Robert Boyle e A Química Experimental

CDD: 540.
ROBERT BOYLE E A QUMICA EXPERIMENTAL

O Ensaio do Nitro: alguns aspectos relacionados polmica com
Espinosa
LUCIANA ZATERKA *
Departamento de Filosofia/FFLCH
Universidade de So Paulo
Av. Prof. Luciano Gualberto, 315
05508-900, So Paulo, SP
Resumo: Com o objetivo de investigar alguns aspectos da polmica entre Robert Boyle e Bento
Espinosa, pretendemos analisar um pequeno tratado de fsico-qumica escrito por Boyle em 1660:
A physico-chymical essay containing an experiment with some considerations touching the differing parts and
redintegration of salt-pete, ou simplesmente, O Ensaio do Nitro. Neste texto, Boyle mostra como o
salitre pode ser decomposto pelo fogo em nitro voltil e nitro fixo e, ainda, como essas partes
podem se recombinar para formar novamente a substncia original. Desta maneira, Boyle
acreditava que o salitre era uma substncia heterognea constituda por duas substncias com
propriedades fsicas e qumicas absolutamente distintas. Aqui nosso qumico apresenta sua teoria
corpuscular, desmantelando a teoria das formas substanciais.
Na correspondncia entre Espinosa e Oldenburg podemos perceber onde se localiza o
ponto da polmica entre o autor da tica e nosso qumico. Para Espinosa o nitro e as duas partes
decompostas diferiam somente nas suas propriedades mecnicas, no ultrapassando, assim, o
paradigma fsico-mecnico. Pretendemos mostrar que a diferena entre os dois pensadores
aparece como diferena entre uma cincia natural a priori (uma fsica matemtica) e uma cincia
natural a posteriori (uma qumica experimental) que pressupem diferenas quanto aos conceitos
de substncia e causa. Esse pressuposto significa que a diferena entre ambos no se resume
quela entre um racionalista e um empirista, mas diz respeito a aspectos teolgicos e ontolgicos,
como, alis, necessrio no pensamento seiscentista.
Abstract: The objective of this paper is to discuss some aspects of the polemic between Boyle
and Spinoza. We will analyze a small physical-chemistry essay written by Boyle in 1660: A physicochymical essay containing an experiment with some considerations touching the differing parts and redintegration of
salt-pete. In this text, Boyle shows how the salitre can be decomposed by the fire in volatile nitre
and fixed nitre and, still, how those parts can been able to join for form the original substance
again. So, Boyle believed that the salitre was a heterogeneous substance constituted by two
* Doutorando do Departamento de Filosofia da Faculdade de Filosofia, Letras e

Cincias Humanas da Universidade de So Paulo FFLCH/USP, e bolsista FAPESP.
Cad. Hist. Fil. Ci., Campinas, Srie 3, v. 11, n. 1, p. 63-80, jan.-jun. 2001.
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Luciana Zaterka
substances with different physical and chemical properties. Here our chemist presents his
corpuscular theory, dismantling the theory of the substantial forms.
In the correspondence between Espinosa and Oldenburg we can notice where is the
polemic between the author of the Ethics and our chemist: for Espinosa the nitro and the two
decomposed parts only differed in its mechanical properties, not surpassing the physicalmechanic paradigm. We intended to show that the difference among the two thinkers appears as
difference among a natural science a priori (a mathematical physics) and a natural science a
posteriori (an experimental chemistry) that presuppose differences in the substance and cause
concepts.
Palavras-chave: Boyle; Espinosa; Ensaio do Nitro; experimentalismo; qumica; contingncia;
necessidade.
O interesse do jovem Boyle pela cincia qumica remonta a duas cartas

que ele envia para sua irm, Lady Ranelagh. Em ambas, escritas entre maro de
1647 e agosto de 1649, Boyle descreve as dificuldades que teve com o
instrumental qumico, especificamente com o carregamento de um forno; que
causara graves problemas s suas mos, impossibilitando o manuseio por
muitos meses de materiais qumicos e, segundo ele, mostrando que: no estou
designado para descobrir a pedra filosofal, tenho sido to infeliz nos meus
primeiros esforos com a qumica (BOAS HALL, 1965, p. 273) 1 . Em uma
outra carta, endereada a um amigo, nosso qumico escreve: ... Tenho que vos
informar porque, entre outros estudos, me apliquei ao cultivo da filosofia
natural. Percebi logo que alguma compreenso de operaes qumicas era,
embora no absolutamente necessrio, altamente conducente ao verdadeiro
conhecimento da natureza, e especialmente para a indagao de alguns dos seus
maiores mistrios (Ibidem, p. 277). Ora, parece que Boyle pretende incorporar a
qumica ao contexto da nova filosofia natural e derrubar a viso desta como
1 interessante notar que j nessas primeiras correspondncias Boyle apresenta
uma preocupao que o acompanhar at seus ltimos escritos, qual seja, a estreita
ligao entre a qumica/filosofia natural e a teologia: ... eu teria presenteado voc com
o uso teolgico da filosofia natural, empenhando-se em fazer a contemplao das
criaturas contribuidoras para a instruo do soberano e para a glria do autor delas
(HALL, 1965, p. 275).
Robert Boyle e a Qumica Experimental
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uma cincia oculta, mstica, excessivamente simblica e enigmtica, ou seja, as

teorias aristotlicas e paracelsistas acerca da estrutura da matria: Eu cultivei a
qumica com uma mente desinteressada, nem buscando nem me preocupando
com qualquer outra vantagem, seno aquela do aperfeioamento do meu
prprio conhecimento da natureza, gratificando o curioso e o industrioso, e a
obteno de algumas ajudas teis para fazer medicamentos bons e incomuns
(Ibidem, p. 278). interessante notar nessa carta o contraste entre a viso de
Boyle e a do leigo. Respondendo para esse amigo, que tinha perguntado, de
uma maneira um tanto antiptica, por qu Boyle, depois de gastar tanto tempo
com essa cincia, tinha produzido to poucos remdios e processos teis com
metais e minerais, ele afirma: Senhor, eu confesso que vs no sois a nica
pessoa, entre meus amigos, para quem parece estar acontecendo algo estranho.
Eu, que tenho gastado muito dos meus pensamentos, algum dinheiro e o que
eu mais estimo, o meu tempo, com a qumica, bem como com diversas outras
partes do conhecimento, no tenho dado notcia de ter encontrado qualquer
partcula, como os qumicos falam, ou outros experimentos lucrativos com
metais e minerais, nem tenho pretendido ser o possuidor daqueles difceis e
compostos experimentos que so engrandecedores dos qumicos, como a
excelente Arcana Hermtica (Ibidem, p. 277). E mais frente ele justifica: mas
como eu cultivei a qumica... no para multiplicar processos ou ganhar
reputao com eles, mas para servir para a fundao de uma histria da
natureza experimental e outras matrias teis, na qual uma slida teoria pode
ser construda no decorrer do tempo (Ibidem). Assim, Boyle no pretende
simplesmente possuir uma teoria j existente (Arcana Hermtica), mas na
esteira de Bacon, nosso qumico pretende fundar uma histria da natureza
experimental, ou seja, elaborar uma nova teoria que seja construda com a
prpria experimentao, em que a qumica teria um papel chave.
De fato, no prefcio de seus Physiological Essays, escritos entre 1657 e
1660, Boyle observa: alguns homens podem somente conhecer a natureza,
outros desejam comand-la, e enquanto a filosofia contemplativa suficiente
para o primeiro, a filosofia experimental o caminho para se atingir o domnio
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Luciana Zaterka
da natureza. Contudo, sabemos que a tradio alqumica tambm operava com

experimentos; assim, aqui nos Essays Boyle se refere diferena entre filosofia
contemplativa e filosofia prtica 2 . Seguindo o objetivo de Lorde Verulmio,
nosso qumico acredita que o trabalho do filsofo natural no pode se restringir
simples contemplao da natureza, antes de tudo, preciso comand-la. E
Bacon dissera que s comanda a natureza aquele que se submete primeiro a ela
pelo conhecimento de suas formas (ou estruturas). Para Boyle, necessrio
interagir com os fenmenos naturais tendo a qumica como fio condutor: ...
podem muitos se deliciar e prosperamente prosseguir com seus fins, coletando
uma variedade de experimentos e observaes, desde que por meio disso
observem o poder com que diversas operaes qumicas e outros meios para a manipulao da
matria tm alterado alguns corpos e variado seus efeitos uns sobre os outros.
Podem, com ajuda da ateno e da indstria, ser capazes de fazer muitas coisas,
algumas delas estranhas e a maioria muito til para a vida humana (BOYLE,
1772, I, p. 199, grifo nosso). Aqui, Boyle apresenta a importncia do mtodo
experimental salientando a utilizao dos experimentos qumicos de preferncia
a quaisquer outros. Ele enfatiza, acima de tudo, o poder desses experimentos que
alteram os corpos e fazem variar seus efeitos sobre outros, ou seja, a nfase
boyleana recai sobre um conhecimento que altera a matria e altera as relaes
entre os corpos, portanto um conhecimento que tem mando sobre a natureza.
Os experimentos constituiriam a base para uma teoria slida da matria
mencionada na carta acima.
2 Contudo, lembremos que a alquimia tambm pretendia comandar a matria, atravs

da obteno da pedra filosofal, do elixir, etc. Assim, em primeiro lugar, a diferena bsica
entre a alquimia e a qumica experimental que a primeira opera com instrues secretas
para realizar experimentos secretos; enquanto na qumica experimental o experimento
pblico e conduz a uma descoberta nova. Em segundo lugar, no experimento alqumico,
julga-se obedecer ao comando da prpria natureza que, potencialmente, j contm aquilo
que o experimentador ir atualizar; na experincia qumica, julga-se comandar a natureza,
que se submete ao experimentador quando este interfere nela para que produza outros
efeitos alm daqueles que ela espontaneamente produziria.
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Seu empreendimento experimental, tendo a qumica como fio condutor,

pode ser ilustrado por um pequeno tratado de fsico-qumica escrito em 1660:
A physico-chymical essay containing an experiment with some considerations touching the
differing parts and redintegration of salt-petre, ou simplesmente, O ensaio do nitro.
Este texto, como veremos, propiciou uma polmica aparentemente
epistemolgica com Espinosa. Atravs desta polmica podemos observar, por
um lado, como Boyle pretende de fato incorporar a qumica no contexto da
nova filosofia natural, no se restringindo, portanto, ao paradigma mecnico e,
de outro, mostrar que a diferena entre os dois pensadores diz respeito a
aspectos teolgicos e ontolgicos, como, alis, necessrio no pensamento
seiscentista.
No Ensaio do nitro, nosso qumico mostra como o salitre 3 pode ser
decomposto pelo fogo em esprito de nitro 4 e nitro fixo e, ainda, como essas
partes podem se recombinar para formar novamente a substncia original:
Pegamos ento o nitro comum e, pelo modo usual de soluo, filtrao e
coagulao, o reduzimos a cristais. Colocamos quatro onas desse nitro
purificado num forte cadinho novo, no qual (o vaso estando primeiro bastante
aquecido para evitar a quebra e coberto para evitar que caia alguma coisa dentro
que possa em hora imprpria incandescer o salitre) ns fundimos at se
transformar num licor lmpido e enquanto estava em fuso juntamos a isso um
pequeno carvo em brasa que imediatamente incandesceu, e fez borbulhar o
lquido, sibilou e acendeu por alguns instantes. Depois disso, juntamos outro
carvo incandescente que o fez fulminar novamente; e, depois disso, juntamos
um terceiro e um quarto e, ento, continuamos a operao at que o nitro nem
fulminasse nem incandescesse mais. Depois disso continuamos a mant-lo num
fogo forte por aproximadamente um quarto de hora, de modo que se ainda
3 O salitre a substncia qumica conhecida como nitrato de potssio, ou
simplesmente nitro. Sua frmula na qumica contempornea KNO3.
4 O esprito de nitro ou nitro voltil conhecido na qumica contempornea como
cido ntrico (HNO3). J o nitro fixo a substncia qumica denominada carbonato de
potssio (K2CO3).
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Luciana Zaterka
permanecesse uma parte voltil ela pudesse ser evaporada (BOYLE, 1772, I, p.
360, s. III). Na seo seguinte, Boyle apresenta o mtodo de reintegrao: ele
divide em duas partes o que restou do nitro fixo. Na primeira adiciona gua e
em seguida o esprito do nitro e coloca perto de uma janela para evaporar; na
segunda introduz imediatamente o esprito de nitro e tambm coloca para
evaporar. Posteriormente ele observa que em ambas as partes formou-se
novamente cristais de nitro, em outras palavras, o nitro foi regenerado 5 .
interessante notar que, embora Boyle julgasse irrelevante a presena
efetiva do carvo 6 (fonte de carbono) e do ar (fonte de hidrognio) na reao (o
que levou o seu entendimento do que se passou no experimento estar
equivocado), a importncia do experimento serviu para propor uma nova teoria
da matria, derrubando a viso aristotlica e paracelsista. Esta nova proposta
tem como pressuposto sua teoria corpuscular: o salitre na presena do fogo se
decomps em dois corpsculos menores, as chamadas parte fixa e a parte
voltil. Ora, para reintegrar (ou seja, na linguagem contempornea, para
sintetizar) a substncia original, pensava ele, temos somente que juntar
novamente suas partes: E com esses experimentos fica claro que o corpo todo
do salitre, depois de ter sido dividido em partes muito diferentes por destilao,
pode ser adequadamente reunido em salitre equivalente ao seu corpo inicial
5 Ento, tirando o cadinho e quebrando-o enquanto estava quente, ns apanhamos
da maneira mais cuidadosa possvel o que restou do nitro fixo antes que ele tivesse
embebido muito da umidade do ar. Dividimos em duas partes iguais; dissolvemos uma
dessas duas pores em gua limpa o suficiente para fazer uma soluo. Ento, gotejamos
o esprito do salitre at que a ebulio provocada pela ao mtua desses licores
contrrios cessasse inteiramente; e depois de filtrar essa mistura ns a expusemos num
recm aberto frasco ao ar da janela. Voltando-nos para a outra poro do nitro fixo, que
tnhamos deixado de lado e no dissolvido, gotejamos o mesmo esprito at que o sibilar e
a ebulio tivessem completamente cessado e, ento, ns expusemos essa mistura num
frasco de vidro aberto ao ar na mesma janela em que o outro (BOYLE, 1772, I, p. 360, s.
IV).
6 Boyle chegou a considerar a possibilidade dos pedaos de carvo estarem
envolvidos na reao, porm decidiu que no, pois a quantidade de nitro fixo foi,
segundo ele, superior a quantidade de carvo introduzida.
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(Ibidem, p. 372, s. XXXII). Assim, Boyle acreditava que o salitre era uma
substncia heterognea constituda por duas substncias com propriedades
fsicas e qumicas absolutamente distintas, uma com carter cido, o cido
ntrico, e a outra, de carter bsico ou alcalino, o carbonato de potssio. Ora, se
os corpsculos permanecem inalterados durante a reao Boyle atinge seu
primeiro objetivo, qual seja, mostrar a falsidade da teoria das formas
substanciais, pois, como sabemos, esta teoria afirma que a forma do nitro
deveria ser completamente destruda e dar lugar a uma outra forma substancial
durante o experimento; se a reintegrao possvel uma substncia qumica
pode ser separada em constituintes menores e voltar ao que ela era pela simples
reunio desses constituintes.
De fato, encontramos ao longo de toda a obra de Boyle crticas severas a
teoria das formas substanciais; por exemplo, num texto escrito em 1666
intitulado Origem das formas e qualidades ele escreve: Realmente as doutrinas das
formas e qualidades, gerao, corrupo e alterao costumam ser tratadas
pelos filsofos escolsticos de modo to obscuro, to perplexo e de um modo
to insatisfatrio e seus discursos sobre esses assuntos consistem muito mais
em noes e sutilezas lgicas e metafsicas do que em observaes e raciocnios
fsicos que se torna muito difcil para qualquer leitor de capacidade mdia
entender o que eles querem dizer, no sendo menos difcil a algum leitor
inteligente e sem prejuzos concordar com aquilo que eles ensinam... (BOYLE,
1772, III, p. 4-5). De um lado percebemos a crtica comum aos filsofos
seiscentistas linguagem da filosofia escolstica: obscura e confusa; de outro,
a crtica ao mtodo propriamente dito, ou seja, a falta de rigor experimental, a
preferncia pelo mundo das palavras ao mundo dos fatos: ... o que quer que se
considere a respeito das teorias gerais de Aristteles ou outros filsofos a
respeito das qualidades, desejamos claramente que se deva construir sobre elas
uma teoria slida e til, quer dizer, uma histria experimental delas (Ibidem, p. 12;
grifo nosso). Construir uma histria experimental, ou seja, efetuar uma
investigao exaustiva de todos os dados empricos que se possa observar,
coletar e classificar.
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Luciana Zaterka
Alm de pretender derrubar as teorias ento vigentes acerca da estrutura

da matria, o Ensaio do nitro parece ter uma segunda funo, enunciada na seo
XII: ...esse experimento parece nos fornecer um exemplo por meio do qual
podemos discernir o movimento, a figura e a disposio das partes e outras
afeces primrias e mecnicas semelhantes da matria (se assim as posso
chamar) que sejam suficientes para produzir aquelas afeces dos corpos mais
secundrios que se costumam chamar de qualidades sensveis (BOYLE, 1772,
I, p. 364, s. XII). Boyle, nas sees seguintes do ensaio, ir apresentar as
qualidades sensveis (calor, som, cor, cheiro e sabor) como decorrentes das
afeces primrias. Para ele o movimento das partculas juntamente com a
figura especfica de um corpsculo que propicia uma determinada qualidade
secundria. interessante notar que ele apresenta uma descrio minuciosa
dessas qualidades secundrias. Aqui podemos observar o rigor de seu mtodo
experimental. Ele mostra como a reao libera calor, e os cuidados que se tem
que tomar por causa disso, as variadas e inmeras cores que aparecem durante
o processo, os diferentes sons, odores, etc; e sempre descrevendo estes
fenmenos comparando o nitro e suas partes, mostrando como de fato so
corpos com propriedades qumicas absolutamente distintas. Assim, percebemos
que os experimentos qumicos servem para fundar uma teoria corpuscular que
tem como pressupostos as afeces mecnicas (primrias) e, ao mesmo tempo,
pretende desmantelar as teorias das formas substanciais. Porm aqui uma
pergunta torna-se inevitvel: Boyle, reduzindo a matria sua forma mecnica,
consegue ultrapassar o paradigma fsico e introduzir de fato a qumica no novo
contexto da filosofia natural? Acreditamos que ao tentar esboar uma resposta
a essa questo poderemos esclarecer o primeiro nvel da polmica entre nosso
qumico e o autor do Tratado Teolgico Poltico.
Na Origem das formas e qualidades, depois de criticar a teoria das formas
substanciais, Boyle segue descrevendo o que ele entende por minima naturalia, as
partculas mais simples encontradas na natureza: Que existem multides de
corpsculos que so feitos da unio de alguns minima naturalia, e dos quais o
tamanho to pequeno e sua adeso to prxima e completa, que cada uma
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destas pequenas concrees primitivas ou agrupamentos (clusters) de partculas

est isoladamente abaixo do discernimento dos sentidos e, entretanto, no
absolutamente indivisvel pela natureza em prima naturalia que o comps, ou
talvez, em outros pequenos fragmentos; no entanto, pelas razes que acabo de
sugerir, eles muito raramente acontecem de ser realmente dissolvidos ou
quebrados, permanecendo inteiros numa grande variedade de corpos sensveis e
sob vrias formas ou disfarces (BOYLE, 1772, III, p. 30). Em seguida, depois
de definir essas partculas mnimas encontradas na natureza, nosso qumico ir
hierarquizar os prximos constituintes da matria, ou seja, as concrees
primitivas ou os aglomerados de segunda ordem; estes sendo formados pela
extrema adeso das primeiras partculas. Ora, o que nos chama a ateno o
vocabulrio de Boyle: adeso, resistncia, unio, raramente dissolvidos ou
quebrados, etc. De fato, se existem aglomerados que so dificilmente rompidos,
parece que Boyle fornece aos corpsculos um estatuto qumico e no somente
mecnico, ou seja, estes aglomerados so dotados efetivamente de propriedades
qumicas: Por uma investigao profunda dos trabalhos publicados e
manuscritos qumicos de Boyle se torna manifesto que ele estava longe de
subordinar a qumica filosofia mecnica, uma vez que ele no explica os
fenmenos qumicos por um recurso imediato e direto s afeces mecnicas
das partculas. Como um fato, ele olhava a qumica como uma disciplina
independente da mecnica (CLERICUZIO, 1990, p. 563) 7 . Dessa maneira, ele
pretendia explicar os fenmenos qumicos predominantemente em termos de
corpsculos qumicos e no somente mecnicos, ao mesmo tempo que a sua
qumica pode ser descrita como corpuscular e no somente mecnica.
Acreditamos que esta a questo epistemolgica a partir da qual a polmica
com Espinosa se inicia. O autor da tica no compreendeu o registro qumico e
7 Um outro texto interessante que discute a questo mecanicismo-corpuscularismo em Boyle do Prof. Chalmers (CHALMERS, 1993, p. 541-65). Segundo este autor
o experimentalismo de Boyle no pode basear-se estritamente em pressupostos
mecnicos, pois o autor do Qumico Cptico recorre a causas secundrias, como peso e
elasticidade, para construir seu empreendimento experimental.
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Luciana Zaterka
o lugar da prpria qumica no empreendimento boyleano, em outras palavras, o

cristo virtuoso tinha como paradigma a qumica, enquanto que o filsofo
excomungado do judasmo operava no paradigma fsico. Seno vejamos.
Durante os anos de 1661 e 1663 Espinosa trocou correspondncia com
Boyle atravs de seu porta voz Henry Oldenburg. Nesta correspondncia o
autor da tica faz crticas rigorosas ao Ensaio do Nitro. Inicialmente ele afirma:
Eu no estou persuadido que em seu Tratado sobre o nitro o Sr. Boyle fez outra
coisa seno mostrar a frgil fundao da pueril e trivial doutrina das formas
substanciais... (HALL e HALL, 1964, p. 246). Assim, para Espinosa o mximo
que Boyle conseguiu foi mostrar como muitos j tinham feito antes dele a
fragilidade da teoria das formas substanciais; porm teria fracassado em
apresentar a sua prpria, ou seja, sua teoria corpuscular. Quais so os
argumentos de Espinosa? Devo supor [afirma ele] que o sal fixo no tem
nenhuma relao com a constituio da essncia do nitro, mas devo considerlo como as impurezas do nitro (OLDENBURG, 1965, I, 459). Ora, vimos que
para Boyle o esprito de nitro e o nitro fixo eram substncias heterogneas e,
portanto, com propriedades fsicas e qumicas absolutamente distintas. J para o
autor da tica, o nitro e as duas partes decompostas diferiam somente nas suas
propriedades mecnicas, ou seja, as partculas do ltimo [nitro] esto num
estado de repouso, enquanto as do primeiro [esprito de nitro] esto
rapidamente movendo-se em relao umas as outras (Ibidem). Assim, para
Espinosa o nitro e suas partes eram substncias homogneas: no esprito do
nitro as partculas esto em movimento, no nitro propriamente dito, elas esto
em repouso e, enfim, o nitro fixo nada mais que impureza do nitro original.
Em outras palavras, Espinosa introduz a diferena em termos puramente
mecnicos, a diferena que a filosofia mecnica postula como existindo entre
os diferentes estados da matria. Tanto assim que Espinosa afirma esta
diferena a mesma que encontramos entre o gelo e a gua (HALL e HALL,
1964, p. 248). neste contexto que Espinosa, por exemplo, explica (o que para
Boyle eram experimentos que determinavam a heterogeneidade das substncias
e, portanto, introduziam efetivamente propriedades qualitativas na matria) o
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gosto e a inflamabilidade do nitro. Ora, dizia Espinosa sabemos que os corpos

em movimento nunca entram em contato com outros corpos ao longo de sua
ampla superfcie, enquanto que os corpos em repouso tocam os outros corpos
em sua maior superfcie (OLDENBURG, 1965, I, p. 460). Assim, pela simples
diferena entre as velocidades das partculas em contato com a lngua ele pode
concluir que o esprito de nitro possui um gosto cido, pois suas partculas
esto em movimento, ou seja, elas tocaro com suas superfcies mais
pontiagudas e penetraro nos seus poros; e quanto mais vigoroso for seu
movimento mais agudamente faro a lngua formigar. Do mesmo modo que
uma agulha causar diferentes sensaes quando ela toca a lngua com sua
ponta e quando ela fica na horizontal sobre a lngua (Ibidem). Quanto a
inflamabilidade do nitro e a no inflamabilidade do esprito de nitro Espinosa
coloca a diferena mais uma vez em termos mecnicos: o fogo no possui a
capacidade para lanar para o alto as partculas em repouso do nitro em
comparao s partculas j velozes do esprito de nitro que, portanto,
extinguem o fogo em vez de aliment-lo. Percebemos assim que enquanto
Boyle opera com propriedades qumicas, Espinosa no ultrapassa o paradigma
fsico-mecnico. Neste sentido, podemos afirmar que o primeiro nvel da
polmica com Espinosa no um embate entre um simples racionalista e um
simples empirista.
De fato, o interesse de Espinosa pela filosofia natural e experimental
pode ser ilustrado de diversas maneiras. Em primeiro lugar, interessante notar
que ele trocou com o ento primeiro secretrio da Royal Society Henry
Oldenburg 28 cartas, seis delas endereadas ou recebidas de Boyle. No
restante da correspondncia ele mostra interesse por diversos assuntos, entre
eles, a filosofia cartesiana e baconiana, diptrica e mesmo alquimia. Em
segundo lugar seria surpreendente que um fabricante de lentes e construtor de
telescpios e microscpios recusasse um lugar para a experincia na construo
da cincia (CHAUI, 1999, p. 740). Mesmo se nos voltarmos para as obras de
Espinosa, seja no Breve Tratado, na Emenda do Intelecto ou na tica a experincia
embora seja constitutiva do campo imaginativo ela sempre descrita como
74
Luciana Zaterka
fora e no como perverso. Lembremos que o problema do campo

experimental/imaginativo no a captao das imagens propriamente ditas e
sim quando os homens desconhecendo as causas das imagens comeam a
produzir causas imaginativas ultrapassando o seu prprio plano e construindo
generalizaes e universalizaes. No final do esclio da proposio XVII da
parte II da tica, ele afirma: Com efeito, se a mente quando imagina como
presentes coisas que no existem, soubesse ao mesmo tempo que essas coisas
que no existem na realidade, atribuiria certamente esse poder de imaginar a
uma fora da sua natureza e no a um vcio, sobretudo se essa potncia de imaginar
dependesse apenas de sua natureza, ou seja, (pela definio 7 da parte I), se essa
potncia de imaginar da mente fosse livre (ESPINOSA, 1991, p. 150; grifo
nosso). Assim, a imaginao quando se restringe ao seu prprio campo fora,
se quisermos, potncia e no um vcio ou um erro que pode ser atribudo aos
homens.
Enfim, no prprio debate com Boyle, Espinosa propem trs
experimentos, reclamando que este ltimo no tinha provas experimentais
suficientes para mostrar a distino do nitro e seu esprito. No primeiro, ele
congelou em sincelos de nitro as partculas volteis; no segundo, ele mostra que
a volatilidade do nitro depende de sua pureza, para tanto filtra vrias vezes o
nitro; e, por ltimo, filtra em poros de areia o esprito de nitro para mostrar que
suas partculas perdem seus movimentos assim se tornando inflamveis. Desta
maneira, fica claro que Espinosa no nega a importncia da experincia para a
construo da cincia. O caminho em que Espinosa concebe os seus
experimentos mostram que o contraste com Boyle esteve, de fato, no papel das
explicaes mecnicas na qumica. Enquanto Espinosa pensava que ele tinha
explicado a reintegrao do nitro somente quando ele tinha reduzido todas as
propriedades qumicas do nitro e seus componentes a propriedades geomtricas
e mecnicas, Boyle buscava, na reintegrao, fundamentos nas propriedades
qumicas dos corpsculos, e no fez qualquer esforo para deduzi-las de
princpios mecnicos (CLERICUZIO, 1990, p. 577). Contudo, nos parece que
esta divergncia de mbito epistmico reflete uma divergncia de mbito
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teolgico/ontolgico. Por qu Boyle aceita a qumica como fio condutor de seu

mtodo e Espinosa no ultrapassa o paradigma fsico-mecnico?
essncia do homem no pertence o ser da substncia; por outras
palavras, a substncia no constitui a forma do homem afirma Espinosa na
proposio 10 do Livro II da tica. A substncia, para ele, no apenas aquele
ser que existe em si mesmo e por si mesmo, como concebe a filosofia
aristotlica. Em segundo lugar, o homem no poder ser pensado como um
composto substancial entre corpo e alma, como afirma a filosofia cartesiana.
Substncia, para o filsofo da tica, aquilo que em si e por si e que
concebido por si mesmo. Assim, a substncia espinosana antes de qualquer
coisa causa de si, ou seja, aquilo cuja essncia exige a existncia necessria: Por
causa de si entendo aquilo cuja essncia envolve a existncia; ou por outras
palavras, aquilo cuja natureza no pode ser concebida seno como existente
(ESPINOSA, 1991, p. 75). Dentro deste contexto s poderemos pensar em
uma nica substncia: Deus. Espinosa afirma que, pelo fato de Deus ser uma
substncia, ele causa de si, porm, ele tambm causa de todas as coisas, ou
seja, o ato pelo qual a substncia se autoproduz o ato pela qual ela produz
tambm todas as coisas. Temos aqui a causalidade imanente. Deus imanente
natureza porque a sua essncia se exprime em todas as coisas. Assim, Deus
concebido como uma substncia que nica, infinita, complexa e constituda
por uma infinitude de qualidades infinitas. Como Deus a nica substncia,
tudo que existe na natureza ser entendido como uma modificao desta
substncia nica. Dessa maneira, existem, para Espinosa, duas maneiras de ser:
a da substncia e seus atributos (existncia em si e por si) e a dos efeitos da
substncia (existncia em outro e por outro). Essa segunda maneira de ser so
os modos, ou seja, efeitos necessrios produzidos pela potncia dos atributos
divinos. Os homens conhecem, dos infinitos atributos de Deus, somente dois:
o pensamento e a extenso. A atividade da potncia do atributo pensamento
produz um modo infinito, o intelecto de Deus, e este produz todas as
modificaes ou modos finitos do pensamento, isto , as idias ou mentes ou
almas. A atividade da potncia do atributo extenso produz um modo infinito,
76
Luciana Zaterka
o universo material, isto , propores de movimento e de repouso que do

origem a todos os modos finitos da extenso, os corpos.
Assim, para Espinosa as mentes e os corpos so modos finitos
imanentes substncia, exprimindo-a de maneira determinada segundo a ordem
necessria que rege todos os seres do universo. Neste sentido, so efeitos dos
atributos divinos e suas existncias so efeitos da conexo de causas
absolutamente necessrias que constituem o mundo. Desta maneira, para
Espinosa, tudo o que existe na natureza possui uma causa necessria e
determinada. No mbito epistemolgico isto significa, como o pensador afirma
no pargrafo 85 do Tratado da Reforma do Entendimento, que a verdadeira cincia
procede da causa aos efeitos, ou seja, conhecer sempre conhecer pela causa e
esta sempre a causa eficiente necessria. Aqui podemos comear a
compreender a crtica que o filsofo da tica dirige ao qumico ingls. Boyle
apresenta as propriedades qumicas, utilizando seu empreendimento mecnicocorpuscular, sem demonstrar suas causas. A experincia, segundo Espinosa,
no pode abarcar todas as redes causais de um determinado fenmeno, isto
significa, que ela no se refere s essncias das coisas e sim existncia delas.
Para atingirmos o verdadeiro conhecimento, ou na linguagem espinosana,
termos uma idia adequada, necessrio conhecermos a origem, a gnese dessa
idia. S assim chegaremos a razo ou a causa necessria de sua essncia e de
sua existncia. por isso que Espinosa s pode utilizar como fundamento do
conhecimento a matemtica. Esta, como sabemos, parte de princpios certos e
indubitveis as definies e os axiomas e atravs de demonstraes
rigorosas apresenta as propriedades e as conexes necessrias dos seus objetos.
Dessa maneira, a matemtica a nica cincia que pode atingir o conhecimento
pela causa, apresentando a maneira como as essncias e as existncias so
produzidas. Como decorrncia, Espinosa s pode tratar a rede causal dos
fenmenos fisicamente, por leis a priori e no, como desejaria Boyle,
quimicamente, ou a posteriori.
No Tratado da Reforma do Entendimento o filsofo afirma: Devo assinalar,
entretanto, que por srie de causas e seres reais no entendo aqui a srie de coisas
77
singulares e mutveis, seno unicamente a srie de coisas fixas e eternas. Pois pela
debilidade humana seria impossvel abarcar a srie de coisas singulares e
mutveis, tanto por sua multiplicidade, que supera todo nmero, como pelas
infinitas circunstncias que concorrem em uma e a mesma coisa, cada uma das
quais poderia ser causa da existncia ou inexistncia da mesma. Pois sua
existncia no tem conexo alguma com sua essncia ou (como j dissemos) no
uma verdade eterna (ESPINOSA, 1991, p. 65). Assim, a existncia das coisas
singulares deriva de infinitas circunstncias que o intelecto humano no capaz
de compreender. Neste contexto, Espinosa no pode aceitar o experimento
como fundamento gnosiolgico. por isso que na correspondncia com
Oldenburg, Espinosa pode afirmar: Uma vez que o Sr. Boyle no trata seus
experimentos, para mostrar que as qualidades sensveis dependem das afeces
primrias, como demonstraes matemticas, no h necessidade em investigar se
so convincentes (HALL e HALL, 1964, p. 246). Ora, No h como demonstrar
experimentalmente uma existncia singular ou um fenmeno porque no se
demonstra algo com um nmero finito de causas que podem no ser suficientes
para determinar o fenmeno, nem com um nmero infinito de causas porque,
neste caso, a demonstrao permaneceria indefinidamente suspensa. A nica
maneira de demonstr-lo matematicamente, isto , no no nvel da prpria
experincia, mas no do raciocnio ou, em outros termos, numa experincia
ordenada e regulada por princpios e definies a priori (CHAUI, 1999, p. 607).
Assim, a diferena entre os dois pensadores aparece como diferena entre uma
cincia natural a priori e uma cincia natural a posteriori que pressupem diferenas
quanto aos conceitos de substncia e de causa. Esse pressuposto significa que a
distino entre ambos diz respeito a aspectos teolgicos e ontolgicos. No sculo
XVII, a introduo da noo de leis naturais necessrias, isto , a Natureza
concebida como um conjunto de relaes necessrias de causas e efeitos, explica
o prestgio da matemtica, pois esta opera com necessidades absolutas. Ora,
Robert Boyle nunca poderia aceitar a noo de lei natural necessria tanto assim,
que define a necessidade natural como um costume de Deus, isto , uma
regularidade decretada pela vontade divina. E essa vontade pode suspender o
78
Luciana Zaterka
decreto, em casos extraordinrios, como no milagre. O milagre s possvel com

a supresso da ordem natural: o mais livre e onisciente autor das coisas pode
suspender ainda que raramente as leis arbitrrias que instituiu para esta pequena
poro de sua obra onde habitam os homens (BOYLE, 1963, p. 214). Como
conciliar a supresso da ordem natural com uma ontologia do necessrio? Vemos,
aqui, a impossibilidade de um acordo entre ambos. Boyle aceita a matemtica
assim como Espinosa utiliza a experincia no mbito epistmico; contudo, elas
no podem ter o mesmo registro gnosiolgico, pois os pressupostos ontolgicos
de ambos so absolutamente diferentes. Espinosa trabalha com a noo de lei
necessria, Boyle, por seu lado, opera com a idia de curso ordinrio da natureza:
embora para ns as leis do movimento sejam necessrias, no momento em que
foram institudas pelo Criador da Matria foram arbitrrias para ele e dependeram
apenas de Sua vontade, podendo ter sido completamente diferentes do que so
(CHAUI, 1999, p. 180). Percebemos, assim, que a idia de possvel permeia toda
a filosofia de Boyle. Existem limites claros para o entendimento humano; em
outras palavras, a razo humana no soberana. Deus, se quiser, pode a qualquer
momento modificar o curso ordinrio da natureza. Ora, para Espinosa a mesma
necessidade e determinao que rege a matemtica comanda a ordem inteira da
natureza. No h lugar para milagres, no h lugar para contingncias. De fato,
no caso espinosano temos uma ontologia do necessrio e isso reflete no mbito
da filosofia natural as leis necessrias, onde o instrumental tem que ser fsicomatemtico. Na outra esfera temos uma filosofia impregnada por valores cristos,
pela idia de contingncia e possvel. Aqui o fio condutor s poderia ser o
mtodo experimental onde a qumica tem um lugar privilegiado. Dessa maneira,
acreditamos que para uma compreenso efetiva da polmica entre ambos os
filsofos temos que nos voltar para o registro teolgico, ou seja, para o atesmo
de Espinosa bem como para o cristianismo de Boyle.
O autor do Qumico Cptico no pretende explicar a causa do nitro, ou a
causa da estrutura corpuscular da matria. Ele simplesmente aponta, como
vimos , a falsidade da teoria das formas substancias, e para tanto constri seu
empreendimento mecnico-corpuscular. Como herdeiro da tradio baconiana,
79
ele se limita a apresentar resultados experimentais, a efetuar uma histria

experimental da natureza. Ele no pode demonstrar, como quer Espinosa, a
causa da estrutura mecnico-corpuscular, afinal as partculas ou corpsculos so
invisveis. Aqui, nosso qumico aponta para os limites do conhecimento humano. E
apontando para esses limites nosso cristo virtuoso abre caminho para a sua
teoria da dupla verdade, qual seja, existem verdades de razo e verdades acima
ou alm da razo. Ora, para Espinosa esse tipo de argumentao inaceitvel,
s h um tipo de conhecimento verdadeiro que abarca a ordem inteira da
natureza; em outras palavras, para o filsofo do Tratado Teolgico Poltico do
ponto de vista da razo Boyle est criando imagens ou fices.
Assim, percebemos que a polmica entre Boyle e Espinosa esclarece de
um lado o lugar que Boyle pretendia fornecer a qumica no contexto da nova
filosofia natural, no se restringindo ao paradigma fsico-mecnico; que o
embate entre os dois no se limita a uma posio empirista de um e racionalista
de outro e, enfim, que para uma compreenso efetiva dos problemas
epistemolgicos desenvolvidos no presente trabalho temos tambm que nos
voltar para o mbito teolgico/ontolgico, pois seno corremos o risco, no
mnimo, de empobrecer o universo seiscentista.
REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS
BOAS HALL, M. Robert Boyle on natural philosophy (an essay with selections from his
writings). Bloomington: Indiana University Press, 1965.
BOYLE, R. The works of the honourable Robert Boyle. In: Thomas Birch (ed.)
Londres, 1772. 6v.
__________. On miracles. Answers to Spinoza. In: Boyle Papers, III, MS. f. 10517, 1966. Manuscritos publicados in Colie, R.L. Spinoza in England 1665-1730. Proceedings of the American Philosophical Society, vol. 107, no3, 1963.
CHALMERS, A. The lack of excellency of Boyles mechanical philosophy. Studies
in History and Philosophy of Science, 24, p. 541-65, 1993.
80
Luciana Zaterka
CLERICUZIO, A. Boyles chemistry and corpuscular. Annals of Science, 47, 6, p.

561-90, 1990.
HALL, A.R. e HALL, M.B. Philosophy and natural philosophy: Boyle and
Spinoza. In: Mlanges Alexandre Koyr. Paris: Hermann, 1964, vol. II.
ESPINOSA, B. Tratado da Emenda do Intelecto e tica. Trad. Por Carlos Lopes de
Mattos e Joaquim de Carvalho. So Paulo: Nova Cultural, 5a. edio,
1991. (Coleo Os Pensadores.)
OLDENBURG, H. The correspondence of Henry Oldenburg. Org. e trad. por A.R. Hall
e M.B. Hall. Madison: University of Wisconsin Press, 1965.

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ROBERT BOYLE E A QUMICA EXPERIMENTAL

* Doutorando do Departamento de Filosofia da Faculdade de Filosofia, Letras e

O interesse do jovem Boyle pela cincia qumica remonta a duas cartas

Robert Boyle e a Qumica Experimental

uma cincia oculta, mstica, excessivamente simblica e enigmtica, ou seja, as

da natureza. Contudo, sabemos que a tradio alqumica tambm operava com

2 Contudo, lembremos que a alquimia tambm pretendia comandar a matria, atravs

Robert Boyle e a Qumica Experimental

Seu empreendimento experimental, tendo a qumica como fio condutor,

Robert Boyle e a Qumica Experimental

Alm de pretender derrubar as teorias ento vigentes acerca da estrutura

Robert Boyle e a Qumica Experimental

destas pequenas concrees primitivas ou agrupamentos (clusters) de partculas

o lugar da prpria qumica no empreendimento boyleano, em outras palavras, o

Robert Boyle e a Qumica Experimental

gosto e a inflamabilidade do nitro. Ora, dizia Espinosa sabemos que os corpos

fora e no como perverso. Lembremos que o problema do campo

Robert Boyle e a Qumica Experimental

teolgico/ontolgico. Por qu Boyle aceita a qumica como fio condutor de seu

o universo material, isto , propores de movimento e de repouso que do

Robert Boyle e a Qumica Experimental

decreto, em casos extraordinrios, como no milagre. O milagre s possvel com

Robert Boyle e a Qumica Experimental

ele se limita a apresentar resultados experimentais, a efetuar uma histria

CLERICUZIO, A. Boyles chemistry and corpuscular. Annals of Science, 47, 6, p.

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