ele lidou com as coisas com você.
Mas é a verdade. — Ele encolheu os ombros. — Pelo menos pelo
que eu sabia dele.

Eu não disse nada por um longo tempo. — Se você tivesse que

escolher uma palavra para descrevê-lo, qual seria?

— A primeira coisa que me vem à mente é honra. O que não

parece certo dizer a você. Mas o homem que conhecia era um
homem de palavra. Há muita postura e apostas nos esportes.
Proprietários e treinadores querem montar o melhor time possível,
e isso muitas vezes significa pisar em alguém para chegar onde
você quer. Todo mundo está sempre procurando o próximo melhor
jogador. Você pode ser o rei em um ano e ser trocado por um novo
membro da realeza no ano seguinte. Você é tão bom quanto seu
último jogo. Não há muita lealdade. Mas quando meu primeiro
contrato estava para ser renovado e John colocou a mão no meu
ombro e me disse para não me preocupar com isso, não me
preocupei.

Balancei minha cabeça. — Acho que estou tendo problemas

para conciliar o homem de quem as pessoas falam por aqui e o
homem que deixaria uma criança ser passada para diferentes lares
após a morte da mãe.

Christian franziu a testa. — Não culpo você. Também estou.

— Miller acha que preciso parar de responsabilizar um homem

morto, ou nunca vou seguir em frente. Mas para mim, é menos
sobre perdão e mais sobre entender por que ele fez o que fez. Sou
o tipo de pessoa que não consegue deixar um quebra-cabeça com
três quartos completos.

Christian assentiu. — Entendo. Acho que às vezes nos

sentimos inquietos porque devemos saber mais.

— Exatamente. Por que Miller não consegue entender minha

lógica assim?

— Acho que vocês dois são amigos há muito tempo?

— Desde que ele se aproximou de mim no segundo dia de aula

na nona série e me disse para nunca mais usar laranja.

— Por que ele não queria que você usasse laranja?

Apontei para a minha cabeça. — Fica horrível com meu cabelo

ruivo.

— Ele simplesmente apareceu sem ser solicitado e disse isso a

você?

— Sim.

— E você não se importou?

— Naquele momento, sim. Eu disse a ele para ir se ferrar. Mas

então, quando fui para casa e me olhei no espelho, percebi que ele
estava certo. Vesti algo verde para a escola no dia seguinte. Miller
me disse que a cor era inebriante para mim e me entregou metade
do brownie que estava comendo. Somos inseparáveis desde então.
Ele tem problemas com limites, mas é o melhor amigo que uma
garota poderia desejar.
 Meu celular começou a tocar na minha mesa do outro lado da
sala, então pedi licença para verificar se era algo importante.
Encontrando o nome de Wyatt piscando, sorri. — Preciso atender
isso. Demorarei apenas um minuto.

— Sem pressa.

Deslizei e levei o telefone ao ouvido. — O que está acontecendo,

Trouble3?

— Estou ligando para lembrá-la sobre a noite de quarta-feira.

— Eu sempre esqueço seus jogos?

— Você perdeu metade do último.

— Sim, mas não é porque esqueci. Peguei o segundo ônibus

errado. Há uma diferença.

— Miller vai levar você?

— Não. Miller quer ir, mas tem um grande projeto no trabalho

e eles não podem começar até que o resto do escritório termine o
dia.

— Então você vai pegar os ônibus de novo? Isso vai levar cerca
de uma hora e meia com todas as paradas e transferências.

— Está bem. Terei meu laptop para me manter ocupada.

— Você sabe que eles têm essa coisa chamada Uber agora...

Sorri. — Eu estarei lá quando começar desta vez, prometo.

3
Um apelido, significa encrenca, problema.
 — Meu amigo Andrew pode levar você para casa depois. Ele é
um motorista muito bom.

— Andrew tem licença?

— Ele tem sua licença de estudante.

— Isso não é uma licença para dirigir. Espero que você não
esteja entrando no carro com ele.

— Sabe, você costumava ser legal. Agora você parece minha

mãe.

— Vou levar isso como um elogio.

— Faça isso...

Eu ri. — Ainda estou no trabalho, então preciso correr. Vejo

você na quarta-feira, ok?

— Tudo bem. Até mais.

— Até mais, Trouble. — Levei meu celular para o sofá comigo

depois que desliguei.

— Você vai ao jogo do Philly? — Christian perguntou.

— Jogo do Philly?

— Você mencionou um jogo na quarta-feira. A liga está

experimentando noites durante a semana algumas vezes nesta
temporada. O jogo do Philly é nesta quarta-feira.

— Oh. — Balancei minha cabeça. — Não, vou a um jogo do

colégio, não da liga. Wyatt e sua mãe são velhos amigos. Na
verdade, ele cresceu jogando futebol, mas quando chegou ao
colégio, o técnico de futebol americano o convocou como kicker4.
Ele é muito bom. Espera conseguir uma bolsa de estudos, mas ele
frequenta uma escola católica no Queens que não recebe muita
atenção das faculdades.

— Que escola?

— St. Francis.

Christian assentiu. Ele estava sentado no sofá, com um braço

pendurado e um pé apoiado na mesa de centro. Certamente não
parecia que ele estava com pressa de se levantar, e parecia
perfeitamente contente apenas falando sobre, bem... nada.

Inclinei minha cabeça. — Posso te perguntar uma coisa?

Ele encolheu os ombros. — Claro.

— Por que você está aqui?

— Você quer dizer no Bruins?

Balancei minha cabeça. — Não, aqui comigo neste momento.

Você deve ter muitas outras coisas que poderia estar fazendo agora
que são mais divertidas do que ouvir minhas bobagens.

— Talvez goste de bobagem.

Bufei e ri. — Ninguém gosta de bobagem.

Ele sorriu e seus olhos caíram para os meus lábios por uma
fração de segundo. — Talvez goste de você.

4
Placekicker, ou simplesmente kicker, é uma posição do futebol americano que atua no time de
especialistas cuja responsabilidade é chutar os field goals, extra points e, na maioria dos casos, fazer os kickoffs
– ponta-pé inicial que coloca a bola em jogo.
 Eu me mexi no meu assento para encará-lo. — Por quê?

Christian deu de ombros novamente. — Não sei. Acho você

interessante.

Meus olhos se estreitaram. — O que há de interessante em

mim?

— Você é uma bilionária que mora em um apartamento de

aluguel controlado em cima de uma barraca de frutas e tentou dar
o time que herdou para seu avô. O que não é interessante sobre
você? Dada a sua situação, a maioria das pessoas que conheço
viveria em uma cobertura agora e usaria serviços de carro, não
caminharia vinte minutos até o estádio todos os dias depois de
descer do trem ou subiria em dois ônibus para o Queens para ver
um jogo do colégio.

Levantei uma sobrancelha e um sorriso se espalhou pelo rosto

de Christian.

— Além disso, você é gostosa.

Essa última parte me fez sorrir. — E tecnicamente, sou sua

chefe.

Seu sorriso se alargou. — Isso deixa você ainda mais gostosa.

Eu ri. — Conte-me sobre você, Christian. Sinto que sabe muito

sobre mim, mas não sei nada sobre você, além de suas estatísticas,
é claro.

— O que você quer saber?

— Você tem namorada?

 — Você também acha que sou gostoso, não é?

Eu ri. — Apenas responda à pergunta, Knox. Algo me diz que

seu ego é acariciado o suficiente.

— Sim, senhora. — Ele balançou sua cabeça. — Sem

namorada.

Bati no meu lábio com o meu dedo. — O que você faz na

entressafra?

— Recuperação. Deixo meu corpo se curar. Dormir, pescar.

Tenho uma cabana em um lago no Maine. Passar o tempo com os
amigos. Viagens. Acompanhar meu treinamento.

— Isso soa tão... normal.

— A temporada é tudo menos normal quando você joga na

NFL. É difícil para o corpo e para a mente. Você está na estrada o
tempo todo, a mídia segue sua bunda por aí, as mulheres entregam
calcinhas com seus números escritos nelas e entram furtivamente
em seu quarto de hotel. Então normal é bom.

Meu rosto enrugou. — As mulheres dão a você suas roupas

íntimas?

Christian sorriu. — Alguma outra pergunta?

— Sou louca se estou curiosa para saber se a calcinha está

limpa ou não?

Ele riu. — Pode ser. Mas gosto do jeito que você pensa.

Um pouco depois, o celular de Christian tocou. Ele o tirou do

bolso e desligou. — Prometi ao PT que pararia antes que eles
fechassem às sete e meia para uma rápida verificação do meu
joelho, então tenho que correr.

Toquei na tela do meu telefone para verificar a hora. — Oh,

uau. Não acredito que já são sete e quinze. Nós nunca
conversamos sobre os jogadores ou a equipe.

— O que significa que tenho que voltar. — Christian piscou e

se levantou. — A menos que você queira que volte depois e para
conversarmos durante o jantar?

Sorri. — Eu provavelmente deveria ir.

Ele assentiu. — Outra hora, então?

— Com certeza.

Ele caminhou até a porta. — Eu vou cobrar esse com certeza.

 CAPÍTULO 5

— Ei, garoto. — Acenei para Wyatt do fundo da arquibancada

enquanto ele corria. Ele tinha acabado de chutar um field goal de
quarenta jardas para encerrar o segundo tempo e era todo sorrisos
quando apontou para as traves do gol.

— Você viu aquilo? Cadê meu contrato? O Bruins precisa

conseguir um pouco disso.

Eu ri. — Acho que você deveria tentar terminar o ensino médio

e a faculdade primeiro.

Ele me dispensou. — Cara... escola é para idiotas.

— Fiz quatro anos de faculdade, fiz meu mestrado e três

quartos do doutorado. O que isso faz de mim?

Wyatt sorriu. — Desperdício. Você possui um time de futebol.

Você não precisava fazer tudo isso.

Ele estava brincando, então eu o poupei da palestra sobre o

valor de uma boa educação. — Sua mãe está aqui? Não a vi nas
arquibancadas.

— Ela tem que trabalhar até tarde de novo. Ela disse que
tentaria vir para o final do jogo. Mas falei para ela que não. Não
quero que ela pegue dois trens para chegar aqui apenas para ver
os últimos sessenta segundos. Há um jogo no próximo sábado ao
qual pode ir.

— Vou torcer por você por nós duas.

Ele acenou. — Eu tenho que ir para o vestiário antes que o

treinador me dê um chute no traseiro. Vejo você depois do jogo?

— Bunda – antes do treinador chutar sua bunda. E sim, vou

te encontrar depois que o jogo acabar.

Wyatt correu de volta para se juntar a sua equipe.

Sentei-me na arquibancada e passei o intervalo atualizando os

e-mails do meu telefone. Era difícil imaginar como a maioria das
pessoas na organização do Bruins fazia alguma coisa com a
quantidade de e-mails e reuniões que precisavam gerenciar. Cinco
minutos depois do terceiro quarto, notei uma van de notícias
parando no estacionamento não muito longe. Depois outra e outra.
Realmente esperava que estivessem aqui pelo time e não por mim.
Afundei-me no meu lugar, só por precaução. No final do terceiro
tempo, devia haver uma dúzia de vans amontoadas no
estacionamento já cheio de carros. Mas nenhuma equipe de
comunicação apareceu. Elas saíram de suas vans e estavam
esperando por algo. Tentei me concentrar no jogo e fingir que não
estavam lá.

A certa altura, a equipe de Wyatt estava perdendo por três, e

era a terceira tentativa para doze jardas. O ataque deles não foi
muito confiável nas primeiras jogadas longas neste jogo, então o
treinador sinalizou para Wyatt se preparar. Assisti com um sorriso
no rosto enquanto ele chutava para a rede na linha lateral atrás
do banco de seu time. Parecia que foi ontem que eu estava de babá
e ele estava praticando arremessos em mim na frente do gol de
futebol.

Como havia acontecido durante a maior parte do jogo hoje, seu

time não converteu para uma primeira descida. Então Wyatt
correu para o campo para se preparar para uma tentativa de gol.
Mordi o lábio, sentindo um aperto no peito enquanto esperava que
ele chutasse. Eu não tinha ideia de como os jogadores profissionais
lidavam com o estresse. Meu coração parecia que ia pular do peito,
e era apenas uma espectadora de um jogo do colégio. Devo ter
prendido a respiração quando ele correu em direção à bola e
esticou a perna para o chute.

Mas pulei para cima e para baixo e gritei quando a bola passou
pelas traves. — Ótimo trabalho, Wyatt! Woo-hoo!

— Droga, não vi você pulando assim quando McKenzie acertou

a bola para três no último domingo, pouco antes do intervalo. — A
voz de um homem me assustou.

—Christian? — Eu me virei e pisquei algumas vezes.

Ele sorriu. — Bella?

Olhei ao redor dele, embora não tivesse ideia do que estava

procurando. — O que você está fazendo aqui?

Ele encolheu os ombros. — Trazendo a mídia.

— O que você quer dizer?

— Você disse que o filho da sua amiga é um bom jogador, mas

a escola dele não chama muita atenção. Achei que poderia ajudar.
 Minha mente ainda estava confusa por Christian Knox estar
ao meu lado, aqui no campo da St. Francis Prep High School, no
Queens. Sem mencionar que ele parecia ridiculamente sexy com
um boné de beisebol virado para trás, então meu cérebro levou
algum tempo para entender. — Mas como você sabia que havia um
jogo?

— Você me disse outro dia em seu escritório, depois da ligação

com o garoto. Acredito que você se referiu a ele como Trouble.

Balancei minha cabeça. — Ah, sim... certo.

Não estava acostumada com a maioria dos homens ouvindo

quando eu dizia algo importante, muito menos prestando atenção
quando mencionava algo de passagem. — Não posso acreditar que
você está aqui. Todas essas vans de notícias seguem você aonde
quer que vá?

Ele balançou sua cabeça. — Um dos publicitários da equipe

vazou para onde eu estava indo. — Christian ergueu o queixo em
direção ao placar. — Seu garoto acabou de marcar, hein? Eu o vi
batendo enquanto saía do estacionamento.

— Sim, ele está indo muito bem. Esse é o terceiro field goal
dele no jogo.

Os repórteres amontoados no estacionamento agora estavam

espalhados ao longo da linha lateral, montando seus tripés.
Christian me notou olhando ao redor.

— Eu disse a eles que falaria com todos depois do jogo, mas

para ficarem de olho no kicker do time da casa até o fim.

— Isso foi tão gentil da sua parte. Obrigada. Wyatt vai surtar
quando perceber que todos esses repórteres estão aqui para vê-lo.
— Parei. — Bem, eles estão aqui para ver você, mas entende o que
quero dizer.

— Sem problemas.

Ficamos lado a lado, assistindo ao jogo por alguns minutos em

silêncio. — Sua amiga está aqui? — Christian perguntou. — Você
disse que era o filho da sua amiga.

Balancei minha cabeça. — Ela não conseguiu. Ela tinha que

trabalhar. Tento ir a todos os jogos de Wyatt de qualquer maneira,
mas gosto de ter certeza de estar presente nos noturnos, porque
sei que muitas vezes ela não pode estar. — Pelo canto do olho,
notei Wyatt e metade de seus companheiros de equipe parados na
linha lateral, apontando em nossa direção. Fiz um gesto pelo
campo. — Acho que você foi visto.

Christian acenou para eles. — Lembro-me da sensação que

eles provavelmente têm agora. O treinador vinha a todos os meus
jogos. Eu tinha mais ou menos a idade deles quando ele levou seu
filho famoso pela primeira vez. — Ele sorriu. — Lembro-me de
correr pelo campo depois que o jogo acabou. Eu mal podia esperar
para conhecê-lo. No meio do caminho, tropecei nos meus próprios
pés e caí de cara no chão.

Eu cobri minha boca. — Oh, meu Deus.

— Tinha certeza de que John nunca mais voltaria para outro

jogo, mas ele voltou. — Fez uma pausa. — Você sabe, o treinador
provavelmente adoraria vir ver um jogo do ensino médio como este.
Você já o trouxe?

Eu balancei minha cabeça. — Não. É meio difícil levá-lo a

qualquer lugar, já que não dirijo e ele não se locomove com tanta
facilidade.
 — Você sabe que eles têm essas coisas chamadas serviços de
carro agora. Tenho certeza de que é o meio de transporte preferido
dos bilionários.

— Gracinha — eu disse.

Christian tirou o boné de beisebol da cabeça e o girou para a

frente. — É assim que as garotas me chamam.

Eu ri. — Tenho certeza que sim.

Nós assistimos ao jogo por um tempo. Perto do final do quarto

período, o treinador colocou Wyatt para outra tentativa de field
goal, e ele acertou. Bati palmas. — Quatro em quatro!

— O garoto tem uma perna. O técnico de futebol não deve ter

ficado feliz quando o técnico de futebol americano o prendeu.

— Na verdade, não ficou. E a mãe de Wyatt era contra ele jogar

futebol americano. Mas Wyatt tem um jeito de convencer as
pessoas sobre qualquer coisa, especialmente eu e a mãe dele.

— Parece que vocês duas são amigas há muito tempo.

Concordei. — Sim. Também costumava tomar conta de Wyatt

quando sua mãe tinha que trabalhar. Então somos bem próximos.

— Isso foi antes ou depois de você começar a trabalhar para o

Sr. Zhang e morar em cima da barraca de frutas?

— Deus, você ainda se lembra do nome do meu senhorio. Você

tem uma memória muito boa.

— Só quando estou interessado no que estou ouvindo.

 Meu estômago estava todo mole, o que tentei ignorar. — Para
responder à sua pergunta, foi antes e depois de começar a
trabalhar na banca de frutas. Talia, a mãe de Wyatt, e eu moramos
no mesmo abrigo por um tempo quando eu tinha quinze anos. Foi
assim que nos conhecemos.

O rosto de Christian caiu. — Sinto muito.

— Não há nada para se desculpar. Eu não mudaria nada

naquele ano, porque sem ele não teria Talia e Wyatt em minha
vida. Talia tinha apenas dezesseis anos quando teve Wyatt. Ela e
eu temos cinco anos de diferença, então Wyatt tinha apenas quatro
anos quando nos conhecemos. Naquela época, ela cuidava das
minhas coisas enquanto eu ia para a escola, então estariam lá
quando voltasse, e cuidava do filho dela enquanto ela trabalhava
no turno da noite no McDonald's. — Olhei para o campo e para
Wyatt. — Quando consegui meu apartamento acima do Sr. Zhang,
eles ficaram comigo por um tempo até que ela se tornasse gerente
assistente e pudesse pagar um lugar próprio. Estamos próximos
desde então. Ela e Miller são minha família, a que escolhi.

Christian balançou a cabeça. — Não entendo como John pôde

deixar sua filha viver em um abrigo com tudo o que ele tinha.

— Gostaria de entender melhor muitas coisas sobre ele...

Depois que o jogo acabou, Wyatt veio correndo pelo campo.

Inclinei-me para Christian quando ele se aproximou. — Ainda bem
que ele não tropeçou.

— Puta merda! Não acredito que Christian Knox está aqui!

Christian estendeu a mão por cima da cerca. — Bom jogo,

Wyatt.
 Os olhos de Wyatt se arregalaram. — Você sabe meu nome?

— Claro. Vim ver você jogar. — Ele levantou o queixo para os

repórteres ainda posicionados ao longo da borda do campo. — Eles
também.

— Mesmo?

— Sim. Mas se o seu treinador for parecido com o meu

treinador do ensino médio, ele não ficará feliz por você estar aqui.
Então, por que você não volta e se junta à sua equipe para a
conversa de fim de jogo? Vou passar e dizer olá em alguns minutos.

— Ok!

Wyatt disparou de volta para sua equipe sem sequer olhar em

minha direção.

— Não acho que ele percebeu que eu estava aqui.

Os olhos de Christian varreram para cima e sobre mim. —

Confie em mim, ele é o único.

Senti minhas bochechas esquentarem. — Você sabe, sou sua

chefe.

— Não, agora você não é, e há cerca de seis camadas de

treinadores e gerentes entre nós, então não estou preocupado com
isso de qualquer maneira. — Ele apontou para a mídia. — Eu
tenho que dar um tempo para eles virem. Você quer se juntar a
mim ou fazer uma corrida final e ir para o outro lado?

Eu normalmente evitava a mídia a todo custo, mas apreciei a

presença deles aqui hoje, e uma mão lavava a outra no mundo dos
negócios, então decidi caminhar com Christian.
 O primeiro repórter em que paramos foi Reggie Carter. Ele era
mais velho e mais educado do que muitos dos rapazes. — Srta.
Keating? Pensei que parecia com você. Porra, este deve ser um
garoto importante para vocês dois estarem aqui.

Christian olhou para mim para responder. Sorri. — Ele é. E

aprecio você ter vindo ver por si mesmo.

Ele cavou um pequeno caderno da bolsa de couro a seus pés

e folheou para uma página aberta. — Conte-me um pouco sobre
ele...

— Então, o que você quer estudar na faculdade? — Christian

olhou pelo espelho retrovisor, falando com Wyatt. Depois de mais
de uma hora jogando bola com o time, ele insistiu em nos levar
para casa.

Wyatt estava tão ocupado digitando em seu telefone que não

respondeu.

— Wyatt? — chamei. — Christian fez uma pergunta.

— Oh, desculpe. Meu Snapchat está explodindo por causa das

fotos que postei de Christian jogando comigo. — Wyatt baixou o
celular. — O que você perguntou?

Christian sorriu. — O que você está pensando em estudar na

faculdade?
 Wyatt deu de ombros. — Não sei. Eu só quero jogar futebol. O
que for mais fácil, acho.

— Sabe, muitos jogadores excelentes nunca chegam à NFL.

Mas mesmo que chegue, toda vez que entrar em campo, corre o
risco de ter sua carreira encerrada por causa de uma lesão. Você
deve levar algum tempo para pensar sobre o que está interessado
e escolher algo que lhe ofereça um futuro sólido. Todo jogador
inteligente tem um plano B.

— Qual foi o seu curso?

— Arqueologia.

O rosto de Wyatt se enrugou. — Você quer dizer como os ossos

de pessoas mortas que você desenterra do chão?

— Sim.

— Não sei no que estou interessado, mas definitivamente não

é isso.

Christian riu. — Você não precisa gostar do que eu gosto, mas

deve tentar descobrir pelo que tem paixão.

Um sorriso gigante se espalhou pelo rosto de Wyatt. — Eu já

sei. Pizza, garotas e futebol.

Até tive que rir dessa resposta. Quando chegamos à casa de

Wyatt, Talia ainda estava no trabalho. Ela devia ter ficado até mais
tarde do que esperava. Entrei com Wyatt, mas não fiquei muito
tempo desde que Christian havia estacionado em fila dupla na
frente.
 — O que você vai fazer no seu aniversário? — perguntei na
porta. — Faltam apenas algumas semanas.

Ele encolheu os ombros. — Nada.

— Que tal se dermos uma festinha no camarote do proprietário

no Bruins Stadium? Você pode convidar seu time para um jogo.

— Toda a equipe?

Baguncei o cabelo de Wyatt. — Claro. Há espaço suficiente.

— Será que Christian estará lá?

— Christian estará em campo com o time.

— Oh.

— Mas talvez eu consiga um passe de campo para nós, e

podemos descer e dizer oi antes do jogo começar ou depois.

— Sério?

Apontei um dedo. — Se você pensar um pouco no que

Christian disse no carro. Venha para o jogo com cinco assuntos ou
trabalhos nos quais você acha que pode se interessar, e eu o levarei
ao campo por pelo menos alguns minutos. Negócio fechado?

— Negócio fechado — ele assentiu.

Mesmo sendo bem rápido, um guarda de trânsito estava no

carro de Christian quando voltei. Entrei pelo lado do passageiro,
esperando que o policial o estivesse assediando, mas a policial –
uma mulher – era toda sorrisos.
 Christian assinou seu nome em uma multa de
estacionamento. — Você não vai esquecer de anular isso, certo? —
Ele a devolveu a ela.

— Claro. — Ela pegou a multa de volta. — Este bebê está sendo

emoldurado, não lançado no sistema.

— Obrigada. Tenha uma boa noite, policial.

Depois que ela se afastou, Christian olhou para mim. —

Pronta?

— Estou. Mas você acabou de sorrir para escapar de uma

multa?

— Ela me reconheceu e ofereceu. Eu não pedi.

— O que mais você ganha de graça?

Christian olhou por cima do ombro antes de começar a dirigir

e se afastar. — Na verdade, fico desconfortável quando as pessoas
não aceitam meu dinheiro em restaurantes e outras coisas.

Era bom que ele não se sentisse no direito. — Posso entender

isso. Nunca fui muito boa em receber esmolas.

Christian olhou para mim e de volta para a estrada. — Você

pode ser geneticamente semelhante a Tiffany e Rebecca, mas a
semelhança para no DNA.

— Ainda não consegui superar Tiffany me fazendo dar uma

palestra sobre assédio sexual. Acho que ela vai me odiar para
sempre.
 — Acho que aquela pequena façanha visava a nós dois, não
apenas você.

— O que você quer dizer?

— Não tenho estado do lado bom de Tiff ultimamente.

— Oh? Por quê?

Ele ficou quieto por alguns segundos, enquanto parecia

considerar sua resposta. — Digamos apenas que nem sempre
aceito as coisas gratuitas oferecidas como fiz ao sair daquela multa
com a policial.

Minhas sobrancelhas franziram. — Tiffany ofereceu a você algo

de graça? O quê?

Seus olhos encontraram os meus por um breve segundo. —

Ela.

Levei alguns segundos para entender isso. Então meus olhos

se arregalaram. — Você quer dizer que ela o solicitou? Tipo para
sexo?

Christian deu de ombros. — Sutileza não é o forte dela.

Eu balancei minha cabeça. — Então ela assediou e depois

acusou você de assediá-la.

— Não foi grande coisa.

— É um grande negócio. Se um executivo homem fizesse isso

com uma mulher, você acharia que estava tudo bem? Alguém em
uma posição de poder não deveria fazer investidas sexuais
indesejadas.
 Christian franziu os lábios. — Você está certa. Não concordo
com isso. Mas nunca me senti ameaçado. É apenas o jeito que ela
é.

Eu balancei minha cabeça. — Ainda está muito errado.

Ele tamborilou com os dedos no volante no silêncio. — Wyatt

parece ser um bom garoto.

— Ele é. Ele é muito diferente com as crianças de sua idade do

que comigo ou com a mãe dele. Acredite ou não, ele é muito tímido.
O futebol realmente o ajudou a sair de sua concha. E tenho certeza
de que ele será o rei da escola por um tempo depois desta noite.
Obrigado novamente por fazer isso.

— Sem problemas.

— Ele está definitivamente chocado. Disse a ele que o levaria

com seus amigos para o camarote do proprietário em seu
aniversário, que está chegando em algumas semanas. E a primeira
coisa que ele perguntou foi se Christian estará lá.

Christian balançou a cabeça. — Droga. Sua irmã quer sair

comigo, e seu amiguinho quer... o que tenho que fazer para
conseguir esse tipo de atenção de você?

Sorri. — Você tem minha atenção. Mas não acho que nada
além de amizade seja uma boa ideia, já que sou a dona da equipe
para a qual você trabalha. Quero dizer, seu contrato está para ser
renovado este ano.

— Você mesmo disse que alguém em uma posição de poder

não deveria fazer investidas sexuais. Mas não tenho o poder aqui.
Você tem. Então só vou colocar isso para fora – se você sentisse
vontade de fazer investidas sexuais, elas não seriam indesejadas.
 Eu ri. — Estou lisonjeada. Realmente estou. E para ser
honesta, é muito tentador. Mas...

Christian ergueu o dedo. — Não tinha terminado. Preciso

abordar o seu outro ponto. Meu contrato acabou neste ano. Mas o
boato em torno da organização é que você está deixando Tom
Lauren comandar o show enquanto você aprende as cordas. Isso é
verdade?

— Bem, sim, mas...

Ele encolheu os ombros. — Não vejo nenhum problema então.

— Não são apenas as circunstâncias, é também como

pareceria.

— Parei de me importar com a aparência das coisas há muito

tempo. Você aprende isso bem rápido quando seu rosto está
estampado em todos os jornais todas as semanas e na metade do
tempo a manchete é inventada.

— Mesmo se removermos todos os problemas de trabalho,

acabei de começar a namorar alguém. Julian e eu nos conhecemos
há alguns anos.

— Vocês se conhecem há anos e só recentemente ele convidou

você para sair? Parece um idiota para mim.

Sorri.

Christian suspirou. — Ok. Vou recuar. Por enquanto. Mas se

você quiser, ainda vou ajudá-la com as coisas da equipe que
podem afetar seu algoritmo e informá-la sobre o que motiva as
pessoas dentro da organização.
 — Gostaria disso. Obrigada.

Ele apontou para a frente. — Está com fome?

Hesitei, embora na verdade estivesse morrendo de fome.

Cristiano notou. — Não é um encontro. Estou pedindo para

você fazer uma refeição completamente platônica comigo na minha
lanchonete favorita. — Ele parou em um sinal vermelho e olhou
com olhos de cachorro. — Não que você me deva alguma coisa,
mas a razão pela qual ainda não comi é porque saí do meu
caminho para dirigir até o Queens durante a hora do rush para ver
Wyatt jogar.

Ri. — Isso não foi nada manipulador.

Ele deu um sorriso torto. — Isso é um sim?

Assenti. — Certo. Adoraria dividir um hambúrguer platônico

com você.

Cerca de oitocentos metros adiante, Christian estacionou e

descemos o quarteirão até um pequeno restaurante
despretensioso. Havia uma placa manuscrita colada na porta: SÓ
DINHEIRO. Parei quando Christian abriu a porta.

— Acho que não tenho dinheiro comigo.

— Você não precisa disso. Eu nunca deixaria meu encontro

pagar.

Olhei para ele. — Achei que íamos dividir de forma platônica

um hambúrguer, não em um encontro.
 Ele colocou a mão nas minhas costas, guiando-me para
dentro. — Meu ego está machucado o suficiente. Apenas deixe-me
fingir.
 CAPÍTULO 6

O telefone de Bella saltou, vibrando na mesa com Julian

piscando na tela.

Eu não estava sendo intrometido. O telefone dela estava quase

no centro da mesa, entre nossos pratos de hambúrgueres. Mas
estava definitivamente curioso sobre o que ela faria agora...

Ela olhou por alguns instantes, e seus olhos se ergueram para

encontrar os meus.

Sorri. — Chamada telefônica...

O celular dela continuou girando sobre a mesa enquanto

nossos olhos permaneciam fixos. Eventualmente, depois de mais
três toques, parou.

Inclinei minha cabeça ligeiramente. — Por que você não

respondeu?

— Porque estamos comendo.

— Ah. — Balancei a cabeça. — E Julian não ficaria feliz em

saber que você está compartilhando uma refeição com um belo
atleta?
 — Primeiro de tudo, muito cheio de si? Mas eu quis dizer que
seria rude da minha parte falar ao telefone enquanto estamos
jantando.

— Então é uma questão de boas maneiras? Julian não ficaria

chateado por você estar em um encontro?

— Isso não é um encontro.

— Tanto faz. Isso não o incomodaria?

— Eu e ele só tivemos um encontro.

— Há quanto tempo foi isso?

— Duas semanas, talvez?

— Por que nenhum segundo ainda?

— Não sei. Caramba, você é intrometido.

Sorri. — Interessado. Não intrometido. Trabalho que o fez

viajar nas últimas semanas?

— Ele é o chefe de inteligência artificial da minha antiga

empresa. — Bella balançou a cabeça. — Não há viagens envolvidas
em seu trabalho.

Eu debati até onde levar a conversa e decidi um pouco mais

enquanto esticava meus braços no topo da cabine. — O que ele
tem que eu não tenho?

— Julian?

Eu balancei a cabeça.
 — Humildade, por exemplo.

Ri. — Quão alto ele é?

— Não sei. Acho que não chega a um metro e oitenta.

— Tenho um metro e noventa.

— Isso lhe dá um ponto em seu cartão de pontuação

imaginário?

— Com certeza.

— Julian provavelmente não é o cara mais alto ou mais bonito,

mas ele tem muitas qualidades.

— Como o quê? Pau grande? Porque se ele ganhar um ponto

por isso, acho justo que eu mostre o meu. Eu calço 46, você sabe.

Seus lábios se moveram, mas ela conseguiu conter o sorriso.

— Vou manter isso em mente caso precise comprar meias para
você. Julian e eu temos muito em comum, se quer saber.

— Como o quê?

— Não sei. De cabeça, nós dois trabalhamos com inteligência

artificial, amamos matemática e tecnologia, e nenhum de nós gosta
de espirrar.

Minha testa enrugou. — Ele prende a respiração também?

— Não, mas espirros o deixam irracionalmente zangado.

— Espirros? Quem diabos fica bravo com espirros? É uma

função corporal que não pode ser evitada. Se isso é o melhor que
vocês têm em comum, odeio dizer, mas o relacionamento está
condenado.

— Não está.

— Querida, vocês nem têm mais inteligência artificial em

comum. Você trabalha no futebol agora. Esse é um ponto para
mim, não para o Bozo. — Estendi a mão e peguei uma batata frita
de seu prato. — Você já namorou um atleta?

Bella se inclinou em direção ao meu prato e pegou uma das

minhas batatas fritas. Ela a balançou para mim antes de enfiá-la
em sua boca. — Não posso dizer que sim.

— Ouça-me. Você não pode saber do que gosta até

experimentar, certo? Então, como sabe que namorar um atleta não
é muito melhor do que namorar um cara de aparência mediana
que... o quê, brinca com robôs o dia todo?

— Quer saber, você tem razão. — Ela bateu o dedo no lábio.

— Eu me pergunto se Patrick Mannon tem planos na próxima
sexta à noite?

Sorri. Patrick é o center do Bruins. — Ele é casado, com o filho

número dois a caminho.

Bella cedeu e riu. — Nossa conversa tomou um rumo estranho.

Um pouco depois, nós dois terminamos nossos hambúrgueres

e batatas fritas. Eu estava cheio, mas pedi a sobremesa de
qualquer maneira, não estava pronto para deixá-la ainda. A
garçonete trouxe meu bolo de lava de chocolate e sorvete de
baunilha francês e o colocou na minha frente com uma colher.

— Pode trazer outra colher, por favor?

 — Claro.

Assim que chegou, deslizei o bolo para o meio e fiz sinal para
Bella comer enquanto eu pegava um pedaço do meu lado. — Então,
como você começou a desenvolver algoritmos? Você era uma nerd
de computador no ensino médio?

— Mais uma nerd da matemática do que da computação. Na

verdade, eu estava fazendo meu doutorado em matemática,
esperando me tornar uma professora de matemática, enquanto
trabalhava meio período como analista de dados. Meu trabalho era
rastrear como as tendências de compra surgiam em comparação
com o que os desenvolvedores de algoritmo haviam previsto. Mas
não sou muito boa em deixar de lado as coisas que me aborrecem,
então, quando as variações eram grandes, gostava de descobrir o
que havia de errado no algoritmo. Por fim, eles me pediram para
ingressar no departamento de engenharia de algoritmos para
ajudá-los a descobrir o que estava errado antes que a compra
acontecesse. Tive que aprender muita codificação e software
diferente, mas adorei o trabalho.

— Você já terminou seu doutorado?

Bella balançou a cabeça. — Tirei uma licença do programa

para tentar trabalhar em tempo integral como desenvolvedora e
nunca mais olhei para trás.

— Então você está dizendo que quase acabou trabalhando em

uma carreira que provavelmente a deixaria insatisfeita, se não
tivesse tentado algo novo?

Bella riu. — Tem uma habilidade incrível de fazer qualquer

conversa voltar a ser sobre você, hein?

— É um dom.
 — De qualquer forma, eu estava planejando deixar meu
emprego para chefiar meu próprio grupo de algoritmos em uma
empresa maior, onde poderia trabalhar em casa. Eu iria avisar um
dia depois que um advogado aleatório bateu na minha porta para
dizer que um homem que eu não conhecia havia me deixado algo.
Desnecessário dizer que isso atrapalhou meus planos. Se isso não
tivesse acontecido, provavelmente estaria morando em Vermont
agora.

— Vermont?

Ela assentiu. — Eu amo isso lá em cima. Como poderia

trabalhar em casa, tentaria viver fora da cidade. Só morei em
Manhattan.

— Vê? Temos mais em comum do que você pensa. Eu também

amo New England. Minha cabana no Maine não fica muito longe
da fronteira com Vermont. Vou ter que levar você algum dia.

— Pode ser. — Bella pegou um pedaço do bolo de lava em sua

colher, então cortou uma camada de sorvete por cima. Ela apontou
a colher cheia para mim antes de enfiá-la na boca. — Conte-me
mais sobre você. Fiquei surpresa quando contou a Wyatt que seu
curso foi arqueologia. Você gostava de cavar na terra e brincar com
ossos?

— Crescendo, meus irmãos e eu ficávamos com meus avós no

Colorado por duas semanas todos os anos. No verão da nona série,
uma nova família se mudou para a casa ao lado deles. A filha foi
voluntária em um acampamento próximo – Crow Canyon. É um
centro de pesquisa arqueológica. O nome dela era Shelby Minton
e eu estava apaixonado. Então, pedi à minha avó que me
inscrevesse em algum programa de verão de uma semana que
apresentasse sobre arqueologia. Eu não tinha nenhum interesse
nisso na época – realmente nenhum interesse em nada além de
futebol e garotas, mas eu queria estar perto de Shelby.

— Então uma garota fez você se interessar por arqueologia?

— Mais como uma mulher. Shelby tinha vinte e três anos, eu

acho.

Bella cobriu o sorriso com a mão. — Você estava na nona

série? Quantos anos, quinze? E tinha tesão por uma garota de
vinte e três?

Assenti. — Ela dirigia um Jeep Wrangler sem portas nem

capota, mesmo quando chovia, e tinha seios grandes. Eu esperava
do lado de fora por horas até que ela voltasse para casa em uma
tarde chuvosa, só para poder vê-la com uma camiseta molhada.

Os olhos de Bella brilharam com diversão por trás de seus

óculos ligeiramente tortos. Adorava o jeito que todo o rosto dela
sorria, mesmo quando estava rindo de mim.

— Você seguiu Shelby durante o acampamento de verão?

— Segui no primeiro dia. Então eu a vi dando uns amassos

com outra mulher. Achei que não tinha chance depois disso.

— Foi preciso descobrir que ela gostava de mulheres para

perceber que não tinha chance? O fato de você ter quinze anos e
ela vinte e três não lhe deu uma dica de que isso não iria
acontecer?

— Não. Eu já era 15 centímetros mais alto do que todos os

meninos da minha série, cocapitão do time de futebol americano
no meu primeiro ano jogando no ensino médio e popular entre as
meninas. Pensava que eu era o cara. Não tinha ideia de que ela
estava fora do meu alcance.

Bella riu. — Você deve ter sido um punhado.

— De qualquer forma, assim que percebi que Shelby era uma

causa perdida, comecei a prestar mais atenção no acampamento.
Ao final dos cinco dias, sabia que queria ir para a faculdade de
arqueologia.

— O que você gosta sobre isso?

— Acho que o mistério disso. É como montar um quebra-

cabeça sem saber que imagem está fazendo. — Os olhos de Bella
percorreram meu rosto. Achei que talvez tivesse um pouco de
chocolate, então esfreguei minha bochecha. — O quê? Estou com
um pouco da sobremesa?

Ela sorriu. — Não. Você é apenas diferente do que pensei que

seria.

— Como você achou que eu seria?

— Não tenho certeza. Apenas diferente.

— É uma diferença boa ou ruim?

— É uma diferença boa.

Balancei minhas sobrancelhas. — Então isso significa que

você vai sair comigo?

Bella riu. — Não. Mas boa tentativa.

 Um pouco mais tarde, paramos no prédio de Bella. Como da
última vez, estacionei em fila dupla, saltei e corri para abrir a
porta, oferecendo-lhe uma mão para descer da caminhonete.
Exceto que desta vez, não soltei uma vez que seus pés estavam no
chão. Em vez disso, apertei seus dedos pequenos e trouxe o topo
de sua mão aos meus lábios para um beijo.

— Obrigado por jantar comigo. Mesmo que você vá fingir que

não foi um encontro, eu me diverti.

— Eu também. E obrigada novamente por ter ido ao jogo de

Wyatt. Foi incrivelmente atencioso.

— A qualquer momento. — Caminhamos lado a lado até a

entrada da barraca de frutas. — Você vai ao jogo no Colorado neste
fim de semana?

— Vou. Acho que vou pegar uma carona no avião do time, pelo
menos até lá. Tenho uma reunião com um anunciante um pouco
fora de Denver no dia seguinte ao jogo, então provavelmente vou
pegar um voo diferente para casa. Mas gostaria de deixar os
jogadores e a equipe saberem que sou acessível e estou tentando
o meu melhor para aprender as coisas.

— Essa é uma boa ideia. A prática termina cedo no dia

anterior. Talvez eu possa finalmente contar um pouco sobre os
jogadores e a gestão da equipe?

— Sinto que monopolizei muito do seu tempo ultimamente.

Balancei minha cabeça. — Eu não me importo. Você?

 Ela sorriu. — Acho que a maior parte dos meus dias são
preenchidos com reuniões até às cinco. A que horas termina o seu
treino?

— Não importa. Subirei por volta das seis, se funcionar.

— Ok, obrigada.

Pisquei. — É um encontro. Outro.

Ela revirou os olhos, mas o sorriso em seu rosto contava uma

história diferente. — Boa noite, Christian.

— Boa noite, chefe.

No meio do caminho de volta para o meu carro, gritei. — Ei,

Bella?

— Sim?

— Você vai ligar de volta para Julian hoje à noite?

Ela balançou a cabeça. — Provavelmente não. Talvez amanhã.

Sorri. — Sim, é um encontro.

 CAPÍTULO 7

— Wyatt não conseguiu dormir ontem à noite, ele estava tão

ligado cheio de energia. — Talia riu. — Ele deve ter entrado no meu
quarto meia dúzia de vezes enquanto eu tentava adormecer para
me contar algo sobre Christian que tinha esquecido de falar
durante sua divagação de duas horas, a qual começou no
momento em que entrei pela porta.

Talia ligou cedo esta manhã enquanto eu estava na primeira

de uma série de reuniões, e já passava das cinco quando liguei de
volta. Coloquei meu celular no ombro para poder usar as duas
mãos para puxar a gaveta de baixo da minha mesa, que estava
emperrada, mas não se moveu. Uma semana atrás, nunca teria
imaginado a necessidade de usar todo o armazenamento nesta
mesa gigantesca, mas de repente tinha relatórios e documentos
empilhados por toda parte.

— Eu não tive a chance de ver se os repórteres que estavam

no jogo publicaram a história sobre por que Christian estava
visitando o time — eu disse a ela.

— Eles com certeza publicaram. Wyatt tem me enviado vídeos

e capturas de tela de artigos que mencionam seu nome. Ele ainda
não voltou do treino, mas me pediu para pegar um álbum de
recortes para ele. — Ela riu. — Tenho certeza de que a cabeça
inflada dele não vai caber em um capacete por um tempo.
 — Ele merece. Ele é um ótimo garoto.

— Ah, e o treinador disse a ele que recebeu duas ligações hoje

de faculdades interessadas nele! Eles pediram ao treinador para
enviar um resumo de destaque e estatísticas e disseram que
entrariam em contato. Não posso acreditar. Não sei como te
agradecer, Bella.

— Eu não fiz nada. Não tinha ideia de que Christian iria

aparecer com toda a mídia a reboque. Foi tudo obra dele.

— Bem, por favor, agradeça a ele por mim — disse Talia. —

Qual é o problema com ele? Ele está tentando ganhar pontos de
brownie com a nova proprietária ou algo assim?

Eu estava tentando descobrir isso sozinha. Por que Christian

Knox estava sendo tão generoso com seu tempo? Claro, ele deixou
bem claro que queria um encontro. Mas os homens que se
pareciam com ele e jogavam futebol profissionalmente não
precisavam trabalhar tanto para conseguir um encontro. — Não
tenho muita certeza de qual é o motivo dele. Mas... ele me convidou
para sair.

— Você está falando sério?!

Eu tive que puxar o telefone longe do meu ouvido para evitar

o grito que ela soltou.

— Por que você não ligou imediatamente e me disse que estava

saindo com o homem mais gostoso do planeta?

— Porque não estou.

— O que você quer dizer com você não está?

 — Ele pediu, mas eu recusei.

— Aquele terceiro degrau do seu apartamento de merda ainda

está solto e você caiu e bateu com a cabeça?

Ri. — Sou a chefe dele, Talia. Além do mais, as coisas entre

mim e Julian simplesmente começaram, e não quero estragar
tudo. Somos realmente compatíveis.

— Eu não sabia que vocês dois estavam ficando íntimos depois

do primeiro encontro esfarrapado que terminou em um aperto de
mão. Então as coisas estão progredindo?

Fiz uma careta. — Na verdade, não saímos de novo. Acho que

ele está levando as coisas devagar. O que é realmente bom para
mim. De qualquer forma, estou sobrecarregada com todas as
mudanças na minha vida.

— Mas vocês estão conversando regularmente?

— Ele me ligou ontem. — O que me lembrou, eu não tinha

ligado de volta para ele ainda...

— Não me diga que é a primeira vez que ele fez contato desde
que vocês saíram semanas atrás.

Suspirei. — Ele é... tímido.

— Existe o tímido e o estúpido. Quem sai com uma mulher e

não liga para ela por semanas? E você não está saindo com um
Adônis por causa disso? Quer saber o que eu acho?

— Não.
 — Muito ruim. Acho que você realmente gosta de Christian e
é por isso que não sai com ele.

— Ah, sim, isso faz muito sentido. Porque prefiro que meus
relacionamentos sejam com pessoas de quem não gosto...

— Não, você não tem relacionamentos, Bella. Você dorme com

homens bonitos e depois termina com eles antes que terminem
com você. Você faz isso desde os dezessete anos – desde que deu
àquele saco de lixo de vinte e cinco anos, por quem você era louca,
sua virgindade. Sim, ele abandonou você na semana seguinte
depois de persegui-la por meses, mas isso não vai acontecer
sempre. Você nunca sai com um homem que tem potencial real.

— Eu saí com Julian, não foi?

— Sim, porque alguma fórmula insana de namoro que você

criou o escolheu para um bom casamento. Isso não é normal,
Bella. Além disso, acho que você está bem em continuar as coisas
com ele porque o vê como seguro.

Beau da Publicidade bateu na minha porta aberta. Era a

segunda vez que ele vinha aqui hoje, então achei que era a
desculpa perfeita para acabar com essa conversa. Ergui um dedo
para ele. — Tal, tenho que correr. Ligo em breve, ok?

— Uh, você definitivamente vai. Porque meu filho me disse que

você está dando uma festa no camarote do dono para o aniversário
dele?

— Sim, sinto muito por isso. Percebi depois de falar com ele
que deveria ter consultado você primeiro. Espero que você não
tenha outros planos.

— Tenho. Mas posso esfregar o chão e lavar a roupa outro dia.

 Ri. — Tudo bem, ótimo. Ligo para você no fim de semana para
que possamos conversar sobre a festa.

Depois que desliguei, acenei para Beau entrar em meu

escritório. — Desculpe. Foi um daqueles dias.

Ele sorriu. — Estou aqui há sete anos. Estou esperando que

não seja um daqueles dias.

Fiz um gesto para a mesa redonda no meio do meu escritório.

— Obrigada, Beau. Isso é encorajador.

— Não vou tomar muito do seu tempo. Só queria falar com

você sobre sua visita a St. Francis ontem.

— Oh, desculpe-me. Nem pensei nas pessoas ligando para

você hoje.

— Tudo bem. Mas estou recebendo algumas ligações. Então,

você se importa em compartilhar como surgiu sua visita? Eu
poderia usar alguns pontos de fala. Ao contrário da maioria das
pessoas aqui, não posso ignorar a mídia quando tenho vontade,
porque muitas vezes são meus parceiros no crime. Se eu quiser
que eles apareçam nas coisas que quero destacar, tenho que dar a
eles pelo menos um trecho quando são eles que estão fazendo a
ligação.

— É claro. — Balancei a cabeça. — Entendo.

— Deixei uma mensagem para Christian, mas ainda não tive

notícias dele. Você pode me dizer quem é Wyatt Kane?

— Certo. Ele é filho de uma grande amiga minha. Ele

costumava jogar futebol, mas o treinador o recrutou como kicker,
e ele quebrou todos os recordes da escola desde que começou.
 Beau rabiscou em seu bloco de notas. — E ele é um júnior?

— Isso mesmo.

— Já está comprometido com a faculdade?

— Não. Essa é realmente a razão pela qual Christian decidiu

ir ao jogo. Wyatt e seus companheiros de equipe não receberam
muitas visitas de treinadores universitários.

Beau sorriu. — Acho que isso está prestes a mudar...

Sorri de volta. — Já está mudando.

— E você e Christian?

Minha testa enrugou. — Fomos ao jogo?

Beau riu. — Desculpa. Estava tentando não ser muito

intrometido. Mas um repórter perguntou há quanto tempo você e
Christian são um casal.

Pisquei. — Não somos. Por que perguntam isso?

Beau pegou seu telefone celular. Ele digitou seu código e

passou o dedo por um minuto antes de colocar o telefone na mesa
e virá-lo para mim. — Sean Haggerty, da Sports Network, enviou
isso e pediu um comentário.

Na primeira cena, Christian e eu estávamos juntos na lateral

da escola de Wyatt. Estávamos olhando um para o outro. Eu
estava rindo enquanto ele exibia um sorriso com covinhas. Deve
ter havido uma brisa, porque meu cabelo estava soprado para trás,
dando ao momento uma sensação estranhamente romântica.
Deslizei para ver o resto. Havia mais algumas de nós parecendo
confortáveis no jogo, e então as últimas eram eu entrando na
caminhonete de Christian. Uma o mostrava abrindo a porta para
mim, enquanto as próximas mostravam sua mão nas minhas
costas enquanto ele se certificava de que eu entrava. Senti uma
sensação de aperto no estômago.

— Isso não é o que parece. Christian e eu estávamos apenas

conversando. Ficamos sozinhos para que ele não fosse
bombardeado pelos fãs, e então ele estava apenas sendo um
cavalheiro ao abrir a porta do carro e me ajudar a entrar.

— Portanto, a declaração oficial é que nada está acontecendo.

— Bem, não apenas a declaração oficial. Também é a verdade.

Todo mundo aqui já tem uma opinião tão ruim sobre mim. Não
preciso de mais fofocas.

— Sinto muito. Eu não queria chateá-la. Sean Haggerty é o

único que fez essa pergunta e é um cara decente. Tenho certeza de
que posso fazer com que ele enterre as fotos.

Suspirei. — Eu apreciaria isso. Obrigada.

Beau e eu conversamos um pouco mais e, quando ele tinha

tudo o que precisava, fechou o caderno e se levantou... bem na
hora em que Christian apareceu na minha porta. Ele exibiu seu
sorriso típico de menino e ergueu uma sacola. — Trouxe tacos para
o jantar.

Beau olhou entre mim e Christian. Ele não disse uma palavra,
mas seu rosto questionou tudo o que eu tinha dito a ele nos
últimos dez minutos.

— Ei, Christian. — Ele ergueu o queixo e acenou para mim. —

Vou sair do seu caminho. Ninguém gosta de tacos frios.
 Eu me senti um pouco desanimada, mas forcei um sorriso. —
Obrigada novamente, Beau.

Uma vez que Beau saiu do meu escritório, Christian entrou.

Ele apontou para trás. — Devo fechar a porta? Provavelmente não
quero que as pessoas nos ouçam falar sobre a equipe.

Suspirei. — Por favor. Já estão falando de nós...

Christian colocou a sacola na mesa. — Quem está falando de

nós?

— Pelo menos um repórter. Ele tirou algumas fotos de nós dois

nos bastidores rindo e parecendo estranhamente aconchegantes.
Ele queria uma declaração de Beau sobre nosso relacionamento.

Um sorriso diabólico se espalhou pelo rosto de Christian. —

Todo mundo parece ver, exceto você...

— Cale a boca e me dê um taco.

Ele enfiou a mão na sacola e me ofereceu algo coberto com

papel alumínio. — Você é daquelas que fica com fome, né? Vou ter
que ter isso em mente quando você passar a noite para que eu
tenha o café da manhã pronto. — Ele piscou e apontei para seus
olhos.

— Da próxima vez que vir o médico da equipe, talvez queira

verificá-lo. Esse olho fica fechando sozinho.

Christian sorriu e cavou em sua comida. — Então, como foi

sua conversa com Julian?

Abri meu taco e apontei para dois pequenos recipientes de

plástico. — Os dois são molho picante?
 Ele apontou para um ponto vermelho em um dos recipientes.
— Esse é extra picante. Gosto de picante, mas aquele lugar esmaga
as sementes dos habaneros nisso. É como comer fogo.

Peguei o outro. — Obrigada pelo aviso. Adoro picante, mas

ultimamente tenho tido a pior azia.

— Estresse. — Ele assentiu.

— Mesmo? Estresse dá azia? Presumi que era porque tenho

comido mais comida para viagem do que o normal.

— Pode ser. Mas o estresse também pode causar isso. Quando

minha mãe adoeceu, alguns anos atrás, eu sentia a pior sensação
de queimação no peito. A equipe médica me fez fazer uma bateria
de exames para ter certeza de que não era meu coração. Acabou
sendo azia. Eu nunca tinha tido isso antes. Doc prescreveu algo e
foi embora.

— Sinto muito por sua mãe. Ela está bem?

Christian assentiu. — Ela foi diagnosticada com câncer no

pâncreas um dia antes do primeiro jogo da temporada. A taxa de
sobrevivência é baixa, e foi difícil nem sempre estar com ela
durante os tratamentos. Mas ela está livre do câncer há três anos,
sem recorrências. De qualquer forma, sua azia também pode ser
estresse. O que você faz para isso?

— Para tratar a azia?

Ele balançou sua cabeça. — Não, para tratar o estresse.

— Umm... comer muito chocolate e beber vinho?

 Sua covinha esquerda se aprofundou. — Você vai precisar de
algo melhor do que isso, para estar na NFL.

— O que você faz para o estresse?

Um sorriso sujo se espalhou em seu rosto. — Eu poderia

mostrar, se você quiser.

Minha barriga vibrou um pouco. Deus, aposto que ele é muito

bom em desestressar.

— Com toda a seriedade — disse Christian — você deve

encontrar algo que a ajude a limpar sua mente. Você se exercita?

— Subir as escadas para o meu apartamento conta?

— Receio que não. Se você não gosta de exercícios, talvez

experimente a meditação. Meu irmão jura que isso ajuda. Ele gosta
até de óleos e outras coisas. Tentei, mas não era para mim. Preciso
de algo mais físico. Então costumo malhar até meus músculos
doerem, e então vou para o meu lugar feliz.

— Seu lugar feliz?

— Grama. Descalço na grama, especificamente. Isso me faz

sentir contente. Começou quando o treinador estava com meu time
de futebol pee-wee. Treinávamos muito a semana toda e
geralmente tínhamos jogos nas manhãs de sábado. Mas o último
treino nas tardes de sexta-feira terminava meia hora mais cedo, e
o treinador mandava vir o caminhão de sorvete. Todos nós
podíamos pegar o que quiséssemos, e então tirávamos as chuteiras
e corríamos pelo campo descalços, tentando enfrentar uns aos
outros e roubar o sorvete de qualquer um que pudéssemos colocar
no chão. Eu sempre comia um Chipwich, sorvete de baunilha entre
dois biscoitos de chocolate. Era a minha hora favorita de todas as
semanas e, desde então, quando estou estressado, tomo um
sorvete e fico descalço na grama.

— Não é fácil encontrar um pedaço de grama em que você

gostaria de enfiar os pés em qualquer lugar de Manhattan.

Ele sorriu. — Eu sei. É por isso que plantei um pedaço de três

por três metros na minha varanda. Os caras zombam de mim,
dizendo que é como se fosse meu filho, porque estou sempre
regando e dizendo para as pessoas não serem muito duras com
aquilo.

Eu ri. — Vou ter que tentar isso algum dia. Embora ache que
a coisa mais próxima que tenho de grama no meu bairro é um
pouco de penugem na fruta que está pendurada há muito tempo
na casa do Sr. Zhang.

— Seus dedos são bem-vindos na minha grama a qualquer

momento.

Nós dois estávamos sorrindo quando a porta do meu escritório

de repente se abriu. Tiffany não parecia feliz. — O que está
acontecendo aqui? — ela latiu.

Respirei fundo. — Olá, Tiffany. É bom ver você. Como pode ver,
Christian e eu estamos comendo, mas em que posso ajudá-la?

— Por que vocês estão comendo juntos?

— Christian está me ajudando com um projeto.

Suas mãos agarraram seus quadris. — Que projeto?

Larguei meu taco e limpei a garganta. — Você precisa de

alguma coisa, Tiffany?
 Ela olhou entre mim e Christian. Não, na verdade, ela olhou
para nós. — Você já viu o fichário de atas das reuniões do conselho
de administração de 2020?

Balancei minha cabeça. — Acho que não.

Tiffany acenou com a mão para a parede cheia de fichários. —

Provavelmente é um desses.

— Na verdade, não é. Examinei isso e não encontrei nenhum

com atas de reunião do conselho.

— Você revistou todos aqueles fichários?

Eu balancei a cabeça. — Semana passada.

— Duvido. Mas de qualquer forma. Você pode apenas procurá-

lo? O sindicato dos jogadores quer uma cópia de uma política que
adotamos em uma reunião em meados de 2019 ou 2020. Meu pai
sempre os manteve aqui.

— Vou verificar novamente. Mas acho que não os tenho.

Seus lábios franziram quando ela voltou sua atenção para

Christian. — Não pensei que você fosse o tipo de homem que
preferia mandril a filé mignon.

— Não deixe a porta bater na sua bunda ao sair, Tiff —

Christian disse.

Ela sorriu. — A bunda que você viu.

A porta se fechou e lutei para digerir os últimos dez segundos.

— Você viu a bunda de Tiffany? Vocês dois...
 Christian balançou a cabeça. — Definitivamente não. Lembra
quando contei que ela meio que me solicitou?

— Sim?

— Quis poupar você do visual, mas alguns meses atrás ela me

chamou em seu escritório e trancou a porta, então começou a se
despir.

— Você está brincando?

Christian deu de ombros. — Não. Quando consegui fazê-la

parar, ela estava curvada sobre a mesa, apontando a bunda para
mim, vestindo nada além de um fio dental.

Esfreguei minhas têmporas. — E acho que o comentário dela

sobre carne significa que ela pensa que nós somos... algum tipo de
casal. Meu Deus, o mundo inteiro pensa que estamos juntos?

Christian sorriu. — Talvez o mundo inteiro saiba de algo que

você não sabe, e você deveria reconsiderar...

Não pude deixar de rir. — Deus, aquela mulher já me odiava.

— Odeio dizer isso a você, mas vocês nunca iriam fazer o

cabelo uma da outra e ter festas do pijama onde ficariam
acordadas até tarde falando sobre garotos.

Suspirei. — Eu nunca fui uma dessas de qualquer maneira.

Passei minhas noites de sexta-feira no colégio tentando refutar o
teorema de Noether.

— Outro teorema?
 — O teorema de Noether, Emmy Noether. O matemático
alemão que provou a simetria diferençável.

As sobrancelhas de Christian se projetaram para dentro. —

Por que você gostaria de fazer isso?

— Porque sou uma nerd, Christian, ou você não percebeu?

Seu olhar caiu para os meus lábios, e ele tomou seu tempo
fazendo seu caminho de volta para encontrar meus olhos. — Não
tinha notado.

Oh, meu Deus. Outra vibração se moveu pela minha barriga,

esta mais baixa que a anterior.

Eu não tinha nenhuma resposta. Na verdade, tinha certeza de

que todas as minhas palavras estavam presas em algum lugar
atrás do enxame de borboletas bloqueando a passagem na minha
barriga. Sentando-me ereta, limpei minha garganta. — Por que não
começamos a falar sobre a equipe?

— Não acredito que são quase onze horas. — Inclinei-me para

trás na cadeira e estiquei os braços sobre a cabeça. Christian e eu
estávamos trabalhando em ajustes no meu algoritmo, com base
em fatores humanos relacionados aos jogadores, por quase cinco
horas.

— Acho que vou ter que fazer hora extra com a chefe.
 Sorri. — Valeria muito a pena. Você é rico em conhecimento,
Christian Knox. Estou animada para fazer as mudanças e ver
como minhas previsões de desempenho saem para o jogo desta
semana.

— Ainda há muitas variáveis. Você tem as estatísticas do time

adversário, mas não sabe o que está acontecendo com o pessoal
deles.

— Verdadeiro. Acha que poderia fazer amizade com o capitão

do Colorado e saber a sujeira do time?

Christian riu. — Tenho certeza de que ele estaria aberto para

compartilhar quem está tendo uma semana de folga comigo.

Fechei meu caderno. — Realmente aprecio você ter tempo para

me ajudar.

— O prazer é meu. A propósito, como foi sua ligação com Bozo

hoje? Ele te convidou para outro encontro?

— Se você quer dizer Julian, não liguei de volta para ele ainda.
O dia voou com reuniões consecutivas.

Christian deu um sorriso de satisfação. — Uh-huh.

Eu semicerrei os olhos. — Não interprete isso. Estava muito

ocupada.

— Não estou interpretando nada. Apenas olhando para os

fatos.

— Que fatos?
 Ele encolheu os ombros. — Não teve tempo para ligar para
Bozo. Passou as últimas cinco horas comigo.

— Isso é relacionado ao trabalho.

Seu sorriso ficou mais presunçoso, se isso fosse possível. —

Certo.

Tinha uma página de anotações sobre a mesa. Eu a enrolei em

uma bola e joguei em seu rosto.

Claro, ele a pegou. — Talvez eu guarde isso, então terei que

voltar novamente.

Bati meu dedo na minha têmpora. — Não é necessário. Já está

tudo aqui.

Christian riu. — Tenho uma ressonância magnética amanhã

cedo antes da reunião da equipe, então vou para casa. Quero
colocar minha perna para cima para diminuir qualquer inchaço –
preciso que meu joelho esteja perfeito para que finalmente me
liberem para jogar. Quer uma carona?

— Acho que vou ficar por aqui por um tempo e dar uma olhada
nas pastas – ver se posso ter perdido o que Tiffany está
procurando. Se encontrar, pode funcionar como uma oferta de paz.

Christian balançou a cabeça. — Não conte com isso. Ela é uma

guardiã do rancor.

Ele estava certo, claro, mas ainda queria fazer o meu melhor
para ser útil. Apreciado ou não. — Está bem. Ainda vou procurar.

— Posso esperar ou até mesmo ajudá-la a tentar encontrar?

 — Obrigada, mas estou bem.

Christian pareceu desapontado, mas assentiu. — Como você

vai chegar em casa?

— É tarde, então acho que vou pegar um daqueles serviços de

carros chiques que você me disse que era o meio de transporte
preferido dos bilionários.

Ele sorriu. — Bom. Vejo você no avião amanhã à noite?

Concordei. — Sim. E obrigada novamente, Christian.

Fui até minha mesa e abri a gaveta de cima para enfiar meu
laptop. Eu tinha o hábito de guardar ali. Mas quando a fechei, a
gaveta emperrada embaixo me chamou a atenção.

— Ei, Christian?

— Sim?

— Você se importaria de ver se pode abrir a última gaveta da

minha mesa? Tentei algumas vezes, e está presa.

— Tem certeza de que não tem chave?

Balancei minha cabeça. — Acho que não. Não há fechadura.

Christian veio para trás da mesa e deu um puxão na gaveta.

Não se mexeu. Ele se ajoelhou e tateou o fundo e as laterais, depois
espiou pela abertura no topo. — Não vejo uma fechadura. Tem
certeza de que quer que eu abra? A frente pode cair.

— De qualquer forma, vou ter que consertá-la. Mas se você

puder abri-la, gostaria de ver se o fichário que Tiffany está
procurando pode estar aí.
 Ele encolheu os ombros. — Tudo bem. Mas afaste-se para o
caso de quebrar.

— Ok. — Andei para o outro lado da mesa e observei Christian

dar um puxão mais firme. Quando não abriu, ele ergueu um pé
sobre a estrutura da mesa e alavancou seu peso com um terceiro
puxão que foi tão forte que fiquei surpresa que a mesa não voou
no ar.

Mas funcionou. A gaveta se abriu, embora o puxador estivesse

agora na mão de Christian e não mais preso à mesa. Ele olhou
para baixo e franziu a testa. — Desculpe-me.

— Tudo bem. Obrigada por abrir. — Andei de volta ao redor da

mesa. — Tem alguma coisa dentro?

— Sim, parece bem cheia.

A gaveta estava abarrotada até o topo. — Oh, uau. Sim, está

bem cheia.

Christian se abaixou e levantou o primeiro item da pilha. Era

uma agenda diária encadernada em couro preto com um elástico
laranja em volta. A parte inferior central tinha três iniciais
folheadas a ouro desbotadas: JWB. Meu pai. Por baixo, parecia que
o ano estava impresso, mas tudo o que consegui distinguir foi o
dois e o zero, não os dois últimos números.

Inclinei-me e levantei a próxima da pilha. Era exatamente

igual à primeira, embora eu pudesse ler o ano nesta. Olhando na
gaveta, devia haver pelo menos vinte delas. — São todas
exatamente do mesmo tipo. Uma para cada ano, eu acho. Parece
que a data e as iniciais foram apagadas da maioria delas.
 — Meu CPA me diz para manter meu planner para fins fiscais.
Devo anotar viagens, reuniões de negócios e outras coisas – caso
sejamos auditados por coisas que deduzimos, como milhagem e
entretenimento. Mas não sou tão bom nisso. Principalmente tenho
um monte deles vazios em um arquivo — disse Christian.

Folheei as páginas de algumas das agendas da pilha. Elas

definitivamente não estavam vazias. — Estas foram bem usadas.
Há anotações em todos os horários, com compromissos e reuniões
e outras coisas, eu acho.

— Você pegou muitos pertences pessoais de John?

Balancei minha cabeça. — Nada. Eu não saberia a caligrafia

dele se a visse. O escritório tinha sido limpo antes de eu chegar.
Então provavelmente deveria dar isso para Tiffany e Rebecca.

Ele segurou o livro em suas mãos para mim. — Tem certeza

de que não quer uma carona para casa?

— Tenho certeza. Mas obrigada.

Christian assentiu. — Boa noite, patroa.

— Boa noite, Chris.

Ele parou quando chegou à porta e virou. — Você está

tentando descobrir quem era seu pai... talvez essas agendas
possam ajudar a preencher algumas das peças que faltam. Tiffany
e Rebecca já conhecem o homem.

— Pode ser. — Olhei para a agenda em minhas mãos e dei de

ombros. Ou talvez seja melhor deixar algumas coisas
desconhecidas.
 CAPÍTULO 8

— O que é isto? — Miller pegou a agenda diária e se jogou na

minha cama.

Segurei um vestido verde em um cabide contra o meu corpo.

— Isso é muito sexy para usar no jogo neste fim de semana?

— Você é a dona do time. Vista-se como quiser. Mas quando

você conseguiu isso? Nunca vi você usando.

Joguei o vestido na cama e vasculhei meu armário novamente.

— Comprei para o meu encontro com Julian. Mas mudei no último
minuto porque não parecia comigo.

— Como você se sentiu?

— Não sei. A professora Marks, talvez?

A cabeça de Miller se inclinou para trás de tanto rir. — Aquela

mulher estava definitivamente procurando garotos universitários
com suas roupas. Todas as suas roupas pareciam ter sido
pintadas. Havia uma razão para as aulas dela serem setenta por
cento masculinas.

— Oh? — provoquei. — Foram as roupas conhecidas dela o

motivo pelo qual você fez o curso?
 Miller se deitou na minha cama com a agenda ainda nas mãos.
— Definitivamente não. Você não acabou de me ouvir dizer que a
classe era de setenta por cento de meninos?

Ri e me virei com outra roupa pressionada contra mim. Desta

vez, uma calça preta e uma blusa colorida. — Está melhor?

Ele torceu o nariz. — Essa camisa é horrível. Coloque o

vestido. Deixe-me ver quem parece melhor, você ou Marks.

— Ok.

— Você ainda não me disse qual é o problema com esta

agenda. — Ele abriu na primeira página. — Esta não é a sua
caligrafia.

Tirei meu moletom e coloquei o vestido verde. — Oh, não. Isso

é do meu pai. Encontrei um monte delas em uma gaveta da minha
mesa. Ou sua mesa, quero dizer.

— Não me diga. O que ele diz?

— Não sei. Estou meio que com medo de ler.

— Por quê?

Alisei o vestido sobre meu corpo e estendi meus braços. — O

que você acha?

Miller apoiou-se nos cotovelos. — Uau. Você parece sexy.

Definitivamente, use isso.

Olhei para baixo. — Não tenho certeza se sexy é a mensagem

que quero enviar. Quero parecer profissional.
 — Você é. Você nem está mostrando nenhum decote, Bella. Só
não estou acostumado a ver suas curvas.

Fui até o espelho de corpo inteiro atrás da porta do armário.

O vestido ficou bem em mim, mas ainda achei que seria demais
para um jogo. — Talvez leve este e a outra roupa e descubra
quando chegar lá.

Miller franziu a testa. — Tradução: você vai de calça preta e

camisa desalinhada. Agora me diga por que você tem medo de ler
a agenda do seu velho?

Suspirei. — Não sei. E se ele for engraçado e legal?

— Você prefere que ele seja sem humor e um idiota?

— Infelizmente, talvez. Todo mundo com quem entrei em

contato só tem coisas boas a dizer sobre ele. Realmente quero
descobrir que todos eles estavam certos e era só a mim que ele não
queria ou com quem não se importava?

— Como pode ele não querer ou se importar com você quando

ele nem sequer chegou a conhecê-la? Qualquer decisão que
tomasse sobre ter você em sua vida era sobre ele. Não você, raio
de sol.

— Eu acho... não sei. Vou pensar um pouco mais. Christian

achou que eu deveria ler também. — Voltei para a minha mala e
tirei o vestido verde para arrumá-la. Então joguei a outra roupa.

— Christian como Christian, meu rosto é digno de ser

esculpido em pedra, Knox?

Concordei. — Ele está me ajudando a aprender sobre o time.

 Miller sentou-se e estudou meu rosto.

— O quê? — perguntei.

— Bella, você quer transar com o quarterback gostoso?

— O quê? Não.

Miller apontou para o meu rosto. — Mentirosa! Sua voz subiu

cerca de oito oitavas quando você respondeu. Essa sempre foi a
sua dica.

— O que você está falando?

— Você chia quando mente, Bella.

— Eu não.

Miller apontou novamente. — Aí está. Você acabou de ouvir

isso? Sua voz se elevou mesmo assim. Você fica rosa, às vezes,
também.

— Você é louco.

Miller esfregou as mãos, como uma criança esperando que

alguém lhe entregasse um sorvete gigante no balcão. — Vocês vão
ter um super garoto, com seus cérebros, seu atletismo, a educação
que vocês duas vadias ricas podem pagar – sem mencionar que
vocês dois são lindos como o inferno.

Abaixei-me para pegar um par de sapatos no armário e apontei

um para ele antes de guardá-los na mala. — Você está fazendo isso
de novo.

— Fazendo o quê?
 — Inventando uma história maluca em sua cabeça, na qual
você se envolverá e só levará à decepção.

— Nós tivemos essa conversa. Disse que não faço isso.

— Umm... uma hora atrás, quando fomos tomar café da

manhã no restaurante, o que você me disse sobre o garçom?

— Que seus pais gregos possuem um iate na Grécia e passam

os verões navegando de Mykonos a Santorini e Creta.

— E por que você disse isso?

— Porque ele era claramente grego e vem desse tipo de origem.

— Você estava a cerca de cinco segundos de largar Trent e

comprar protetor solar para levar para o seu passeio no
Mediterrâneo.

— E eu deveria estar! De que outra forma vamos ter dois filhos

e uma casa de veraneio em Amagansett – não nos Hamptons – se
não me juntar a eles no barco no verão para que ele se apaixone
por mim? A propósito, embora queira ser o pai que fica em casa,
vamos usar o esperma dele para fazer nossos bebês. Ele tem uma
ótima estrutura óssea.

Balancei minha cabeça. — Eu não ia te contar, porque você

parecia tão feliz em sua terra dos sonhos, mas o nome do seu
garçom grego é José, e ele está namorando uma mulher.

— Você está mentindo.

— Não estou. Mas o que quero dizer é que você vê coisas do

seu jeito e acaba desapontado.
 — Então, sonho um pouco. Atire em mim. Sou um romântico.
Mas você também está se desviando da verdade. Você gosta do
quarterback.

— Não do jeito que você está fantasiando. Além disso, um

relacionamento com Christian não seria apropriado.

— Por que não?

— Ele trabalha para o Bruins, um time que agora possuo. Seu

contrato está para ser renovado este ano. Imagine que começamos
a namorar e os treinadores decidem não renovar?

Miller me dispensou. — Desculpe. Não sei nada sobre futebol,

mas até eu sei que ele é a estrela da liga, e seus treinadores farão
de tudo para mantê-lo. Além disso, muitos bons relacionamentos
começam com a desossagem da secretária. Acontece...

Terminei de arrumar a mala e fechei. — Você deveria deixar a

terra da fantasia e vir para o mundo da realidade. Você sabe, o
lugar onde tenho um segundo encontro com Julian.

As sobrancelhas de Miller saltaram. — Ele finalmente ligou?

Não perguntei porque imaginei que você me contaria se isso
acontecesse, e não queria derrubá-lo. Demorou bastante.

— Ele ligou outro dia, e liguei de volta esta manhã. Acho que
ele está indo devagar porque hesita em se envolver, a menos que
veja um futuro comigo, já que somos bons amigos.

— Ele disse isso?

— Não, mas faz sentido.

 Miller sorriu. — Ou você está inventando a história que quer.
Soa familiar?

Peguei um fio dental que devia ter caído da minha mala e

joguei em Miller. Aterrissou em seu rosto. Ele o levou ao nariz e
inalou profundamente. — Mulheres realmente cheiram a peixe?
Ou isso é uma desculpa de cara hétero por ser preguiçoso demais
para transar com sua mulher?

Meu rosto enrugou e resgatei minha calcinha de seu aperto.

— Eca... você é nojento. Minha calcinha não cheira. E nem a minha
vagina.

Miller riu. — Tudo bem, mas você está inventando uma

desculpa para um cara que demorou muito para ligar depois do
primeiro encontro.

— É lógico, no entanto.

— Então ele estava muito ocupado para ligar, porque está

namorando outras quatro mulheres.

Fiz uma careta. — Não faça xixi no meu desfile.

— Diga isso ao José e à namorada dele...

Sorri. — De qualquer forma, vou sair com ele de novo na

próxima quinta-feira.

— Talvez ele enlouqueça e abrace você no final do encontro.

Assenti. — Eu nunca deveria ter dito a você que ele apertou

minha mão no final do primeiro encontro.
 — Apostaria todas as minhas economias que o quarterback
faria mais do que apertar sua mão no final de um primeiro
encontro.

Essa aposta eu definitivamente não aceitaria. Tinha certeza de

que Christian Knox não era tímido quando se tratava de mulheres.
Também tinha certeza de que nossa química seria fora de série.
Mas não ia admitir isso e abrir a porta para mais conversas sobre
algo que não ia acontecer. Lancei um olhar a Miller. — Então a
aposta seria para quê? Um dólar e oitenta e dois, então?

— Nem todos nós temos um time de futebol, raio de sol. O que

me lembra, você pode encher meu tanque no caminho para o
aeroporto.

— Então é melhor irmos. Não quero me atrasar e perder o

avião da equipe.

Miller se levantou e pegou a alça da minha bagagem. — Tenho

certeza de que eles esperariam por você, princesa.

— Você tem um pouco de baba... — Christian apontou para

minha bochecha. — Bem aqui.

Estendi a mão para o meu rosto enquanto piscava o sono dos

meus olhos e olhei em volta, confusa. Estava sentada ao lado do
diretor de análise da equipe quando decolamos.
 Christian apontou para a parte de trás do avião. — O filho de
Jeff é um grande fã. Disse a ele que iria parar onde ele vai se sentar
nas arquibancadas no próximo jogo em casa se trocasse de lugar
comigo.

— Por que você fez isso?

— Eu queria ver se você roncava. Tenho sono leve e isso vai

tornar as coisas mais difíceis quando você começar a dormir na
minha casa.

— Você não está praticando, mas de alguma forma bateu sua

cabeça. Não vou dormir na sua casa.

Seu sorriso se alargou para um sorriso completo, atraindo

meus olhos para suas covinhas. — Veremos.

Forcei meus olhos para longe do seu rosto. Foi quando notei
que Christian estava vestindo um terno completo de três peças,
colete, gravata e tudo.

— Você está todo arrumado?

— Temos que parecer profissionais quando vamos para a

estrada.

O marinho de seu terno realçava a cor de seus olhos, e sua

jaqueta acentuava a largura de seus ombros. Ele realmente
transbordava de seu assento, colidindo um pouco com o meu. —
Seu terno tem ombreiras?

Ele sorriu. — Não, senhora. Isso sou eu.

Deus, ele realmente é sexy como o inferno.

 Christian se inclinou para mim. — Caso você esteja se
perguntando, tenho proporções iguais. Grande em todos os
lugares.

Senti meu rosto ficar vermelho. — Obrigada por

compartilhar...

Ele encolheu os ombros. — É claro. A revelação total é

importante em um relacionamento.

— Não temos esse tipo de relacionamento.

— Ainda não. Mas estamos trabalhando para isso.

Ri. — É assim que você consegue todos os seus encontros?

Você repetidamente diz a elas que vão sair com você?

— Não. Só você. Normalmente, elas me convidam para sair.

— Isso soa muito mais fácil. Talvez você devesse redirecionar

seu foco para uma dessas mulheres.

— Fácil não é divertido...

— Oh. — Balancei a cabeça. — É disso que se trata? Você é

um desses, hã? Do tipo que gosta da perseguição.

— Não vou mentir e dizer que não gosto de uma boa

perseguição de vez em quando. Mas não é por isso que estou
interessado em você. Acho que já expus essas razões. Você é linda,
atenciosa, independente, inteligente – muito mais inteligente do
que eu – pé no chão. Eu poderia continuar. Mas há mais uma razão
pela qual não consigo deixá-la sozinha.
 Eu me mexi no meu assento para encará-lo. — Estou quase
com medo de perguntar...

Christian olhou por cima do ombro antes de se aproximar. —

Eu nunca vou deixar de ouvir sobre isso se um dos caras descobrir
que falei, então vou negar se isso se espalhar. Mas sinto um frio
na barriga quando estou com você. A primeira vez que aconteceu,
pensei que estava com fome ou algo assim. Mas eu não estava. Era
só você.

Oh.

Meu.

Deus.

Achei que borboletas eram estritamente para mulheres – como

um ciclo menstrual ou a capacidade de colocar a tampa na pasta
de dente. Christian olhou para mim, esperando por uma reação,
que tentei reduzir em meu rosto, mas claramente não consegui.
Ele tocou a parte inferior da minha mandíbula.

— Você deveria fechar isso. — Seus olhos brilharam quentes.

— Está me fazendo imaginar coisas sobre as quais você não quer
que eu conte, não ainda, pelo menos.

Eu ainda estava tentando formular um pensamento coerente

quando Jeff se aproximou. Nunca fiquei tão grata por uma
interrupção.

— Desculpem-me. Acho que deixei meu remédio no bolso do

banco. — Jeff apontou para o bolso na frente de onde Christian
estava sentado agora. — Não me importo de decolar e voar, mas
preciso de uma coisinha antes de pousarmos.
 Christian estendeu a mão e tirou um frasco de remédios. Ele
o ergueu para Jeff. — Aterrissagem feliz.

Jeff riu. — Obrigado, cara.

A troca provavelmente durou apenas trinta segundos, mas eu

não me sentia mais como um inseto preso em uma teia com a
aranha se aproximando. — Por que você não tem namorada,
Christian?

Ele sorriu. — Essa é uma pergunta muito boa. Estou tentando

o máximo que posso, mas ela não se mexe.

Ri. — Não quero dizer eu. Quero dizer uma namorada em geral.
Você deve ter uma infinidade de opções. Quando foi a última vez
que você teve uma?

— Uma namorada ou... uma mulher para passar o tempo?

— Um relacionamento exclusivo, quero dizer.

— Alguns anos atrás.

— O que aconteceu com isso?

Ele desviou o olhar. — Kerrie bebia demais.

Não sei o que esperava que ele dissesse, mas não era isso. —
Oh, desculpe-me.

Ele encolheu os ombros. — Tudo bem. Não sou contra as

pessoas que bebem álcool só porque escolho não o fazer na maioria
das vezes. Mas ela se tornou uma pessoa diferente depois de beber
uma garrafa e meia de vinho. Peguei uma mulher de quem gostei
e levei para casa uma que não gostava. Ela era advogada e, depois
de alguns drinques, começava a me interrogar sobre o que eu
estava fazendo quando estava na estrada com a equipe. Nunca lhe
dei motivos para desconfiar de nada e, quando estava sóbria,
parecia não ter dúvidas. Tentei falar com ela sobre isso, mas ela
não foi nem um pouco receptiva à conversa.

— Eu não sabia que você não bebia álcool. É por causa do seu
treinamento?

Christian olhou para mim. — Meu pai é alcoólatra. Quando eu

era criança, ele perdeu a maior parte de seus empregos por causa
disso. Na faculdade, comecei a festejar um pouco demais e meu
treinador me colocou na segunda linha por dois jogos. Percebi que
seguiria o mesmo caminho que meu pai se não me corrigisse.
Então parei de beber. Não é um compromisso de sobriedade nem
nada. Eu tomo algumas bebidas de vez em quando. Mas
definitivamente não é uma coisa regular para mim.

Eu balancei a cabeça. — Bem, lamento saber sobre seu pai.

Mas parece que você aprendeu com os erros dele. Vocês dois são
próximos? Seu pai e você, quero dizer.

Christian balançou a cabeça. — Na verdade, não. Quando

assinei meu primeiro contrato, paguei a casa dos meus pais. Ele
havia entrado e saído da execução hipotecária meia dúzia de vezes
ao longo dos anos em que perdia empregos. Eu não queria que
minha mãe tivesse que se preocupar mais com isso. Mas meu pai
ficou chateado. Ele viu isso como eu dizendo a ele que não poderia
sustentar sua família. Tive que me desculpar para manter a paz
para minha mãe. Ela e eu nos falamos toda semana, mas meu pai
raramente fala mais ao telefone.

Balancei a cabeça.
 — De qualquer forma — disse Christian — para responder à
sua pergunta, tive relacionamentos. Aquele com Kerrie durou
cerca de um ano, e estive com Jessica por quase dois anos – ela e
eu nos conhecemos durante meu último ano na faculdade. Então
não tenho medo de compromisso. Mas não é fácil quando se passa
boa parte do ano na estrada. Sem mencionar que a mídia gosta de
fazer um grande alarde sobre mim, mesmo só falando com uma
mulher. No meu primeiro ano na NFL, conheci uma cantora pop
durante um jogo do playoff a que fui, como espectador. Toda a
interação durou cinco minutos, mas houve fotos espalhadas por
revistas e sites por meses. A mulher com quem eu namorava era
confiante e confiava em mim, mas depois disso começou a me
acusar se eu saísse com os caras depois de ganhar um jogo.

— Isso deve ser difícil.

Ele encolheu os ombros. — E você? Quantos relacionamentos

sérios?

— Nenhum, na verdade.

Suas sobrancelhas se franziram. — Mas você já namorou e...

— Sim, namorei e fiz sexo, se é isso que você quer dizer.

Simplesmente não tive nenhum relacionamento adulto de longo
prazo que eu consideraria sério.

— Por que não?

— Talia gosta de me psicanalisar e dizer que é porque tenho

problemas de confiança. Mas acho que é mais porque ainda não
conheci a pessoa certa.

Ele sorriu. — Acho que está certa. Você estava apenas

esperando por mim.
 Ri. — Você realmente é um mestre em direcionar as conversas
para você.

— Aposto que Julian não faz o mesmo esforço. Bozo nem pediu
um segundo encontro. — Meu rosto deve ter me entregado, porque
Christian gemeu. — Você vai sair com ele de novo, não é?

Sorri. — Sim. Ele disse que estava ocupado trabalhando em

um projeto.

Ele franziu a testa. — Quando é o grande dia?

— Vamos sair na próxima quinta-feira à noite.

Christian respirou fundo e soltou o ar audivelmente. — Tudo

bem. Não gosto disso, mas acho que você vai ter que passar por
aquele cara antes de encontrar o caminho certo. Só não me fale
sobre o encontro. — Ele ergueu a mão. — Mesmo quando eu
perguntar.

Um pouco depois, pousamos no Colorado. Christian foi em um

ônibus com a equipe, enquanto fui em um SUV com minhas meias-
irmãs e algumas outras pessoas da empresa. Quando chegamos
ao hotel, as pessoas estavam alinhadas em torno da entrada,
incluindo pelo menos uma dúzia de mulheres jovens vestindo o
número da camisa de Christian. Senti uma pontada de ciúme, e
nem era namorada dele. Portanto, foi muito fácil entender por que
seu estilo de vida era difícil para os relacionamentos. Afastei os
pensamentos sobre Christian Knox e caminhei até a recepção.

— Oi. Bella Keating fazendo check-in.

As unhas da mulher bateram no teclado. — Oh, sim, Srta.

Keating. Temos sua reserva aqui mesmo, três noites na Suíte
Presidencial.
 — A suíte presidencial? Presumo que seja um quarto chique.

Ela sorriu. — É o nosso melhor quarto. Mil e quatrocentos

metros quadrados com vista para a cidade e um lindo piano de
cauda.

Um piano de cauda? Para que diabos eu precisava disso? —

Umm... há algum outro quarto disponível?

— A maior parte do hotel está reservada por causa da estadia

da equipe, mas posso verificar. Que tipo de quarto você prefere?

— Um com uma cama e talvez uma TV.

A mulher parecia não ter certeza se eu estava brincando ou

não. — Você quer dizer um quarto normal?

Concordei. — Seria perfeito.

— Certo. Você me daria licença por um momento? — A

balconista sumiu e voltou com um cara de terno. Seu crachá dizia
Derrick Knowles, gerente.

Excelente. Eles trouxeram as grandes armas.

— Oi, Srta. Keating. Minha funcionária me disse que gostaria

de trocar de quarto.

— Sim, está certo. Tenho certeza de que a Suíte Presidencial é

linda, mas não preciso de tanto espaço.

— Fico feliz em baixar o preço, já que é sua primeira vez em

nosso hotel. Talvez isso permita que você experimente o que temos
a oferecer?
 Neguei. — Aprecio isso, mas não é realmente sobre o preço.
Simplesmente odeio ser um desperdício.

O gerente sorriu, mas ainda não parecia convencido. — É

claro. O que você quiser.

Por fim, registrei-me no quarto 709. Era um quarto padrão,

mas tinha uma bela vista da cidade. Denver estava duas horas
atrasada em relação a Nova York, então, quando me acomodei,
troquei de roupa e lavei o rosto, já eram quase onze e meia em
casa, embora o relógio marcasse apenas nove e meia. Eu tinha
acabado de apagar a luz e estava ansiosa para ir para a cama
quando ouvi uma leve batida. Achei que alguém tivesse batido em
uma porta próxima, não na minha, até que aconteceu uma
segunda vez. Na porta, fiquei na ponta dos pés para olhar pelo olho
mágico. Ninguém menos que Christian Knox estava do outro lado.

Abri a porta e a segurei. — Você está perdido?

Ele enfiou as mãos nos bolsos e se balançou sobre os

calcanhares. — Não. Só queria dizer boa noite, vizinha.

— Vizinha?

Ele apontou para a porta à esquerda e sorriu. — Estou ao lado,

quarto 711.

Eu semicerrei os olhos. — E você é meu vizinho?

— Gostaria de dizer que foi o mundo conspirando para que

estivéssemos próximos um do outro. Mas subornei um mensageiro
com dois ingressos para o jogo para conseguir o número do seu
quarto, depois troquei meu quarto com um atacante.

Ri. — Pelo menos você é honesto.

 — Só queria avisar que estou por perto, caso precise de alguma
coisa.

Tentei disfarçar, mas era fisicamente incapaz de tirar o sorriso

do meu rosto. — Acho que vou ficar bem. Mas obrigada pela oferta.

— Sem problemas. Bons sonhos, patroa. — Ele piscou. — Sei

que vou tê-los.

Duas horas depois, estava frustrantemente bem acordada. Eu

gostava do meu sono e, nas raras ocasiões em que não conseguia
dormir, ficava com raiva. Virando-me como se estivesse dando as
costas para um homem que me irritou, puxei as cobertas para
baixo. Um minuto depois, virei de costas pela décima vez, soltei
um suspiro irritado e virei a cabeça para ver a hora na combinação
de carregador e relógio do iPhone: 11h58. Eca. E essa era a hora
de Denver. Em casa, eram duas da manhã, mas estava bem
acordada como se fosse manhã e não noite.

Eu queria fingir que era um caso aleatório de insônia, talvez a

soneca no avião tivesse atrapalhado meu horário de sono, mas a
única vez que tive problemas para dormir foi quando estava
frustrada com um problema que não conseguia resolver.
Normalmente, isso significava que havia um bug no meu código ou
que um algoritmo havia produzido resultados instáveis. Mas hoje
a frustração foi minha incapacidade de parar de pensar no homem
do outro lado da parede. Era como se meu corpo estivesse hiper
consciente de quão perto ele estava.

Quando não conseguia dormir assim, tinha duas escolhas.

Um, resolver o problema com minhas próprias mãos para uma
rápida onda de dopamina. Ou dois, ler. Ler tarde da noite sempre
me derrubou, já que meus músculos oculares geralmente ficavam
cansados de olhar para um computador o dia todo. O movimento
constante para frente e para trás era melhor do que contar ovelhas.
E isso era exatamente o que faria esta noite, já que me recusava a
pensar no quarterback do meu time. Então, saí da cama para
pegar o livro que havia enfiado na bolsa antes de sair de casa.
Embora tivesse esquecido que o livro era uma das agendas do meu
pai. Pensei em colocá-la de volta, mas como realmente precisava
dormir um pouco, subi na cama com ela e respirei fundo antes de
abrir em uma página aleatória – 14 de maio – e começar a ler as
anotações manuscritas ao lado da hora.

6:45 – Trem E para Battery Park City. Entra na Stuyvesant High

School.

Que diabos? Esse era o trem que pegava e quando ia para o

colégio... congelei. Ele estava escrevendo sobre mim? Não poderia
ser. Isso não fazia sentido e tinha que ser uma grande
coincidência.

Então voltei a ler, esperando perceber que ele estava se

referindo a outra pessoa que por acaso frequentou minha escola.
Ou talvez meus olhos cansados estivessem pregando peças em
mim. Comecei de novo do topo da página mais uma vez.

6:45 – Trem E para Battery Park City. Entra na Stuyvesant High

School.

3:15 – Trem E de volta para a 42nd Street. PS 212. Pega um

menino de aproximadamente cinco anos.

Os pelos dos meus braços se arrepiaram. Puta merda. Não é

coincidência. Isso é sobre mim. Meu pai tinha me seguido? Parecia
que o ar havia sido arrancado dos meus pulmões. PS 212 foi onde
Wyatt foi para a escola primária, e muitas vezes eu o pegava.

Escrito abaixo dessa anotação havia uma frase sublinhada

duas vezes.
 Ela tem filho?

Ocorreu-me que, se eu estava pegando Wyatt, a anotação na

agenda foi escrita depois que minha mãe morreu. Esse momento
me assustou ainda mais do que o fato de que ele tinha me seguido.
Voltei à capa para verificar o ano, mas os números dourados
estavam gastos, como tantos outros. Então voltei a ler...

3h35 – Entra no American Folk Art Museum com um menino.

6:00 – Saída do museu. Caminha até a Covenant House na rua

41. Ainda com menino.

Na verdade, eu me lembrei daquele dia em particular. Talia

tinha conseguido um novo emprego, então comecei a pegar Wyatt
na escola todas as tardes. Embora o abrigo em que morávamos
permitisse crianças, não era o melhor lugar para elas. Então tentei
minimizar a quantidade de tempo que passávamos lá. O abrigo
tinha passes de estudante que ninguém usava para entrar de
graça em algum museu da cidade de Nova York, e achei que seria
divertido usar todos eles. Fiz uma lista de todos os 145 museus da
cidade, e todos os dias Wyatt e eu íamos a um diferente. Naquele
dia, pensei que ele provavelmente ficaria entediado no Museu de
Arte Folclórica, mas descobri que eles tinham uma exposição de
talismãs, e ficamos até o museu fechar às seis horas – horário
anotado na agenda de meu pai.

A agenda tinha mais algumas entradas para o dia, a última

das quais era eu voltando para o abrigo às onze da noite, depois
de passar algumas horas estudando na biblioteca. No rodapé da
página havia uma área para anotações, com algumas linhas em
branco. Duas frases foram rabiscadas.

Ela é a cara da mãe. Não sorri muito, exceto quando está com o
menino.
Que porra?
 CAPÍTULO 9

Na manhã seguinte, vi Bella sentada sozinha em uma mesa no

saguão do hotel ao lado do café grátis no meu caminho de volta da
academia.

— Eu estive pensando... — Puxei a cadeira em frente a ela,

girei-a e sentei-me apoiado no encosto. — E se você fizesse um
daqueles modelos de previsão de que tanto gosta e o deixasse
descobrir com quem você deveria sair? Você sabe, alimente-o com
os fatos sobre mim e Bozo e veja com quem ele acha que você se
divertiria mais. Coloque o essencial. — Enrolei um braço e flexionei
para mostrar a ela meus músculos, que obviamente estavam
recém-reformados do meu treino. — Como tamanho do bíceps,
tempo de sprint, capacidade de viajar em sua programação...

Eu esperava uma risada, ou no mínimo um revirar de olhos,

mas em vez disso Bella apenas olhou. Seus olhos estavam
apontados em minha direção, mas parecia que ela não estava me
vendo.

— Bella? Você está bem?

Ela piscou algumas vezes. — Sim. Desculpe. Não dormi muito

ontem à noite.

Sorri. — Eu dormindo tão perto afetou você, hein?

 Negou. — Eu li uma das agendas do meu pai.

Sentei-me mais perto. — Merda. Isso chateou você?

— Não, não estou chateada, eu acho. Mas isso me deixou

muito confusa. Ele me seguiu.

— O que quer dizer com ele te seguiu? Quando?

— Não muito depois que minha mãe morreu.

— Quer dizer que ele mandou um investigador particular

encontrar você?

— Não. Ele mesmo me seguiu – observou-me entrando e

saindo do abrigo em que fiquei por um tempo. Ele meio que
registrava o que eu fazia todos os dias e, às vezes, anotava um ou
dois pensamentos. Ah, e acho que ele também pode ter construído
uma biblioteca para mim.

— Pode repetir?

Ela tomou um gole de café. — Quando morei na Covenant

House pela primeira vez, ia à biblioteca quase todas as noites,
porque não havia lugares tranquilos para estudar no abrigo. Eu
geralmente ficava lá até fecharem e depois me sentava nos degraus
e lia um pouco. A caminhada para casa não era divertida, porque
muitas vezes eu era assediada por viciados e sem-teto que ficavam
na Times Square. Em um dos dias em que John me seguiu até em
casa, ele escreveu na seção de anotações de seu calendário diário:
Preciso de uma biblioteca mais próxima – insegura. Alguns dias
depois, ele tinha um compromisso em sua agenda para ir ver um
prédio três portas abaixo do abrigo – o prédio que foi transformado
na Biblioteca do Anexo do Covenant. Acho que abriu cerca de dois
meses depois que me mudei para o abrigo. Era basicamente
algumas salas de livros e uma área grande e silenciosa com sofás
confortáveis para estudar. Eu amava aquele lugar. Não havia
muitas pessoas que o usassem, então era como ter meu próprio
prédio particular para fazer minha lição de casa e relaxar. Ontem
à noite, pesquisei a biblioteca no Google e encontrei um artigo que
dizia que foi financiada por uma doação anônima. Acho que pode
ter sido John Barrett, porque ele não gostou de me ver voltando
para casa tarde da noite.

— Você está brincando?

Ela suspirou. — Não. Nos últimos anos, tenho me perguntado

quando ele descobriu sobre mim. Se ele sabia que eu existia
quando tinha quinze anos e se importava o suficiente para me
seguir e construir um lugar seguro para eu passar o tempo, por
que não me disse quem era quando estava vivo?

Essa era uma pergunta muito boa. O John Barrett quea

conhecia era um cara honesto, não alguém que deixava uma
garota de quinze anos morar em um abrigo. Eu quase poderia
entender se ele tivesse tido um caso e não quisesse reconhecer a
criança, porque isso prejudicaria seu casamento. Mas sua esposa,
Celeste, havia morrido há muito tempo.

Balancei minha cabeça. — Eu não sei, Bella. Não faz o menor

sentido.

— Ele basicamente me perseguiu. E isso é apenas nesta

agenda. Eu só trouxe uma. Há mais. Por quanto tempo ele me
seguiu?

Esfreguei a nuca. — Não consigo imaginar John Barrett tendo

tempo para seguir alguém por um dia, muito menos meses.
 — É realmente assustador perceber que eu não tinha ideia de
que alguém estava me observando. Gosto de pensar que estou
bastante alerta quando se trata do que está ao meu redor. Estou
sentada aqui há cerca de uma hora e continuo olhando em volta
para ver se alguém está me observando, embora obviamente ele
tenha ido embora.

Os olhos de Bella estavam vermelhos com olheiras abaixo

deles. — Você dormiu ontem à noite? — perguntei.

Ela franziu a testa e balançou a cabeça. — Ler geralmente me

deixa com sono. Mas não consegui parar de pensar depois de ler a
agenda. Meu corpo está exausto, mas minha mente parece que
ainda quer correr.

Olhei para a xícara de café agora vazia em sua mão. — Cafeína

e luz do dia vão piorar. Você pode dormir hoje ou tem reuniões e
outras coisas antes do jogo de amanhã?

— Tenho algumas reuniões, mas posso reagendar ou desistir.

Sorri. — Vantagens de ser a chefe.

— Duas são com alguns de nossos grandes anunciantes

locais, mas Tiffany e alguns outros estarão presentes. Tenho
certeza de que ela ficaria emocionada se eu pulasse. — Ela
suspirou. — Como está o seu dia?

— Reunião de equipe às nove. Treino leve depois no campo,

para o qual estarei afastado. Em seguida, jantar em equipe esta
noite. Há rumores de que você irá comparecer a isso.

Ela assentiu. — Não quero perdê-lo. Não estou tentando

ocupar o lugar de John Barrett, mas a única coisa que ouvi de
todos na organização é que ele era acessível, então gostaria de me
estabelecer assim também, se isso for possível.

— Eu poderia simplesmente deixar o ônibus da equipe passar

por onde você mora no caminho do aeroporto para casa. Isso vai
dissipar qualquer mito de que você é uma elitista.

Bella riu. — Você está brincando e ainda nem viu o interior.

— Nós poderíamos remediar isso. Vou pegar o vinho no

caminho na segunda-feira à noite, quando voltarmos.

Ela sorriu, e finalmente pareceu real.

— Obrigada — ela disse.

— Pelo quê?

— Por ouvir. Você é realmente fácil de conversar, mesmo com

coisas que não são fáceis de falar.

— Fico feliz em ser útil. — Estava na ponta da língua oferecer

outros serviços, mas consegui me conter, pois já havia flertado um
pouco em um momento em que ela estava se sentindo muito
sombria. — Bem, preciso tomar um banho antes de irmos para o
estádio para a reunião do time. Você vai voltar ou ficar aqui por
um tempo?

— Acho que vou dar uma volta lá fora e tomar um pouco de ar

fresco, tentar clarear a cabeça antes de subir.

— Boa ideia.

Levantei-me e coloquei minha cadeira debaixo da mesa. — Vou

vê-la hoje à noite. Espero que durma um pouco.
 — Tenha um bom dia, Christian.

— Puta merda. Acho que estou olhando em um espelho, mas

caramba, estou mais bonito — falei enquanto caminhava para fora
do campo depois de assistir ao treino de luz. Meu irmão gêmeo
estava encostado na lateral do túnel que levava aos vestiários.

Ele me deu um abraço de urso e me levantou do chão. — Você

gostaria de ser tão bonito quanto eu.

Todos os meus companheiros de equipe pararam para dar um

tapa na mão de Jake enquanto passavam. — O que você está
fazendo aqui? — perguntei.

— É a minha semana de despedida. Treinamos cedo esta

manhã e então pensei em dar um pulo aqui para visitá-lo. Pensei
que talvez tivesse algum tempo livre esta tarde. Minha joalheria
favorita fica em Denver e preciso ir às compras.

— Você não tem o suficiente dessa merda?

— Não para mim, mano. Comprar um anel especial para Lara.

Meus olhos se arregalaram. — Especial como um anel de

noivado?

Ele assentiu. — Está na hora. Ela atura minha bunda mal-

humorada há dois anos. Além disso, quero começar a fazer
algumas crianças. Não estamos ficando mais jovens, você sabe.
Seu trigésimo aniversário está chegando. Vou fazer uma grande
festa surpresa para ela. Pensei em propor lá.

Balancei minha cabeça e passei meus braços em torno de Jake

para outro abraço. — Jesus Cristo. Meu irmão mais velho vai se
casar.

Ele era todo sorrisos. — Você sabe, só porque sou mais velho
não significa que você tem que levar uma eternidade para seguir
meus passos. Só ganhei de você por três minutos, não oito anos.
Quando você vai conseguir uma garota legal?

— Estou trabalhando nisso.

— Oh, sim? Quem é a infeliz?

Eu coloquei meu braço em volta do ombro dele. — Venha, vou

falar sobre ela no caminho para a joalheria.

— Você está brincando comigo? A nova proprietária? Por que

você não tenta a Miss América enquanto está nisso? — Jake e eu
estávamos em um Uber a caminho do centro para ver os anéis.

— Não. — Balancei a cabeça. — Saí com a Miss Universo. Ela

gostava muito de ser bonita para mim.

— O que há de errado em ser bonita? Eu sou bonito.

 — Só vou concordar com você porque você se parece comigo.
Mas não disse que havia algo de errado em ser bonita. Só não gosto
quando uma mulher pensa que é a coisa mais importante que ela
pode oferecer.

— Eu vi fotos da nova proprietária no noticiário. Não parece

que ela fica aquém no departamento de beleza.

Assenti. — Não, ela definitivamente não fica. Bella é linda. Mas

a melhor parte é que ela não tem ideia de como é bonita.

— Isso não é fácil de encontrar. A maioria das garotas sabe

disso, porque postam uma foto nas redes sociais e recebem
milhares de comentários dizendo isso. Odeio o Instagram da Lara.
Ela tem meio milhão de seguidores. Não consigo nem olhar se ela
posta uma foto de maiô, porque quero chutar a bunda de
cinquenta mil caras solitários que comentam. Mas ela ganha um
bom dinheiro com isso e gosta. Isso a deixa feliz, então não
reclamo.

Sorri. — Além disso, se você dissesse a ela para não postar,

ela diria para você ir se foder. Então tem isso também.

Meu irmão riu. — Verdadeiro. Então, por que essa mulher não
sabe que é linda?

— Talvez dizer que ela não sabe não seja exatamente o jeito
certo de colocar isso. É mais como se não fosse o foco dela.

— E qual é?

— Agora, fazendo a coisa certa pela equipe. Mas ela é

inteligente, então sua energia sempre foi para sua carreira e para
ajudar amigos e familiares.
 — Se ela é inteligente, o que diabos ela estaria fazendo com
sua bunda idiota? — meu irmão brincou.

— Você sabe que gêmeos idênticos geralmente têm o mesmo

QI, certo? Então você está se insultando.

Ele encolheu os ombros. — Você já a convidou para sair?

— Eu praticamente a convido para sair toda vez que a vejo.

Ela não quer sair comigo... ainda.

Meu irmão jogou a cabeça para trás de tanto rir. — Puta

merda. Ela é imune ao seu charme. Eu já gosto dela.

— Cale-se.

O carro parou em um prédio comercial e meu irmão foi para a

maçaneta da porta. — É isso.

Olhei para fora, para cima e para baixo na rua. — Não vejo
nenhuma loja.

— Este lugar é um pouco diferente. — Ele saiu da parte de trás

do carro. — Vamos.

A Diamond Vault era definitivamente diferente. Entramos em

uma bela suíte de escritório e recebemos champanhe antes de
nosso compromisso particular de compras individuais. Em
seguida, tivemos uma aula de uma hora sobre a compra de
diamantes antes que as pedras começassem a rolar em vitrines de
veludo preto. Entendi por que eles lhe davam bebida antes de fazer
compras, uma vez que ouvi alguns dos preços. Mas Jake devia
saber no que ele estava se metendo, porque não vacilou. Três horas
depois de entrarmos, ele escolheu um diamante e um engaste.
 — Droga. — Balancei a cabeça enquanto saíamos. — Isso é
mais do que paguei pela minha casa no lago no Maine.

Ele parou no meio-fio e se inclinou, colocando as mãos nos

joelhos. — Acho que vou vomitar.

Eu ri. — E aqui pensei que você estava tão calmo lá dentro.

— Tive que tratar como se fosse um jogo para passar por isso,
maninho. Nunca deixe o time adversário ver você suar.

Coloquei a mão em seu ombro. — Lara vai adorar. Você fez

bem.

Ele soltou uma respiração irregular. — Obrigado. Preciso de

uma bebida.

— Onde você está ficando?

— No mesmo lugar que você.

— Pago sua bebida. Tenho certeza de que você não pode pagar
depois do que acabou de deixar cair lá.
 CAPÍTULO 10

— Obrigada novamente por me deixar participar do jantar,

treinador Brown.

— É claro. A qualquer momento. Posso solicitar que você

compareça antes de alguns dos grandes jogos. Já faz um tempo
desde que esses meninos se comportaram tão bem.

— E aqui pensei que eles sempre eram tão cavalheiros. —

Sorri. — Tenha uma boa noite, treinador. Boa sorte amanhã. —
Olhei ao redor da sala procurando por Christian, esperando pegá-
lo antes de subir para o meu quarto para dormir. Estávamos
sentados em mesas diferentes em cantos opostos da sala e não
tivemos chance de falar. Eu queria agradecer por esta manhã, por
me ouvir. Mas Christian não estava em lugar nenhum, então saí.

No caminho para o elevador, eu o vi parado no bar e fiz um pit

stop. — Ei. Aí está você.

Ele se virou e sorriu. Achei estranho que ele tivesse o que

parecia ser um uísque nas mãos depois de me contar sobre quão
pouco álcool bebia, mas quem era eu para julgar?

— Bella Keating. — Ele bebeu um pouco do líquido âmbar em

seu copo. — Eu estava esperando ver você.
 — Só queria agradecer por esta manhã, por me ouvir sobre
John novamente.

— Sem problemas. Você se importa se eu lhe contar algumas

coisas que gostaria de desabafar?

Christian parecia um pouco desligado, e eu me perguntei se

ele poderia estar bêbado, embora não estivesse enrolando suas
palavras ou qualquer coisa... dei de ombros. — É claro. E aí?

Ele tomou outro gole saudável de sua bebida e colocou o copo

vazio no balcão. — Dez anos atrás, no Natal, beijei o peito da minha
prima.

Eu ri. — O quê?

— Sim. Ela tinha tido um bebê alguns meses antes e estava

embalando-o em seus braços. Abaixei-me para beijar a bochecha
do bebê, mas não percebi que ela estava amamentando até o
último segundo. Virei a cabeça quando percebi e acabei plantando
um beijo no peito da minha prima.

— Oh, meu Deus.

— Outra vez, minha mãe me levou para comprar sapatos para

a volta às aulas, mas não gostei de nada, até que encontrei um par
em uma caixa sozinha no chão. Eu os experimentei e adorei e
implorei à minha mãe para me deixar usá-los fora da loja. Cheguei
ao caixa quando alguém veio correndo atrás de mim. A pessoa
estava experimentando sapatos e colocou os velhos na caixa, os
quais eu tinha nos pés. Pode soar como um erro inocente, então
devo acrescentar que os sapatos estavam muito sujos e a pessoa
que correu atrás de mim tentando pegar os sapatos de volta era
uma menina.
 Ri. — Isso é hilário. — Ele tem que estar bêbado.

— Além disso, quando éramos crianças, morávamos ao lado

de um casal mais velho, Dave e Marie. Eles moraram lá por pelo
menos dez anos, e sempre o chamei de Dave. Meus pais deram
uma festinha antes de eu ir para a faculdade, e alguns vizinhos
foram convidados. No final da noite, Dave se aproximou, apertou
minha mão e me desejou boa sorte. Então ele me disse que seu
nome era Anthony, não Dave.

— Então você o chamou pelo nome errado por todos aqueles

anos?

Christian sorriu. — Sim. E até hoje não acredito que o nome

dele seja realmente Anthony, embora meu irmão mais velho e mais
esperto tenha me arrastado até a caixa de correio no dia seguinte
e me mostrado uma correspondência endereçada a Anthony para
provar isso.

A voz de um homem veio atrás de mim. — Oh, isso não pode

ser bom. — Eu me virei em direção ao som apenas para
encontrar... Christian. Minha cabeça voltou para o homem com
quem eu estava falando. Ele sorria de orelha a orelha.

— Oh, uau, dois de vocês?

O segundo Christian caminhou ao meu redor e ficou ao lado

do primeiro. Ele assentiu. — Este é meu irmão gêmeo, Jake. E tudo
o que ele disse até agora definitivamente não é verdade.

Uau. — Então você não beijou o peito da sua prima?

Christian abaixou a cabeça e balançou para frente e para trás.

— Você é um idiota, Jake. Isso aconteceu há dez anos. Você ainda
está contando essa história? Você não tem nenhum material novo?
 Jake riu e estendeu a mão. — Jake Knox. Prazer em conhecê-
la, Bella. Desculpe-me. Não pude resistir à oportunidade quando
foi entregue diretamente para mim.

Ri quando coloquei minha mão na dele. — Todas as histórias

eram verdadeiras?

— Todas as histórias? — Christian disse. — Quer dizer que

houve mais de uma?

— Fecha o bico. — Jake deu um tapa no ombro do irmão. —

Nem contei a ela sobre a carta de amor que você escreveu para a
Sra. Swanson na sexta série, aquela que ela nunca deveria
encontrar. Você sabe, onde disse a ela o que pensava toda vez que
comia uma melancia.

— E ela nunca teria encontrado se você não a tivesse entregado

a ela, idiota.

Jake olhou para mim. — A escola o fez ler um livro sobre a

maneira certa e errada de falar com as meninas. Acho que foi
escrito nos anos sessenta e se chamava When Boy Woos Girl.

Cobri minha boca quando comecei a rir.

Christian colocou as mãos nos quadris e balançou a cabeça.

— Já terminamos?

— Deus, espero que não — falei. — Estou gostando muito das

histórias de Jake.

— Sim, bem... tenho algumas para contar, se ele não calar a

boca. — Christian estreitou os olhos para o irmão, mas ficou claro
que ele não estava realmente bravo.
 Tive a sensação de que esse tipo de brincadeira um com o
outro era uma ocorrência regular. — Você joga pelo Oklahoma,
então você tem um jogo esta semana, certo, Jake?

Ele parecia impressionado. — Tenho. Surpreendi meu irmão e

o arrastei para fazer compras. É ultrassecreto, mas comprei um
anel para minha namorada hoje. Planejando fazer a proposta em
breve.

— Oh, uau! Parabéns. Deve ter sido um dia divertido.

Ele gemeu. — Divertido, mas caro como o inferno.

— Bem, boa sorte com isso. — Olhei entre Christian e Jake. —

Vou sair do seu caminho e deixar vocês dois se atualizarem.

Christian falou com seu irmão. — Só me dê um minuto. Vou

levar Bella até o elevador.

Jake tirou um chapéu imaginário para mim. — Prazer em

conhecê-la, Bella. Espero vê-la novamente em breve.

— Você também, Jake. Tenha uma boa noite. — Eu me virei e

então pensei em algo. — Você vai ficar para o jogo amanhã? —
Olhei para trás para perguntar.

— Eu vou.

— Não tenho certeza de onde você se sentará, mas tenho o

camarote do proprietário para o time visitante, se quiser assistir
ao jogo lá.

Os olhos de Jake se iluminaram. — Isso aí. Obrigado.

— Você vai ficar aqui no hotel?

 — Sim, senhora.

Balancei a cabeça. — Vou garantir um passe para você e o

deixarei na recepção.

Jake sorriu para seu irmão. — Pense em todas as histórias

que posso contar a ela durante um jogo de três horas.

— Ai, Jesus. — Christian balançou a cabeça e colocou a mão

nas minhas costas, guiando-me para seguir em frente. — Eu
voltarei, idiota.

Christian e eu caminhamos lado a lado até o elevador. — Você

não precisava fazer isso — disse ele. — Quero dizer, convidá-lo
para o camarote.

— Estou feliz por tê-lo feito.

— Não, quero dizer que você não precisava fazer isso.

Ri. — Seu irmão é muito engraçado. Eu não fazia ideia de que

não era você enquanto ele me contava todas aquelas histórias.
Para ser honesta, pensei que talvez você estivesse um pouco
bêbado.

— Esse é meu irmão. Ele é a versão bêbada de mim, mesmo

totalmente sóbrio.

— Vocês dois devem ser próximos se ele voou até aqui para
fazer compras com você e assistir ao jogo em um de seus únicos
fins de semana fora da temporada.

— Às vezes, muito próximos, mas sim, estamos juntos.

— Muito legal. Sempre quis ter um irmão enquanto crescia.

 — E sorte sua, agora você tem duas que nunca quiseram você.

Segurei meu estômago, fingindo que acabei de levar um soco.

— Ai. Isso machuca.

Christian sorriu. — Você dormiu hoje?

— Na verdade, dormi. Caminhei por cerca de uma hora e

depois voltei para o quarto, fechei as persianas e dormi por três
horas.

— Bom. Sente-se melhor?

— Sim. Embora tenha certeza de que estarei olhando por cima

do ombro por um longo tempo. Ainda não consigo entender como
alguém me seguiu tantas horas por dia, por pelo menos alguns
meses, e eu não fazia ideia. Isso pode soar estranho, mas me sinto
violada – quase como se alguém tivesse tirado algo de mim que não
pertencia a ele.

— Alguém tirou. Sua privacidade.

— Sim, acho que sim. Mas, ao mesmo tempo, também estou

muito curiosa para voltar e ver o que há nas outras agendas agora.

— Aposto que sim.

Chegamos ao elevador. Apertei o botão para subir e me virei

para encarar Christian. — Aproximei-me do seu irmão quando o vi
parado no bar porque pensei que era você e queria agradecer por
esta manhã, por me ouvir.

Christian balançou a cabeça. — Não é necessário agradecer. É

para isso que servem os namorados.
 Ergui uma sobrancelha. — Namorados?

Ele deu um tapinha no peito. — Sou um menino e acho que

somos amigos, então namorado. Será mais fácil se você pensar em
mim dessa forma desde o início, já que é onde vamos terminar.

— Bem, eu te devo uma, namorado. Se precisar conversar,

acho que sabe onde me encontrar.

As portas do elevador se abriram e entrei. Christian colocou

as mãos nos painéis de retorno para impedi-las de fechar. — Perdi
meu cachorro quando tinha dez anos. Seu nome era Buddy. Ainda
meio que dói quando penso nisso. Talvez eu devesse aceitar sua
oferta e falar sobre isso. Digamos daqui a cinco minutos, no seu
quarto? Você pode vestir algo confortável e levarei uma garrafa de
vinho.

Apertei o botão no painel com um sorriso e olhei para o meu

relógio. — Você tem toque de recolher em vinte minutos.

Christian recuou. Seus olhos brilharam. — Não vou contar se

você não contar.

— Vou dar um vale para você.

As portas começaram a se fechar. Christian moveu-se com

elas para ficar visível enquanto a distância diminuía. — Um vale?
Isso significa outra hora? Isso não é um não...

Ri. — Boa noite, Christian.

 CAPÍTULO 11

— Você não deveria estar em campo com o time?

Precisei de todo o meu autocontrole para não revirar os olhos.

Em vez disso, mostrei meus dentes brancos perolados. — Esse não
é Christian, Tiffany. É o irmão dele, Jake.

— Oh. Wide receiver do Oklahoma, certo?

Jake e eu estávamos sentados no sofá do camarote do time

convidado, esperando o jogo começar. Ele se levantou e se inclinou
para estender a mão. — Jake Knox. Prazer em conhecê-la.

— Tiffany Barrett. Uma filha legítima de John Barrett. — Em

vez de apertar sua mão, ela colocou a mão na dele como se fosse
uma princesa e ele deveria beijar o topo.

Jake olhou para mim, sua testa enrugada. Eu não tinha

certeza se era a forma como ela se apresentou ou o aperto de mão,
mas independentemente disso, dei de ombros e Jake começou a
apertar sua mão murcha. Porque a miséria adora companhia,
Rebecca entrou em seguida. Ela deu uma olhada em mim, sua
boca torcida em desgosto, e caminhou até a recepcionista e
começou a tagarelar o que ela precisava para o dia. Não tinha
certeza o que era pior, o desdém vocal de Tiffany por mim ou o fato
de que minha outra irmã nem achava que valia a pena falar
comigo.

As duas montaram acampamento do outro lado da sala e Jake

voltou a se sentar. Ele olhou por cima do ombro para minhas
irmãs. — Tiffany parece um verdadeiro pêssego.

— Elas não são minhas maiores fãs.

Ele balançou sua cabeça. — E você tem que dividir o camarote

de visitas com elas? Você também compartilha em casa?

Tomei um gole da mimosa que a doce anfitriã havia feito para

mim quando chegamos. — Na verdade, não dividimos os
camarotes. Eles pertencem a mim, mas eu as convidei.

As sobrancelhas de Jake se levantaram. — Glutão por

punição?

Ri. — Possivelmente. Mas tento me colocar no lugar delas. Seu

pai teve uma filha secreta e as eliminou da maior parte de seu
testamento. Quero dizer, você não pode culpá-las por odiarem o
fato de eu existir.

— Pode ser. Mas alguém deve lembrá-las de que isso não é sua
culpa. As pessoas que fizeram a você.

Suspirei. — Vamos falar sobre algo mais divertido. Você tem

um plano para sua proposta?

— Estou dando a Lara uma surpresa no seu trigésimo

aniversário. Vou fazer isso na frente de todos os nossos amigos e
familiares.

— Oh, uau. Vá grande ou vá para casa, hein?

 Jake sorriu. — E você? Já foi casada?

Eu balancei minha cabeça. — Só com o meu trabalho.

— Uma dessas, né? Você sempre foi assim ou só desde que

assumiu o time?

— Sempre assim. Mesmo na escola, eu queria ir bem. E nunca

tive pressão para tirar boas notas. Apenas gosto de trabalhar duro
e alcançar as coisas.

— Eu não. Prefiro uma soneca debaixo de uma árvore a um

dia de trabalho.

Ri. — Bem, você deve saber como trabalhar duro quando quer,
caso contrário, não estaria na NFL.

— Meu irmão é a razão de eu ter feito isso. Ele me acordava às

cinco horas da manhã, antes da escola, para treinar. A única razão
pela qual fiquei bom em pegar é porque meu irmão ficou melhor
em arremessar. É cansativo perseguir suas bolas.

— Sinto que você está exagerando um pouco.

Jake se inclinou para frente e pegou alguns amendoins da

tigela sobre a mesa. Ele jogou alguns na boca. — Na verdade, não.
Nascemos com o dom da altura e da velocidade. Gêmeos começam
com o mesmo DNA, mas parte dele sofre mutações no útero após
a separação. Tenho certeza de que meu gene da motivação sofreu
uma mutação, porque, embora pareçamos idênticos, aquele garoto
anda em círculos ao meu redor quando se trata de dirigir.

— Acho que você está se vendendo a descoberto.

 — Não. Devo onde estou hoje à minha família – Christian e
nosso irmão mais velho, Tyler. Aqueles dois me mantiveram na
linha. — Ele fez uma pausa e apontou para o meu copo de mimosa
vazio. — Deixe-me pegar outra bebida para nós dois.

— Ok. Obrigada.

Convidei todos os funcionários corporativos para o camarote,

então alguns deles chegaram antes de Jake voltar. Não parecia que
eu tinha que fazer apresentações, já que todos pareciam conhecê-
lo. Ele manteve conversas fáceis, o que me permitiu passar algum
tempo com o diretor de análise, repassando os ajustes que fiz em
meu modelo e mostrando as previsões que ele havia feito.

As projeções desta semana acabaram sendo as melhores até

agora. Quando o jogo acabou, eu tinha acertado o placar em três
dos quatro quartos.

Alguns minutos depois, Christian se juntou a nós no andar de

cima.

— Obrigado por ser babá — disse ele, com um aceno de cabeça

para Jake.

— Seu irmão é ótimo.

— Ele mastigou sua orelha com mais histórias de merda do

que fiz quando criança?

— Na verdade não, hoje não. Ele foi muito elogioso com você.

— Droga. É melhor eu me certificar de que ele não esteja com

febre. — Ele sorriu. — Eu deveria fazer com que ele começasse a
se despedir. Ele tem um voo para pegar e vou deixá-lo lá.
 — Oh, tudo bem.

Alguns minutos depois, Jake se aproximou. — Perda difícil

hoje. Mas obrigado por me receber.

— O prazer foi meu.

Ele se inclinou e beijou minha bochecha. — Acho que vejo você

no trigésimo aniversário de Lara?

Minhas sobrancelhas se juntaram.

Jake sorriu. — Posso dizer que ele é louco por você, porque
não conseguiu calar a boca ontem à noite depois que você saiu.
Aquela determinação que mencionei antes? Não se aplica apenas
ao futebol. — Ele piscou, assim como seu irmão, e tocou dois dedos
na testa em uma saudação. — Vejo você em breve, Bella.

Eu estava na metade da minha quarta leitura da agenda desde

que a abri duas noites atrás, quando ouvi uma batida na minha
porta.

Christian estava do outro lado, mais uma vez parecendo bonito

demais para seu próprio bem. Destranquei a fechadura superior e
abri a porta.

— O treinador acabou de ligar. Os resultados da ressonância

magnética chegaram. Posso retomar o treino amanhã de manhã.
 — Oh, uau. Isso é uma ótima notícia, Christian.

Ele assentiu. — Pensei que talvez você viesse me ajudar a

comemorar.

Olhei para baixo. Eu já tinha colocado um short e uma

camiseta e lavado a maquiagem do meu rosto. — Estou meio que
preparada para dormir.

— Essa é a única razão pela qual você não quer comemorar

comigo?

— É claro.

Christian se inclinou e pegou algo no chão ao lado da porta.

Ele ergueu uma garrafa de champanhe e duas taças com um
sorriso. — Meu quarto ou o seu então?

Ri. — Você me enganou. Além disso, você me disse que não

bebe.

Christian se curvou no chão novamente. Desta vez, ele ergueu

uma pequena garrafa de suco de maçã. — É a coisa mais próxima
que eles têm no bar que se parece com champanhe.

— Você não deveria estar comemorando com seus

companheiros de equipe?

— Por que eu faria isso quando tenho uma vizinha tão

gostosa?

Achei que era minha obrigação como dona do time comemorar

as boas notícias quando estava com o time – pelo menos foi o que
disse a mim mesma quando recuei para que Christian pudesse
entrar. — Uma bebida.
 Ele sorriu. — Sim, senhora.

Assim que ele entrou, seus olhos foram para a agenda. Estava
aberta em uma página, virada para baixo no meio da cama. — Eu
estava... relendo. Tentando descobrir se perdi alguma coisa
importante.

Christian descascou a folha do champanhe. — Qual é o

veredicto até agora?

— Ainda apenas um estranho resumo dos eventos que

ocorreram enquanto ele me seguia, e uma nota aqui e ali.

O estouro alto do champanhe me assustou, embora eu o

tivesse visto abrindo. Pulei. — Desculpe, ler essa coisa me deixa
um pouco nervosa por algum motivo.

Ele serviu champanhe em uma taça, depois torceu a tampa do

suco de maçã e derramou na outra. Passando a primeira taça para
mim, ele levantou a sua em um brinde. — Para a volta ao trabalho.

Brindamos com as taças. — Para a recuperação da estrela do

time — acrescentei. Depois de bebermos, fiz um gesto para a
agenda. — Você gostaria de ver algumas páginas? Sei que já disse
a você como é estranho, mas ver e ouvir sobre isso são duas coisas
diferentes.

Christian deu de ombros. — Se você não se importa.

Eu estava curiosa para saber a opinião de outra pessoa. Nunca

mantive uma agenda, então talvez esse tipo de coisa não fosse tão
incomum. Peguei o livro da cama, folheei algumas páginas e o
estendi para Christian. — Começa aqui.
 Christian o pegou e sentou-se na beirada da cama. Eu roí uma
unha enquanto ele lia uma página e depois a outra, antes de
passar para a próxima.

Depois de mais duas páginas, ele parou e olhou para mim. —

Você estudou na Stuyvesant High School?

Assenti. — E estava no time de matemática. Você viu a nota

que diz doação do Japão? A cada quatro anos, a equipe ia ao Japão
para as Olimpíadas Mundiais de Matemática do Ensino Médio. Era
caro, mas a equipe arrecadava dinheiro todos os anos para
financiar a viagem. A gente vendia doces. Antes da minha mãe
morrer, eu dava o formulário de pedido para ela, e as pessoas em
seu trabalho compravam os doces. Mas depois que ela se foi, não
conhecia ninguém que pudesse desperdiçar dinheiro com doces
caros, então fui de porta em porta. Mas então, no ano seguinte,
não precisamos ir de porta em porta. Alguém pagou a viagem para
todo o clube. Correu um boato de que a doação estipulava que a
equipe não poderia mais ir de porta em porta vendendo doces.

— John fez a contribuição?

Balancei a cabeça. — Não tenho ideia, mas ele me viu ir de

porta em porta. E depois há essa nota. Acho que ele pode ter feito
isso.

Christian folheou mais algumas páginas sem ler. — A coisa

toda é assim?

— Cada página.

— Bem, agora entendo o que você quer dizer com assustador.

Não acho que poderia ter visualizado o quão estranho é – apenas
linha após linha de lugares que você foi, e não tinha ideia de que
alguém estava seguindo você.
 — Eu sei. Realmente gostaria de poder perguntar a Tiffany e
Rebecca sobre isso. Mas duvido que saibam o que ele fez, já que
não tinham ideia de que eu existia até a leitura do testamento.
Talvez elas pudessem me ajudar a entender por que ele agiu assim.
Elas deviam conhecê-lo melhor do que a maioria das pessoas – ele
era o pai delas e trabalharam juntos por tantos anos.

— Por que não? O pior que pode acontecer é mandarem você

se ferrar. Mas parece que elas fazem o possível para dizer isso toda
vez que a veem.

— Elas provavelmente exigiriam que eu entregasse as

agendas. Eu herdei a equipe e o estádio. Minhas irmãs ficaram
com tudo o mais que não foi especificamente legado a mim. Elas
passaram três semanas no tribunal discutindo se os móveis,
acessórios e equipamentos nos escritórios corporativos faziam
parte da equipe ou de todo o resto. Tenho certeza de que se
soubessem sobre as agendas, eu estaria de volta ao tribunal.

— Você provavelmente está certa.

— Sinto muito. Só falei de mim. Devíamos celebrar o seu

regresso. Estou feliz por você como sua amiga e como dona do
time. A derrota de hoje não foi divertida.

— É isso que nós somos? Amigos, Bella? — O olhar de

Christian caiu para os meus lábios, fazendo meu estômago dar
uma pequena cambalhota. Ele levou seu tempo subindo para
encontrar meus olhos novamente. — Porque sou amigo de muitos
caras do time e não fui direto a nenhum de seus quartos para
contar a boa notícia.

De repente, desejei ter mantido a grande suíte que havia sido

originalmente reservada. Este quarto parecia muito pequeno no
momento. Onde está um piano de cauda para ficar entre nós
quando preciso?

Christian ficou em silêncio, observando-me do jeito que um

jogador profissional de pôquer avalia seu oponente, tentando
determinar se ele deveria apostar o pote. Ele esfregou o queixo. —
Posso perguntar algo pessoal?

— O quê?

— No avião você disse que nunca teve um relacionamento sério

quando adulta. Você teve um antes de ser adulta?

O homem era astuto, tinha que admitir isso. Fiz um gesto para
a garrafa de champanhe. — Posso ter mais disso, por favor?

— É claro.

Christian me serviu um copo, nossos olhos se encontrando

mais de uma vez enquanto ele o fazia. Depois, largou a garrafa e
esperou que eu continuasse. Mas primeiro bebi metade da taça.

— Saí com um cara por cerca de seis meses quando eu tinha

dezessete anos.

— Ele tinha a mesma idade?

Neguei. — Ele tinha vinte e cinco anos.

O músculo na mandíbula de Christian palpitou. — Ele

machucou você?

— Oh, Deus, não. Pelo menos não fisicamente, se é isso que

você está pensando. Fiquei magoada quando ele terminou, mas eu
era uma criança que pensava que estávamos apaixonados.
 — Ele foi o seu primeiro?

Assenti. — Estranhamente, tenho pensado muito sobre esse

relacionamento ultimamente. Talvez seja uma das razões pelas
quais preferi seguir sem compromisso nos anos seguintes.

— Obrigado por compartilhar isso comigo.

— Somos amigos, certo? Amigos compartilham.

Seu sorriso era indiferente. — Eu provavelmente deveria ir. Já

é tarde e a equipe parte amanhã cedo.

— Ah, com certeza. É claro. Obrigada por passar por aqui e me

avisar. Estou animada para vê-lo de volta ao campo.

Christian colocou seu copo na mesinha. — Boa noite, Bella.

Eu o segui até a porta. Ele abriu um pouco, mas então parou

e fechou antes de se virar. Desde que eu o tinha seguido, nós agora
estávamos frente a frente.

— Eu não tenho muitas amigas, exceto as esposas e

namoradas dos meus amigos. Mas tenho certeza de que os amigos
se despedem com um abraço. — Ele abriu os braços e deu um
sorriso de menino. Quando hesitei, Christian ergueu as
sobrancelhas, como se dissesse: O que você está esperando,
amiga? Parecia um desafio – um desafio do qual eu não desistiria.
Então dei um passo à frente e circulei meus braços ao redor de seu
torso de tronco de árvore.

Deus, ele é tão... grosso. Aposto que ele é grosso.

Com esse pensamento, Christian passou os braços em volta

de mim. Eu o estava abraçando, mas minha frente mal tocava seu
corpo. Ele corrigiu isso. Puxando-me contra ele com tanta força
que senti cada solavanco de seu pacote de oito pressionar minha
pele. Eu tinha certeza de que quando ele me soltasse teria
abdominais invertidos por causa dos amassados que deixaria para
trás. E ele cheirava muito bem, também. Não que fosse fácil
respirar com seu aperto de jiboia, mas cada vez que minhas
narinas chiavam no ar, era misturado com o cheiro mais delicioso
– amadeirado, com um toque de couro, e tão malditamente
masculino. Uma mão deslizou pelas minhas costas e seus dedos
cravaram no meu cabelo. Arrepios cobriam meus braços e, embora
eu mal pudesse respirar sob seu aperto, senti meu corpo relaxar
depois de alguns batimentos cardíacos. Só naquele momento
percebi que não relaxava há muito tempo – o que era irônico, já
que era preciso não ser capaz de respirar para respirar com
facilidade. Não tenho certeza de quanto tempo ficamos assim, mas
definitivamente mais do que o tempo que os amigos dariam um
abraço de despedida.

Quando ele finalmente afrouxou seu aperto mortal, eu já sabia

que estaria desejando a sensação depois que ele saísse pela porta.
Christian se afastou, mas não soltou completamente. Ele manteve
os braços em volta da minha cintura e olhou para mim, então tive
que inclinar minha cabeça para encontrar seu olhar.

— Não estarei por perto, pois voltarei aos treinos. Mantenho

uma rotina bastante rígida com exercícios extras, jantar e dormir
mais cedo. — Ele estendeu a mão e empurrou uma mecha de
cabelo do meu rosto. — Mas estarei lá se você precisar de mim.
Apenas ligue.

Sorri calorosamente. — Eu vou. Obrigada.

Ele beijou minha testa. — Boa noite, minha não-amiga.

Meu sorriso ficou tão torto quanto meus óculos. — Não amiga?
 Ele piscou. — Você ainda não descobriu o que somos, mas
uma coisa que ambos sabemos é que definitivamente não somos
amigos.
 CAPÍTULO 12

Não vi Christian a semana toda e, na quinta-feira, comecei a

me sentir impaciente.

Bem, essa afirmação não era inteiramente verdadeira. Eu o vi

bastante. Ele simplesmente não me viu. Principalmente porque eu
o observava da janela do meu escritório. Graças a Deus pelo vidro
falso, porque passei uma quantidade excessiva de tempo parada
aqui.

O treino do dia havia terminado, mas Christian ainda estava

no campo com um de seus wide receivers, jogando a bola ao redor.
O cara errou a recepção e correu atrás da bola, que derrapou vinte
metros adiante. Enquanto Christian esperava, ele se virou e levou
a mão ao rosto, protegendo os olhos e olhando para onde eu estava.
Sabia que ele não podia me ver, mas me engasguei e pulei para
longe da janela.

Meu coração trovejou em meu peito enquanto estava contra a

parede, sentindo-me como uma bisbilhoteira que acabou de ser
pega. Eu realmente preciso me controlar.

Eu ainda não havia recuperado minha compostura quando a

porta do meu escritório de repente se abriu. Tiffany me viu
pressionada contra a parede e seu rosto se contorceu. — Que
diabos está fazendo?
 — Eu, uh... — Apontei para o outro lado da sala. — Eu vi um
rato.

Ela voltou pela porta. — Você está brincando comigo? Nunca

vi um roedor aqui. Você deve ter trazido de casa.

Sua resposta ridícula me trouxe de volta à realidade, e me

afastei da parede. Caminhando para a minha mesa, suspirei. —
Sim, Tiffany. Meu nome é Mary, e ele me seguiu para trabalhar um
dia, trabalhar um dia.

O rosto de Tiffany se enrugou. — Você está bêbada?

Acho que ela não entendeu a referência – Mary Had a Little

Lamb. Balancei minha cabeça. — O que posso fazer para você?

— Além da escritura do título do time que é meu por direito e

da minha irmã verdadeira? Preciso que você assine meu novo
contrato.

— De concessão?

— Aluguel de carro.

— Oh. Por que você precisa que eu assine?

— Porque nosso CEO chato não permite nenhuma despesa

acima de cinquenta mil sem uma segunda aprovação. Então
preciso do GM ou da sua. Você sabe, para um CEO que também é
presidente interino, ele não está agindo muito presidencial. —
Podia não conhecer bem minha irmã, mas tinha certeza de que ela
só entraria aqui e me pediria algo se eu fosse o último recurso.
Inclinei minha cabeça. — O GM não quis assinar por algum
motivo?
 Ela franziu os lábios. — Ele é um idiota.

Interpretei isso como significando que ele não assinaria. Mas

queria manter a paz, então estendi minha mão. — Essa é a fatura?

Ela entrou e me entregou com um olhar furioso.

Colocando meus óculos, meus olhos quase saltaram das

órbitas quando vi o número no final da fatura. — Trezentos e
sessenta e sete mil dólares? Achei que você tinha dito que estava
alugando, não comprando.

Tiffany levantou as unhas para uma inspeção. — Esse é o

preço do aluguel. É um aluguel de três anos, então eles colocam o
total de todos os pagamentos.

— Você quer gastar mais de dez mil dólares por mês em um

carro? Você mora em Manhattan e pega um serviço de carro para
trabalhar. Com que frequência você vai dirigi-lo?

— Apenas assine a maldita coisa. Ninguém pediu sua opinião.

— É isso que você sempre gasta em um aluguel de carro?

— Meu último pode ter sido um pouco menor.

— Quanto menos?

Ela deu de ombros. — Não sou contadora. Não me envolvo em

detalhes. Você vai assinar ou o quê?

Eu não tinha certeza de como lidar com isso. Se não deixasse

passar, ela faria da minha vida um inferno sempre que pudesse.
Mas se eu permitisse, estaria abrindo a porta para ela fazer o que
quisesse? Eu a olhei nos olhos. — Posso tirar o fim de semana para
pensar nisso? Vinte e cinco por cento da equipe é de propriedade
de investidores, e temos o dever de não arcar com as despesas, já
que compartilhamos os resultados financeiros.

Ela colocou as mãos nos quadris. — Você está sendo ridícula.

— Se estou, obviamente não estou sozinha se Tom e o GM não

concordaram com isso.

Tiffany bufou e saiu do meu escritório, batendo a porta como

um ponto de exclamação no final de seu discurso retórico. Sentei-
me, olhando para a fatura, ainda sem acreditar. O valor declarado
do carro era de um milhão e meio de dólares. Quanto custaria o
seguro desse tipo de veículo? Mais do que meu aluguel anual,
tinha certeza.

Eu ainda estava olhando a fatura quando alguém bateu na

minha porta. Pelo menos sabia que não era Tiffany de novo, porque
ela nunca me daria a cortesia de não invadir.

— Entre! — gritei.

Christian abriu a porta. Ele usava um boné de beisebol virado

para trás, calça de moletom cinza e uma camiseta que se estendia
firmemente sobre os músculos do peito – os mesmos músculos nos
quais não conseguia parar de pensar desde nosso abraço de
despedida no domingo. E ele tinha uma bola de futebol na mão.

Sorri. — Ei. O que você está fazendo aqui? Entregando uma

pizza?

— Só pensei em dizer olá. — Ele fechou a porta atrás de si e

caminhou até o centro da sala. Parando, ele esfregou o polegar no
lábio inferior enquanto olhava entre mim e a janela. — Você estava
olhando para o campo há pouco?
 — Não — minha voz subiu algumas oitavas. — Por que você
pergunta? Você viu alguém? Pensei que a janela era de vidro
unidirecional e as pessoas não podiam ver do outro lado.

— Isso é. — Ele encolheu os ombros. — Mas pensei ter sentido

você.

Ri nervosamente. — Você pensou que me sentiu observando

você?

Ele olhou nos meus olhos. — Então você não estava

assistindo?

Merda. Eu era uma péssima mentirosa, e ele era o homem

mais observador que já conheci. Ele seria capaz de ler no meu
rosto. Então puxei minha cadeira e enterrei meu nariz na fatura
que Tiffany havia deixado para trás. — Não. Estava em uma
reunião com minha irmã. Ela quer gastar um aluguel de carro que
custa mais do que as primeiras casas da maioria das pessoas.

Christian não tirou os olhos de mim. Quando arrisquei um

olhar para cima, parecia que ele ainda estava tentando ler meu
rosto. Sorri. — Como foi sua primeira semana de volta ao treino?

Seus olhos brilharam e tive a sensação de que ele sabia

exatamente o que eu tinha acabado de fazer. Embora, se sabia,
decidiu me dar uma folga desta vez. Ele se apoiou no encosto da
cadeira do lado oposto da minha mesa. — Foi boa. Meu joelho está
melhor do que nunca. Como foi sua semana? Você continuou nas
agendas?

Concordei. — Sim. Eu li mais algumas. Mas parei quando

cheguei a uma anotação sobre ele visitando o túmulo de minha
mãe. Isso trouxe à tona emoções que não sentia há algum tempo,
então decidi fazer uma pausa. O que quer que esteja lá não vai
mudar as coisas, e prefiro estar no estado de espírito certo quando
continuar.

Christian franziu a testa. — Sinto muito. Eu deveria ter

checado você antes, mas quis dar um pouco de espaço.

— Tudo bem. Eu poderia ter contado a Miller se precisasse

falar com alguém. Na verdade, não sei por que ainda não o informei
sobre as agendas. Não é típico de mim deixar de relatar todas as
fofocas para ele. Mas fui visitar o túmulo da minha mãe outro dia
e isso ajudou.

— Bom. Fico feliz. — Christian apontou para a minha porta.

— Tenho que correr para uma consulta de fisioterapia às cinco
horas lá embaixo. Eles podem ter me liberado para voltar a
praticar, mas estão me obrigando a continuar com essas sessões
de terapia com laser para reduzir ao mínimo a inflamação e
aumentar o fluxo sanguíneo.

— Ah, não sabia disso. Talvez tenha de ajustar meu algoritmo

se você ainda precisar de tratamento. Está saindo com uma
porcentagem de conclusão agressiva.

Christian mostrou uma covinha. — Apenas ajuste para

aumentá-lo, patroa.

— Espero que você esteja certo. Precisamos de uma vitória

neste fim de semana.

— Farei o meu melhor.

— Sei que você vai.

— Você está por aí um tempo? Quer pegar algo para comer

depois da minha terapia?
 — Na verdade, tenho planos.

Christian assentiu. — Bozo?

Não fiquei surpresa por ele se lembrar. — Julian, sim.

— Indo a algum lugar bom?

— Um restaurante italiano em Bleeker onde nunca estive.

— Você vai direto para lá?

Concordei. — Vamos nos encontrar lá.

Christian contornou a mesa. Fiquei enraizada no lugar, mas

meu rosto deve ter parecido nervoso, porque ele sorriu e abriu os
braços. — Apenas dando um abraço na minha amiga...

— Oh.

Assim como da última vez, ele me envolveu em seus braços

com tanta força que eu mal conseguia respirar. No entanto, isso
fez meu corpo soltar um suspiro e relaxar. Ele era tão grande e
quente. Seus braços pareciam o único lugar seguro para permitir
que minha guarda caísse, mesmo que apenas por um momento.
Sem mencionar que ele cheirava muito bem de novo, mesmo
depois de um longo treino. Eu não queria me soltar, mas muito
cedo Christian se afastou. Ele deu um beijo rápido na minha testa
e olhou para mim. — Isso deve resolver...

Minha testa franziu. — O quê?

— Cobrir você com meu cheiro para manter os outros animais

à distância.

Ri. — Você é insano.

 Ele piscou e me soltou. — Vejo você em breve, patroa.

— Então, como estão as coisas com a equipe? Você estava

trabalhando em um algoritmo da última vez que nos vimos, certo?
— Julian tomou um gole de vinho.

Nossa mesa não estava pronta quando chegamos, então

tomamos um copo no bar antes de nos sentarmos. Como não tinha
comido nada desde o café da manhã, já estava me sentindo um
pouco tonta depois de um copo e meio.

— As coisas estão boas. Terminei de escrever o código do

algoritmo e carreguei todas as estatísticas do time por jogador.
Meu primeiro conjunto de resultados não foi tão bom, mas fiz
alguns ajustes com a ajuda de Christian, e minha margem de erro
está diminuindo.

— Christian é o chefe da análise?

— Não, Christian é um jogador do time.

As sobrancelhas de Julian franziram. — Knox?

— Sim, você sabe quem ele é?

— É claro. Todo mundo sabe quem ele é. Até mesmo um nerd

de IA como eu.
 Abstive-me de mencionar que estava usando o perfume de
Knox... e que poderia ter cheirado minha camisa no caminho de
carro. Mas passei horas suficientes pensando em Christian Knox
na última semana ou duas. Esta noite era sobre o homem que era
meu par perfeito, e pretendia manter esse foco.

— Você se importa se não falarmos sobre o time? — perguntei.

— Tem sido tão desgastante, e eu poderia usar a pausa mental.

— É claro.

Tomei um gole do meu vinho. — Diga-me o que está

acontecendo com você?

Ele sorriu com orgulho. — Fui convidado para falar na

Conferência de Tecnologia Inovadora sobre Inteligência Artificial.

— Oh, uau. Isso é grande. Parabéns. Qual será o seu tema?

— A revolução da computação quântica na detecção de

padrões.

Nos vinte minutos seguintes, Julian falou sobre como seu

último lançamento de código iria integrar vários bancos de dados
e pesquisar milhões de registros em segundos, localizando
semelhanças em dados que antes levariam anos de horas de
trabalho. Alguns meses atrás, esse teria sido o tipo de conversa
para a qual eu vivia, mas encontrei minha mente vagando um
pouco.

— Estava pensando em começar com uma holografia de um

modelo de computador de rede neural artificial, sobreposta para
parecer que está funcionando dentro do cérebro. O que você acha?

Olhei para um casal parado no bar.

 — Bella?

— Hum?

— O que você acha?

— Sobre o quê?

— Usando uma holografia na abertura do meu discurso?

Eu olhei para o bar novamente. O homem parado com aquela

mulher parecia Christian. Ou era ele? Minha mente estava
ferrando comigo?

Julian se virou em seu assento para seguir minha linha de

visão. — Você vê alguém que conhece?

O homem havia se mexido de costas para mim, e a mulher

com quem ele estava colocou as duas mãos em seu peito e riu.
Sim, eu definitivamente estava vendo coisas.

— Não. — Balancei minha cabeça. — Sinto muito, Julian.

Pensei ter visto alguém que conhecia, mas não era.

— Oh.

— Você estava me perguntando algo. O que foi mesmo?

Ele franziu a testa. — Não é importante.

Merda. Eu ia estragar esse encontro se não me recompusesse.

Ajeitei-me no assento e inclinei-me para a frente, dando toda a
minha atenção a Julian. — É importante. Seu trabalho é
importante e realmente quero ouvir sobre isso. Desculpe-me se eu
estava distraída.
 Julian sorriu calorosamente. Meu foco renovado pareceu
suavizar as coisas. Pelo menos por alguns minutos, até que vi o
cara do bar vindo na direção da nossa mesa. Ainda pensei que
estava olhando para uma cópia de Christian Knox... até que o
homem mostrou duas covinhas profundas e acenou.

Oh.

Meu.

Deus.

Esse é o Christian!

Seu sorriso exultante era mais brilhante que o sol quando ele
se aproximou. — Bella? Pensei que fosse você.

— O que você está fazendo aqui, Christian?

Ele encolheu os ombros. — Jantar.

— Nesse restaurante em particular?

— É um dos meus favoritos.

Poderia ser uma coincidência? Achei que não tinha dito a ele
o nome do lugar para onde iria esta noite, embora tivesse
mencionado que ficava na Bleeker Street.

A mulher ao lado dele abraçou seu bíceps. — É um de seus

favoritos, mas ele não conseguia lembrar o nome. Tivemos que
parar em quatro restaurantes diferentes no quarteirão para que
ele pudesse olhar em volta e ver se era o lugar certo. — Ela apontou
para seus estiletes. — Estes são feitos apenas para compra e
retirada na calçada.
 Inclinei minha cabeça e olhei para Christian. — O que
exatamente fez você perceber que estava no lugar certo?

Christian deu um sorriso comedor de merda e enfiou as mãos

nos bolsos. — Não tenho certeza. Acho que vi o que estava
procurando quando entrei – as mesas e tudo, quero dizer...

Meus olhos se estreitaram. — Uh-huh.

Christian olhou para Julian e estendeu a mão. — Oi. Sou

Christian Knox.

Julian se levantou e a balançou. — Julian Morehouse. Sou um

grande fã.

O sorriso de Christian se alargou quando ele olhou para mim

e apontou para o meu encontro. — Ele é um grande fã.

Revirei os olhos.

— Isso é um pouco de aderência que você tem aí — Julian

disse, sua mão ainda envolta na de Christian. — Mas você acha
que posso recuperar minha mão? Preciso dos meus dedos para
trabalhar no teclado amanhã.

— Ah, com certeza. Desculpe-me. — Os olhos de Christian

brilharam. — Hábito de segurar a bola o dia todo durante o treino.
— Ele acenou para seu par. — Candice, esta é Bella Keating, minha
chefe. — Ele fez um gesto indiferente na direção de Julian. — E
esse é Julius.

Julian estendeu a mão para a acompanhante de Christian. —

É Julian, na verdade.
 — Oh, desculpe-me. Isso mesmo. Bella mencionou você. Você
trabalha com inteligência artificial, certo?

— Sim.

Ele apontou para Candice. — Um mundo tão pequeno.

Candice também.

Ele está brincando comigo? Ele apareceu no restaurante onde

eu estava em um encontro e trouxe uma linda mulher que seria
uma boa combinação para o meu encontro?

— Que tal se nos juntarmos a você? — Christian perguntou.

— Você sabe, já que temos muito em comum?

Antes que eu pudesse dizer que não era uma boa ideia, Julian
assentiu. — Nós adoraríamos isso. — Ele olhou para mim. —
Certo, Bella?

Coloquei meu melhor sorriso falso e falei entredentes. — Claro.

Chocante, Christian acabou bem ao meu lado, e sua

acompanhante se aconchegou perto de Julian. Os dois
imediatamente começaram a falar sobre em que ramo da IA
estavam. Então me inclinei para Christian e sussurrei: — O que
você pensa que está fazendo?

— Aproveitando o jantar. — Ele encolheu os ombros. — É o

meu restaurante favorito, você sabe.

— Aposto o time que você nunca pisou um pé aqui até esta

noite. Você está tentando sabotar meu encontro.

Christian fez o possível para parecer ofendido. — Por que eu

faria isso?
 — Porque você não tem ideia de como aceitar um não como
resposta.

— Eu absolutamente sei aceitar um não como resposta,

quando a pessoa quer dizer isso.

— Oh, meu Deus. Você é tão cheio de si.

Ele se aproximou e sussurrou em meu ouvido. — Eu gostaria

de estar enchendo você.

Meus olhos se arregalaram. Eu deveria ter batido no idiota.

Mas ao invés disso, estava muito ocupada visualizando-o... me
preenchendo.

Eu queria socá-lo. Ou pular em seus ossos. Havia uma linha

muito tênue entre os dois no momento.

— Elliott ali está fora de seu alcance com você — acrescentou.

— Em primeiro lugar, é Julian, e você sabe disso. E segundo,

por que, exatamente, eu estaria fora de seu alcance? Você nem
conhece o homem, então está, o quê, julgando-o por sua
aparência?

— Não estava falando sobre sua aparência. O cara tem um

aperto de mão como um peixe. Você precisa de um cara com mais
autoconfiança do que isso.

— Ah, e suponho que, como você tem uma superabundância

nesse departamento, poderia preencher o papel?

Ele sorriu. — Ou posso preencher outra coisa...

 Joguei meu guardanapo na mesa e me levantei, falando com
meu par atual. — Desculpe-me por um momento, Julian. Preciso
ir ao banheiro feminino.

— É claro.

Afastei-me rapidamente da mesa. Não precisava ir ao

banheiro, mas de alguns minutos para me recompor. Ou
aparentemente, falar comigo mesma...

— Julian é perfeito para você — falei, olhando no espelho do

banheiro. — Ele é inteligente, gentil, um cavalheiro e bonito.

Aposto que ele não fala sujo, meu reflexo respondeu dentro da
minha cabeça.

Olhei para o espelho. — Grande coisa. Você só está nessa

porque já faz um tempo desde que esteve com um homem.

Claro, é por isso que sua calcinha está molhada agora. É o seu
período de seca, não quão largos são os ombros do homem, ou quão
estreita é sua cintura, ou os pedaços esculpidos de músculos que
correm entre os dois. E definitivamente não é o sorriso arrogante
dele, ou o quão ousado ele é em querer você...

— Julian e eu temos muito em comum.

Você é dona de um time de futebol, e Christian vive e respira o

esporte.

Meus lábios franzidos. — Sou a chefe dele.

Grande whoopty-doo. Você está deixando todas as decisões

importantes de pessoal para a equipe de gerenciamento de qualquer
maneira.
 Inclinei-me para o espelho. — Cale-se. Apenas cale a boca.

Estava tão absorta na conversa comigo mesma que nem notei

a porta do banheiro feminino aberta até que uma mulher estava
parada atrás de mim, parecendo preocupada.

— Está tudo bem? — ela perguntou.

— Sim... estava, uh, praticando meu espanhol. — Sério?

Praticando espanhol? Isso foi o melhor que você pôde inventar? Você
estava falando sua maldita língua! Ugh. Peguei um batom da bolsa
e delineei os lábios, embora não precisassem. Assim que a mulher
desapareceu em uma cabine, respirei fundo e balancei o dedo para
a idiota no espelho antes de sair.

Infelizmente, os momentos no banheiro não fizeram nada para

endireitar minha cabeça, e esbarrei em alguém a dois passos da
porta. Perdi o equilíbrio ao quicar nele.

— Sinto muito... — Comecei a me desculpar antes mesmo de

recuperar o equilíbrio, mas parei quando dei uma olhada no rosto
da pessoa em quem bati. Embora não precisasse ter visto um
rosto, já que a parede de pedra de um corpo deveria ter me dado
uma pista.

Christian agarrou meus ombros e me firmou. — Uau. Calma.

Onde está o fogo?

— Você é o fogo, Christian. O que você está fazendo aqui?

— Fogo porque está calor, certo?

Afastei suas mãos dos meus ombros. — Estou falando sério.

Por que você está aqui?
 — O mesmo que você. — Ele encolheu os ombros. — Jantar.

Minhas mãos foram para meus quadris. — Olhe nos meus

olhos e diga que é uma grande coincidência, e não veio aqui porque
sabia que eu estaria aqui.

Christian encontrou meu olhar. Seus lindos olhos azuis

saltaram para frente e para trás entre os meus por alguns
segundos antes de levantar a mão para minha bochecha. — Você
é tão bonita. Seus olhos têm pequenas manchas douradas ao redor
da íris e ficam quase cinzas quando você está com raiva.

A raiva se transformou em um tremor na minha barriga. E os

hormônios estúpidos que surgiram em minhas veias quando ele
tocou minha bochecha causaram uma névoa cerebral imediata. Eu
nem conseguia me lembrar sobre o que estávamos conversando.
Mas o momento ficou muito intenso para ficar quieta. Então disse
a primeira coisa que me veio à cabeça. — Chama-se heterocromia
central. É genético e mais perceptível quando a íris contém baixas
quantidades de melanina.

As sobrancelhas de Christian baixaram.

— O anel de ouro é chamado de heterocromia central.

Geralmente mostra de forma concêntrica, em vez de setorial, como
eu tenho. Mas algumas pessoas têm quadrantes de cores
diferentes.

O canto do lábio de Christian se contraiu. — Bom saber.

Venha para casa comigo.

— Estou em um encontro, Christian.

— Só porque você está tentando esquecer o que está

acontecendo entre nós dois.
 — Deus, você realmente é um egomaníaco...

Ele acariciou minha bochecha com o polegar. Parecia áspero

na minha pele, e maldito se não sentia isso entre as minhas
pernas. — Vamos ser honestos. Vou primeiro — ele disse. — Não
é por acaso que estou aqui. Vim procurando por você.
Definitivamente não é um dos meus melhores momentos, mas
estava ficando louco pensando em você em um encontro com
aquele cara.

A pequena vibração na minha barriga se transformou em

mingau.

Christian ergueu o queixo. — Sua vez. Hora da honestidade.

— Ele deslizou a mão da minha bochecha para baixo do meu
queixo e inclinou minha cabeça para cima para que nossos olhos
se encontrassem. — Diga-me que você não sente nada agora, que
sou apenas eu que sinto que você é um ímã e sou um pedaço de
ouro.

Mordi meu lábio. — O ouro não é atraído por um ímã – não

ouro puro de qualquer maneira. Ferro, níquel e cobalto são. Eles
são chamados de elementos ferromagnéticos.

Os olhos de Christian caíram para os meus lábios, e ele sorriu.

— Mesmo qualquer fato aleatório que você conta quando está
nervosa é sexy.

— Christian...

Ele colocou dois dedos sobre meus lábios. — Não venha para
casa comigo, então. Deixe-me levá-la para a sobremesa, ou café,
ou qualquer outra coisa. Deixo você depois e serei um perfeito
cavalheiro, juro.
 Meu lábio inferior ia ficar inchado de tanto que estava
mordendo.

Christian me surpreendeu quando deu dois passos para trás

e ergueu as mãos. — Apenas pense nisso. Reflita sobre isso
durante o jantar. Se aquele cara é realmente mais o seu elemento
ferragamo do que eu, vou recuar.

Sorri sem entusiasmo. — Ferromagnético.

— Droga, nerd é sexy como o inferno. — Ele piscou. — Quem

saberia?

Levei mais um minuto para me recompor depois que Christian

voltou para a mesa, embora não tenha me sentido menos
perturbada quando voltei. No entanto, finalmente nós quatro
estabelecemos uma conversa confortável. A certa altura, Julian
estava falando sobre seu trabalho, e tive uma visão de nós dois
sentados no meu sofá, cada um em um canto, ambos vestindo
pijamas combinando. Julian lendo um livro e eu trabalhando em
meu laptop. Ele olharia e sorriria calorosamente para mim antes
de enterrar o nariz de volta em sua capa dura de não-ficção.

Voltando à realidade, não tinha ideia do que Julian tinha

acabado de dizer, então ofereci um sorriso com sua pausa. Por
sorte, Candice estava prestando atenção. Enquanto ela tagarelava,
terminei o vinho no meu copo e dei uma olhada em Christian. De
jeito nenhum Christian estaria sentado do outro lado do meu sofá
se ele estivesse no meu apartamento na manhã seguinte a uma
festa do pijama. Talvez eu estivesse tentando trabalhar em uma
ponta, mas quando nossos olhos se encontrassem, ele sorriria e
me puxaria de onde estava sentada para me sentar em seu colo. E
definitivamente nada de pijamas. Uma manhã depois com
Christian, seria sua camiseta do dia anterior, sem calcinha,
provavelmente porque ele a tinha rasgado do meu corpo.
 Quando dei outra olhada em Christian, seus olhos brilharam
como se soubesse o que eu estava pensando, e ele se inclinou para
sussurrar em meu ouvido: — Morto e inoperante quando você
chupa o lábio inferior.

Um pouco depois, o garçom apareceu com uma pequena pasta

encadernada em couro. — Gostariam de ver o cardápio de
sobremesas? Talvez alguns cafés ou cappuccinos?

Christian levantou a mão. — Nada para mim, obrigado. Eu

deveria encerrar a noite. Começo o dia cedo amanhã. — Ele se
virou para mim e ergueu uma sobrancelha. — E você, Bella?
Sobremesa?

Uma sensação de pânico tomou conta de mim. Olhei para

Julian, que também estava esperando minha resposta, depois de
volta para Christian antes de voltar meu olhar para Julian. Ao
contrário de Christian, Julian provavelmente não tentaria me levar
para casa com ele, mas e se ele me desse um beijo de boa noite
hoje? Queria isso? Eu deveria querer isso…

Olhei para Christian, que estava me observando atentamente.

Queria que Christian me beijasse? Minha atração por ele era óbvia,
mas a ideia de beijá-lo também me assustava pra caralho. Eu não
tinha ideia do que queria fazer, mas quando olhei nos olhos de
Christian, percebi uma coisa. Se beijasse Julian, eu me sentiria
culpada. Se isso fazia sentido ou não, não importava; é como eu
me sentiria, e sabia disso em meus ossos. Então suspirei. —
Preciso acordar cedo, também. Então vou dispensar a sobremesa.
Obrigada.

O sorriso de Christian se estendeu de orelha a orelha. Era

cômico o quão rápido ele queria encerrar as coisas depois disso. —
Só a conta — ele disse ao garçom, esquecendo completamente que
havia duas outras pessoas que poderiam querer sobremesa na
mesa. Aí ele insistiu em pagar a conta de todo mundo e se levantou
antes mesmo de largar a caneta depois de assinar o recibo. Ele
jogou um maço de dinheiro na mesa para uma gorjeta.

— Você dirigiu até aqui? — Ele ergueu o queixo para Julian,

que balançou a cabeça.

— Metrô.

— Tenho um carro esperando na esquina. Vamos deixar vocês

dois. — Ele tirou o celular do bolso e digitou. — Vou pedir para ele
parar agora.

— Estou na parte alta da cidade — disse Julian. — Eu não

gostaria que você saísse do seu caminho.

— Não é problema nenhum.

Do lado de fora, Christian abriu a porta do carro para Candice,

então estendeu a mão para que eu subisse em seguida. — Julian,
quatro vai ficar um pouco apertado. Por que você não vai na frente?
Vamos deixar você primeiro.

— Oh, tudo bem.

Quando paramos no apartamento de Julian, Christian não fez

nenhuma tentativa de se mexer. Ele não tinha planos de me deixar
sair para que Julian e eu pudéssemos nos despedir em particular.
Em vez disso, ele abaixou a janela. Julian curvou-se e acenou. —
Obrigado novamente pelo jantar. Foi um prazer conhecê-lo,
Christian. — Ele acenou com a cabeça para Candice antes de olhar
para mim. — Vou ligar para você.
 Christian já estava fechando a janela na cara de Julian
quando falei: — Tudo bem. — Ele então se inclinou para o
motorista. — Você pode deixar Candice em seguida.

O motorista assentiu. — Tudo bem.

Pela primeira vez naquela noite, Candice parecia um pouco

perturbada. — Talvez possa deixar Bella primeiro, então você pode
subir para tomar uma taça de vinho ou algo assim?

Eu me senti um pouco enjoada, pensando que os dois

provavelmente já tinham tido o algo assim antes.

Christian balançou a cabeça. — A primeira semana de volta

aos treinos realmente me derrubou, e meu dia começa cedo
amanhã.

— Oh, tudo bem.

O banco de trás do carro ficou desconfortavelmente quieto o

resto do caminho até o apartamento de Candice. Ela se inclinou
para a frente com um sorriso forçado quando paramos no meio-
fio. — Foi um prazer conhecê-la, Bella.

— Você também.

Christian chamou minha atenção quando ela saiu do carro. —

Estarei de volta em um minuto. Vou acompanhá-la.

Observei enquanto os dois caminhavam lado a lado até o

prédio de Candice. Quando eles desapareceram lá dentro, meu
estômago revirou.

O que eles estão fazendo lá? O que estou fazendo aqui?

 Alguns minutos depois, Christian colocou seu grande corpo de
volta no carro. — Sobremesa?

— Você deu um beijo de boa noite nela? — As palavras saíram

da minha boca antes que pudesse detê-las.

Christian sorriu e balançou a cabeça. — Na bochecha, da

mesma forma que faço com a minha mãe. — Ele se inclinou para
mim. — Não do jeito que vou te beijar quando você finalmente
estiver pronta.

Meus olhos encontraram os dele. — Não sei quando isso pode

acontecer...

Ele pegou minha mão, entrelaçando nossos dedos. — Tudo

bem. Você está aqui comigo e não com aquele outro cara. Um
passo de cada vez.
 CAPÍTULO 13

— Então, Candice e Bozo formam um lindo casal, não é?

Devemos ajudá-los a trocar números?

Bella estreitou os olhos. — Não force. Você já assumiu meu

encontro, largou-o na calçada e me trouxe até aqui com você. O
que aconteceu com um passo de cada vez?

Estendi a mão sobre a mesa e entrelacei meus dedos com os

de Bella novamente. Fiz isso no carro, e ela não se afastou.
Infelizmente, isso fez mais por mim do que passar a noite com as
mulheres com quem estive ultimamente. — Só estou brincando.

Ela balançou a cabeça. — Não posso acreditar que levou uma

mulher que trabalhava com IA com você para invadir meu
encontro. É bastante impressionante que você tenha conseguido
um encontro em tão pouco tempo. Ela é linda também.

Apertei os dedos de Bella. — Não segura uma vela para você.

A garçonete se aproximou e ainda nem tínhamos olhado o

cardápio. Ela deu uma segunda olhada quando me viu. — Você é...
Christian Knox, o jogador de futebol.

Olhei para o crachá dela. — E você é Francine. Prazer em

conhecê-la.
 Os olhos da mulher se arregalaram. — Você sabe meu nome?

Fiz um gesto para o crachá em seu uniforme. — Está escrito

aí.

Ela riu nervosamente e ajeitou o cabelo. — Oh, certo. É claro.

Duh. Sou uma grande fã, Sr. Knox.

— É Christian.

— Você é a única razão pela qual assisto futebol. — Ela cobriu

a boca. — Oh, meu Deus, mal posso esperar para contar ao meu
namorado, Freddy. Ele vai surtar. Você é meu passe livre!

Olhei para encontrar os olhos de Bella arregalados. Se ela

achou isso chocante, provavelmente deveria me certificar de que
ela ficasse longe da saída após os jogos. Não era incomum uma
mulher me pedir um autógrafo, depois levantar a camisa para
mostrar os seios e me dar um marcador.

A garçonete ficou vermelha. — Oh, meu Deus. Não acredito

que acabei de dizer isso. — Ela se virou para Bella. — Sinto muito.
Não quis dizer isso como uma oferta. Bem, a menos que vocês
sejam apenas amigos, eu acho? — Francine ergueu as mãos e deu
dois passos para trás. — Vou calar a boca agora. Por que não vou
pegar um pouco de água para vocês?

Sorri. — Isso seria bom. Obrigado.

Bella balançou a cabeça quando a garçonete desapareceu. —

Será que... esse tipo de coisa acontece com frequência?

O bastardo arrogante em mim queria dizer que sim, mas não

queria dar a Bella outro motivo para ter medo. Então dei de
ombros. — Às vezes, sou reconhecido.
 — Ela ofereceu sexo...

— Ela não estava se oferecendo. Além disso, você poderia

entrar em qualquer bar desta cidade e um homem lhe ofereceria
sexo.

Bella bufou e riu. — Nunca entrei em um bar e me ofereceram

sexo.

— Um homem nunca se ofereceu para pagar uma bebida para

você?

— É claro. Mas isso é apenas comprar uma bebida, não

oferecer sexo.

Balancei minha cabeça. — Comprar uma bebida para uma

mulher nunca é apenas comprar uma bebida para uma mulher.
Se você respondesse: Vamos pular a bebida e fazer sexo, a maioria
dos homens não diria não.

— Então todo homem que compra uma bebida para uma

mulher quer entrar nas calças dela?

— A maioria.

Bella acenou entre nós. — Você pagou o jantar para mim,

Candice e Julian mais cedo. Isso significa que você quer dormir
com os três?

— Paguei a conta porque sou um idiota, e não queria que Bozo

pagasse pela sua refeição, então parecia menos como um encontro.

— Oh. — Ela assentiu. — Então você não queria dormir com

Julian, só comigo e Candice?
 Bella era mais esperta do que eu. Não tinha dúvidas de que
ela poderia transformar qualquer coisa que eu dissesse em um
pretzel e jogá-lo de volta. Mas sabia como cortar uma conversa com
ela. Eu me inclinei. — Você é a única com quem quero transar,
Bella. Não importa quem se oferece para abrir as pernas. Estou
esperando para enterrar meu rosto entre as suas.

Ela abriu a boca para responder, depois fechou e abriu de

novo.

Sorri. — Você quer olhar o menu agora?

Ela rapidamente escondeu o rosto atrás do enorme menu de

couro, mas ainda podia ver seus olhos. Eles tinham aquele olhar
vidrado neles, como se talvez ela estivesse imaginando o que falei
que queria fazer. Quando rugas se formaram nas laterais de seus
olhos, sabia que ela estava tentando disfarçar um sorriso. Bella
gostava da minha boca grosseira, quer ela admitisse ou não.

Ela ergueu os olhos do cardápio. — O quê? — perguntou.

Eu não conseguia tirar o sorriso do meu rosto. — Nada. Você

sabe o que quer?

Seus olhos examinaram o menu um pouco mais. — O tiramisu

parece bom. Mas o mesmo acontece com o cheesecake de caramelo
salgado. Ah, e o sundae de brownie. — Ela fez uma pausa. — O
que você quer comer?

De alguma forma, consegui me abster de descrever

exatamente o que queria comer, em detalhes. — Esses soam bem.

A garçonete voltou com duas águas. Desta vez, ela evitou

completamente o contato visual comigo e olhou para o bloco de
notas. — Você decidiu?
 — Teremos tiramisu, cheesecake de caramelo salgado e
sundae de brownie.

— Já estão vindo.

Bella riu. — Não quis dizer que precisávamos pedir todos os

três. Ainda estou cheia do jantar.

— Vou comer o que você não comer. A comida não é

desperdiçada quando estou treinando. Preciso das calorias.

— Deus, gostaria de poder dizer a mesma coisa. Eu realmente

preciso começar a me exercitar. Mas não gosto de correr nem de
elíptico.

— Existem muitas maneiras de se exercitar. Que atividade

você gosta?

— Não faço ideia.

— Que esportes você praticava no ensino médio?

Bella sorriu. — Esportes? Eu fazia parte da equipe de debates,

era presidente do clube de matemática e tocava violoncelo.

Ri. — Já experimentou ioga?

— Fiz uma aula uma vez, mas não consegui acompanhar. Era
uma aula para iniciantes, mas todos pareciam já saber todos os
movimentos, então nunca voltei.

— Natação?

— Eu seguro meu nariz quando entro na água. Não gosto da

sensação de cloro subindo pelo meu nariz.
 — Escalada?

Ela torceu o nariz.

— Ciclismo?

— Na verdade, adorava andar de bicicleta, mas tinha muito

medo de pedalar na cidade. Os motoristas de táxi e Uber são
loucos.

— Que tal uma aula de spining então?

— Nunca tentei. Mas eles tocam música alta, certo?

— Geralmente.

— Música explosiva me deixa estressada. Não gosto de sentir

que não consigo acompanhar meus pensamentos. A bicicleta que
adorava era ao ar livre. Quando eu era criança, minha mãe
costumava me levar a um acampamento em Vermont para o qual
seus pais a levaram quando ela era criança – Green Mount
Campground. Ficávamos lá durante uma semana no verão, e então
ela me surpreendia algumas vezes por ano, e saíamos da cidade
por um fim de semana. O acampamento alugava bicicletas, e tudo
o que fazíamos era pedalar pelas trilhas pavimentadas desde a
hora em que levantávamos até a hora de dormir. Era o que eu mais
gostava de fazer.

— Você ainda vai lá?

Bella balançou a cabeça. — O acampamento fechou há alguns

anos.
 Que tal andar em uma pista? O estádio obviamente tem uma.
É pavimentado e ao ar livre. Muita gente da corporação a usa antes
e depois do treino.

— Talvez tente isso. Embora precise de uma bicicleta primeiro,

e definitivamente não há lugar para guardá-la no meu
apartamento.

— Tenho certeza de que o gerente de equipamento ficaria feliz

em guardá-la para você, e posso levá-la para comprar uma, se
quiser.

A garçonete trouxe nossas sobremesas. Bella olhou para o

tiramisu e sua língua espiou para molhar seus lábios carnudos. O
que eu não daria para passar minha língua por eles, chupar o
inferior como ela faz quando está nervosa, morder e puxar... aposto
que ela gostaria disso.

Bella pegou uma colher e debateu o que experimentar primeiro

antes de se decidir pelo tiramisu. Ela parou depois de pegar uma
pilha enorme de bolo e olhou para mim. — Você não vai comer um
pouco?

Planejava, mas agora estava muito focado em vê-la deslizar

isso em sua boca e se divertir com isso. — Vou deixar você ser a
cobaia e ver se eles são bons primeiro.

— Caramba, valeu.

Eu não conseguia tirar os olhos de sua boca quando ela abriu

e deslizou o monte de bolo para dentro. Um pouco de chantili
grudou em seu lábio superior e, quando ela o limpou com a língua,
tive que me mexer na cadeira para acomodar o aperto em minha
calça. Cristo, essa mulher ia me deixar duro vendo-a comer. Ela
me fazia sentir como se eu estivesse na sexta série novamente,
incapaz de controlar meu pau quando via os mamilos de uma
menina através de sua camisa voltando do frio depois do recreio.
Bella fechou os olhos enquanto engolia, e não pude deixar de
imaginar que era meu pau que ela estava apreciando. Ainda bem
que pedimos três sobremesas, porque ia demorar um pouco para
o meu corpo se recuperar disso.

Ela abriu os olhos e sorriu. — É tão bom.

Eu não poderia concordar mais.

Quando ainda não fiz nenhuma tentativa de pegar uma colher

e me juntar a ela, Bella inclinou a cabeça. — Dei meu selo de
aprovação. Você não vai experimentar?

Segurei seus olhos e abri minha boca em resposta.

— Você confia em mim para alimentá-lo? — Ela pegou uma

enorme quantidade de bolo. Não estou brincando, eram três
quartos da fatia grande balançando naquela colher. — Deus sabe
que você tem uma boca grande o suficiente — disse ela. — Você
deve ser capaz de lidar com isso.

Enquanto minha boca ainda estava cheia, Bella sorriu. — O

quê? Nenhum comentário do tipo eu-posso-lidar-com-qualquer-
coisa que você me der?

Apontei para minhas bochechas e falei com a boca cheia. —

Você tem que dar a um cara a chance de um retorno.

Ela riu, e passamos a próxima meia hora comendo sobremesas

e esquecendo o fato de que ela tinha saído com outro cara uma
hora atrás. A certa altura, uma família passou por nossa mesa –
eles tinham dois meninos gêmeos que provavelmente tinham cerca
de treze anos. Bella olhou para eles, então para mim.
 — Como você era quando adolescente? Aposto que as crianças
nos corredores se separavam como o mar quando você passava.
Você era o garoto mais popular?

Dei de ombros. — Eu tinha muitos amigos.

— E as meninas? Tenho certeza de que você também era

popular entre elas. Quer dizer, você já me contou sobre a garota
de 23 anos do Colorado com quem pensou que tinha uma chance
quando tinha 15 anos. Então sua confiança deve ter vindo de
alguma coisa.

Aprendi há muito tempo que quando as mulheres

perguntavam sobre meu passado com outras mulheres, elas
realmente não queriam a resposta, pelo menos não em detalhes.
— Tive algumas namoradas. Nada muito sério.

— Você as levava para o seu quarto cheio de troféus de futebol

para seduzi-las?

— Na verdade, nunca levei uma garota para casa. Realmente

não levei muitos amigos também.

— Por quê?

— Mencionei que meu pai tem um problema com a bebida.

Acho que esquecia que ele era um bêbado zangado. Eu nunca
sabia que tipo de humor ele estaria, então evitava a casa tanto
quanto possível e escondia que ele era um alcoólatra da maioria
dos meus amigos.

Bella franziu a testa. — Sinto muito.

— Obrigado. Mas funcionou para mim. Não querer estar em

casa me fez dedicar mais tempo ao futebol no colégio. Isso me deu
a vantagem de que precisava para ser notado pelas faculdades.
Bem, isso e o treinador me deram uma vantagem. Ele costumava
me encontrar depois que o treino regular terminava, e fazíamos
exercícios e jogávamos bola até escurecer.

— Estou tão feliz por ter tido a chance de conhecê-lo. Ele

realmente parece ser um bom homem.

— Ele é o melhor. — Pela primeira vez, procurei uma

semelhança com o treinador em Bella – ou mesmo John Barrett.
Não encontrando uma, perguntei: — Você se parece com sua mãe?

Ela assentiu. — Quando eu era pequena, as pessoas

costumavam me dizer que eu era a cara dela, mas não conseguia
ver. Recentemente, porém, estava procurando alguns papéis e
encontrei fotos antigas dela. Pensei que elas eram minhas no
começo.

A luz acima pegou as manchas douradas nos olhos de Bella.

Correndo o risco de soar como um filme clichê da Hallmark,
realmente poderia me perder nessas coisas. — Ela também tinha
olhos de duas cores?

Ela balançou a cabeça. — Não, meu pai?

Pensei na aparência de John Barrett. — Não tenho certeza.

Não passei muito tempo olhando para eles.

— Devo me considerar sortuda por você ter notado os meus,

então?

— Não. Posso olhar para os seus, então eu sou o sortudo.

 Era quase meia-noite quando o Town Car parou no
apartamento de Bella, mas eu ainda não estava pronto para o fim
da noite. Disse ao motorista para estacionar em fila dupla onde
quer que pudesse, já que não havia estacionamento em nenhum
lugar da rua dela.

— Você quer... dar uma volta no quarteirão ou algo assim? —

perguntei.

Bella olhou para seus pés. — Estes não são realmente sapatos
de caminhada. Além disso, este não é o melhor bairro para
passear. São principalmente calçadas rachadas e criaturas
verificando o lixo no meio-fio.

— Oh, tudo bem. — Esfreguei as mãos nas coxas.

Bella olhou e sorriu. — Você é fofo quando está tentando ser

bom.

— Oh, sim? Bonito o suficiente para dar um beijo de boa noite?

Ela riu. — Bem, isso não durou muito, não é?

— Tentar não empurrar com você é fisicamente doloroso.

— Bem, eu não gostaria que você sentisse dor. Então, por que
você pelo menos não me acompanha?

Mal havíamos saído do carro quando um paparazzo apareceu

do nada. O flash dele disparou e Bella deu um pulo para trás e
cambaleou. Eu a estabilizei antes de colocar a câmera na palma
da mão, que estava praticamente em nossos rostos.

— Que porra você está fazendo? — eu rugi. — Sentado na

frente do apartamento dela à meia-noite?
 — Sr. Knox, é verdade que você e a Srta. Keating estão
namorando? — O merda se preocupava mais em obter um furo do
que a câmera cara que eu tinha em minhas mãos.

Dei um passo na frente de Bella e puxei a câmera em volta do

pescoço dele, com força suficiente para que ele se dobrasse, mas
não com força suficiente para quebrar. — Dê o fora daqui antes
que sufoque você com essa correia.

— Mas vocês dois estão namorando?

Bella colocou a mão no meu bíceps. — Christian não o

machuque. Tudo bem.

Balancei a cabeça. — Não está bem. Você não se senta nos

arbustos e ataca as mulheres no escuro. Isso é o que ladrões e
estupradores fazem.

— Eu sei. Não quis dizer que estava tudo bem ele fazer isso o
tempo todo. Só quis dizer que devemos ignorá-lo.

Olhei para o cara, que ainda estava dobrado ao meio desde

que eu tinha a alça da câmera em volta do pescoço em meu punho.
— Você faz isso com ela o tempo todo?

— Estou tentando ganhar a vida, cara.

— Você pode fazer as mesmas perguntas e tirar fotos dela

durante o dia, quando ela vai trabalhar na arena, não em sua casa
à meia-noite. — Puxei um pouco mais forte a alça da câmera. —
Você entendeu?

Ele assentiu, então eu soltei.

— Você vai pelo menos me dizer se estão namorando?

 Apontei um dedo em seu peito. — Se você estiver aqui quando
eu voltar, teremos um problema. Entendido?

Coloquei minha mão em volta da cintura de Bella e puxei-a

para perto enquanto caminhávamos em direção à barraca de
frutas. — Você realmente precisa de um lugar com segurança.

— Eu sei. Na outra noite, alguém entrou no prédio, subiu e

bateu na porta interna do meu apartamento.

Parei no lugar. — Você está brincando comigo?

— Fiquei bem. Vi que o cara tinha uma câmera no meu olho

mágico e gritei para ele ir embora, ou ia chamar a polícia, e ele foi
embora.

Acenei. — Vou levá-la escada acima até a porta do seu

apartamento.

Bella acenou para um homem mais velho sentado atrás do

balcão assistindo TV enquanto nos dirigíamos para uma porta ao
lado das geladeiras. Não estava nem trancada. E a escada estava
escura como breu.

— Não tem luz? — indaguei.

Bella mexeu em seu telefone e ligou a lanterna para iluminar

o corredor escuro. — Está quebrada.

Murmurei no meio do caminho até as escadas rangentes.

Quando chegamos ao patamar no topo de dois andares, Bella
parou e apontou para a única porta. — Este é o meu.

Coloquei minhas mãos nos quadris e balancei a cabeça. —

Estou tão assustado com a sua falta de segurança que nem
consigo apreciar o fato de estar sozinho com você em um corredor
escuro.

— Não é tão ruim...

— Seu segurança é um homem frágil de oitenta anos que está

assistindo novelas, e um cara acabou de pular de seus arbustos.

Ela tirou as chaves da bolsa e teve que apontar o telefone para

a maçaneta para saber onde ficava a fechadura. Quando a porta
se abriu, ela enfiou a mão lá dentro e acendeu uma luz, o que
tornou um pouco mais fácil de ver.

— Obrigada pela sobremesa.

Assenti e peguei a mão dela. — Você está arrependida de eu

ter estragado seu encontro?

Ela ficou quieta por um momento antes de balançar a cabeça.

— Na verdade, não. Gosto de passar tempo com você.

— Então você deveria fazer isso com mais frequência.

Bella riu. — Suave.

Balancei nossas mãos unidas. — Você vai sair comigo, Bella?

— Acho que tecnicamente já o fiz. Nós nos sentamos um ao

lado do outro no jantar, você pagou a conta e me trouxe para casa.

— Eu quero um encontro de verdade. Um que seja só eu e

você.

Ela olhou para baixo e ficou em silêncio novamente por um

longo tempo antes de encontrar meus olhos. — Seu contrato
termina este ano. E se não for renovado?
 — Porque começamos a namorar?

— Não, não porque começamos a namorar, mas a reunião para

decidir todos os contratos é daqui a algumas semanas. E se o GM
recomendar não renovar por causa de sua lesão ou por qualquer
motivo, e já estivermos namorando?

Sorri. — Isso não vai acontecer.

— Mas pode...

— Não vai. Mas se eu fosse cortado por não conseguir mais

atuar no mesmo nível, seria culpa minha, não sua.

Ela balançou a cabeça e suspirou. — O que você quer de mim,

Christian? É apenas sexo ou algo mais? Porque, para ser sincera,
poderia lidar com um relacionamento físico, mas não tenho certeza
se mais é uma boa ideia. Entre minha posição na equipe e eu estar
confusa sobre as coisas com Julian...

A mulher acabara de me dizer que um relacionamento só de

sexo estava sobre a mesa e, em vez de pular em cima dela, eu me
senti um pouco ofendido. — Não quero apenas foder você, Bella.

Ela suspirou. — Isso seria muito mais fácil para nós dois. Você
está sempre na estrada e minha vida está caótica agora.

No fundo, sabia que a hesitação dela não tinha nada a ver com
relacionamentos difíceis ou mesmo com o fato de eu estar no time
que ela possuía. Bella estava nervosa. Talvez fosse porque tantas
pessoas em sua vida haviam desaparecido, ou porque ela estava
acostumada com sua independência. Eu não tinha certeza, mas
pensei ter visto medo em seus olhos. — Não estou mais procurando
pelo fácil, Bella. Estou procurando o de verdade.
 Ela refletiu sobre isso por um longo tempo antes de finalmente
concordar e respirar fundo. — Ok.

— Ok? O que significa que você vai sair comigo?

Ela sorriu. — Ok geralmente significa sim.

Minha cabeça caiu para trás e olhei para o teto. — Foda-se,

sim.

Ela riu, e senti o som no meu peito. Usando a mão já unida à

dela, puxei-a contra mim. Ela praticamente tropeçou quando
passei os dois braços em volta de sua cintura.

— Sábado. É a nossa única semana de folga nesta temporada.

— Ok.

Levantei uma mão e acariciei seu cabelo. — Obrigado.

Ela assentiu. — Vamos apenas levar as coisas devagar, certo?

— Não que esteja reclamando, mas deixe-me ver se entendi

direito. Minhas opções são, podemos ser amigos de foda, o que é o
oposto de lento, mas se eu quiser mais do que isso, damos passos
de bebê?

— Sei que não parece fazer sentido. Acho que

compartimentalizo as coisas na minha vida, e sexo quando é
apenas sexo é simples, mas sexo quando é mais não é.

Eu não tinha certeza se entendia, mas isso não importava. —

Posso ir devagar.

Bella sorriu. — Não tenho certeza se isso é verdade. Mas estou

disposta a tentar.
 Beijei o topo de sua cabeça e me forcei a soltá-la de meus
braços. — Você entendeu. Embora seja melhor você entrar.

— Por quê?

— Porque enquanto meu cérebro entende lento... — Fiz um

gesto para a ereção já crescendo em minha calça, depois de apenas
dez segundos segurando-a. — Meu corpo não.

Ela cobriu a boca. — Oh, meu Deus.

— Você provavelmente deveria trancar a porta também.

Bella ficou na ponta dos pés para beijar minha bochecha. —

Boa noite, Christian.

— Boa noite, patroa. Vejo você no sábado.

 CAPÍTULO 14

— Seu aniversário é hoje?

Josh trouxe um segundo arranjo de flores e o colocou na

minha mesa. Este era três vezes maior que o entregue uma hora
atrás e tinha as cores mais vibrantes que já tinha visto em flores.

Fiquei de pé. — Não, meu aniversário é em março. Mas uau,

essas são lindas.

Ele sorriu. — Bem, então alguém deve gostar muito de você...

Abri o cartão preso ao lado. Oh, garoto. Os arranjos não eram

de alguém que gostava de mim, eram de pessoas diferentes. Ao
contrário das flores que Julian havia enviado, este cartão foi
escrito à mão e, por algum motivo, sabia que a escrita ousada era
de Christian.

Bella,

Até amanhã...

X
 Christian.

Meu celular tocou, e o nome que piscou era exatamente o que

precisava no momento. Miller. Deslizei para responder. — Como
você sabia que precisava falar com você?

— Li sobre isso no Post. E estou chateado por ter sido assim

que tive que descobrir. Dê-me todos os detalhes, mulher.

Minha testa enrugou. — O que você está falando?

— Você não viu o New York Post desta manhã?

— Eu não leio o Post. Muito sobre esporte.

— Ummm, querida, você tem um time de futebol agora. Mas

isso é outra conversa. Você e Hunka Hunka Burning Love estão na
página seis.

— Ainda na sua farra de Elvis na TV?

— Sim, e tenho certeza de que Elvis estava cantando sobre

Christian Knox quando cantou essa música.

Como de costume, nossa conversa saiu do rumo. — Calma,

Christian está no Post?

— Vocês dois estão no Post. E a maneira como a mão grande

dele envolve você, colocando você perto dele, é sexy pra caralho.

Oh, Deus. Aquele paparazzo da noite passada. — Você pode

me enviar uma foto da foto e o que ela diz?

— Claro, espere.
 Trinta segundos depois, meu telefone vibrou com uma nova
mensagem. Abri para encontrar exatamente o que Miller havia
descrito. Christian e eu estávamos caminhando em direção ao meu
prédio, seu braço confortavelmente em volta de mim. Parecíamos
um casal. Mas caso as pessoas não vissem a foto dessa forma, a
legenda abaixo selava o acordo.

Negociações de contrato à meia-noite?

O contrato do quarterback estrela do New York Bruins terminou

este ano. Christian Knox e a nova dona da equipe, Bella Keating,
estão em negociações à meia-noite?

Ugh. Como se eu não tivesse problemas suficientes sobre as

pessoas me levando a sério por aqui. — Ok. Essas pessoas não têm
nada melhor para fazer?

— A última vez que falei com você, ia sair com Julian ontem à
noite. Em vez disso, você saiu com Christian?

Eu me inclinei para trás na minha cadeira com um suspiro. —

Na verdade, saí com Julian ontem à noite. Mas Christian apareceu
e meio que invadiu meu encontro.

Miller cacarejou. — Eu amo esse cara! Não há nada mais sexy

do que um homem que sabe o que quer e vai atrás. Exceto, talvez,
um homem que sabe o que quer, vai atrás e tem um pau grande, o
que aposto que ele tem. E oh, meu Deus, é melhor você não ser
uma idiota com informações como você costuma ser. Você tem que
derramar sobre ele. Quão grande é isso? Aposto que tem pelo
menos 20 centímetros. Ele é circuncidado, certo? Não gosto de um
guerreiro encapuzado. Como é sua depilação? Vi uma foto dele na
Internet outro dia, e os pelos do peito estão bem curtos. As cortinas
devem combinar com o tapete e...
 — Respire fundo, louco — interrompi. Eu provavelmente
deveria ter começado com o fato de que não tinha ideia de quão
grande era o pau de Christian, mas estava muito curiosa sobre
outra coisa. — Você acabou de ver uma foto sem camisa de
Christian online outro dia?

— Sim — Miller disse afetadamente. — Eu nem estava

procurando. Fui adicionar algo à minha pasta do Pinterest para
redecorar a cozinha e, em vez disso, minha pasta Christian
apareceu.

— Você tem uma pasta Christian no Pinterest?

— Trent começou. Íamos colecioná-las para você, mas então

percebemos que era um hobby divertido para nós. Olhar fotos dele
é uma preliminar melhor do que assistir The Vampire Diaries pela
oitava vez.

Ri. — Você é seriamente problemático, sabe disso?

— Não mude de assunto. Qual é o tamanho do Hunka Hunka

Burning Love?

— Eu não saberia. Ele invadiu meu encontro, saímos para

comer a sobremesa e ele me deixou em casa. Não dormi com ele.

Miller suspirou. — Deus, você é chata.

Recostei na minha cadeira. — Estou tão confusa, Miller.

Julian é o certo para mim. Sei que a maneira como o escolhi pode
ter sido um pouco heterodoxa, mas eu estava começando a aceitar
a ideia de ter um relacionamento real pela primeira vez. Nós
éramos tão bons amigos; dar o próximo passo não teria sido tão
difícil. Mas nem estava chateada porque Christian invadiu nosso
encontro.
 — As coisas mudam.

— Mas Julian e eu somos perfeitos um para o outro.

— Perfeito no papel nem sempre faz uma combinação de amor,

querida. Sei que você vai achar difícil de acreditar, mas você não
pode inserir um monte de dados em uma fórmula e decidir por
quem você deve se apaixonar. O amor é ilógico.

Fiz uma careta. — Odeio ilógico.

Miller riu. — Eu sei que sim. Você gosta que as coisas sejam
ordenadas e sensatas. Mata você se algo acontecer que não
esperava. Mas às vezes as melhores coisas da vida são as
inesperadas.

— Julian me mandou flores esta manhã — contei. — Christian

também.

— De quem é maior?

Olhei para os dois vasos na minha mesa. O gigantesco de

Christian superava o pobre de Julian – em tamanho, vitalidade e
até personalidade. Havia um paralelo entre as flores e os homens.

— Christian pode ter qualquer mulher que quiser. Você

deveria ter visto a garçonete ontem à noite tropeçando nas
palavras quando ela veio anotar nosso pedido.

— Pode ser. Mas parece que a mulher que ele quer é você.

Respirei fundo e expirei audivelmente. — Concordei em ir a

um encontro com Christian amanhã.
 — Precisamos ir às compras. Estarei em seu escritório às seis.
Aonde vocês vão?

— Não faço ideia.

— Bem, você é rica agora. Vamos comprar várias roupas para

que você esteja preparada para qualquer coisa.

— Tenho muita roupa em casa.

— Você tem muitas roupas para namorar Julian Morehouse.

Confie em mim, você não tem nada em seu armário digno de
Christian Knox.

Eu deveria ter me sentido insultada por esse comentário, mas

ele provavelmente estava certo. — Venha às seis e meia. Tenho
uma reunião às cinco e pode durar mais de uma hora.

— Tudo bem, raio de sol. Vejo você mais tarde.

Uma coisa boa sobre esse trabalho era que eu não tinha tempo
para pensar demais. Depois que desliguei com Miller, tive que
correr para uma reunião, e depois para mais três. Quando voltei
ao meu escritório, eram quase quatro. Caminhei até a parede de
janelas e olhei para o campo. Os jogadores estavam espalhados
por todo o gramado, então parecia que o treino estava terminando.
Christian estava na endzone, jogando a bola para um de seus
receptores. Observei por alguns minutos, maravilhada com o quão
gracioso um homem tão grande poderia ser. Ele fazia parecer tão
fácil, como se eu fosse capaz de lançar uma bola a sessenta metros.
Depois de mais alguns minutos, ele e o jogador com quem vinha
jogando bateram as mãos, e Christian se dirigiu para o túnel,
conversando com o coordenador ofensivo.
 — Por que você não assinou o acordo de patrocínio que
coloquei para assinatura na semana passada? — A voz da minha
irmã Tiffany me fez pular. Eu me virei para encontrá-la já em modo
de luta, com as pernas bem abertas e os braços cruzados sobre o
peito. — E onde está o aluguel do meu carro?

Exalei. — Oi, Tiffany. Como você está?

— Infeliz. Por que o contrato do Foreman não foi assinado?

Como se seu estado interminável de miséria fosse curado se

um contrato fosse assinado...

— Pedi ao departamento de relações públicas para pesquisar

um pouco. Uma das empresas de propriedade de Foreman fabrica
roupas infantis, e lembrei-me de ter lido um artigo há alguns
meses sobre algum trabalho infantil questionável que eles
poderiam estar usando em Mianmar.

— Todos os nossos fornecedores são examinados antes de

fazermos negócios com eles.

— Tudo bem, mas não fazemos uma atualização anual de

todos os nossos parceiros de negócios. Olhei para trás e vi que
fazemos negócios com Foreman há dez anos. O negócio deles pode
ter mudado muito desde então.

— Eles são uma empresa honesta.

— Tenho certeza de que você está certa. Mas não faria mal
uma outra verificação. Tenho certeza de que o PR retornará para
mim com seu relatório em breve. Achei melhor prevenir do que
remediar. Não queremos que nada manche o nome do Bruins.
 Um sorriso perverso se espalhou pelo rosto de Tiffany. — Sim,
não queremos que mais ninguém manche o nome da equipe, não
quando a adorável nova proprietária está fazendo um ótimo
trabalho sozinha.

Meus olhos se estreitaram. — Como estou prejudicando o

nome do time?

— Ser passada por aí pelos jogadores mais do que a bola em

um jogo não parece bom.

— Passada por aí? Do que você está falando?

— Eu vi o Post.

Suspirei. Claro que era disso que se tratava. — Você tem mais
alguma coisa que precisa discutir comigo?

Sua resposta foi se virar. Mas ela parou na porta. — Ele vai
acabar com você quando chegarmos aos playoffs, se durar tanto
tempo. Basta perguntar a Salma da contabilidade.

E aqui pensando que estava defendendo bem minha posição

no confronto de hoje com minha irmã. Mas esse último comentário
me surpreendeu. Salma da contabilidade? Com seios grandes e
cabelos lindos e brilhantes? Por sorte, minha irmã já tinha ido
embora há muito tempo, então ela não percebeu que havia
acertado em cheio. Embora eu suspeitasse que ela soubesse.

Cinco minutos depois, ainda não havia me recuperado, mas

sabia que Josh estaria batendo na minha porta em breve para me
lembrar que era hora de ir para outra reunião. Então me forcei a
voltar ao trabalho e acessei a agenda no meu computador.
Algumas linhas depois, houve uma batida na minha porta. Olhei
para cima para encontrar Christian.
 Ele deu uma olhada nos dois vasos de flores na minha mesa e
franziu a testa. — Você tem um minuto?

Concordei. — Só isso. Tenho uma reunião em breve.

Christian fechou a porta atrás de si e caminhou até minha

mesa. Ele gesticulou para as flores. — A florista acidentalmente
enviou dois?

Balancei a cabeça. — Um é de Julian.

Parecia que Christian ia dizer alguma coisa, mas então ele

fechou a boca e o músculo flexionado em sua mandíbula falou por
ele. Nunca fui uma mulher ciumenta, mas de repente sabia o que
ele estava sentindo. Embora eu não fosse ficar quieta como ele.

Joguei minha caneta sobre a mesa. — Você dormiu com Salma

da contabilidade?

Ele semicerrou os olhos para mim. — Onde você ouviu isso?

— Isso importa?

Ele cruzou os braços sobre o peito. — Só porque estou curioso

para saber quem está alimentando você com informações de
merda.

— Então você não dormiu com ela?

— Nós nos conhecemos na festa de fim de ano da equipe há

dois anos. Tomei alguns drinques, o que não costumo fazer.
Conversamos um pouco, e então ela me pegou desprevenido
quando me convidou para sair. Eu disse sim. Na manhã seguinte,
percebi que era burrice, então planejei falar com ela e dizer que
não iríamos sair juntos. Mas eu estava voando para a casa do meu
irmão no Natal. Quando voltei, ela já havia contado para metade
do escritório corporativo que estávamos namorando. Depois que
avisei que não ia sair com ela, ela disse a todos que eu tinha
terminado desde que me satisfiz. Então deixei por isso mesmo.
Achei que a tinha envergonhado por mudar de ideia, e não havia
razão para entrar em uma competição de mijo para esclarecer as
coisas.

— Oh...

— Você vai me dizer quem está tentando sabotar nosso

relacionamento antes mesmo de começar?

Fiz uma careta. — Tiffany. Ela me disse que eu seria apenas

mais uma mulher que você deixaria. — Balancei a cabeça. — Não
tenho certeza se você viu o Post esta manhã. Mas eles publicaram
uma das fotos que o paparazzo tirou ontem à noite com uma
manchete sugestiva.

A postura de Christian suavizou. Ele descruzou os braços e

enfiou as mãos nos bolsos da calça de moletom com um encolher
de ombros. — Ouvi sobre isso. Você sabe que sua irmã está apenas
tentando entrar na sua cabeça. Ela se diverte perturbando você.

Suspirei. — Eu sei.

Christian pegou meus olhos. — Então estamos bem? Você

acredita em mim sobre Salma?

— É claro. Ao contrário da minha irmã, você nunca me deu

motivos para duvidar de que me diria a verdade.

— Bom. — Ele sorriu sem entusiasmo. — É a minha vez de

ficar com ciúme agora? — Christian apontou os olhos para as
rosas que não havia enviado. — Ele chamou você para sair de
novo?

— Ele escreveu que se divertiu e espera fazer isso de novo em

breve, só nós dois. — Fiz um gesto para o cartão. — Pode ler.

— Obrigado, mas não preciso. — Christian olhou para baixo

por um momento. — Você quer sair com ele de novo?

Dei de ombros. — Estou confusa sobre meus sentimentos em

relação a Julian. Achei que ele era exatamente o que eu precisava.

Um sorriso arrogante se estendeu pelo rosto de Christian. Eu

estava esperando por uma resposta arrogante correspondente,
mas então houve uma batida na minha porta. Josh a abriu e
espiou. — Oh, desculpe-me. Pensei que você estava sozinha. Vim
para lhe dar o aviso de cinco minutos antes de sua próxima
reunião.

— Obrigado, Josh. Estarei lá.

— Bom. — Ele acenou com a cabeça para Christian. — Knox.

Christian ergueu o queixo. — Sullivan.

Depois que Josh fechou a porta, Christian pegou uma pétala

que havia caído das rosas. Ele a esfregou entre os dedos. — Você
está ocupada, então vou sair do seu caminho. Só subi para
perguntar se às oito da manhã de amanhã está bom?

Presumi que sairíamos à noite. Mas isso não importava. —

Claro.

— Vou te buscar.
 — Ok.

— Vista algo confortável.

— Ah... o que vamos fazer?

— É uma surpresa.

Enruguei meu nariz. — Sou mais uma planejadora do que

uma pessoa do tipo surpresa.

Christian sorriu. — Você também pensou que Bozo era

exatamente o que você precisava. Mantenha a mente aberta. — Ele
piscou. — Até amanhã, linda.
 CAPÍTULO 15

Mudei de roupa quatro vezes.

Sem mencionar que antes de colocar a roupa que eu usava

atualmente, realmente pesquisei roupas confortáveis no Google. A
variedade de fotos que apareceu foi de calças de ioga a vestidos
fofos, jeans rasgados e tênis. A definição escrita que encontrei não
era melhor: roupas que, quando usadas, fazem você se sentir
relaxado. Relaxado? Eles são loucos? Claramente eles não tinham
ideia de quem eu era. Essa palavra não aparecia com frequência
em meu vocabulário durante uma semana normal, mas agora
faltavam quinze minutos para Christian Knox vir me buscar.

Ou assim pensei...

Batida. Batida. Batida.

Ok. Olhei meu reflexo no espelho. Eu estava com um vestido

de mangas compridas que Miller me fez comprar ontem à noite e
queria muito trocar de novo. Mas teria que esperar até que
deixasse Christian entrar.

Na porta, respirei fundo antes de abrir. — Ei... — Meu rosto

caiu quando vi a roupa de Christian. Ele estava com um moletom
preto e uma blusa térmica justa. — Estou vestida demais, não
estou?
 Os olhos de Christian subiram e desceram pelo meu corpo. —
Você está linda. Mas você pode querer colocar uma calça.

Suspirei e me afastei. — Sabia que estava muito arrumada.

Entre. Preciso me trocar. E estou avisando, provavelmente será
mais de uma vez.

Christian olhou ao redor do meu minúsculo apartamento,

parando no sofá, que tinha uma pilha de roupas espalhadas, a
maioria ainda com etiquetas das minhas compras.

— Acho que esta não é a primeira mudança de guarda-roupa

para você.

— Roupas confortáveis abrangem um amplo espectro de

opções.

— Você tem alguma calça de ioga do tipo que as mulheres

usam para se exercitar?

— Tenho. Isso é apropriado para hoje?

Christian deu de ombros. — Vai funcionar. Além disso, eu

gostaria de ver sua bunda nela.

Ri. — Deixa-me ver o que posso fazer. — Fui até minha cômoda
e abri a gaveta onde guardava minhas roupas de ginástica
raramente usadas enquanto Christian olhava em volta.

Ele olhou para a estante. — O que é tudo isso?

— Esses são metrônomos antigos. Eu os coleciono.

— O tempo que os músicos usam para manter o ritmo?

— Sim.
 — Você toca algum instrumento?

Neguei. — Não desde o colégio. Quando eu morava no abrigo,

tocava na orquestra, e minha professora deu um metrônomo para
cada um de nós usar nos ensaios. Ela disse que aprender a tocar
enquanto clicava era um bom treinamento para seguir as mãos de
um maestro. Realmente não o usei para praticar, mas o som do
clique tinha uma maneira de me relaxar. Após a morte da minha
mãe, lutei muito contra ataques de pânico e descobri que ligar o
metrônomo e me concentrar nele era reconfortante. Um dia passei
por um antiquário e vi um na vitrine. Entrei e comprei, e isso me
fez começar a colecionar metrônomos antigos, acho.

Christian ligou um deles e o clique rítmico começou. Ele o

manteve ligado por cerca de dez segundos antes de desligá-lo. —
Isso me deixaria maluco.

Ri. — Miller diz a mesma coisa.

Eu levantei uma legging Lululemon, um top curto e uma

jaqueta combinando com zíper. — Isso parece bom?

Ele sorriu. — Com certeza. Isso é sexy pra caralho. Mal posso
esperar para vê-la nisso.

— Mas também é apropriado para onde estamos indo? Melhor

ainda, por que você não me diz para onde estamos indo, já que vou
descobrir logo de qualquer maneira. Assim, posso tomar uma
decisão fundamentada sobre o que vestir.

— Não. — Christian deu de ombros. — Estamos trabalhando

para que você aprenda a seguir o fluxo.

— Oh, estamos, não estamos?

 — Sim. Vá se trocar.

Apertei os olhos antes de ir para o banheiro. — Mandão.

Quando saí, Christian estava sentado no sofá, que era mais

uma namoradeira para caber no meu minúsculo apartamento. Ele
ocupava mais da metade da coisa. Meus olhos se voltaram para a
pilha organizada ao lado dele. — Você dobrou minhas roupas?

Ele assentiu. — Você parece ser do tipo que não vai embora
até que arrume tudo, então pensei em fazer isso para que
possamos pegar a estrada. Temos uma longa viagem.

Isso foi estranhamente doce, e também muito verdadeiro.

Estendi meus braços para mostrar minha roupa atual. — Então
isso serve para hoje?

Christian ergueu o dedo e fez um movimento circular. — Vire.

Deixe-me ver a coisa completa.

Eu fiz um giro de 360 graus. — Então?

Ele parou. — Você tem uma bunda ótima.

— Obrigada. Mas a roupa está boa para hoje?

— Sim, você pode usar qualquer coisa.

— Se posso usar qualquer coisa, por que tive que me virar para
que você pudesse ver a roupa?

— Isso foi para meu benefício.

Eu o segui até a rua, Christian tinha um SUV escuro

estacionado no quarteirão. Uma vez lá dentro, prendi o cinto de
segurança e olhei em volta. — Essa coisa tem tanta metragem
quadrada quanto meu apartamento. Onde você o guarda?

— Na frente da minha casa.

— Você dirige com frequência?

— Também tenho uma bicicleta. Uso isso na maioria das vezes

porque é mais fácil se locomover na cidade.

— Você anda de bicicleta pela cidade?

Christian ligou o motor. — Uma motocicleta.

— Oh. Isso não é perigoso?

— Meu irmão Tyler mora em Jersey. Ele passou o fim de

semana comigo no Natal do ano passado. Um táxi bateu no meio-
fio e ele quebrou o dedo do pé. Esta cidade é uma zona de guerra,
seja como for.

Dirigimos para o norte na I-95 por horas. Christian ainda se

recusou a me dar qualquer dica sobre para onde estávamos indo,
mas comecei a suspeitar que ele poderia estar me levando para
sua cabana no Maine, pelo menos até ele sair da interestadual e
começar a seguir para o oeste em uma rodovia diferente. Quando
ele finalmente desceu em uma saída em Vermont, eu o reconheci.
— Deus, não venho aqui há anos. Estamos perto do acampamento
de que falei para onde minha mãe costumava me trazer para andar
de bicicleta.

Christian sorriu. — Eu sei. Estaremos lá em cinco minutos.

— Nós estamos indo para lá?

 Ele passou o polegar por cima do ombro. — As bicicletas estão
na parte de trás.

— Bicicletas?

— Sim. Trouxe uma aro vinte e seis. Adivinhei o tamanho que

você usaria.

— Mas o acampamento fechou.

— Sim. Mas podemos usá-lo durante o dia.

— Sério?

— Pesquisei o Green Mount Campground. A propriedade está

realmente à venda. Liguei e disse à corretora de imóveis que queria
dar uma olhada. Ela se ofereceu para me mostrar, mas falei que
preferia vir sozinho. Ela estava hesitante. Então disse quem eu era
e dei a ela dois ingressos para o jogo da próxima semana. Devemos
ter o lugar só para nós durante a tarde.

Olhei para ele.

Christian sentiu meus olhos e olhou. — O quê?

— Eu não posso acreditar que você está me levando para

andar de bicicleta no acampamento. Não foi assim que pensei que
seria um encontro com você.

— Como você achou que seria?

— Ah, não sei. Você me levaria a algum restaurante

superfaturado e depois tentaria me fazer voltar para sua casa para
que pudesse me apalpar.
 Christian sorriu. — Agora você acabou de arruinar a parte dois
do encontro.

Ri. — Sério, Christian. Esta é a coisa mais doce que alguém já

fez por mim. O fato de ter me ouvido outro dia quando contei a
história sobre o acampamento diz muito sobre você.

— Não me construa demais em sua cabeça. Caso contrário,

você ficará desapontada quando eu passar metade do dia atrás de
você, observando sua bunda subir e descer.

Eu nunca teria considerado Christian Knox modesto, mas

havia uma camada dele logo abaixo da superfície arrogante que ele
usava do lado de fora.

Viramos à esquerda e avistamos a entrada do acampamento.

A grande placa de boas-vindas de madeira da qual eu me lembrava
havia sido substituída por uma corrente grossa que bloqueava a
passagem e uma placa de Propriedade Privada – Proibido Entrar.
Christian estacionou o SUV.

— A corretora de imóveis me deu o segredo da fechadura. Volto

já.

Assisti do SUV quando Christian saltou e mexeu na fechadura

no centro da corrente. Ele colocou a corrente no chão, depois
voltou e passou com o carro antes de recolocar a corrente para que
ninguém mais pudesse entrar.

— Você se lembra onde começava a ciclovia?

Apontei à frente, à direita. — Sim. Provavelmente alguns

metros adiante, por ali.
 Estacionamos em uma área gramada no início do caminho.
Infelizmente, já tinha visto dias melhores. Raízes de árvores
haviam quebrado a calçada e ervas daninhas altas decoravam o
que antes era um lugar limpo e organizado para pedalar. Christian
examinou a área. — Acho que é melhor andarmos na estrada do
que naquela coisa. Pelo menos não deveria haver carros.

— Sim, isso é perfeito.

Christian abriu a traseira de seu SUV para revelar duas

bicicletas dentro. Ele descarregou a maior em cima, então colocou
uma branca ao meu lado.

— Parece que vai caber — ele disse.

— Sim. De quem é a bicicleta?

Christian deu de ombros. — É sua. Comprei ontem à noite.

— Você comprou esta bicicleta?

— Você disse que queria encontrar uma atividade para

praticar mais exercícios. Achei que talvez você pudesse tirar algum
proveito disso.

Olhei para a bicicleta e balancei a cabeça. — Não sei o que

dizer.

Christian puxou uma mochila do SUV e tirou dois capacetes e

garrafas de água. Ele entregou um de cada para mim. — Você quer
me dar um tour pelo lugar?

Sorri. — Adoraria.
 Pela próxima hora e meia, Christian e eu andamos pelo
acampamento. Estava coberto de mato e descuidado, mas não
importava. O sol brilhava, o vento batia no meu rosto e tinha
aquele calor no peito que vir aqui com minha mãe sempre me deu.
Parecia que eu não tinha nenhuma preocupação no mundo. Não
conseguia me lembrar da última vez que fui capaz de dizer isso.
Quando chegamos a uma área com bancos de piquenique,
Christian apontou.

— Você quer fazer uma pausa por alguns minutos?

— Claro.

Estacionamos as bicicletas e nos sentamos com a bunda na

mesa e os pés no banco. Deixei escapar um suspiro satisfeito. —
Este é o melhor dia de que me lembro em muito tempo.

Christian sorriu. — Bom. Fico feliz que esteja se divertindo.

— Não acho que percebi o quão tensa estive. Viver em

constante estado de estresse me fez esquecer como é estar
relaxada.

— O exercício é bom para mais do que apenas o corpo.

Também é bom para a saúde mental.

Ele estava certo, é claro. Mas não foi apenas o exercício que
me fez sentir assim. Era o homem sentado ao meu lado. E eu
queria mostrar a ele o que ele fez comigo. Então pisei no banco e
levantei uma perna para subir no colo de Christian. Olhando para
frente, montei nele e coloquei minhas mãos em volta de seu
pescoço. — É mais do que exercício que está me fazendo sentir
assim, Christian.

Ele passou os braços em volta da minha cintura. — Oh, sim?

 Balancei a cabeça.

Os olhos de Christian caíram para minha boca, e nós dois nos

movemos ao mesmo tempo, fechando a distância entre nós. No
minuto em que nossos lábios se fundiram, meu corpo inteiro se
iluminou. Lento durou cinco segundos. Uma das mãos de
Christian deslizou até meu pescoço e apertou, enquanto a outra
me içou para mais perto dele. Nenhum de nós parecia ser capaz
de chegar perto o suficiente. Tínhamos demorado muito e
tínhamos tanta frustração reprimida para liberar. Minhas mãos se
enrolaram na parte de trás de sua camiseta, juntando o material
em meus punhos enquanto Christian usava a mão em meu
pescoço para inclinar minha cabeça e aprofundar o beijo. Oh,
Deus. Nós definitivamente esperamos muito tempo. Muito, muito
tempo. Eu queria despir o homem aqui ao ar livre e escalá-lo como
uma maldita árvore. Christian gemeu, e o som viajou por nossos
lábios unidos e direto para baixo entre minhas pernas. Seu corpo
endureceu debaixo de mim, e sabia que bastaria deslizar para
frente e para trás algumas vezes para que o atrito me
desencadeasse. E estava pensando em fazer isso, até que Christian
arrancou sua boca da minha.

— Não... — eu ofeguei. — Não pare ainda.

A respiração de Christian era difícil. Ele encostou a testa na

minha. — Alguém está vindo.

— O quê? — Olhei ao redor para encontrar um carro parando

ao lado da mesa de piquenique em que estávamos namorando. Eu
nem tinha ouvido eles chegando. — Merda... — Ia descer, mas
Christian me puxou de volta. Em vez disso, ele me virou e me
posicionou para me sentar entre suas pernas.
 — Você precisa ficar aqui, querida — ele sussurrou. — Ou
estamos prestes a cumprimentar quem quer que seja esta senhora
com um braço extra.

Uma mulher loira estacionou e saiu do carro. Ela usava um

par de saltos altos e balançava uma bolsa em seu antebraço,
caminhando em nossa direção como se fosse Elle Woods. — Oi.
Desculpe interromper. Sou Cat Block, a corretora de imóveis com
quem você falou.

A cabeça de Christian caiu e ele gemeu baixinho. — Excelente.

Levantei-me e estendi a mão. — Oi. Eu sou Bella, e este é

Christian.

Christian se levantou e fez o mesmo, mas teve o cuidado de

manter seu corpo posicionado atrás do meu.

Ela olhou para as bicicletas. — São suas?

Christian assentiu. — Eu queria ver toda a propriedade,

incluindo as áreas onde o carro não consegue chegar.

Cat sorriu. — Inteligente. Bem, pensei em passar por aqui e

ver se você tem alguma dúvida. O que você achou da propriedade
até agora?

Ele apertou meu quadril. — Gosto muito.

— Excelente. Vou deixar vocês terminarem sua turnê e ligo

amanhã para ver o que está pensando.

Christian assentiu. — Obrigado.

Nós acenamos quando ela se afastou.

 — Ela disse que o nome dela era Cat Block ou Cock Block? —
Christian gemeu.

Ri. — Nem a ouvi parar.

Eu me virei e descansei minhas palmas no peito de Christian

com um suspiro. — Isso foi um beijo.

Christian sorriu calorosamente e afastou o cabelo do meu

rosto. — Queria fazer isso desde a primeira vez que encontrei você.

— Uhh, a primeira vez que me encontrou, ensinei você sobre

assediar sexualmente as mulheres.

Ele sorriu. — Eu sei. Você foi tão fofa e séria. E seus óculos
estavam tortos. Mais ou menos como eles estão agora, de novo.

— Eles estão? — Estendi a mão e os endireitei, ou pelo menos

tentei. — Durmo com eles o tempo todo, e então eles ficam um
pouco tortos. Eu deveria usar lentes de contato.

— Não. — Christian se inclinou e deu um doce beijo na ponta

do meu nariz. — Eles são como você, um pouco diferentes.

Passamos mais uma hora andando de bicicleta antes de

voltarmos para o carro de Christian. Quando pegamos a estrada e
voltamos para a cidade, Christian entrelaçou nossos dedos e levou
nossas mãos aos lábios, dando um doce beijo no topo da minha
mão. — Está com fome?

— Na verdade, estou morrendo de fome.

— Você gostaria de ir até a minha casa? Podemos pedir

comida? Gostei de estarmos apenas nós dois hoje e ainda não
estou pronto para compartilhar você com as pessoas.
 Como eu poderia dizer não quando ele perguntou assim? Além
disso, também não queria compartilhá-lo, e havia uma boa chance
de que isso acontecesse com base na frequência com que ele era
reconhecido quando íamos a lugares. Olhei e sorri, fazendo algo
que nunca faço – respondendo sem nenhum debate interno. —
Gostaria disso.
 CAPÍTULO 16

O prédio de Christian não era nada parecido com o meu. Ele

morava em um prédio alto e moderno com porteiro e saguão com
pé-direito de dez metros. Entramos ao mesmo tempo que um cara
da nossa idade vestindo um terno. Não passou despercebido que
a equipe o chamava de Sr. Waxman, enquanto eu notava que
Christian era apenas Christian.

Dentro do elevador, Christian inseriu um cartão-chave no

painel e o trinta e quatro acendeu sem precisar apertar nenhum
botão. Quando chegamos naquele andar, Christian colocou a mão
nas minhas costas para que eu passasse primeiro. Esperava entrar
em um corredor, mas o foyer no qual paramos era na verdade parte
de seu apartamento. E abria para uma vista de cair o queixo de
Manhattan.

— Oh, meu Deus. — Ri nervosamente. — O que você deve

pensar da minha casa se você mora aqui?

Christian jogou as chaves em uma mesa redonda. — Isso me

faz pensar muito em você. Amo o fato de você ter uma porrada de
dinheiro e ainda assim não ter mudado quem é

Ele me conduziu pela cozinha até a sala de estar, que tinha

janelas do chão ao teto. Balancei a cabeça, olhando para a cidade.
— Isso nem parece o lugar onde cresci. Parece tão brilhante e
limpo.

— A maioria das coisas parece melhor à distância. Você não

pode ver todas as pequenas rachaduras e sujeira.

— O mesmo poderia ser dito sobre muitas pessoas.

— Verdadeiro. — Ele deu um passo atrás de mim e se inclinou

para beijar meu ombro. — Exceto você. Quanto mais me aproximo
de você, mais gosto do que vejo.

A batida do meu coração parecia ficar mais alta. Bati com a

unha no vidro. — Você sabia que uma em cada trinta e oito pessoas
em todos os Estados Unidos mora lá? Nossa pequena cidade de
treze por três quilômetros de largura está bem lotada.

Um sorriso brincou nos lábios de Christian. Tive a sensação

de que ele reconheceu o que eu estava fazendo – divagando sobre
algum fato porque estava nervosa – antes mesmo de mim. Ele
inclinou a cabeça em direção à cozinha. — Os cardápios estão lá.
Farei um tour depois que fizermos o pedido. O que você está
pensando em comer?

— Gosta de comida tailandesa? Você está a apenas alguns

quarteirões do meu lugar favorito. O proprietário costumava ter
um food truck no centro perto da água há anos, mas no ano
passado abriu um pequeno restaurante.

As sobrancelhas de Christian se juntaram. — Você está

falando sobre Uncle Moon’s Thai House?

Sorri. — Sim.
 — Amo esse lugar pra caramba. John Barrett realmente me
apresentou isso. Quando tínhamos uma boa semana, ele
convidava vários food trucks para vir depois do treino. Esse sempre
foi o meu favorito.

— Mesmo?

— Sim.

— Uau. Isso é tão engraçado.

— Acho que você e John tinham algumas coisas em comum.

— As covinhas de Christian apareceram. — Ele gostava de mim,
afinal.

Depois de fazermos o pedido do jantar, Christian me serviu

uma taça de vinho e me levou para conhecer seu apartamento. A
primeira parada no longo corredor era um escritório à direita.
Parecia uma versão menor do meu escritório no estádio, com
playbooks encadernados semelhantes e fotos do time na parede.
Depois disso, havia dois quartos de hóspedes em frente um do
outro, cada um com banheiro privativo e um lavabo à esquerda.
No final do corredor, Christian abriu a porta e estendeu o braço
para que eu entrasse. — Meu quarto.

Tinha pensado que nada poderia rivalizar com a vista da sala

de estar, mas aparentemente estava errada. Seu quarto dava para
o oeste, e o sol estava se pondo, lançando tons de laranja e roxo
no céu. Caminhei direto para um conjunto duplo de portas
francesas que levavam a uma varanda, olhando com admiração.
— Acho que nunca sairia deste quarto.

— Isso pode ser arranjado... — Christian estava atrás de mim,

mas eu podia ouvir o sorriso em sua voz.
 Na varanda, notei uma longa extensão de grama e sorri. — Ali
é o seu lugar feliz. Você mantém um estoque de Chipwiches no
freezer o tempo todo?

— Mantenho.

Passei mais um minuto apreciando a vista antes de me virar

para verificar o resto do quarto. Achei que Christian estava em
algum lugar próximo, mas o encontrei encostado na porta.

— Por que você está aí?

— Admirando a vista.

Ficou claro que ele não estava falando sobre o que eu estava
apreciando.

Olhei para sua enorme cama. — Essa é uma cama muito

grande que você tem...

— Eu sou um homem muito grande.

Eu aposto que você é…

Ele ainda não havia saído da porta. Ergui minha cabeça. —

Meu passeio não inclui o banheiro principal? Você me mostrou os
outros.

Christian fez um gesto com o queixo. — Está bem ali.

Eu semicerrei os olhos. — Você não vai me mostrar?

— Acho melhor ficar onde estou.

Deus, ele era ainda mais sexy quando tímido. Algo sobre a
maneira como ele se inclinou casualmente contra a porta, as
mangas da camisa arregaçadas e me seguiu com os olhos, era
excitante. Era como se ele tivesse que controlar a distância que
colocava entre nós porque não conseguia controlar seu desejo.

— Se você diz... — Caminhei até o banheiro com um pouco

mais de balanço em meus quadris. Mas já tinha perdido o interesse
no enorme chuveiro, pia dupla e banheira com pés. Estava muito
distraída com o formigamento na maior parte do meu corpo.
Lembrar daquele beijo de antes me fez querer quebrar a força de
vontade que Christian estava mostrando atualmente. Então voltei
pelo quarto, parando ao pé da cama. — É confortável?

Christian engoliu em seco. — Experimente você mesma.

Não se importe se eu fizer isso...

Sentei-me na beirada e saltei para cima e para baixo algumas

vezes. — É uma sensação agradável. — Tomei um gole do vinho
em minha mão e dei um tapinha no local ao meu lado. — Venha
se sentar comigo.

Ele balançou a cabeça lentamente. — Estou tentando dar a

você o que você pediu... devagar.

Mordi meu lábio inferior. — Devagar soa bem...

Christian gemeu. — Você está me matando, Bella.

Inclinei-me e coloquei minha taça de vinho no criado-mudo,

depois dei um tapinha na cama. — Por favor...

Assisti a briga interna se desenrolar em seu rosto antes que

ele olhasse para mim em busca de confirmação. Quando não
recuei, ele soltou um suspiro, caminhou até a cama e sentou-se ao
meu lado. Parecia que estávamos jogando xadrez e era a minha
vez.

Então subi em seu colo e montei nele. — Isso não é legal?

— Isso é. E assim foi hoje.

Deslizei para frente, então estava sentada bem em sua virilha

e mexi meus quadris algumas vezes enquanto me acomodava.

Christian soltou uma série de xingamentos baixinho. — Você

continua se movendo assim e isso não vai acabar bem ou lento.

— Talvez seja isso que eu quero...

Ele balançou sua cabeça. — Não vou ser seu amigo de foda,
Bella, se é isso que você está tentando fazer. Quero a coisa toda,
passar a tarde fazendo merda juntos e depois levar você para
minha cama e deixar você nua.

— Não é isso que estaríamos fazendo?

— É isso que estou fazendo. — Christian ergueu o queixo. —

Mas o que você está fazendo? Você queria ir devagar.

Eu me movi para frente e para trás algumas vezes e me inclinei

para beijar o pescoço de Christian. — Estou fazendo isto.

Mas a mandíbula de Christian ainda estava apertada. Então

movi minha boca para sua orelha. — Você não me quer?

— Eu quero você mais do que já quis qualquer coisa. — Ele

gemeu. — Mas você pediu devagar, e se eu começar, não vou
conseguir parar. Você precisa ser boa com isso.
 Minha resposta foi ousada. Eu me abaixei e deslizei minha
mão entre nossas virilhas para segurar seu pau, dando-lhe um
bom e firme aperto.

Isso funcionou. Com um rugido, Christian agarrou a parte de

trás do meu cabelo e puxou minha boca para encontrar a dele. Era
muito gentil e doce, e exatamente o que eu precisava. Seu braço
livre envolveu possessivamente minha cintura, trazendo-me
contra ele, enquanto sua língua surrupiava minha boca. Havia um
desespero na forma como nos agarramos um ao outro, como nada
que eu tivesse experimentado antes. Christian usou meu cabelo
para puxar minha cabeça para trás, então abriu caminho dos
meus lábios até meu pescoço para chupar minha clavícula.

— Preciso tirar isso... — Nós nos separamos apenas o tempo

que levou para ele arrancar meu moletom com zíper. Ele usou os
polegares para empurrar para baixo o tecido da parte de baixo e
colocou um dos meus mamilos em sua boca. Christian girou sua
língua e chupou, terminando com meu botão endurecido entre os
dentes e um puxão não tão gentil antes de passar para o outro
seio. — Preciso provar você...

Eu estava prestes a dizer ‘não é isso que você está fazendo?’,

mas as palavras se transformaram em um grito quando de repente
eu estava no ar. Christian ficou comigo em seu colo, uma mão
deslizando para baixo para segurar minha bunda para que eu não
caísse, e então ele me colocou de volta na beirada da cama e caiu
de joelhos no chão na minha frente.

Oh, Deus.

Ele tirou minha calça pelas minhas pernas e franziu a testa

quando percebeu que minha calcinha não tinha saído com ela. —
Desculpa. Vou comprar uma nova para você.
 Um movimento do pulso depois, eu estava nua em sua cama.
Christian abriu meus joelhos e lambeu os lábios. — Você está
brilhando, está tão molhada.

Ele se acomodou entre minhas pernas e não perdeu tempo

chupando meu clitóris em sua boca. Minhas costas arquearam
para fora da cama. Era tão bom, e meu corpo ansiava pelo toque
de Christian por tanto tempo. Não demoraria muito para eu cair
da borda.

Christian lambeu minha abertura para cima e para baixo,

então enterrou seu rosto profundamente em mim. Seu nariz
empurrou contra meu clitóris enquanto sua língua entrava e saía
de mim. Mas foi a barba em suas bochechas criando fricção que
me fez choramingar.

— Oh, Deus. — Eu me contorci enquanto ele me devastava.

Christian estendeu a mão e usou uma para me prender no colchão.
Respondi enterrando as duas mãos em seu cabelo e puxando com
força. Mas isso não o intimidou em nada. Sua língua, dentes, nariz
e rosto eram imparáveis.

E então ele enfiou um dedo dentro de mim.

— Christian!

— Continue chamando meu nome, querida. Tenho sonhado

com esse som.

A vibração de suas palavras adicionou um novo tipo de êxtase,

e tudo se tornou demais.

Muito.

No entanto, eu queria muito mais.

 Oh, Deus.

Oh, Deus.

Meu orgasmo rasgou meu corpo e gemi em saudação.

Como saltar sobre a borda de uma montanha-russa.

Queda livre.

— É isso, querida, goze em toda a minha língua. Você tem um

gosto tão bom...

Apenas quando a onda que eu estava montando estava prestes

a subir, Christian entortou os dedos dentro de mim e bombeou
com mais força. — Oh, meu Deus... sim... sim.

Eu me senti fraca quando desci do alto, ofegante e incapaz de

sentir minhas pernas. Achei que poderia até cair no sono, pelo
menos até ouvir a voz de um homem falar.

— Christian?

Eu me levantei com os olhos arregalados, mas Christian

apenas sorriu e levou um dedo aos lábios.

— Interfone ligado. Sim, Jorge?

— Tenho uma entrega de Uncle Moon’s Thai House. Você

gostaria que eu o enviasse?

— Não, obrigado. Encontrei algo melhor para comer aqui.

Mantenha. Está pago.

— Tem certeza?
 Christian olhou para o meu corpo seminu. — Positivo.
Obrigado. — Ele fez uma pausa. — Interfone desligado.

— Isso me assustou pra caralho — falei. — Pensei que alguém

estava no apartamento.

Christian estendeu a mão para trás e puxou sua blusa térmica

sobre a cabeça. — Confie em mim. Eu não deixaria ninguém ver o
que estou vendo agora. — Ele se levantou de joelhos, mas depois
se curvou e colocou dois dedos sob meu queixo, inclinando minha
cabeça para encontrar seus olhos. — Você está bem?

— Meu coração ainda está um pouco acelerado por ouvir uma

voz desconhecida, mas sim.

— Eu quis dizer se você está bem com o que está acontecendo

entre nós.

Sorri bobamente. — Oh, sim. Isso foi incrível.

— Você quer parar?

— Oh, meu Deus, não. Posso cortá-lo do time se o fizer.

Christian riu. — Bom. — Ele enfiou a mão na mesa de

cabeceira e tirou uma longa tira de preservativos, jogando-os na
cama.

Meus olhos se arregalaram. — Excesso de confiança?

— De jeito nenhum, querida. — Ele olhou para baixo e

envolveu os dedos em torno de uma protuberância
intimidadoramente grossa em sua calça. — Acho que vai demorar
um pouco para que isso aconteça. Você não percebe o que faz
comigo.
 Christian era um homem bonito com um corpo incrível, e
claramente as partes que eu ainda não tinha visto iriam
corresponder ao hype do resto dele. Mas foi a maneira como olhou
para mim e as coisas que disse que fizeram meu coração bater
forte no peito. Sexo normalmente não me assustava, porque eu
sabia exatamente o que era – duas pessoas desfrutando de uma
conexão física. Mas com Christian havia emoções envolvidas, quer
admitisse isso para mim mesma ou não.

Minhas ruminações internas foram interrompidas quando a

mão em volta da protuberância de Christian começou a se mover
para cima e para baixo. Ai, Jesus. Aqui eu estava perdendo tempo
ficando ansiosa com a intimidade, quando deveria ter sido
cautelosa com essa coisa. Christian se acariciou mais algumas
vezes, então enganchou os polegares no cós da cueca boxer e se
abaixou para tirá-la pelas pernas. Quando ele se levantou
novamente, meu queixo caiu. Ele era longo. E era grosso. Rígido e
duro, balançava contra sua barriga igualmente firme, chegando
quase ao umbigo.

Lambi meus lábios, e Christian gemeu. — Foda-se, Bella.

Preciso entrar em você agora.

Ele arrancou uma camisinha da tira e agarrou-a entre os

dentes para rasgá-la antes de se embainhar. Então ele me embalou
em seus braços por um momento antes de me colocar gentilmente
no centro da cama. Quando ele montou em meu corpo e entrelaçou
nossos dedos, levantando-os sobre minha cabeça, senti minha
barriga vibrar novamente. Ele se acomodou em cima e tomou
minha boca em um beijo – a princípio suave e doce, mas
rapidamente ficou duro e desesperado. E adorei. Eu adorava que
ele fosse incapaz de ir devagar, porque eu sentia o mesmo. E amei
me provar em sua língua.
 Christian quebrou o beijo e se afastou para olhar nos meus
olhos enquanto empurrava para dentro de mim. Eu estava
molhada e pronta para ele, mas já fazia um tempo, e sua
circunferência não teria sido um ajuste fácil, mesmo que não
fizesse. Algo que era quase alívio tomou conta de mim quando ele
me encheu, e meus olhos se fecharam.

— Fique comigo, querida. — A voz de Christian era um

sussurro rouco. — Esteja bem aqui neste momento comigo.

Eu os abri e segurei seu olhar. Mas a intensidade entre nós

era demais, e lágrimas brotaram no canto dos meus olhos. — Você
pode... ir mais rápido?

Christian sorriu. — Então você pode acabar com isso e

transformá-lo em apenas sexo? Sem chance, querida. — Ele
acariciou minha bochecha enquanto deslizava para dentro e para
fora de mim. — Estou louco por você. Prometo que vou foder forte
e rápido mais tarde, provavelmente com você de quatro enquanto
seguro sua cabeça no travesseiro. Mas agora, quero que você sinta
isso. — Ele se inclinou e beijou o ponto acima do meu coração. —
Eu quero que você sinta isso aqui.

Quando seus olhos voltaram aos meus, tudo o mais no quarto

desapareceu, exceto a corrente que corria entre nós. Ficamos
assim por um longo tempo, nossos olhares presos enquanto
Christian se movia ritmicamente para dentro e para fora. Mas
eventualmente, ele começou a perder o controle. Seus braços
tremeram e a mandíbula flexionou. Deslizamento suave tornou-se
impulsos duros. E ir com calma tornou-se dobrar meus quadris
para que ele pudesse penetrar mais fundo em meu corpo. Quando
gemi, Christian esmagou seus lábios contra os meus. Envolvi
minhas pernas em volta de sua cintura e raspei minhas unhas ao
longo de suas costas. Meu coração disparou para a linha de
chegada junto com meu corpo.
 — Christian... — Meu segundo orgasmo cresceu mais rápido
que o primeiro, e meu corpo começou a tremer em antecipação.

— Bem aqui com você. Goze ao redor do meu pau, baby.

E foi isso. Doce e suja, a combinação detonou a bomba dentro

de mim. Meu corpo pulsava enquanto gritava seu nome
repetidamente. Christian acelerou, aumentando o ritmo e
estocando profundamente. Finalmente, com um gemido, ele se
enterrou até o fim e se acalmou. Eu podia sentir seu pau dentro
de mim quando ele soltou.

Exausta, esperei o momento em que ele cairia em cima de mim

ou rolaria. Mas nunca veio. Em vez disso, Christian sorriu para
mim, deslizando para dentro e para fora em um ritmo vagaroso e
me beijando até que ele teve que se levantar para lidar com a
camisinha. Ele voltou com uma toalha quente. Quando tentei
pegá-la, ele insistiu que seria ele quem iria me limpar. Isso só
aumentou a intimidade que compartilhamos.

— Obrigada — falei.

Christian se inclinou sobre mim e jogou a toalha. Ela voou pelo

quarto, deslizou pela porta parcialmente aberta do banheiro e
pousou em algum lugar lá dentro.

— Bem, há uma vantagem de ter um braço de quarterback que

eu nunca havia pensado.

Christian me pegou e me reposicionou para que minha cabeça

ficasse em seu peito. Ele se deitou de costas, acariciando meu
cabelo úmido. — Obrigado.
 Eu me virei para olhar para ele, descansando meu queixo no
meu punho, e sorri. — Acho que eu deveria estar agradecendo a
você.

Ele empurrou uma mecha de cabelo do meu rosto. — Eu quis

mais do que apenas seu corpo. Você ficou comigo quando queria
correr para o outro lado, por assim dizer.

Balancei a cabeça. — É mais fácil dar meu corpo a alguém do

que minha confiança.

— Eu sei. Mas prometo que não sou o cara com quem você
namorou no ensino médio, ou qualquer uma das pessoas que você
amou que não estavam lá para você, ou mesmo seu velho. Não
estou indo a lugar nenhum.

Senti uma pontada de mal-estar em algum lugar lá no fundo.

— Por quanto tempo?

As sobrancelhas de Christian baixaram. — Você quer dizer

quanto tempo vou ficar por aqui?

Assenti.

— Eu não vou quebrar uma promessa para você e dizer para

sempre. Porque é muito cedo para isso. Mas prometo não
desaparecer sem uma explicação. Ou deixar você se perguntando
o que você fez, quando não fez nada de errado. Somos adultos e
nos comunicaremos se as coisas saírem dos trilhos.

Respirei fundo e soltei. — Ok.

— Além disso, tenho certeza de que, se um de nossos corações

se partir, será o meu, não o seu.
 CAPÍTULO 17

— Adoro quando você diz meu nome quando goza. — Passei a

toalha de mão entre as pernas de Bella pela segunda vez em
poucas horas e gentilmente a limpei.

Ela rolou para o lado. — Porque não basta que milhões de

pessoas usem seu nome nas costas e o cantem todos os domingos.

Joguei a toalha na direção do banheiro e ela voou direto para

dentro. — É diferente. Quando você faz isso, sinto que vem de um
lugar descontrolado. Esse não é um lado que você mostra com
muita frequência. E talvez isso me dê um pouco de validação,
porque meus sentimentos por você são definitivamente
incontroláveis.

Um rosnado veio da vizinhança do estômago de Bella. Levantei

uma sobrancelha. — Isso era você?

Ela cobriu a boca com uma risada recatada. — Bem, o que

você espera? Você deu meu jantar para o porteiro. Você vai me
alimentar ou o quê?

Estendi a mão para ela. — Oh, vou te alimentar bem...

Bella apontou para a minha metade inferior. — Aquela coisa...

é um pouco intimidante de se pensar... você sabe.
 — Não, não sei. A que você está se referindo, Bella?

Ela semicerrou os olhos para mim. — Você sabe exatamente

do que estou falando.

Rolei-nos para que ela ficasse de costas, juntei suas mãos em

uma das minhas e puxei-as bem acima de sua cabeça. Minha
outra mão foi para a cintura dela. — Diz. Que ação é um pouco
intimidante para você? Se você não disser, vou fazer cócegas em
você até que diga.

— Meu Deus, você é um egomaníaco.

Fiz cócegas nela e ela se contorceu embaixo de mim. — Pare...

Christian, pare! Você vai me forçar a fazer xixi.

— Diz.

— Não!

Eu fiz cócegas nela com mais força.

— Pare! — ela chorou.

— Diz!

— Tudo bem — ela cuspiu. — É um pouco intimidador pensar

em chupar seu pau.

Era louco começar a endurecer só de ouvi-la dizer a palavra

pau? Talvez, mas não dava a mínima. Tracei o contorno de seus
lábios com o dedo. — Diga ‘chupar seu pau’ de novo.

Ela revirou os olhos, mas estava sorrindo de orelha a orelha.

— Você vai me deixar fazer xixi se eu fizer isso?
 — Sim.

— Ok. Nunca vou chupar seu pau se você continuar me

fazendo dizer chupar seu pau. — Ela riu. — Você não especificou
que eu não poderia adicionar à minha declaração, então deixe-me
fazer xixi, seu grande idiota.

Enquanto Bella estava no banheiro, peguei meu telefone e

reordenei a mesma comida que pedimos horas atrás. Não posso ter
o estômago da minha garota fazendo barulho. Quando ela estava
de volta, completamente nua, meu pau se contraiu para a vida,
como se não tivesse estado dentro dela dez minutos atrás. Limpei
a garganta, tentando ignorar o desejo para não a deixar dolorida.
— Fiz um pedido duplicado para a comida que nunca recebemos
antes.

— Ah, que bom. Estou faminta.

— Eu também. — Joguei meu telefone de volta na mesa de

cabeceira. — Você tem planos para amanhã?

Ela balançou a cabeça. — Só algumas coisas de trabalho para

pôr em dia.

— Acha que pode fazer isso em um avião?

— Em um avião? Para onde eu iria?

— Para Oklahoma. Amanhã à noite meu irmão vai dar uma

festa surpresa para a namorada.

— Ah, isso mesmo. Ele vai a pedir em casamento na festa,

certo?

Concordei. — Estou voando no início da tarde.

 — O time dele joga contra San Francisco amanhã à uma,
certo? Estou surpresa que ele esteja dando uma festa em um dia
de jogo.

— Lara também ficará surpresa. É por isso que ele escolheu a

noite de domingo. Ela nunca esperaria que ele planejasse nada em
um dia de jogo. Segundo ele, ela não tem ideia de que a festa ou o
pedido de casamento estão chegando.

Bella sorriu. — Isso é emocionante.

— Então você vai?

Ela pareceu debater por um momento. — Não tenho certeza se

é uma boa ideia, considerando nosso relacionamento profissional.
Sei que não conversamos sobre isso, mas talvez devêssemos
manter nosso relacionamento privado.

Ao contrário dela, eu não tinha que debater nada. Sentei-me.

— Não.

A testa de Bella franziu. — Como assim não?

— Não vou esconder quem você é para mim. O que devemos

fazer, ficar dentro de casa o tempo todo?

Ela flertou com um sorriso. — Posso pensar em coisas piores.

Levantei da cama e vesti a cueca, já que era difícil ficar de pé

com o pau flácido de fora. — Nós não estamos apenas fodendo,
Bella.

— Eu sei. Não é disso que se trata. — Ela ficou de joelhos na

beirada da cama e me encarou. — Realmente não é. Trata-se da
minha luta para fazer com que as pessoas me tratem
profissionalmente dentro da organização Bruins. Ainda é tudo tão
novo e não preciso de fofocas para atrapalhar qualquer progresso
que fiz. As pessoas já estão falando sobre nós pela foto do Post.

Olhei em seus olhos. Ela estava dizendo a verdade. O que me

fez desistir, é claro. — Tudo bem. Vamos manter as coisas
privadas... por enquanto. Mas não há motivo para você não ir
comigo à festa. Não posso correr o risco de faltar ao treino na
segunda-feira de manhã, por isso estou em um voo particular, não
comercial, e volto na mesma noite. E a festa não é tão grande,
apenas alguns amigos próximos e familiares. Vou garantir que
todos saibam que devem manter a boca fechada sobre nós.

Ela ainda não parecia convencida, mas assentiu. — Ok.

Sorri. — Essa é a minha garota.

Ela estendeu a mão e passou a unha ao longo do contorno do

meu pau através da minha cueca. — Obrigada por ser
compreensivo sobre o resto.

— Você pode querer manter suas mãos para si mesma, ou

vamos pular a comida de novo.

Bella chupou aquele lábio inferior carnudo em sua boca. —

Quanto tempo temos até a comida chegar?

— O aplicativo dizia trinta minutos.

— Muito tempo para fazer você gozar antes que a comida

chegue. — Ela se inclinou para frente e segurou meus quadris,
então pressionou sua boca na cabeça do meu pau através da
minha cueca, dando um doce beijo.
 Oh, foda-me. Endureci o resto do caminho. — Pensei que você
estava com medo de fazer isso.

— Estou me sentindo corajosa e quero mostrar a você meu

apreço por entender por que quero manter as coisas em segredo.
— Ela puxou minha cueca boxer até minhas coxas e olhou por
baixo de seus cílios. — Você vai me alimentar com ele devagar?

Alimentá-la.

Foda-me.

Um homem pode ter oitenta anos e precisar de Viagra para

ficar de pau duro, mas quando uma mulher diz para você alimentá-
la com seu pau, todos nós viramos aço.

Engoli em seco e balancei a cabeça, incapaz de formar

palavras.

Bella envolveu sua mão em volta do meu pau e sua linda

língua rosa espiou, lambendo o pré-sêmen no topo da minha
cabeça. Ela olhou para cima, mostrando-me em sua língua antes
de fechar a boca e os olhos e oferecer um sorriso satisfeito.

Imediatamente imaginei jorrar por toda aquela língua

convidativa.

Lento.

Bem lento.

Diga isso ao meu coração, que já estava enlouquecendo no

meu peito.
 Ela abriu os olhos novamente, certificou-se de que eu estava
olhando e me levou para sua boquinha quente. Seus dedos
envolveram a base e ela continuou deslizando para baixo até
alcançar sua mão. Então ela se afastou, achatando a língua ao
longo da parte de baixo enquanto fazia seu caminho para a ponta.
Bella olhou para mim novamente, seus olhos brilhando quando
pegou minha mão e colocou na parte de trás da sua cabeça. Meus
dedos se enrolaram em seu cabelo, e ela não precisou me guiar
para adicionar a outra mão. Ela voltou ao trabalho, balançando
para cima e para baixo, bombeando-me com a mão enquanto
chupava meu pau. Mas seus movimentos eram muito lentos para
o jeito que eu estava me sentindo. Então enrolei uma mecha de
cabelo em cada mão e assumi o ritmo, indo mais rápido e mais
fundo, até que estava totalmente fodendo seu rosto.

Em pouco tempo, senti a adrenalina chegando. Minhas bolas

apertaram, meus membros começaram a formigar e rapidamente
percebi que o ponto sem retorno estava chegando mais rápido do
que o normal. Então eu me forcei a soltar sua cabeça e tentei puxar
para trás, mas Bella tinha meus quadris agarrados com força.

— Baby... — Minha voz tensa. — Eu vou... você tem que se

mexer.

A resposta de Bella foi olhar para mim novamente, deixar-me

saber que ela tinha ouvido, e me sugar ainda mais fundo.

Oh, foda-me. Ela vai me deixar descer por sua garganta.

Minha cabeça caiu para trás, meu pescoço não era mais capaz
de suportar o peso enquanto perdia meu último grama de controle.
Gemi o nome dela enquanto resistia uma última vez e parava,
enchendo sua garganta com o que parecia ser um fluxo sem fim.
 Depois, mal tive forças para abrir os olhos e ofeguei como se
tivesse acabado de correr por todo o campo, embora Bella tivesse
feito todo o trabalho.

— Puta merda. — Balancei a cabeça. — Isso foi...

Bella limpou a boca e preencheu o espaço em branco. — Bom?

— Não, querida. Bom não chega perto do que foi. Isso foi
executar o touchdown da vitória faltando dois segundos para o
final do jogo – espetacular. Dane-se a grama e o sorvete. Essa sua
boquinha gostosa é meu novo lugar feliz.

Ela sorriu. — Estou feliz. Mas provavelmente devemos manter

três metros de distância um do outro pelos próximos vinte ou mais
minutos. Caso contrário, podemos perder nossa comida
novamente.

Corri meu dedo ao longo de sua clavícula. — Não tenho certeza

se isso é possível.

Ela riu. — Acho que precisamos colocar algumas roupas. Você

tem uma camiseta ou algo que possa me emprestar? Não quero
voltar a vestir as roupas que usei o dia todo.

— Claro.

Entrei no meu armário com a intenção de pegar uma camiseta

para ela, mas então vi a pilha das minhas camisas. Peguei uma e
joguei para ela.

— Uma camisa? — Ela a desdobrou e olhou atrás, onde meu

nome estava gravado. — Este é o seu movimento de assinatura?
Dando sua camisa para as mulheres depois? Elas podem levar
para casa como presente de despedida?
 Inclinei-me e beijei o topo de sua cabeça. — Seu avô, o
treinador, sempre me disse que dava azar deixar uma garota usar
uma camisa com seu nome nas costas, a menos que você tivesse
certeza de que ela seria sua esposa e levaria esse nome.

Bella riu. — Atletas e suas superstições. Estou surpresa que

você não tenha acreditado nisso.

Pisquei quando ela vestiu a camisa. — Quem disse que eu não

acreditei?

No dia seguinte, fomos ao apartamento de Bella antes do voo

para que ela pudesse se arrumar. Era inacreditável que eu a
tivesse buscado apenas vinte e quatro horas atrás para andar de
bicicleta. Parecia que mais de um ano havia se passado, pelo
menos em termos de nosso relacionamento. Talvez fosse assim
quando você era amigo de uma mulher antes de se tornar mais.
Eu não saberia, já que não era assim que funcionava para mim no
passado. Mas gostei. Era como se já estivéssemos próximos, então
adicionar a parte do sexo só nos uniu mais.

Bella abriu a porta de seu banheiro e saiu vestindo um roupão

minúsculo, o cabelo molhado e penteado para trás do chuveiro.
Ela usava um par de óculos diferente do normal – tartaruga, em
vez de preto fosco. Ela parecia um sonho molhado ambulante.

— São novos?

Ela olhou para o roupão. — Isto?

 Apontei para o rosto dela. — Os óculos. Gosto deles.

— Não, eles não são novos. Mas os meus regulares estavam

mais tortos hoje. Não queria ser provocada, então eu os troquei.

Eu fiquei de pé. — Eu realmente quero foder você com isso.

Bella estendeu a mão. — Fique exatamente onde está, Knox.

Você já me deixou com apenas quarenta e cinco minutos para ficar
pronta, e tive que gastar quinze deles esfregando xarope de bordo
pegajoso do meu corpo depois desta manhã.

Tínhamos feito panquecas juntos para o café da manhã, mas

ela parecia tão sexy vestindo minha camisa na cozinha que acabei
levantando-a para a ilha e derramando a calda em cima dela para
que eu pudesse lamber. Sorri e lambi meus lábios. — Se sobrou
algum entre suas pernas, posso cuidar disso para você.

— Acho que estou bem.

— Que pena.

Bella começou a tirar as coisas de suas gavetas em seu quarto.

Mas como seu apartamento era um estúdio, seu quarto também
era sua sala e cozinha. Era apenas uma grande área. Sentei-me no
sofá e a observei.

Ela puxou um par de sapatos de um armário e olhou. — Você

vai ver eu me arrumar?

Dei de ombros. — Nada mais a fazer.

— Bem, você está me deixando nervosa. Então precisa

encontrar outra coisa.
 — Ok. — Olhei em volta. — Onde está a sua TV?

— Não tenho uma.

Meu rosto enrugou. — Você não tem televisão?

— Eu não assisto muito e claramente não tenho muito espaço.

Então, quando minha última quebrou há dois anos, nunca me
preocupei em substituir.

— Então você não assiste televisão há dois anos?

— Miller e eu assistimos filmes na casa dele às vezes. E

assistimos a todos os jogos do Bruins lá durante os dois anos do
recurso de herança, antes de me tornar oficialmente a proprietária.
Fora isso, se há algo que quero ver, assisto no meu laptop.

Olhei ao redor novamente. — Então, o que exatamente você

gostaria que eu fizesse?

Ela apontou. — Há livros na estante.

Sorri. — Acho que vou brincar com meu telefone.

Alguns minutos depois, Bella estava no banheiro secando o

cabelo. Fiquei entediado com meu telefone, então fui verificar os
livros dela. Eu não era um grande leitor, exceto para playbooks e
uma biografia ocasional, mas imaginei que veria no que ela se
interessava. Havia uma prateleira inteira dedicada ao que eu
pensava serem linguagens de programação de computador, mas
não tinha certeza. Então ela tinha algumas prateleiras de thrillers
jurídicos e vários outros romances. No fundo havia mais do
mesmo, exceto por um livro na ponta que se destacava. Tinha uma
encadernação com argolas de ouro e pensei que poderia ser um
álbum de fotos, então o tirei. Com certeza, era. A capa frontal tinha
uma pequena janela quadrada recortada com uma foto dentro
dela. Aproximei o livro para dar uma boa olhada na garotinha de
rabo de cavalo e óculos tortos. Sim. Essa era definitivamente Bella.

Levei o livro até a porta do banheiro e bati.

— Entre!

Abri a porta. — Ei. Afinal, encontrei um livro que me interessa.

Você se importa se eu olhar através dele?

Ela falou com meu reflexo no espelho. — Claro que não. Vá em

frente. — Mas meu sorriso deve a ter alertado porque então Bella
se virou. — Espere um segundo. Que livro é?

— Não sei. Não tem título.

Ela inclinou a cabeça. — Que livro não tem título?

Sorri. — O tipo que tem uma garotinha fofa com rabo de cavalo
na capa.

— Oh, Deus. — Ela riu. — Esqueci que esse álbum estava na

prateleira.

— Tudo bem se eu olhar?

— Certo. Mas não vamos discutir nenhuma foto dos dez aos
doze anos. Passei por uma fase de Hipatia.

— Uhm, o quê?

— Hipatia. Ela era astrônoma e matemática. Fiz um relatório

de um livro sobre ela na quarta série e fiz minha mãe pentear meu
cabelo como o dela por um tempo.
 — Como era o penteado dela?

— Ah, você vai ver.

Eu me plantei no sofá novamente. As duas primeiras páginas

do álbum tinham fotos de bebê de Bella. Ela era uma coisinha
minúscula com olhos grandes, verdes, alertas e um sorriso que
parecia perpetuar-se em seu rosto. Quando virei a próxima página,
fiquei momentaneamente confuso. Parecia uma foto recente de
Bella, mas seu cabelo era mais escuro e algo nela parecia diferente.
Então percebi que Bella era o bebê e a mulher que a segurava devia
ser sua mãe. Droga, ela realmente se parece com a mãe.

Acompanhei Bella crescer enquanto eu folheava as páginas.

Quando tinha cerca de dez anos, havia uma foto dela parada na
frente de uma sala de aula, segurando a foto de uma mulher com
um penteado antiquado que voltou a ser moda entre o público
boêmio de hoje. Seu próprio cabelo estava preso no topo da cabeça
em um coque solto, com uma faixa de ouro colocada perto da
frente, como uma deusa grega poderia usar. A qualidade da foto
não era boa, mas Bella tinha o mesmo penteado retrô nas
próximas páginas, então imaginei que a mulher na foto que ela
segurava era a matemática sobre quem fez o relatório do livro. Não
pude deixar de rir ao longo dos próximos dois anos.

Eu estava me divertindo até que as fotos pararam

abruptamente na metade do álbum. Uma dor oca se formou em
meu peito quando percebi o porquê. Não havia mais ninguém para
tirar as fotos. Ninguém para pagar para que fossem impressas.
Ninguém para se importar se Bella voltava para casa à noite. Eu
me virei para olhar a última foto de uma jovem adolescente. Bella
provavelmente estava no início do ensino médio. Assim como a
maioria das outras fotos, ela usava um sorriso brilhante para
combinar com seus olhos brilhantes. Isso me fez sentir um pouco
mal por pensar que ela não tinha ideia do que estava por vir.
 Já que as fotos me deixaram desconfortável, pensei que ver
fotos dela e de sua mãe também poderia deixar Bella deprimida.
Então me levantei para colocar o álbum de volta na prateleira antes
que ela terminasse no banheiro. Ao fazer isso, um recorte de jornal
caiu. Deve ter sido dobrado na parte de trás ou dobrado em uma
das páginas em branco em algum lugar. Eu o peguei e li a
manchete.

Mulher, 34 anos, morta por um motorista, atropelada do lado de

fora do Bruins Stadium.

E pensei que tinha me sentido uma merda porque as fotos

pararam...

O secador ainda estava funcionando, então deixei a

curiosidade tomar conta de mim.

A polícia em East Rutherford, Nova Jersey, está procurando por

um motorista que atropelou e feriu fatalmente uma mulher de 34
anos. De acordo com a polícia do condado de Bergen, a mulher era
funcionária do New York Bruins e caminhava para o leste na
Tremont Avenue, a aproximadamente cinquenta metros da entrada
oeste do Bruins Stadium. Ela foi atropelada por um veículo no
sentido oeste e morreu no local. O acidente ocorreu por volta de uma
hora da manhã, após a funcionária ter completado seu turno após
o jogo noturno do Bruins. De acordo com uma testemunha, o carro,
que foi descrito como um veículo vermelho, antigo, tipo colecionável,
possivelmente da década de cinquenta, acelerou e fugiu. Qualquer
pessoa com informações deve entrar em contato com o
Departamento de Polícia do Condado de Bergen pelo telefone 201-
557-9999.

Uau. Bella contou que sua mãe morreu, mas não tinha
percebido que foi um atropelamento. Eu ainda morava em Indiana,
terminando meu último ano na Notre Dame naquela época. Acho
que não foi notícia nacional, ou eu estava muito envolvido em mim
mesmo para prestar atenção. Mas caramba... Bella nem sequer
tinha um rosto para responsabilizar por sua perda. Isso tinha que
piorar. O som do secador parou, então coloquei o artigo de jornal
de volta no álbum e o devolvi à estante antes de voltar para o sofá.

Bella saiu enrolada em uma toalha alguns minutos depois. Ela

olhou em volta. — Pensei que você fosse olhar meu antigo álbum
de fotos?

— Comecei a jogar um jogo no meu telefone e fui sugado — eu

menti.

— Bem, isso me poupa algum embaraço. — Ela pegou um pote

de hidratante em sua mesa de cabeceira e voltou para o banheiro.
— Preciso de uns quinze minutos para me maquiar e me vestir.

— Parece bom.

Vinte minutos depois, Bella surgiu em um vestido verde

esmeralda tipo slip que pendurava um pouco em seu decote e um
par de sandálias de tiras prateadas. Era simples, mas caramba,
ela parecia fenomenal.

— Em que tipo de lugar é a festa? — Ela olhou para sua roupa.

— Não tenho certeza do que vestir. Estou arrumada demais?
 — Você está linda. — Eu fiquei de pé. — Mas isso amassa com
facilidade?

— Não tenho certeza. Nunca usei isso antes. Devo mudar?

— Não. Vamos apenas tirá-lo.

— Tirar?

— Quando tentar foder você no carro e no avião, e

provavelmente no banheiro do restaurante onde é a festa. Você não
pode parecer assim e esperar que eu mantenha minhas mãos longe
de você por muito tempo.

Ela sorriu. — Acho que você gostou do vestido?

— Gosto da mulher em qualquer coisa. Mas você está incrível.

Você está deixando os óculos?

— Pensei em ir com eles. Você disse que gostava deles.

— Gosto. — Eu a olhei de cima a baixo e balancei a cabeça. —

Você definitivamente vai ser fodida antes de chegarmos lá...
 CAPÍTULO 18

— Minha mãe e meu irmão Tyler estão aqui. — Christian

começou a andar, mas eu não. Chegamos ao restaurante vinte
minutos atrás, embora tenhamos levado tanto tempo para entrar,
já que todos haviam se aproximado de Christian para dizer olá.
Quando ele sentiu a resistência em nossas mãos unidas, ele se
virou. — Qual é o problema?

— Sua mãe está aqui?

Sua testa enrugou. — Sim. Por quê?

— Eu... acho que não pensei sobre seus pais estarem aqui.

— É só minha mãe. Meu pai não aceitaria uma coisa dessas.

— Mas sua mãe está aqui.

— Isso é um problema?

— Não, exceto que vou conhecer sua mãe.

O lábio de Christian se contraiu. — Sim, geralmente é assim

que funciona. Duas pessoas estão na mesma sala, às vezes elas se
encontram.
 — Isso não é engraçado, Christian.

— Considerando que a maior parte da cor parece ter

desaparecido de seu rosto, presumo que conhecer minha mãe a
deixa nervosa?

— Eu nunca conheci a mãe de ninguém, Christian.

— Como sempre? Você só conheceu jovens?

Estreitei meus olhos. — Você sabe o que eu quero dizer.

Christian deu um passo para trás em minha direção e esfregou

meus ombros. — Tudo bem, fale comigo. O que a deixa nervosa em
conhecê-la?

Balancei a cabeça. — Não sei. Tudo?

— Você acha que poderia ser um pouco mais específica?

— Bem, e se ela não gostar de mim?

— Pare de pensar demais nisso. Ela vai adorar você.

— Como você sabe disso?

— Porque gosto de você. E minha mãe quer que eu seja feliz.

Além disso, nunca a apresentei a uma mulher com quem namorei
antes, então ela ficará animada em conhecê-la.

Meus olhos se arregalaram. — Você acha que está me fazendo

sentir melhor dizendo que nunca apresentou ninguém a ela antes?
Isso é ainda mais pressão. E se ela disser olá e eu mergulhar em
uma diatribe sobre os avanços nos algoritmos de criptografia?

— Por que você faria isso?

 — Porque você sabe como eu fico quando estou nervosa.

Christian sorriu. — Sim. Você é adorável.

— Christian... — Olhei por cima do ombro e vi sua mãe

caminhando em nossa direção com um grande sorriso. — Oh, meu
Deus. Ela está vindo...

Christian se virou e sua mãe estendeu os braços. — Aí está

você! — Ela abraçou o filho por um longo tempo, depois olhou para
mim. — Você deve ser Bella?

Olhei para Christian, e ele leu a confusão em meu rosto. — Eu

mandei uma mensagem para ela enquanto você estava se
preparando para que ela soubesse que estava trazendo alguém.

Mostrei a ele um sorriso açucarado que não combinava com o

mau-olhado que também dei a ele. — Oh. Estou feliz que ela sabia.
— Estendi minha mão para sua mãe. — É um prazer conhecê-la,
Sra. Knox.

Ela abriu os braços e me puxou para um abraço. — É Priscila,

por favor. Estou tão animada que você está aqui. Christian
geralmente mantém sua vida pessoal tão quieta. Você faz isso?
Sinto que as meninas provavelmente compartilham mais com suas
mães.

Já que eu provavelmente parecia um cervo nos faróis,

Christian interveio. Ele colocou o braço em volta do ombro da mãe
e ergueu o queixo para o homem parado ao lado dela. — Antes que
mamãe sufoque Bella, deixe-me apresentá-la ao oficial Knox.

O irmão de Christian tinha um sorriso caloroso quando

estendeu a mão. — Tyler. Prazer em conhecê-la, Bella.
 — Então, mãe, e a proposta? Vai ser antes do jantar ou depois?

Ela balançou a cabeça. — Não tenho certeza. Por quê?

Christian olhou para o relógio. — Porque já são quase seis

horas aqui, mas já são quase oito em Nova York e tenho treino pela
manhã.

Sua mãe franziu a testa. — Você não pode pular isso apenas
uma vez?

Ele olhou para mim. — Eu gostaria, mas o novo dono é um

tirano.

A carranca de Priscilla se aprofundou, mas então ela entendeu

a piada. — Oh. — Ela riu. — Esqueci que você disse que Bella era
a nova dona. Mas isso não significa que ela pode lhe dar permissão
para ficar um pouco mais e perder um treino?

— Isso é mais uma decisão do treinador, mãe. Mas preciso

estar em prática. Já perdi muito por estar fora com meu joelho.

Uma mulher de camisa branca, calça preta e colete preto se

aproximou. — Sra. Knox, chegou um convidado que está na lista
de convidados, mas não conseguimos encontrar um cartão de
assento para ele. Você poderia nos ajudar a descobrir onde
devemos colocá-lo?

— É claro. — Ela se virou para nós. — O dever chama. Eu

voltarei. Seu irmão está um pouco atrasado. Ele deve estar aqui
em cerca de quinze minutos. Tyler, venha me ajudar com a tabela
de assentos, por favor?

— Claro, mãe.
 Deixei escapar um suspiro de alívio enquanto eles se
afastavam.

Christian levantou uma sobrancelha. — Ela foi tão ruim

assim?

— Não, de jeito nenhum. Ela foi muito doce. Estou apenas...

nervosa.

Christian pegou minha mão. — Vamos, vamos tomar um

pouco de ar antes que Jake chegue aqui, ou alguém nos dê cólicas
e você acabe saindo daqui.

Caminhamos por um corredor nos fundos do restaurante, e

Christian abriu a porta no final. Ele tirou algo do bolso e enfiou
entre a fechadura e o batente da porta para impedir que fechasse
e, de repente, estávamos em um pequeno pátio coberto.

— É esse o cartão que você trouxe para o seu irmão preso na

porta? — perguntei.

— Sim.

— Está ficando todo enrugado. Por que não encontramos uma

pedra ou algo assim?

Christian me dispensou. — Ele não vai dar a mínima se estiver

enrugado com um pouco de graxa de bloqueio. Pelo menos não
depois que ele vir o presente que dei a ele. Sabendo o quão
sentimental ele é, provavelmente vai chorar.

Christian não trouxe um presente ou qualquer coisa com ele

do avião que eu notei. — O que você comprou para ele?

— Um dólar.
 Eu ri. — Um dólar vai fazer seu irmão chorar?

— É um dólar especial.

— O que o torna tão especial?

— É o nosso dólar da vitória. Quando tínhamos onze ou doze

anos, éramos o número um e dois na equipe de atletismo do ensino
médio. Em qualquer semana, batíamos os recordes um do outro.
Somos supercompetitivos e fisicamente muito parecidos, então o
primeiro lugar mudou muito, com base no coração. Um dia,
quando terminamos o treino de atletismo, vimos um cervo na
grama ao mesmo tempo. Nós mergulhamos para pegá-lo e
acabamos rasgando-o ao meio.

Sorri. — Posso ver vocês dois fazendo isso hoje...

— Ah, sem dúvida. — Christian balançou a cabeça. — De

qualquer forma, brigamos para ver quem daria a outra metade do
dólar para quem por alguns dias, até que tive a brilhante ideia de
correr por isso. O vencedor ficaria com a outra metade do
perdedor. Ganhei, e ele teve que se sentar à mesa e me ver juntar
as duas peças naquela noite. Mas nunca gastei. Nós dois jogamos
vôlei na primavera, e Jake ganhou o time MVP no final da
temporada, então devolvi o dólar a ele. Já se passaram vinte anos,
e essa bola foi passada algumas vezes. Nenhum de nós é muito
bom em elogiar o outro, então ceder é a nossa maneira de dizer,
estou orgulhoso de você. Você fez bem. Mas até agora nós apenas
demos um ao outro para eventos esportivos.

— Awww... isso é tão doce.

Christian tentou minimizar. — Eh. Eu sou apenas barato.

 Coloquei meus braços em volta do pescoço dele. — Você não
é, Christian Knox. Você pode ser um homem de aço por fora, mas
é um grande mingau por dentro.

Ele esfregou meus braços. — Lara é uma ótima garota.

Definitivamente fora da liga daquele idiota.

— Mingau — eu provoquei.

— Eu vou te mostrar mingau... — Christian pressionou seus

lábios nos meus em um beijo quente e duro. Sua mão segurou
minha bochecha enquanto ele o aprofundava, e quando ele se
afastou, meu cérebro estava mole.

Ele olhou para frente e para trás entre os meus olhos. — Você
quer se casar e ter filhos um dia, patroa?

Meu coração deu uma cambalhota. — Sinceramente, nunca

pensei muito nisso. Meus relacionamentos geralmente não duram
o suficiente para começar a sonhar acordada com vestidos e o
nome que daríamos aos nossos filhos.

— Não tenho certeza se a duração do relacionamento é o que

faz você pensar em um futuro com alguém. Parece que é mais
sobre quando parece certo.

Suas palavras e o olhar em seu rosto me atingiram com força

e, quando engoli, senti gosto de sal.

Depois de um momento, Christian sorriu. — Eu quero uma

tribo delas – crianças, quero dizer. — Ele piscou. — Desde que você
perguntou.

— Quantos há em uma tribo?

 Ele encolheu os ombros. — Talvez seis ou oito?

Meus olhos se arregalaram. — Você quer ter seis ou oito filhos?

Ele sorriu. — Não. Dois ou três devem ser suficientes. Mas

agora isso não parece tão assustador, não é? Você vê? Estou
aprendendo a controlar você.

Eu bati em seu abdômen. — Você é um idiota.

Christian riu. — Vamos. É melhor voltarmos para dentro para

não perdermos quando eles chegarem aqui.

As mãos de Jake Knox tremiam quando ele se ajoelhou. Havia

algo tão cativante em ver um cara tão grande e durão nervoso. No
final do jantar, ele chamou Lara para a frente da sala para fazer
um brinde à aniversariante. Ela ficou claramente chocada quando
o momento se tornou algo mais. Mas ela pulou em seus braços
enquanto ele ainda estava de joelhos e derrubou o homem grande.
O anel saiu voando e ele teve que lutar para encontrá-lo. Todo
mundo vaiou, gritou e riu, e olhei para encontrar os olhos de
Christian lacrimejando.

— Você está chorando! — falei.

Ele limpou os olhos. — Não, eu não estou. Muita pimenta

fresca na minha massa.

Ri. — Claro.
 Ele colocou o braço em volta do meu ombro e apertou. — Ele
fez bem.

Não muito tempo depois disso, tivemos que voltar para o

aeroporto. O horário local era apenas nove, então a verdadeira
festa estava só começando quando saímos, mas eram onze em
Nova York e ainda tínhamos que voar para casa e trabalhar pela
manhã. Pelo menos se eu estivesse arrastando, não seria
derrubado por um atacante de 130 quilos.

O pequeno avião particular que Christian fretou tinha

assentos largos e reclináveis. Sentamos um de frente para o outro
quando decolamos, mas uma vez que estávamos no ar, Christian
reclinou seu assento e entortou o dedo para mim. — Venha cá.

— Onde?

Ele bateu no peito. — Deite-se em cima de mim.

Apontei. — Eu não vou fazer sexo com você nessa cadeira. Ou

em qualquer lugar neste avião, por falar nisso.

Ele sorriu. — Eu só quero abraçar você.

O homem era irresistível quando mostrava um lado vulnerável.

Então soltei o cinto e me aconcheguei em cima dele.

Christian acariciou meu cabelo. — Obrigado por ter vindo

comigo.

— Eu me diverti. E ainda não consigo superar o quanto você e

seu irmão são parecidos. Foi meio estranho ver o homem com
quem estou dormindo se ajoelhar para pedir outra mulher em
casamento.
 A mão de Christian na minha cabeça parou de se mover. —
Acha que podemos usar namorado?

Meu nariz enrugou. — O que você quer dizer?

— Em vez do homem com quem você está dormindo.

— Oh.

Ele pegou meu olhar. — Caso não esteja claro, é isso que eu
gostaria de ser... seu namorado.

— O que isso significa para você?

— Significa que passamos tempo juntos regularmente. Talvez

ficando na casa um do outro às vezes. Somos honestos um com o
outro e cuidamos das necessidades um do outro. Também significa
que não dormimos com outras pessoas. Ou namoramos qualquer
outra pessoa. —Christian fez uma pausa para ter certeza de que
ele tinha toda a minha atenção. — Especialmente Julian.

Balancei a cabeça. — Não pensei em Julian desde que você

apareceu e invadiu nosso encontro.

— Tenho medo de pedir demais e assustar você. Mas preciso

ser realista também. Eu enlouqueceria se você estivesse
namorando outra pessoa ao mesmo tempo. E não é porque sou um
cara possessivo. Já estive em relacionamentos casuais onde não
havia compromisso. Mas me sinto possessivo quando se trata de
você. Então você pode lidar com isso?

Pensei sobre isso antes de assentir. — Eu também não

gostaria de você com mais ninguém.

Christian beijou minha testa. — Bom, então está resolvido.

 Na verdade, não me sentia bem com nada disso. Mas eu
esperava que isso viesse com o tempo.

— Você sabe o que minha mãe disse enquanto você estava

conversando com Jake, e fui dizer adeus a ela?

— O quê?

— Ela disse que era a primeira vez que se lembrava de mim

usando tanto nós.

— Não entendo...

— Ela perguntou se eu iria visitá-la na Flórida na entressafra

deste ano. Falei: ‘Sim, vamos descobrir alguma coisa.’ Ela também
perguntou por que eu precisava sair tão cedo, e minha resposta
foi: ‘Temos compromisso logo cedo.’ Acho que sou um cara eu há
tanto tempo, ela percebeu quando comecei a usar nós. A coisa
fodida é que não pensei nisso. Saiu assim porque vejo você no meu
futuro.

Eu tinha medo de acreditar em um futuro com alguém, porque

as pessoas na minha vida não eram exatamente confiáveis, mas
queria acreditar que era possível com Christian. Sorri. — Você
deveria dormir um pouco.

— Você também.

— Sim, eu deveria. Você sabe como algumas pessoas precisam

apenas de quatro horas de sono e são animadas? Não sou uma
delas. — Comecei a descer de Christian, mas ele me segurou no
lugar.

— Aonde você está indo?

 — Preciso prender o cabelo antes de dormir.

Ele me soltou de seu aperto e encontrei um elástico na minha

bolsa. Christian observou enquanto eu puxava meu cabelo para
trás e o prendia em um rabo de cavalo alto. Então me aconcheguei
na cadeira-cama com ele, e ele nos cobriu com um cobertor.

— Você deveria fazer tranças. — Ele sorriu. — Como você fez

quando estava no ensino fundamental. E talvez um uniforme
escolar...

Levantei minha cabeça para olhar para seu rosto. — Pensei

que você não tinha olhado para o meu álbum de fotos?

Christian fechou os olhos. — Desculpa. Menti. Eu o vi.

— Por que você mentiria sobre isso?

Ele balançou sua cabeça. — Não sei. Foi estúpido. Mas acabou
tão abruptamente quando você era adolescente, e isso me deixou
triste. Achei que poderia fazer você se sentir mal se saísse e eu
estivesse olhando as páginas.

— Isso meio que me deixa triste quando olho através dele.

— Transparência completa? Também li o artigo de jornal.

Escorregou quando estava guardando o álbum.

Balancei a cabeça. — Eu nem sei por que guardo isso.

— Não sabia que foi um atropelamento. Eles pegaram o

motorista?

— Infelizmente não. A investigação durou um ano, mas eles

nunca conseguiram descobrir. O acidente foi perto de uma das
entradas do estádio, que tem uma câmera para gravar todos os
carros entrando e saindo, mas não estava funcionando no
momento.

— E as testemunhas? O artigo dizia que havia pelo menos

uma.

— Foram duas. Ambas disseram que era algum tipo de carro

clássico. Mas quando a polícia mostrou as fotos, suas memórias
eram muito diferentes. Uma escolheu um Ford Thunderbird azul
dos anos 1950 e a outra um Jaguar vermelho. Lembro que o
detetive responsável disse que testemunhas oculares que
presenciam um evento traumático são, na verdade, as piores
testemunhas. A polícia encontrou um farol quebrado no local. Com
base no material de que era feito, a única coisa que eles sabiam
com certeza era que o carro havia sido feito antes de mil
novecentos e cinquenta e sete.

As sobrancelhas de Christian baixaram. — Um Thunderbird

azul dos anos 50 foi um dos carros que eles descreveram?

— Sim, por quê?

Ele ficou quieto por um minuto. — Por nada.

Acomodei minha cabeça sobre o peito de Christian. — Estou

muito cansada.

Christian beijou o topo da minha cabeça e apertou os braços

em volta de mim. — Durma um pouco.
 CAPÍTULO 19

— Vá, vá, vá, vá, vá!

Talia olhou para mim e sorriu. — Você realmente entra no jogo.

Miller estava sentado do meu outro lado, na área externa do

camarote no Bruins Stadium. Ele se inclinou para frente. — Ela
está transando com o quarterback.

Os olhos de Talia se arregalaram. — Mesmo? Você decidiu sair

com ele?

Assenti. — Christian e eu começamos a nos ver recentemente.

Eu ia mencionar isso para você hoje, mas esta é a primeira vez que
não temos vinte adolescentes por perto. E então, é claro... —
Apontei para Miller. — Este mal podia esperar para derramar o
feijão.

Miller se inclinou sobre mim em direção a Talia. — Eu não

consigo fazer com que ela me diga o quão grande é. Mas tenho um
painel no Pinterest com muitas fotos sem camisa, se você quiser.

Talia riu. Ela conhecia bem Miller.

Hoje foi o primeiro jogo com Christian de volta ao campo, e eu

também estava organizando a festa de aniversário de Wyatt.
Felizmente, a recepcionista do camarote, Miller e Talia estavam
fazendo a maior parte do trabalho, então pude me concentrar no
jogo.

— Então você está apenas brincando? — Talia perguntou. —

Ou é mais?

Novamente Miller se inclinou para frente. — Ela queria apenas

transar com ele, mas ele não aceitaria isso. Agora ele é o namorado
dela. Dá para acreditar que nosso bebê tem namorado? Estou
avisando agora mesmo. Eu sou a madrinha. — Ele apontou para
Talia. — Você é apenas uma dama de honra.

Balancei a cabeça. — Acho que você está se adiantando um

pouco.

— Uh, não, não estou. Você deveria ver o jeito que ele olha
para ela. Ele esteve aqui mais cedo, algumas horas antes do jogo.
A princesa aqui não quer que as pessoas saibam, então ele não
pode tocar ela em público. Mas ele olha para ela como se quisesse
comê-la viva. Falando nisso... — Ele se virou para mim. — Você
vai me dizer se ele pelo menos faz isso bem?

Eu o ignorei e abri meu fichário para anotar que não havíamos

convertido na terceira descida.

Miller se levantou. — Mude de lugar comigo. Você e esse

caderno idiota estão atrapalhando a fofoca.

Estreitei os olhos, mas troquei de lugar com ele – para poder

prestar atenção no jogo e anotar as estatísticas que queria
registrar, não para facilitar a necessidade incessante de Miller de
falar sobre meu relacionamento. Durante um intervalo comercial,
ele foi ao banheiro e notei Talia segurando seu lado direito.
 — Você está bem? Você está segurando seu lado. Vi você fazer
isso antes.

— Sim, estou bem — respondeu. — Provavelmente uma

pequena inflamação gastrointestinal. Wyatt me pediu para levá-lo
para comer tacos de aniversário esta manhã. O molho ranch
sempre me mata.

Coloquei meu braço em volta da minha amiga. — Sinto

saudade de você. Parece que não vejo você há uma eternidade.

— Não tenho certeza de como pode sentir minha falta, se está

se aconchegando com Christian Knox. — Ela encostou a cabeça no
meu ombro. — Mas também sinto sua falta.

— O que há de novo com você? — perguntei.

— A mesma coisa... oh! Mas quase esqueci de contar. Wyatt

recebeu mais dois convites de treinadores para visitar faculdades
– Michigan State e Ohio. Quando eu disse ao técnico da MSU que
não tinha certeza de quando poderia levá-lo, ele se ofereceu para
que um ex-aluno o fizesse – algum kicker que também jogou na
NFL por um tempo. Esqueci o nome dele.

— Fantástico!

— Isso é. E tudo por você ter levado a mídia para o jogo de

Wyatt.

— Não posso levar o crédito por isso. Era Christian que eles
seguiam.

— Bem, espero ter a chance de agradecê-lo pessoalmente.

Gostaria de conhecer o cara que fez você se tornar uma namorada
de verdade.
 Sorri. — Você irá. Ele disse que vai subir quando puder depois
do jogo para falar com Wyatt e seus companheiros de equipe.

— Oh, meu Deus. Eles vão surtar.

Meu celular tocou no meu bolso. Quando o puxei, o nome de

Julian apareceu na tela. Ele me deixou duas mensagens esta
semana, e eu ainda não tinha ligado de volta.

Talia percebeu quem estava ligando. — Eu ia te perguntar

sobre ele. Isso acabou? Você gostava dele, certo?

— Acho que somos muito compatíveis. Quero dizer, algoritmos

polinomiais não mentem. Temos gostos, interesses,
temperamento, relacionamento e experiências de vida, valores e
crenças semelhantes – Julian e eu combinaríamos noventa e nove
por cento no Hinge, e Christian e eu provavelmente estaríamos em
extremos opostos do espectro. Julian e eu fazemos sentido.
Christian e eu não.

— O amor nem sempre faz sentido, Bella. Pode ser irracional.

— Irracional me dá urticária.

Talia riu. — Eu sei. Você se lembra de quando namorei aquele

cara, Rory?

— É claro. Vocês ficaram juntos por quase um ano.

— Eu queria amá-lo da pior maneira. Ele amava e aceitava

meu filho, e era tão bom para mim. Até me sentei uma noite e
escrevi uma lista das razões pelas quais o amava. Quando
terminei, percebi que tudo o que escrevi eram motivos pelos quais
gostava dele. O amor não é algo fácil de colocar em palavras. É um
sentimento, mais abstrato do que concreto, e muitas vezes você
acaba amando alguém que não apenas não marcou os itens de sua
lista de verificação do parceiro ideal, mas também adicionou itens
à sua lista de verificação que você nem sabia que queria.

Concordei. — Como se sentir seguro. Eu nunca em um milhão

de anos teria adicionado aquela caixa a uma lista de coisas que
queria de um parceiro. Vivo sozinha desde os quinze anos e tenho
orgulho de ser independente. Mas quando Christian envolve seus
braços em volta de mim, isso me faz sentir segura, e é mais do que
apenas fisicamente. Sinto que posso confiar nele para me proteger
de maneiras que eu não sabia que precisava de proteção.

Talia me abraçou. — Estou tão feliz que você encontrou

alguém.

Miller voltou do banheiro com uma garrafa de vinho e três

taças. Ele os ergueu. — Eu poderia me acostumar com esta vida.
A anfitriã trouxe isso para nós.

Sorri. — Vocês dois aproveitem. Está quase no intervalo, então

vou correr para visitar meu avô antes que todos saiam de seus
assentos para cerveja e idas ao banheiro.

— Por que ele não está aqui em cima? — Talia perguntou. —

Ele achou que vinte adolescentes seria demais para lidar enquanto
tentava assistir ao jogo?

Neguei. — Ele adora seu lugar atrás do banco do time da casa.

Isso faz com que ele se sinta parte da ação.

— Tudo bem. Bem, faça o que quiser — disse Miller. — Mas

não há promessas de que haverá alguma coisa nesta garrafa
quando você voltar.
 — Tudo bem. A recepcionista notou que você trouxe Mike's
Hard Lemonade da última vez que esteve aqui, então ela abasteceu
a geladeira com um pouco.

Desci e me sentei com meu avô até o início do terceiro quarto.

Eu teria ficado mais tempo, mas hoje uma mulher da comunidade
onde morava estava com ele. Eu senti como se fosse um encontro,
embora ele nunca tivesse dito isso.

Depois que o jogo acabou, comemos o bolo de aniversário de

Wyatt, e Talia o deixou cavar todos os presentes que as crianças
trouxeram. Um pouco depois, Christian entrou e os meninos o
cercaram. Ele ficou do lado de dentro da porta, cercado por
adolescentes fazendo perguntas e parabenizando-o pela vitória.
Não foi até que ele disse aos meninos que precisava pegar um
pouco de água que consegui falar com ele.

Apresentei-o a Talia e Miller disse olá enquanto eu lhe dava

uma garrafa de água.

— Acho que tenho uma coisinha no olho — disse Christian

quando voltei. Ele fez um gesto em direção ao banheiro. — É
provavelmente um pedaço de grama. Isso acontece muito. Você se
importaria de dar uma olhada para ver se o vê? A iluminação é
melhor lá dentro.

— Ah, com certeza.

Christian e eu fomos para o banheiro. Ele fechou a porta atrás

de nós e de repente me virou, prendendo minhas costas contra ela.
O suspiro de surpresa que deixei escapar foi engolido por um beijo,
um épico, do tipo que faz seu cérebro desligar e suas pernas se
enrolarem na cintura. Até me fez esquecer que vinte crianças
estavam do outro lado da parede.
 Então Christian gemeu. E senti aquele gemido sair de nossos
lábios unidos para abater meu corpo e faiscar entre minhas
pernas. Quando paramos para respirar, eu estava tão carente que
provavelmente teria deixado que ele me mantivesse encostada
nessa parede. Mas, felizmente, um de nós não perdeu todo o senso
de vergonha.

Christian encostou a testa na minha. — Oi.

Sorri. — Eu gosto do jeito que você diz oi.

Ele usou o polegar para limpar sob meu lábio inferior. — Você
deveria ver como vou dizer que senti sua falta nos últimos dias.

— Mesmo?

Os olhos de Christian brilharam. — Venha para casa comigo.

Podemos fazer um pedido e comemorar a vitória juntos.

Eu tinha esquecido completamente do jogo. — Você foi incrível

hoje. Parabéns por vencer seu primeiro jogo de volta.

— Obrigado. Você e seus amigos planejam levar todas aquelas

crianças para casa da mesma forma que vieram para cá? Nos
trens?

Assenti. — Dissemos aos pais que os levaríamos em segurança

de volta ao bairro de Wyatt. Eles vão todos a pé ou vão pegar o
metrô de lá.

— Que tal se eu levar vocês? Falei para a galera do PT que ia

usar a van do time pra levar o treinador pra casa de novo. Mas o
treinador disse que sua amiga estava dirigindo. A propósito, quem
é ela?
 — Ela mora na comunidade dele.

— Hoje foi um... encontro?

Dei de ombros. — Não sei. Eu estava pensando a mesma coisa.

Quando for visitá-lo esta semana, vou farejar.

Christian assentiu. — Então, o que você diz sobre eu dirigir as

crianças?

— Acho que eles iriam adorar. Mas será que vai caber todos
eles?

— Existem seis filas de bancos corridos em dois lados. Os

jogadores costumam sentar um em cada banco, mas cabem dois,
então cabem vinte e quatro, mais o motorista e o passageiro da
frente.

— Ah, isso vai funcionar. Há vinte meninos e Talia. Podemos

dar uma carona a Miller também?

— É claro. Você vai voltar para casa comigo depois?

— É uma condição para levar as crianças?

O rosto de Christian caiu. — Não.

Sorri. — Então sim.

— Que pé no saco... — ele resmungou. — Agora me dê essa

boca de novo antes que eu deixe você voltar lá.

Christian me beijou uma segunda vez. Quando parou, ele

gentilmente me colocou de pé e alisou meu cabelo. — É melhor
você sair primeiro. Preciso de um minuto. —Ele olhou para baixo.
 Meus olhos seguiram. — Oh, garoto. Parece que você precisa
de cerca de uma hora.

Ele beijou minha testa. — Vou sair daqui a pouco.

Os olhos de Talia se iluminaram quando saí. Ela enganchou

os braços em mim e sussurrou: — Eu sei o que você estava fazendo
lá. Está tudo no seu rosto.

Toquei minha bochecha. — Ah, meu Deus, sério? É

perceptível?

Ela sorriu. — Você está corada e seus olhos estão com aquela
aparência vitrificada.

— Tudo o que fizemos foi nos beijar, eu juro.

— Deve ter sido um beijo...

Meus olhos perderam o foco mesmo lembrando disso. — Ele

beija tão bem.

Talia deu de ombros comigo. — Ok, eu disse que estava feliz

por você, mas agora você só está me deixando com ciúme.

Uma hora depois, colocamos os meninos na van. Eles

puderam passar pelo estacionamento subterrâneo embaixo do
estádio onde a van do PT estava estacionada, o que os deixou
muito animados. Quando chegamos ao prédio de Talia, as crianças
desceram e se revezaram apertando a mão de Christian enquanto
eu me despedia de Talia.

— Obrigada novamente por tudo. Este foi o melhor aniversário

que ele já teve. — Talia estremeceu, e ela agarrou seu lado direito
novamente.
 — Você está bem? Essa dor voltou?

— Sim. Apenas comi e bebi demais.

Depois de talvez vinte segundos, seu rosto voltou ao normal e

ela parecia bem novamente. Mas não gostei que isso tivesse
acontecido mais de uma vez hoje. — Se continuar acontecendo,
você promete me ligar? Ou ir ao pronto-socorro e depois me ligar?

Ela colocou a bolsa no ombro e me dispensou. — Sim, mãe.

Balancei a cabeça e beijei sua bochecha. — Vou te ligar

amanhã para saber como você está se sentindo.

— Muito obrigada. — Olhamos para Wyatt, que agora estava

conversando com Christian. — Ele parece realmente ótimo. Não
fuja deste. Dê uma chance. Algo na maneira como vocês dois se
olham me faz pensar que ele pode ser o cara.

Observei quando Christian e Wyatt deram um tapa no aperto

de mão, então olhei de volta para Talia. — Eu acho que você pode
estar certa. Ele pode ser o único. Resta saber se ele é a pessoa
certa para mim ou quem vai partir meu coração.
 CAPÍTULO 20

— É o seu. — Inclinei-me, desconectei o celular vibrando e

passei para Bella. Ela estava dormindo, mas quando disse que era
Talia, ela se levantou.

— Talia nunca ligaria às três da manhã se algo não estivesse

errado. — Ela rapidamente deslizou para atender. — Olá?

Escutei um lado da conversa.

— Oh, não. — Ela puxou as cobertas. — Onde você está?

Quieto.

— Wyatt está com você?

Silêncio novamente.

— Ok. Estarei aí assim que puder.

Bella desligou e saiu correndo da cama.

— O que está acontecendo? — Levantei-me e comecei a vestir

minha cueca antes de saber por que estava me vestindo.
 — O apêndice de Talia estourou. Ela precisa fazer uma cirurgia
de emergência. — Bella vasculhou o quarto, procurando as roupas
que tirei dela horas atrás.

Peguei seu sutiã e o estendi. — Onde ela está?

— Lennox Hill com Wyatt.

Peguei meu celular. — Vou chamar um Uber. Vai ser mais

rápido do que ir até a garagem e tirar a caminhonete.

— Obrigada.

Meia hora depois, encontramos Wyatt esperando na sala de

emergência. Sua cabeça estava entre as mãos enquanto ele se
sentava em uma cadeira de plástico laranja. Bella correu. Fiquei
atrás dela com a mão em seu ombro.

— Wyatt? O que está acontecendo? Onde está sua mãe? — ela

perguntou.

Wyatt se levantou e a abraçou. — Eles apenas a levaram para

a cirurgia. Disseram que ela está com uma infecção no sangue. —
Ele se afastou e passou a mão pelo cabelo. — É minha culpa. Ela
teve dor nos últimos quatro dias, desde a minha festa. Eu deveria
tê-la feito ir para o hospital.

Bella balançou a cabeça. — Não é sua culpa. É minha. Eu

deveria ligar para ela na segunda-feira para verificar, mas me
desviei e nunca liguei. Sinto muito.

Apertei o ombro de Bella. — Não é culpa de ninguém. Disseram

quanto tempo demoraria a cirurgia?
 — Eles disseram que geralmente leva apenas uma ou duas
horas.

Balancei a cabeça. — Tudo bem, bom. É aqui que devemos

esperar? Normalmente há uma sala de espera especial perto da
área de cirurgia.

— Eles disseram que eu deveria subir para o quarto andar.

Mas como falei para Bella que estávamos no pronto-socorro, então
pensei em esperar por ela aqui.

— Tudo bem — eu disse. — Deixe-me perguntar ao guarda de

segurança como chegamos aonde precisamos ir.

Por sorte, o guarda não me reconheceu e nós três pudemos

subir direto para uma área de espera mais silenciosa. Falamos
com a enfermeira na recepção e dissemos a ela que estávamos
esperando por Talia Kane, e ela disse que verificaria como as coisas
estavam indo em cerca de meia hora e viria nos avisar.

Wyatt recostou-se na cadeira e abriu bem as longas pernas. —

Você sabia que ficará comigo se algo acontecer com ela?

— Nada vai acontecer com ela — disse Bella. — Mas sim, eu

sabia disso. Sua mãe e eu conversamos sobre isso anos atrás.

— O que é uma procuração médica? Mamãe também disse à

enfermeira que você tinha uma dessas.

— Uma procuração médica é um documento legal em que você

nomeia alguém para tomar decisões médicas por você, caso você
não possa tomá-las sozinho.

— Mamãe não vai conseguir tomar decisões depois disso?

 Bella balançou a cabeça. — Não, querido. Tenho certeza de
que ela vai. Ela preencheu aquele formulário anos atrás, ao mesmo
tempo em que me nomeou sua tutora legal em caso de emergência.
Essas são apenas coisas que os adultos fazem como forma de
planejar o pior cenário possível. Mas não é isso. Uma
apendicectomia é um procedimento muito rotineiro.

— Você tem um procurador de assistência médica?

Bella franziu a testa. — Realmente não tenho. Mas eu deveria.

Wyatt olhou para mim. — E você?

— Eu tenho.

— Quem toma suas decisões?

— Meu irmão Jake. — Meus olhos encontraram os de Bella,

silenciosamente reconhecendo o quão nervoso Wyatt estava.

Ela se aproximou e sentou-se ao lado dele. — Ela realmente

vai ficar bem. Eu já menti para você?

Wyatt balançou a cabeça. — Não. Exceto aquela vez na sexta

série, quando você me disse que o par de Crocs que minha mãe
comprou para mim com minhas roupas de volta às aulas eram
legais. Eu fui ridicularizado no minuto em que entrei no prédio.

Bella bagunçou seu cabelo. — Aquilo não foi mentira, garoto.

É o meu gosto. Eu tenho dois pares de Crocs. Talvez da próxima
vez que você quiser conselhos de estilo, não deva procurar uma
nerd de computador.

Vinte e cinco minutos depois, a enfermeira enfiou a cabeça na

sala de espera. — Falei com a enfermeira na sala de cirurgia. Tudo
está indo muito bem, e eles devem terminar em cerca de quarenta
minutos.

Wyatt soltou um suspiro audível.

— Muito obrigada por nos avisar — disse Bella.

Ela sorriu. — Eu vou deixar você saber quando ela estiver em

recuperação. Geralmente leva mais uma hora até que seja
transferida para um quarto depois disso.

Depois que a enfermeira saiu, levei Wyatt pelo corredor para

invadir a máquina de lanches. Acabamos gastando dezoito dólares
em salgadinhos e chocolate, e o garoto engoliu três quartos disso
sozinho. Então ele adormeceu em três cadeiras até que o
acordamos para dizer que sua mãe havia terminado e que ele
poderia ir vê-la em breve.

Wyatt esfregou os olhos. — Vou procurar um banheiro.

— Ok, querido — Bella disse.

Assim que ele saiu da sala, ela se virou para mim. — Você
deveria ir. Já são quase cinco. Você tem prática em algumas horas.

— Estou bem. Vou ficar um pouco cansado ou mandar uma

mensagem para o treinador Brown e dizer que vou faltar hoje.

— Você não vai ser multado?

— Cabe ao treinador justificar uma ausência ou multar um

jogador. Se ele me multar, que multe.

— Não quero que você seja multado.

 Dei de ombros. — Eu não erro com frequência, então acho que
ele vai deixar passar. Mas se multar, multou. É apenas dinheiro.
Eu quero estar aqui para você.

O rosto de Bella suavizou. Inclinei-me e beijei sua testa.

Quando chegou a hora de entrar e ver Talia, a enfermeira nos

disse que apenas dois poderiam entrar de cada vez. Eu disse a
Bella e Wyatt para irem em frente, mas então o médico apareceu e
me reconheceu, e de repente eles poderiam quebrar as regras.
Então nós três entramos juntos.

Talia estava grogue, mas ela sorriu, e Wyatt largou a capa legal
que todos os adolescentes pareciam usar e correu para a cabeceira
dela e a abraçou. Os três conversaram até que o médico se
aproximou e perguntou se não havia problema em discutir a
condição de Talia com todos nós presentes. Talia olhou para o
filho, que imediatamente balançou a cabeça.

— Eu não vou embora.

Talia sorriu para o médico. — Esqueço que meu filho é quase

um homem hoje em dia. É bom discutir as coisas com todos aqui.

O médico nos disse que a cirurgia foi tranquila, mas que Talia
tinha uma infecção no sangue, causada por seu apêndice doente,
a qual precisava ser tratada. Normalmente, um paciente fica no
hospital apenas um ou dois dias após uma apendicectomia, mas
ele achou que deveríamos planejar de dois a quatro dias, porque
eles queriam ter certeza de que se livrariam da infecção.

Bella garantiu à amiga que não tinha nada com que se

preocupar e que cuidaria de Wyatt. Prometi entrar e ajudar. Então
uma enfermeira veio para tirar os sinais vitais de Talia e sugeriu
que encerrássemos nossa visita porque ela precisava descansar.
 Nós nos despedimos e partimos com Wyatt. Talia não morava
longe do hospital, então caminhamos alguns quarteirões até o
apartamento deles.

— Você não dormiu muito ontem à noite — Bella disse a ele.

— Por que você não tira o dia de folga da escola?

Wyatt balançou a cabeça. — Não posso errar. Vou pular no

chuveiro agora para não me atrasar. — Ele desapareceu no
banheiro.

— Nossa, como as coisas mudaram — disse Bella. — Lembro-

me de quando ele odiava a escola e costumava fingir estar doente
o tempo todo para evitar ir. Agora ele nem quer se atrasar.

Sorri. — Se você faltar à escola, não pode ir ao treino. E se você

se atrasar e for detido, não poderá ir ao treino.

— Oh. — Ela riu. — Eu deveria saber melhor.

Olhei ao redor do apartamento, que era semelhante ao de

Bella. — Existe outro quarto?

Ela balançou a cabeça. — Não. Wyatt costumava dormir com

Talia. Mas agora ela dorme naquele sofá. O apartamento tem
aluguel controlado, então é um ótimo negócio e permite que ela
pague a mensalidade dele na escola particular.

— Você vai ficar aqui enquanto fica de olho nele?

— Eu não tinha pensado na logística. Poderia ficar no sofá,

mas isso pode fazer Wyatt se sentir estranho por estar na mesma
sala com uma mulher que não é sua mãe, e meu apartamento não
é melhor. — Ela fez uma pausa. — Talvez eu o leve para um hotel.
Tenho certeza de que há um elegante com dois quartos em algum
lugar não muito longe daqui.

— Por que vocês não ficam na minha casa? Tenho três quartos
e vou embora amanhã para a Califórnia para o jogo de domingo.

— Oh, Deus. Nem pensei no jogo deste fim de semana fora.

Vou ter que assistir na TV, ou acho que posso levar Wyatt depois
do jogo dele no sábado. Mas não quero impor a você. Vamos ficar
em um hotel. Obrigada pela oferta embora.

— Não é impor, Bella. — Eu coloquei minhas mãos em meus

quadris. — É o que os casais fazem – eles se ajudam, confiam um
no outro.

Ela não parecia vendida. Então, quando Wyatt saiu do

banheiro, pensei em fazer de outra maneira. — Ei, garoto?

— Sim?

— Você prefere ficar em um hotel nos próximos dias ou na

minha casa? Tenho três quartos, uma TV de oitenta polegadas e o
troféu de MVP da Conferência Leste com o qual você pode tirar
selfies.

O rosto de Wyatt se iluminou. — Seu lugar.

Coloquei minhas mãos nos bolsos e sorri para Bella. — Parece

que Wyatt prefere ficar no meu apartamento.

Ela me lançou um olhar maligno.

Ergui meu queixo para Wyatt. — Embale alguns dias de

roupas. A que horas termina o treino hoje à noite?
 — Geralmente às cinco.

— O meu acaba às quatro. Vou buscá-lo e levá-lo para ver sua

mãe antes de ir para minha casa depois.

— Incrível. — Wyatt sorriu, pegou algumas roupas e voltou

para o banheiro.

Bella ainda estava olhando para mim. — Uhm... eu sou

perfeitamente capaz de o pegar no treino e levar para visitar Talia.

Eu coloquei minhas mãos em seus ombros. — Claro que você

é. Provavelmente não há muito que você não seja capaz de lidar
sozinha. Mas você não está mais sozinha. Você tem a mim. Além
disso, normalmente você não sai do escritório antes das seis ou
sete. Então faça o que você precisa fazer, e cuido isso. Além disso,
você estará sozinha amanhã, quando eu tiver que pegar o avião.

Parecia que ela estava pensando em discutir, então abaixei

minha cabeça e a beijei até que a luta sumisse de seu rosto.

— Tudo bem? — Eu acariciei sua bochecha com meu polegar.

Ela assentiu e suspirou. — Obrigado por nos ajudar.

— Não é preciso agradecer. Mas estou aqui para você, Bella.

Você só precisa aceitar.

Mais tarde naquela noite, Wyatt e eu chegamos em minha casa

depois do seu treino e nossa parada no hospital. Eu disse a Bella
que o porteiro lhe daria um cartão-chave para deixá-la entrar se
ela chegasse primeiro.
 Encontrei ela parada na cozinha perto do fogão, e o
apartamento cheirava deliciosamente.

— O jantar está quase pronto. Pensei que vocês estariam em

casa uma hora atrás — Bella disse.

Wyatt respondeu. — Teríamos vindo antes, mas Christian foi

assediado por um bando de enfermeiras.

Os olhos de Bella se estreitaram. — Mesmo?

— Uh-oh. — Wyatt olhou para mim. — Coloquei você em

apuros. Desculpe-me, cara.

Ri. — Não estou em apuros. Bella sabe que eu estava apenas

sendo educado. Por que você não vai se lavar para o jantar? Seu
quarto é o primeiro à esquerda.

Wyatt jogou a mochila e a carteira no balcão e saiu correndo

pelo corredor. Bella voltou a mexer algo em uma panela no fogão.
Passei meus braços em volta de sua cintura, empurrei seu cabelo
para o lado e beijei seu pescoço. — Cheira bem aqui. Eu poderia
me acostumar com isso – voltar para casa e você me preparar o
jantar.

— Ou você pode pedir a uma das enfermeiras que faça algo

para você...

Eu a virei em meus braços para me encarar. — Isso é ciúme

que ouço em seu tom?

— Não, mas você poderia ter ligado para me avisar que vocês
iam se atrasar.
 Assenti. — Você está certa. Eu deveria. Perdi a noção do
tempo. Peço desculpas. Agora me dê um beijo.

Ela ainda estava falando quando selei meus lábios sobre os

dela. Eu adorava poder senti-la derreter em mim depois de apenas
alguns segundos. Depois de um minuto me enchendo, eu a deixei
ir antes de começar a atacá-la e a criança voltar.

Bella limpou a garganta. — Estava pensando, eu deveria

dormir no outro quarto esta noite.

Meus olhos se estreitaram. — O que você está falando?

— Bem, Wyatt está aqui e, você sabe, nós apenas começamos

a namorar. Não quero dar a ele a impressão de que você deveria
pular na cama com alguém tão rápido. Acho que ele nem teve
namorada ainda. Ele é impressionável.

Eu tinha visto as garotas nas arquibancadas acenando para

ele com olhos arregalados quando estávamos saindo do treino, sem
falar que algumas das jovens enfermeiras tinham sido amigáveis
com ele, e ele estava conversando com elas.

— Ele tem dezessete anos, Bella.

— E? Ele é um jovem inocente de dezessete anos.

— O menino está transando, querida.

Seus olhos se arregalaram. — Ele não está.

A carteira de Wyatt estava no balcão, então eu a levantei e abri

bem o couro de um lado. Eu estava adivinhando, mas com certeza,
havia o anel familiar de um preservativo dentro. — Odeio ter que
dizer isso a você — falei, segurando-o. — Mas ele não é inocente.
Você está dormindo na minha cama.

Wyatt voltou pelo corredor, então Bella recuou, e nossa

conversa foi momentaneamente suspensa.

— O jantar vai estar pronto em breve — disse ela. — Por que

vocês dois não arrumam a mesa?

Alguns minutos depois, nós nos sentamos para comer o

fettuccine Alfredo de Bella com frango.

— Quanto tempo você levou para comprar este lugar? — Wyatt

perguntou com a boca cheia. — Quero dizer, você comprou no
primeiro ano em que chegou aos profissionais?

— Não, comprei há cerca de três anos.

— Mas você poderia ter pagado então, certo?

— Wyatt — Bella repreendeu. — É falta de educação perguntar

às pessoas o que elas podem e não podem pagar.

Dei de ombros. — Está tudo bem. Recebi alguns bons

conselhos sobre como gastar meu dinheiro quando comecei, e eles
devem ser repassados. Wyatt tem uma perna ótima. Se ele
conseguir, talvez se lembre do que conversamos. Sim, eu poderia
ter comprado um lugar como este no meu primeiro ano, mas não
o fiz. Você sabe por quê?

— Por quê?

— Porque alguém de quem estive perto por anos, ele treinou

meu time de futebol pee-wee, contou que quarenta por cento de
todos os jogadores da NFL tiveram suas carreiras encerradas
prematuramente por lesões. E mais de sessenta por cento fazem
cirurgias que mudam quem eles são como jogadores. Ele me disse
para nunca esperar que minha carreira durasse mais do que a
temporada atual. Então, usei cinquenta por cento do meu salário
do primeiro ano, depois que o governo pegou sua fatia do bolo,
para comprar uma anuidade. Sabe o que é?

Wyatt e eu pegamos as segundas porções. Ele balançou sua

cabeça.

— Você dá seu dinheiro para uma empresa hoje, e eles

concordam em pagar mais dinheiro do que você deu a eles por um
longo período de tempo. Então, se meu primeiro ano fosse o último,
eu sabia que teria pelo menos um contracheque com o qual
poderia viver por vinte anos, se fosse necessário.

— Oh...

Sorri. — Não é tão emocionante, é?

— Na verdade, não.

— Usei o resto do dinheiro para pagar a casa da minha mãe,

alugar um lugar decente e comprar um carro chamativo de que
não precisava, o qual já vendi.

Wyatt terminou seu prato. — Tudo bem se eu tirar algumas

selfies com seus troféus de MVP para mostrar aos meus amigos?

— Fique à vontade. Talvez eu também tenha tirado algumas

selfies com eles antigamente.

Bella e eu limpamos tudo do jantar juntos, e então Wyatt e eu

assistimos os vídeos do time contra o qual o Bruins jogaria neste
fim de semana para procurar maus hábitos entre os defensores
dos quais eu poderia tirar vantagem. Bella colocou algum trabalho
em seu laptop, e antes que percebêssemos, eram quase onze
horas.

— Você está pronto para dormir, Wyatt? — Bella disse.

Ele assentiu e se virou para mim. — Você pode me pegar

amanhã no treino de novo?

— Desculpe, amigo, não posso. Partimos para a costa oeste à

tarde. Quando temos que viajar uma longa distância e há uma
grande mudança de horário, às vezes voamos na sexta-feira, então
temos o sábado para ajustar antes do jogo.

Ele franziu a testa. — Oh, tudo bem.

— Que tal segunda-feira?

Bella apagou a luz da sala. — Sua mãe provavelmente estará

em casa até lá, Wyatt.

— Oh, certo.

— Você tem um jogo na próxima semana? — perguntei.

Wyatt balançou a cabeça. — É a nossa semana de despedida.

O próximo jogo é na sexta à noite, daqui a duas semanas.

— Vou tentar comparecer, ok?

Ele sorriu, mas depois tentou jogar com calma. Tal

adolescente. — Isso seria ótimo. Quero dizer, se você puder...

Baguncei seu cabelo. — Durma um pouco e tenha um bom fim

de semana. Há uma ótima academia no térreo, se você quiser dar
uma olhada. Vou dizer à segurança para deixar alguns passes de
convidado na recepção.

No quarto, Bella começou a se preparar para dormir. Ela

trouxe uma mala de viagem e desempacotou uma camiseta e um
moletom, mas tirei a camiseta que estava usando e joguei para ela,
depois limpei o moletom de sua pilha.

Ela me deu uma olhada. — Uh, você sabe, sinto que você está
tentando me dizer algo. Mas usamos palavras para isso, então você
poderia dizer.

Sorri e me aproximei, fechando minhas mãos em sua cintura.

— Bella, você poderia, por favor, usar minha camiseta, de
preferência sem sutiã e calcinha?

Ela colocou as mãos espalmadas no meu peito. — Eu posso

fazer isso. Mas... nada de sexo. Wyatt está bem ao lado.

— Ele está do outro lado do corredor. Eu intencionalmente dei

a ele o quarto mais distante do nosso.

— Ainda assim, não quero que ele nos ouça.

Sorri. — Você é meio barulhenta.

Ela deu um tapa no meu peito. — Não, a menos que você esteja
me fazendo falar alto, o que você não vai fazer.

Fiz beicinho. — Mas estou indo para a Califórnia amanhã. Não

vou vê-la por pelo menos alguns dias.

Ela riu. — Vou escovar os dentes.

 Depois que ela terminou, passei pelo banheiro. Quando saí,
ela estava sentada na beira da cama vestindo minha camiseta.
Aproximei-me e levantei suas pernas sobre o colchão e a guiei para
se recostar. Então subi em cima dela e beijei seu pescoço. —
Encontrei uma solução.

— Deixe-me adivinhar, você vai rapidamente isolar o quarto de

todo o som?

— Não, mas isso é um pensamento para o futuro, no caso de

alguém mais ficar.

Ela riu. — Estou quase com medo de perguntar. Qual é a sua

solução?

Dei de ombros. — Braços longos.

— Braços longos?

— Sim, eu os tenho.

— Ok...

Beijei seus lábios antes de descer por seu corpo até meu rosto
pairar entre suas pernas. Então estendi a mão e a coloquei sobre
sua boca.

Os olhos de Bella se arregalaram e ela começou a dizer algo

que não consegui entender, porque o som foi abafado. Eu levantei
meu indicador para meus lábios no sinal universal shhh, então
levantei a bainha da camiseta que ela usava e mergulhei sem aviso,
lambendo e chupando cada centímetro dela. Quando terminei e
soltei minha mão, ela parecia drogada. Seus olhos estavam
nebulosos e encapuzados enquanto ela sorria sonolenta.
 — Graças a Deus pelos braços longos — ela respirou.

Aproximei-me dela e virei-nos para que eu ficasse de costas, e

ela estava por cima com a cabeça contra o meu peito. — Durma
um pouco — falei. — Foram longas vinte e quatro horas.

— E você?

Eu a acariciei mais perto. — Estou bem. Tenho tudo o que

preciso aqui.
 CAPÍTULO 21

O dia que eu esperava ansiosamente, mas ao mesmo tempo

temia, chegou duas semanas depois.

As coisas estavam indo muito bem. Talia estava em casa do

hospital e se recuperando bem, Wyatt agora tinha três faculdades
perseguindo-o ativamente com conversas sobre bolsas de futebol,
e Christian e eu estabelecemos uma rotina de ficar na casa um do
outro algumas noites por semana sem me assustar. Eu até chamei
um corretor de imóveis para começar a procurar novos
apartamentos.

Mas hoje era a reunião de planejamento de contrato do time –

o dia em que os treinadores apresentavam seus planos para
renovações e cortes de jogadores para a empresa. Depois de
aprovadas, as ofertas seriam enviadas aos agentes dos jogadores
em algumas semanas.

Quando cheguei, pelo menos vinte pessoas estavam sentadas

ao redor da mesa de conferência em duas fileiras, incluindo o CFO,
o GM, seus treinadores ofensivo, defensivo e de times especiais, o
chefe de olheiros, o diretor de pessoal, o médico sênior do time,
nosso CEO e copresidente interino, minhas irmãs, nosso
conselheiro principal e um grupo de vice-presidentes e diretores de
nível sênior. A cabeceira da mesa foi deixada aberta para mim, mas
achei importante mostrar às pessoas que não estava brincando
quando disse que planejava assistir e aprender este ano. Então,
fiquei atrás da cadeira e puxei-a para o nosso CEO e meu
copresidente. — Tom, por que você não se senta aqui para que
todos possam vê-lo?

Tom estava sentado à minha esquerda. Ele sorriu e se levantou

com um aceno de cabeça. — Obrigado, Bella.

Fiquei sentada ouvindo e fazendo anotações nas primeiras

horas, nenhuma das quais continha surpresas. O GM havia
recomendado renovar três contratos que estavam em alta, colocar
um jogador na lista de trocas e estender uma opção para outro que
desejasse manter, mas ele estava pensando em se aposentar.
Então chegamos ao que eu estava esperando, o que a maioria das
pessoas esperava – a extensão do contrato de Christian.

Como havíamos feito para os outros jogadores, o médico da

equipe primeiro deu uma visão geral da saúde, seguida pelo CEO
revisando o salário atual e a estrutura de bônus. Depois, os
treinadores normalmente falavam sobre outras equipes que
manifestaram interesse no jogador, bem como onde o próprio
jogador poderia ter manifestado que gostaria de estar no futuro.
Esta rodada foi um pouco diferente.

— No que diz respeito a Christian Knox — disse o GM — acho

que poderíamos economizar tempo falando sobre as equipes que
não estão interessadas nele. Agora que ele está saudável
novamente, não tenho dúvidas de que ele ainda tem mais cinco
anos, se não mais. Então, eu gostaria de trancá-lo por tanto tempo.
— Ele apontou para o fichário. — Se você olhar na página trinta e
quatro, estou propondo um número que fará dele o segundo
quarterback mais bem pago da liga, mas ele teria o maior número
garantido, o que sabemos ser importante para os jogadores mais
experientes. Seu último contrato o colocava como o oitavo mais
bem pago, e acho que ele ficará feliz com a oferta.
 Todos ao redor da mesa olharam para baixo e estudaram os
números. Observei para ver se alguém parecia infeliz, mas a
maioria nem mesmo se encolheu, embora o número fosse maior do
que eu havia previsto. Quando cheguei às minhas irmãs, Tiffany
estava olhando de volta para mim.

Um sorriso maligno se espalhou por seu rosto quando ela

levantou a mão. — Tom, tenho uma pergunta?

Ele assentiu. — Ok...

Tiffany apontou para a página enquanto olhava diretamente

para mim. — Esse bônus inclui pagamento por serviços pessoais
à proprietária?

Fechei os olhos.

— Desculpe? — Tom disse.

— Ah, e Larry... — Ela virou-se para o conselheiro principal da

equipe. — Como isso funciona? Já que pagar por sexo não é legal
no estado de Nova York, o contrato é executável?

Tive vontade de estender a mão por cima da mesa e bater nela,

mas não ia me rebaixar ao nível dela. Embora eu precisasse dizer
algo antes que minha adorável meia-irmã continuasse. Então
fiquei de pé. Todos os olhos se voltaram para mim.

Juntando as mãos, respirei fundo. — Acho que minha irmã

não está se referindo tão sutilmente ao meu relacionamento com
Christian Knox. Embora eu prefira manter minha vida pessoal
separada, talvez seja melhor que isso seja revelado. — Olhei para
minha irmã. — Christian e eu estamos namorando.
 — Pfft — minha irmã zombou. — Ele a está usando para
conseguir uma grande renovação de contrato. Vejo que funcionou.

Tom limpou a garganta. — Eu não sabia do envolvimento de

Christian com Bella, mas quero que você saiba que Bella e eu não
discutimos nenhuma das recomendações que estou apresentando
hoje. — Ele olhou para os treinadores. — Algum de vocês discutiu
o contrato de Christian com Bella ou foi influenciado por ela de
alguma forma?

Todos balançaram a cabeça.

— Com todo o respeito a Bella, posso ver como uma relação

pessoal entre um jogador e uma proprietária pode parecer ruim
quando se trata de influência indevida nos contratos. Mas a
primeira vez que Bella e eu conversamos, ela disse que este ano
era para ouvir e aprender, e era minha equipe para comandar. —
Ele assentiu. — Ela manteve essa palavra. Portanto, minha
recomendação não muda depois de saber sobre o relacionamento
dela com Christian Knox.

— Obrigada, Tom. — Olhei para Tiffany. — Podemos

continuar?

Ela revirou os olhos, então me sentei e olhei para Tom, que

entendeu a indireta e continuou de onde havia parado.

Quando a reunião finalmente terminou, horas depois, peguei

minha irmã saindo. — Tiffany, podemos falar por um momento?

Ela franziu os lábios e cruzou os braços sobre o peito, o que

considerei um sim.

Fechei a porta atrás da última pessoa que saiu da sala de

conferências, então éramos apenas nós duas. — Sabe, tentei muito
me colocar no seu lugar. Como eu me sentiria se crescesse em uma
vida muito privilegiada e descobrisse, depois que meu pai faleceu,
que ele teve um filho fora do casamento e deixou uma herança
substancial para esse filho? Tenho certeza de que também não
ficaria feliz. Tentei o meu melhor desde que cheguei para lembrar
disso e sempre seguir o caminho certo. Mas talvez seja hora de
você se lembrar de algo também. Eu sou da rua, não da cobertura
como você. Posso estar sentada aqui com você agora, mas ainda
sou a garotinha do abrigo para sem-teto. — Eu me aproximei. —
Então, se você falar negativamente sobre Christian na minha
presença novamente, vou chutar o seu traseiro.

A boca de Tiffany caiu aberta. — Você é tão inútil.

Ofereci um sorriso de orelha a orelha e abri a porta da sala de

conferências. — E não se esqueça disso.

Meu corpo formigou quando ela saiu furiosa. Foi bom

finalmente dizer minha opinião. E mesmo que eu não quisesse que
meu relacionamento com Christian fosse público, parte de mim
estava aliviada que as pessoas soubessem. Tiffany tentou me
machucar, mas saiu pela culatra. Eu me senti imparável.

Quando voltei para o meu escritório, meu celular tocou. Achei

que poderia ser Christian, mas, em vez disso, o nome de Julian
apareceu na tela. Isso trouxe minha cabeça para baixo, mas
enquanto eu estava limpando o ar e me sentindo fortalecida, achei
que deveria ter uma conversa com ele também. Ele ligou duas
vezes nas últimas semanas, e nunca liguei de volta. Julian não
merecia meu desrespeito, então precisava ser honesta.

Respirando fundo, deslizei para atender. — Ei, Julian.

— Ah, oi. Achei que ia cair na caixa postal de novo.

 — Não, você me pegou. Mas acabei de sair de uma reunião.
Por isso demorei tanto para responder.

— Como vai tudo? Você deve estar bem ocupada. Liguei para
você algumas semanas atrás e não tive resposta.

Fechei a porta do meu escritório e me sentei à minha mesa. —

As coisas têm sido bem agitadas, na verdade. Desculpe-me por não
ter ligado. Eu deveria.

— Tudo bem. Entendo. Estava sentado em minha mesa

trabalhando na apresentação que estou fazendo na conferência de
IA e pensei em você. Contratamos um novo codificador. Ele se
senta em um cubículo não muito longe do meu escritório e tem
alergias terríveis.

— Ok...

— Estava pensando que se ele trabalhasse para você, você

provavelmente desmaiaria por falta de oxigênio. Ele nunca para de
espirrar.

Ri. — Oh, meu Deus. Eu teria desmaiado, mas você deve estar
andando pelo escritório chateado o tempo todo.

— Estou pensando em promovê-lo apenas para poder

transferi-lo para um escritório particular do outro lado do prédio.

— Você faria algo assim. E no mais?

Julian e eu conversamos um pouco, principalmente sobre

suas coisas de trabalho. Quando a conversa chegou a uma
calmaria natural, ele limpou a garganta.
 — Esperava que pudéssemos nos ver antes de eu partir para
a conferência na próxima semana — disse ele. — Talvez jantar na
sexta à noite?

— Sim, uhm... sobre isso... — Deus, realmente odeio

decepcionar pessoas legais. — Quero ser honesta com você... acho
que estamos melhor como amigos.

— Oh...

— Amo nossa amizade e você é uma das pessoas mais

inteligentes que já conheci, mas percebi durante nosso último
encontro que simplesmente não há uma centelha romântica. Eu
realmente pensei que haveria. Além disso, conheci alguém.

— Entendo.

— Espero que ainda possamos ser amigos.

— Certo. É claro.

Mesmo quando dissemos isso, sabia que era improvável que

fôssemos o tipo de amigos que passavam tempo juntos. Nosso
contato provavelmente se limitaria a curtir as postagens um do
outro nas redes sociais de vez em quando.

Durante o silêncio constrangedor que se seguiu, houve uma

batida na porta do meu escritório, e Christian enfiou a cabeça para
dentro. Sorri e acenei para ele entrar, então levantei um dedo e
apontei para o meu celular.

— Tudo bem, bem, sei que você está ocupada — disse Julian.
— Então vou deixar você ir.

— Ok.
 — Vou ligar para você em breve.

— Isso soa bem.

— Tchau, Bella.

— Tchau, Julian. Boa sorte com sua apresentação na

conferência.

O rosto de Christian caiu enquanto eu deslizava para terminar

a ligação e colocava o telefone na minha mesa.

— Oi.

— Eu interrompi alguma coisa? — ele perguntou.

— Você fez, na verdade.

O músculo da mandíbula de Christian palpitou, mas ele não

disse nada.

— Julian me ligou duas vezes nas últimas semanas, e não

liguei de volta. Então, quando ele ligou desta vez, pensei que
deveria atender.

— Ele chamou você para sair?

Eu me levantei e dei a volta na minha mesa. — Ele chamou. E

eu disse não. Disse a ele que achava que estaríamos melhor como
amigos e que eu havia conhecido alguém.

Os ombros de Christian relaxaram. — Oh, sim? Você conheceu

alguém, hein?

Sorri. — Ele é muito fofo. Vou apresentá-lo a ele, se quiser.

 Christian enganchou um braço em volta da minha cintura e
me içou contra ele. — Engraçada.

Bati um dedo em seu peito grosso. — Você deveria ter visto

seu rosto. Parecia que você poderia quebrar um dente, sua
mandíbula estava tão rígida.

Uma de suas mãos deslizou pelas minhas costas e agarrou

meu pescoço, não tão gentilmente. — Vou te mostrar rígido.

Eu ri quando ele me beijou. Mas em algum lugar ao longo da

linha, a brincadeira desapareceu, e meus punhos tinham sua
camisa amontoada em duas bolas. Christian se afastou, puxando
meu lábio inferior entre os dentes enquanto me soltava. — Senti
sua falta.

Tinha sido uma semana movimentada e não nos víamos há

quatro dias. — Senti sua falta também.

Ele acariciou minha bochecha com ternura. — Como foi seu

dia?

— Oh, meu Deus, eu quase esqueci! Tiffany decidiu nos revelar

no meio da reunião de hoje – com Tom, o gerente geral, todos os
treinadores e toda a equipe executiva.

— O que aconteceu?

Eu balancei minha cabeça. — Não importa. Mas admiti que

estávamos namorando e, quando fiquei sozinha com Tiffany depois
da reunião, ameacei chutá-la...

As sobrancelhas de Christian saltaram. — Mesmo?

— Sim, e foi bom.

 — Qual parte? Repreendendo sua irmã ou admitindo que
estamos juntos.

— Ambos.

Ele sorriu. — Sim? Então você está bem com isso sendo
público agora?

Balancei a cabeça. — Na verdade, eu me sinto aliviada por

estar às claras.

Christian puxou minhas mãos de sua camisa e as levou aos

lábios para um beijo. Em seguida, virou-se e dirigiu-se
abruptamente para a porta do meu escritório.

— Aonde você está indo?

Sua resposta foi o barulho alto da fechadura da porta do meu

escritório. — Lugar algum. — Ele voltou com um olhar predatório
em seus olhos, levantando-me e me depositando em cima da
minha mesa. Ele tirou os óculos do meu rosto e os jogou por cima
do ombro.

— O que você está fazendo? — Eu ri.

— Comemorando... — Ele enterrou a cabeça no meu pescoço.

— Você sabe o quão sexy você é quando não tolera a merda das
pessoas?

Ele chupou meu pescoço até que meus olhos se fecharam e

minha cabeça caiu para trás.

— Isso significa que você ficará feliz quando eu não aguentar

suas merdas? — perguntei sem fôlego.
 — Nunca aguente minhas merdas.

Ele capturou minha boca em um beijo apaixonado e envolvi

minhas pernas em sua cintura. Todas as emoções de hoje
alimentaram nossa conexão frenética, e minha necessidade de
tocar sua pele nua cresceu desesperadamente. Deslizei minhas
mãos sob sua camiseta e raspei minhas unhas ao longo de suas
costas quentes. Christian gemeu e empurrou minha blusa para
cima. Seus polegares alcançaram meu sutiã e empurraram para
baixo o material, liberando meus seios para transbordar. O ar frio
encontrou meus mamilos já pontiagudos, e eles endureceram ao
toque de Christian. — Fantasiei sobre você sentada nesta mesa
com as pernas abertas desde o primeiro dia em que nos
conhecemos.

Ele se inclinou e capturou um mamilo entre os dentes,

mordendo antes de acalmá-lo com a língua. Senti uma sacudida
entre minhas pernas e me empurrei contra ele.

Christian deslizou a mão pela minha saia e tocou as bordas da

minha calcinha. — Fodidas saias de amor.

Ele empurrou o material para o lado e seu polegar foi direto

para o meu clitóris. Eu já estava molhada, então seu dedo
escorregou facilmente para dentro. Ele empurrou para dentro e
para fora algumas vezes antes de puxar todo o caminho e empurrar
de volta com dois dedos. Não demorou muito para que fosse
demais. Eu precisava dele dentro de mim.

— Por favor... — Alcançando a cintura de sua calça, eu não

podia esperar mais.

Christian agarrou minha mão. — Não tenho nada comigo,

querida. Apenas deixe-me fazer você gozar.
 Ele bombeou os dedos para dentro e para fora novamente. Não
havia dúvida de que ele poderia me levar até lá, mas eu o queria
tanto.

— Christian — ofeguei. — Estou tomando pílula.

Seus dedos congelaram. — Você está dizendo que me quer nu,

baby?

Balancei a cabeça. — Estou limpa e confio em você, se você diz

que está.

Ele olhou para o teto. — Hoje são apenas todos os presentes

de você.

Christian removeu a mão que havia parado a minha em sua

cintura. Fiquei grata por ele ter vindo depois do treino, e não
tivemos que perder tempo com zíper e botão. Sorri e enfiei a mão
em sua calça de fácil acesso. — A porra do amor transpira.

Ele riu, mas seu rosto ficou sério quando libertei seu pênis e
o alinhei na minha entrada. — Eu posso sentir o quão quente e
molhada você já está. Isso não vai ser bonito.

Empurrei meus quadris para frente para que sua coroa

mergulhasse para dentro. — Tudo bem. Desde que seja difícil.

Christian resmungou uma série de maldições enquanto

empurrava para dentro em um impulso áspero, enterrando-se
profundamente. Era exatamente o que eu precisava.

— Oh, meu Deus. Sim! — gritei. — Isso é bom.

Ele apertou a mão sobre minha boca antes de bombear

novamente. E de novo. E de novo. Eu sabia que ele gostava quando
eu mantinha contato visual, mas na quarta estocada forte, perdi a
batalha e meus olhos reviraram na minha cabeça. Quando comecei
a choramingar em sua palma, Christian inclinou meus quadris e
atingiu o ponto perfeito. Cada impulso ordenhava meu orgasmo
mais e mais. Depois que comecei a nivelar, ele soltou a mão da
minha boca.

— Segure-se nas laterais da mesa — ele resmungou.

Se eu pensava que foi difícil antes, tinha outra coisa vindo. A

mesa tremeu, meu corpo tremeu, e não precisava apenas me
segurar na mesa, tinha que ficar com os nós dos dedos brancos
enquanto ele aumentava a intensidade de suas estocadas.
Christian me fodeu como se fosse o Super Bowl de todas as
merdas. Seus olhos perderam o foco quando ele se plantou uma
última vez e soltou.

Demorou alguns minutos para nossa respiração voltar ao

normal. — Uau. — Balancei a cabeça. Nunca tinha experimentado
um terremoto antes, mas imaginei que quando acabou, parecia
muito com o que senti no momento – tremores secundários
ondulando através de mim e incerta do que tinha acabado de
acontecer.

Christian tirou o cabelo úmido do meu rosto e sorriu. — Sim.

Isso é tudo que tenho também. — Ele me beijou suavemente. —
Eu não quero me mover. Mas se não conseguir algo para nós, você
vai me usar por toda a saia que ainda está embaixo da sua bunda.
Fique aqui.

Achei divertido o comando para não me mover, considerando

que minhas pernas pareciam gelatina, e eu mal tinha energia para
falar.
 Christian foi ao banheiro e voltou com uma toalha. Ele passou
o polegar por cima do ombro enquanto pressionava o pano entre
minhas pernas. — Eu nunca estive lá. Esse banheiro é maior que
o seu apartamento.

Sorri e peguei a toalha dele para terminar de me limpar. —

Não por muito tempo. Liguei para um corretor de imóveis. Vou
procurar um novo apartamento com um pouco mais de espaço.

Christian me estudou.

— O quê?

— Você disse a Julian que não estava interessada, anunciou

nosso relacionamento, deixou eu ter você nu e vai encontrar um
novo apartamento. Não que esteja reclamando, mas o que
provocou toda essa mudança?

Terminei de arrumar minhas roupas desgrenhadas e dei de

ombros. — Não tenho certeza. Acho que era apenas a hora.

— Hora para quê?

Pensei sobre isso por um minuto, então estendi minha mão

para Christian. — Hora de começar a confiar novamente.
 CAPÍTULO 22

— Ei, o que você vai fazer hoje à noite?

Liguei para o treinador quando saí do treino. Eu não tinha ido

vê-lo ultimamente, entre estar ocupado no trabalho e passar o
tempo com Bella. Então perguntei se ela se importaria se eu o
levasse para o jogo de Wyatt mais tarde. Depois que ele parou de
treinar, ele ainda adorava assistir aos garotos jogarem, mas não
conseguia fazer isso com frequência desde o derrame.

— Grandes planos — disse ele. — Vou decidir entre o frango

assado do Stouffer com purê de batatas ou a torta de frango do
Marie Callender. Por quê? Você quer vir pegar o outro?

Ri. — Por mais tentador que pareça, acho que vou passar. Mas
tenho algo melhor para você. Vou a um jogo na St. Francis, no
Queens. Bella também. Um garoto do time é filho de sua amiga.
Ele é muito bom. Você quer vir?

— Você vai me alimentar?

— Cachorro-quente e pretzel da lanchonete contam?

— Agora você está falando minha língua. Que horas?

 Sorri. — Pego você por volta das seis. O pontapé inicial é às
sete e meia.

— Parece bom. Vejo você então.

Cheguei à minha caminhonete e joguei minha bolsa no banco

de trás antes de digitar uma mensagem para Bella.

Christian: O treinador está dentro.

Metade do tempo ela estava em reuniões, então não esperava

uma resposta imediata. Mas meu telefone apitou quando coloquei
a chave na ignição.

Bella: Ótimo! Encontro vocês lá.

— Então, não vai me contar que está saindo minha neta? Ou

apenas vai guardar isso para você?

Olhei para o treinador e de volta para a estrada. — Na verdade,

eu ia falar com você sobre isso.

— Claro que você estava...

— Estou falando sério. Não tivemos a chance de conversar por

um tempo, e Bella queria manter as coisas em segredo no início.
Ela está tentando ganhar credibilidade com o time, então ela não
queria que as pessoas focassem nela namorando um dos
jogadores, principalmente eu. Você sabe como é – eu levo uma
mulher para um evento e a mídia me casa ou a trai em uma
semana.

— Acho que a credibilidade é prejudicada quando você está

namorando um palhaço...

— Morda-me, velho.

O treinador riu. — Você e eu precisamos conversar sobre o que

ela passou? Ela é uma garota forte e inteligente, mas acho que não
preciso dizer a você que as pessoas têm tendência a desaparecer
dela. Isso significa problemas de confiança, e quando uma pessoa
com essa bagagem dá sua confiança a alguém e ela é quebrada, é
como reabrir uma ferida aberta, não apenas uma pequena ferida
nova.

Fiquei quieto por um tempo enquanto dirigíamos, deixando

que isso afundasse. Eventualmente, balancei a cabeça. — Ouço o
que você está dizendo, mas sou louco por Bella. Ela não é uma
mulher com quem estou passando meu tempo porque estou
entediado ou preciso transar... — Eu me contive e balancei a
cabeça. — Desculpe-me, mas você sabe o que quero dizer.

O treinador olhou pela janela. — Tudo bem então.

Entrei na rodovia pela rampa de acesso e, assim que cheguei

na faixa da direita, um carro do centro passou sem olhar. Desviei
para o acostamento e evitei uma colisão, mas tinha algumas
palavras bem escolhidas para o idiota. — Você está brincando
comigo? — Acenei com o braço direito enquanto minha mão
esquerda estava na buzina. — Tente olhar antes de mudar de faixa!

O treinador apontou. — Buick Skylark, cinquenta e três.

Aquele carro era popular quando eu era criança. O cara
provavelmente não deveria estar dirigindo. Ele parece velho o
suficiente para ser o dono original.

Balancei a cabeça. — Alguém deveria dizer isso a ele.

Eu me fundi atrás do carro velho. Ele estava indo apenas a

cerca de 60 quilômetros por hora, embora estivéssemos em uma
estrada de 85 quilômetros por hora. Então, assim que achei
seguro, mudei para a faixa do meio para ultrapassá-lo. Claro, como
eu era um cara, primeiro tive que parar ao lado dele e dar uma
olhada no idiota enquanto fazia uma careta. O motorista parecia
ter uns setenta e cinco anos, o que me fez sentir como um valentão,
então pisei no acelerador sem fazer contato visual.

O treinador olhou para trás em seu espelho retrovisor. — Eles

não fazem mais carros assim. John tinha um cinquenta e sete em
sua coleção.

Isso me lembrou algo. — Ele também não tinha um Ford

Thunderbird azul dos anos cinquenta?

— Claro que sim. Mil novecentos e cinquenta e quatro. Uma

verdadeira beleza.

— O que aconteceu com ele?

— Eu ganhei a coleção inteira quando ele faleceu. Ele tinha

boas intenções, porque aqueles carros antigos sempre foram algo
que ele e eu gostamos, mas realmente não tenho utilidade para
onze carros antigos. Não posso nem dirigir um. Costumávamos ir
a encontros de troca e feiras de carros nas noites de sexta-feira
quando ele era criança. Ainda íamos algumas vezes por ano até o
final.
 Lembrei-me de ter sido convidado para ir à casa de John
Barrett no primeiro ano em que entrei para a equipe. Ele tinha
uma garagem que continha mais de uma dúzia de carros.
Tínhamos fumado charutos e ele me levou para dar uma olhada
em todos eles.

— Ele os dirigia de vez em quando, certo?

Ele assentiu. — Geralmente para a loja ou pela cidade. Você

deve dirigir um carro pelo menos uma vez por mês para que os
retentores não sequem e tenham vazamentos.

— Ele... alguma vez os levou ao estádio?

— De vez em quando, se estivesse bom. Por que você

pergunta?

Eu não estava prestes a sugerir o que estava em minha mente

porque era um pensamento ridículo para começar. No entanto...
ainda algo me incomodava. Dei de ombros. — Sem motivo. Apenas
curioso. — Bati no volante, perdido em pensamentos por um
tempo. — Você ainda tem os carros?

— Claro que sim. Provavelmente deveria doá-los para caridade

ou algo assim, já que eles estão apenas sentados juntando poeira.

— Onde eles estão?

— Um daqueles locais de armazenamento público. Eles têm

uma garagem climatizada para carros anexada ao edifício
principal. O gerente os liga e os deixa rodar uma vez por mês para
ganhar um pouco de dinheiro extra, mas eles realmente devem ser
dirigidos, não apenas deixar o motor funcionar ocioso.
 Eu ponderei isso por algumas saídas. — Talvez possamos ir
vê-los algum dia.

— Os carros?

Acenei.

— Certo. Gostaria disso. Já se passaram alguns anos.

— Vou embora amanhã à tarde para o jogo de domingo. Talvez

no próximo sábado? Teremos apenas um passeio matinal, não um
treino completo.

— Deixe-me verificar meu calendário. — O treinador coçou o

queixo. — Sim, parece que estou livre.

O trânsito estava intenso, então chegamos ao campo de

futebol alguns minutos atrasados. Ajudei o treinador a se
acomodar em sua cadeira e fomos para as arquibancadas procurar
por Bella. Ela não foi difícil de encontrar desde que estava parada
na cerca, gritando loucamente.

— O que eu perdi? — falei.

Ela se virou e sorriu. — Ei! Eles chamaram de volta o field goal

de Wyatt por uma penalidade, a defesa tinha muitos caras em
campo e o árbitro não percebeu. — Bella se inclinou e abraçou o
treinador, mas então hesitou, parecendo que ela não tinha certeza
de como me cumprimentar. Resolvi seu debate interno colocando
uma mão em volta de seu pescoço e dando-lhe um beijo rápido nos
lábios. Depois, movi minha boca para seu ouvido. — Ele sabe.

— Oh... — Ela assentiu com um sorriso inquieto. — Ok.

 Eu podia ver que essa coisa de estar em público levaria algum
tempo para ela se acostumar, então não forcei. — Quer subir nas
arquibancadas? O treinador pode ver mais facilmente.

— Sim, claro. Eu não tinha certeza se você gostaria de se

sentar com a multidão. Está bem lotado esta noite.

— Tudo bem.

Nós três nos acomodamos na primeira fila da arquibancada e

assistimos ao jogo. Quando o árbitro apitou no final do primeiro
quarto, já estava quase escuro e as luzes do campo estavam
acesas. Isso trouxe de volta uma tonelada de memórias. Olhei em
volta, sem perceber que estava sorrindo até que Bella me deu uma
cotovelada.

— O que está acontecendo nessa sua cabeça? Você está

sorrindo como um gato que comeu um canário.

— Nada. Só lembrando dos bons velhos tempos. Adorava jogos

de sexta à noite sob as luzes no colégio. — Balancei minhas
sobrancelhas. — E embaixo da arquibancada depois.

Ela balançou a cabeça. — Você sabe o que eu fazia nas noites

de sexta-feira no colégio?

— O quê?

— Eu lia livros sobre combinatória.

— Que diabo é isso?

Ela sorriu. — É o ramo da matemática que mais me interessa.

 O treinador estava sentado do outro lado de Bella, mas sua
cadeira de rodas estava posicionada na frente das arquibancadas.
Ele se inclinou para trás para chamar minha atenção. — Onde está
aquele cachorro-quente com pretzel que você me prometeu?

Sorri e olhei para Bella. — Você quer algo?

— Com certeza. Um cachorro-quente com tudo, por favor.

— Vou aceitar o mesmo — disse o treinador.

Fiquei de pé. — Já volto.

Foi no meio do segundo quarto que voltei.

— Já estava na hora. Estou morrendo de fome — disse o

treinador.

Entreguei a ele e a Bella uma caixa com cachorro-quente,

pretzel e refrigerante antes de me sentar. — Tive que esperar em
uma longa fila.

— Awww... — Bella mordeu seu cachorro-quente e cobriu a

boca cheia com a mão enquanto falava. — Ninguém deixou a
estrela cortar a fila e você teve que esperar como um mero mortal?

— Espertinha...

No intervalo, o jogo estava empatado. Corri para o banheiro

masculino e, quando voltei, Bella estava ao telefone. Ela desligou
quando eu me sentei.

— Tudo certo? — perguntei.

— Sim, tudo bem. Eu estava apenas dando a Talia uma

atualização sobre o jogo.
 — Como ela está se sentindo?

— Muito bem, embora ela esteja ansiosa para voltar ao

trabalho e à sua rotina normal. O médico disse que ela pode voltar
na segunda-feira. Wyatt foi convidado para ir ao estado de Ohio
pelo técnico de futebol para ver a escola e ir ao jogo no próximo
sábado.

— Oh, sim?

Ela assentiu. — Eu disse a Talia que o levaria, já que ela teve

que perder muito tempo do trabalho com seu apêndice.

— Ele vai adorar. Aqueles fãs são selvagens. Eles fazem o

estádio tremer.

— Provavelmente podemos voar no final da noite de sexta-feira

ou no início da manhã de sábado, fazer o tour e ficar para o jogo,
e então eu poderia levar Wyatt comigo para o jogo de Cincinnati.
São apenas cerca de duas horas de carro. — Bella balançou a
cabeça. — Ah, cara. Eu disse ao meu avô há dois minutos que iria
com vocês no próximo sábado.

— Próximo sábado?

— Ele disse que você estava indo ver uma coleção de carros
que meu pai deixou para ele. Ele pensou que eu poderia estar
interessada.

Porra. Certeza de que eu estava louco por pensar o que estava

pensando, mas ainda não era uma boa ideia ela ir.

— Você não vai perder muito. — Inclinei-me para perto dela

para que o treinador não ouvisse. — Só estou tentando fazê-lo sair
mais.
 — Oh, tudo bem.

O resto do jogo foi de roer as unhas. As equipes lutaram até

os últimos dez segundos, quando o jogo dependia de uma longa
tentativa de field goal.

Bella e eu ficamos parados enquanto Wyatt corria para o

campo.

— Deus, isso é tão estressante — disse ela. — Não consigo

imaginar como ele se sente agora.

Sorri. — Este é o momento em que você vive para jogar este

jogo.

Ela cobriu seu coração. — Eu não poderia fazer isso.

Desmoronaria sob a pressão.

— Não. Você arrasaria. Você descobre o quão forte você é em

momentos como este. Mas mesmo que ele não acerte, ele voltará
no dia seguinte para trabalhar mais, para que tenha mais chances
de acertar na próxima vez. Como você entrando naquele escritório
corporativo no primeiro dia apenas para ter sua irmã fodendo com
você na primeira hora. Você continuou voltando. Isso é o que torna
você melhor no que faz.

Anos de conversas estimulantes de uma dúzia de treinadores

definitivamente influenciaram o que eu disse, mas quando Wyatt
recuou e chutou a bola, não vou mentir – prendi a respiração.

— Ele fez isso! — Bella pulou para cima e para baixo, enquanto
eu enfiava dois dedos na boca para um assobio ensurdecedor. As
arquibancadas enlouqueceram e talvez eu tenha ficado um pouco
emocionado quando o time colocou Wyatt nos ombros e o desfilou
pelo campo.
 — Droga — gritou o treinador. — Isso foi um bom jogo!

Entre a comemoração pós-jogo e as pessoas me pedindo para

tirar selfies e dar autógrafos, não saímos de lá por quase duas
horas. Então deixamos o treinador e Wyatt antes de voltar para
minha casa.

— Eu me diverti muito esta noite — disse Bella.

— Eu também. Foi um bom jogo. — Estávamos sentados no

sofá, e levantei seus pés no meu colo e esfreguei enquanto ela
tomava um gole do vinho que tinha servido a ela.

— Foi. Mas foi mais do que isso. Parecia que eu tinha passado
a noite com a família.

Olhei para frente e para trás entre os olhos dela. — Sim?

Ela assentiu. — Faz muito tempo desde que senti algo assim.
Desde que descobri meu pai e conheci meu avô, minhas visitas
têm sido principalmente aprender coisas sobre ele e a família que
eu nunca conheci. E embora isso seja ótimo e adore ouvir suas
histórias, foi muito bom sair esta noite. Percebi que passei meu
tempo com ele nos últimos dois anos tentando preencher as
lacunas, mas enquanto fazia isso, não estava seguindo em frente
e aproveitando quem ele é hoje.

— O que mudou?

Ela olhou para o copo de vinho por um tempo. Essa era uma
das coisas que eu amava em Bella; ela não apenas preenchia o
espaço. Ela pensava sobre suas palavras com cuidado, o que as
tornava muito mais significativas. — Acho que mudei. Passei os
últimos quatorze anos com medo de me apegar a alguém novo
porque dói muito quando eles me deixam. — Bella olhou nos meus
olhos. — Não é que eu não tenha mais medo, mas finalmente
encontrei pessoas que valem o risco.

Peguei o copo de sua mão e coloquei na mesa de café antes de

segurar seu rosto. — Estou feliz que você se sinta assim. Porque
sou louco por você, Bella.

Seus olhos se encheram de lágrimas, mas eram de felicidade.

— Não quero mais olhar para trás. Quero seguir em frente e
apreciar o que tenho.

Acariciei sua bochecha com meu polegar. — Isso soa como um

bom plano.

E foi, muito bom. Pena que não segui a regra de não olhar para
trás no fim de semana seguinte...
 CAPÍTULO 23

Eu senti como se estivesse fazendo algo errado.

No sábado seguinte, após o treino, levei o treinador ao prédio

de armazenamento conforme planejado. Debati a semana toda se
deveria cancelar, cuidar da minha vida e deixar as coisas como
estavam, já que Bella parecia determinada a seguir em frente e não
olhar mais para trás. No entanto, aqui estava eu, observando a
porta da garagem subir. Além da sensação de que estava enfiando
o nariz em um lugar ao qual não pertencia, também não tinha ideia
do que diabos estava procurando – além do Ford Thunderbird
1954 azul que brilhou do outro lado da sala no minuto em que a
porta acabou de abrir.

O treinador balançou a cabeça. — Droga, esqueci como essas

coisas velhas trazem de volta memórias. — Ele apontou para um
Chevelle branco na frente. — Tive meu primeiro chupão de Nancy
Woodrow na parte de trás de um desses.

Eu o virei e abri a porta do lado do motorista para que ele

pudesse ver o interior. Ele se inclinou e inalou profundamente. —
Ela até tem o mesmo cheiro.

— Nancy cheirava a couro? Gosto que minhas mulheres

tenham um cheiro mais feminino, talvez floral ou algo assim.
 O treinador riu. — Cabeçudo.

Dei uma volta no Chevelle, verificando-o, mas não pude deixar

de olhar para o Ford algumas vezes. Pelo menos, consegui não ir
direto para ele no minuto em que entramos.

O próximo carro em que paramos era um velho Jaguar.

— Este é um tipo D de mil novecentos e cinquenta e cinco —

disse o treinador. — Um desses foi vendido em leilão por mais de
vinte milhões alguns anos atrás.

Minhas sobrancelhas se ergueram. — Vinte milhões? Você

está me sacaneando?

— Aquele ganhou o Le Mans e tinha todas as suas peças

originais. Este não iria atingir uma fração disso. Tem alta
quilometragem, uma pintura de reposição e a parte inferior está
cheia de ferrugem. John comprou alguns meses antes de seu
diagnóstico. Ele planejava restaurá-lo e tentar encontrar o máximo
possível de peças originais. Mas isso nunca aconteceu.

— É isso que torna os carros antigos valiosos? Tendo todas as

peças originais?

O treinador assentiu. — Parcialmente. — Ele apontou para um

Corvette vermelho. — Esse Vette é todo original, assim como o Ford
Thunderbird atrás. Foi oferecido a John um belo centavo em trocas
de carros para ambos, mas ao contrário dos carros novos que
perdem dez mil em valor no minuto em que você os tira do
estacionamento, esses valorizam. São um bom investimento. Além
disso, ele adorava dirigi-los.

Percebi que o Chevelle não tinha placas, então olhei para os

outros. Eu não conseguia ver todas as frentes e costas, mas
nenhum que via as tinha também. — Você não precisa de placas
para dirigir carros antigos?

O treinador sorriu. — Precisa. Embora John tenha usado

apenas um conjunto de placas de revendedor para todos eles.
Todos os carros são de propriedade de uma empresa que ele
registrou como revendedora, pois comprava e vendia com
frequência. Provavelmente não é exatamente legal, mas ele não foi
longe demais quando os dirigiu.

Ficava cada vez mais ansioso enquanto íamos de carro em

carro. Quando finalmente chegamos ao Ford, eu ainda não tinha
a menor ideia do que diabos estava procurando.

— Este era o favorito de John — disse o treinador.

— Oh, sim?

— Comprou quando assinou o primeiro contrato como

jogador.

— Então ele tinha isso há muito tempo?

Ele assentiu. — A cada poucos anos, ele os avaliava por uma

casa de leilões para fins de seguro. Disseram a ele para dirigir
menos este para manter a quilometragem baixa. Mas isso nunca o
impediu.

— Ele... já levou esse aqui para o estádio?

— Não tenho certeza. Ele sempre chegava lá antes de mim e

ficava muito tempo depois que eu saía.

Dei a volta por trás e tomei meu tempo examinando as laterais.

Quando cheguei à frente, notei que havia uma folga um pouco
maior no lado esquerdo do capô do que no direito. Era quase
imperceptível, mas estava lá, e sabia que era um sinal revelador de
que um carro havia sofrido um acidente.

— Eles vendem por menos quando sofrem um acidente? —

perguntei.

— Sim. Geralmente é porque eles precisam fazer o trabalho

corporal. Mas este é cereja. Todo original, sem acidentes, sem
carroceria.

Abaixei-me na frente do carro, olhando atentamente para os

faróis. À esquerda, notei duas pequenas bolhas sob a tinta, mas à
direita, a pintura estava totalmente lisa. Eu estava longe de ser um
especialista em carros, mas isso me fez pensar que a pintura
poderia ter sido retocada. Não querendo levantar suspeitas, fui
verificar o interior. Nada saltou para mim tão peculiar lá. E
honestamente, eu nem tinha certeza se as pequenas coisas que
encontrei eram peculiares. O carro tinha setenta anos, pelo amor
de Deus. Talvez fosse normal que o capô se movesse um pouco e a
pintura tivesse algumas bolhas minúsculas devido ao desgaste
natural. O que diabos eu sabia?

Eu me levantei e olhei em volta. — Você ainda está pensando

em doar a coleção para caridade?

— Eles estão apenas juntando poeira. Não preciso do dinheiro,

nem nenhum dos filhos de John, que vão ficar com o que me
sobrar quando eu chutar o balde. Então acho que posso também.

Balancei a cabeça. — Você tem um nome em mente?

— Sempre fui um grande apoiador da fundação Camp for Kids

que paga o acampamento no verão para os pais que não podem
pagar. John o apoiava também. Ele doava e sempre fazia seus
jogadores visitarem os acampamentos.

Sorri. — Ainda fazemos isso. Eu fui há dois anos. É um ótimo

programa.

— Acho que o acampamento poderia usar mais o dinheiro do

que eu. Falei com meu financeiro há algum tempo sobre doações
e ele sugeriu que eu avaliasse os carros. John costumava fazer isso
com frequência, para aumentar a cobertura do seguro. Mas não
me incomodei, então eles não são avaliados há alguns anos.
Aparentemente, posso ter algum imposto devido se valerem mais.
Pretendo iniciar esse processo, mas não é mais tão fácil se
locomover. Coisas simples como descer aqui para encontrar
alguém para fazer uma avaliação significa pedir ajuda. O que não
é o meu forte.

— Bem, você não precisa me pedir. Estou me voluntariando.

Se você quiser, eu me encarregarei de fazer as avaliações.

— Você está puxando o saco porque está saindo com minha

neta agora?

Balancei a cabeça com um sorriso. — Isso importa?

— Acho que não. Não é como se eu tivesse outros candidatos

para o cargo de lacaio.

— Eu me sinto tão desejado...

O treinador olhou ao redor da garagem mais uma vez. — É

difícil se livrar de algo que seu filho tanto amava. Mas acho que é
hora de seguir em frente.
 Olhei para o Ford azul uma última vez. Todo mundo parece
querer seguir em frente, então o que diabos estou fazendo?

Uma semana depois, meu celular tocou enquanto estava indo

para o treino. O identificador de chamadas mostrou um número
que não reconheci, então deixei cair na caixa postal. Depois, meu
telefone vibrou com uma mensagem, então apertei o play.

— Oi, Christian, aqui é Aaron Winkleman. Recebi seu número

de Frank Quinn, da Quinn Financial, que trabalha com Marvin
Barrett. O Sr. Barrett está procurando avaliar uma coleção de
carros antigos e forneceu suas informações de contato para que eu
pudesse ver os veículos. Se você puder, por favor, ligue de volta
assim que possível. Obrigado.

Consegui deixar meus pensamentos malucos no centro de

armazenamento naquele dia, e me preocupei que eles voltariam
correndo se eu voltasse lá. Mas queria ajudar o treinador, então
salvei as informações em meus contatos, apertei para ligar de volta
no visor do meu carro e falei pelo viva-voz.

— Aaron Winkleman.

— Ei, Aaron. Aqui é Christian Knox retornando sua ligação.

— Olá, Christian. Obrigado por ligar de volta. Antes de

começar, preciso perguntar... estou falando com o Christian Knox?
O quarterback?
 — Este sou eu.

— Uau. Sou um grande fã. Desculpe se não é profissional dizer

isso, mas não consigo evitar.

Sorri. — Obrigado.

— De qualquer forma, eu estava ligando porque recebi seu

número para marcar uma avaliação em alguns carros. Imagino que
você saiba sobre isso?

— Sim. Quando você pretende fazer isso?

— Considerando que é temporada de futebol e sua agenda é

muito mais importante que a minha, posso trabalhar em torno de
você.

— Obrigado. Você pode me dar uma ideia de quanto tempo

levará a avaliação?

— Demora uma ou duas horas para passar por cada veículo,

mas vou levar alguns caras comigo, então não vai demorar o dia
todo. Com os clássicos, você precisa comparar os números das
peças e registrar quais são originais e quais são substitutas,
porque isso tende a fazer uma grande diferença na avaliação.

— Só por curiosidade, você também sabe dizer se um carro foi

repintado?

— Geralmente. Mesmo que você combine perfeitamente com a

cor da tinta, a subcapa usada hoje e anos atrás é diferente, e
também temos ferramentas para ver o que a olho nu não consegue.

Fiquei quieto por um momento. — Você poderia marcar uma

consulta à noite? — perguntei.
 — Desde que você tenha uma boa iluminação.

— A garagem é muito bem iluminada. Quinta-feira? Talvez por

volta das cinco?

— Vou ter que entrar em contato com a equipe que vou levar,
pois não sei a disponibilidade deles fora do expediente. Mas me dê
cerca de meia hora, e retornarei para você.

— Tudo bem, ótimo. Você se importaria de enviar uma

mensagem de texto para este número? Provavelmente não poderei
responder daqui a pouco.

— Claro, sem problemas.

— Obrigado.

Eu dirigi o resto do caminho até o estádio perdido em

pensamentos. Bem quando estava prestes a trancar meu armário
e sair para o campo, meu telefone tocou. Então abri a porta de
volta e verifiquei.

Aaron: Quinta-feira às cinco está bom para minha equipe.

Mande o endereço quando tiver tempo. Vejo você então.

— Para que serve essa coisa?

Aaron e sua equipe trabalharam nos carros por cerca de 45

minutos. Ele atualmente tinha um gadget do tamanho da palma
da mão pressionado contra o capô do Corvette, o que ele havia feito
em vários outros lugares antes de eu me aproximar.

— É um medidor de tinta. Diz-me a espessura da tinta. Uma

pintura de fábrica normalmente tem um milésimo e meio, mas
uma repintura geralmente é mais pesada – algo entre dois e oito.
Eu passo isso em qualquer lugar que é frequentemente repintado
para cobrir danos – o capô, painéis laterais, para-choques – para
confirmar se a pintura é toda original.

— Droga... isso é alta tecnologia só para ver se um carro foi

repintado.

Ele sorriu enquanto caminhava até a roda e movia o medidor

por vários lugares. — Ele pega noventa e cinco por cento das
pinturas não reveladas. As seguradoras e os departamentos de
polícia adoram essa coisinha, porque a maioria das pessoas não
sabe que ela existe e acha que um encobrimento só pode ser
detectado com o olho humano.

— E os outros cinco por cento?

— É preciso sentir as bordas de um carro. Assim... — Ele

enfiou a mão na parte de trás do volante e tateou ao redor. —
Existem algumas oficinas que podem obter a espessura de tinta de
fábrica. Mas a fábrica aplica a tinta eletrostaticamente, o que deixa
uma superfície lisa em todos os lugares que você toca. Mesmo as
melhores lojas não conseguem replicar isso nas bordas. Sempre
há alguns solavancos. Isso pega os outros cinco por cento.

Alguns solavancos... — Vou te dar um pouco de espaço. Mas

deixe-me saber se houver algo que eu possa fazer.

Nas duas horas seguintes, Aaron e sua equipe passaram de

carro em carro. Como o Ford estava atrás, foi um dos últimos a ser
examinado. Finalmente, o próprio Aaron iniciou essa inspeção.
Assim como havia feito com os outros, ele começou por dentro,
fazendo várias anotações em sua prancheta antes de levantar o
capô. Mais uma vez, ele verificou as peças e fez mais anotações,
antes de ligar o carro e ouvi-lo funcionar. Ele era realmente
metódico com seus exames, então sabia que depois que ele
desligasse o motor e fechasse o capô, seria hora de verificar o que
eu estava esperando o dia todo.

Não demorou muito para que sua atenção se prendesse à

lacuna que notei ao longo do capô. Ele o estudou por um momento
e então começou a colocar seu pequeno medidor de tinta ao redor.
No painel frontal esquerdo, ele parou e fez algumas anotações,
depois passou as mãos por todas as bordas e por baixo. Eu estava
assistindo a coisa toda a seis metros de distância, então quando
ele olhou para cima, nossos olhos se encontraram.

— O medidor de tinta ataca novamente.

Aproximei-me, tentando parecer casual. Mas por dentro estava

ansioso pra caralho. — Oh, sim? Algo foi repintado?

Ele apontou. — A abertura no capô foi uma dica de que algo

havia acontecido. Mas a tinta é muito grossa para ser de fábrica.
Além disso, não é suave como deveria ser. — Aaron se agachou na
frente do farol. Ele tirou uma pequena lanterna do bolso e o
iluminou. — Novo farol também. Os produzidos depois de mil
novecentos e oitenta e três têm um nível diferente de clareza. Eles
mudaram a tecnologia, então mesmo aqueles que deveriam
replicar os mais antigos a possuem.

— Existe uma maneira de saber quando foi substituído?

 — Não quando foi substituído. Mas geralmente posso dizer
quando a peça foi feita pelo número do componente. Quer que eu
procure para você?

— Uhm... se você puder. Esses carros são dirigidos por alguém

para mantê-los em boas condições. Eu não saberia se o dano que
você encontrou é novo ou não. Mas, caso seja, pode ajudar a ter
uma noção de quando aconteceu.

— Sem problemas. Dê-me alguns minutos e anotarei o número

de identificação e, em seguida, procurarei no meu iPad.

Descobrir que o carro havia sido danificado em algum

momento não provava nada, mas eu ainda sentiria um baita alívio
se ele voltasse e dissesse que o farol foi feito anos depois do
acidente da mãe de Bella, já que qualquer cobertura teria sido feita
imediatamente.

Mas é claro que não poderia ser tão fácil.

Alguns minutos depois, Aaron se aproximou com seu iPad. —

Parece que aquele farol foi feito entre quatorze e dezesseis anos
atrás.

Excelente. A mãe de Bella morreu quatorze anos atrás, então

lá se foi minha paz de espírito.
 CAPÍTULO 24

— O que está acontecendo com você?

Christian me olhou. Ele estava sentado no sofá enquanto eu

me vestia para sair para jantar, olhando fixamente pela janela.
Seus olhos entraram em foco pela primeira vez em dez minutos. —
O que você quer dizer?

— Parecia que você estava perdido em pensamentos.

Ele respirou fundo e soltou o ar. — Desculpa. Eu só estou

cansado. Não tenho dormido tão bem nas últimas duas noites.

— Alguma coisa está incomodando você?

Ele hesitou antes de dar de ombros. — Apenas um grande jogo

no domingo, eu acho.

— Você está preocupado com o jogo do Phoenix? Eles estão

dois e cinco e nós estamos cinco e dois.

— Cada jogo conta quando estamos nos aproximando dos

playoffs.

— Verdadeiro. Mas você os derrotou nas últimas sete vezes

que os enfrentou – nove, se você olhar apenas para os jogos
disputados em seu estádio. E Joe Rexon está fora, Assad Fenton
está no meio de um divórcio e seu técnico de defesa provavelmente
será demitido no final da temporada.

Christian sorriu. — Alguém está fazendo o dever de casa de

seu povo.

— Na verdade, comecei a pesquisar no Google os dez melhores

jogadores dos times que jogamos em busca de fofocas na internet.
Então incluo isso em meu modelo, no qual, a propósito, você está
saindo quatorze pontos à frente esta semana.

— Fui substituído pelo Google.

— Nunca. — Sorri e peguei um par de brincos da minha caixa

de joias, colocando-os enquanto falava com o reflexo de Christian
no espelho. — Eu disse a você que vou precisar dar uma passada
rápida no jogo desta semana? Wyatt tem um jogo no sábado à
noite, então só vou chegar lá no domingo de manhã. E tenho uma
reunião cedo na segunda-feira, então vou embora assim que o jogo
acabar. Sei que vocês levam algumas horas para fazer o
encerramento pós-jogo e falar com a imprensa. — Eu me aproximei
e montei em seu colo com um sorriso sedutor. — Existe algo que
eu possa fazer para ajudar a aliviar seu estresse?

Ele sorriu de volta, mas não alcançou seus olhos. — Que tal
eu aceitar isso depois do jantar? Vamos perder nossa reserva se
não formos embora.

Não era comum ele deixar de fazer sexo para ir a um

restaurante, mas não pressionei. Em vez disso, dei-lhe um beijo
rápido e terminei de me vestir. O restaurante de sushi onde
tínhamos reserva ficava do outro lado da cidade, então pegamos
um Uber.
 — Acho que encontrei um apartamento — contei quando
estávamos sentados em nossa mesa.

— Eu nem sabia que você tinha ido ver algum.

— Apenas visualização online. Mencionei a Josh que iria dar

uma olhada, e ele tinha uma lista de apartamentos em minha caixa
de entrada no final do dia, embora não tivesse pedido a ele para
dar uma olhada. Gostei muito de um dos lugares.

— Onde fica?

— Fica em Kipps Bay, perto do trem PATH, então posso chegar

facilmente a Nova Jersey para jogos e treinos. O prédio conta com
portaria 24 horas, academia e espaço na cobertura aberta aos
lojistas. A unidade tem uma pequena sacada na sala de estar e fica
a apenas seis quarteirões de Talia e Wyatt.

— Isso parece ótimo.

— Acho que vou ver amanhã. Se eu marcar para o final da

tarde, você gostaria de ir comigo?

— Certo. Só temos um treino amanhã, então devo terminar

uma hora.

A garçonete veio e anotou nosso pedido de bebida, deixando-

nos com os cardápios. Eu já tinha estado aqui antes, então sabia
o que queria e não precisava procurar. — Fui visitar meu avô esta
tarde e ele disse que você o ajudou. Algo sobre fazer uma avaliação
dos carros que ele quer doar?

Christian assentiu. — Sim, é difícil para ele se locomover,

então fui enquanto eles faziam as avaliações.
 — Que tipo de carros são mesmo? Gosta de carros esportivos?

Christian deu de ombros. — Não sou muito de carros. Apenas

do tipo antigo e caro, eu acho. — Ele baixou o menu. — O que você
está pedindo?

— O rolo incrível.

— Eu quero o mesmo.

Ri. — Você ao menos sabe o que é?

— Nah, mas não sou exigente.

Tomei um gole da minha água. — Você está vendendo os

carros e doando o dinheiro para instituições de caridade ou doando
os próprios carros?

— O treinador vai falar com o Camp for Kids e ver o que eles
querem fazer quando a avaliação chegar. Eles podem querer
manter alguns, já que tendem a se valorizar com o passar dos
anos.

— Acampamento para crianças? Li sobre esse programa no

registro de caridade da equipe. Dois dos jogadores foram visitar os
acampamentos no norte do estado de Nova York neste verão...
Tyrell Pough e Randall Emory, eu acho.

Christian assentiu. — A equipe tem patrocinado o programa

desde que estou aqui. O treinador sempre foi um grande doador e
apoiador, e ele envolveu John.

— É apenas outra coisa difícil de conciliar em minha mente.

Meu pai cuidou de crianças em risco o suficiente para doar
dinheiro para que pudessem sair das ruas e ir para o
acampamento de verão, mas ele me viu morando nas ruas e em
um abrigo. Como um homem se preocupa mais com crianças que
nunca conheceu do que com o bem-estar de seu próprio filho?

Christian passou o dedo pelo topo de seu copo de água. Seu

rosto estava sombrio. — Não sei. Estou começando a me perguntar
se eu mesmo conhecia o verdadeiro John Barrett.

— Sinto muito. — Balancei a cabeça. — Estou acabando com

o clima. Vamos mudar de assunto. Tenho algumas boas notícias.

— Oh, sim?

— Wyatt recebeu uma oferta do estado de Ohio hoje – uma

bolsa de futebol equivalente a uma bolsa completa!

— Isso é ótimo. Aposto que ele consegue outras. Ele é muito

bom.

— Ele é. Mas ele pode ter passado despercebido, como muitas

outras crianças talentosas fazem. — Estendi a mão sobre a mesa
e entrelacei meus dedos com os de Christian. — Graças a você, ele
não o fez.

— As escolas o teriam encontrado eventualmente.

— Pode ser. Mas eles não precisaram encontrá-lo, porque você

mostrou o caminho. Eu planejava guardar algum dinheiro para
Wyatt pagar a faculdade, mas tenho certeza de que Talia não
ficaria feliz com isso. Ela trabalhou por tudo o que tem e acha
importante que Wyatt faça o mesmo. Mas as crianças saem da
faculdade hoje em dia com tantas dívidas. De qualquer forma, sei
que já agradeci antes, mas estava pensando que talvez depois do
jantar agradeça mostrando o quanto sou grata.
 Christian sorriu, mas novamente senti algo à espreita no
fundo.

— Tem certeza de que é apenas o jogo que está chegando que

está incomodando você? — Apertei seus dedos. — Ou talvez seja a
perspectiva de envelhecer mais um ano, já que seu aniversário está
chegando.

Ele olhou para nossas mãos unidas. — É só o jogo.

Não sei por que, mas meu instinto não necessariamente

acreditou nele. Embora atribuí isso à minha cautela com pessoas
de confiança e tentei tirar isso da cabeça pelo resto da noite.

Não foi muito difícil, não com as horas incríveis que passamos
na cama depois do jantar. Tinha prometido a Christian que iria
agradecê-lo adequadamente, mas no final estava certa de que eu
era quem tinha sido agraciada... duas vezes. De qualquer maneira,
a semana tinha sido longa, e a combinação de vinho no jantar e
um par de orgasmos incríveis tinha me esgotado. Adormeci nos
braços de Christian, mas acordei às três da manhã com sede,
apenas para encontrar Christian olhando para o teto.

— Por que você está acordado? — sussurrei.

Ele beijou o topo da minha cabeça. — Volte a dormir.

— Estou com sede. Meu jantar estava delicioso, mas salgado.

Vou pegar uma água. Você quer uma?

— Não, obrigado.

Eu me aconcheguei nele depois de beber meia garrafa. — Você

é o primeiro homem com quem já passei a noite, você sabe.
 Christian estava acariciando meu ombro. Sua mão congelou.
— Mesmo?

Acenei. — Eu gostava de ser a única a sair. Então fazia isso

antes que a outra pessoa tivesse a chance.

Christian ficou quieto por um momento. — No entanto, aqui

estamos nós. Ficando juntos em um de nossos lugares metade das
noites da semana.

Eu me virei e apoiei minha cabeça em meu punho, apoiando-

me em seu peito. — Confio em você.

Christian fechou os olhos. — Eu sei o que isso significa para

você.

— Deus, devo parecer algum tipo de triste fobia de

compromisso.

— Não triste. Cautelosa.

Sorri. — Você quer saber um segredo?

— O quê?

— Você me assusta mais do que qualquer pessoa que já

conheci, mas não quero fugir de você.

— Estou feliz. E também tenho um segredo.

— O quê?

Christian inclinou a cabeça mais perto e sussurrou: —

Também estou com medo de você. E sabe o que mais?

— O quê?
 — Se você correr porque pode ser demais, eu também vou
correr. Logo depois de você. E vou te pegar eventualmente.

Meu coração parecia tão cheio. — Vou cobrar isso de você,

Knox.

Christian pegou minha mão e levou-a aos lábios. — Estou

contando com isso.

— Você deveria dormir um pouco — eu disse.

— Você também. Bons sonhos.

Naquela noite, pela primeira vez na minha vida, adormeci me

perguntando como meus sonhos poderiam ser mais doces do que
a realidade que eu estava experimentando. Nunca acreditei que os
sonhos pudessem se tornar realidade, mas talvez pudessem.
 CAPÍTULO 25

Minha consciência até mexeu comigo no treino.

Ou talvez tenha sido a falta de sono na noite passada porque

estava escondendo algo potencialmente grande de Bella. Mas, de
qualquer forma, afetou tudo em que toquei – inclusive meu
relacionamento com ela.

Ela era esperta demais para não perceber que eu estava

distraído, e estava assustado pra caralho sobre as ramificações
caso ela descobrisse que eu suspeitava de algo e não tinha contado
a ela. Mas também não consegui dizer: ei, acho que seu pai matou
sua mãe sem ter nenhuma prova concreta. Ainda havia uma boa
chance de eu estar errado, e o carro era apenas uma grande e
gorda coincidência. Ela mesma disse que não queria mais olhar
para trás, então eu precisava ter certeza. Ou pelo menos mais
certeza do que tinha hoje.

Então, depois que o treinador me disse que eu estava com a

cabeça ausente no treino, decidi fazer uma ligação.

Sentado em meu carro no estacionamento do estádio, liguei

para meu irmão Tyler.

— Alguém morreu ou você precisa ser resgatado? — ele

respondeu.
 — O quê? Não posso ligar para meu irmão mais velho e saber
como ele está?

— Claro que você pode. Mas você não liga. Então, qual é?

— Bem. Preciso de um conselho e talvez um favor. Você tem

algum tempo para conversar?

— Sim, estou de folga hoje. E aí?

Suspirei. — Tudo bem se falarmos em hipóteses? É uma

questão legal e não quero colocar você em uma posição estranha,
já que você é um policial.

— Uh-oh. Então você está com problemas?

— Não, não sou eu. Juro. Mas gostaria de obter uma cópia de
um arquivo de caso antigo. Isso é possível? Tipo, o público tem
acesso a essas coisas?

— Que tipo de caso é esse?

— Um atropelamento e fuga.

— Qual é a situação do caso?

— Fechado, eu acho. O acidente foi há quatorze anos, e a

investigação não está ativa desde o ano seguinte ao ocorrido, pelo
menos que eu saiba.

— Portanto, é um caso arquivado. Provavelmente então. A

maioria dos registros do governo pode ser obtida de acordo com a
Lei de Liberdade de Informação, a menos que interfira em uma
investigação ou processo judicial. Mas se é tão velho e esfriou, é
provável que não seja o caso. É um caso de Nova Jersey?
 — Sim.

— Minha delegacia?

Meu irmão trabalhava no sudeste de Jersey, longe do estádio.

— Não.

— E você quer este arquivo do caso... por quê?

Suspirei. — Posso ter tropeçado em algo relevante para o caso.

— Então, por que não levar isso à polícia e deixar que eles
decidam? O que há com toda essa merda de capa e espada?

— Porque se eu estiver errado, vai reabrir muitas feridas sem

motivo.

— Você sabe o que precisa do arquivo do caso?

— Nenhum palpite. Não tenho ideia do que estou procurando.

Meu irmão riu. — Isso é útil.

— Desculpe-me.

— Você quer que eu veja o que posso colocar em minhas mãos?

Posso entrar em contato e fazer isso fora do registro.
Definitivamente não é você quem pode ser implicado por qualquer
informação relevante que encontrou, certo?

— Não, definitivamente NÃO. Não tem nada a ver comigo. Eu

ainda estava na faculdade em Notre Dame quando aconteceu o
acidente.

— Tudo bem então. Entrarei em contato, se você quiser, para

poupar o trabalho de fazer uma solicitação FOIA e manter as coisas
privadas para você. A própria solicitação FOIA é pública e seu
nome é bastante conhecido. Pode vazar que você conseguiu.

Passei a mão pelo meu cabelo. Isso foi um bom ponto. — Desde
que isso não cause problemas para você.

— De jeito nenhum. Mas você vai ter que me dar o nome.

Fiquei em silêncio por um momento, chutando minhas

escolhas. — O nome é Rose Keating.

— Keating... por que esse nome é familiar?

— Porque você conheceu a filha dela na festa de noivado de

Jake. Rose era a mãe de Bella.

— Ah, merda. Não sabia que a mãe dela foi morta em um

atropelamento. Então, o que há com tanto segredo se você está
procurando algo para sua namorada?

— Longa história. Mas ela não tem ideia de que estou

investigando.

— O que você acha? — Bella perguntou.

Olhei ao redor do pequeno apartamento. — É um prédio

bonito, em uma boa localização. Tem segurança 24 horas decente
e todas as comodidades básicas. O que você acha?

Ela sorriu de orelha a orelha. — Eu amo isso.

 A mulher era dona de uma equipe que valia mais de um bilhão
de dólares. Não havia muitos apartamentos na cidade que ela não
pudesse pagar. No entanto, um lugar simples de mil e cem metros
quadrados a fazia feliz.

Eu passei meus braços em volta de sua cintura. — Sabe,

nunca ficou muito claro o que uma mulher bonita e inteligente
como você vê em um cara legal como eu. Mas entendo agora. Você
gosta de simples. Graças a Deus.

Ela riu. — Eu sei que não é grande e chique, mas não preciso
de muito mais do que isso.

Nenhum de nós realmente precisava da maioria das coisas que

tínhamos, mas isso não impedia que a maioria das pessoas as
desejasse. Embora Bella não fosse a maioria das pessoas. — Se faz
você feliz e é seguro, você deve aceitar.

Ela gritou: — Eu vou!

Fiquei feliz em vê-la tão animada. Tanto quanto eu sabia, esta

foi a primeira extravagância que ela fez desde que ganhou todo
aquele dinheiro, se é que se pode chamar de extrapolação. Ela
devia ter ganhado um bom salário em seu antigo emprego e
poderia ter se dado ao luxo de morar aqui. Mas ela era
conservadora, e eu gostava disso nela – provavelmente também
planejava seguir seu exemplo de vez em quando.

A corretora de imóveis tinha saído para nos dar alguns

minutos para conversar. Ela bateu e voltou a entrar. — Então, o
que você acha?

— É bom — disse Bella. — Mas você acha que o proprietário

pode reduzir um pouco o aluguel?
 Tive que cobrir minha risada com uma tosse. Ela poderia
comprar o maldito prédio, se quisesse. No entanto, tentaria
negociar um acordo melhor. Eu não esperava que ela fizesse essa
pergunta, e isso realmente me fez cair um pouco mais. Por sorte,
a agente não me reconheceu, e acho que ela também não fazia
ideia de quem era Bella.

— Seu salário anual é pelo menos quarenta vezes maior que o

aluguel mensal? — perguntou a corretora.

Bella assentiu. — Sim.

— E você tem referências de um proprietário atual?

— Moro no mesmo lugar há treze anos e nunca atrasei o

pagamento.

A corretora sorriu. — Você estaria disposta a assinar o

contrato hoje?

— Sim.

— Dê-me um minuto e deixe-me ligar para o proprietário para

ver o que podemos fazer.

A corretora saiu para o corredor novamente e Bella se virou

para mim com um sorriso gigante.

Ri. — Você sabe que vai ter que preencher um requerimento

de inquilino e listar sua ocupação e salário. A pobre mulher vai
cagar na calça quando perceber com quem estava pechinchando.

A corretora voltou com um sorriso. — Tenho setenta e cinco

dólares por mês de desconto no aluguel. Isso ajudaria?
 — Definitivamente — disse Bella. Ela me olhou com um sorriso
malicioso. — Devo fazer isso?

— Eu acho que você deve conseguir isso.

Ela se voltou para a corretora. — Eu vou ficar com ele.

A corretora entrou em ação, e enquanto Bella trabalhava em

alguns papéis, meu telefone começou a tocar.

— É Tyler. — Mostrei a Bella meu telefone. — Vou atender no

corredor, então não vou interromper sua leitura.

— Oh, tudo bem. Obrigada.

Fiz questão de fechar a porta e caminhei até o outro lado do

corredor enquanto atendia. — Ei.

— Falei com o detetive que pegou o caso anos atrás. Ele ainda
está no trabalho. Vou encontrá-lo antes do meu turno amanhã
para pegar uma cópia do que ele tem no arquivo.

Passei a mão pelo cabelo. — Droga, isso foi rápido.

— Você nunca pede merda nenhuma, nem mesmo quando

você era criança, então achei que era importante para você.

Soltei uma respiração profunda. — Isso é. Obrigada.

— Sem problemas. Estou trabalhando até as sete. Seu jogo é

à uma hora, certo?

— Sim.

— São cerca de duas horas de carro da delegacia até o estádio.

Quer me encontrar às oito? Cada um de nós dirige uma hora.
 — Isso parece ótimo. Obrigado, Tyler.

— Vou descobrir onde há um restaurante no meio do caminho

e enviar uma mensagem para você com um lugar para nos
encontrarmos.

— Perfeito. Vejo você amanhã à noite.

— Não esqueça sua carteira. O jantar é por sua conta.

Sorri. — Pode apostar.

A perda inesperada de hoje não ajudou meu humor. Meu foco

simplesmente não estava no jogo. Era mais uma razão pela qual
eu precisava resolver essa merda com o carro de John.

Mais tarde, à noite, fiz uma viagem de uma hora para

encontrar meu irmão depois do jogo. Ele já estava dentro do
Harvest Moon Diner quando entrei.

Tyler se levantou quando me aproximei e me deu um abraço.

— Bom te ver.

— Você também, mano. — Deslizei para dentro da cabine.

— Perda difícil. Sinto muito, cara. Ouvi no meu telefone

enquanto estava no trabalho. Alguns caras dirigindo a oitenta na
rodovia estão indo para casa sem multas por excesso de velocidade
graças à última parte. Não queria ser interrompido enquanto roía
as unhas.

Sorri sem entusiasmo. — Essa doeu. Estou feliz por não ter
nos tirado da disputa dos playoffs, já que o Dallas também perdeu.

A garçonete se aproximou. Ela foi nos entregar os cardápios,

mas Tyler a dispensou. — Vocês fazem Reubens5?

— Nós fazemos. Eles são muito bons também.

Ele olhou para mim e assenti. — Vamos querer dois com duas
Cocas.

— Tudo bem. Já estão vindo.

Tyler esperou até que ela saísse para levantar uma pasta
parda do assento ao lado dele. Ele deslizou para o meu lado da
mesa. — Dei uma olhada no arquivo esta tarde. Não muito para
continuar. Mas você dá uma olhada. Talvez algo salte para você.

Abri o envelope e examinei toda a papelada. Havia fotocópias

de anotações, alguns formulários datilografados e um monte de
fotos com etiquetas. Meu irmão apontou para um marcado como
A12.

— Eu teria que assinar a evidência real. Mas o arquivo do caso

tem fotos de tudo na caixa. Achei que se você encontrasse algo que
ajudasse, poderíamos decidir para onde ir a partir daí.

— Entendi. — Levei meu tempo, examinando cada página.

Quando cheguei a uma foto do que pareciam pedaços de um farol

5
Reuben é um sanduíche grelhado norte-americano composto de carne enlatada, queijo suíço, chucrute
e molho Thousand Island ou molho russo, grelhado entre fatias de pão de centeio.
quebrado na rua, parei. — Eles conseguiram obter um número de
componente do farol?

Tyler balançou a cabeça. — Não. Havia apenas alguns

pequenos pedaços, nenhum dos quais tinha o número de
identificação. Isso teria ajudado muito a diminuir as coisas, visto
que as testemunhas oculares não conseguiram nem identificar o
tipo de carro. Suas descrições eram bem diferentes. Mas o relatório
forense confirma que era um carro clássico e coloca o tipo e a
marca do vidro quebrado em um período de oito anos dos anos
cinquenta.

Balancei a cabeça e continuei.

— Eu tirei as fotos gráficas do corpo – não tinha certeza se

você gostaria de ver isso. Elas não eram bonitas. Não havia
nenhuma marca de derrapagem na rua para indicar que o
motorista tentou parar antes do impacto, então ela foi atingida com
força – a cabeça foi quebrada e outras coisas. Mas estão comigo,
se você quiser. Achei melhor perguntar em vez de deixá-las no
arquivo. Você aprende rápido no trabalho que não pode deixar de
ver nada.

Assenti. — Não tenho certeza se isso ajudaria em alguma

coisa. Obrigado.

Continuei mexendo no arquivo até chegar no que pareciam ser

marcas de pneus, só que eram em uma superfície branca e não no
asfalto da rua que estava em outras fotos. — Estas são marcas de
pneus?

— Sim. É uma explosão para ver o detalhe.

 Aproximei a foto para examiná-la. — O carro pulou o meio-fio
e essas foram tiradas na calçada ou algo assim? Por que o fundo é
branco?

Tyler franziu a testa. — Isso é pele. Da perna da vítima. Ela

estava de saia.

Eu me senti um pouco enjoado olhando para isso.

Meu irmão sorriu tristemente. — Acho que tomei a decisão

certa ao tirar as outras fotos da vítima, considerando o quão pálido
você acabou de ficar.

Concordei. — Alguém atropelou a mulher e continuou

andando como se ela não tivesse sido atropelada. O que diabos há
de errado com as pessoas?

— As pessoas saem da cena do crime por dois motivos. O mais

comum é porque elas ficam com medo. Muitas vezes isso é
alimentado por saber que fizeram algo errado – talvez elas
estivessem no celular ou bebendo.

— Qual é o outro motivo?

— Quando feito intencionalmente.

— Jesus Cristo. — Passei a mão pelo meu cabelo. — As

pessoas são tão fodidas.

— Você não tem que me dizer isso. Vejo isso todos os dias.
Quando você pensa que já viu de tudo e nada mais pode
surpreender, algum criminoso aparece e mostra que você está
errado. Outro dia, peguei um caso em que um pai cortou quatro
dedos de sua filha de três anos. Ela deixou cair um copo e o
quebrou. Esse foi o castigo dela.
 — Não me diga mais nada. Não tenho ideia de como você faz
seu trabalho.

Examinei o resto do arquivo lentamente. Nada além das

marcas de pneus se destacou para mim como algo que poderia
ajudar a descartar o que eu esperava.

— As marcas de pneus podem ser comparadas a um carro

anos após um acidente?

— Não sou especialista, mas provavelmente depende de

quanto os pneus foram rodados. Se você apreender um veículo logo
após o acidente, as marcas dos pneus podem ser como impressões
digitais. O desgaste deles é único, criado a partir de uma
combinação do alinhamento de um carro, das estradas por onde é
conduzido, como é conduzido e vários outros fatores. Mas se você
continuar dirigindo aquele carro por anos, a impressão digital
muda com o tempo.

— Este carro em particular é um item colecionável, então fica

na garagem a maior parte do tempo. Embora eu não tenha ideia se
o pneu foi trocado.

— Bem, só há uma maneira de descobrir. Tire uma impressão

do pneu e faça uma comparação com a foto.

— Como você faz isso?

— É bem simples. Você passa um pouco de tinta no pneu e o

enrola em um longo pedaço de papel para pegar a rotação completa
do pneu. Todos querem ser CSI hoje em dia, então você pode obter
kits de impressões digitais, kits de pneus e spray de detecção de
sangue, tudo online.
 Eu não podia acreditar que estava pensando em fazer essa
merda. Tyler ficou quieto enquanto as rodas na minha cabeça
giravam.

— Você quer me explicar por que isso é tão secreto? — ele

indagou. — Você mencionou que as pessoas podem se machucar,
mas se isso revelar a verdade, talvez valha a pena no final. Saber
a verdade sempre ajuda as vítimas e suas famílias no
encerramento.

— Bella apenas começou a seguir em frente. E se meu palpite

estiver certo, descobrir quem é o responsável vai abrir uma nova
lata de vermes.

— Quem é que você acha que é o responsável?

Tranquei os olhos com meu irmão. — Isso tem que ficar entre
mim e você.

Meu irmão puxou a cabeça para trás. — Você tem dúvidas de

que eu colocaria você no meu trabalho?

Balancei a cabeça. — Não, desculpe-me. Eu não. — Respirei

fundo. — O carro que pode ter se envolvido no acidente... pertencia
a John Barrett.

Sua testa se enrugou enquanto ele tentava identificar o nome.

— O dono do Bruins que morreu?

Assenti. — E o pai de Bella.

Tyler se recostou. — Droga. Você acha que o pai dela matou a

mãe dela?
 Três dias depois, o kit de impressão chegou pelo correio.
Caminhei com o maldito pacote até o elevador do meu apartamento
por baixo do moletom, como se estivesse contrabandeando drogas.
E a caixa nem estava marcada. Depois de abri-lo em particular,
olhei para o conteúdo e debati se estava realmente fazendo isso ou
não pela milionésima vez.

Eu deveria apenas deixá-lo ir. Bella está em um bom lugar

agora. Mesmo que meu palpite estivesse certo, como isso a
ajudaria? Seria devastador novamente.

Mas ela merecia saber a verdade. Podia até ajudar a explicar

por que seu pai nunca fez contato. Talvez ele se sentisse muito
culpado para olhá-la nos olhos.

Talvez nenhum de nós sabendo seja o caminho certo a seguir.

Eu seria capaz de olhá-la nos olhos se retivesse essa

informação para sempre? Hesitei agora, e ela já sentiu que algo
estava errado. Sem mencionar que eu não podia jogar nem uma
porcaria de futebol hoje em dia.

Porra.

Porra. Porra. Porra.

Peguei o kit de teste. A melhor coisa que poderia sair disso

seria provar que eu estava errado. Se fosse esse o caso, não iria
contar a ela. Claro, sempre haveria uma chance de os pneus terem
sido trocados ou de a banda de rodagem não corresponder mais
porque estavam muito gastos. Mas se fosse realmente um beco
sem saída, eu não queria despejar tudo isso em Bella. Não saber
uma resposta era mais difícil do que obter uma resposta que você
não gostava. Porque você nunca poderia aceitar o que aconteceu e
seguir em frente.

Talvez eu devesse dizer a ela de qualquer maneira.

Balancei a cabeça. Dane-se isso. Poderia debater isso dia e

noite, mas por que perder mais tempo quando eu poderia ir para
a garagem agora? O treinador nem precisaria saber, já que eu já
tinha o código da fechadura de combinação.

Olhei a hora no meu telefone. Teríamos um treino à tarde hoje,

mas duas horas e meia podiam ser suficientes para ir e voltar. Se
não fossem, aceitaria a multa pelo atraso. Valeria a pena acabar
com isso. Então peguei minhas chaves e fui para o depósito.

O kit de teste era bastante simples de usar. A tinta estava em

um frasco que parecia graxa de sapato, com um aplicador de feltro
na ponta para passar o fluido no pneu. Feito isso, estendi o longo
papel branco e liguei o carro, rolando-o alguns metros antes de
desligá-lo. Então esperei a tinta secar, tirei uma dúzia de fotos e
enrolei a impressão antes de limpar a porcaria do kit de teste. Meu
coração batia forte enquanto eu lavava o pneu com os lenços que
haviam sido incluídos e verifiquei três vezes se não havia deixado
nada para trás.

Eu me senti como um maldito criminoso e não consegui sair

de lá rápido o suficiente. Então esperei até estar a cinco
quarteirões do centro de armazenamento para encostar e mandar
as fotos para meu irmão. Ele disse que iria imprimi-las e levá-las
a um amigo seu que trabalhava no laboratório criminal para uma
opinião oficial. Com isso feito, levei alguns minutos para me
acalmar antes de colocar meu SUV em movimento novamente.
Embora a calma não tenha durado muito. Não quando meu
telefone tocou no porta-copos.
 Tyler: Avisarei assim que souber. Não deve demorar mais
do que um par de dias.

Sexta-feira de manhã, eu tinha acabado de tirar meu telefone

do bolso para desligá-lo quando o nome de Tyler apareceu na tela.

Deslizei para atender e falei baixo. — E aí, como vai? Estamos

prestes a decolar para nosso jogo em Las Vegas depois de amanhã.

— Tudo bem. Posso ser rápido. Falei com o cara que examinou
as impressões dos pneus.

— E...

— Elas combinam, Christian. Ele não pode jurar cem por

cento, mas disse que é o melhor que pode acontecer na maioria
das vezes. Havia uma pequena pedrinha presa na banda de
rodagem em ambas as fotos, ambos os alinhamentos puxados para
a direita e têm as mesmas marcas de desgaste.

Abaixei minha cabeça. — Porra.

— Sinto muito. Eu sei que não era isso que você queria ouvir.

— Não, definitivamente não era.

— Meu amigo disse que se tivesse a impressão original que

você tirou, provavelmente poderia aumentar sua porcentagem de
precisão. Mas mesmo com uma foto dele, ele se sente à vontade
para dizer que é compatível.

— Ei, Knox — gritou o treinador ofensivo. — Você precisa de

um convite especial para desligar o maldito telefone?

Sussurrei ao telefone: — Tenho que ir, mano.

— Ouvi. Avise-me se houver algo que eu possa fazer.

— Eu vou. E obrigado, Tyler.

Abaixei meu telefone e estava prestes a desligar quando ouvi:

— Ei, espere!

Então levantei meu celular de volta ao ouvido. — E aí?

— Eu quase esqueci. Caso não fale com você na segunda-feira,

feliz aniversário.

Ele não foi o único que quase esqueceu. — Obrigado.

O voo de cinco horas me deu muito tempo para pensar sobre

como eu iria dar a notícia para Bella. Embora, quando aterrissei,
não estivesse melhor preparado do que quando decolamos do JFK.
Definitivamente, precisava ser uma conversa pessoal e, como ela
chegaria ao jogo pouco antes do início no domingo e sairia logo
após o término, tinha alguns dias de folga. Mas eu teria que dizer
a ela logo depois que voltássemos para casa porque nunca seria
capaz de encará-la, sabendo o que eu sabia agora.
 CAPÍTULO 26

Meu telefone tocou assim que entrei no Town Car que esperava
no aeroporto de Las Vegas no domingo.

— Olá?

— Bella?

A voz soou familiar. — Sim?

— É Jake Knox, irmão de Christian.

— Ah — eu ri. — Não admira que sua voz soasse familiar.

Parece com a de Christian.

— Sim, às vezes isso funciona para mim. Como ontem, quando

convenci seu administrador, Josh, a me dar seu número de
celular. Eu disse a ele que era Christian, e meu telefone quebrou,
e tinha seu número salvo e não sabia de cor. Desculpe a
mentirinha, mas não sabia como conseguir seu número depois que
ele disse que você tinha saído do escritório naquele dia para ir a
uma reunião e só voltaria na segunda-feira.

— Você não poderia ter apenas pedido a Christian?

 — Ah... não, isso me leva ao motivo pelo qual estou ligando. É
o aniversário de Christian na segunda-feira. Bem, e o meu
também. Porque aquele egomaníaco não podia nem me deixar ter
toda a atenção um dia por ano. De qualquer forma, tenho um jogo
na Filadélfia hoje à noite, e estamos de folga na segunda-feira,
então pensei em ir até lá e surpreender Christian. Lara está vindo
para o jogo com suas irmãs, talvez pudéssemos fazer uma festinha.
Vou ver se Tyler pode ir também. A última vez que comemoramos
juntos foi há dez anos, no nosso vigésimo primeiro.

— Isso parece divertido. Tenho certeza de que ele adoraria isso.

— Excelente. Você acha que pode descobrir que horas é o

treino dele amanhã, para que eu possa fazer alguns planos?

Sorri. — Acho que posso entrar em contato com o treinador

para encontrar essa informação.

— Perfeito. — Ele riu. — Você tem meu número agora, então

me mande uma mensagem, e vou combinar alguma coisa.

Na segunda-feira, eu estava me arrastando. O voo das seis da

tarde que peguei para casa ontem à noite realmente decolou às
nove, horário do leste. Então, quando pousamos, eram três da
manhã. A equipe não estava voando até às nove de lá, então o
aniversariante provavelmente não entrou pela porta até o sol
nascer. O treino de hoje era apenas uma reunião de equipe às
quatro, então esperei até à uma para enviar uma mensagem para
ele, imaginando que já estaria acordado a essa hora.
 Bella: Feliz Aniversário!

Uma notificação de mensagem recebida zumbiu na minha

mesa alguns minutos depois.

Christian: Obrigado. Que horas você chegou em casa?

Bella: 4:30. Você?

Christian: 8:00. Mas dormi no avião.

Bella: Você quer comemorar seu aniversário esta noite?

Fiz uma reserva por via das dúvidas, mas não tinha certeza
de como você se sentiria.

Christian: Você se importa se ficarmos em casa e

conversarmos?

Minhas sobrancelhas franziram.

Bella: Temos algo que precisamos conversar?

Observei quando os pontos começaram a pular, então

pararam. Alguns minutos depois, eles finalmente começaram a se
mover novamente.

Christian: Desculpe, queria escrever só ficar em casa em

vez disso. Acabei de acordar e meu cérebro ainda está
dormindo.

Bella: LOL. OK. Ficar em casa parece bom também. Que

tal se eu for até você? Levarei o jantar.

Christian: Parece bom. Devo estar no treino até às seis.

Oito?
 Bella: Até mais tarde.

Mudei para minhas mensagens com o outro jogador de futebol

Knox.

Bella: O treino é uma reunião da equipe à tarde hoje. Deve

terminar às seis. Devo estar com Christian em sua casa às
oito. Talvez possamos encontrá-lo às oito e meia?

Jake digitou de volta imediatamente.

Jake: Que tal surpreendê-lo em sua casa primeiro? Assim

que souberem onde estamos, não teremos dez minutos de
privacidade.

Eu gostaria de poder me oferecer para surpreendê-lo na minha

casa, mas duas pessoas mal cabem lá.

Bella: Isso seria ótimo, mas não tenho certeza se podemos

entrar.

Jake: Não é um problema. Você sabe o nome do porteiro?

Bella: Acho que Fred geralmente trabalha à noite durante

a semana.

Jake: Como ele é?

Bella: Talvez sessenta, cabelos brancos, sempre sorrindo.

Por quê?

Jake: Porque posso entrar como se fosse o dono do lugar,

como Christian, e dizer ao porteiro que esqueci meu cartão-
chave, então é melhor saber o nome dele.

Oh, Deus. Está bem então.

 Bella: O que devo levar?

Jake: Eu tenho tudo coberto. Qual é o mais cedo que ele

estará em casa?

Bella: Acho que às sete, já que o treino não termina antes

das seis.

Jake: Tudo bem. Estarei lá às 6h30, só para garantir.

Bella: Eu farei o mesmo. Mas me mande uma mensagem

se algo der errado e você não entrar!

Jake: Vou mandar. Mas não será um problema. Enganei

nossa mãe.

Ri. Adorava o relacionamento que os dois tinham, e pensei que

uma pequena festa surpresa podia ser exatamente o que Christian
precisava. Ele estava tão estressado esta semana sobre o jogo e
chegar aos playoffs. Portanto, uma comemoração dupla pela
vitória e seu aniversário podia ser perfeita.

— Ei, senhorita Keating. — Fred, o porteiro, acenou. Ele

apontou para o elevador. — Christian entrou alguns minutos
atrás. Ele disse que você estava vindo e para acenar para você.

Esperava que Christian se referisse a Jake, já que o treino

havia terminado ainda mais cedo do que o planejado. Sorri. —
Obrigada.
 Quando saí do elevador dentro do apartamento de Christian,
ainda não tinha certeza até ver Lara, a noiva de Jake. Ela estava
na sala com duas mulheres que tinha visto na festa de Lara, mas
não tive a chance de conhecer. Elas estavam pendurando uma
placa de feliz aniversário no topo das janelas, e já havia uma
grande porção de comida na mesa da sala de jantar.

— Ei. — Ela desceu e me cumprimentou com um abraço.

— Acho que funcionou?

— É um pouco assustador o quão fácil esses dois podem fingir

ser o outro. — Ela passou o braço pelo meu. — Venha conhecer
minhas irmãs.

Lara me apresentou a Kara e Sara.

— Seus nomes são Lara, Kara e Sara? Vocês têm algum irmão?

— Felizmente, não. Porque se Kara fosse um menino, nossa

mãe iria chamá-lo de O'Hara.

Jake se aproximou e me levantou em um abraço de urso. —

Olá, patroa.

Ri. — Será que Christian disse a você que ele me chama

assim?

Ele me colocou no chão. — Não. Mas compartilhamos o mesmo

DNA, então isso não me surpreende.

Era realmente estranho o quanto eles se pareciam. — Eu

estava pensando enquanto subia no elevador – você acha que Fred
vai estragar a surpresa? Ele vai ver Christian entrar novamente
quando nunca o viu sair?
 — Pensei nisso antes. Então liguei alguns minutos atrás e
disse a ele para deixar você e meu irmão gêmeo subirem.

— Oh, boa ideia. — Olhei em volta. — Tyler pôde vir?

— Não. Ele tem que trabalhar até meia-noite.

Balancei a cabeça. — O treino terminou antes do programado,

então provavelmente não teremos que esperar muito por Christian.
Estamos nos escondendo quando ele entrar?

— Absolutamente. Nós dois nos escondemos atrás de portas e

assustamos um ao outro desde que éramos crianças. Seria errado
se não o fizéssemos.

Sorri. — Tudo bem. Vou colocar minha bolsa e jaqueta no

quarto então. Eu preciso usar o banheiro de qualquer maneira.

Dentro do quarto de Christian, descobri que sua cama não

tinha sido feita, e as almofadas estavam espalhadas por todo o
chão. Depois que fiz xixi, pensei em arrumar isso para ele, então
ficaria bem se alguém viesse aqui. Quando puxei o lençol e a
coberta, havia algo irregular por baixo. Um envelope pardo estava
enterrado no meio, com um monte de papéis espalhados ao acaso
embaixo. Arrumando tudo em uma pilha, movi tudo para a
mesinha de canto e terminei de arrumar a cama. Então peguei
todas as almofadas. A última estava no chão, ao pé da cama, e
atirei-a para cima. Ela criou uma pequena brisa, e alguns dos
papéis que eu tinha acabado de colocar na mesinha voaram.
Abaixei-me para pegá-los, sem prestar muita atenção até que o
título em negrito no topo de uma página chamou minha atenção:
Departamento de Polícia do Condado de Bergen.
 Christian tinha sofrido um acidente? Não pude deixar de
bisbilhotar. Embora eu só tenha avançado algumas linhas antes
que meu coração parasse. Nome da vítima: Rose Keating

O que diabos é isso?

Examinei o resto da página, confusa. Parecia uma cópia do

relatório policial do acidente que a matou. Mas por que Christian
teria isso? Folheei a pilha com um nó na garganta – todos pareciam
ser sobre o acidente da minha mãe. Alguns deles pareciam
vagamente familiares de minhas visitas semanais à delegacia
depois que ela foi morta. O detetive do caso foi tão legal e me tratou
como uma adulta, embora eu tivesse apenas quinze anos. Ele às
vezes compartilhava atualizações e me mostrava coisas do arquivo
quando podia. Mas depois de cerca de um ano, ele me disse que o
caso estava sendo transferido para casos arquivados e que minhas
visitas semanais precisavam parar. Ele havia prometido ligar se
houvesse alguma informação nova. Mas meu telefone nunca tocou.

Depois de examinar os papéis soltos, esvaziei o conteúdo do

envelope pardo no chão. Mais coisas do acidente. Este tinha que
ser o arquivo policial inteiro. A cada página que examinava,
minhas entranhas ficavam cada vez mais trêmulas. Uma página
em particular chamou minha atenção – uma foto de marcas de
pneus. Vê-los fez com que uma memória de quinze anos piscasse
na minha cabeça.

Eu estava sentada na mesa do detetive principal na delegacia

de polícia algumas semanas após o acidente. Foi a primeira vez
que desci para falar com ele. Ele abriu o arquivo do caso para me
mostrar alguns documentos de sua investigação, e uma foto de
marcas de pneus estava no topo. Ele virou a página rapidamente
e, quando pedi para ver, disse que não achava uma boa ideia.
Quando pressionei, ele franziu a testa e explicou baixinho que as
marcas de pneus não estavam na rua. Eles estavam no corpo.
 Olhando para a foto novamente, as marcas de pneu
desapareceram e tudo o que pude ver foi o que havia por baixo.
Pele. A carne pálida do cadáver da minha mãe. Náusea subiu do
meu estômago. Saí correndo para o banheiro com a página ainda
na mão, tropeçando até o vaso sanitário bem a tempo de esvaziar
tudo dentro de mim.

Minha cabeça pendia sobre a porcelana enquanto uma

camada de suor cobria minha testa. Senti como se fosse vomitar
de novo, mas o súbito desejo de fugir me fez ficar de pé para dar o
fora daqui primeiro. Os papéis ainda estavam espalhados pelo
chão quando peguei minha bolsa.

A noiva de Jake estava na sala de estar. Ela deu uma olhada

no meu rosto e colocou a decoração na mão. — Você está bem?
Você está tão pálida.

Balancei minha cabeça. — Sim, uhm... na verdade, não. Não

estou me sentindo muito bem. Acho que comi algo que está me
fazendo mal. Acabei de ficar enjoada.

— Oh, não!

Apontei para a porta. — Estou indo. Não quero estragar a festa

e... caso seja um vírus e não algo que comi, não quero deixar
ninguém doente.

— Pobrezinha.

Forcei um sorriso e acenei um adeus rápido para todos os

outros antes de ir para a porta.

Durante todo o caminho para casa, revirei meu cérebro,

tentando descobrir por que Christian teria o antigo arquivo policial
da minha mãe. Não encontrei nenhuma resposta, mas minha
intuição me disse que, quando finalmente a encontrasse, eu me
sentiria muito mais enjoada do que agora.
 CAPÍTULO 27

Minha ligação foi para o correio de voz pela terceira vez.

— Ainda não está respondendo? — Lara perguntou.

Balancei a cabeça.

Eu tinha chegado em casa depois do treino e fui surpreendido

pelo meu irmão, sua noiva e suas irmãs. Eu nem sabia que ele
estava na cidade hoje, mas era sempre bom vê-lo, e fazia muito
tempo que não comemorávamos nosso aniversário juntos, uma vez
que nascemos bem no meio da temporada de futebol. Mas meu
humor festivo foi atingido quando Lara me disse que Bella esteve
aqui e depois saiu, não se sentindo bem.

— Talvez ela esteja dormindo ou o telefone dela morreu?

Qualquer um dos motivos fazia todo o sentido, mas eu ainda

me sentia desconfortável por não saber se já estava bem quando
saiu para voltar para casa se sentindo mal. Conhecendo-a,
provavelmente pegou o metrô e nem pensou em Uber ou táxi.

Jake se aproximou, comendo um camarão. Ele o enfiou na

boca e falou com ela cheia: — Pode ir. Encontramos você no
restaurante.
 O nariz de sua noiva enrugou. — Ir aonde?

— Ele quer ir ver Bella, mas está tentando ser educado já que
estamos todos aqui.

Meu irmão me conhecia bem. Além disso, se fosse Lara quem

tivesse ficado doente e não atendesse o telefone, ele se sentiria da
mesma forma. Então concordei. — Obrigado. Vou trocar de
camisa, pegar um táxi e pedir para ele esperar enquanto corro para
ver como ela está. Então vou pedir para ele me levar ao
restaurante.

Meu irmão ergueu a mão. — Sem problemas. Sem pressa.

Eu estava no meio do caminho para o armário no meu quarto

quando congelei no meio.

O arquivo do caso estava por todo o chão. Meus olhos

piscaram para a cama. A única vez que era arrumada era no dia
em que o pessoal da limpeza chegava ou quando Bella ficava em
casa. Oh, porra.

Lara disse que Bella tinha passado mal, então fui até o
banheiro.

Qualquer pequena esperança de que talvez meu irmão ou sua

noiva tivesse arrumado minha cama e acidentalmente derrubado
os papéis voou pela janela quando vi a foto da marca do pneu no
corpo da mãe de Bella no chão ao lado do vaso sanitário.

Eu fechei meus olhos.

Isso não era bom.

Eu precisava chegar até ela. Agora.

 Dei um suspiro de alívio quando Bella abriu a porta e a envolvi
em meus braços antes de dizer uma palavra. — Estou tão feliz que
você está bem.

Ela se afastou. — Eu não estou bem, Christian. O que diabos

está acontecendo?

— Posso entrar?

Ela assentiu.

Eu não tinha certeza de como ou por onde começar, e ela não

ia me dar tempo para encontrar uma maneira delicada de explicar
as coisas.

Ela fechou a porta e cruzou os braços sobre o peito. — Por que

você tem o arquivo policial da minha mãe?

Fiz um gesto para o sofá. — Podemos nos sentar?

— Você está me assustando, Christian. O que está

acontecendo?

— Por favor? — Fui até o sofá e estendi a mão para ela. — Você
está pálida, e eu me sentiria melhor se você se sentasse.

Ela bufou, mas se sentou. — Estou sentada. Fale.

Sentei-me ao lado dela e esfreguei a nuca. — Pedi ao meu

irmão para obter uma cópia do arquivo.

— Tudo bem, mas por quê? Se você quisesse saber mais sobre
isso, eu poderia ter lhe contado. Parece... — Ela balançou a cabeça.
— Não sei. Parece que você invadiu minha privacidade ou algo
assim.

— Sinto muito. Eu não queria fazer isso.

— Então, por que você fez isso?

Soprei duas bochechas cheias de ar. — É uma longa história.

Mas tudo começou quando você mencionou que o motorista que
saiu do local dirigia um carro colecionável. Você disse que duas
testemunhas deram descrições diferentes do carro, mas uma disse
que era um velho Ford Thunderbird azul.

— E?

— Eu conhecia alguém que colecionava carros antigos e tinha

um Ford Thunderbird azul 1954. Ele também trabalhava na arena.

Os olhos de Bella se arregalaram. — Você está brincando? Por

que você não me contou?

Segurei seu olhar. — Porque a pessoa era John Barrett.

A testa de Bella enrugou. — O quê?

— Eu não queria te contar até ter certeza.

— Certeza sobre o quê?

— Que foi o carro dele que matou sua mãe.

Bella apertou seu coração. — Você acha que John Barrett

matou minha mãe?

Peguei a outra mão dela e apertei. — Não posso provar que ele
era o motorista, mas foi o carro dele que a atropelou, Bella. O
treinador herdou a coleção de carros de John quando ele morreu.
Ele ainda os tem, então pedi a alguém para comparar as marcas
dos pneus. É uma combinação.

Bella se levantou abruptamente. — Vou vomitar de novo. —

Ela correu para o banheiro e se ajoelhou em frente ao vaso
sanitário. Juntei seu cabelo e o segurei longe de seu rosto
enquanto ela vomitava.

Nada surgiu, mas seu corpo tentou de qualquer maneira.

Depois de alguns minutos, ela levantou a cabeça. — Tem certeza?
— Seu rosto estava implorando, e desejei com tudo em mim que
eu não tivesse.

Mas balancei a cabeça. — Tenho.

— Como a polícia não sabia? Eles passaram por todos os

proprietários locais de ambos os carros que as testemunhas
descreveram. Lembro-me do detetive me dizendo isso.

— Carros clássicos não têm títulos, então eles provavelmente

verificaram os registros. John possuía muitos carros colecionáveis
e os comprava e vendia sob um nome corporativo. A corporação
era uma concessionária, então ele tinha placas de concessionária
que usava para dirigi-los, o que significa que não precisava
registrar os carros individualmente.

Ela apoiou um cotovelo no vaso sanitário e segurou a cabeça.

— A arena tinha câmeras em todas as saídas, mas a que pode ter
flagrado o acidente quebrou naquela noite. Pelo menos de acordo
com a arena... que John possuía. — Bella balançou a cabeça. —
Por quanto tempo você iria esconder isso de mim? Até que seu
contrato fosse renovado?
 — O quê? — retruquei. — Claro que não. Minha renovação de
contrato não tem nada a ver com isso. Não contei porque esperava
estar errado e queria evitar ter que desenterrar um monte de coisas
do seu passado. Você mesmo disse que não queria mais olhar para
trás.

— Há quanto tempo você sabe disso?

— Não sei. — Dei de ombros. — Talvez um mês?

— Um mês?

— Para ser sincero, esqueci disso por algumas semanas. Um

tempo atrás você mencionou o tipo de carro envolvido no acidente
de sua mãe. John uma vez me mostrou sua coleção de carros
clássicos, e eu poderia jurar que ele tinha um Thunderbird azul,
mas achei que estava louco por pensar que ele poderia estar
envolvido e ninguém sabia. Mas então, algumas semanas depois,
os carros velhos voltaram a aparecer quando estava conversando
com o treinador e perguntei sobre eles. Uma coisa levou a outra
depois disso.

— Meu avô sabe? É por isso que ele de repente quer se livrar
dos carros?

— Definitivamente não. Nunca compartilhei minha suspeita.

Quando perguntei a ele sobre os carros, isso apenas o lembrou de
que ele queria doá-los.

Bella olhou para nada em particular. — Ele matou minha mãe

intencionalmente?

— Eu não sei, Bella.

 Ela ficou quieta novamente, até que seus olhos se
arregalaram. — Oh, meu Deus. John Barrett é mesmo meu pai?
Ou a equipe é uma recompensa pelo que ele fez com minha mãe?

Minhas sobrancelhas franziram. — O que você quer dizer?

Você não teve que provar que ele era seu pai durante o curso do
inventário? Lembro-me de Tiffany e Rebecca dando uma entrevista
coletiva quando surgiram as primeiras notícias sobre a herança.
Elas disseram que iriam ao tribunal para pedir provas de que você
era filha de John, porque não acreditavam que você fosse.

— Meu advogado disse que não importava, porque não

mudaria o resultado da herança. O testamento foi redigido de
forma que a equipe fosse deixada para Bella Keating, não para sua
filha. Todas as coisas sobre ele ser meu pai estavam em uma carta
separada que não fazia parte do testamento. Na verdade, não me
importei de fazer um teste, mas meu advogado foi contra, porque
teria desperdiçado mais tempo e dinheiro. Ele também achou que
era uma violação desnecessária da minha privacidade e foi contra
o meu DNA entrar em algum banco de dados sem motivo. O juiz
concordou. Além disso, por que um estranho deixaria para alguém
uma herança de bilhões de dólares? E minha mãe trabalhava lá,
então fazia sentido, já que eles se conheciam.

— Jesus Cristo. — Passei a mão pelo meu cabelo. — O que

fazemos agora?

— Não sei. Preciso de algum tempo para processar isso.

— Sim, claro.

Bella apenas continuou balançando a cabeça. — Você deveria

ter me contado, Christian.
 — Eu estava planejando. Lamento que você tenha descoberto
dessa maneira.

— Eu também. — Ela franziu a testa. — Eu gostaria que você

fosse.

— Para onde?

— Preciso ficar sozinha, para pensar. Não consigo entender

tudo.

Ir embora era a última coisa que eu queria, mas não iria

incomodá-la, não depois da bomba que joguei. Então balancei a
cabeça. — Ok. Vou te dar espaço, mas promete que me liga se
quiser conversar mais tarde ou se precisar de alguma coisa?

Ela meio que assentiu, sem realmente se comprometer.

Eu me levantei. — Posso pelo menos ajudá-la a se levantar e

acompanhá-la de volta para se sentar no sofá?

— Estou bem.

Parei na porta do banheiro e olhei para trás. Na ponta da

língua estava para dizer a ela que a amava antes de partir. Porque
estava perdidamente apaixonado por ela. Mas este não era o
momento.

Uma sensação desconfortável se instalou na boca do estômago

enquanto saía do apartamento. Fechando a porta, eu só esperava
ter a chance de contar a ela.
 CAPÍTULO 28

Na manhã seguinte, saí de casa para ir ao apartamento de

Miller. Mas não foi onde parei.

— Garota? — Meu avô abriu a porta. — Bem, esta é uma boa

surpresa. Pelo menos acho que é. Ou você me disse que vinha e
esqueci?

Inclinei-me para beijar sua bochecha, e as lágrimas

inesperadamente picaram meus olhos. Vim para obter respostas,
mas então me dei conta de que poderia estar prestes a machucar
meu avô também. Eu não tinha chorado antes, embora as lágrimas
tivessem ameaçado algumas vezes, e teimosamente lutei contra
elas. De repente, não consegui mais.

Meu avô deu uma olhada no meu rosto e abriu os braços. —

Ah, querida. Seja o que for, vai passar. Venha aqui...

Inclinei-me e deixei que ele me consolasse. Fazia muito tempo

que eu não chorava nos braços de alguém e desabafava. Quando
finalmente parei, a camisa do meu avô estava toda molhada.

— Fiz uma bagunça na sua camisa. — Eu ri-chorei enquanto

apontava.
 Os olhos do meu avô se encheram de lágrimas não
derramadas, mas ele sorriu calorosamente. — Está tudo bem.
Contanto que você não assoe o nariz nela.

Bufei e limpei a umidade do meu rosto. — Prometo.

Ele inclinou a cabeça em direção à sala de estar. — Vamos.

Vou fazer um chá para nós, e você pode me dizer quem vou chutar
por deixar você triste.

Eu o segui, mas parte de mim se arrependeu de ter vindo

quando me acomodei. Talvez devesse ter ido ao Miller, afinal. Mas
eu precisava de respostas e sabia que ele só teria mais perguntas.
Quando ele voltou, o treinador equilibrou duas canecas
fumegantes em uma bandeja em seu colo, enquanto seu braço bom
movia sua cadeira de rodas. Não foi fácil não se levantar para
ajudar, mas ele me disse mais de uma vez que gostava de fazer as
coisas sozinho, que aquela cadeira de rodas não era quem ele era,
era apenas seu meio de transporte até o PT poder fazê-lo andar
totalmente novamente.

— Aqui está — ele disse. — Do jeito que você gosta, com meia
colher de chá de açúcar.

— Obrigada.

Ele estacionou na diagonal de onde eu estava sentada no final

do sofá. — Fale comigo. É melhor não ser Knox quem está te
deixando tão chateada. Se for, vou precisar que você me encontre
um bastão grande antes de ir, para que possa acertá-lo na parte
de trás dos joelhos e derrubá-lo ao meu nível para dar um soco
sólido.

Sorri tristemente. — Não é Christian, não realmente de

qualquer maneira. — Lágrimas ameaçaram novamente quando
olhei nos olhos desse homem gentil, mas desta vez consegui engoli-
las. — Não sei por onde começar.

— O começo geralmente é um bom lugar. Tome seu tempo,

querida. Não há pressa.

Nos próximos vinte minutos, derramei minhas entranhas. Se

tinha alguma dúvida se Marvin Barrett sabia o que seu filho tinha
feito, seu rosto confirmou que ele estava tão chocado quanto eu.

Mas quando contei a história maluca em voz alta pela primeira

vez, muitas peças se encaixaram. Nunca fez sentido por que John
Barrett se importaria o suficiente para me seguir – fazendo coisas
malucas como doar uma biblioteca ao lado do abrigo onde eu
morava - e não se apresentar para admitir que era meu pai. Agora
entendia que era porque ele tinha culpa, mas sua liberdade
significava mais para ele do que limpar sua consciência.

Meu avô balançou a cabeça. — Não sei nem o que dizer. Como
ele poderia ter feito tal coisa e escondido?

Essa era a pergunta de um milhão de dólares. Se tivesse sido

um acidente, ele teria parado. Portanto, ou não foi um acidente,
ou havia uma razão para ele ter continuado.

— Ele bebia no camarote do dono durante os jogos? —

perguntei.

Meu avô franziu a testa. — Ele gostava de beber um pouco.

Houve um período logo após a morte de Celeste em que ele se
empolgou. Lembro-me de estar preocupado que ele estivesse
levando as coisas longe demais. Ele tinha as meninas para
considerar e tudo. Tinham acabado de perder a mãe e a última
coisa de que precisavam era um pai bêbado. Mas então algo
mudou e ele pareceu voltar ao que era antes. Ele não parou de
beber, mas tinha mais controle sobre isso, ou pelo menos eu
pensava assim.

— Você se lembra quando foi? Ou talvez por quanto tempo ele

pareceu ter problemas?

O treinador bateu no lábio com o ponteiro. — Não exatamente.

Mas foi em algum momento logo após a morte de Celeste, que foi
no dia de São Patrício, eu me lembro. E no final da temporada
daquele ano, ele parecia ter as coisas sob controle.

— A esposa dele morreu sete meses antes da minha mãe.

Lembro-me de ter lido sobre isso quando descobri que ele era meu
pai. Ela morreu em março e o acidente de minha mãe foi no final
de outubro.

— Jesus... — Ele balançou a cabeça. — Então você acha que

ele estava bebendo e por isso saiu de cena?

— Essa é a única coisa que faz sentido. Ou isso ou ele bateu

nela intencionalmente.

— Não consigo imaginar isso — disse o treinador. — Mas

também nunca teria imaginado que ele dirigiria bêbado, mataria
uma mulher e fugiria.

— Sim...

Ele ficou quieto por um longo tempo. — Para onde vamos

daqui? Vamos à polícia? Deixá-los dar uma nova olhada no caso
com as novas informações? Talvez eles possam descobrir o resto
da história? Entrevistar pessoas que podem ter estado com John
naquela noite? Farei o que você quiser, o que for preciso para
consertar isso. Não que seja possível corrigir esse erro, mas você
merece saber a verdade, a verdade completa.
 — Acho que ir à polícia é provavelmente a melhor maneira de
lidar com isso. Mas há algo mais. — Engoli. — Nunca fizemos um
teste de DNA. E se John Barrett não for meu pai e me deixou no
time não por culpa por nunca ter me reconhecido, mas porque se
sentiu culpado por matar minha mãe e fugir?

A expressão no rosto do meu avô – oh, Deus, não! Esse homem

maravilhoso era mesmo meu avô? Eu não tinha ideia de por que
isso nem me ocorreu até agora.

Apertei meu estômago. — Marvin... você pode não ser meu...

Ele levantou a mão. — Não vamos nem aí, querida. Somos uma
família, não importa o que aconteça.

Esfreguei meu esterno. — Acho que preciso saber com certeza.

Você deixaria um laboratório fazer um teste de DNA? Nunca
tivemos que provar que John era meu pai durante o processo
judicial, mas realmente preciso saber... — lágrimas correram para
encher meus olhos novamente. — ... se você é meu avô.

— É claro. Farei qualquer coisa que você disser. — Ele pegou

minha mão e falou olhando nos meus olhos. — Vou fazer o teste.
Mas o DNA não faz uma família, o amor sim. Eu sou seu avô, não
importa o que digam os resultados.

Eu tinha ignorado todos os telefonemas e mensagens de texto

hoje.
 Christian tinha ligado meia dúzia de vezes e enviado mais
mensagens do que isso, então, quando meu telefone tocou de novo,
quase às nove da noite, atendi.

— Alô?

Ouvi o suspiro de alívio pelo telefone. — Graças a Deus. Fiquei

preocupado com você o dia todo.

— Estou bem.

— Você está mesmo?

A verdade é que eu não estava bem. E estava cansada de

mentiras. — Não, não estou. Mas estarei. Mas você não precisa se
preocupar comigo.

— Claro que vou me preocupar com você. Você é tudo que

consigo pensar hoje. Inferno, é tudo em que consigo pensar desde
que conheci você. Eu quero ajudar a superar isso, Bella. Mas sei
que você está chateada comigo por não ter contado logo, e tenho
medo de forçar demais e piorar as coisas entre nós.

Passei metade da noite pensando sobre o que Christian tinha

feito. — Eu não estou brava com você. De certa forma, posso
entender por que você não me contou. Mas isso não faz com que
doa menos. Eu confiei em você e parece que essa confiança foi
quebrada. A mentira ou a omissão não dói nem a metade do que
perder algo que tínhamos. Não era seu segredo para manter.

— Eu sei. E sinto muito. Lidei com tudo errado. — Ele fez uma
pausa. — Posso passar aí e ver você? Só preciso saber que você
está bem.

— Eu preciso de algum tempo, Christian.

 — Tempo longe de mim?

— É mais justo para mim. Passei os últimos dois anos

aprendendo a aceitar uma família que talvez nem seja minha
família agora. Tenho muito o que descobrir.

— Ok. Entendo.

A linha ficou quieta por um longo tempo. — Cuide-se,

Christian.

— Espera! — Sua voz soou em pânico. — Há algo mais que

tenho escondido de você, e não quero mais segredos entre nós. Não
era assim que queria dizer, mas preciso que ouça. Eu amo você,
Bella. E não quero dizer que estou me apaixonando por você.
Apaixonando é quando você ainda não atingiu o chão, então há
uma chance de se segurar. Eu caí, bati no chão e não quero mais
me levantar. Amo tanto que isso me assusta pra caralho. Vou dar
o espaço que você precisa, mas saiba que não vou a lugar nenhum.
Não muito tempo atrás, falei que se fosse demais e você fugisse, eu
iria atrás de você. Eu ainda vou, e vou te pegar eventualmente.

Lágrimas escorriam pelo meu rosto.

— Portanto, não estou me despedindo — acrescentou. —

Estou dizendo que vou pegar você mais tarde.
 CAPÍTULO 29

Sentei-me no meu SUV em frente ao apartamento dela,

olhando para cima.

Não era a primeira vez que fazia isso, e não seria a última no
ritmo que as coisas estavam indo.

Duas semanas se passaram desde o meu aniversário. As

únicas vezes que vi Bella foram quando estacionei a um quarteirão
de distância como um maldito perseguidor, só para saber que ela
estava fisicamente bem. Emocionalmente era uma história
diferente. Nenhum de nós parecia estar lidando muito bem com
esse fim das coisas. Bella tinha tirado uma licença no trabalho, e
eu perdi meus últimos dois jogos. Desabei depois de uma semana
e mandei uma mensagem para ela, mas só recebi uma ou duas
frases me informando que ela estava viva. O treinador tinha sido
minha única fonte de informação. Evitei falar com ele por um
tempo, sem saber se Bella havia lhe contado alguma coisa ou o
que eu deveria ou não dizer. Mas então ele estendeu a mão e me
chamou de idiota por não ter contado a ele o que estava
acontecendo com os carros e sua neta. Ele me disse que ele e Bella
estavam fazendo um teste de DNA para descobrir de uma vez por
todas se John Barrett era seu pai. Esses resultados deveriam sair
esta semana.
 Miller estava passando muito tempo na casa de Bella, então
não fiquei surpreso quando ele saiu hoje à noite às nove horas –
embora não esperasse que ele olhasse diretamente para mim ao
sair. Afundei no meu assento, esperando que ele não tivesse me
visto, mas antes que eu pudesse dar uma espiada para ver se ele
tinha ido embora, ele abriu a porta do passageiro do meu SUV e
entrou.

— Dirija um ou dois quarteirões de distância. — Ele apontou

para a frente. — Não quero que ela olhe pela janela e me veja
falando com você.

Liguei o carro e me afastei do meio-fio. — Você acabou de me

ver quando estava saindo ou sabia que eu estava aqui o tempo
todo?

— Vi você no quarteirão quando paramos no Uber. Também vi

você algumas outras vezes nas últimas semanas.

Meus olhos brilharam para Miller e de volta para a rua. —

Bella sabe?

Ele balançou sua cabeça. — Não, mas você realmente poderia

fazer um trabalho melhor tentando ser discreto. Você nunca
seguiu uma namorada que suspeitava que poderia estar traindo?

Minhas sobrancelhas se juntaram. — Não.

Miller revirou os olhos. — Figuras. — Ele apontou para um

espaço aberto na entrada de um pequeno parque. — Encoste ali.

Estacionei e me mexi no meu assento.

— Você parece um lixo — disse ele.

 Fiz uma careta. — Obrigado.

— Combina como você tem jogado ultimamente, suponho.

— Não me lembre.

Miller suspirou. — Ela está bem. Bem, isso não é verdade. Ela
está mentalmente exausta de se preocupar. Mas ela vai ficar bem.
Minha garota sempre consegue.

— Por que ela está se martirizando?

— Ah, não sei. Talvez porque ela tenha problemas de

confiança, e o primeiro cara em quem ela confiou para sempre
estava escondendo um grande segredo dela. Ou porque ela não
insistiu em um teste de DNA para confirmar que John Barrett era
realmente seu pai dois anos atrás, antes de ela desenraizar toda a
sua vida. Ou porque ela começou a baixar a guarda e gostar
daquela nova vida. Ou porque o único parente vivo que ela achava
que se importava com ela pode não ser seu avô. Devo continuar?

Passei a mão pelo meu cabelo. — Não, foi uma pergunta idiota.

— Tem alguma melhor? — Miller pôs a mão no trinco da porta.

— Ou terminei aqui?

— Será que ela vai conseguir me perdoar?

— Ela nem vai falar sobre você agora. Mas meu palpite é que
ela vai perdoar. A única coisa sobre Bella é que ela vê as coisas de
todos os ângulos. É a personalidade dela, mas também o que ela
passou anos fazendo no trabalho. Quando você constrói algoritmos
para ganhar a vida, precisa ser capaz de pensar em como as
pessoas respondem a diferentes cenários. No fundo ela sabe que
você só estava tentando protegê-la.
 — Ela vai voltar a trabalhar?

Miller deu de ombros. — Não sei. Acho que depende dos

resultados. Ela e o avô fizeram um teste de DNA para descobrir se
John era o pai dela.

Balancei a cabeça. — Ele me disse. Mas mesmo que não seja,

ela ainda será a dona do time, legalmente. Pelo menos foi o que ela
disse – do jeito que estava escrito no testamento de John, ela
herdou a equipe mesmo que eles não fossem parentes. É por isso
que o juiz negou o pedido de DNA de suas irmãs, porque não era
um ponto discutível.

— Mas se ele não é o doador de esperma dela, a única razão

lógica pela qual ele deixou a equipe é como uma recompensa pelo
que fez. Vai ser dinheiro de sangue para ela.

Suspirei. — Diga-me o que devo fazer. Ela quer que eu lhe dê

espaço. Mas quero estar lá para ela. Pressiono ou ouço?

— Minha opinião pessoal é que, quando um relacionamento

está no limite, empurrar geralmente o força para o lado errado.
Isso é mais sobre o que ela está passando e não sobre vocês dois.
Então, talvez encontre uma maneira de apoiá-la com essas coisas
e não se concentrar em consertar seu relacionamento ainda.

— Como faço isso?

Miller balançou a cabeça. — Foda-se se eu sei. — Ele abriu a

porta. — Mas boa sorte.
 No dia seguinte, toda vez que meu telefone tocava, aumentava
minhas esperanças, mesmo que não tivesse motivo para isso, já
que Miller havia deixado claro ontem à noite que Bella ainda não
estava pronta para falar. Ainda franzi a testa ao ver o nome de
outra pessoa na tela. Mas precisava atender porque não era a
primeira vez que meu agente ligava.

— Ei, Phil.

— Que porra é essa? Estou ligando para você há uma semana.

Você não responde mensagens de texto ou retorna minhas
ligações.

— Desculpa. Tenho lidado com algumas coisas.

— Isso é bastante óbvio, já que você está jogando como uma

merda.

Todo mundo precisava me dizer o quão ruim meu jogo era?

Como se eu não estivesse ciente. — Do que você precisa, Phil?

— Uh... que tal o contrato que enviei há dez dias para ser
assinado? Há algum problema com isso?

Olhei para a mesa de centro, para a pilha de papéis que abri,

mas ainda não tinha lido.

— Não analisei isso.

— Por que diabos não? Você conhece os termos. Não há nada

lá que seja uma surpresa para você. Achei que você estaria ansioso
para fechar o negócio e se tornar o segundo jogador mais bem pago
da liga com a maior garantia na sua idade. Especialmente depois
de lançar quatro interceptações na semana passada. Você está
esperando para não chegar aos playoffs para dar a eles a chance
de repensar os números?

— Tudo bem, tudo bem. Ouço você. Vou lê-lo e assiná-lo.

— Eu preciso me aposentar — Phil resmungou. — Ligue para

o escritório quando estiver assinado e mandarei alguém buscá-lo.

— Ok.

Depois que desliguei, peguei a pilha de papéis e me sentei no

sofá. Phil incluiu uma folha de rosto com todos os números. O total
que eu receberia nos próximos cinco anos era mais do que saberia
o que fazer. Estaria pronto para a vida. Inferno, já estava pronto
para a vida, então esta era apenas uma vida ainda mais
confortável.

No entanto, não caiu bem. E se Bella se afastasse do time

porque a lembrança do homem que o construiu era demais para
ela suportar? Meu estômago revirou ao pensar em apoiar o legado
de uma pessoa que se importava mais com seu dinheiro e liberdade
do que uma jovem que vivia na rua ou em um abrigo.

Então, novamente, esta era a minha carreira – tudo pelo que

trabalhei desde criança. Eu fazia parte da equipe desde que saí da
faculdade. Era a minha casa.

Joguei os papéis de volta na mesa de centro e esfreguei as

mãos no rosto. Eu precisava pensar mais nisso. Todos teriam que
esperar um pouco mais.
 CAPÍTULO 30

— Então, recebi os dois resultados — disse meu advogado.

Já estava arrependida de ter dito a Miller que precisava fazer

isso sozinha, mas respirei fundo e me endireitei. — Ok?

— O laboratório independente confirmou a opinião original e

não oficial sobre as marcas de pneus que você recebeu. Com uma
margem de erro de menos de um por cento, o Ford Thunderbird de
John Barrett é compatível com os rastros que a polícia coletou na
noite do acidente.

Balancei a cabeça. Estava esperando isso. Embora ainda fosse

difícil de ouvir. John Barrett matou minha mãe, por acidente ou
de propósito. A questão mais importante era: quem era John
Barrett para mim?

Torci minhas mãos no meu colo. — E o teste de DNA? John

Barrett é meu pai?

Meu advogado levantou um pedaço de papel e olhou para

baixo. — A faixa conclusiva para testes de somente um dos avós é
geralmente uma descoberta de noventa por cento ou mais. Se
ambos os avós forem testados – ou seja, a mãe e o pai do possível
pai – os resultados podem ser de noventa e nove vírgula nove por
cento ou mais. — Ele virou o papel e me mostrou. — Mesmo com
apenas um avô testado, seus resultados chegaram a mais de
noventa e sete por cento para exclusão. — Ele balançou sua
cabeça. — John Barrett não era seu pai.

Parecia que eu não conseguia respirar.

John Barrett não era meu pai.

John Barrett não era meu pai.

John Barrett matou minha mãe e me deu um time de futebol

para tentar limpar o sangue de suas mãos.

— Sinto muito, Bella. Eu sei que essa não era a notícia que
você queria ouvir. Mas como discutimos quando você veio me pedir
esses testes, os resultados não mudam nada sobre sua herança.
Em retrospectiva, está claro que John Barrett escolheu
cuidadosamente suas palavras no testamento para que seu status
como beneficiária não pudesse ser contestado se essas coisas
viessem à tona. Seu nome foi escrito especificamente sem levar em
conta qualquer relacionamento em particular.

Eu não conseguia nem pensar no time ou no dinheiro agora.

Tudo o que conseguia pensar era que minha mãe havia sido
assassinada e eu não fazia ideia de quem era. De novo. Minha
cabeça girou quando percebi que também significava que Marvin
Barrett não era meu avô, e depois disso não pude conter as
lágrimas. Aprendi a amar aquele homem. Ele parecia minha
família, e agora eu estava de volta a não ter ninguém que
importasse.

Meu advogado estendeu a mão por trás dele e tirou alguns

lenços de uma caixa, estendendo-os para mim. — Não tenho
certeza de como você gostaria de proceder — disse ele — sendo que
não há mais ninguém para processar. Mas estou feliz em levar
essas descobertas à delegacia para que eles possam reabrir o caso.

Quando eu não disse nada, meu advogado balançou a cabeça.

— Sinto muito. Percebo que você não está pronta para tomar uma
decisão como essa agora. Eu só queria dizer que posso lidar com
isso, se é assim que você gostaria de proceder.

Consegui acenar com a cabeça e enxuguei minhas bochechas.

— Obrigada.

— Existe alguém que eu possa ligar para você?

A única pessoa para quem queria ligar era Christian. Eu

queria me enrolar como uma bola em seu peito e deixá-lo me dizer
que tudo ficaria bem. Mas mesmo esse relacionamento era uma
bagunça.

Balancei minha cabeça. — Só vou chamar um Uber.

Ele assentiu. — Estou aqui se precisar que eu faça alguma

coisa.

— Obrigada.

Dois dias depois, ainda não tinha saído do meu quarto. Eu não
tinha tomado banho, meu cabelo estava uma bagunça
emaranhada, e a única coisa que tinha comido era um pouco de
sorvete, que não me preocupei em colocar em um prato, e agora
tinha uma mancha na minha camisa onde tinha pingado um
pouco.

Contar ao treinador foi ainda mais devastador do que eu

imaginava. Ele chorou. Eu chorei. No final, ele prometeu que não
mudaria nada entre nós. Queria acreditar nele, mas parecia
impossível que isso fosse verdade.

Meu telefone vibrou na mesinha ao meu lado, e nem me

preocupei em olhar. Falei com Miller algumas vezes, e Christian
mandou uma mensagem para perguntar se eu precisava de
alguma coisa, o que presumi que significava que ele havia falado
com meu avô, Marvin Barrett.

Parou de zumbir, mas trinta segundos depois voltou a tocar.

Mesmo assim, ignorei. Quando aconteceu pela terceira vez, rolei e
o agarrei, verificando a contragosto a tela. O nome de Miller
brilhou. Sabia que se ele estivesse preocupado, poderia ligar
dezenas de vezes, então atendi, embora não estivesse com vontade.

— Estou bem — gemi.

— Você precisa ligar o noticiário em três minutos.

Sentei-me. — Por quê? O que está acontecendo? Está tudo

bem?

— Não sei. Mas, aparentemente, Christian está dando uma

entrevista coletiva às oito e meia.

— Sobre o quê?

— Eu não faço ideia. Eles não disseram.

— Qual canal?
 — Sports Network. Eu só descobri porque o episódio de Hell's
Kitchen que estou assistindo é uma reprise, então fiquei entediado
e li o rodapé idiota na parte inferior dando uma atualização de
notícias.

— Tudo bem, espere. — Peguei meu laptop no criado-mudo e

fui em busca da transmissão ao vivo da Sports Network. — Eu ligo
de volta, ok?

— Sim, vá. Vou assistir também.

Assisti aos anúncios exibidos na tela até a transmissão da

coletiva de imprensa ir ao ar. Christian entrou e sentou-se em um
estrado em frente a uma dúzia de microfones. O pano de fundo era
uma parede com o logotipo da Sports Network por toda parte.

Meu coração acelerou. Ele estava bonito como sempre, mas

seu rosto parecia mais magro e seus olhos estavam fundos, como
se ele não estivesse dormindo bem. Aumentei o volume todo
enquanto esperava que ele falasse.

— Boa noite. — Ele sorriu, mas não era um sorriso feliz, mais
como um educado. — Obrigado por terem vindo. Vou ser breve e
doce, porque tenho certeza de que todos vocês têm notícias
melhores para cobrir do que minha bunda arrependida.

Não consegui ver quantos repórteres havia ali, mas um

murmúrio de risadas percorreu a sala.

— Como todos sabem, meu contrato com o Bruins termina

após esta temporada. Hoje, tomei a difícil decisão de não continuar
com a equipe no próximo ano.

Puta merda.
 As pessoas começaram a gritar perguntas, mas Christian fez
sinal com as mãos para que todos se acomodassem.

— O New York Bruins é minha casa há dez anos e agradeço

muito a dedicação que eles demonstraram para mim. Mas, às
vezes, é necessário pegar suas raízes e plantá-las em outro lugar.
Tenho certeza de que vocês vão querer saber se isso é uma disputa
contratual e estou aqui para garantir que não. O Bruins me fez o
que considero uma oferta muito generosa para permanecer no
time. Minha decisão não é sobre dinheiro.

Alguém da plateia gritou: — Christian, você está ferido?

Ele balançou sua cabeça. — Não estou ferido. A lesão no meu

joelho que foi reparada no início deste ano não deu problema e não
tive outras mudanças na minha saúde desde que fui liberado para
voltar a jogar no início desta temporada. — Ele se aproximou do
microfone. — Não se trata da minha saúde ou dinheiro. Esta é uma
decisão pessoal que tomei e não foi tomada levianamente.

Outra pessoa gritou: — Você está se aposentando?

Christian balançou a cabeça. — Não, não estou me

aposentando. Vocês estão todos presos comigo por pelo menos
mais cinco anos, espero que mais.

A câmera mostrou Mike Dietrich, um popular repórter

esportivo. — Esta manhã, o New England anunciou algumas
negociações muito inesperadas para liberar dinheiro e ficar abaixo
do teto salarial. Você pode nos dizer se é para lá que você está
indo?

— Ainda não tenho liberdade para discutir para onde estou

indo. Mas posso dizer que assim que o acordo for fechado, vocês
serão os primeiros a saber. — Christian exibiu seu sorriso
arrogante característico. — Também vou mencionar que acho New
England linda no outono e recentemente comprei um antigo
acampamento em Vermont que espero um dia transformar em um
campo de futebol para crianças quando me aposentar.

Meu coração disparou. Um antigo acampamento em Vermont?

Isso não podia ser uma coincidência.

Christian bateu na mesa. — Alguma outra pergunta antes de

eu ir?

Mike Dietrich falou novamente. — Mesmo com os negócios que

o New England fez, não vai ser capaz de pagar a você o que dizem
que o Bruins ofereceu, não em pelo menos dez milhões. Isso
significa que você está disposto a aceitar um corte salarial?

Christian estava falando para a sala, mas agora ele levantou a

cabeça e olhou diretamente para a câmera. — Existem coisas mais
importantes do que dinheiro. Espero que esta mudança me dê um
novo começo, e espero não ser o único a fazê-lo.

Eu não tinha ideia do que alguém disse depois disso. Christian

respondeu a mais algumas perguntas e então agradeceu a todos
por terem comparecido e se levantou. A Sports Network cortou
para sua programação regular, como se as coisas pudessem voltar
ao normal depois do que Christian tinha acabado de fazer. Sentei-
me na minha cama atordoada por alguns minutos antes de meu
telefone tocar novamente. Claro que era Miller.

— Estou louco, ou Christian acabou de anunciar que está

aceitando um corte salarial de dez milhões de dólares porque não
pode trabalhar para a equipe do cara que matou sua mãe? E, em
vez disso, ele está se mudando para a cidade onde você sempre
quis morar e comprou o acampamento que guarda suas memórias
favoritas de infância?
Engoli. — Eu acho que pode ser exatamente o que ele fez.
 CAPÍTULO 31

Eu mesma não poderia ter planejado melhor.

Alguns dias depois, Miller, seu namorado, Trent, e eu fomos

de carro até Vermont. Os dois iriam passar a noite em algum B&B
e apreciar a folhagem de outono, enquanto eu apareceria sem
avisar no hotel onde Christian estava hospedado. O treinador me
disse que ele estava indo assinar seu novo contrato com o New
England, mas quando paramos no hotel, o SUV de Christian
estava saindo do estacionamento.

— Vire rápido! — eu gritei. — Aquele é o SUV de Christian pelo

qual acabamos de passar entrando.

— Tem certeza? — Miller disse.

— Tenho certeza. Eu o vi dirigindo.

Miller fez uma curva fechada e pisou no acelerador para seguir

o SUV. Mas estávamos meia dúzia de carros atrás dele.

— Ele tem uma bicicleta na parte de trás — disse Trent. —

Posso ver o pneu.

Eu me inclinei do banco de trás para olhar.

 — Ele está indo para casa? — Trent perguntou.

Miller balançou a cabeça e apontou. — Não se ele estiver indo

para o norte. Ele apenas ligou a seta para entrar na 95, indo na
direção oposta de casa.

— Oh, meu Deus. — Eu agarrei o assento. — Eu acho que ele

pode estar indo para o acampamento. Levamos bicicletas para lá
da última vez que estivemos aqui.

— Você quer que eu o siga?

Concordei. — O acampamento fica a apenas dez minutos

daqui, se eu estiver certa.

Como a estrada tinha uma única pista em cada sentido, era

difícil ficar perto de Christian. Ficamos presos em um semáforo e,
quando nos movemos novamente, o SUV de Christian não estava
mais à vista. Nós não o vimos novamente até que entramos na
estrada que levava ao acampamento, e então ele já estava do outro
lado da corrente trancada, bloqueando a passagem.

— Pare — eu disse a Miller. — Vou sair aqui.

— O que você vai fazer? Persegui-lo a pé? — Miller perguntou.

— Você não é exatamente a corredora mais rápida e se perdeu
andando pelo Museu de Arte Moderna.

— Eu vou ficar bem. — Paramos e saltei do carro.

Miller abaixou a janela e gritou atrás de mim. — E se o Wi-Fi

não funcionar lá, e você não conseguir encontrá-lo e não puder me
ligar?
 — Vou aproveitar minhas chances! Vá aproveitar o seu dia.
Ficarei bem aqui mesmo que não o encontre. Ligo mais tarde!

Levava muito mais tempo a pé do que de bicicleta para chegar

aonde eu estava indo, até mesmo correndo. Mas quando cheguei à
clareira com o banco de piquenique onde Christian e eu havíamos
parado pela última vez e demos nosso primeiro beijo, encontrei-o
sentado na mesa com os pés no assento. Ele estava virado para o
outro lado, e meu coração batia descompassado quando me
aproximei por trás.

Quando as folhas estalaram sob meus pés, ele se virou. —

Bella? O que você está fazendo aqui?

Sorri. — Procurando por você.

— Como você sabia que eu estava aqui? — Ele olhou além de

mim. — E como diabos chegou aqui?

— Miller me trouxe. Ele me deixou na entrada. Fomos primeiro

ao seu hotel, mas você estava saindo, então nós o seguimos. Meu
avô... — Fiz uma pausa e estava prestes a dizer o nome dele, mas
então me lembrei da conversa que ele e eu tivemos dois dias atrás.
Os resultados dos testes não mudavam nada. — Meu avô me disse
em que hotel você estaria.

— Seu avô?

Balancei a cabeça e apontei para a mesa. — Você se importa

se eu me sentar com você?

Christian me deu espaço. Ele observava cada passo meu como

se eu fosse um quebra-cabeça que ele estava tentando montar.
 Sentada na mesa de piquenique, suspirei. — Ele ainda quer
que eu o chame de meu avô. E ainda sinto que ele é. Percebo que
isso é provavelmente um pouco estranho, considerando que agora
sei que ele é o pai do homem que matou minha mãe. Mas ele é
minha família.

Christian sorriu tristemente. — Não é nada estranho. Não

podemos escolher nossa genética, então a família é um presente
de Deus. E é isso que o treinador é para mim também.

— Essa é uma maneira muito boa de ver isso.

Procurei as palavras certas para dizer o que vim dizer. — Sinto

muito, Christian, por fugir de você.

Christian engoliu em seco. — Eu não preciso de um pedido de

desculpas.

— Você pode não precisar de um, mas você merece um.

Desculpe-me ter empurrado você para fora da minha vida. E por
ter dito coisas ofensivas, como acusá-lo de não ter me contado para
que suas negociações de contrato fossem melhores. — Balancei
minha cabeça. — Realmente nunca pensei que você faria algo
assim. Estava sobrecarregada e confusa, então fiz o que faço de
melhor e recuei, retomando a confiança que depositei em você.

— Eu deveria ter contado antes.

Suspirei. — Sim, você deveria, mas entendo que você estava

tentando me proteger. A última vez que meu mundo desmoronou
foi quando minha mãe morreu. Minha tia disse que cuidaria de
mim e logo morreu também. Depois fui morar com meu primo e
ele não me queria por perto. Então aprendi a não confiar em
ninguém. Desde adolescente, pensei que meu medo de me
aproximar das pessoas era porque tinha medo de perdê-las. Mas
acho que talvez estivesse com mais medo de que não houvesse
ninguém lá fora com medo de me perder.

— Oh, merda. — Christian balançou a cabeça. Ele me pegou

do meu assento em seu colo, então segurou meu rosto entre as
mãos e falou nos meus olhos. — Tenho medo de perder você. Nada
mais importa. Desde que me lembro, a única coisa que temia era
não poder jogar bola. Mas se eu tivesse que escolher entre você e
o jogo, não haveria disputa, querida.

Lágrimas deslizaram pelo meu rosto enquanto a esperança

florescia dentro de mim. — Você comprou este lugar?

Christian sorriu. — Você disse que o tempo que passou aqui

foi o mais feliz que já teve. A corretora de imóveis me ligou há uma
semana, para dar continuidade à nossa visita novamente, e
percebi que aquela tarde também foi um dos dias mais felizes da
minha vida. Então pensei que talvez houvesse alguma mágica aqui
e fiz uma oferta. Não tinha ideia do que faria com isso, mas tudo
ficou fácil de ver depois que tomei essa decisão. Sabia que o Bruins
seria apenas lembranças ruins depois que tudo afundasse, e não
queria que meu trabalho fosse uma dor de cabeça para você. Então
pedi ao meu agente que fizesse algumas sondagens para ver quem
poderia estar interessado se eu não assinasse meu contrato. O
primeiro time a responder foi o New England. — Ele assentiu. —
Parecia certo.

— Não posso acreditar que você desenraizou toda a sua vida

assim.

— Você precisa desenraizar se quiser plantar suas raízes em

algum lugar novo. — Ele se inclinou mais perto. — Eu quero
plantar raízes com você, Bella. Não importa onde, só precisa ser
um lugar onde você seja feliz.
 — Finalmente sei onde é isso — funguei. — O lugar onde posso
ser feliz.

— Onde?

— Em qualquer lugar onde você esteja.

 CAPÍTULO 32

— Você está sendo assustador, Knox.

Sorri e afastei uma mecha de cabelo de seu rosto. — Como

você sabia que estava olhando você dormir quando seus olhos
ainda não abriram?

— Eu senti.

Peguei sua mão e deslizei entre minhas pernas. — Por que você
não sente isso, então?

Bella riu, e o som aqueceu o interior do meu peito. Depois de

duas semanas difíceis, as nuvens escuras que pairavam sobre nós
finalmente começaram a se dissipar. Assim que voltamos de
Vermont, Bella teve algumas decisões muito importantes a tomar.
Não surpreendentemente, ela lidou com tudo com graça. Ela
decidiu levar as informações que encontramos à polícia para que
eles pudessem reabrir a investigação sobre a morte de sua mãe.
Levaram menos de uma semana para ligar os pontos e determinar
que o motorista que matou Rose Keating era John Barrett.
Sabíamos que o carro estava envolvido, mas a polícia havia
terminado o trabalho.

Como o estádio distribuía passes de acesso total aos

convidados para suíte do proprietário, todos tiveram que se
registrar junto à segurança. Bella conseguiu a lista de convidados
da noite em que sua mãe morreu junto à segurança sem que a
polícia tivesse que perder tempo com um mandado. Eles então
entrevistaram todos que estiveram no camarote do proprietário na
noite da morte de Rose. Como tinha sido um jogo contra o principal
rival do Bruins, e alguns dos convidados assistiram do camarote
de luxo pela primeira vez, muitos tinham uma forte lembrança da
noite. Sete pessoas confirmaram que John Barrett andava
bebendo muito, e ele ofereceu a uma delas uma carona para casa
em seu carro antigo. O homem recusou, sabendo que John estava
embriagado. Depois disso, a polícia rastreou o cara que fazia a
manutenção dos carros de John, e ele confirmou que John havia
lhe dito que havia atropelado um cervo e precisava de algum
trabalho.

Bella tinha contado a Tiffany e Rebecca o que tinha acontecido,

querendo dar-lhes a cortesia de um aviso caso a polícia
aparecesse. Claro, elas não acreditaram nela. Mas Tiffany contou
ao novo cara que ela estava namorando sobre o que Bella havia
dito, e ele prontamente vendeu a história para os tabloides. Tudo
explodiu a partir daí.

Bella enfiou as mãos sob a bochecha e nós deitamos de lado,

um de frente para o outro na cama. — Acho que tomei uma decisão
sobre o que vou fazer com a equipe.

— Sim?

Ela assentiu. — Vou criar uma instituição de caridade em

nome da minha mãe e começar a doar todo o lucro do time para
ela. Não quero ficar com nada de John Barrett, mas outros
poderiam realmente usar o dinheiro.

Sorri. — Eu acho que é uma ótima ideia. Que tal executá-la?

Você vai continuar como copresidente da equipe?
 Bella balançou a cabeça. — Observei a hierarquia de algumas
outras equipes, e muitas têm o CEO ocupando os cargos de CEO
e presidente. Acho que Tom Lauren pode continuar a lidar com
ambos. E vou perguntar ao meu avô se ele servirá como
conselheiro do presidente e também fará parte do conselho da
instituição de caridade que estabelecerei.

Adorava que ela não hesitava mais em chamar Marvin Barrett

de avô. Se uma coisa boa saiu dessa bagunça, foi juntar os dois.
Bem, isso e me levando a encontrar o amor da minha vida.

Balancei a cabeça. — Isso tudo soa como um plano sólido.

Embora existam duas outras decisões importantes que você
provavelmente deveria considerar.

— Oh? O que estou perdendo?

Peguei a mão dela e a levei aos meus lábios. — Morar comigo?

Fique aqui até a hora de nos mudarmos para Vermont, e então
vamos comprar uma casa juntos – em algum lugar com uma
grande lareira e muito terreno para nossos filhos correrem algum
dia.

— Você quer que eu viva com você?

Sorri. — Eu quero que você seja minha esposa, mas pensei

que poderia ser um pouco cedo para pedir isso. Então, estou dando
passos de bebê. Venha morar comigo.

— Mas acabei de assinar o contrato de aluguel do outro lugar.

— Eu vou comprá-lo, se eles não deixarem você sair. Acordar

com você é a melhor parte do meu dia e quero que você seja a
última coisa que provo quando vou para a cama à noite.
 Ela descansou a mão sobre o coração. — Oh, meu Deus. Como
posso dizer não quando você pergunta assim?

Meu coração acelerou. — Então isso é um sim?

Ela assentiu. — É um sim.

Inclinando-me, segurei seu rosto e a beijei com tudo em mim.

Quando finalmente subimos para respirar, suas bochechas
estavam coradas. Fui para a segunda rodada, mas Bella me parou.
Ela cutucou meu peito.

— Espera. Qual é a outra coisa?

— Huh? — Todo o sangue no meu cérebro correu para o sul.

Não tinha ideia do que ela estava se referindo.

Ela riu. — Você disse que eu tinha duas decisões importantes

a tomar.

— Oh, certo. — Sorri. — Como você quer esta manhã? De

quatro, de conchinha, curvada sobre a cabeceira da cama,
sessenta e nove? Ou talvez montar no meu rosto ou no meu pau?

Bella lambeu os lábios. — Posso escolher?

— Você pode...

Ela mordeu o lábio inferior. — Mas todos soam tão bem.

Ainda estávamos nus desde a noite passada, então dei um

pequeno puxão no lençol e seus seios deliciosos estavam à mostra
– tão cheios, com a cadência natural mais sexy. Enquanto ela
decidia, eu me inclinei e chupei um mamilo empinado em minha
boca, agitando minha língua e chupando antes de morder para dar
um forte puxão entre meus dentes. Então fiz o mesmo com o outro.

Os olhos de Bella estavam vidrados quando terminei.

— O que vai ser, querida?

— Difícil escolher um só...

— Oh, não estava pedindo para você escolher apenas um.

Estava perguntando como você quer primeiro esta manhã. Não
preciso estar no campo por três horas. Temos tempo para todos
eles.

— Montar você — ela respirou. — Eu quero montar em você.

— Meu rosto ou meu pau?

— Seu pau.

Deus, essas eram as duas melhores palavras para ouvir de sua

boca. E o fato de que ela era tímida em dizê-las, mas as disse para
mim de qualquer maneira, era sexy como a merda.

Subi na cama para descansar as costas na cabeceira e estendi

a mão. Bella subiu em cima de mim, uma coxa de cada lado da
minha. Eu estava prestes a verificar se ela estava molhada quando
a senti pingando contra a minha pele. — Levante-se... — eu gemi.

Bella ficou de joelhos, e agarrei meu pau e o posicionei perto

de sua abertura. Minha coroa brilhava com antecipação.

— Olhe para baixo enquanto o pega. Quero que nós dois

vejamos sua linda boceta engolir meu pau.
 Bella descansou as mãos nos meus ombros para se equilibrar
e nunca tirou os olhos da nossa conexão enquanto se abaixava.
Ela estava tão molhada e macia; parecia que eu estava preso em
um torno de veludo.

— Cristo... — Minha cabeça caiu para trás contra a cabeceira

da cama. — Você é tão apertada.

Ela levantou e afundou de volta, cada vez levando mais de mim

dentro dela. Quando sua bunda atingiu minhas bolas, ela olhou
para mim e nossos olhos se encontraram.

— Monte-me. — Eu alcancei a parte de trás de sua cabeça e

agarrei um punhado de seu cabelo, dando um puxão firme. —
Monte-me com força, querida.

Com a cabeça dela para trás, tive acesso ao seu pescoço. Então
chupei ao longo de sua linha de pulso enquanto ela me cavalgava
com força, levantando quase todo o caminho e depois voltando
para baixo, apenas para girar seus quadris. Ela gemeu quando
pressionei meu polegar em seu clitóris e massageei pequenos
círculos.

Eu disse a ela para me montar, mas não pude deixar de me

juntar a ela. Agarrando seus quadris, empurrei por baixo enquanto
ela descia, afundando ainda mais nela.

Os olhos de Bella rolaram para trás de sua cabeça enquanto

seu orgasmo tomava conta. — Christian!

— É isso. Diga meu nome enquanto goza, querida.

Sua boceta apertou e assumi, levantando-a e puxando-a de

volta para baixo enquanto eu empurrava. Ela cantou meu nome
repetidamente até que se tornou um longo gemido. Então eu a
beijei até o último tremor ter atravessado seu corpo e me
enterrando ao máximo com um rugido.

Depois, estava mais sem fôlego do que quando corria todo o

campo.

— Eu te amo, Bella Keating. Você é um presente.

Ela deu um sorriso torto e franziu as sobrancelhas. — Eu

também te amo, Christian Knox. Mas não fique muito confortável
deitado aí ainda. Se eu sou o seu presente, serei aquela que
continua dando.
 EPÍLOGO

— Acho que você precisa de óculos, árbitro! — gritei. — Como

você não viu esses impedimentos?

— Oh, droga. — Meu marido subiu os degraus da

arquibancada de dois em dois. Ele olhou para a pessoa à minha
direita, oferecendo um sorriso de desculpas. — Desculpa. Ela está
com fome.

— Não estou com fome. — Apontei para o campo. — Aquele

árbitro tem isso contra nós. Ele tem desde o início do jogo.

Christian se sentou ao meu lado e me entregou um grande

pretzel.

Fiz uma careta. — Você tirou o sal de novo?

— O médico disse para reduzir a ingestão de sal, pois sua

pressão já está um pouco alta.

Esfreguei minha enorme barriga e estreitei os olhos. — Minha

pressão arterial está um pouco alta porque você não sabe fazer
nada como uma pessoa comum – como ter um filho de cada vez.
 Ele se inclinou e beijou minha barriga. — Quem quer uma
pequena Bella quando pode ter duas?

— Você não vai dizer isso daqui a treze anos, quando elas
estiverem namorando.

As sobrancelhas de Christian se contraíram. — Treze? Tente

trinta, querida.

Infelizmente para as duas garotinhas na minha barriga, o pai

delas estava falando sério. Pelo menos eu teria alguns anos para
trabalhar nele antes de termos que lidar com o namoro. Embora
nossos outros gêmeos – Drew e Ben, que agora estavam no jardim
de infância – tivessem ganhado um saco cheio de cartões no ano
passado, quando ainda estavam na pré-escola. Eu os culpei por
terem herdado as covinhas do pai.

— Ali está ele! — uma adolescente gritou atrás de nós. — Ele

é tão gostoso.

Eu me virei para encontrá-las apontando para a entrada do

campo, onde o assistente técnico estava correndo. Wyatt tinha
agora 24 anos e era o titular do New England, o time do qual meu
marido se aposentou na última temporada. Mas ele também
ajudava no time de futebol americano de Drew e Ben, auxiliando
meu avô, que era o técnico principal, sempre que podia. Quatro
anos atrás, o treinador havia se mudado para New England para
se juntar a nós. Ele disse que queria estar mais perto de sua
família depois que os gêmeos nasceram. E ele era – porque família
não tinha nada a ver com DNA. Tiffany e Rebecca provaram isso
quando pararam de falar com ele depois que chamou meus filhos
de bisnetos.

Inclinei-me para Christian e sussurrei: — Lembro-me dos dias

em que as meninas costumavam apontar para você e dizer isso.
 — Um bastão que passei com prazer.

Wyatt se juntou ao treinador na linha lateral. Depois de anos

de fisioterapia, meu avô agora andava muito bem com uma
bengala. Mas ele estava usando isso para apontar para o árbitro e
gritar sobre a última chamada. Os dois conversaram por um
minuto antes de Wyatt ir até o banco dos jogadores e se sentar ao
lado de Drew, que estava de mau humor.

— Acho que você precisa fazer com que um deles se interesse

por uma posição além de quarterback — disse ao meu marido. —
Não aguento ir para casa com uma criança miserável depois de
cada jogo.

Christian sorriu. — A competição é boa para eles. Além disso,

Drew conseguiu a vaga para o jogo inteiro no fim de semana
passado. Eles vão descobrir por conta própria eventualmente,
como Jake e eu fizemos.

Meu celular tocou da minha bolsa. Lendo o nome na tela,

inclinei o telefone para mostrar a Christian.

Ele balançou sua cabeça. — Você deveria estar de licença

maternidade.

— Eles estão tendo um problema com o módulo de previsão.

Ele continua apresentando falhas e desligando desde que o
carregaram no novo sistema de computador. Acho que o problema
é o novo sistema, não o programa. — Tentei atender, mas o telefone
sumiu da minha mão antes que pudesse terminar.

— Doc diz que não há mais trabalho, ou você vai acabar no

hospital pelo resto desta gravidez. Você sabe o quão miserável ficou
na última vez em repouso por um mês. Você não pode ter estresse.
 — É só um telefonema. Não estou estressada...

— Nunca é apenas um telefonema, querida. Quando você não

consegue descobrir qual é o problema, acaba trabalhando até as
quatro da manhã tentando consertar as coisas no seu laptop.

Ok, talvez tenha feito isso na outra noite, mas não era fácil
deixar meus colegas de trabalho esperando. Especialmente desde
que eu criei o software de estatísticas e previsões que eles agora
usavam. Depois que Christian e eu nos mudamos para New
England para ficar com seu novo time, estava entediada de ficar
em casa o tempo todo. Eu queria encontrar um emprego com
horário flexível para poder viajar para os jogos dele e também
voltar para Nova York para ver alguns de Wyatt e visitar meu avô.
Esse trabalho caiu no meu colo quando o diretor de estatísticas da
equipe do Bruins conseguiu um emprego no New England. Ele
sempre adorou o módulo de previsão no qual eu estava
trabalhando e me convidou para ser consultora da nova equipe de
Christian sobre como melhorar seu sistema. Um ano depois, eu
estava trabalhando em período integral e construindo um
programa totalmente novo desde o início. Fiquei em meio período
depois que os gêmeos nasceram, mas não foi fácil, porque
Christian estava sempre na estrada. Ter outro par de gêmeos
tornaria as coisas mais caóticas, mas pelo menos meu marido
estava aposentado agora e poderia ajudar mais.

Fiz uma careta quando a chamada foi para o correio de voz e

o telefone permaneceu na mão do meu marido. — Você sabe que
vou ligar de volta para ele.

— Eu sei que você vai. Mas quando chegarmos em casa. Vou

fazer o dever de casa com frick e frack, e você pode subir e se
divertir. Pelo menos se você fizer uma coisa de cada vez, ficará um
pouco menos estressada. De qualquer maneira, o jogo está quase
acabando.
 Um pouco depois, Christian e eu descemos para o campo. Ele
carregava o cooler que trazia para cada jogo. Quando nos
aproximamos, as crianças estavam ajoelhadas, ouvindo a conversa
do treinador após o jogo. Mas quando avistaram meu marido,
todos os jogadores se levantaram e correram em sua direção.
Embora hoje em dia as crianças corressem para Christian Knox
por um motivo diferente.

— Você tem chocolate? — um deles perguntou.

Christian bagunçou o cabelo. — Você reclamou porque só

tinha baunilha da última vez?

O garoto sorriu de orelha a orelha e assentiu.

— Então, desta vez também trouxe chocolate. — Ele abriu o

refrigerador e teve que sair do caminho para não ser derrubado
durante a frenética captura de Chipwich. Assim que as crianças
pegaram o sorvete, arrancaram as chuteiras e as meias e correram
pelo campo. Eu ainda achava incrível que Christian nem mesmo
os tivesse incitado a fazer isso. Ele apenas trouxe os Chipwiches,
e eles fizeram o resto – batendo uns nos outros e rindo com os
dedos dos pés na grama e o sorvete na mão.

Christian passou um braço em volta da minha cintura e

ficamos juntos em silêncio, observando o caos no campo, ambos
sorrindo.

— Acabei de perceber que você não tem grama em casa agora

— falei.

Recentemente, desenterramos nosso quintal para colocar uma

piscina e um novo paisagismo. Planejamos instalar grama na
primavera, mas agora era principalmente lama. — Devo pegar
algumas sementes e fazer um pequeno espaço como você
costumava ter na varanda do seu apartamento chique em Nova
York? Eu não gostaria de roubar seu lugar feliz para comer sorvete
por seis meses.

Christian se virou e me puxou para perto. Sorrindo, ele

levantou a mão para os meus óculos e levantou um lado. Parecia
que eles estavam tortos novamente. — Não preciso mais ficar com
os pés na grama — disse ele. — Eu tenho meu lugar feliz aqui,
patroa.

— Aww, isso é tão doce.

Ele moveu sua boca para o meu ouvido. — Além disso, foda-
se Chipwich e tudo isso. Vou comer você quando chegarmos em
casa.

Ri. Isso era Christian, a combinação perfeita de doce e sujo.

Às vezes, eu não conseguia acreditar que esta era a minha vida,
que era tudo real e que havia encontrado o amor verdadeiro. Mas
eu tinha. Só demorei um pouco, porque o encontrei onde menos
esperava – do outro lado do medo.