A pobreza uma ditadura no nosso

crebro
Joana Gorjo Henriques
Qualquer pessoa que um dia fique pobre vai perder capacidades cognitivas. Porque a
escassez apodera--se da nossa mente e apaga tudo o que est volta, deixa-nos menos
inteligentes. Um novo livro, Scarcity: Why Having Too Little Means So Much, revela o
que tm em comum as pessoas com falta de dinheiro ou falta de tempo. Um dos autores,
Eldar Shafir, explica Revista 2 o que acontece quando todo um pas passa o tempo
preocupado com dinheiro
Toma conta do nosso crebro, diminui as nossas capacidades mentais e afunila a nossa
perspectiva. No interessa se falamos da escassez "dos ricos" (o tempo) ou da escassez
"dos pobres" (o dinheiro). A escassez, ou seja, ter menos do que aquilo que sentimos que
precisamos, muda o nosso comportamento e a forma como pensamos. Tem ainda um efeito
de crculo vicioso: escassez gera mais escassez, o que explica por que as pessoas pobres ou
hiperocupadas tm dificuldade em sair da "armadilha". Ficam mais propensas ao erro,
falha: falha no cumprimento dos prazos, falha nos pagamentos.
Esta a tese do livro e estudo Scarcity: Why Having Too Little Means So Much (qualquer
cosia como "Escassez: porque ter muito pouco significa tanto") - de Sendhil Mullainathan,
economista na Universidade de Harvard, e Eldar Shafir, professor de Psicologia Cognitiva
na Universidade de Princeton - publicado recentemente nos Estados Unidos, e com edio
em Portugal pela Lua de Papel prevista para Maro de 2014.
Uma das razes por que a escassez de dinheiro e de tempo tm caractersticas comuns o
facto de criarem uma mentalidade, a "mentalidade da escassez", e isso explica os
comportamentos e consequncias que provocam: quando toma conta de ns, sem que o
possamos controlar, afunila a nossa viso e torna-se o nico centro de ateno, fazendo
com que negligenciemos outras componentes da vida. Torna-nos, na expresso dos autores,
mopes. Enquanto estamos focados nas compras de supermercado, esquecemo-nos de que
temos de guardar dinheiro para a renda mensal; enquanto estamos absorvidos pelo
deadline de amanh, esquecemo-nos de preparar o trabalho da semana seguinte; e como
no temos o suficiente agora, vamos pedir um emprstimo com custos elevados no futuro e pedir emprestado pode ser dinheiro, com juros altos a que no ligamos, ou tempo, com a
extenso dos prazos e consequente acumulao de obrigaes.
Juntar os dois tipos de escassez - e ainda um terceiro, o de quem faz dieta e fica obcecado
com comida, e um quarto, a solido - teve como objectivo criar mais empatia pelos que so
pobres, explica-nos Eldar Shafir por telefone a partir dos Estados Unidos. H muita gente
que olha para os pobres "como um grupo extico", responsveis pela sua condio "porque
no trabalharam, no lutaram o suficiente e tm os valores e atitudes erradas", sendo esta
viso mais comum nos EUA do que na Europa, comenta.
Obviamente, as consequncias da falta de tempo e da pobreza so mais radicais no
segundo caso - um fardo to pesado que pode deixar as pessoas incapazes de procurar
emprego, pagar contas a horas, preencher formulrios complicados para aceder a
programas de ajuda e por a adiante. Dados que referem no livro: a Unicef estima que 22
mil crianas morram diariamente devido pobreza, quase mil milhes de pessoas no sabe
sequer escrever a sua assinatura, metade das crianas no mundo vive abaixo da linha de

pobreza e, at nos EUA, se estima que quase 50% das crianas, a determinada altura das
suas vidas, vo estar a receber senhas de refeio (programa de ajuda alimentar).
Concluso dos autores: em vez de desenhar polticas pblicas que tenham tolerncia zero
em relao aos efeitos da pobreza, por exemplo, os governantes deveriam justamente partir
do pressuposto de que, enquanto esto ocupadas a pensar em como esticar o dinheiro, as
pessoas pobres dificilmente tero capacidade para preencher os formulrios que este tipo
de programas lhes exige ou chegar sempre a horas aos cursos de formao profissional que
lhes marcaram.
Para escrever o livro Scarcity... os autores usaram um estudo que acabaram de publicar na
revista Science em Agosto, Poverty Impedes Cognitive Function. aqui que concluem que
a escassez afecta as nossas capacidades cognitivas, ao ponto de nos poder fazer perder
pontos em testes de inteligncia. Detalhando, como no livro, a escassez - de qualquer tipo tem efeitos visveis, e imediatos, que afectam as vrias componentes do que eles chamam
"largura de banda" (bandwidth): a capacidade mental, a fluidez de inteligncia (que
influencia a forma como processamos informao e tomamos decises) e o chamado
"controlo executivo" (que afecta a forma impulsiva como nos comportamos). "Estar pobre,
por exemplo, reduz a capacidade cognitiva de uma pessoa mais do que uma noite inteira
sem dormir. No que os pobres tenham menor "largura de banda" como indivduos. ao
contrrio, a experincia de pobreza reduz a "largura de banda" de qualquer pessoa",
defendem no livro. "A escassez perpetua a escassez (...). A escassez cria a sua prpria
armadilha."
Revista 2, Eldar Shafir desenvolve: temos uma capacidade "gigante" para armazenar
informao na memria a longo prazo, mas "no que toca a pensar em tempo real e manter
as coisas vivas na memria de trabalho, isso muito limitado". Exemplo: "Sabemos que se
estiver a falar ao telemvel no carro isso reduz enormemente a capacidade de responder
rapidamente e contornar obstculos - ao ponto de isto ser equivalente a estar alcoolizado
segundo a lei nos EUA! O que acontece nesta questo de a escassez tomar conta da mente
que quando no temos o suficiente de alguma coisa ocupamos uma grande parte da nossa
mente, e fazemo-lo durante muito tempo, com essa falta. A questo que at se pode estar
a tentar resolver o problema no qual se est focado de forma eficaz, mas a periferia fica
desfocada. Isso o processo de afunilamento, que faz com que se fique concentrado numa
coisa e se perca a capacidade para ver o que est volta."
O que explica, por exemplo, por que as pessoas pobres sabem muito melhor como que
gastaram os seus tostes no supermercado - esto mais vigilantes e atentos a isso - e se
tornem naquilo a que chamam "peritos" no valor do dinheiro. Cria, por isso, benefcios no
momento, torna-nos mais eficazes, mas, ao mesmo tempo, a nossa viso afunilada leva-nos
a negligenciar o que est volta e a perder a qualidade de prever as consequncias das
nossas escolhas. "Todas as pessoas, se fossem pobres, teriam uma "largura de banda"
menos eficaz."
A ideia do livro era "fazer as pessoas perceberem que os pobres esto a cometer os mesmos
erros que eu e voc cometemos quando estamos demasiado ocupados", explica Shafir.
"Crimos esta empatia tornando os pobres menos exticos e estranhos e diferentes e isso
talvez leve as pessoas a perceber que so pessoas parecidas com elas, esto a pagar um
preo mais elevado pelos seus erros."
E como que a empatia acontece? Troque-se a palavra "dinheiro" pela palavra "tempo" e
eis que as semelhanas aparecem, levantando-se o mesmo tipo de questes na altura de
tomar uma deciso: se comprar isto, o que que no vou conseguir comprar? Se fizer isto,
o que que vou deixar de fazer?

Resultado: os bens bsicos tornam-se um luxo, no caso de quem tem falta de dinheiro, e as
actividades bsicas tornam-se igualmente um luxo, para quem tem falta de tempo. Passase, ento, o tempo a calcular as perdas e ganhos, mais focado no aqui e agora e menos nas
vantagens ou desvantagens a longo prazo (da ser mais provvel contrair piores
emprstimos, por exemplo, ou acumular inmeras tarefas). A ironia da pobreza, defendem,
que, ao mesmo tempo que precisam de tomar melhores decises, os pobres acabam por
estar, porm, na pior posio para o fazer.
Para desenvolveram o estudo Poverty Impedes Cognitive Function, os autores escolheram
pessoas num centro comercial de Nova Jrsia com um rendimento mdio anual alto, de 70
mil dlares (50 mil euros), e um rendimento mdio baixo, de 20 mil dlares (14 mil euros),
num total de cerca de 100 participantes em vrias experincias. Foram divididos em dois
grupos - os ricos e os pobres - e submetidos a diferentes hipteses de como gerir uma
despesa, primeiro 150 dlares e depois 1500. Fizeram testes de inteligncia e de
autocontrolo: quando tinham de gerir pouco dinheiro, 150 dlares, pobres e ricos no
apresentaram diferenas nos testes. Mas os pobres revelaram uma diferena de at menos
13 pontos do QI quando a despesa aumentava para 1500 dlares. Concluram que esta
diminuio da inteligncia acontece apenas quando o assunto dinheiro: "As diferenas
no so entre ricos e pobres, mas sobre o desempenho da mesma pessoa em circunstncias
diferentes."
Na outra experincia feita numa situao real na ndia com cerca de 460 agricultores de
cana-de-acar, o desafio foi perceber o seu desempenho antes e depois de receberem o
salrio (que no caso deles acontece em tranches maiores e menos regularmente, por normal
uma ou duas vezes por ano), estando "ricos" logo a seguir colheita e "pobres"
imediatamente antes. As concluses foram as mesmas do que em Nova Jrsia: a
performance era muito pior antes de receberem o ordenado do que depois. "Como os
indivduos no centro comercial, a mesma pessoa parecia menos inteligente e mais
impulsiva quando estava pobre."
Mas o que um pobre, exactamente? E ser que as concluses das experincias feitas pelos
autores mudam consoante o grau de pobreza? Quando pedimos para explicar a definio de
pobreza que usaram, Eldar Shafir diz que um conceito difcil de definir e que pode ir da
incapacidade para pagar as contas ao fim do ms a no ter dinheiro para as necessidades
bsicas. Ressalva, porm, que as pesquisas, no centro comercial e na ndia, so com
pessoas que se depararam com uma situao de restrio, no so pessoas que esto em
situao de pobreza objectiva ou pobreza crnica, por um longo perodo de tempo.
Estudos sobre os efeitos da pobreza crnica, da sade capacidade profissional, h vrios,
defende; a sua pesquisa diferencia-se porque se concentra "na pobreza em tempo real". E
essa diferena " muito importante", sublinha, "porque, quando dizemos "pobres", no
falamos sobre um grupo restrito, mas sobre um grupo grande de pessoas - podem ser
milhares de americanos que hoje esto preocupados com os seus oramentos. Nesse
aspecto, inclui muito mais pessoas do que aquelas que esto na linha de pobreza."
Quanto aos exemplos mais extremos, como o de pessoas que no tm qualquer rendimento,
nem trabalho, nem contas para gerir, Shafir confessa que a psicologia da escassez deixa de
funcionar. "Nos EUA, h senhas de refeio, alguma ajuda, mas mesmo nesse caso as
pessoas ainda esto a tentar gerir o seu dinheiro e perdem muito tempo com isso."
Inverter os efeitos da pobreza crnica algo para o qual Shafir diz no ter soluo, mas
Scarcity... pode ajudar a encontrar solues para quem est em situao de pobreza
temporria. Para o psiclogo, trata-se de abordar o problema pensando no que as pessoas
pobres no tm: dinheiro, capacidade cognitiva. Nos EUA, exemplifica, muitos dos

programas disponveis para os pobres tm requisitos muito rgidos, tipo: as pessoas tm de

aparecer hora exacta, vir bem vestidas, fazer centenas de coisas para mostrar que tm a
atitude correcta. "O que se passa que essa ajuda vem com uma srie de exigncias
difceis de cumprir para quem tem muita coisa na cabea. E portanto a questo que no
estamos a ajudar tanto como poderamos, mas a impor uma srie de requisitos que vemos
como questes de personalidade, mas que na verdade se tratam apenas de capacidade
cognitiva: se se est preocupado em cuidar das crianas, em ter de se apanhar no sei
quantos transportes, difcil aparecer hora exacta. Acho que se percebermos melhor as
pessoas, mais fcil ser ajud-las a sair da pobreza." No fundo, conclui: "Nunca nos
passaria pela cabea cobrar imenso dinheiro a quem vai pedir senhas de refeio
simplesmente porque no vamos pedir s pessoas o dinheiro que elas no tm. Mas, se se
exige que as pessoas preencham formulrios complicadssimos, por exemplo, est-se a
cobrar uma taxa de capacidade mental enorme que as pessoas tambm no tm; a questo
como desenhar estes programas com um nmero mais baixo de pagamentos, financeiros ou
mentais, de modo a que as pessoas possam beneficiar deles."
Pegando no exemplo dos agricultores. Uma das suas necessidades comprar fertilizante,
dado que isso tem benefcios econmicos, mas como s necessrio na altura do cultivo,
em que a maioria dos agricultores j gastou grande parte do salrio, a necessidade dessa
despesa aparece-lhes, normalmente, como um choque. Ora, sugere Shafir, poderia
introduzir-se um sistema que os forasse a comprar o fertilizante na altura da colheita, em
que tm dinheiro. "No se est a mudar a pessoa, nem as opinies dela, est-se apenas a
deslocar uma deciso importante da periferia para dentro do tnel e portanto nessa altura
eles tomam a mais correcta e compram o fertilizante." Trata-se, no fundo, de introduzir
incentivos ou lembretes no timing mais correcto, o da abundncia - o que explica a eficcia
de sistemas de poupana que retiram directamente uma parte do ordenado no dia em que se
recebe para uma conta especfica ou sistemas de pagamento automtico de contas mensais.
Olhando para este cenrio de crise econmica, em que vrios pases como Portugal
enfrentam graves problemas financeiros e as pessoas passam cada vez mais tempo
preocupadas com dinheiro, o que podemos esperar? "A implicao de tantas pessoas
perderem as suas capacidades por se estarem a focar na escassez uma perda geral de
inteligncia numa nao como um todo", responde. "Tanto as pessoas como o Governo
perdem potencial, esto a deixar de dar ateno a coisas que so importantes como a
construo de infra-estruturas ou as artes, coisas que so menos alvo de presso e so por
isso negligenciadas." Afinal, quando toma conta de ns, a pobreza torna-se uma ditadura
no nosso crebro.