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colonial com mais pesar do que nostalgia. Alm
da necessidade urgente e imediata de se reavaliar
o impacto da abertura das Amricas, h um outro
problema curioso, a seu modo to etnocntrico
quanto o imperialismo de 1892.
Quinhentos anos depois de Colombo (1451-1506),
sua histria continua a ser acompanhada por uma
curiosa e persistente iluso: a conhecida fbula de
que Colombo descobriu a Amrica e provou que a
Terra redonda, para o espanto de seus contem-
porneos, que acreditavam que ela era plana e que
se poderia cair para fora da borda.
Todas as pessoas instrudas
em toda a Europa sabiam
da forma esfrica da Terra.
Trata-se de uma iluso que de forma alguma ficou
restrita aos iletrados. John Huchra, do Harvard-
Smithsonian Institute for Astrophysics, foi citado
dizendo:
Naquela poca [quando o Novo Mundo foi descoberto]
havia muito conhecimento terico, apesar de incor-
reto, sobre como era o mundo. Alguns acreditavam
que o mundo podia ser plano e que voc poderia cair
da borda, mas os exploradores se lanaram e desco-
briram o que havia l de fato.
1
Para colocar em outras palavras: supe-se erro-
neamente que um dos propsitos, e sem dvidas
um dos resultados da viagem de Colombo foi
provar para os cticos europeus medievais que a
Terra era redonda. Na verdade, esses cticos no
existiam. Todas as pessoas instrudas em toda a
Europa sabiam da forma esfrica da Terra e da sua
circunferncia aproximada. Esse fato tem sido con-
sagrado por historiadores h mais de meio sculo.
Um dos mais eminentes historiadores contempo-
rneos da cincia, David Lindberg, disse:
Na histria de costume, o dogma terico a respeito de
uma Terra plana tinha de ser superado por uma evi-
dncia emprica da sua esfericidade. A verdade que
a esfericidade da Terra foi um componente caracters-
tico do dogma terico na maneira que ele chegou at a
Idade Mdia to central que quantidade alguma de
argumentos teorticos ou empricos contrrios pode-
ria t-la destitudo.
2
Em 1964, C. S. Lewis escreveu: Fisicamente con-
siderada, a Terra um globo; todos os autores da
baixa Idade Mdia concordavam sobre isso as
implicaes de uma Terra esfrica eram totalmente
compreendidas
3
. E Cecil Jane j havia declarado
nos anos 30:
Em meados do sculo XV, a esfericidade do globo era
aceita como fato por todos, ou no mnimo por quase
todos os homens instrudos em toda a Europa. No h
fundamento para a afrmativa, que j teve crdito, de
que uma viso contrria era mantida na Espanha por
telogos conservadores e apoiada pelo preconceito
religioso.
4
A pergunta, ento, de onde veio essa iluso O
Erro Plano e por que as pessoas continuam acre-
ditando nela. Chamo o Erro no a alegada crena
medieval de que a Terra era plana, mas, pelo con-
trrio, o erro moderno de que isso algum dia tenha
prevalecido.
5
Esse Erro Plano segue popular, ainda sendo
1. Marcia Bartusiak, Mapping the Universe, Discover (Agosto de 1990): 63.
2. Comunicao pessoal com o autor, 1990.
3. C. S. Lewis, The Discarded Image (Cambridge, 1964), 140-41.
4. Cecil Jane, ed., Select Documents Illustrating the Four Voyages of Columbus, 2 vols. (Londres, 1930-1933), 1:xxii.
5. Entre as obras do sculo XX que tentaram dissipar o erro esto F. S. Betten, Knowledge of the Sphericity of the Earth During the Earlier
Middle Ages, Catholic Historical Review 3 (1923): 74-90; Anna-Dorothee von den Brincken, Die Kugelgestalt der Erde in der Kartographie
des Mittelalters, Archiv fr Kulturgeschichte 58 (1976): 77-95; Pierre Duhem, Le systme du monde: Histoire des doctrines cosmologiques de Platon
Copernic, 10 vols. (Paris, 1913-1959); Edward Grant, Physical Science in the Middle Ages (Nova York, 1971); J. B. Harley e David Woodward, The
History of Cartography, vol. 1, Cartography in Prehistoric, Ancient, and Medieval Europe and the Mediterranean (Chicago, 1987); Charles W. Jones,
The Flat Earth, Thought 9 (1934): 296-307; David C. Lindberg e Ronald L. Numbers, eds., God and Nature (Berkeley, Calif., 1986); David
C. Lindberg, Science in the Middle Ages (Chicago, 1978); David C. Lindberg e Ronald L. Numbers, Beyond War and Peace: A Reappraisal of
the Encounter between Christianity and Science, Church History 55 (1986): 338-54; W. G. L. Randles, De la terre plate au globe terrestre: Une
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encontrado em muitas apostilas e enciclopdias.
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Uma enciclopdia de 1983 para alunos de 5 srie
apresenta: [Colombo] sentia que ele acabaria
chegando s ndias no Oriente. Muitos europeus
ainda acreditavam que a Terra era plana. Eles pen-
savam que Colombo iria cair da borda da Terra.
7
Um texto de 1982 para alunos de 8 srie dizia:
O navegante europeu de mil anos atrs tambm tinha
outras crenas estranhas [alm de bruxas e do diabo].
Ele se voltava para essas crenas porque no tinha
outra forma de explicar os perigos do mar desconhe-
cido. Ele acreditavaque um navio poderia navegar
para longe no mar at o momento em que cairia da
borda do mar O povo da Europa de mil anos atrs
conhecia pouco sobre o mundo.
8
Um prestigiado texto para alunos de universidade
os informa que o fato de que a Terra redonda era
sabido pelos gregos antigos, mas se perdeu na Idade
Mdia.
9
A literatura segue o mesmo exemplo. A pea
de Joseph Chiari, Christopher Columbus, contm o
seguinte dilogo entre Colombo e um Prior:
Colombo: a Terra no plana, padre, redonda!
O Prior: No digas isso!
Colombo: a verdade; ela no um lago repleto de
ilhas, uma esfera.
O Prior: No, no digas isso; isso uma blasfmia.
10
Nos anos 80, um grande nmero de apostilas e
enciclopdias havia corrigido a histria
11
, mas o
Erro Plano reapareceu num livro muito popu-
lar publicado pelo ex-bibliotecrio do Congresso,
Daniel Boorstin, The Discoverers (1983). Boorstin
escreveu:
Um fenmeno de amnsia intelectual do tamanho
da Europa afigiu o continente de 300 d.C. at pelo
menos 1300 d.C. Durante esses sculos, a f e o dogma
cristos acabaram com a imagem til do mundo
que havia sido to lentamente, to dolorosamente
e to escrupulosamente construda pelos gegrafos
antigos
.12
Ele chamou esse suposto hiato de A Grande
Interrupo. O seu captulo XIV, A Flat Earth
Returns, ridicularizava a legio de gegrafos
cristos que seguiram o caminho geogrfico feito
por um excntrico do sc. VI.
13
Na verdade, o excn-
trico Cosmas Indicopleustes no teve seguidores de
nenhum tipo: suas obras foram ignoradas ou des-
prezadas com escrnio por toda a Idade Mdia.
14
Como pde Borstin disseminar o Erro Plano e o
mutation pistmologique rapide (1480-1520) [Cahiers des annales 38] (Paris, 1980).
6. Por exemplo, desde 1900: An Anonymous Introductory History of the United States (Sacramento, Calif., 1900), 2; Calista McCabe Courtenay,
Christopher Columbus (New York, 1917), 6; Jos Forgione, Historia general, 10 ed., Buenos Aires, 1920), 168; J. Lynn Barnard e A. O. Roorbach,
Epochs of World Progress (Nova York, 1927), 352-53; A. Gokovsky e O. Trachtenberg, History of Feudalism (Moscou, 1934), 127; Carlos Cnepa,
Historia general de la gran familia humana (Buenos Aires, 1937), 147; Ramon Peyton Coffman e Nathan G. Goodman, Famous Explorers for Boys
and Girls (Nova York, 1942), 21; Encyclopedia Britannica (Londres, Chicago, e Nova York, 1947), vol. 6, 79; e o vol. 10, 146; Alberta Powell
Graham, Christopher Columbus, Discoverer (Nova York, 1950), 21; Ingridel e Edgar Parin dAulaire, Columbus (Nova York, 1955), 7; Bernardine
Bailey, Christopher Columbus: Sailor and Dreamer (Boston, 1960), 44; The American People: A History (Arlington Heights, Ill., 1981).
7. America Past and Present (Scott Foresman, 1983), 98.
8. We the People (Heath, 1982), 28-29.
9. Crane Brinton, John Christopher, e Robert Wolff, A History of Civilization: Prehistory to 1715 (Prentice-Hall). O relato se encontra na ed. de
1960, 575; ed. 1971, 513; ed. 1976, 551.
10. Joseph Chiari, Christopher Columbus (Nova York, 1979).
11. Entre os textos escolares que apresentavam as explicaes corretas, esto American History (Allyn e Bacon, 1983), 24; United States History
(Addison-Wellesley, 1986), 13; The Rise of the American Nation (Harcourt Brace Jovanovich, 1982), 12; American Adventures (Steck-Vaughan,
1987), 16. Entre as enciclopdias que apresentavam a explicao correta, esto The New Encyclopedia Brittanica (1985); Colliers Encyclopedia
(1984). The Encyclopedia Americana (1987); e The World Book for Chidren (1989), que diz, abrupta, mas corretamente, Colombo no estava
tentando provar que o mundo era redondo, como tanto se disse. Ele no tinha por qu.
12. Daniel Borstin, The Discoverers (Nova York, 1983), 100.
13. Ibid., 109.
14. Veja o captulo III deste livro.
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pblico aceit-lo to prontamente? O trabalho de
detetive sobre essa pergunta produz um resultado
mais apavorante do que a idia de cair da borda da
Terra: a idia de cair da borda do conhecimento.
A prpria afirmao de que Colombo provou que o
mundo era redondo apresenta dificuldades lgi-
cas. Como Colombo jamais havia navegado ao redor
do mundo, s quando os homens de Magalhes
voltariam depois de haver circumnavegado o globo
em 1522 que a esfericidade do planeta poderia ser
provada empiricamente. Ento, se podemos dizer
que o feito de Colombo foi algum tipo de prova,
deve ser no sentido de que convenceu as pessoas de
que a Terra era provavelmente redonda, pessoas que
at ento acreditavam no contrrio. Mas ningum
acreditava no contrrio.
15
O que se quer dizer com ningum? Sem dvida
algumas pessoas vivas em 3 de agosto de 1492
acreditavam que a Terra era plana. Hoje em dia
algumas ainda acreditam, e no s os membros da
International Flat Earth Society. Pesquisas demons-
tram a ignorncia geogrfica das pessoas no final
do sculo XX.
16
Mas as idias dos ignorantes no
tinham efeito sobre Colombo, ou sobre sua ben-
feitora Rainha Isabel. Por que deveriam ter? Os
instrudos gegrafos e telogos estavam l para
lhes dizer que a Terra redonda.
17
Os que se opu-
seram viagem de Colombo o fizeram por motivos
completamente diferentes.
Na mente moderna, a idia da geocentricidade est
geralmente ligada idia de ser plana, mas so
duas coisas distintas. Com algumas excees, as
pessoas instrudas antes de Coprnico (1473-1543)
de fato acreditavam que os planetas e as estrelas
giravam ao redor da Terra ao invs de ao redor
do sol. Contudo, a idia de que a Terra esfrica
nitidamente distinta da idia de que a Terra est
no centro do cosmo. De forma nenhuma se conclui
logicamente uma Terra plana a partir de um cosmo
esfrico e geocntrico. Mas h uma forma histrica
pela qual ambas esto conectadas: por Coprnico
no sculo XVI, que as uniu para desacreditar os seus
adversrios geocntricos.
A coragem do racionalista
confrontado pelo terrvel
peso da tradio e suas
cruis instituies de
represso atrativa e
excitante e infundada.
Na poca em que Coprnico havia revolucionado
a forma pela qual as pessoas viam os planetas
girando ao redor do sol e no ao redor da Terra , a
semente da Erro Plano havia sido plantada, mas ela
no cresceu ao ponto de sufocar a verdade, seno
muito mais tarde. Quando que ela triunfou, e por
qu? Quem foi o responsvel? Estas so as princi-
pais questes deste livro. Mas a primeira pergunta
o que Colombo e seus adversrios e contempo-
rneos realmente pensavam em oposio ao que o
Erro Plano supe que eles pensavam.
A histria de Cristvo Colombo, o jovem e audaz
racionalista que superou os ignorantes e intrat-
veis religiosos e supersticiosos navegadores, est
fixada no folclore moderno.
Mas, se a Terra redonda, disse Colombo, no
o inferno que fca alm do mar tempestuoso. L deve
estar a praia oriental da sia, a Cathay de Marco Polo,
a Terra de Kubla Khan, e Cipango, a grande ilha para
alm dela. Absurdo! disseram os vizinhos: o
mundo no redondo voc no consegue ver que ele
15. Charles E. Nowell, The Columbus Question, American Historical Review 44 (1939): 802-22.
16. Geography: An International Gallup Survey (Princeton, N. J., 1988); veja Readers Digest, fev. 1988 (132: 119-121); Newsweek (2 de julho, 1984
(104: 12) e 8 de ago., 1988 (112: 31); Los Angeles Times, 17 nov., 1987 (I, 3:2) e 19 nov., 1987 (II, 8:1); US News and World Report, 8 ago., 1988
(105: 11).
17. O latim foi a lngua da intelectualidade na Europa ocidental pelos primeiros dezessete sculos da nossa era. Os significados antigo e
medieval das principais palavras latinas so ambguos: orbis ou orbis terrarum (orbe ou orbe das Terras) poderia significar redondo no
sentido forte ou meramente circular (as lnguas modernas so tambm ambguas, como no portugus mesa redonda). Rotundus tambm
pode significar esfrico ou meramente circular: ela deriva de rota, uma roda. As palavras globus e sphaera so mais precisas. Um globus s
vezes uma massa indiferenciada, mas mais geralmente uma bola, esfera ou rbita, e uma sphaera uma bola ou globo alm de ser uma
figura geomtrica perfeita.
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plano? E Cosmas Indicopleustes, que viveu centenas
de anos antes de voc nascer, diz que ela plana; e ele
tirou isso da Bblia
[Colombo afinal consegue uma audincia com o
clero.] No hall do convento estava reunida a impo-
nente companhia monges de cabea rapada
trajados de preto e cinza, homens da corte elegan-
temente vestidos com garbosos chapus, cardeais de
capas escarlates toda a dignidade e intelectualidade
da Espanha, reunida e aguardando pelo homem e por
sua idia. Ele detm-se diante deles com suas cartas,
e explica sua crena de que o mundo redondo Eles
haviam ouvido antes algo sobre isso em Crdoba, e
aqui em Salamanca, antes da comisso se reunir for-
malmente, e j tinham seus argumentos prontos.
Voc acha que a Terra redonda, e habitada do outro
lado? Voc no sabe que os Santos Padres da Igreja
condenaram essa crena? Voc vai contradizer os
Padres? As Sagradas Escrituras tambm nos dizem
expressamente que os cus so esticados como uma
tenda, e como isso pode ser verdade se a Terra no
plana como o solo sobre o qual se assenta a tenda?
Essa sua teoria parece hertica.
Colombo poderia muito bem se borrar de medo
meno de heresia; pois havia uma nova Inquisio
marchando convicta, com seu elaborado sistema
de quebrar ossos, apertar carne, aplicar torniquete,
enforcar, queimar e mutilar hereges. O que seria da
idia se ele acaso fosse transferido para essa enrgica
instituio?
18
A coragem do racionalista confrontado pelo terr-
vel peso da tradio e suas cruis instituies de
represso atrativa e excitante e infundada.
19
Cristvo Colombo era menos um racionalista do
que uma combinao de entusiasta religioso com
empreendedor comercial; e ele gostava do tipo de
fortnio que ocorre uma vez a cada meio milnio.
Colombo viveu na poca certa: os turcos estavam
bloqueando as antigas rotas terrestres at a ndia
e a China; os portugueses estavam buscando uma
rota martima oriental ao redor da frica e esta-
belecendo lucativos entrepostos comerciais nesse
processo; os monarcas catlicos Fernando e
Isabel estavam unificando a Espanha e podiam
ser persuadidos a passar frente de seus compe-
tidores portugueses. Colombo argumentava que
uma rota direta para o Oriente abriria as riquezas
da China para os comerciantes catlicos e as suas
almas para os missionrios catlicos. Ele no era
o ltimo a alimentar a iluso de que os asiticos
estavam prontos para atirar-se de corpo e alma aos
ps dos europeus.
As especulaes de Colombo sobre navegar para
oeste at as ndias (um termo que ento signifi-
cava o Oriente Distante inteiro) eram parte de uma
ampla frente de opinies j promovidas nessa dire-
o. Colombo lia muito e sabia que outros haviam
defendido que entre a Espanha e as ndias o mar
era curto e poderia ser atravessado em poucos
dias.
20
Paolo dal Pozzo Toscanelli, o astrnomo
florentino, respondeu a uma carta de 1474 de um
cnone de Lisboa que uma viagem ocidental seria
vivel, utilizando no caminho ilhas como locais de
18. James Johonnot, compilador e arranjador, Ten Great Events in History (Nova York, 1887), 123-30.
19. Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, 3 vols. (escrito em meados de 1560; ed. Gonzalo de Reparaz, Madri, 1927), que contm um
resumo do prprio Dirio de Colombo; C. Colombo, Journal of the First Voyage to America, ed. Van Wyck Brooks (Nova York, 1924); Oliver Dunn
e James E. Kelley Jr., The Diario of Christopher Columbus First Voyage to America 1492-1493 Abstracted by Fray Bartolom de las Casas (Norman,
Okla., 1989); Ferdinando Colombo, Historia del almirante (1571) (eu uso a traduo de Benjamin Keen, The Life of the Admiral Christopher
Columbus by His Son Ferdinand [New Brunswick, N. J., 1959]); Pietro Martire dAnghiera (1457-1526), Decadas del nuevo mundo (Buenos Aires,
1944). Para o relato de Rodrigo Maldonado em 1515 do encontro da comisso em Salamanca, veja Samuel Eliot Morison, Admiral of the Ocean
Sea (Boston, 1942), 88; e o alegado relato de testemunha em Salamanca de Alexandre Geraldini, escrito em 1520-1524, mas s publicado
muito tempo depois: Itinerarium ad regiones sub aequinoctiali plaga constitutas (Roma, 1631). Veja W. G. L. Randles, De la terre plate au globe
terrestre (Paris, 1980), 29. Fontes secundrias teis so George Nunn, The Geographical Conceptions of Columbus: A Critical Consideration of
Four Problems (Nova York, 1924), Felipe Fernandez-Armesto, Columbus and the Conquest of the Impossible (Nova York, 1974), Jacques Heers,
Christophe Colombe (Paris, 1981), Cecil Jane, Select Documents Illustrating the Four Voyages of Columbus, 2 vols. (Londres, 1930-1933), e acima
de tudo Morison, Admiral e The European Discovery of America: The Southern Voyages (Nova York, 1974). A obra-prima de Morison desafiou
a corrente do Erro Plano mas no interrompeu seu andamento. Um relato popular e literrio foi o de Salvador de Madariaga, Christopher
Columbus: Being the Life of the Very Magnifcent Lord Don Cristobal Colon (Nova York, 1940).
20. Colombo usou uma traduo latina de 1485 do Livro de Marco Polo, uma traduo italiana da Histria Natural de Plnio impressa em
1489, a Imago mundi de Pierre dAilly publicada entre 1480 e 1483, e uma edio de 1477 da Historia rerum ubique gestarum de Aeneas Silvius
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abastecimento de gua e de provises. Ele enviou-
-lhe um mapa que mostrava muitas pequenas
ilhas no mar ocidental entre a Europa e as ndias.
Colombo, sabendo da correspondncia, obteve
de Toscanelli uma cpia da carta e do mapa. Em
1492, no mesmo ano em que Colombo navegou
em direo ao ocidente, Martin Behaim, que havia
visitado Lisboa em 1484, voltou para sua cidade
natal de Nuremberg e construiu um globo da Terra
que mostrava um mar aberto para o ocidente at
o Japo e a China. Em 1493, Hieronymus Munzer
escreveu ao Rei Joo II de Portugal para propr a
viagem a oeste, sem saber que em 12 de outubro de
1492, Colombo e sua tripulao j haviam avistado
a ilha de San Salvador (possivelmente a ilha de
Watling nas Bahamas). Colombo acreditava que
estava num arquiplago que inclua o Japo.
Nenhuma das fontes mais antigas, incluindo o
prprio Dirio de Cristvo Colombo conforme
apresentado por Las Casas, e o resumo de Fernando
Colombo das razes por que seu pai fez a viagem,
em sua Histria do Almirante, levanta qualquer
questo sobre a tal redondeza
21
. Nem os relatos dos
Cabotos ou outros exploradores antes da circum-
navegao de Magalhes. A razo era que no havia
questionamento. De onde, ento, saram essas
sinistras descries do explorador detido diante
dos seus ignorantes inimigos?
Na verdade, Colombo realmente tinha advers-
rios. Por volta de 1484, Colombo props a viagem
ao Rei Joo de Portugal, mas o rei preferia conti-
nuar para o sul e o leste ao longo da costa africana,
uma poltica que estava obtendo grandes retornos
econmicos, ao invs de se arriscar na passagem
a ocidente. Quando Colombo voltou-se para os
monarcas espanhis Fernando e Isabel, encon-
trou-os preocupados com o trmino do processo
da unificao da Espanha pela conquista do reino
mouro de Granada. verdade que os monar-
cas catlicos haviam estabelecido a Inquisio
espanhola como um Conselho de Estado em 1483,
mas essa instituio, focada primeiramente con-
tra judeus convertidos que recaam em sua prpria
religio, no tinham nenhum interesse na forma
do globo.
Alm das hesitaes polticas, havia obje-
es intelectuais. Os monarcas espanhis
indicaram Colombo a uma comisso real dirigida
por Hernando de Talavera, confessor da Rainha
Isabel e posterior Arcebispo de Granada.
22
Essa
comisso era na verdade um comit secular ad hoc
composto de conselheiros leigos e clericais; no
era de forma alguma um conselho eclesistico, que
dir uma conveno inquisitorial. Tratavam-se de
homens prticos tentando decidir se era prtica
uma passagem a ocidente.
Depois de alguns atrasos, Talavera convocou um
encontro do comit um tanto informal em Crdova
no incio do vero de 1486, e outro no Natal em
Salamanca, e ainda outro em 1490 em Sevilla. O
encontro da comisso em Salamanca no foi uma
conveno de estudiosos, e a universidade estava
envolvida somente na medida em que o comit se
reuniu em uma das suas faculdades. Das objees
colocadas a Colombo, nenhuma envolvia questes
sobre a esfericidade. At mesmo a estranha objeo
de que uma pessoa tendo navegado para baixo na
curva da Terra poderia descobrir ser difcil navegar
para cima de volta supunha a esfericidade.
23
Mais
convincentes, os adversrios, citando as medidas
tradicionais do globo de acordo com Ptolomeu,
argumentavam que a circunferncia da Terra era
grande demais e a distncia muito longa para per-
mitir uma passagem ocidental segura. Com razo
eles temiam que se poderiam desperdiar vidas
e riquezas numa viagem possivelmente longa. O
comit ficou suspenso sem nenhum acordo, e os
soberanos espanhis, ocupados com suas guerras
contra os mouros, no deram resposta.
Piccolomini. Morison, Admiral, 92.
21. Ferdinando Colombo, A vida do Almirante, captulos 6-7.
22. Veja Fidel Fernandez, Fray Hernando de Talavera: Confesor de los reyes catolicos y primer arzobispo de Granada (Madri, 1942).
23. Essa objeo pode vir de Sir John Mandeville no sculo XIV, que escreveu sobre viajar para cima ou para baixo na esfera: veja o
captulo trs.
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Nenhuma de suas objees
colocava em questo a
esfericidade da Terra.
Enquanto isso, entre 1486 e 1490, Colombo cui-
dadosamente preparou os clculos com os quais
defenderia seu plano. Em 1490, a comisso final-
mente decidiu contra ele. Novamente, nenhuma de
suas objees colocava em questo a esfericidade
da Terra. Confiando em Ptolomeu e Agostinho, eles
argumentavam que o mar era grande demais; que
a curvatura do planeta proibiria o retorno desde
o outro lado do mundo; que poderia no haver
habitantes no outro lado, porque eles no seriam
descendentes de Ado; que somente trs das tra-
dicionais cinco zonas climticas eram habitveis;
que Deus no teria permitido que cristos perma-
necessem ignorante de terras desconhecidas por
to longo tempo.
24
As dvidas do comit eram compreensveis, pois
Colombo havia cozinhado seus prprios argumen-
tos. A estimativa moderna da circunferncia do
planeta de cerca de 40mil quilmetros (km). A
Terra dividida latitudinalmente e longitudinal-
mente em 360 graus, e o comprimento de um grau
de latitude podia ser grosseiramente medido por
observaes do sol, como Eratstenes havia feito
quase dois milnios antes; a estimativa moderna
de cerca de 111km. Segue-se que 1 grau de longitude
do equador aproximadamente a mesma estima-
tiva que 1 grau de latitude.
25
Colombo precisava
persuadir Fernando e Isabel que a viagem atravs
do oceano no era impossivelmente longa, e para
isso ele precisava reduzir duas coisas: a quantidade
de graus ocupada pelo mar vazio, e a distncia
entre os graus.
Os clculos padres aceitos pela maioria dos ge-
grafos no sculo XV eram aqueles de Cludio
Ptolomeu (c. 150 d.C.). Ptolomeu acreditava que
o planeta era coberto pelo oceano, exceto pela
grande massa de Terra habitada, que ele chamava
de oikoumene e qual ns nos referimos como
Eursia e frica. Oikoumene seria melhor traduzido
aqui por o mundo conhecido. De leste a oeste,
o mundo conhecido de Ptolomeu ocupava cerca de
180 graus, deixando 180 graus para o oceano.
26
Mas
Colombo tambm lia Pierre DAilly, que dava uma
estimativa de 225 graus para a Terra e 135 para o
mar.
27
Isso era muito melhor para Colombo, mas
ainda no era bom o bastante. Argumentando que
as viagens de Marco Polo haviam mostrado que
a massa de terra asitica se estendia muito mais
para o leste do que era conhecido por Ptolomeu
ou DAilly, Colombo acrescentou mais 28 graus
de Terra, somando 253 graus contra 107 do oce-
ano. Como o Japo era (Colombo acreditava nisso
por causa de Marco Polo) bem a leste da China,
ele subtraiu mais 30 graus do mar, chegando a 77.
Ento, como planejava partir das Ilhas Canrias e
no da prpria Espanha, ele diminuiu mais 9, dei-
xando 68. Mesmo isto ainda no era o bastante, e,
num esplndido gesto final, ele decidiu que DAilly
havia errado 8 graus, para comear. Na poca em
que tinha terminado, ele havia reduzido o oceano
a 60 graus, menos do que um tero da estimativa
moderna dos 200 graus de distncia em direo a
oeste, desde as Ilhas Canrias at o Japo.
28
No contente em manipular a longitude, Colombo
manipulou tambm a milha. Um grau de longitude
no equador aproximadamente igual a um grau
24. Morison, Admiral, 97-98. Heers, Christophe Columb, 190-91, oferece uma refutao detalhada da figura do jovem heri diante de um
conselho ignorante. Heers sugere algo interessante: Irving pode ter lido o caso de Galileu no de Colombo.
25. Gegrafos modernos sabem, mas os navegadores ento no sabiam, que a Terra um pouco maior na direo leste-oeste do que na
norte-sul; de qualquer modo, a diferena desconsidervel a ttulo de navegao. S na metade do sculo XVIII foi possvel medir milhas
nuticas com preciso.
26. Ele tambm se estendia de 63 graus ao norte para 16 graus ao sul.
27. DAilly seguiu Marinus em seu Cosmographia tractatus. Pelos clculos modernos, a oikoumene de Ptolomeu, da ponta da Ibria at a ponta
da Sibria, cobre cerca de 200 graus, ento Marinus na verdade estava mais perto da marca do que Ptolomeu. Marinus (c. 140 d.C.) era um
contemporneo mais velho de Ptolomeu.
28. Colombo foi influenciado por sua leitura do livro apcrifo 4 Esdras (ou 2 Esdras na maioria das edies dos apcrifos), 6:42, em acreditar
que o planeta era seis stimos de terra. Morison, Admiral, 71.
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de latitude, e DAilly citava o astrnomo rabe
Al-Farghani ou Alfragano (sculo IX) como
determinando um grau de latitude em 56-2/3
milhas.
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Essa estimativa foi usada por Colombo
com um pequeno toque. Ele escolheu supor que
as milhas de Alfragano eram as milhas romanas,
mais curtas, ao invs das nuticas, mais longas.
Colombo traduziu a estimativa de Alfragano em 45
milhas nuticas. Como Colombo planejava atra-
vessar o oceano consideravelmente ao norte do
equador, ele ajustou isso para cerca de 40 milhas
nuticas (cerca de 74km) por grau.
Ao agrupar essas estimativas, Colombo calculou a
distncia entre as Canrias e o Japo em cerca de
4.450km. A estimativa moderna de 22mil km.
Isto , ele estimou a viagem em cerca de 20% da sua
distncia real. Se Deus ou a sorte no tivesse colo-
cado a Amrica as ndias ocidentais no caminho
para peg-lo, Colombo e suas tripulaes poderiam
de fato ter perecido, no por cair da Terra, mas
de fome e de sede. Colombo tornou vitorioso seu
argumento junto aos seus patres ao acrescentar
que a viagem podia provavelmente ser interrom-
pida em ilhas pelo caminho.
Depois de uma longa manobra poltica e muitas
frustraes, finalmente, em abril de 1492, Colombo
obteve o apoio da Rainha Isabel e partiu em via-
gem no terceiro dia de agosto.
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Os adversrios de
Colombo, ignorantes de seu paradeiro, tinham
nesse caso o conhecimento e a razo mais a seu
lado do que ele. Ele tinha a habilidade poltica, a
obstinada determinao, e a coragem. Eles tinham
uma idia nebulosa, mas bastante precisa do tama-
nho do globo. Como esses supostos ignorantes
clrigos da Idade Mdia vieram a ter um conheci-
mento to preciso?
Traduo por Emlio Costagu
29. Os Elementa astronomica de Alfragano foram traduzidos do rabe para o latim por Gerardo de Cremona e Joannes Hispalensis no sculo XII.
30. Morison fornece um relato claro sobre a poltica e as preparaes em Admiral, 79-149.
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