Cliff Addison foi chamado com urgncia pelo seu grande amigo e rancheiro, que estava sendo ameaado

e pedia ajuda. Infelizmente Cliff no chegou a tempo, mas jurou que acabaria com todos os envolvidos com o assassinato. Tambm resolveria de uma vez por todas a guerra de interesses entre as fazendas vizinhas, j que herdara metade do rancho e tinha os Borgess como principais suspeitos. Mas como poderia liquidar sangue frio o pai da briguenta e autoritria Moira Burgess, sem faz-la sofrer?

Digitalizao: Marina Reviso: Las

Capitulo1 Ora vejam o velho Spencer! Parece que est muito bem. Se o resto da fazenda como isto, no h dvida de que vai de vento em popa! Cliff Addison lembrou-se da visita que fizera, anos antes, quando era ainda uma criana, ao rancho de Spencer Rally, com seu pai. O velho Addison e Rally eram grandes amigos e quando o pai de Cliff deixou este mundo, aquela amizade transferiu-se para o filho, tornando-se, talvez, mais slida. O tempo passou e agora Cliff acudia ao chamado de seu velho amigo que, em sua carta fazia certas revelaes que preocupavam bastante o rapaz. De fato, nos ltimos sete dias, Addison releu multas vezes as linhas que Spencer Rally lhe enviara, principalmente o trecho em que dizia: "...Talvez tenha cometido um erro no comunicando isto h mais tempo, Cliff. O rancho foi uma sangria para seu pai. Ele no quis garantias e agora est tudo em perigo, inclusive este seu amigo encontra-se ameaado. Por via das dvidas, tomei algumas providncias, mas acho conveniente que voc venha para salvar o que for possvel. No posso contar com Pete..." Cliff, a princpio, reagira com certo espanto, ao ler aquela carta. Afinal de contas, no lhe constava possuir qualquer direito quela propriedade. Por muito dinheiro que seu pai colocasse ali, no poderia ter mais do que uma pequena parte. O jeito era verificar e, para isso, ps-se a caminho... Cliff deu a volta para observar o que deixava para trs. Um terreno onde poderiam pastar, tranqilamente, mais de trs mil reses. E aquilo era apenas uma parte do rancho. O restante, segundo lhe disseram, era muitas vezes maior. Ele no chegou a ver tudo nos quatro dias de sua visita anterior. Recordava, no entanto, que ao passar por aquele mesmo lugar, caminho obrigatrio para chegar at a casa de Rally, o vale elevado que acabara de ultrapassar, nada mais era na poca, do que terreno inculto, onde cresciam cactos, apenas. Agora tinha diante dos olhos um campo verdejante, cortado por um riacho de onde partiam inmeros canais artificiais que distribuam a gua necessria para a irrigao daquelas terras. Trabalho engenhoso e lcido de homem, com resultados prticos. Somente por isto j valia a pena ter... Um disparo cortou o comentrio de Cliff. Pareceu-lhe que a detonao ocorrera bem prximo, tanto que se deixou cair da sela e empunhou seu rifle de imediato. Como no ouviu o assovio da bala nem viu a nuvem de fumaa que delataria o local do disparo, tranqilizou-se um pouco. Calculou que fora o eco que lhe dera aquela impresso de proximidade. Mas no foi muito longe murmurou. Talvez depois dessa curva em frente... Com agilidade e cautela, Cliff correu meio encurvado para oferecer o menor alvo possvel ao atirador, caso estivesse emboscado para uma segunda tentativa. Espiou por trs de um penhasco. Desta vez sim, disparavam contra ele. Escondeu-se rpido e o projtil passou entoando sua msica de morte a dois palmos dos seus ouvidos. Diabos, que pontaria! exclamou. Depois, ponderando que s um louco tentaria disparar um revlver contra um alvo situado onde ele se encontrava, voltou a espiar. Esse sujeito nem me viu, ao menos.

Sua teoria foi confirmada de imediato. O desconhecido que havia disparado montara a cavalo e partira em direo ao ponto em que Addison se encontrava, mas no com nimo de atac-lo e sim porque aquele era seu caminho. Passou to perto de Cliff que este poderia t-lo alvejado com toda segurana. Mas o rapaz ainda no se libertara da impresso que lhe causara aquela cena e perguntava-se que motivos levariam um sujeito a disparar para o alto, do fundo de um vale, afastando-se depois a todo galope, como se houvesse cometido um crime. Perguntarei, quando o tornar a ver... murmurou Cliff. Realmente no seria difcil reconhecer o indivduo. Addison tivera oportunidade de gravar na mente os detalhes mais importantes de suas feies, vesturio e montaria. Ainda pensando no que acabara de ver, o rapaz voltou para junto de seu cavalo. O desconhecido no o teria visto porque, alm da pressa que estava, o animal encontrava-se oculto por alguns arbustos. Bem, este mundo est cheio de loucos murmurou Addison, disposto a esquecer aquele assunto. Recomeou a marcha, avanando para o fundo do vale. Alguns minutos depois, deteve sua montaria. Acabava de ver o corpo de um homem cado ao solo. Desmontou e, logo ao primeiro exame, percebeu que estava morto. Uma bala atravessara-lhe o crnio. Ajoelhou-se junto ao cadver e voltou-lhe o rosto para cima. Uma exclamao de horror escapou dos lbios do rapaz, ao reconhecer o morto: Spencer Rally...! Cliff sentiu um n na garganta. Lembrou-se imediatamente do desconhecido que fizera os disparos pouco antes, fugindo a todo galope. Maldito imbecil! exclamou Cliff. E pensar que o assassino passou junto de mim. Poderia mand-lo ao inferno uma dzia de vezes... e no o fiz! Levantou-se, com mpeto de sair em perseguio do desconhecido, mas logo desistiu da idia. O outro levava enorme dianteira. Ele pagar por isto! murmurou Cliff, crispando os punhos. Ainda que leve cem anos, eu o pegarei! Passada a emoo inicial, Cliff procurou recobrar inteiramente o controle dos nervos e ento comeou a raciocinar friamente, procurando averiguar tudo quanto pudesse auxili-lo a recompor o quadro daquele crime. Primeiramente estudou a posio do corpo, chegando concluso de que Spencer estava montado quando o alvejaram. Seu cavalo encontrava-se pouco adiante, pastando. Pelo rastro bem visvel no solo, Cliff concluiu que Spencer vinha de casa e o assassino devia encontrar-se de tocaia atrs da rocha, disparando assim que sua vtima passou por ele. O jovem deu alguns passos em redor e, de sbito, voltou-se. Percebeu ento que Spencer tinha o revlver na mo, indicando que sua morte no fora instantnea e que pretendera defenderse, ainda. Cliff examinou o revlver de Spencer, notando que havia um cartucho vazio no tambor. Trs disparos, no mnimo murmurou mas ouvi apenas dois. Continuou investigando, enquanto refletia. Um disparo causara a morte de Spencer, o segundo fora feito pela vtima e o terceiro seria aquele que por pouco o atingira. Addison caminhou para a rocha que chamara sua ateno e, de repente, estacou. Havia ali um segundo cadver, um indivduo que ele no conhecia. O sol comeava a esconder-se atrs das montanhas, quando Cliff Addison chegou ao ptio do rancho de Spencer Rally.

Trazia dois cavalos atrs dele, atados com cordas s rdeas e sobre os lombos dos animais, os corpos de Spencer e do desconhecido. Quando se dispunha a chamar algum, um rapazinho apareceu porta, carregando dois baldes nas mos. Caminhou para o poo, mas logo notou a presena de Cliff e ficou alguns segundos paralisado pela surpresa. Ei, Cookie! Jim! Venham depressa! gritou o rapazinho. Dois sujeitos saram de imediato, atendendo ao chamado angustioso do rapaz. Que foi, Sam? indagou um sujeito que, pelo avental que usava, parecia ser o cozinheiro do rancho. Vejam! indicou Sam Kearne. Que traz a, forasteiro? perguntou Cookie, o cozinheiro e o mais antigo dos empregados do rancho. um presente para Elihu White? No sei quem Elihu White, mas penso que isto no agradar a Pete Wallace, nem a vocs respondeu Cliff. Querem dar uma olhada ai atrs? Esse o cavalo do patro! exclamou Kearne. Rodeou o animal e tocou a cabea do corpo atravessado na sela. E o patro! voltou a exclamar. Est morto? Sim disse Addison. E o outro tambm. Tem algum lugar onde possamos deix-los? Sim, claro. Dentro da casa disse Oakkes Annin, mais conhecido como "Cookie". Sam, ponha dois cobertores no solo. Voc, Jim, ajude-me aqui. Os dois homens tomaram o corpo de Rally, levando-o para o interior da casa, com todo cuidado. Cliff compreendeu de imediato que deviam apreciar muito seu patro. Addison desmontou e, sem muito esforo, carregou no ombro o outro cadver, depositandoo no solo junto a Spencer Rally. Que houve, afinal? indagou Cookie. No sei exatamente. Vinha para aqui, pelo caminho do Oeste. No outro extremo do vale encontrei o corpo de Spencer cado ao solo, junto a seu cavalo e perto dele, havia este outro. Pela posio dos dois, parece que dispararam um contra o outro e morreram. Esse outro Mel Davies esclareceu Cookie. Eu j esperava algo assim. at estranho que no houvesse sucedido antes. Vejo que o conhece. Quem ? perguntou Cliff. Pertence equipe do rancho "Axle", de Lon Burgess. So nossos vizinhos. Espere! Nunca o tinha visto por aqui. De onde conhece nosso patro? Antes falou em seu nome e tambm no de Pete... Cliff no respondeu de pronto. Estava examinando aquele rosto enrugado e queimado pelo sol, os cabelos brancos e grande bigode, at que, afinal, satisfeito, disse: Tem certeza de que no me viu antes, Oakkes? H dez ou doze anos voc no era cozinheiro e dizia que preferia a morte do que fazer comida para um bando de malandros... Dez ou doze anos? Oakkes franziu a testa, forando a memria, antes as palavras do outro. Nessa poca voc devia ser quase uma criana... E esteve aqui? Sim, mas no force mais a memria, meu nome Cliff Addison. Cliff...? o nome ainda no lhe dizia nada, mas, de sbito, os olhos de Cookie iluminaram-se e ele adiantou-se com os braos abertos. Claro que sim! Cliff! Agora recordo! Voc caiu daquele cavalo que ningum conseguiu domar. verdade! Bem, mas eu no o reconheceria em lugar algum, rapaz. Como est mudado. Depois dos abraos e algumas expresses carinhosas, Cookie voltou a dizer: Chegou em m hora, rapaz. Que foi de seu pai? Ah, sim! Parece que o patro disse que havia falecido. Lamento, filho.

 Obrigado. Mas eu vi a chamado do Sr. Rally. Parece que as coisas no andam muito bem por aqui e a est a prova. O que est acontecendo, exatamente, Cookie? Spencer no explicou em sua carta? No, apenas disse que as coisas andavam mal. Pois ficaro pior ainda. Est para estourar uma guerra e receio que isto seja prova suficiente do que digo. Sim, mas, de que se trata, afinal? insistiu Cliff. Vamos l para fora. Cliff adiantou-se. Uma vez no ptio, Cookie pareceu recuperar sua natural vivacidade. Ei, vocs dois! Procurem umas tbuas no galpo e faam um atade caprichado para o patro ordenou. E o outro? indagou Mallon. Por mim, podem deix-lo apodrecer. Penso que deviam enterr-lo tambm interveio Cliff, acrescentando: Afinal de contas est morto e no sabemos muito bem o que sucedeu. Est bem. Faam-lhe um atade, mas nada de filigranas! disse Cookie. Os dois vaqueiros retiraram-se para o galpo prximo. No tardaram em dar cumprimento ordem do cozinheiro.

Capitulo 2 Cookie, mais sereno, ofereceu um cigarro a Cliff, antes de comear: O patro falou alguma vez, em suas cartas, de Lon Burgess? No me lembro agora. Mas quem ? Algum vizinho? Sim. Limita com este rancho, pelo lado este. Chegou h uns quinze anos e logo se tornaram amigos. O gado de um pastava nas terras do outro sem problemas. Emprestavam-se dinheiro sempre que o necessitavam e... bem, parecia um s rancho, se me entende. Os homens de cada equipe no sabiam para quem trabalhavam, em certas ocasies. E a coisa acabou de repente, no? disse Cliff. E voc no imagina como! afirmou o cozinheiro. Um dos nossos rapazes, Henry Insull embriagou-se certo dia. J sabe o que acontece quando um vaqueiro abusa do lcool. Meteu-se com Will Jeffries, dizendo que nossa equipe estava fazendo todo o trabalho dos dois ranchos enquanto os do "Axle" apenas recebiam o ordenado. Isso no era totalmente verdadeiro e o fato que Will reagiu e os dois brigaram, sem que os demais se envolvessem na questo. E depois? Bem, Henry era um sujeito forte e, mesmo embriagado, deu uma surra tremenda em Jefries que teve de ser carregado para o rancho. Uma semana depois, quando sarou, saiu a procura de Insull e devolveu-lhe a surra de outro modo. Nosso companheiro apareceu morto, com os ossos quebrados a pau. E o assassino? A comea a questo. Spencer e Burgess disseram que ningum tinha visto Will matar Insull e na verdade no haviam provas contra ele e sim suspeitas. O certo que as coisas j no poderiam ser como antes. Foi preciso separar as duas equipes porque ocorreram algumas lutas que no terminaram em tiros por milagre. Bem, mas Isso acaba sendo esquecido disse Cliff.

 Se acabasse ali, nada de mais, porm ningum acreditava na inocncia de Will Jeffries e ele acabou deixando o rancho. Foi encontrado morto, a uns trs quilmetros, no fundo de um barranco. Como lgico, as suspeitas recaram sobre o "Square R". E eram infundadas? perguntou Addison. S posso responder por mim, claro, mas conheo bem alguns dos rapazes e mesmo sendo os melhores amigos de Insull no chegariam ao ponto de assassinar Jeffries. Quando muito, poderiam desafi-lo para um duelo, s claras. Em resumo, a morte de Will ficou impune, tal como sucedeu com a de Insull. Nem preciso perguntar se, da por diante, as relaes entre vocs pioraram... E de que modo! Os Burgess passaram a infernar nossa vida. Envenenaram nossos animais, apenas porque se aproximaram de suas terras! Dois bebedouros nossos, prximos do "Axle", mas ainda em nossas terras, foram envenenados e perdemos uma centena de reses ou mais. E que disse Burgess? Que o mesmo havia sucedido com ele e que nossas queixas eram desculpas esfarrapadas. Mas Burgess poderia comprovar a reclamao e vocs tambm! Spencer mandou recado a Burgess para que viesse ou mandasse algum para ver nossas reses envenenadas, visto que seu capataz Kenny negava que tivessem feito coisa semelhante. Ainda estamos esperando a resposta! Por isso tambm no fomos ao "Axle", quando nos chamaram. O xerife poderia... Que xerife? Aquele estafermo? Tudo que temos neste povoado de Boulder um comissrio que no serve para nada. Quando Spencer ou Burgess o procuravam para fazer alguma queixa, White limitava se a dar de ombros, dizendo que no podia intrometer-se nas discusses de dois ranchos to poderosos, pois no resolveria nada e ainda se arriscava a levar um balao na cara, por meter-se onde no era chamado. Do modo como iam as coisas, at que tinha razo ponderou Cliff. Ento essa era a situao que Spencer pretendia que eu resolvesse, no? Acertou, filho. Pois no vejo como, a no ser a eliminao de um dos bandos e isso, no lgico nem fcil. Se quer mais complicaes, a vai outra. Mel Davies, o sujeito que voc trouxe com o patro, era o melhor amigo de Will Jeffries e um dos que juraram que Will estava longe, quando mataram Insull. Ao contrrio do que imaginava Cookie, essa revelao serviu para clarear um pouco o assunto, na opinio de Cliff, mas este guardou silncio, inclusive sobre a existncia de um terceiro personagem, nos acontecimentos do vale. Quer dizer ento que Davies matou Spencer para vingar a morte de Jeffries? indagou Cliff. o que penso replicou Cookie. Se havia dvida quanta ao caso de Harry, agora no h nenhuma. Foi uma desforra. E o que suceder, na sua opinio? Pelo que disse, no adiantar nada recorrer ao comissrio... Claro que no! Mas se Pete escutar-me, esses bandidos do "Alex" vo ver uma coisa! Cliff pegou o cozinheiro por um brao olhando ao mesmo tempo em redor para certificar-se de que ningum mais os ouvia. Voc tem muita influncia com Pete? perguntou. E com o resto da equipe?

 Bem, eu me dava muito bem com o patro, j com Pete a coisa diferente. Voc ver que no nada fcil convenc-lo. Quanto aos rapazes, salvo Phil Abbot, acho que posso manejlo bem. Quem Abbot? O capataz. Parece que tio ou primo de Will. Veio com a me, quando esta casou-se com Spencer. Mas por que pergunta isso? Voc sabe que vim a chamado de Spencer. Sim e pelo que me contou, acho que capaz de resolver esta encrenca. Nem tanto, mas oua. Estou vendo uns cavaleiros que se aproximam e precisamos combinar algo antes que cheguem. Faa tudo para garantir o que eu disser. Minha inteno evitar uma luta geral que s pode trazer luto e mais complicaes para todo mundo. Conte comigo. Cliff observou a aproximao dos quatro cavaleiros. Trs deles pareciam vaqueiros comuns, mas o que vinha frente era um sujeito de feies duras e antipticas. Esse deve ser Abbot, o capataz, no? disse Cliff. Sim. Voc o tinha visto antes? indagou Cookie. No, mas pela descrio que voc fez, no foi difcil adivinhar. um tipo que merece cuidados, sem dvida. Os outros trs chamam-se Bob Owen, Dave Miller e Chick Gaynor. Abbot desmontou e entregou as rdeas de seu cavalo a um dos acompanhantes, dirigindo se para o cozinheiro. Ei, que esto fazendo a? No h trabalho no rancho? E o jantar, Cookie? Duvido que algum queira jantar esta noite, Phil. Eu, ao menos, no o farei. Por qu? indagou o outro, estranhando. Ao mesmo tempo, voltou se para Cliff, perguntando: E voc quem ? Cliff Addison. Muito prazer, Cliff. Sou Phil Abbot disse ele, oferecendo sua mo ao forasteiro. O patro falou-me muito de voc e acho que o esperava. J falou com ele? Acaba de traz-lo informou Cookie. Est a dentro. Traz-lo? Que quer dizer? Est ferido, por acaso? Pior, est morto. Foi assassinado pelos do "Axle". Phil Abbot, num gesto involuntrio, levou a mo ao coldre, imitado pelos outros vaqueiros. Em seguida, precipitaram-se todos para o interior da casa. Abbot permaneceu ali apenas um minuto. Voltou com seus trs acompanhantes e sua expresso anunciava uma grande revolta. Dave, v ao acampamento de Pat e traga todo o pessoal que encontrar l. Bob ir a Dark Basin para fazer o mesmo. No percam tempo. Enquanto isso, Chick ir a Boulder para buscar Pete. Aqui haver cavalos frescos para... Que pensa fazer, Phil? indagou Addison. Est claro, acho eu replicou Abbot. Vamos dar um escarmento a essa quadrilha de coiotes do "Axle". J era hora de tomar uma providncia dessas! Eu no o faria afirmou Cliff, tranqilamente. Se tem medo, ningum o obrigar a ir conosco. No se trata disso, mas atacar o "Axle" e eliminar os que se encontrem l, no resolver nada. Vamos fazer justia! A justia deve ser feita com a aplicao da lei insistiu Cliff. No ouvi dizer que trouxessem o comissrio.

 Elihu White? esbravejou Abbot. Vejo que no o conhece, ou no falaria assim. No sei quanto apreciava Spencer Rally disse Cliff Addison, a seguir. Mas posso assegurar que no ser maior do que o afeto que eu lhe devotava. Tambm no estar mais empenhado do que eu castigar o responsvel por sua morte. Uma coisa desejar, outra diferente atrever se a isso. Eu reno as duas coisas. E eu no? Cliff no queira provocar uma briga com o capataz, mas tambm no fugiria ao combate, se fosse necessrio, para evitar uma invaso do "Axle". Pois no parece. Sou um pouco duro de ouvido e talvez no tenha entendido bem. Est me chamando de covarde, por acaso? No falei essa palavra replicou Abbot mas se acha que a carapua lhe assenta... Se eu disser que, na minha opinio, talvez os Burgess nada tenham a ver com esse crime, por certo no me acreditar. De fato, minhas provas no so muito fortes. No, no acreditarei. Acaba de chegar e no pode conhecer melhor do que eu o que est sucedendo aqui. O que no impede que eu saiba muito melhor que voc como foi que Spencer morreu. Estava presente? Sim, muito perto. Mas no viu como foi. Portanto, cale-se de uma vez! Vocs, faam o que lhes disse! Um momento, rapazes! disse Cliff. Mel Davies no podia matar Spencer e depois ser morto por ele. Explique-se melhor. Spencer tinha um revlver na mo. Mel, seu rifle. Cada arma fora disparada uma s vez e cada homem tinha uma bala no corpo. E da? Davies disparou contra Spencer e este ainda teve tempo de atirar contra, ele, matando-o tambm. Todos sabiam da pontaria do patro. Um homem com as vrtebras destroadas por um balao no pode voltar a cabea, fica paralisado na hora, embora no morra de imediato. Abbot ficou sem resposta, mas logo achou um argumento para replicar: Mel podia ter falhado o tiro, dando ocasio a Spencer para que o matasse. E de onde saiu a bala que atingiu Spencer? Davies no disparou outra. Podia ter sido um segundo homem, emboscado. Sim, mas eu estava muito perto para ouvir e posso garantir que foram dois tiros, apenas. Tem resposta para tudo, pelo que vejo. Sei usar os olhos e os ouvidos. E eu, a cabea! E alm disso o capataz e o nico que pode contrariar minhas ordens o patro! gritou Abbot, disposto a encerrar a discusso. Eles faro o que eu mandar! Acho que deveria pensar um pouco mais, antes de tomar essa deciso, Phil ponderou Oakkes. No pedi sua opinio, Cookie! Mas j fica sabendo e acho que no sou o nico a pensar dessa forma insistiu o cozinheiro. Abbot notou que os demais pareciam aprovar as palavras de Cookie e isso tornou-o mais furioso. Obedeam agora mesmo ou esto despedidos! gritou Abbot. Eles sabem que o patro no ordenaria essa loucura, Abbot ponderou o cozinheiro. Cliff veio para resolver este assunto a seu modo.

 O patro agora Pete! vociferou Abbot. E ele apoia o que eu fizer! Ento vamos esperar que ele chegue para confirmar a ordem. Ento veremos quem est disposto a... Oakkes no terminou a frase porque Abbot, furioso, disparou seu punho, acertando-o na boca. O cozinheiro caiu de costas, enquanto Cliff adiantava-se e, sem prvio aviso, desferiu um potente murro no rosto do capataz. Phil Abbot era um homem forte e encaixou no golpe com segurana. Depois atacou Cliff, com uma raiva tremenda. Addison suportou a investida do outro, recebendo alguns golpes que teriam derrubado outro sujeito menos forte. A luta tornou-se de extrema violncia, com alternativa. Ora Abbot parecia dominar o forasteiro, ora este dava a impresso de que levaria a melhor. Os golpes sucediam-se, enquanto os demais apreciavam o combate, sem intervir. Como acontece, nessas ocasies, entre dois homens fortes e enfurecidos, a sorte da peleja beneficia aquele que sabe aproveitar a melhor oportunidade e foi o que sucedeu. Cliff soube aproveitar a ocasio e derrubou o capataz com uma cutelada demolidora. Abbot no teve foras para continuar a briga. Cliff deixou escapar um suspiro de alvio. Tambm sofrera bastante e sentia dores por todo o corpo.

Capitulo 3 Na manh seguinte, os homens do rancho "Square R" entraram na rua principal de Boulder, sob os olhares de alguns habitantes que os observavam com receio, a distncia. Cliff Addison e Phill Abbot comandavam Oakkes Annin e outros dois vaqueiros, seguidos pelo jovem Sam Kearne que dirigia uma carreta onde transportava o atade com o cadver de Mel Davies. Os seis homens permaneciam calados e de fisionomia amarrada. Ningum se atreveu a perguntar-lhe o que sucedera. Detiveram-se frente a delegacia e Abbot voltou-se para ordenar a Bob Owen: Procure Pete. Talvez esteja numa taberna por a. Cliff achou estranha aquela maneira pouco formal de se referir ao patro, mas no fez qualquer comentrio. O vaqueiro desmontou e foi cumprir a ordem. Sam apeou da carroa e veio juntar-se aos demais. O comissrio White era um homem alto, gordo, de grandes bigodes e pouca valentia. Seu desejo era viver bem, com o mnimo de trabalho e risco. Ao v-lo, Cliff Addison concordou com a opinio de Cookie na tarde anterior. Que h de novo, Phil? Como est Spencer? perguntou o comissrio, quando entraram. Spencer est morto. Ns o enterramos esta tarde responde Abbot. Que disse? Spencer... morto? exclamou o comissrio, tornando-se visivelmente plido. Como foi isso? Aconteceu o que estvamos esperando h muito, graas sua moleza, panudo de uma figa! replicou Abbot. Os do "Axle" mataram-no pelas costas. uma acusao muito forte disse White, recuperando a calma. Eu no podia intervir porque o prprio Spencer impediu-me. E quanto a ter sido algum do "Axle"... O assassino est a fora na carroa! Cortou o capataz. Mel Davies!

Cliff poderia insistir em seus argumentos, mas no o fez porque Abbot no e escutaria e as opinies do comissrio no tinham qualquer valor. Por outro lado, achou prudente no mencionar o terceiro indivduo, o verdadeiro assassino, na esperana de que pudesse encontr-lo depois e obrig-lo a esclarecer por que tanto interesse em lanar sobre os homens do rancho "Axle", a culpa da morte de Spencer. Mel Davies murmurou White. Sim, do grupo de Burgess, mas tem certeza de que foi ele quem matou Spencer Tem alguma prova? Provas! bradou Abbot. Os dois estavam quase juntos e haviam disparado suas armas, um contra o outro. Que provas precisa mais? Oua, no posso ir ao rancho Lon Burgess com uma acusao assim, Phil. Ele me expulsaria de l a pontaps! Claro. No compreendo como no tem vergonha de ficar sentado atrs dessa mesa sem fazer nada! Nesse momento, entrou em cena um novo personagem. Era um rapaz, pouco maior que Sam Kearne e com todo o aspecto de quem no havia dormido bem, na ltima noite. Phil! verdade que mataram Spencer? Parecia bastante afetado pela notcia. Cliff, embora fosse a primeira vez que o via, no vacilou em identific-lo como Pete Wallace, enteado de Spencer Rally. Sim informou o capataz. Foi gente do "Axle". No temos certeza! exclamou Cliff. J discutimos isso antes, Abbot! Quem ele? indagou Pete. Cliff Addison, o sujeito que o patro mandou chamar, h tempos. Apareceu ontem noite, trazendo os corpos do patro e do assassino. Depois inventou no sei que histria, dizendo que Mel no podia ter disparado contra Spencer. E por que no quer que se castigue o verdadeiro assassino? perguntou Wallace. Se Phil diz que Mel matou Spencer, no h o que discutir! Phil nunca se engana! Addison no insistiu mais sobre aquele ponto, convencido de que Pete obedecia cegamente a Phil Abbot. Est bem, que pretendem fazer agora? indagou Cliff. Phill quem decidir. o capataz do rancho disse Pete. Abott, todo vaidoso, exibiu-se, passeando alguns segundos pela sala, como se estivesse refletindo gravemente sobre o que pretendia fazer. Acho que no h escolha disse, afinal. Precisamos de um grupo de voluntrios. Elihu deve nome-los comissrios provisrios para deter Lon Burgess. Isso que no gritou o comissrio. No me envolvam nessa histria! Voc vai fazer ou...! exclamou Abbot, avanando para o comissrio. Cliff barrou-lhe o caminho, empurrando-o com o ombro. Abbot recuou com o tranco e ao recuperar o equilbrio, voltou-se furioso para o rapaz, porm conteve seu impulso de agredi-lo. Receio que sua idia no ser aceita, ao menos por agora disse Cliff. O comissrio tem razo. Voc est se intrometendo demasiado neste assunto! Voc, Pete e o pessoal do rancho sabem de sobra que tenho direito. No esquea que estou aqui a chamado de Spencer Rally. O patro agora Pete! gritou Abbot. Para mim continua sendo Spencer. Saia da frente ou... Phill Abbot engoliu o resto da frase ao ver que Addison se antecipara, sacando de seu revlver com incrvel rapidez.

 Esqueci de avis-lo de que sou mais rpido com o Colt do que com os punhos, Phil informou Cliff. Isto no vai ficar assim! ameaou Abbot. Se acha que vai controlar o rancho s porque...! Os rapazes j sabem o que devem fazer cortou Cliff, tranqilo. Se obedecerem a voc, Phil, pior para eles, porque sero cmplices de algo muito pior que a simples vingana do assassinato de Spencer! Sabemos de sobra quem o assassino e quem o enviou! Voc parece muito interessado em proteg-lo insinuou o capataz. E aproveita-se de sua amizade com Spencer para rebelar esse bando de covardes que h no rancho, comeando pelo maldito cozinheiro. Mas esse receber o que merece, se voltar por l! Atreva-se a toc-lo e ver! advertiu Cliff. Penso que j mostrei que pode ser perigoso para sua sade. Abbot engoliu em seco. Fez um sinal a Pete Wallace e ambos deixaram a delegacia. O comissrio, secando o suor do rosto, declarou: Rapaz, no sei como agradecer sua ajuda! No fiz nada por voc, comissrio. Nada de equvocos. Oua, por acaso no tem parentes em algum lugar que precise visitar com urgncia? O comissrio no entendeu a indireta, obrigando Cliff a ser mais explcito. Ento, quis rebelar-se declarando: No penso sair da cidade! Sempre mantive a ordem em Boulder sozinho! Antes havia Spencer Rally e Lon Burgess que mantinham a ordem na cidade. Agora um deles desapareceu e no tardar muito, teremos conflitos muito srios. Que far, ento? Insisto na minha idia! No me envolvo na briga desses dois ranchos! Aceite meu conselho, comissrio. V passear e deixe o cargo para algum mais competente. Ser melhor para sua sade replicou Cliff. Em seguida deu meia volta, e saiu da delegacia, acompanhado pelos quatro vaqueiros. Cookie, preocupado, quis saber: Que faremos agora, rapaz? No podemos voltar ao rancho. Por que no? E fcil adivinhar. Estamos despedidos. O que Phil disse no tem muita importncia. Se partirem agora, o rancho ficar entregue a esse sujeito e penso que Spencer no aprovaria. Tambm no me agrada, mas voc no conhece Pete. Daqui por diante, Phil Abbot ser o dono do rancho, como se fosse o herdeiro. E se eu voltar? Ficou louco? Phil capaz de mat-lo. Ele sozinho? No ser fcil. H quatro ou cinco vaqueiros que vieram com ele e que obedecem cegamente a Phil. E por que no contou com eles hoje? Porque ontem noite voc no deixou que Dave fosse ao acampamento de Pat Royer, que um deles. Isso no impediu que mandasse Chick esta madrugada, mas samos antes que eles chegassem. Chick tambm faz parte do grupo? Sim. Parece uma mosca morta, mas pior do que o prprio Phil. Pete Wallace e o capataz acabavam de sair de uma casa pouco adiante, em companhia de um homem bem vestido. Abbot apontou para o grupo e depois montou a cavalo, seguido por Pete.

 Quem esse sujeito? indagou Cliff, apontando para o homem que se aproximava deles. o Sr. Kenneth, o advogado do patro. Parece que deseja falar conosco. Cookie despachou os outros trs vaqueiros, ordenando-lhes que o esperassem no saloon. Kenneth deteve-se diante de Cliff e Cookie, saudando-os e dizendo a seguir: Lamento o que houve com Spencer, Cookie. Acredito Sr. Kenneth. Deixe-me apresentar-lhe... Cliff Addison? interrompeu o advogado. Alegro-me de conhec-lo, apesar das circunstncias. Igualmente, Sr. Kenneth. A propsito, vi quando Phil apontava para aqui. Desejava falar comigo? Sim. Pete e Phil acabam de comunicar-me a triste notcia. Queriam, a todo custo, que eu abrisse o testamento de Spencer que tenho no escritrio. Por que tanta pressa? perguntou Cookie. Temem perder o rancho, se esperarem um pouco? Realmente essa atitude no me agradou e parece que eles no gostaram de minha negativa. Por que se negou? inquiriu Cliff. No entendo grande coisa de leis, mas penso que no havia nenhum impedimento para atend-los. Ignoro o contedo do testamento de Spencer. Foi redigido por ele mesmo, porm, devo esclarecer que no envelope h instrues precisas a respeito. Uma delas exige a sua presena e tambm a de Cookie respondeu o advogado. Passem amanh por meu escritrio. Spencer era muito amigo de meu pai disse Cliff. Phil disse-me que foi um vaqueiro de Lon Burgess quem matou Spencer. verdade? indagou o advogado. Naquele momento, Cliff teve sua ateno despertada por um indivduo que acabava de entrar no saloon em frente e no ouviu a pergunta do advogado. Este repetiu-a a ento o rapaz voltou realidade. Oh, desculpe exclamou Addison. Dizia algo? No tem importncia. Desculpem, mas tenho um compromisso agora. No esqueam, passem amanh pelo escritrio. As dez. L estaremos. Kenneth deu meia volta para regressar ao escritrio. Cookie ficou uns segundos pensativo e depois correu atrs de Cliff que avanava para o saloon. Oua, o que houve com voc? J vai saber respondeu Cliff. Os trs vaqueiros do "Square R" estavam sentados a uma das mesas, bebendo tranqilamente. Cliff no lhes deu ateno, dirigindo-se para o balco, onde havia um indivduo. O barman acabara de servi-lo. Celebrando, amigo? perguntou Addison, ao sujeito. O outro voltou-se, estranhando a pergunta de um desconhecido, para ele. Que lhe interessa? replicou. Cliff no tinha a menor dvida de que era o mesmo sujeito que vira na tarde anterior na cena do crime, o assassino de Spencer Rally.

Capitulo 4

 No sei do que est falando disse o desconhecido, mas seu rosto tornara-se plido, de repente. Pelo visto gosta das coisas claras, tal como eu retrucou Cliff. Pois bem, falo do assassinato de Spencer Rally, o homem que voc matou ontem tarde. A palidez do outro acentuou-se No entanto, para dissimular, soltou uma risada um pouco nervosa, dizendo a seguir: De modo que me acusa de ter assassinado Spencer Rally. E por que o faria? Talvez por que lhe pagaram bom dinheiro para isso. Cookie, espantado pelo que acabava de ouvir, indagou de Addison: De que esto falando? Foi esse sujeito quem matou o patro? Pode jurar. Eu mesmo o vi quando fugiu do vale. Por isso estava to seguro! Por que no falou antes? Porque pensava encontrar este homem primeiro e dizer-lhe que seu truque de colocar outro morto junto de Spencer no deu resultado. Est louco! disse o sujeito. No pense que me pega com essas fantasias! Engana-se. Voc est perdido. H trs rapazes que nos ajudaro a enforc-lo em menos de um minuto se eu disser isto em voz alta. No seria fcil. Alm disso, pelo que ouvi, foi um vaqueiro chamado Mel Davies quem matou Spencer Rally. Voc matou Mel Davies e levou-o para o vale, pretendendo lanar a culpa sobre Lon Burgess. Mas cometeu um erro grave ao preparar o cenrio do crime. Ah, sim? E qual foi? Deixou um rastro que inocenta Davies porque ele j estava morto quando Spencer foi abatido. E seguindo por esse caminho, podemos encontrar novas pistas e averiguar como Mel foi parar detrs daquela rocha onde voc o deixou com um rifle. No tenho muito o que escolher, no ? No, receio que no. Pode optar apenas pela priso e julgamento ou provocar o enforcamento agora mesmo. H um outro caminho disse o desconhecido. Cliff j esperava por aquilo. O outro mostrou ser bastante rpido, mas Addison antecipou-se e disparou, com a inteno de inutiliz-lo, apenas. Mas o indivduo moveu-se rpido demais e a bala no o atingiu no pulso, como Addison queria e sim no ventre. O assassino rodou e caiu ao solo. Dali, num tremendo esforo, levantou sua arma disposto a matar Addison. Este no teve alternativa seno disparar para salvar a vida e meteu-lhe uma bala na testa. Os presentes, salvo Cookie, foram apanhados de surpresa pela cena rpida e brutal. O barman olhava aturdido para Cliff, enquanto os trs vaqueiros se aproximavam rapidamente. Sam Kearne, exclamou, assombrado: Que rapidez, companheiro! Nunca vi coisa igual! Jim Mallon e Bob, mais veteranos, limitaram-se a observar em silncio o cadver do estranho. Esse sujeito matou o patro e Mel Davies tambm disse Cookie, como esclarecimento. mesmo? Mas ento como se explica...? Falemos disto depois. Vamos para a mesa cortou Cliff. Vamos ter barulho, Cliff disse Cookie, olhando para a porta. Addison voltou-se e viu uma jovem vestida de vaqueiro que avanava em sua direo. Cliff Addison? perguntou ela, detendo-se junto a ele. Sim, sou eu.

 J imaginava. Sem mais explicaes, a moa desferiu-lhe violenta bofetada. Em seguida, aproveitando a surpresa de Cliff, recuou uns passos e soltou o chicote que trazia enrolado numa das mos. O primeiro golpe apanhou o aturdido Cliff Addison nos ombros, enquanto ela gritava: Covarde, caluniador! Assassino! Pela segunda vez, o chicote cortou o ar, enquanto a moa prosseguia em seus insultos: Vou ensin-lo a mentir, covarde! Vai me dizer onde viu homens do "Axle" escondidos para matar seus vizinhos pelas costas. Maldito! Addison recuperou-se rpido da surpresa e o segundo golpe no o atingiu em cheio como ela esperava. Agarrou o chicote com a mo e puxou com fora, atraindo a moa e prendendo-a nos braos. Agora, senhorita, podemos conversar em paz. Solte-me, bandido! gritou ela. Isto vai-lhe custar caro! Cliff tapou-lhe a boca, enquanto ela procurava mord-lo sem resultado. Ter de ouvir-me de qualquer maneira. Oua, Cookie, quem esta pantera? Moira Burgess. A filha de Lon. Ah, entendo disse Cliff. Nesse caso devo dar-lhe uma explicao, antes de solt-la. Est vendo esse sujeito a no solo? Por toda resposta, ela redobrou seus esforos para livrar-se, mas sem resultado. Bem, tanto faz. Foi ele quem matou Spencer Rally e tambm a seu vaqueiro, Davies, para fazer de conta que este assassinara Spencer, sendo morto por ele, tambm. Dito isto, Cliff comeou a afrouxar a presso. Moira manteve-se quieta, aparentemente surpresa com a notcia. Isso brincadeira? disse ela, por fim. Pense o que quiser, Srta. Burgess. Estes homens so testemunhas de que no afirmei nunca ter sido Mel Davies quem matou Spencer nem acusei ningum do "Axle". Isso verdade? perguntou Moira, dirigindo-se a Cookie. Sim. Cliff trouxe os dois cadveres ontem noite, contando-nos como os encontrou. Para ser franco, fui o primeiro a desconfiar do "Axle" e at sugeri que... bem, j me entende. Ele foi contra e chegou mesmo a lutar com Phil Abbot para impedi-lo. Enquanto a filha de Burgess refletia no que acabara de ouvir, Cookie voltava-se para Cliff, dizendo: No entendo por que no nos contou a verdade! Teramos evitado muitas complicaes. Como averiguou que era este o assassino? Eu o vi preparando a cena, no vale. E por que no o pegou ento? Eu estava longe e no compreendi de imediato o que fazia e quando achei o corpo de Spencer, o assassino j tinha escapado e no valia a pena persegui-lo. Acho que o conheo murmurou Jim Mallon, olhando mais de perto o morto. Eu tambm disse a moa. Acho que Grath Homer. Esteve em nosso rancho h dias, procurando trabalho. Fez um teste como domador de potros. Chegaram a contrat-lo? indagou Cliff Que pretende insinuar? Est procurando outro culpado? E por que o assassino no pode estar no "Axle"? replicou Cliff. No pretendo acusar ningum em particular, sem ter algo de positivo. Portanto, no pense que estava me referindo a seu pai. Em nosso rancho no h ningum culpado pela morte de Spencer! Posso garantir!

 Estou procurando o mandante desse crime e, esteja onde estiver, no escapar ao castigo. E quem voc para nomear-se o vingador de Spencer Rally? gritou Moira. Isso no importa agora. Qualquer pessoa decente est obrigada a fazer justia. Oua, se pretende dizer que o nico decente aqui, fique sabendo que...! Aquilo foi o climax para Addison. Perdeu a pacincia e, segurando a moa por um brao, puxou-a para a porta, dizendo: Oua, boneca! O fato de ser mulher no lhe d vantagem nenhuma, entende? V para seu rancho e meta-se debaixo da saia de sua me antes que eu perca a pacincia e lhe d o que merece. Solte-me, animal gritou ela, dando-lhe um pontap na canela. Em seguida, atacou-o a socos, raivosamente. Addison tentou agarr-la, mas Moira escorria de seus dedos e ele, sem querer, acabou atingindo-a com fora. A moa caiu de joelhos, com um gemido de dor. Bruto! Animal! Selvagem! gritou ela, levantando-se. Cliff perdera a pacincia e, agarrando-a pelos ombros, puxou-a para si e beijou-a na boca, com fora. Moira lutou para livrar-se e, quando o conseguiu, levou a mo ao coldre, gritando: Vai morrer, maldito! Cliff percebeu que falava a srio e, rpido, segurou-lhe o pulso, obrigando-a a abrir os dedos. A arma caiu ao solo. No o repita, senhorita. Mostrou que sabe sacar como um bom pistoleiro, mas sou mais rpido. Se estivesse mais afastada, teria de feri-la para salvar-me. Solte-me, bandido! Primeiro quero ter certeza de que no vai disparar pelas costas... No sou to covarde! Nem usar o chicote? Tambm no! gritou ela. Deixe-me em paz! Uma ltima promessa. Desejo que me escute. Isso no! Como quiser disse ele, forando-a a ficar encostada a seu peito. Nesse caso, conversaremos assim. Posso agentar mais tempo que voc. Pode obrigar-me a ficar assim, mas no lhe darei ouvidos replicou a "fera". No me interessa se vai acreditar ou no. Tudo que desejo ... Olhe, quer saber de uma coisa? V embora e nunca mais cruze meu caminho! Cliff empurrou-a e deu-lhe as costas, dirigindo-se para a mesa onde estavam os quatro homens que o acompanhavam. Acho que no devia trat-la assim, rapaz disse o cozinheiro, preocupado. Penso que vai ter complicaes. Deixe-me em paz voc tambm gritou Cliff, irritado. Cookie franziu a testa, assombrado. Aquela mudana de Cliff era muito estranha.

Capitulo 5 Que belo comissrio temos neste povoado! exclamou Cliff, com desprezo, sentando-se numa cadeira, junto parede. Ouve tiros e nem se incomoda em verificar o que houve!

 seu costume disse Cookie, dando de ombros. Quando voc for embora e no houver ningum a quem fazer perguntas que poderiam ser perigosas para ele, chegar dando gritos, mandando levar o corpo para o coveiro. Amanh ser o enterro e fica por isso mesmo! Ainda bem que no atrapalha comentou Cliff. A pequena continua ali disse Jim Mallon. Cliff fingiu no prestar ateno. Cookie voltou a cabea para a porta e franziu a testa, preocupado. Voc fez algo que nenhum outro se atreveu a fazer at hoje, com ela, Cliff. Moira boa moa, mas um barril de plvora, quando se zanga. A culpa no minha. Acho que est fazendo sinais para voc, Cookie. Estou vendo disse o cozinheiro, levantando-se em seguida e aproximando-se da moa. Os outros permaneceram calados, enquanto Cookie ouvia Moira. Pouco depois, Oakkes voltava para a mesa, sorridente. Pediu-me informaes sobre voc, Cliff. Pelo visto, sou um dos poucos em quem confia, no "Square R". Imagina que deseja pedir-lhe desculpas! No pensar recomear os insultos, no ? disse Cliff. No creio. Moira sabe ser sensata quando preciso. Est bem. Vamos ver o que deseja disse Addison. Levantou-se e caminhou para a moa, detendo-se diante dela, sem dizer palavra. Por alguns segundos, ambos mantiveram a mesma atitude, s que Addison aproveitou a oportunidade para contemplar com mais vagar a figura da moa. Era, de fato, muito bonita, com seus cabelos e olhos negros, o rosto ovalado e o nariz arrebitado e insolente. E ento? disse Cliff, afinal. No fcil pedir desculpas, entende? replicou ela. Sim e no precisa desculpar-se. Suponho que eu tambm no me portei como devia, de modo que estamos quites. Certo disse ela. Cookie confirmou suas palavras. Pete e seu capataz mentiram ao Sr. Kenneth e por isso agi daquela maneira. Estava no escritrio de Kenneth com eles? No exatamente. Havia chegado antes e como no desejava ser vista por eles, entrei para um quarto ao lado. Ouvi, sem querer, tudo quanto diziam. Eu estava ali porque Kenneth o nico advogado de Boulder e necessitava consult-lo sobre um negcio. Acho que agora no ser necessrio. Por qu? Tem relao com sua questo sobre o "Square R"? Gostaria que viesse ao "Axle" para conversar com meu pai. Tenho a impresso que houve muita confuso ultimamente e seria multo bom que nos ajudasse a esclarecer tudo. Seria um prazer, mas receio que possa colocar-me de novo contra vocs. Duvido muito. Suponhamos que obtenha provas de que o assassino est em seu rancho? Falaremos disso pelo caminho. uma boa distncia at l e queria chegar antes do almoo. Veio sozinha? Sim. Os rapazes tm muito trabalho e no podem acompanhar-me. Talvez no possa ir. Esses rapazes apoiaram-me e Phil Abbot pode desforrar-se neles. No posso abandon-los agora. Podem vir conosco. Talvez possam ficar no "Axle". No estou querendo roubar homens de Rally, quero dizer, de Wallace. S desejo acomod-los at que se esclarea a situao.

Cinco minutos depois saam todos do povoado. Cliff e Moira iam a frente do grupo, conversando amistosamente. Acho que esse rapaz vai se meter numa encrenca comentou Cookie, para seus companheiros. Tambm acho. Estou falando da pequena replicou Cookie Ela parece mais perigosa assim do que antes. Cliff vai acabar se apaixonando por ela. Cliff e Moira continuavam conversando sobre os ltimos acontecimentos e, em dado momento, a moa observou: De modo que Grath preparou as coisas, depois de assassinar Spencer, para lanar a culpa em Mel Davies... Sim. Davies estava morto quando o deixaram atrs daquela rocha. Percebi que no havia sangue no solo, coisa que teria de acontecer, se de fato o matasse naquele lugar. Quer dizer ento que Mel foi morto em outra parte? Sim, mas quando o toquei ainda estava quente, prova de que a morte fora recente. Mas por que tudo isso? Seria mais simples matar Spencer. Por que deixar ali outro cadver acusando algum do "Axle"? Exatamente para isso. O criminoso queria-lanar suspeitas sobre seu rancho. Mas ficaria a dvida. Preferiram deixar uma prova mais evidente e, para isso, no se importaram em matar algum mais. O que lhes interessa alcanar seu objetivo. E qual ? Se soubesse, o caso estaria resolvido. Que acha de Pete Wallace e Phil Abbot? Est insinuando que eles tm algo a ver com isso? No gosto de acusar sem provas. Fiz uma pergunta, apenas. Qual sua opinio sobre eles? Bem, para ser franca, no nos damos muito bem, antes, quando Spencer e meu pai eram amigos, no me pareciam maus. S que... bem, tive alguns problemas com eles. Tentaram conquistar-me, entende? Cliff manteve-se calado. Moira estranhou seu silncio, a falta de curiosidade e perguntou: No quer saber o que houve? No me cabe pedir-lhe que fale de assuntos... ntimos. Entendo, mas fao questo de explicar tudo direitinho. Pete mostrou-se abusado e tive de abrir-lhe a cabea com o cabo do chicote, certo dia. Quanto a Abbot, foi algo mais srio. Tive de obrig-lo a voltar para casa a p e... sem as calas! concluiu ela, sem conter um sorriso. No to engraado assim disse Cliff. Poderia acontecer comigo. Suponho que no me compare a esses dois. Bem, salvo certos detalhes, acho que no merecia um castigo desses. Obrigado. Mas no fique vaidoso, pensando que gostei que me beijasse daquela maneira! No penso nada disso. Ao contrrio, envergonho-me de meu comportamento. Algum dia, de forma amistosa, claro, devolverei a humilhao. No posso estar segura de mim mesma, at l! Pois saiba que ser um prazer tornar a beij-la, mesmo que seja a fora! Moira ficou calada, desconcertada, a princpio, mas acabou sorrindo. Gosto de voc, Cliff. No me interprete mal, porm acho que seremos bons amigos. Assim espero. Continuaram cavalgando, mas em silncio, por alguns minutos, imersos em seus prprios pensamentos, at que Moira voltou a falar:

 Agora que j conhece Pete e Phil, que acha deles? Espera, por acaso, que os acuse de tudo, inclusive do assassinato de Rally? Por que no? Com a morte de Spencer ficam donos do maior rancho da regio. E quem pode garantir que o culpado no est em seu rancho? Mel Davies pertencia a sua equipe. Vai recomear? Repito que no posso garantir nada. Tudo que desejo averiguar a verdade. Bem, nosso rancho fica atrs dessas colinas apontou ela, para mudar de conversa. O conjunto de prdios, embora no to grande quanto o do "Square R", era, no entanto, muito mais bem cuidado. Podia notar-se a mo de Moira e de sua me em mil detalhes. O rancho de Rally, atendido por homens rudes que se preocupavam apenas com o essencial, no podia comparar-se com o trato delicado que as duas mulheres dispensavam ao "Axle". Tudo muito bonito comentou Cliff, admirando o jardim florido. Obra sua? E de Clara, quer dizer, de mame. Costumo trat-la pelo nome e s vezes falo assim diante de estranhos. Tem certeza de que seu pai estar aqui? No sabe ento? exclamou ela. Lon est impedido de montar a cavalo h mais de dois anos. Quase no se nota, mas tem um problema na perna, que o mantm afastado do trabalho. Olhe, a vem ele! Lon Burgess apareceu naquele momento e ao ver o grupo, deteve-se, estranhando a presena dos homens de Spencer. Que fazem aqui esses sujeitos, Moira? indagou. Vieram comigo. Cliff Addison quer falar com voc. Nada tenho a falar com ningum desse rancho! Podem voltar agora mesmo. Spencer foi assassinado ontem. Sabia? E algum pensa que fomos ns. A expresso do homem mudou de repente. O choque era evidente. Spencer... morto? E dizem que eu... que ns? gaguejou Lon Burgess. Sim. Cliff pensa de outro modo. Vai falar com ele? No! gritou Burgess. No me interessa o que houve com esse canalha do Spencer Rally! E multo menos o que pensam os demais a meu respeito! Deu meia volta e caminhou para a cadeira que havia sob o telhado da varanda. Moira, enrgica, saltou para a frente e cortou-lhe a passagem. Cada vez o entendo menos, Lon. Vou acabar admitindo que tem algo a ver com a morte de Spencer. Burgess deteve-se e recuou um passo, enquanto Cliff admirava a energia e o carter reto da moa. Voc no pensar que... voc quem est criando dvidas! Uma pessoa de conscincia limpa no se nega a falar com algum que se aproxima amistosamente. Pois eu no quero falar! Lon prosseguiu seu caminho. Moira olhou para Cliff, como se pedisse ajuda. O rapaz franziu a testa, dizendo a seguir: Lamento muito, mas no sua culpa, Moira. Voltarei outro dia. No, Cliff! Espere um pouco, por favor. Clara, venha aqui! A Sra. Burgess apareceu porta. Era uma mulher jovem ainda e de movimentos geis. Que houve? Por que esses gritos? perguntou. Mame, por favor, convena Lon de que deve falar com este homem! No quer, apesar de Cliff estar convencido de que ns nada tivemos a ver com a morte de Spencer!

 Spencer Rally... est morto? Quando foi isso? Ontem, senhora disse Addison. Cus! exclamou a mulher. Clara! Eu probo que...! gritou Lon. No me proba nada, Lon Burgess, se no quiser que desobedea pela primeira vez em minha vida replicou ela, com firmeza. J estou farta dessa inimizade sem motivo e tambm de tanta teimosia! Talvez Spencer estivesse vivo agora se voc me ouvisse h mais tempo. Lon recebeu aquelas palavras como um murro no queixo. Por fim, murmurou: Est bem. Falem com ele. E com voc insistiu Clara. Ainda no, cheguei ao limite de tomar conta da casa! Por toda resposta, o dono do "Axle" sentou-se pesadamente na cadeira, carrancudo.

Capitulo 6 Fale, rapaz convidou Lon, afinal. Cliff voltou-se ligeiramente ao ouvir o galope de um cavalo que se afastava, mas no conseguiu ver o cavaleiro. Burgess mordeu os lbios, mas no fez qualquer comentrio. Quem era? perguntou Moira. Algum dos vaqueiros disse Lon, indiferente. Vejamos, Sr. Addison, o que deseja falar comigo... e para qu? Quero dizer-lhe simplesmente que ontem tarde encontrei o cadver de Spencer Rally quando vinha para seu rancho. Perto dele estava o corpo de um homem a quem vrias pessoas identificaram como um de seus vaqueiros. Mel Davies informou Cookie. Eu sabia que Mel no era o assassino, embora o criminoso preparasse as coisas de modo a dar essa impresso. Na verdade, pude ver o culpado, embora ignorasse, na ocasio, o que estava fazendo. Era Granth Homer. Est morto tambm disse Moira. Bem, e da? perguntou Burgess. J conheo a verso do "Square R", sobre o conflito com o "Axle". Gostaria de conhecer a sua, Sr. Lon. Spencer permitiu que seus homens matassem um dos nossos. Pelo que me disseram, Will Jeffries havia assassinado Henry Insull, primeiro. Mentira! Will era incapaz disso! Posso garantir que no foi Will disse Moira. Esse ponto muito difcil de esclarecer disse Addison. Esses dois homens foram assassinados, no h dvidas, mas entendo que nem Spencer nem o senhor tiveram participao no fato. De minha parte pode estar seguro, mas eu no diria o mesmo daquele sem-vergonha do...! Papai! interrompeu Moira. Lembre-se que Spencer est morto! Voc o defende agora, mas no dizia o mesmo quando nossas reses apareciam envenenadas replicou Lon. Devia ter comparecido, quando o chamamos, para verificar nossas reses envenenadas disse Cookie. Isso dizem agora! Na poca no me avisaram nada e nem acredito! Eu, sim, perdi mais de cinqenta vacas envenenadas por vocs!

 Ns perdemos quase uma centena tambm disse Cookie. Virou mentiroso tambm, Cookie? J chega! cortou Clara. Por que no deixam essas coisas e tratam de averiguar quem matou Spencer? No penso mover um dedo para isso! Penso que eu prprio o mataria, se tivesse ocasio! gritou Lon. Se algum dia tiver certeza de que tem um tantinho assim de culpa na morte de Spencer, Lon, no ficarei um minuto mais a seu lado ameaou a mulher. No compreendo sua atitude, Sr. Burgess disse Cliff. Por minha parte, estou convencido de sua inocncia no fato, mas... Claro que sou inocente! Mas vou averiguar a verdade, apesar de tudo insistiu Cliff. E o culpado pagar por seu crime! Afinal, por que est metendo o nariz onde no chamado? Fui chamado, sim. O prprio Spencer Rally pediu-me para ajud-lo, s que cheguei tarde demais, para ele. Spencer confiava muito em Cliff, papai falou a moa. Inclusive exigiu que seu testamento s fosse aberto na presena dele. Compreendo. No posso nem quero desejar-lhe sorte, rapaz, em todo caso, tome cuidado. Algum poderia irritar-se com sua atitude. Mas se j disse tudo, pode despedir-se. Ainda resta algo, Lon disse Moira. O Sr. Kenneth disse-me que seu nome figura tambm entre os que devem estar presentes leitura do testamento de Spencer. Pois vo esperar at o juzo final! No Irei! Cliff pode testemunhar sua recusa e tomarei seu lugar. Alis, Spencer conhecia bem sua teimosia e nomeou-me em substituio a voc. Isso que no! Experimente impedir-me! desafiou ela. Vo para o inferno! gritou Lon. No quero falar mais do assunto! Eles s iro depois de tomarem algo, nem que seja um caf! disse Clara. Lon respirou fundo, assombrado. Clara no costumava rebelar-se daquela maneira. Ciff e os demais acompanharam a mulher com um olhar de admirao. Sua me bem enrgica disse Cliff. Agora j sei a quem voc saiu. At eu mesma estou assombrada disse Moira. Ela nunca agiu assim. muito meiga e calada. A Sra. Burgess serviu o caf, mas Lon no aceitou. Cliff terminou de sorver a bebida e, nesse momento, ouviu alguns cavalos que se aproximavam. Dois homens chegaram em frente varanda e apearam. Charlie Kenny murmurou Cookie para Cliff. Aposto que vai nos provocar. O capataz do "Axle" era um sujeito forte e de expresso rude. Dirigiu-se ao patro sem a menor cerimnia, para dizer: Tim avisou-me de que estes sujeitos estavam aqui. Vieram incomod-lo, patro? No. J estavam de partida. No se preocupe, Charlie. Cliff ficou surpreso com o tom de Burgess ao tratar com o capataz. Era quase uma desculpa por t-los recebido. J sabem que no nos agrada v-los aqui disse Charlie. E esse, quem ? No o conheo. Pois eu j ouvi falar de voc replicou Cliff. Quem voc, afinal?

 Logo saber, se de fato o ignora ainda. Vejo que no sabe com quem est falando. Quando pergunto algo, quero resposta direta e no tolices. Charlie! interveio Moira. Ningum o chamou aqui! Volte para seu trabalho e deixe que meu pai resolva o caso! Desde o primeiro momento, Cliff percebeu que Charlie era atrevido. O patro est fisicamente incapacitado respondeu o capataz. E tenho obrigao de defend-los. No precisamos de sua defesa cortou ela. Volte para seu trabalho! Voltarei quando esses homens sarem do rancho. No passam de uns bandidos e... Moira, no...! O grito de Burgess chegou tarde, pois a moa j havia descarregado sua mo contra o rosto do capataz. A bofetada soou como um tiro para Charlie e Cliff franziu a testa, preocupado pela reao do outro. Charlie Kenny, no entanto, limitou-se a morder os lbios, enquanto seus olhos cintilavam de clera. No entanto, segundos depois, sorria de um modo cnico, dizendo: Est bem, senhorita. Pode atend-los, mas depois no venha pedir ajuda para livrar-se deles. No faa isso, Moira! Voc ofendeu Charlie! Ele quis apenas defender nossos interesses exclamou Lon, quase suplicante. Se voc consente que um assalariado falte com o respeito que lhe deve, eu no! Agora entendo por que ele dirige a fazenda, sem o consultar para nada! E o pior que tambm no o respeita! Charlie de confiana! E eu, no, pelo visto. Obrigada, papai. Terei isso em conta, de futuro disse Moira e, voltando-se para Cliff, acrescentou: Lamento muito. No pense que estas cenas se repetem todos os dias, entre ns. Lamento tambm ter sido o causador deste incidente desculpou-se Addison. Vamos, rapazes! O povoado fica longe e chegaremos tarde para comer. Eu os acompanharei disse Moira. No, obrigado. At amanh, senhorita. Moira voltou para junto dos pais. Ainda irritada, declarou: Agora eles no esto aqui e podemos falar com toda franqueza. Quero uma explicao de tudo isto, para saber a que ater-me. No penso dar explicaes a ningum! Nem a mim? perguntou a mulher. Tambm no! Lon Burgess nunca se comportara daquela maneira com elas. Atnitas, diante daquela brusca mudana, entreolharam-se sem saber a que atribuir a atitude de Burgess. Moira, mais impetuosa que a me, insistiu: Parece que Charlie Kenny converteu-se no dono deste rancho, mame. Olhe-o a, vigiando-nos como se fosse o amo. Estou vendo que qualquer apuro que tivermos serei obrigada a pedir ajuda a Cliff Addison, no rancho de Spencer. Se voltar a falar isso, sou capaz de mat-la! gritou Lon. Pode comear, papai. Voltarei a falar com ele sempre que for preciso. E no me venha com sermes! O que fez com Clara e comigo, tirou-lhe toda a autoridade, ao menos sobre mim. O pai ficou boquiaberto ante aquela reao. Moira sempre fora independente e voluntariosa, mas tambm submissa aos pais. Aquela sbita declarao de guerra era demasiado para ele.

 De modo que perdi a confiana de vocs murmurou desalentado. Pode recuper-la, e tambm o nosso respeito, voltando a ser o que era. Que houve, afinal? Por que essa atitude contra um homem que apenas desejava conversar, trocar idias para esclarecer um crime? No ser suficiente que eu lhes diga que nada sabia a respeito? Receio que no, papai. Voc no confia em ns, portanto, justo que eu tambm desconfie de voc. No posso dizer nada. No insista! Suponho que vai dizer a Charlie ironizou ela. Veja o que fez com mame! No tem vergonha? Claro que sentia vergonha! Burgess sentiu ter ofendido a esposa daquela maneira, porm no podia fazer nada. Deixe-me em paz! Pode pensar o que quiser, mas no volte a falar desse assunto comigo! Moira deu meia volta e tomando seu cavalo pelas rdeas caminhou para o curral. Ao passar junto ao capataz, exclamou: Vamos! Acho que seu patro quer fazer-lhe umas confidencias, menino bonito! Passou de largo, aparentando no perceber o impulso do capataz de replicar algo. Este voltou-se para o vaqueiro que fora busc-lo e que sorria divertido a seu lado. Se no o visse, no acreditaria, Charlie disse Tim Scott. Est ficando macio ou essa pequena o assusta mesmo? Cale a boca, idiota! replicou Charlie. No hora de castig-la, mas ela pagar em breve. Procure algo que fazer, enquanto vou falar com o velho. Charlie aproximou-se de Burgess e o dono do rancho pareceu despertar ao v-lo. Queria falar comigo, patro? perguntou Charlie. No, mas j que est aqui... Oua, temos algo a conversar. No podamos dar um passeio? perguntou Charlie. Burgess levantou-se e comeou a andar adiante do capataz. Este voltou a mostrar um sorriso cnico nos lbios e, a seguir, perguntou: Que houve, afinal? isso que desejo saber de voc! Penso que foi muito longe, Charlie! Em nosso trato no entrava assassinar Spencer Rally. No temos trato algum, no esquea. Apenas minha promessa de calar certas coisas, em troca de que faa ouvidos surdos a outras. O resto comigo. Est claro? No devia ter...! Obedecido? Fez bem, pois do contrrio estaria enterrado, depois de passar pela forca. Eu no fiz aquilo! Voc sabe muito bem! Por que no se arriscou a um julgamento ento? No precisa contar-me coisa alguma, pois sei melhor do que voc o que houve. Qualquer dia acabo com voc, Charlie. Duvido muito. No tem coragem para enfrentar-me e se atirasse pelas costas, estaria perdido. No sou trouxa. Se algo me suceder, algum dar a conhecer aqueles fatos e voc no escapar da corda. Maldito! Calma, melhor para todos. Bem, por que voltou to depressa ao rancho? Tim avisou-me que esses sujeitos estavam aqui. Afinal quem aquele atrevido?

 Chama-se Cliff Addison e parece que veio a Boulder a chamado de Spencer. Foi ele quem encontrou seu cadver e descobriu logo que Mel no era o assassino. Parece que seu amigo Grath Homer foi morto por Cliff, no povoado. Sim? Esse Cliff est decidido a ficar na regio e meter o nariz em muita coisa. Voc e seus amigos tomem cuidado. Ser mais seguro que ele no descubra muita coisa, entende, no? Mas no ir muito longe, dentro de vinte e quatro horas, daremos conta dele. Por que tanto crime? Que necessidade havia de assassinar o pobre Mel para...? No faa perguntas. Ser melhor para voc. E quanto sua filha, diga-lhe que se contenha ou de outra ocasio responderei aos insultos a meu modo. Charlie deu meia volta, deixando Burgess trmulo de raiva. O capataz montou a cavalo e partiu a galope. S ento Lon decidiu voltar para casa. Maldio! exclamou. Por que foi to covarde? Moira estava no curral e, casualmente, ouviu parte da conversa entre Charlie e o pai. Mas foi o suficiente para entender o que estava sucedendo ali. Capitulo 7 O homem saiu da taberna, andando com dificuldade. Estava embriagado. Atrs dele, o barman espiou para os lados da rua s escuras, e onde no via mais ningum. Depois que o outro dobrou uma esquina, o barman apagou o lampio externo e fechou a porta, correndo o trinco. A rua ficou completamente s escuras. Apenas o vento produzia um ligeiro assovio, arrastando folhas cadas pelo solo. Alguns minutos depois, um vulto atravessou a rua e parou junto fachada de uma casa. Pegado parede, olhou em redor e, certificando-se de que ningum podia v-lo, trepou com agilidade pelas salincias da fachada at o primeiro andar. Uma vez ali, forou uma janela. O rudo no foi dos menores, mas todo mundo parecia surdo naquela cidade. Aps outro minuto de espera, o homem saltou para dentro. Cautelosamente, correu as cortinas para evitar que a luz fosse vista de fora e acendeu um fsforo. O escritrio do advogado Kenneth estava em ordem. O intruso, demonstrando conhecer bem o lugar e o que procurava, dirigiu-se para a mesa, soltando o fsforo com um leve gemido, pois a chama queimara-lhe os dedos. As cegas, achou o que procurava: a gaveta central. Deixou escapar uma imprecao ao comprovar que estava fechada com chave e que esta no se encontrava ali. Um segundo depois, empunhava uma faca e, sem vacilar, introduziu-a no lugar apropriado. Forou por mais alguns segundos at que a madeira cedeu o suficiente para deixar aberta a gaveta. No necessitara luz para aquele trabalho, mas agora era preciso acender outro fsforo para focalizar o que procurava entre os inmeros papis que se encontravam ali. Gastou mais fsforos para encontrar o envelope de regular tamanho que lhe interessava. Aquele envoltrio lacrado continha o testamento de Spencer Rally. O homem vacilou alguns segundos. No se decidia a romper o lacre, pois isso poderia trazer srias conseqncias. O intruso trouxera outro envelope idntico. Inclusive a letra podia parecer igual a algum que no reparasse demasiado. Mas o lacre...

Finalmente decidiu-se. Com movimentos nervosos, rasgou o envelope, convencido de que no seria impossvel colocar os selos no outro envelope, de modo aceitvel. No se mova! Est sob mira! disse uma voz, de sbito. O estranho sobressaltou-se. Voltou a cabea e ficou ofuscado pela sbita luz que havia cado sobre seus olhos. O fsforo queimou-lhe os dedos e ele soltou-o com uma exclamao de raiva. O lampio que a outra pessoa empunhava foi descansar em cima do cofre, num canto da sala. S ento o intruso reconheceu quem o surpreendera. Cliff Addison! exclamou. Isso mesmo, Phil. Eu imaginei que voc tentaria saber o contedo do testamento antes que fosse lido pelo advogado Kenneth e decidi esper-lo aqui. Que pensa fazer agora? indagou o capataz. No sei ainda respondeu Cliff. Afinal de contas, invaso de domiclio, violao de segredos e talvez outro delito, so coisas graves, Phil, e, embora no o ache simptico, lamentaria ter de entreg-lo a algum que o levasse a julgamento por isso. Deixe-me ir embora. Uma soluo que no havia pensado ironizou Addison. Sim, vou deix-lo sair, mas antes quero dizer-lhe algo interessante. Mesmo que voc conseguisse levar esse envelope, nada resolveria, porque o testamento de Spencer Rally no est a. Pode verificar. Como? exclamou Abbot. E onde est o verdadeiro? No sei disse Cliff, dando de ombros. Suponho que o Sr. Kenneth o guardou em outro lugar. Agora diga, Phil, o que ia fazer, depois de ler o testamento? Isso dependeria do que lesse nele. Ento ter de esperar at amanh, rapaz. E agradea-me porque se voc encontrasse o verdadeiro testamento, talvez inutilizasse a nica possibilidade de seu primo para herdar de Spencer. Ou no? A ltima pergunta saiu repentina. Talvez Phil Abbot j tivesse um plano para prevenir semelhante possibilidade. Este pensamento obrigou-o a mudar de propsitos. D a volta, rapaz e levante bem os braos. Quero comprovar algo. O capataz obedeceu. Cliff comeou a revist-lo com a mo livre. Em dado momento, encontrou uns papis num bolso interior do casaco. Deve ser isto... murmurou. No resistiu tentao de examin-los rapidamente e Abbot aproveitou a ocasio, empurrando-o. Cliff caiu ao solo e um segundo depois os dois homens lutavam desesperadamente, agarrados. Vou esmag-lo, maldito! gritou Abbot. No era o momento para vacilaes e Cliff desferiu-lhe um golpe com o cano do revlver, acertando-o no rosto e produzindo-lhe um corte que comeou a sangrar imediatamente. Louco de dor, Abbot acertou uma joelhada no peito de Cliff, atirando-o novamente ao solo. Em seguida, o bandido correu para uma janela e sem que Addison pudesse saber como, chegou ao solo sem nenhuma fratura, apesar da altura. Quando Cliff chegou janela, Abbot estava correndo ao abrigo das rvores e, pouco depois, partia a todo galope. Bem, depois de tudo, poupou-me o trabalho de lev-lo a outro xerife, fora da cidade, porque o comissrio daqui no faria nada murmurou Cliff. Lembrou-se dos papis que arrebatara do capataz. Estavam no solo, amarrotados em conseqncia da luta. Apanhou-os e comeou a examin-los. Espertinhos! murmurou, depois.

Tirou do bolso a carta de Rally que ainda conversava e comparou a letra. Era quase perfeita e aquilo no era obra de Abbot, um sujeito sem miolo. Talvez fosse coisa de Pete. O plano poderia dar bons resultados, com um pouco de sorte. Se o testamento autntico estivesse de acordo com os interesses de Wallace, bastava trocar o envelope para que ningum notasse que tinha sido aberto. Caso contrrio, seria substitudo pelo falso testamento que nomearia o enteado de Spencer como seu herdeiro universal. Esse rapaz esperto murmurou Cliff. Esta falsificao poderia enganar o Sr. Kenneth, sem dvida nenhuma. O testamento de Spencer Rally o verdadeiro foi aberto e lido em tom pomposo pelo advogado Kenneth na manh seguinte, na presena de Pete Wallace, Cliff Addison e Moira Burgess. As disposies de Spencer deixaram os ouvintes assombrados. O primeiro comentrio foi de Pete Wallace, vermelho de raivo, exclamou: Isto um roubo! No aceito! Receio que no possa fazer isso, filho disse o advogado. Vou impugn-lo! Estou certo de que a vontade de Spencer era outra. Isso uma falsificao! No ser este, por acaso, o verdadeiro? perguntou Cliff, mostrando os papis que arrebatara de Phil Abbot, na noite anterior. Pete acusou o golpe, denunciando, assim, sua cumplicidade no assunto. Por segundos ficou calado, mas reagiu violentamente, depois. No aparea no "Square R" para nada, Cliff, porque no sair vivo de l. No vou consentir que me roube o que meu! meu tambm, rapaz. Acaba de ouvir o Sr. Kenneth. Alm de entregar-me a metade da fazenda, Spencer determinou que sou tambm o administrador geral. Isso quer dizer que posso expuls-lo do "Square R", depois de acertarmos as contas. Vai demorar para isso, ladro! Mandarei buscar o melhor advogado do Este e se no puder vencer de sada, discutiremos a questo at que o diabo coma a fazenda desse velho idiota que...! Cliff cortou-lhe a palavra, levantando-se com um gesto ameaador. a ltima vez que fala mal de Spencer na minha frente, sem engolir a lngua, rapaz. E agora, fora daqui! Est bem, eu vou! disse Pete e, voltando-se para Moira, exclamou: Tambm tenho algo a dizer-lhe, hipcrita. Evite que uma s de suas vacas atravesse o limite de seu rancho para ir beber no manancial que est mencionando nesse papelucho, porque sero todas mortas! Ainda no sei se vou aceitar o presente de Spencer replicou ela. Mas, se aceitar, no ser um mequetrefe como voc que vai impedir-me de us-lo! E pense duas vezes antes de fazer alguma coisa contra ns, Pete, ou j esqueceu o que houve numa tarde quando tentou medir foras comigo? Pete no esquecera e, a julgar pela palidez de seu rosto, no queria discutir aquele detalhe. Lanou uma imprecao, em voz baixa e saiu do escritrio. Ia to furioso que ao descer a escada escorregou e chegou ao trreo aos trambolhes. Oxal tenha quebrado as pernas! disse Moira, ainda furiosa. Kenneth expressou uma opinio prpria, pela primeira vez. Receio que Spencer, com este testamento, tenha preparado um barril de plvora com mecha e tudo. Agora resta saber quando explodir.

 Se soubesse que, renunciando a meus direitos, resolveria alguma coisa, eu o faria agora mesmo disse Cliff. No quero ser o responsvel pela exploso. Agora no pode voltar atrs, Cliff disse Moira. Voc sabe que h uma srie de problemas a resolver. No se trata de coisas simples como diferenas de opinio entre meu pai e Spencer. Algum est procurando deliberadamente desencadear uma guerra entre os dois ranchos. sua opinio? perguntou Cliff, admirado pelas concluses da moa. Falaremos disso mais tarde disse ela. Acha que h alguma relao entre essas mortes e o testamento? indagou o advogado. Pensa o contrrio, Sr. Kenneth? O advogado no respondeu, limitando-se a dar de ombros. Moira foi quem tomou a palavra, para dizer: possvel que no Cliff. No me convencer apenas com palavras replicou Addison. Pode explicar-me algo mais slido? Talvez. Pois enquanto no o fizer, continuarei pensando que h uma conspirao, cujo alcance no consigo entender. Algum trata de lanar lama sobre o "Axle", ao mesmo tempo em que manobra para ficar com o "Square R". Sem acusar ningum, concretamente, digo que seu rancho no est de todo limpo, Moira. Quer dizer ento que vai prosseguir nas investigaes, Sr. Addison? indagou o advogado. No sei, Sr. Kenneth. H momentos em que parece-me ver tudo claro, no minuto seguinte, as coisas se complicam de novo.. Terei de refletir um pouco para decidir o que fazer. Vamos, Moira? Eu a levarei para casa. No conveniente que o faa, Cliff. At a vista, Sr. Kenneth. Desceram para a rua. Pete Wallace j havia deixado o povoado, certamente para comunicar a Phil Abbot a desagradvel noticia. Pete ficou furioso com a leitura do testamento disse ela. Nem concorda com o direito do "Axle" de usar o manancial que fica entre os dois ranchos. Isso acontecia antes. Spencer fez apenas justia. O manancial encontra-se no extremo de um barranco que temos de percorrer para chegar at ele e do outro lado comeam as terras de Rally. Eles limitaram-se a bloquear a sada do vale, para impedir, nossa passagem. Quer dizer que as coisas comeam a ficar como antes... Sim disse Moira. Oua, Cliff, tenho algo importante a dizer. Do que se trata? Isso algo que no gostaria de contar a ningum, mas creio que preciso confiar em voc. Estou convencida de que meu pai tem alguma responsabilidade em tudo que aconteceu. E resolveu dizer isso logo a mim? Compreendo o que sente, mas a quem iria cont-lo? A qualquer outro, diabos! No a mim, conhecendo quais so minhas intenes! Lamento, Cliff. Sabe que estimo meu pai e... No entendo, Moira? Est me colocando num dilema infernal. Quero castigar o culpado pela morte de Spencer, mas daria qualquer coisa para evitar seu sofrimento. Obrigada, Cliff. Sinto muito, mas a verdade essa... Onde est seu cavalo? No curral, mas antes de sair, vou trocar de roupa.

 Oua, vou acompanh-la e falarei com seu pai, ainda que seja fora! No. Ele no sabe que eu conheo a verdade e no quero que seja voc quem o descubra, entende? Est bem. Nesse caso ter de explicar-me do que se trata. Moira relatou a conversa que ouvira por acaso entre Lon Burgess e seu capataz Charlie Kenny.

Capitulo 8 Eram as primeiras horas da tarde e Dave Strong agitou seu chapu, gritando ao mesmo tempo para empurrar alguns terneiros para o lugar desejado. Malditos bichos! exclamou, aborrecido. Parece que nasceram para nos dar trabalho! Pouco depois terminava sua tarefa e preparava-se para voltar ao acampamento onde Mike ou Click esperavam para substitu-lo. Em dado momento, ouviu que o chamavam. Girou a cabea e viu Sam Kearne que se aproximava. Que perdeu por aqui, rapaz? indagou Dave. De sbito verificou que Sam no estava s. Outros trs homens do rancho e um desconhecido vinham atrs dele. Esse a deve ser Cliff Addison, no? perguntou Dave. Sim. Prazer em conhec-lo, Dave. O outro no aceitou a mo de Cliff e franzindo mais a testa, indagou: Que fazem por aqui? Isto o "Square R" e vocs j no pertencem equipe. Quem lhe contou essa histria, filho? indagou Cookie, sorridente. Foram despedidos ontem. Quem nos despediu no tinha autoridade para isso e ainda que a tivesse, na ocasio, o fato que fomos readmitidos por Cliff. E quem ele para faz-lo? perguntou o vaqueiro. O novo dono do rancho. Sabia que o patro deixou-lhe metade do "Square R" em testamento? disse Sam. No me faam rir! No adianta tentar convenc-lo, rapazes disse Addison. Eu os avisei. Pior para eles! disse Oakkes, irritado. Se quiserem obedecer a Pete e a Phil, pacincia. Podem ir trocar tiros com o pessoal do "Axle"! Para quando projetaram o baile? Para esta... Strong calou-se de repente. Que lhe interessa? Nada, claro disse o cozinheiro. Levarei flores depois ao cemitrio, idiotas! Vamos, suma da minha frente! Ei, devagar! Vocs que devem sair daqui disse Strong. Quando chegar ao acampamento direi a todos onde esto e viro para expuls-los a pontaps. Tentou manobrar o cavalo, mas antes que o conseguisse, Bob Owen agarrou-o pelo brao e puxou-o com fora para baixo. Jim Malloni saltou para a frente e, segundos depois, Strong estava imobilizado. Quieto ou quebro-lhe o brao! advertiu Owen. Quando Dave foi totalmente dominado, Cookie aproximou-se e comeou a falar: Oua, pedao de asno. Cliff veio a Boulder a chamado de Spencer para desfazer a tramia. Claro que voc sabe apenas o que os outros quiseram contar-lhe...

Cookie continuou falando por algum tempo. Strong abriu um olhar de espanto quando o outro terminou. Voc deve ser o maior mentiroso do mundo, Cookie, ou ento tenho sido enganado pelos outros. No vai acreditar nestes companheiros tambm? Eles sabem que verdade. Voc seria capaz de convencer qualquer um que est chovendo moedas de um dlar e meio, Cookie. Amarrem-no disse Cliff. No podemos arriscar-nos sem sabermos se est do nosso lado. Vamos continuar o plano que estvamos preparando quando ele apareceu. O projeto que discutiam era bem simples, embora um tanto arriscado. Dave Strong ficou junto aos cavalos, bem amarrado, enquanto os demais se afastavam em direo ao acampamento dos homens do "Square B". Mike Towers acabava de tirar a cafeteira das brasas e perguntou a seu companheiro: Mais caf, Chick? Sim, mas guarde tambm para Dave. No deve tardar. Nesse momento, viram um cavaleiro que se aproximava. Era Jim Mallon e Chick empunhou seu rifle, ficando espera. Fique onde est, Jim! No queremos traidores por aqui! exclamou Chick Gaynor. Espere, Chick. Quero falar com voc a respeito de... No queremos conversa com traidores, J disse! Meia volta e fora! Jim ia insistir, mas Chick disparou o rifle e a bala passou perto de Mallon. A prxima ser na testa, Jim! advertiu Chick. Mallon compreendeu que no devia insistir. Deu volta ao cavalo e comeou a afastar-se, mas no muito depressa. Interessava-lhe atrair a ateno daquela dupla o maior tempo possvel. Quando Chick considerou que o vaqueiro estava bastante longe para no incomod-lo, deixou o rifle apoiado na sela e voltou-se para Towers. Maldito porco! resmungou. Aposto que ia vender-nos alguma informao ou trairnos mais uma vez. Eu o mataria se no fosse...! Talvez quisesse dizer-nos algo importante. Mas... que houve, Chick? Gaynor calara-se e levara a mo direita ao coldre, mas logo interrompeu o movimento, comeando a levantar os braos lentamente, enquanto olhava para algo que acontecia atrs de Towers. Este girou a cabea, estranhando, e tambm quis sacar de seu revlver, mas logo desistiu da idia, porque dois homens estavam de p, entre o mato, a dez passos, empunhando suas armas. Eu no dizia? exclamou Gaynor, furioso. Esse traidor do Mallon nos entreteve para que estes pudessem aproximar-se sem darmos conta! Fiquem quietos, rapazes disse Cliff. No gostaria de atirar em vocs. Chick viu mais dois homens armados de rifles, preparados para disparar, em caso de necessidade. Temos pressa, amigos disse Cliff. Voc, Mike, passe para aquele lado, enquanto converso com seu companheiro. E voc, Chick, quer falar por bem ou...? Est bem... fale disse Chick. A que horas pensam atacar o rancho "Axle"? No sei do que est falando. Cliff deu-lhe um bofeto, atirando-o contra Owen. Este empurrou-o de novo para a frente. Tenho pressa, repito. No me faa perder a pacincia ou ser pior para voc advertiu Cliff, duramente.

 Disse a verdade! gemeu Gaynor. Phil no me disse nada. Desembuche de uma vez e ande depressa! Chick resolveu falar, mas o que disse era pouco. As nicas instrues que recebera eram para apresentar-se com os dois homens que o acompanhavam ao anoitecer, diante da casa principal. E qual o papel de Charlie Kenny em tudo isso? indagou Cliff. Sei que est de acordo com vocs. Aquilo surpreendeu todo mundo. Ouviram-se exclamaes de assombro. Phil no me disse nada. Talvez Pat Royer saiba algo, mas eu desconheo... disse Gaynor. Cliff perdeu a pacincia e deu-lhe um murro no queixo, atirando-o ao solo. Voc sabe mais do que isso, Chick insistiu Addison. E vai nos dizer tudo direitinho ou arranco-lhe a pele em pedaos. Chick acabou convencido de que no tinha outro remdio seno contar toda a verdade e o que disse revoltou os acompanhantes de Cliff, que pretenderam enforc-lo ali mesmo. Calma, amigos Sei que ele merece castigo, mas vamos deixar isso para as autoridades ponderou Cliff. Agora vamos guard-lo bem e seguir adiante para evitar muitas mortes inteis. Acho que prefiro lutar com vocs disse Strong. Se confiarem em mim... Mike Towers era um dos mais revoltados com as declaraes de seu companheiro Chick. Que faremos agora? indagou Cookie. Tem alguma sugesto? perguntou Cliff. No vejo nenhuma soluo fcil. Todas conduzem violncia e isso que eu quero evitar a todo custo. A carroa com as provises deteve-se no centro do ptio. Os dois homens que a traziam apearam e Phil Abbot e Pete Wallace foram ao encontro deles. Alguma novidade no povoado, Pat? indagou Phil. Nada de particular. Ningum fala quando estamos por perto e at Scawy no sabe nada de nada. Scawy era um vagabundo, beberro, que por um trago dava informaes sobre tudo e todos, no povoado. Ningum sabia como conseguia informar-se de tanta coisa, mas o fato que o homem conhecia muitos segredinhos. Tive de pagar-lhe uma garrafa de bom usque e tudo que soube dizer-me que esse maldito Addison e um punhado de traidores que o acompanham, saram do povoado, pouco depois de Pete. Eu tambm no vi nada disse o outro vaqueiro. Mas acho que andam por a. O rancho grande e como no sabem o que voc planeja... Abbot lanou uma imprecao e durante alguns segundos permaneceu pensativo. Os outros dois comearam a descarregar a carroa. Em que est pensando? indagou Wallace. Esse Addison deve suspeitar de alguma coisa. Acho que vamos adiar a expedio desta noite. Avisarei os rapazes ento disse Wallace que tambm no tinham muita vontade de arriscar a pele num ataque ao "Axle". Espere! disse Phil. No sabemos se Addison tem algum espio entre ns. Ser melhor deix-lo na ignorncia de nossos movimentos. Mas preciso avisar aos que esto de guarda!

 Deixe-os ir. No quero que Charlie diga que o deixamos sozinho para fazer o trabalho ali. H muitas desculpas que podemos dar-lhe depois. Phil Abbot era astuto. Temia que Addison arrancasse o "Square R" durante sua ausncia e, por isso, preparou uma cilada. Trs homens ficariam de vigia para dar o alarma se vissem algum estranho. Os demais, chegada a hora combinada para atacar o "Axle", sairiam como se de fato caminhassem para l. Quando chegaram a um barranco, no muito distante do "Axle", Phil fez alto, ordenando que se escondessem entre o arvoredo. Meia hora depois, viam passar um grupo de cavaleiros na mesma direo. Ali vo os rapazes de guarda disse Wallace. No melhor avis-los? Nem uma palavra! disse Abbot. J souberam algo de Chick? No. Nem ele nem os dois rapazes que o acompanhavam deram sinais de vida. Cada vez me alegro mais de ter feito isto. Aposto que Addison os apanhou e conhece nossos projetos, mas pobre dele se tiver a idia de vir aqui com seu punhado de traidores, para tomar conta do "Square R"! Ter uma surpresa! E se for ao "Axle" para ajudar os Burgess? Sabe que ele e a pequena... Qual nada! Lon o expulsar dali. Alm disso, Kenny bastante esperto para mat-lo e isso seria timo para ns, no acha? sorriu Abbot. Espero que sim! disse Wallace. Capitulo 9 Cliff Addison, no entanto, no tinha a menor idia de atacar o "Square R" e tambm castigar Charlie Kenny. Depois se encarregaria de Pete Wallace e Phil Abbot. J era noite quando Cliff amarrou seu cavalo a uma rvore, junto ao riacho. Dali podia distinguir as primeiras luzes que se acendiam no "Axle". Em seguida, caminhou cautelosamente aproximando-se da casa principal do rancho. Tudo parecia normal. Em dado momento, viu Charlie Kenny, o capataz, conversando com uns vaqueiros. Ser que no o avisaram? murmurou Cliff. Ou ser que Chick me enganou? Se o havia enganado, agora no tinha mais remdio. Apesar disso, Cliff estava convencido de que Chick dissera a verdade e que a atitude de Charlie era apenas para no chamar a ateno de ningum. Cliff adiantou-se at ficar pegado parede dos fundos de um dos prdios. No havia muito perigo de que o descobrissem, visto que os vigias esperavam um grupo numeroso de cavaleiros e no um s homem. Kenny colocou-os apenas para salvar as aparncias pensou Cliff. Quando chegar o momento, no faro nenhum movimento para defender o rancho. Cliff olhou ao redor. Ningum vista. Alguns metros mais adiante ficava a casa principal de Burgess. Aquele era seu objetivo. Esperou mais alguns segundos para certificar-se de que poderia avanar sem perigo. Alcan-la no era muito difcil, penetrar em seu interior, porm, era outro problema. Claro que ele no pensava em entrar pela porta. Cliff deu uma corrida e penetrou por uma janela que estava s escuras, depois de trepar pela parede com extrema facilidade, at o primeiro andar. Havia muitos lugares onde segurar-se, felizmente. No tinha a menor idia de onde se encontrava. O aposento estava s escuras.

Entrara de costas e seu interesse imediato era olhar para fora, certificando-se de que ningum o tinha visto entrar ali. De sbito, porm, sentiu que algo duro e redondo fazia presso contra seus rins e uma voz firme, ordenava-lhe num tom que no admitia resistncia: Um movimento e lhe queimo, rapaz murmurou algum. Que perdeu aqui? Cliff tranqilizou-se quando reconheceu a voz. Lanando um suspiro de alvio, murmurou: Moira! Sou eu, Cliff. Pode guardar essa arma. Cliff! Que veio fazer aqui? Por que lhe ocorreu entrar pela janela? s vezes me ocorrem essas idias sorriu ele. H momentos em que temo que me metam uma bala pelas costas que... Que continua se arriscando a receb-la a todos os momentos! respondeu a moa. Voc no sabe como fico contente de que tenha vindo, Cliff! Precisava falar com voc. Espere um momento e acenderei a luz. No. No o faa. Prefiro que ningum saiba que estou aqui. meu quarto, no? Acabava de entrar e como o conheo bem, no precisei acender a luz para procurar o que desejava. De repente percebi como voc entrava pela janela e... O que preciso lhe falar no muito... embora seja importante. necessrio que eu fale com seu pai... a ss. Bem, voc poder estar presente se quiser. Sobre o qu? perguntou a moa. Aconteceu alguma coisa? No vale a pena explicar-lhe agora e depois a seu pai. Perderamos muito tempo e precisamos de todo que possamos conseguir. Pode faz-lo subir, sem que ningum desconfie de nada? Posso tentar. Acho que Lon me atender. Espere uns minutos. Foi pouco tempo que levou. Cliff, com o ouvido colado porta pde ouvir os passos dos dois que se aproximavam da porta do quarto e onde se detiveram por algum tempo. No, a no, papai, no meu disse ela. Mas, voc no disse que desejava esse livro? Burgess parecia desconfiado. Tenho na... No momento no me interessa ler. Quero que voc veja o que tenho no meu quarto. De que se trata? No vejo porque tanto mistrio! Era preciso. Entre, papai e ver. A porta foi aberta e Cliff ficou oculto atrs dela. A moa, demonstrando no ser tola, fechou primeiro a janela, correndo as cortinas em seguida e por ltimo acendeu a luz. Apresento-lhe Cliff Addison, papai. Embora j o conhea. Como...? disse Burgess, levando a mo antes ao Colt. Isto uma armadilha! Moira! No percebe que este indivduo quer assassinar-me? No diga tolices, Papai! Como eu ia ajud-lo a fazer tal coisa? Explique-lhe, Cliff. Diga-lhe de que se trata. Venho tentar dar a paz que est faltando h muito tempo ao senhor comeou Cliff. At agora soube arranjar-me sozinho! No preciso de ningum...! O senhor nunca se arranjou sozinho... pelo menos desde que lhe obrigaram a romper sua amizade com Spencer Rally. E por favor no vamos discutir. Lembre-se de que sei de tudo que aconteceu ao senhor e desejo libert-lo de todas as torturas que vem sofrendo. Tem certeza de que sabe de tudo? o homem, de sbito, mudou de atitude, parecia bastante cansado. Seu corpo caiu como sem fora, sobre uma cadeira que se encontrava prxima. Se soubesse realmente de tudo no teria essa confiana em poder tirar-me do atoleiro. No h ningum capaz de consegui-lo!

 Est exagerando a situao. o que Charlie Kenny vem lhe dizendo. Deixe-me falar por favor e terminemos o quanto antes. Quem lhe contou que continuam procurando-lhe pelo que aconteceu h dezessete anos e no que no teve nenhuma culpa? Burgess no pde esconder a emoo que estava sentindo naquele momento. Era uma mistura de surpresa, alegria, fria e dor que, sucedendo de modo continuo, dava a impresso de que no poderia resistir por muito tempo. Cliff e a moa temeram que no pudesse agentar. Moira apoiou as mos nos ombros do pai como se tentasse proteg-lo e o homem lanou um suspiro. verdade que no? disse ele quase num alento. Posso jurar. Ningum se recorda daquele desgraado acidente e muito menos de jogar sobre voc as responsabilidades. Estou muito bem informado. Ento Kenny no pode... Naturalmente que no pode continuar obrigando-o a ser um boneco nas mos dele! Voc livre para cortar em cheio toda srie de abusos e crimes. De despedi-lo e agir como achar melhor! Lon Burgess voltou a ficar calado. Agora, com a cabea baixa e o olhar perdido num ponto qualquer do solo, permaneceu assim por algum tempo. No disse com voz fraca, acompanhada de gestos expressivos. A situao continua a mesma para mim. Talvez pior. Mas, Lon! Moira ajoelhou-se junto a ele, tomando-lhe as mos. No percebe? Cliff assegura que no tem nada a temer! Sim, filha, tenho multo a temer, penso que chegado o momento de falar claramente, de lhe dizer algo que tentei ocultar. Calou-se, sem foras para continuar. Depois resolveu dizer simplesmente: Seu pai um covarde. Um sujo indigno de continuar vivendo. Cliff no respondeu. Estava pensando na enorme fora que necessitava um homem para fazer aquela confisso. No papai! Voc no isso! Sou, sim. Se no houvesse ficado assustado com as ameaas de Charlie Kenny, a situao no vale no teria chegado ao caos. Spencer no teria morrido... meu melhor amigo, ao qual quase assassinei com minhas prprias mos! Nada melhorar devido ao seu simples desejo de mortificar-se, Sr. Burgess disse Addison. Pelo contrrio, vai piorar e muito. Se no fizermos algo rapidamente, voc ser a prxima vtima. Eu mereo disse Burgess impassvel. No vou fazer nada para evit-lo. Est bem! Vejo que de fato um covarde! disse Cliff quase aos gritos. Mas isso no lhe d nenhum direito de sacrificar tambm sua mulher e sua filha. Elas morrero ao mesmo tempo que voc, se no fizer nada para evit-lo. Salve-as, Cliff, elas no tm porque pagar por meus crimes disse Burgess levantando a cabea. Cliff lamentou por a moa estar presente naquele momento. Se no fosse por ela teria esbofeteado o rancheiro com o intento de despert-lo daquela espcie de sono que o estava consumindo. No entanto, foi Moira quem interveio em ajuda de Addison. Papai! Papai! exclamou ela, sacudindo-o. Voc precisa reagir! Volte a converter-se no homem que sempre foi! Quer que guardemos de voc a recordao do que pretende ser? Deve fazer todo possvel por... por! No concluiu. Seus olhos desviaram-se para Cliff que, compreendendo, concordou com um gesto que queria dizer:

 Faa-o, Moira. Talvez d resultado. ...por evitar que maldigamos sua lembrana cada momento de nossas vidas, papai. Porque no foi bastante homem para defender sua honra e sua famlia, quando at o mais covarde dos animais no vacila em sacrificar sua vida se for preciso. Tem razo, Moira, no mereo, mas vou fazer o possvel para chegar mais perto de vocs. Tem alguma idia, Addison? Sabe o que vai acontecer? Cliff explicou em poucas palavras, o plano que havia pensado. Burgess inclinou a cabea concordando plenamente. Quanto antes comearmos, melhor. Venha comigo, Addison. Seguido de Cliff e de Moira, Burgess caminhou para a porta. Seu passo era firme. Cliff devia estar fervendo interiormente com aquela energia que Moira havia conseguido impor ao pai com aquelas palavras. Nunca me perdoarei de ter falado com ele daquela maneira, Cliff murmurou ela, sem que fosse ouvida pelo pai. o que de pior uma filha pode... Ele estava precisando. Depois voc pode pedir perdo. Voc parece que no est satisfeito, apesar de haver conseguido. E realmente no estava. E seus motivos eram parecidos com os da moa, embora no exatamente iguais. Acaba de obrigar um homem a fazer algo que no desejava, talvez at o estivesse empurrando neste momento para a morte. E o mais triste era que este homem era o pai da pessoa a quem menos desejava causar sofrimentos. Mas era preciso disse ele em voz alta. O que era preciso? disse Moira querendo saber. Nada... Estava pensando alto. Los Burgess estava prximo ao fogo, onde sua esposa terminava de preparar o jantar. V para o seu quarto, Clara. E espere l at que a chamemos. Subir ao...? perguntou ela estranhando. Ento percebeu a presena de Cliff. Que faz este homem aqui dentro? Quando entrou e por onde? Isso no importa agora. Est aqui, e vai ajudar-nos. Todos ns corremos perigo. Moira acompanhe sua me. Voc sabe manejar bem a espingarda. Dispare se algum tentar entrar no quarto. Depois pergunte quem . Clara tambm sabe disparar. Eu fico aqui. Vo precisar de toda a ajuda possvel respondeu ela. Sua me, como confirmando que aquela tambm era a sua conduta, deixou a espingarda indicada pelo marido no mesmo lugar onde pudesse empunh-la com facilidade. Depois continuou, impassvel, aparentemente, fazendo seu trabalho anterior. Cliff ficou maravilhado com as duas mulheres, embora o chefe da famlia no estivesse muito satisfeito com aquela desobedincia s suas ordens. Vermelho de raiva, tentou gritar, mas foi contido por Cliff. melhor deixar, Sr. Burgess. Assim ficaro mais tranqilas e se querem defender-se, que o faam, tm direito. Vou chamar Charlie disse Burgess conformado. Vocs duas, mantenham-se como se no houvesse acontecido nada de anormal. Se derem o alarma, estaremos perdidos. Cliff, manteve-se na escada para evitar que vissem sua sombra atravs das cortinas de uma das janelas e afastou-se um pouco mais. Burgess, decidido, abriu a porta e chamou: Charlie! Venha aqui! Precisamos conversar! J vou, patro! O capataz no demorou a aparecer. Deteve-se porta, e ao ver as duas mulheres:

 Chamou, patro? Sim, entre e feche a porta. H algo importante que temos de tratar agora mesmo. A que se deve esse movimento de alguns dos rapazes? Vo a alguma parte? No bem isso disse o capataz surpreendido com a pergunta. Estamos algo assustados, sabe? No creio que acontea nada, mas pensava enviar uns rapazes para fazer umas investigaes para... Para que no estivesse aqui quando chegassem os do "Square R". Voc ia frente da expedio, no? Quem lhe disse semelhante tolice, patro? Eu! E no se mova, Charlie! S preciso mover um dedo e voc no saber de mais nada. Voc? Que faz aqui? Voc est louco, patro? Tire-o daqui, ou...! Seu patro no expulsar ningum, a no ser voc, para que responda ante um juiz por cumplicidade nos assassinatos de Will Jeffries e das outras vtimas que ocorreram ultimamente. Apenas eu, intrometido? sorriu Charlie. Sabe o que suceder ao honrado Lon Burgess se eu abrir a boca? Nada, visto que ele no responsvel por isso ou por aquilo que voc vem ameaando-o nos ltimos tempos. Ento sabe, hem? Quem o informou, Burgess? No. Foram seus prprios amigos, Charlie, os que iam lucrar com suas manobras. Isso mentira! Eles sabiam a que se arriscavam, se falassem! O que no os impediu de contar direitinho, para no serem enforcados na hora. Tudo acabou para vocs, Charlie. J no podero ficar com o "Axle" e o "Square R" ao mesmo tempo. Aquilo era uma jogada no escuro, pois tinham possibilidades de venc-los, mas Cliff estava fazendo o possvel para enervar o inimigo, convencendo-o de que estava perdido. Os dois ranchos?! exclamou Burgess. E como iam faz-lo? O "Axle"...! O "Square R" ia atacar seu rancho dentro de umas horas. Charlie e seus amigos os ajudariam. O plano era suprimir toda a famlia Burgess, junto com os vaqueiros que lhes fossem leais. Os restantes, justamente os culpados, apareceriam inocentes diante de todos. Mas isso no lhes dava o direito de ficar com a propriedade insistiu Lon. Engana-se. Pete Wallace reclamaria uma indenizao pela morte de Spencer Rally. Sem ningum para se opor, o "Axle" passaria a suas mos como compensao, sem grande dificuldade. Eles j possuem o "Square R" e no vacilariam em eliminar-se de qualquer modo... Ser possvel que chegassem a tanto, para apoderar-se de um punhado de terra e algumas centenas de reses?! exclamou Clara Burgess, horrorizada. Sim. H gente sem entranhas, como esse Charlie Kenny. Lon Burgess, fervendo de clera, avanou para o capataz, disposto a surr-lo. Kenny no desprezou a oportunidade de livrar-se do aperto. Seu patro acabava de cruzar a linha de tiro de Addison, impedindo que este disparasse.

Capitulo 10 Lon Burgess no podia comparar-se em agilidade com Charlie Kenny. Este agarrou-o por um brao, obrigando-o a girar, usando-o escudo. Ao mesmo tempo, sacou de seu revlver, apontando para Addison. Solte essa arma, Cliff ordenou Charlie. Addison no tinha outra alternativa, pois no podia arriscar um disparo e atingir Burgess. Kenny, covardemente, apertou o gatilho de seu colt quando Cliff soltou seu revlver.

Addison encolheu-se ao receber o impacto da bala. As duas mulheres gritaram horrorizadas, enquanto Charlie recuava para a porta, sempre escudado no corpo de Lon Burgess. No saia daqui, Moira, ou mato seu pai advertiu Kenny. Cliff continuava ajoelhado, procurando refazer-se da tremenda dor no ombro direito. No podia mover aquele brao e suspeitou que tivesse a clavcula fraturada. Kenny saiu da casa, sempre arrastando Burgess como escudo. L fora haviam cinco ou seis homens de sua confiana, pistoleiros profissionais que podiam dominar os demais vaqueiros com facilidade. Que houve ai dentro, Charlie? perguntou um vaqueiro. Kenny no respondeu, avanando ao encontro de seus cmplices. Ento, ordenou: Desarmem esses outros! E se algum tentar sair da casa, atirem para matar! Um dos vaqueiros tentou resistir, mas tombou morto, com certeiro balao. Cliff recolheu seu revlver, com a mo esquerda, fazendo um esforo tremendo para ficar de p. Apague essa luz, Moira! pediu. A moa obedeceu e Addison, amparado na escurido, aproximou-se de uma janela para espiar para fora. Nesse momento, Lon Burgess conseguiu soltar-se de Charlie Kenny, empurrando-o para trs. O rancheiro tentou sacar de seu revlver, mas foi atingido por um disparo feito por outro cmplice de Charlie. Burgess dobrou-se ao meio, mas ainda assim, conseguiu disparar, matando o sujeito que atirara contra ele. Charlie fez fogo contra Lon, atingindo-o na virilha. O rancheiro tombou ao solo. Clara lanou um grito de angstia e, louca de furor, empunhou a espingarda e disparou os dois cartuchos ao mesmo tempo, pela janela. A dupla carga de chumbo teve um efeito espetacular. Kenny e trs de seus homens rodaram por terra, mais ou menos feridos, enquanto os restantes se dispersavam gritando. Apenas outros dois, que estavam obrigando os vaqueiros a entrarem num cobertio, no foram atingidos. Cliff saltou para fora por uma janela e disparou, junto com Moira, aumentando a confuso. Continue atirando para distra-los disse Cliff. Vou dar a volta para apanh-los por trs. Moira estava louca para atender ao pai, mas obedeceu. Cliff mal podia conter os gritos de dor ao fazer qualquer movimento. Assim mesmo, conseguiu dar a volta a um dos galpes e, oculto pelas sombras do curral, avanou para o lugar onde estavam os pistoleiros de Kenny. Um destes iniciou uma corrida para situar-se em outro ponto, mas Cliff disparou rpido e o homem tombou ao solo, morto. Os demais bandidos concentraram seu fogo contra Addison que teve de recuar apressadamente para no ser atingido. Poupando munio, Cliff derrubou um segundo pistoleiro. Moira, sem conter mais sua angstia, correu para fora e ajoelhou-se ao lado do pai. Charlie Kenny empurrou-a brutalmente, tomando-lhe o rifle. No tinha nenhum ferimento de gravidade, embora tivesse o rosto coberto de sangue. Antes que Moira pudesse fazer algo, Charlie deu-lhe um violento golpe com o cano do rifle na cabea. Felizmente, para a moa, sua cabeleira, enrolada, amorteceu o golpe que, de outra forma, teria destroado seu crnio. A moa tombou inconsciente ao lado do pai. Charlie Kenny afastou-se para um dos cavalos mais prximos. Lon Burgess, fazendo um esforo tremendo, levantou um brao e apontou seu revlver para o bandido.

Disparou justamente quando Charlie procurava montar a cavalo, atingindo-o na perna. Kenny lanou um grito de dor e virou-se, mas uma segunda bala de Lon, alcanou-o em cheio. Tombou ao solo, onde ficou imvel. Lon Burgess abriu os dedos e soltou o revlver, vencido pelo esforo feito. Cliff Addison, enquanto isso, vigiava os dois inimigos restantes que procuravam atac-lo por dois lados. A escurido no permitia um disparo certeiro e o pior que ele tinha apenas duas balas no tambor de seu revlver e no poderia recarreg-lo. Addison compreendia a delicada situao em que se encontrava. No poderia falhar os dois tiros, se quisesse sobreviver. Clara Burgess reagiu aos gritos e disparos que ocorriam l fora. Convencida de que Lon estava morto, vendo a seguir sua filha tombar ao solo, sofreu uma transformao extraordinria. Em lugar de perder as foras, de chorar ou correr para seus entes queridos, a mulher foi dominada por uma fria incrvel, uma coragem extraordinria. Clara concentrou seus pensamentos no homem que ainda lutava para defender algo que j no tinha nenhuma importncia. Rapidamente, introduziu dois novos cartuchos na espingarda de dois canos e, com passo firme, caminhou para a porta, passando junto a Lon e Moira, sem voltar a cabea, avanando para o lugar de onde partiam os disparos dos ltimos bandidos. Um dos vaqueiros leais ao rancho, encontrara um revlver e procurava aproximar-se de Cliff. Ao ver Clara, chamou-a, mas ela no pareceu ouvi-lo. Um dos pistoleiros disparou contra ela, mas errou o tiro. Clara levantou a espingarda e apertou o gatilho de um dos canos. O bandido, alcanado em cheio no peito e no rosto, lanou um grito de dor e tombou ao solo. Seu companheiro, apavorado, tentou, fugir, mas Clara disparou o segundo cartucho, destroando-lhe a cara de imediato. Cliff Addison piscou vrias vezes quando a luz atingiu seus olhos em cheio. Tentou virar a cabea e uma dor aguda no ombro direito obrigou-o a morder os lbios para no gritar. melhor no se mover, rapaz. Seu ombro est uma calamidade. A voz e a dor acabaram por despert-lo. Cookie estava a seu lado. Cookie... desde quando...? comeou. Foi ontem noite. Mas descanse, j passou. Lon Burgess est muito mal, talvez no escape. Charlie Kenny est morto. Apenas dois de seus cmplices esto vivos, embora feridos. A ltima coisa que recordo foi a Sra. Burgess disparando sua espingarda contra os dois que tentavam eliminar-me. Ela acabou com eles disse Cookie. E Moira? Sente apenas dor de cabea, mas nada de grave. Est cuidando da me. Clara mostrou uma coragem espantosa, ontem. Atendeu os feridos e ainda teve tempo para dar ordens aos vaqueiros do rancho. Mas explique uma coisa, Cookie. Onde esto os outros? Bem, tiramos umas frias sorriu o cozinheiro. Hoje ningum trabalha nos dois ranchos. Que que dizer? Bem, eu estava no comando e posso garantir que temos uns rapazes esplndidos para a luta. Bem, fale de uma vez, sem rodeios!

 Certo. Esperamos no vale, como voc mandou, mas s vieram quatro sujeitos em lugar dos que imaginvamos. Houve barulho, claro. Greg Stanton ia como representante de Phil e tivemos de mat-lo porque no se entregou. Nosso exrcito aumentou em trs soldados. Que mais? Eu e Bob imaginamos um plano. Mandamos Parks e Steve, dois dos rapazes que passaram para nosso lado, de volta ao rancho com a notcia de que algo andava mal. Espalharam o medo entre os inimigos, ao mesmo tempo em que davam instrues aos que estavam de nosso lado. Quando chegamos, a coisa estava fcil... Houve luta, claro. Claro repetiu Cookie. Perdemos dois dos rapazes e outros esto feridos. O resto est sendo enterrado. Pete e Phil tambm? Sim. Quando viram as coisas pretas brigaram entre eles e Phil disparou contra Wallace, matando-o. Pouco depois, algum acabou com Abbot. Cliff adivinhou de imediato quem havia liquidado Phil Abbot, mas no fez qualquer comentrio. Ento a coisa terminou? Sim. Acho que os problemas acabaram. Talvez as coisas voltem a ser como antes... ou melhor ainda. Como assim? No, nada. Bem, tenho mais que fazer. At logo. O cozinheiro saiu e, um minuto depois, Moira entrava no quarto. Cookie disse-me que voc estava acordado murmurou ela. Moira... Como est voc? E seu pai? Meu pai... est mal. Duvido que viva at amanh. Est desanimado... Ele viver, Moira. No culpado por tudo que aconteceu. Voc pensa realmente assim? Cliff havia mentido ao dizer que Lon Burgess no tinha contas com a justia, mas Charlie estava morto e preferiu manter aquela mentira. Claro que sim! preciso reanimar seu pai e eu vou tratar disso. No, Cliff! No se mova! Adilson, impulsivo, tentou levantar-se da cama. Mal havia feito um movimento, tudo comeou a rodar diante dele. Teimoso, Cliff insistiu, apesar das nuseas que sentia. Moira viu-se obrigada a rode-lo com seus braos para obrig-lo a deitar-se novamente. No precisou muita fora para isso, visto que Addison estava bastante debilitado, pela perda de sangue. Por outro lado, a proximidade de Moira, o calor de seu corpo junto ao seu, foi motivo mais que suficiente para terminar com sua incipiente resistncia. Cliff Addison sorriu, afinal. Sentia-se bem melhor, sendo acariciado pela bonita Moira. Ela ajeitou-lhe o travesseiro e seus olhos brilharam por segundos, em muda mensagem, cheia de promessas. Por esta vez, Moira, vou obedecer disse ele. Moira no parecia ter nenhuma pressa para separar-se dele, depois de conseguir seu objetivo. Cliff voltou a falar: Era tanta a confiana que demonstrava em suas palavras que Moira sorriu, convencida de que ele seria capaz de consegui-lo. Eu acredito, Cliff. Sei que voc capaz de reanim-lo. Eu o levarei, mas no agora, sim?

 Est bem. Hoje tarde... Isso sou eu quem decide... Oua, Moira, tenho algo mais a dizer a seu pai, alm de pretender anim-lo a viver. E... posso saber do que se trata? indagou ela, fazendo-se de inocente. Pensei que... que voc sabia disse ele. Claro que ela sabia das intenes de Cliff Addison, mas preferiu guardar segredo. Em Boulder reinava a paz. A vida seria de novo agradvel e cmoda, tal como eles desejavam e tambm o preguioso comissrio White. Fim