O segredo que

se esconde na
matéria branca
Exames modernos de neuroimagem
estão permitindo decifrar um dos
mais antigos mistérios da
humanidade: a gagueira
Por Kate Watkins *

Nos últimos anos, com o aperfeiçoamento dos méto-
dos de neuroimageamento, cada vez mais estudos ci-
entíficos começaram a descobrir diferenças físicas na
organização do cérebro de pessoas que gaguejam. Até
pouco tempo atrás, a grande dúvida era saber se es-
sas diferenças eram resultado do convívio com a ga-
gueira ou se elas já estavam presentes desde a infân-
cia. Dois estudos recentes ofereceram respostas a esta
dúvida. A pesquisadora Kate Watkins, autora do tex-
to abaixo, é a líder de um desses estudos.
da gagueira, e apontaram dife-
renças em relação ao cérebro de
adultos que gaguejam.
Imagens obtidas pelo estudo de Watkins. A imagem à es-
Conexões partidas querda mostra o padrão de atividade durante a produção de fa- zenta. Na superfície do foi que pessoas que gaguejam apresentam uma ati- de uma outra função para controlar a fala, ou que
Esses estudos usaram aparelhos la no grupo-controle fluente (laranja) e no grupo de pessoas jo- cérebro, a matéria cin- vidade reduzida em uma parte importante do sis- usam regiões do cérebro fora do sistema desconec-
modernos de ressonância mag- vens que gaguejam (azul). A imagem à direita mostra as regiões zenta forma uma estrei- tema normal de produção de fala. Esta região – o tado pelos feixes rompidos de matéria branca, e
nética, que fornecem imagens subjacentes de matéria branca (em laranja) na qual pessoas que ta camada de cerca de córtex pré-motor ventral – fica imediatamente aci- que não são normalmente usadas no cérebro de
gaguejam apresentam uma ruptura nos tratos de fibras nervo-
mais detalhadas da estrutura do sas logo abaixo das áreas corticais que não estão ativadas. meio centímetro de es- ma da área em que fibras de matéria branca estão pessoas fluentes. Esta idéia é apoiada pelas desco-
cérebro com base no movimento pessura chamada cór- rompidas, conforme revelado pelo estudo de difu- bertas sobre o volume da matéria cinzenta, no es-
dos átomos de hidrogênio das moléculas de água. tex. Mais profundamente no cérebro, também en- são. É provável que a atividade na região esteja re- tudo de Chang. Por outro lado, algumas diferenças

N
o começo de 2008, dois grupos de pes-
quisa sobre gagueira publicaram estudos
de neuroimagem em jovens adultos,
adolescentes e crianças que gaguejam.
Esses estudos revelaram anormalidades funcionais
e estruturais no cérebro dessas pessoas. O objetivo
deles era fornecer um melhor entendimento das
causas da gagueira e ajudar a explicar por que al-
gumas crianças recuperam-se da gagueira, enquan-
to outras continuam a gaguejar. Considerando o
resultado dos dois estudos em conjunto, estamos
começando a responder estas perguntas.
Em nosso artigo, publicado na revista Brain, des-
crevemos diferenças na organização física das co-
nexões entre algumas áreas do cérebro em um
grupo de adolescentes e pessoas jovens que gague-
jam (com idade variando de 14 a 27 anos). Essas
diferenças explicaram por que este grupo de pes-
soas exibia uma atividade reduzida em algumas
regiões do córtex cerebral durante a produção de
fala.
Outro grupo de pesquisadores (Chang et al.) pu-
blicou descobertas muito similares na revista Neu-
roImage. Estudando crianças na faixa etária de 9 a
12 anos, eles descobriram que, no grupo com ga-
gueira persistente, as conexões de matéria branca
estavam rompidas na mesma região identificada
em nosso estudo. Já no grupo constituído por cri-
anças que tinham se recuperado da gagueira, a
matéria branca estava íntegra. Eles também encon-
traram mudanças no volume da matéria cinzenta
cortical, tanto em crianças com gagueira persisten-
te quanto em crianças que tinham se recuperado
Tanto em nosso estudo quanto no de Chang, utili-
zou-se um novo tipo de ressonância, conhecido
como imageamento por tensor de difusão (DTI res-
sonance), para investigar a organização das cone-
xões de matéria branca no cérebro. A matéria
branca é responsável pela conexão entre as diver-
sas áreas do sistema nervoso central. Ela é chama-
da de branca porque é constituída principalmente
por um tecido gorduroso conhecido como mielina.
Este revestimento gorduroso fornece isolamento
para as fibras que conectam as diferentes regiões
do cérebro e também aumenta a velocidade de
transmissão dos sinais elétricos entre essas regiões.
Em razão de o tecido ser gorduroso, as moléculas
de água não têm liberdade total de movimento na
matéria branca. A restrição para a mobilidade das
moléculas ocorre principalmente na direção per-
pendicular ao feixe de fibras, e menos na direção
longitudinal (ao longo do comprimento do feixe).
Assim, ao medir os diminutos movimentos das mo-
léculas de água, podemos obter imagens que mos-
tram como as fibras estão orientadas.
Ambos os estudos descobriram que os feixes de
fibras normalmente bem alinhados que conectam
as áreas do cérebro envolvidas na produção de fala
estavam rompidos em pessoas jovens que gague-
jam. Esta ruptura provavelmente reduz a eficiência
da comunicação entre as áreas envolvidas no pro-
cessamento da fala.
Medindo a atividade
A atividade no cérebro ocorre junto aos corpos ce-
lulares dos neurônios, localizados na matéria cin-
contramos matéria cinzenta em regiões chamadas
“núcleos”, como nos núcleos da base. Em nosso es-
tudo, além de um exame de ressonância para ava-
liar a estrutura do cérebro (DTI ressonance), usa-
mos também outro tipo de ressonância, a fMRI
(ressonância magnética funcional), para investigar
a atividade no cérebro enquanto as pessoas produ-
ziam fala. Este tipo de exame de imagem detecta
mudanças na quantidade de oxigênio transportado
no sangue para o cérebro. Quando uma área do cé-
rebro está ativa, ela precisa de mais oxigênio e
mais fluxo sanguíneo. A ressonância magnética
funcional mostra como esses padrões de atividade
cerebral mudam enquanto a pessoa está falando.
Nosso estudo descobriu que, durante a produção
de fala, as pessoas que gaguejam mostraram ativi-
dade aumentada em áreas do cérebro que não são
tipicamente usadas pelo grupo-controle formado
por pessoas fluentes. Algumas dessas regiões esta-
vam no hemisfério direito, e outros estudos suge-
rem que esta atividade reflete um processo de
compensação da gagueira. Também encontramos
atividade aumentada em pessoas que gaguejam
numa região do mesencéfalo, na altura da substân-
cia negra. Os núcleos de massa cinzenta nesta re-
gião profunda são parte dos núcleos da base, um
conjunto de estruturas envolvidas no controle e na
iniciação do movimento. A atividade extra nesta
região em pessoas que gaguejam é consistente com
as sugestões de estudos anteriores de que a ga-
gueira se deve a uma função anormal dos núcleos
da base ou a quantidades anormais de dopamina.
Outra descoberta interessante em nosso estudo
duzida devido a um rompimento da conectividade
normal e da comunicação eficiente com outras re-
giões do cérebro que são importantes para a pro-
dução de fala fluente.
Matéria cinzenta
Chang e seus parceiros de pesquisa também encon-
traram diferenças no volume da matéria cinzenta
em partes do córtex envolvidas na produção e per-
cepção da fala em crianças que gaguejam. Eles en-
contraram menos matéria cinzenta perto do córtex
pré-motor ventral, onde havíamos detectado uma
atividade reduzida. Além disso, também encontra-
ram menos matéria cinzenta em regiões que são
normalmente ativadas quando se escuta a fala (os
lobos temporais). Essas diferenças em volume de
matéria cinzenta estavam presentes até mesmo em
crianças que tinham se recuperado da gagueira.
[N.T.: ou seja, ao contrário das diferenças na ma-
téria branca, que são diacríticas para a gagueira
persistente, as diferenças no volume de matéria
cinzenta não são um bom prognosticador para a
persistência ou remissão da gagueira em crianças].
Ao contrário dos estudos feitos em adultos que
gaguejam, nenhum aumento na matéria cinzenta
foi encontrado no hemisfério direito das crianças.
Isso sugere que, em adultos que gaguejam, algu-
mas das diferenças verificadas podem ser conse-
qüência do longo convívio com a gagueira.
É importante entender mais sobre as causas das
diferenças na estrutura e função cerebral associa-
das à gagueira. Algumas dessas diferenças podem
refletir estratégias compensatórias que fazem uso
poderiam ser de fato a causa fundamental da ga-
gueira e podem estar relacionadas a variações ge-
néticas ou incidentes ao longo do desenvolvimen-
to.
Pesquisas adicionais, particularmente estudos lon-
gitudinais, começando nos primeiros anos de vida,
podem ajudar a lançar luz sobre essas questões.
* Kate Watkins é professora de psicologia experimental na
Universidade de Oxford e pesquisadora do Centre for Func-
tional Magnetic Imaging of the Brain (FMRIB).
Referências
„ Chang, SE et al (2008). Brain anatomy differences in
childhood stuttering, NeuroImage 39(3):1333-44. [Link]
„ Watkins, KE et al (2008). Structural and functional ab-
normalities of the motor system in developmental
stuttering. Brain 131(Pt 1):50-9. [Link]
„ Sobre núcleos da base e dopamina, veja p.ex.
http://www.gagueira.org.br/nucleosdabase.pdf
Traduzido por Hugo Silva para o Instituto Brasileiro de
Fluência (www.gagueira.org.br). O artigo original, em
inglês, pode ser encontrado na edição de março de
2008 da revista Speaking Out, publicação da British
Stammering Association (p. 14-15).

www.gagueira.org.br