Progresso e decadncia na histria filosfica de Voltaire

Progress and decadence in the philosophical history of Voltaire

Luiz Francisco Albuquerque de Miranda
Professor adjunto
Universidade Federal de So Joo Del Rei
lfamiranda@uol.com.br
Praa Dom, Helvcio, 74, sala 3.36 - Campus Dom Bosco
36301-169 - So Joo Del Rei - MG
Brasil

Resumo
O artigo analisa como a produo historiogrfica de Voltaire opera com os conceitos de progresso
e decadncia. Procura-se demonstrar como o filsofo francs articula os dois conceitos em seus
comentrios de vrios episdios da histria mundial. Para Voltaire, o progresso depende da
formao de elites capazes de conduzir as sociedades de maneira racional. Porm, quando
essas elites se corrompem e transformam sua liderana em opresso, ou quando se alienam
dos problemas de seus povos, apresenta-se a possibilidade de declnio. O texto tambm examina
como Voltaire apresenta as principais caractersticas do progresso e da decadncia. Dessa maneira,
seu objetivo contribuir para a compreenso da histria filosfica do sculo XVIII, frequentemente
apontada como um dos pontos de partida da historiografia contempornea.

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Palavras-chave
Progresso; Decadncia; Histria das ideias.

Abstract
This article analyses how the historiographical production of Voltaire operates with the concepts
of progress and decadence. Its aim is to demonstrate how the French philosopher articulates
the two concepts in his comments on various episodes of world history. To Voltaire, progress
depends on the formation of elites capable of conducting societies in a rational manner. However,
when these elites are corrupted and their leadership becomes oppression, or when they alienate
themselves from their peoples, the possibility of decline ensues. This text also examines how
Voltaire presents the main characteristics of progress and decadence. Thus, its objective is to
contribute to the understanding of the philosophical history of the XVIII century, frequently referred
to as the starting point for contemporary historiography.

Keywords
Progress; Decadence; History of ideas.

Enviado em: 20/4/2011

Aprovado em: 1/8/2011
histria da historiografia ouro preto nmero 7 nov./dez. 2011 279-299

Progresso e decadncia na histria filosfica de Voltaire

Voltaire, sem dvida, foi um dos principais formuladores da concepo de

progresso ilustrada. A tese antiga e foi defendida por crticos importantes
como E. Cassirer (1975) e P. Hazard (1974). Estudos mais recentes a respeito
do tema, como o de M. Crpon (BINOCHE 2000, p. 76-84), admitem que o
progresso da razo aparece nas obras do filsofo de maneira difusa, pois
sua filosofia da histria no est circunscrita a um trabalho especfico. De
qualquer maneira, Crpon acredita que Voltaire pensa a histria da humanidade
como progresso da razo, eliminando de seus textos tudo o que no est de
acordo com essa viso sistemtica do devir. Todavia, Voltaire prope realmente
uma histria da humanidade? Por outro lado, o progresso, para o filsofo
francs, o avano inexorvel da razo humana? Estas so as duas perguntas
que moveram a composio deste artigo. Evidentemente, almejo apenas
oferecer algumas indicaes que ajudem a respond-las.
Em primeiro lugar, penso que para enfrentar o problema do progresso em
Voltaire necessrio retomar as passagens em que ele trata da decadncia dos
povos. Os estudos a respeito de Gibbon realizados por Pocock (2005) tiveram
o mrito de demonstrar que o tema da decadncia no era secundrio para a
historiografia do sculo XVIII. Como Gibbon, Voltaire, ao contrrio do que sugere
Crpon, tambm foi um historiador atento aos processos de declnio. Tomemos
sua abordagem da queda do Imprio Romano. Ele no poupou crticas s
naes brbaras que sucederam aquela sociedade civilizada: ento, reinava
nos espritos uma mistura bizarra de poltica e de simplicidade, de rusticidade e
de artifcio que caracteriza bem a decadncia geral (VOLTAIRE 1963, I, p. 316).
Note-se que a decadncia combina elementos do mundo civilizado (poltica
e artifcio) com caractersticas dos brbaros (simplicidade e rusticidade),
apresentando-se como bizarra, ou seja, extravagante e difcil de definir. Para
Voltaire, a Europa, entre os sculos V e X, experimentou uma situao confusa
e nebulosa. O curioso que ele considerou necessrio estudar esse retrocesso
e dedicou ao perodo dezesseis captulos (do XI at o XXVI) do Ensaio sobre os
costumes. A mistura de civilizao e barbrie era para ele um problema histrico
relevante. Sendo assim, acredito que para compreender a concepo de
progresso do sculo XVIII, necessrio reconhecer que os ilustrados pensaram
o avano da vida civilizada e das Luzes em face da possibilidade de decadncia,
reconhecida ento como parte da histria.

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A pluralidade da histria
Para Voltaire, os movimentos de progresso e decadncia no ocorrem
sempre da mesma maneira. Na verdade, ele sugere a pluralidade das experincias
histricas e, por vezes, as sociedades no podem ser definidas como
progressistas ou decadentes. No Ensaio sobre os costumes, por exemplo, as
leis e as instituies da China so descritas como uniformes e muito antigas.
Elas formaram um povo de comportamento dcil e grave. A solidez dessa
ordem social funda-se no respeito autoridade paterna e s tradies: o que
eles tm de melhor conhecido, melhor cultivado, melhor aperfeioado, a moral
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e as leis. O respeito das crianas por seus pais o fundamento do governo

chins (VOLTAIRE 1963, I, p. 216). Mas o rigoroso respeito pelas tradies e
pelas leis, que possibilita a harmonia social, tambm paralisa o progresso das
cincias e das artes:
Se procurarmos porque tantas artes e cincias, cultivadas sem interrupo
a tanto tempo na China, fizeram to pouco progresso, encontraremos
talvez duas razes: uma o respeito prodigioso que as pessoas tm pelo
que foi transmitido pelos seus pais e que a seus olhos torna perfeito tudo o
que antigo, outra a natureza de sua lngua, primeiro princpio de todos
os conhecimentos (VOLTAIRE 1963, I, p. 215).

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No investigarei neste texto a questo da lngua e da escrita. Saliento

apenas que Voltaire considera o chins escrito muito difcil de ser aprendido, o
que impede a circulao rpida e em larga escala das informaes. Analiso apenas
a primeira razo apontada pelo autor.
A China apresentada como uma sociedade estvel e pacfica. Ocorreram
conturbaes civis srias apenas quando conquistadores estrangeiros assolaram
o pas. Na Europa, ao contrrio, as guerras civis so frequentes e as paixes
ainda provocam conflitos polticos e religiosos. No entanto, o clima de disputa
passional, que estimula a negao dos modos tradicionais de pensar e agir,
golpeando, por vezes, a autoridade estabelecida, alimenta o desenvolvimento
das artes e das cincias, ou seja, a engenhosidade humana prospera em um
ambiente aberto ao conflito, ascenso social e s novas ideias. Prospera, mas
tambm pode decair se as disputas tornarem-se muito violentas. Desde a
Antiguidade, a Europa, na longa durao, experimenta um movimento pendular
entre o progresso e a decadncia. Na China, ao contrrio, o respeito pela
hierarquia e pelos valores tradicionais garante a disciplina social. algo positivo
na medida em que assegura a estabilidade poltica e a paz, porm, leva
estagnao. Para Voltaire, os chineses dos ltimos sculos no experimentaram
nem progresso nem decadncia.
Para voltar a progredir, a China necessita abrir sua hierarquia social
emulao e aos impulsos passionais? Os textos de Voltaire no enfrentam a questo.
De qualquer maneira, a comparao entre China e Europa evidencia a
diversidade dos processos histricos. Diversidade no s de caminhos, mas
tambm de resultados: o progresso dos europeus no parece conduzi-los a um
estado idntico ao dos chineses, ainda que conquistem alguns benefcios
semelhantes (conforto material, polidez etc). A Europa pode aprender com a
sociedade chinesa, mas precisa estar consciente das caractersticas distintas
das duas civilizaes. A China no exatamente um modelo a ser seguido.
Na Europa, o progresso, na longa durao, parece problemtico. A
periodizao da histria europeia presente no primeiro captulo do Sculo de
Lus XIV (VOLTAIRE 1947, I, p. 1-6) evidencia um percurso oscilante: dois grandes
perodos de desenvolvimento civilizatrio a Antiguidade Clssica e o perodo
que se inicia com o Renascimento esto divididos por uma poca obscura e
brbara a Idade Mdia. Por sua vez, os dois perodos em que a Europa se

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aperfeioou, tambm esto repartidos internamente: em cada um deles, houve

um primeiro momento em que a vida civilizada se restringia a um espao limitado
a Grcia na Antiguidade e a Itlia na poca moderna seguido por uma
expanso continental liderada por uma grande nao primeiro, Roma
republicana e imperial, depois a Frana de Lus XIV. A expanso civilizadora nem
sempre se realizou pela conquista dos povos mais fracos, como no Imprio
Romano, j que a Frana do sculo XVII civilizou graas influncia poltica e
cultural, enquanto a antiga Roma submeteu e governou os vizinhos. Segundo o
filsofo, um povo pode civilizar o outro pelo domnio ou pelo comrcio de
benefcios.
O processo civilizador, no entanto, comporta flutuaes e nem sempre
ininterrupto e crescente. Na periodizao da histria europeia do Sculo de Lus
XIV, a vida civilizada aprece na Grcia antiga, se expande com o Imprio Romano
e se apaga quase completamente na Idade Mdia, para depois renascer com
mais fora. Entre os sculos memorveis (Grcia de Pricles e Plato, Roma
de Augusto e Ccero, Itlia dos Mdices e Frana de Lus XIV), o ltimo o que
mais se aproximou da perfeio, pois foi enriquecido pelos outros e fez
mais em certos gneros que os outros trs juntos (VOLTAIRE 1947, I, p. 23). Esse progresso no foi contnuo, mas uma vez retomado, seus novos
agentes puderam reaproveitar as obras antigas e superar o patamar anterior
de aperfeioamento humano. Reaproveitar significa instruir-se com as
experincias artsticas, econmicas, polticas e filosficas expressas pelos
monumentos das antigas sociedades. Portanto, Voltaire anuncia o papel
decisivo da herana cultural na recuperao da caminhada civilizatria.
possvel afirmar que, examinando a histria da Europa, o filsofo adota
uma frmula para interpretar os movimentos progressivos: a partir de um
ncleo mais desenvolvido (no caso, Grcia, Roma, Itlia e Frana) a vida civilizada
se expande. J se insinua no Sculo de Lus XIV a ideia de que o processo
civilizador ocorre em cadeia a partir de uma vanguarda bastante ativa. Esse
modelo se repete em outros textos do filsofo. Ele representa uma das chaves
para a interpretao de seu trabalho historiogrfico. O progresso ocorrido a
partir do sculo XVI tambm descrito no Ensaio sobre os costumes como um
processo iniciado em alguns centros dinmicos continentais e transmitido para
o resto da Europa:

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[...] esse mesmo gnio que fazia florescer as belas-artes em Roma, Npoles,
Florena, Veneza, Ferrara, e que espalhava sua luz pela Europa, suavizou
os costumes dos homens em quase todas as provncias da Europa crist.
A galanteria da corte de Francisco I operou em parte essa grande
transformao. Houve entre Carlos V e ele uma emulao de glria, de
esprito cavalheiresco, de cortesia, mesmo no seio de suas dissenses
furiosas. Essa emulao, que se comunicou a todos os cortesos, conferiu
a esse sculo um ar de grandeza e de politesse desconhecido at ento
(VOLTAIRE 1963, II, p. 135).

Repete-se o modelo presente no Sculo de Lus XIV: Itlia e depois Frana

(da qual Francisco I foi rei no incio do sculo XVI), agora em emulao com o
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Imprio (governado por Carlos V), impulsionaram o desenvolvimento das artes

e dos costumes civilizados, resgatando a Europa da decadncia medieval. Alm
de constatar a pluralidade da histria, Voltaire busca referncias tericas para
compreend-la. Nem todas as sociedades progridem continuamente e
experimentam as mesmas etapas histricas, mas o filsofo esboa um modelo
analtico para o exame dos processos progressivos existentes: os centros
dinmicos, estimulados por situaes competitivas, irradiam como ondas para
as sociedades vizinhas os efeitos de seu desenvolvimento civilizatrio. Notvel
tambm o modo como os membros do nvel superior da escala social (no
caso, o rei e a corte) comunicam seus sentimentos e modo de vida aos nveis
inferiores (todos os cortesos e as provncias), promovendo transformaes
paulatinas do centro para a periferia. Mas esta observao nos leva ao problema
dos agentes do progresso.

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O progresso e seus agentes

No verbete histria, redigido por Voltaire para a famosa Enciclopdia
organizada por DAlembert e Diderot, os monumentos mais antigos da
humanidade os textos astronmicos mesopotmicos e chineses, as inscries
dos gregos e as pirmides do Egito so definidos como produtos de um
desenvolvimento social longo e complexo. As grandes realizaes artsticas e
cientficas dependem de condies favorveis, pois o talento dos indivduos se
manifesta de maneira restrita quando predomina a misria e a ignorncia. Ao
comentar as observaes astronmicas dos antigos babilnicos, Voltaire afirma:
Essa sequncia de observaes, que remonta a dois mil duzentos e trinta
e quatro anos antes de nossa era vulgar, prova que os babilnicos existiam
como corpo de povo muitos sculos antes, pois as artes no so mais que
a obra do tempo, e a preguia natural dos homens deixa-os milhares de
anos sem outros conhecimentos e talentos que os necessrios para a
nutrio, a proteo contra as intempries do clima e o extermnio do
semelhante (DALEMBERT; DIDEROT 1778, p. 577).

Em Voltaire, a manifestao dos talentos depende das possibilidades

oferecidas pelas condies naturais e histricas. No seio de um povo brbaro
no surge um artista requintado. As obras humanas correspondem ao patamar
de conhecimento e organizao que uma dada sociedade apresenta. Mas o
homem pode melhorar paulatinamente as suas condies de existncia: sculos
de vida civilizada foram necessrios para que os babilnicos produzissem uma
astronomia precisa.
A interdependncia entre as condies histricas e o talento dos agentes
sociais central na ideia de progresso formulada por Voltaire. Em grande medida, a
ao dos indivduos encontra-se determinada pelas condies em que se realiza. O
homem capaz de melhorar as possibilidades oferecidas pelo meio natural e
pela ordem social, mas age a partir delas. Portanto, o progresso no se efetiva
por saltos repentinos e bruscos. O talento dos agentes, aprimorando os recursos
e conhecimentos disponveis, aos poucos amplia suas oportunidades de ao.

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Todavia, nem todos os indivduos so capazes de ampliar e melhorar os

recursos e conhecimentos socialmente disponveis. Sendo assim, os mais
talentosos, quando incorporados ao cume da hierarquia social, so os principais
agentes do progresso.
Voltaire acredita que todos os homens tm as mesmas faculdades
naturais, mas a maior parte no consegue superar o patamar rudimentar de
manifestao dessas faculdades. No Ensaio sobre os costumes, ao comentar
os poucos filsofos existentes em pases esclarecidos e livres, o filsofo afirma
que o povo comum, em geral, no utiliza o seu esprito, pois o trabalho
manual no se concilia com a atividade de raciocinar (VOLTAIRE 1963, II, p.
263). Para haver progresso, indispensvel a constituio de uma elite superior
aos trabalhadores manuais e que oriente e governe os outros homens, ou
seja, necessrio que exista um grupo disposto a se esclarecer e promover o
aperfeioamento das cincias, das artes, da administrao estatal etc. Ele no
considera secundria a ao do soberano, mas para ser bem sucedida, ela
precisa desse grupo de sditos cultos e ativos.
Todos os processos civilizadores estiveram relacionados com a
desigualdade, que o verbete Igualdade do Dicionrio filosfico apresenta como
inevitvel: impossvel, no nosso globo infeliz, que os homens que vivem em
sociedade no estejam divididos em duas classes, uma de opressores e outra
de oprimidos (VOLTAIRE 1964, p. 172). A hierarquia social sempre implica em
alguma forma de dominao, porm, se constitui de mltiplas maneiras. Cada
processo tem suas singularidades. O clima e os recursos naturais de um espao
geogrfico podem interferir nessa dinmica. Um exemplo: o clima prdigo,
quente e mido da ndia favoreceu a formao de um povo dcil e passivo
diante dos opressores (VOLTAIRE 1963, I, p. 227-236).
Todavia, a maneira como as sociedades manifestam seus sentimentos e
interesses por meio de instituies, leis e costumes, mais determinante em
seu desenvolvimento que o clima e as condies geogrficas. As estruturas
hierrquicas dos povos civilizados disciplinam os impulsos passionais, submetendo
o orgulho e as ambies a mecanismos de ascenso regrados racionalmente.
Assim, o progresso depende da criao de uma hierarquia que, sem promover
conflitos violentos, estimule o aprimoramento dos talentos individuais,
instaurando disputas pacficas por posies na escala social. O sistema hierrquico
deve, ao mesmo tempo, facultar e moderar a manifestao das paixes dos
homens mais capazes. Vimos acima como Voltaire interpreta as disputas entre
as cortes da Frana e do Imprio no sculo XVI: em busca de glria, as cortes
promoveram o florescimento das belas-artes e da politesse. Reis e cortesos
no abandonaram seus interesses particulares, mas para satisfaz-los, tiveram
que cultivar o seu esprito e regular o seu comportamento. Motivados pela
emulao, eles propiciaram o aperfeioamento da vida civilizada sem abandonar
completamente seus interesses privados.
O progresso, portanto, no dispensa o interesse e alimentado por ele.
Para tal, o interesse precisa estar sob controle de instncias sociais como as

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cortes que pacifiquem e ordenem a sua manifestao. Esse controle, para

Voltaire, tende a ser mais eficiente no seio de uma elite bem instruda. Quando
esta irradia suas formas de comportamento para os estratos sociais inferiores,
desencadeia o progresso. Todavia, a elite esclarecida s pode desempenhar
com eficincia esse papel de centro dinmico quando as condies materiais o
permitirem, ou seja, ela necessita possuir os recursos elementares para realizao
dessa tarefa histrica. Em outras palavras: ela precisa ser suficientemente rica
para se esclarecer de forma adequada. Essa base econmica, por outro lado,
depende do comrcio e da eficcia dos trabalhadores manuais. Portanto, o
progresso no resulta apenas do gnio ou das luzes da elite, apesar de ser
dirigido por ela.
Para aprofundar a anlise, convm examinar como os trabalhos
historiogrficos de Voltaire apresentam algumas das manifestaes mais
significativas do progresso.

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Os sinais do progresso
Para os autores do sculo XVIII, os sinais mais evidentes do progresso
podem ser encontrados no aperfeioamento dos costumes, das artes, das
cincias e da filosofia. Em Voltaire no diferente, mas necessrio observar
que, para ele, esses aperfeioamentos dependem de uma rede complexa de
relaes sociais: a vida produtiva, por exemplo, possibilita recursos para as
belas-artes que, por sua vez, refinam o gosto da elite (as cortes, por exemplo);
a partir de ento, a elite passa a exigir do mundo da produo artefatos de
melhor qualidade. Sendo assim, o desenvolvimento das atividades produtivas
chamadas por vezes de artes teis sempre antecede e possibilita a prtica
de artes destinadas contemplao e vida espiritual as belas artes. Notando
a superioridade da literatura oriental frente literatura europeia durante a Idade
Mdia, Voltaire comenta:
se as belas-letras eram to cultivadas nas margens do Tigre e do Eufrates,
uma prova que as outras artes que contribuem para os prazeres da vida
eram bem conhecidas. S possvel o suprfluo aps o necessrio; mas o
necessrio ainda faltava em quase toda a Europa (VOLTAIRE 1963, I, p. 769).

O fruto mais doce do progresso as belas-artes no pode existir

sem o desenvolvimento preliminar das artes necessrias sobrevivncia. Sem
recursos materiais abundantes, no possvel a criao artstica sofisticada. A
conquista desses recursos, porm, gradativa e necessita de muitos sculos
de esforo coletivo. A obra de arte de rara beleza no surge em qualquer contexto.
Ela depende de condies favorveis e, em geral, aparece em sociedades que
acumulam ao longo do tempo experincias em certo tipo de manifestao
artstica. Sendo assim, Voltaire sugere que os modernos artistas europeus,
conhecendo as obras da Antiguidade Clssica, tendem a super-las. Trata-se de
uma tendncia, no de uma lei da histria, pois nem sempre os modernos so
superiores aos antigos. A decadncia medieval na Europa parece ter deixado
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sequelas nas belas-artes. Discutindo a polmica a respeito da superioridade

dos antigos ou dos modernos, que remonta o sculo XVII, Voltaire (1967,
XVII, p. 234) observa: h gneros (artsticos) nos quais os modernos so
muito superiores aos antigos e outros, em pequeno nmero, nos quais ns
somos inferiores. Nem sempre as obras do sculo XVIII superam as realizaes
de gregos e romanos. As belas-artes no apresentam uma evoluo linear
inconteste. Anuncia-se, sem dvida, uma tendncia progressiva, mas esta
comporta lacunas. Os europeus do sculo XVIII ainda precisam completar o
trabalho de recuperao iniciado no Renascimento. O caso das belas-artes
indica como o filsofo francs no concebeu o progresso como um movimento
totalizante e irreversvel em alguns poucos assuntos, a Antiguidade ainda
servia de modelo.
O filsofo concebe uma evoluo mais segura para o conhecimento
cientfico. A cincia tambm decaiu na Idade Mdia, mas a partir do sculo XV
apresenta avanos imensos. Vejamos como a histria da fsica europeia
avaliada por Voltaire:
Nos pormenores, Aristteles necessariamente s poderia ter feito uma
pssima fsica. o que ocorreu quase sempre com todos os filsofos at o
tempo no qual os Galileu, os Torricelli, os Drebellius, os Boyle, a Academia
del Cimento, comearam a fazer experincias. A fsica uma mina na qual
s podemos descer com mquinas que os antigos jamais conheceram
(VOLTAIRE 1967, XVII, p. 370).

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No faltava capacidade individual aos antigos, mas eles no dispunham

de instrumentos adequados para investigar a natureza. A fsica dos filsofos
greco-romanos inferior, pois no estavam equipados com conhecimentos e
recursos tcnicos eficazes. A cincia moderna coleta melhores informaes
que a antiga, por isso superior. No caso, o progresso dos europeus
indiscutvel. A eficcia da elite esclarecida, representada aqui pelos cientistas
dos sculos XVI e XVII, depende dos meios disponveis.
Ao tratar das belas-artes, Voltaire parte da polmica a respeito dos
antigos e dos modernos iniciada no sculo XVII, cautelosamente assinalando
o progresso da maioria dos gneros artsticos. No caso das cincias, ele tambm
retoma e reelabora autores anteriores. Segundo Rossi (1989, p. 64), a partir
do final do sculo XVI, observa-se a formao da ideia de progresso que
implicava em trs convices: a de que o saber cientfico algo que aumenta
e cresce; a de que esse processo nunca ser completo em qualquer
momento; a de que se tenha de alguma forma uma nica tradio cientfica,
pois os desenvolvimentos mais revolucionrios salvam o ncleo essencial
adquirido pelas geraes anteriores. Autores como Le Roy, Borel, Bodin e Bacon
foram enfticos em anunciar a superioridade da cincia do sculo XVI frente
cincia greco-romana, insistindo nos conhecimentos restritos e confusos desta
ltima. Eles no descartaram o saber antigo, mas o conceberam como a etapa
inicial de um longo processo. Voltaire retoma essa concepo de progresso,
inserindo-a em um contexto mais amplo, pois articula o avano do saber cientfico
com outras dimenses sociais, como a economia e os costumes.
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O filsofo tambm sinaliza o aperfeioamento das instituies estatais

europeias a partir do fim do perodo medieval. Esse movimento histrico produziu
uma convivncia social na qual os indivduos exprimem publicamente seus
sentimentos e necessidades sem inviabilizar que os outros faam o mesmo. No
sculo XIV, por exemplo, o rei francs Filipe o Belo permitiu que o terceiro
estado participasse dos Estados Gerais ao lado das outras ordens (os senhores
de feudos e o clero). No Ensaio, Voltaire avalia essa deciso:
preciso confessar que era triste para a humanidade que apenas duas
ordens participassem do Estado: uma composta por senhores de feudos
[...]; a outra pelo clero, ainda menos numerosa e que, por sua instituio
sagrada, destinada a um ministrio superior, estranho aos assuntos
temporais. O corpo da nao nada tinha contado at ento. Era um dos
fatores que enlanguescia o reino de Frana, pois sufocava toda a indstria.
[...] Nas repblicas, como Veneza e Gnova, o povo jamais participou do
governo, mas ele nunca foi escravo. Os cidados da Itlia eram muito
diferentes dos burgueses dos pases do norte: os burgueses na Frana e
Alemanha eram burgueses de um senhor, de um bispo ou do rei, eles
pertenciam a um homem, enquanto os cidados (italianos) pertenciam apenas
repblica. O horrvel que restava na Frana muitos servos da gleba.
Filipe o Belo [...] fez, portanto, um grande bem nao chamando o
terceiro estado s assembleias gerais da Frana (VOLTAIRE 1963, I, p. 778).

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Na passagem acima, uma mudana institucional de grande impacto poltico

caracteriza o progresso: o corpo da nao, enfim, comeou a fazer parte das
assembleias do reino. O corpo da nao associado burguesia, pois o
texto sutilmente exclui dele as ordens superiores os senhores feudais e o
clero. Para Voltaire, o afastamento desse corpo dos debates pblicos foi muito
nocivo para a economia francesa, pois impediu a indstria de progredir.
Estabelece-se uma clara relao entre a participao poltica do terceiro estado
e o avano do mundo da produo, ainda que no esteja especificada a mecnica
dessa interdependncia. Seja como for, anuncia-se as conexes necessrias ao
movimento progressivo. Os termos burguesia e terceiro estado, porm,
no foram definidos com muita preciso. Fica claro que se trata de um grupo
distinto e at oposto aos senhores e ao clero, de alguma maneira bastante
relacionado com o mundo produtivo. A excluso poltica e a completa submisso
aristocracia e ao monarca parecem ferir a humanidade daqueles homens. A
servido da burguesia compromete seriamente o progresso. Ao contrrio
da Frana, na Itlia, o lugar mais progressista da Europa do sculo XIV (o centro
dinmico do perodo), os homens eram cidados de repblicas, estando
livres de senhores domsticos, apesar de sua participao poltica limitada. Eis o
ponto decisivo: para Voltaire, as mudanas institucionais de Filipe o Belo
aproximaram os franceses dos cidados italianos, ou seja, criaram uma instncia
institucional capaz de contrabalancear os poderes senhoriais, de criar um espao
de atividade pblica e de iniciar o processo que livrou os homens produtivos das
garras da aristocracia. Mas foi apenas o comeo, pois os povos (outro termo
que para anunciar a burguesia e o terceiro estado), mesmo retomando a
liberdade e seus direitos, no saram completamente da barbrie a que uma
longa servido os tinha reduzido: eles adquiriam a liberdade, foram considerados

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homens, mas nem por isto foram mais polidos e industriosos (VOLTAIRE 1963,
I, p. 779).
Ao concluir o texto a respeito das reformas de Filipe o Belo, o filsofo
francs relembra o tema da decadncia: por muito tempo as relaes feudais
tolheram a livre ao dos indivduos, rebaixaram os povos ou o terceiro
estado (saliente-se, mais uma vez, a impreciso) e os colocaram em condies
desumanas e servis. Tal servido um aspecto da longa decadncia medieval.
O problema, na verdade, transcendia os limites da poltica, pois os poderes
feudais barbarizaram o comportamento cotidiano dos europeus. A retomada
do progresso passou pela criao da nova instncia poltica: os Estados Gerais.
Esta instituio restituiu parcialmente a humanidade dos franceses, conferindolhes a liberdade de falar publicamente na assembleia estatal. Por si s, isto no
foi suficiente para superar a barbrie feudal e eliminar todos os efeitos da
decadncia, mas foi uma iniciativa que diminuiu as diferenas sociais opressivas
existentes na Frana e comeou a transformar os servos em cidados.
Recordando o texto de Voltaire escrito em meados do sculo XVIII, o historiador
no se surpreende com o entusiasmo com que foi recebida a convocao dos
Estados Gerias na crise institucional francesa de 1788-1789.
Mas o desenvolvimento do mundo civil renascentista no se limitou a
essa abertura. O Estado moderno, alm de assimilar os interesses do terceiro
estado e abrir-lhe um espao de atuao pblica, introduziu o controle das
paixes no seio da nobreza outro sinal de progresso. Nos sculos XV e XVI,
a polcia geral se aperfeioou, de modo que as guerras particulares dos senhores
feudais no eram mais permitidas em nenhuma parte pelas leis (VOLTAIRE
1963, II, p. 163). Police, termo francs utilizado pelo filsofo, difcil de traduzir.
Trata-se, em grande medida, do controle social imposto pela autoridade pblica,
ou seja, a capacidade desta ltima de regular o comportamento dos indivduos.
Ao controlar a violncia aristocrtica, o prprio Estado monrquico se consolidou.
Por outro lado, nas novas condies, a fora bruta e os privilgios feudais
tiveram que ceder lugar aos direitos do corpo da nao. Apesar de manter
muitas vantagens absurdas, a nobreza deixou de realizar guerras particulares.
Aos poucos, as instituies pblicas estavam submetendo os poderes privados
e superando a anarquia.
Voltaire jamais considerou os interesses particulares nefastos, mas as
passagens em tela mostram que ele reconhece o movimento progressivo
quando esses interesses se manifestam dentro de uma ordem pblica dirigida
por leis que garantam uma relativa equidade e, principalmente, a emulao
pacfica entre os homens de talento. O progresso deriva da constituio desse
espao de atuao pblica assegurado pela autoridade central. Ele se
desenvolver melhor onde o mrito se manifestar sem os constrangimentos
dos privilgios, das supersties e da fora bruta, formando uma elite dinmica.
Em linhas gerais, tal situao se apresentou nas repblicas da Itlia renascentista
e na monarquia centralizadora de Lus XIV. Os resultados desses processos no
foram exatamente os mesmos, mas guardam algumas semelhanas fundamentais:

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Luiz Francisco Albuquerque de Miranda

o controle dos senhores domsticos; a crescente possibilidade dos homens

comuns manifestarem livremente seus talentos no mundo produtivo e at de
interferirem no governo, mas sem que a tranquilidade pblica fosse
comprometida; o avano das cincias e das artes. Para Voltaire, os movimentos
histricos progressivos tendem para essa configurao. Mas existe ainda outro
aspecto fundamental at aqui pouco mencionado: o progresso restringe as
supersties e o fanatismo religioso. Para entender a ligao entre religio e
histria, necessrio examinar de maneira mais atenta o problema da decadncia.

289

Os sinais da decadncia
Voltaire no o nico ilustrado a pensar que o aperfeioamento das
faculdades multiplica os interesses e as paixes. A tese aparece, por exemplo,
no Discurso sobre a origem e os fundamentos da desigualdade de Rousseau.
Para o genebrino, as paixes se originam em nossas necessidades e no estado
de natureza o homem s experimenta paixes desta ltima espcie; porm,
nossos conhecimentos levam ao progresso das paixes, pois graas a eles
passamos a desejar e temer coisas segundo as ideias que delas se possa
fazer e no apenas em decorrncia do simples impulso da natureza (ROUSSEAU
1971, p. 81-82). Quanto mais o homem dominar os elementos naturais e
refinar sua sensibilidade, mais ele desejar e seus interesses se voltaro para
objetos mais sofisticados, o que significa, para o genebrino, um processo de
corrupo de nossa natureza. Voltaire no projeta, como Rousseau, um estado
de natureza no qual as paixes se restringem s necessidades e que seria
corrompido pelo aperfeioamento humano, mas tambm anuncia o carter
mutvel dos sentimentos e necessidades, conferindo-lhe um sentido diverso.
Para o filsofo francs, o problema do controle das paixes decisivo na
formao da elite que deve comandar a sociedade, pois se a elite governa suas
prprias paixes e adota crenas e costumes racionais, seu comportamento
exemplar educa os estratos inferiores e ela pode estabelecer regras e
mecanismos coercitivos capazes de disciplinar os outros homens. Mas se a elite
se entrega ao desgoverno das paixes que o progresso possibilita, ela deixar
de cumprir o papel de centro dinmico da sociedade.
Na maioria das anlises de Voltaire a respeito da decadncia, o desgoverno
das paixes ocupa um papel central. No seio da elite, a atividade intelectual
constante deve acompanhar a vida requintada, pois apenas a s filosofia (em
alguns casos Voltaire se refere sagesse) esclarece as leis naturais que regulam
as relaes humanas. O esforo em favor desse esclarecimento contnuo evita
trs tipos de perigos: a ociosidade e a dissimulao advindas de um cotidiano
de muito requinte e pouca disciplina; o desprezo arrogante pela vida e pelos
problemas dos homens inferiores, sentimento que favorece a ambio cega ou
conduz imprevidncia administrativa; o fanatismo religioso sempre intolerante
com as crenas alheias. Nos trs casos, a elite ou negligencia a conduo da
vida social, ou concebe os outros homens como objetos de satisfao de seus
desejos, isto , os tiraniza.

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Progresso e decadncia na histria filosfica de Voltaire

Para elucidar a relao entre esse desgoverno da elite e a decadncia,

voltarei a um caso j mencionado: a maneira como o Ensaio sobre os costumes
trata a queda do Imprio Romano. Segundo Voltaire (1963, I, p. 303-307),
com a expanso do cristianismo a partir de Constantino, as disputas teolgicas
tornaram-se o centro das preocupaes da elite imperial: as supersties e a
religio mobilizaram os homens mais talentosos e instrudos. A reflexo sobre
os problemas reais deste mundo foi negligenciada. Delirantes discusses entre
as vrias seitas dominaram os espritos. Todos tentaram impor sua opinio a
respeito de temas obscuros. Afastando os indivduos ricos e cultos de debates
decisivos para o Estado romano (como a defesa das fronteiras, a produo de
riquezas, a legislao etc), o cristianismo abria o cu, mas perdia o imprio.
Nessa linha, Voltaire explica o sucesso da invaso dos brbaros:
Mas porque os romanos no os exterminaram como Mrio exterminou os
cimbros? que no mais se encontravam homens como Mrio. que os
costumes tinham mudado e o Imprio estava dividido entre arianos e
atanasianos. Ento, os homens se ocupavam apenas de dois assuntos: as
corridas no circo e as trs hipstases. O Imprio Romano tinha mais monges
que soldados e os primeiros corriam de cidade em cidade para defender ou
destruir a consubstancialidade do Verbo (VOLTAIRE 1963, I, p. 304).

A disputa teolgica entre os que defendiam e os que negavam a Trindade

divina (atanasianos e arianos respectivamente), alm de dividir o Imprio em
partidos rivais, deslocou a ateno dos indivduos mais instrudos para problemas
metafsicos insolveis. O afastamento dos problemas cotidianos e a paixo de
ver sua opinio aceita universalmente foram a origem da negligncia para com
o exrcito, as leis, as estradas etc. Entre os que no se envolveram com
teologia, predominou o cio, os prazeres fteis (corridas no circo) e se
corrompeu a antiga firmeza dos romanos. Dividida, a elite de Roma permitiu o
enfraquecimento do poder central. Mergulhada em debates religiosos insolveis
ou no cio, se alienou da realidade do Imprio. Enfim, ela no estava
suficientemente preparada e coesa para organizar uma resistncia eficaz diante
da violncia brbara.
Mais do que os conhecidos ataques de Voltaire Igreja, vale observar a
crtica ao obscurantismo supersticioso: os romanos perderam seu Imprio porque
problemas imaginrios tornaram-se sua prioridade. A fantasia substituiu a
experincia, o entusiasmo nascido da imaginao sufocou a atitude racional. A
inrcia, que se espalhou entre os membros dessa elite enriquecida, permitiu
esse comportamento servil diante dos telogos, fazendo a vida pblica definhar.
Quando a elite governante torna-se supersticiosa, a vida civilizada desaba.
A bagagem cultural dos fanticos letrados, mesmo quando deteriorada, confere
uma aparncia nobre e superior s supersties, legando-lhes alguma
respeitabilidade. Os recursos e o poder desses homens oferecem os meios
militares e polticos necessrios para reprimir e silenciar os que insistem em
usar a razo. Portanto, grande a possibilidade de uma elite pouco diligente e
fantica comprometer o processo civilizador, como ocorreu na Europa medieval.
O progresso exige o cultivo da razo e o combate ao fanatismo, ao cio e soberba.

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Para Voltaire, a decadncia romana, iniciada com a alienao religiosa da

elite, se tornou irreversvel quando os imperadores foram humilhados
publicamente pela Igreja:
Enfim, para bem conhecer o esprito daquele tempo infeliz, lembremo-nos
que um monge, tendo sido um dia afastado por Teodsio II (imperador do
sculo V d.C.) a quem importunava, excomungou o imperador. Este Csar,
para se livrar da excomunho, ainda foi obrigado a procurar o patriarca de
Constantinopla (VOLTAIRE 1963, I, p. 306).

291

Voltaire examina as relaes entre Teodsio II e o clero de modo impreciso

e superficial, porm, a mensagem clara: no fim do Imprio Romano, o poder
pblico tornou-se incapaz de regular as pretenses dos membros eminentes do
clero, possibilitando que outras formas de poder atuassem de maneira
descontrolada. A manifestao racional dos interesses e das opinies dos
indivduos no mundo pblico estava comprometida. A elite (o clero, no caso),
em vez de complementar o poder central e expandir sua esfera de atividade,
limitava e ameaava sua eficincia, abrindo espao para a anarquia. O soberano,
condenado pelo capricho de um indivduo, precisava de uma instituio paralela
ao Estado para restaurar sua autoridade. Desenhava-se a hegemonia dos
poderes privados e senhoriais e a desarticulao social da Idade Mdia, ou seja,
comeava a decadncia.
Todavia, o obscurantismo religioso no o nico fator que ameaa o
progresso. Segundo Voltaire, outras foras podem impedir que a autoridade
central coordene e regule o desenvolvimento da sociedade. Mesmo depois da
Idade Mdia, essas foras se fizeram sentir em vrias partes da Europa. Em
funo dos interesses tirnicos de seus nobres, o povo hngaro, por exemplo,
no compartilhou o progresso do sculo XVI:
necessrio reconhecer que os nobres da Hungria eram pequenos tiranos
que no queriam ser tiranizados. Sua liberdade era uma independncia
funesta, pois eles reduziam o resto da nao a uma escravido to miservel
que todos os habitantes do campo se sublevaram contra senhores muito
duros. A guerra civil, que durou quatro anos, enfraqueceu ainda mais aquele
infeliz reino. A nobreza, melhor armada que o povo, obteve enfim o triunfo.
A guerra terminou redobrando os grilhes do povo, que ainda realmente
escravo de seus senhores.
Um pas por longo tempo devastado e no qual restava apenas um povo
escravo e descontente, sob senhores quase sempre divididos, no podia
mais resistir s armas dos turcos.
[...]
Em vo a natureza colocou nesse pas minas de ouro e verdadeiros tesouros
em cereais e vinho. Em vo ela formava homens robustos, bem feitos e
espirituosos. No se via ali mais que um vasto deserto e cidades arruinadas
[...] (VOLTAIRE 1963, II, p. 155-156).

A Hungria, segundo o filsofo francs, no superou a decadncia medieval

e o poder da nobreza o principal responsvel pela situao. Os senhores
hngaros mantiveram sua condio feudal de pequenos tiranos, submetendo
os homens produtivos (aqui definidos apenas como povo ou habitantes do
campo) de modo a tirar-lhes toda iniciativa. Essa liberdade da nobreza
histria da historiografia ouro preto nmero 7 nov./dez. 2011 279-299

Progresso e decadncia na histria filosfica de Voltaire

funesta porque reduz os outros seres humanos a instrumentos servis de

seus senhores. Era um comportamento tirnico que inviabilizou a explorao
dos tesouros naturais do pas. A consequncia fatal para o progresso: a
Hungria, sempre ameaada por inimigos externos, transformou-se em um
deserto, isto , foi reduzida barbrie. Mais uma vez, Voltaire liga a tirania ao
fracasso econmico e violncia que esfacela a coeso social. Nota-se bem: a
pior das tiranias no a dos prncipes centralizadores (recordemos seu elogio a
Lus XIV), mas a dos senhores feudais. A diviso da sociedade em vrios
pequenos tiranos, todos em conflito constante e submetendo duramente seus
servos, inviabilizou o desenvolvimento material, pois sufocou os homens
produtivos, alm de fragmentar a unidade poltica. A guerra civil entre opressores
e oprimidos o produto inevitvel desse contexto.
Na histria hngara de Voltaire a decadncia resulta da independncia
nefasta dos pequenos tiranos. A elite, para ser progressista, no pode agir
com absoluta liberdade, sem nenhuma forma de controle das paixes. Ela precisa
observar regras que a obriguem a respeitar os outros homens, em especial os
que so fundamentais para o mundo produtivo. A sociedade (a nao) no
deve operar apenas em funo dos interesses privados da elite. Esta, para ser
o centro dinmico do progresso, necessita reconhecer os interesses dos homens
inferiores e evitar disputas violentas, respeitando a autoridade pblica. Tanto
quanto o fanatismo, a independncia tirnica da elite que na Europa manifesta-se no governo feudal um importante sinal da decadncia dos povos.
A Espanha do sculo XVII tambm definida pelo filsofo como
decadente. Seus monarcas firmaram seu poder absoluto em seus estados
(VOLTAIRE 1963, II, p. 626), todavia, depois do sucesso inicial de Filipe II na
tentativa de controlar suas possesses na Amrica, na sia e na Europa, o
reinado de Filipe III manifestou enorme negligncia na administrao pblica.
Eis a Espanha de meados do sculo XVII nas palavras de Voltaire:

292

Ali no se conhecia nenhuma polcia. O comrcio interior estava arruinado

pelos direitos (impostos) que se continuava a cobrar pela passagem de
uma provncia outra. [...] Nenhuma indstria secundava, nesses climas
felizes, os presentes da natureza: nem as sedas de Valncia, nem as
belas ls da Andaluzia e de Castela eram preparadas por mos espanholas.
[...] As manufaturas flamengas [...] forneciam Madri o que ento se
conhecia de magnificncia (VOLTAIRE 1963, II, p. 628-629).

Negligentes, o governo e a elite da Espanha abandonaram o mundo

produtivo a sua prpria sorte e, sem polcia, no tomaram medidas para
desenvolver o comrcio e as manufaturas. Saliento, mais uma vez o termo
polcia: este no denota apenas aes repressivas, significa tambm iniciativas
que orientem e estimulem as atividades econmicas. Sem polcia, os dirigentes
espanhis no promoveram a autonomia manufatureira do pas, mantiveram
barreiras comerciais e pouco aproveitaram seus recursos naturais, ou seja,
estavam desatentos para os problemas da produo e da circulao de
mercadorias. A decadncia foi inevitvel, pois o imprio necessitava de recursos

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293

pblicos impossveis de serem obtidos em uma economia estagnada. Portanto,

as instituies polticas no cumpriram seu papel econmico.
Na Espanha, por outro lado, a s filosofia foi sempre ignorada, pois a
Inquisio perpetuou os erros escolsticos e as artes mecnicas foram sempre
grosseiras (VOLTAIRE 1963, II, p. 632). O convvio social era marcado pela
ostentao dos nobres e pela recluso das mulheres. Para o filsofo, a elite
espanhola misturava fanatismo, desinteresse pelo mundo tcnico-produtivo e
rgidos preconceitos que orientavam as relaes interpessoais. Como registra o
Sculo de Lus XIV, sob Filipe III, a grandeza espanhola no foi mais que um
vasto corpo sem substncia, que tinha mais reputao que fora (VOLTAIRE
1947, I, p. 11).
Essas trs interpretaes de movimentos histricos decadentes (Roma,
Hungria e Espanha) ajudam a entender como o filsofo francs coloca o
problema. Ele explica a decadncia como produto da alienao. Nos processos
em tela, as elites dirigentes, por diversos fatores, entre os quais o fanatismo, a
ignorncia (ausncia da s filosofia) e o abuso de poder, se alienaram dos
problemas cotidianos dos homens que deveriam governar, considerando-os como
simples instrumentos de suas paixes. Assim, em vez de conduzi-los de modo
a beneficiar toda sociedade, os trataram como escravos ou nada fizeram para
promover seu desenvolvimento, tornando-se ociosas e inteis. Sem a eficcia
de seu centro dinmico, essas naes tenderam para o declnio. Convm
enfatizar que Voltaire identifica movimentos decadentes mesmo em contextos
favorveis ao progresso, como a Europa ps-medieval.
Histria universal e histria das naes
Considerado o que foi dito, no seria absurdo perguntar: Voltaire
realmente concebeu a ideia de progresso universal da espcie humana?
No encontro evidncias de que o filsofo acreditasse firmemente no
progresso comum de toda humanidade. Sua anlise da China no parece anunciar
algo desse gnero. O Ensaio sobre os costumes, seu trabalho historiogrfico
mais extenso e profundo, apresenta mltiplas histrias ou a histria da
humanidade como um todo?
O texto, sem dvida, concebido a partir da noo de humanidade, mas
esta pensada a partir da ideia de natureza humana. Trata-se de um conjunto
de faculdades e instintos presentes em todos os membros da espcie. O homem
pode aperfeioar suas faculdades, mas realiza esse aperfeioamento cumprindo
sempre as mesmas etapas? Todas as sociedades participaram ou participam da
mesma dinmica global?
As obras aqui estudadas indicam que Voltaire, ao examinar o progresso e
a decadncia das sociedades, reconhece certas recorrncias. Por exemplo: o
progresso dos povos parece depender da formao de centros dinmicos com
as caractersticas j expostas. Seus trabalhos historiogrficos esboam frmulas
comuns para os movimentos progressivos, sem afirmar claramente que tais
frmulas cunham um processo coletivo de aperfeioamento da humanidade. O

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Progresso e decadncia na histria filosfica de Voltaire

Ensaio sobre os costumes sugere a questo ao expor e comparar

exaustivamente as diferentes histrias das naes, mas no anuncia
claramente a existncia de uma nica histria para a humanidade inteira. Afinal,
ao gosto de Montaigne, Voltaire preferiu nomear o texto apenas como um
ensaio, sem se comprometer com a sntese das vrias experincias histricas.
Ao examinar os povos de todos os continentes, o Ensaio no chega a propor a
sistemtica organizao das diversas narrativas em uma histria do homem
com etapas bem definidas, tal com fez Condorcet (1993). O texto aceita a
multiplicidade humana.
Se Voltaire no sintetizou a histria de todos os homens, ao menos
reconheceu que amplos conjuntos de naes apresentam tendncias
progressivas comuns. O Sculo de Lus XIV, escrito poucos anos antes do
Ensaio (cf. LEPAPE 1995, p. 127-142), reconhece a base social que une os
pases europeus:
H muito tempo possvel olhar a Europa crist como uma espcie de
grande repblica dividida em muitos Estados, uns monrquicos outros mistos,
alguns aristocrticos outros populares, mas todos correspondendo uns
aos outros. Todos apresentando uma mesma base religiosa, apesar de
divididos em muitas seitas. Todos tendo os mesmos princpios de direito
pblico e de poltica, desconhecidos em outras partes do mundo (VOLTAIRE
1947, I, p. 7).

O texto do filsofo certamente repercute e ajuda a firmar tendncias

culturais de seu contexto histrico. Segundo Gusdorf (1971, p. 44-45), notase na Europa do sculo XVIII a formao de uma comunidade de valores.
Depois da Reforma, no existia mais no Ocidente unidade religiosa e unidade
poltica. Mas a Europa ainda alimentava o sentimento de compartilhar um
destino comum: pensava ter a responsabilidade de gerar o planeta Terra,
de operar seu agrupamento. Os intelectuais europeus, reunidos pela cultura
ilustrada, partilhavam um patrimnio de pensamentos que circulava por meio
de academias, jornais, livros, cafs e lojas manicas, afinal as ideias no tm
ptria. Voltaire captou bem essa comunidade de valores e seus trabalhos
historiogrficos contriburam para lhe conferir consistncia intelectual. Por outro
lado, ao anunciar a tendncia unificadora, ele tambm frisou a singularidade
que identificava a Europa. A religio crist e os princpios de direito e poltica
evidenciavam uma experincia comum. Mas Voltaire no definiu o cristianismo
e os referidos princpios como elementos de um modelo de organizao social
superior a ser adotado por todas as naes. Para ele, o cristianismo,
responsvel pela queda do Imprio Romano, decididamente no era modelar.
Quanto aos princpios polticos europeus, nada indicava que fossem superiores
aos chineses, por exemplo. O Ensaio contm vrias passagens elogiosas
ordem social da China. Eis duas delas:

294

O esprito humano certamente no pode imaginar um governo melhor que

aquele no qual tudo se decide por grandes tribunais [...]. Tudo se regra na
China por esses tribunais.
[...]
histria da historiografia ouro preto nmero 7 nov./dez. 2011 279-299

Luiz Francisco Albuquerque de Miranda

A cultura de terras (na China) foi desenvolvida a um ponto de perfeio do
qual a Europa ainda no se aproximou [...] (VOLTAIRE 1963, II, p. 785-786).

295

As instituies e a economia da China no eram inferiores s europeias.

Voltaire colocava as duas sociedades em um estgio civilizatrio elevado. Em
alguns aspectos, os europeus at pareciam inferiores. De resto, ele repudiou
teses como as de Montesquieu que definiam o governo da China como
desptico. Porm, como vimos acima, para ele o imprio asitico era uma
sociedade esttica, enquanto a Europa progredia. Qual seria o futuro desse
estado de coisas? Poderia a Europa se transformar no centro dinmico do
progresso mundial? Mais uma vez, Voltaire no formulou claramente questes
desse tipo e, no final do Ensaio, parece inclinado a ver a histria humana como
um conjunto de caminhos no qual vrios transeuntes se movimentam, talvez
buscando a mesma direo (o aperfeioamento das faculdades humanas), mas
cada um de seu modo, escolhendo um atalho singular e definindo seu prprio
ritmo. Convm verificar esta ltima observao.
O captulo conclusivo do Ensaio, resumo de toda essa histria at o tempo
em que comea o belo sculo de Lus XIV, uma reflexo a respeito do teatro
das Revolues desde a queda de Roma. A palavra revolues significa aqui
os processos alternados de decadncia e de progresso que o historiador costuma
observar na histria das naes. As revolues so movimentos oscilantes.
Sendo assim, no curso de tantas revolues, seja na Europa ou na sia, se
pode assinalar que se formaram povos quase brbaros em lugares outrora
mais policiados (VOLTAIRE 1963, II, p. 806). A histria filosfica demonstra
que, em toda parte, a ameaa de decadncia constante. Mais: nesse longo
perodo histrico, nota-se um apanhado de crimes, loucuras e infelicidades,
mas tambm algumas virtudes, alguns tempos felizes (VOLTAIRE 1963, II, p.
804). Se existe uma histria universal nos textos de Voltaire, ela exprime esse
teatro de revolues, ou seja, a experincia histrica ambgua e irregular dos
povos o progresso no irreversvel em parte alguma.
O leitor talvez espere uma concluso amarga desse resumo, mas Voltaire,
aos poucos, altera o tom do texto. Primeiro, indica como a natureza humana,
que se manifesta universalmente, salvaguarda certa racionalidade: Em meio a
essas pilhagens e destruies que ns observamos no espao de novecentos
anos, vimos um amor ordem que anima em segredo o gnero humano e que
preveniu a runa total (VOLTAIRE 1963, II, p. 808). O amor ordem ajudou a
formar os cdigos das naes e colocou freio no poder arbitrrio. Ele
favoreceu aes racionais, entretanto parece ter um fundamento afetivo ou
sentimental. De qualquer modo, o amor ordem conteve e compensou, no
curso da experincia histrica, o interesse, o orgulho e todas as paixes
colocados pela natureza no corao de todos os homens e responsveis
pelos maiores desastres (VOLTAIRE 1963, II, p. 808). No Ensaio, tudo se passa
como se duas foras naturais lutassem no corao humano: o amor ordem
e as paixes. O primeiro, favorecendo o uso da razo, talvez tenha prevalecido,

histria da historiografia ouro preto nmero 7 nov./dez. 2011 279-299

Progresso e decadncia na histria filosfica de Voltaire

mas sem controlar plenamente os impulsos passionais, que sempre ameaaram

a racionalizao em curso. A histria comporta oscilaes.
De qualquer maneira, o texto tende a ficar menos sombrio. Depois de
anunciar a tenso entre o amor ordem e as paixes, Voltaire abandona
essas observaes mais genricas a respeito do movimento da histria dos
povos e foca sua ateno na Europa:
fcil de julgar pelo quadro que ns fizemos da Europa, desde o tempo de
Carlos Magno at nossos dias, que essa parte do mundo
incomparavelmente mais povoada, mais civilizada, mais rica, mais
esclarecida do que ela era antes. Ela muito superior mesmo ao Imprio
Romano, se excetuarmos a Itlia (VOLTAIRE 1963, II, p. 810-811).

Com algumas ressalvas (o caso italiano), o Ensaio anuncia o progresso

europeu. De maneira global, a Europa moderna superou seus modelos clssicos.
O amor ordem prevaleceu. O historiador-filsofo detecta a lenta e difcil
evoluo dos recursos materiais e da vida intelectual a Europa tornou-se
mais rica, povoada e esclarecida. O continente ainda apresenta problemas srios
no sculo XVIII, pois as guerras promovem destruio e o clero recruta indivduos
para atividades inteis, mas o balano final positivo. As linhas finais do texto
revelam um otimismo cauteloso:
As guerras civis por muito tempo desolaram a Alemanha, a Inglaterra e a
Frana, mas essas infelicidades foram reparadas e o estado florescente
desses pases prova que a indstria dos homens foi muito mais longe que
seu furor. No assim na Prsia, por exemplo, que h quarenta anos
vtima de devastaes. Mas se ela se reunir sob um prncipe sbio, ela
retomar sua consistncia em menos tempo do que a perdeu.
Quando uma nao conhece as artes, quando ela no subjugada e
conduzida pelos estrangeiros, ela deixa facilmente seu estado de runa e
sempre se restabelece (VOLTAIRE 1963, II, p. 812).

296

Ao lembrar as guerras civis, o filsofo refere-se, muito provavelmente,

aos conflitos religiosos e s disputas entre faces aristocrticas que
caracterizaram a constituio dos grandes Estados europeus. Nestes, o
progresso resultou, portanto, do controle imposto pelos prncipes s igrejas e
nobreza, possibilitando que os homens produtivos os responsveis pela
indstria se libertassem das garras dos pequenos tiranos e do fanatismo.
No Ensaio, vrias passagens sinalizam esse movimento progressivo. Quando
trata dos sculos XV e XVI, por exemplo, Voltaire (1963, II, p. 163) afirma: a
polcia geral da Europa se aperfeioava, pois as leis no permitiam em nenhuma
parte as guerras particulares dos senhores feudais. Sendo assim, os sditos
comuns conseguiram, enfim, manifestar livremente seu talento, contribuindo
para o avano material e espiritual de seus pases. A indstria da nova elite
pde superar o furor da antiga que, para dominar, recorria fora fsica e
superstio.
Por outro lado, a passagem tambm remete para o caso persa. Para
evidenciar o progresso da Europa, Voltaire recorre comparao: contrasta os
avanos europeus com a decadncia do Estado asitico. Como em outras partes
histria da historiografia ouro preto nmero 7 nov./dez. 2011 279-299

Luiz Francisco Albuquerque de Miranda

do Ensaio, progresso e decadncia so examinados paralelamente. Para bem

compreender os termos dessa comparao, convm retomar o captulo do
Ensaio dedicado Prsia.
Segundo Voltaire (1963, II, p. 771-777), a Prsia, at o incio do sculo
XVIII, era um dos lugares mais civilizados da sia, pois ali as artes eram
cultivadas, os costumes doces e a polcia geral bem observada. Mesmo a
filosofia persa, nos sculos XVI e XVII, estava aproximadamente no mesmo
patamar que a europeia. Sua corte tinha uma aparncia magnfica, havia
abundncia em todo o pas e a monarquia garantia os direitos de humanidade.
Voltaire traa, sem dvida, uma bela imagem da Prsia. Porm, nas primeiras
dcadas do sculo XVIII, o quadro mudou e a instabilidade poltica foi a principal
responsvel pela mudana. Para exprimir a nova situao Voltaire recorre, mais
uma vez, comparao com a histria da Europa:
Em todos os quadros de crueldades e de infelicidades dos homens, que ns
examinamos desde o tempo de Calos Magno, nada houve de mais horrvel
que as consequncias da revoluo de Ispahan (a capital persa). [...] A
Prsia inteira foi durante trinta anos o que tinha sido a Alemanha antes da
paz da Vesteflia, a Frana no tempo de Carlos VI e a Inglaterra durante
as guerras entre a rosa vermelha e rosa branca. Do mais florescente dos
Estados, a Prsia caiu no maior abismo de infelicidades (VOLTAIRE 1963, II,
p.775, grifo do autor).

297

Como indica a passagem, a revoluo de Ispahan, que promoveu a

decadncia, uma guerra civil comparvel com as que perturbaram a Europa
no incio da Era Moderna. Os conflitos no Imprio Persa comearam com a
revolta dos sditos trtaros que eram mulumanos sunitas, sendo que os
governantes eram xiitas. Mas o embate religioso no o ponto mais enfatizado
por Voltaire. O principal problema o declnio da dinastia reinante. Esta,
corrompida pela moleza, entregara o governo do pas aos eunucos, homens
aviltados pela humilhao da castrao e, com tal, propensos para o
despotismo. Tambm as diferentes faces dentro da corte, agindo sem o
controle do monarca, perturbavam o Estado e comprometiam sua coeso.
Nesse quadro confuso, minorias como os trtaros eram tratadas de modo
brutal e, por vezes, se rebelavam. Com as revoltas, a fragilidade institucional se
evidenciou. Nas fronteiras, turcos e russos ocuparam territrios persas. O jogo
poltico tornou-se catico e, por fim, uma sucesso de golpes de generais destruiu
a dinastia reinante. Assassinatos e traies fizeram a coroa mudar de mos
vrias vezes. Para Voltaire, a Prsia da primeira metade do sculo XVIII exemplo
de caos poltico: quebrou-se a coeso da elite governante; diferentes faces
recorriam apenas fora para resolver seus conflitos e satisfazer suas ambies.
A referncia ao prncipe sbio presente na passagem comentada acima, no
visa apenas assinalar o papel do rei filsofo; anuncia, sobretudo, a necessidade
de um poder central forte o suficiente para regularizar a situao, impor a paz e
conter a violncia dos que competem pelo poder. De alguma maneira, seria
preciso repetir o percurso das monarquias inglesa e francesa aps as guerras
civis dos sculos XV e XVI. Civilizador, o poder central fortalecido possibilitaria o

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Progresso e decadncia na histria filosfica de Voltaire

surgimento de uma elite ativa capaz de resgatar a indstria e a vida intelectual

dos persas. Assim, o progresso seria, como foi na Europa, a recuperao de
um processo histrico anterior.
Em vista do exposto, possvel dizer que Voltaire, com seus trabalhos
historiogrficos, pretende ajudar a formar essa elite ilustrada e civilizadora. A
partir da interpretao histrica, Voltaire esclarece os interesses que lhe parecem
legtimos no jogo social e teis para o conjunto da sociedade. Talvez possamos
ir alm: analisando a origem e o comportamento de reis, aristocratas e
burgueses, procura indicar os sujeitos histricos capazes de sustentar e dirigir
o progresso.
Dessa forma, a historiografia de Voltaire no se enderea apenas para os
prncipes, mas para todos que tm recursos materiais e influncia capazes de
interferir em algum aspecto do processo em curso e evitar o retrocesso. A
noo de progresso deriva dessa perspectiva. Sua obra no se limita a propor
a reforma da ordem social vigente com o objetivo de mant-la. Tambm no
uma dura condenao dessa ordem ou uma aposta na ao popular. Prope o
aprofundamento das tendncias histricas consideradas salutares (o direito de
propriedade particular, a instituio de monarquias reguladas por leis, a expanso
do comrcio e da politesse etc) e, de modo um pouco impreciso, aponta o
grupo social capaz de conduzir o processo na Europa: os burgueses e os
aristocratas reunidos na repblica das letras, partidrios do criticismo das Luzes
- o pblico ilustrado.
Nem conservadora nem revolucionria, a elite pensada por Voltaire deve
abrir a ordem social para o aperfeioamento constante, lutando contra as foras
que podem provocar a decadncia. Esta, como evidencia o caso persa, sempre
possvel quando a elite dirigente perde a coeso, mergulha na idiotia e emprega
a violncia para resolver suas disputas. A histria filosfica til talvez
fundamental na medida em que oferece elite a compreenso do mundo que
a cerca, evitando a alienao, a tirania e as supersties. Possibilita, enfim, que
ela entenda seu papel histrico e sustente o progresso, pois o risco da decadncia
no pode ser completamente neutralizado.

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