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Por trs do Prometheus est o presidente da Nasa, Sean O'Keefe. Ele chega a comparar a atual
tecnologia espacial com a era dos barcos a vela, e diz que as novidades que vm por a levaro a
uma transformao semelhante desencadeada, na navegao, pela introduo do vapor no sculo
18. "Nossas naves ainda voam s mesmas velocidades que voavam na dcada de 60", disse numa
entrevisa TV interna da Nasa. "Mas o uso da energia nuclear ir transformar dramaticamente
nossa capacidade de explorao espacial."
Essa transformao pode ocorrer em dois setores. O primeiro a rea de produo de eletricidade.
H dcadas a Nasa recorre a um dispositivo chamado RTG, que usa a radioatividade natural do
plutnio 238 como fonte de calor, do qual, posteriormente, gera-se eletricidade. RTGs equiparam 45
misses, algumas delas famosas como a Apollo, a Viking e a Pioneer (cujos instrumentos ainda
funcionam, aps mais de 20 anos de atividade). Mas os RTGs tm claras limitaes, e apenas 6% do
total do calor que liberam se transforma em eletricidade (em mdia, 300 watts). Em 2002 a Nasa
encomendou Boeing a criao de um novo sistema, usando um reator nuclear, que seja capaz de
gerar eletricidade da ordem de 30 kW, desempenho 100 vezes melhor do que o dos RTGs. Isso
teoricamente permitir s sondas transmitir 100 vezes mais dados, e poder acelerar a pesquisa
espacial.
Idia antiga
Outra possibilidade substituir os tradicionais sistemas de propulso qumica. O projeto Safe (sigla
para "motor de fisso seguro e barato"), desenvolvido no Laboratrio Nacional Los Alamos, no
Novo Mxico, usa urnio para gerar eletricidade e alimentar um motor de propulso que utiliza
gases ionizados (veja infogrfico na pgina seguinte). A Nasa j anunciou que um sistema
semelhante ser usado para equipar a Jimo. O problema que esse tipo de propulso s funcionaria
bem em ambientes de baixa gravidade. Para gerar o gigantesco impulso necessrio para retirar um
veculo da rbita terrestre, a alternativa recorrer aos foguetes termonucleares, que vm sendo
estudados pelos americanos desde os anos 1950.
A idia era defendida por grandes nomes da cincia, como o alemo Werner von Braun (o maior
cientista de foguetes da histria da Nasa e um dos maiores especialistas em propulso qumica) e o
fsico americano Freeman Dyson. De 1957 a 1964 Dyson trabalhou num projeto chamado Orion,
um foguete impulsionado pela exploso em srie de bombas atmicas de 1 megaton sua
retaguarda. Segundo Dyson, o lema do projeto era "Marte em 1965 e Saturno em 1970". Um
prottipo, usando explosivos convencionais, chegou a voar e maravilhou Von Braun. Mas em 1963,
os EUA assinaram um acordo banindo testes atmicos ao ar livre, e a pesquisa do rion teve que
ser encerrada.
"A propulso qumica tem pelo menos uma limitao sria", explica Jos Nivaldo Rinkel,
pesquisador do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe) na rea de desenvolvimento de
propulsores de propelentes lquidos. "Ela exige muito combustvel para atingir as elevadas
velocidades relacionadas atividade espacial." Ele acha que o uso da energia nuclear traz "grandes
riscos ambientais", mas poderia causar importantes mudanas no transporte de material para a
rbita da Terra. Por exemplo um nibus espacial com propulso nuclear poderia comportar 200% ou
at 300% mais equipamentos, j que a menor necessidade de propelente deixaria mais espao para o
transporte de carga til.
So nmeros assim que incendeiam a imaginao dos apaixonados pelo espao. "Sem a energia
nuclear, a colonizao de Marte impossvel", disse a GALILEU o engenheiro astronutico
americano Robert Zubrin, presidente da Mars Society, uma fundao destinada a dar apoio a
projetos voltados para o planeta vermelho. "Com a propulso atmica poderemos chegar em Marte
em um tero do tempo necessrio hoje. Ou levar o mesmo tempo que uma nave comum, mas
transportar o dobro de carga til e cortar pela metade os custos da misso", calcula.
Mas preciso pesar os riscos inerentes tecnologia nuclear. Durante anos, RTGs cheios de plutnio
eram usados em satlites na rbita terrestre. Em 1964 o Transit 5BN no conseguiu entrar em rbita
e desintegrou-se na reentrada. Seus 0,95 kg de material radioativo espalharam-se pelo planeta. O
episdio atraiu a ira de ambientalistas europeus, que encontraram restos do plutnio espalhados na
atmosfera de todos os continentes. O episdios teria levado a um aumento na incidncia de cncer
de garganta no mundo.
Quem acusa o especialista em fsica mdica John Gofman, ex-colaborador do Projeto Manhattan
que pesquisou o assunto nos anos 1970. Houve mais dois acidentes at 1970, mas sem registro de
vazamentos. Por via das dvidas, os americanos adotaram a energia solar para seus satlites e
estaes espaciais. Porm, as sondas interplanetrias continuaram usando plutnio, sob a
justificao de que suas misses acontecem longe da Terra e que a distncia do Sol prejudica o uso
da energia solar.
A ONG americana Rede Global contra Armas e Energia Nuclear no Espao j est protestando
contra a guinada nuclear da Nasa, argumentando que a populao da Terra tem o direito de ser
consultada sobre a "nuclearizao do espao". A Nasa programou uma apresentao do projeto
Prometheus para um congresso de explorao espacial em fevereiro deste ano, mas teve que
cancelar devido exploso do Columbia alguns dias antes do evento. Se a palestra tivesse ocorrido,
certamente algum indagaria sobre as possveis conseqncias da exploso /de uma nave equipada
com material atmico em grande quantidade. Mais cedo ou mais tarde, a Nasa vai ter que responder
a essa pergunta.