Crdito: NASA. A figura compara os diferentes ciclos evolutivos das estrelas. Na parte central uma nebulosa d origem a estrelas com diferentes massas. Na parte esquerda da figura est representado o ciclo evolutivo de uma estrela de pequena massa (como o Sol), que terminar a sua vida como uma an branca. Na parte direita est representado o ciclo de vida de uma estrela de grande massa que pode terminar a sua vida como uma estrela de neutres ou um buraco negro.
A luminosidade das estrelas durante a maior parte da sua vida deve-se s reaces nucleares de fuso, que convertem o hidrognio (H) em hlio (He). Estas reaces so possveis graas s temperaturas extremamente elevadas no seu interior. A presso de radiao que se gera equilibra ento a fora da gravidade e faz com que a estrela no se contraia sob a aco da sua prpria massa.
Quando o combustvel (neste caso o hidrognio) comea a esgotar-se, a presso de radiao diminui e o ncleo contrai-se devido aco do campo gravtico. H um aumento da temperatura nas regies mais prximas do ncleo, o que faz com que seja possvel a formao de uma camada de combusto do hidrognio que se vai deslocando gradualmente em direco superfcie. A estrela procurando um novo estado de equilbrio para contrabalanar a fora gravitacional, vai expandir-se. O raio estelar aumenta e a estrela transforma-se numa gigante vermelha ou numa supergigante vermelha, dependendo da sua massa inicial.
Enquanto a estrela se expande o ncleo contrai-se. H um novo aumento da temperatura e, dependendo da massa original da estrela, a temperatura e densidade podero aumentar suficientemente para que novas reaces possam comear e transformar o ncleo de hlio numa mistura de carbono e oxignio, ou, em estrelas maiores, oxignio, non e magnsio. Durante este perodo as camadas externas da estrela so dispersadas no meio interestelar (em estrelas de grande massa, a fraco perdida representa uma grande parte da massa total), enquanto o ncleo, onde comeam tambm a esgotar-se os combustveis mais pesados, continua a contrair-se e a aquecer at temperaturas extremamente altas. A transformao dos elementos continua at chegar ao ferro.
Estrelas como o Sol (estrelas de pequena massa) possuem um ciclo de vida de durao mais longa, na ordem dos milhares de milhes de anos, e terminam o seu ciclo na fase de queima do hlio, na forma de uma an branca. O Sol j existe h pelo menos 4,5 mil milhes de anos e dever estar na metade do seu ciclo evolutivo.
Estrelas que possuam uma massa superior a cerca de 8 MSol percorrem o seu ciclo de vida num intervalo de tempo muito mais curto, da ordem dos milhes de anos. Por possurem uma massa maior, necessitam de mais combustvel para manter o estado de equilbrio e portanto consomem mais rapidamente as matrias-primas usadas na fuso nuclear. Geralmente chegam ao final da sua evoluo na forma de uma estrela de neutres ou um buraco negro http://www.portaldoastronomo.org/tema_pag.php?id=7&pag=1 O que so buracos negros? Os buracos negros so regies espaciais com enorme fora gravitacional. Eles nunca foram vistos pelos astrnomos, e os estudiosos s sabem que eles existem graas atrao que exercem sobre os corpos celestes. "No possvel visualiz-lo porque uma regio onde a densidade de matria to grande que nem a luz consegue escapar do seu campo gravitacional", explica Eduardo Serra Cypriano, professor do Instituto de Astronomia, Geofsica e Cincias Atmosfricas da Universidade de So Paulo (USP).