(P-335)

TRS CONTRA OLD MAN

Autor

H. G. EWERS
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Os calendrios do planeta Terra registram os meados do ms de maro do ano 2.436. Perry Rhodan e outras pessoas importantes do Imprio Solar desapareceram h vrias semanas com a Crest IV numa poca em que a prpria existncia dos terranos corre um grande perigo. O rob gigante Old Man e o policial do tempo que controla o gigante entraram no Sistema Solar. Representam um poder contra o qual as instalaes defensivas e a frota metropolitana dos terranos so relativamente fracas. O Marechal-de-Estado Bell e os outros homens encarregados da defesa do Sistema Solar tiveram uma conscincia dolorosa dessa situao. Mas a viagem-relmpago que Bell fez ao planeta Last Hope provocou uma virada na luta contra os invasores. O Marechal-de-Estado mal conseguiu chegar em tempo com o novo gerador de multifreqncias, infligindo uma grande derrota ao policial do tempo. Tro Khon, o nico vigilante de vibraes que escapou ao inferno criado pela Colombo, resolveu fugir do Sistema Solar. A espaonave viva de Tro Khon partiu e foi perseguida pela nave Wyoming, comandada por Don Redhorse. Foi somente depois da ao arriscada de Don Redhorse no Arsenal dos Gigantes que o estado-maior solar se deu conta do potencial imenso dos vigilantes de vibraes. Dois oxtornenses e um homem nascido na Terra, que se encontram no estabelecimento lemurense situado em Triton, uma lua de Netuno, no sabem disso. Mas ficam sabendo que Tro Khon abandonou o Sistema Solar. Por isso resolvem cumprir o legado dos viajantes no tempo. So Trs Contra Old Man.

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Personagens Principais: = = = = = = =

Cronot e Perish Mokart Dois terranos nascidos no planeta Oxtorne. Ilja Malume Comodoro de um grupo de caas-mosquito. Einaklos Um arquiteto cuja obra durou milnios. Rog Fanther Um morto que desperta pela ltima vez. Reginald Bell Marechal-de-Estado do Imprio Solar.

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... e j no h dvida de que Old Man e sua frota atacam as duas luas de Netuno... sussurrou uma voz sada dos fones de ouvido do sistema de intercomunicao da nave. Ilja Malume quis estender a mo para ligar o aparelho na recepo. Mas no conseguiu mover um nico msculo do corpo. Era como se tivesse uma vivncia horrvel num pesadelo. ... destrudo. Todos os destacamentos da Frota Solar retiram-se para as coordenadas previstas no plano Quo Vadis. Ateno! Chamando nave porta-veculos Prometeu! Ainda no temos notcias sobre a 22a Esquadrilha. Solicito com urgncia... A voz foi ficando cada vez mais baixa e acabou silenciando de vez. Ilja Malume teve a impresso de que acabara de mergulhar na nvoa escura que ondulava diante de seus olhos. A 22a Esquadrilha Metropolitana Reforada de Caas-Mosquito j fora seu grupo... As imagens dos ltimos instantes que precederam o fim iam tomando conta de sua mente com uma dolorosa nitidez. As vozes dos comandantes dos jatos soavam que nem vozes de fantasmas, informando que as unidades tinham alcanado as coordenadas estabelecidas. De repente uma gigantesca nave esfrica apareceu na tela frontal. Seu campo defensivo hiperenergtico brilhava que nem um farol... Preparar para o combate! ouviu Ilja a prpria voz. Como conhecia o resultado da luta, rebelou-se contra a ordem que ele mesmo acabara de dar, mas de sua garganta ressequida no saiu mais uma nica palavra. Sentiuse impotente, presenciando a desgraa. O gigante esfrico foi entrando na ponta da mira reflexa. O trao vermelho da telemetria foi-se aproximando da marca de fogo. Uma fora irresistvel obrigou Ilja a colocar o dedo sobre o boto acionador do canho, embutido no manche de direo. agora! As flores de fogo produzidas pela exploso dos projteis do canho conversor surgiram junto ao inimigo mas no mesmo instante Ilja Malume mergulhou num inferno de fogo branco-azulado... Quando se recuperou, ouviu a voz de Reginald Bell pelo hipercomunicador. O Marechal-de-Estado pedia notcias da 22a Esquadrilha. Acontece que a 22a Esquadrilha nunca responderia ao chamado. A nica coisa que sobrava dela era a parte anterior do jato-mosquito do comodoro que estava no comando do grupo... O Tenente-Coronel Malume viu a superfcie vermelho-brilhante de um astro pela cobertura de plstico blindado transparente da carlinga. Sabia que era a superfcie da lua de Netuno chamada Triton e que dali a pouco seu jato destroado se despedaaria de encontro a esta superfcie. Num gesto quase automtico comprimiu o dedo polegar da mo direita contra o boto do ejetor. O estampido seco da atmosfera escapando da carlinga quase o fez desmaiar. Viu como que atravs de uma nvoa vermelha que a poltrona anatmica em que estava sentado, equipada com um dispositivo de aterrissagem de emergncia, se encontrava bem longe do jato destroado. Aos poucos os contornos da superfcie de Triton foram-se tornando mais precisos. O sistema automtico de salvamento de seu assento ejetvel funcionava perfeitamente. Garantiria um pouso suave.

Mas Ilja ainda viu lampejos ininterruptos mais embaixo. Sabia que em Triton se combatia violentamente. Sua vida no dependeria apenas do perfeito funcionamento do sistema automtico de salvamento, mas principalmente do lugar em que tocaria a superfcie: no meio do rugido provocado pelos projteis atmicos e das armas energticas pesadas, ou na periferia do campo de batalha. Uma luminosidade ofuscante surgiu no espao, bem sua frente. Ilja estremeceu. Quando a luminosidade desapareceu, no enxergava mais nada. A poltrona anatmica balanava, enquanto os jatos-propulsores de estabilizao funcionavam suavemente. Uma coisa bateu com fora na braadeira direita. Ilja sentiu que estava sendo girado de lado. Em seguida a poltrona anatmica tombou pesadamente de lado... Alguns longos minutos se passaram at que o tenente-coronel finalmente compreendesse que estava salvo, deitado na superfcie nua e rochosa de Triton, ainda amarrado poltrona anatmica. Mas no enxergava nada. O medo de ter sido cegado por uma descarga energtica o fez transpirar fortemente. Mas de repente uma lmpada vermelha acendeu-se sua frente. Ilja ouviu um zumbido leve. Era um sinal de que o sistema de desumidificao de seu traje de combate funcionava em regime de sobrecarga. Ilja Malume soltou um grito. A lmpada se via a lmpada, no estava cego! Mas por que no via mais nada? S podia ser por causa da viseira do capacete. No ltimo instante lembrou-se de que estava num astro sem atmosfera. Por pouco no abrira o capacete. Sua respirao era ofegante. Finalmente resolveu desatar os cintos de segurana. Bateu no mecanismo de fecho, que rolou com uma estranha lentido. As mos enfiadas em luva apalparam a rocha spera. Ilja girou algumas vezes em torno do prprio eixo e ficou deitado, quieto. Ergueu-se cuidadosamente para ficar sentado. Sentiu-se que nem um balo inflado com gs. Mas isto no o preocupava; sabia que a gravitao de Triton era cinco vezes inferior da Terra. O que lhe dava que pensar era a impossibilidade de orientar-se. Como poderia encontrar a cidade de Triton ou suas adjacncias, se nem sequer sabia onde estava? Refletiu um instante e tirou o faco que trazia no cinto. Passou cuidadosamente a lmina pela face externa do capacete pressurizado. Depois de alguns minutos distinguiu uma luminosidade vermelha. S podia ser a luz do sol refletida por Netuno. Ilja acendeu a lanterna achatada que trazia no peito. Respirou aliviado ao ver a mancha luminosa que sua lanterna projetava perto dali. De repente estremeceu.

O minicomunicador embutido em seu traje espacial, embaixo do pescoo, deu o sinal de chamada. Os fones de ouvido ligaram-se automaticamente na freqncia do sistema de intercomunicao de nave, em que estavam regulados. ... Cronot Mokart falando. Estou na cidade subtritonense disse uma voz clara sada do receptor. Providencie imediatamente para que o sistema goniomtrico de recepo dos transmissores seja ligado. Temos um passageiro que vamos enfiar dentro de instantes num transmissor lemurense, com destino desconhecido. O senhor me ouve? Ouo muito bem respondeu algum. Mal se compreendia a voz. A pessoa que falava certamente no estava perto de Triton. Goniometria do sistema de transmissores providenciada. Marechal-de-Estado Bell avisado. Justifique a violao da proibio de comunicar-se pelo rdio. Conseguimos prender um condicionado em segundo grau disse a voz que falara em primeiro lugar. Est na sala do transmissor, com as mos e os ps amarrados. Seus colegas andam correndo pela cidade. Certamente nos encontraro. apenas uma questo de tempo. At l o monstro deve estar fora daqui. O transmissor est funcionando. O outro terminal respondeu ao impulso de rastreamento, sinalizando que est tudo em ordem. Diga ao Marechal-de-Estado que, se quiser um condicionado em segundo grau, deve localizar a estao receptora e voar para l. Desligo. Um instante! gritou a outra voz. O Marechal-de-Estado... A ligao foi interrompida com um clique baixo. Ilja Malume fechou os olhos e tentou compreender o que acabara de ouvir. Um homem chamado Cronot Mokart entrara em contato com a Crest para avisar que prendera um condicionado em segundo grau. O tenente-coronel estremeceu por dentro ao lembrar-se da descrio dos monstros que se intitulavam policiais do tempo e queriam exterminar a humanidade porque, segundo afirmavam, esta teria violado as leis de um poder desconhecido. Pelo que se dizia, os condicionados em segundo grau se pareciam por fora com os halutenses e viajavam em espaonaves orgnicas que dispunham de armas terrveis. Alm disso tinham assumido o comando de Old Man. Tratava-se de um rob gigante que com seus quinze mil supercouraados representava um poder que o Imprio Solar dificilmente poderia enfrentar. Diante de tudo isso Malume duvidou que as informaes prestadas por Mokart fossem verdadeiras. Como poderia um grupo de seres humanos aprisionar um ser praticamente invulnervel? E o que vinha a ser uma cidade subtritonense? E um transmissor lemurense? Malume afastou estes pensamentos. De qualquer maneira, a primeira coisa que tinha de fazer era ficar em segurana. Nem mesmo um traje de combate do ltimo tipo poderia mant-lo vivo para sempre. Precisava encontrar um meio de chegar cidade de Triton. Assustou-se. O cho em que estava apoiado permanecera quieto. No tremera. E isso aconteceria fatalmente se estivesse sendo travado um conflito com armas atmicas. Dali s se podia concluir uma coisa. Tritona e o resto da lua de Netuno estavam em poder do inimigo. Nestas condies era duvidoso que tivesse uma chance de sobreviver em Tritona se que esta cidade realmente existia. Certamente seria imediatamente liquidado pelas tropas inimigas. Mas se realmente existiam instalaes dos velhos lemurenses no subsolo? E se havia um grupo de seres humanos que conseguira escapar priso? Ilja Malume levantou resolutamente. Devia tentar entrar na cidade sem ser visto e encontrar um meio de atingir o submundo daquela lua. Era sua nica chance e l talvez conseguisse levar avante a luta contra os inimigos da humanidade.

Ilja ligou o equipamento de vo de seu traje de combate e subiu sem tirar os olhos da mancha luminosa projetada pelo farol que trazia sobre o peito. Finalmente a mancha desapareceu. O tenente-coronel sabia que as montanhas escarpadas tinham ficado para trs. S podiam ser as montanhas Scrap. Logo, Triton no podia estar longe. No demoraria a avistar as cpulas banhadas em luz vermelha ou detectar as radiaes da cratera, que era o que sobrava da cidade. Ilja desligou o farol e voou na direo que o instinto lhe disse ser a correta. No via nada, a no ser o reflexo vermelho lanado por Netuno. As descargas de energia que detectara pouco antes do pouso deviam ter vindo de to perto que seu capacete transparente esfrico fora atingido pelo calor e tivera a superfcie derretida. A nica coisa que conseguira fazer fora arranhar uma fresta estreita com o faco no meio da camada derretida. Tinha voado apenas alguns quilmetros quando os detectores indicaram as radiaes remanescentes de conjuntos energticos. Era estranho: as radiaes no vinham de um ponto situado sua frente, mas de baixo. Ilja Malume no perdeu tempo. Desligou o micropropulsor de partculas de seu traje de combate e reduziu a potncia do projetor antigravitacional. Comeou a descer devagar. Mas seus ps no chegaram a pisar em cho firme. Uma fora irresistvel atingiu-o, fazendo girar impiedosamente seu corpo e puxando-o para baixo. Teve a impresso de estar de p ou suspenso na centrfuga de um simulador e a velocidade do movimento de rotao aumentava constantemente. Nvoas vermelhas apareceram frente de Ilja e ele mergulhou numa profunda inconscincia... *** Soltou um grito ao recuperar os sentidos. O corpo empinou para voltar a cair, exausto. Ilja Malume sentiu que estava banhado em suor. No demorou a compreender que j no estava sendo girado numa centrfuga. Fora somente um pesadelo que, como j acontecera tantas vezes, o fizera passar mais uma vez pelas mesmas experincias que tivera quando seu caa espacial fora destroado na periferia da exploso de um projtil conversor. Sentiu uma aresta pontuda da rocha nas costas. Estava com a cabea cada sobre o peito, de to fraco que se sentia. Teve de fazer um grande esforo para levantar a mo direita e ligar a lmpada que trazia sobre o peito. O feixe de luz branca ofuscante rompeu a escurido com uma claridade dolorosa. Iluminou a parede oposta, permitindo que se vissem os filetes de gua que desciam por ela. O ar que Ilja respirava era fresco, mas no chegava a ser frio. Mas Malume tremia de frio, pois as ltimas calorias que conseguira introduzir no corpo h muito tinham sido consumidas. Fazia uma semana que ingerira o ltimo tablete de alimento concentrado de suas provises de emergncia. Dali em diante a fome passara a remoer suas entranhas, e h algumas horas adormecera exausto na pequena caverna em que se encontrava. Ilja apoiou-se nas mos e nos joelhos e saiu rastejando para o outro lado da caverna. Pegou a gua lmpida com a mo em concha e bebeu-a em pequenos goles. Desceu pela garganta ressequida, fria e mida. Refrescou-o momentaneamente, mas o efeito no duraria muito, a no ser que ingerisse algum alimento. O tenente-coronel j desistira de perguntar-se por que no subsolo de uma lua sem atmosfera com uma gravitao de apenas 0,2 gravos havia gua em estado normal e ar perfeitamente normal para respirar, enquanto a temperatura era suportvel.

Naquele momento, depois de quatro semanas do calendrio terrano, ainda no sabia muito bem o que o agarrara, fazendo-o rodopiar e arrastando-o para dentro de Triton. Depois disso um par de garras de ao sara das paredes de uma sala escassamente iluminada e empurraram-no num cubculo escuro, para retir-lo depois de algum tempo. Ilja sentira-se empurrado atravs de uma escotilha e vira-se numa caverna em forma de corredor. Dali em diante passara a vagar pelo labirinto de cavernas subtritonenses, procura de uma sada. De repente compreendeu que nunca mais sairia dali. Se demorasse mais um dia, a morte o libertaria da aflio. Mas apesar disso levantou, mal acabou de beber. Andou cambaleante, apalpando a parede mida. O feixe de luz da lanterna iluminou a sada. Ficava exatamente do lado oposto da entrada pela qual viera um dia antes. Ilja Malume riu amargurado. O que significava o tempo para ele? Mas levantou instintivamente a mo e olhou para o relgiocalendrio que trazia no pulso. Na Terra era o dia 17 de maro de 2.436, 2:38 horas, tempo universal. Isto se na Terra ainda estava sendo registrada alguma data... O oficial estremeceu ao lembrar-se de que neste meio-tempo os condicionados em segundo grau, ajudados pelo poderio de Old Man, talvez tivessem conseguido exterminar a humanidade. Era possvel que Ilja fosse o nico sobrevivente no Sistema Solar. Ilja esforou-se para no pensar nisso. Se acreditasse nessa possibilidade, sua vontade acabaria afrouxando de vez. Saiu para a galeria vizinha, murmurando alguma coisa para si mesmo. Estava caminhando h dez minutos quando teve medo de cair de to exausto que se sentia. Agarrou uma rocha saliente, pois as coisas pareciam girar diante de seus olhos. De repente ouviu um forte zumbido. Ilja Malume cambaleou. A parede que ficava sua direita cedera sob o peso de seu corpo. Continuava agarrado rocha saliente, enquanto era arrastado por uma fora irresistvel. Finalmente a pea de rocha mvel encontrou uma resistncia, mas a fora da inrcia continuou a arrastar o corpo de Malume. O tenente-coronel deu alguns passos hesitantes, caiu de joelhos e voltou a levantar gemendo. Pegou instintivamente a arma energtica que trazia no cinto. Mas o cano s ficou apontado para as paredes lisas e as profundezas de outro tnel. Atrs dele a porta camuflada se fechara com um forte clique. Ofegante, Ilja apoiou-se na parede. Levou alguns minutos para voltar a pensar claramente. Percebeu que se defrontava com uma tecnologia bastante desenvolvida. As paredes do tnel estavam cobertas por uma camada fosca, to lisas que at parecia que algum as alisara com muito trabalho. O labirinto de cavernas s poderia ter sido construdo por terranos ou lemurenses. O fogo da esperana voltou a animar o corpo desgastado de Ilja Malume. Talvez ainda houvesse uma chance de ser salvo. Mas Ilja logo deixou cair a cabea. Os lemurenses, que eram os nicos que talvez poderiam ter construdo aquelas cavernas, estavam mortos h mais de cinqenta mil anos terranos. E os habitantes de Tritona no tinham sobrevivido ao ataque de Old Man, ou ento estavam em poder dos policiais do tempo.

As dores lancinantes que fustigaram suas entranhas fizeram com que o oficial dobrasse o corpo. Os lbios rachados cobriram-se de saliva, e de um instante para outro o rosto ficou plido e encovado. Mas o acesso logo passou. Ilja Malume empurrou-se com os ombros e saiu cambaleando. A mo direita pendia flacidamente junto ao corpo, segurando a arma energtica. Ilja nem se deu conta de que no voltara a guardar a arma no cinto. Tambm no se deu conta da fora que continuava a impeli-lo para a frente, levando-o a lutar pela vida, mesmo contrariando as leis da lgica. Devia ser uma conjugao dos efeitos de um instinto profundamente enraizado e dos anos de treino rigoroso. Os oficiais da Frota Solar eram educados para nunca desistir, enquanto ainda houvesse uma centelha de vida em seus corpos. Era este um dos motivos pelos quais os terranos se tinham imposto diante de inimigos tcnica ou numericamente superiores, sofrendo perdas relativamente baixas. Mas naquele momento o oficial no conseguiu lembrar-se disso. Na verdade, s podia conceber uma idia clara em alguns momentos de lucidez. O esprito humano dependia do funcionamento do crebro, e este por sua vez precisava da colaborao maravilhosa do corpo e do suprimento constante de sangue fresco enriquecido com minerais e nutrientes. Ilja Malume saiu do tnel e entrou num grande pavilho. Neste momento as foras o abandonaram. Caiu e permaneceu imvel. Desta vez seu esprito nem sequer teve foras para tornar acessveis mente as recordaes em forma de um pesadelo. No ouviu mais nada, no sentiu mais nada e no viu mais nada. Talvez Ilja tivesse passado diretamente do sono profundo para a noite infinita da morte, se uma parte bem pequena de seu crebro no tivesse permanecido alerta. Ilja sobressaltou-se. Virou os olhos injetados de sangue de um lado para outro. Queria descobrir o que o acordara. De repente estremeceu. Ouvira vozes, vozes confusas, mas que podiam ser identificadas como sons articulados. Os reflexos incutidos nele durante o treinamento recebido na frota o fizeram agir com a preciso de um autmato. Agarrou a arma energtica que estava jogada no cho perto dele, levantou e caminhou silenciosamente para a abertura da qual tinham sado os rudos. A voz silenciara, mas em compensao Ilja Malume ouvia perfeitamente os rudos de passos. Os plos da nuca se eriaram. De repente sentiu um medo terrvel de cair nas mos dos policiais do tempo. Seria prefervel morrer lutando. De repente um vulto apareceu na luz da lanterna. Ilja segurava calmamente a arma energtica. Fez pontaria e apertou o gatilho. A descarga energtica trovejou na caverna.

2
Cronot e Perish Mokart fecharam os olhos, ofuscados, quando se viram envolvidos na torrente de luz. Deixaram-se cair instintivamente. No mesmo instante suas mos seguraram as armas energticas. De repente Perish Mokart deu uma risada. Cronot ergueu-se contrariado. Qual a sua, cabea de mamute? No vejo nada de engraado. Simplesmente fomos inundados pela luz. Perish calou-se. Est bem, Dad murmurou. Ri de mim mesmo, porque minha reao sempre esta, embora tenhamos visto este efeito mais de uma vez. Sentou e pesou na mo a esfera luminosa do tamanho de uma ma. Estava pensativo. Einaklos bem que poderia ter-nos preparado para este tipo de surpresa. Conhece tudo que existe aqui embaixo. Voc um ingrato, meu filho objetou Cronot. Por enquanto o esprito do arquiteto lemurense nos livrou de todos os perigos. Se no fosse ele, a esta hora estaramos mortos. Perish Mokart confirmou com um aceno de cabea. Seu rosto assumiu uma expresso sombria quando recordou os acontecimentos que se tinham verificado na velha cidade de fugitivos lemurenses. Seus pacficos trabalhos de pesquisa tinham sido repentinamente interrompidos quando apareceu Old Man. Tiveram oportunidade de testemunhar num posto de tele-observao os acontecimentos verificados em Tritona e em torno da cidade. Tinham sido obrigados a ver a lua de Netuno chamada Nereide estourar sob os efeitos do bombardeio do rob gigante. Alm disso viram as defesas terranas sucumbirem dentro de alguns minutos. Viram na tela quando o comandante militar Mosh Ifros capitulou por ordem do Marechal-de-Estado Bell, quando os robs de combate de Old Man entraram nos abrigos prova de bombas em que se encontrava a populao civil de Tritona, desarmando as pessoas e trancando-as em depsitos. Somente ele, Perish, e seu pai, alm de um comando especial sob as ordens do Capito Arturo Geraldi tinham escapado, certamente porque os condicionados em segundo grau no conheciam a cidade lemurense. O grupo elaborou um plano arrojado de capturar um condicionado em segundo grau. O plano fora bem-sucedido. As instalaes defensivas da cidade dos fugitivos lemurenses tinham sido automaticamente ativadas, prestando uma ajuda decisiva na captura de um dos condicionados em segundo grau. Depois disso houvera uma perseguio implacvel. Vrios condicionados em segundo grau tinham atravessado os tubos de ligao cheios de gua que iam dar na cidade lemurense. Perish e Cronot conseguiram no ltimo instante despachar o condicionado em segundo grau feito prisioneiro por um transmissor dos velhos lemurenses, com destino desconhecido, no sem antes informar o Marechal-de-Estado Bell e pedir-lhe que tentasse localizar a estao receptora. Os soldados do destacamento especial comandado por Geraldi tinham-se sacrificado para garantir o xito do plano. Em seguida os dois cosmohistricos oxtornenses tinham

sido caados pelos condicionados em segundo grau. Puseram-se a salvo numa caverna, depois de atravessar um dos tubos de entrada do lago, e rechaaram os perseguidores com uma descarga atmica. Isso fazia quase quatro semanas, e os dois ainda continuavam vagando pelo complicado labirinto de cavernas. Quedas de gua, tubos de enchimento subtritonenses e corredores desabados impediram-nos de chegar superfcie. Teriam perecido h muito tempo, se o esprito do arquiteto lemurense Einaklos, fechado numa esfera de prata, no lhes tivesse mostrado constantemente o caminho, alm de conduzi-los a velhos depsitos de armas e mantimentos dos lemurenses. Mas apesar disso sua impacincia crescia a cada dia que passava sem que conseguissem chegar superfcie. No sabiam como estavam as coisas em cima, e qual era a situao no Sistema Solar. No tinham recebido nenhuma notcia. Mas dali no se podia concluir que acontecera o pior. Talvez Reginald Bell tivesse proibido as comunicaes pelo hiper-rdio ou permitia somente as hipertransmisses com antenas direcionais. Mas a incerteza desgastava os nervos dos dois oxtornenses. Perish levantou gemendo e enfiou Einaklos na bolsa da cala de seu conjunto especial. Vamos continuar, Dad. Quem sabe se hoje no chegamos superfcie? Perish atravessou o pequeno pavilho circular em cujo interior tinham sido surpreendidos pela sbita luminosidade. Do outro lado havia um corredor estreito que subia suavemente. As ranhuras feitas no cho evitaram que as botas escorregassem. As paredes irradiavam uma luz fluorescente fria, que contrastava agradavelmente com a iluminao ofuscante do pavilho. Tinham caminhado duzentos metros pelo corredor, quando Perish Mokart se viu diante de uma galeria fechada. Apoiou-se na parede e fechou os olhos. E agora, Einaklos? perguntou em voz baixa. Nas ltimas semanas, a comunicao puramente espiritual com a mente do lemurense que dormira cinqenta mil anos no organismo parecido com uma medusa guardado no interior da esfera de prata melhorara bastante. Einaklos ou melhor, sua mente transportada compreendia os pensamentos de Perish, desde que ele os pronunciasse em voz alta, dando-lhes forma em sua mente. Perish por sua vez era capaz de converter as percepes sonoras meldicas do arquiteto em concepes visuais, desde que fechasse os olhos e relaxasse completamente. Tambm agora ouviu uma estranha msica de harpa, antes que uma srie de imagens definidas surgisse diante dos olhos de sua mente. Perish teve a impresso de que enxergava atravs das escotilhas de ao, embora mantivesse os olhos fechados. Atrs das escotilhas havia uma espaosa sala abobadada com numerosas telas de imagem e consoles de comando. A sala devia exercer uma atrao irresistvel sobre algum que estivesse interessado em desvendar os segredos dos velhos lemurenses. Perish sorriu distrado ao ver a imagem da sala desmanchar-se diante dos olhos de sua mente. De repente o cho tornou-se transparente, abrindo-se que nem o obturador de uma gigantesca cmera. Perish abriu os olhos. Muito obrigado, Einaklos. Ento? perguntou o pai, impaciente. uma armadilha respondeu Perish. Se tivssemos atravessado essa escotilha, poderamos juntar os ossos mil metros mais embaixo. Cronot sorriu com uma expresso zangada.

 Os velhos lemurenses eram muito cuidadosos. Tiveram seus motivos retrucou Perish em tom spero. Basta lembrar que o ataque dos halutenses, que se verificou h bastante tempo, fez recuar a evoluo de nossa raa em cerca de cinqenta mil anos... Perish calou-se e deu de ombros. No adiantava pensar nisso. Tinham de encontrar um meio de subir para intervir na luta pela existncia da humanidade, seno o drama poderia repetir-se. O pai virou-se e voltou pelo corredor atravs do qual tinham vindo. Atravessaram de novo o pequeno pavilho, seguiram mais uns quinhentos metros, atingiram uma encruzilhada e seguiram para a esquerda. Gostaria de saber por que algumas das mquinas testadoras nos classificam como lemurenses, enquanto para outras somos seres estranhos. Acho que a explicao fcil respondeu Perish. As testadoras positrnicas que nos avaliam exclusivamente pelo aspecto exterior s podem considerar-nos lemurenses. Alm disso o conceito do tempo como ns o conhecemos estranho aos crebros positrnicos, e por isso para eles no existe a menor contradio no fato de eles terem sido instalados h cerca de cinqenta mil anos. Acontece que as testadoras mais sofisticadas, que examinam a estrutura orgnica dos seres para estabelecer a comparao, notam imediatamente a diferena entre ns e os antigos lemurenses. Por isso existem armadilhas contra as quais devemos prevenir-nos, enquanto outras so automaticamente desativadas assim que nos aproximamos delas. Perish ainda no acabara de falar, quando chegaram a outra bifurcao. Perish escolheu um corredor que subia ligeiramente. Desta vez caminharam quase um quilmetro sem encontrar qualquer obstculo. Finalmente outro hall de distribuio surgiu sua frente. Por que ser que as luzes no se acendem? perguntou Perish, zangado, ao entrar no pavilho. Ligou o farol que trazia na altura do peito. As clulas de armazenamento de energia eram constantemente recarregadas pelo microrreator de fuso instalado na mochila. Por isso a luminosidade continuava inalterada desde o incio de sua odissia. No se esquea de que as instalaes foram montadas h mais de cinqenta mil anos retrucou Cronot. possvel que depois de tanto tempo haja alguma falha. Perish resmungou alguma coisa e dirigiu a luz do farol para o tnel mais largo que saa da sala de distribuio. Em seguida virou-se para dizer alguma coisa ao pai. Neste instante um raio ofuscante saiu do tnel. Perish Mokart saltou instintivamente para o lado, empurrando o pai com o ombro. O estrondo da descarga de uma arma energtica fez zumbir os ouvidos dos oxtornenses. Parte da parede do pavilho mudou de cor, brilhando numa incandescncia. Cronot praguejou e pegou a arma energtica pesada que tirara de um rob de Old Man que fora destrudo. Perish colocou a mo sobre seu brao. Espere um pouco, Dad. Precisamos ver com quem nos defrontamos. S pode ser um rob resmungou Cronot. Se fosse, j estaramos mortos objetou Perish. No h dvida de que o outro nos viu primeiro. Os dois ficaram na escuta. Depois de algum tempo ouviram o rudo de uma coisa se arrastando. Devia ser algum rastejando. Certamente era um combatente com muita experincia, seno faria mais barulho.

Perish Mokart j no teve a menor dvida de que no se tratava de um rob de combate. Estas mquinas caminhavam obstinadamente para a frente. Sabiam que suas reaes eram mais rpidas que as de qualquer ser orgnico. E um condicionado em segundo grau tambm no se aproximaria rastejando. Al! gritou Perish. O senhor me ouve? Se for um terrano, no tem nada a temer. Perish escondeu o rosto atrs do brao. Outro raio energtico ofuscante atravessou o pavilho e fez com que o ao plastificado soltasse esguichos incandescentes. Com este cara no adianta murmurou Cronot. Por que no usa a arma paralisante, j que no quer mat-lo? Perish recusou com um gesto contrariado. Nem ele mesmo seria capaz de dizer por que preferia no usar a arma paralisante. Alguma coisa em seu subconsciente se rebelava contra esta idia. Apontou com o cotovelo por cima do ombro. O pai compreendeu imediatamente. Os dois estavam to entrosados que no precisavam de palavras para comunicar-se. Cronot Mokart correu atravs do pavilho e saltou para dentro de um corredor secundrio. Um raio energtico rugiu atrs dele. Perish sorriu ligeiramente e ficou de costas para a parede, junto entrada do tnel do qual saam os tiros. Voltou a enfiar a arma energtica no cinto. No esperou muito. Saiu tudo conforme ele planejara. O ser com o qual se defrontavam s vira um nico homem. Naquele momento s podia acreditar que este homem se retirara pelo corredor secundrio. Perish Mokart viu uma figura alta iluminada pela incandescncia da parede da sala. A figura saltou do tnel e tratou de abrigar-se junto ao corredor secundrio. Perish saltou sobre o outro e no teve a menor dificuldade em arrancar-lhe a arma. Um rosto escuro e esmaecido virou-se abruptamente para ele. O branco dos olhos brilhava de uma forma anormal. O homem parecia completamente exausto, mas apesar disso tentou agarrar com a mo esquerda o faco que trazia no cinto. Perish segurou a mo, tendo o cuidado de no fazer muita presso. Um oxtornense precisava ter muito cuidado quando punha a mo num homem nascido na Terra. Deixe para l disse em voz baixa. Somos amigos. Neste instante Cronot, que sara do corredor secundrio sem fazer o menor rudo, ligou o farol que trazia sobre o peito e dirigiu o feixe de luz para o rosto do filho. Perish sentiu imediatamente que a fora dos msculos da mo do afro-terrano diminura. O homem gemeu baixo e fechou os olhos. O queixo caiu sobre o peito. um tenente-coronel da frota espacial disse Perish, pensativo, enquanto se inclinava para examinar a placa de identificao presa manga do uniforme. Ilja Malume, 22a EMRM... Perish pigarreou. a 22a Esquadrilha Metropolitana Reforada de Mosquitos, Dad. Gostaria de saber como este homem veio parar aqui. Deixemos isso para depois respondeu Cronot Mokart em tom srio. Primeiro temos de ajudar este homem, seno ele morre aqui mesmo.

3
Perish Mokart abriu os olhos e disse ao pai: Temos de seguir para a esquerda. Foi o que informou Einaklos. Assim chegaremos ao depsito de equipamentos mais prximo, onde encontraremos as instalaes mdicas de que precisamos. Para a esquerda?... perguntou Cronot. No parecia muito alegre. Assim vamos descer. Acho que este rapaz s precisa de comida. Por que no lhe damos um pouco dos mantimentos que carregamos conosco? Ele deve ter-se alimentado durante vrias semanas exclusivamente com alimentos concentrados retrucou Perish. Seu organismo no est mais habituado com o alimento natural. Entrou resolutamente no corredor que ficava sua esquerda, carregando o tenentecoronel, que continuava inconsciente, sobre os braos, como se s pesasse alguns quilos. Caiu num trote ligeiro, pois estava preocupado com o estado do oficial, que certamente consumira as energias que ainda lhe restavam ao atacar aqueles que acreditava serem seus inimigos. At chegava a ser um milagre que ele conseguisse chegar a tanto. Tinham percorrido algumas centenas de metros quando atingiram a entrada de um elevador antigravitacional. O elevador no estava funcionando, mas foi automaticamente ativado assim que Perish colocou o brao no poo. Desceram cerca de cem metros. As esferas brilhantes dos projetores energticos brilhavam nas paredes do poo. Perish Mokart sentiu um formigamento morno na pele. Se ficassem ao alcance de uma testadora sofisticada estariam perdidos. Mas Perish disse a si mesmo que Einaklos lhes apontara o caminho, e ningum poderia estar mais bem informado sobre as instalaes que aquele que as construra. Finalmente seus ps tocaram a placa metlica prateada do fundo do poo. Uma porta larga abriu-se sua direita. A placa movimentou-se, voou atravs da porta e acabou parando junto ao cho de um recinto abobadado. Os extornenses iam descer da placa, quando uma abertura surgiu embaixo dela. Atravessaram-na sobre a placa e foram parar em outra sala. Perish descobriu alguns consoles de comando, vrias telas de imagem e numerosas aberturas ovais iluminadas nas paredes. Uma placa luminosa verde estava acesa em cima de um dos controles. Controle automtico M-9 falando disse uma voz metlica em lemurense. Os cosmohistricos felicitaram-se por dominarem a lngua antiga dos antecessores da humanidade. Ningum sabe o que teria acontecido se no fossem capazes de responder voz. Trouxemos um fugitivo lemurense que se perdeu nas instalaes e est completamente exausto informou Perish, usando tambm a lngua lemurense. Entendido! respondeu a voz de rob. A Seo H-5 foi notificada. Perish Mokart no tinha a menor idia do que vinha a ser a Seo H-5, mas confiava no perfeccionismo tcnico dos antigos lemurenses. Dali a instantes uma placa oval prateada saiu de uma das aberturas da parede. Era parecida com a placa que trouxera os oxtornenses. Coloquem o enfermo no campo de sustentao rangeu a voz metlica.

Os oxtornenses arregalaram os olhos. Por mais que se esforassem, no viam o menor sinal de um campo de sustentao. Perish foi o primeiro a recuperar o autocontrole. Colocou cuidadosamente o corpo flcido de Ilja Malume sobre a placa transportadora. No mesmo instante percebeu que em cima da placa havia campos energticos invisveis de grande utilidade, que se adaptaram aos contornos do corpo do tenente-coronel, exercendo uma presso suave sobre ele. Perish recuou e enxugou o suor da testa. A placa sobre a qual se encontrava Malume movimentou-se e desapareceu atravs da mesma abertura pela qual tinha vindo. O tratamento demorar algum tempo informou a voz automtica. Desejam alojamentos, ou preferem voltar mais tarde? Cronot assobiou para manifestar sua admirao. Perish lanou um olhar de alerta para o pai. Queremos ficar alojados aqui enquanto durar o tratamento respondeu. Pois no rangeu a voz metlica. A Seo D-3 foi notificada. Os oxtornenses preferiram no fazer comentrios. Se o sistema automtico suspeitasse de que no eram lemurenses, seriam submetidos a um minucioso exame. Seria o fim. Desta vez apareceram duas placas transportadoras ovais, e a voz pediu aos homens que sentassem nos campos de sustentao. Em seguida saram em velocidade alucinante atravs de um tnel. Uma escotilha abriu-se automaticamente, deixando passar as placas. Um buraco de pelo menos quinhentos metros de profundidade e mais ou menos outro tanto de dimetro apareceu sua frente. As placas desceram rapidamente e os dedos de Perish crisparam-se instintivamente. Chegou a pensar que fosse uma armadilha, mas logo constatou que o buraco terminava num recinto cilndrico em cujo interior estavam dispostas inmeras varandas. Atrs dos corrimes viam-se milhares de portas. Parecia ser uma espcie de um hotel gigantesco. As placas transportadoras seguiram na direo de duas das portas e pararam frente delas. Por alguns segundos os oxtornenses esperaram em vo um convite da voz robotizada, mas como este no veio acharam prefervel descer por iniciativa prpria. Os estranhos meios de transporte afastaram-se imediatamente. Cronot e Perish fitaram os rostos perplexos um do outro e de repente sorriram. Acho que aqui ningum nos incomodar apressou-se Perish em dizer, antes que seu pai pudesse fazer alguma coisa errada. Voltara a usar o lemurense, e Cronot acenou com a cabea para mostrar que tinha compreendido. Era muito provvel que os sistemas automticos do hotel subtritonense respeitassem a privacidade dos hspedes, mas no se tinha certeza absoluta. Muito bem. Vamos dar uma olhada em nossos quartos respondeu Cronot em lemurense.

Encostou a palma da mo superfcie fria de metal plastificado. Conforme esperara, os lemurenses tinham instalado uma simples fechadura trmica, que reagia simples irradiao trmica do corpo humano. Era quanto bastava num conjunto fechado. A porta deslizou sem o menor rudo, e Perish piscou os olhos, confuso, ao ver a sala luxuosa. A luz indireta afagava as folhagens de um verde suave e os painis de madeira sinttica. Um ar tpido, mas fresco e perfumado, acariciou o rosto de Perish. O oxtornense entrou rapidamente. A porta voltou a fechar se silenciosamente. Um diagrama luminoso que ficava do lado oposto da porta apagou-se assim que Perish se aproximou, deixando vista a passagem para uma sala ntima semicircular. Um tapete grosso abafava o rudo dos passos, enquanto o semicrculo da parede dos fundos comeou a tremeluzir, para transformar-se na projeo perfeita de uma paisagem extica. Perish teve a impresso de que do lugar em que se encontrava via diretamente, atravs de uma lmina de glassite, uma paisagem de um planeta distante. Galhos balanavam numa brisa suave, flores perfumadas pareciam oferecer-se ao observador, e mais nos fundos uma fileira de vulces fumegantes subia ao cu prateado-fosco. O rugido abafado das erupes e o concerto de muitas vozes oferecido pelos animais completavam a impresso de que o quadro era real. Perish teve a impresso de que bastaria abrir a janela e saltar por ela para entrar na mata. De repente uma presso na garganta o fez pigarrear. Os velhos lemurenses sabiam mesmo viver. Que nvel de evoluo no deveriam ter atingido naquele momento seus descendentes, se seu progresso no tivesse sido abruptamente interrompido pela guerra com os halutenses?... Provavelmente no teriam a menor dificuldade em rechaar o ataque dos condicionados em segundo grau. Mas este tipo de reflexo no levava a nada. No se podia pensar em termos de mas e porm. Era necessrio saber lidar com o mundo no qual se tinha nascido. Aproximou-se sorridente da miragem de um mundo extico, quando viu as ranhuras muito finas de uma porta entre dois sofs embutidos na parede. A iluso terminaria o mais tardar nesse lugar. Mas uma surpresa estava reservada a Perish Mokart. A porta abriu-se ao simples toque da mo, e frente de Perish estendeu-se o mundo selvtico. O concerto dos animais soava mais forte que no apartamento, e Perish sentiu perfeitamente as vibraes do cho provocadas pelas erupes vulcnicas. Incrdulo, saiu entre dois arbustos floridos. Passou os dedos por algumas flores. Aproximou a mo do rosto e viu que estava coberta de plen amarelo. Contemplou pensativo um ser peludo parecido com um macaquinho, que descia pelos galhos de uma rvore. Correu na direo da rvore e viu o animal fugir tremendo. Virou-se e abanou a cabea, estupefato. Viu um bangal semicircular com paredes de glassite abauladas, atrs das quais as luzes indiretas da sala ntima espalhavam uma luminosidade amarela aconchegante. Viu a porta pela qual tinha sado e mais nada... De ambos os lados do bangal havia plantas entrelaadas. No havia sinal de outras construes. Perish refletiu se devia usar a arma energtica para abrir caminho entre a vegetao, mas preferiu no faz-lo. Certamente atingiria o apartamento vizinho, alm de provocar suspeitas no sistema positrnico de vigilncia instalado pelos lumurenses.

Voltou devagar. A porta abriu-se, e Perish viu-se novamente na sala ntima de seu apartamento. De repente as cortinas luminosas que separavam o hall se apagaram. Cronot Mokart ficou parado na abertura, olhando para o filho com uma expresso matreira. Isto capaz de derrubar o homem mais forte, no acha? disse Cronot com a voz retumbante. Dentro do apartamento tudo no passa de iluso, mas do lado de fora certamente se fazem sentir os efeitos de um hipnoprojetor se que este no entra em funcionamento antes da sada. Perish sorriu e deu de ombros. Como pode ter tanta certeza? De repente bateu na testa. Fique onde est, Dad. Sairei e voc me observar sem sair do apartamento. Boa idia! respondeu Cronot. Perish virou-se e caminhou para a porta. Encostou a mo no lugar em que ficava a fechadura trmica. A porta abriu-se. Saiu. Um rptil brilhante de um metro de comprimento passou sua frente. Uma ave descrevia crculos no cu. O oxtornense virou a cabea. Voc me v, Dad? No houve resposta. Percorreu os poucos metros que o separavam da janela e olhou para ela. O pai estava parado na sala, olhando fixamente para a porta. Perish bateu na lmina transparente da janela. Cronot no mostrou a menor reao. De repente o velho oxtornense saiu andando, atingiu a porta, estendeu o brao e no mesmo instante ficou ao lado do filho. O cmulo da perfeio disse em tom de elogio. H pouco devemos ter estado aqui fora ao mesmo tempo, mas voc usou sua porta e eu a minha. Por isso no nos vimos. A paisagem a mesma. Gostaria de saber como conseguem uma coisa dessas. Os lbios de Perish crisparam-se num sorriso pensativo. E eu gostaria de saber o que acontecer se acionarmos os conjuntos de vo de nossos trajes e voarmos bem para a frente... Mas acabou sacudindo a cabea. Dei para falar bobagens. Se estivermos mesmo sob a influncia de um hipnoprojetor, teremos a sensao de dar uma volta em torno do planeta fictcio sem sair do lugar. Mas voc saiu, Perish objetou Cronot. Logo, a paisagem deve ser verdadeira. Voc me viu enquanto estava no apartamento, Dad? No. Aporta voltou a fechar-se muito depressa. Quer dizer que em sua opinio fiquei sob a influncia do hipnoprojetor a partir do momento em que abri a porta? Acho que sim. Mas isso no interessa. Nossos problemas so outros. Colocou a mo sobre o ombro do pai e os dois voltaram ao apartamento. Cronot Mokart aspirou fortemente o ar quando a porta se abriu sua frente. Bem no meio da sala havia um vulto de pele negra enfiado no traje de combate da Frota Solar. O vulto ps mostra duas fileiras de dentes impecavelmente brancos. Sou o Tenente-Coronel Malume, senhores. Acho que devo agradecer-lhes por ainda estar vivo. *** Os homens apertaram-se as mos.

 Como foi que conseguiram cur-lo to depressa, cara? perguntou Cronot. Tive a impresso de que teria de ser internado pelo menos por uma semana. Ilja Malume deu de ombros. Deve ter sido o tratamento biomdico lemurense. Acho que nossos antepassados foram gente muito competente. Malume sorriu dolorosamente. Seu rosto ainda mostrava os sinais dos sofrimentos das ltimas semanas, mas a posio firme e elstica do corpo e o brilho arrojado dos olhos eram a melhor prova de que o oficial se sentia forte e descansado. Cronot pigarreou e fez sua apresentao e a do filho. Malume arregalou os olhos. O qu?... Quer dizer que Cronot Mokart? O velho cosmohistrico piscou os olhos, alegre. Ser que meu nome j entrou nos manuais de histria das academias da frota? No possvel que me tenha tornado to clebre. O senhor um homem muito conhecido, mesmo que seu nome ainda no conste dos manuais de histria retrucou Ilja em tom respeitoso. No foi o senhor que prendeu um condicionado em segundo grau? Fomos ns. O rosto de Cronot assumiu uma expresso triste. Ns e oito soldados valentes que perderam a vida. Mas como soube disso? O monstro foi encontrado? Ouvi a mensagem que enviou ao Marechal-de-Estado Bell. De repente o rosto de Ilja voltou a ficar srio. Infelizmente no sei mais nada. Tive de abandonar meu caa destroado pouco antes de o senhor ter transmitido a mensagem. Desci em Triton com o equipamento automtico de salvamento e fui aspirado por uma espcie de campo de redemoinho que me transportou ao interior da lua. Sabe o que aconteceu com a guarnio e a populao de Triton? Capitularam por ordem de Bell respondeu Cronot. Em seguida os robs de combate os trancaram em depsitos. Infelizmente tudo que sabemos. Faz quase um ms que vagamos pelo labirinto subtritonense. A propsito: no me chame mais de senhor, cara. Meu nome Cronot. E meu nome Perish observou o outro oxtornense. Podem chamar-me de Ilja pediu Malume. Os senhores no devem ser naturais da Terra. Cronot abanou a cabea, sorriu e segurou o oficial pelo cinto. Levantou-o com o brao estendido. Hum! fez Ilja. Se Perish no tivesse cabelos na cabea, poderia pensar que so oxtornenses... Perish Mokart fez uma careta. Esses malditos mdicos da USO! indignou-se. No que implantaram uma pele biogentica com razes capilares sobre o crnio de um legtimo oxtornense? Cronot deu uma estrondosa gargalhada. No leve a srio o que ele disse, Ilja. No fundo ele deve estar agradecendo aos mdicos da USO... O oxtornense interrompeu-se e olhou para as pontas dos ps. Perish tentou distra-lo. Sabia que o pai estava recordando as semanas durante as quais seu filho mais velho estava entre a vida e a morte. Depois da implantao da prtese craniana a meninge morrera e tivera de ser substituda por uma meninge artificial, criada por meio de um processo de incubao rpida.

 Vejo que Ilja no domina o lemurense disse Perish. Devemos ter cuidado. Se o sistema positrnico de vigilncia perceber... J percebeu respondeu Ilja Malume. Falei cochilando e em seguida fui interrogado. Mas parece que se deram por satisfeitos com a desculpa de que fui transferido h pouco da frota regional de uma das colnias do grupo estelar M-13 para a frota principal. Cronot Mokart deu uma risadinha. O senhor bem esperto, cara. Isso nos livra de uma preocupao. Vamos pensar num meio de chegar superfcie o mais depressa possvel para, com nossa atuao, forarmos a deciso da luta a favor da humanidade. Malume deixou cair o queixo. O qu?... balbuciou. Acha que teremos uma atuao decisiva? Cronot Mokart empertigou-se. Foi o que eu disse, Ilja. Se os oxtornenses intervm numa luta, sua atuao sempre decisiva. Riu ao notar o olhar desconfiado de Ilja. Acha que enlouqueci? Espere e ver. Perceber que entrou num clube de malucos. Muito bem! respondeu Malume, que ainda continuava meio desconfiado. Vamos embora! Um momento objetou Perish Mokart. Acho que devemos ficar mais um dia aqui embaixo. O senhor precisa descansar, Ilja, para restaurar as reservas de energia. Para um homem nascido na Terra a caminhada para a superfcie no nenhuma brincadeira. Alm disso bom que pense bem antes de resolver qualquer coisa. Se nos acompanhar, arriscar a prpria vida. Como oxtornenses temos uma grande superioridade fsica sobre o senhor, e seremos obrigados a tirar o mximo de proveito desta superioridade, seno no teremos a menor chance. No se iluda. A luta que temos pela frente exigir demais de suas foras. J perdemos oito homens que se envolveram numa operao que no correspondia s suas condies orgnicas. Sou um oficial da frota espacial respondeu Ilja Malume em tom srio. Sei perfeitamente o que devo fazer. Os homens que serviam em minha esquadrilha arriscaram e perderam a vida. Tambm empenharei a prpria vida, seja qual for a situao. E os senhores no me impediro de fazer isso. OK respondeu Perish em tom spero. Est disposto a obedecer s minhas ordens? Sou um especialista da USO acrescentou ao notar a expresso de perplexidade nos olhos de Malume. Nestas condies claro que me submeterei respondeu Malume, pondo mostra a linda dentadura num sorriso largo. O oxtornense acenou com a cabea. Muito bem. Partiremos amanh ao amanhecer. Se no me engano, tambm obteve um apartamento no hotel... De fato. Mas acho que deveramos partir imediatamente... O que eu disse foi uma ordem respondeu Perish. Em seguida quis dirigir-se ao pai, mas este tinha desaparecido. Caramba! exclamou. Por que ser que ele saiu sem avisar? Correu para a porta, seguido por Ilja Malume. Foram encontrar o velho cosmohistoriador em seu apartamento. O hipercomunicador de que ele se apoderara nos corredores subtritonenses encontrava-se sobre a mesa. As luzes de controle estavam acesas, mas dos alto-falantes no safa nada alm do rudo conhecido do hiperespao.

Cronot levantou os olhos entrada dos dois. Perdo! apressou-se a pedir antes que algum pudesse dizer qualquer coisa. O aparelhozinho implantado atrs de meu ouvido deu o sinal de chamada enquanto vocs estavam conversando. Vim correndo para c sem avisar, pois imaginava que vocs viriam atrs de mim. Chegou alguma mensagem? perguntou o tenente-coronel. Cronot Mokart abanou a cabea. S peguei o fim de uma transmisso. Est para vir uma mensagem importante. De onde e... Neste instante um estalo do aparelho fez com que Cronot se interrompesse. Dali a instantes a voz conhecida do Marechal-de-Estado Bell saiu do alto-falante. Marechal-de-Estado Bell, no momento a bordo do cruzador pesado Wyoming, a todas as unidades da Frota Solar e s guarnies das bases. Vou transmitir uma informao por ordem do Administrador-Geral. Um grupo de quatro homens comandado pelo Coronel Redhorse acaba de regressar Wyoming. Estes quatro homens, entre os quais se encontrava o teleportador Tako Kakuta, realizaram uma misso especial a bordo de um dolan comandado pelo condicionado em segundo grau chamado Tro Khon. Conseguiram estabelecer contato com o Capito Camaron Olek, que havia sido mentalmente subjugado pelo policial do tempo para servir como primeiro cosmonauta no dolan. Enquanto estavam a bordo do dolan, entraram num arsenal dos condicionados em segundo grau que fica no interior de uma gigantesca bolha de paratron situada no hiperespao. Apesar da perseguio imediatamente iniciada e da enorme superioridade de foras do inimigo, conseguiram fugir da bolha de paratron sob a direo do Capito Olek. Esta operao nos rendeu preciosas informaes sobre os condicionados em segundo grau e principalmente sobre os dolans. Diante do perigo representado por cerca de dez mil policiais do tempo estacionados no interior da bolha de paratron, o Administrador-Geral julgou conveniente transmitir estas informaes imediatamente a todos os membros das foras solares. Na verdade, o dolan no passa de um ser vivo perfeito, sinteticamente produzido, que normalmente assume uma forma amorfa. Seu grau de inteligncia relativamente reduzido, no podendo ser comparado com o dos seres humanides. Quando dado certo comando, a figura amorfa transforma-se numa esfera oca de cem metros de dimetro. Durante a converso formam-se placas de tecidos que exercem as funes de conveses, sobre as quais se encontram conjuntos de mquinas e geradores previamente instalados, de uma microestrutura que ainda no conhecamos. Desta forma o dolan transforma-se numa espaonave viva equipada com instalaes tcnicas normais, que transmite as ordens recebidas aos diversos conjuntos de mquinas. bem verdade que a simples presena de um condicionado em segundo grau no basta para dirigir o dolan. Pelo contrrio. A experincia demonstrou que estes seres de retorta so assumidos pelos chamados executores, contra sua vontade e at contra a vontade do dono. Os executores consistem nas mentes ativas de seres inteligentes altamente especializados. Os corpos destes seres so guardados numa sala especial do dolan, onde permanecem num estado de rigidez que conserva seus tecidos celulares. Esto clinicamente mortos, mas seus corpos no entram em decomposio. Quando a mente retorna ao corpo, como aconteceu no caso do Capito Olek, seus corpos despertam para a vida.

 A bordo de cada dolan existem sete executores. O executor nmero um exerce as funes de cosmonauta, o nmero dois as de tcnico de vo, o nmero trs as de tcnico de mquinas, o nmero quatro o encarregado do rastreamento, do rdio e das comunicaes, o nmero cinco especializado no deslocamento em astros dos mais diversos tipos, o nmero seis o encarregado dos armamentos defensivos e ofensivos e o nmero sete exerce as funes de registro e anlise. As sete mentes em conjunto formam um simpsio, juntamente com o dolan, que alm disso sustenta o suporte material das mentes. O vigilante do tempo que cuida do dolan comunica-se com o simpsio atravs de um aparelho do tamanho de um ovo de galinha implantado na pele do brao instrumental esquerdo. H outro detalhe muito importante. Cada condicionado em segundo grau possui aquilo que se chama de parceiro simboflex. Trata-se de um simbionte orgnico parecido com uma lingia, que se apia sobre os ombros, formando um semicrculo em torno da cabea. Sozinho, o parceiro simboflex no passa de uma forma animal relativamente rudimentar, mas com o crebro comum e o crebro planejador de um condicionado em segundo grau representa um suplemento ao crebro programador que torna seu dono capaz de enxergar um dcimo de segundo no futuro. So estas as informaes sobre os condicionados em segundo grau e suas espaonaves. Mais um comunicado. Old Man no est mais guarnecido, uma vez que Tro Khon permanece por enquanto no para-arsenal da polcia do tempo. Mas bastante que ele introduziu nos computadores positrnicos de Old Man uma programao que corresponde aos seus interesses. Por isso o rob gigante ainda deve ser considerado nosso inimigo. Mas o maior perigo so os dez mil dolans estacionados no arsenal dos policiais do tempo. quase certo que nos atacaro. Por isso o Administrador-Geral deu ordem para que todas as foras solares permaneam em estado de rigorosa prontido. Os trs homens entreolharam-se. No disseram uma palavra. O crebro de Perish trabalhava intensamente, pesando os fatos. Finalmente chegou a uma concluso. J fiz meu plano disse, esticando as palavras. O pai ergueu os braos num gesto de recusa. Deixe-nos em paz com seus planos, Perish. Quando vejo a expresso dos seus olhos tenho um calafrio. Quais so mesmo suas intenes? O rosto de Perish abriu-se num sorriso frio. Tentaremos fazer alguma coisa contra Old Man...

4
Os sons da harpa elia juntaram-se numa melodia celestial, diante da qual Perish Mokart abriu a mente. Sentiu um xtase que o desprendeu da matria do corpo. Livre e desligado das coisas materiais, entregou-se aos vus coloridos que subiam dos acordes da harpa elia, unindo-se no espao vazio para formar quadros definidos... Depois de alguns acordes inebriantes as coisas comearam a assumir formas definidas. Embaixo Perish viu a superfcie de Triton, marcada pela luz vermelha com suas sombras acentuadas. Em cima dele a figura em foice de Netuno estendia-se que nem um gigantesco lampio. As pontas da foice ultrapassavam Triton de ambos os lados, que nem gigantescos chifres de biso, penetrando na escurido do espao csmico. De repente a superfcie do satlite de Netuno subiu para perto dele em velocidade alucinante. Os contornos foram-se destacando em meio ao mosaico de luz e sombra. Difusas esferas cintilantes saram do cho rochoso. Eram canhes rotativos, vibradores, hiper-rastreadores. Todo o armamento defensivo secreto instalado na superfcie da lua h mais de cinqenta mil anos foi posto mostra diante do esprito de Perish. O quadro desapareceu de repente. Em compensao as faces de um tubo desfilaram diante dos olhos da mente de Perish. Pareciam descer numa velocidade louca. Mas Perish sabia que era ele que se deslocava no interior do tubo. Os anis de marcao azulfluorescentes confundiram-se por causa da alta velocidade. Estes anis permitiram que Perish notasse o incio da desacelerao. O sentimento de deslocar-se em queda livre diminuiu. O tubo abriu-se numa esfera. Perish teve a falsa impresso de que dentro de um instante seus ps bateriam no cho do recinto esfrico. Mas ele o atravessou com toda facilidade, atravessou outro tubo e finalmente viu mais embaixo o cho do hall de recepo da velha base lemurense... Neste instante o esprito de Perish voltou realidade. Viu os rostos do pai e de Malume e notou a ansiedade que havia nos olhos dos dois. Teve de sorrir. Est tudo na mais perfeita ordem. A nica coisa que temos de fazer arranjar equipamentos de combate lemurenses e pegar o elevador expresso que nos levar superfcie. Um elevador expresso?... repetiu Cronot Mokart. Pelos espritos da Barreira. Por que Einaklos no nos levou logo a esse elevador, em vez de deixar-nos vagando por a? Perish deu de ombros. Sei l. Talvez no subconsciente nem desejssemos chegar superfcie. Mas agora que a mensagem do hipercomunicador nos proporcionou as bases do plano que poderemos seguir, as coisas mudaram de figura. Ilja Malume franziu a testa e ps-se a contemplar a esfera prateada do tamanho de uma mo de criana fechada apoiada na palma da mo de Perish. Quem ou o que vem a ser mesmo o tal do Einaklos? Perish Mokart sorriu com uma expresso indefinvel e colocou a esfera na mo do afro-terrano. Segure bem! disse ao notar que Ilja estremecera fortemente.

 Est pulsando! cochichou o tenente-coronel, perplexo. E est morno, morno que nem um corpo vivo... uma espcie de cyborg explicou o antigo especialista e atual oficial de reserva da United Stars Organization. Trata-se de um ser artificial em forma de blstula, que forma uma unidade funcional com a parte maquinal da esfera. Ao que tudo indica, a parte orgnica da esfera sustenta a mente de Einaklos, enquanto a parte mecnica desempenha as funes executivas. Sem dvida a definio que acabo de dar no completa. possvel que Einaklos acabe explicando tudo em sua lngua. Seja como for, ele transferiu a parte imaterial da mente antes da morte fsica substncia da blstula. uma forma de existncia que me d calafrios retrucou Ilja. Mas apesar disso gostaria de saber como Einaklos veio a conhecer as instalaes mais secretas da antiga cidade de fugitivos lemurenses. Foi quem dirigiu sua construo limitou-se Perish a responder. O rosto de Ilja Malume desfigurou-se numa expresso de pavor e incredulidade. Mas...! Respirou profundamente. Mas se assim, Einaklos deve ter mais de cinqenta mil anos. Tem mesmo. E sabemos que isso no impossvel. Com os crebros conservados que se encontram em Old Man acontece mais ou menos a mesma coisa. Acontece que a existncia prolongada destes crebros fez com que eles enlouquecessem objetou Malume. O que no me deixa nem um pouco admirado respondeu Perish Mokart com um sorriso. O crebro humano no se presta to bem conservao de uma mente quanto uma substncia de apoio especialmente criada para esse fim. Alm disso no devemos esquecer que a mente de Einaklos dormiu durante cerca de cinqenta mil anos. Ficou desligada. S acordou quando apertei sem saber o boto de ativao. O oficial da frota riu baixo. No me venha com suas brincadeiras macabras, Perish! Uma mente no pode ser ligada e desligada que nem uma mquina. Ningum diz que uma mquina objetou Cronot. Mas os cinqenta mil anos de sono so um fato. Acho que no momento no importa como isso aconteceu. Temos de ater-nos aos fatos. Ilja Malume sacudiu o corpo. Tento imaginar que perspectivas isso abre para o futuro. Quem sabe se nas prximas geraes as mentes dos moribundos no sero fixadas em depsitos do tamanho de uma casa, onde possam comunicar-se e talvez at estabelecer contato com o mundo exterior. Tomara que eu no chegue a ver isso. Cronot Mokart esboou um sorriso. Leia o trabalho de Baar Lun intitulado O Domnio Sobre os Mortos e ficar sabendo que essas coisas j existem h mais de dez mil anos. H dezenas de milhares de anos os habitantes de uma grande metrpole levaram uma vida imaterial, sem desconfiar de que fisicamente j tinham deixado de existir. Os forasteiros que chegavam l eram mortos e incorporados cidade dos espritos. Quem l isso tem uma idia da importncia daquilo que costumamos chamar de consciente ou mente. No acredito que o futuro da humanidade esteja nesse tipo de existncia afirmou Perish Mokart em tom resoluto. Os terranos preferem viver fisicamente... um sorriso ligeiro apareceu em seu rosto ... mesmo que com algumas peas mecnicas. Pensei que fossem oxtornenses...

 Somos terranos de origem oxtornense respondeu Cronot com a voz firme. E fazemos questo de que isso fique bem claro. Malume sorriu compreensivamente. OK! Mas voltemos ao assunto. Onde vamos arranjar os equipamentos de combate lemurenses? Ser que realmente precisaremos deles? Quanto a mim, estou satisfeito com meu traje de combate terrano. Ns tambm retrucou Perish. Mas por melhor que seja uma coisa, ela ainda pode ser melhorada. *** Assim que entrara no apartamento, o controle automtico lhe chamara a ateno. Sabia que por intermdio dele podia mobilizar quase todos os recursos da base secreta. Mas hesitou antes de manifestar seus desejos. Havia por l tanta coisa que a tecnologia terrana ainda no conhecia, ou que pelo menos ainda no fora construda dessa forma maravilhosa. Era um grande achado para qualquer cosmohistoriador. Perish gostaria de ficar mais seis meses nas antigas instalaes lemurenses, e sabia que a mesma coisa estava acontecendo com seu pai. Mas a superfcie de Triton era dominada pelos robs de combate de Old Man, e o gigantesco rob espacial ainda punha em perigo o Sistema Solar, que era o bero dos lemurenses, aconenses, arcnidas, aras, saltadores e de outros grupos dispersos de antigos emigrantes, alm de ser o corao da segunda humanidade. Nestas condies qualquer desejo pessoal tinha de ficar em segundo plano. Lanou um olhar expressivo para o pai e para Ilja Malume e encostou a palma da mo superfcie de acionamento, que funcionava segundo o princpio antiqssimo da ativao trmica. Dali a um instante ouviu-se uma voz mecnica. Comando automtico M-9 falando. s suas ordens. Precisamos de equipamentos de combate completos para uma operao-comando contra os inimigos que desceram em Triton disse Perish. Houve alguns cliques no console automtico e outra voz mecnica se fez ouvir. Comando especial Z-l falando. Equipamento preparado. Favor acompanhar o guia de imagem amarelo. Os trs ainda no tinham compreendido o que significava o guia de imagem amarelo, quando um ponto luminoso amarelo surgiu sua frente, saindo do nada. Flutuava livre e silenciosamente no ar, permaneceu imvel por alguns instantes e em seguida comeou a deslocar-se em direo porta do apartamento. fantstico! exclamou o Tenente-Coronel Malume. Estendeu a mo em direo ao ponto luminoso, dando a impresso de que queria agarr-lo. Cronot soltou um grito de alerta, mas a mo de Ilja j tinha atravessado o ponto luminoso amarelo sem que sua intensidade diminusse. Perish deu uma risada ao ver a perplexidade de Ilja. No se esquea de que ele nos foi oferecido como guia-imagem explicou em tom malicioso. O que poderia esperar de uma figura imaginria? Que ela lhe queimasse os dedos? Aposto que essa coisa s existe nos centros de percepo de nossos crebros. Ilja Malume praguejou em voz baixa. Parece que os velhos lemurenses apreciavam as brincadeiras psicolgicas resmungou Cronot.

 Brincadeiras?... Perish Mokart abanou a cabea. Imagine s se algum quisesse colocar placas nestas instalaes gigantescas, que permitissem a qualquer um chegar aos mais diversos lugares. Seria confuso e pouco prtico, ainda mais se a guarnio da base fosse completa. Mas do jeito que foram feitas as coisas, mesmo que houvesse dez mil pessoas, cada um teria seu guia particular que somente ele veria. Acho que a soluo ideal. Deveria ser adotada nas grandes naves de guerra e nas bases terranas. Ainda estavam discutindo quando saram do apartamento e entraram no corredor circular, onde j havia uma das plataformas de transporte que j conheciam sua espera. Os trs ficaram de p na plataforma e no mesmo instante foram transportados em alta velocidade para o tubo vazio que percorria o interior do hotel subtritonense. Foram envoltos num campo de conteno invisvel, que evitou que se sentissem inseguros ou perdessem o equilbrio. Gostaria de saber como esta plataforma pode enxergar uma luz imaginria murmurou Malume, confuso. Acho que o dispositivo positrnico que dirige a plataforma se guia pelos impulsos de nossas mentes respondeu Perish. No fundo a soluo mais simples. Se isso simples, no sei o que poderia ser complicado disse Cronot Mokart. Perish sorriu, mas no respondeu observao do pai. Talvez fosse por causa do treinamento tcnico intenso recebido na Academia da USO que ele no gostava de filosofar sobre os dados tcnicos, uma vez que estava mais interessado em compreender e aproveitar suas potencialidades prticas. Alm disso sabia que os velhos lemurenses de forma alguma tinham sido um povo decadente ou degenerado. Lutavam pela prpria existncia e aproveitavam ao mximo seu potencial tcnico, para alcanar os maiores resultados possveis com o menor dispndio. Naturalmente no pensavam em brincadeiras. Por isso suas instalaes no podiam ser nada complicadas. Tinham viajado dez minutos quando uma escotilha se abriu sua frente. Entraram numa sala semicircular. Telas levemente abauladas brilhavam nas paredes. Comando especial Z-l falando disse neste instante a voz automtica. Os senhores acabam de entrar na sala de tateamento. Os equipamentos especiais sero confeccionados sob medida. Os detalhes sero projetados nas telas. Peo sua ateno. Cinco telas iluminaram-se ao mesmo tempo. Cronot Mokart soltou um grito de surpresa. Perish ficou com as plpebras semicerradas. Nem nas suas fantasias mais arrojadas seria capaz de conceber o quadro projetado nas telas. Uma delas mostrou um conjunto de cor indefinida. Havia o abaulamento inferior caracterstico do capacete na altura do pescoo. Era um sinal de que o traje podia ser usado no espao vazio. Uma voz automtica suave explicou os detalhes. Alm do conjunto propulsor, o conjunto possua um sistema anti-rastreamento de grande potncia, formado por projetores de deflexo, dispositivos que absorviam as emisses e neutralizadores de impulsos goniomtricos que funcionavam na quinta dimenso. Perish compreendeu que a pessoa que usasse um conjunto destes no poderia ser localizada por meio de impulsos de hiper-rastreamento, nem pelos detectores de impulsos energticos ou pelos dispositivos ticos grande angulares de fita. As outras telas mostraram, com as respectivas explicaes, armas energticas do tipo usado na Frota Solar, alm de armas vibratrias portteis de grande potncia e arremessadores de vibrao, capazes de lanar cpsulas explosivas atmicas, granadas desintegradoras e geradores de campo de rotao em mini-formato, alm de recipientes cheios de gs dos nervos. Os petardos eram transportados ao alvo atravs do espao

linear. Qualquer carga transportada podia ser usada como bomba-relgio deixada em qualquer lugar. Macacos que me penteiem! exclamou Ilja Malume. At mesmo Roi Danton empalideceria de inveja se visse este equipamento. Perish Mokart pigarreou e disse com uma arrogncia fingida: Eu disse que teremos uma atuao decisiva no conflito... *** Gostaria de saber se estes trajes tambm possuem campos defensivos murmurou Cronot Mokart pensativo. Apalpou a superfcie quase completamente lisa do traje, procura dos respectivos controles. Hum! fez Perish. Tive uma idia. Que tal voc disparar a arma energtica contra mim? O pai sorriu. Acho que andou lendo demais Omar Hawk. O fato de voc ter recebido o treinamento especial da USO no o autoriza a brincar com a prpria vida. Perish no retribuiu ao sorriso. Muito srio, dirigiu-se a Ilja Malume. Faa o favor de disparar a arma paralisante contra mim, Ilja. O tenente-coronel cocou a cabea entre os cabelos crespos. Sei aonde quer chegar, Perish. Mas como pode ter tanta certeza de que os velhos lemurenses j dispunham de controles de premonio? Vamos experimentar! Uma arma paralisante comum como a sua no me impressiona muito. Quando muito sentirei um formigamento desagradvel. O rosto de Malume assumiu uma expresso alegre. Ah, sim! Nem me lembrava disso. Malume pegou a arma paralisante, fez pontaria para a perna esquerda do oxtornense e apertou o gatilho. Perish Mokart sacudiu a cabea. Para que toda essa delicadeza? Aponte a arma para a cabea. No tenho nenhuma sensibilidade nas pernas. Talvez ainda no saiba que so produtos fabricados pelos bio-cibernticos da USO. Hum! resmungou Ilja. Parece que os homens que servem sob a bandeira de Atlan vivem perigosamente. Ilja sorriu e disparou uma carga de choque no rosto de Perish. O antigo especialista da USO nem pestanejou. Nada disse. Vamos experimentar com uma arma energtica. Ilja Malume comeou a transpirar na testa. Sacudiu a cabea. Isso eu no fao, Perish! No vou atirar em algum sem ter certeza de que o tiro no lhe far mal. Permite que use sua arma energtica? perguntou Cronot enquanto tirava a arma energtica porttil de construo terrana que Malume trazia no cinto. Examinou ligeiramente a regulagem de intensidade do tiro e devolveu a arma. Disperso mxima e potncia mnima explicou em tom calmo. Isso um oxtornense ainda agenta. Atire em mim, Ilja. A idia foi minha, se me permite protestou Perish Mokart. Permisso concedida respondeu Mokart com um sorriso. Acontece que voc meu filho, e se continuar a meter o nariz onde no chamado terei de dar-lhe uma boa surra. Ilja!

Ilja Malume estava embaraado, olhando ora para o pai, ora para o filho. Tossiu baixinho. Bobagem! objetou o velho oxtornense. Quem manda na minha famlia sou eu. Aceitei Perish como comandante, Cronot... Malume deu de ombros e regulou a arma energtica manual da forma que Cronot pedira. Sabia que num terrano o tiro ainda provocaria queimaduras de segundo grau, mas um oxtornense s ficaria com a pele ligeiramente avermelhada. Isso o deixou mais tranqilo. Mas apesar disso voltou a transpirar na testa enquanto fazia pontaria em Cronot Mokart e apertava o gatilho. No houve nada alm de uma cintilncia fraca. Teve-se a impresso de que por uma frao de segundo o velho cosmo-historiador se encontrava atrs de uma parede de vidro de qualidade inferior. Aumente a potncia! decidiu Cronot. Ilja Malume confirmou com um aceno de cabea. Seus receios desapareceram. Regulou o tiro para metade da intensidade mxima. A nica diferena foi que a cintilncia que surgiu entre ele e o oxtornense era mais forte. Acho que isso confirma minha teoria afirmou Perish. A ativao do campo defensivo feita por um sistema que funciona em velocidade ultraluz. Como nenhum raio atinge velocidade superior da luz, o campo defensivo sempre ser ativado antes que o raio disparado pela arma atinja a pessoa. Desta forma economiza-se muita energia, que pode ser usada em outra parte. Mas se o sistema de acionamento do campo defensivo apresentar algum defeito? perguntou Malume em tom spero. No se preocupe com isso! respondeu Perish. O senhor nem perceberia. Mas o fato de dependermos de um sistema automtico sempre provoca uma sensao esquisita murmurou Cronot. Perish Mokart fez um gesto de pouco-caso. Pouco importa que nosso equipamento seja automatizado em cinqenta ou em cinqenta e um por cento. Perish ligou o equipamento anti-rastreamento. No mesmo instante tornou-se invisvel para os outros. Mas assim que Cronot e Ilja ativaram seus defletores, Perish voltou a aparecer sua frente. Estava ligeiramente deformado, como se o vissem atravs de uma camada fina de gua agitada, mas continuava perfeitamente visvel. um efeito de compensao disse Ilja Malume. Menos vezes menos d mais. O sistema de proteo contra a viso deve incluir um dispositivo de rastreamento indireto. Eis a uma soluo genial para um velho problema completou Perish. Tomara que depois dos combates o traje possa ser entregue intacto aos nossos cientistas. Dar-me-ei por satisfeito se ns escaparmos sem muitos ferimentos disse Cronot em tom irnico. Ps-se a guardar o equipamento suplementar colocado sua frente por uma placa transportadora. Ficou satisfeito ao perceber que o conjunto especial de confeco lemurense lhe assentava to bem que at parecia uma segunda pele. No havia dobras nem lugares apertados. Com um olhar triste lanou o traje com que tinha vindo sobre a plataforma vazia. Bem que gostaria de lev-lo, mas possua bastante bom senso e experincia para no fazer uma coisa dessas. A carga adicional suprflua s poderia prejudicar sua atuao.

 Pronto! informou Ilja. Perish Mokart examinou o tenente-coronel e seu pai com o olhar duro e objetivo de um experimentado especialista da USO. Ajustou um suporte, redistribuiu algumas cargas e finalmente acenou com a cabea, satisfeito. Podemos ir embora disse, para acrescentar com um sorriso: um momento histrico, que ainda ser considerado o incio da grande virada. O pai fitou-o com uma expresso zangada. Deixe de ser cnico, filhinho, seno serei obrigado a deserd-lo.

5
O elevador expresso antigravitacional levou apenas dez minutos para conduzi-los superfcie de Triton. Seguindo as indicaes de Einaklos, no tiveram dificuldade em encontrar a entrada do elevador. O campo energtico colocou-os numa cpula blindada to perfeitamente transparente que Ilja Malume bateu nela com o capacete pressurizado fechado. Nada mau! elogiou Cronot. Esta cpula deve estar muito bem protegida contra qualquer espcie de deteco, seno j teria sido descoberta. Cronot apontou para algumas cpulas vermelho-brilhantes que ficavam junto linha do horizonte. Os homens respiraram aliviados. Tritona no fora destruda. Ao que parecia, os condicionados em segundo grau queriam fazer de Tritona sua cabea-de-ponte no Sistema Solar. Tomara que no tenham desembarcado agentes de cristal disse Perish Mokart de si para si. Engoliu em seco. Sabia perfeitamente que se tratava de um inimigo cruel. No tinha o menor escrpulo em escravizar a populao de um planeta e faz-la enlouquecer. Vamos usar o equipamento de transporte? perguntou Malume. O qu? Perish sobressaltou-se em meio aos seus pensamentos sombrios. claro que vamos. De repente sentia-se muito impaciente. Era como se cada segundo contasse, apesar de terem vagado quase um ms no subsolo de Triton. Seu pai j descobrira como se tinha de fazer para atravessar a cpula transparente. Viu-se mais uma vez que em certas coisas os lemurenses de cinqenta mil anos atrs tinham sido mais avanados que os terranos daquela poca. Bastava ativar o sistema antirastreamento do traje especial e encostar-se parede invisvel. Dentro de alguns segundos a estrutura molecular desmanchou-se diante do oxtornense, para em seguida voltar posio inercial. Cronot voltou e transmitiu o resultado de sua experincia aos outros. Mas no momento ningum estava disposto a manifestar sua admirao pela tecnologia lemurense. Todos aguardavam ansiosamente a primeira prova de fogo. Os trs saram da cpula e olharam para trs. O terreno atrs deles era igual ao da frente, e no se via sinal da sada do elevador. Os homens ligaram os conjuntos energticos de seus trajes e aceleraram at atingir a velocidade de quatrocentos quilmetros por hora. Sobrevoaram de forma completamente silenciosa os contrafortes das montanhas Scrap. As silhuetas das abbadas da cidade de Tritona pareciam crescer e inchar sua frente. Levaram menos de cinco minutos para atingir as primeiras construes abobadadas. Havia mais uma coisa. frente das cpulas estavam estacionados robs de combate do tipo superpesado de dois metros e meio de altura. Sem dvida tratava-se de robs de combate terranos vindos do rob gigante Old Man, que fora construdo por terranos e para os terranos. Perish Mokart reduziu a potncia de seus propulsores e desceu frente de um dos robs. Correu em torno da mquina monstruosa, mas os rgos de rastreamento,

fabricados segundo o modelo dos olhos humanos, s emitiam um brilho vermelho fraco. Os dois braos armados continuaram abaixados. O antigo especialista da USO respirou aliviado. A primeira experincia fora bem-sucedida. Os trajes de combate lemurenses protegiam-nos at mesmo contra a deteco pelos robs de combate. Perish voltou a ativar seu propulsor e subiu para onde estavam os companheiros, que descreviam crculos com as armas apontadas. Tudo OK informou atravs da maravilha de radiotransmissor que podia ser melhor definida pela palavra sub-hipercomunicador. A transmisso foi irradiada em velocidade ultraluz, atravs do conjunto espcio-temporal da quarta dimenso, o que produzia uma dilatao do tempo, compensada por meio de uma modulao do receptor. Evidentemente o aparelho no servia para as transmisses interplanetrias, quanto mais para as interestelares. Mas nas transmisses a pequena distncia apresentava uma grande vantagem. O inimigo no podia detectar a fonte da transmisso nem ouvir esta a no ser que possusse o respectivo receptor e estivesse informado sobre a velocidade da transmisso, o que de forma alguma acontecia com os robs de combate terranos. Perish preferiu no prolongar a conversa. Estava ansioso para conhecer a situao dos habitantes de Tritona. O grupo sobrevoou a primeira fileira de construes abobadadas. Viram que nem os edifcios nem as cpulas propriamente ditas tinham sido danificados. Robs de combate patrulhavam entre as construes. Fora disso no se via o menor sinal de vida. Pretendiam chegar segunda fileira de cpulas. Iriam enfrentar mais uma fase crtica da operao. Teriam de encontrar um meio de entrar em uma das cpulas sem serem notados, embora as eclusas estivessem fechadas e fortemente vigiadas. Seremos obrigados a danificar a parede de uma das cpulas, fazendo com que a atmosfera escape de seu interior. bem provvel que isso faa com que alguns robs de manuteno saiam da cpula. Enquanto isso entraremos s escondidas. Como pretende danificar as paredes das cpulas? perguntou Cronot Mokart. Com sua arma energtica? Perish sorriu ligeiramente. O que o senhor usaria para danificar a parede, Ilja? perguntou. Usaria um meteorito respondeu Ilja Malume laconicamente. Cronot deu uma risadinha. claro que s pode ser com um meteorito. Talvez possa usar alguma magia para trazer um do espao. O sorriso de Perish acentuou-se. Ilja tem razo, Dad. Qualquer coisa provocaria suspeitas nos robs. Qualquer coisa, menos alguma coisa que numa lua de Netuno deve parecer bem natural. Ilja teve uma idia genial. Ser que ele mesmo no quer p-la em prtica? Naturalmente respondeu Ilja. Quem cozinha a sopa deve com-la. Desceu mais e pousou num monte de escombros deixado pelos trabalhadores do servio de terraplenagem durante a construo da cidade de Tritona. Ficou procurando por alguns minutos, at encontrar uma pedra do tamanho de uma bola de pingue-pongue e quase to redonda como esta. Enfiou-a na cmara de carga de sua arremessadora linear, fez um sinal para os Mokarts e subiu ao cu vermelho-escuro que nem um projtil. Ora, ora! disse Cronot Mokart. Esses jovens de hoje! Tm cada idia!

Os lbios de Perish tremeram. No se sentia muito vontade para demonstrar sua alegria em altas vozes. Pediu ao pai que o seguisse e foi-se afastando devagar da abbada. Depois esperaram. Por causa da gravitao relativamente reduzida de Triton, Malume no teria nenhuma dificuldade em subir a cerca de duzentos quilmetros. Era a distncia necessria para tornar plausvel a pretensa queda do meteorito. Da mesma forma que a Lua terrana, Triton possua uma atmosfera rarefeita, que s poderia ser considerada um vcuo perfeito se comparada com as formas primitivas de vcuo da era pr-atmica. A oitenta quilmetros de altura, sua densidade era igual da atmosfera terrana na mesma altura. medida que a pessoa se afastava de Triton, aumentava a densidade em relao da atmosfera do planeta Terra. Era por causa da gravitao reduzida, que no permitia que a atmosfera se concentrasse to fortemente junto superfcie. Por isso um meteorito que atingisse Triton ficaria incandescente, tal qual acontecia na Terra e os robs de vigilncia notariam perfeitamente se isso acontecera com o meteorito de que se tratava. Passaram-se alguns minutos durante os quais no aconteceu nada. De repente os olhos aguados e treinados de Perish avistaram uma ligeira trilha de luz no firmamento. Dali a instantes uma nvoa branca saiu da cpula. Esta fora atingida pelo meteorito. A presso interna fez com que a abertura aumentasse bem depressa. Surgiu um verdadeiro giser arremessando cristais de gelo para o espao. A reao dos robs de Old Man foi imediata. No ficaram correndo de um lado para outro. Pararam, certamente para notificar o prejuzo a quem de direito. Os guardas-porteiros s levaram alguns microssegundos para abrir as escotilhas da eclusa. A atmosfera saiu da cpula numa descompresso explosiva, evitando que a rachadura no telhado aumentasse ainda mais. A presso tinha baixado quase para zero, quando cinco robs desarmados saram de uma casinha de elevador que ficava no interior da cpula. Ilja Malume voltou antes que os robs de manuteno atingissem a eclusa mais prxima. Os dois oxtornenses se colocaram um de cada lado dele e entraram na cpula voando atravs de uma das eclusas abertas. Foi um bom trabalho, Ilja elogiou Perish e quis bater no ombro do oficial. Mas sua mo foi atirada para trs. Malume deu uma risadinha. Ainda bem que o campo defensivo no mata quem entra em contato com ele, Perish. Perish Mokart mordeu o lbio. Estava aborrecido por no se ter lembrado do sistema de ativao automtica do campo defensivo. Ficaremos perto do elevador pelo qual vieram os robs de manuteno decidiu. Deitou no cho e tentou distinguir alguma coisa no poo do elevador, que estava s escuras. A atmosfera existente na casinha de entrada do elevador era respirvel e estava sob uma presso quase normal. A vedao das eclusas era perfeita. Mas fora do edifcio cbico ainda reinava o vcuo. Os robs de manuteno estavam reparando o vazamento no teto abobadado. Viu que os robs so de Tritona, Perish? perguntou Cronot Mokart. Perish acenou com a cabea.

 Por que no haveriam de ser? Afinal, so especializados na tarefa e sua programao no capaz de distinguir quem amigo e quem inimigo. Perish esforou-se para identificar os rudos vindos de baixo. Os microfones externos do traje lemurense transmitiam um barulho surdo intermitente. De vez em quando se ouvia um chiado agudo. Parecia que l embaixo estava sendo desmontada alguma coisa. O oxtornense deu de ombros. No adianta. Temos de descer para dar uma olhada. Aqui no se consegue ouvir o que est acontecendo. O sistema de propulso de campo energtico de seu traje especial o nome certo seria sistema de propulso para-gravitacional, o que soaria muito complicado trabalhava silenciosamente e sem emanaes energticas detectveis. Neutralizava os efeitos da gravitao tritonense e invertia a polarizao da energia da massa transportada conforme desejasse a pessoa, tornando dispensvel o uso do sistema de retropropulso. Os trs homens foram descendo lentamente pelo poo do elevador. Continuava escuro, o que era perfeitamente compreensvel, uma vez que no momento por ali s transitavam robs, que no dependiam da luz visvel. Tinham descido cerca de duzentos metros quando os ps de Perish tocaram numa plataforma. O oxtornense virou-se e viu figura macia de dois metros de altura de um rob de combate terrano que se destacava na vaga luminosidade do tnel. Sem querer mordeu o lbio. Por pouco no dirigira a palavra ao rob. A forma terrana representava um fator capaz de induzir em erro a psique de qualquer ser humano, que poderia ver no rob um amigo, quando na verdade se tratava de um inimigo implacvel. Estas mquinas de guerra foram construdas mesmo para ajudar os homens, pensou o oxtornense. Foi somente por causa de uma srie de enganos fatais e da invaso dos agentes de cristal que a espaonave mais poderosa de todos os tempos com seus cerca de quinze mil supercouraados e milhes de robs de combate tomaram uma atitude hostil para conosco. Temos de encontrar um jeito de mudar isso!... murmurou entre os dentes. Como? perguntou Ilja Malume. Perish Mokart riu contrariado. Nada! No quero que ningum pense em comunicar-se com estes robs. No estamos com vontade de morrer! retrucou Cronot aborrecido. Perish passou cuidadosamente junto mquina colossal. Os olhos de radar emitiam um brilho fosco na escurido. As terrveis armas pareciam ameaar os homens, e Perish engoliu em seco quando teve de passar junto abertura do cano de uma arma ativada. Se o rob o localizasse naquele momento, apesar do traje especial, no teria a menor chance. O colosso abriria fogo imediatamente, no dando tempo sequer para que os homens tivessem conscincia da prpria morte. Mas tudo saiu bem. A mquina de guerra permaneceu imvel. Perish, Cronot e Ilja aceleraram o vo, mal tinham passado pelo rob de vigilncia. Encontravam-se na rede de vias de transporte subtritonenses da cidade. Era bem verdade que as esteiras rolantes no estavam funcionando, nem os carros planadores dirigidos pelo rdio. Quando atingiram o primeiro setor de distribuio viram cerca de vinte robs trabalhadores que estavam retirando as paredes laterais com cortadeiras energticas e desintegradores, para instalar pedaos de um tubo de um metro de dimetro. Parece que esto construindo uma torre blindada cochichou Malume.

Perish Mokart no respondeu. Era capaz de imaginar por que estavam construindo um forte recolhvel naquele lugar. Ao que parecia, Old Man escolhera Triton para servir de entreposto para futuros prisioneiros e estava fortificando as entradas e sadas, para controlar as vtimas com o menor esforo possvel. Era um sinal de que dentro em breve haveria uma ofensiva em grande escala. O antigo especialista ficou to nervoso que sentiu um formigamento nas pontas dos dedos. Mas no momento seu problema era outro. Tinham de encontrar um meio de passar por este lugar repleto de robs sem serem descobertos. No se via um palmo de cho livre. O pai livrou-o das preocupaes. Cronot Mokart voou para um lugar em que trs robs trabalhadores abriam passagem com desintegradores para penetrar na parede e abrir um lugar para as peas do tubo. O velho oxtornense atravessou com uma rapidez extraordinria os raios que dissolviam as estruturas. No sofreu ferimentos, mas houve uma forte cintilncia da nuvem de gases moleculares. Era um sinal de que o traje de proteo fora capaz de repelir as foras destrutivas. No mesmo instante os trs robs suspenderam o trabalho. Um deles foi ao local de impacto dos raios para examinar a sbita irregularidade verificada no processo de gaseificao da matria. Perish e Ilja aproveitaram a oportunidade para passar voando entre as mquinas sem serem notados. Tomara que isso no os deixe desconfiados disse Ilja Malume depois de reunir-se novamente com Cronot. O cosmohistoriador deu uma risadinha. So simples mquinas! disse em tom de desprezo. Pensaro que houve uma irregularidade no funcionamento dos desintegradores. Perish sorriu. Conhecia a averso do pai pelas mquinas inteligentes. Era o velho preconceito das antigas geraes contra a evoluo, qual depois de certa idade o esprito humano no capaz de adaptar-se. J houve um homem sarcstico que disse que os homens de mais de quarenta anos s atrapalham a evoluo em vez de ajud-la. claro que no bem assim, mas sem dvida h um grozinho de verdade nisso. Ateno! gritou Cronot de repente. Parecia assustado. Perish e Ilja deixaram-se cair numa reao instintiva e comprimiram-se contra a parede do tnel. Ainda no sabiam o que despertara a ateno de Cronot, mas tinham certeza de que o velho e experimentado oxtornense no soltaria um grito de alerta se no houvesse um bom motivo para isso. Dali a instantes dez terranos que envergavam os conjuntos-uniforme dos especialistas da frota aproximaram-se. Na frente do grupo ia o Professor Wladimir Lustikow, uma sumidade na rea da converso da matria. Os cabelos grisalhos despenteados caam por cima do colarinho e a pele tinha um aspecto flcido e doentio. Certamente ganhara pouca comida e no tivera oportunidade de cuidar do corpo. Os outros homens estavam na mesma situao. Perish Mokart cerrou os punhos quando viu os prisioneiros passarem perto dele. Admirava sua posio ereta. No apressaram o passo nem mesmo quando o ltimo rob pediu em altas vozes que andassem mais rpido.

 Gostaria de saber o que pretendem fazer com eles disse Cronot depois que o grupo tinha mergulhado na penumbra. Tomara que no lhes queiram arrancar informaes sobre a tecnologia secreta da converso da matria. Seria um desastre para os homens observou Perish zangado. Possuem um hipnobloqueio capaz de resistir a qualquer tipo de interrogatrio, mas se forem deixados muito tempo embaixo do psicolador acabaro enlouquecendo. De repente aspirou o ar com fora. Que houve? perguntou Ilja Malume. O oxtornense sorriu. Tudo tem seu lado bom. O encontro me inspirou um plano. Mas primeiro vamos dar uma olhada para ver como vo os outros prisioneiros. *** Encontravam-se junto escotilha aberta de um silo subtritonense. Havia dois robs de combate postados junto entrada. Mantinham as armas ameaadoramente apontadas para dentro do silo, do qual saa um murmrio de muitas vozes. Para ns os robs no representam nenhum obstculo disse Cronot. Se entrarmos l, poderemos pelo menos dar um pouco de esperana aos coitados. Entraremos disse Perish calmamente. Mas no deixaremos que ningum nos veja ou oua, Dad. Essa gente deve estar desesperada. Se souberem que no esto ss... Podero revelar nossa presena sem querer, Dad. Sou contra qualquer espcie de contato, por mais difcil que isto seja para mim. No sabemos se alguns deles no sero interrogados dentro em breve, e s uns poucos possuem um hipnobloqueio. Alm disso no quero levar ningum a realizar uma tentativa de fuga absurda ou outra ao parecida. Sempre aparecem pessoas para quem uma nova esperana representa um incentivo ao. No tiveram de fazer nada para enganar os robs de combate. Estavam protegidos pelos dispositivos antideteco. Entraram cuidadosamente. Eram cerca de dois mil homens, mulheres e crianas. Foi o que Perish Mokart viu quando seus olhos se habituaram penumbra. As pessoas tinham sido enfiadas no espao reduzido entre as prateleiras cheias de peas sobressalentes. Somente metade das lmpadas de gs incandescentes estava acesa. Os prisioneiros cochichavam sentados em pequenos grupos. Mas muitos deles se mantinham apticos. Os pratos cheios de crostas eram um sinal de que ao menos estavam sendo alimentados. Mas precisava-se de uma boa dose de imaginao para descobrir um sinal de higiene. Era bem verdade que alguns homens haviam construdo dois compartimentos grandes com peas de plstico e tiras de chapa de metal, para que as pessoas pudessem satisfazer suas necessidades fisiolgicas, mas era claro que no silo no havia gua corrente nem um sistema de renovao de ar capaz de atender s necessidades. Havia um cheiro penetrante de excrementos, secrees orgnicas e restos de comida. Havia uma nica torneira com pia da qual saa um jato fino de gua morna. frente dessa torneira formara-se uma fila de cerca de duzentas pessoas que queriam lavar os pratos usados e tomar um gole de gua. Gostaria de saber se nos consideram perdidos ou se simplesmente nos esqueceram resmungou um jovem de barba rala. Um velho virou-se para ele e fitou-o com os olhos injetados de sangue.

 Estou muito mais interessado em saber se a Terra ainda continua livre, meu jovem. Enquanto continuar, no nos consideram perdidos. No sei continuou a resmungar o jovem. Os grandes que esto l em cima no se importam nem um pouco que morramos que nem animais. No podemos ser-lhes mais teis, logo, no h motivo para ajudar-nos. isto. Perish Mokart teve vontade de dar uma bofetada no jovem. Mas felizmente o velho fez isto por ele. Aqui no se toleram manifestaes subversivas gritou para o rapaz estupefato. Se no podemos fazer mais nada por nossa raa, devemos pelo menos tratar de continuar a ser humanos. Alm disso seria uma tolice dizer que no podemos ser mais teis ao Imprio. Depois que a guerra terminar precisaro de ns mais que nunca. Apoiado! cochichou Cronot. o que sempre digo. A juventude imatura demais para ter voz na poltica. Estes tipos inexperientes ainda no possuem um horizonte mental. As excees confirmam a regra objetou Perish Mokart em tom srio. No se esquea de que milhares destes tipos inexperientes sacrificaram a vida por nossa segurana. Quem tem idade para morrer pela humanidade tambm deve ter voz na poltica. Nem por isso quero dizer que este jovem tenha bastante maturidade para a poltica. Est bem, est bem! disse Cronot em tom conciliador. claro que voc tem razo. Se me lembro de Omar Hawk e de seu grupo de resistncia... O velho oxtornense suspirou. Se no fosse ele e os jovens que conspiraram com ele, Oxtorne no teria alcanado a posio que ocupa. Gostaria de saber o que feito dele. J deve ter amadurecido. Ilja Malume deu uma risadinha. O senhor incorrigvel, Cronot. Elogia-o para em seguida dizer que acha que no momento em que praticou seus atos de herosmo no passava de um jovem imaturo. J tentamos mais de uma vez descobrir alguma coisa sobre Hawk e o tal do Baar Lun disse Perish em tom pensativo. A nica coisa que sabemos que os dois, juntamente com o chamado guardio da luz de Andrmeda, serviram de intermedirios nas negociaes entre os maahks e os tefrodenses. que o nome aparece constantemente nos relatos sobre as negociaes de paz. Alm disso seu filho mais velho desapareceu. A USO supe que tenha voado para onde estava o pai. Sou capaz de apostar que um dia voltaremos a ter notcias dele. Qualquer um acaba sentindo-se atrado pelo lugar em que nasceu. Quem dera que j se pudesse pr as mos no tal do guardio da luz murmurou Ilja Malume. Dizem que invencvel. Com sua ajuda seramos capazes de derrotar o poder vibratrio. No acredito respondeu Perish. Tengri Lethos nunca luta contra quem quer que seja. Detesta a violncia em qualquer das suas modalidades. Mas talvez pudesse servir de intermedirio entre ns e os condicionados em segundo grau. Mas deixem para l. Devaneios no nos levaro a lugar algum. Perish virou-se abruptamente e saiu do silo. Assim que atingiu o tnel-corredor acelerou fortemente o propulsor de campo energtico, a tal ponto que os companheiros tiveram de esforar-se para acompanh-lo. Examinaram mais alguns alojamentos de prisioneiros. Em todos eles as condies eram as mesmas. Em sua maioria as pessoas conformavam-se com o destino e o suportavam dignamente. Mas no maior alojamento certamente houvera tumultos. Cerca

de cinqenta soldados espaciais desarmados com faixas brancas nos braos patrulhavam em meio multido, certamente para manter a ordem.

Parecia que os robs de combate de Old Man no interferiam nos problemas dos prisioneiros, enquanto no houvesse uma tentativa de fuga. No fundo estou satisfeito disse Perish depois que tinham entrado num corredor secundrio e sentado na rampa de um nicho de desvio. No influenciaram psiquicamente os prisioneiros nem os deixam morrer de fome. melhor do que seria de esperar depois das experincias que j colhemos. Mas ainda no o suficiente objetou o Tenente-Coronel Malume. Um dia destes os condicionados em segundo grau voltaro ao Sistema Solar para levar avante a operao iniciada. Receio que a nica coisa que a humanidade ganhou tenha sido um pouco de tempo. O antigo especialista da USO confirmou com um aceno de cabea. Pois . Justamente por isso acho que j chegou a hora de entrarmos em atividade. Vamos tratar de chegar a bordo de Old Man para conquistar o rob gigante... Ilja e Cronot indignaram-se. Voc enlouqueceu, cara? gritou Cronot. Meu Deus! disse Malume num murmrio. Old Man! O que podemos ns fazer contra este gigante, se quase toda a frota do Imprio vem lutando em vo contra o monstro mecnico? Acho que o senhor est exagerando, Perish. Perish Mokart fez estalar as juntas dos dedos. Sorriu ironicamente e com uma ponta de arrogncia. Isso mesmo, Ilja. um monstro mecnico, concebido e construdo para servir humanidade. No acha que deve haver uma possibilidade de lev-lo a cumprir sua verdadeira finalidade agora que no h um nico policial do tempo a bordo? Cronot deu uma grande risada. J vira muita coisa em seu filho, mas ele nunca chegara a esse ponto. Mas claro, Perish. Telefonaremos para Old Man e pediremos que nos recolha a bordo. E ele obedecer que nem um cozinho amestrado. No isso? Perish sorriu. Exatamente, Dad. Eu sabia que voc compreenderia. Em princpio estamos de acordo.

 Receio que seja a nica pessoa normal por aqui cochichou Ilja Malume apavorado.

6
Tinham-se recolhido minscula cabine de controle de uma unidade de proteo, na qual no havia nada alm de um confortvel leito anatmico, uma dezena de aparelhos de comunicao equipados com telas de imagem e dois computadores destinados aos planejamentos e controles setoriais. Finalmente puderam desligar o equipamento antideteco e abrir os capacetes pressurizados. Perish Mokart descobriu uma caixa de cigarros de que j se esquecera e repartiu-a com os companheiros. Ilja Malume era no-fumante, mas a carga psquica que pesava sobre ele levou-o a acompanhar os outros, acendendo um cigarro. No me admiro nem um pouco de que tenha achado que enlouqueci observou Perish e deu uma tragada. Era estranho, mas mesmo naquela situao foi capaz de lembrar-se dos panfletos dos inimigos do tabaco, que continuavam a deblaterar contra o hbito de fumar, embora h cerca de trezentos e cinqenta anos o tabaco viesse sendo tratado com um preparado neutralizador bioqumico, fazendo com que mesmo um homem que consumisse grandes quantidades de cigarros no pudesse ter a sade prejudicada com isso. O reconhecimento dos prprios erros o melhor meio de corrigi-los murmurou Ilja. Perish Mokart exibiu um sorriso malicioso. isso mesmo! Mas sou obrigado a estender-me mais um pouco, para que o senhor possa reconhecer seus erros. O senhor sabe o que quero dizer com isso. Voc, Dad, tambm est informado. Acontece que nunca revelei o fato de pertencer a um grupo muito restrito de homens e mulheres que formaram uma comisso distinta no grupo de especialistas da USO, isto com base num acordo celebrado com o Lorde-Almirante Atlan e o Marechal Solar Mercant. Meu trabalho consistia principalmente no planejamento estratgico e ttico das operaes galcticas, que eram importantes para toda a humanidade e para muitas raas diferentes, mas sobre as quais o grande pblico nunca foi informado. Ainda no estou autorizado a revelar os detalhes. S quero que compreendam que meu plano de infiltrao se baseia em diretrizes e experincias adquiridas na prtica. Que discurso comprido, meu filho resmungou Cronot. Bem que eu desconfiava de que voc estivesse ligado Condos Vasac. Mas est bem. Quero acreditar que voc est habituado a elaborar planos extraordinrios e que no nenhum irresponsvel. Muito obrigado, Dad retrucou Perish em tom irnico. Acendeu mais um cigarro e voltou a ficar srio e objetivo. Infelizmente no disponho das informaes detalhadas que geralmente fazem parte do planejamento de minhas aes. Por isso teremos de improvisar um pouco. Quem o ouve at pode acreditar que no ser nem um pouco perigoso! observou Malume em tom sarcstico. Perish Mokart deu de ombros. Meu plano baseia-se em que, na ausncia do condicionado em segundo grau, Old Man, ou melhor, seu centro de computao positrnica, agir de forma independente. Tudo depender de fornecer-lhe um motivo perfeitamente lgico para enviar uma nave para Triton, da qual desembarcaro robs. Deve ser um motivo bastante importante para

levar Old Man a escolher uma das naves guardadas na cpula central, uma vez que desejar interrogar os robs cientficos, uma vez informados de certos incidentes ocorridos no centro de computao positrnica. Com nossos sistemas antideteco no deve ser muito difcil entrar na nave que for enviada por Old Man, e de l cpula central do rob gigante. Compreenderam? Continue! murmurou o Tenente-Coronel Malume. Sempre tive vontade de trabalhar como psicanalista. Por enquanto no me senti decepcionado. Ningum o obriga a participar da operao, meu caro Ilja retrucou Perish no tom suave de um juiz de instruo. Alegro-me porque ao menos se mostra interessado na minha exposio. No seja por isso! disse Ilja. Pare com essa conversa tola! interveio Cronot. A gente nem consegue pensar direito. Pode, sim, papai disse Perish sorrindo. um velho costume esconder o medo de um comando suicida com conversas estpidas. Ou ser que vocs acham que no estou com medo? Se assim, podem ficar tranqilos. Estou suando frio nas costas. Mas voltando ao assunto. O problema no deve ser chegar cpula central de Old Man, mas penetrar no setor de comando hermeticamente fechado e fortemente protegido. Se permanecermos invisveis, nenhuma passagem se abrir. Se deixarmos que nos vejam, s teremos alguns segundos para penetrar no setor de comando ou morrer. o que estou pensando o tempo todo! gritou Ilja exaltado. Bateu com o punho fechado em um dos consoles. O que adianta atingirmos o ltimo obstculo e no sabermos como seguir em frente? Outros tentaram resolver este problema antes de ns. S sobreviveram porque contavam com a ajuda de mutantes. Ns nem sequer teramos uma chance de fugir. A o senhor est enganado objetou Perish. Os que tentaram estiveram principalmente nos setores dos hangares, no na cpula central. E s foram obrigados a fugir porque de repente se viram diante dos hipnocristais. Mas o tratamento que vem a ser dispensado aos prisioneiros de Triton parece provar que no existem mais agentes de cristal em Old Man. Ser que vocs ainda no descobriram que a est nossa chance? O tenente-coronel atirou o cigarro no cho e apagou-o violentamente com o p. OK! Estou nessa. A gente s morre uma vez. Perish Mokart fitou-o atentamente. Se no soubesse que ainda no est com vontade de morrer no o levaria, Ilja disse em tom srio. No gosto de gente que perdeu o instinto de auto-conservao. Malume sorriu debochado. Muito bem. Vejo que no consegui esconder nada. S espero que o gato no volte antes que os ratos completem seu trabalho. *** Os nervos de Perish entesaram-se instintivamente quando ouviu o rudo de uma coisa sendo arrastada, acompanhado de um zumbido. Que isso? perguntou Ilja Malume, estupefato. Perish Mokart grunhiu contrariado e tentou apoiar-se sobre os cotovelos no interior do tubo apertado do sistema de ventilao. Finalmente conseguiu com um esforo tremendo, permitindo que tirasse o desintegrador porttil que trazia no cinto.

O rudo indefinvel tomou-se mais forte. Parecia um ventilador defeituoso funcionando. Mas um ventilador no sairia do lugar, e alm disso um equipamento antiquado como este no caberia naquelas instalaes modernas. O oxtornense ligou o farol que trazia sobre o peito, isso depois de tir-lo do suporte. O tubo em cujo interior se encontrava subia ligeiramente, fazendo com que no se enxergasse a mais de cinqenta metros. Nestes cinqenta metros no se via o menor sinal daquilo que produzia os rudos estranhos e preocupantes. De repente os olhos de Perish estreitaram-se. O feixe de luz atingiu uma camada de neblina. No mesmo instante Perish sentiu um cheiro penetrante. Os olhos lacrimejaram. Fechar capacetes! ordenou com a voz se atropelando. A ordem fora dirigida somente a Ilja Malume, j que um oxtornense no se incomoda com um pouco de cido. Perish queria saber o que estava sendo injetado no tubo atravs de orifcios finssimos. Ps-se a farejar e de repente deu uma gargalhada. Suas suspeitas foram confirmadas. Um monstro negro e cabeludo apareceu no feixe de luz. Via-se que girava rapidamente em torno do prprio eixo. Perish Mokart lamentou-se, mas apertou o gatilho do desintegrador. A coisa peluda desapareceu. Dissolveu-se numa nuvem de gases em estado molecular, alm de algumas cerdas desmanchadas e uns poucos ciscos de plstico que atingiram o rosto de Perish graas fora da inrcia, obrigando-o a espirrar. um rob de limpeza disse. Limpa regularmente os dois lados do sistema de ventilao por meio de um produto qumico que dissolve os depsitos de impurezas e remove a eletricidade esttica armazenada nos tubos. Infelizmente fui obrigado a destrulo, seno ele nos fecharia o caminho. Perish voltou a espirrar. Seu pai tambm fez tremer o tubo com um acesso de espirros. Tomara que ningum tenha ouvido disse Malume, preocupado. Seria lamentvel se a operao fracassasse por causa de alguns espirros. No se preocupe retrucou Perish. Quem pode interessar-se pelos rudos vindos do sistema de ventilao so, quando muito, os robs de manuteno, e estes certamente no comunicam tais ninharias s mquinas de guerra de Old Man. Com muito esforo fez passar o corpo pelo tubo apertado, que sofreu uma dilatao. Um homem nascido na Terra nunca seria capaz de deslocar-se no interior dos tubos. O prprio Ilja Malume s foi capaz de faz-lo porque o oxtornense usara suas foras tremendas para abrir caminho, embora precisasse ter cuidado para no romper a parede de ao plastificado. Levou trinta minutos para atingir a grade fina que assinalava o fim do caminho difcil. Atrs dessa grade ficava o centro de comando da mina de cobre tritonense. A palavra mina, que vinha da poca pr-atmica, era capaz de induzir algum em erro. Na verdade, em Tritona no se extraa nenhum minrio de cobre. A rocha da lua de Netuno, que continha minrio, era retirada juntamente com a rocha sem minrio, bem mais abundante, sendo transportada para a usina de converso de matria completamente automatizada, onde era transformada em cobre por meio de um processo de converso artificial dos elementos. Seria perfeitamente possvel fabricar qualquer outra coisa, ouro, por exemplo, ou titnio ou simplesmente gua, mas o plano coordenado de produo dos mundos do Imprio estabelecera que Triton fosse o principal fornecedor de cobre, isso provavelmente porque antes da introduo dos conversores de matria ali existia uma mina de cobre robotizada com o respectivo dispositivo de comando.

Na sala de controle que ficava atrs da grade de ventilao, em tempos normais, era feito o planejamento da produo por meio de produtores, que faziam o controle do processo e informavam o volume da produo aos setores competentes de Terrnia. As instalaes tinham sido paralisadas. Os painis de controle que comandavam o processo de converso tinham sido desmontados antes do incio da invaso, para evitar que o segredo mais importante do Imprio Solar casse nas mos do inimigo. Mas havia robs de combate postados junto aos portes fechados, cuidando para que nenhuma pessoa no autorizada mexesse na sala de controle. Os robs no seriam capazes de detectar os trs homens, mas isso no adiantava nada se eles se encontravam frente de uma eclusa blindada fechada. Para entrar por ali seria necessrio abrir as escotilhas, o que certamente no teria escapado ateno dos robs. Por isso o grupo resolvera passar pelo sistema de ventilao. Os planos de construo mostravam que um ser humano no poderia passar pelos tubos. Por isso Old Man no dera ordem para que o sistema fosse vigiado. Afinal, o crebro que comandava o rob gigante no podia saber da existncia de seres como os oxtornenses adaptados a um ambiente hostil. Perish Mokart sorriu ligeiramente ao lembrar-se disso. Puxou cuidadosamente as pernas para junto do tronco. O metal plastificado forado ao mximo rangeu, mas resistiu. Perish preferiu no usar a arma energtica para afastar o ltimo obstculo. As emanaes energticas de grande intensidade fariam soar as sirenes de alarme. Simplesmente encostou as mos grade e empurrou-a para fora do quadro soldado a frio. Segurou-a antes que pudesse cair do outro lado e ficou com o objeto circular na mo. O banco de converso de seu propulsor antigravitacional uivou ligeiramente quando Perish Mokart, que estava enfiado no tubo que nem uma rolha num gargalo de garrafa, partiu acelerando fortemente. Levou menos de um segundo para ser arremessado para a frente e teve de usar sua habilidade de piloto para no bater na parede oposta do centro de comando, que ficava a cem metros. Conseguiu imobilizar-se embaixo do teto depois de ter realizado um vo rasante e desceu junto ao console principal. Ilja Malume e o pai de Perish desceram pouco depois dele. Praticamente no tiveram problemas, pois no tinham ficado presos no tubo que nem Perish. Acho que devemos passar por cima dos computadores de planejamento disse Perish. A produo dever ser reiniciada, mas no ser coordenada com as unidades de transporte, que de qualquer maneira no dispem de naves ou transmissores para transportar o material para fora de Triton. Mandariam suspender imediatamente a produo se fossem avisadas. Perish examinou os controles, que pareciam bastante complicados. Seu crebro aperfeioado no prolongado treinamento especializado no demorou a compreender a finalidade dos diversos setores de entrada. Sorriu satisfeito e dirigiu-se ao tenentecoronel. Ilja, faa o favor de vigiar a eclusa. Se a luz verde for acesa, avise imediatamente. Teremos de ativar nossos campos antideteco. Ilja Malume confirmou com um aceno de cabea e postou-se frente das telas de controle da eclusa.

 Dad, faa o favor de preparar uma mensagem de hipercomunicador para o Marechal-de-Estado Bell prosseguiu Perish. O sentido da mensagem ser o seguinte: Iremos em trs para bordo de Old Man, usando os equipamentos especiais lemurenses, e tentaremos assumir o controle do rob gigante. Entendido? Entendi muito bem resmungou Cronot. Mas voc acha que os robs de combate de Old Man no vo decifrar a mensagem? Perish bateu na placa do controle num ritmo irregular. Sabe o que isto? claro que so impulsos morse. Se transmitirmos em morse uma srie de hiperimpulsos no modulados, Old Man poder quebrar a cabea por muito tempo para descobrir seu sentido. Se que Old Man possui cabea respondeu Perish em tom alegre. Em seguida ativou as telas de controle. Os pontos-chaves das amplas instalaes fabris apareceram nas superfcies luminosas. Eram gigantescas escavadoras robotizadas, sistemas de extrao que funcionavam com campos energticos, esteiras transportadoras e o interior da gigantesca usina conversora. O antigo especialista da USO ps-se a assobiar baixinho. Por enquanto tudo tinha corrido bem. Tomara que continuasse assim... Com uns poucos movimentos ps o conjunto de computadores em condies de funcionamento. Introduziu certos comandos nos robs de planejamento, para que estes executassem tarefas absurdas e improdutivas, para no estarem em condies de acompanhar o processo produtivo. Em seguida passou a mo pela placa central de ativao, antes de apert-la com toda fora. No mesmo instante uma luz verde encheu a placa. Um zumbido tomou conta do centro de comando, mostrando que os bancos de dados dos computadores positrnicos tinham entrado em funcionamento. Faamos votos de que d certo! exclamou Perish, zangado. *** As imagens mortas projetadas nas telas comearam a encher-se de vida, silenciosas que nem fantasmas. Montanhas gigantescas de rochas extradas da crosta de Triton surgiram dentro de alguns minutos. Os campos energticos de extrao atingiram essas montanhas, atirando as massas rochosas sobre as esteiras transportadoras, algumas delas com um quilmetro de largura. Milhares de toneladas foram movimentadas. Perish Mokart olhava atentamente para as telas de controle que mostravam setores da usina conversora. No tinha a inteno de dar incio a um processo de converso, revelando o segredo do processo. Restava saber se os responsveis realmente tinham apagado os campos positrnicos de controle tcnico. A avalanche de matria transformou-se dentro de umas poucas fases do processo numa emulso cinza-amarelada, que no dava sinal de querer transformar-se em barras de cobre. Perish sorriu satisfeito. O crebro central de Old Man ficaria admirado ao saber que um oceano de lama saa dos locais de produo, derramando-se nos depsitos. O que mais o divertia eram os robs de combate e vigilncia de Old Man, que corriam de um lado para outro nos locais de produo. At pareciam uma manada de elefantes que se assustara com centenas de milhares de ratinhos brancos. Olhou para o outro lado e acendeu um cigarro. O pai estava ajoelhado ao lado do hipercomunicador ativado, que carregara nas costas em forma de mochila. Prestava

ateno s transmisses incompreensveis que saam matraqueando do receptor, transportadas por centenas de freqncias ao mesmo tempo. Esto se fazendo de loucos, filho disse com um sorriso. Estou curioso para ver a reao de Old Man. Trate de fazer sua transmisso em morse, Dad disse Perish em tom de recriminao. Seno Bell acaba ficando nervoso com todas estas transmisses feitas por robs e nos estraga o trabalho. Pelos espritos da Barreira! exclamou Cronot. Voc deveria usar expresses menos vulgares. Ser que essa gria infame ensinada na Academia da USO? O rosto de Perish abriu-se num largo sorriso. Voc pode achar graa, mas o fato que a gente aprende. J lhe contei que certa vez fui obrigado a desempenhar o papel de um chefe de bando lidando com cientistas seqestrados? Que falta de gosto! retrucou Cronot. uma pena eu no ter sabido disso antes de permitir que voc freqentasse a Academia. Eu tambm no sabia. De repente o rosto de Perish Mokart assumiu uma expresso sria. um trabalho sujo, Dad. Sujo, mas indispensvel disse em tom enrgico. O pai arregalou os olhos sem querer. Nunca notara esse tom metlico na voz do filho. Amargurado, constatou que no tempo em que Perish servira na USO eles se tinham afastado mais um do outro do que acreditara. Transmita logo a mensagem em morse! pediu Perish. Cronot Mokart voltou a inclinar-se sobre seu transmissor de mochila. Como cosmohistoriador no poderia deixar de dominar o velho alfabeto morse terrano. Seus dedos tocaram com rapidez e segurana nas teclas que produziam os zumbidos caractersticos. Qualquer receptor ligado na mesma freqncia num raio de vrias centenas de anos-luz faria soar no mesmo instante os zumbidos profundos, que s se distinguiam pela durao e pelo grupamento. Se os operadores de rdio da Wyoming realmente fossem to bons como se esperava de algum que servia numa nave da Frota Solar, o Marechal-de-Estado Reginald Bell seria informado dentro de alguns minutos que Cronot e Perish Mokart e o TenenteCoronel Ilja Malume pretendiam subir a bordo do rob gigante, tentando chegar sala de comando principal e mudar a posio da conhecida chave vermelha, fazendo com que o rob gigante passasse ao comando manual e no ao comando automtico. J conhecia Cronot Mokart por causa dos acontecimentos das ltimas quatro semanas, e por isso certamente no deixaria de atender a seu pedido insistente de levar a frota metropolitana a uma grande distncia de Old Man, onde estivesse em segurana, levando o centro de computao positrnica a acreditar que estava com as mos livres. Transmitiu cinco vezes a mensagem em morse e ligou o aparelho na recepo. Ficou na espera. Passaram-se cerca de dez minutos. Finalmente chegou uma mensagem no codificada. OK, Cronot! Boa sorte! Neste instante ouviu-se Ilja Malume engolir em seco. Que houve? perguntou Perish com um sorriso. Ilja Malume voltou a engolir em seco. Digam o que quiserem disse com dificuldade , mas esse Bell um sujeito formidvel. Retirar cinqenta mil unidades com base numa simples mensagem.

Ilja abanou a cabea. Ele sabe com quem est lidando! disse Cronot, radiante. Como? um velho ditado observou Perish. Ele sabe o que esperar dos outros. Tomara que saiba mesmo retrucou Ilja com um suspiro. *** Precisamos descobrir o calcanhar de Aquiles destas instalaes! disse Cronot Mokart, indignado. Daqui no conseguiremos ir para bordo de uma nave de pesquisa. Estes caras certamente decolaro assim que desligarmos as instalaes. No fique nervoso toa retrucou Perish. Onde poderia ficar o calcanhar de Aquiles, Dad? Aposto que assim que ativarmos o sistema automtico de sada de material, tanto o sistema de transporte como a usina conversora sero desligados, seno a unidade de processamento final estouraria dentro de um minuto. Ilja Malume apontou para a eclusa. E se os guardas entrarem e paralisarem as instalaes? Perish deu uma risada spera. Eles no tm autorizao para fazer isso, meu chapa. A no ser naturalmente que Old Man no esteja nem um pouco curioso para descobrir o que est acontecendo por aqui. Neste caso nosso lindo plano s serviria para o lixo. Em seguida saltou para a entrada do sistema de ventilao, segurou-se na borda e puxou-se para dentro. Ilja, venha comigo ordenou. Dad, volte a colocar a grade. Entendido? Sim, senhor! respondeu o pai em tom sarcstico. A retirada foi feita s pressas. Os trs sabiam que se no conseguissem chegar superfcie antes do comando de pesquisa, a operao estaria condenada ao fracasso. Dali em diante suas aes teriam de ser to bem coordenadas com as de Old Man como se tivessem sido previamente combinadas com o rob gigante. Quem menos se preocupava era Perish Mokart, que aprendera a prever as reaes de um sistema positrnico independente e de grande capacidade. Sabia quais seriam as reaes de Old Man e como elas se encadeariam no tempo a no ser que o condicionado em segundo grau tivesse bloqueado essas reaes antes de abandonar o rob gigante. Mas para isso ele teria de ser um vidente, o que certamente no era o caso. Uma vez na superfcie, usaram o sistema de propulso antigravitacional para percorrer a distncia que os separava da usina conversora. Perish colocou uma bomba com detonador acionvel pelo rdio no centro de computao seccional. Ao explodir, a bomba transformaria em gases a maior parte das instalaes internas do centro. Os computadores parariam de funcionar, bloqueando a fase final do processamento e paralisando toda a produo. Em seguida voaram um pouco mais devagar em direo ao porto espacial que ficava perto da cidade de Tritona. Abrigaram-se atrs de uma das cpulas que ficavam na extremidade da zona urbana. Perish olhou para o crongrafo. Vinte de maro de 2.436, treze horas e cinqenta e quatro, tempo padro. No esqueam este momento histrico, senhores. Ilja Malume deu uma risada insegura, mas calou-se ao ver uma mancha luminosa branca ofuscante perto da foice avermelhada que era Netuno. A mancha luminosa cresceu

rapidamente. Dali a pouco os filtros dos capacetes ligaram-se automaticamente para proteger os olhos dos homens. Silenciosamente que nem um fantasma uma gigantesca nave esfrica descia cuspindo fogo sobre o revestimento de terconite do porto espacial, que lanava reflexos foscos. Apesar da ausncia de atmosfera, qualquer ser humano que se aproximasse alm dos limites de segurana seria transformado em cinza. Um ultracouraado! sussurrou Ilja Malume, perplexo. Que mais poderia ser? retrucou Perish Mokart em tom frio. a menor unidade de que dispe Old Man. Apesar da indiferena que ostentava, Perish olhava admirado para a esfera gigantesca, trinta vezes maior que a maior cpula de ao de Tritona. Quando estudava na USO, Perish Mokart ironizara mais de uma vez a pretensa gigantomania dos engenheiros e comandantes da frota. Achara que era um absurdo construir espaonaves cada vez maiores e mais fortes. Eram grandes demais para conquistar um planeta inimigo, porque suas armas o transformariam dentro de alguns segundos numa nuvem de gases, o que no combinava com a mentalidade dos homens do sculo vinte e cinco. Naquela altura a experincia j lhe ensinara que a humanidade, por mais implacvel que fosse seu pagamento, no poderia deixar de percorrer o caminho da evoluo imposto a qualquer raa progressista com a fora de uma lei da natureza. Naturalmente no se deteria no nvel dos superlativos. Sua evoluo atingiria estgios cada vez mais avanados. Mas para isso tinha de evitar tudo que representasse um risco causado pela irresponsabilidade. Prendeu instintivamente a respirao quando algumas manchas claras surgiram na superfcie esfrica do gigante. Planadores de carga leves e pesados saam ininterruptamente da claridade, e seus potentes faris pareciam inmeros vaga-lumes no meio da escurido. Perish pigarreou. Est na hora. Se algum quiser desistir, ainda est em tempo. No lhe levarei a mal. Que tal, Dad? Quem sabe se voc no quer desistir? retrucou Cronot Mokart em tom irnico. Ilja? No. Irei com vocs respondeu Ilja Malume com a voz rouca de to nervoso que estava. timo. Perish ativou seu propulsor antigravitacional. No se esqueam de que no podemos ser detectados. No interior da nave ainda no corremos perigo. Vamos! Saram um atrs do outro em direo a uma eclusa aberta. *** Aqui! chamou Perish Mokart em voz baixa. Vamos esconder-nos em uma das cabines de manuteno da coluna de sustentao central. Os robs cientistas tero de passar l quando descerem em Old Man para apresentar seu relatrio. Acho que isso mesmo confirmou o Tenente-Coronel Malume. o caminho que leva diretamente da sala de comando para fora. Um momento pediu Perish ao ver que seu pai e Malume queriam saltar no poo do elevador central.

Olhou em volta como quem procura alguma coisa. Havia um sorriso sarcstico em seu rosto. Apertou o boto de teleacionamento do detonador da bomba. Neste mesmo instante a bomba de desintegrao soltaria seus raios que dissolviam as estruturas moleculares. uma pena que os robs oficiais no tm rosto. Se tivessem, a esta hora estariam fazendo uma careta porque de repente a produo foi novamente interrompida. Voc insuportvel gemeu Cronot. Oportunamente lhe darei umas palmadas no traseiro, meu filho. Depois que tivermos assumido o controle de Old Man, voc poder fazer comigo o que quiser exclamou Perish. Saltou de cabea no poo largo do elevador e deixou que o campo polarizado o fizesse subir. Na subida examinava cuidadosamente as paredes do poo. No demorou a encontrar uma pequena porta oval pela qual se ia a uma das cabines de manuteno. A porta abriu-se assim que Perish apertou o boto de emergncia. Naquela nave completamente robotizada ela se abriria normalmente a um ligeiro impulso de rdio do rob de manuteno. No era uma cabine muito grande, mas bastava para que pudessem ficar confortavelmente de p durante o vo ligeiro. Os sistemas antidetectores permaneceram ligados. No podiam assumir nenhum risco. Se o plano fracassasse, isso no significaria somente sua morte. Old Man estaria prevenido e tomaria medidas que tornassem impossveis novos ataques desse tipo. Ainda no estavam esperando quinze minutos, quando ouviram certos rudos que mostraram que os planadores nos quais viajavam os robs especializados estavam voltando. Dali a mais quinze minutos um estrondo ensurdecedor sacudiu a nave. O supergigante estava decolando com a fora mxima dos seus propulsores. Infelizmente no poderemos ver onde a nave vai pousar disse Ilja Malume. Posso garantir que no ser na plataforma do hangar respondeu Perish. Old Man quer receber informaes dos robs especializados, e logo. Em minha opinio entraremos a meia altura da cpula central. o caminho mais curto para o centro. Parece que voc conhece Old Man muito bem, meu filho cochichou Cronot Mokart. Ou ser que ele lhe comunicou quais so suas intenes? O reservista da USO fez um gesto de pouco-caso. Voc fala de Old Man como se fosse um indivduo. Acontece que, grande como , toda a estrutura comandada por um simples centro de computao positrnica. E voc sabe perfeitamente que as reaes de um computador positrnico sempre so iguais s de qualquer outro. No difcil tirar concluses sobre o comportamento de Old Man, com base nas experincias colhidas com os jogos de guerra. Ilja Malume suspirou. Apoiou-se na parede lisa da cabine. Seus joelhos tremiam levemente. Isso quase levou Perish Mokart a fazer uma observao irnica, mas o oxtornense teve a surpresa de notar que com ele acontecia a mesma coisa. Estava com medo, um medo primitivo. Isso tambm serviu para deix-lo mais calmo. Sabia que qualquer aluno da Academia da USO seria imediatamente desligado, se um dos psicotestes chegasse concluso de que sua capacidade de sentir medo ficava abaixo da norma. Quem nunca sentia medo era um fator de perigo nas operaes de guerra. Por isso mesmo at os robs humanides eram equipados com um setor lgico especial, que os obrigava a, em

determinadas situaes, agirem em conformidade com um instinto de auto-conservao introduzido em sua programao. As instalaes sanitrias dos trajes lemurenses funcionam perfeitamente, Ilja disse num acesso de auto-ironia. Acabo de experimentar. No tenha o menor constrangimento em fazer a mesma coisa. J fiz respondeu Malume laconicamente. Devemos aproveitar a oportunidade. Talvez seja a ltima.

7
Houve alguns abalos leves. Era um sinal de que a nave estava sendo ancorada em um hangar. O rugido dos propulsores silenciara h vrios minutos. As unidades de uma plataforma porta-naves costumavam ser introduzidas no veculo por meio de campos de trao e campos de repulso que faziam as correes. Perish Mokart tentou engolir um bolo imaginrio entalado em sua garganta. O especialista da USO sabia que nada menos que o destino da humanidade estava em jogo. Seria impossvel oferecer uma resistncia eficaz e duradoura contra Old Man e a polcia do tempo ligada ao infame poder vibratrio. Se ficassem sem Old Man, os condicionados em segundo grau ficariam privados de sua base de operaes no setor submetido influncia da humanidade e com o rob gigante como aliado a humanidade teria boas chances de repelir o inimigo e passar ofensiva. O peso da responsabilidade era esmagador. S mesmo a certeza de que naquela situao no poderia ter deixado de arriscar o lance foi capaz de tranqilizar sua conscincia. uma pena no termos uma bomba de rcon cochichou Ilja Malume com a voz rouca. No teria a menor dvida em deton-la. O que representam trs vidas humanas em comparao com a destruio de Old Man? Cronot Mokart pigarreou. Estava pensando exatamente a mesma coisa. Mas no devemos destruir Old Man. A humanidade ainda precisar dele. Perish lanou um olhar de admirao para o pai. Era o nico que praticamente no demonstrava nenhum nervosismo. Ao menos sabia controlar-se o suficiente para que ningum percebesse. Esperaremos mais um minuto para sair do esconderijo decidiu. Por que no samos logo? perguntou Malume, para em seguida bater na testa. Mas est claro. Neste instante os robs devem estar descendo pelo poo do elevador. Nossa presena seria notada, se a porta desta cabine se abrisse de repente. Perish Mokart confirmou com um aceno de cabea. Era bem complicado a pessoa andar por a invisvel. Costumava sentir-se inclinada a pensar que tudo que tocasse tambm era invisvel. Havia centenas de detalhes capazes de trair sua presena. Ms sempre haveria algum risco. Os homens no sabiam se no momento em que abrissem a porta no estivesse passando um rob pelo elevador. S lhes restava fazer votos de que no tivessem sido programados trabalhos de manuteno para aquele momento. Felizmente os robs nunca passariam pelo elevador se no houvesse um bom motivo. O minuto passou e Perish abriu a porta um pedacinho. Seu corao palpitava. Enfiou a cabea pela fresta e olhou para os lados. A barra est limpa! informou com um sorriso. Os homens foram saindo um atrs do outro. Por enquanto no precisavam usar seus propulsores. Isso representaria um risco desnecessrio. A eclusa inferior da coluna de sustentao central estava aberta, conforme esperavam. Viram um gigantesco hangar, um convs cujo fim a vista no alcanava e um

teto da altura de uma cadeia de montanhas terrana. Os supercouraados enfileiravam-se um ao lado do outro. Plataformas-robs abauladas para dentro passavam vez ou outra junto aos cascos das naves, ficavam presas neles e soltavam-se em seguida. Deviam ser unidades de teste ou reparos completas. Seu trabalho praticamente no causava nenhum rudo. S havia um zumbido ligeiro no ar, que naquele lugar era formado por meia atmosfera terrestre. O nitrognio era o ambiente ideal para as mquinas robotizadas e os computadores positrnicos. Tanto o vcuo como a atmosfera mista favoreciam a decomposio dos metais e das peas de plstico. Vamos usar nossos propulsores cochichou Malume. Sem ele levaremos alguns dias para atingir o centro da cpula. OK! respondeu Perish. Aqui fora uma pequena emanao de radiaes dispersas certamente no chamaria a ateno. Ela se misturaria s radiaes emitidas pelos robs de manuteno. Os trs ligaram os campos de propulso e voaram, num silncio completo para todos os mecanismos de deteco, para a calota polar superior da nave que os trouxera para Old Man. Conforme esperavam, essa nave estava estacionada no andar superior do hangar. Por isso encontraram imediatamente os sulcos da eclusa do hangar. S restava descobrir se o eixo do convs do hangar corria paralelamente parede externa, o que no era nada fcil no interior dos campos gravitacionais artificiais existentes dentro de Old Man. Fazia meia hora que tentavam em vo encontrar alguma indicao, quando foram ajudados pelo acaso ou melhor, por um fenmeno previsvel. Os robs especializados que tinham sado para apresentar seu relatrio voltaram. Finalmente os homens conseguiram orientar-se. Logicamente a escotilha de passageiros pela qual tinham vindo os robs devia ficar na direo do centro da cpula central. Esperaram que os robs desaparecessem no interior do supercouraado antes que Perish Mokart acionasse o mecanismo que abria a escotilha. Perish cerrou fortemente os lbios, pois esperava ouvir a qualquer momento o uivo das sereias de alarme. Se os aparelhos de deteco mantivessem a escotilha sob observao, o fato de esta se abrir e fechar sem motivo no poderia provocar suspeitas no respectivo computador positrnico. Mas permaneceu tudo em silncio. Ao que parecia, os centros de rastreamento das espaonaves tinham sido desativados. No era mesmo necessrio que funcionassem no interior do veculo porta-naves. Por enquanto tivemos sorte cochichou depois que tinham passado pela escotilha. Mas no podemos ter certeza de que continuaremos a ter. Fiquem atentos, para no desencadearmos o alarme geral por causa de um acaso infeliz. Mesmo que depois disso no nos localizem, certamente todos os compartimentos sero fechados e ficaremos irremediavelmente presos. Que tal o sistema de ventilao? perguntou o comodoro da esquadrilha. No podemos fazer a mesma coisa que fizemos em Tritona? Perish sacudiu a cabea. Seria muito arriscado. Acho que qualquer detector de corpos estranhos nos localizaria, desde que seja formado por duas componentes opostas. E diante da situao exposta de Old Man, isso sem dvida foi julgado necessrio. Quer dizer... disse Cronot Mokart, calmo ... que teremos de esperar frente de cada escotilha at que aparea algum rob que a abra.

 Seria a melhor soluo. Hum! Mas tambm a mais demorada. O Marechal-de-Estado ficar impaciente se ficar alguns dias sem notcias nossas. Alm disso corremos o risco de o vigilante de vibraes voltar objetou Malume. at possvel que traga reforos. J sabemos que no para-arsenal existem cerca de dez mil dolans e condicionados em segundo grau que s esperam o momento de entrar em ao. O reservista da USO mordeu o lbio. Sabia que os argumentos do pai e de Ilja eram vlidos. Por motivos de segurana no podiam jogar na segurana absoluta, por mais contraditrio que isso possa parecer. Deve haver tneis e elevadores de carga que permanecem constantemente abertos disse em tom resoluto. Vamos separar-nos para sair sua procura. Assim que algum encontrar alguma coisa, ele transmitir um impulso condensado. A voltaremos a encontrar-nos aqui mesmo. Os homens saram em trs direes diferentes. Perish Mokart levou somente alguns minutos para atingir um hall de distribuio do tipo geralmente encontrado no rob. Mas as sadas estavam fechadas por escotilhas. Naturalmente a abertura de uma das escotilhas poderia passar despercebida, mas no se tinha certeza absoluta. Alm disso nesse caminho apareceriam constantemente obstculos iguais a este. Logo, no era um caminho praticvel. Perish voltou e entrou num corredor secundrio. O corredor levava a um posto de vigilncia de hangar que estava vazio. As telas mostravam os conveses nos quais estavam estacionados os supercouraados e os robs de manuteno que voavam em torno das naves. Havia uma nica porta, que devia levar sala dos encarregados. No adiantava seguir esse caminho. Perish ainda estava refletindo se devia arriscar-se a entrar pelo menos na sala dos encarregados, quando seu sub-hipercomunicador emitiu um ligeiro zumbido. Perish respirou aliviado e fez meia-volta. Os companheiros j estavam sua espera no ponto de partida. Encontrei uma esteira rolante que transporta peas sobressalentes informou Ilja Malume. Pelo que pude verificar, passa bem embaixo do centro da cpula central isto se chegar at l. No importa disse Perish, entusiasmado. O importante que consigamos chegar cada vez mais perto. O senhor um anjo, Ilja! Ainda no respondeu Malume em tom spero. Mas possvel que em breve venha a ser. *** Tiveram de passar estendidos por cima da esteira rolante que corria em sentido contrrio. Tudo quanto era pea sobressalente passava embaixo deles, em direo aos conveses dos hangares. Provavelmente o centro de computao positrnica de cada nave providenciava para que cada pea fosse substituda ou recondicionada depois de certo tempo. No podia haver outro motivo para o transporte ininterrupto de peas sobressalentes. Para os trs homens aquilo era um achado de valor inestimvel. Era claro que numa via de transporte permanente no havia obstculos em forma de escotilhas ou coisa parecida.

Mas no primeiro cruzamento tiveram uma surpresa, se bem que j deveriam ter esperado aquilo. Perish Mokart ia fazer uma observao a respeito das duas esteiras que corriam em sentido perpendicular, quando se ouviu um forte estalo em cima deles. Ateno! gritou uma voz metlica. Nenhuma pessoa no autorizada pode viajar nas esteiras transportadoras de materiais ou cruz-las. Favor usar o caminho vermelho-vermelho-verde que leva ao elevador III-D-amarelo. Cronot Mokart levou tamanho susto que deu um salto descontrolado e foi parar em uma das esteiras que levavam para fora. Foi carregado em alta velocidade, enquanto a voz metlica repetia o texto estereotipado. Perish riu aliviado e voltou a guardar a arma energtica que sacara ao ouvir a voz. Eis a um servio perfeito para as pessoas desinformadas resmungou Ilja Malume. Sua voz ainda tremia do susto por que passara. Cronot Mokart voltou voando pelo tnel. Quase atirei confessou. Gostaria de saber para que serve essa bobagem. Uma pessoa no autorizada nem sequer pode entrar na cpula central. Calma, Dad pediu Perish. A voz falou em intercosmo, que a lngua galctica e tambm a lngua usada no Imprio. Old Man foi construdo para ns. Portanto, bem natural que haja certas informaes para os primeiros visitantes que aparecerem por aqui. Algum capaz de perder-se neste monstro. Acho isso um tanto macabro contestou Cronot. Qualquer visitante implacavelmente destrudo, mas ao mesmo tempo informado sobre o caminho a seguir. Que diabo! Pouco importa que seja macabro retrucou o Tenente-Coronel Malume. O importante que nos ajude a encontrar o caminho. O caminho vermelho-vermelho-verde... murmurou Perish Mokart, pensativo. Deve ser aquele corredor secundrio. Foi assinalado com as cores vermelho-vermelhoverde. No podemos exigir que faam mais que isso por ns. Deixou que o campo propulsor o levasse por cima do cruzamento das esteiras e voou para o corredor assinalado. O pai e Ilja seguiram-no, sem falar mais sobre o acontecimento chocante. Depois de pouco tempo atingiram a entrada de um elevador antigravitacional. III-D em campo amarelo exclamou Perish. Deve ser isto. Tomara que este caminho no nos leve muito longe do centro. Estendeu os braos para verificar se os campos energticos do elevador tinham sido ativados. Acenou com a cabea, satisfeito, e entrou no campo invisvel, cuja polarizao tinha sido dirigida para cima. Ateno! disse outra voz de rob depois que tinham percorrido alguns metros. Este elevador antigravitacional os levar ao convs inferior da cpula central. Existem sadas para os setores A-l a A-100 e B-l a B-87. Os setores A ficam a bombordo do crebro central e os setores B a estibordo. Do setor B-9 sai um elevador antigravitacional assinalado com um K sobre campo branco. Este elevador vai ter ao setor de distribuio de impulsos situado embaixo da esfera central. Os que quiserem usar este elevador devero solicitar autorizao prvia no posto de intercomunicao KZ-zero. Para a identificao necessrio abrir os capacetes pressurizados e desativar os conjuntos dos trajes espaciais. Observem esta diretiva, que do seu interesse. Fim da mensagem.

 Muito obrigado disse Ilja Malume em tom sarcstico. muita gentileza convidar-nos a cometermos suicdio. Perish Mokart ficou calado. No seu ntimo no podia deixar de concordar com o chefe da esquadrilha. As instrues gravadas em fita s se aplicariam caso os terranos fossem reconhecidos como pessoas habilitadas a assumir o controle do rob gigante. Infelizmente no era nada disso. Se permitissem que o rob os identificasse, estariam praticamente assinando a prpria sentena de morte. Mas apesar disso Perish ficou atento procura de uma sada assinalada com o conjunto B-9. No adiantaria tomar outro caminho. As diversas marcaes foram passando rapidamente. Por pouco Perish deixou de notar a marcao B-9. Conseguiu frear no ltimo instante com o campo propulsor e entrou no corredor. Ateno, o senhor acaba de entrar no corredor do setor B-9. Por favor, apresentese pelo intercomunicador seo KZ-zero, que providenciar sua identificao. Obrigado. Perish desligou o campo propulsor e desceu sobre a esteira rolante. O suor porejou em sua testa. Sentiu as pulsaes do prprio corao. Ser que o alto-falante fora ativado por acaso no momento em que ele entrara no corredor? Ou teriam sido detectados por um sistema de rastreamento especial? Teve de fazer um esforo para no entrar em pnico e fugir s pressas. No adiantava. Se tivessem sido detectados, no teriam a menor chance de sair vivos de Old Man. Mas ficou tudo em silncio. Aos poucos Perish foi-se acalmando. Tinham percorrido cerca de dez quilmetros quando uma escotilha blindada brilhante apareceu sua frente. Perish Mokart quis saltar da esteira. Mas no havia faixas laterais rgidas, do tipo geralmente encontrado nas naves terranas. Antes que chegasse deciso de que deveria frear com seu campo de propulso, atingiu a escotilha blindada. As duas metades deslizaram silenciosamente para o lado ao simples toque. Perish saiu tropeando de cima da esteira e viu-se no interior de uma sala circular parecida com uma catedral. Ilja e o pai vieram depois dele. Fomos detectados! cochichou Cronot. As escotilhas abriram-se nossa passagem tranqilizou-o Perish. Continuamos invisveis. Tomara que o centro de computao positrnica no tenha registrado a abertura da escotilha! exclamou Malume, nervoso. Perish engoliu em seco. Se isso tivesse acontecido, provavelmente j teria sido dado o alarme. Acho que estamos todos muito medrosos. Sem dvida Old Man vem sendo constantemente vigiado do lado de dentro e de fora, mas provvel que os mecanismos de abertura das diversas escotilhas sejam independentes, no tendo qualquer ligao com o sistema de vigilncia. Se no fosse assim, a esta hora j estaramos mortos. Perish examinou a tela de imagem apagada do intercomunicador, embutida na parede entre outros aparelhos de controle e comunicao. Cuidado, rapaz fungou Cronot. No venha me dizer que pensa em entrar em contato com o setor de identificao. Um sorriso ligeiro brincou em torno dos lbios de Perish.

 Posso ser bobo, mas no tanto como voc pensa, Dad. Fico me perguntando se devemos usar o poo K sem prvio aviso... O oxtornense apontou para o teto alto e abaulado do setor nove. Uns trinta metros acima do cho via-se a entrada circular, fracamente iluminada, de um elevador antigravitacional. Ao lado da entrada via-se um grande K sobre fundo branco. Nada mau disse Ilja Malume em tom de elogio. A tecnologia terrana e a das raas vivas conhecidas no conhecem o sistema de propulso por microcampos, que s usado em naves de grande porte. Por isso os seres que construram Old Man acreditavam que ningum pudesse entrar no elevador K sem ser detectado. Qualquer sistema de propulso que no fosse o de microcampo seria notado por causa das emisses energticas. Portanto concluiu-se o elevador K s pode ser usado por algum que tenha sido previamente identificado e obtido permisso. Ainda bem que os velhos lemurenses prepararam h cinqenta mil anos os recursos que nos permitem enganar este rob gigante observou Cronot Mokart em tom srio. *** Constantemente se ouviam vozes de robs sadas de alto-falantes ocultos, ressaltando a necessidade de apresentar-se no posto de controle KZ-zero. Os trs homens no deram mais ateno a estas vozes. J estavam acostumados a ver em Old Man um ambiente de fantasmas e sabiam que justamente os que eram considerados inimigos recebiam constantemente orientao do rob gigante. Ao que tudo indicava o funcionamento do sistema de orientao era independente do crebro central. Se no fosse assim, a atividade insensata j teria sido suspensa. Mas Perish Mokart ficou com a arma energtica em punho, pronta para ser usada, ao atravessar uma abertura no cho e entrar em outra sala parecida com uma catedral. O campo energtico do elevador deixou-o ao lado da abertura. Perish esperou que seu pai e o comodoro o seguissem. Apontou para uma tela panormica na qual aparecia uma gigantesca semi-esfera vermelho-fluorescente. Tratavase da parte visvel de uma esfera de cerca de duzentos metros de dimetro feita de um tipo especial de ao terconite. A figura estava presa a travessas cintilantes, alm de potentes campos energticos que brilhavam fortemente. Na metade visvel viam-se trs escotilhas. frente delas flutuavam inmeras plataformas de transporte ovais e em cada uma delas havia cinco robs de combate superpesados. Daqui no passaremos murmurou Ilja Malume decepcionado. Talvez consegussemos passar pelos robs, mas como poderamos abrir as escotilhas sem que eles percebessem? Ainda no chegamos l retrucou Perish numa raiva controlada. Quem sabe se olhando de perto no encontramos um caminho? Sem dvida, filho disse Cronot Mokart em tom sarcstico. Um caminho para o alm. Receio que Ilja tenha razo. Estou sentindo um calor horrvel disse Ilja. Vocs tambm? Perish franziu a testa preocupado e virou o rosto. Examinou aquilo que o sistema de compensao anti-rastreamento lhe apresentava como sendo Malume. Como vo as provises de ar? No h problema respondeu o comodoro depois de algum tempo. Ainda basta para quatrocentas e trinta horas. O sistema de refrigerao trabalha a toda fora.

Cronot deu uma risadinha nervosa. O medo fez voc suar, Ilja. Ainda estou suando respondeu Ilja. E no de medo. Aumente o suprimento de oxignio puro por trinta segundos recomendou Perish Mokart. Sem que se dessem conta, os oxtornenses e o tenente-coronel da frota metropolitana de repente passaram a tratar-se por voc, o que no era de admirar. Raramente os destinos de algum ficam to fortemente ligados. J me sinto um pouco melhor informou Ilja depois de trinta segundos. As indicaes dos instrumentos so normais. Talvez fosse mesmo o medo. Perish soltou uma gostosa gargalhada. Pois ! Antes suar que encher as calas. Ilja Malume acompanhou a gargalhada dos oxtornenses, mas no seu caso ela parecia um tanto forada. Ao contrrio do que esperavam, no foi difcil sair do centro de controle KZ-zero e atingir a esfera central propriamente dita. Mas depois de examinar por algum tempo o envoltrio desta frente das aberturas cintilantes das armas dos robs de combate, tiveram de recolher-se bastante deprimidos a um canto do enorme espao vazio sustentado pelas travessas. No descobrimos o menor sinal da presena de hipnocristais disse Cronot Mokart com a voz apagada. Dessa forma existe a possibilidade de os robs nos deixarem passar, desde que nos identifiquemos como terranos. Qual sua opinio? Perish sacudiu a cabea. Tenho certeza de que o condicionado em segundo grau no assumiria tamanho risco, Dad. Acho bem lgico que antes de partir tenha ativado o crebro central, mas ao mesmo tempo certamente mudou a programao dos robs de combate ou ao menos de parte deles e nesta parte sem dvida esto includos os que montam guarda junto esfera central. Tenho certeza de que no deixaro passar nenhum ser vivo que no se parea com os vigilantes de vibraes. Que porcaria! exclamou Malume. Quer dizer que s nos resta a fora bruta murmurou o antigo especialista da USO depois de algum tempo. Dois de ns mantero sob controle os robs de combate, enquanto o outro tenta abrir uma das eclusas com explosivos. Acho que se conseguirmos entrar e mudar a posio da chave vermelha teremos ganho a parada. Antes disso morreremos cem vezes objetou o tenente-coronel desanimado. Vimos cerca de cinqenta robs de combate superpesados somente nas imediaes da esfera central. Nem mesmo vinte homens seriam capazes de mant-los sob controle. Os lbios de Perish crisparam-se num sorriso frio. Vinte homens nascidos na Terra no mas dois oxtornenses podem... Tolice! contestou Malume em tom violento. Temos de... Interrompeu-se ao ouvir um grito apavorado de Cronot Mokart. No mesmo instante Perish Mokart tambm percebeu que de repente Ilja Malume se tornara perfeitamente visvel. O sistema antideteco de seu traje tinha falhado. Mas os dois oxtornenses no foram os nicos que perceberam isso. Os rastreadores de objetos estranhos detectaram imediatamente a presena do terrano. De repente uma srie de assobios e uivos que penetravam at a medula dos ossos encheu os corredores e salas de Old Man. Perish Mokart no perdeu tempo.

 Voc ficar entre ns, Ilja gritou. Vamos embora. Havemos de tir-lo daqui. O tenente-coronel recuou ofegante. O branco dos olhos arregalados brilhava fortemente. Pegou a arma energtica e apontou-a para os oxtornenses. Afastem-se! berrou com a voz se atropelando. Posso sair desta sozinho. Tratem de aproveitar a situao. Ilja virou-se e saiu voando em direo ao elevador do qual tinham sado. Trs raios energticos fulgurantes surgiram de repente entre ele e os oxtornenses. Os robs de combate tinham identificado o alvo e atiravam implacavelmente. Mas por enquanto o forte campo defensivo do traje lemurense estava resistindo. Perish Mokart e seu pai viraram-se automaticamente e dispararam as armas vibratrias pesadas contra os robs. Quatro mquinas colossais desmancharam-se numa poeira metlica cintilante. Os outros espalharam-se com uma rapidez tremenda e responderam ao fogo. Perish e Cronot aceleraram. Os campos propulsores levaram-nos para junto da esfera. Os raios energticos disparados pelos robs despedaavam travessas e abriam crateras profundas nas paredes blindadas. As mquinas monstruosas atiravam a esmo. Felizmente no eram capazes de localizar os oxtornenses. Os dois baixaram as armas e, plidos, olharam para o lugar em que Ilja Malume tinha desaparecido. As sereias continuavam a uivar. O rudo caa sobre os nervos. Bem de longe vinha o estrondo caracterstico das armas energticas. No deveramos ter deixado que fugisse sozinho cochichou Cronot Mokart com a voz apagada.

8
Ilja Malume sentiu uma dor ardente no ombro esquerdo. A fora do impacto do raio energtico o fez girar e arremessou-o atravs das duas metades de uma escotilha que se iam fechando. Atrs dele as paredes de ao bateram ruidosamente uma na outra. Olhou em volta, ofegante. O tiro certamente o ferira com certa gravidade, mas por enquanto lhe salvara a vida. Mas era apenas uma questo de tempo. Acabariam por liquid-lo. Ilja j no tinha medo. Sabia que de qualquer maneira iria morrer, e esta certeza fez com que recuperasse o sangue-frio. J que tinha de morrer, queria que sua morte ao menos servisse para alguma coisa. Devia retardar o instante final o mais que pudesse, no para prolongar a vida por alguns minutos, mas para que os oxtornenses tivessem mais tempo e o aproveitassem para talvez entrar na esfera central. Concentrou-se tentando descobrir onde estava e em que lugar da cpula porta-naves ficava o sistema de propulso linear. Se conseguisse entrincheirar-se l, os robs seriam obrigados a desistir de um ataque frontal, pois este poderia danificar o mecanismo indispensvel. Ilja Malume chegou concluso de que os conversores de compensao kalupianos do sistema de propulso linear deviam ficar mais embaixo. No levou mais de um segundo refletindo sobre tudo isso. O afro-terrano logo continuou a fuga. Saltou para dentro do elevador antigravitacional desativado e deixou-se cair. S ligou o campo de propulso para desacelerar ao mximo quando viu o brilho do fundo do poo. Caiu violentamente. Demorara demais em ativar o conjunto propulsor. Ficou um pouco atordoado, mas logo se recuperou. Espantado, notou que no estava ferido. O campo defensivo! Mas era claro. O campo defensivo amortecera grande parte do impacto. Ilja riu zangado. Levantou a arma vibratria e destruiu a escotilha blindada que impedia sua sada do poo. Passou voando pelos destroos frgeis e prosseguiu em alta velocidade. No primeiro cruzamento passou rente a dois robs de combate que se aproximavam de direes diferentes. Sem voltar a cabea apontou a arma para trs e apertou o gatilho. Ningum abriu fogo contra ele, e isto o levou a concluir que destrura as mquinas de guerra. A escotilha blindada seguinte fechou-se no momento em que estava passando por ela. As duas metades roaram nele, fazendo-o girar vrias vezes em torno do prprio eixo. Um raio energtico superforte saiu de um corredor secundrio. O campo defensivo de seu traje especial resistiu, mas o estrondo das descargas deixou bem claro que se houvesse um bombardeio concntrico das armas dos robs estaria perdido. Continuou a fugir dos robs e saltou no poo de ventilao mais prximo. Desta vez subiu e saiu no andar seguinte. Girou rapidamente e deixou-se cair no cho. Olhou para baixo e viu seu perseguidor aparecer na entrada. O inimigo no teve a menor chance

contra a arma vibratria de fabricao lemurense. S restou uma nuvem de p metlico que foi tangida para cima. O tenente-coronel voltou a entrar no poo do qual acabara de sair e desceu usando o campo de propulso. Conseguiu percorrer cerca de um quilmetro sem que ningum o incomodasse. De repente alguns tiros energticos foram disparados em cima dele. Erraram o alvo somente porque neste mesmo instante Ilja atravessara uma das sadas. Em compensao abalroou um rob que estava de costas para o corredor. Recuou apressadamente e disparou a arma vibratria, enquanto a mquina se virava que nem um relmpago. Fechou os olhos por alguns instantes. Ficara ofuscado e sentia-se cansado. Um estrondo vindo de trs fez com que se recuperasse. Satisfeito, notou que as defesas automticas de Old Man tambm tinham suas falhas. Acabavam de fechar a sada do poo atrs dele, fechando o caminho aos perseguidores vindos de cima. Ilja conhecia os robs de combate e sabia que em virtude de sua programao no estariam em condies de abrir fogo contra o obstculo. Voltou a acelerar ao mximo. O mximo que lhe podia acontecer era espatifar-se de encontro a uma parede. Antes morrer assim que no fogo cruzado das mquinas de guerra. Mas para sua surpresa saiu repentinamente num pavilho to grande que a vista no conseguia abranger. Gigantescos agregados erguiam-se de ambos os lados. Atrs do revestimento das mquinas havia alguma coisa rumorejando. Sem dvida eram conjuntos geradores. Ilja Malume resolveu interromper a fuga por algum tempo. Abriu uma portinhola de reparos num conjunto do tamanho de uma torre e entrou de quatro na abertura escaldante. A portinhola voltou a fechar-se ruidosamente atrs dele. *** Perish Mokart girava calmamente a arma vibratria de um lado para outro. Os robs de combate que investiam contra ele eram pulverizados sob os efeitos das terrveis vibraes. Enquanto isso disparava a arma energtica pesada com a mo esquerda. Tudo que vinha de cima ou de baixo era derretido pelos raios energticos escaldantes. Mas constantemente tiros energticos quentes e dolorosos passavam bem perto dele. Os robs de combate eram muito numerosos. No eram capazes de localizar os oxtornenses e Perish mudava constantemente de posio, mas ele acabaria sendo mortalmente atingido. O reservista da USO no olhava para trs, onde o pai trabalhava, protegido por ele, tentando arrombar uma das escotilhas blindadas. Pela quinta ou sexta vez em poucos minutos ouviu-se o estrondo da exploso de uma microcarga atmica. Se no fossem os eficientes campos defensivos dos trajes de combate lemurenses, os oxtornenses j teriam sido volatilizados pelo calor gerado nas exploses. Mas assim mesmo os campos sobrecarregados ainda deixavam passar bastante calor. Perish soltou um grito. Um pedao de material incandescente acabara de atravessar o campo defensivo, atingindo ruidosamente sua coxa. A ligao entre o corpo e a prtese cedeu, produzindo um rangido desagradvel. Perish desmaiou de dor. Quando recuperou os sentidos, viu o rosto suado do pai atravs do fogo e da fumaa. Cronot Mokart sacudia-se numa tosse rouca. Levante, seu preguioso! disse. Quanto tempo ainda terei de carreg-lo?

O reservista da USO teve um calafrio de to assustado que ficou. Falhara no momento decisivo. Levantou de um salto, para em seguida dobrar os joelhos. A prtese aplicada na coxa esquerda pendia molemente na carne. Parecia que a cicatriz tinha estourado. Na verdade, a perna s permanecia unida por causa do conjuntouniforme justo. S ento ele se deu conta de que o rudo da batalha terminara. Conseguiu levantar, ajudado pelo pai. Rangeu os dentes e encolheu ligeiramente a perna esquerda. A ltima cpsula explosiva atmica despedaou a escotilha informou Cronot em tom spero. Usei carga dupla. Infelizmente... bem, infelizmente voc foi atingido por um dos destroos. Desculpe, Perish. Tolice, Dad! gritou Perish inclinado. Esquea. Vamos andando. Tenho a impresso de que nos encontramos no setor exterior da cpula central. O pai deu uma risada de triunfo. Adivinhou! No somos perseguidos mais pelos robs. Quer dizer que estamos em segurana. A nica coisa que temos de fazer encontrar o crebro central e mudar a posio da chave vermelha. Perish abriu o capacete pressurizado e esfregou os olhos lacrimejantes. Abanou a cabea e apontou para uma escotilha blindada. Voc se regozijou antes da hora, Dad. Ainda temos pela frente as linhas defensivas internas. *** Durante dezenas de milhares de anos o crebro ficara depositado numa soluo de nutrientes mantida temperatura do sangue, ligado por meio de fios finssimos de tercnio com um sistema complicado de receptores e sensores. Mas no momento decisivo num momento ansiosamente esperado durante uma eternidade pelo consciente inserido nele , o esprito de Rog Fanther falhou sob o impacto das notcias alarmantes e contraditrias. Entrara em curto-circuito e usara o presente dos viajantes do tempo contra aqueles aos quais fora destinado. Antes que pudesse corrigir o erra um inimigo terrvel e completamente insensvel entrou nas doze plataformas setoriais, apoderando-se dos crebros de comando que as controlavam, e que eram o que restava dos homens que tinham concebido e supervisionado a construo do rob gigante. Contra a vontade de Rog Fanther o instrumento criado para servir humanidade transformou-se num verdadeiro presente de grego. O esprito do antigo oficial da frota foi levado irresistivelmente para a loucura. A subjugao dos doze ajudantes parecia um verdadeiro pesadelo. Mesmo quando o ser gigantesco que de fora se parecia com os halutenses penetrou na cpula central de Old Man e tomou posse dela, o esprito de Rog Fanther s se deu conta disso como quem est sonhando. Descia cada vez mais pela penumbra da semi-inconscincia, em direo ao abismo infinito da noite eterna, da noite da morte, da qual ningum desperta. De repente a soluo de nutrientes passou a ser renovada constantemente e enriquecida com oxignio e as outras substncias de que precisa o crebro humano para manter-se vivo, alm de ser alimentado com informaes do mundo que pulsava l fora. O alarme geral dado em Old Man atingiu o crtex do crebro que cochilava numa penumbra.

Foi um impulso to forte que conseguiu uma coisa que ningum conseguira. Arrancou Rog Fanther de junto do abismo escuro. O esprito do antigo capito compreendeu a situao com uma clareza quase sobrenatural... O rob gigante fora invadido por monstros parecidos com os halutenses, cujas intenes eram hostis. Deles no restava o menor sinal na gigantesca estrutura. Se no fosse assim, os receptores teriam anunciado sua presena, o que no acontecera. Em compensao os rastreadores de imagem tinham registrado o fato de dois mil robs de combate pesados e superpesados terem sido reprogramados para servirem aos inimigos da humanidade. Esses robs lutavam com trs seres que sem dvida eram terranos legtimos. O esprito de Rog Fanther percebeu com uma nitidez extraordinria que tinha de fazer alguma coisa no sentido de conservar sua obra mxima em benefcio da humanidade. Sabia que suas ltimas reservas de energia se esgotavam inexoravelmente, e que dentro em breve teria de transpor o limiar do alm. Nessa situao s podia fazer uma coisa. Fanther ativou um comando secreto, que at ento permanecera oculto, destinado destruio de corpos estranhos. Um crebro positrnico oculto entrou em funcionamento com o zumbido caracterstico. Sua tarefa consistia exclusivamente em destruir implacavelmente qualquer corpo estranho que no fosse um terrano legtimo ou um rob programado em benefcio da humanidade ou ento destruir completamente o rob gigante, caso alguma inteligncia extraterrestre conseguisse chegar ao crebro central... No mesmo instante o computador positrnico assumiu todas as funes de controle. Desativou o centro positrnico de comando das instalaes tcnicas de Old Man. Os dois mil robs de combate cuja programao deixara de corresponder s normas de segurana do computador de destruio de corpos estranhos receberam o impulso de autodestruio. Parte dos seres inteligentes foi localizada e encaminhada aos testes individuais. *** O efeito das duas cargas atmicas que explodiram entre a parede blindada interna e a externa foi terrvel. A parede externa arrebentou que nem uma casca de ovo sob a ao de um pinto saindo. Mas quando voltaram do lugar em que se tinham abrigado, Perish Mokart e seu pai tiveram outra decepo. A parede interna resistira exploso. Fora enegrecida pela exploso, mas no havia reas fundidas nem mesmo localizadas. por causa do processo de condensao molecular murmurou Perish desanimado. Mesmo que usssemos todas as nossas reservas de explosivos, conseguiramos abrir um rombo. Sem o consentimento do crebro central no daremos nem mais um passo. Podemos voltar, Dad. Voltar?! Cronot Mokart fitou o filho com uma expresso apavorada e decepcionada. Falou mesmo em voltar?! Onde est seu arrojo? Perish sorriu deprimido. Contra uma parede de ao terconite submetida a um processo de condensao molecular o arrojo no adianta nada, Dad. O homem tem de saber quando chegou o fim. Cronot virou-se abruptamente. Acabara de ouvir o rudo de passos fortes. Com uma risada amarga apontou para a falange de robs de combate que se encontrava a cerca de um quilmetro de distncia, preparando-se para o assalto face externa da esfera central. Estamos mesmo no fim murmurou com a voz apagada.

Perish rangeu os dentes. Pronto, Dad? Pronto! respondeu Cronot Mokart em tom spero. Os dois deixaram-se cair no cho e espalharam as armas sua frente. Esperaram. Num cantinho de seu crebro ainda havia uma esperana de abrirem passagem lutando. Os robs ainda se encontravam a uns quinhentos metros quando Perish levantou a atiradeira linear e colocou uma carga atmica. O pai imitou seu exemplo. Agradeo... Perish hesitou. Agradeo por tudo que tem feito por mim. No se envergonhou das lgrimas que desceram por sua face. E eu... principiou Cronot Mokart. O que ele quis dizer no chegou a sair de seus lbios. A onda de presso de uma terrvel exploso arrancou-lhe as palavras da boca. Os oxtornenses ficaram ofuscados e fecharam os olhos. Massas de ar escaldante pareciam tocar uma msica de rgo nas fendas da parede blindada externa, e uma saraivada de estilhaos de metal caiu sobre eles. Depois ficou tudo em silncio... Depois de algum tempo Perish Mokart levantou a cabea. Perplexo, olhou atravs das fendas da parede externa produzidas pela exploso. Viu um monto fumegante e crepitante de sucata de metal, que se espalhava l fora, pelos caminhos e pontilhes, e mais embaixo, no gigantesco pavilho que se estendia em torno do crebro central duplamente protegido. Ei! resmungou Cronot neste instante. tudo o que os robs deixaram para ns? Parece respondeu Perish. Est fazendo um pouco de calor. No acha? Era muito mais que isso. Qualquer ser nascido na Terra que estivesse naquele lugar se teria transformado num monto de cinzas. Perish passou a mo pela cabea e sorriu. Qual a graa? perguntou o pai, estupefato. Sinto uma terrvel comicho. At parece que algum derramou chumbo derretido em meu corpo. O filho estendeu a mo aberta. Estava cheia de uma cinza negro-acinzentada. Pois ! Cabelos na cabea no combinam com a natureza de um oxtornense legtimo. Finalmente me livrei desta vergonha. Alguns sons borbulhantes saram da garganta de Cronot. Finalmente o velho cosmohistoriador irrompeu numa risada histrica. Voc um demnio! exclamou. Pelos espritos da Barreira. Nunca seria capaz de sonhar que gerei um patife empedernido como voc. A risada tornou-se mais descontrada. Cronot bateu com a mo direita no ombro do filho. Mas bom no ficar muito alegre. Os cabelos voltaro a crescer, meu filho. Pois ! retrucou Perish em tom seco. Se tem de ser assim... De repente seu rosto assumiu uma expresso sombria. Muito bem. Alguma coisa ativou o comando de auto-destruio dos robs. Mas nem por isso conseguiremos entrar na esfera central. Pois eu no tenho tanta certeza, meu filho respondeu Cronot numa voz estranhamente aguda. Perish virou-se assustado. Arregalou os olhos ao ver as pesadas escotilhas blindadas da parede interna abrirem-se muito devagar, como se estivessem sendo movidas por mos de fantasma. Uma cmara de eclusa iluminada apareceu diante dos olhos dos oxtornenses. Acho que bom ligarmos de novo o equipamento antideteco disse Cronot.

Perish sacudiu a cabea. No. Se h pouco no o tivssemos desligado, provavelmente no teramos sido identificados como terranos. O vigilante de vibraes deve ter errado nos clculos. Aposto que... Neste instante Perish sentiu que estava sendo levantado e envolvido por um campo energtico. Foi flutuando em direo eclusa aberta. Mas isso no o incomodou nem um pouco. Riu para o pai, que tambm estava sendo deslocado para a eclusa. As escotilhas blindadas voltaram a fechar-se sua passagem. Os campos de trao continuavam a mant-los presos. Os dois esperaram impacientes que as escotilhas internas se abrissem. De repente o campo energtico soltou-os, deixando que cassem violentamente ao cho. Alguns cliques e zumbidos se fizeram ouvir. Que isso? perguntou Cronot Mokart como quem desconfia de alguma coisa. o registro de vibraes cerebrais e o exame da estrutura orgnica respondeu Perish com a voz apagada. Ficamos alegres antes da hora. Ser? Pois ento seremos identificados. Sem dvida. Mas no como terranos retrucou Perish em voz baixa. No somos iguais aos homens normais. *** Aparelho de teste ao centro de controle de eliminao de corpos estranhos. Teste dos pretensos terranos concludo. A estrutura orgnica e as vibraes cerebrais revelam que se trata de seres inteligentes que no so humanos. Apenas tm aspecto humanide. Controle de eliminao de corpos estranhos ao conjunto de testes. Resultado do teste registrado. Exploso atmica do complexo sendo preparada. Destruio ocorrer dentro de cinco minutos terranos. Mantenham os prisioneiros no-humanos no lugar. Fim da transmisso. Conjunto de testes ao controle de eliminao de corpos estranhos. Entendido. Desligo. *** A mente de Rog Fanther reconheceu que ele e seus companheiros tinham cometido um terrvel engano h cerca de cinqenta mil anos. Naquele tempo os descendentes dos colonos terranos estruturalmente modificados num processo de adaptao ao meio ambiente j existiam no tempo real. Pelas informaes recebidas os dois prisioneiros que acabavam de ser testados s podiam ser oxtornenses. E os oxtornenses eram to humanos quanto os homens nascidos na Terra mas naquela poca nenhum dos tripulantes da corveta se lembrara da possibilidade de que os primeiros seres a entrarem no rob gigante pudessem ser terranos de origem oxtornense. Uma violenta tempestade emocional sacudiu o crebro de Rog Fanther. A mente do coordenador fez um ltimo esforo para corrigir a opinio do crebro de controle de eliminao de corpos estranhos. Mas neste exato momento as nvoas vermelhas do passado desceram sobre o esprito. Uma hemorragia inundou os setores intactos do crebro, empurrando a mente para o abismo escuro da morte... ***

Cronot e Perish Mokart j estavam conformados com a idia de que iriam morrer. O antigo especialista da USO era capaz de imaginar o que acabara de acontecer nos centros de computao de Old Man. Algum centro de controle especial assumira o comando e destrura os robs de combate que tinham sido reprogramados por Tro Khon, deixando de funcionar conforme desejavam os seres que os tinham construdo. Em seguida os nicos seres vivos que se encontravam por l tinham sido testados e o resultado fora negativo. Logicamente o processo de autodestruio do rob gigante fora ativado. Pelo menos nossa ao serviu para alguma coisa disse ao pai. Old Man j no representa nenhum perigo para a humanidade. um consolo muito fraco, mas no deixa de ser um consolo respondeu Cronot com um sorriso resignado. Seremos transportados para o alm no meio de um fogo de artifcio que ser apreciado em todos os planetas do Sistema Solar. E meus cabelos no voltaro a crescer afirmou Perish numa espcie de humor macabro. Virou o rosto indiferente ao notar que as duas escotilhas externas comeavam a abrir-se de novo. Arregalou os olhos e deixou cair o queixo. Ilja! O grito rompeu o silncio com a fora de um toque de fanfarra. Sabia o que significava a chegada de Ilja Malume. Tentou explicar ao pai, mas no conseguiu. Cronot Mokart pensava que iria morrer e nem pensava na possibilidade de ser salvo. Ei! O que est acontecendo por aqui? gritou o comodoro ao ser libertado pelos campos energticos. Estava enfrentando os robs. Cheguei a ver as aberturas cintilantes dos canos de suas armas energticas. Mas de repente pararam, as luzes de direcionamento apagaram-se e cheguei aqui sem ser molestado. Perish ia dar uma resposta, mas neste instante uma voz de rob se fez ouvir. O senhor acaba de ser identificado como terrano legtimo. Faa o favor de dizer seu nome e informar o que ser feito das duas inteligncias estranhas. Isso com voc, Ilja disse Perish e riu ao ver o rosto perplexo do pai e do afro-terrano. Sabia que tinham sido vitoriosos no ltimo instante. Ilja Ma... Malume gaguejou Ilja. Tenente-coronel da Frota Solar. Que inteligncias estranhas so estas, rob? Os dois seres inteligentes no-humanos que se encontram a seu lado foram presos e testados. Em virtude de minha programao, classifiquei-os como corpos estranhos para os fins previstos no comando de eliminao de corpos estranhos, e por isso dei ordem para que fossem tomadas providncias para a destruio total. Assim que recebi os resultados do teste feito com o senhor, suspendi os preparativos. Se desejar, providenciarei para que os corpos estranhos sejam imediatamente liquidados. Voc ficou louco! disse Malume perplexo. Os dois homens que esto aqui no so inteligncias no-humanas, mas terranos como eu. Resposta considerada incorreta. Existem diferenas acentuadas tanto na estrutura orgnica como na amplitude das ondas cerebrais. Ilja Malume j recuperara o autocontrole. Comeou a compreender por que os testes tinham chegado a essa concluso. Isso eu sei. Trata-se de terranos de origem oxtornense, de homens adaptados ao meio ambiente cujos genes sofreram uma modificao planejada para poderem sobreviver em seu planeta colonial. So amigos. Procure compreender. Fundamentos lgicos aceitos soou a voz desalmada. Favor dirigir-se sala de comando principal. Fica a seu critrio mover a posio da chave vermelha para

submeter todo o conjunto ao controle manual. Infelizmente o crebro do coordenador faleceu h trs minutos e trinta segundos terranos. As informaes restantes sero prestadas atravs de uma gravao em udio e vdeo. Controle de eliminao de corpos estranhos sendo desligado. Repito. Controle de eliminao de corpos estranhos sendo desligado. A voz metlica silenciou. Dali a instantes as escotilhas internas se abriram. Um pavilho fortemente iluminado apareceu diante dos trs homens. Entraram hesitantes. Passaram os olhos pelas numerosas instalaes tcnicas. Finalmente olharam para a chave vermelha brilhante que se destacava no console que ficava em posio mais elevada. Ilja estacou os passos. Perish Mokart deu-lhe um empurro. V logo, Ilja. Voc foi escolhido para entregar humanidade o presente oferecido pelos viajantes do tempo. Ilja Malume engoliu em seco. Cronot deu-lhe outro empurro e o tenente-coronel saiu caminhando com as pernas duras. Sua mo tremia levemente ao tocar o metal frio e brilhante. Num movimento resoluto mudou a posio da chave...

9
Estavam sentados em confortveis poltronas anatmicas, fumando e olhando para a gigantesca tela que enchia toda uma parede. Dessa tela o rosto sorridente de um capito da frota espacial terrana parecia fit-los. Rog Fanther, que j fora primeiro oficial cosmonutico do tender da frota chamado Dino-3, cumprimentou os homens que depois de sua morte tinham assumido o comando exclusivo do maior veculo porta-naves jamais construdo no Universo. Rog Fanther decolara em 24 de julho de 2.404 com o tender Dino 3 e atravessara o transmissor do tempo de Vario, pertencente aos antigos senhores da galxia, retornando cerca de cinqenta e dois mil anos no passado, a fim de levar novos propulsores lineares para a Crest, que estava desaparecida. Estes propulsores permitiram nave o retorno ao transmissor de Andrmeda. Na poca ningum imaginara que em virtude de um golpe de audcia de Perry Rhodan a Crest conquistara uma das estaes do tempo dos senhores da galxia, que a aproximara quinhentos anos do tempo real. Quando chegaram ao passado lemurense, os voluntrios do tender procuraram em vo pela nave-capitnia de Perry Rhodan. No a encontraram e por isso alguns deles tentaram realizar um vo de dilatao num barco espacial, que os fizesse percorrer uma distncia de 52.423 anos no tempo, trazendo-os de volta ao tempo real. Os outros permaneceram na Dino 3, sem a menor esperana de um dia voltarem ao seu tempo. O propulsor do barco espacial apresentou defeito e a tripulao teve de realizar um pouso de emergncia no planeta pertencente aos chamados walkers. Tratava-se de seres inteligentes parecidos com lagartas, do tamanho dos homens, que formavam um povo auxiliar dos velhos lemurenses. Por um feliz acaso seu mundo escapara destruio durante a guerra de extermnio que os halutenses moveram contra a primeira humanidade. Ajudados pelos terranos e recorrendo sua tecnologia bastante avanada, os walkers levaram quarenta mil anos para construir o rob gigante. A nica coisa que restava dos terranos eram treze crebros que, guardados em recipientes de conservao, dirigiram por um tempo incrvel os trabalhadores e as fbricas robotizadas do mundo colonial lemurense. Naquele momento, no dia 22 de maro de 2.436, o ltimo destes crebros acabara de falecer. Era o de Rog Fanther, que como coordenador dirigira a ao dos doze crebros setoriais e levara Old Man de volta humanidade. Em virtude de certas circunstncias adversas, o presente dos viajantes do tempo se transformara num instrumento das foras que queriam a destruio da humanidade. Trs homens valentes impediram no ltimo instante que o desastre se consumasse. Profundamente abalados, Perish e Cronot Mokart e Ilja Malume acompanharam a apresentao do som e da imagem. Estavam abalados principalmente porque o crebro de Rog Fanther morrera na falsa crena de que a entrada de pretensas inteligncias estranhas provocaria a autodestruio de Old Man. Os trs olharam para o grande hipercomunicador, cujo sinal de chamada acabara de soar. O rosto largo e radiante do Marechal-de-Estado Bell apareceu na tela. Os homens ficaram em posio de sentido.

Bell fez um gesto para que permanecessem vontade. Soubera h uma hora que Old Man tinha sido assumido pelos terranos e fora informado sobre os acontecimentos. Nem posso dizer o quanto me sinto grato para com os senhores. Mais que isso. Toda a humanidade lhes agradece. Os senhores nos livraram de um pesadelo e nos fizeram um presente que nos tornar invencveis. Tomara, senhor retrucou Perish Mokart, irnico. Os vigilantes de vibraes ainda no foram derrotados. Reginald Bell pigarreou. Seu rosto abriu-se num sorriso. isso mesmo, Coronel Mokart. Quero... Major especialista, senhor retificou o oxtornense sorrindo. O senhor me dispensa uma honra que no mereo. Os cantos dos olhos de Bell tremeram de uma forma suspeita. Deixe-me terminar! trovejou. No sou seu superior, mas acho que minha posio deveria impor um pouco de respeito. Perdo, senhor! disse Perish espantado. Acontece que de fato no passo de um especialista da USO que ocupa o posto de major. O Marechal-de-Estado Bell deu as costas objetiva. Seu rosto desapareceu da tela, mas sua voz ainda era bem compreensvel. Diga a ele, almirante. Parece que este cara no quer acreditar em mim. No mesmo instante o rosto do almirante da USO M. Garcholkew, que j fora o superior imediato de Perish Mokart, apareceu na tela. Permita que o felicite pela promoo, Coronel Mokart disse em tom indiferente. Infelizmente o ato de promoo ainda no foi elaborado, mas talvez concorde em acreditar em minha palavra. Perish engoliu em seco. Sim, senhor! murmurou atarantado. Garcholkew sorriu. No mais, agradeo de corao ao senhor e aos seus amigos. Peo-lhes que tenham a gentileza de no recusar meu convite para uma festa ntima. Isto tambm vale para Mr. Cronot Mokart e o Coronel Malume. Tenente-coronel, senhor! exclamou o afro-terrano. Com seu ato de promoo acontece a mesma coisa que com o do Coronel Mokart retrucou o almirante. Espero que no seja necessrio incomodar o senhor Marechal-de-Estado, fazendo-o falar novamente pelo hipercomunicador para confirmar o que acabo de dizer. claro que no, senhor! apressou-se Malume a responder. Um brilho irnico apareceu nos olhos escuros do almirante. Fico-lhe muito grato pela confiana depositada em mim, coronel o almirante levantou a mo. At logo mais. A tela apagou-se. Cronot Mokart deu uma risadinha. Esta juventude dos nossos dias! suspirou. No meu tempo a gente costumava respeitar os grandes vultos da humanidade... De repente os trs irromperam numa estrondosa gargalhada. ***

Saram correndo para a eclusa instalada na coluna de sustentao central. A escotilha externa abriu-se, e dali a pouco estavam na sala de comando de um cruzador pesado ultramoderno. A elite do Imprio Solar estava reunida. Alm do Marechal-de-Estado Bell, do Marechal Solar Julian Tifflor e do Almirante Garcholkew estavam l o Coronel Don Redhorse, alguns almirantes da frota metropolitana solar e o Dr. Abel Waringer, genro do Administrador-Geral. Mas Perry Rhodan no estava presente, o que levou os dois oxtornenses a se entreolharem de forma expressiva. Fazia quase um ms que desconfiavam que o Administrador-Geral tivesse desaparecido e que um ssia tivesse sido colocado em seu lugar. Acharam que seus superiores estavam demonstrando uma sensibilidade extraordinria no os obrigando a apertar a mo de um falso Rhodan. Feitos os cumprimentos, Reginald Bell chamou os trs homens para falarem a ss. Mobilizamos vinte mil especialistas da frota metropolitana, que assumiro Old Man dentro de duas horas. Acham que ser suficiente? De forma alguma, senhor respondeu Perish Mokart. Quando muito os vinte mil homens podero controlar a cpula central, e isso mesmo por algum tempo. Alm disso precisamos de tripulaes para os quinze mil supercouraados. Ser que numa emergncia cem homens bastam? Cem homens?! Perish ps-se a refletir. um milho e meio ao todo. Hum! Mas ser apenas uma gota num oceano. Quando muito ser possvel manobrar as naves com cem homens. No estaro em condies de entrar em combate. Reginald Bell suspirou baixinho. Acenou com a cabea. Sim, eu sei, coronel. Mas, que mais posso fazer? Ningum esperava que ainda fssemos assumir o controle de Old Man. Foi uma loucura sua quererem conquistar o monstro numa operao da qual participaram somente trs homens. Quem v o resultado no acha que uma loucura, senhor contestou o oxtornense. Bell deu uma risada. O senhor mesmo das Arbias! E vocs dois tambm. Gente, se Perry... Bell engasgou e de repente olhou com uma expresso sombria para a ponta dos ps. Se o Administrador-Geral pudesse estar aqui, provavelmente seria da minha opinio. Perish e seu pai tiveram bastante sensibilidade para ficar quietos, embora o lapso de lngua que Bell acabara de cometer confirmasse suas suspeitas. Mas por que haveriam de criar mais problemas para o substituto de Rhodan? Continuariam a guardar silncio, pois sabiam que Bell no poderia ter agido de outra forma. Aproximaram-se da tela panormica e contemplaram o cenrio monstruoso formado pela cpula imensa de Old Man, com o brilho vermelho de Netuno como pano de fundo. Pontos luminosos iam surgindo nas profundezas escuras do espao csmico. Aproximavam-se do rob gigante, levando a guarnio bsica e as tripulaes de emergncia dos supercouraados. Old Man transformara-se na grande base voadora da humanidade. Sem dvida o ssia de Perry Rhodan anunciaria a vitria alcanada numa proclamao humanidade. A guarnio do rob gigante treinaria dia e noite para aprender a controlar o presente vindo do passado isto at que a calma que precede a tempestade cedesse lugar ao ataque em grande escala dos vigilantes de vibraes. Os prisioneiros de Triton certamente j tinham sido libertados. Perish Mokart sobressaltou-se quando um rob-garom entrou no pequeno grupo carregando uma bandeja.

 O que preferem, cavalheiros? perguntou o Marechal-de-Estado Bell. Vinho, usque, champanha? Um usque... e depois uma cama disse Perish. Estou cansado quem nem um co, se me permite, senhor.

*** ** *

Graas d ao arrojada de trs homens, Old Man est definitivamente em poder daqueles para os quais foi construdo. Mas o que aconteceu neste meio-tempo com Perry Rhodan e os demais ocupantes da Crest IV, que esto perdidos nas profundezas do Universo?... Vejam o que aconteceu em M-87, atravs do relato da aventura da Crest no volume 336 da srie, cujo ttulo Gucky e o Vakupath.

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