(P-314)

CAOS EM TORNO DE MODULA

Autor

WILLIAM VOLTZ
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Os calendrios do planeta Terra registram a terceira semana do ms de novembro do ano 2.435. Enquanto o Marechal-de-Estado Reginald Bell, que desde o dia 8 de novembro desempenha as funes de comandante das unidades da Frota Solar estacionadas no sistema de Jellico e incumbidas da vigilncia do rob gigante Old Man, lana uma importante operao de comando no presente dos viajantes do tempo, Perry Rhodan encontra-se em algum lugar em Magalhes. Depois de uma perseguio excitante, que leva as naves terranas a atravessar grandes extenses da pequena galxia vizinha, a Crest IV, nave-capitnia da Frota Solar, e a Francis Drake, pertencente ao rei dos livres-mercadores, voltam ao sistema de Keegan, que o ponto de partida das aventuras de Magalhes. Cinco membros da Frota Solar, destacados para desvendar o mistrio de Modula, enfrentam dificuldades no curso das investigaes e acabam se refugiando no acampamento dos homens-leo. Perry Rhodan no est disposto a abandonar os espies enviados a Modula. Embarca numa corveta, acompanhado de mais de cem especialistas, e d incio a uma operaoresgate de grandes propores. A espaonave desce no planeta e entra no Caos em Torno de Modula!

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Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan Administrador-Geral do Imprio Solar. Atlan O lorde-almirante que obrigado a tomar uma deciso difcil. Roi Danton Rei dos livres-mercadores interestelares e filho de Perry Rhodan. General Ems Kastori Comandante de um contingente de elite da Frota Solar. Major Tchai Kulu Um terrano que se v obrigado a abandonar Perry Rhodan. Melbar Kasom Um especialista da USO nascido em Ertrus. Capito Art Huron Oficial do grupo operacional Modula.

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Em frente, companheiros, vamos recuar! gritou o Tenente Mark Berliter para o Tenente Luigi Bernardo, que estava a seu lado. A voz de Berliter foi abafada pelo rudo ensurdecedor das unidades geradoras nucleares, mas suas palavras foram compreendidas no somente por Luigi Bernardo, mas tambm pelo Major Tchai Kulu, comandante da terceira flotilha de naves auxiliares da Crest IV, que estavam reunidos na sala de comando do ultracouraado para discutir a situao. Tchai Kulu ficou parado. Virou a cabea devagar. Fitou o tenente com os olhos chispantes. Mark Berliter teve vontade de esconder-se em algum canto da nave-capitnia. Aquele afro-terrano musculoso, de 1,90 metro de altura, lhe metia medo. As cicatrizes volumosas no rosto reforavam a impresso de que se tratava de um demnio malvado de um mundo primitivo. O Major Kulu no disse nada. No costumava falar quando no era necessrio. Fazia jus ao apelido de calado. O Tenente Berliter esforou-se em vo para ficar em posio de sentido. No pde evitar o tremor do queixo. De... des... desculpe, senhor! gaguejou. Foi... foi somente uma brincadeira. Os olhos ficaram ainda mais salientes do que j eram. Luigi Bernardo, que observava o amigo, teve medo de que pudessem cair. No mesmo instante a boca de Tchai Kulu abriu-se num sorriso que ps mostra duas fileiras de dentes muito brancos. Tomara! disse. Em seguida fez meia-volta e saiu andando a passos elsticos. Os joelhos de Mark fraquejaram. Retirou-se para a poltrona de emergncia mais prxima e deixou-se cair nela. Luigi Bernardo abanou a cabea coberta por cabelos crespos. O senhor poderia ter-se sado mal, Mark. Outro oficial poderia ter visto em sua observao um atentado ao moral da tropa para obrig-lo a enfrentar a corte marcial. Mark Berliter enxugou o suor da testa com as costas da mo. Ora essa, cara! Estava mesmo brincando. Afinal, todo mundo sabe por que a Crest e a Drake voltaram a abrigar-se atrs do sol, quando mal acabam de sair de l. Mas nem todo mundo conhece sua predileo pelas piadas sem graa, meu chapa. Mark Berliter agradeceu pelo cigarro que o dbil Luigi lhe ofereceu. Inalou profundamente a fumaa e no demorou a acalmar-se. Mas seu olhar ainda parecia um pouco distante quando viu o amigo dirigir-se ao autmato de bebidas para voltar com dois copos espumantes de mato-coque. Sorveu apressadamente o contedo de seu copo. Logo se descontraiu. Levantou e disps-se a atravessar a espaosa sala de comando da Crest IV. Aonde vai? gritou Bernardo atrs dele. Vou pedir desculpas ao Major Kulu, Luigi respondeu o tenente por cima do ombro.

 Seu idiota! resmungou o Tenente Bernardo, zangado. Desculpe, mas seria a segunda tolice que o senhor cometeria dentro de alguns minutos. No v que o major est em conferncia com o chefe? Que acha que ele vai dizer se o senhor perturb-lo? Mark Berliter voltou com os ombros cados. Hoje estou procedendo que nem um burro confessou prontamente e deu um suspiro. Ainda bem que nosso oficial mentor no est aqui. Luigi Bernardo fez uma careta. At parecia que mordera uma ma azeda. Isso no adiantar muito, Mark. O Jos Alara v tudo, ouve tudo e cheira tudo que diz respeito aos seus pupilos. O senhor no escapar de uma bronca. O Tenente Berliter gemeu baixo. Tudo isto somente por causa destas naves-pra malucas. Por que esses idiotas tiveram de aparecer aqui justamente quanto queramos conquistar Modula II? E logo com quinhentas naves. Gostaria de saber que tipo de monstros h nestes calhambeques. Luigi sorriu ligeiramente. Devem ser monstros muito valentes. E posso garantir que no so amigos dos agentes de cristal. Foi formidvel v-los investirem contra as quatro ultranaves de Old Man. Por pouco no destruram os gigantes espaciais. O fato que no conseguiram. E agora as quatro naves de Old Man os faro passar por um mau bocado. Bem que eu gostaria que o 82o grupo estivesse aqui. A acabaramos logo com isso. O tenente olhou com uma expresso pensativa para as lnguas de gases trmulas do sol Modula, que preenchiam completamente o crculo da galeria panormica. No sei se correto ficarmos escondidos atrs do sol. Talvez devssemos entrar na luta para mostrar aos desconhecidos que ocupam as naves-pra que somos seus amigos. E deixar que as naves de Old Man nos transformem numa nuvem de gases! completou Luigi Bernardo em tom sarcstico. Nada disso. O chefe sabe perfeitamente por que preferiu esperar. Contra as quatro ultranaves dificilmente teramos uma chance. *** O rosto de Perry Rhodan assumiu uma expresso martirizada quando lhe anunciaram a chegada de Roi Danton. Atlan percebeu e esboou um sorriso irnico. O Administrador-Geral franziu a testa e fitou o arcnida. Voc ainda vai perder a vontade de sorrir disse em tom de reprovao. No dia em que este trapaceiro maluco lhe tirar o couro. Atlan fez um gesto de pouco-caso. Ainda estava sorrindo. Talvez seja um trapaceiro, mas no nenhum patife, Perry. Para mim uma mistura bem-sucedida de cavalheiro, pesquisador e mercador. J sei admitiu Rhodan, contrariado. Voc tem uma simpatia toda especial pelo menino prodgio seus lbios tremeram, insinuando um sorriso. Infelizmente tambm tenho uma queda por ele. Nunca consigo ficar zangado por muito tempo com este trapaceiro encantador. E olhe que sempre pensei que baseasse meus atos em consideraes puramente lgicas... Neste momento houve um movimento junto porta dupla do poo do elevador central. Os dois tenentes ali postados ficaram em posio de sentido e fizeram continncia.

Em seguida apareceu uma figura gigantesca enfiada num traje de combate cinza prateado. O capacete estava jogado para trs. Ficou pendurado que nem um capuz frouxo nas costas, deixando mostra o rosto da pessoa. O rosto de Oro Masut, o guarda pessoal ertrusiano de Roi Danton, abriu-se num sorriso. Ao contrrio do que costumava fazer, no carregava um pulverizador de perfume, nem gritou a frase estereotipada abram alas para o rei. Masut deu dois passos e afastou-se respeitosamente para o lado. O rei dos livres-mercadores da estrela Boscyk saiu do poo ascendente. De repente Melbar Kasom, que se encontrava ao lado de Atlan, assobiou entre os dentes, mas interrompeu-se imediatamente diante do olhar reprovador do chefe. Era bem verdade que at mesmo Atlan e Rhodan mal conseguiram esconder o espanto. Roi Danton j no era o corteso cheio de futilidades. Usava um traje de combate simples com o emblema dos livres-mercadores sobre o peito. Caminhou firmemente em direo mesa da mapoteca, onde estava sentado o Administrador-Geral. Oro Masut seguiu-o mais ou menos a dois metros de distncia. Foi s quando o livre-mercador chegou mais perto que Perry Rhodan descobriu a conhecida espada enfeitada presa ao cinto largo em que eram guardadas as armas. Quer dizer que Danton no quisera dispensar completamente seu equipamento antiquado. Era bem verdade que o Administrador-Geral sabia que naquela espada havia certos equipamentos secretos que teriam causado inveja a qualquer agente da Segurana Galctica. O livre-mercador parou a trs metros de Rhodan e fez continncia maneira dos oficiais da Frota. Mas suas palavras no combinavam com o aspecto exterior. Bonjour, messieurs! disse no tom nasal cantante que era uma das caractersticas de seu papel de corteso da Frana do sculo dezoito. Mandaram chamar-me, e aqui estou. Inclinou a cabea na direo de Rhodan. Estou inteiramente sua disposio, grandseigneur! Em seguida dirigiu-se ao lorde-almirante com um sorriso quase imperceptvel nos lbios. um prazer encontr-lo, sire! Faa o favor de sentar! disse Perry Rhodan laconicamente. Os dois livres-mercadores j tinham seus lugares reservados junto mesa da mapoteca da sala de comando. Deixaram-se cair em suas poltronas. Peo licena para apresentar mais uma vez, em resumo, um relato sobre a situao principiou Rhodan. Antes que as quinhentas naves guerrilheiras aparecessem aqui, tive a inteno de ocupar Modula II num pouso-relmpago, destruir as massas de cristais existentes no planeta e libertar o Major Hohle e seus companheiros. Tudo isto seria feito antes da chegada do 82o grupo comandado pelo General Kastori. O 82o nos protegeria contra as quatro naves de Old Man. Infelizmente os guerrilheiros estragaram nosso plano. No pudemos intervir nos combates, porque correramos o risco de levar nossos aliados em potencial a uma ao precipitada, o que, alm de colocar em risco a operao de ocupao de Modula, dificultaria o estabelecimento de relaes amistosas com os desconhecidos. Rhodan olhou para o livre-mercador. Roi Danton sorriu. Em resumo, messieurs, a situao grave, mas ainda h esperana.

Estalou os dedos e Oro Masut entregou-lhe uma pilha de folhas de plstico. Roi colocou as fitas de smbolos sobre a mesa. Os cientistas que se encontram, a bordo da Francis Drake sugerem que tentemos descobrir a freqncia das vibraes do campo anti-modulador descoberto pelo Major Hohle, que neutraliza as emanaes hipnossugestivas dos cristais. Para isso teramos de possuir pelo menos um projetor anti-modulador para examin-lo minuciosamente. Por isso sugiro que independentemente da chegada do 82o grupo realizemos uma operaocomando em Modula II. Atlan e Rhodan entreolharam-se rapidamente. Tchai Kulu chegou a sorrir. Os cientistas da Crest IV chegaram ao mesmo resultado disse o Administrador-Geral em tom circunspecto. Para nossa luta com os cristais e seus donos muito importante descobrirmos de que espcie o campo energtico que tem a propriedade de compensar as emanaes hipnossugestivas dos cristais. Se conseguirmos isto, no dever ser difcil construir os respectivos projetores. Quer dizer que em princpio estamos de acordo constatou Danton. Que diz sobre minha proposta de colocar um comando em Modula II? Perry Rhodan fitou o chefe da terceira flotilha com uma expresso indagadora. Ento, major...? perguntou. A KC-31 encontra-se no hangar da eclusa, completamente equipada e pronta para decolar, senhor informou o major. Obrigado. Rhodan olhou para o chefe do comando de desembarque. Capito Alara...? O comando especial de cem homens encontra-se na sala de prontido 3.001, espera do momento em que ser convocado, senhor. Rhodan agradeceu e voltou a olhar para Roi Danton. Seriam cento e trs homens ao todo que acresceriam tripulao bsica da KC31, Monsieur Danton: os cem homens do comando especial, o senhor, Masut e eu. Isto se estiver disposto a acompanhar-nos. Por um instante surgiu uma expresso de surpresa no rosto de Danton, mas o livremercador logo voltou a controlar-se. Esboou um sorriso indiferente. Meus cumprimentos, grandseigneur! Peo-lhe que disponha de minha pessoa. J transferi o comando da Francis Drake a Rasto Hims. Dei ordem para que se subordinasse ao nobre lorde-almirante. Foi a vez de Perry Rhodan ficar surpreso. O Administrador-Geral inclinou-se para a frente. Como podia saber que Atlan ficaria no comando das duas naves? Roi sorriu com uma expresso matreira. Um dos dois tinha de ficar, grandseigneur. E como o senhor no faria boa figura no papel da pessoa que permanece inativa... Rhodan ficou vermelho. Alara, Kulu e at mesmo Atlan tiveram de rir. O livre-mercador mais uma vez definira muito bem o temperamento do Chefe. Perry Rhodan pigarreou e os outros voltaram a ficar em silncio. O AdministradorGeral preferiu no comentar a observao de Danton. Parecia muito srio, mas havia um brilho ligeiro no fundo de seus olhos que mostrou ao filho Michael ou melhor, a Roi Danton que o pai recebera com senso de humor a insinuao sobre seu hbito de participar pessoalmente das misses mais perigosas.

 Partiremos daqui a meia hora, senhores informou Rhodan. Atlan, faa o favor de assumir tambm o comando das cem unidades do 82o grupo, assim que elas chegarem. Caso o Major Hohle volte a chamar, informe-o sobre nossa misso. verdade que receio que a interrupo repentina da comunicao pelo hiper-rdio seja um sinal de que o jato espacial foi destrudo, o que no de admirar diante do bombardeio pesado a que foi submetido o porto espacial. O Administrador-Geral levantou. Tomara que estes homens pelo menos estejam vivos. *** O Major Tchai Kulu pilotou a KC-31, uma vez que se tratava da nave-capitnia de sua flotilha de corvetas. Sua maior preocupao ainda eram os quatro ultracouraados de Old Man. Se a corveta fosse detectada por eles, estaria praticamente perdida. Na melhor das hipteses poderiam fugir para o espao linear, mas neste caso as naves robotizadas estariam prevenidas e o comando no teria mais nenhuma chance de descer em Modula II. Mas aconteceu alguma coisa que serviu para desviar a ateno dos centros de rastreamento do inimigo da corveta KC-31. Cerca de trezentas naves-pra dos guerrilheiros, ou dos gurrados, como se chamavam segundo as informaes do Major Hohle, precipitaram-se sobre as naves robotizadas que acabavam de regressar. Mas o contrrio do primeiro ataque, j no puderam contar com o fator surpresa. Apavorados, os homens que se encontravam na sala de comando da corveta viram os quatro ultragigantes reunirem-se num grupo compacto, que avanou contra as naves dos gurrados, atirando com todos os canhes conversores. O fogo das gigasalvas era como um semicrculo de sis explodindo, que avanava, mantendo constante a distncia que o separava das naves robotizadas. As primeiras fileiras das naves-pra no conseguiram desviar-se em tempo. Os veculos espaciais desmancharam-se no gigantesco anel de exploses. As outras afastaram-se que nem gotas cintilantes, descrevendo crculos em cima das naves robotizadas ou tentando contorn-las para atacar de trs. Era como se um bando de insetos quisesse entrar num alto forno. As ultranaves do rob gigante Old Man envolveram-se numa esfera formada pelas exploses das bombas conversoras. Qualquer espaonave que tentava o ataque desmanchava-se na parede de fogo. Dentro de alguns minutos surgiram grandes claros nas fileiras das naves dos gurrados. As que sobraram entraram em pnico e fugiram apressadamente, dirigidas por tripulaes loucas de pavor e paralisadas pelas cenas horropilantes que tinham presenciado. Perry Rhodan mantivera os lbios fortemente cerrados durante a luta. Estava com o rosto muito plido. Lembrou-se de que os ocupantes das naves dos gurrados eram amigos em potencial da humanidade, e que seres humanos os tinham golpeado com o produto da tcnica dos homens seres humanos submetidos a uma influncia hipnossugestiva, mas sempre seres humanos. De qualquer maneira, foi graas batalha espacial que a KC-31 conseguiu descer no planeta Modula II sem ser detectada pelas naves robotizadas. Mas no planeta tambm estava sendo travada uma batalha. No incio as naves-pra dos gurrados tinham sido bem-sucedidas, porque conseguiram pegar de surpresa os

sistemas defensivos do planeta. Mas seu pouso no planeta tornava-se cada vez mais difcil. Constantemente se viam os lampejos dos tiros disparados pelos fortes planetrios e bombas robotizadas precipitavam-se sobre os atacantes, dizimando suas fileiras. Os pilotos dos gurrados atravessaram o fogo inimigo com uma coragem tremenda. Deixavam cair os gigantes em forma de pra verticalmente atravs da atmosfera, s interrompendo a queda algumas centenas de metros acima da superfcie. Mas apesar disso os fortes planetrios atingiram muitas naves. Os destroos choviam sobre o planeta, balanando no ar, e cobriram muitos quilmetros quadrados da superfcie. E as naves que conseguiram chegar ao solo em boas condies logo se transformavam em alvo do fogo concentrado das tropas planetrias. Mas as defesas planetrias tambm sofreram graves perdas. Milhares de bombas-foguetes e tiros energticos dos guerrilheiros atingiam a superfcie. Os cogumelos atmicos subiam estratosfera, lagos de lava espalharam-se em muitos lugares, depsitos de munies explodiam e muitas vezes o cho era revolvido trs ou quatro vezes pelas exploses atmicas. quase um milagre que l embaixo ainda possam defender-se observou o Major Tchai Kulu, zangado. So robs respondeu Roi Danton. Acho que as guarnies dos fortes so formadas por robs e s podem ser postas fora de combate por um impacto direto. Uma guarnio humana j teria enlouquecido. Vou penetrar na atmosfera, senhor informou Tchai Kulu dali a pouco. Est bem concordou Rhodan. O rudo dos conjuntos propulsores da KC-31 aumentou enquanto a corveta reduzia a velocidade alucinante. A nave esfrica penetrou no caos que se espalhara em torno de Modula II.

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Acho que estava louco, seno no teria concordado com este plano desesperado. Atlan gemeu, comprimiu as mos cerradas contra as tmporas e ficou com os olhos midos presos na tela especial instalada frente de sua poltrona, na qual a KC-31 aparecia como um reflexo de rastreamento verde e redondo. As manchas e espirais de formato irregular que apareciam nas imediaes da corveta representavam as liberaes de energia que se verificavam no planeta Modula II e pouco acima dele. Tolice! Por mais que tentasse resistir, Rhodan no se teria deixado demover. Fora o setor lgico de seu crebro, submetido h mais de dez mil anos terranos a um processo de ativao do crtex, que falara assim. O arcnida ficou mais calmo. Afinal, a KC-31 possua mais armas e propulsores melhores que as naves guerrilheiras, alm do campo defensivo hiperenergtico. Atlan apertou a tecla do intercomunicador. A figura quadrada do Coronel Merlin Akran, comandante da Crest IV, surgiu na tela. Prepare-se para uma manobra-relmpago, coronel ordenou Atlan. Talvez sejamos obrigados a entrar no espao linear e deslocar-nos para perto da superfcie do planeta, para dar cobertura ao Administrador-Geral. Manobra-relmpago preparada, senhor respondeu o epsalense em tom indiferente. Os comandos positrnicos da Francis Drake foram sincronizados para este fim. O chefe da USO fitou-o por um instante, perplexo, e em seguida deu uma risada spera. Com homens deste tipo podia-se conquistar o Universo e Merlin Akran era somente um entre bilhes... Obrigado, coronel disse Atlan laconicamente. Desligou e admirou-se ao ver a luz de chamada acender-se no mesmo instante. O sistema de alerta berrou em voz alta. Emergncia mxima! O lorde-almirante olhou instintivamente para a tela dos hiper-rastreadores. Continuava tudo como estava. A KC-31 estava penetrando nas camadas superiores da atmosfera saturada de vapores de gua. Suas mos ligaram em movimentos mecnicos o videofone. A laringe e a boca tambm entraram em ao sem qualquer esforo consciente da vontade. Atlan! Rastreamento falando. Major Konitzki, senhor. Um grupo de aproximadamente cem espaonaves de vrios tamanhos saiu do espao linear h um segundo e meio. O arcnida respirou profundamente. S podia ser o grupo misto de estabilizao que esperavam. Obrigado, major! gritou. Parecia um grito de triunfo. O arcnida transferiu a ligao para a sala de rdio. Major Wai! Solicite a identificao e a senha do grupo de naves que acaba de ser detectado.

O rosto de Wai Tong desapareceu por um instante do alcance da objetiva do intercomunicador, mas voltou a aparecer em seguida. Mensagem simblica de identificao sendo recebida, senhor. Pelo que consegui verificar at agora, trata-se do 82o grupo. Mais uma vez seu rosto desapareceu para o lado. Quando voltou a aparecer, o sorriso gentil que se estava acostumado a ver no rosto de Wai Tong tinha sido substitudo por um largo sorriso de alvio. Identificao positiva, senhor. Senha tambm. H um acrscimo que diz: Pequena guia. o alegre, senhor. Obrigado, major respondeu Atlan com o rosto impassvel. Assim que desligou, Atlan abandonou a atitude artificialmente controlada. Respirou profundamente e gritou to alto que todos os oficiais que se encontravam na sala de comando puderam ouvi-lo. Saia de trs do sol, coronel. O 82o grupo, comandado pelo General Kastori, acaba de chegar. Atlan sorriu para si mesmo, enquanto os homens, cada um segundo seu temperamento, manifestavam sua alegria de forma mais ou menos ruidosa. O General Kastori ou o alegre, como era conhecido em carter no oficial era um dos comandantes de frota mais competentes e experientes do Imprio Solar. Tinha somente 1,58 metros de altura, era de compleio dbil e tinha uma gigantesca cabea calva. Parecia antes um homem aposentado, sempre feliz e alegre, que tinha bastante dinheiro para levar uma vida agradvel sem trabalhar. Mas era uma falsa impresso, e a bordo da Crest IV todo mundo sabia disso. Alm disso o 82o grupo, tambm denominado de 82a esquadrilha, era um dos contingentes de elite mais afamados da Frota Solar. Atlan sentiu o casco da nave vibrar quando os propulsores foram colocados na potncia mxima. Precisava-se de uma energia tremenda para sair do campo de gravidade do sol. As telas panormicas mostravam a Francis Drake, que tambm estava acelerando. Dali a trs minutos foi feita a primeira ligao de hipercomunicador entre a navecapitnia da Frota Solar e a nave-capitnia de Kastori, a Vespasian. Atlan fitou os grandes olhos azuis do alegre. Ems Kastori fez sua apresentao conforme mandava o regulamento, para em seguida acrescentar com uma risada: Vejo que ainda chegamos em tempo, senhor. Quais so as ordens? O Lorde-Almirante Atlan no precisou pensar antes de responder. Sabia que a 82a esquadrilha era composta de cinqenta cruzadores ligeiros da classe Cidade, trinta cruzadores pesados, quinze supercouraados da classe Imprio e cinco ultracouraados da classe Galxia. Mande seus ultracouraados e supercouraados formarem uma linha de bloqueio entre as quatro naves robotizadas de Old Man e o segundo planeta. As outras unidades da esquadrilha daro cobertura KC-31, na qual o Administrador-Geral se dirigiu ao segundo planeta. Segundo seu critrio, as unidades podero abrir fogo contra os fortes, as instalaes industriais e as concentraes de tropas inimigas que forem identificadas. Mas diante das naves-pra desconhecidas dever ser mantida uma atitude passiva. Entendido, senhor. Ao sendo iniciada. Dali a pouco os centros de rastreamento das duas naves informaram que os quatro ultragigantes de Old Man queriam impedir sua passagem.

A informao s fez Atlan sorrir. Olhou ligeiramente para o crongrafo instalado em cima do console de comando. As vinte unidades maiores da 82a esquadrilha j deviam estar saindo da ltima manobra linear de pequena durao. Se no aparecessem logo, as duas naves terranas sofreriam um ataque de flanco dos quatro gigantes do rob. Finalmente a tela especial mostrou os vinte impulsos de rastreamento que estavam sendo esperados. Dali a instantes centenas de sis artificiais surgiram frente das quatro naves robotizadas que se aproximavam em alta velocidade. Os cinco ultracouraados e as quinze naves da classe Imprio comandadas pelo General Kastori estavam abrindo fogo de barragem com seus canhes conversores. Os quatro gigantes espaciais conseguiram reduzir a velocidade e mudar de rota pouco antes da barreira de fogo. Atiravam com todos os canhes conversores, enquanto se retiravam lentamente. As naves de Kastori foram atrs delas, mantendo sempre a mesma distncia. Atlan acenou com a cabea. Estava satisfeito. O alegre estava agindo certo. No queria expulsar as naves robotizadas. S tinha a inteno de mant-las afastadas de Modula II, onde poderiam tornar-se perigosas para os cruzadores ligeiros e pesados. O arcnida deu ordem para que fosse realizada uma manobra de aproximao pelo espao linear. A Crest IV e a Francis Drake voltaram ao espao normal quando se encontravam somente alguns milhares de quilmetros acima da superfcie de Modula II. No mesmo instante apareceram as oitenta espaonaves restantes da 82a esquadrilha. Um bombardeio tremendo de canhes conversores leves, desintegradores e canhes energticos foi despejado sobre as posies defensivas do grande continente equatorial. As naves espalharam-se. Os cruzadores ligeiros e pesados passaram a atacar isoladamente os fortes planetrios identificados, destruindo-os em combates ferozes. O lorde-almirante j estava pensando em dar ordem de pousar no planeta, mesmo contrariando o que fora combinado com Perry Rhodan, quando aconteceu uma coisa que derrubou este plano, e todos os outros. De repente quatro gigantescas esferas de cristais subiram dos dois continentes... *** Atlan acompanhava os acontecimentos atravs de um sistema de teleimagens captadas por sondas. Quatro esferas de cristal compactas que emitiam um brilho verde, cada uma com exatamente quatrocentos metros de dimetro, atravessaram a agitada atmosfera impregnada de vapores de gua que cobria Modula II. Foram para o espao, acelerando fortemente. O rastreamento energtico registrou as emanaes tpicas dos projetores antigravitacionais e dos raios de trao. Ao mesmo tempo as salas de rdio das naves terranas estavam captando smbolos de hiper-rdio em cdigo. Os centros de computao positrnica da Crest IV e da Francis Drake comearam imediatamente a decifrar as mensagens, transmitindo o cdigo s mquinas codificadoras, assim que ele foi identificado. Antes que fosse apresentado o texto das misteriosas mensagens, a nave-capitnia da Frota Solar recebeu outra mensagem.

Os quatro ultracouraados de Old Man acabavam de partir e efetuavam uma manobra de contorno, acelerando a cerca de setecentos quilmetros por segundo quadrado. A manobra deveria lev-los a um dos flancos do grupo de naves pesadas de Kastori. Atlan pediu uma ligao com o centro de interpretao ciberntica. Os olhos de sapo do matemtico-chefe, Dr. Josef Lieber, fitaram-no da pequena tela do intercomunicador com uma expresso de aparente indiferena. Analise os ltimos movimentos do inimigo ordenou Atlan. Quero saber se existe alguma ligao entre a partida dos blocos de cristal de Modula II e a manobra de contorno das naves robotizadas. O Dr. Lieber inclinou a cabea para o lado e baixou os cantos da boca. Por favor, deixe-me refletir, senhor. O Dr. Lieber encostou as pontas dos dedos e fechou os olhos, dando uma expresso quase humana ao seu rosto. Antes disso Josef Lieber poderia ser considerado antes um monstro extraterrestre. O arcnida teve de fazer um grande esforo para no gritar com o matemticochefe. Parecia que o Dr. Lieber nem pensava em fazer uma anlise ciberntica. Certamente confiava na intuio, num lampejo do esprito que parecia pouco provvel diante da rapidez com que se sucediam os acontecimentos l fora. Mas Atlan conhecia o matemtico. Sabia que o Dr. Lieber nunca fazia uma coisa que no fizesse sentido. Por isso resolveu esperar, embora se sentisse cada vez mais impaciente. O alto-falante do intercomunicador transmitiu um rudo estranho. Parecia que algum estalara a lngua. O Dr. Josef Lieber ergueu abruptamente a cabea. Passou os dedos por cima de um teclado que Atlan no podia ver. Em seguida ouviu-se o martelar de uma perfuradora de smbolos. Quando o matemtico-chefe voltou a olhar para o lorde-almirante, este quase chegou a assustar-se com a frieza que seus olhos salientes irradiavam. Ento...? perguntou, ansioso. de esperar que daqui a pouco as naves robotizadas mudem de rota. Parece que os perlians que habitam Modula II no foram destroados pelos pesados ataques. Compreenderam que o material preparado tem de ser levado a um lugar seguro. Portanto, as naves robotizadas faro tudo que estiver ao seu alcance para descobrir as concentraes de cristal no espao e recolh-las. O arcnida recuou apavorado. Sabe o que significa isso, Dr. Lieber? Josef Lieber esfregou os olhos. Significa que haver um ataque em grande escala contra a Humanidade, senhor. Sugiro que os quatro ultracouraados de Old Man e as quatro esferas de cristal sejam destrudas imediatamente. O lorde-almirante teve a impresso de que uma mo gelada apertava seu corao. O senhor enlouqueceu? gemeu. H terranos nestas naves. O matemtico suspirou. O senhor tem uma soluo melhor? Atlan desligou sem dizer uma palavra. Levantou e saiu correndo em direo escotilha de sada da sala de comando. Mas parou a poucos metros dela.

No tinha como escapar responsabilidade. Precisava tomar uma deciso e depressa. Voltou a seu lugar bem devagar, deixou-se cair na poltrona anatmica e fechou os olhos. Smbolos de hiper-rdio decifrados, senhor disse a voz do chefe do setor de rdio sada do intercomunicador, que parecia vir de longe. Trata-se de ordens dirigidas s quatro naves robotizadas de Old Man para que recolham as concentraes de cristais e entrem na rota. Era como se Atlan acordasse sobressaltado de um pesadelo. Ps a mo direita na tecla do hipercomunicador. Quero uma ligao imediata com a Vespasian, General Kastori! ordenou. Sua voz soava estranha, at parecia que no fora ele que falara. Enquanto aguardava a ligao-relmpago, pesou os prs e os contras da sugesto de Lieber. Ser que ele, ou quem quer que fosse, tinha o direito de dar uma ordem que representava a condenao morte de centenas de terranos? Era possvel avaliar vidas humanas em termos numricos: de um lado algumas centenas, de outro lado milhes...? No se deveria arriscar a escravizao de milhes ou bilhes de seres humanos na galxia de origem, em vez de dar uma ordem que representaria a destruio das tripulaes humanas das quatro naves robotizadas? No era verdade que os astronautas escravizados no podiam ser culpados por lutarem contra sua prpria raa? Era lcito condenar morte seres inocentes? Atlan gemeu. Teve a impresso de que iria morrer sufocado. Abriu com os dedos trmulos o fecho magntico de seu traje de combate. Uma luz de chamada trmula fez com que o arcnida voltasse realidade. A ligao-relmpago com a Vespasian j foi completada. O General Kastori est no hipercomunicador, senhor disse a voz sada do alto-falante. Transfira para c ordenou Atlan. Houve um clique, e a imagem do general fitou-o da tela de imagem. Pois no, senhor... Atlan fez um relato da nova situao. Temos de sacrificar as tripulaes escravizadas dos quatro ultracouraados, senhor concluiu. No vejo outro meio de evitar a destruio da Humanidade. O sorriso desapareceu do rosto de Kastori. O general s demorou uma frao de segundo para responder. No temos alternativa, senhor. Atacarei. A ao ser iniciada dentro de sete minutos. Vai mesmo... O lorde-almirante ainda hesitava. Ems Kastori cerrou os lbios estreitos com tanta fora que eles se tornaram plidos. Por um instante um vu parecia cobrir os grandes olhos azuis. Qualquer um de ns est disposto a sacrificar a vida pela segurana da Humanidade, lorde-almirante retrucou sem a menor nfase. Milhares de jovens valentes j voaram conscientemente para a morte sob o meu comando. Sabemos qual nosso dever e temos de cumpri-lo, custe o que custar. Mal acabou de falar, o general desligou.

Atlan ficou como que paralisado por alguns instantes. Em seguida fez uma ligao pelo intercomunicador com o comandante da Crest IV e deu-lhe novas ordens. *** Enquanto todo o 82o grupo misto de estabilizao entrava em forma de ataque no espao livre, os quatro ultragigantes de Old Man aproximaram-se das esferas de cristal o suficiente para ficarem ao alcance de seus raios de trao. Neste instante surgiu outra dificuldade. Cerca de cem naves-pra que tinham perseguido as concentraes de cristal encontravam-se na linha de ataque do 82o grupo. O General Ems Kastori no teve alternativa. Foi obrigado a abandonar seu plano de ataque e improvisar outro numa questo de segundos. Saiu do grupo com a Vespasian e os outros quatro gigantes da classe Galxia e deslocou-se em alta velocidade em direo s naves-pra. Os quinze supercouraados da classe Imprio seguiram-no um pouco mais devagar, e em posio ligeiramente inferior relativamente aos ultragigantes. Enquanto isso a bordo da Vespasian estava sendo preparado a toda pressa um programa simblico para ser irradiado na freqncia de hiper-rdio dos gurrados. Os smbolos em forma de imagem apareceriam nas telas dos receptores instalados nas navespra, explicando aos comandantes que as naves terranas que se aproximavam no queriam atacar a eles, mas ao inimigo comum, motivo por que seria prefervel que sassem quanto antes da rota de ataque. Nunca se soube se os comandantes das naves guerrilheiras compreenderam a mensagem em smbolos. O fato que se retiraram precipitadamente diante da investida das naves terranas. Mas era possvel que a retirada fosse devida ao medo de serem destrudos. No momento o General Kastori no estava interessado nos motivos que tinham levado os gurrados a agir desta forma. O que importava era ter o caminho livre para o ataque aos cristais e s naves robotizadas de Old Man. Tinham de agir depressa, uma vez que os quatro ultragigantes j tinham prendido as esferas de cristal com os raios de trao. A operao de carga poderia comear de um instante para outro. Espalhem-se! ordenou Kastori ao ver as naves robotizadas abrirem o fogo de barragem. As cinco unidades da classe Galxia espalharam-se, formando uma linha extensa, ligeiramente curvada para dentro. Os quinze supercouraados vinham atrs delas e trs milhes de quilmetros de distncia, enquanto a dez milhes de quilmetros os cruzadores reunidos em grupos de cinco subiam fortemente. O alegre no se abalou ao ver os ofuscantes sis artificiais produzidos pelo fogo de barragem do inimigo aproximarem-se cada vez mais de suas naves. Segurava firmemente o microfone do hipercomunicador, espera do momento decisivo. Falces a guia disse a voz sada do alto-falante do hipercomunicador. Alcanamos altitude X em relao a Y e iniciamos vo horizontal. guia a falces respondeu Kastori, calmo. Iniciar toque de tambor. Desligo. A troca de mensagens era o sinal combinado para os comandantes dos cinco ultracouraados. Os objetos gigantescos desaceleraram e os abutres que eram os quinze supercouraados passaram embaixo deles. As naves robotizadas foram obrigadas a desviar parte de seu fogo de barragem para a nova linha de ataque.

Era o que o General Kastori esperava. Tambor, tambor! gritou para dentro do microfone. A Vespasian deu um tremendo salto quando os propulsores foram postos a funcionar com cento e dez por cento de sua capacidade. A nave tremeu em todos os cantos, mas a sobrecarga de dez por cento podia ser suportada por algum tempo. As cinco unidades atravessaram o fogo de barragem, que j se tornara menos intenso, e passaram entre as naves robotizadas, enquanto seus canhes conversores disparavam uma salva aps a outra. O inimigo ficou confuso por alguns instantes. Antes que compreendesse o que estava acontecendo, um dos ultracouraados de Old Man explodiu. Os homens que se encontravam nas outras naves fecharam os olhos, ofuscados. Os campos hiperenergticos da Vespasian receberam sessenta por cento de sua carga mxima, embora a nave robotizada se encontrasse a um milho e meio de quilmetros. As guias conseguiram passar. Do outro lado da formao inimiga, trs naves seguiram para bombordo e duas para estibordo. Voltaram numa rapidssima trajetria elptica e abriram fogo contra as trs naves robotizadas restantes de dois lados ao mesmo tempo. guia chamando falces disse Kastori para dentro do microfone. Fechar tampa. Entendido respondeu o comandante dos cruzadores. Tampa ser fechada. Dali a pouco a tampa formada por gigaexploses desceu em alta velocidade sobre a panela, cujo fundo era formado por quinze supercouraados, enquanto a borda consistia nos cinco ultragigantes da 82a esquadrilha. As trs naves robotizadas e seus cristais tinham cado numa armadilha. Cinqenta cruzadores ligeiros e pesados precipitaram-se de uma grande altura. Mas as naves robotizadas tambm tinham dado partida. Saram do sistema solar acelerando razo de seiscentos quilmetros por segundo quadrado, arrastando as esferas de cristal no interior de seus campos hiperenergticos. O general no compreendia por que nenhum dos homens ou dos computadores positrnicos que se encontravam nas naves inimigas tivera a idia de entrar no espao linear com as esferas de cristal a reboque. Provavelmente, pensou, ainda no foi dada ordem neste sentido por Modula II. Era um dos pontos fracos de um inimigo que recrutava suas tripulaes entre hipnoescravos. As telas de imagem da galeria panormica j tinham sido ligadas ao sistema de impulsos. Os milhares de sis artificiais teriam ofuscado os homens, apesar dos filtros polarizadores. Naves guiadas por sistemas positrnicos de navegao percorriam o espao, acelerando razo de setecentos quilmetros por segundo ao quadrado. Tinham de acompanhar as trs naves robotizadas, sem sair de suas posies de combate. A tarefa mais difcil cabia aos cinco gigantes da classe Galxia, que apesar da tremenda acelerao tinham de manter exatamente sua rota elptica em torno do grupo inimigo. Dali a trinta segundos explodiu a segunda nave robotizada, e dentro de mais quinze segundos a terceira. O rosto de Ems Kastori parecia uma mscara. Sabia que a ordem de ataque por ele dada representara a condenao morte das tripulaes terranas que guarneciam as naves de Old Man. Era um peso que teria de carregar pelo resto da vida. Era a parte que lhe cabia num sacrifcio que tinha de ser oferecido a toda a Humanidade.

O diagrama de rastreamento que veio em seguida arrancou-o violentamente das reflexes em que estivera entretido. Lanou um olhar ligeiro para o desenho que para o leigo seria bastante confuso e assustou-se. Bateu com o punho fechado na tecla do intercomunicador. Ateno, comandante! Saia imediatamente da trajetria e entre numa rota de coliso em relao ltima nave robotizada. O general tinha certeza de que o comandante compreendera as instrues extremamente lacnicas. Naturalmente a Vespasian no deveria abalroar a nave robotizada, mas aproximar-se-ia o suficiente para que os canhes conversores leves tambm pudessem participar do combate. O diagrama mostrara que a esfera de cristal ligada ltima nave robotizada se dividira num instante e que os pedaos estavam sendo colocados no interior da nave. Dali s se podia concluir que a manobra linear do inimigo era iminente. *** Quando a notcia foi recebida na Crest IV, esta se encontrava a treze milhes de quilmetros da Vespasian, numa linha imaginria resultante do prolongamento da rota que vinha sendo seguida pela nave robotizada. O Lorde-Almirante Atlan esperara que uma das naves robotizadas conseguisse escapar para o espao linear. O arcnida, que no auge de seu povo era almirante de uma frota inteira, nunca se esquecia de incluir estes fatores em seus clculos. Seguindo uma norma ensinada na antiga escola arcnida de oficiais da frota de Bark-N'or, costumava manter-se afastado do campo de batalha, bem ao contrrio do que acontecia com Perry Rhodan, AdministradorGeral do imprio sideral terrano. Atlan no negava que algumas das maiores vitrias da Humanidade eram devidas atuao pessoal de Perry Rhodan. Principalmente nas batalhas decisivas do incio da expanso humana os terranos no teriam sado vitoriosos se no fosse o exemplo do Chefe. O imprio arcnida tinha experimentado uma evoluo progressiva. Fora construdo no curso dos milnios, e esta circunstncia naturalmente ajudara a moldar os programas de ensino das escolas de cosmonautas. O lorde-almirante ainda continuava a achar que a atuao pessoal do chefe numa batalha era um procedimento irresponsvel. Em sua opinio o comandante de uma frota, e mais ainda o Administrador-Geral de um imprio sideral deviam conduzir as aes das foras combatentes de um lugar afastado, no expondo a prpria pessoa e mantendo uma viso de conjunto. Mas Atlan j desistira de convencer o amigo. s vezes ele mesmo chegava a participar de operaes-comando. Mas desta vez tivera a sabedoria de manter-se afastado. E estava colhendo os frutos. Pelo que se sabia, a Crest IV e a Francis Drake eram as nicas espaonaves capazes de detectar e perseguir outras naves no espao linear. Roi Danton dera de presente ao Administrador-Geral um aparelho chamado de sensor do semi-espao. O AdministradorGeral retribura o presente, concedendo autonomia aos livres-mercadores do sistema de Boscyk. Atlan virou o rosto para o Tenente-Coronel Ishe Moghu. O imediato da navecapitnia estava encarregado de operar o sensor do semi-espao. H pouco tempo o aparelho apresentara uma falha, mas j fora reparado pelos tcnicos da Francis Drake.

 Sensor de semi-espao em condies de operar, tenente-coronel? O gigantesco afro-terrano enfrentou muito srio o olhar de Atlan. Seu rosto assumira uma colorao acinzentada, enquanto os lbios, que costumavam abrir-se num sorriso amvel, estavam fortemente cerrados. Ishe Moghu iniciara a carreira militar, como tenente muito jovem, a bordo da antecessora da atual nave-capitnia, a Crest III. Isso fazia mais de trinta anos, e os cabelos negros cacheados tinham ficado grisalhos. Sensor de semi-espao em condies de funcionamento, senhor respondeu. O arcnida acenou com a cabea, mostrando que tinha compreendido. Mandou fazer uma ligao de hipercomunicador com a Francis Drake e informou o nobre Rasto Hims de que iria cuidar da perseguio da nave robotizada pela Crest IV. A Francis Drake ficaria no sistema de Modula, tentando estabelecer contato de rdio com o Administrador-Geral. O comandante da nave-capitnia estava acelerando ao mximo. Quando o rastreamento informou que a nave robotizada tinha entrado no espao linear, a Crest IV estava pronta para iniciar a perseguio. Por alguns segundos o rugido dos conversores superou o rudo dos propulsores, mas eles logo voltaram a silenciar. O espao csmico normal, em cujo interior o ser humano levava sua existncia, desapareceu das telas de imagem. Atlan j conhecia os estranhos efeitos energticos que se verificaram no semi-espao, mas toda vez que entrava nele sentia-se fascinado de novo pelo quadro das linhas fantsticas agitando-se, da pulsao colorida das energias misteriosas. Mas desta vez estava interessado exclusivamente no mostrador do sensor de semiespao. A nave robotizada tinha de ser perseguida at o ponto de sada, para ser destruda o mais depressa possvel depois que voltasse ao espao normal. Se escapasse, a esfera de cristais colocada em seu interior desferiria seus golpes traioeiros em algum lugar da galxia controlada pelos homens, transformando em escravos os habitantes de um planeta, colocando-os a seu servio e organizando novos meios de transporte que fizessem avanar a invaso vinda das nuvens de Magalhes. Eco de rastreamento claro e constante, senhor informou Ishe Moghu. Atlan no esperara outra coisa. Faltava determinar a direo seguida pela outra nave. O arcnida conferenciou ligeiramente com o astrogador-chefe. O centro de computao positrnica da nave foi usado para determinar a rota. Dentro de alguns minutos ficou-se sabendo que a nave robotizada seguia em direo ao setor Alvorecer e ainda estava acelerando. No havia possibilidade de passar sua frente e avisar a frota de vigilncia comandada pelo Marechal-de-Estado Bell para que entrasse em formao e reagrupasse suas foras. Mas a nave robotizada no poderia escapar ao perseguidor implacvel.

Era ao menos o que estavam pensando os homens que se encontravam na navecapitnia da Frota Solar. Isto at que a tela indicadora do sensor de semi-espao tremeu ligeiramente e enegreceu. O lorde-almirante aproximou-se rapidamente do aparelho. Que houve? perguntou ao Tenente-Coronel Moghu. O imediato no respondeu. Ficou experimentando os comandos do aparelho e deu de ombros. Houve um defeito, senhor. Parece que este aparelho ainda no ficou bem maduro. Ou ento esse livre-mercador nos entregou um aparelho de qualidade inferior! esbravejou Atlan. Pelos demnios da Galxia! Conserte isso logo. No podemos perder a pista. Se Ishe Moghu ficou ofendido com o tom de voz do lorde-almirante, ele no mostrou. O aparelho no pode se consertado com os recursos que temos a bordo, senhor respondeu, paciente. Alm disso no conhecemos seu princpio de funcionamento bastante bem para descobrir o defeito. S nos resta voltar ou seguir a nave robotizada s cegas. Depois da primeira manifestao de raiva, Atlan provou que era capaz de pensar e agir logicamente. Qualquer mudana de rota, por menor que fosse, faria com que perdssemos a nave. Coronel Akran! Inverta a rota da Crest e volte velocidade mxima ao sistema de Modula. A Francis Drake ter de cuidar da perseguio. Embora deva chegar tarde!, acrescentou em pensamento. *** Nem Atlan nem o nobre Rasto Hims perderam tempo com palavras inteis. Atlan no fez acusaes e Hims, que comandava a Francis Drake, limitou-se a confirmar a ordem recebida e fez sua nave entrar imediatamente no espao linear. Depois disso o lorde-almirante informou o chefe da 82.a esquadrilha de que tivera azar. O General Ems Kastori parecia apavorado. Mas logo irrompeu numa gostosa gargalhada. No sei qual a graa! exclamou Atlan indignado. Nem eu, senhor respondeu Kastori. Que tal uma garantia adicional? Atlan ergueu o sobrecenho num gesto indagador. Pensei que o sensor de semi-espao da Francis Drake de repente tambm pudesse apresentar defeito, senhor... Atlan riu zangado. O qu...? Nunca! Ele nos entregaram o refugo, meu chapa. Acredito que Roi Danton tenha mandado fabricar o sensor destinado aos senhores s pressas, porque precisavam dele com urgncia disse o general em defesa do livre-mercador. Mas seja como for, se a Drake no encontrar a pista da 1-13... 1-13? interrompeu o arcnida. a designao da nave robotizada que fugiu? Sim senhor. Como ia dizendo, se a Francis Drake no encontrar a pista, devemos providenciar ao menos para que o Marechal-de-Estado Reginald Bell seja informado sobre a fuga da 1-13. Sugiro que um dos meus cruzadores da classe Cidade seja enviado ao setor Alvorecer.

 De acordo, general. Faa o favor de escolher a nave que ir e instruir o comandante a comunicar-se comigo pelo hiper-rdio para receber instrues detalhadas. Sim senhor! Dali a um minuto o Major Wassel Troptinew, da Revino, entrou em contato com Atlan. Troptinew era o comandante do cruzador da classe Cidade e o lorde-almirante guardava uma lembrana agradvel dele de outras operaes. O General Kastori no poderia ter escolhido um elemento melhor para a misso. Atlan deu ordem para que o major sasse acelerando em nvel de emergncia, sem a menor considerao pela vida til do conversor Kalup, e se apresentasse ao Marechal-deEstado Bell assim que chegasse Via Lctea. Deveria recomendar-lhe encarecidamente e pedir-lhe em nome do lorde-almirante que localizasse e destrusse de qualquer maneira a 1-13. Em virtude do perigo que o cristal gigante que se encontrava nela representava para a Humanidade, no se deveria ter nenhuma considerao pela tripulao terrana, submetida a uma influncia hipnossugestiva. O Major Troptinew confirmou. Em seguida a Revino saiu com os propulsores chamejantes. O arcnida viu pelo diagrama da rota que o comandante estava sobrecarregando os propulsores da nave, que j por si era muito veloz, em vinte e cinco por cento. No seu ntimo Atlan agradeceu ao general pelo conselho dado, pois dez minutos depois da partida da Revino a Francis Drake voltou. Rasto Hims informou que no encontrara a pista da nave pertencente ao rob gigante, que mergulhara no infinito do semi-espao. Atlan ficou muito nervoso. Na verdade, ele e Perry Rhodan deveriam voltar o mais depressa possvel sua galxia. Mas o amigo encontrava-se em Modula II e ainda no tinham sido recebidas notcias dele.

3
A lama do fundo revolto do mar primitivo turbava as guas. Manchas de leo, destroos e cadveres marcavam os lugares em que as bombas dos gurrados tinham atingido as cidades dos perlians. E as naves guerrilheiras continuavam a descer para perto da superfcie do mar e lanar suas bombas-foguete. Em meio s exploses relativamente leves das usinas geradoras e dos depsitos incendiados destacavam-se as gigantescas colunas de fogo e vapor de gua levantadas pela exploso das bombas nucleares. O Major Tchai Kulu fez a KC-31 passar com uma segurana de sonmbulo entre as colunas lanadas pelas exploses. A corveta corria junto superfcie revolta do oceano. De vez em quando a espuma de uma onda atingia sua face inferior. J notou que a maior parte das bombas e dos telefoguetes disparada contra as cidades submarinas, senhor? perguntou Melbar Kasom. Perry Rhodan fez que sim. Os gurrados devem sentir um dio fantico pelos perlians. Qualquer oficial da frota terrana seria capaz de compreender que um ataque concentrado aos centros industriais do planeta enfraqueceria muito mais os perlians e os agentes de cristal que uma srie de atos terroristas s reas residenciais. Apesar disso o ataque vindo do espao dirige-se principalmente contra as cidades subterrneas. A corveta deu um salto enorme para o lado quando um foguete nuclear explodiu pouco acima da gua, quinhentos metros a bombordo. A bola de fogo produzida pela exploso atmica atingiu a nave auxiliar terrana e tangeu-a como se fosse uma folha seca. Mas o campo hiperenergtico manteve os efeitos trmicos e cinticos longe da nave e de seus ocupantes. Quando a nave se encontrava a seis quilmetros do centro da exploso, Tchai Kulu conseguiu recuperar o controle da KC-31, fazendo-a baixar para a superfcie da gua. O barco espacial prosseguiu em alta velocidade, com os propulsores chamejantes, em direo costa do continente equatorial. Rhodan olhou para trs quando ouviu o zumbido da escotilha se abrindo. Roi Danton apareceu na passagem. Segurava uma folha com smbolos. Estava com o rosto branco que nem cera. Aproximou-se do Administrador-Geral meio cambaleante. Perry Rhodan compreendeu. Cerrou fortemente os lbios. Mas queria ter certeza. Quer dizer que as naves robotizadas...? Interrompeu-se ao ver a marca do sofrimento estampada no rosto de Roi. Foram, sim! retrucou o livre-mercador em tom spero. A anlise das ltimas operaes de telerrastreamento mostra que a 82a esquadrilha j chegou. Alm disso mostra que nos ltimos dez minutos explodiram trs espaonaves do tamanho dos ultracouraados terranos. Dali se conclui que a 82a esquadrilha destruiu trs das naves de Old Man juntamente com as tripulaes formadas por terranos escravizados. Rhodan no respondeu. Roi Danton deixou-se cair em sua poltrona, respirando com dificuldade. Ento, grandseigneur? perguntou com a voz amargurada. Que me diz? Atlan deve ter tido seus motivos para mandar destruir as naves robotizadas observou Melbar Kasom.

 Devem ter sido motivos muito graves disse Perry Rhodan, pensativo. Atlan nunca daria uma ordem destas, a no ser num caso de extrema necessidade. O Administrador-Geral balanou a cabea. Era exatamente o que acontecia antes da unio da humanidade terrana. Em sua maioria os soldados dos imprios planetrios no tinham culpa das guerras, mas apesar disso viviam se matando uns aos outros. Foi a poca da barbrie! protestou Roi. Tchai Kulu virou ligeiramente a cabea e disse em voz baixa: Gostaria de lembrar que h trinta minutos o rastreamento detectou quatro objetos no identificveis de grandes dimenses que subiram no planeta e desapareceram no espao. As descargas energticas que se verificam em torno de Modula II no permitiram que verificssemos que objetos eram estes. Mas agora, que fiquei sabendo que trs das naves robotizadas foram destrudas, j tenho uma teoria. Diga logo! ordenou Rhodan. O major fez um gesto afirmativo. Voltou a pr a mo nos controles para fazer uma pequena correo de rota. Os perlians devem estar interessados antes de mais nada em proteger os hipnocristais prontos, j tratados disse. Sem dvida as naves de Old Man tinham vindo para voltar nossa galxia com uma carga desses cristais. Acho que os quatro objetos no identificados eram concentraes de cristais que acabaram sendo recolhidas pelas naves robotizadas. Neste caso o sacrifcio das tripulaes submetidas a uma influncia hipnossugestiva se justificaria. Roi Danton aspirou ruidosamente o ar. Se realmente for assim, as coisas mudam de figura, major. Se bem que ainda assim acho desumano sacrificar criaturas inocentes. mesmo desumano, Monsieur Danton respondeu o Administrador-Geral. Mas s vezes se obrigado a adotar procedimentos desumanos em benefcio da Humanidade. Acho que a teoria do Major Kulu correta. No consigo imaginar outro caso em que Atlan daria ordem de destruir as naves robotizadas. Imagine o que acontecer se quatro massas enormes de cristais chegarem nossa Galxia? Seria um tremendo caos. Roi Danton estremeceu. Apesar de tudo uma coisa horrvel. Deve ter sido mais horrvel para quem deu ordem de destruir as naves objetou Tchai Kulu. O livre-mercador confirmou com um gesto. Estava com o rosto sombrio. Fitava as telas da galeria panormica com os olhos vazios. Acontece que eram quatro naves robotizadas...! disse de repente. Ningum respondeu. Mas o silncio era bem eloqente. Os homens que se encontravam na sala de comando refletiam sobre o destino da nave robotizada que provavelmente tinha escapado com sua carga de cristais e quem seriam as vtimas... *** A costa do continente equatorial foi avistada e sobrevoada. Em seguida a corveta ficou suspensa sobre o grande porto espacial. Olhando atravs da bruma e dos vapores, da fumaa gordurenta produzida por inmeros incndios e do fogo ofuscante, os homens que se encontravam na sala de comando do barco espacial viram o gigantesco campo de pouso e decolagem no qual se

abriam gigantescas crateras. Demoraria bastante at que o porto espacial pudesse ser usado de novo. A mensagem do Major Hohle veio daqui cochichou Perry Rhodan, deprimido. Portanto, seu jato espacial encontrava-se neste campo de pouso. Se esteve aqui, no sobrou nada disse Roi Danton com a voz apagada. Cerca de trinta bombas nucleares explodiram no porto espacial. Qualquer nave pequena deve ter-se volatilizado numa frao de segundo em meio a esta tormenta de fogo atmico. O Administrador encostou aos lbios o microfone do potente telecomunicador de bordo. A perda do Major Hole Hohle e de trs soldados seria dolorosa. Mas estes homens poderiam ser substitudos. Mas a morte do mutante localizador Fellmer Lloyd, que tambm participava da operao, representaria uma perda irreparvel. Ao contrrio do que se esperara em outros tempos, a evoluo da Humanidade se processara pelas mesmas trilhas de antes. No se verificara uma onda de nascimentos de mutantes positivos. O sonho do homo novus do novo homem dotado de novas qualidades mentais permanecera no reino dos sonhos, ao menos por enquanto. Os raros mutantes positivos terranos com seus dons parapsquicos, nascidos em virtude das exploses atmicas, eram excees. Rhodan os reunira no Exrcito de Mutantes e os suprira com as pequenas reservas de ativadores de clulas, a fim de que seus dons especiais no fossem perdidos para a Humanidade. Tinham-se tornado imortais, mas eram fisicamente vulnerveis que nem os homens comuns. A perda de um destes mutantes deixava um claro que no podia ser preenchido. Um destes mutantes insubstituveis tinha desaparecido em Modula II. Perry Rhodan falando! disse o Administrador-Geral para dentro do microfone. Chamo o grupo de Hohle. Responam, por favor. Viemos para lev-los. Perry Rhodan falando. Chamo o grupo... Perry Rhodan repetiu a mensagem dez vezes. Depois esperou. No houve resposta. Perry Rhodan deu ordem para que o operador de rdio gravasse a mensagem numa fita e a tocasse ininterruptamente. Se os cinco homens ainda estivessem vivos, acabariam respondendo. Depois dirigiu-se a Tchai Kulu. Descreva crculos sobre o porto espacial, major. Antes de mais nada temos de procurar um projetor anti-modulador que esteja intacto. possvel que neste meio tempo o major Hohle receba nossa mensagem e responda. Enquanto isso no acontecer, no podemos fazer nada por ele e seus companheiros. O Major Kulu confirmou. A corveta subiu a um quilmetro de altura e descreveu crculos sobre o gigantesco porto espacial. L de cima via-se toda a extenso da devastao. Os pavilhes de despacho, os estaleiros-oficina e as mquinas de carregamento, que eram do tamanho de uma pequena cidade terrana, tinham-se fundido em figuras bizarras. Havia incndios em vrios lugares. O revestimento de plstico blindado dos campos de pouso e decolagem se pulverizara e estava sendo carregado pelo vento. Rhodan teve a ateno atrada por um monte confuso de destroos meio derretidos na periferia leste do porto espacial.

 Pelo que informou o Major Hohle, as sete naves-pra que pousaram no planeta devem ter estado ali disse. de estranhar que os disparos trmicos das naves guerrilheiras tenham produzido tamanhos efeitos observou Oro Masut. Estas naves-pra remendadas parecem estar em melhores condies que as naves cargueiras que transportam os cristais. Oro apontou para um sulco fundido no revestimento do campo de pouso. As bordas ficavam pelo menos a dez metros uma da outra, e o sulco de cinco metros de profundidade corria em linha reta para o lugar em que se encontravam os destroos das naves-pra. Um dos cargueiros que transportavam cristais fora menos gravemente atingido e estava tombado de lado. Um raio trmico rompera-o a meia nau, e um foguete menor explodira na proa em forma de estilete. Sim. Realmente uma coisa notvel murmurou Perry Rhodan. Bem que gostaria de transformar os gurrados em aliados. Devem saber muito mais a respeito dos cristais do que ns. Rhodan observou as naves cargueiras destrudas. Em seguida entrou em contato com o centro de comando de tiro. Abram fogo com os desintegradores contra os cascos das naves! ordenou. Quero ter certeza absoluta de que a carga foi destruda. Dali a instantes alguns raios verdes fulgurantes desceram da KC-31 para o campo espacial. Os destroos das sete naves-pra desmancharam-se em nuvens de gases moleculares que se desmancharam rapidamente. De repente soou uma estridente campainha de alarme. Era o centro de rastreamento. Dezoito objetos voadores pequenos na direo da popa, em rota de coliso! A imagem produzida pelos rastreadores apareceu na tela acoplada. So foguetes defensivos guiados por robs constatou Rhodan em tom indiferente. Fogo! Tchai Kulu fez descer a corveta e descreveu uma curva fechada. No mesmo instante os canhes energticos e desintegradores do barco comearam a atirar. As miras automticas no davam a menor chance aos objetos voadores robotizados, que no tinham como atingir o alvo ou desviar-se dos tiros. Os foguetes foram explodindo um aps o outro, longe da corveta. As bolas de fogo atmicas destruram outras instalaes tcnicas do porto espacial. Por enquanto no apareceram outros objetos voadores robotizados. As posies de artilharia inimigas certamente tambm eram controladas por robs. Sem dvida tinham chegado concluso de que o prejuzo sofrido por suas instalaes tcnicas era maior que o causado nave inimiga em sua atual posio, e avaliavam os fatos segundo critrios puramente lgicos. Os olhos inflamados do Administrador-Geral fitaram o porto espacial devastado. Perguntou a si mesmo por que o Major Hohle e Fellmer Lloyd no davam notcias. Os dois possuam bastante inteligncia para abandonar uma posio indefensvel antes que fosse tarde. Rhodan no acreditava que tivessem ficado at serem mortos nos ataques vindos do espao. Mas de outro lado sabia que cada homem do grupo de Hohle trazia um hiper-rdio e um potente telecomunicador em seu traje de combate. A mensagem constantemente transmitida pela KC-31 no poderia deixar de ser recebida. S havia uma explicao para a falta de resposta supondo sempre que pelo menos um dos homens do grupo ainda estava vivo. O grupo de Hohle encontrava-se

numa situao em que o uso do rdio teria revelado sua posio aos grupos de busca inimigos... *** Uma vez concludo o exame do porto espacial, constatou-se que todas as torres energticas equipadas com antimoduladores tinham sido completamente destrudas. Perry Rhodan no perdeu mais tempo. Viera principalmente para encontrar e examinar uma torre energtica que estivesse intacta. A salvao do grupo de comando ficaria em segundo plano, porque seria menos problemtica. Mas contrariando este plano, quase todas as atenes se haviam concentrado na busca do grupo de comando. Rhodan simplesmente no queria admitir a possibilidade de os homens terem morrido. Mas agora, que depois das buscas intensas e prolongadas ainda se estava sem notcias do grupo, estava na hora de cuidar da tarefa principal. O Administrador-Geral deu ordem de afastar-se do porto espacial, voando para o interior do continente. L devia haver outros portos espaciais e provavelmente tambm torres energticas. Deu esta ordem a contragosto e viu nos rostos de Roi Danton, Tchai Kulu e dos dois ertrusianos que estes tambm no gostavam de abandonar o lugar do qual tinham vindo as ltimas notcias de Hole Hohle e seu grupo. O Major Kulu seguiu para o oeste, fazendo a corveta passar em vo baixo sobre o solo rasgado pelas bombas. Mal o campo espacial ficou para trs, os objetos voadores defensivos guiados por robs voltaram a aparecer. Vieram de trs lados diferentes e em diversas altitudes. O centro de comando de tiro mal conseguiu rechaar os pequenos e perigosos atacantes. A trajetria da KC-31 era emoldurada pelas nuvens levantadas nas exploses dos foguetes terra-ar derrubados. Embaixo do barco espacial estendia-se uma selva fumegante, que formava um contraste deprimente com as instalaes tcnicas que cobriam as reas restantes do planeta. Naquele lugar os perlians nem tentavam domar a natureza selvagem. Tinham construdo suas residncias embaixo da gua. Era uma soluo que deixou Perry Rhodan bastante impressionado, embora esta forma de habitao no correspondesse sua mentalidade. De repente, durante um ataque muito violento dos foguetes inimigos, a campainha do intercomunicador soou. O rdio-operador comeou a falar em tom exaltado, informando que acabara de receber sinais de rdio muito fracos. Rhodan sobressaltou-se. A formulao da notcia no escapou sua inteligncia aguada. O rdio-operador no aludira a um pedido de socorro ou uma mensagem do grupo de Hohle. Falara genericamente em sinais de rdio. Era uma diferena que bastava para caracterizar o tipo de mensagem. Entre numa rbita estreita em torno de nossa posio atual ordenou ao major. Os propulsores de estibordo trovejaram enquanto Tchai Kulu obrigava a KC-31 a descrever uma curva fechada para a esquerda. Dois enxames de foguetes defensivos inimigos entraram em posio frontal em virtude da sbita mudana de rota, voando um na direo do outro. Seus cabeotes de busca robotizados no foram capazes de classificar os objetos que vinham em sua direo como amigos. Dezenas de exploses tremendas sacudiram o ar.

Graas ao incidente, Tchai Kulu pde entrar em rbita em torno da provvel posio do transmissor desconhecido independentemente de qualquer manobra de desvio. Dali a pouco a sala de rdio voltou a captar sinais. Desta vez foi possvel determinar exatamente a respectiva fonte. Devia ficar numa cordilheira de montanhas vulcnicas. Descer e aproximar-se do destino ordenou Rhodan. O Administrador-Geral esperava que as exploses produzidas pela coliso dos foguetes defensivos talvez fossem interpretadas pelos centros de rastreamento inimigos como um sinal da destruio do barco espacial. Quanto mais baixo voasse a KC-31, maiores eram as chances de no ser mais detectada. O major deixou cair a corveta. S interrompeu a queda poucos metros acima do solo. A energia cintica dos campos defensivos energticos e a energia trmica sada dos jatos-propulsores queimaram uma faixa de quase quinhentos metros de largura na selva. Segundo o altmetro, o barco espacial voava a apenas doze metros acima da superfcie. A corveta seguia em velocidade reduzida para o destino. Perry Rhodan levantou e dirigiu-se sala de rdio. O livre-mercador seguiu-o sem que ningum pedisse. Rhodan franziu a testa, mas no disse nada. J descobriu alguma coisa a respeito dos sinais de rdio? perguntou ao operador. O oficial ligou a tela de reproduo do sistema automtico de interpretao. Linhas angulosas verdes apareceram na rea cintilante. No h dvida de que os sinais vieram de um transmissor de ondas ultracurtas de potncia extremamente reduzida, senhor disse o operador de rdio. No foi possvel decifr-los, nem com base no alfabeto morse terrano, nem por meio da mquina tradutora. O operador ligou a reproduo acstica. Os alto-falantes estereofnicos do aparelho transmitiram uma estranha seqncia de rudos. Parecia uma melodia que tinha certa semelhana com o chilrear dos pssaros e os acordes de um violino, mas era to esquisita que Rhodan estremeceu sem querer. A melodia logo parou. Tempo de transmisso nove segundos, senhor observou o oficial. Exatamente o mesmo da primeira transmisso. Qual foi o intervalo entre as duas transmisses? perguntou o AdministradorGeral. Dois minutos e meio, senhor. Quanto tempo faz que terminou a ltima transmisso? O operador de rdio lanou um olhar ligeiro para o crongrafo. Exatamente um minuto e vinte e cinco segundos, senhor. Vejo que pensa mais ou menos como eu. timo. Continue atento e avise-me assim que comear a prxima transmisso. Rhodan virou-se e saiu. Roi Danton ficou mais algum tempo, observando os instrumentos automticos. A mensagem destinada ao grupo Hohle ainda est sendo transmitida? perguntou. O operador de rdio respondeu que sim. Acho conveniente suspender a transmisso. As posies defensivas inimigas provavelmente nos perderam de vista. No seria recomendvel revelar nossa posio atravs das mensagens.

O oficial de rdio entesou o corpo. Estou autorizado a receber ordens do senhor, Monsieur Danton. Mas enquanto o Administrador-Geral no revogar suas instrues, a mensagem continuar a ser transmitida. O livre-mercador confirmou com um gesto e retirou-se. Apresentou sua sugesto a Rhodan. O Administrador-Geral refletiu um instante e concordou. Por favor, no pense que sou desumano, grandseigneur disse Roi, tentando justificar sua sugesto. Mas do ponto de vista militar seria perigoso e insensato revelarmos nossa posio ao inimigo, quando talvez estejamos na pista de um grande mistrio. Perry Rhodan interrompeu-o com um gesto. No precisa justificar-se, monsieur. Conheo suas idias, graas s discusses a respeito da destruio das naves robotizadas, e estou em condies de avaliar sua personalidade. Rhodan ligou o intercomunicador e deu ordem para que o oficial de rdio suspendesse por enquanto a transmisso da mensagem destinada ao grupo de Hohle. A KC-31 encontrava-se a apenas algumas centenas de metros da cordilheira de montanhas vulcnicas. A selva terminou de repente. Campos imensos de lava fria espalhavam-se frente do barco espacial. S havia uma vegetao rala formada por gramneas e arbustos. Parecia que todos os anos havia fortes irrupes de lava na rea. Recebemos outra mensagem! disse a voz estrondosa do operador de rdio sada do alto-falante do intercomunicador. A mesma fonte j localizada, a mesma seqncia de sons e o mesmo intervalo entre as transmisses. Obrigado. Continue respondeu o Administrador-Geral. J tenho certeza quase absoluta de que se trata de um transmissor automtico disse a Roi Danton. Talvez seja algum transmitindo um pedido de socorro. S estou admirado porque o sistema de vigilncia de rdio dos perlians ainda no percebeu nada. Ser que no uma armadilha? Isto explicaria o fato de os perlians no tomarem conhecimento do transmissor. Talvez esperem que voemos bem para dentro da armadilha. Acho isso pouco provvel observou Melbar Kasom. Pelo que sabemos dos perlians, tal procedimento no corresponderia sua mentalidade. De qualquer maneira sugiro que no sigamos diretamente para a fonte das transmisses. prefervel descer nas proximidades e enviar um grupo de reconhecimento. Rhodan sorriu e fez um gesto de confirmao para o ertrusiano. Sabia que o especialista da USO ansiava como sempre por uma misso especial. Graas ao seu temperamento e ao treinamento recebido na USO, Kasom era o tipo do combatente solitrio, que apreciava mais a ao individual e o uso de todos os tipos de estratagema e truques que o combate travado de dentro da nave. Forme um grupo de dez pessoas, Kasom. A misso ser comandada por mim e pelo senhor. Portanto, faltam oito homens. Entendido? O rosto do ertrusiano abriu-se num largo sorriso. Entendido, Chefe! Kasom deixou-se cair literalmente no poo do elevador central. Rhodan deu ordem para que Tchai Kulu pousasse a cerca de dois quilmetros do ponto de origem dos sinais de rdio. Em seguida dirigiu-se ao livre-mercador.

 Peo-lhe que assuma o comando em minha ausncia, Monsieur Danton. De acordo? Naturalmente, grandseigneur. Roi fez uma ligeira mesura. Deve estar lembrado de que pedi que durante a misso dispusesse inteiramente de minha pessoa. Portanto, no haveria necessidade de fazer a pergunta. Veja nela um ato de cortesia retrucou Rhodan. O Administrador-Geral voltou a olhar para a galeria panormica. As encostas nuas passavam de ambos os lados da corveta. O rugido subterrneo misturou-se ao zumbido dos propulsores que funcionavam com a potncia mnima. Os vapores e a fumaa encobriam o cu. O cume de um vulco em atividade apareceu a estibordo. Filetes estreitos de lava desciam velozmente pelas encostas precedidos por nuvens de fumaa amarela. O barco espacial descreveu uma curva elegante em torno do vulco e atravessou um desfiladeiro estreito. As paredes rochosas nuas erguiam-se a poucos metros da nave. Dali a instantes avistou-se um grande vale. Giseres esguichavam do cho e um lago que emitia um brilho metlico estendia-se no fundo da depresso. S se viam umas poucas manchas verdes no cho. De repente o Major Kulu freou violentamente a KC-31. Apontou com o brao estendido para a cratera baixa de um vulco que parecia extinto. Os sinais de rdio vieram de l, senhor. Peo permisso para pousar. O Administrador-Geral examinou a rea. Estava com o rosto tenso. Se pousasse ali mesmo, a corveta estaria praticamente desprotegida diante do inimigo hipottico que ocupava a cratera extinta. Chegue mais perto, major. Desa ali adiante, perto do paredo, onde estaremos fora do campo de viso de quem se encontre no ponto de origem dos sinais de rdio. Tchai Kulu fez o que lhe foi mandado. Dali a trinta segundos a KC-31 pousou nas excrescncias de lava endurecida. A rocha saliente representava uma excelente proteo visual para o lado do espao areo e da cratera de cujo interior, segundo se dizia, tinham vindo os sinais de rdio. Perry Rhodan desatou os cintos de segurana. Logo saberia qual era o mistrio que se escondia atrs dos estranhos sinais. *** Perry Rhodan percebeu imediatamente que Melbar Kasom no poderia ter escolhido melhor. Todos os membros do pequeno comando tinham mais de trinta anos. Eram soldados experientes dos contingentes de desembarque. A audcia estava estampada em seus rostos, e muitos deles exibiam as cicatrizes das lutas passadas. Um deles, um capito muito alto de barba preta e com um enorme nariz aquilino enfeitando o rosto, j era conhecido do Administrador-Geral. Combatera a seu lado como soldado raso em Pigell, um planeta pertencente ao sistema de Vega. Foi no tempo em que a antecessora da nave-capitnia da Frota Solar, a Crest III, tinha sido transferida cinqenta mil anos para o passado. O Capito Ark Huron devia ser um homem de pouco mais de cinqenta anos, mas seus olhos cor de gua, que formavam um estranho contraste com os cabelos negros, ainda irradiavam um fogo juvenil. A postura do capito era de um felino gil. Rhodan admirou-se mais uma vez com as maravilhas da moderna geriatria terrana. No sculo

vinte e cinco do calendrio terrano um homem de sessenta anos ainda estava no vigor da idade. Rhodan apertou a mo de Ark Huron. Quando vai constituir famlia, capito? perguntou em tom de brincadeira. Ark Huron sorriu. Acho que ainda posso esperar meio sculo, senhor. Rhodan riu enquanto se afastava. O capito colheu algumas observaes mordazes dos outros membros do comando. Melbar Kasom deu algumas ordens lacnicas. Os homens pegaram as armas e ativaram o equipamento energtico de seus trajes de combate. Naturalmente o Administrador-Geral inspecionou os apetrechos da pequena tropa. Alm das duas armas que traziam no cinto uma pistola energtica e um paralisador os soldados possuam armamento de infantaria de porte mdio, formado por lana-foguetes, fuzis quebrablindagem e desintegradores pesados. Colocar culos antiflex! ordenou Rhodan. Ativar defletores. Perry Rhodan esperou que os contornos dos soldados desaparecessem e eles se tornassem invisveis antes de colocar seus culos antiflex. Tratava-se de um aparelho criado h muito tempo, durante as lutas com os laurins, que compensavam a refrao luminosa causada pelos defletores. De repente os membros do comando voltaram a tornar-se visveis para Rhodan. Kasom tirou seus culos antiflex por um instante, para verificar o funcionamento do defletor de Rhodan. Em seguida deu ordem de ligar os geradores de campos antigravitacionais e os micropropulsores. Os dez homens subiram ao cu enfumaado de Modula II que nem um grupo de fantasmas. Seus propulsores zumbiam enquanto se deslocavam a cerca de cem metros de altura em direo cratera extinta, de cujo interior tinham vindo os misteriosos sinais de rdio. A primeira coisa que o Administrador-Geral fez foi mandar ocupar a borda estrecortada da cratera. Os micropropulsores foram desligados e os homens flutuaram no ar graas ao de seus projetores antigravitacionais, permanecendo menos de cinqenta metros acima da rocha poeirenta e cheia de fraturas. As antigas trilhas de lava j se tinham desmanchado, transformando-se num solo frtil no qual se tinham formado ilhas de vegetao formada por arbustos de um verde vivo e plantas rasteiras que apresentavam uma florao exuberante e se destacavam do cinza deprimente. Isto era uma prova de que o vulco estava extinto h muito tempo. Tenho a impresso de que o pessoal da radiogoniometria se enganou cochichou o ertrusiano ao ouvido do Administrador-Geral. Rhodan sorriu. Kasom raramente obrigava sua laringe potente a proferir cochichos. Uma mquina completamente automtica no comete enganos retrucou Perry Rhodan. Os sinais de rdio s podem ter vindo daqui. Hum fez Kasom. Sugiro que deixemos cinco homens aqui para nos darem cobertura, e entremos na cratera com os outros. De acordo. Cuide disso, Kasom. Perry Rhodan sabia perfeitamente que os cinco soldados que dariam cobertura aos outros se queixariam no seu ntimo pelo exagerado desejo de segurana do Chefe. No se via sinal de um eventual inimigo. Alm disso a KC-31 estava bem perto, vigiando os

arredores com sondas voadoras. Nestas condies ningum lhes poderia montar uma armadilha. Mas os soldados obedeceram rapidamente e em silncio. Levariam seu trabalho a srio. Era por isso mesmo que faziam parte de uma tropa de elite do Imprio Solar. Uma vez concludos os preparativos, os outros homens apresentaram-se a Rhodan juntamente com o ertrusiano. O Administrador-Geral ficou contente ao ver que o Capito Huron estava entre eles. Kasom fez um sinal e os homens desceram junto encosta ngreme, em direo ao fundo da cratera que parecia ficar a uma distncia infinita. A vegetao era cada vez mais escassa at desaparecer de vez. Os cinco homens viram-se cercados pela escurido. Ligaram os faris que traziam sobre o peito para os raios infravermelhos, tiraram as lmpadas potentes dos suportes magnticos e dirigiram o feixe de luz para baixo. Alm dos culos antiflex foram obrigados a colocar lminas infravermelhas sobre os olhos. Isto produzia um efeito esquisito. Os homens s se viam uns aos outros como sombras violetas ligeiramente distorcidas. Rhodan observou cuidadosamente o fundo da cratera, que estava cada vez mais prximo. Os feixes de luz infravermelha dos faris mostraram os contornos marcantes de uma paisagem lunar. Mas as raras camadas de musgos e os tapetes formados por lquens cinza-prateados no combinavam com esta imagem. No havia nada que indicasse a presena de um transmissor que enviasse a intervalos regulares estranhas mensagens ou melhor, tinha enviado, uma vez que depois do pouso da corveta o transmissor silenciara...! Era justamente por isso que Perry Rhodan fazia questo que os defletores continuassem ativados. Em sua opinio s havia uma explicao para a interrupo dos sinais de rdio. Algum ou alguma coisa registrara sua presena e interrompera as transmisses. Os homens formaram um crculo amplo em torno do centro do fundo da cratera no qual tinham pousado. Apontavam as armas ora numa direo, ora noutra, mas no encontraram nada em que devessem atirar. No havia nenhum rdio automtico solitrio, nem qualquer abertura na rocha ou uma porta que pudesse levar a uma sala de rdio. Melbar Kasom tirou um aparelho retangular que estava num suporte preso ao cinto largo. Havia um cabo prateado ligando este aparelho fonte de energia de seu traje de combate. Os outros homens recuaram e o ertrusiano deixou que a face dianteira polida do aparelho tratava-se de um microdetector de hiperondas pendulasse lentamente, fazendo com que o raio de eco atingisse toda a rea do fundo da cratera. De repente soltou um assobio estridente e fez parar o aparelho. No mesmo instante o Capito Huron e os dois soldados saltaram para o lado e correram com o corpo encurvado para o lugar da parede rochosa em cuja direo apontava a face dianteira do hiperdetector. Perry Rhodan apontou a grosseira arma porttil para a rocha nua. Aguardava uma reao hostil de um instante para outro. Abrigou-se atrs de uma rocha porosa. Mas no aconteceu nada. Os trs soldados chegaram sem incidentes ao lugar do paredo para o qual apontava o aparelho. O ertrusiano foi atrs deles. Caminhou sem a menor proteo, com o hiperdetector estendido sua frente.

 O aparelho indica a existncia de uma porta camuflada e de uma cmara que fica atrs dela. Esta cmara provavelmente vai ter numa galeria explicou. Quando alcanou a parede, apalpou-a com a mo esquerda. Seus dedos robustos fizeram cair pedaos da rocha porosa. Finalmente sacudiu a cabea, voltou a guardar o microdetetor e fez sinal para que os outros se afastassem. Kasom tirou lentamente do cinto um desintegrador pesado, regulou-o para a disperso mxima e a intensidade mnima e apertou o boto acionador por um instante. Um raio esverdeado brilhante bem aberto atingiu a parede rochosa que nem um fantasma e logo voltou a apagar-se. A rocha gaseificada desmanchou-se numa nuvem que foi descendo lentamente. Um aos soldados deu um grito de triunfo. Uma porta de metal polido apareceu atrs da rocha desintegrada. *** Vamos pensar muito bem no que faremos daqui em diante disse Perry Rhodan. Em hiptese alguma devemos permitir que os habitantes da estao de rdio pensem que viemos com intenes hostis. Temos de evitar o emprego da violncia na medida do possvel. O rosto de Melbar Kasom assumiu uma expresso contrariada. Tentara em vo descobrir um mecanismo que abrisse a porta. Estava fechada, e no cedeu nem mesmo quando usou sua fora tremenda tentando empurr-la para o lado ou para dentro. Rhodan sorriu. Tinha compreendido. Ligou o telecomunicador de pulso e fez um ligeiro relato da situao para Roi Danton e os homens que tinham ficado na entrada da cratera. O ertrusiano voltou a examinar a porta com seu microdetetor de hiperondas. Acabou sacudindo a cabea. Parece que bem no centro da porta existe uma aparelhagem complicada. Complicada demais para ser um simples mecanismo de trava. Alm disso no possui nenhum contato perceptvel com a superfcie ou as extremidades. O Administrador-Geral no fez nenhum comentrio. Ouvira a misteriosa transmisso de rdio dos desconhecidos. Esta o levava a acreditar que se tratava de seres de caractersticas bem diferentes. Por isso no se admirou de terem encontrado uma tcnica tambm diferente. O senhor tem a freqncia dos desconhecidos disse a Kasom. Estabelea contato com eles por meio do transmissor de ondas ultracurtas de emergncia embutido em seu capacete. Diga qualquer coisa. Talvez respondam ao chamado. Melbar Kasom deu de ombros. Colocou o capacete-capuz, estabelecendo um contato que estabilizava o envoltrio transparente e acionava o fecho automtico. Rhodan viu pelos movimentos dos lbios do ertrusiano que este falava devagar para dentro do microfone de seu transmissor de emergncia. Depois de um minuto fez uma pausa e esperou a resposta. Finalmente arrancou o capacete. Nada, senhor! exclamou, zangado. Parece que estes caras esto nos gozando. No compreendemos sua lngua objetou o Capito Huron. E eles certamente no nos entendem. pena que no conheamos o passarinheiro. O Administrador-Geral surpreendeu-se. No foi por causa do nome arbitrrio usado por Ark Huron. Parecia bem lgico chamar estes seres desconhecidos cuja lngua tinha

certa semelhana com os sons emitidos pelas aves terranas de pssaros, dando sua lngua o nome de passarinheiro. Rhodan estava pensando em outra coisa. Trouxe um banco de dados dos cristais? perguntou Kasom. Sim senhor... timo! Entre em contato com o oficial de rdio da KC-31 e pea-lhe que toque a transmisso recebida para os pssaros, por meio do banco de dados do senhor. O ertrusiano compreendeu. Quer que irradie os sinais recebidos em forma de transmisso? Isso mesmo, Kasom. S ser mais uma tentativa. Talvez sirva para alguma coisa. Melbar Kasom acenou fortemente com a cabea. Fez uma ligao com a sala de rdio da corveta e disse o que queria. O banco de dados dos cristais levou apenas alguns minutos para armazenar a mensagem dos pssaros. Kasom voltou a colocar o capacete e ligou o transmissor de ondas ultracurtas de emergncia. Em seguida fez um contato com o banco de dados e passou a transmitir. Ainda no tinha terminado, quando a porta metlica se abriu de repente. Luzes acenderam-se atrs dela e os homens viram um recinto quadrado de aproximadamente oito metros de lado. As paredes do recinto tinham sido revestidas com um material que emitia um brilho parecido com o do metal plastificado. At parece o abre-te Ssamo das mil e uma noites cochichou o Capito Huron num tom que quase chegava a ser devoto. Os dois soldados esboaram um sorriso irnico. Ark Huron olhou para eles com uma expresso de desprezo. Analfabetos culturais! No sabem que nas lendas das mil e uma noites j so encontradas matrias de fico cientfica? Basta citar o tal do Aladin com sua lanterna mgica e... Perry Rhodan pigarreou, fazendo com que Huron se interrompesse. Desculpe, senhor murmurou. Melbar Kasom foi o primeiro a entrar no recinto que ficava atrs da porta. Perry Rhodan foi em seguida. O capito quis adiantar-se, mas Rhodan no deixou. O senhor ir no fim, Huron disse. No quero que algum nos ataque de costas. Sim senhor. O Capito Ark Huron fez sinal para que os dois soldados entrassem. Andem! resmungou em voz baixa enquanto passavam por ele. Papai cuidar para que ningum os surre no traseiro. Depois que tinham passado, seus lbios abriram-se num sorriso bonacho. Embaixo da casca spera criada por centenas de combates mortais e numerosas tarefas no menos mortais pulsava um corao relativamente mole. Huron ficou de olho nas paredes. Fez girar o cano do fuzil desintegrador. Finalmente seguiu os outros com um andar felino. Conforme pensara Melbar Kasom, o recinto quadrado ia dar numa galeria. O gigantesco ertrusiano tomava quase toda a largura do corredor. Rhodan quase no via o que havia pela frente. As paredes do corredor tambm tinham sido revestidas com uma massa parecida com metal plastificado. O Administrador-Geral aspirou fortemente o ar para test-lo. Era frio e tinha um aroma agradvel, apesar do ligeiro sabor de ferro.

Mal o Capito Huron, que ia no fim do grupo, tinha sado do recinto, quando a porta embutida na parede rochosa voltou a fechar-se com um zumbido. Os homens pararam instintivamente. No vamos deixar que isto nos perturbe disse Perry Rhodan em tom indiferente. Se necessrio, poderemos fazer explodir a porta para sair daqui. Mas no acredito que se trate de uma armadilha. Neste caso a porta se abriria de uma forma menos misteriosa. Apesar do otimismo que acabara de exigir, Rhodan estava preocupado. No por causa de sua segurana pessoal, mas pelo grupo do Major Hohle e de Fellmer Lloyd. Era possvel que o segredo dos pssaros no tivesse a menor importncia para a Humanidade. Enquanto isso cinco soldados morriam, porque os homens que tinham vindo para salvlos estavam ocupados com outras coisas. O Administrador-Geral afastou as dvidas e as auto-recriminaes. Encontravam-se num mundo em que fora instalada uma base importante do inimigo mais terrvel que j tinha atacado a Humanidade e qualquer coisa fora do comum que encontrassem neste mundo tinha de ser examinada. Era possvel que o resultado do exame no valesse nada, mas no se podia excluir a possibilidade de que dele resultassem novos conhecimentos capazes de tornar mais fcil a luta com os agentes de cristal. Rhodan tratou de controlar-se a apressou-se para que a distncia que o separava de Kasom no aumentasse demais. O ertrusiano murmurava coisas que no se entendia. Parecia que no estava muito satisfeito com os resultados da operao. Perry Rhodan compreendia. Tinham descoberto um estabelecimento subterrneo secreto e tinham usado um truque incrvel para entrar nele, mas por enquanto era s. No se via o menor sinal dos habitantes da misteriosa estao de rdio. Um forte estrondo fez com que todos se virassem, assustados. A primeira coisa que Rhodan descobriu foi que o Capito Huron tinha desaparecido. Em seguida viu uma nuvem que brilhava em todas as cores aproximar-se calmamente. Ao que parecia, esta nuvem tinha engolido o capito. De repente o Administrador-Geral voltou a raciocinar com a mente fria. Ativar os campos defensivos! ordenou com a voz penetrante. Parem! Os campos defensivos individuais crepitaram ligeiramente ao entrarem em funcionamento. Mas para o homem que ia no fim j era tarde. Desapareceu to de repente como o outro, mas houve uma diferena. Em vez de soltar um grito, levantou instintivamente o cano de seu lana-foguetes e apontou a arma para a nuvem brilhante. No atire! berrou Rhodan. Mas j tinha acontecido. A nuvem flutuou lentamente em direo ao homem seguinte. O Administrador-Geral prendeu a respirao... *** Por uma frao de segundo teve-se a impresso de que o campo energtico do soldado iria resistir nuvem. Melbar Kasom foi o primeiro a perceber que a coisa colorida s contornava o campo defensivo individual. Passou pelas paredes, pelo cho e pelo teto que nem uma substncia gosmenta, envolvendo os soldados um aps o outro.

 Para trs! gritou Rhodan. Um rudo estridente, que crescia cada vez mais, mostrou que o homem tinha ativado seu micropropulsor e o regulara para a potncia mxima. Tentava escapar coisa terrvel que o prendia. De repente, o rudo do propulsor desaparecera... Inmeros pensamentos atropelavam-se na cabea do Administrador-Geral. A intuio lhe dizia que a nuvem brilhante no era uma entidade hostil. Mas o problema era que talvez pudesse produzir efeitos hostis... Antes que chegasse a uma deciso, o ertrusiano, muito nervoso, pediu-lhe que fugisse. Perry Rhodan deu de ombros e seguiu Kasom. Os dois locomoveram-se com o equipamento antigravitacional, sem recorrer aos micropropulsores. Mesmo assim conseguiram avanar depressa mais depressa que a nuvem que os perseguia. O Administrador-Geral sentiu-se contrariado. A conscincia o acusava. Mas disse a si mesmo que seria intil deixar-se engolir por aquela coisa misteriosa, somente porque trs dos seus companheiros j tinham sido engolidos. Se estavam mortos, no podia fazer mais nada por eles. E se tivessem sido prisioneiros no poderia fazer muita coisa para libert-los caso fosse para a priso com eles. Seria prefervel continuar livre para poder negociar com os pssaros. Mas no se via nem ouvia nada dos pssaros. Ou ser que a prpria nuvem era formada por estes seres misteriosos que se comunicavam por meio de sons parecidos com o chilrear dos pssaros? Neste instante um forte estrondo ativou seus reflexos fsicos bem treinados. Rhodan atirou-se ao cho. Quando a onda de ar aquecido passou por cima dele, j estava com a arma energtica levantada. Uma estrondosa gargalhada se fez ouvir no receptor embutido em seu capacete. Perry Rhodan ergueu-se sobre os cotovelos. Estava contrariado. Que houve, Kasom? perguntou com a voz fria. O ertrusiano emitiu mais alguns sons borbulhantes antes de responder. Senhor! Tenho a honra de informar que acabo de destruir a nuvem brilhante que nos ameaava pela frente. Rhodan franziu o sobrecenho, espantado. Destruiu uma nuvem...? Com a arma energtica? No senhor respondeu Kasom alegre. Com o desintegrador pesado. E a nuvem explodiu? Implodiu, senhor. Encolheu to depressa que s cheguei a ver um ponto cintilante antes que ela desaparecesse. Perry Rhodan ficou de p. Deixe-me passar! disse a Kasom e desligou seu campo defensivo individual, porque dois homens com os campos ligados nunca caberiam um ao lado do outro. O ertrusiano seguiu seu exemplo. Rhodan espremeu-se junto de Kasom e examinou atentamente o lugar em que, segundo afirmara este, tinha desaparecido a nuvem brilhante. Mas no descobriu nada, alm dos pedaos de plstico de metal mole pendurados em alguns lugares da parede. Sem dvida o dano fora produzido unicamente pela fora da imploso. Rhodan estremeceu ao lembrar-se de que, se no estivessem com os campos defensivos ligados, a esta hora estariam mortos.

Fechou os olhos e ps-se a refletir. Concentrou-se ao mximo. Nos ltimos segundos tivera uma idia importante... A primeira nuvem brilhante vem atrs de ns, senhor informou Melbar Kasom em tom insistente. Quer que tambm a destrua? Rhodan sacudiu a cabea. Ento pelo menos trate de fugir! disse Kasom em seguida. No! respondeu o Administrador-Geral em tom enrgico. Abriu os olhos e viu o pavor estampado no rosto de Kasom. Sorriu com uma expresso tranqilizadora. O senhor cometeu um erro ao destruir a segunda nuvem, Kasom. Mas acho que poderemos reparar o erro. Vamos ligar os campos defensivos e esperar. O ertrusiano engoliu fortemente em seco. Rhodan viu que travava uma luta interior. Quando voltou a falar, ele o fez em tom resoluto, escolhendo as palavras. No posso permitir que se exponha voluntariamente a um perigo desconhecido, senhor. A Humanidade precisa do senhor. Desculpe se eu for obrigado a usar a fora... Perry Rhodan no recuou. Fique onde est, Kasom. Quem d as ordens aqui sou eu e mais ningum. Mais tarde poderemos discutir minha deciso. Agora no. Ligue seu campo defensivo! Sei o que estou fazendo. Sem querer, Melbar Kasom ficou em posio de sentido. Um forte suspiro saiu de seu peito robusto. Em seguida cumpriu a ordem do Administrador-Geral. Perry Rhodan exibiu um sorriso ligeiro enquanto ligava seu campo defensivo. Permaneceu imvel enquanto a estranha nuvem envolvia o ertrusiano e o fez desaparecer. Dali a instantes tambm foi atingido por ela. *** O Administrador-Geral sentiu a dor tpica da desmaterializao e da rematerializao que se manifestavam durante as transies das antigas naves de salto e tambm no transporte a grande distncia realizado pelos transmissores. No mesmo instante ou seria uma frao de segundo depois? clareou completamente. Perry Rhodan sentiu que estava caindo. Parecia durar uma eternidade at que bateu em alguma coisa. Levantou cambaleante e olhou em volta. Melbar Kasom estava ajoelhado perto dele, contemplando com um sorriso quase idiota os trs desaparecidos, que estavam a poucos metros de distncia, sentados numa grama verde e macia, parados no meio do movimento com conservas termais sobre os joelhos e as colheres suspensas. De repente um dos dois soldados rasos ficou muito vermelho e ofegante. Rhodan desligou o campo defensivo individual e aproximou-se do homem. Deu-lhe algumas pancadas vigorosas nas costas. O soldado tossiu e cuspiu uma poro de comida. Bastante perturbado, voltou a enfiar a colher na lata de conserva. timo, meu filho disse Rhodan, alegre. No se abale. S ento a mente do homem voltou a funcionar. Levantou de um salto, deixando cair a lata e a colher, e fez uma impecvel continncia.

O Capito Ark Huron tambm levantou, mas antes disso colocou cuidadosamente no cho a lata e a colher. Desculpe, senhor disse. Uma vez que no conseguimos entrar em contato com o senhor e ningum respondia s mensagens que expedimos pelo rdio, julguei conveniente que antes de mais nada... Kasom soltou uma estrondosa gargalhada, que descontraiu o ambiente. O Administrador-Geral deu uma palmada amistosa no ombro do capito. Fez muito bem, capito. Tanto psicolgica como taticamente foi a melhor coisa que poderia ter feito. Em seguida voltou o rosto para Kasom, que ainda estava rindo. Estou falando srio, Kasom. Qualquer chefe deve fazer o possvel para melhorar o estado de esprito de sua tropa. Rhodan olhou com uma expresso pensativa para a paisagem verde. Algumas nuvenzinhas brancas deslizavam pelo cu. Alguns grupos de arbustos quebravam a monotonia da pradaria infinita. No se via sinal das nuvens brilhantes que os tinham trazido a esse lugar. E agora, senhor? perguntou Ark Huron, calmo. Parece que as nuvensfantasma nos transferiram a outro planeta. Por que ser? E como faremos para voltar a Modula II? Rhodan sorriu. Quer dizer que tambm acha que as estranhas figuras nos teleportaram ou transmitiram? Naturalmente, senhor. Compreendi isto assim que cheguei aqui. No se pode deixar de comparar estas figuras com as nuvens-fantasma de Pigell, no acha? Ento foi por isso que no quis fugir? exclamou Melbar Kasom. O Administrador-Geral fez um gesto afirmativo. Isso mesmo. Mas por mais coisas que as nuvens-fantasma do sexto planeta de Vega e as figuras parecidas com nuvens de Modula II possam ter em comum, posso garantir que no so a mesma coisa. Acredito que aqui se trate de um equipamento tcnico, mas no posso provar isto. Quase chego a recear que cometi um erro acrescentou, preocupado. Se simplesmente resolveram largar-nos aqui e deixar-nos abandonados... Rhodan no completou a frase, mas viu pelos rostos assustados dos companheiros que at ento ningum pensara seriamente nessa possibilidade. Riu para mitigar o efeito de suas palavras. Em seguida dobrou o capacete para trs. J desligara antes o defletor e o campo defensivo individual, tal qual tinham feito seus companheiros. Sempre encontraremos um caminho de volta, senhores disse em tom enrgico e aspirou o ar tpido, impregnado do perfume do capim e das flores tocadas pelos raios de sol. Na verdade, estava bastante preocupado. Sentiu-se tentado a disparar um foguete com ogiva nuclear para as camadas superiores da atmosfera, para que sua presena fosse notada pelos pssaros ou outros seres inteligentes, mas preferiu no faz-lo. O sinal dificilmente deixaria de ser notado, mas seria uma prova de que aqueles que o tinham dado no eram nada pacientes e preferiam recorrer fora bruta em vez de usar a cabea para resolver o problema. Vamos espalhar-nos decidiu. Cada um sair numa direo diferente, percorrendo cerca de cem quilmetros. Manteremos contato pelo rdio. Ningum poder

agir por sua conta, a no ser que as comunicaes de rdio sejam interrompidas. proibido usar qualquer forma de violncia. Permaneam inativos. S atirem numa grave emergncia, se no houver possibilidade de fugir. Rhodan distribuiu os homens em grupos. Dali a trinta segundos os micropropulsores embutidos nas mochilas dos homens uivaram. Os terranos subiram e saram em vrias direes. *** Perry Rhodan quase j tinha percorrido os cem quilmetros previstos. Olhou decepcionado para a pradaria que se estendia embaixo dele. Chegou a ter medo dela. No vira um nico animal, nem sequer um inseto. Perguntou a si mesmo o que era feito neste mundo de sabedoria da natureza, presente em toda parte. Para que serviam as inmeras flores coloridas que se espalhavam pelo capim, se no havia insetos que se alimentavam do seu nctar ou as polinizavam? Por enquanto no h sinal da presena de seres inteligentes disse a voz resignada de Melbar Kasom, sada do telecomunicador. Aqui tambm no respondeu o Capito Huron. Os dois soldados repetiram a frmula estereotipada. Se necessrio voaremos dez quilmetros alm do previsto disse Rhodan. No havia muita esperana em sua voz. De repente uma cadeia de montanhas apareceu no horizonte. Os cumes nevados destacavam-se perfeitamente contra o cu azul. Os paredes rochosos estavam envoltos na bruma, dando a impresso de que os cumes eram mantidos suspensos no ar. O Administrador-Geral imediatamente comunicou sua descoberta aos outros. Quem sabe se os pssaros no vivem l, senhor? perguntou Ark Huron. Suas palavras exprimiam a esperana de que o Administrador-Geral desse ordem para que todos se dirigissem s montanhas. Mas Perry Rhodan hesitou. A simples existncia das montanhas no constitua sinal seguro de que pudesse haver seres inteligentes por l. Dali a alguns minutos a pradaria plana foi substituda por uma paisagem ondulada. As guas de um rio corriam ao encontro de Rhodan, vindos do sul, para descrever uma curva acentuada para o oeste. As guas redemoinhantes e espumantes quebravam-se na corcova de uma cadeia de montanhas de granito no muito alta. Perry Rhodan desceu para perto da gua e esforou-se para enxergar a atravs da superfcie revolta, mas no viu nenhum sinal de vida animal. Mas avistou uma torre de pedra que saa da gua alguns quilmetros rio abaixo. Informou os companheiros e disse que iria dar uma olhada de perto. Era bem verdade que no tinha muita esperana de encontrar sinas de vida inteligente ou mesmo de vida animal de nvel mais baixo. Tanto mais admirado ficou quando, ao aproximar-se da torre de pedra, viu um bando de aves de grande porte subir e vir ao seu encontro. Rhodan reduziu a potncia de seu propulsor e ficou suspenso no ar, quase imvel, por meio de seu equipamento antigravitacional. Teve o cuidado de ficar com a arma paralisante na mo, Os pssaros aproximaram-se agitando silenciosamente as asas. Quando chegara mais perto, o Administrador-Geral viu que mediam pelo menos seis metros de uma ponta de asa outra. Os troncos cobertos de penas tinham uma

semelhana surpreendente com os cangurus terranos. As cabeas eram curtas, terminando em bicos vermelhos, curtos mas muito largos. O bando de pssaros deu algumas voltas em torno do homem que permanecia suspenso no ar. De repente Rhodan estremeceu. Um dos seres aproximou-se e neste instante Rhodan ouviu os mesmos sons que tinham sado do transmissor de ondas ultracurtas instalado em Modula II. Mas desta vez Perry Rhodan compreendeu o sentido destes sons. At que enfim voc encontrou a pista dos vingas, homem sem asas disse uma voz no crebro de Rhodan. Seja bem-vindo em Vinga, o mundo da liberdade. Ento estes eram os pssaros. Pssaros? O que isso? Rhodan percebeu que os seres-pssaro se comunicavam telepaticamente com ele e que ele os entendia muito bem, embora seus dons telepticos, que no eram muito acentuados, geralmente no permitissem que ouvisse as mensagens. Foi o nome que lhes demos antes de descobrir seu verdadeiro nome respondeu. Deu a resposta em palavras faladas, pois acreditava que desta forma os vingas o entendessem melhor. Recebemos os sinais de rdio de seu transmissor na base dos cristais acrescentou. As nuvens transmissoras trouxeram-nos para c. Mas no temos muito tempo. Voc, homem sem asas, chama-se de Rhodan da Terra, conforme deduzo dos seus pensamentos. Meu sinal Vinga-Helo. Mas no tenho conhecimento da existncia de um transmissor instalado na base dos subjugados, e tambm no sei nada a respeito das nuvens transmissoras que os trouxeram para c. O Administrador-Geral assustou-se. Se os vingas no tinham nada a ver com seu seqestro, ento provavelmente no teriam meios de lev-los de volta para Modula II. No foi o que eu disse respondeu Vinga-Helo. Era a prova definitiva de que os vingas podiam ler perfeitamente os pensamentos de Rhodan, mesmo que ele no os formulasse em palavras. Possumos um projetor de transmisso e sabemos lidar com ele, Rhodan da Terra. Mas no temos nada a ver com o seqestro de vocs. Nem sabamos que nos outros planetas tambm existiam projetores de transmisso. Perry Rhodan respirou aliviado. Que houve? perguntou a voz superforte de Kasom, sada do telecomunicador. Com quem est falando? Com os vingas respondeu Rhodan com um sorriso. Ligarei meu transmissor de radiogoniometria. Providencie para que todos venham o mais depressa possvel ao lugar em que estou. Trouxe irmos do mesmo ninho, Rhodan da Terra? perguntou Vinga-Helo. Quatro irmos. Foram seqestrados por projetores de transmisso da mesma forma que eu. Vinga-Helo, desta vez no podemos demorar em Vinga. Outros irmos do mesmo ninho esto nossa espera. Precisam de nosso auxlio. Vocs tm a possibilidade de transportar-nos de volta base dos subjugados, usando o projetor de transmisso? Vinga-Helo bateu as asas vrias vezes antes de responder.

 Acompanhe-nos rocha em que temos nossos ninhos, Rhodan da Terra. L poderemos conversar calmamente sobre o problema. Talvez tenhamos uma possibilidade de ajud-los. O ser-pssaro fez meia-volta e saiu em direo torre de pedra no meio do leito do rio, batendo pesadamente as asas. Perry Rhodan voltou a ativar seu micropropulsor e no teve a menor dificuldade de acompanhar o desconhecido. Os outros vingas levaram mais algum tempo descrevendo crculos em cima deles. Depois disso foram pousando um aps o outro nos nichos e na salincia da rocha. Rhodan viu que de todos os locais de pouso partiam galerias largas para o interior da rocha. Assobios e chilreios vinham do lado de dentro. Rhodan imaginou que haveria jovens vingas, que ainda no sabiam voar, abrigados em ninhos ocultos. Voc tem razo disse Vinga-Helo. So nossos filhos. O vinga dobrou as asas. At parecia um canguru coberto de penas e com uma enorme cauda do mesmo material. No usava qualquer tipo de vestimenta. O Administrador-Geral viu uma corrente vermelho-rubi fina presa a seu p esquerdo. A penugem era formada por inmeras penas pequenas, pretas, azuis e brancas. Os olhos grandes brilhavam num marrom dourado quente. Parecia haver neles uma expresso de inteligncia e bondade. Vocs so os nicos seres inteligentes deste mundo? perguntou Rhodan. Este mundo foi criado para ns respondeu Vinga-Helo. H muito tempo dois seres muito parecidos com vocs vieram em auxlio de nosso povo, quando ramos ameaados pelos subjugados. Permitiram que dissssemos como queramos que fosse nosso futuro, e os guardies cumpriram nosso desejo. Desde ento vivemos no planeta da liberdade. Mas segundo dizem as tradies, nem todos os vingas escolheram este caminho. No sabemos onde vivem seus descendentes e como sua vida. Cheguei a pensar que voc fosse um dos guardies, mas li em sua mente que sua fora de outra espcie. O Administrador-Geral teve de fazer um grande esforo para no mostrar o nervosismo que sentira quando o vinga falara em guardio. Ser que os dois seres que no passado tinham salvo o povo dos vingas eram guardies da luz, como Tengri Lethos, desaparecido na galxia de Andrmeda h cerca de trinta anos, juntamente com Baar Lun e Ornar Hawk...? Ser que o destino acabara de colocar cm suas mos a pista dos superseres que agiam em todo o Universo? Como? perguntou Vinga-Helo, apressado. Voc se encontrou com um dos guardies, Rhodan da Terra? Encontrei-me com um guardio da luz, Vinga-Helo. Bem que gostaria de ter notcias dele. Meus investigadores, que foram dar uma olhada na nebulosa de Andrmeda, dizem que levou duas raas que tinham sido inimigas mortais a celebrarem a

paz. Depois disso nunca mais se ouviu falar dele. E dois dos meus melhores homens estavam em sua companhia... Tambm nunca mais ouvimos falar daqueles que salvaram nosso povo respondeu Vinga-Helo, triste. Dizem que partiram para outro tempo. Perry Rhodan deu de ombros. Ento no havia nenhuma pista somente uma tradio antiqssima, do tipo que quase todas as raas inteligentes trouxeram, em uma forma ou outra, do passado para o presente... O Administrador ouviu um uivo abafado e levantou os olhos. Quatro pontos desceram do cu azul, arrastando caudas de fogo trmulas, e acabaram pousando perto dele e do ser-pssaro. Rhodan explicou a situao aos companheiros. O Capito Huron aproximou-se do vinga e acariciou as penas de sua cabea. Desculpe! disse, assustado, ao dar-se conta de que no se deve acariciar um ser inteligente sem perguntar antes. No me leve a mal, Vinga-Helo. Os olhos do ser-pssaro brilhavam que nem ouro polido. No posso ficar zangado com voc, Huron da Terra, pois captei seus pensamentos e a simpatia uma emoo elogivel. O vinga inclinou a cabea e lanou um olhar penetrante para o ertrusiano. No quero que este muito-homem chegue perto de mim. Ficou pensando o tempo todo que depois de assado eu daria um bom lanche. Melbar Kasom ficou vermelho at a raiz dos cabelos penteados em foice. Ark Huron sorriu com uma expresso maliciosa. apenas um exemplar de amostra da tribo dos glutes, Vinga-Helo. No se incomode com ele e com seus pensamentos perversos. Voc no perde por esperar, safado! resmungou Kasom. O vinga piscou os olhos. Chilreou alguma coisa para dentro da entrada da caverna. Dali a pouco saiu outro ser-pssaro. Segurava no bico largo um objeto do tamanho e da forma de um ovo de avestruz. Vinga-Helo pegou o ovo e estendeu-o para o capito. Peo-lhe que aceite o ovo primitivo dos vingas como presente de meu povo, porque o nico homem sem asas em cujo pensamento s existe simpatia por meu povo. Talvez este ovo passa proteg-lo se o muito-homem lhe quiser fazer algum mal. Ark Huron segurou o ovo primitivo. Estava embaraado. Muito obrigado, Vinga-Helo. Eu... eu... Via-se perfeitamente que no sabia o que fazer com o estranho presente. Melbar Kasom logo voltou a tornar-se arrogante. Por que no choca esse ovo, capito? escarneceu. Huron fitou o vinga com uma expresso indagadora, mas este no deu mais nenhuma explicao. O capito suspirou e tirou do cinto um recipiente de mantimentos vazios. Enfiou o ovo e voltou a prender cuidadosamente o recipiente. Perry Rhodan acompanhara a cena com o rosto impassvel. Achou que j estava na hora de ver esclarecida de vez a questo de sua volta para Modula II. Voc deu a entender que existe uma possibilidade de ajudar-nos, Vinga-Helo! O ser-pssaro bateu vrias vezes com o bico. Imediatamente apareceram dois vingas. Saltitaram sobre as pernas de canguru pelas salincias da rocha e ficaram ao lado de Vinga-Helo.

 Quero que estes seres sem asas da Terra recebam todo auxlio, para que sejam levados por nosso projetor de transmisso de volta ao planeta do qual foram seqestrados por outros projetores de transmisso. Os trs seres-pssaro passaram meia hora discutindo em sua estranha lngua, sem que um nico pensamento alcanasse os crebros dos terranos. A conversa parou de repente. Vinga-Helo voltou a dirigir-se a Perry Rhodan. Existe uma possibilidade. Podemos medir as vibraes remanescentes de suas clulas, produzidas pela transmisso. Com base nelas poderemos determinar aproximadamente as coordenadas do ponto de destino. Aproximadamente? perguntou Rhodan, deprimido. possvel que vocs acabem saindo numa poro de matria slida do planeta de destino. Mas acredito que os projetores de recepo que existem l se liguem automaticamente na recepo, assim que localizem impulsos de transmisso. Neste caso vocs sairiam no interior de uma projeo. E se os transmissores no se ligarem na recepo? perguntou Kasom, sarcstico. Os homens entreolharam-se com os rostos plidos. Finalmente Perry Rhodan deu de ombros, resignado. um risco que temos de assumir, minha gente. No vejo outro meio de entrar novamente em contato com nosso pessoal. Ento sigam-me! pediu Vinga-Helo. Os homens ficaram rastejando durante dez minutos por corredores cheios dos excrementos secos dos jovens vingas. A poeira levantada irritou as mucosas dos homens, fazendo com que fechassem seus capacetes. Ser que estes seres possuem um transmissor de que nem sequer o Imprio Solar dispe?, pensou o Administrador-Geral. Finalmente escorregaram por uma galeria inclinada. As luzes dos capacetes iluminaram paredes limpas, cuidadosamente alisadas. Os trs vingas saltitaram para perto de uma escotilha, que se abriu automaticamente sua aproximao. Atrs dessa escotilha havia uma sala quadrada, parecida com a que os homens tinham encontrado na estao de rdio de Modula II. E no interior da sala uma nuvem que brilhava em todas as cores do espectro permanecia suspensa no ar, imvel. a projeo do transmissor informou Vinga-Helo. No sabemos mais qual sua estrutura e como funciona, mas fcil lidar com ela. Vinga-Helo foi para perto de uma das paredes, onde havia um console estreito. Empurrou trs chaves. Uma tela de imagem cor-de-rosa acendeu-se. Linhas ponteadas passaram por ela. Dentro de alguns segundos estas linhas trmulas transformaram-se numa linha reta. As vibraes remanescentes da ltima transmisso pela qual passaram foram registradas e introduzidas na programao anunciou Vinga. Desejo-lhes boa sorte e ninhos bem quentes. Agradecemos e desejamos a mesma coisa a vocs respondeu Rhodan. Em seguida levantou a mo. Foi o primeiro a entrar na nuvem cintilante. Melbar Kasom respirou profundamente antes de confiar-se ao estranho meio de transporte. Em seguida foram os dois soldados.

O Capito Ark Huron acariciou as penas dos trs vingas antes de entrar na projeo do transmissor. Admirou-se de estar sentindo algo como a dor da despedida. Simpatizara desde o incio com os seres-pssaro, embora no soubesse por qu. Talvez um dia voltemos a encontrar-nos disse Vinga-Helo. Talvez respondeu o capito, apesar de saber que isso era pouco provvel. Talvez daqui a um segundo esteja morto, pensou no momento em que a nuvem de transmisso o envolveu.

4
A primeira coisa que Perry Rhodan percebeu ao rematerializar foi um desintegrador apontado para seu estmago. A segunda coisa foi um astronauta praguejando fortemente. Rhodan avanou tropeando e foi parar nos braos abertos de Oro Masut. Quando viu que Roi Danton estava atrs do ertrusiano, tratou de controlar-se. Ora, ora! disse em tom de repreenso, cheio de ironia. Onde est sua boa educao, servo do rei? Foi para a... principiou Masut, perturbado. Interrompeu-se ao ouvir seu amo pigarrear com fora. Roi Danton fez sinal para que seu criado se afastasse e fez uma ligeira mesura para o Administrador-Geral, colocando a mo direita sobre o corao. Je vous demande pardon, grandseigneur. Este campnio malcriado s vezes esquece as boas maneiras. Como vai o senhor? Vou muito bem respondeu Rhodan, contrariado. Atrs dele Melbar Kasom tropeava para fora da projeo do transmissor. Em seguida vieram os outros trs membros do grupo. O rei dos livres-mercadores fitou-os com uma expresso de espanto. Os senhores usam essa estranha figura como meio de transporte, messieurs? perguntou com a voz apagada. Usamos. Por qu? Rhodan j estava imaginando por que Danton fizera a pergunta. Empalideceu. Ser que os senhores...? Roi Danton acenou com a cabea. Parecia desolado. Sinto muito, mas destrumos trs figuras destas com nossos desintegradores antes que o senhor chegasse, grandseigneur. O senhor desapareceu e quando viemos dar uma olhada fomos atacados por estas nuvens cintilantes. Pensamos que sua aproximao representasse um ato hostil. O Administrador-Geral engoliu em seco. Informou o livre-mercador resumidamente sobre o que tinha acontecido na misteriosa estao de rdio e em Vinga. De repente grandes pingos de suor brotaram na testa de Roi. Ficou plido como cera e teve de segurar-se na parede, porque os joelhos comearam a fraquejar. Por pouco no causara a morte do prprio pai! Meu Deus! balbuciou. Se tivesse imaginado...! Esquea, monsieur disse Rhodan, sacudindo-o ligeiramente. Quando apareceram as primeiras projees de transmissor, tambm no sabamos do que se tratava. Gostaria de saber o que aconteceu l fora neste meio tempo. O livre-mercador acenou com a cabea. Perry Rhodan ficou sabendo que durante sua ausncia que durara cerca de uma hora e meia no acontecera nada com a KC-31. As sondas voadoras tinham revelado que a luta perto da superfcie e nas camadas superiores de Modula II se tornara menos violenta. As naves guerrilheiras continuavam a atacar, mas sua ao no era coordenada. E o grupo de Hohle? perguntou o Administrador-Geral, preocupado.

 Nada, grandseigneur respondeu Roi, deprimido. No tem dado notcias. No sei mais o que pensar. Tomara que ainda estejam vivos. Prosseguiremos nas buscas prometeu Rhodan. Em seguida olhou para trs. A projeo de transmissor que os tinha acolhido por ocasio do regresso mantinhase imvel no corredor, irradiando uma suave luz colorida. No mostrou nenhuma inteno de recolher novamente os intrusos e irradi-los. Cuidaremos disso em outra oportunidade disse Rhodan. Acho que ainda encontraremos vingas novos por aqui. Quem sabe h quanto tempo abandonaram a estao de rdio, que funciona automaticamente? Provavelmente nunca saberemos, acrescentou em pensamento. Temos de empenhar todas as foras na luta com os hipnocristais. Fez um sinal para os homens e saiu frente deles da estao dos seres-pssaro. Seu rosto estava enrugado numa expresso pensativa. As tradies antiqssimas dos vingas, segundo as quais aquela raa fora salva por dois guardies da luz, no lhe saa da cabea. At mesmo entre os povos terranos que possuam culturas muito antigas existiam tradies das quais se podia concluir que h tempos imemoriais muito antes da criao do antigo imprio lemurense a Terra fora visitada por seres vindos do espao. Quem dera que se pudessem conseguir informaes mais precisas a este respeito! Se as tradies no fossem to confusas e no tivessem sido enfeitadas com acrscimos mais recentes, talvez... Perry Rhodan no se atreveu a prosseguir nesta linha de pensamento. Obrigou a mente a retornar ao passado. Seu propulsor individual zumbia enquanto sobrevoava a borda da cratera e seguia em direo corveta no muito distante. Era necessrio descobrir o que acontecera com o grupo de Hohle e desvendar o segredo tcnico do campo anti-modulador. *** O Major Hohle chamou logo depois que a KC-31 tinha decolado. O oficial comunicou pela faixa de freqncia dos rdio-capacetes que os hiper-rdios e os geradores dos trajes de combate tinham falhado depois que uma bomba de vibrao explodira nas imediaes do grupo. A comunicao no foi muito boa. Perry Rhodan teve de acoplar um jogo de amplificadores para entender o major, embora este estivesse berrando. Onde se encontra? perguntou, tenso. O major forneceu as coordenadas. O navegador s levou alguns instantes para fixar o ponto em seu mapa provisrio. Ficava no interior do continente, a uns duzentos quilmetros do porto espacial principal da zona litornea. Hole Hohle ainda comunicou que o grupo ainda conseguira voar at o lado oeste do porto espacial, embora os geradores j estivessem falhando. Em seguida caminhou s escondidas at um campo de pouso de emergncia, onde se escondera num depsito de carga vazio. Continuem quietos, major ordenou Rhodan. Vamos tir-los da. Chegaremos mais ou menos dentro de dez minutos.

 Sim senhor respondeu o Major Hohle com a voz rouca. Faa o favor de mandar preparar os medo-robs e uma equipe de cirurgies. Tenho dois feridos graves. Ser providenciado prometeu Rhodan. Pouco antes de pousar solicitaremos um raio-vetor goniomtrico. Desligo. Exaltado e radiante, Rhodan dirigiu-se ao comandante da KC-31. Siga imediatamente em direo s coordenadas indicadas, Major Kulu. Kasom! Mande preparar o contingente de desembarque. Em seguida levantou apressadamente e correu para a pequena clnica da corveta, para mandar preparar tudo para a recepo e o imediato tratamento dos dois feridos graves. Quando voltou sala de comando, a corveta j seguia para o leste. Roi Danton acompanhava com os lbios fortemente cerrados uma cena muito turbulenta projetada nas telas de popa da galeria panormica. Constantemente se viam tiros energticos subindo ao cu. No eram dirigidos contra a KC-31, mas contra duas naves-pra que descreviam curvas loucas e submetiam as posies defensivas a um pesado bombardeio. Rhodan descobriu a causa das manobras. As duas naves guerrilheiras estavam dando cobertura a outro veculo espacial, que acabara de descer na praa central de um acampamento. Uma massa escura formada por corpos vivos entrava pelas escotilhas de carga da nave. Eram gurrados. Os guerrilheiros estavam tirando sua gente de um campo de prisioneiros dos perlians. De repente apareceram robs na extremidade do acampamento. Atiraram para dentro das fileiras dos prisioneiros que fugiam. A nave pousada respondeu ao fogo. Os robs de combate desmancharam-se em exploses surdas. Ao que parecia, as posies defensivas no podiam atirar no acampamento, pois encontravam seu fogo exclusivamente nas duas espaonaves que davam cobertura outra. De repente a popa de uma destas naves brilhou numa incandescncia vermelha. No mesmo instante viram-se feixes de raios de partculas ultraluminosos saindo dos jatospropulsores. Parecia que a nave-pra tentava escapar. Mas a incandescncia da popa tornou-se mais intensa. Alguns destroos caram balanando no ar e acabaram atingindo o cho em meio s fileiras de fugitivos. A nave-pra inclinou para baixo a proa em estilete e continuou a acelerar. Bateu numa velocidade alucinante diretamente na posio defensiva principal dos perlians. Uma bola de fogo foi inchando, e em seguida o cogumelo da exploso subiu ao ar. A respirao de Perry Rhodan era pesada. Sabia que a tripulao da nave-pra se sacrificara. Para evitar que sua nave casse entre as fileiras dos prisioneiros, deixara de recolher-se aos barcos salva-vidas. Ao mesmo tempo fizeram com que a posio defensiva mais importante do acampamento fosse destruda com eles. Pouco antes que o campo de batalha desaparecesse atrs do horizonte ao oeste, Rhodan ainda viu a nave que pousara subir em alta velocidade. A outra espaonave desceu mais uma vez para lanar bombas incendirias de efeito termonuclear. Do acampamento s restaria uma crosta de terra derretida. Rhodan e Danton entreolharam-se. Parece que nossos amigos guerrilheiros sabem exatamente onde seus companheiros esto presos disse Roi com a voz arrastada.

O Administrador-Geral confirmou com um gesto. E eles sacrificaram a prpria vida para libert-los. Sabe que um excelente lance psicolgico? Os gurrados sabem que nunca sero abandonados ao seu destino, mesmo que sejam feitos prisioneiros e levados aos mundos-base mais seguros. O livre-mercador riu com uma expresso arrogante. Ouvi dizer que a tal da Frota Solar age da mesma forma, grandseigneur... Rhodan deu uma risada. Mas seu rosto logo voltou a assumir uma expresso martirizada. Lembrou-se das tripulaes das naves de Old Man, transformadas em escravos. Estes homens no tinham sido salvos. No existiu alternativa disse Roi Danton em voz baixa, dando a impresso de que adivinhara os pensamentos do pai. Deixe para l respondeu Perry Rhodan. Obrigado, Danton. Este livre-mercador audacioso sempre mostra novas qualidades ocultas, pensou. Apesar de ter muito mais experincia, quase no levo nenhuma vantagem sobre ele. Provavelmente seria to bom para conduzir os destinos do Imprio quanto eu. Rhodan levantou os olhos ao ouvir o apito caracterstico dos neutralizadores de presso forados alm da capacidade normal. De repente a KC-31 foi cercada por artefatos defensivos robotizados dos perlians que se aproximaram voando. O Major Tchai Kulu foi obrigado a descrever uma curva fechada para desviar-se deles. A corveta passou a estremecer sob os tiros constantes dos canhes energticos, desintegradores e lana-foguetes. Se continuarmos mais uma hora deste jeito, gastaremos todas as reservas de foguetes, pensou Rhodan. Centenas de sis artificiais acenderam-se em cima da terra martirizada. O fogo defensivo do barco espacial quebrou o ataque dos robs voadores. Mas apesar disso Tchai Kulu era obrigado constantemente a executar manobras arriscadas para desviar-se de alguns foguetes robotizado que conseguiam atravessar o fogo cerrado. De repente a KC-31 girou em torno do prprio eixo. Dois robs voadores tinham atingido o campo hiperenergtico e explodiram nele. Parecia que o mundo mergulhara numa luminosidade muito forte. Mas os campos defensivos agentaram o impacto. Os propulsores uivaram enquanto o Major Kulu voltava a colocar o barco espacial na rota antiga. Alguns dos foguetes descreveram uma curva e perseguiram a nave esfrica. O Administrador-Geral perguntou a si mesmo como faria para nestas circunstncias recolher o Major Hohle e seus companheiros. Mas preferiu no manifestar seus temores. O ataque seguinte ainda no tinha acabado, quando o sinal goniomtrico do grupo de Hohle saiu do receptor de ondas ultracurtas da sala de comando. Dali a instantes uma fileira imensa de edifcios de todos os tamanhos apareceu no horizonte ao leste. Mais ou menos neste lugar devia ficar o porto espacial onde estavam escondidos Hohle, Lloyd e mais trs homens. O Major Tchai Kulu tentou ir diretamente ao lugar do qual chegavam ininterruptamente os sinais goniomtricos. Mas novos enxames de objetos voadores dirigidos por robs no deixaram que fizesse isso. Mais uma vez o experimentado chefe de flotilha foi obrigado a realizar manobras para desviar-se dos robs, enquanto as armas da corveta faziam uma limpeza entre os atacantes. Voltou a fazer descer a nave esfrica

para junto da superfcie, no momento em que as trilhas energticas disparadas pelas posies defensivas do inimigo atingiram o campo hiperenergtico. Dali em diante os canhes energticos dos fortes planetrios dispararam mais algumas vezes, mas os tiros passaram bem acima da nave, uma vez que as peas de artilharia no se prestavam ao combate na superfcie. O barco espacial deixou atrs de si uma vala cheia de lava liquefeita, uma vez que no foi possvel desviar totalmente os feixes energticos sados dos jatopropulsores. Perry Rhodan no demorou a perceber que os edifcios que cercavam o porto espacial abrigavam instalaes industriais. Estavam praticamente intactos. Ao que parecia, as naves guerrilheiras tinham concentrado seus ataques faixa litornea. Os sinais goniomtricos transmitidos por Hole Hohle eram cada vez mais ntidos. O Administrador-Geral aproximou-se do console do navegador e examinou a interpretao goniomtrica. Num lugar um pouco afastado do porto espacial propriamente dito havia uma pequena praa, ligada ao porto por uma larga esteira transportadora, pela qual nos tempos de paz os planadores certamente levavam mercadorias. O grupo de Hohle devia estar escondido em um dos edifcios mais baixos que ficavam junto ao campo de pouso de emergncia. Rhodan virou a cabea para Roi Danton. O livre-mercador fez um gesto de assentimento, sem aguardar a pergunta. Sem dizer uma palavra, o Administrador-Geral virou-se e saiu caminhando em direo ao elevador central. Assim que eu estiver do lado de fora, o senhor estar investido no poder de comando irrestrito sobre esta nave disse a Tchai Kulu. O major confirmou laconicamente. Estava muito ocupado mantendo a KC-31 na rota de aproximao sem entrar num bando de objetos voadores inimigos. Rhodan e Danton desceram em silncio pelo poo do elevador. Sabiam o que os esperava l fora. Pelo menos acreditavam que sabiam. *** As colunas de sustentao mal tinham tocado o revestimento da pista, quando as escotilhas de carga da corveta se abriram, deixando sair os soldados pertencentes ao comando, enfiados em trajes que lhes permitiam voar. Quinze robs pesados foram na frente, avanando em direo aos edifcios perifricos do campo de pouso de emergncia. Perry Rhodan voou ao lado de Melbar Kasom e do Capito Huron. Seguiam na direo em que ficava o edifcio do qual tinham vindo os sinais goniomtricos. Naquele momento em que todos estavam empenhados no resgate do Major Hohle e seus companheiros, Rhodan quase no deu ateno torres redondas de cerca de trezentos metros de altura que ficavam atrs dos depsitos e das instalaes industriais. Sabia perfeitamente que estas torres seriam seu prximo alvo. Era em seu interior que funcionavam os misteriosos projetores que criavam os campos energticos que protegiam contra a influncia parapsquica dos hipnocristais. De repente uma porta abriu-se no depsito que ficava frente de Rhodan. Dela saram dois homens com as armas energticas apontadas, que voltaram imediatamente. Quando apareceram de novo, cada um deles carregava um ferido nos ombros. O quinto homem seguia-os mancando.

Dali a trinta segundos Perry Rhodan encarou de perto o rosto largo de Hole Hohle, marcado pelas lutas e pelo sofrimento. Os cabelos negros oleosos do esquim terrano, geralmente muito bem cuidados, estavam cados em seu rosto. Da manga esquerda esfarrapada do traje de combate pingava sangue. Hole Hohle tentou sorrir, mas a nica coisa que conseguiu foi fazer uma careta. Apesar do ferido que carregava nos ombros, quis fazer uma apresentao militar impecvel. O Administrador-Geral interrompeu-o com um gesto. Deixemos isso para mais tarde, major. Ajudado por Melbar Kasom, tirou o ferido dos ombros de Hohle. O homem estava com os olhos fechados e sua respirao era apressada. Parecia bastante machucado, mas Rhodan viu que sua vida no corria perigo. Os mdicos da corveta e depois os da Crest IV o consertariam, fazendo dele um homem em plena forma. Fellmer Lloyd carregou o outro ferido. O telepata e localizador cambaleava de to esgotado que estava. Caiu ao cho assim que Roi Danton tirou a carga de cima dele. Oro Masut pegou o corpo flcido e entregou-o aos dois medo-robs que tinham chegado e estavam colocando os homens do grupo de Hohle em maas antigravitacionais. As seringas pressurizadas chiaram. O tratamento foi iniciado ali mesmo. Est apenas dormindo, senhor informou um dos medo-robs enquanto Perry se inclinava sobre Lloyd, preocupado. Sofreu contuses, intoxicaes ligeiras pela fumaa e pequenas concusses cerebrais. Estas ltimas provavelmente foram produzidas por uma bomba vibratria. Daqui a dez horas estar completamente em forma. O Administrador-Geral respirou aliviado e foi para perto do ltimo homem. Tratava-se de um sargento. Gemeu enquanto os medo-robs naquele momento j eram mais numerosos cortavam a perna direita da cala do traje de combate e dirigiam um jato de filme de bioplstico sobre as queimaduras cobertas de crostas negras. Quando viu Perry Rhodan, o sargento esboou um sorriso de alvio. No estou to mal assim, senhor disse em meio aos gemidos. Nossos mdicos daro um jeito consolou Rhodan. O Administrador-Geral virou-se abruptamente ao ouvir algum berrar atrs dele. Era o Major Hole Hohle. Estava sentado numa maa antigravitacional e sacudia o punho cerrado frente do rosto de um medo-rob que segurava uma ficha entre os dedos de ao. O sobrenome com H gritou o major. Eu disse logo, seu idiota. Sim senhor! respondeu o rob em tom humilde, para acrescentar no mesmo instante: Mas sempre a mesma palavra. A pronncia idntica. a mesma palavra coisa alguma! berrou Hole Hohle, zangado. O primeiro nome Hole sem H, enquanto o nome de famlia escrito com H. Hohle revirou os olhos e gemeu levemente.

Neste instante viu os olhos de Rhodan pousados nele. Seu rosto abriu-se num largo sorriso. Meu nome vive me dando problemas murmurou. Perry Rhodan sorriu. Aquilo parecia diverti-lo. H pouco o senhor parecia exausto, major... Hole Hohle piscou os olhos, um tanto confuso. Em seguida deixou-se cair para trs na maa e voltou a fechar os olhos. Roi Danton sorriu ligeiramente. Meus parabns, grandseigneur. Seus soldados so super-resistentes no sentido literal da palavra. S podem ser. Afinal, so terranos observou o Capito Huron com um sorriso irnico. Neste instante a onda de presso causada por uma forte exploso derrubou-os violentamente. Perry Rhodan girou de lado. Viu um cogumelo de fumaa subindo atrs dos armazns. No mesmo instante raios ultraluminosos sados da corveta cortaram o ar. O rugido e os estrondos quase deixaram o Administrador-Geral surdo. Bolas de fogo brancoazuladas surgiam nas camadas superiores da atmosfera e inchavam constantemente. Houve uma ligeira pausa no combate, durante a qual se ouviu o uivo de inmeros propulsores. Eram os perlians que tinham acionado novamente seus objetos voadores dirigidos por robs. O Administrador-Geral levantou de um salto. No houve outras ondas de presso. Os foguetes inimigos eram derrubados longe do campo de pouso de emergncia. Mas isso poderia mudar bem depressa. Os feridos e os outros membros do grupo Hohle voltaro imediatamente corveta! gritou, superando o rudo da batalha. Os outros me acompanharo. Rhodan saltou para cima do blindado de grande porte que se aproximava ruidosamente sobre as esteiras. Atrs dele vinham mais dez blindados especiais capazes de voar, pertencentes s foras de desembarque da Crest IV. As torres de canhes giravam ininterruptamente, mas por enquanto no se via nenhum alvo inimigo. O blindado de Rhodan no estava equipado com armas energticas pesadas. Em vez da torre giratria havia uma cpula achatada de plstico blindado transparente na parte superior. Nela havia grande quantidade de instrumentos de observao, alm de uma minissaia de rdio com instalaes de telecomunicao, hiper-rdio e de ondas ultracurtas. Vamos torre energtica mais prxima! gritou o Administrador-Geral para o comandante do blindado. O monstro de ao girou sem sair do lugar. Em seguida os motores trovejaram, e o veculo saiu em alta velocidade em direo ao espao estreito entre dois armazns. Melbar Kasom e Roi Danton saltaram no ltimo instante para dentro da cpula de comando, que ainda estava aberta. Oro Masut s conseguiu alcanar o segundo blindado e enfiou-se entre os soldados do contingente de desembarque sentados nele. Os robs de combate ligaram o equipamento de vo e protegeram os flancos do grupo de combate durante o avano. Algumas plataformas antigravitacionais vieram atrs do grupo, a uma distncia segura. Transportavam instrumentos especiais manipulados pelos cientistas do comando. Do avano participavam cento e trs homens ao todo, inclusive Perry Rhodan e o rei dos livres-mercadores.

Finalmente o objetivo parecia estar ao alcance das mos. *** Ateno, senhor! disse a voz do oficial de rastreamento da KC-31, sada do alto-falante do telecomunicador. H tropas de robs dos perlians quinhentos metros nossa frente. Entrem em formao de bloqueio. Entendido. Obrigado respondeu Rhodan. Em seguida fez a ligao com os outros blindados. Os soldados especiais e os robs de combate ouviam na mesma freqncia. Posio de bloqueio formada por robs de combate inimigos quinhentos metros nossa frente. Infantaria, desembarcar. Blindados, avanar! O Administrador-Geral olhou em volta e viu os soldados saltarem dos blindados e avanarem em fileira bem aberta. Os blindados espalharam-se em forma de leque. Atravessaram os armazns, cuja estrutura era relativamente leve. Nuvens de poeira levantaram-se, impedindo a viso. Roi Danton acionou o mecanismo que fechava a cobertura de plstico blindado. O comandante passou a avanar mais devagar. No podia intervir diretamente na batalha. Atravessaram o espao entre os dois armazns e viram o campo de batalha bem sua frente. Os blindados dos terranos sofreram um bombardeio violento de armas energticas e desintegradores. Pelos clculos de Rhodan, havia pelo menos cem robs do outro lado. Era uma fora poderosa. Mas os blindados especiais do contingente de desembarque tinham ativado seus campos defensivos. O bombardeio inimigo dificilmente poderia atingi-los. Seus canhes atiravam ininterruptamente nos robs dos perlians. Foguetes saam chiando das aberturas que ficavam embaixo das torres de canhes. Do lado do inimigo o fogo produziu um efeito fulminante. Alinha de defesa inimiga transformou-se num oceano de fogo. O bombardeio era cada vez mais fraco. De repente alguns foguetes teleguiados aproximaram-se chiando. Dois dos blindados pegaram fogo. Dali a pouco explodiram com um terrvel estrondo. Um terceiro blindado soltou fumaa. A tripulao saltou pelas portinholas e afastouse correndo. Os blindados restantes corriam em ziguezague pela rea livre, atirando com todos os canhes. Atrs deles avanaram os robs de combate terranos. Os foguetes teleguiados do inimigo detonavam constantemente entre eles e os blindados. Melbar Kasom avisara o comandante da corveta assim que o bombardeio pesado tivera incio. E Tchai Kulu entrou em ao. Uma figura fantstica correu por cima da rea livre, produzindo um rugido ensurdecedor. Era um caa espacial. O piloto sabia que a sobrevivncia do comando era uma questo de segundos. No perdeu tempo procurando posies de foguetes camufladas. Em vez disso lanou bombas termonitais sobre a posio matematicamente determinada. O bombardeio cessou no mesmo instante. O mar de fogo certamente fundira as plataformas lana-foguetes juntamente com suas guarnies de robs. No mesmo instante os sete blindados que no tinham sido avariados voltaram a avanar em linha reta. Os ltimos robs inimigos explodiram. O caminho estava livre.

O caa espacial descreveu mais uma curva sobre o campo de batalha e voltou KC31. No houve mais resistncia. O Administrador-Geral deu ordem para que os comandantes contornassem a torre energtica em forma de tenaz e formassem um semicrculo, para defender-se contra eventuais contra-ataques. Ao mesmo tempo instruiu o comandante de seu blindado de comando a seguir diretamente para a torre energtica. Dali a cerca de dez minutos tinham chegado a menos de um quilmetro da gigantesca torre. sua esquerda havia um pavilho industrial alongado, que parecia abandonado. Apesar disso Rhodan enviou trs robs de combate e quinze soldados para examin-lo. No queria correr o risco de sofrer um ataque de surpresa. Os homens que ocupavam a cpula de comando tinham de jogar a cabea bem para trs para ver o alto da torre energtica. De repente alguns portes largos abriram-se na parte inferior da estrutura. Ao ver os seres de estatura quadrtica, com cerca de 1,50 metro de altura, que carregavam recipientes esfricos sobre os ombros, Perry Rhodan aspirou fortemente o ar. Generais! gritou Kasom. No havia a menor dvida. Eram seres iguais queles que tinham levado Rhodan, Roi Danton, Pandar Runete, Kakuta e Fellmer Lloyd ao planeta Danger I, no interior de uma nave-pra. Os seres tinham sido batizados com o nome de generais porque os recipientes esfricos transparentes que traziam sobre os ombros, com os simbiontes vermelhoamarelados em seu interior, eram parecidos com os gales dos generais terranos da era pr-csmica. Graas a estes simbiontes, diretamente ligados aos corpos dos generais por meio de inmeros rgos, estas criaturas eram capazes de enxergar um dcimo de segundo para o futuro. Por isso os simbiontes eram conhecidos como os olhos do tempo. Os generais abriram fogo imediatamente. Avanaram rapidamente contra os soldados terranos. Metade deles dava cobertura outra metade, que corria para a frente em grandes saltos. Perry Rhodan bateu com o punho na chave que punha em funcionamento o mecanismo de abertura da cpula de plstico blindado do veculo. Assim que a placa de cobertura se encolheu, Rhodan apoiou o fuzil energtico na borda estreita e atirou nos generais que se encontravam mais prximos. Os dois canhes automticos embutidos na proa do blindado dispararam matraqueando. Melbar Kasom e Roi Danton tambm abriram fogo. Mas os generais no se deixaram rechaar to facilmente. Carregavam lanafoguetes parecidos com bazucas e abriram fogo contra o blindado de comando. O comandante fez o veculo rolar para trs, uma vez que os terranos ainda estavam muito longe para terem uma atuao decisiva na luta. Dali a pouco um projtil-foguete esfacelou a esteira esquerda do veculo. Vamos descer! ordenou Rhodan. Transmitiu apressadamente pelo telecomunicador algumas ordens dirigidas aos soldados espaciais, saltou por cima da borda da cpula de comando e abrigou-se atrs do veculo.

Os robs de combate terranos j tinham chegado. Movimentavam-se com uma rapidez incrvel e atiravam com os quatro braos armados ao mesmo tempo. Mas as bazucas tambm causaram baixas entre eles. Cerca de doze generais conseguiram romper a linha formada pelos robs. O rosto de Perry Rhodan transformou-se numa mscara. Vamos recha-los! cochichou para Kasom e o livre-mercador. Em seguida levantou de um salto e saiu correndo na direo em que estavam os generais. Sua arma energtica espalhava a morte e a destruio. Os outros generais no podiam dar cobertura a seus semelhantes sem p-los em perigo. Depois de uma breve, mas dura luta corpo-a-corpo os trs generais que ainda restavam fugiram. Melbar Kasom ficou parado, completamente desprotegido, atirando. Mas logo teve de apressar-se para voltar a um lugar seguro. Dois projteis de bazuca detonaram perto do blindado de comando. Estilhaos saram uivando. De repente o lugar do veculo ao qual o Administrador estava encostado ficou incandescente. Rhodan recuou assustado. Todo o veculo ficara incandescente. Certamente os generais tinham aberto o fogo concentrado de suas armas trmicas contra ele. A munio poderia explodir de um instante para outro. E sair do lugar em que se tinham abrigado seria um suicdio. Perry Rhodan olhou para trs para ver se os soldados do grupo de comando j tinham chegado. Se no aparecessem logo, estaria tudo perdido. *** Caram literalmente do cu. O grosso da tropa usara seu equipamento de vo para percorrer a distncia que o separava do campo de batalha. Investiram contra os generais que nem aves de rapina. Dentro de instantes os estranhos seres viram-se colocados na defensiva. Tentaram recuar em ordem, mas os soldados espaciais desmancharam suas formaes. Dali a pouco o rudo da batalha cessou. Perry Rhodan, Kasom e Roi Danton tinham abandonado seu perigoso abrigo assim que apareceram os soldados. O ertrusiano prendeu quatro cargas explosivas nos portes que se tinham fechado de novo. Em seguida correram para o outro lado da torre energtica. Houve uma exploso violenta. Era o blindado de comando. Rhodan e Danton entreolharam-se com os rostos plidos. De repente foram obrigados a rir. Neste instante quatro exploses sacudiram o ar. Eram as cargas presas ao porto. Quando os quatro homens atingiram os portes, tiveram uma decepo. As placas blindadas de metal plastificado de alta qualidade s apresentavam alguns arranhes sem importncia, alm de umas poucas manchas negras. Rhodan olhou para trs. A cpula polar superior da KC-31 sobressaa sobre os depsitos e as instalaes industriais mais ou menos danificadas.

Rhodan ligou o telecomunicador embutido em seu capacete e deu ordem para que o Major Kulu atirasse com o canho polar da corveta contra o porto central da torre energtica. Em seguida instruiu os soldados espaciais a se retirarem pelo menos trezentos metros. Ele, Danton e o ertrusiano voltaram a abrigar-se junto parede traseira da torre. Oro Masut veio juntar-se ao pequeno grupo. Dali a pouco o canho energtico pesado da corveta rugiu. O cho tremeu e Rhodan teve a impresso de que a torre estava balanando. Ordem cumprida, senhor anunciou Tchai Kulu. O porto central est aberto. Os quatro homens voltaram para a frente da construo. Do porto s restava um pedao na borda superior. O resto se tinha volatilizado. Benditas sejam estas cargas explosivas observou Kasom. O Administrador-Geral quis dizer alguma coisa, mas Oro Masut segurou seu ombro e o de Roi e atirou-os para o lado. No mesmo instante um raio energtico saiu chiando pela abertura. Em seguida o guarda pessoal de Danton atirou-se na escurido da torre. Houve um estalo. Depois ficou tudo em silncio. A barra est limpa, senhor! gritou Masut do lado de dentro. Perry Rhodan ligou o farol que trazia sobre o peito. O feixe luminoso rompeu a escurido, mostrando uma espcie de hall de entrada. Junto abertura do poo de um elevador antigravitacional via-se o corpo de um general. O Administrador-Geral conhecia estes seres da ltima operao de que participara, mas alguma coisa em seu subconsciente obrigou-o a examinar o cadver que estava jogado ao cho. O mais estranho eram as pernas plidas, sem pele. Brilhavam que nem ossos polidos e cada uma terminava em quatro ps com os dedos em estrela. Os braos articulados compridos, em forma de mangueira, terminavam em sete dedos finos. A criatura no trazia qualquer espcie de vestimenta, mas uma pele marrom-escura cheia de rachaduras, com aspecto de couro, protegia o corpo. Mas a coisa mais estranha e fascinante eram os dois recipientes esfricos transparentes que trazia sobre os ombros. Os simbiontes ainda estavam vivos. Movimentavam-se em forma de uma massa vermelho-amarelada no interior da esfera. Mas os fios finssimos que mantinham a ligao biolgica com o general j comeavam a apresentar uma colorao azulada. Sem querer, Perry Rhodan estremeceu. Sentiu repugnncia, no pelo cadver, mas pelo poder que transformava os generais em escravos e os obrigava a prestar-lhe auxlio. Mas havia uma coisa estranha. Ao contrrio dos terranos escravizados, os generais continuavam bastante ativos. Deve haver um terrvel segredo atrs disso observou algum sua direita. Rhodan virou a cabea e viu o rosto plido de Roi Danton. Vamos resolv-lo! respondeu, zangado. *** Os objetos voadores robotizados dos perlians continuavam a atacar a KC-31. Os estrondos das exploses sucediam-se ininterruptamente, e os raios energticos lanados pelos canhes da nave subiam rugindo.

Apesar disso a tera parte do grupo de comando ocupou a torre energtica, enquanto os dois teros restantes, juntamente com os blindados, instalaram s pressas uma linha de bloqueio, para rechaar o esperado contra-ataque das tropas de superfcie inimigas. O grupo de comando de Rhodan no era formado apenas por soldados do contingente de desembarque da Crest IV. Alm deles havia numerosos especialistas de vrias reas tcnico-cientficas. Uma vez rompida a resistncia do inimigo, entraram na torre energtica e dirigiram as plataformas antigravitacionais com os instrumentos especiais para junto dos misteriosos projetores antimoduladores, que geravam os campos energticos capazes de neutralizar as emanaes hipnossugestivas dos cristais. Um dos recursos usados pelos perlians e pelos generais poderia transformar-se numa arma capaz de decidir a luta a favor da Humanidade. Naturalmente a resistncia do inimigo recrudesceu com mais fora, depois que ele se deu conta do que queriam os terranos. Perry Rhodan e Roi Danton observavam da plataforma superior da torre gigante de trezentos metros de altura a luta encarniada travada pelos blindados e soldados espaciais. Colunas de robs de combate e blindados lana-foguetes inimigos aproximavam-se, vindas do sul. Entraram na luta sem considerao pelas prprias perdas. Fora somente graas ao apoio dos canhes da corveta e de dois caas que intervieram na luta que a linha defensiva terrana tinha agentado at aquele momento. Rhodan encostou seu pequeno rdio aos lbios e chamou o chefe do grupo de especialistas. Por enquanto nenhum resultado concreto, senhor respondeu o homem. Parece que existem certos comandos sobrepostos, que dificultam bastante uma anlise mais precisa. Faa o que estiver ao seu alcance disse Rhodan, embora soubesse que os especialistas trabalhavam com toda fora. Acho que no poderemos defender nossa posio por muito tempo. Sim senhor respondeu o chefe da equipe. Perry Rhodan desligou. Viu que Roi Danton segurava um telescpio de aspecto antiquado e olhava por ele. Parecia ser uma pea da Revoluo Francesa. Como est a outra face do planeta? perguntou em tom sarcstico. Escura, grandseigneur retrucou Roi prontamente. Modula II infelizmente s possui um sol. Roi tossiu ligeiramente e entregou o telescpio ao Administrador-Geral. D uma olhada, grandseigneur disse. Acho que est na hora de tomarmos uma providncia. Os robs inimigos nem sequer respeitam a privacidade dos nossos homens. Acabam de atirar em um que estava urinando atrs de um muro. Um homem educado nem olharia para uma coisa dessas respondeu Perry Rhodan. Mas pegou o telescpio. Quando olhou por ele, soltou um grito de espanto. O objeto, que parecia de qualidade inferior, trazia para bem perto o campo de operaes do inimigo, que ficava a doze quilmetros. Rhodan distinguiu perfeitamente as cabeas esfricas transparentes de trs perlians que dirigiam o ataque dos robs de combate de cima de um blindado. Viu com toda nitidez os crebros com as artrias e veias mais importantes, bem como os blocos de tecidos vermelho-brilhantes que ficavam na altura da testa. Eram os

olhos do tempo destes seres cobertos por escamas prateadas que, segundo se tinha apurado, desempenhavam um papel importante na invaso dos cristais. Rhodan tirou o telescpio do olho e levantou o rdio-capacete, para encostar o instrumento ao ouvido. Ouviu o zumbido leve de um conjunto energtico. Sorriu e devolveu o telescpio a Danton. No sabia que as tropas que lutaram na Revoluo Francesa do sculo dezoito possuam telescpios eletrnicos... O livre-mercador sorriu. A o senhor v mais uma vez como se sabe pouco a respeito do passado da humanidade, grandseigneur. Ainda estava sorrindo quando voltou a colocar o telescpio frente do olho. Mas de repente seu rosto assumiu uma expresso assustada. Baixou o telescpio e apontou para o noroeste. Gurrados, grandseigneur! exclamou. So milhares. Parece que fugiram de um campo de prisioneiros. O Administrador-Geral pegou o telescpio e olhou na direo indicada. Prendeu instintivamente a respirao ao ver uma vaga de corpos seminus imundos, que rolava incessantemente para o sul. Dentro de quinze minutos no mximo os gurrados chegariam ao campo de batalha. Rhodan percebeu que muitas destas criaturas robustas com jubas de leo carregavam armas energticas, barras de metal e granadas de mo provavelmente fabricadas por eles mesmos. Sem dvida tinham dominado e desarmado os guardas do campo de prisioneiros, armando-se durante a marcha com tudo quanto era objeto em que conseguiam pr as mos. Ser uma catstrofe murmurou Roi Danton. Perry Rhodan cerrou fortemente os lbios. Ningum esperara que as coisas tomassem este rumo. Para os gurrados os homens ainda eram intrusos indesejveis em sua galxia, que tinham de ser recebidos com desconfiana. Se os prisioneiros fugidos se encontrassem com os soldados espaciais, sem dvida estariam em luta. *** A ala esquerda da linha de bloqueio recuou, protegida pelo fogo dos canhes da nave. O fogo de barragem da corveta evitou que os robs de combate inimigos avanassem imediatamente para preencher o espao abandonado. Perry Rhodan, Roi Danton e os dois ertrusianos esperavam ao p da torre que chegasse o blindado que se mandara vir. Finalmente o veculo parou com as esteiras rangendo. Os quatro subiram na superestrutura do veculo, coberta de terra e esguichos de lava endurecida. O comandante do blindado ps o corpo para fora da portinhola e colocou a mo no rdio-capacete. Passe entre nossas tropas em retirada e as linhas avanadas dos gurrados, sargento! ordenou Rhodan laconicamente. O homem empalideceu. Engoliu vrias vezes em seco antes de confirmar a ordem e transmiti-la aos subordinados. O Administrador-Geral compreendeu sua atitude. Era bem possvel que os gurrados resolvessem mat-los sem perder tempo. Mas de outro lado no queria deixar por conta de outra pessoa a tentativa desesperada de entrar em acordo com os guerrilheiros da

nuvem de Magalhes. Isso era muito importante, no somente para a operao que estava sendo realizada, mas para toda a guerra contra os cristais, os perlians e os generais. Assim que os gurrados avanarem contra os robs de combate dos perlians, o senhor lhes dar cobertura com o canho da torre, sargento! decidiu Perry Rhodan. Talvez isto os faa compreender ao menos que temos um inimigo comum, embora a esta hora j devessem saber disso. Passaram junto aos soldados que formavam a ala esquerda com os motores roncando. Os homens estavam suados, sujos e entre eles havia feridos. Mas apenas disso receberam o Administrador-Geral com gritos de jbilo. Acenavam para ele e gritavam brincadeiras. Rhodan retribuiu os acenos, mas no conseguiu dizer nada. A possibilidade de muitos dos valentes soldados espaciais no saram vivos da batalha fechava-lhe a garganta. De repente um silncio amedrontador envolveu o campo de batalha. Os canhes da KC-31 tinham suspendido o fogo exatamente segundo o cronograma. Mas o silncio no passava de uma iluso acstica. Na verdade o barulho do combate continuava no setor central e na ala direita, mas os tmpanos tinham ficado meio surdos com o rugir e trovejar dos canhes pesados da nave. De repente as tropas robotizadas dos perlians saram da fumaa, em meio incandescncia que se estendia direita. A torre do blindado girou e o canho energtico pesado despejou uma onda de calor fulminante contra os atacantes. Gritos estridentes soaram esquerda. Perry Rhodan viu cerca de duzentos gurrados passarem correndo com as jubas agitadas. Os guerrilheiros atiravam contra os robs inimigos com as armas apoiadas nos quadris, sem interromper a corrida. Muitos tombaram, mas o avano arrojado abriu uma brecha nas fileiras de robs, detendo seu ataque. Imediatamente a segunda onda de atacantes gurrados seguiu a primeira. Alguns dos combatentes olharam para trs, espantados, quando o blindado terrano lhes deu cobertura com seu canhes. Mas apesar do espanto aproveitaram a vantagem ttica. Centenas de granadas de mo de fabricao caseira explodiram entre os robs. Na luta corpo a corpo os gurrados investiram contra os robs com armas energticas, maaricos energticos e at mesmo barras de metal pontudas. Perry Rhodan no pde deixar de admirar os guerrilheiros com juba de leo. Mas neste instante apareceu a terceira onda de gurrados. Cerca de cem combatentes mudaram de direo pouco antes de atingir o blindado solitrio e cercaram-no, brandindo ameaadoramente as armas. No mesmo instante o comandante suspendeu o fogo com os robs, porque com ele colocaria em perigo os guerrilheiros. Roi Danton levantou e ergueu as mos, com as palmas voltadas para os gurrados. Perry Rhodan ficou de p a seu lado e ligou a tradutora. Valentes gurrados! gritou, superando o rudo da batalha e a gritaria dos seres com juba de leo. Somos seus amigos e viemos em paz. Vamos lutar juntos contra o inimigo. Uma pedra arremessada com toda fora arranhou o revestimento de metal plastificado da tradutora e produziu uma escoriao na mo de Rhodan, cujos olhos se encheram de lgrimas de dor.

Um grupo de gurrados comeou a falar em coro. As vozes speras eram parecidas com o uivo de uma malta de lobos famintos. No havia dvida de que as palavras incompreensveis eram maldies. Roi Danton deu um salto enorme, que o fez parar no meio dos seres que berravam enfurecidos. O salto foi to inesperado que os gurrados que se encontravam mais prximos recuaram. O livre-mercador fez uma mesura. Passou saltitando junto fileira dos gurrados que formaram um crculo em torno dele, fitando-o espantados e em silncio. Roi parou no meio do crculo e fez outra mesura. Sem dizer uma palavra, tirou a caixinha de rap com pedras preciosas incrustadas de um bolso externo do traje de combate. Os acordes da cano de ninar de Mozart soaram estranhamente em meio ao rudo da batalha. Tremendo por dentro, Perry Rhodan observou a expresso do rosto dos guerrilheiros. Alguns deles ainda usavam seus conjuntos de couro com o smbolo dos libertadores na altura do peito: uma bola vermelha atravessada por uma flecha. Outros estavam nus ou cobertos por mantas de plstico de qualidade inferior, amarradas com um cinto desajeitado. Todos davam a impresso de que h dias no comiam nem dormiam direito. Os olhos oblquos no meio dos rostos largos emitiam um brilho fantico. As jubas estavam descuidadas e emboladas. Uma crosta de sangue e sujeira cobria as vestes ou os corpos nus. A escravido deixara suas marcas, mas no conseguira quebrar o orgulho deste povo. O livre-mercador tomou uma pitada com as pontas dos dedos. Seu espirro fez com que alguns gurrados estremecessem fortemente. Alguns praguejaram, enquanto outros sacudiam ameaadoramente os punhos. Sorrindo, Roi Danton foi a passos saltitantes para perto de um gurrado mais alto que os outros. Seu olhar bem treinado e um dom natural fizeram com que reconhecesse nele o homem que seria ouvido pelos outros. Estendeu a caixinha de rap em sua direo. Desconfiado, o gurrado examinou seu contedo. Roi derramou um pouco de rap na mo e aspirou-o fortemente pelas narinas. Voltou a espirrar. Desta vez ningum praguejou. Alguns gurrados chegaram a rir. O gurrado mais alto que os outros estendeu a mo para Roi e apontou para a caixinha de rap. O livre-mercador serviu-lhe uma pitada, que o gurrado inalou. De repente o rosto de leo transformou-se numa careta. Um acesso de riso sacudiu o gurrado. De vez em quando espirrava ruidosamente. Outras mos se estenderam. A caixinha de rap foi arrancada das mos de Roi e passou de um gurrado a outro. Quando voltou estava quase vazia. De repente alguns dos guerrilheiros agarraram o livre-mercador, atiraram-no para cima e voltaram a peg-lo com os braos. Gargalhadas estrondosas se fizeram ouvir enquanto o que restava do tabaco descia que nem uma nuvem sobre os gurrados.

O Administrador-Geral respirou aliviado. Este patife esperto salvara a situao. Rhodan olhou para trs. Os soldados da ala esquerda, que fora recolhida, estavam reforando o setor central e a ala direita. Junto ao setor central cerca de cinco mil gurrados avanavam contra os robs dos perlians. Agitavam-se que nem diabos enfurecidos entre as mquinas. Sua superioridade numrica e bravura arrastaram os soldados terranos, que esqueceram as ordens recebidas e avanaram gritando ao lado dos gurrados. Rhodan ia descer do blindado e fazer mais uma tentativa com a tradutora, quando um estrondo enervante desceu do cu. Rhodan segurou-se na torre de veculo e olhou para cima. O que viu seria capaz de fazer congelar o sangue em suas veias. Cinco gigantescas naves-pra desciam com os propulsores chamejantes para o campo de pouso de emergncia bem prximo e suas torres de canhes despejaram um violento fogo energtico contra os campos defensivos hiperenergticos da KC-31...

5
O Major Tchai Kulu estava perplexo. H pouco fora informado pelo Administrador-Geral de que os terranos e os gurrados comeavam a entender-se e agora os comandantes das naves guerrilheiras frustravam de repente todas as tentativas. Felicitou-se no seu ntimo por ter dado ordem de ativar o campo defensivo hiperenergtico da corveta assim que as naves foram detectadas. Fora uma simples precauo inspirada pelos hbitos do astronauta experiente, sempre empenhado em proteger a segurana de sua nave. Esta precauo salvara a vida dos tripulantes e conservara uma possibilidade de regresso do grupo comandando por Rhodan. Pela dcima vez depois do ataque o oficial de artilharia insistiu para que finalmente desse ordem de abrir fogo, para rechaar a investida das naves-pra. No! respondeu Tchai Kulu em tom decidido. Era um no que no admitia contradita. Os tripulantes da KC-31 estavam acostumados a reagir a ordens e instrues lacnicas. No Major Kulu uma palavra valia mais que dez em outros homens. Transmita as imagens preparadas na faixa dos guerrilheiros ordenou o major ao oficial da equipe de rdio. E chame os comandantes das naves-pra, acoplando a tradutora. Kulu ficou com a direita pousada na alavanca de decolagem de emergncia. O nico meio de escapar ao terrvel bombardeio das naves guerrilheiras seria uma decolagem rpida. Mas o Administrador-Geral no dera ordens para isso. Por isso Tchai Kulu aguardou obstinado. Olhou para as telas da galeria panormica. O que aparecia nelas assemelhava-se com o interior de um sol. O piso do campo de pouso j devia ter-se volatilizado em torno da nave. Provavelmente a corveta estava pousada numa rea elevada, numa ilha em meio a um mar de rocha e metal derretido. Kulu estava admirado porque os gurrados no disparavam foguetes nucleares contra sua nave. Provavelmente tinham pousado muito perto para poderem fazer isso. O major certificou-se disso, mandando transferir a imagem dos hiper-rastreadores para sua tela. S mesmo com esse aparelho que funcionava na quinta dimenso ainda se conseguia uma imagem externa. O resto estava falhando. Kulu viu confirmadas suas suspeitas. As naves em forma de pra da frota guerrilheira encontravam-se a distncias que variavam de quinhentas a mil e quinhentos metros. Alguns dos seus canhes lanaram um fogo de barragem entre as tropas robotizadas dos perlians e os gurrados que tinham fugido do campo de prisioneiros. O major ficou com o rosto tenso ao perceber que os gurrados se retiravam do campo de batalha e corriam para o lugar em que estavam pousadas suas espaonaves. Com isto a ala esquerda de comando terrano ficou desguarnecida de repente. Os robs avanaram sem perda de tempo. Veculos pesados equipados com canhes energticos e baterias de lana-foguetes entraram em posio.

Tchai Kulu ficou admirado porque os blindados terranos no destroavam a perigosa concentrao de canhes mveis inimigos mas acabou percebendo que s havia um blindado terrano, que estava em chamas. Respirou aliviado ao ver os soldados terranos recuarem s pressas diante do inimigo. Voaram to depressa com seus equipamentos especiais que os robs de combate levaram alguns minutos para segui-los. A posio de Rhodan junto torre certamente se tornara insustentvel. Por que o Administrador-Geral no dava ordem de retirada? Por que no mandou que a KC-31 decolasse e recolhesse o grupo de comando? De repente o major temeu pela sorte de Perry Rhodan. Se aconteceu alguma coisa com o Administrador-Geral, pensou, ele no pode dar mais ordens. Kulu resolveu decolar, apesar de no ter recebido instrues expressas para isso, para recolher o grupo de comando. Mas antes que pudesse dar as respectivas instrues aconteceu uma coisa. Nuvens gigantescas encobriram o sol. De repente toda a rea do porto espacial ficou envolta numa penumbra indefinida. As nuvens que cobriam o cu brilhavam num estranho verde-azulado. Tchai Kulu abaixou-se instintivamente. Aquelas nuvens brilhantes verde-azuladas pareciam uma ameaa diablica. No conseguia tirar os olhos do fenmeno natural. Seria mesmo um fenmeno natural? Que... que isso? cochichou o imediato. O planeta comeou a dissolver-se! gritou o oficial de artilharia com a voz estridente. Estamos caindo. Um gemido surdo saiu dos alto-falantes do sistema de intercomunicao. O Major Kulu nem percebeu que o gemido era dele, que fora ele que ligara o intercomunicador. Vamos morrer queimados! gritou o oficial de artilharia. Decolar, pensou Tchai Kulu. Uma decolagem de emergncia, antes que seja tarde. Deixou cair a mo direita pesadamente na alavanca de emergncia. Os jatos-propulsores embutidos na protuberncia equatorial da nave bramiram. Os tripulantes foram comprimidos violentamente contra as poltronas anatmicas, quando os neutralizadores de presso como de costume funcionaram com um atraso de um milsimo de segundo em relao liberao das foras geradas pela acelerao. Dali a um instante a KC-31 saa da atmosfera de Modula II para precipitar-se espao a fora... *** Suspender imediatamente as investigaes! ordenou Perry Rhodan, Cada um trate de chegar o mais depressa possvel corveta. A situao tornara-se insustentvel. O grupo de comando no podia contar mais com o apoio dos blindados. Os gurrados recuavam sem parar. No demoraria, e o inimigo haveria de compreender como a situao melhorara para ele. Quando isso acontecesse, concentraria todas as foras num avano em direo ao porto espacial de emergncia, para isolar os fugitivos de suas naves. Havia cinco homens na plataforma da torre, alm de Rhodan. O blindado em cujo interior fora ao encontro dos gurrados estava em chamas no campo de batalha.

Mas por milagre todos os cento e um homens do grupo de comando propriamente dito ainda estavam vivos. Havia muitos feridos, mas nenhum deles estava em estado to grave que no pudesse voltar nave com suas prprias foras. L vm eles! disse uma voz spera. Perry Rhodan virou o rosto para a pessoa que acabara de dizer estas palavras. Fora o Capito Ark Huron. Seu traje de combate mostrava sinais da batalha encarniada, o rosto estava coberto de fuligem e trilhas de sangue coagulado desciam das orelhas e das narinas. Apesar disso o capito sorriu confiante para o Administrador-Geral. Rhodan acenou com a cabea. Estavam muito srio. Ajoelhou-se e fez pontaria com uma bazuca de que se apoderara contra o primeiro blindado lana-foguetes do inimigo que saa da poeira e fumaa do campo de batalha. O foguete saiu do tubo com um uuuf abafado. Uma trilha de fumaa ligava em linha reta a plataforma da torre ao blindado, que se desintegrou dali a um instante. Ark Huron tambm atirou com uma bazuca. Outro blindado lana-foguetes explodiu. Mas o inimigo j havia percebido de onde vinha o fogo defensivo. Foguetes comuns de estilhaos explodiram em cima da torre. Parecia que os perlians faziam questo de no danificar a importante torre energtica. Fiquem aqui! berrou o Capito Huron para dois soldados que tentavam escapar pelo alapo da plataforma. Os homens voltaram devagar aos seus lugares. Estremeciam toda vez que se ouvia um estalo em cima deles e uma chuva de estilhaos pontudos descia sobre a plataforma. Mas os campos defensivos individuais protegiam os homens contra o perigo mortal. Mas apesar disso no poderiam manter-se por muito tempo. Perry Rhodan viu uma fileira de objetos voadores robotizados inimigos aproximarse da torre e abrir um fogo violento com seus canhes energticos. A amurada da plataforma foi literalmente cortada. Huron e um soldado derrubaram um objeto voador cada um com suas bazucas, mas constantemente apareciam outros. Finalmente chegou a notcia to ansiosamente esperada do chefe do grupo de especialistas. A torre energtica acabara de ser evacuada. Retirar! ordenou Rhodan. Foi o ltimo a sair da plataforma. Saiu com seu traje voador em direo corveta, mas logo teve de reconhecer que desta forma s conseguia atrair o fogo dos objetos voadores robotizados. Por isso seguiu o exemplo dos outros, descendo superfcie. Foi parar no meio de uma multido de gurrados, que corriam desordenadamente para suas espaonaves. Deixou que a massa de corpos o carregasse. Quando as nuvens brilhantes verde-azuladas apareceram no cu de Modula II, o Administrador-Geral ainda se encontrava pelo menos a dois quilmetros da corveta. Compreendeu imediatamente o significado do temvel fenmeno. Devia ser o inimigo trazendo por meio de seus campos antigravitacionais massas de cristais em p de todas as partes do planeta. Perry Rhodan esperava os impulsos hipnossugestivos caractersticos. Mas no sentia nada. Em compensao viu de repente um corpo envolto em fogo subindo em alta velocidade. Era a KC-31!

Pronto!, pensou. Agora eles nos pegaram. *** Braos robustos sados da multido de gurrados agarraram-no e ergueram-no acima dos corpos fumegantes dos cabeas de leo. Perry Rhodan viu o rosto sorridente de Kasom sua frente. At que enfim! disse o ertrusiano com um gemido. Andei procurando o senhor que nem agulha no palheiro. O Administrador-Geral olhou em volta, confuso. As cabeas enfeitadas com jubas dos gurrados estavam em toda parte. Milhares de ps pisavam ruidosamente o pavimento duro da pista. O cheiro de suor, sangue e poeira enchia o ar. Est sentindo, Kasom? perguntou Rhodan. Est sentindo as ordens dos cristais? Querem que suspendamos a resistncia e nos entreguemos aos generais, senhor. Fungou zangado. No querem mais nada. Mas certamente no se lembraram dos efeitos psquicos de um pnico em massa. Nenhum dos cabeas de leo est em condies de pensar em qualquer coisa que no sejam suas espaonaves. Correm obstinadamente em sua direo e provavelmente nem recebem os comandos hipnticos. O choque colocou um bloqueio em seus crebros, senhor. Muito interessante disse Rhodan, numa tentativa intil de gracejar. Por que o senhor no obedece aos comandos hipnticos? Uma risada borbulhante saiu da garganta de Kasom. Porque no posso. Descontraio a mente e deixo-me arrastar pela multido de guerrilheiros. Fico me perguntando por que as naves-pra no decolaram. Devem ter recebido a ordem da mesma forma que o Major Kulu. O ertrusiano sacudiu os ombros enormes. Rhodan teve de segurar-se com toda fora para no cair. Olhou para cima, pois acabara de ouvir o uivo caracterstico dos objetos voadores robotizados. De repente o cu estava repleto destes veculos pequenos e geis. Mas por estranho que pudesse parecer eles no atacaram. Eles nos querem vivos!, pensou Rhodan. Do lugar em que deviam estar as naves-pra veio o rudo abafado de exploses. Bombas-foguete desciam do cu com um assobio estridente. Depressa, Kasom! exclamou o Administrador-Geral. Esto bombardeando nossa ltima possibilidade de fuga. Mas Melbar Kasom no podia correr mais depressa que a massa dos fugitivos. Contra o oceano de corpos at mesmo suas foras sobre-humanas eram impotentes. Finalmente atingiram a primeira nave. Os gurrados que fugiam tambm perceberam que no tinham muito tempo. Era possvel que dentro de alguns minutos nenhuma de suas naves estivesse em condies de decolar. De uma delas j saam chamas. Em seguida a nave incendiada tombou e caiu ao cho com um estrondo. Todos os gurrados tentavam chegar s escotilhas de carga da nave-pra mais prxima. Quem casse era pisado pelos outros, que passavam por cima de seu corpo. De vez em quando Perry Rhodan descobria alguns soldados espaciais terranos na massa

imensa. Fazia votos de que todos alcanassem a mesma nave que ele se que ainda conseguiria chegar l. Melbar Kasom abriu caminho com brutalidade. No teve mais a menor considerao para com os gurrados. Certamente achava que eram os nicos culpados pela catstrofe. De repente as extremidades de uma escotilha apareceram de ambos os lados. Uma aresta rasgou a manga direita do traje de Rhodan. Uma dor lancinante atravessou seu brao, fazendo com que cerrasse os dentes. O fluxo de corpos humanos desceu por uma rampa inclinada. Os gurrados berravam furiosamente. Kasom caiu, voltou a levantar e tirou o Administrador-Geral de uma confuso de pernas e braos entrelaados. Foi um inferno. Ouviram-se escotilhas sendo fechadas com um estrondo. O apito de alarme parecia choramingar. Os reatores de energia produziram um estrondo ao entrarem em funcionamento. Exploses abafadas sacudiram o poro de carga em cujo interior Rhodan, Kasom e cerca de mil gurrados se haviam refugiado. O cho vergou e os homens gritavam e gemiam. Que nem num sonho, o rosto suado de Roi Danton apareceu frente de Rhodan. Em seguida as energias liberadas pela acelerao que no puderam ser neutralizadas deixaram-no inconsciente. *** O lorde-almirante ficou com o rosto impassvel que nem uma mscara enquanto recebia a mensagem do amigo. Perry Rhodan comunicou pelo hipercomunicador que se encontrava, juntamente com seus companheiros ou ao menos de grande parte do comando e de aproximadamente mil gurrados num grande poro de carga de uma nave-pra, e que no momento seria intil tentar resgat-los. No houve nenhuma transmisso de imagem. Mas os rudos secundrios, o rugido, os gritos e pisadas mostraram que o amigo devia estar preso na multido, no podendo colocar o rosto frente da objetiva. Desde o incio da transmisso pelo hipercomunicador o centro de rastreamento da Crest IV tentava localizar uma nave-pra isolada que acabasse de sair da atmosfera de Modula II. Perry Rhodan ao menos informara que depois de terem sado da atmosfera acordara de um ligeiro desmaio e entrara imediatamente em contato com a Crest IV. Mas no havia mais uma nica espaonave isolada nas proximidades de Modula II. As naves-pra que no tinham sido destrudas no combate formaram um grupo pouco compacto perto do planeta, enquanto aceleravam. O telecomunicador deu o sinal de chamada. De repente, o arcnida apertou a tecla de ligao. O rosto de Rasto Hims, comandante da Francis Drake, apareceu na tela de imagem. O que vamos fazer, lorde-almirante? perguntou Hims. Ouvi a mensagem de Rhodan. Pelo que se deduz dela, Roi Danton deve estar na mesma nave-pra. Espere mais um pouco, nobre Hims respondeu Atlan, tranqilo. Se ouviu a mensagem, ento tambm tomou conhecimento da ordem do Administrador-Geral, segundo a qual por enquanto no devemos fazer nenhuma tentativa de libert-lo. Dito isso, Atlan desligou.

Dali a dez minutos chegou outra mensagem pelo hipercomunicador. Tenho uma ordem para o General Kastori! disse a voz de Rhodan, sada do receptor em meio a fortes interferncias. Bloqueie o sistema, especialmente Modula II. Nenhum agente de cristal dever sair da atmosfera do planeta. Rhodan fez uma pausa, durante a qual o arcnida ouviu perfeitamente a respirao dos gurrados que se comprimiam no poro da nave-pra, juntamente com o amigo. Ateno, Atlan e nobre Hims! voltou a soar a voz de Rhodan, desta vez muito mais baixo. Roi Danton e eu tentaremos comunicar-nos com os gurrados e, se possvel, celebrar uma aliana com eles. No estou em condies de identificar a nave na qual nos encontramos. Sigam todas as naves guerrilheiras que saram do sistema de Modula. Desligo! Quanto a isso no tenha a menor dvida! disse Atlan cheio de clera. Em seguida virou-se e deu suas ordens.

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Vieram para salvar, mas acabaram entrando no inferno da batalha entre os guerrilheiros e os perlians. Uma nave guerrilheira os recolhe e comea A Cruzada Atravs de Magalhes. A Cruzada Atravs de Magalhes este o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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