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Cincia e poltica:
a formao dos sistemas
de pesos e medidas

idia de um sistema coerente e universal de medidas, baseado em grandezas fsicas invariantes,

relativamente recente do ponto de vista da histria das cincias. Sua difuso no mundo industrial moderno
representa uma radical transformao nas relaes entre o homem e o mundo.1 De fato, para o mundo econmico
pr-moderno marcado pela preponderncia das atividades agrcolas e pelo comrcio local, a virtude de um sistema
de medidas residia em sua compreenso imediata, garantida pelo carter antropomrfico e consuetudinrio, e em
suas divises computacionais simples. No exagerado afirmar que, sob o impressionante nmero de pesos e
medidas em uso at o incio do sculo XIX, vemos a existncia de sistemas de medidas especficos para cada tipo de
atividade econmica e mesmo para cada regio geogrfica.2 A autoridade poltica, em suas diversas modalidades,
sempre procurou, sobretudo por motivaes de ndole fiscal, garantir e manter padres oficiais de medidas, mas sua
capacidade de uniformizao dificilmente ultrapassava as fronteiras da cidade em que estava sediada ou da regio
econmica em que predominava.
No contexto cultural do Ocidente europeu, no de se admirar que, dada tal profuso de medidas, passadas e
presentes, agrcolas, mineiras ou comerciais, moedas de vrios pesos e distncias incertas, o primeiro esforo de
compreenso se tenha voltado para o problema da converso das medidas e para o estabelecimento de suas
equivalncias.
A partir do Renascimento, podem ser registradas duas direes distintas. A primeira a discusso relativa aos
pesos, medidas e valores monetrios empregados nos textos da antiguidade clssica e nas Sagradas Escrituras,
conduzida pelos crculos intelectuais e humanistas. Como, pelo menos em termos vocabulares, as medidas
empregadas poca eram semelhantes s registradas nos textos antigos _ onas, libras, marcos, siclos, minas, etc. _
o problema a ser investigado era sua correlao precisa, fundamental para a compreenso do passado e para a
interpretao da Bblia.
Este tratamento das questes metrolgicas pode ser examinado em inmeros tratados publicados ao longo do
sculo XVI. Entre eles, Dos pesos e medidas romanos e gregos (1550), escrito por George Agrcola (1494-1555),
mdico e metalurgista a servio da corte do duque da Saxnia e autor do importante De re metallica (1556), talvez o
mais completo tratado sobre metalurgia publicado durante o Renascimento.3 Ele examina, nesta pequena coletnea
de cinco livros, a mesma temtica: o problema da equivalncia dos pesos e medidas dos textos clssicos (inclusive
persas e egpcios) e da Bblia com as medidas em uso no seu tempo. A tcnica empregada variava muito, sendo
utilizados indicadores como o peso, em metal, das moedas antigas, comparaes antropomrficas ou a medio de
construes ainda existentes das quais havia registro nos textos antigos. A mesma linha segue o texto do jurista
espanhol Juan de Mariana, em seu De pesos e medidas. O texto, publicado em 1599 e oferecido ao rei como parte de
uma obra sobre as instituies polticas do reino, bem completo e sistemtico: examina as medidas antigas caso a
caso e no final oferece tbuas completas para a converso de medidas hebraicas para as gregas e para as
correntemente usadas na Espanha.
Outro exemplar bastante curioso desta literatura o tratado do prelado francs Robert Cenau, Dos verdadeiros
pesos e medidas, publicado em Paris no ano de 1547. As quinze primeiras pginas so dedicadas a um detalhado
panegrico de Francisco I, mas, em seguida, somos introduzidos numa espcie de dicionrio de questes prticas,
envolvendo a equivalncia dos pesos e medidas da antiguidade ou da sagrada escritura com as medidas
contemporneas. Na pgina 98b, por exemplo, Ceneau abre a polmica com outro ilustre intelectual da Renascena
francesa, Guillaume Bud, acerca do valor, em libras tornesas, dos 30 dinheiros de prata4 que Judas recebeu.
Segundo Ceneu, tal valor equivaleria a 60 libras tornesas, uma soma razovel, em sua opinio.
O problema da equivalncia de pesos e medidas, contudo, no se restringia a disputas eruditas. Com a expanso do
comrcio internacional, alm da questo do cmbio, vinha tambm cena a dificuldade em lidar com as inmeras
unidades de medida em que eram expressas as mercadorias comercializadas em dezenas de portos no Mediterrneo,
no Oceano ndico e na Amrica. Uma das formas mais interessantes de dar conta deste problema prtico pode ser
contemplada no pequeno volume de Bartholomeo di Pasi, Valores dos pesos e medidas correspondentes do Levante
ao Poente, publicado em Veneza no ano de 1540, em formato prtico, apropriado para uso em viagem,5 contendo
dezenas de tabelas de converso de medidas correntemente usadas.
Com o tempo, mesmo esta distino entre temas clssicos e assuntos comerciais foi desaparecendo, como atesta o
Diccionrio universal das moedas assim metallicas, imaginarias ou de conta que se conhecem na Europa, sia,
frica e Amrica. Ao que se ajunta uma notcia das moedas dos judeus, gregos e romanos, dois mapas dos pesos
das principais cidades de commercio, das medidas de extenso reduzidas a palmos, guados e varas, publicado em
Lisboa, no ano de 1793.
O debate intelectual nos crculos humanistas ou as necessidades comerciais mais imediatas no constituiriam,
entretanto, o substrato de onde viriam a surgir a primeira formulao de um sistema universal de medidas e a
possibilidade de seu emprego generalizado pela sociedade. Tal substrato seria formado, na verdade, pela associao

entre os projetos de uniformizao do uso de pesos e medidas, formulados pelas monarquias europias, e as formas
nascentes da comunidade cientfica.
As monarquias absolutistas j haviam sentido, em termos bastante prticos, os efeitos positivos da simples
converso de medidas, com padres fixos e constantes, na construo de armamentos e de navios de guerra.
Contudo, o esforo que obtinha rpido resultado na padronizao da dimenso das armas e outros equipamentos
blicos,6 esgotava-se em vo na padronizao das medidas de uso agrcola e comercial, com as mais desagradveis
conseqncias para o tesouro real.
Por outra parte, o progresso da cincia experimental j exigia o estabelecimento de uma linguagem comum como
condio bsica para o intercmbio de resultados e descobertas.
No contexto especfico da histria francesa, esta associao daria origem s tcnicas cientficas que tornariam
realidade o sistema mtrico decimal e mostraria o caminho poltico para seu estabelecimento e difuso.

As tentativas de uniformizao e a idia

de um sistema de medidas

Na histria das monarquias francesa e inglesa, as tentativas de uniformizao dos pesos e medidas foram
registradas de forma recorrente, como parte do esforo de centralizao administrativa e fiscal.
Na Inglaterra, ao longo do sculo XVII, o Exchequer manteve o procedimento inaugurado no reino de Elizabeth I
para a melhoria da qualidade dos padres de medida usados na calibrao dos instrumentos de medio comerciais
em Londres e nas regies prximas. Assim, foram confeccionadas a jarda e o galo de 1634, o wine pottle e o grain
quart de 1641.7 Contudo, as medidas legais destinadas a regular o emprego dos padres, a fiscalizar as atividades
dos aferidores e a combater fraudes, tentadas em 1607, 1617, 1640, 1661, 1681 e 1715 jamais tiveram a preciso
adequada ou foram efetivamente cumpridas pelas autoridades reais.8
Na Frana, desde 1614, os Estados Gerais pediam a unificao dos pesos e medidas e, em 1668,
Colbert patrocinou a fundio de novos padres para a cidade de Paris. Por duas vezes, em 1754 e 1764, foram
realizadas consultas junto aos intendentes de finanas sobre a convenincia ou a viabilidade de uma unificao das
medidas, com resultados desanimadores. No se tratava, evidentemente, de fixar uma constante fsica como base do
sistema ou uma relao numrica entre suas unidades, mas apenas de aplicar um padro nico, convencional, em
todo o reino. As resistncias de senhores feudais, comerciantes e da populao em geral em alterar regras e costumes
seculares fizeram-se sentir e, a partir de 1766, a burocracia real finalmente desistiu de uma unificao completa,
passando elaborao de tabelas de converso e equivalncia. 9
Contudo, ao mesmo tempo em que os governos absolutistas fracassavam em suas tentativas de uniformizar o uso
de pesos e medidas, criavam tambm as condies para o envolvimento da comunidade cientfica no assunto.
As primeiras formulaes de um sistema universal de medidas so tpicos produtos das formas incipientes de
organizao do trabalho cientfico constitudas pelas academias e sociedades de sbios da segunda metade do sculo
XVII, contemporneas da descoberta da presso atmosfrica e da eletricidade natural.10 A Royal Society, de
Londres, cujo regimento foi estabelecido em 1662, e a Acadmie des Sciences, cujo patrocnio real permitiu o incio
de sesses formais em 1666, congregavam os cientistas de maior prestgio em cada pas e proviam um ambiente
propcio ao debate de idias e realizao de programas experimentais.11
Foi neste contexto especfico que se publicou a primeira exposio sistemtica de um sistema de medidas
composto por uma base numrica decimal, pela fixao do inter-relacionamento das unidades de massa e
comprimento e pelo estabelecimento de seus valores em acordo com constantes fsicas. Em suas Observaes sobre
o dimetro do sol e da lua seguidas por breve dissertao sobre a idia de novas medidas geomtricas, publicada
em Lyon, em 1670, o abade Gabriel Mouton, vigrio da igreja de So Paulo, criou um sistema cuja unidade bsica
seria constituda por uma frao da circunferncia da Terra. 12 A partir desta unidade bsica, Mouton deduziu um
conjunto de medidas lineares, sujeitas a relaes decimais.
No sistema criado por Mouton, a unidade bsica seria o milliare, equivalente ao comprimento de um arco de 1
minuto da circunferncia mxima da Terra. As demais unidades seriam a centuria, a decuria, a virga, a virgula, a
decima, a centesima e a milesima. A virga e a virgula corresponderiam s fraes 1/1.000 e 1/10.000 do milliare
respectivamente, e seriam equivalentes toesa e ao p.
A frao do meridiano terrestre, porm, no foi a nica opo considerada. A utilizao do pndulo foi proposta
como unidade fundamental, em 1671, pelo matemtico Jean Picard, que, ao examinar as antigas toesas em uso na
Frana, props associar seu valor medida da extenso do pndulo que bate 1 segundo em Paris. A escolha da
oscilao do pndulo foi entusiasticamente endossada pelo fsico Christian Huygens, em 1673.13

Retomado o exame da questo no incio do sculo XVIII, o matemtico Cassini, chefe do Observatrio de Paris,
voltaria a propor, em 1720, um padro de medidas constitudo pela frao do meridiano terrestre. Sua unidade, o p
geomtrico, seria equivalente a 1/100 do arco de 1 segundo do meridiano terrestre; a toesa de 6 ps seria contida
1.000 vezes no arco de 1 minuto e o grau teria 60.000 toesas.
Entretanto, quela altura, tanto o problema prtico da medio dos meridianos terrestres, como a variao na
oscilao do pndulo provocada pelas variaes na gravidade terrestre14 j haviam se tornado obstculos concretos
na configurao do sistema de medidas, uma vez que as sociedades cientficas estavam longe de dispor dos meios
para a conduo das rigorosas medies.
Assim, a primeira ligao concreta entre as discusses cientficas e os recursos governamentais seria constituda
quando, em seus esforos de unificao dos padres de medidas, o governo francs resolveu patrocinar o trabalho de
definio da equivalncia das medidas tradicionais com constantes fsicas, no caso especfico, a toesa de Paris.
Encarregada oficialmente do problema, a Academia de Cincias de Paris organizou ento duas expedies para a
medio de dois arcos do meridiano, um prximo linha do equador e outro na regio polar. A comisso do equador
partiu para o Peru em 16 de maio de 1735, estendendo seus trabalhos at 1744. A comisso da regio polar dirigiuse Lapnia, no vero de 1736. A medida de 1 grau da primeira expedio resultou em 57.074,5 toesas e a medida
da expedio polar para o grau foi de 57.438 toesas.
Ao fim, as medies realizadas no Peru dariam origem ao padro de ferro da toesa de Paris, chamada ento toesa
do Peru, que deveria ser utilizada, a partir de maio de 1766, por determinao de Lus XV, como padro a ser
reproduzido e enviado s provncias francesas. Como j se discutiu anteriormente, mais este esforo de
uniformizao foi inviabilizado pela resistncia de comerciantes e senhores feudais, que temiam a interferncia real
na determinao de suas rendas e contavam com o conservadorismo da prpria populao. Entretanto, um passo
adicional havia sido dado tanto na experincia concreta das medies, como no relacionamento entre governo e
cientistas.
Uma nova oportunidade para a associao entre cincia e a reforma das instituies governamentais s surgiria
quando a concepo do sistema universal de medidas fosse associada s transformaes polticas e sociais
deflagradas pela Revoluo Francesa.

O sistema mtrico e a Revoluo Francesa

Em 4 de agosto de 1789, os privilgios e rendas feudais, assim como os sistemas de pesos e medidas a eles
associados, foram suprimidos de um s golpe. 15
Em maio de 1790, para preencher o vazio legal criado, o bispo de Autun e delegado do clero aos Estados Gerais,
prncipe de Talleyrand-Prigord, entre outras propostas liberais,16 encaminharia Assemblia Nacional uma nova
legislao metrolgica estabelecendo como base do sistema universal de medidas o comprimento do pndulo que
bate latitude de 45. A nova lei determinava ainda o envio de mensagem ao Parlamento Britnico para que a
Sociedade Real de Londres colaborasse com a Academia de Cincias de Paris na elaborao deste novo sistema de
medidas.17
A Assemblia Nacional Francesa aprovaria a proposta de Talleyrand e encarregaria o Comit de Agricultura e
Comrcio de apresentar um relatrio sobre tal proposio. Transformado em projeto de lei, seria levado sano
real em 8 de maio de 1790. Pelo decreto ento firmado, os administradores dos diversos departamentos franceses
enviariam a Paris modelos exatos das unidades de pesos e medidas utilizadas em suas comarcas. Caberia
Academia de Cincias de Paris estabelecer o quadro de relaes das antigas medidas, ficando a abolio destas
ltimas prevista para o prazo de seis meses aps a substituio legal pelo novo sistema.18
A Academia Francesa nomeou uma comisso composta, entre outros, pelos matemticos Borda19 e Louis Joseph
Lagrange, o qumico Antoine Laurent de Lavoisier e o marqus de Condorcet. Ficaram eles incumbidos de estudar
os problemas e estabelecer os passos concretos a tomar. O marqus de Condorcet,20 tambm eleito para a
Assemblia, cumpriria o papel chave, junto com Talleyrand, na associao entre as transformaes polticas da
Revoluo e a adoo do sistema mtrico.
Um primeiro relatrio foi apresentado em 27 de outubro de 1790. Apesar de recomendar a relao decimal para
todas as unidades, reconhecia as vantagens de clculo no sistema duodecimal, sugeria a oscilao do pndulo como
medida fundamental e expressava mais dvidas que medidas concretas. Na prtica, voltava estaca zero. Julgado
insatisfatrio pela Assemblia Nacional, foi ento convocada uma segunda comisso.
O novo relatrio foi apresentado pelo marqus de Condorcet em 26 de maro de 1791, e a frao do meridiano
terrestre voltou a ocupar sua posio de medida fundamental.21 Decidiu-se ento tomar por base o meridiano de

Dunquerque at Barcelona, cuja medio j havia sido anteriormente realizada, necessitando apenas de verificao.
A comisso sugeriu os seguintes procedimentos para uma proposta completa de sistema de medidas: determinao
da diferena de latitude entre Dunquerque e Barcelona; fixao da extenso do pndulo que bate o segundo;
observao do peso de um volume conhecido de gua destilada a 0 e o estabelecimento das relaes entre antigas e
novas medidas.
Aprovado o relatrio, a Academia de Cincias foi autorizada pela Assemblia Nacional a nomear novas comisses
para dar prosseguimento ao projeto. O diretor do Observatrio de Paris, Cassini,22 o astrnomo Pierre Mchain23 e
Legendre24 foram encarregados da triangulao e determinao de latitudes; Gaspar Monge e De Meusnier pelas
medidas das bases; e Borda e Coulomb pelo estabelecimento do comprimento do pndulo. A determinao do peso
de um volume de gua foi atribuda a Lavoisier e Hay. A coordenao dos trabalhos cabia a Borda, Condorcet,
Lagrange e Lavoisier.
As realidades prticas, contudo, no podiam aguardar a concluso dos trabalhos cientficos e, com a subida dos
girondinos ao poder, em maro de 1792, o ministrio pediria providncias para uma rpida concluso dos trabalhos
ou que se providenciasse uma tbua provisria de medidas, tendo em vista a necessidade de facilitar a livre
circulao de mercadorias no reino e para evitar os distrbios e jacqueries que j se registravam em funo do vcuo
metrolgico gerado pela supresso dos privilgios feudais em 1789. Em 25 de novembro de 1792, uma comisso da
Academia compareceu Conveno Nacional, que substitura a Assemblia em setembro, para prestar conta dos
trabalhos. Borda e Lalande25 apresentaram o relatrio e entregaram a ntegra dos trabalhos preparados e publicados
pelas comisses, considerado satisfatrio pela Conveno.
Como desdobramento do relatrio, a Academia fixaria o metro provisrio de 36 polegadas e 11,44 linhas em 29 de
maio de 1793, estabelecendo tambm a escala decimal para mltiplos e submltiplos. O valor do metro foi atingido
a partir do clculo da dcima milionsima parte do quarto do meridiano. Quanto nomenclatura definitiva hesitouse ainda entre uma que se denominou metdica _ incorporando os atuais nomes das medidas mtricas _ e outra
simplificada, incluindo os nomes das antigas medidas.
O agravamento das condies polticas, com a ascenso dos jacobinos em abril de 1793, entretanto, no permitiu
que os trabalhos cientficos tivessem curso tranqilo. Aps a tomada das decises bsicas, vrias comisses
nomeadas pela Academia de Cincias tiveram sua composio alterada por demisses, perseguies ou, como no
caso de Lavoisier, por condenao guilhotina. Apesar de tudo, o trabalho, afinal completo, seria aprovado pela
Conveno Nacional, em 1o de agosto de 1793, dando-se preferncia nomenclatura metdica e estabelecendo o
prazo de um ano para o uso obrigatrio de todo o sistema.26 Autorizava tambm a construo de padres e cpias a
serem remetidas s municipalidades, recomendando a publicao de livros e folhetos com o fim de disseminar o
novo sistema.
Logo a seguir, contudo, a prpria Academia de Cincias seria envolvida no processo de destruio do Antigo
Regime, sendo considerada, assim como outros institutos, em agosto de 1793, como parasitria, sendo suprimida por
decreto. Os membros da Academia que estudavam a implantao do novo sistema mtrico viram-se forados a
continuar seus trabalhos como comisso temporria, mas o Comit de Salvao Pblica promoveria, a seguir, novo
expurgo nesta comisso, afastando, entre outros, Borda, Laplace27 e Coulomb. Aps o expurgo da Comisso, os
trabalhos permaneceram suspensos por mais de um ano.
Com o golpe do Thermidor e a execuo dos lderes jacobinos, aps meados de 1794, a situao poltica foi se
estabilizando e os trabalhos de definio dos padres foram retomados, assumindo o sistema mtrico seus contornos
definitivos. Em maro de 1795, Pierre Louis Prieur apresentaria um relatrio Conveno, votado em 7 de abril,
tornando obrigatrio o uso do sistema mtrico. Aps a aprovao da lei, uma anistia tambm seria votada para os
antigos membros da Academia que haviam trabalhado na elaborao do novo sistema.
Em 17 de abril de 1795, seria nomeada uma nova comisso, agora denominada Agncia Nacional de Pesos e
Medidas, para dar continuidade aos trabalhos interrompidos. Borda e Brisson estabeleceram o metro provisrio de
acordo com a medida anteriormente definida de 3 ps e 11,44 linhas de toesas, a uma temperatura de 13 R.
Apresentado ao Comit de Instruo Pblica, o padro foi depositado nos Arquivos de Frana.
A definio da unidade de massa, inicialmente concebida como a massa do decmetro cbico de gua destilada,
pesada no vazio e tomada em seu mximo de densidade, no seria to simples. As dificuldades em se estabelecer as
medidas das dimenses interiores de um vaso foram contornadas pela definio da pesagem de um slido de volume
conhecido, no ar e na gua. De acordo com os clculos anteriores de Lavoisier, o peso do quilograma provisrio foi
de 18.841 gros do marco mdio da pile de Carlos Magno. Aps a condenao de Lavoisier, caberia a LefevreGineau28 a confeco do cilindro padro para o peso do quilograma de gua, tambm depositado no Observatrio de
Paris.
A medio dos meridianos foi retomada. Coube a Pierre Mchain a medio de Barcelona a Rodez, e a Delambre29
a medio de Rodez a Dunquerque. Em 20 de maio de 1799, Mchain apresentou relatrio de seu estudo da

comparao das rguas utilizadas como padres, afirmando que a medida da toesa do Peru permanecia sem
variaes. Com as novas medies, os padres provisrios foram sendo aperfeioados. Em 25 de maio de 1799, foi
apresentado o relatrio final sobre as medies do meridiano. O quarto do meridiano medido foi calculado em
5.130.740 toesas, sendo o metro definido em 3 ps, 11 linhas 296/1.000 _ diferentemente da definio inicial de 3
ps, 11 linhas, 442/1.000. Em 30 de maio de 1799, o trabalho de Lefevre-Gineau terminava por definir o quilograma
com o valor de 18.827,15 gros. Sistematizados, os trs relatrios estabeleciam os novos valores para as unidades do
sistema. 30
Caberia a Borda a constituio dos prottipos definitivos do metro e do quilograma. Aps a morte de Borda em
fevereiro de 1799, seu substituto, Lenoir, construiu um comparador, cuja preciso atingia o milsimo de linha e com
este instrumento foram construdos 12 metros de ferro e dois de platina. Com as devidas certificaes, o metro de
ferro n. 2 foi considerado ideal e escolhido como comparador dos demais, sendo depositado nos Arquivos de Frana
a 22 de julho de 1799.
Completada a organizao do sistema mtrico decimal, aps quase uma dcada de turbulncia poltica, seu futuro
na Frana, do ponto de vista prtico, passou a depender das resistncias da populao e da persistncia
governamental.
Em 10 de dezembro de 1799, seria sancionado o sistema mtrico e o reconhecimento legal dos novos padres, mas
as primeiras reaes no foram favorveis. Apenas 12 departamentos franceses acolheram sem relutncia as novas
unidades e a populao em geral reclamava do emprego de nomes em outras lnguas. Estes pontos se tornariam to
problemticos que, em 1812, o prprio Napoleo Bonaparte reconheceria, em dois decretos, as resistncias. Em 2 de
fevereiro, decretou o ensino obrigatrio do sistema mtrico nas escolas e autorizou a construo de novos
exemplares dos pesos e medidas do novo sistema, embora trazendo gravadas as relaes com o antigo sistema. Em
28 de maro, estabelecia um compromisso pragmtico, autorizando o uso de medidas no mtricas no comrcio, tais
como a toesa (2 metros, subdividida em 6 ps), o aune (valendo 12 centmetros, dividindo-se em 16 partes), o
boisseau para a venda de cereais (1/8 do hectolitro) e a libra (500g).31
Aps ultrapassar variados compromissos legislativos e suplantar a oposio de vrios setores da economia, o uso
compulsrio e exclusivo do sistema mtrico seria consolidado apenas pela lei de 4 de julho de 1837.32
Inglaterra e Portugal
A consolidao do sistema mtrico decimal na Frana, vista desta perspectiva, no apresentava qualquer sinal de
inevitabilidade tcnica ou cientfica e, mesmo tornado compulsrio aps 1837, sua difuso em todos os setores da
vida cotidiana tomaria ainda vrias dcadas. Por sua vez, alguns pases que adotaram o sistema durante a ocupao
napolenica, dele logo se desembaraaram aps 1815, to clara era sua associao com as transformaes polticas
da Frana revolucionria.
De fato, a uniformizao do uso dos pesos e medidas e a confeco de padres de medida confiveis no exigiam a
sofisticao do sistema mtrico francs. Garantido o empenho governamental em vencer resistncias s novas leis e
mobilizado o conhecimento tcnico-cientfico que assegurasse a reprodutibilidade dos padres, podiam ter sucesso
alternativas como a expresso em constantes fsicas das medidas tradicionais ou a adoo da base numrica decimal,
mantendo-se a nomenclatura antiga.
O primeiro caso o das medidas ainda hoje em uso na Inglaterra e nos Estados Unidos e com importante presena,
garantida pelas relaes econmicas, mesmo em pases que adotaram o sistema mtrico.
A base do sistema de medidas lineares anglo-saxs a jarda, cuja origem remonta ao sculo XII, tendo sido seu
primeiro padro confeccionado em 1500. Um segundo padro seria construdo em 1760, sendo sancionado pelo
Parlamento em 1824. Nesta ocasio, passou a ser definido atravs da relao com o comprimento do pndulo que
bate o segundo, no vcuo, na latitude de Londres, ao nvel do mar, na proporo de 1 para 39,1393. Aps o incndio
do Parlamento em 1834, quando os padres foram destrudos, uma comisso encarregou-se de sua reconstituio.
Devido inexatido da relao com o pndulo, a medida padro foi completamente refeita e o Imperial Standard
Yard _ confeccionado em bronze a partir de uma amostra de padres existentes _ seria sancionado por um ato de 30
de junho de 1855.
A unidade de massa teve curso semelhante. O exemplar mais antigo da libra troy foi tornado legal em 1498, mas
por ter sido tambm destrudo no incndio do Parlamento, foi reconstrudo a partir da mdia das cpias existentes. A
libra troy foi, ento, abandonada como unidade principal, sendo adotado, em 1853, o padro de platina da libra
avoir du pois, construdo em 1844. Com a definio de sua equivalncia com constantes fsicas, a reprodutibilidade
dos padres foi garantida, sendo mantidos seus mltiplos e submltiplos em acordo com as prticas tradicionais. A
Revoluo Industrial e a expanso colonial, ao contrrio da Revoluo Francesa, parecia no demandar sistemas
decimais de medidas.
O segundo caso foi o das medidas em uso no reino de Portugal, de maior interesse por suas repercusses no Brasil
colnia e pela trajetria da adeso ao sistema mtrico.

Os primeiros esforos de unificao dos pesos e medidas diferem pouco do caso da monarquia francesa. A primeira
tentativa consagrada em 1488, nas Ordenaes Manuelinas. O Livro I, Ttulo 15, determinava que todas as
medidas, varas e cvados do reino obedecessem aos padres existentes em Lisboa, mantidos pelo Almotac-Mor. Os
pesos e medidas deveriam ser aferidos duas vezes por ano para aquelles que per necessidade de seus officios ham de
teer pesos, ou medidas. A inteno de fraude, se confirmada por duas testemunhas, deveria pagar multa de 280
reaes, alm de ser punida com cadeia.
As Ordenaes Filipinas eram bem mais detalhistas. O Livro I, Ttulo 18, fixava multas proporcionais fraude
incorrida e determinava os tipos de padres que cada cidade deveria manter em funo de sua populao.
Independentemente, porm, do nmero de habitantes, todas as cidades e vilas deveriam possuir padres da Vara, do
Cvado, do Alqueire, do Almude, da Canada e do Quartilho. Os padres deveriam ser mantidos na Cmara, em uma
arca com duas fechaduras, cujas chaves seriam guardadas pelo Procurador do Conselho e pelo Escrivo da Cmara.
Os calibradores (affiladores) deveriam ter seus padres prprios, conferidos com os do Conselho.
Todo este extenso ordenamento jamais chegou a ser cumprido muito alm de Lisboa e, em 1755, o grande
terremoto reduziria ainda mais o grau de realidade do sistema de medidas. No incndio que se seguiu, foram
destrudos os padres de pesos e medidas usados na prpria sede do reino.
Como no caso francs, foi uma situao de excepcional transformao poltica que criou as condies para a
reforma do sistema de pesos e medidas. Com o monarca ainda no Brasil e parte do pas ocupado, organizada em
Portugal uma Comisso Central de Pesos e Medidas, encarregada de examinar os forais. Em seu relatrio de 17 de
outubro de 1812, a Comisso apontaria os defeitos do sistema de medidas em uso, sugerindo trs possibilidades para
a sua reforma: reintegrar o sistema estabelecido pelas ordenaes de D. Manoel; aperfeioar o sistema em uso ou
adotar integralmente o sistema mtrico francs.
No dia 2 de fevereiro de 1813, a Comisso apresentou o seu parecer para o plano de reformas do sistema de pesos e
medidas, decidindo adotar o sistema decimal francs, mas conservando a nomenclatura das antigas unidades de
medida portuguesas. Assim, a unidade de comprimento continuaria a ser a vara, mas agora definida como a dcima
milionsima parte do quarto meridiano terrestre, ou seja, como um metro. Nesse sistema, 10 varas equivaleriam a
uma aguilhada, 1.000 varas a uma milha e assim por diante, mantendo apenas as relaes decimais.
A unidade de capacidade seria a canada, equivalente ao cubo do dcimo da vara, e, do mesmo modo, 10 canadas
constituiriam um alqueire (para gneros secos) e a um almude (para lquidos), e assim por diante. A principal
unidade de massa continuaria sendo a libra, definida agora como o peso de uma canada de gua destilada, no
mximo de sua densidade.
No ano seguinte, a Comisso Central de Pesos e Medidas determinou o fabrico dos padres, tendo estes
obrigatoriamente de apresentar gravadas as insgnias e armas reais e as datas de fabricao. Tendo por base os
padres recebidos de Paris em 1802, o Arsenal do Exrcito executaria cerca de 300 jogos de padres de medida. A
Memria sobre a reforma dos pesos e medidas em Portugal, segundo o sistema mtrico decimal, de autoria do
deputado Joo Baptista da Silva Lopes, datada de 1849, informa que os jogos de padres ento confeccionados
foram remetidos ao Brasil.33
Em 5 de novembro de 1816, D. Joo expediu um Aviso, atravs do qual manifestava Comisso Central de Pesos
e Medidas a sua satisfao com os resultados dos trabalhos por ela encetados, participando tambm o recebimento,
na Corte do Rio de Janeiro, de duas caixas com padres, semelhantes s que deveriam ser distribudas aos
Conselhos. O processo de independncia do Brasil veio, contudo, interromper sua distribuio.
Em Portugal, a adoo definitiva do sistema mtrico decimal, com suas unidades e nomenclatura, viria a ocorrer
apenas em 1852, como prosseguimento dos trabalhos da Comisso Central de Pesos e Medidas. O carter
compulsrio de seu uso seria decretado apenas em 1872.

O carter internacional do sistema

A difuso internacional do sistema mtrico decimal, como se v, no poderia depender das circunstncias
revolucionrias que conduziram sua adoo na Frana. Os argumentos cientficos e tcnicos em seu favor, cessado o
ciclo de guerras e revolues, teriam de assumir este papel, mas dependeriam de novos atores para prover a
sustentao poltico-institucional necessria ao seu sucesso.
A forma assumida pela estabilizao poltica na Europa e na Amrica aps 1848 viria a oferecer estas condies
favorveis. A paz permitiria um novo desenvolvimento da comunidade cientfica internacional, agora estruturada em
instituies de ensino universitrio e em plena construo de seus laos com as atividades industriais.

Alm disso, a independncia das colnias americanas e a gradual decadncia poltica e militar dos imprios
europeus foram dando nascimento a um sistema de Estados Nacionais, preocupados com a consolidao
institucional e com a centralizao administrativa. A formao do Estado alemo e italiano e a afirmao de
independncia das nacionalidades submetidas aos imprios austraco, turco ou russo so apenas exemplos deste
processo em que se mesclavam esforo mnimo de industrializao ou de insero no comrcio internacional e
gerao de identidade poltica prpria.34
Neste contexto, sem dvida, o sistema mtrico decimal veio a responder tanto s demandas iluministas da
comunidade cientfica em construo nestes pases 35 quanto necessidade dos Estados nacionais em cortar laos
com seu passado feudal e sua economia agrcola.
No por acaso que um dos principais veculos de propaganda do sistema mtrico foram as exposies e
congressos internacionais que floresceram na Europa aps 1850. A exposio internacional de Paris, em 1855,
crucial, como veremos adiante, para a adoo do sistema mtrico pelo Brasil, contou, entre suas atraes, com
padres do metro e do quilograma confeccionados em cristal de rocha, comparadores e instrumentos de calibrao
das medidas mtricas. Tambm em 1855, durante o Congresso Internacional de Estatstica, seria proposta a
formao de uma associao internacional com o fim de propagar a adoo do sistema mtrico.
Na exposio internacional de Paris, em 1867, foi organizado um comit especfico, para a anlise do sistema
mtrico. O relatrio final, apresentado pelo matemtico Jacobi, presidente da Academia de Cincias de So
Petersburgo, aprovado em 15 de junho de 1867, declarava o sistema mtrico o mais apropriado pela expresso dos
mltiplos e dos submltiplos das unidades e pela homogeneidade que caracteriza as suas partes e relaes,
mencionava a perfeio dos comparadores e instrumentos de preciso desenvolvidos para o sistema mtrico e
conclua:
como a toda economia de trabalho, tanto material como intelectual, equivale um verdadeiro aumento de
riqueza, a adoo do sistema mtrico, que a comisso julgava colocar na mesma ordem de idias, como as
mquinas, os instrumentos, as vias frreas, telgrafos, tbuas de logaritmos, se recomenda sob o ponto de vista
econmico.36
Nesta altura, a discusso j havia evoludo para o exame do marco institucional que presidiria a difuso
internacional do sistema mtrico e, em Berlim, a Associao Geodsica iniciou os trabalhos visando o
estabelecimento de um Bureau Internacional de Pesos e Medidas, logo seguida pela Academia de Cincias de Paris e
pelo Bureau de Longitudes. Em abril de 1869, um parecer da Academia de So Petersburgo foi encaminhado
academia francesa, onde os cientistas russos, com o propsito original de discutir a definio do metro _ uma vez
que a cada progresso nas tcnicas de medio das dimenses da Terra corresponderia uma alterao no valor da
dcima milionsima parte do quarto do meridiano _ propunham academia francesa a organizao de uma
conferncia internacional.
Uma comisso foi finalmente organizada pela Academia de Paris para discutir a viabilidade da proposta e o
relatrio final, apresentado pelo ministro francs Dumas em 23 de agosto de 1869, no deixa de reafirmar a tradio
francesa na elaborao do sistema, mas reconhece as imprecises j registradas. A comisso propunha ao governo
francs a formao de uma comisso internacional para presidir construo dos padres definitivos das medidas.37
Convocada por Napoleo III, a primeira Comisso Internacional do Metro contou com a participao de delegados
de 24 pases.
Uma vez instalada, a Comisso adotou a posio de referendar o sistema mtrico tal como ele estava estabelecido,
no se lanando a uma nova definio do metro, mas discutindo apenas itens, como o material apropriado para sua
confeco, formato e temperatura de conservao. Com respeito ao padro do quilograma foi decidida uma completa
reviso. A ecloso da guerra franco-prussiana, entretanto, suspendeu a discusso cientfica.
S em 1872 foi possvel iniciar uma avaliao dos padres dos arquivos franceses, chegando-se constatao de
que o padro do metro tinha sido seriamente degradado pelo uso constante e pela presso imprimida pelos
rudimentares comparadores. Suas dimenses, porm, no haviam sido alteradas, e a adoo internacional do sistema
mtrico poderia se sustentar nos valores ento estabelecidos. O material do novo padro deveria ser uma liga de 90%
de platina e 10% de irdio, conhecida por sua homogeneidade, inalterabilidade, dureza e rigidez e o lingote para a
fabricao seria obtido em uma nica fuso. As barras padro teriam 102cm e seo transversal em forma de X.
Foram tambm definidos os tipos de instrumento para a comparao e para o traado das marcas no padro.
Em relao ao quilograma, foi definido que o padro dos Arquivos teria de ser conferido e ajustado, devido sua
irregularidade, em cerca de 300 miligramas. Para a confeco do novo padro tambm se adotou a liga de platina
iridiada do metro e sua forma respeitaria a do quilograma dos Arquivos, com altura igual ao dimetro. O mtodo
para a definio de volumes foi o hidrosttico, ficando proibida a utilizao do padro dos Arquivos para estas
experimentaes. A Comisso Internacional do Metro assumiu a responsabilidade de confeccionar quantas cpias
fossem necessrias dos padres dos arquivos para a distribuio entre os pases.

A deciso de maior alcance, contudo, foi a proposta de criao de um Bureau Internacional de Pesos e Medidas,
com sede em Paris, mantido pelos pases interessados. sua disposio ficaria um comit permanente para a
comparao de medidas, encarregado da conservao dos prottipos internacionais, de comparaes peridicas, e da
confeco e verificao dos novos padres que fossem solicitados pelos pases.
As sesses da Comisso foram encerradas em 12 de outubro de 1872, tendo sido escolhido o comit permanente,
cujo presidente seria o representante espanhol, general Ibez. Compareceram s sesses da Comisso 51 delegados
de trinta pases, sendo onze do continente americano.
Como parte dos trabalhos previstos pela Comisso, coube a Saint-Claire Deville a preparao e a fuso do lingote
de 250 quilogramas de platina iridiada para uso nos padres. O presidente da Repblica francesa, Thiers,
compareceu cerimnia de fuso da platina realizada em 6 de maio de 1873. A cunhagem definitiva do lingote foi
terminada no dia 13 de maio e, em junho, confeccionadas as barras para os padres.
O Comit reuniu-se de novo em outubro de 1873 para analisar os trabalhos da seo francesa. Nesta reunio,
resolveu solicitar ao governo francs a convocao de uma conferncia diplomtica para discutir a questo da
adoo do sistema mtrico universalmente, e tambm fazer a distribuio de encargos e despesas _ at ento a cargo
exclusivamente do governo francs.38 Aceita a sugesto e conduzidas as negociaes internacionais, instalou-se em
1o de maro de 1875, em Paris, a Conferncia Diplomtica do Metro, presidida pelo duque de Decazes, ministro dos
negcios estrangeiros da Frana. Nesta ocasio, o Brasil enviou um representante oficial, o visconde de Itajub, que
contava, no desempenho de sua misso, com o auxlio de um antigo amigo do Imperador D. Pedro II, o general
Morin, diretor do Conservatoire des Arts et Mtiers, membro do Comit Permanente do Metro escolhido em 1872, e
que tambm assessorava os governos de Portugal, Frana e Argentina nas sesses da Conferncia.
Ao todo, 21 pases estavam representados e 15 aprovaram a criao do Bureau Internacional de Pesos e Medidas:
Alemanha, ustria-Hungria, Blgica, Brasil, Argentina, Espanha, EUA, Frana, Itlia, Peru, Rssia, Sucia,
Noruega, Sua e Venezuela. Manifestaram-se contrariamente criao da organizao apenas os representantes da
Gr-Bretanha e dos Pases-Baixos. Os representantes da Dinamarca, Grcia, Portugal e Turquia se abstiveram de
votar.
Ficou definido que o organismo teria carter cientfico e permanente, com sede estabelecida, inicialmente, em
Paris, devendo funcionar sob superviso de um Comit Internacional, subordinado Conveno do Metro. O prazo
estipulado para qualquer nao denunciar o contrato e retirar-se da Conveno foi fixado em 12 anos, perdendo,
neste caso, o direito de ser co-proprietria dos prottipos internacionais. O Comit Internacional de Pesos e Medidas
foi composto por 14 membros, cada um pertencente a um pas distinto, sendo estabelecido o prazo mximo de seis
anos para as convocaes posteriores da Conveno, sob a forma de Conferncias Gerais. A Conveno do Metro
foi firmada, ento, em 20 de maio de 1875. (Ver Anexo 3.)
A primeira presidncia do Comit Internacional coube novamente ao general Ibez, secretariado pelo
representante suo, dr. Hirsch. O Comit voltou a se reunir em abril e maio de 1876 e setembro de 1877, ocupandose ento das bases para o estabelecimento do Bureau Internacional de Pesos e Medidas, cuja inaugurao estava
prevista para a primavera de 1877.
Uma vez instalado o Bureau, iniciaram-se os estudos para o aperfeioamento dos padres provisrios
internacionais do metro e do quilograma, tendo por base os padres dos Arquivos. Em outra deciso importante,
tomada em outubro de 1887, o Comit Internacional resolveu fixar como escala termomtrica normal para o servio
internacional de pesos e medidas, a escala centgrada do termmetro de hidrognio, tendo como pontos fixos o gelo
fundente (0 C) e o vapor d'gua (100 C).
Completado o processo de retificao dos padres elaborados originalmente, a Conferncia Geral de Pesos e
Medidas de 1889 finalmente aprovou o seguinte texto:
Considerando o compte rendu do presidente do Comit Internacional de Pesos e Medidas, de onde resulta que,
pelos cuidados comuns da seo francesa da Comisso Internacional do Metro e do Comit Internacional de Pesos
e Medidas, as determinaes metrolgicas fundamentais dos prottipos internacionais e nacionais do metro e do
quilograma terem sido executadas em todas as condies de garantia e de preciso que comporta o estado atual da
Cincia.
Considerando que os prottipos internacionais e nacionais do metro e do quilograma so formados de platina
iridiada a 1 por 10 de iridium, a 0,0001 aproximadamente.
Considerando a identidade do comprimento do metro e a identidade da massa do quilograma internacional, com
o comprimento do metro e a massa do quilograma depositados nos Arquivos de Frana.
Considerando que as equaes dos metros nacionais, em relao ao metro internacional esto compreendidas no
limite de 0,01 milmetro (com um erro provvel no excedendo a 0,0002 do milmetro), e que estas equaes
repousam numa escala termomtrica a hidrognio, que sempre possvel reproduzir por causa da permanncia do
estado deste corpo, quando colocado em condies idnticas.

Considerando que as equaes dos quilogramas nacionais, em relao ao quilograma internacional esto
compreendidas no limite de 1 miligrama (com um erro provvel no excedendo a 0,0005 miligramas).
Considerando que o metro e o quilograma internacionais e os metros e quilogramas nacionais preenchem as
condies exigidas pela Conveno do Metro.
Sanciona:
A) No que concerne aos prottipos internacionais:
1 O prottipo do metro escolhido pelo Comit Internacional. Este prottipo representar, de agora em diante, na
temperatura do gelo fundente, a unidade mtrica do comprimento.
2 O prottipo do quilograma adotado pelo Comit Internacional. Este prottipo ser considerado, de agora em
diante, como unidade de massa.
3 A escala termomtrica centgrada a hidrognio, em relao qual as equaes dos metros prottipos foram
estabelecidas.
B) No que concerne aos prottipos nacionais:
1 Os metros de platina iridiada, cujas equaes, em relao ao prottipo internacional, esto compreendidas no
limite de 0,01 milmetro (com um erro provvel no excedente a 0,0002 do milmetro).
2 Os quilogramas de platina iridiada, cujas equaes esto compreendidas no limite de 1 miligrama (com um erro
provvel no excedendo 0,005 do miligrama).
C) No que concerne s equaes dos prottipos nacionais:
As equaes dos prottipos nacionais, tais como foram determinadas pelo Bureau Internacional, sob a direo do
Comit Internacional, e inscritas no relatrio deste Comit e sobre os certificados que acompanharam estes
prottipos.39
Providenciou-se, ento, a repartio dos prottipos de acordo com os pedidos anteriormente feitos. Assinaram o
documento os representantes de 18 pases: Alemanha, ustria-Hungria, Blgica, Espanha, Estados Unidos, Frana,
Gr-Bretanha, Itlia, Japo, Portugal, Argentina, Romnia, Rssia, Sucia, Noruega, Sua, Pases-Baixos e Chile.
Da proposta original de Talleyrand, em 1790, at a assinatura da Conveno do Metro, em 1875, um amplo ciclo
de transformaes havia se cumprido. No campo poltico, com o estabelecimento do controle governamental sobre o
uso de pesos e medidas atravs de legislao prpria e com sua difuso internacional. No campo cientfico, com a
prevalncia gradual da simplicidade e coerncia do sistema mtrico decimal e com a constituio de um campo de
conhecimento especfico, a metrologia.
neste quadro de transformaes polticas e cientficas que o captulo seguinte posiciona a histria da metrologia
no Brasil do sculo XIX.

Fotografia:
Reunidos na sede do BIPM, em Svres, membros do Comit Internacional de Pesos e Medidas e delegados dos
pases representados na II Conferncia Geral de Pesos e Medidas (CGPM), em 1895.

De p, da esquerda para a direita: J.-R Benot (diretor do BIPM); K. Prytz (Dinamarca); F. Garibay (Mxico); L de
Bodola (Hungria); Sone Arasuke (Japo); G. Ferraris (Itlia); St. C. Hpites (Romnia); Markovitch (Srvia); E.
Rouseau (Blgica); M de Schoen (Alemanha); P. Chappuis (pesquisador do BIPM); M. Duplan (Sua); G. Tresca
(Conservatrio Nacional de Artes e Ofcios); Ch.-Ed. Guillaume (pesquisador do BIPM) e M. Cobo de Guzmn
(Espanha).
Sentados, da direita para a esquerda: F. de P. Arrillaga (Espanha); H. de Macedo (Portugal); A. Hirsch (secretrio
do BIPM); W. Foerster (presidente do Comit Internacional de Pesos e Medidas); M. Marey (presidente de
Conferncia Geral); J. Bertrand (Frana); V. von Lang (ustria); R. Thalen (Sucia) e
A. Arndtsen (Noruega). (foto BIPM)
Membros do Comit Internacional de Pesos e Medidas diante da grande sala de reunies do Pavilho de Breteuil,
em Svres, setembro de 1894. Da esquerda para a direita: B.-A Gould; H.-J. Chaney;
A. Arndtsen; R. Thaln; H. Wild (na frente); W. Foerster (presidente do Comit Internacional de Pesos e Medidas);
A. Hirsch (secretrio do Comit); J.-R. Benot; J. Bertrand; L de Bodola; H. de Macedo e St.-C. Hepites. (foto
BIPM)