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36 n 212
H I S T R I A
E=mc
2
Berna (Sua), meados de maio de 1905. Aps uma noite de reflexes
intensas, um empregado de terceira classe do es-
critrio de patentes, que mal completara 26 anos,
agradece a seu amigo Michele Besso (1873-1955):
Obrigado! Resolvi completamente o problema.
Uma anlise do conceito de tempo a soluo. No
dia anterior, Albert Einstein (1879-1955) tinha
discutido com Besso cada detalhe de uma questo
que o perseguia h tempos. Seis semanas depois,
enviaria um manuscrito para a prestigiosa revista
Annalen der Physik, estabelecendo a relatividade
especial e unificando duas reas da fsica: a me-
cnica e a eletrodinmica. Em setembro, como
conseqncia da nova teoria, deduziu a expresso
E = mc
2
. Com essa frmula talvez a mais famosa
da cincia , fundiu as leis da conservao da
massa e da energia. Meses antes, em maro, havia
proposto uma hiptese radical, que levaria quase
duas dcadas para ser aceita: a luz exibe um com-
portamento corpuscular, ou seja, granular.
impressionante que apenas um cientista, em
poucos meses, tenha dado contribuies to impor-
tantes para a cincia e que alteraram profundamen-
te nossas concepes sobre o espao e o tempo,
bem como sobre a estrutura da radiao. Outra
revoluo, mais silenciosa e que se estendeu por
sculos, receberia um impulso essencial de Einstein
no mesmo ano: a teoria atmica da matria. Em
abril, com sua tese de doutoramento sobre as di-
menses moleculares e, em maio, com sua anlise
do movimento browniano, ele possibilitou a con-
firmao experimental definitiva da existncia de
tomos e molculas. No toa que 1905 foi de-
signado o annus mirabilis em latim, ano miracu-
loso, maravilhoso, admirvel de Einstein. Entre
maro e setembro, produziu cinco trabalhos extra-
ordinrios que mudariam a face da cincia moder-
na e que o tornariam o cientista mais famoso do
sculo passado.
Uma das mais importantes e intrigantes cartas
34 CI NCI A HOJ E vol . 36 n 212
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H 100 anos, um jovem fsico, trabalhando como tcnico de terceira classe
em um escritrio de patentes em Berna (Sua), publicou cinco trabalhos.
Todos de excelente qualidade. Dois deles mostrariam, com base
em teorias simples e elegantes, como poderia ser demonstrada
experimentalmente a realidade fsica de tomos e molculas,
assunto ainda controverso no incio do sculo passado.
Poucos anos depois, graas a essas idias, a teoria atmica receberia
sua consagrao final, suplantando as dvidas de seus mais ferrenhos
opositores. Os trs artigos restantes alteraram profundamente
a face da fsica moderna. No primeiro a ser concludo naquele ano,
o jovem rebelde e contestador props o que mais tarde ele classificaria
como a idia mais revolucionria de sua vida: a luz, sob certos aspectos,
apresenta uma natureza granular. Em junho e setembro,
concluiu os dois ltimos artigos de 1905 e aos quais seu nome
estaria associado para sempre. Eles, em conjunto,
dariam origem teoria da relatividade, que destruiria
o carter absoluto atribudo, durante sculos,
ao tempo e ao espao. Seu nome: Albert Einstein.
Ildeu de Castro Moreira
Instituto de Fsica,
Universidade Federal do Rio de Janeiro
H 100 anos, um jovem fsico, trabalhando como tcnico de terceira classe
em um escritrio de patentes em Berna (Sua), publicou cinco trabalhos.
Todos de excelente qualidade. Dois deles mostrariam, com base
em teorias simples e elegantes, como poderia ser demonstrada
experimentalmente a realidade fsica de tomos e molculas,
assunto ainda controverso no incio do sculo passado.
Poucos anos depois, graas a essas idias, a teoria atmica receberia
sua consagrao final, suplantando as dvidas de seus mais ferrenhos
opositores. Os trs artigos restantes alteraram profundamente
a face da fsica moderna. No primeiro a ser concludo naquele ano,
o jovem rebelde e contestador props o que mais tarde ele classificaria
como a idia mais revolucionria de sua vida: a luz, sob certos aspectos,
apresenta uma natureza granular. Em junho e setembro,
concluiu os dois ltimos artigos de 1905 e aos quais seu nome
estaria associado para sempre. Eles, em conjunto,
dariam origem teoria da relatividade, que destruiria
o carter absoluto atribudo, durante sculos,
ao tempo e ao espao. Seu nome: Albert Einstein.
Ildeu de Castro Moreira
Instituto de Fsica,
Universidade Federal do Rio de Janeiro
j anei r o/f ever ei r o de 2005 CI NCI A HOJ E 35
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da histria da cincia, de Einstein para seu amigo

Conrad Habicht (1876-1958), em maio de 1905,
registrou esse momento:
Eu lhe prometi quatro trabalhos. O primeiro
trata da radiao e das propriedades energticas
da luz e muito revolucionrio como voc ver. O
segundo uma determinao dos tamanhos reais
dos tomos a partir da difuso e da viscosidade de
solues diludas de substncias neutras. O tercei-
ro prova que, baseado na hiptese da teoria mole-
cular do calor, corpos da ordem de 1/1.000 mm,
suspensos em lquidos, devem executar um movi-
mento aleatrio observvel, que produzido pelo
movimento trmico; de fato, os fisiologistas obser-
varam movimentos de pequenos corpos em sus-
penso, inanimados, os quais chamam de movi-
mento browniano. O quarto artigo, neste momen-
to apenas um rascunho grosseiro, uma eletro-
dinmica de corpos em movimento, que utiliza
uma modificao da teoria do espao e do tempo.
Vamos fazer uma incurso por esses trabalhos,
que, escritos em estilo conciso e direto, so jias
preciosas da cultura universal. Sempre que poss-
vel, nos apoiaremos nas palavras de Einstein. Co-
mentaremos tambm caractersticas de seu autor
e aspectos do contexto da cincia, da tecnologia e
da cultura de sua poca que podem contribuir
para um melhor entendimento de sua faanha.
Uma idia
revolucionria
A disputa sobre a constituio da luz se onda ou
partcula tem uma histria que remonta ao scu-
lo 17, com os ingleses Isaac Newton (1643-1727)
e Robert Hooke (1635-1703) e o holands Christiaan
Huygens (1629-1695). Newton defendia uma teo-
Einstein,
por volta
de 1905,
no escritrio
de patentes
em Berna (Sua)
j anei r o/f ever ei r o de 2005 CI NCI A HOJ E 35
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ria corpuscular para a luz, ao contrrio de seus
dois contemporneos. Ao longo do sculo 18, o
modelo newtoniano predominou, embora tivesse
crticos importantes. No sculo seguinte com o
ingls Thomas Young (1773-1829) e o francs
Augustin Fresnel (1788-1827) e com as experin-
cias de dois outros franceses, Armand Fizeau (1819-
1896) e Leon Foucault (1819-1868) , a teoria
ondulatria ganharia fora e se consolidaria com a
teoria eletromagntica da luz proposta pelo esco-
cs James Clerk Maxwell (1831-1879).
A luz passa, ento, a ser vista como uma onda
eletromagntica que se propaga no ter, o meio
material que, acreditava-se, lhe dava suporte. Mas,
no incio do sculo passado, um problema come-
ou a obscurecer o cu da teoria ondulatria para
a radiao luminosa: como explicar a intensidade
da radiao emitida por um material aquecido, a
uma dada temperatura, em funo da freqncia
dessa mesma radiao? A teoria ondulatria usual
no conseguia descrever corretamente o fenmeno
que ganhou o nome radiao do corpo negro,
porque o experimento passou a ser feito usando-se
um recipiente metlico fechado, aquecido, e ob-
servando-se a radiao emitida por uma pequena
abertura nele feita. O fsico alemo Max Planck
(1858-1947), em uma tentativa desesperada de
encontrar uma soluo, lanou em 1900 a hiptese
de que a troca de energia entre a radiao lumi-
nosa e a matria s pode ocorrer atravs de quan-
tidades com um certo valor mnimo o quantum
de energia e no de forma contnua, como exi-
gido pela teoria ondulatria. Insatisfeito com sua
prpria proposta e considerando-a um artifcio
provisrio, Planck tentaria inmeras vezes encon-
trar outro modo de alcanar a expresso experi-
mentalmente correta a que chegara e que preser-
vasse o carter contnuo da radiao.
Einstein, com seu trabalho de maro de 1905,
Um ponto de vista heurstico sobre a produo e
a transformao da luz, vai muito alm de Planck.
Com grande ousadia e originalidade, introduz uma
hiptese fsica revolucionria: a prpria radiao
tem uma estrutura discreta (ou atomstica). Seu
propsito era, alm de buscar uma unificao na
descrio fsica da natureza, explicar fenmenos
novos, como o efeito fotoeltrico, que no podiam
ser entendidos com base na fsica clssica: Penso
que as observaes sobre a radiao do corpo ne-
gro, a fotoluminescncia, a produo de raios
catdicos [eltrons] pela luz ultravioleta, e outras
classes de fenmenos concernentes produo e
transformao da luz, parecem mais compreens-
veis se admitirmos que a energia da luz est dis-
tribuda de maneira descontnua no espao. Se-
gundo a hiptese proposta aqui, na propagao de
um raio luminoso, emitido por uma fonte pontual,
a energia no est distribuda de maneira contnua
sobre espaos cada vez maiores, mas constituda
de um nmero finito de quanta de energia locali-
zados em pontos do espao, cada um se deslocando
sem se dividir e podendo ser absorvido ou produ-
zido apenas em bloco. Esta ltima frase , talvez,
a mais revolucionria na fsica do sculo passado.
Nascia o conceito de fton nome dado ao quan-
tum de luz aps 1926 e, com ele, a era da fsica
quntica moderna.
A partir desse conceito, Einstein deduziu uma
expresso matemtica para descrever o efeito
fotoeltrico, no qual eltrons so arrancados de
placas metlicas pela incidncia de radiao. Mas
anos se passariam antes que a expresso de Einstein
fosse confirmada por experimentos realizados pelo
fsico norte-americano Robert Millikan (1868-
1953). Este diria mais tarde: Passei 10 anos da
minha vida testando a equao de Einstein de 1905.
Contrariando minhas expectativas, em 1915, fui
compelido a valid-la sem ambigidade, apesar de
Escritrio
de patentes
em Berna,
Sua, no tempo
em que Einstein
trabalhava l
O fsico
Niels Bohr
( esquerda)
ops-se, por
algum tempo,
s idias
de Einstein
sobre
a natureza
corpuscular
da luz
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seu carter no razovel, pois parecia violar tudo
o que sabamos sobre a interferncia da luz. A
descoberta da lei do efeito fotoeltrico daria a
Einstein o prmio Nobel de Fsica de 1921.
No entanto, se a frmula proposta por Einstein
foi confirmada, a idia dos quanta de luz enfren-
tava a oposio da imensa maioria dos fsicos, entre
os quais Planck, Millikan e o dinamarqus Niels
Bohr (1885-1962). Somente aps a descoberta do
chamado efeito Compton, em 1923, pelo fsico
norte-americano Artur Compton (1892-1962)
nesse efeito, a luz (ou melhor, um fton), tem a
direo de sua trajetria desviada ao colidir com
um eltron, exatamente como se fosse uma part-
cula e com as experincias dos alemes Hans
Geiger (1882-1945) e Walther Bothe (1891-1957),
em 1925, que o conceito viria a ser aceito ampla-
mente pelos fsicos.
Em 1909, Einstein, em um de seus momentos
mais visionrios, havia proposto uma fuso das
caractersticas ondulatrias e corpusculares da
radiao. Sete anos depois, desenvolveu a idia da
emisso e da absoro estimuladas da luz que
daria as bases tericas para o desenvolvimento do
laser na dcada de 1950. Mas o problema de um
entendimento completo do comportamento da luz
se estende at os dias de hoje.
A dana dos tomos
O movimento irregular de uma partcula muito
pequena mergulhada em um fluido fenmeno
denominado movimento browniano ocasionado
por choques com as molculas do fluido, que esto
agitadas em razo de sua energia trmica (calor).
Essa foi a principal inferncia feita por Einstein
em seu segundo trabalho de 1905: Movimento de
partculas em suspenso em um fluido em repouso
como conseqncia da teoria cintica molecular
do calor. Einstein previu a variao (mdia) na
posio da partcula ocasionada por essas colises,
variao essa que pode ser medida pela observa-
o em um microscpio. Deduziu tambm uma
maneira de se calcular o nmero de Avogadro
(cerca de 6 x 10
23
), ou seja, o nmero de tomos
(ou molculas) existentes em uma quantidade pr-
fixada o chamado tomo-grama (ou molcula-
grama) de um elemento qumico ou substncia.
Einstein terminou o trabalho oferecendo aos opo-
nentes da teoria atmica um experimento que
poderia testar a sua previso: Se [ela] no estiver
correta, isso significaria um argumento de peso
contra o conceito cintico-molecular de calor. Es-
peremos que logo venha um pesquisador para elu-
cidar esta questo importante para a teoria do ca-
lor. Esse desafio encontrou ressonncia no fsico
francs Jean Perrin (1870-1942). Aps cuidadosos
experimentos que confirmaram as previses de
Einstein, Perrin conclua em 1913: A teoria at-
mica triunfou. Numerosos ainda h pouco, seus
adversrios enfim conquistados renunciam, um aps
o outro, s desconfianas que por longo tempo fo-
ram legtimas e, sem dvida, teis. Ser em torno
de outras idias que prosseguir agora o conflito
dos instintos de prudncia e audcia, cujo equil-
brio necessrio para o lento progresso da cincia
humana.
A tese de doutorado de Einstein, pela Universi-
dade de Zurique (Sua), Uma nova determinao
das dimenses moleculares, girava em torno do
mesmo tema: a existncia e o comportamento dos
tomos e das molculas. Ele combinou resultados
da hidrodinmica clssica com os da teoria da
difuso para criar um novo mtodo de determina-
o das dimenses moleculares e do nmero de
Avogadro. Para isso, teve que trabalhar com uma
teoria molecular para os lquidos, tarefa bem mais
difcil que para os gases. Os tomos e as molculas
no podiam ser observados diretamente pelos
microscpicos ento existentes. Einstein inventou
uma maneira indireta de faz-lo: uma teoria sim-
ples e elegante que, a partir da medida de quan-
tidades macroscpicas, como a viscosidade de um
lquido e o coeficiente de difuso de uma substn-
cia nele imersa, permitia determinar as dimen-
ses das molculas dissolvidas. Usou os dados dis-
ponveis para o acar dissolvido na gua e, com
isso, pode fazer uma boa estimativa das dimenses
das molculas. O trabalho, assim como a interpre-
tao estatstica do movimento browniano, foi aceito
Esquema
mostrando
a trajetria
errtica de
uma pequena
partcula
imersa em
um lquido.
O fenmeno
denominado
movimento
browniano
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rapidamente e deu incio teoria das flutuaes,
que encontrou depois enorme gama de aplicaes
cientficas, indo da economia matemtica.
A tese foi concluda em 30 de abril de 1905,
mas teve uma histria longa e tortuosa. Em 1901,
Einstein havia j submetido uma dissertao
Universidade de Zurique esse original no sobre-
viveu , mas retirou-a no incio de 1902, possivel-
mente por sugesto de seu supervisor Alfred
Kleiner (1849-1916). Em janeiro de 1903, abando-
nou seus planos de tese dizendo: Essa comdia
toda j me aborreceu. Em 1905, no entanto, reto-
mou a idia do doutorado. As razes eram claras:
isso podia ajud-lo na ascenso no escritrio de
patentes e abriria a chance de uma carreira aca-
dmica. Segundo sua irm, Maja (1881-1951), ele
tentou inicialmente que o trabalho sobre a relati-
vidade constitusse a dissertao, o que teria sido
rejeitado. Voltou-se, ento, para uma questo ao
feitio dos fsicos de Zurique, uma investigao mais
solidamente escorada em experimentos. E teve
xito. Einstein veria tambm, posteriormente, fa-
lharem vrias tentativas de conseguir um certifi-
cado para lecionar nas universidades, o que s
conseguiria em 1908. Outro detalhe curioso, di-
fundido em algumas de suas biografias, que
Kleiner aprovou a tese de 1905, mas reclamou que
ela estava muito curta 17 pginas apenas. Eins-
tein acrescentou uma nica frase, e ela foi acei-
ta sem comentrios, o que divertiu particularmen-
te seu autor.
Novas concepes
sobre espao e tempo
Enviado em 30 de junho de 1905, o artigo Sobre
a eletrodinmica dos corpos em movimento abor-
dava o conflito aparente entre a teoria eletromag-
ntica e o princpio da relatividade pelo qual as
leis da fsica devem ter a mesma forma para todos
os observadores inerciais, ou seja, no acelerados
, originado da mecnica clssica. O eletromag-
netismo oferecia uma descrio unificada dos fe-
nmenos eltricos, magnticos e pticos e j tinha
dcadas de sucesso. Por outro lado, a mecnica
clssica contava com mais de 200 anos de xito
quase absoluto em seu domnio descritivo. No
entanto, as equaes de Maxwell do eletromag-
netismo no so compatveis com o princpio da
relatividade, que est na base da mecnica clssi-
ca. Como concili-los? Hipteses ad hoc ou seja,
forjadas a partir do fenmeno que querem expli-
car e sem maiores fundamentaes tericas ha-
viam sido formuladas, especialmente pelo fsico
holands Hendrik Lorentz (1853-1928), mas no
ofereciam uma soluo terica aceitvel aos olhos
de Einstein. Sua proposta ser radical e aparente-
mente inconsistente: estender o princpio da rela-
tividade para toda a fsica e introduzir a hiptese
adicional da independncia da velocidade da luz
em relao ao movimento da fonte que a emite.
O incio do artigo de Einstein deixa claro seu
propsito de unificar as duas teorias:
Como bem conhecido, a eletrodinmica de
Maxwell tal como usualmente aceita no momen-
to quando aplicada a corpos em movimento,
produz assimetrias que no parecem ser inerentes
aos fenmenos. (...) Exemplos desse tipo, junta-
mente com as tentativas infrutferas de detectar
qualquer movimento da Terra em relao ao meio
luminoso, sugerem que os fenmenos da
eletrodinmica, assim como os da mecnica, no
possuem propriedades correspondentes idia de
repouso absoluto. Sugerem, alm disso, (...) que as
leis da eletrodinmica e da tica sejam vlidas
para todos os sistemas de referncia para os quais
as equaes da mecnica so vlidas. Elevaremos
essa conjectura (o contedo da qual ser daqui
para frente chamado de Princpio da Relativida-
de) ao status de um postulado, e tambm intro-
duziremos outro postulado, que apenas aparen-
temente irreconcilivel com o primeiro, a saber,
que a luz sempre se propaga no espao vazio com
uma velocidade definida c, que independente do
estado de movimento do corpo emissor. Esses dois
postulados so suficientes para se construir uma
teoria simples e consistente (...). A introduo de
um ter luminfero provar-se- suprflua ...
Note-se a coragem do jovem fsico ao elimi-
nar, com uma frase curta, a noo de ter de suas
consideraes, conceito que era um paradigma
secular da fsica como meio transmissor da luz e
aceito como realidade por praticamente todos os
cientistas de sua poca. O resultado, decorrente de
suas premissas, de que a luz tem a mesma veloci-
dade para todos os observadores, quaisquer que
sejam seus movimentos, estava em conflito com o
senso comum e com a mecnica de Newton, que
previa velocidades diferentes quando medidas por
observadores que se movem um em relao ao
outro. Isso forou Einstein a uma reviso dos fun-
damentos cinemticos da fsica: rediscutiu os con-
ceitos de tempo e de espao e a maneira como so
mensurados. Sua nova definio para se medir o
tempo e sincronizar os relgios, por meio de sinais
luminosos, levou ao abandono da noo de tempo
absoluto: dois eventos simultneos para um obser-
vador (com um relgio) em repouso no so simul-
tneos para um observador em movimento. Da nova
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formulao decorrem alguns re-
sultados fsicos importantes:
i) o tempo flui em taxas dife-
rentes para observadores em
movimento relativo entre si; tan-
to os intervalos de tempo quan-
to os comprimentos medidos va-
riam com o observador, dando
origem, respectivamente, ao
que se convencionou chamar
dilatao temporal e contrao
espacial;
ii) a nova lei de somas das
velocidades que no obede-
ce mais soma direta das ve-
locidades v = v
1
+ v
2
, como
ocorria na mecnica newtoniana per-
mite resolver a aparente inconsistncia entre seus
dois princpios j mencionados;
iii) ocorre variao da massa do objeto com a
velocidade.
Essa reformulao dos conceitos fundamentais
de tempo e espao, tomados como dados a priori
por sculos, constitui certamente uma das revolu-
es mais importantes da cincia, embora seu
prprio autor no pensasse assim: ele a via como
um aperfeioamento da fsica clssica.
Em setembro de 1905, em um artigo de apenas
trs pginas, com um titulo interrogativo, A inr-
cia de um corpo depende de seu contedo energ-
tico?, Einstein deduziu uma frmula, relacionan-
do a energia de um corpo com sua massa (inrcia),
que indica que quantidades muito pequenas de
massa podem ser convertidas em quantidades enor-
mes de energia e vice-versa. A massa e a energia
so de fato equivalentes. Concluiu o artigo de ma-
neira cuidadosa, mas premonitria: A massa de
um corpo uma medida de seu contedo de ener-
gia; se a energia muda de E, a massa varia no mes-
mo sentido de E/c
2
... No impossvel que, com
corpos cujo contedo de energia varivel em um
alto grau (por exemplo, com sais de rdio), a teoria
possa ser colocada prova com sucesso. Se a teoria
corresponder aos fatos, a radiao carrega inrcia
entre os corpos emissores e os corpos absorvedores.
Escreveu na poca para um amigo: O argumento
divertido e sedutor; mas, por tudo que sei, o
Senhor poderia estar zombando comigo... No era
zombaria. Na dcada de 1930, experimentos vie-
ram confirmar as expectativas ali colocadas. E, em
1945, a bomba atmica que Einstein, por muito
tempo, duvidou que pudesse ser construda e cujo
uso condenou fortemente mostraria, de forma
trgica, o acerto e o poder de suas idias.
Note-se que o fsico e matemtico francs Henri
Poincar (1854-1912), independentemente de
Einstein, desenvolveu traba-
lhos importantes sobre a re-
latividade e deduziu muitas
das expresses matemticas
contidas na teoria. No entan-
to, por razes variadas, que
tm sido muito discutidas
pelos historiadores entre as
quais, sua viso filosfica mais
convencionalista e menos rea-
lista que a de Einstein e a ma-
nuteno da noo de ter ,
no atribuiu uma realidade f-
sica significativa s expresses
a que chegara, ao contrrio de
Einstein.
Em 1907, o matemtico russo
Hermann Minkowski (1864-1909), que havia sido
professor de Einstein na Escola Politcnica de
Zurique (Sua), teve a importante idia de con-
siderar o espao e o tempo conjuntamente, cons-
tituindo um contnuo quadridimensional no qual o
tempo, como quarta dimenso, funde-se com as
outras trs espaciais. Concepo similar fora j
expressa por Poincar. Na apresentao de suas
idias, Minkowski diria em 1908: As vises de
espao e tempo que desejo apresentar a vocs cres-
ceram do solo da fsica experimental e da nasce
o seu vigor. Elas so radicais. Daqui para frente, o
espao por si mesmo, e o tempo por si mesmo,
esto destinados a se tornarem meras sombras, e
somente uma espcie de unio dos dois preservar
uma realidade independente.
O contexto e a fonte
da criatividade
Um motivo de intensa discusso e controvrsia
entre os estudiosos da obra de Einstein a fonte de
sua criatividade e os caminhos que o conduziram
a suas teorias. Ele no tinha o costume de guardar
seus manuscritos, nem se preocupou muito em
reconstruir a linha de suas reflexes. Mas muitas
reconstrues histricas, mais ou menos plaus-
veis, tm sido feitas, levando em conta suas carac-
tersticas particulares, a situao da fsica em sua
poca e o contexto em que estava inserido.
Segundo ele mesmo, o que o distinguia era uma
insacivel curiosidade: Eu no sou nem especial-
mente inteligente, nem especialmente dotado. Sou
apenas curioso, muito curioso. Esse aspecto, alia-
do grande capacidade de autodidatismo, inicia-
ra-se j na infncia. Tambm era capaz de profun-
O francs
Henri Poincar
tambm
desenvolveu
estudos
importantes sobre
a relatividade,
independentemente
de Einstein
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culas distribudas de forma descontnua no espao
, a teoria eletromagntica faz uso de ondas, que
so descritas por funes matemticas contnuas.
No contexto formativo, o envolvimento da fam-
lia de Einstein em negcios ligados tecnologia
eltrica uma das fronteiras tecnolgicas da poca
deve t-lo influenciado significativamente. Seu
pai, que queria v-lo formado em engenharia eltri-
ca, e seu tio produziam equipamentos de
preciso para medidas eltricas e d-
namos. Por outro lado, como estu-
dante universitrio, Einstein pas-
sava longas horas no laboratrio:
Trabalhei a maior parte do
tempo no laboratrio de fsica,
fascinado com o contato direto
com a experincia. J sua ativi-
dade no escritrio de patentes
de junho de 1902 a outubro de
1909 foi uma verdadeira ben-
o para mim. Isso me forou a um
pensamento multilateral e tambm for-
neceu um importante estmulo para a reflexo em
fsica. Ao longo de sua vida, o interesse pelas
mquinas permaneceu aceso: tirou algumas paten-
tes de invenes feitas sozinho ou com colegas
uma delas, a de um refrigerador, desenvolvido jun-
tamente com o fsico hngaro Leo Szilard (1898-
1964). Seu trabalho na anlise das patentes pode
ter tambm contribudo para seu estilo direto e
pouco usual de escrever artigos cientficos: a partir
da colocao clara do cerne do problema, se segue
o elenco de premissas, o desenvolvimento dos mo-
delos ou das teorias e as conseqncias experi-
mentais deles decorrentes.
Einstein era um mestre na arte, que teve tam-
bm expoentes em Galileu e Maxwell, de cons-
truir experimentos mentais produzidos apenas
na imaginao e que esto alm de nossa capaci-
dade de realiz-los diretamente no laboratrio
para refletir sobre os princpios bsicos da fsica.
J em 1895, com 16 anos, comeou a refletir sobre
a questo do ter e a propagao da luz. Concebeu
de incio um experimento mental que o acompa-
nharia por 10 anos: o que ocorre se acompanhar-
mos uma onda luminosa com a mesma velocidade
dela? Ela ficaria congelada, em uma estranha
forma de onda no movente? Para Einstein, esse
experimento mental juvenil foi o primeiro passo
para a teoria da relatividade especial. Em 1902,
com dois amigos, Habicht e Maurice Solovine
(1875-1958), criou um clube informal, a Acade-
mia Olmpia. Leram e discutiram longamente v-
rios autores clssicos, incluindo obras de fsicos e
filsofos. Nessa ltima categoria, entre os que mais
o influenciaram, estavam Poincar e o fsico aus-
da concentrao e intensa dedicao a um mesmo
problema por anos a fio. At 1905, Einstein de
certa forma corria por fora, s margens da cincia
institucionalizada. Era dotado de notvel autocon-
fiana e alta dose de rebeldia: Sou um hertico,
repetia com freqncia. A pouca reverncia com
as autoridades, inclusive universitrias, e a postu-
ra crtica permanente quanto s verdades adquiri-
das foram sempre um trao marcante de sua
personalidade e podem ter contribudo
para sua dificuldade em conseguir um
cargo em universidades depois de
formado, em 1900. Note-se que
Einstein viveu na Sua, como es-
tudante universitrio, em um am-
biente no qual abundavam socia-
listas, anarquistas e intelectuais
contestadores e inovadores.
Outro aspecto marcante em
Einstein sua viso de cincia. Ti-
nha profunda crena na racionalidade
do mundo: o real pode ser descrito por leis
cientficas, e o comportamento da natureza ser
entendido a partir de alguns princpios gerais e
esteticamente belos. A fsica deveria ser formula-
da a partir de princpios abrangentes e simples,
e as teorias deveriam naturalmente resistir ao crivo
experimental. Os artigos de 1905 comeam quase
todos com uma insatisfao de Einstein com algu-
ma assimetria ou incompatibilidade entre dom-
nios da fsica e a necessidade de super-las a qual-
quer custo. Toda a sua obra gira em torno de buscar
descries unificadoras da fsica. Isso ocorreu, como
vimos, no caso da relatividade. Ao propor a hip-
tese do quantum de luz, tambm no foi movido
por nenhum experimento particular. Partiu da
constatao de uma profunda diferena formal entre
a descrio da matria e a dos campos eletro-
magnticos. Enquanto a teoria da matria pressu-
pe um nmero finito de tomos ou seja, part-
Membros
fundadores
da Academia
Olmpia.
Da esquerda
para a direita,
Conrad
Habicht,
Maurice
Solovine
e Einstein
A sincronizao
dos relgios
na imagem,
o relgio
da torre
de Berna
preocupava
os fsicos
da poca
de Einstein
j anei r o/f ever ei r o de 2005 CI NCI A HOJ E 41
H I S T R I A
Sugestes
para leitura
STACHEL, J. (org.)
O ano miraculoso
de Einstein
Cinco artigos
que mudaram a
face da fsica.
Rio de Janeiro,
Editora da UFRJ,
2001.
PAIS, A. Sutil
o Senhor...
A cincia e a vida
de Albert Einstein.
Rio de Janeiro,
Nova Fronteira,
1995.
FLSING, A. Albert
Einstein.
Harmondsworth,
Penguin Books,
1997.
EINSTEIN, A. A teoria
da relativida
de especial
e geral.
Rio de Janeiro,
Contraponto,
2000.
BRIAN, D. Einstein:
a cincia da vida.
So Paulo,
tica, 1998.
traco Ernst Mach (1838-
1916), com textos que trata-
vam da crtica aos funda-
mentos da mecnica clssi-
ca, bem como o estatstico
ingls Karl Pearson (1857-
1936) e o filsofo escocs
David Hume (1711-1776), com
crticas sobre o procedimento
da induo em cincia, alm
de Maxwell e do fsico austra-
co Ludwig Boltzmann (1844-
1906). Do ponto de vista filos-
fico, os avanos fundamentais
que Einstein realizou em 1905
dependeram de modo crucial de
sua forte adeso a uma crena na
realidade das entidades fsicas no nvel atmico,
preconizada por Maxwell e Boltzmann.
O contexto no qual Einstein se insere tambm
essencial para que se entenda sua obra e o impacto
dela decorrente. Viveu em uma poca de profunda
transio na cincia: a fsica passava por uma crise,
e os conceitos e as teorias construdos nos sculos
anteriores se defrontavam com novos domnios da
experincia. Entre os anos 1895 e 1904, muitas
descobertas importantes foram feitas como os
raios X, a radioatividade, as ondas de rdio e o
eltron bem como novas tcnicas experimentais
foram desenvolvidas, permitindo perscrutar o in-
terior da matria. interessante destacar que
Einstein construiu sua teoria da relatividade abs-
trata em um contexto de um mundo material ro-
deado de mquinas eltricas e de mecanismos
transmissores de sinais eltricos e de ondas eletro-
magnticas. Patentes e invenes de novos equipa-
mentos eletromecnicos e propostas para a sincro-
nizao de relgios um importante problema da
poca foram o seu cotidiano por anos. At em sua
caminhada diria para o trabalho, passava pelas
grandes torres com relgios que determinavam a
coordenao do tempo em Berna. Note-se que
Poincar tambm abordou a questo da sincroni-
zao dos relgios sob vrios ngulos. Alm de
refletir filosoficamente sobre a medida do tempo,
ao presidir o Bureau de Longitude ele ajudou a
desenvolver mtodos para cobrir o mundo com um
tempo sincronizado, pela utilizao de transmis-
ses telegrficas.
Tudo isso mostra que algumas das vises predo-
minantes sobre Einstein so parciais e incorretas.
A viso empirista ingnua atribui a origem de seus
trabalhos tentativa direta de explicar experi-
mentos como o de Michelson-Morley, no caso da
relatividade que a fsica clssica tinha dificulda-
de em tratar. J uma viso antipositivista v em
seus trabalhos apenas o pensamen-
to abstrato, distante dos experi-
mentos e do entorno material e
tecnolgico que o circundava. Es-
sa ltima viso contribui para um
dos mitos persistentes sobre Eins-
tein: o de um pensador comple-
tamente desligado das coisas
terrenas. Vises ambas parciais
e que distorcem a complexidade
do processo criativo na cincia.
Einstein viveu, refletiu e pro-
duziu em uma arena onde con-
vergiam: a) a fsica, na tradio
dos grandes mestres e que se
defrontava com novos resulta-
dos experimentais intrigantes; b) a fi-
losofia, com a crtica natureza do conhecimento
e s noes clssicas sobre o tempo e o espao; c)
a tecnologia, com os aparelhos eltricos, os relgios
e as novas radiaes que enchiam o final do sculo
19. Essa interseo tripla de fatores foi certamente
um ponto importante na construo de suas teorias.
A sagrada
curiosidade
Einstein nasceu em lm (sul da Alemanha), em 14
de maro, e morreu em Princeton (Estados Uni-
dos), em 18 de abril, aos 76 anos de idade. Viveu
profundamente tambm as contradies polticas
e sociais de seu tempo. Lutador incansvel pela
paz, socialista emocional e crtico do socialismo
real, ops-se ao nazismo, ao macartismo perse-
guio a supostos simpatizantes de regimes de
esquerda nos Estados Unidos , guerra e corri-
da armamentista. Pagou alto preo pessoal por isso.
Quanto ao mito de gnio que o cerca, traduzido na
figura de um velho cientista excntrico e isolado,
com cabelos brancos e desgrenhados, ele mesmo
deu a receita: curioso ver como a gente aparece
aos olhos dos outros. Foi meu destino que minhas
realizaes fossem supra-avaliadas alm de todos
os limites, por razes incompreensveis. A huma-
nidade necessita de alguns poucos dolos romnti-
cos como spots de luz no campo da existncia
humana. Eu me tornei um tal spot de luz.
Ao rememorarmos o annus mirabilis de Einstein,
vale encerrar lembrando o que para ele era o cerne
da atitude cientfica diante do mundo: A coisa
importante no parar de questionar. A curiosida-
de tem suas prprias razes para existir. () Nunca
perca a sagrada curiosidade.
Einstein j
perto do fim
da vida, na
Universidade
de Princeton,
onde
dedicou-se
s suas
pesquisas
por mais
de 20 anos