Altair 8800

Origem: Wikipdia.

Exemplar do Altair 8800 no Museu de Histria Americana no Smithsonian.

O MITS Altair 8800 um computador pessoal projetado em 1975, baseado na CPU Intel 8080. Vendido originalmente como um kit atravs da revista norte-americana Popular Electronics, os projetistas pretendiam vender apenas algumas centenas de unidades, tendo ficado surpresos quando venderam 10 vezes mais que o previsto para o primeiro ms. Hoje o Altair reconhecido como a fagulha que levou revoluo do computador pessoal nos anos seguintes: os barramentos de computador desenhados para o Altair se tornariam um padrode facto na forma de barramento S-100 e a primeira linguagem de programao para a mquina foi o Altair BASIC, que conduziu fundao da Microsoft.

Histria
Prlogo
Ao se encontrarem, quando ainda serviam ao Laboratrio da Fora Area em Kirtland, no Novo Mxico. Ed Roberts e Forrest M. Mims IIIdecidiram usar os seus conhecimentos eletrnicos para produzir kits pequenos para modelistas de foguetes. Junto com Stan Cagle e Robert Zaller, criaram a MITS (Micro Instrumentation Telemetry Systems) na garagem de Roberts em Albuquerque, Novo Mxico e comearam a vender transmissores de rdios e instrumentos para foguetes de modelismo. Em 1969 Roberts comprou a parte dos outros scios e se mudou para um escritrio maior, onde produzia kits de calculadoras para os que tinham este hobby. Mims ajudava escrevendo manuais para alguns dos produtos em troca dos kits. Em 1972, a Texas Instrumentsdesenvolveu seu prprio chip de calcular e comeou a vender calculadoras completas por menos da metade do preo. A MITS foi devastada por isto, como foram muitas outras companhias e Roberts lutou para reduzir sua dvida de um quarto de milho de dlares. Com o lanamento do primeiro microprocessador de 8 bits, o Intel 8008, em 1972, e de outro, mais potente, o 8080 em 1974, vrios modelistas comearam a projetar kits de microcomputadores. Em Julho de 1974, um destes projetos, o bem pensado Mark-8 de Jonathan Titus, baseado no 8008, foi anunciado na revista Radio-Electronics. O design estava puramente no papel, o que requeria do construtor buscar as partes uma de cada vez, uma tarefa que era basicamente impossvel fora da Califrnia. Apesar do Mark-8 no ter sido um sucesso, os editores da Popular Electronics acharam que algum iria ser o primeiro fornecedor de um kit "real" e decidiram que eles queriam fazer isto. Neste ponto a histria se torna, de alguma forma, menos clara.

O Design
Em uma verso da histria, dita pelo editor da srie Popular Electronics, Art Salsberg, era que havia um outro desenho mais simples sendo feito por Jerry Odgen, um contribuinte de longa data da revista. Entretanto este design era um puro "hack" e Salsberg percebeu que eles precisavam de algo muito melhor para contra atacar o Mark 8. Nesta hora, Roberts se aproximou deles com seu prprio design, baseado em uma placa de circuito pr-impresso ao invs de fios soldados. A verso de Les Solomon da histria similar, mas estabelece o encontro chave entre ele e Forrest Mims [1], outro contribuinte da revista, que disse a ele sobre o projeto de Roberts. Na verdade, o encontro com Solomon ocorreu anos antes, quando os quatro scios do MITS estavam tentando desenvolver novos produtos para suplementar os seus produtos de telemetria de foguetes de modelismo. Isto aconteceu vrios anos antes da MITS entrar no negcio de computadores. Forrest Mims, que corrigiu muitos erros nas primeiras sees do MITS sobre este artigo, se coloca fora da discusso, com Solomon e Salsberg decidindo chamar Roberts. Aps Roberts ter desenhado o Altair, com a ajuda de Bill Yates (que no deve ser confundido com Bill Gates), Mims escreveu um manual de operao em troca de um dos primeiros Altairs. O Altair de Mims est em exposio no Instituto Smithsoniano Americano no Museu de Histria Nacional, em Washington, desde 1990. Roberts tentou fazer negcio com a CPU e eventualmente conversou com a Intel para que fornecesse o cosmeticamente manchado 8080 por $75, quando eles normalmente o vendiam por $360. Na verdade, o negcio no era de fato to bom quanto Roberts pensava naquele tempo; a Intel escolheu o preo de $360 simplesmente como uma piada do famoso mainframe System/360 da IBM. O nome finalmente decidido para o computador veio de sua filha de 12 anos, Lauren. Ela sugeriu Altair, que era o destino da Enterprise durante um episdio de Jornada nas Estrelas que ela estava assistindo. A primeira amostra que funcionava foi enviada imediatamente por trem Nova Iorque. Entretanto, ela nunca chegou devido a uma greve da empresa transportadora. O primeiro exemplo desta revolucionria mquina ficou ento perdido na histria. Solomon j havia tirado vrias fotos da mquina e escreveu o artigo baseado nelas, enquanto Roberts ficou trabalhando em construir um substituto. Tudo se resolveu e o kit estava oficialmente disponvel em 19 de dezembro de 1974.

O lanamento
O kit foi anunciado primeiro na edio de janeiro de 1975 da Popular Electronics. O "timing" era perfeito. Os modelistas eletrnicos estavam migrando para computadores medida que mais e mais componentes electrnicos se tornavam digitais, mas ainda estavam frustrados pelo pouco poder e flexibilidade dos poucos kits que j estavam no mercado. O Altair tinha poder suficiente para ser realmente til e foi desenhado em torno de um sistema expansvel que se abria para todos os tipos de experincias. Roberts precisava vender 200 unidades no primeiro ano para recuperar o seu dinheiro, mas teve a agradvel surpresa de receber milhares de pedidos no primeiro ms, incluindo 200 num s dia. Em apenas seis meses a competio comeou sob a forma do IMSAI 8080, que inclua um teclado, monitor e um controlador floppy disk. Roberts ficou furioso e desperdiou uma quantidade crescente de seu tempo tentando "derrubar" estes competidores ao invs de melhorar o Altair. Em 1976 havia vrias mquinas muito melhores no mercado, ao mesmo tempo que Roberts comeava a pedir que as recm criadas lojas de computadores apenas vendessem as mquinas Altair, em vez de reagirem cooncorrncia e numa guinada de ironia a MITS foi rapidamente expelida para fora do mercado que eles mesmos haviam criado.

Descrio
No primeiro design do Altair, as partes necessrias para fazer uma mquina completa no cabiam em uma nica placa me e a mquina consistia em quatro placas empilhadas no topo uma da outra com separadores. Outro problema enfrentado por Roberts, era que as partes necessrias para se fazer um computador realmente til no estavam disponveis ou no seriam desenhadas a tempo para a data de lanamento em janeiro. Ento, durante a construo do segundo modelo, ele decidiu construir a maior parte da mquina em cartes removveis, o que reduziu a placa-me para nada mais que uma conexo entre cartes, um plano de fundo. A mquina bsica consistia de cinco cartes, incluindo a CPU em um e a memria em outro. Ele ento procurou por uma fonte mais barata de conectores e se deparou com um suprimento de conectores de ponta de 100pinos. O resto, como dizem, histria e o bus S-100 estava eventualmente reconhecido pela comunidade profissional que adotou o IEEE-696 como o bus de computador padro. Para todos os propsitos, o barramento do Altair consiste de pinos do Intel 8080 correndo na placa de fundo. Nenhum nvel particular de pensamento foi feito no design, o que levou a desastres, uma vez que vrias linhas de energia de diferentes voltagens se localizavam perto umas das outras, o que levava a fceis curto-circuitos. Outra aberrao era que o sistema incluia dois bus de dados de 8 bits unidirecionais, mas somente um nico bus de endereamento bidirectional. Um arranjo no suprimento de energia levou ao uso de +8V e +18V, que tinham que ser "puxados para baixo" nos cartes para o TTL de (+5V) ou para nveis de voltagem padro de (+12V) do RS-232. O Altair era acondicionado em uma embalagem de duas caixas. O plano de fundo e a fonte de energia eram montados em um prato base, junto com a frente e o fundo da caixa. O "lid" tinha a forma de um C, formando o topo, o lado esquerdo e o lado direito da caixa. O prato da face, inspirado pelo minicomputador Data General Nova, inclua vrios switches manuais para alimentar as informaes do sistema binriodiretamente na memria da mquina e vrios LEDs vermelhos para ler estes valores. Programar o Altair era um processo extremamente tedioso onde um movia os switches para posies correspondentes a um opcode do 8080, depois usava um switch especial para entrar com o cdigo dentro da memria da mquina e depois repetia este passo at que todos os opcodes de um programa presumivelmente completo e correto estivessem no lugar. Quando a mquina foi primeiro embarcada os switches e luzes eram a nica interface e tudo que algum podia fazer com ela era programas para fazer as luzes piscar. Entretanto, muitas foram vendidas nesta forma. Roberts j estava trabalhando duro em cartes adicionais, incluindo um leitor de fita de papel para armazenagem, cartes adicionais RAM e uma interface RS232 para conectar o prprio terminal.

Software
Mais ou menos neste ponto Roberts recebeu uma carta de uma companhia de Seattle perguntando se ele estaria interessado em vender sualinguagem de programao BASIC para a mquina. Ele ligou para a companhia e caiu numa casa particular, onde ningum havia ouvido nada a respeito de BASIC. Na verdade a carta havia sido enviada por Bill Gates e Paul Allen da rea de Boston e eles no tinham nenhum BASIC para oferecer. Quando eles ligaram para Roberts para ver se ele tinha recebido a carta, ele expressou seu interesse e os dois comearam a trabalhar em seu interpretador BASIC usando um simulador feito por conta prpria para o 8080 em um minicomputador PDP-10. Eles acharam que tinham 30 dias antes que algum da concorrncia os pegasse e to logo eles conseguiram uma verso que funcionava no simulador, Allen voou para Albuquerque para entregar o programa, Altair BASIC (aka MITS 4K BASIC), em uma fita de papel. Milagrosamente o programa funcionou da primeira vez e Gates logo se juntou a Roberts para formar a Microsoft, ento soletrada "Micro-Soft".