Brilho

Abbi Glines
Copyright © 2021 por Abbi Glines
Todos os direitos reservados. Este livro ou qualquer parte dele não pode
ser reproduzido ou usado de qualquer maneira sem a permissão expressa
por escrito do editor, exceto para o uso de breves citações em uma
resenha de livro.
Impresso nos Estados Unidos da América
Primeira Impressão, 2021
Abbi Glines Publishing
PO Box 3130
Peterborough, NH 03458
www.abbiglinesbooks.com
Editado por Serviços de edição de avaliações mais justas
Capa desenhada por Damonza
Design de interiores por Os Serviços de Design do Autor Ilustrado

Índice
• direito autoral
• Agradecimentos
• Uma nota de Abbi ...
• Seis meses antes ...
• Capítulo um
• Capítulo dois
• Capítulo três
• Capítulo quatro
• Capítulo Cinco
• Capítulo Seis
• Capítulo Sete
• Capítulo Oito
• Capítulo Nove
• Capítulo Dez
• Capítulo Onze
• Capítulo Doze
• Capítulo Treze
• Capítulo Quatorze
• Capítulo Quinze
• Capítulo Dezesseis
• Capítulo Dezessete
• Capítulo Dezoito
• Capítulo Dezenove
• Capítulo Vinte
• Capítulo Vinte e Um
• Capítulo Vinte e Dois
• Capítulo Vinte e Três
• Capítulo Vinte e Quatro
• Capítulo Vinte e Cinco
• Capítulo Vinte e Seis
• Capítulo Vinte e Sete
• Capítulo Vinte e Oito
• Capítulo Vinte e Nove
• Capítulo Trinta
• Capítulo Trinta e Um
• Capítulo Trinta e Dois
• Capítulo Trinta e Três
• Capítulo Trinta e Quatro
• Capítulo Trinta e Cinco
• Capítulo Trinta e Seis
• Capítulo Trinta e Sete
• Capítulo Trinta e Oito
 • Capítulo Trinta e Nove
• Epílogo
• Conectar

Para Emerson, você, minha selvagem-inteligente-teimosa-doce menina, é

Emma.

Agradecimentos
Nunca um livro me levou seis meses para escrever ... até este. Existem
aqueles que trabalham comigo e aqueles que me apóiam, sem os quais eu
não poderia passar.
Britt é o número um para quem precisa ser reconhecido. Ele foi além em
tomar a folga enquanto eu pesquisava, escrevia, pesquisei mais, escrevi,
peguei Covid, escrevi um pouco mais ... Ele também vai odiar que eu tenha
dito tudo isso. Espero que ele não leia.
Ava e Emerson tiveram que ouvir “Mamãe está trabalhando. Não posso
agora. ” Na maioria das vezes, eles não reclamaram. Emerson teve seus
momentos. Ava era uma soldado embora ... embora ela esteja nesta
jornada desde 2011 e conheça o placar.
Meus filhos mais velhos que moram em outros estados foram ótimos
sobre eu não poder atender suas ligações na maioria das vezes e eles
tiveram que esperar até que eu pudesse voltar a falar com eles. Eles ainda
me amam e entendem essa parte do mundo das mães.
Minha agente estrangeira de direitos autorais, Lauren Abramo, que já
estava fazendo acordos de publicação deste livro em outros países antes
mesmo de ser concluído.
Minha editora Becky Barney da Fairest Reviews Proofreading Services.
Ela trabalhou comigo para tornar a história algo de que eu pudesse me
orgulhar e sou muito grato por sua ajuda.
Minha formatadora Melissa Stevens no The Illustrated Author. Seu
trabalho sempre me surpreende. É sem dúvida a melhor formatação que
já tive em meus livros.
Damonza pela capa do meu livro. Eles acertaram em cheio. Eu disse a eles
o que estava procurando e eles me deram algo acima e além das minhas
expectativas.
O próximo passo PR para lidar com as promoções do dia de lançamento.
Exército de Abbi SEMPRE. Vocês são o que me mantém são quando lanço
um novo livro. Obrigado por sempre me apoiar.
Meus leitores - sem vocês não haveria ninguém para ler minhas histórias.
Eu escrevo porque vocês leem. Eu amo todos vocês!

Uma nota de Abbi ...

Assim como o título não é um título típico do Regency Romance, essa
história também não é. Quando decidi escrever um romance histórico,
tive muitas perguntas. No entanto, três coisas eu sabia sem dúvida:
Isso seria ambientado em Regency London. Eu tenho um amor / obsessão
pela Inglaterra e sua história. Eu tenho, desde que me lembro. Isso me
ajudou com a minha escrita? Na verdade. Descobri que fazia em média
pelo menos uma hora de pesquisa por dia enquanto escrevia isso. Coisas
simples como "Quando os espelhos foram inventados?" ou melhor ainda,
"Em que ano a Inglaterra começou a tomar chá da tarde?" e então houve
"Será que eles tinham gelo em Londres no início de 1800", possivelmente
meu favorito "Quando o glitter foi inventado?"
Eu escreveria na primeira pessoa. Tenho lido romances históricos desde
os quinze anos de idade e peguei “Whitney, My Love” de Judith McNaught
na biblioteca. Não consegui ler o suficiente deles depois daquele livro.
Então, eu sei muito bem que eles são escritos na terceira pessoa. Pelo
menos todo romance histórico que já li foi na terceira pessoa. Eu sou um
escritor em primeira pessoa, então sabia que escreveria este livro em
primeira pessoa. Eu não mudaria isso.
A escrita ainda soaria como eu. Nunca entrei nisso com a intenção de soar
tão eloqüente quanto Jane Austen. Eu sabia que nenhuma pesquisa me
impediria de cometer erros no meu dialeto. Isso iria acontecer com vocês.
Os fatos permanecem - eu sou do Alabama, não importa o quanto eu
desejasse ter nascido britânico. Este é um novo mundo para mim, no que
diz respeito à escrita. No entanto, eu vou te dizer, eu gostei muito disso!
Eu me apaixonei pelos personagens e espero que você também.

A cada movimento, fosse uma volta completa ou um leve movimento de

mão, Miriam sabia que estava sendo observada de perto. O sorriso que ela
manteve nos lábios não foi fácil e ela não tinha dúvidas de que seu
parceiro de dança notou a expressão menos do que genuína que ela
estava se esforçando para manter no lugar. Era isso, esta seria a última
noite em que ela compareceria a um baile simplesmente como a Srta.
Miriam Bathurst. Não houve mais tempo para decidir. Sua decisão estava
tomada.
Miriam sentiu seu corpo enrijecer enquanto se movia nos braços do
homem com quem concordara em se casar esta manhã no jardim de rosas
de sua tia. Ele, entretanto, não era quem ela amava, e ela desejava
desesperadamente que ele fosse. Ela não teve que esperar para sempre
que o homem que ela pensava que poderia amá-la tomasse uma decisão.
Sua mãe e irmã precisavam que ela se casasse. Olhando para os belos
olhos verdes, seu sorriso se tornou genuíno, mesmo que fosse triste.
Esta noite seria a última vez que ela teria a liberdade de desfrutar de sua
amizade e da simplicidade de sua companhia. Muita coisa mudaria e ela
esperava que isso não destruísse todos eles. Pois depois que ela se tornou
sua esposa, o homem que seu coração traidor amava, iria odiá-la. Essa era
uma dor muito pior do que qualquer outra que ela pudesse compreender.
No entanto, ela sabia que nunca teria sido sua escolha. Ele havia deixado
isso claro ao não escolher.
Seis meses antes ...
Miriam Bathurst - dezoito anos e um mês
Alguém poderia acreditar que ter a chance de ir para Londres e ser jogada
no mercado do casamento, com vestidos elegantes e um rosto bonito
sendo tudo de que você realmente precisava, foi o momento mais
brilhante na vida de uma garota. Pelo menos, se eles estivessem ouvindo
minha mãe falar disso. Se alguém quisesse ouvir minha opinião, o que
obviamente não acontecia, obteria uma descrição diferente. Não me
importava com todas as bobagens que uma temporada em Londres
prometia. Quem gostaria de ser apertado em vestidos de baile que eram
terrivelmente pesados e desconfortáveis, somados ao peso dos cabelos
empilhados no alto da cabeça e enfeitados com pérolas, flores e coisas do
gênero? Tudo parecia terrível de uma forma que eu gostaria muito de
perder cada aspecto disso.
“Só dançar entre todas as belezas seria verdadeiramente mágico. Você
pode imaginar como todos eles brilham e cintilam? " Minha irmã de 12
anos, Whitney, disse em sua voz mais sonhadora. A culpa veio como
sempre. Um lembrete de que o que eu não queria fazer era a única coisa
que Whitney queria tão desesperadamente, mas nunca experimentaria. A
manqueira que permaneceu até hoje, após uma queda terrível de seu
cavalo quando ela tinha nove anos, a impedia de dançar em um salão de
baile. Ela nunca teria um cartão de dança em seu delicado pulso cheio de
homens que desejavam passar um momento em sua presença. Ela nunca
seria vista pela verdadeira beleza que era, a menos que eu mudasse tudo.
Eu, tudo dependia de mim garantir que minha irmã tivesse a vida que ela
sonhou e que eu faria qualquer coisa por ela. Até mesmo sacrificar o meu
próprio.
Coloquei um sorriso no rosto antes de me virar para olhar para ela. Ela
estava sentada no sofá do quarto que dividíamos, observando enquanto
eu arrumava minhas coisas. Desde a morte de nosso pai no ano passado,
nosso mundo mudou abruptamente. Principalmente porque meu pai era
jogador e nos deixou endividados. Como não havia mais servos, também
não tínhamos prata em casa. Mamãe vendeu tudo o que conseguiu
encontrar de valor para nos manter alimentados e saldar as dívidas de
meu pai. Eu não me importava com o estilo de vida mais simples. Na
verdade, eu abracei. Menos confusão e preocupação com o vestir. Sem
formalidades no jantar. Foi uma facilidade inesperada que senti que
tivemos a sorte de vivenciar. Não me importei de buscar meu próprio café
da manhã e servir à minha mãe e irmã as refeições que consegui preparar.
Embora eu tivesse tido muitos fracassos na cozinha até agora, eu me
tornei adequado para fazer um bule de chá adequado.
Londres não seria tão fácil.
- Você vai deixar Londres de ponta-cabeça, Miriam - disse minha irmã
com entusiasmo na voz. “Eu queria tanto poder ver tudo se desenrolar.”
A melancolia continha um toque de tristeza e eu não queria nada mais do
que Whitney ter tudo o que ela queria. Muitas vezes senti a necessidade
de repreender a Deus por deixar ser Whitney que mancava e não eu. Pois
eu seria muito feliz vivendo uma vida sozinha no campo, escrevendo
romances e curtindo a solidão. Eu não gostava das pessoas em geral.
Simples assim. Eles me irritaram com seu comportamento. Eu preferia as
verdades e encontrei muito poucos que falavam a verdade. A maioria
apenas se preocupava em como eles apareciam para os outros. Todos
menos Whitney. Ela era uma criação perfeita, se é que alguma vez existiu:
altruísta, gentil, inteligente, esperançosa. Sua presença iluminou uma sala.
Eu ainda não conhecia outra pessoa como ela. Ela era a verdadeira joia
nesta família e eu faria com que ela tivesse seu momento de brilhar.
Eu não tinha nenhuma de suas qualidades; minha mãe concordaria
comigo. Ela sempre me repreendeu por meu comportamento atrevido e
rude. Eu amava nossa mãe, mas ela queria coisas para mim que eu não
queria para mim. Isso causou grande conflito entre nós a cada ano que
passava. Uma vez eu desejei que mamãe me olhasse com o mesmo amor
que ela fez com minha irmã, mas ao longo dos anos, eu percebi que
Whitney era fácil de amar, eu não era.
A doce voz de Whitney foi a única coisa que me manteve sob controle
quando mamãe começou a falar sobre minhas maneiras e
comportamento. Eu não queria decepcionar Whitney. Pode parecer
irrelevante para os outros, mas eles não moravam em nossa casa nem
entendiam essa família e tudo o que passamos. Nosso pai não era feliz
com nenhuma das filhas. Ele queria um filho.
Ele teve seu desejo realizado quando eu nasci, pois eu era um gêmeo. No
entanto, meu irmão só viveu por alguns dias. Mais de uma vez na minha
vida, ouvi meu pai dizer que gostaria que tivesse morrido eu. Isso me
deixou danificada de uma forma que não ouso admitir para ninguém.
Muitas vezes me perguntei se meu pai me amava, eu teria me tornado
mais como Whitney. Ele simplesmente a ignorou, mas pelo menos ela
nunca tinha recebido sua língua áspera. Sua natureza gentil tornava
impossível encontrar defeitos em seu comportamento. Tornou-se mais
fácil aceitar quando nossa mãe mostrou a minha irmã o carinho que eu
sabia que ela precisava. Whitney não era tola como eu e ela nunca
sobreviveria sendo a decepção indesejada.
- Tenho certeza de que o tio Alfred concordará em mandar chamá-lo. Vou
pedir isso a ele na minha chegada. Não posso suportar a ideia de estarmos
separados. ”
Whitney sorriu para mim e seu sorriso era verdadeiramente notável. Se
eu quisesse ser bonita, desejaria seu sorriso encantador. Eu, no entanto,
não me importava com minha aparência. Meu rosto tinha apenas um
propósito agora: encontrar um marido rico, para que minha irmã e minha
mãe fossem bem cuidadas. Tio Alfred concordou em intervir e ajudá-los,
mas não como eu queria que eles ajudassem. Pelo menos não Whitney. Eu
havia passado horas examinando revistas médicas na biblioteca de meu
pai e sabia que havia procedimentos que poderiam ajudar, se não
consertar completamente, a manqueira de minha irmã. Então, todos
aqueles sonhos que ela teve poderiam se tornar realidade. O rosto de
Whitney era um dos contos de fadas. Ela pertencia aos belos vestidos e
estar dançando na luz que ela acreditava brilhar com capricho.
Se dependesse de mim dar isso a ela, então eu o faria. Eu ficaria no
caminho de uma bala para minha irmã e, às vezes, sentia que era a mesma
coisa. A bala pode ser mais atraente. Eu não sentia como se algum dia
fosse me encaixar no papel que devo desempenhar agora. Voltando para a
minha roupa, escondi minha carranca com a ideia de lidar com um
homem. Eu não gostava de homens. Meu pai me mostrou a crueldade do
sexo oposto. Eu preferia ficar enterrado em meus livros ou com minha
pena na mão, escrevendo histórias de mulheres que eram corajosas e
engenhosas.
“Oh, você acha que ele vai? Verdadeiramente?" Whitney perguntou
enquanto eu dobrei outro item e coloquei em meu baú aberto. Eu nunca
tinha empacotado minhas coisas antes e não tinha certeza se esse era o
caminho certo, mas estava trabalhando de memória desde as poucas
vezes em que vi Anna, a empregada de minha ex-criada, fazer isso por
mim. Eu senti tanto a falta de Anna. Ela tinha sido uma excelente ouvinte.
Eu esperava que ela tivesse encontrado um bom lar que a tratasse bem.
Minha mãe me garantiu que ela se certificou de que todos os criados
encontrassem novos empregos, mas eu nunca tinha certeza de quanto
acreditar quando se tratava de minha mãe. Muitas vezes eu a peguei
mentindo.
“Sim, tenho certeza disso. Tio Alfred é um homem gentil, pelo que me
disseram. A mãe o respeita muito. ”
“Você sabe alguma coisa sobre tia Harriet? Mamãe diz que ela é
americana. ” Whitney disse 'americano' como se alguém da América fosse
exótico. Eu sorri imaginando uma realidade muito diferente. Eu tinha lido
muitos livros ambientados na América e sabia que ela não seria exótica.
"Mamãe só a conheceu uma vez e me falou pouco sobre ela", respondi
honestamente, mas deixei de fora o olhar desagradável no rosto de
mamãe quando ela me disse que o tio Alfred estaria me fornecendo uma
senhora inglesa adequada para ajudar na minha apresentação na
sociedade. Estava claro que a mãe não aprovava a escolha do irmão por
uma esposa. Isso, é claro, significava que eu provavelmente apreciaria
imensamente a tia Harriet.
"Este quarto será tão solitário sem você." O tom de Whitney mudou. O
tom melancólico fez meu coração doer por ela e por mim. Eu não queria
deixá-la. Ela era a única humana na terra que eu realmente amava.
Coloquei um dos poucos vestidos de dia mais agradáveis que tinha
deixado na cama e me virei para olhar para ela.
“Sentirei terrivelmente sua falta e prometo que assim que puder trazê-lo
a Londres, farei isso. Estou fazendo isso por você também. Não apenas
para mamãe. Eu quero que você tenha toda a felicidade do mundo. Eu
amo Você." Eu não disse essas três palavras o suficiente e nenhum de
nossos pais jamais as disse. Desde o momento em que mamãe trouxe
Whitney para me encontrar, toda envolta em uma manta amarela macia,
eu sabia o que o amor realmente era. Mesmo com a tenra idade de sete
anos, eu sabia que faria qualquer coisa por ela e a protegeria a todo custo.
“Oh, não fique tão melancólico. Eu não deveria ter dito isso. Eu só quero
que você saiba o quanto sentiremos sua falta. " Whitney forçou um sorriso
que eu poderia facilmente ver que ela não sentia nada.
“Ficarei triste todos os dias até o momento em que te ver novamente.
Prometo escrever cartas para todas as pessoas bonitas, as ruas
movimentadas, as fofocas que com certeza irei ouvir ”, disse a ela,
tentando animá-la.
“E os lindos vestidos de baile! Preciso saber tudo sobre como eles brilham
e brilham. Conte-me todos os detalhes da Grosvenor Square ”, ela me
lembrou.
“Sim, definitivamente. Descreverei cada pequeno detalhe ”, prometi,
embora esperasse ter visto como ela veria. Eu não tinha certeza se notaria
o glamour com que ela sonhava. Meus pontos de vista sobre o mercado do
casamento eram totalmente diferentes dos dela.

Capítulo um
Miriam Bathurst
Sem nem mesmo bater para me preparar, a porta do quarto que ganhei na
casa do meu tio na rua Mayfair 18 se abriu e minha tia Harriet entrou
correndo na sala, carregando um vestido da cor do céu mais azul e
sorrindo muito brilhantemente suas gengivas estavam à mostra acima
dos dentes. Ela sorria assim com frequência. Eu agora me preparei para
aqueles sorrisos largos, sabendo que algo estava para ser anunciado em
seu alto e estranho sotaque americano. Ela sempre falava como se eu
estivesse na outra sala. Eu me perguntei se era porque eu lutava com seu
sotaque e muitas das palavras que ela usava. Ao contrário dos americanos
sobre os quais eu havia lido em livros, minha tia não era dessas áreas.
Meu tio fez fortuna transportando uísque, tabaco e algodão em Nova
Orleans, Louisiana, e conheceu minha tia lá. Não levei mais que um
momento para perceber que nem todos os americanos eram iguais. Eles
eram realmente muito diversos.
“Está aqui, querida, e é uma beleza!” ela proclamou enquanto colocava o
vestido aos pés da minha cama. “Eu disse algo digno de uma princesa e a
costureira entregou,” ela fez uma pausa, “Oh, qual é o nome dela? É
francês, pelo que me lembro. ” Tia Harriet começou a morder o lábio
inferior, o que era um hábito dela, pois falava alto demais como se eu
tivesse problemas auditivos.
“Marguerite Badeaux”, ofereci, embora soubesse que tia Harriet também
não se lembraria da próxima vez. Muitas vezes ela se esquecia de nomes,
entre outras coisas. Ainda ontem, ela estava procurando os chinelos que
tirou, como sempre fazia, e o tempo todo ela os carregou na mão
esquerda.
“Sim, sim, bem, ela fez exatamente o que eu pedi. Olhe para isso, sim. " Ela
acenou com a mão para o vestido na minha cama e suspirou enquanto
colocava as duas mãos no peito dramaticamente. “Você será uma visão.
Ainda mais impressionante do que sua apresentação à rainha e você era
uma verdadeira estrela na época. O jeito como ela obviamente aprovava
você, mas quem não o aprovaria? Você tem o rosto de um anjo. Eu não
achei possível que outro vestido pudesse ofuscar aquele, mas este tem e
oh que emocionante. Você vai se casar antes mesmo que possamos piscar!
”
O vestido era tudo que Whitney amaria. Tia Harriet estava certa ao dizer
que era notável. Eu temia esta noite tão ferozmente que não pude nem
apreciar suas qualidades impressionantes. Eu estava em Londres há
quase dois meses, preparando-me para que a temporada realmente
começasse. No entanto, foi mais intrigante do que eu esperava, pois o tio
Alfred não me dera um acompanhante inglês adequado, como minha mãe
dissera que ele faria. Em vez disso, ele me deixou nas mãos de tia Harriet
e isso, por si só, foi divertido. Ela não sabia nada sobre as regras e
restrições da alta sociedade. Seus contratempos e comportamento
estranho trouxeram um sorriso nos meus dias mais sombrios. Eu estava
me divertindo aqui mais do que jamais pensei ser possível.
Eu tinha certeza de que minhas cartas sobre minhas saídas com tia
Harriet divertiam Whitney infinitamente. Quase pude ouvir sua risada
musical enquanto lia minhas descrições escritas dos dias que passei no
dia 18 de Mayfair. Eu sentia muita falta dela e esperava que logo ela fosse
enviada para uma visita. Minha mãe estava muito preocupada com minha
introdução na sociedade que ela não queria Whitney aqui tão cedo para
me distrair. Já estava distraído com o que se esperava de mim. Mesmo
com o entretenimento diário oferecido por tia Harriet, eu sentia muita
saudade de minha casa.
“Vou mandar Betsey até você em breve. Seu cabelo é sempre glamoroso,
mas acredito que, com o tempo, Betsey pode colocá-lo de forma que até
mesmo uma coroa empalideceria em comparação. ”
Eu duvidava da crença fantasiosa de minha tia, mas não foi difícil sentar
para Betsey e deixá-la fazer o que quisesse com meu cabelo. Eu queria
apará-lo há muito tempo, mas minha mãe recusou. O peso dos meus
cabelos ruivos frequentemente fazia minha cabeça doer. No entanto,
minha mãe parecia acreditar que era um dos meus melhores atributos. Eu
discordei, mas minha opinião não tinha valor, ao que parece.
“Obrigada, tia Harriet”, respondi simplesmente. Pois eu estava
agradecido. Por muitas coisas. Eu estava grato por ela não ser uma chata
nervosa. Eu estava grato por ela estar feliz com o fato de meu tio ter me
largado para casar com ela. Eu estava grato porque, se me comportasse
bem, teria uma boa chance de dar uma vida melhor para minha irmã.
"Não posso deixar de notar que você não está feliz com tudo isso", disse
tia Harriet com uma pequena carranca nos lábios. Ela raramente franzia a
testa. Eu me senti culpado por ter feito minha tia sempre animada franzir
a testa.
“Agradeço”, disse eu, porque não conseguia me descrever como feliz e
sincera. “Estou com saudades da minha irmã”, admiti. “Mas eu sou grato
que tio Alfred e você me deram esta oportunidade. Não quero nada mais
do que ter certeza de que Whitney está sendo bem cuidado. ”
Minha tia continuou carrancuda. “E você, querida? Você sempre menciona
a felicidade da sua irmã e esse é um atributo muito recomendável, mas e
quanto à sua própria felicidade? Você não quer aproveitar a temporada de
Londres e ser o sino da bola? Você não sonha com seu futuro? Todas as
meninas têm sonhos. Eu também fui uma garota, você sabe. Eu me lembro
de todos os meus sonhos. ”
Tive sonhos. Sonhos que não seriam porque não podiam ser. Eu sabia que
se contasse a tia Harriet esses sonhos, ela entenderia e não olharia para
mim por causa deles. Mas eles eram meus sonhos, meus segredos, e eu
queria mantê-los assim.
“Encontrar um marido que seja gentil comigo e com minha família é o
meu sonho”, menti. É por isso que eu estava aqui. Era meu dever, mas não
era meu sonho.
Tia Harriet suspirou e se aproximou para dar um tapinha no meu ombro,
como se ela devesse me consolar. “Talvez um dia você perceba que sou
um bom ouvinte. Eu tenho várias irmãs mais novas, você sabe. Eu sou
mais sábio do que pareço. ” Ela então se virou e com um movimento
rápido de suas saias, ela saiu da sala. Antes que a porta se fechasse atrás
dela, ela gritou alto demais: "Betsey!"
Eu estremeci com sua voz estridente e então tive que cobrir minha boca
para abafar minha risada. As histórias que eu enviaria de volta para
Whitney depois do baile desta noite seriam realmente coloridas. Tia
Harriet roubaria o show sem querer. Eu me perguntei se ela gritaria com
todos com quem falava ... Eu realmente esperava que ela o fizesse. Isso me
entreteria por quinze dias, pelo menos.
De pé, fui até o vestido azul. Foi o vestido mais lindo que já tive. Quando
eu era mais jovem, muito mais jovem que Whitney, também tinha
sonhado em usar um vestido como este. Nunca tinha visto tanta seda.
Toquei brevemente e sorri. Whitney realmente amaria este vestido. Eu o
descreveria perfeitamente em minha próxima carta.
Havia uma pequena parte de mim que queria esperar por algo mais do
que apenas um casamento de conveniência. Meus pais não tinham se
casado por amor de forma alguma. Eu não acreditava que isso fosse parte
de um casamento até agora. Meu tio realmente adorava sua esposa e ela
quase o adorava. Eles eram revigorantes de assistir e eu temia que quanto
mais eu estivesse perto deles, mais eu desejaria silenciosamente por uma
partida como a deles. A ideia era irreal e eu não tinha tempo a perder com
uma ideia tão caprichosa de me apaixonar. O que eu sei sobre o amor?
Muito pouco mesmo.
Desviar minha atenção para outro lugar era o melhor, para não deixar que
a vaidade se apoderasse de nenhum dos meus pensamentos. A rua do
lado de fora da minha janela estava movimentada como sempre. Muitas
vezes observei as pessoas enquanto passeavam em seus vestidos de dia,
querendo ser vistas. Isso tudo era tão diferente da minha casa no campo.
Raramente tínhamos companhia e a necessidade de ofuscar os outros não
era compreendida. Em casa, eu me via na cozinha quase todos os dias,
tentando cozinhar alimentos comestíveis ou lavar roupas de cama. Todos
nós havíamos assumido as tarefas domésticas desde que meu pai faleceu.
Enquanto minha mãe sempre reclamava e suspirava de cansaço por causa
do trabalho, isso fez com que eu me sentisse útil. Havia um propósito para
tudo aquilo de que gostei muito.
Não vi nada de útil na atividade na rua abaixo. As pessoas lá fora não
tinham preocupações no mundo, exceto o que estavam vestindo para o
próximo baile ou lendo qualquer jornal de fofoca que pudessem
encontrar. Afundando no assento da janela, suspirei mais uma vez,
porque era isso que seria de mim também. Meu futuro parecia muito
chato. Nem mesmo eu poderia me livrar disso se quisesse.
Capítulo dois
O conde de Ashington
A última vez que servi um copo de conhaque antes do meio-dia foi no dia
em que tirei minha madrasta desta casa. Isso tinha sido para fins de
celebração, bem como de preparação para quando meu irmão voltasse de
Paris irado comigo. Hoje, porém, não foi de natureza comemorativa, mas
apenas preparatória. Não assisti ao ridículo que a temporada de Londres
implicava. Era um mercado de casamento, e eu não precisava dele até
recentemente.
Se casar e ter um herdeiro significasse que, na minha morte, meu irmão
não se tornaria o próximo conde de Ashington, então isso foi um forte
empurrão para que eu o fizesse. No entanto, não era minha prioridade. Se
fosse, eu estaria em busca de uma esposa antes. Eu tinha algo mais
importante do que um título para proteger e, de fato, estava na hora de
me casar. Encontrar uma esposa que pudesse assumir o papel de
condessa foi bastante fácil. Havia muitas mulheres jovens em Londres que
haviam sido preparadas para se tornarem uma condessa adequada. No
entanto, eu não precisava apenas de uma senhora devidamente treinada,
mas uma que cumprisse outra função muito mais importante para mim.
Encontrar uma senhora que o fizesse, sem problemas, não seria uma
tarefa fácil.
Ser condessa era uma coisa, mas ser minha esposa era outra. Eu era um
pacote e ninguém percebeu isso ... ainda. Tomei outro gole do conhaque
na mão e recostei-me na cadeira com um suspiro longo e profundo. O ano
passado foi um caos, de fato. Descobri que tinha mais paciência do que
acreditava anteriormente. Sem dúvida, as lembranças da minha infância
influenciaram minha disposição de não desistir e jogar minha
responsabilidade de lado.
Nesse ponto, eu tinha feito tudo o que podia e uma esposa estava além de
uma simples decisão. Era um requisito. Eu retificaria isso tão rapidamente
quanto pudesse. Depois de muita pesquisa, eu tinha minhas intenções
definidas em uma certa Srta. Lydia Ramsbury. Ela era neta de um duque.
Seu comportamento era suave e silencioso. Ela era essencialmente inglesa
e exatamente o que esta casa precisava. Não considerei a escolha de uma
mãe para meus filhos levianamente e um rosto bonito não seria o
suficiente.
A pesada porta do meu escritório se abriu com mais força do que o
necessário, e eu sabia quem era o intruso sem olhar. Ela teria sido
informada de meus planos para aquela noite e eu não tinha dúvidas de
que ela teria suas próprias perguntas. Sentando-me do meu estado
relaxado, encontrei os olhos curiosos do meu inquisidor.
"Você vai a um baile?" ela perguntou, seus olhos ligeiramente mais
brilhantes quando ela disse a última palavra. Eu tinha certeza que ela
acreditava que as bolas eram muito diferentes de sua realidade.
“Eu sinto muito, meu senhor. A Srta. Emma deveria estar descansando.
Percebi tarde demais que ela havia escapado de novo. ” Alice, a
governanta mais durável da Inglaterra, aposto, disse ao entrar na sala.
“Eu quero ir a um baile,” Emma acrescentou enquanto girava na frente da
minha mesa antes de rir. “Eu danço como uma princesa.”
Eu dei um aceno de cabeça e deixei o sorriso que Emma tantas vezes
provocou em mim aparecer claramente no meu rosto. Ela não tinha visto
muitos sorrisos em sua curta vida e eu nunca quis negar um dela. Eu sabia
muito bem o que a frieza fazia a uma criança. Meu irmão e eu éramos
exemplos exatamente disso.
“Senhorita Emma, você não tem idade para ir a bailes. É hora de seu
descanso. Venha agora, ”Alice disse em sua voz severa típica.
Emma não se incomodou em nada com o tom de Alice, dando a Alice uma
carranca afiada, em seguida, voltando sua atenção para mim. "Você vai
sozinho?" Emma me perguntou.
Eu balancei minha cabeça. “Sim, comparecerei sozinho.”
Isso pareceu incomodá-la e sua carranca se aprofundou. "Você vai se
sentir sozinho", afirmou ela.
“Sua senhoria terá muitos amigos presentes e damas para dançar, Emma.
Isso não é preocupação de uma criança. É para o berçário para você. ”
Alice ainda estava tentando soar como se estivesse no controle quando
nós três sabíamos que ela não tinha controle sobre a criança, mas eu
também não.
“Alice é rude,” Emma respondeu com uma carranca. “Ela costuma ser
rude, Ashington,” Emma me disse e eu tentei esconder meu sorriso desta
vez.
"Senhorita Emma!" Alice exclamou horrorizada. "Quantas vezes eu já
disse que você deveria se dirigir ao conde como Lorde Ashington!"
Emma colocou uma mão muito pequena em sua cintura e levantou seu
ombro em um encolher de ombros. "Não sei. Eu só posso contar até dez e
às vezes vinte, se eu quiser. ”
Uma risada escapou de mim e, desta vez, Alice estava franzindo a testa em
desaprovação. “Se devo ensiná-la apropriadamente, meu senhor, não
podemos encorajar este ... este comportamento rebelde. É inaceitável. ”
Emma jogou seu longo cabelo loiro atrás do ombro e sorriu
brilhantemente para mim. Ela gostava quando eu ria de suas palhaçadas e
quando eu, por sua vez, era repreendida por Alice.
“Ela tem apenas quatro anos”, lembrei Alice, sentindo-me bastante
orgulhosa de sua inteligência e sagacidade tão jovem.
“Eu questiono isso e sua certidão de nascimento, meu senhor. Ela é muito
... avançada e difícil de ser tão jovem. ”
Eu não tinha dúvidas sobre sua idade. Eu conhecia muito bem a linha do
tempo em que sua mãe a deve ter concebido. Solange Bisset já fora minha
amante por mais de um ano quando encerramos nosso acordo. Os olhos
de Emma foram a única prova que eu exigi quando ela chegou à minha
porta, um ano atrás. Ao vê-los olhando para mim, eu sabia que ela era
uma Compton.
“Emma, é hora de você ir com Alice para o berçário. Contarei tudo sobre o
baile amanhã durante o café da manhã. O que acha disso? ”
Seu humor melhorou e ela balançou a cabeça com entusiasmo. Eu
duvidava que Alice conseguisse convencer Emma a tirar uma soneca hoje.
Ela estava cheia de energia. Emma se virou e se dirigiu para a porta
rapidamente. "Apresse-se Alice, preciso tirar uma soneca."
Alice olhou para mim e o cansaço em seus olhos era divertido. Emma
poderia manter um na ponta dos pés. Ela precisava de uma mãe e disso eu
tinha certeza. Solange não tinha sido muito com ela antes de deixá-la nas
mãos de um estranho. Eu não permitiria que outra criança Compton fosse
tratada como eu fui nesta casa. Eu estava trabalhando duro para encobrir
sua ilegitimidade, embora não tivesse certeza de que minha mentira seria
sólida. Não com a habilidade de Emma de usar a língua inglesa tão bem
em tão tenra idade. A memória da criança era incrível e eu me arrependi
simplesmente porque havia coisas que eu gostaria que ela pudesse
esquecer.
A porta se fechou com um clique suave e peguei minha bebida mais uma
vez. Emma mudou tudo para mim. Principalmente meu futuro. Não havia
mais tempo para perder. O rancor que uma vez guardei por minha
madrasta foi esquecido. O acidente de cavalo que tirou sua vida no ano
passado acabou com todos os sentimentos desagradáveis que eu tinha em
relação à mulher. O ódio que recebi de meu irmão, porém, especialmente
após a morte de sua mãe, como se fosse minha culpa, não teve qualquer
consequência. Não quando eu tinha Emma para considerar. Quando
Emma chegou aqui, eu planejava encontrar um bom lar para ela com um
parente distante no campo. Um lugar onde ela pudesse crescer e ser
treinada para ser algo tão ambicioso quanto uma governanta.
Quinze dias depois de sua chegada, eu sabia que ela ficaria aqui. Não havia
como mandá-la embora quando ela poderia receber a vida que ela
merecia. Tive a chance de dar a ela um bom lar, de ser criada
adequadamente, e era exatamente isso que eu pretendia fazer. Meu plano
começaria com uma esposa adequada que estivesse disposta a aceitar
Emma como minha filha. Lydia parecia adequada para o cargo. Eu
esperava não estar errado.

Capítulo três
Miss Miriam Bathurst
Eu tinha lido muitas vezes a palavra “prodigalidade” e entendia bem, mas
não tinha, até o momento, experimentado isso. A palavra era intrigante
que eu gostava de dizer em voz alta pelo jeito que saía da minha língua,
mas ser colocada no centro de tal descrição era surreal. Meus livros não
deram uma descrição adequada de um baile realizado na casa da nobreza.
Percebi agora que as idéias fantasiosas de Whitney podem conter mais
verdade do que eu acreditava. Eu já estava escrevendo a carta dela em
minha cabeça enquanto contava toda a experiência. Ela precisaria de
todos os detalhes que eu pudesse dar a ela. As bolas da sociedade eram
algo que eu estava determinado a dar a ela um dia, mas por agora, eu as
descreveria de uma forma que ela sentisse como se ela estivesse aqui.
Tia Harriet estava ao meu lado e eu olhei para ela para ver se ela também
estava maravilhada com o que nos rodeava. Sua expressão não parecia ser
nada além de típica. Ela virou a cabeça para sorrir para mim. "E assim
começa", disse ela, em seguida, fez um pequeno gesto com a mão como se
estivesse me oferecendo um buffet de comida para escolher. Na verdade,
eu não tinha ideia do que fazer, e pode ter sido por isso que minha mãe
pediu que eu tivesse uma acompanhante adequada. Eu tinha certeza de
que tia Harriet também não tinha ideia do que aconteceria a seguir.
"Lady Wellington, eu presumo?" Nós dois mudamos para o uso do título
adequado de minha tia. Isso era algo que muitas vezes a fazia rir e eu
estava grato por ela não ter feito isso esta noite. A mulher à nossa frente
era a Duquesa de Rothesborne e a anfitriã desta noite. Embora nunca a
tivesse conhecido, fiz meus estudos como preparação para a temporada.
“Sim, olá,” minha tia começou, e eu rapidamente fiz uma reverência antes
que ela pudesse bagunçar tudo. “Vossa Graça,” eu disse e minha tia
percebeu seu erro e seguiu minha saudação.
“Sua casa é adorável”, disse tia Harriet em voz alta demais e deu à
Duquesa um grande sorriso cheio de dentes e chiclete. Era muito claro e
sincero para este cenário. Minha tia não entendeu isso, é claro.
Acrescentei isso à carta mental que já estava escrevendo para Whitney.
O olhar intimidador da Duquesa estava agora em mim e tentei não me
incomodar. "Você é a senhorita Miriam Bathurst", afirmou ela como se eu
precisasse ser informada. "Estou curioso sobre você."
Eu não tinha certeza de como responder a isso. Eu mantive meu sorriso
no lugar, mas não disse nada. Afinal, o que se poderia dizer?
“Você se sairá bem”, acrescentou a Duquesa. "Aproveite a sua noite", disse
ela com um pequeno aceno de cabeça, antes de passar por nós com um
movimento suave de suas saias.
“Já me sinto mentalmente exausta,” minha tia disse baixinho, enquanto
continuava a sorrir muito brilhantemente.
“De fato,” eu concordei.
"Desculpe-me, mas espero que ainda haja um lugar no seu cartão de
dança", disse um cavalheiro, não muito mais velho do que eu, enquanto
parava diante de mim com uma pequena inclinação de sua cabeça.
Tia Harriet cutucou meu braço e tentei não estremecer quando ela deu
uma risadinha. Eu duvidava muito que esse homem fosse o único a salvar
minha família. Ele era muito jovem. No entanto, eu precisava ser visto e,
com sorte, atrair a atenção de outros possíveis pretendentes.
Não demorou muito para que eu me cansasse de dançar, de ouvir muitas
conversas sobre nada que me interessasse, e de três copos de limonada,
antes de perceber que passear no parque não parecia mais uma tolice,
mas um passatempo muito preferido. Pelo menos então eu só tinha que
parecer atraente sem a conversa incômoda. Foi um pouco sufocante ter
vários homens me cercando com conversas intermináveis. Foi por isso
que vim para Londres ou pelo menos era o que eu deveria fazer para
encontrar um marido. No entanto, quanto mais eles se reuniam ao meu
redor, mais eu percebia o quão difícil minhas tendências de reclusão
podem tornar as coisas.
“Com licença, senhores, mas eu acredito que sou o próximo no cartão de
dança da senhora,” uma voz profunda silenciou os outros, e como se eles
tivessem sido comandados, a pequena coleção de pretendentes se moveu
para dar ao homem espaço adequado. Eu acharia isso surpreendente, mas
ao ver o dono da voz profunda, eu entendi. Ele tinha uma presença
intimidante e eu tinha certeza de que seu nome não estava no meu cartão.
Ele tinha um título importante e pela rápida olhada que dei no meu cartão
antes, não me lembrei de um título que acompanhasse aquele rosto. Eu,
sem dúvida, me lembraria assim.
“Se me permite, lorde Ashington, acredito que sou, de fato, o próximo no
cartão da Srta. Bathurst”, um homem que se apresentou como o Sr.
Fletcher falou, embora houvesse um leve tremor em sua voz.
Ignorando o Sr. Fletcher, Lorde Ashington estava diante de mim,
esperando com um desafio em seus olhos que eu acreditava ser para mim.
Ele estava sugerindo que eu contasse uma mentira? Não esperava que o
Sr. Fletcher fosse meu futuro marido, mas ele era gentil e obviamente
acabara de fazer algo que não era fácil para ele. O tremor nervoso em sua
voz denunciara isso. Eu não o envergonharia pela atenção do homem
mais poderoso antes de mim. Embora eu tivesse certeza de que Lord
Ashington esperava que eu fizesse exatamente isso. A arrogância nunca
foi atraente, pelo menos não para mim.
"Tenho certeza de que o Sr. Fletcher está correto", respondi, olhando para
o homem alto de cabelos escuros que se recusava a se sentir intimidado.
Eu só tinha me concentrado em estudar aqueles da alta sociedade cujas
casas visitaríamos nesta temporada. Ashington não era um deles. Não
reconheci seu rosto, mas pude presumir pela resposta dos outros que ele
era importante. Isso foi muito bom para ele, mas eu não era importante e
não agiria como sua marionete boba.
Lord Ashington ergueu uma sobrancelha escura e me estudou por um
momento. "Erro meu", disse ele após uma pausa momentânea. Em
seguida, voltando-se para olhar para o Sr. Fletcher, ele deu um leve aceno
de cabeça.
“Eu irei, uh, aquele é Lorde Ashington, eu desistirei do meu lugar, uh, se
você desejar,” Sr. Fletcher gaguejou nervosamente. Eu queria revirar
meus olhos com o ridículo de suas palavras. O Sr. Fletcher era tão fraco? O
que Lord Ashington poderia fazer para deixá-lo tão nervoso? Não tinha
acabado de recusar Lord Ashington por ele?
“Isso não será necessário, Fletcher. Descobri que minha atenção mudou
para outro lugar ”, acrescentou ele e, em seguida, saiu pelo caminho que
os outros haviam fornecido para ele.
O insulto não passou despercebido por mim. Não esperava conversar com
Lorde Ashington novamente. Um toque no meu cotovelo não foi sutil e,
quando me virei para ver quem era, o rosto ansioso de minha tia estava
focado na direção da partida de Lorde Ashington.
"Oh querido, o que você disse a Lorde Ashington?" minha tia sussurrou
perto do meu ouvido.
“Ele alegou que era o próximo no meu cartão de dança, mas não era. Ele
nem está no meu cartão. ”
Tia Harriet mordeu o lábio inferior preocupada. Esperei que ela
explicasse sua preocupação repentina. Fiquei um pouco chocado por ela
saber quem era Lord Ashington. Ela não tinha reconhecido a Duquesa
antes. Por que ela o reconheceria?
O Sr. Fletcher se aproximou e estendeu a mão em minha direção.
"Devemos?" ele perguntou e por mais que eu quisesse ouvir a explicação
de tia Harriet, eu tinha uma obrigação para com o Sr. Fletcher.
Levei apenas alguns momentos na dança para eu perceber que o Sr.
Fletcher não era um conversador e que ele permanecia muito nervoso. Eu
não poderia ser aquela que o fazia se sentir assim, o que restava apenas
seu encontro com Lorde Ashington. Isso azedou meu humor um pouco,
mas me recusei a deixar a emoção piorar.
Assim que nossa dança terminou, o Sr. Fletcher se desculpou, parecendo
bastante aliviado e um homem mais velho que eu acreditava ter se
apresentado antes, quando Lorde Haddington o substituiu. Pelo menos
lorde Haddington gostava de falar de si mesmo, então só fui obrigado a
sorrir e acenar com a cabeça, como se o que ele estava dizendo me
interessasse. Eu examinei a sala para encontrar Lord Ashington. Minha
curiosidade levou o melhor de mim.
Ele era bastante arrojado em um sentido sombrio e agourento. Seu cabelo
negro era comprido o suficiente para ficar preso atrás das orelhas e,
embora fosse bem cuidado, o fazia parecer perigoso, como se as regras
não se aplicassem a ele. A senhora com quem ele estava falando era
adorável. Uma loira com o cabelo mais pálido e pele branca e cremosa.
Seus cílios estavam abaixados sobre as maçãs do rosto e um leve rubor
destacou seu rosto de forma atraente.
“Oh, meu Deus. Isso é realmente inesperado, ”Lord Haddington disse em
um tom que chamou minha atenção. Mudei meu olhar de volta para o meu
parceiro de dança para vê-lo focado na entrada. Olhando em sua direção
para ver o que poderia ser interessante, vi apenas um homem com cabelo
da cor do mel mais claro, puxado para trás com uma gravata, mas não tão
bem cuidado quanto o de Lorde Ashington. Embora fosse alto, com
ombros largos e cabelos rebeldes, ele não era nada intimidador. Algo
sobre a maneira como seus olhos brilharam com travessura e a curva de
sua boca parecia ser um sorriso encantador o fez parecer um pouco
perverso.
“Esta noite pode ter um pouco de vida, afinal”, disse ele para mim, ou para
si mesmo, eu não tinha certeza. A dança chegou ao fim e tia Harriet fez
sinal para que eu me juntasse a ela. Eu acreditava que em seguida havia
um Sr. Precisa no meu cartão, mas minha boca estava seca e a limonada
parecia refrescante. Depois de agradecer a lorde Haddington pela dança,
pedi licença e fui até a tia Harriet.
Assim que a alcancei, ela agarrou meu braço esquerdo e disse em um
sussurro: “Sr. Compton está aqui. Acabei de ouvir de Lady Hawthsmore
que ele e Lorde Ashington raramente vão a um baile, mas os dois estão
aqui esta noite. Quais são as hipóteses? Isso pode ser um excelente
entretenimento. ”
Minha tia adorava escândalos, fofocas e dramas. Eu mencionei vários
romances que pensei que ela gostaria de todas essas coisas, mas ela nunca
deu a eles uma chance. Ela preferia enfiar o nariz em um daqueles jornais
da sociedade de fofocas que custavam muito dinheiro pela tolice que
compartilhavam.
“Estou assumindo que o Sr. Compton é o homem loiro na entrada,” eu
respondi, sem olhar para trás para ver se ele ainda estava lá.
“Ah, sim, e o boato é que ele e seu irmão, Lorde Ashington, se odeiam.
Algo a ver com a mãe ou a madrasta. Não tenho certeza. Preciso ler os
cartões que Alfred me deu com mais seriedade ”, acrescentou Harriet. “O
que foi que você disse a Lorde Ashington? Ele não parecia encantado. ” Ela
parecia profundamente preocupada com isso. Eu não poderia me
importar se ele estava encantado ou não. Ele definitivamente não era
charmoso. A proa severa de seu queixo e os traços remotos, mas perfeitos,
pareciam um pouco duros demais na minha opinião. Eu tinha certeza que
a maioria das mulheres desmaiava com a atenção dele. Eu não era a
maioria das mulheres e estava orgulhosa do meu discernimento.
Precisava-se de tal presente ao procurar um marido rico.
Eu levantei meu ombro esquerdo em um pequeno encolher de ombros.
“Ele era arrogante. Eu não gosto de homens arrogantes. ”
Tia Harriet suspirou. "Eu entendo, no entanto, os cavalheiros com
dinheiro e poder tendem a ser apenas isso."
Não queria acreditar que ficaria presa não apenas a um homem por quem
não estava apaixonada, mas também a um homem arrogante para salvar
minha família. A ideia parecia intolerável. Quanto mais eu aprendia sobre
meu futuro, mais pressentimento ele se tornava. “Eu preciso de um pouco
de ar fresco,” eu disse a ela, antes de ir em direção à varanda à esquerda
da limonada. Se eu ficasse dentro deste lugar mais um momento, poderia
desmoronar com o rude despertar que estava tendo sobre minha decisão
de me casar. Talvez o ar fresco e um momento longe das pessoas me
lembrem que nem tudo está perdido só porque uma noite foi muito
decepcionante.
"Você quer que eu me junte a você?" Minha tia perguntou.
Eu definitivamente não fiz. Um momento de paz era o que eu procurava.
Ouvir mais fofocas ou fatos terríveis, sejam quais forem, sobre a
sociedade só me causaria mais coação. “Não, isso não será necessário. Eu
estarei lá se você precisar de mim, ”eu disse a ela, em seguida, passei pela
limonada com medo de que ela aproveitasse minha pausa como uma
chance de me alcançar.
A vivacidade do ar noturno era refrescante, mas não o suficiente para
fazer meu futuro parecer mais brilhante. O calor lá dentro era tão
sufocante quanto as pessoas ao meu redor. Tanta gente e tanta conversa.
Eu não conhecia uma época em que fui obrigada a falar tanto sobre nada
de importante. Eu não tinha o talento de parecer manso, gentil ou
recatado e parecia que essa era a lista básica para a procura de uma
esposa por um cavalheiro.
“Não sou conhecido por frequentar as reuniões da sociedade londrina,
mas estou dentro do círculo o suficiente para ter certeza, nunca tive o
prazer de conhecê-lo. Um novo rosto, especialmente um tão bonito como
o seu, não é esquecido, ”a voz era suave, refinada e masculina. Eu tinha
saído para escapar de falar e parecia que agora ele iria me seguir até aqui.
Eu me virei para ver quem havia interrompido minha solidão. Um certo
Sr. Compton estava diante de mim com as mãos enfiadas nos bolsos da
frente e o paletó ligeiramente torto. Uma mecha de seu cabelo loiro tinha
se soltado do laço de cabelo que estava em sua nuca. A brisa da noite o
pegou e eu observei enquanto ele dançava ao lado de sua bochecha. Suas
feições, embora semelhantes às de seu irmão, não eram tão duras ou frias.
Havia uma suavidade acolhedora nele que não diminuía sua beleza,
apenas o tornava mais acessível.
“Eu não vim interromper sua fuga da insanidade interna. Eu só queria
conhecer a senhora que fechou meu irmão tão facilmente. Possivelmente
aperte sua mão se eu for tão presunçoso. "
“Não tenho certeza do que você quer dizer”, respondi, sentindo-me
acusada de algo completamente incorreto.
“Me desculpe, eu deveria ter começado com uma introdução. Eu sou
Nicholas Compton e Ashington é meu irmão, meio-irmão. Nós apenas
compartilhamos um pai. ”
Por mais intrigante que eu tivesse certeza que ele pretendia ser esse
pequeno esclarecimento, eu já sabia quem ele era e sua relação com o
rude conde de Ashington. No entanto, apontar meu conhecimento
anterior não teve importância.
"Sr. Compton, eu não desliguei Lord Ashington. Eu apenas o corrigi. Você
vê que ele não está no meu cartão de dança esta noite e permitir que ele
tomasse o lugar de outra pessoa foi rude. Não sou rude nem tolero
grosseria. ”
A boca do Sr. Compton se curvou em um canto em uma espécie de sorriso
torto. Ele pareceu achar minha resposta divertida e atraente como ele era,
eu não vi como seu comportamento era muito melhor do que o de seu
irmão. Ambos podem ser devastadoramente bonitos, mas eu não seria
atraída por algo tão superficial quanto a aparência. A beleza era
realmente apenas superficial. Quanto ao Sr. Compton, ele pode não ser
arrogante como seu irmão, mas o brilho perverso em seus olhos não o
recomendou a mim de forma alguma.
Capítulo quatro
Sr. Nicholas Compton
Não foi por isso que eu vim, mas a beleza sempre foi minha infeliz
fraqueza. Minhas intenções eram dentro do salão de baile, atualmente
sendo encantado pelo meu irmão mais velho. Se eu quisesse humilhá-lo,
precisava ficar focado no plano. No entanto, eu era um homem que
gostava de mulheres bonitas e a que estava diante de mim não era apenas
deslumbrante, mas o desafio em seus olhos chamou meus instintos
básicos. A única coisa melhor do que uma mulher bonita era um desafio.
Ela era as duas coisas, mas também não era o motivo de eu estar em
Londres naquela temporada. Não conseguia perder meu foco por causa da
beleza. A vingança era uma emoção muito maior do que a luxúria ou o
desejo.
“Estou tentando decidir se Fletcher está se sentindo fortalecido pela
experiência ou apavorado com qualquer futuro relacionamento com
Ashington,” eu disse, ignorando seu protesto de que ela não tinha feito
nada para Ashington. Sua recusa sobre o assunto não significava nada.
Ela, de fato, torceu o nariz para o interesse dele e isso não podia ser
negado, não importa o quão adorável ela pudesse parecer tentando fazer
exatamente isso.
“Tenho certeza de que o Sr. Fletcher não tem poderes nem está
apavorado. Ele era um homem inteligente de poucas palavras e um
parceiro de dança competente ”, disse ela em defesa de Fletcher. Não
houve vibração de cílios ou maneira gentil com que ela falou. Em vez
disso, havia um fogo por trás de seus olhos notáveis e fui atraído por ele.
Imprudente da minha parte, na verdade, mas não poderia ser evitado. Ela
era um achado raro.
“Em outras palavras, ele é chato. Eu concordo totalmente. Fletcher ama
nada mais do que seus cães de caça. Se você quiser que ele fale, mencione
as feras e ele não vai calar a boca. ” Falei mal de Fletcher apenas para
obter mais daquela faísca por trás de suas expressões espetaculares. Ela
não iria me bajular como a maioria das senhoras aqui esta noite enquanto
eu falava com ela, e eu achei muito agradável.
“E quanto a você? Se você é um conversador tão excelente, sobre o que
falaria com uma senhora que acabou de conhecer? "
Não conseguia me lembrar de uma época em que uma mulher tivesse
decidido não flertar comigo, especialmente enquanto estava em Londres.
Foi uma experiência estranha para mim, mas para ser honesto, foi ...
revigorante. Freqüentemente, comecei uma conversa com senhoras
preparadas para que usassem seus artifícios femininos para me atrair.
Esta não apenas tinha uma opinião, mas estava abertamente curiosa
sobre a minha. Se ela estava em Londres para encontrar um marido, não
estava agindo da maneira certa. Atrevo-me a dizer que nem mesmo sua
beleza poderia distrair de sua língua afiada e mente. Pelo menos não
neste cenário.
“Gostaria de mostrar interesse por ela e descobrir o que a faz sorrir. Ouça
suas palavras e não tagarele sobre as minhas. Se vou passar um momento
dançando com uma senhora, quero me lembrar dela pelas coisas que a
encantam, não apenas por quem ela é ”, respondi honestamente.
Seus olhos safira se arregalaram ligeiramente; no entanto, ela não sorriu
timidamente ou suavizou, mas eu realmente esperava que ela sorrisse? Se
palavras simples tivessem destruído a fortaleza que ela construiu ao seu
redor, então ela não seria um verdadeiro desafio.
"Entendo", foi tudo o que ela disse, então ela olhou de volta para o salão
de baile. “Eu estive fora por muito tempo. Devo retornar. ”
Ela estava fugindo e nós dois sabíamos disso. “Foi um prazer, Srta.
Bathurst,” eu disse com um sorriso genuíno.
Seus olhos se estreitaram enquanto ela me estudava. "Não me lembro de
ter dado a você meu nome."
Eu dei um pequeno aceno de cabeça. "Eu perguntei a você no momento
em que testemunhei você recusar meu irmão."
Ela suspirou então, como se a lembrasse de como ela tratou Ashington era
incômoda. “Novamente, eu não fiz nada para o seu irmão, mas corrigi-lo.
Um título não significa nada se você exercer arrogância e poder por causa
dele. ”
“Infelizmente, o resto de Londres não concorda”, respondi. Nem os
cavalheiros elegíveis desta temporada gostariam de ouvir isso. Ela era um
tesouro de fato.
Miriam Bathurst mostrou uma pequena carranca triste como se eu tivesse
roubado sua última esperança de que a sociedade não fosse tão
superficial quanto parecia. Ao vê-la se afastar de mim, senti uma estranha
sensação de culpa por ser o único a informá-la de tal verdade.
Eu a observei enquanto ela parava para pegar um copo de limonada, mas
antes que ela pudesse deixar a mesa, três homens a cercaram. Eu
conhecia seus rostos e nenhum deles estava verbalmente pronto para
lidar com Miriam Bathurst. Ela exigiria muito mais do que um jovem que
se imaginava apaixonado por sua beleza. Sua mãe deve ter permitido que
ela entrasse na biblioteca em vez de forçar o bordado em cima dela ou de
outros envolvimentos bobos. Miriam Bathurst era inteligente.
Tirando meus olhos dela, encontrei o brilho aquecido do meu irmão. Ele
não ficou feliz em me ver, mas eu não conseguia me lembrar de uma única
vez em nossos anos de adulto em que ele estivesse satisfeito com minha
presença. Antes éramos muito próximos, mas aqueles anos pareciam uma
eternidade atrás. Nossa infância mudou isso e eu me arrependi, mas não
permitiria que esse arrependimento pesasse em minha decisão de seguir
em frente com meu plano bem construído.
Eu dei a ele um aceno de cabeça e sorri. Sim, querido irmão, estou aqui
para garantir que você seja humilhado muito mais do que o que a Srta.
Bathurst o apresentou esta noite. Você deveria estar nervoso.
Mudando meu foco para Lydia Ramsbury, eu sabia que ela seria fácil de
enganar. Não haveria nenhum verdadeiro desafio com aquele. Meu irmão
não sabia nada de romance. Ele era muito frio e indiferente aos desejos de
uma mulher. Lydia era uma transação comercial para ele. Escolher sua
condessa não tinha nada a ver com verdadeiro afeto, mas também não
tinha nada a ver com seus pares. Eles eram todos tão terrivelmente
chatos.
Eu, por outro lado, não permaneci na confinante sociedade de Londres.
Paris me ensinou muito sobre o fascínio do romance. Ashington tinha o
título, é claro, mas não tinha ideia de como seduzir uma senhora. Se ao
menos ele tivesse escolhido uma mulher mais interessante. Lydia não era
nem um pouco excitante. Ela não representava nenhum desafio. Se, de
fato, eu estivesse correto em minha avaliação de que Lydia Ramsbury era
quem meu irmão pretendia fazer de sua noiva.
Quando olhei de volta para a mesa de refrescos, Miriam tinha ido embora.
Examinando o salão de baile, eu a encontrei com bastante facilidade,
dançando mais uma vez. Eu sabia pouco sobre ela, mas aquela era sua
primeira temporada. Ela estava procurando um marido. Não haveria
outra razão para ela estar aqui. No entanto, quando um dos Earls mais
cobiçados de Londres se aproximou dela, ela o recusou. Isso tornava
Miriam Bathurst tão intrigante que era difícil pensar em outra coisa.
"Compton", uma voz familiar interrompeu minhas reflexões.
Mudei meu olhar de Miriam Bathurst para o homem ao meu lado.
“Radcliff,” eu respondi. "Procurando uma esposa, não é?"
Ele grunhiu em resposta. "Talvez e você?"
Eu ri de sua pergunta porque não era para ser sério. George Radcliff me
conhecia há muito tempo para acreditar que eu estava aqui para
encontrar uma esposa. “Estou aqui simplesmente para causar problemas”,
assegurei-lhe.
"De fato. Eu esperava que fosse esse o caso. Eu simplesmente não fui rude
o suficiente para afirmar isso, ”ele disse enquanto os cantos de sua boca
se curvavam em um sorriso divertido. "De que travessura você está esta
noite?"
Olhando mais uma vez na direção de Miriam Bathurst, descobri que ela
agora estava dançando com outro jovem dândi que não combinaria com
ela. A garota não recebeu orientação de um acompanhante? Pelo amor de
Deus, eu poderia fazer um trabalho melhor escolhendo seus parceiros.
“Ah, você notou a sobrinha de Alfred Baxter, eu vejo. Ela é uma beleza,
mas ouvi dizer que sua língua é bastante afiada e ela parecia entediada
esta noite mais do que qualquer coisa. Dizem que Baxter está tentando
casá-la porque sua mãe ficou sem nada além de dívidas de jogo de seu
falecido pai. ”
Como Radcliff já sabia de tudo isso? Ele era tão atraído pela fofoca quanto
as velhas garotas amontoadas. No entanto, colocou alguma luz sobre as
coisas. Pelo que testemunhei, não parecia que a Srta. Bathurst estava
muito interessada em ser a graça salvadora de sua família.
"Diga-me, Compton, por que você está aqui esta noite?" Radcliff
perguntou.
Voltei minha atenção na direção do meu irmão. “Negócio de família, pode-
se dizer,” eu respondi, não pretendendo dizer a Radcliff nada que ele
pudesse compartilhar com mais ninguém. O homem era muito falador.
“Seja evasivo então meu amigo. Não tenho tempo para arrancar de você,
embora minha curiosidade seja espiada. Meu nome é o próximo no cartão
de dança da Srta. Bathurst e não quero perder meu lugar ”, disse ele,
então sorriu para mim como se tivesse ganhado um prêmio. Radcliff
nunca seria o suficiente para interessar a alguém como Miriam Bathurst,
mas quem era eu para abafar suas esperanças.

Capítulo Cinco
O conde de Ashington
Houve um tempo em que eu simplesmente tomava o café da manhã em
meu escritório. Eu tinha esquecido como era uma manhã silenciosa.
Agora, quando eu deveria fazer minha refeição matinal, era na sala de
jantar, sentada à mesa com Emma. Minha decisão de passar esta refeição
com ela foi porque eu nunca tive essa oportunidade quando criança. Achei
que seria bom para o desenvolvimento dela e, para ser totalmente
honesto comigo mesmo, gostava de sua conversa.
"Você dançou com uma princesa?" Emma perguntou antes de tomar um
gole de chocolate quente. Seus olhos arregalados de curiosidade me
encararam por cima da borda de sua xícara.
“Não havia princesas presentes, infelizmente,” eu a informei, já sabendo
que ela teria muito mais perguntas para mim antes que eu terminasse
meu presunto com ovos.
“Por que não posso comer geleia e biscoito no café da manhã? Eu amo
geléia, ”ela disse, franzindo a testa para a comida colocada na frente dela.
Então, instantaneamente distraída, ela olhou para mim. "Se não houvesse
princesas, como foi um baile?"
“Uma princesa não é obrigada a comparecer para segurar um baile”,
expliquei.
Emma torceu o narizinho em desgosto enquanto olhava para seus ovos e
presunto. "Você não gosta de geléia, Ashington?" ela me perguntou então.
“Sim, eu gosto de geléia. Tenho certeza de que você vai comer geleia e
biscoito durante o chá da tarde ”, assegurei-lhe.
“Eu quero geléia o dia todo”, ela afirmou com veemência.
Sorrindo, tentei esconder minha diversão atrás da minha xícara.
“Senhorita Emma, você está reclamando sobre o seu café da manhã de
novo? Já lhe disse inúmeras vezes que é rude reclamar da refeição que lhe
é oferecida. Você deve ser grato pelo que recebeu. ” Alice estava entrando
na sala enquanto falava, mas estava claro que ela tinha ouvido a conversa.
Emma encolheu os ombros como se as palavras de Alice significassem
pouco. “Quando eu for uma senhora, vou comer geleia e biscoitos o dia
todo”, ela anunciou afetadamente.
“Então você encontrará muita dificuldade para caber em seus vestidos,”
Alice respondeu sem pausa.
“Não houve princesas no baile, Alice,” Emma então declarou, mudando de
assunto mais uma vez.
“Eu expliquei para você ontem à noite que não haveria princesas
presentes,” Alice disse com um aceno de cabeça.
Emma bufou no que eu assumi ser aborrecimento por Alice estar correta
e tomou outro gole de seu chocolate quente. “Aposto que as princesas
comem geleia e biscoitos quando querem”, ela disse a ninguém em
particular, mas fez uma careta para a comida em seu prato.
“Vou ver se podemos providenciar geleia e biscoitos para o seu café da
manhã amanhã,” eu finalmente disse antes que Alice começasse a
repreendê-la novamente.
Alice então fez uma careta para mim em desaprovação. “Senhorita Emma
precisa aprender que ela não pode exigir coisas,” ela disse firmemente.
Dei de ombros. "É apenas geleia e biscoitos, Alice."
“Eu entendo isso, meu senhor, porém começa com pequenas coisas. Em
breve ela estará exigindo novos vestidos e joias. ”
"Eu não vou! Não quero mais vestidos ou joias idiotas. Eu tenho apenas
quatro anos, Alice, ”Emma afirmou com uma carranca comprimida. "Eu
gostaria de mais chocolate quente."
Cobri minha boca com o guardanapo e disfarcei minha risada com uma
tosse, com medo de que Alice pudesse me atacar se eu encorajasse Emma
com palavras.
Alice deixou escapar um suspiro de irritação e saiu da sala de jantar com
uma lufada de saia. Emma sabia exatamente como contratar sua
governanta e, com tão tenra idade, descobri que isso era uma grande
qualidade para o futuro. Nunca haveria um homem ou mulher que
quebraria o espírito de Emma. Era algo pelo qual eu era grato,
considerando a vida que ela viveu antes de ser trazida à minha porta.
"Alice vai buscar mais chocolate quente para mim?" Emma perguntou
com um sorriso angelical no rosto que Alice chamou de enganoso.
“Acho isso muito improvável, minha querida”, respondi.
Emma suspirou e olhou de volta para sua comida. “O chocolate quente
tornaria meus ovos mais fáceis de comer.”
"Quando você decidiu que não gostava de ovos?" Eu perguntei a ela,
sabendo muito bem que ela os comia todas as manhãs por meses.
Ela ergueu o queixo minúsculo e endireitou os ombros quando encontrou
meu olhar. “Quando Alice me permitiu comer geleia e biscoitos com meu
chá. Eu adoro geleia e biscoitos. ”
A Sra. Barton, a governanta, saiu pela porta que dava diretamente para a
cozinha. Ela estava carregando uma pequena bandeja nas mãos e havia
um brilho óbvio em seus olhos. Não precisei ver a bandeja para saber o
que havia nela. Emma conquistou minha governanta quase
imediatamente. Ela era, sem dúvida, a razão de Emma ter recebido geleia
e biscoitos com seu chá.
“Bom dia, meu senhor,” ela disse com uma pequena inclinação de sua
cabeça, em seguida, caminhou até ficar ao lado de Emma. Eu dei a ela um
leve aceno de aprovação enquanto ela esperava que eu permitisse que ela
continuasse. Eu duvidava que ela se importasse se eu não aprovasse o
tratamento para Emma. Ela aceitou o emprego somente depois de me
certificar de que entendi que ela esperava que Emma se comportasse
como se fosse de fato a filha legítima de um conde. Ficou claro que Alice
queria que Emma tivesse uma vida que se encaixasse na minha posição e,
quando chegasse a hora, ser aceita na sociedade. Eu entendi isso e
respeitei isso. No entanto, criou um relacionamento estranho entre nós
dois.
"Oh, obrigado, Sra. Barton!" Emma gritou de alegria quando o chocolate
quente foi colocado diante dela e os ovos e presunto substituídos por
geleia e biscoitos. ”
“De nada, Srta. Emma. Não precisa se preocupar com sua figura ainda está
lá. ” Ela deu uma piscadela para Emma, em seguida, recuou com a comida
indesejada e saiu da sala.
Emma sorriu brilhantemente para mim. "Sra. Barton é meu favorito no
mundo. ”
“Posso aceitar isso”, respondi. "Ela é realmente uma governanta
maravilhosa."
“Ela é minha amiga,” Emma me corrigiu.
"Sim, de fato. Eu acredito que ela é a mais verdadeira das amigas, ”eu
concordei.
Havíamos encontrado um equilíbrio entre essas paredes. Emma trouxe
luz e energia para a programação diária. Encontrar a condessa certa que
se encaixasse facilmente na casa era importante. Lydia Ramsbury parecia
ser tudo em que eu acreditava na noite anterior. No entanto, ela era um
pouco quieta demais, muito agradável e eu temia que Emma pudesse ter
uma personalidade muito forte para a Srta. Ramsbury.
Possivelmente, eu a estava julgando injustamente, simplesmente porque
minha atenção estava em outro lugar. Miss Miriam Bathurst fora difícil de
ignorar. Mesmo depois de deixar claro que não estava interessada no meu
título ou na minha atenção. Sorrindo em minha xícara, imaginei ela
conhecendo Emma. Eu não tinha dúvidas de que os dois formariam um
par e tanto.
Eu sabia pouco sobre a Srta. Bathurst, mas ia retificar isso hoje. Eu não
poderia me decidir por Lydia Ramsbury até ter certeza de que ela era
minha parceira, não fazer com que a combinação ... Emma exigia.
Capítulo Seis
Miss Miriam Bathurst
Acordar cedo sempre foi algo de que gostei. Um bom livro, uma xícara de
chocolate quente e uma torrada quente era minha manhã ideal. Despertar
para me vestir e se preparar para visitas não era minha ideia de uma
manhã agradável, mas seria minha vida por um tempo, ao que parecia.
Quanto mais cedo eu encontrasse um marido, mais cedo isso acabaria e
junto com isso, minha liberdade.
Com um suspiro profundo, senti tão claramente em minha alma que fiz
meu caminho para a sala de estar. Em casa, eu costumava encontrar
minha mãe e minha irmã na sala de estar quando era quase meio-dia.
Minha mãe estaria com seu bordado e Whitney estaria no piano. No
entanto, aqui na casa do meu tio, era muito diferente, pois minha tia
Harriet não queria nada com costura ou música.
Um prato de chocolates estava ao seu lado enquanto ela se sentava um
tanto pouco feminina no sofá, com os chinelos abandonados no chão e os
pés descalços, nem mesmo cobertos por meias, enfiados embaixo dela.
Em seu colo havia uma correspondência, ao que parece. Minha tia não
gostava de literatura; no entanto, ela encontrou entretenimento nas
cartas de sua família em Nova Orleans e nos jornais de fofoca que meu tio
não aprovava. Ele sempre reclamava do custo de tais papéis escandalosos
da sociedade, mas então suavizava quando tia Harriet sorria para ele.
Tia Harriet ergueu a cabeça da carta que estava lendo e sorriu
brilhantemente para mim. “Você é uma visão. Os cavalheiros que
telefonarem ficarão mais apaixonados esta manhã do que ontem à noite.
Ela colocou os pés descalços no chão e segurou o jornal no colo na minha
direção. “Você deve ler isto. Minha prima, Adelle, escreveu-me sobre
nosso escândalo familiar mais recente ”.
"Mais recente?" Eu perguntei enquanto estendia a mão para pegar a carta
dela.
"Ai sim. Minha família tende a se encontrar em posições
comprometedoras com frequência ”, ela respondeu com um toque de
orgulho em sua voz que era ao mesmo tempo escandaloso e divertido.
Muito parecido com seus pés descalços.
- Alfred disse algo sobre a espera de visitas de cavalheiros, acredito que
dentro de uma hora. Devo ser um acompanhante e há um limite de tempo
para o que é adequado para a visita deles? ” Parecia mais uma pergunta
do que uma afirmação.
“Ainda vai demorar um pouco. Nenhum homem de sua laia chegaria à
casa de uma senhora tão cedo ”, disse o tio Alfred ao entrar na sala. “Já
vejo em seus chocolates, meu amor,” ele perguntou a sua esposa com um
tom de provocação.
Tia Harriet colocou um na boca e sorriu enquanto suas bochechas
inchavam.
“Quando eu quebrar, querida criança, diga que foi por causa do vício da
minha esposa em chocolate e jornais de fofoca. Ambos custam mais do
que valem. Agora, diga-me o que você disse a Ashington na noite passada.
Parece ter feito a ronda com bastante rapidez. ”
Eu senti meu rosto esquentar. Como meu tio já sabia disso, senão da
minha tia? Certamente não era importante o suficiente para conversar.
Foi simplesmente uma dança. Nada mais. Limpei a garganta para protelar
quando tia Harriet conseguiu terminar o chocolate que ela enfiou na boca.
“Você poderia ter me perguntado. Eu estava lá, você sabe. Não a
envergonhe ”, tia Harriet o repreendeu.
Ele pareceu surpreso. “Eu não estava tentando envergonhar a criança.
Fiquei impressionado. Sua primeira bola e ela já estava fazendo o circuito
das notícias. ”
Tia Harriet revirou os olhos. “Meu Deus, Alfred. De todas as coisas."
“É verdade! Ela recusou Ashington, dizem. Enquanto todas as outras
mulheres estavam loucas por ele, eu presumo. Não minha sobrinha, ”ele
parecia orgulhoso quando disse isso e eu fiquei aliviado.
“Ela era muito bonita. Os cavalheiros estavam todos apaixonados, mas ela
é uma beleza como nenhuma outra, ”tia Harriet se gabou e então comeu
outro chocolate. Este ela mordiscou em vez de colocar o pedaço inteiro na
boca.
Eu não concordo que era o sino da bola. Estava claro que Lydia Ramsbury
detinha esse título e com razão. Ela era uma verdadeira beldade inglesa.
Eu estava fazendo o possível para não parecer um impostor.
"Diga-me então exatamente o que você disse para Ashington", tio Alfred
exigiu, em seguida, deu um tapa no joelho quando se sentou à minha
frente. Ele parecia pronto para ouvir uma grande história.
“Não foi nada realmente. Eu acredito que as fofocas transformaram isso
em algo mais do que realmente era, ”eu disse, desejando não ter que
repetir isso.
Tio Alfred deu uma risadinha. "Sem dúvida. Eles sempre fazem, querida
menina, mas eu quero saber a verdadeira história. ”
Estava ficando claro que eu não sairia dessa.
“Ashington veio até mim alegando que ele era o próximo no meu cartão
de dança, quando ele não estava nele. O cavalheiro que foi o próximo falou
e eu fiquei do lado dele. ”
Tio Alfred estava sorrindo amplamente. Seu rosto jovial sempre foi tão
amigável. Nada como o da minha mãe. Era difícil acreditar que os dois
eram irmãos. “Burro arrogante. Você o corrigiu. "
"Direito? Foi arrogante, não foi? “Gostei da confirmação do meu tio.
"Absolutamente! Ensine-o a assumir que seu título pode lhe render
qualquer coisa que ele deseje. ”Tio Alfred se levantou e deu um tapinha
em meu ombro. “Muito bem, menina, muito bem”, respondeu ele.
Tive uma estranha sensação de orgulho e aceitação. Era novo e eu não
tinha certeza de como descrevê-lo. Minha mãe e meu pai nunca haviam
dito palavras, mesmo remotamente próximas a essas para mim. Senti as
lágrimas ardendo em meus olhos e as lutei. Eu não ficaria emocionado
com isso. Isso foi fraco e bobo. Eu não era nem.
“Um Sr. Fletcher está aqui para visitar a Srta. Bathurst,” o mordomo
anunciou da porta.
Meu primeiro pensamento foi: tia Harriet ainda está descalça. Meu
segundo pensamento foi, pelo menos o primeiro cavalheiro a visitar era
agradável. Mesmo que eu não tivesse nenhum interesse nele, tanto
quanto um marido fosse. Ele ainda era gentil, tinha um sorriso genuíno e
não precisava de muita conversa.
“Essa seria a minha deixa para sair. Aproveite a sua manhã, senhoras, ”tio
Alfred disse enquanto ia embora. "Fletcher", ele cumprimentou ao passar
por ele.
"Senhor," Fletcher respondeu nervosamente.
Eu não tinha certeza se essa situação poderia ficar mais complicada, a
menos, é claro, que tia Harriet decidisse enfiar outro pedaço inteiro de
chocolate em sua boca. Eu olhei rapidamente para ela, me perguntando se
esse era, de fato, seu próximo movimento.
Tia Harriet calçou rapidamente os chinelos e não tive certeza se estava
aliviada ou desapontada. Seria uma história interessante se ela os
mantivesse nus. A carta em minhas mãos, eu rapidamente dobrei e
devolvi para minha tia assim que o Sr. Fletcher entrou na sala de estar. Ela
não pegou outro chocolate, mas essa visita ainda não havia acabado.
"Bom dia", disse ele enquanto sorria muito brilhantemente. Parecia que
ele estava nervoso demais para uma simples visita. Ele agarrou um
punhado de flores silvestres que pareciam recém-colhidas de um jardim.
“Para você,” ele disse quando eles foram empurrados em minha direção
de forma desajeitada.
“Obrigado, eles são adoráveis”, respondi.
Tia Harriet se levantou correndo para o meu lado. “Vou colocar isso na
água. Por favor, Sr. Fletcher, sente-se. Devo ligar para o chá? " Minha tia
parecia tão nervosa quanto o Sr. Fletcher. A situação estava se tornando
um tanto divertida. Esta pode ser a única ligação que recebi hoje e, se
assim for, seria um alívio e uma decepção. Não ser forçada a uma
conversa inútil parecia bom, mas eu vim aqui para encontrar um marido.
O Sr. Fletcher não era o que eu procurava no que dizia respeito a um
marido. Especialmente porque ele era um caçador ávido.
“Chá seria ...” o Sr. Fletcher começou, mas infelizmente não conseguiu
completar sua resposta.
- Lorde Ashington para chamar a Srta. Bathurst - anunciou o mordomo,
fazendo com que minha diversão diminuísse abruptamente.
Meu olhar passou pelo Sr. Fletcher e a repentina palidez pálida de seu
rosto deixou claro que ele não queria ter outro encontro com o conde de
Ashington. Isso eu tinha certeza de que todos concordaríamos. Se alguém
me perguntasse quem eu esperava visitar esta manhã, Lord Ashington
não teria entrado na lista. Nossa breve interação no baile da noite passada
deveria ter cimentado ele nunca mais se aproximando de mim
novamente.
Entrando na sala de estar como se fosse da realeza, uma realeza muito
atraente, o conde de Ashington segurava um buquê abertamente grande
de jacinto, a cor do azul mais brilhante, em sua mão direita. Eles eram
deslumbrantes e tão cheios, mas delicados. Whitney adoraria isso. Fiz
uma nota mental para descrevê-los em detalhes para ela mais tarde hoje
em uma carta.
"Lorde Ashington", Harriet se dirigiu a ele com muito entusiasmo e depois
fez uma reverência não uma, mas duas vezes. Talvez na esperança de
acertar. Eu não tinha certeza. Era mais do que óbvio que ela estava feliz
em vê-lo e estava bastante nervosa. “Bem-vindo a nossa casa. Por favor,
sente-se. ” Pela primeira vez, não achei graça da incapacidade de minha
tia de mascarar suas expressões faciais.
O Sr. Fletcher, notei, parecia bastante tenso e desconfortável. Não havia
muito que eu pudesse fazer para remediar isso. Eu não tinha nenhum
motivo real para não gostar do conde de Ashington. A suposição de que eu
voluntariamente daria o lugar de outra pessoa no meu cartão de dança
para ele não era surpreendente. Eu tinha certeza de que a maioria das
debutantes o fazia com alegria. No entanto, eu permaneci firme em não
apreciar sua arrogância.
Lorde Ashington deu um sorriso para minha tia que certamente a fez
desmaiar alto quando ele pegou metade dos jacintos de sua mão, e eu
percebi, naquele momento, que não era um grande buquê, mas dois
buquês. Ele trouxe um para minha tia também. Algo que o Sr. Fletcher não
tinha feito. Pobre Sr. Fletcher, pensei quando vi suas bochechas ficarem
rosadas.
- Para você, minha senhora - disse Lorde Ashington enquanto entregava à
minha tia as flores destinadas a ela. Foi muito atencioso da parte dele
pensar nela. Reconheço que uma boa parte da minha antipatia pelo nosso
encontro na noite passada desapareceu, mas não totalmente.
“Oh, estes são impressionantes, Lord Ashington. Obrigado por um
presente tão lindo. ”
Observei minha tia jorrar sobre suas flores antes de voltar minha atenção
para o conde de Ashington. “Olá de novo, Lord Ashington,” eu disse,
sorrindo sinceramente. Ele acabara de deixar minha tia bastante tonta e
isso merecia uma saudação adequada.
“Senhorita Bathurst,” ele respondeu com uma inclinação de sua cabeça
em minha direção. “Temo que as flores sejam pálidas em comparação com
a sua beleza esta manhã. Eu deveria ter escolhido uma flor mais exótica,
embora as tenha escolhido por sua cor. Eles me lembravam de seus olhos.
"
Muito bem dito, Lord Ashington, pensei. Ele era realmente charmoso
quando queria. Isso fez com que o encontro da noite anterior fosse menos
... importante.
“As flores são deslumbrantes. Não acredito que uma flor mais exótica se
compare à sua beleza. ”
Ele fechou a distância entre nós e estendeu o buquê restante para eu
pegar. “Estou feliz que eles te agradem,” ele respondeu e segurou meu
olhar por um momento mais do que o adequado. “Disseram-me que esta
flor em particular seria a mais atraente.”
Incapaz de não sorrir para as flores em minha mão, levantei meu olhar de
volta para ele. “Seu informante estava muito certo. É uma linda flor, de
fato. ”
O olhar genuíno de prazer em seu rosto me intrigou. Ele parecia quase
orgulhoso de quem sugeriu as flores. Eu queria muito perguntar a ele
quem tinha sido seu informante, mas mordi minha língua. Pareceria rude
e eu temia que muitos dos traços americanos de minha tia já estivessem
começando a passar para mim. Ser abertamente curioso era um deles.
"Sr. Fletcher, ”Lorde Ashington disse então, enquanto dirigia seu olhar
para o outro convidado na sala, que havia permanecido em silêncio desde
a chegada de Lorde Ashington.
"Lorde Ashington", ele respondeu com um aceno de cabeça, em seguida,
levantou-se, torcendo as mãos nervosamente. “Eu devo ir embora. Como
sempre, foi adorável vê-la, Srta. Bathurst. Estou ansioso para nosso
próximo encontro. Talvez no baile Gallagher. ” Ele falou tão rápido que
suas frases se juntaram, mas o ligeiro tremor de nervos em seu tom ainda
era perceptível.
“Sim, vejo você lá. Obrigado novamente pelas lindas flores e pela visita ”,
eu disse, sentindo pena dele, mas sabendo que ele não deveria se apressar
em fugir de qualquer pequeno obstáculo. Isso o fez parecer fraco.
Eu o observei acenar com a cabeça novamente para Lord Ashington antes
de correr para a porta. Ele também não deve se apressar. Não era um
traço atraente. Alguém precisava colocá-lo sob sua proteção e ensiná-lo a
ter mais segurança ou, pelo menos, a agir como se estivesse. Ele era um
bom homem e poderia fazer uma boa combinação se simplesmente
mostrasse mais firmeza.
O mordomo entrou pela porta antes que o Sr. Fletcher pudesse sair.
“Um Sr. Nicholas Compton está aqui para ver a Srta. Bathurst,” ele
anunciou.
Eu poderia jurar que ouvi o Sr. Fletcher suspirar e tossir como se tivesse
sido estrangulado antes de passar pelo mordomo com grande pressa.
Aparentemente, o Sr. Fletcher não se importava com o Sr. Compton mais
do que com o conde de Ashington.
"Oh, meu Deus", ouvi tia Harriet sussurrar alto demais para ser realmente
um sussurro e foi quando me lembrei da fofoca que ela compartilhou
comigo no baile pouco antes de encontrar o Sr. Compton na varanda.
Oh meu Deus, de fato ...
Capítulo Sete
Sr. Nicholas Compton
Alguém poderia argumentar que eu não esperava que meu irmão
estivesse no 18 Mayfair, mas isso não era totalmente verdade. Tinha sido
uma espécie de aposta e eu era talentoso nesse aspecto. Ashington
deveria estar na casa da Srta. Ramsbury em 7 Grosvenor; no entanto, ele
era fraco quando se tratava de beleza e a Srta. Bathurst fazia a Srta.
Ramsbury parecer um tanto pálida em comparação. Eu me perguntei a
quem eu faria uma visita esta manhã se realmente estivesse em busca de
uma esposa. A resposta foi fácil e, embora compartilhássemos o ódio um
pelo outro, muitas vezes pensávamos da mesma forma. Talvez nosso pai
tenha brilhado em mim mais do que eu gostaria de admitir. Minha mãe
também acreditava que isso era verdade; ela certamente disse isso
durante toda a minha vida.
“Ashington,” eu cumprimentei quando seu olhar encontrou meu próprio
olhar divertido. Em seguida, voltei minha atenção para Miriam Bathurst
porque, afinal, era ela o motivo de estarmos reunidos aqui, não era? “Bom
dia, Srta. Bathurst. Você é tão deslumbrante à luz do dia quanto ao luar,
”eu disse, sabendo que isso nem sempre poderia ser dito para uma
senhora na sociedade. Eu trouxe seis rosas amarelas para ela, que
carreguei na curva do meu braço esquerdo, mas na mão direita, segurei os
ramalhetes que trouxe para sua tia. Se alguém quiser impressionar a
senhora, deve bajular a mãe ou, neste caso, a tia. Sabedoria que minha
própria mãe compartilhou comigo. Não que eu realmente tivesse
planejado impressionar uma dama mais do que ficar por baixo de suas
saias.
“Você tem uma bela casa,” eu informei a sua tia, em seguida, entreguei os
ramalhetes para ela.
Ela corou como uma debutante e jorrou sobre as flores. Com uma ligeira
reverência, virei-me para a Srta. Bathurst e mostrei as rosas, um tom de
amarelo único. Eles me lembravam de manteiga cremosa e eu os queria
para ela. Ela era única e merecia algo assim. Isso pode não ser nada mais
do que um jogo para mim, mas Miriam Bathurst era realmente especial.
“Para você,” eu disse.
Ela sorriu sinceramente para mim pelo que poderia ser a primeira vez e
percebi que era uma arma perigosa. A maneira como seus olhos
brilharam com o gesto inocente quase enfraqueceu os joelhos. Eu já tinha
experimentado tal reação com o sorriso de uma mulher antes? Este pode
ser um território traiçoeiro que devo pisar com cuidado.
“Eles são adoráveis,” ela disse com suavidade em sua voz. "Obrigada."
Por essa resposta simples, eu iria comprar para ela todas as rosas
amarelas de Londres e que temia ser uma fraqueza que eu não poderia
me permitir. A senhorita Bathurst foi um peão para mim, se meu irmão a
escolheu para sua futura esposa. Lembrar disso era importante. Embora
ela tenha ameaçado tornar isso difícil.
"Eu não esperava vê-lo fora a esta hora, fazendo visitas", afirmou
Ashington com uma advertência clara em seu tom.
Exibindo meu melhor sorriso jovial, encontrei seu brilho. "Bem, é claro,
não consigo pensar em nenhum outro lugar que eu preferisse estar."
“É uma honra que vocês dois decidiram nos fazer uma visita esta bela
manhã,” Lady Wellington jorrou, chamando nossa atenção um do outro e
o óbvio impasse silencioso. “Por favor, vocês dois não se sentem e eu
ligarei para o chá. Martha, isto é, nossa cozinheira faz os biscoitos mais
saborosos que você já provou. Eles são os favoritos de Miriam, não são,
querida?
Houve um brilho divertido nos olhos da Srta. Bathurst quando ela
concordou com a cabeça. Sua tia era obviamente americana por causa de
seu sotaque e a maneira casual com que chamava a cozinheira pelo
primeiro nome era, sem dúvida, o que Miriam achava divertido. A maioria
das mulheres ficaria envergonhada ou horrorizada com tal deslize, mas
não esta. Estava claro que ela gostava de sua tia e eu admirava isso. Ela
não era o que meu irmão escolheria como esposa, entretanto, mesmo que
sua beleza o atraísse. Ashington se certificaria de que sua condessa fosse
tão chata e apropriada quanto ele.
“Obrigado, isso é muito gentil de sua parte,” eu respondi quando
Ashington não disse nada.
O sorriso super brilhante que mostrou muitos dentes de uma forma muito
alarmante brilhou no rosto de Lady Wellington e não se podia deixar de
sorrir de volta. Foi muito divertido. Mais uma coisa que duvidava que meu
irmão pudesse aceitar. A sobrinha de um barão não era aquela que teria
sido criada para se tornar condessa. Especialmente aquele que estava
sendo apresentado à sociedade com uma tia americana como esta.
Mudei meu olhar para Miriam para ver que ela ainda estava se esforçando
para não rir. Seus lábios carnudos e rosados estavam pressionados em um
sorriso gentil, mas foram seus olhos que deram lugar ao humor que ela
encontrou na situação. Ela não era nem um pouco apropriada, e eu gostei
muito disso, ao que parece.
“Eu imagino que você não esperava ser visitado por Ashington e eu esta
manhã. Ao menos não ao mesmo tempo. Que sorte, uh, você é, ”eu disse
com um sorriso nos lábios.
Uma pequena risada escapou dela e era exatamente o que eu pretendia
fazer. Mais para mim do que para Ashington. Se eu fosse usar uma dama
em meus planos para humilhar meu irmão, não queria gostar dela. Eu
poderia achar difícil usá-la como um peão se começasse a cuidar dela.
Miriam Bathurst era realmente um perigo. Eu poderia cuidar dela
facilmente. Agora era de extrema importância que Ashington escolhesse a
Srta. Ramsbury para sua futura esposa.
Cortei meu olhar para ver a reação de Ashington ao lado nada adequado
da Srta. Bathurst. Ele não estava demonstrando nenhuma apreciação em
suas expressões faciais, mas raramente o fazia. O homem era tão
enfadonho quanto nosso pai.
- Uma dama nunca tem certeza de quem pode visitá-la - Miriam
respondeu com recato. Ela fez isso muito bem, eu percebi. Talvez ela
pudesse agir como uma dama adequada quando tentasse.
O chá chegou então e Lady Wellington começou a tagarelar nervosamente
sobre a diferença entre biscoitos e geléias na Inglaterra e os biscoitos e
geléias em Nova Orleans. Aproveitei o momento para estudar meu irmão
e ver se ele estava se preparando para sair. Certamente depois da curta
interação aqui, ele faria sua próxima parada para ver a Srta. Ramsbury.
Embora eu odiasse pensar que esta seria minha última visita a 18 de
Mayfair. Esta foi sem dúvida a melhor época que eu experimentei visitar
uma senhora, mas aquelas eram visitas extremamente limitadas. Não criei
tal comportamento. Paris ofereceu opções muito mais atraentes.
“Lorde Radcliff para ver a Srta. Bathurst,” o mordomo anunciou e todos os
olhos se voltaram quando George Radcliff entrou na sala, carregando um
buquê de lírios. Parece que Miriam Bathurst causou uma boa impressão
durante o baile da noite anterior. Ou isso ou Radcliff estava à altura de
suas ambições intrometidas habituais.
Lady Wellington saltou de seu lugar no sofá e Miriam também se
levantou. “Bem-vindo Lord Radcliff, estávamos prestes a tomar chá. Vou
ligar para uma configuração extra. Por favor junte-se a nós."
“Isso não será necessário,” Ashington interrompeu enquanto se levantava.
“Eu devo ir embora. Radcliff pode tomar meu lugar, ”ele adicionou então
se virou para Miriam. "Outra hora quando você não estiver tão ...
sobrecarregado com visitantes, talvez."
A maioria das senhoras faria tudo o que pudesse para que Ashington
ficasse, mas a Srta. Bathurst não me decepcionou. Ela simplesmente
acenou com a cabeça e sorriu para ele. “Claro,” ela disse simplesmente.
Então voltou sua atenção para Radcliff e caminhou para encontrá-lo no
meio do caminho para aceitar as flores e convidá-lo para se juntar a nós.
Minha atenção estava em meu irmão, no entanto, enquanto ele lidava com
a efusiva tia americana que não parecia ter certeza se ela deveria se
preocupar com a sua partida ou não.
Ashington não conseguiu sair da sala rápido o suficiente e recostei-me na
cadeira, sentindo-me bastante satisfeito com toda a situação. Ele não
voltaria aqui. Embora a beleza da Srta. Bathurst fosse realmente algo para
se admirar, eu sabia que meu irmão não seria capaz de aceitar sua
atenção menos do que esperada à sua presença. Ela parecia quase aliviada
por ele estar se despedindo. Peguei a xícara de chá colocada diante de
mim e escondi meu sorriso de satisfação enquanto tomava um gole do
líquido quente.
Meu trabalho aqui foi feito, com muito pouco esforço de minha parte.
Miriam Bathurst e sua tia lidaram com tudo muito bem. Posso encontrar
motivos para voltar a visitá-los apenas para desfrutar da companhia
deles. Foi a maior diversão que tive em Londres, e ouso admitir, não tive
necessidade de escapar de me agarrar como no passado. Paris não parecia
mais tão intrigante.
Capítulo Oito
Miss Miriam Bathurst
Um passeio no parque com o Sr. Compton foi provavelmente uma perda
de uma tarde agradável, mas quando ele perguntou, tia Harriet ficou tão
tonta de excitação que temi que ela choraria na frente de nossos
convidados se eu desse uma desculpa . Embora Lorde Ashington não
tenha conseguido escapar de minha companhia rápido o suficiente, o Sr.
Compton ficou enquanto três outros cavalheiros chegaram com mais
flores. Era justo aceitar sua oferta para um passeio à tarde. Além disso, ser
vista com ele só aumentaria minhas chances de encontrar um marido. Ele
pode não ser um conde, mas era o segundo filho de um conde.
Fiquei observando tia Harriet se preocupando e se preocupando com meu
traje de tarde. Eu tinha certeza de que não era o começo de uma partida
bem-sucedida. Embora convencer tia Harriet disso fosse bastante difícil.
O Sr. Compton parecia muito divertido e relaxado durante sua visita para
considerar um namoro verdadeiro. No momento, minha tia estava com
três vestidos de caminhada espalhados pela minha cama enquanto
mordia o lábio inferior de maneira preocupada. Eram todos vestidos
lindos e eu não via por que ela deveria transformar isso em um evento tão
bonito.
“O verde,” ela disse se virando para olhar para mim. “Você aparecerá
como uma joia preciosa!” Ela bateu palmas com o pensamento.
O vestido verde era realmente muito bom, mas minha opinião era que
combinaria com a grama e as árvores. Não que isso importasse. Esse
passeio não foi tão importante quanto minha tia acreditava. Eu balancei a
cabeça em concordância, pronta para acabar com isso. Mexer com um
vestido de passeio parecia bobo, mas isso me deu mais sobre o que
escrever em minha próxima carta a Whitney. Esta manhã tinha provado
preencher pelo menos duas páginas. Tia Harriet falou sem parar sobre o
fato de que Lord Ashington e o Sr. Compton me visitaram esta manhã. Ela
achou que era uma declaração grandiosa e que eu tive sorte. A sorte deve
ter brilhado sobre mim, ela jorrou.
Eu não era de viver em um mundo de fantasia e contos de fadas como ela
costumava fazer. Achei muito estranho e talvez até orquestrado. Era
óbvio que Lorde Ashington não gostou de ver seu irmão, então todo o
fiasco poderia ter caído sobre os ombros bastante largos do Sr. Compton.
Seus sorrisos maliciosos e o corte de seus olhos enquanto ele estudava
seu irmão não tinham ido sem eu notar.
Se eu fosse desistir de uma tarde com o prazer dos meus livros para um
passeio no parque, então pretendia fazer valer a pena e perguntar a ele
mesmo que travessura ele estava fazendo e pedir que me deixasse de fora
futuro. A pobre tia Harriet não ficaria bem com muito mais entusiasmo.
Com sorte, ela caminhou a uma distância suficiente, ela não seria capaz de
ouvir nossa conversa.
"Você concorda que o verde é o único?" ela perguntou, me lembrando que
estávamos em uma conversa, mesmo que tivesse sido um pouco
unilateral.
“Sim, eu acredito que você está certo. Como sempre, ”eu disse a ela,
tentando sorrir, mas sem sucesso.
Ela não perdeu minha luta para parecer satisfeita. Fechando o espaço
entre nós, ela agarrou meus ombros e apertou suavemente. “Oh, fique
feliz com isso, querida. Você encontra muito pouca alegria na vida e
gostaria de poder ajudá-lo com isso. Sonhei com uma beleza como a sua
quando era mais jovem. Você tem tudo, mas não o faz sorrir. ”
Enquanto ela achava triste eu não estar feliz com minha aparência
externa, achei trágico que as mulheres dessem tanta importância à beleza.
Era realmente isso que deveria me fazer feliz? Algo um tanto fugaz, não é?
Ninguém ficará bonito para sempre. A aparência desvanece-se e a vida
continua sem preocupações. Não deveria buscar a felicidade em algo mais
substancial? Esses eram os pensamentos que me atormentavam há anos e
eu sabia que verbalizá-los para minha tia seria tão inútil quanto
compartilhá-los com minha mãe. Eles não entenderiam. Talvez tenha sido
a maneira como fui criada em um lar onde meu pai mostrava abertamente
desprazer por mim, não importa o quão bonita minha mãe acreditasse
que eu fosse.
“Você não tem que se casar com um homem de quem não gosta. Você sabe
disso, certo? " Minha tia tocou minha bochecha com a palma da mão.
“Você pode escolher, querida. Não temos pressa em nos livrar de você -
acrescentou ela com um sorriso provocador. “Sempre quis ter filhos, mas
nunca fui abençoada com um. Você é a filha que eu não tive. Eu gosto
muito de você estar aqui. Não sinta que precisa se apressar por nossa
causa. Sua mãe e sua irmã estão bem cuidadas por enquanto e Alfred se
certificará de que elas continuem a viver confortavelmente. Não tenha
pressa, querida. Aproveite o momento."
Por mais reconfortantes que suas palavras fossem, não mudaram o fato
de que eu teria que escolher um marido. Tio Alfred estava de fato
sustentando minha mãe e minha irmã, mas não se esperava que fizesse
isso para sempre. Cabia a mim fazer uma combinação. Um adequado que
forneceria não só para minha família, mas um que daria a Whitney a
cirurgia que ela precisava.
Eu consegui acenar com a cabeça e toquei a mão da minha tia suavemente
com a minha. "Obrigada. Serei eternamente grato por tudo que você e o
tio Alfred fizeram por nós. ”
Minha tia sorriu e inclinou a cabeça para o lado, fazendo com que seus
cachos escuros caíssem sobre seu ombro. “Você nos trouxe alegria. Eu só
queria que pudéssemos fazer o mesmo por você. ”
A culpa por não poder sentir alegria com a perspectiva de casamento
doeu em meu peito. Eu gostaria de poder encontrar felicidade em tudo o
que eles estavam fornecendo para mim. Eu tentaria parecer mais grato.
Sorrir mais não me faria mal. Era o mínimo que eu podia fazer por minha
tia.
“Você tem,” eu assegurei a ela. “Agora, pare de se preocupar comigo.
Estou perfeitamente feliz. ” Era uma mentira e nós dois sabíamos disso.
Com um suspiro, minha tia sorriu para mim com tristeza e acenou com a
cabeça. "Vou mandar buscar Betsey."
Assim que minha tia saiu da sala, deixei escapar meu próprio suspiro
pesado e pesaroso e afundei no sofá. O dia de hoje foi um sucesso aos
olhos da sociedade londrina. Tive várias perspectivas excelentes de um
marido me visitar esta manhã. Tia Harriet estava certa, eu deveria estar
sentindo alegria ou, pelo menos, alívio. Olhando pela janela, observei
outras senhoras da alta sociedade caminhando pela rua abaixo. Se eu
simplesmente aceitasse meu futuro, isso tornaria isso mais fácil.
Quando Betsey abriu a porta do meu quarto, comecei minha tentativa de
encontrar a felicidade em meio ao que era certamente muito trágico.
"Senhorita, você está pronta para se vestir?" Betsey perguntou com um
pequeno aceno de sua cabeça loira.
Eu sorri brilhantemente para Betsey e me levantei. "Sim por favor. Faça-
me o mais notável possível. Disseram-me que o Sr. Compton é um dos
solteiros mais cobiçados de Londres. ”
Betsey deu uma risadinha então. "Oh, ele é, senhorita, e terrivelmente
bom de se olhar também, ele é."
Meu sorriso era genuíno dessa vez. Sim, o Sr. Compton era muito bonito e
ele sabia muito bem disso. Ele também não estava procurando uma
esposa. Quando alguém passa tanto tempo lendo quanto eu, então você
nota mais e fala menos. Eu era observador e estava bem ciente de que
Nicholas Compton estava tramando travessuras.
"Você gosta da aparência levemente desleixada dele, então?" Eu perguntei
a ela com uma voz provocante.
Ela corou intensamente. Suas maçãs do rosto estavam destacadas com
manchas vermelhas redondas contra sua pele pálida sardenta. "Sim,
senhorita. Eu acredito que ele é mais bonito do que todos os outros."
Eu ri disso. Ela estava certa. Posso não estar planejando receber uma
proposta de Nicholas Compton, mas ele era bonito. Quase muito bonito.
Ele poderia até ser descrito como lindo. Eu não disse muito para Betsey,
no entanto. Criadas fofocavam e não era esse o conhecimento que eu
queria circulando pelas famílias londrinas.
"Você acha que vou me misturar com a grama, Betsey?" Perguntei a ela
então enquanto ela pegava o vestido verde que minha tia havia escolhido.
Betsey franziu a testa para mim como se eu tivesse falado uma língua que
ela não entendia. “Não, senhorita. Você vai ficar linda com certeza. Você
sempre está. Venha e vamos deixá-lo pronto para fazer com que o Sr.
Compton se apaixone por você. ”
Quase ri alto então. O tipo encorpado que faz com que alguém se curve na
cintura. Uma coisa sobre a qual eu tinha mais certeza era que Nicholas
Compton não era um cavalheiro para se apaixonar, pelo menos por
apenas uma mulher. Achei que talvez ele amasse a todos nós.
Capítulo Nove
Sr. Nicholas Compton
Mais de uma vez, questionei meu raciocínio para aquele passeio. Ser visto
com Miriam Bathurst no parque ou na praça foi de fato suficiente para
alimentar a fábrica de fofocas. Meu irmão saberia disso ao anoitecer, se
não antes. No entanto, eu não tinha tanta certeza de que Ashington ainda
planejava perseguir a Srta. Bathurst. Eu tinha decidido que era muito
improvável; no entanto, eu ainda a tinha convidado para se juntar a mim
para um passeio.
Eu sabia, por conversas que já circulavam, que Ashington havia deixado o
dia 18 de Mayfair e ido diretamente para a residência dos Ramsbury. Lady
Ramsbury se certificou de que todos soubessem disso. Sem dúvida, ela já
estava planejando um grande casamento em sua cabeça enquanto as
visões de sua filha como uma condessa alimentavam a chama. Eu me
perguntei quanto tempo levaria antes que ela descobrisse que Ashington
havia escolhido fazer uma visita à Srta. Bathurst primeiro. O pensamento
me fez sorrir.
Sabendo disso, deveria ter sido também o lugar onde eu havia visitado
depois de deixar Miriam e a deliciosa companhia de sua tia. No entanto,
eu não fiz nada disso. Agora, eu tinha planos com a Srta. Bathurst e
nenhuma razão para eles. Era muito improvável que Ashington perdesse
mais tempo conhecendo Miriam. Se ele estivesse de fato em busca de uma
condessa, Miriam Bathurst não teria atendido a seus critérios. Ela nunca
se encaixaria no molde pequeno e desinteressante que a sociedade
londrina exigia. Eu gostava disso nela e, caramba, gostava de sua
companhia. Não há mal nenhum. Não era como se eu mesmo fosse
cortejá-la, mas poderia desfrutar de sua companhia.
Voltar minha atenção para Lydia Ramsbury seria difícil depois de passar
um tempo com Miriam. No entanto, eu faria exatamente isso. Eu estava
aqui para humilhar Ashington, não para encontrar uma futura esposa.
Encolhendo-me com o pensamento, me forcei a não pensar no passeio de
hoje como algo mais do que um evento único com o objetivo de apenas
me divertir.
O que não considerei foi que a visão da Srta. Bathurst quase me tiraria o
fôlego. Como ela fez isso? Pareça tão absolutamente lindo. O tipo de
beleza que leva um homem a fazer coisas estúpidas. Eu tinha conhecido
muitas mulheres bonitas e gostava delas com prazer, porém algo nesta
era diferente. Era como se ela fosse um ímã e ninguém pudesse evitar ser
atraído para o seu lado. Nem que seja para admirá-la por um momento.
“Boa tarde, Sr. Compton. Estou tão feliz que o tempo está perfeito para um
passeio no parque, ”Lady Wellington disse com seu sorriso
excessivamente brilhante. "Eu odiaria tanto ter sido confinado a uma
carruagem hoje."
“Assim como eu”, assegurei-lhe, enquanto me obrigava a encontrar seu
olhar em vez de absorver a visão que Miriam Bathurst apresentava. “É um
homem de sorte realmente ter a oportunidade de desfrutar de um clima
tão bom com verdadeiras belezas ao seu lado.”
Lady Wellington corou intensamente e acenou com a mão enluvada em
minha direção. "Ah você. É Miriam quem é a bela. ”
Olhei para Miriam e a vi me estudando de perto, como se estivesse lendo
meus pensamentos. Não havia nenhum indício de cor em suas bochechas
ou sorriso tímido em seus lábios carnudos. Minha bajulação não a afetou
nem um pouco. Ela parecia estar me avaliando. Medindo minhas palavras
e meu valor. Mulher muito interessante, esta era. Seria difícil ficar longe
dela.
"Você é uma visão e tanto." Eu concordei com sua tia, mas mantive meus
olhos fixos nos dela.
Miriam me deu um pequeno sorriso, mas seus olhos não brilharam de
alegria, mas sim de malícia. Como se isso fosse um jogo e ela fizesse parte
dele. “Obrigada,” ela disse simplesmente. “São os talentos da costureira,
garanto.”
O vestido esmeralda que ela usava era realmente deslumbrante, mas não
era o vestido. Miriam Bathurst seria uma visão em farrapos. O brilho de
inteligência em seus olhos e a maneira como segurava os ombros com
confiança bastavam para chamar a atenção de qualquer homem. No
entanto, havia verdadeira beleza simples na linha de sua mandíbula, a
curva de seus lábios, a inclinação de seus olhos, a pequena ponta de seu
nariz. Ela era perfeita e nenhuma objeção mudaria esse fato.
“É inútil tentar complementá-la, Sr. Compton. Ela não se vê com clareza,
infelizmente, - Lady Wellington disse com um tsk e sacudindo a cabeça.
“Tento fazer com que ela abra os olhos e olhe de perto no espelho, mas ela
não vê o que o resto de nós faz. É uma pena e uma bênção, eu decidi. ”
Eu queria ficar sozinha com a Srta. Bathurst para que pudesse perguntar a
ela sobre isso. Por que ela não viu claramente o que os outros faziam? Eu
também queria tocar a pele clara e cremosa de sua bochecha e pressionar
meus lábios contra os dela para ver se eles pareciam tão carnudos quanto
pareciam. Nada disso aconteceria, pois desarmaria tudo o que vim fazer.
Deixar a luxúria atrapalhar a vingança era estúpido. Eu tinha gostado de
luxúria o suficiente em minha vida para ignorar essa tentação. Mesmo que
essa tentação fosse a mais doce que já existia em meu caminho.
“É uma pena,” eu disse baixo o suficiente apenas para os ouvidos de
Miriam, em seguida, estendi meu braço. "Devemos?"
Miriam estudou meu braço por um momento, em seguida, deslizou a mão
para descansar na curva.
- Vou aproveitar o bom dia quente e ficar aqui longe o suficiente para lhe
dar um pouco de privacidade - disse Lady Wellington com um sorriso na
voz. Eu me senti culpado por dar esperança a sua tia por algo que não ia
acontecer. Nada mais viria de hoje. A Srta. Bathurst não parecia tão
satisfeita quanto sua tia com nossa caminhada, então fiquei aliviado da
culpa no que se referia a ela. Em vez disso, fui tomado pela curiosidade.
Não haveria outra jovem na sociedade londrina que não ficaria satisfeita
com minhas atenções. No entanto, este não era.
Caminhamos em direção ao parque em silêncio por um curto período de
tempo. Talvez eu devesse ter puxado conversa, mas queria que a Srta.
Bathurst o fizesse. Ela tinha falado muito pouco desde que cheguei em sua
casa. Não demorou muito para ela me apaziguar.
“Por que você ofereceu este convite?” ela finalmente perguntou,
quebrando nosso silêncio.
Eu olhei para ela e sorri. Ela não desapontou quando se tratou de uma
conversa. Ela sempre tornava isso interessante. Nenhuma conversa sobre
flores, vestidos e bailes para Miriam Bathurst. Ela foi direto ao ponto.
Direto como um homem e caramba, se isso não fosse divertido.
“Eu diria que era óbvio. Eu gosto da sua companhia."
Ela levantou a cabeça e olhou para mim. "Você faz?" ela perguntou,
parecendo pensar que eu estava enlouquecido se achasse que ela
acreditaria nessa afirmação.
“Quem não gostaria? Você é delicioso. Você não é chato e adequado. Eu
acho você intrigante. ”
Ela desviou o olhar de mim e manteve o olhar fixo à frente. "É assim
mesmo? Bem, eu acredito que você está tramando algo. "
Eu não esperava que ela acertasse tão perto da verdade. Ela era
inteligente disso eu não tinha dúvidas. No entanto, isso foi
impressionante. Desconfortavelmente assim.
"Porque você pensaria isso?" Eu perguntei porque não conseguia pensar
em mais nada para dizer. Ela me pegou de surpresa.
Ela não respondeu imediatamente, mas quando o fez, ela olhou para mim.
Aqueles olhos dela tão cheios de sabedoria e desilusão. Ela não tinha o
mesmo brilho de esperança que a maioria das mulheres na sociedade
tinha. Não havia conto de fadas se formando em sua cabeça ou sonhos de
ser um título que mantinha estima e poder.
“Seus olhos dizem muito sobre você, Sr. Compton. Assim como o seu
irmão faz. Eu te divirto e é por isso que estamos fora hoje. Nada mais. Eu
sou um momento de intriga e isso é tudo. Não tenho mais esperança no
que diz respeito a você ou Lorde Ashington. Vim para Londres por causa
de minha irmã e farei o que for preciso para sua felicidade futura. Não
desejo jogar nenhum jogo que você possa ter; Simplesmente não tenho
tempo para eles. ”
Palavras expressas com tanta franqueza, sem piscar de cílios e sorriso
sedutor, que eu nunca tinha ouvido da boca de uma senhora. Pelo menos
não em Londres. Olhando rapidamente para Miriam, perguntei: "Tem
certeza de que não é de Paris?" Eu sabia que ela não era, mas a maneira
como ela não segurou a língua e expressou seus pensamentos com tanta
ousadia me lembrou do motivo pelo qual eu preferia Paris.
A Srta. Bathurst sorriu afetadamente e seus ombros pareciam um pouco
mais retos do que antes, se isso fosse possível. “Obrigada,” ela disse
simplesmente.
Franzindo a testa agora, sem saber por que estava recebendo
agradecimentos, parei por um momento e perguntei. "Você é muito bem-
vindo, mas pelo que estou sendo reconhecido?"
A senhorita Bathurst sorriu então. Um sorriso maroto, absolutamente
nenhuma expressão que eu esperava ver em seu rosto. Era quase
perverso e caramba, se não fosse atraente. Ela não precisava fazer nada
para ser mais atraente, mas aqui estava ela dando um sorriso que poderia
enfraquecer os joelhos de um homem sem perceber. “Há muitas coisas
que não desejo, Sr. Compton. Ser uma das muitas senhoras inglesas
idiotas em busca de um marido é uma delas. ”
Mas ainda assim ela estava aqui em Londres para a temporada fazendo
exatamente isso. "Corrija-me se eu estiver errado, mas você está, de fato,
em Londres para o mercado de casamentos, não é?"
Ela suspirou então e seus ombros caíram apenas um centímetro. “Sim,
você sabe que eu sou. Não significa que eu queira ser ou que desejo
parecer como todos os outros. Um marido nunca foi algo que eu desejei.
Sei que isso pode ser um choque para você, mas nem todas as mulheres
querem se casar. Nem todas as mulheres querem abrir mão de sua
liberdade de ser ... ser ... ”, ela fez uma pausa e, em seguida, acenou com a
mão na direção das outras para um passeio,“ elas ”.
Não precisei olhar para entender suas palavras. Eu estava fascinado por
Miriam Bathurst, mas desde o momento em que a vi rejeitar meu irmão.
Ela era uma anomalia em um mar de mulheres indistinguíveis.
“Você é a senhora mais fascinante que eu já conheci,” eu disse a ela com
sinceridade.
Um pequeno sorriso tocou seus lábios então e suas bochechas ficaram um
rosa claro. Tive um estranho prazer em saber que a fizera corar. Não
acreditava que tal façanha fosse fácil. Se eu não tomasse cuidado, a Srta.
Miriam Bathurst arruinaria tudo que eu havia posto em movimento.
Capítulo Dez
O conde de Ashington
Eu era muito jovem para isso. Muito jovem para se preocupar com a
escolha da esposa adequada. Ou eu era muito exigente. Qualquer que
fosse o meu problema, eu precisava ordenar minhas prioridades. Emma
merecia uma mãe e eu lhe daria exatamente isso. No entanto, devo
primeiro superar os problemas que enfrento atualmente. Olhando para o
meu copo de conhaque, eu sabia que as respostas não estavam lá, mas
pelo menos amenizou meu dilema.
A visita de hoje à casa de Lydia Ramsbury provou várias coisas. Um, ela
era uma senhora adequada, tinha sido criada para administrar uma casa,
estava ciente de tudo o que era exigido de uma condessa, era recatada e
de fala mansa, era gentil e talentosa no piano, e ela era completamente e
totalmente chato. Carrancudo com a última admissão, tomei outro gole.
Foi uma descrição injusta que ela não fez nada para merecer. No entanto,
minha má decisão de visitar a Srta. Bathurst esta manhã atrapalhou meu
pensamento. Essa era a única maneira de explicar.
Se Miriam Bathurst não fosse tão, tão, ousada, e tão confiante, e ... tão
bonita, seria mais fácil para um homem esquecê-la quando deixasse sua
presença. No entanto, ela tornava tudo perfeitamente impossível com
seus olhos que mostravam uma profundidade que a maioria das mulheres
de sua idade nunca iriam compreender. Ela seria uma pobre condessa e
esposa. Não havia um grama de mansidão em seu olhar. Ela era fascinante
e inteligente. A vida que eu proporcionaria a entediaria e Emma precisava
de uma mãe para ser um modelo adequado, para que pudesse se inserir
nesta sociedade sem questionamentos ou especulações.
A porta atrás de mim se abriu e um grito estourou antes de um flash azul
passar ao meu lado para se esconder atrás das cortinas pesadas. Eu
encarei por um momento, me perguntando se eu deveria perguntar ou
apenas esperar a chegada de Alice. Ela não estaria muito atrás. Tomei
outro gole do conhaque, em seguida, coloquei meu copo na mesa ao meu
lado, assim que Alice entrou na sala.
O olhar exasperado em seu rosto enquanto ela examinava a área e, em
seguida, olhou para mim estava claro. Emma estava causando problemas.
Outra razão pela qual minha busca por uma esposa precisava ser
acelerada e meus pensamentos sobre a Srta. Bathurst estavam me
fazendo perder tempo.
"Onde ela está?" Alice perguntou, colocando a mão em seu quadril e
fazendo uma careta para mim como se eu tivesse sido o único a escondê-
la. Fiz um gesto em direção às cortinas assim que uma pequena risada
veio delas.
"Senhorita Emma, saia de trás dessas cortinas imediatamente!" Alice
exigiu. Eu me perguntei o que a criança teria feito agora. Parecia ruim.
Alice não estava feliz, mas ela não era uma pessoa feliz.
"Não!" Emma gritou, mas foi abafado pelo tecido grosso na frente dela.
Alice suspirou de frustração. "Você deveria escrever seu nome."
“Não gosto de escrever. Isso é chato, ”Emma disparou de volta para sua
governanta. "Eu quero lavar meu bebê."
“Você lavou mais do que seu bebê. Saia daí para que possamos trocar de
roupa. Você está completa e totalmente encharcado. ”
“Você vai me fazer escrever mais meu nome!”
Alice me lançou um olhar claro que ela precisava de ajuda.
Fui até as cortinas, puxei o painel e meu pequeno criador de problemas
estava se escondendo atrás. Emma estava lá tremendo ligeiramente em
um vestido azul úmido com seu cabelo loiro em cachos molhados ao redor
de seu rosto. “O que temos aqui? Você decidiu tomar banho com sua
roupa? ” Eu perguntei a ela.
Ela balançou a cabeça e seu lábio inferior estremeceu ligeiramente. “Não-
oo-o” ela disse batendo os dentes. “Eu estava lavando May e caí no ba-ba -
banho. Não foi de propósito. ”
“Espero que não. Seria tolice tomar banho com o vestido, correr molhado
e se esconder atrás das cortinas. Por que ainda havia água no banho? ” Eu
perguntei, me perguntando quem tinha sido negligente em seus deveres.
Emma torceu o nariz para mim então. “Eu tinha desenhado para maio,”
ela admitiu.
"Eu vejo." Não perguntei quem preparou um banho para uma boneca, pois
tive a sensação de que Emma não iria delatá-los. Eu respeitei isso nela. Eu
estendi minha mão para ela. "Venha agora, você precisa ir se secar e secar
o cabelo antes de pegar um resfriado."
Emma se inclinou para o lado e espiou ao meu redor. “Ela vai me fazer
escrever meu nome um pouco mais,” Emma disse como se fosse uma
questão grave a ser resolvida.
“Eu espero que sim. Seria uma coisa terrível para uma jovem não ser
capaz de escrever seu próprio nome. ”
Emma olhou para mim então. "Verdadeiramente?"
Eu concordei. “Cada princesa que conheço pode escrever seu nome de
maneira brilhante.”
Emma considerou isso por um momento, então suspirou em derrota.
“Muito bem,” ela disse então caminhou ao meu redor em direção a Alice.
“Venha, Alice. Vamos me secar. ”
Alice parecia aliviada e me deu um aceno de agradecimento.
"Você vai me dizer quem preparou o banho para você?" Alice perguntou a
ela então.
Emma balançou a cabeça negativamente. "Receio que não, Alice."
“Claro que não”, Alice respondeu amargamente.
Eu sorri então enquanto eles saíam do escritório. Não houve um momento
de tédio nesta casa com Emma. Tive a ideia de quem preparara o banho
para ela e não era uma empregada doméstica, mas sim uma cozinheira
com um carinho especial pela menina, sem dúvida. Não seria eu quem
revelaria seus segredos. Nenhum dano foi realmente feito.
Como ter uma esposa mudaria isso? Ela lidaria com a situação como a que
acabei de lidar de forma semelhante? Eu estava fazendo algo errado?
Como isso mudaria nossa dinâmica? Eu estava cometendo um erro ao
procurar uma esposa? Tantas perguntas e nenhuma resposta. Quem sou
eu para perguntar?
Imaginei Lydia Ramsbury lidando com uma fugitiva Emma molhada,
escondida atrás das cortinas em protesto. Como Lydia lidaria com ela e
como ela poderia? Alice foi severa, mas até mesmo Alice lutou com a força
de vontade de Emma. Procurar uma esposa que fosse a imagem adequada
de uma senhora inglesa seria a coisa certa? Certamente ajudaria quando
Emma crescesse e a apresentasse à sociedade, mas e agora? Eu queria que
Emma mantivesse aquele espírito e força de vontade. Quebrá-lo não era o
que eu desejava.
Contra minha vontade, uma imagem de Miriam Bathurst apareceu em
minha cabeça. Sem qualquer luta, eu podia vê-la lidando com a obstinada
Emma com facilidade. A senhorita Bathurst não era adequada, mas
pertencia a uma família respeitada na sociedade e não havia nenhum
escândalo verdadeiro ligado a seu nome. Talvez eu estivesse sendo
precipitado ao colocá-la de lado como uma opção. Alguém como Miriam
pode ser exatamente o que Emma precisa. Suas idéias de um lar inglês
adequado não eram tão rígidas quanto a maioria, e realmente não era
disso que eu precisava? Quanto mais gentilmente criada a fêmea, mais
improvável seria que eles aceitassem um filho bastardo como seu.
A senhorita Bathurst precisava se casar para salvar sua família da
pobreza, pelo menos foi essa a informação que recebi quando perguntei a
ela. Eu precisava de uma mãe para Emma, uma que estivesse disposta a
protegê-la com as mentiras que eu tinha quando chegasse a hora. Um
sorriso apareceu em meus lábios e peguei meu copo de conhaque de
volta. O dia parecia mais claro agora. Eu não pensaria muito sobre o
motivo, porque não estava procurando uma esposa que me fizesse feliz.
Eu estava procurando exclusivamente a mãe de Emma. Não havia
necessidade de deixar minhas emoções se envolverem. Isso seria
desastroso. Os sentimentos apenas complicam os casamentos. Respeito
era tudo o que era necessário.

Capítulo Onze
Miriam Bathurst
Uma vez eu adorava dançar. Quando jovem, eu gostava de dançar nos
bailes. A realidade não era muito grande. Ouvir um cavalheiro após o
outro falar de si mesmos como se estivessem tentando me vender um
pedaço de propriedade era entediante. A primeira chance que tive de
escapar, eu escapei, direto pela porta lateral, levando a um adorável pátio
coberto de rosas. Outro casal estava na extrema esquerda conversando
enquanto uma senhora mais velha, que sem dúvida era a acompanhante,
ficava a uma distância. Eu respirei um suspiro de alívio e inalei o cheiro
inebriante de rosa que encheu o ar.
O baile desta noite foi minha chance de me concentrar e encontrar um
homem adequado para o casamento. Eu estava determinado a manter a
mente aberta e tentar me divertir. Nenhuma dessas coisas tinha
acontecido até agora. Em vez disso, tive meu dedão do pé pisado, sofri um
terrível caso de bafo de alho sendo soprado em meu rosto e tive quase
certeza de que recebi um adiantamento impróprio de um homem casado.
O único destaque da noite foi que nem o Sr. Compton nem Lord Ashington
estavam presentes.
Não esperava que Lorde Ashington me chamasse novamente; no entanto,
fiquei um pouco surpreso que o Sr. Compton não o tivesse feito depois de
nossa caminhada. Tinha começado tenso, mas no final nós dois relaxamos
e conversamos sem pretensão. Tínhamos até rido mais de uma vez de
histórias diferentes que ambos compartilhamos. Eu não esperava gostar
do passeio, mas gostei. Eu pensei que ele também tinha.
Aparentemente não, pensei amargamente. Não era como se ele fosse o
marido que eu procurava. Eu precisava de mais do que ele poderia
oferecer financeiramente. Apenas para minha irmã, mas não para mim. Eu
odiei o jeito que soou, mesmo que fosse apenas na minha cabeça.
Risos vieram atrás de mim e me virei para ver duas meninas, e o que eu
presumi ser uma de suas mães, saindo do salão. Uma das garotas
segurava um copo de limonada, parecendo irritada, enquanto a outra
estava muito divertida. Voltei meu olhar para as rosas e lhes dei
privacidade. Reconheci os três, mas não sabia seus nomes. O irritado com
cabelos escuros, da cor de um rico mogno, tinha dançado com vários dos
mesmos cavalheiros que eu tinha esta noite. Ela não era uma beleza
pálida, mas uma beleza mesmo assim. Ela atraiu a atenção masculina. A
outra garota era mais jovem e fiquei surpreso por ela já estar fora da
sociedade. Ela parecia muito boba e imatura para o mercado do
casamento.
“Pare de rir. Você parece ridículo ”, disse a mais velha das duas garotas.
“Você está azedo que Lord Ashington não compareceu”, respondeu a
garota.
“A noite ainda é uma criança”, acrescentou a mãe, como se esse fosse, de
fato, o problema da filha mais velha.
“Mesmo se ele chegar, ele vai procurar Lydia Ramsbury. Todo mundo
sabe que ele a visitou e a levou para um passeio no parque esta semana.
Eu até ouvi que ela foi à ópera com ele e se sentou em seu camarote. ” A
menina mais nova parecia estar se divertindo.
Eu queria revirar os olhos, mas então era eu quem estava escutando uma
conversa que não era minha para ouvir. Eu deveria estar revirando meus
olhos para mim mesma.
“Nada é certo,” a mãe disse com um tom que me fez estremecer
ligeiramente.
“Lydia Ramsbury daria uma condessa perfeita,” a garota mais velha disse
a contragosto.
“Assim como você”, disse a mãe.
Era óbvio que lorde Ashington se interessara por Lydia Ramsbury no
último baile. Na manhã seguinte, sua visita foi surpreendente. Sua partida
abrupta não foi. Não que isso importasse. Eu não estava interessado nos
assuntos de Lord Ashington. Nem um pouco. Ele seria um marido muito
difícil.
Sentindo-me como se fosse um espreitador em sua conversa, respirei
fundo uma última vez da adorável fragrância antes de voltar para o salão
de baile. Assim que entrei, procurei tia Harriet na sala, mas meu olhar se
fixou no Sr. Nicholas Compton. Ele estava aqui e estava dançando ... com
Lydia Ramsbury.
A decepção doeu e eu realmente odiava admitir isso. Quando, apenas
alguns dias atrás, eu tinha certeza de que não me importava nem um
pouco com ele. No entanto, ele estava aqui e não estava apenas dançando
com ninguém. Ele estava dançando com a garota com quem seu irmão
havia passado a maior parte do tempo esta semana. Eu não era ingênuo e
entendia perfeitamente o que estava acontecendo. Razão pela qual a
pontada de decepção.
A realidade era algo que aprendi a enfrentar em uma idade jovem e eu
sabia agora que a breve atenção que recebi dele não tinha nada a ver
comigo, mas com seu irmão. O Sr. Compton estava realmente jogando. Um
feroz feroz não pretendia apenas afetar seu irmão, mas outros ao longo do
caminho. Eu tinha pele grossa e um golpe como aquele não me
machucaria como faria com os outros. Garotas protegidas que viveram
vidas fáceis com segurança não sobreviveriam a tal escândalo.
Foi naquele momento que decidi que realmente odiava Nicholas
Compton. Ele não era interessante, mas rancoroso e frio. Eu realmente
esperava que Lydia Ramsbury fosse inteligente e não caísse em seu
sorriso encantador e rosto atraente. Havia algo que eu não gostava mais
do que arrogância e era crueldade.
“Aí está você, querida,” tia Harriet apareceu ao meu lado com uma taça de
vinho na mão. "Eu procurei por você quando o Sr. Compton chegou para
que pudesse dizer, mas não consegui encontrá-lo em lugar nenhum."
Eu dei a Nicholas Compton um último olhar mordaz e depois me virei
para minha tia. “Eu precisava de ar fresco”, expliquei.
Tia Harriet acenou com a cabeça e olhou para trás para a pista de dança.
"Você tem espaço no seu cartão de dança?" ela perguntou esperançosa.
“Não, receio que estou com dor de cabeça e preciso ir embora. Você está
pronto?" Eu perguntei a ela.
Ela franziu a testa, como se eu tivesse acabado de falar uma língua
estrangeira com ela. “Oh querido, tudo bem,” ela gaguejou e então
comecei a caminhar para a saída, esperando que ela estivesse me
seguindo. Pouco antes de chegarmos à minha fuga de tudo isso ... Lorde
Ashington preencheu a entrada. Não precisei olhar ao redor para saber
que sua chegada já havia despertado o interesse. Fiz uma pausa,
esperando até que ele passasse antes de sair, mas seu olhar encontrou o
meu e o que vi em sua expressão foi inesperado.
Ele parecia interessado em algo. Não poderia ser eu, pois já havíamos
estabelecido que, após sua breve visita, ele não me considerou digna de
ser visitada novamente. Ele caminhou em nossa direção, em vez da
multidão que esperava.
"Lady Wellington", ele cumprimentou minha tia, em seguida, seu olhar
estava de volta em mim. “Senhorita Bathurst. Eu cheguei e descobri que
você já está se despedindo? ”
Eu consegui acenar com a cabeça. “Estou com dor de cabeça”, respondi,
sem saber por que ele se importava se eu estava aqui ou não. Ele
precisava se preocupar mais com o fato de seu irmão estar flertando com
Lydia Ramsbury, como um libertino completo e absoluto.
Ele parecia realmente preocupado com sua testa franzida. Quem era este
homem e o que ele fez com Lord Ashington? "Posso escoltar vocês dois
para casa, então?"
O que?
“É muita gentileza de sua parte, Lord Ashington, mas nossa carruagem
está logo ali fora”, disse tia Harriet, parecendo um tanto arrasada.
“Claro,” Lord Ashington respondeu, dando a minha tia um sorriso amável
que eu nunca tinha visto naquele homem antes. O que estava acontecendo
aqui? Quando Lorde Ashington se tornou tão ... legal?
Então me dei conta. Nicholas Compton estava dançando com Lydia
Ramsbury ou ele estava. Lorde Ashington deve ter testemunhado isso e
ele estava nos dando atenção simplesmente para lembrar Lydia com
quem ela estava lidando. A ideia disso me irritou a ponto de minha cabeça
estar realmente começando a doer. Não era mais mentira apenas para
escapar. Eu não estava em Londres para me envolver em algum drama
ridículo entre dois irmãos. Eu estava aqui para encontrar um marido.
“Aproveite a sua noite, Lorde Ashington”, respondi, contornando-o antes
que mais alguma coisa pudesse ser dita. Qualquer que fosse o jogo que ele
e seu irmão estivessem jogando, eu não seria um peão nele. Tive pena das
meninas que foram cegadas por sua boa aparência e lugar na sociedade
que foram usadas como tal.
Eu esperava que tia Harriet estivesse atrás de mim enquanto corria para
fora da porta da frente e desci as escadas em direção às carruagens que
me aguardavam. Ela tinha certeza de ter muito a dizer sobre meu
comportamento, mas ela não percebeu o que estava acontecendo como
eu. O que quer que eles segurassem um contra o outro, deveria
permanecer lá. Entre os dois. Trazer pessoas inocentes para sua teia de
mentiras e enganos era injusto.
Meus olhos ardiam levemente e eu pisquei para conter as lágrimas.
Chorar era bobagem e eu não era boba. Eu era tudo menos bobo. Eu
duvidava que algum dia tivesse sido realmente bobo. Cruzando os braços
na cintura para lutar contra a brisa da noite, ouvi os passos da minha tia
atrás de mim.
"Oh, meu Deus, meu Deus", disse ela, parecendo realmente preocupada.
“Está tudo bem, tia Harriet,” eu assegurei a ela.
Ela mordeu nervosamente o lábio inferior de uma forma preocupante. -
Ele é um conde, Miriam. Um elegível. ”
Eu não precisava ser lembrado. Eu não disse nada e ficamos parados
enquanto esperávamos que nossa carruagem fosse trazida.
“Se você quer encontrar um marido, então deve ser um pouco ... mais
agradável”, disse ela.
Ela estava certa, é claro. No entanto, nem Nicholas Compton nem Lord
Ashington pediriam minha mão. Ela precisava não desperdiçar sua
preocupação com eles.
“Eu sei,” eu disse simplesmente. Explicar mais para ela era inútil. Ela me
acharia idiota ou cheio de fantasia.
“Muito bem,” ela disse suavemente.
Não consegui explicar à minha tia por que queria ir embora, pois isso
mostrava uma fraqueza que eu mesma odiava. Assistir o Sr. Compton com
Lydia esta noite e saber que ele tinha me ignorado descaradamente me
machucou. Eu não queria sentir nada, então o fato de que eu queria era
uma pílula muito difícil de engolir. Tinha certeza de que minha tia
entenderia, mas não queria sua pena. Eu fui bobo por um momento e não
faria isso de novo. Imaginar que havia algo mais na caminhada com o Sr.
Compton tinha sido meu erro. Eu não faria isso duas vezes.

Capítulo Doze
Nicholas Compton
Manter minhas atenções em Lydia Ramsbury tinha sido difícil com a
presença da senhorita Bathurst na sala. Parecia que cada vez que eu ia ver
Miriam Bathurst, ela era mais atraente do que a anterior. Eu tinha levado
muitos drinques e conversas duras comigo mesmo nos últimos dias para
não ir visitar a Srta. Bathurst novamente. A dedicação total de meu irmão
em cortejar Lydia Ramsbury foi tudo o que me impediu de desmoronar.
Foi um alívio, embora uma preocupação que eu não queria sentir quando
a Srta. Bathurst e sua tia partiram. Eu não tinha certeza se Ashington
havia dito algo para fazê-la sair mais cedo, mas parecia que ela estava
saindo quando ele chegou. Ashington se virou para vê-la sair e por um
momento pensei que ele iria segui-la. Não é algo que eu esperava.
Eu tinha dançado e dado a seu interesse atual minha atenção desde minha
chegada. Seria agora que ele iria procurá-la e descobrir que eu já estava
em seu lugar. Ele deveria ter chegado antes. Uma noite na ópera não
garantiu sua posição com Lydia Ramsbury.
Sussurros começaram quando ele foi localizado e ouvi o nome de Lydia
ser mencionado mais de uma vez. Seu olhar o encontrou e suas bochechas
ficaram rosadas enquanto ela o observava. Ele a impressionara bastante
esta semana. Se eu não estivesse lutando contra minha atração por
Miriam Bathurst, poderia ter feito um movimento para tornar isso mais
fácil para mim. Eu não duvidava do meu charme, mas estava lutando para
senti-lo o suficiente para torná-lo crível.
Quando seu olhar nos encontrou, ele simplesmente acenou com a cabeça
e continuou a andar. Ashington não fez cenas e esta seria minha chance de
influenciar Lydia Ramsbury no meu caminho. Meu irmão ficaria de
péssimo humor por ter chegado para nos encontrar juntos. Foi um bom
momento para ela experimentar sua natureza nada agradável.
“Sinto muito, Lady Ramsbury,” eu disse com uma pequena reverência.
“Meu irmão não gosta de mim como é de conhecimento comum e eu sei
que você deseja sua atenção. Vou deixá-lo para que ele encontre o
caminho até você. Obrigado pela sua companhia. Foi realmente
encantador, ”eu disse com meu mais charmoso dos sorrisos e recuei antes
que ela pudesse dizer mais. Não esperava um protesto de Lady Ramsbury,
e prolongar minha partida não teve importância. Ela estaria querendo a
atenção do meu irmão e isso eu entendi. Ele era um conde e eu não. Sua
mãe encheria seus ouvidos com a importância de manter o favor de Lorde
Ashington. Tive que permitir que a personalidade menos brilhante do
meu irmão empalidecesse em comparação com a minha.
Satisfeito com o progresso da minha noite a esse respeito, me dirigi para a
saída sem nenhum desejo de ficar para ver meu irmão ficar taciturno na
frente de Lydia. Ele faria isso e ela veria. Sua mãe diria a ela para sorrir
mais brilhante e ser mais atraente. Ele seria menos que charmoso. No
final da noite, quando Lydia estivesse sozinha, ela se lembraria da parte
da noite que mais gostara e eu seria a estrela dessa lembrança.
Falei com poucas pessoas enquanto me retirava, não querendo ser pego
neste circo por mais tempo do que o necessário. Não tinha havido outro
cartão de dança com o qual eu tinha me incomodado, mas raramente o
fazia. As mães que tinham ouvido as fofocas sobre o interesse de meu
irmão esta semana agora estavam me olhando e empurrando suas filhas
em minha direção. Ficar livre estava se tornando mais uma pista de
obstáculos do que eu esperava. Depois de pedir licença pela quinta vez,
tive certeza de não fazer contato visual ao passar pela porta.
A brisa da noite foi um alívio abençoado do calor sufocante dentro do
salão de baile. A vista de tirar o fôlego de Miriam Bathurst ao luar no
momento em que sua carruagem parava foi ainda mais um alívio. Ela era
uma tentação à qual eu era fraco para resistir. Mesmo que seja apenas
para falar com ela por um momento.
“Senhorita Bathurst,” chamei, apenas alto o suficiente para chamar a
atenção dela e de sua tia. Ambas as senhoras se viraram para me ver.
Enquanto Lady Wellington sorria, deixando claro que estava satisfeita
com minha presença, Miriam fez uma careta de ... desgosto. Tal espírito
aquele. Ela não era de flertar ou fazer beicinho. Ela deixou seus
sentimentos bem claros de uma forma dramática que eu realmente gostei.
Ela não gostou de eu não ter procurado por ela novamente ou de minha
preocupação esta noite. Uma verdadeira dama inglesa como Lady
Ramsbury sorria e fingia que não havia sido afetada pelo desprezo. A
senhorita Bathurst, entretanto, não quis. O simples fato foi difícil de
ignorar. Não queria que a senhorita Bathurst me odiasse ou me
descartasse. Ela deveria, e se nós dois quiséssemos conseguir o que
viemos buscar em Londres, então eu deveria permitir. No entanto, neste
momento, percebi que talvez não tivesse forças para isso.
"Sr. Compton, ”Lady Wellington respondeu, virando-se totalmente para
me encarar. "Você está saindo tão cedo?" Eu podia ver o olhar astuto em
seus olhos quando ela perguntou. Eu tinha dado toda a minha atenção a
Lydia esta noite e sem dúvida Lady Wellington notou. Eu vi o flash de
desafio em seu olhar como se ela estivesse prestes a me derrubar na mais
elegante das modas. Eu gostei desse americano.
“Receio que a noite tenha se tornado uma chatice”, respondi com um
sorriso malicioso, em seguida, virei meu olhar para Miriam, que estava
estudando suas mãos enluvadas como se ela estivesse entediada. “Seu
cartão de dança estava cheio antes de eu chegar. Minha perda, estou com
medo, ”eu disse tentando amolecê-la. Da última vez que conversamos,
houve risos e algo mais em que tive o cuidado de não insistir. No entanto,
isso tinha sido dias atrás e ela não ouviu nada de mim. A recepção que
estava recebendo agora era realmente merecida, mas eu não seria capaz
de deixá-la passar. Eu senti falta do sorriso dela ... de todos eles.
Especialmente o ligeiramente perverso.
“Sim, bem, devemos ir. Nossa carruagem chegou. Boa noite, Sr. Compton,
”ela disse com um sorriso tenso que muito claramente me disse para ir
para o inferno. Esse sorriso eu poderia ter dispensado. Tive o desejo
repentino de agarrá-la e pressionar meus lábios contra os dela até que
eles se suavizassem e gemessem em resposta. Eu não fiz, é claro, mas o
desejo mexeu com isso.
“Você está saindo bem cedo,” eu disse, tentando impedi-la por tempo
suficiente para encontrar as palavras certas para fazê-la sorrir para mim
novamente. O jeito que ela fez na nossa caminhada.
"Assim como você", disse ela, em seguida, se afastou de mim.
- Miriam está com dor de cabeça - disse Lady Wellington como explicação.
Eu duvidei muito disso. A senhorita Bathurst estava zangada comigo e
possivelmente magoada. A ideia de ela estar mais do que apenas com
raiva me fez sentir um aperto no estômago. Eu não tinha certeza se
poderia lidar com a realidade de que havia causado dor a ela. Mais uma
fraqueza que ela revelou em mim que eu não sabia que existia.
- Lamento ouvir isso - respondi, olhando para trás para Miriam enquanto
ela colocava a mão na do lacaio e ele a ajudava a subir na carruagem.
“Boa noite, Srta. Bathurst,” eu disse quando soube que não havia mais
nada que eu pudesse fazer para segurá-la aqui.
Ela se sentou e seu olhar encontrou o meu mais uma vez. Ela me deu um
pequeno aceno de cabeça e, novamente, olhou para o outro lado. O
arrependimento que me consumiu era algo novo. Eu não estava
acostumada com essa emoção. Eu agi e aceitei minhas ações. Eu não era
de se arrepender deles. No entanto, não ser capaz de arrancar um sorriso
verdadeiro da Srta. Bathurst realmente causou remorso. Se ao menos eu
não tivesse passado um tempo com ela. Se eu não tivesse conseguido
conhecê-la mais do que apenas sua beleza exterior. Porém, se fosse
mesmo uma possibilidade, eu voltaria e não faria aquele passeio com ela?
Tínhamos aproveitado nosso dia no parque. Pelo menos eu tinha tanto
que fiquei longe dela depois. Ela era perigosa para mim, para meus planos
para meu irmão. Muito atraente, muito original, muito bonito.
"Boa noite, Sr. Compton," Lady Wellington disse com um sorriso divertido
no rosto. Ela estava gostando da minha situação e não se importava em
me deixar saber o quanto. Sua tia deixou claro que queria Miriam feliz
mais do que queria vê-la fazer um belo casamento.
"Boa noite", respondi com uma ligeira reverência. - Vejo você em breve,
Srta. Bathurst - prometi, então recuei enquanto a carruagem se afastava,
deixando-me apenas com o calor da brisa noturna.
Seu olhar afiado para minhas últimas palavras me fez sorrir quando eu
realmente não tinha razão para isso depois daquele encontro. Miriam
Bathurst não facilitaria para mim recuperar seu favor. No entanto, gostei
do desafio. Droga, se essa não fosse uma situação difícil em que eu estava.
Se ao menos fosse Miriam que meu irmão estivesse de olho. Meu trabalho
seria mais do que a satisfação da vingança; no entanto, não acalentei a
ideia de usar Miriam. Machucá-la de qualquer forma parecia imperdoável.
Não havia uma resposta clara para isso. Se eu reagisse tão ferozmente ao
desprezo que dei a ela esta noite, então como eu viveria comigo mesmo se
eu realmente a machucasse? Eu poderia fazer Miriam Bathurst se
apaixonar por mim e depois ir embora? Eu não tinha certeza se
conseguiria.
“Ela não é o seu tipo, irmão”, a última palavra saiu em uma fala arrastada
de nojo de Ashington.
Virando-me, encarei meu irmão, parado a apenas alguns metros de
distância. Ele era a última pessoa que eu esperava escapar do salão esta
noite, especialmente depois de sua chegada tardia. Ele não estava aqui
para cortejar Lady Ramsbury?
“E, por favor, diga, irmão, o que você sabe sobre meu tipo”, respondi. A
verdade é que meu irmão sabia muito pouco sobre mim. Ele havia
escolhido isso anos atrás.
“Eu sei que ela é inteligente, não se encanta facilmente e precisa de um
marido rico”, disse ele, com naturalidade.
Aborrecimento ferveu em minhas entranhas. Ele falava de Miriam como
se a conhecesse. Ele havia passado muito pouco tempo com ela e não
sabia de nada. “Ela é espirituosa, tem senso de humor e, quando ri, seu
rosto fica ainda mais bonito, o que considero uma verdadeira raridade.
Sim, sua família precisa que ela se case bem, mas um título não importa.
Ela lê muito e pode falar sobre literatura por horas ”, fiz uma pausa e dei
um passo em direção ao meu irmão. “Ao contrário de você, ela não é outro
rosto sobre o qual eu perguntei. Ela é uma pessoa que eu tenho tido
tempo para conhecer. ”
Ashington não vacilou. Ele não mostrou nenhuma emoção em sua
expressão de pedra. "Mesmo assim, ela não conseguiu fugir de você com
rapidez suficiente."
Ele me pegou lá. Embora houvesse uma razão para isso, eu não gastaria
meu tempo explicando a ele. Ela não fazia parte do meu plano e,
infelizmente, eu não iria conhecê-la como gostaria. O medo de nunca
encontrar outra mulher como Miriam Bathurst me incomodava. No
entanto, eu tinha uma conta a acertar com Ashington e a vingança que
precisava ser cumprida.
“Não fale sobre o que você não sabe, irmão”, respondi.
“Ações são muito mais altas do que palavras, irmãozinho. Eu acredito que
sei mais do que você me dá crédito. Eu estava aqui para testemunhar toda
a cena. Apenas Lady Wellington notou minha presença e devo dizer que
ela parecia entretida com tudo isso.
Eu o odeio. A cada momento gasto em sua presença, eu me lembrava de
quanta dor ele havia causado. Eu não queria nada com o homem na minha
frente. No entanto, uma vez eu tinha prometido vingança à minha mãe e
eu faria isso acontecer.
“Como sempre, foi um prazer,” eu disse sarcasticamente e me afastei dele
antes de me permitir dizer qualquer coisa para fazê-lo pensar que eu me
importava. Ele não significava nada para mim, assim como as palavras
que falou. Eu logo estaria livre dele e ele teria motivos para me odiar. Eu
daria a ele e aproveitaria cada momento.
Capítulo Treze
Conde de Ashington
"Ela é uma princesa ou talvez uma duquesa?" Emma me perguntou com
uma expressão esperançosa. Seu pequeno rosto de querubim estava
virado para olhar para mim com olhos arregalados tão cheios de
admiração. Ela notou que eu estava vestido mais do que o jantar em casa
e começou a fazer perguntas mais rápido do que eu poderia respondê-las.
“Não, eu temo que ela não seja uma princesa ou uma duquesa, mas eu
acredito que você gostaria dela do mesmo jeito. Ela é muito bonita, ”eu
disse a ela, esperando decepcioná-la facilmente.
Emma pareceu levar um momento para estudar esse pedaço de
informação antes de continuar com sua inquisição. "Ela é a mesma
senhora que você levou à ópera na semana passada?"
A criança não se esqueceu de nada. Sempre. Pode ser que Alice estava
certa e eu não precisava compartilhar minhas saídas com Emma. Se ela
fosse se lembrar de cada um, isso poderia se tornar confuso para ela mais
tarde.
Eu balancei minha cabeça. “Esta é uma nova senhora,” eu disse a ela,
realmente esperando que ela não estivesse mantendo uma contagem em
sua cabeça das diferentes mulheres com quem eu passei o tempo e o
quanto era muita informação. Alice sempre me corrigia por falar com
Emma como se ela fosse adulta. Havia coisas que não deveriam ser
contadas a uma criança. Eu não era bom em medir o que era essa linha e
cruzei-a com frequência, ao que parece.
"Esta senhora é mais bonita que a anterior?" ela perguntou, seus olhos
brilhando novamente com curiosidade.
Comecei a contar a verdade a ela quando Alice entrou no saguão
parecendo severa. - Isso não tem importância nem é apropriado discutir
essas coisas, Srta. Emma.
Emma revirou os olhos e suspirou alto. Mordi o interior da minha boca
para não rir de sua coragem. “É uma pergunta simples, Alice,” ela disse
olhando para sua governanta.
“É rude uma criança e um adulto perguntarem uma coisa dessas”, Alice
respondeu. “Agora, diga sua boa noite e venha comigo. Já passou da hora
de você ir para a cama. "
Os ombros de Emma cederam. "Boa noite, Ashington", disse ela em
derrota.
“Lorde Ashington, Emma. Você deve se dirigir ao conde como Lorde
Ashington - corrigiu Alice com firmeza.
Emma a ignorou e suspirou novamente com uma ascensão e queda
dramática de seus ombros pequenos. “Espero que ela seja adorável e
goste de rir. Pois você precisa rir mais, ”Emma disse, em seguida, jogou os
braços em volta das minhas pernas e as abraçou com força.
Olhei para Alice, cuja expressão se suavizou. Emma tinha um jeito de fazer
isso até mesmo com a severa Alice. Era por isso que Alice ainda não tinha
sido enviada correndo de casa. Emma tinha sido um teste para sua
paciência desde o primeiro dia. No entanto, houve esses pequenos
momentos em que ela fez valer a pena. Abaixei-me para dar um abraço
adequado em Emma. “Boa noite, Emma. Sonhe com as melhores coisas,
”eu disse a ela.
Ela acenou com a cabeça. "Eu devo."
Alice não deu mais ordens severas e Emma caminhou até ela lentamente e
estendeu a mão para pegar a mão de Alice na dela. "Foi um bom dia, não
foi, Alice?" ela disse, inclinando a cabeça para trás para olhar para a
governanta enquanto eles se retiravam para a escada.
“Sim, Srta. Emma, eu acredito que sim,” Alice concordou.

A viagem até o número 18 de Mayfair foi curta e eu tive pouco tempo para
me preparar exatamente para o que diria à Srta. Bathurst assim que
tivéssemos um pouco de privacidade. Quando enviei o convite para que
ela e sua tia se juntassem a mim em meu camarote na ópera, não tive
certeza de sua aceitação. No entanto, eu tinha certeza de que ela havia
aceitado devido à sua tia, não porque ela realmente quisesse. Estava claro
que a Srta. Bathurst não gostava de mim ou de meu irmão. Eu faria o meu
melhor para corrigir sua aversão por mim. Quanto a Nicholas, achei que
ela era sábia em manter distância.
Emma estava tão cheia de perguntas que me distraiu por um tempo.
Agora que eu estava estacionando na casa de Wellington, eu tinha plena
consciência de que poderia ter uma mulher bastante hostil ao meu lado
esta noite. Por que isso me fez sorrir, eu não tinha certeza. Que homem
queria uma mulher mal-humorada para entreter? Eu tinha enlouquecido
ultimamente?
Quando a carruagem parou, endireitei-me e desci para a trilha. A cada
passo que dava para mais perto da porta, me lembrava de que estava
fazendo isso por Emma. Eu precisava passar um tempo com a Srta.
Bathurst para ver se ela tinha o ajuste que precisávamos. Não apenas
como condessa, mas também como mãe de Emma. Ainda bem que Miriam
Bathurst não era dócil e quieta, pois, se fosse, Emma a faria correr em um
dia. Havia força e confiança em Miriam Bathurst que Emma exigiria de
uma mãe e que se esperaria de uma condessa, especialmente quando a
alta sociedade começou a murmurar e fofocar sobre Emma. Não importa
minha posição e poder, a legitimidade de Emma estaria em questão. A
mentira que eu tinha era forte, mas seria necessária uma mulher mais
forte para consegui-la.
O mordomo me acompanhou até a sala de estar, garantindo-me que as
damas desceriam em apenas um momento. Uma empregada me ofereceu
chá enquanto eu esperava, mas antes que eu pudesse responder, a alta
voz americana de Lady Wellington tocou no corredor. Eu sorri pensando
em como ela seria divertida para Emma e como Alice não aprovaria.
Lady Wellington entrou sibilando apressadamente pela porta. - Lorde
Ashington, gostaria que Alfred o cumprimentasse, mas ele saiu à noite.
Espero que você não tenha esperado muito. Miriam descerá em um
momento. Você gostaria de chá? Ou talvez um copo de conhaque? Posso
mandar buscar alguns dos melhores de Alfred. ”
Brandy parecia atraente agora, mas eu balancei minha cabeça. “Isso não
será necessário,” eu assegurei a ela com um sorriso agradecido.
Minha resposta pareceu deixá-la nervosa quando ela começou a mexer
nas mãos e seu sorriso falhou um pouco. Talvez eu devesse ter dito sim.
Eu não tive a intenção de causar estresse indevido.
"Estamos ansiosos por esta noite", disse ela sorrindo. “Não falamos de
outra coisa o dia todo. Muito obrigado pelo convite. ”
Retribuí o sorriso dela sabendo muito bem que Miriam Bathurst não tinha
passado o dia entusiasmado com a noite em meu camarote na ópera. No
entanto, foi um pensamento divertido. Eu duvidava que a Srta. Bathurst
falasse muito. Ela não se impressionava facilmente, ou talvez sim. Havia
muito pouco sobre ela que eu sabia. Nicholas estava certo sobre isso. Eu
sabia apenas o que me haviam dito e o pouco tempo que estive perto dela
para testemunhar. Nicholas conhecia melhor Miriam e parecia sentir
prazer nisso. Esta noite eu buscaria minhas próprias informações.
Começando com uma conversa com Lady Wellington. Ela seria um poço
de informações no que dizia respeito a sua sobrinha.
Comecei a falar, mas as palavras que queriam ter na minha língua se
perderam quando Miriam Bathurst entrou na sala. Eu não tinha certeza se
havia palavras para descrevê-la. Cada vez que eu via a Srta. Bathurst, ela
era de tirar o fôlego. Ela foi abençoada com a beleza natural que não
poderia ser fabricada. Foi incomparável. No entanto, a cor pérola quase
iridescente de seu vestido de noite de seda a fazia parecer mais angelical
do que real. Os cachos vermelho-escuros empilhados no alto de sua
cabeça acentuavam a pele lisa e perfeita de seu pescoço e ombros.
Eu já tinha posto os olhos em alguém tão adorável? Ela era realmente
etérea em sua aparência. Diferente de tudo que eu já tinha visto. Se eu não
soubesse que ela era apenas uma mulher de carne e osso, acreditaria que
ela era um ser celestial. Emma acreditaria que ela era uma princesa.
Eu só tive um momento para ser arrebatado pela visão diante de mim
antes de ela me lançar um sorriso tenso e arrogante que me lembrou que
ela era muito mulher e ela não tinha um carinho por mim. Eu tinha muito
que retificar, ao que parece. A ideia de fazer isso de repente era muito
atraente. Quanto mais tempo passava em sua presença, melhor eu podia
discernir se ela era realmente o que eu procurava em uma esposa.
“Espero não ter deixado você esperando por muito tempo”, disse ela,
embora seus olhos dissessem que ela não se importava se o fizesse. Sim,
ela estava realmente cheia de obstinação que seria exigida para qualquer
um que lidasse com Emma.
“Nem um pouco. Eu esperaria horas pelo prazer de acompanhar uma
beleza como você em qualquer lugar, ”eu respondi. Ela ficou tensa e eu
poderia dizer que ela não tinha certeza de como responder ao elogio.
- Oh, Miriam, você é absolutamente linda - exclamou sua tia com
admiração.
Suas bochechas coraram quando ela desviou o olhar para sua tia, que a
elogiava abertamente. Por um momento, achei que ela fosse repreender
ou corrigir a tia, mas ela simplesmente deu um sorriso suave e agradeceu
antes de voltar sua atenção para mim.
Nicholas estava certo sobre uma coisa. Eu sabia muito pouco sobre
Miriam Bathurst.

Capítulo Quatorze
Miriam Bathurst
A vista era incrível. Nunca tinha gostado tanto da ópera. Tia Harriet
estava radiante e, embora eu não tivesse certeza de por que Lorde
Ashington me convidou esta noite, estava grata por minha tia estar tendo
essa experiência. Além disso, não senti como se Lord Ashington estivesse
jogando um jogo. Pelo pouco tempo que passei com ele até agora, ele
parecia realmente interessado em mim. Ele indagou sobre minha família
e, quando percebeu o carinho que eu nutria por minha irmã, fez
perguntas mais detalhadas a ela. O Sr. Compton nunca perguntou a
Whitney nenhuma vez. Eu odiava estar comparando os dois, mas era
difícil não fazer. Eles foram os únicos dois homens em Londres com quem
eu passei mais tempo do que apenas um baile ou uma breve visita.
Antes mesmo de a música começar, o conde de Ashington sabia muito
sobre mim. Percebi que estava falando desde a nossa chegada. A
facilidade com que fazia perguntas fazia esquecer que falavam muito.
Senti minhas bochechas esquentarem com o pensamento e estudei
minhas mãos por um momento, tentando entender tudo o que eu havia
dito.
“Espero que sua irmã visite Londres nesta temporada. É claro que você
sente falta dela, ”ele disse, e eu podia ouvir a sinceridade em seu tom.
Olhando de volta para ele, eu consegui sorrir. "Eu também. Ela
simplesmente amaria a cidade, ”eu disse a ele.
Ele devolveu meu sorriso. "E você ama a cidade?" ele perguntou então.
Pensei por um momento e então decidi que não havia razão para mentir.
Eu balancei minha cabeça. "Não. Eu não me importo. Existem coisas, como
esta, que são verdadeiramente notáveis em estar em Londres. No entanto,
nada se compara à paisagem exuberante e intocada ou ao cheiro
perfumado do ar livre. ”
Seu sorriso se suavizou. "Eu não poderia concordar mais. Enquanto
Londres está cheia de energia e luzes, o campo está repleto de belezas
naturais e paz. Eu sinto falta quando estou fora. ”
Sua resposta me surpreendeu. "Longe? Você não passa a maior parte do
tempo em Londres? ” Eu perguntei. Eu tinha imaginado alguém como
Ashington perto da cidade, não escondido em sua mansão rural.
“Não se puder ser evitado. Eu prefiro muito mais o país ”, respondeu ele.
Lorde Ashington realmente me surpreendeu. Quando as luzes do palco
chamaram minha atenção e a música começou, meus pensamentos
permaneceram na conversa e como ... tinha sido bom. Nem um pouco o
que eu esperava.
A mão de tia Harriet se esticou e apertou a minha com a emoção da noite.
Eu sorri para ela e ela estava realmente feliz. Mais uma coisa que suavizou
meus sentimentos anteriores em relação a Lord Ashington. Nada naquela
noite tinha sido menos que agradável.
Eventualmente, a música me atraiu e eu me perdi na beleza das vozes e na
extravagância das roupas. Whitney adoraria isso. Eu queria isso para ela.
Eu queria que ela se sentasse em uma caixa como esta e experimentasse
tudo. Afinal, era por ela que eu estava aqui. Eu vim para Londres por ela.
Garantir um futuro para ela era tudo o que importava para mim.
Olhei para Lord Ashington e descobri que seu olhar não estava no palco
como o meu, mas ele estava recostado na cadeira me observando. De
repente, eu estava muito nervoso e inseguro de mim mesmo. Por que não
percebi que ele estava me estudando? Eu estive tão perdido na cena
abaixo? Eu encontrei seu olhar sem saber por que ele estava me olhando e
se perguntando se eu estava fazendo uma cara estranha ou se
possivelmente fizera um som de apreciação.
Os pensamentos de Whitney se foram quando me tornei agudamente
consciente de sua proximidade e da escuridão que nos rodeava. Embora
tia Harriet estivesse do meu outro lado, de repente parecia que estávamos
fazendo algo impróprio. Não éramos, é claro, mas minhas bochechas
queimaram de qualquer maneira. Eu estava grato pela escuridão, então
ele não podia ver minha reação à sua atenção. Por que ele não estava
assistindo a performance como todo mundo? Não foi por isso que alguém
foi à ópera? Para assistir a performance?
“É notável, não é?” Tia Harriet sussurrou perto do meu ouvido, fazendo-
me pular.
Comecei a me virar para responder, mas não antes de ver o sorriso
divertido no rosto de Lorde Ashington. Não era nada típico dele. Nada
naquele sorriso era rígido ou inacessível. Não foi forçado, mas muito real.
Seus olhos brilharam e ele parecia anos mais jovem naquele momento.
Quantas vezes ele sorriu assim? Eu tinha certeza de nunca ter
testemunhado isso, nem mesmo quando ele estava ocupado encantando
Lydia Ramsbury, não que eu tivesse prestado atenção suficiente para ter
certeza, é claro.
Senti meu próprio sorriso se espalhar em meus lábios naquele momento e
meu peito ficou estranho. Um pequeno puxão ou talvez um toque de calor.
Era uma sensação nova e estranha que eu não sabia exatamente como
categorizar e não tinha certeza da maneira exata de descrevê-la. Fosse o
que fosse, havia algo ali no momento para o qual eu não estava preparado,
mas me excitou e possivelmente me assustou ao mesmo tempo. Lord
Ashington não era um homem por quem eu deveria baixar a guarda e
começar a sentir as coisas por ... era ele? Quão certa de suas atenções eu
poderia estar?
Quando eu finalmente desviei seu olhar e me virei para minha tia, ela me
estudou por um momento, então ela sorriu atrevidamente. - Bem, se eu
não soubesse melhor, Miriam Bathurst, acharia que você estava
apaixonado - ela sussurrou.
Meu sorriso desapareceu e eu imediatamente fiz uma careta. “Eu não
estou apaixonado,” eu assegurei a ela. Eu não era uma garota boba. Não se
apaixona por um sorriso. É preciso mais profundidade do que isso. Tive
mais cuidado. Havia um nível de rejeição que sofri em minha vida que
nenhuma outra rejeição ousaria comparar. Isso me deixou duro e
cauteloso. Eu não tinha certeza se algum dia me permitiria ser
verdadeiramente apaixonado pelo simples fato de não confiar nas
pessoas. Meu pai se certificou disso.
Tia Harriet ergueu as sobrancelhas e voltou sua atenção para o motivo de
estarmos aqui. Incapaz de olhar para trás para Lord Ashington agora, eu
também fiz. Esta noite tinha o objetivo de apaziguar tia Harriet. Não foi
feito para mais. No entanto, aqui estava eu, pensando que possivelmente
estava errado sobre Lord Ashington. Havia mais no conde do que ele
permitia que o mundo visse. Eu simplesmente não tinha certeza se era
corajosa o suficiente para descobrir sua profundidade. Se ele estava
fechado para se proteger, isso eu entendi perfeitamente. Pois ele não
tinha ideia de até onde eu iria para me proteger. Talvez tenhamos sido
almas gêmeas e nada mais. Que pensamento interessante.
A beleza no palco acabou me extasiando e, quando a chamada do palco
veio, percebi que tinha esquecido Lord Ashington e minha tia. Eu estava
completamente focado na música. As luzes estavam fracas e subindo
lentamente enquanto respirei fundo e me virei para Lorde Ashington.
“Obrigado por nos convidar esta noite. Esta foi realmente uma visão
notável, ”eu disse a ele honestamente.
“Sim, nunca vi uma ópera em uma estação tão grande”, acrescentou minha
tia, parecendo satisfeita.
“Foi um prazer, senhoras. Espero que vocês dois compareçam comigo
novamente. Acho que nunca gostei de ópera tanto quanto esta noite. ”
Suas palavras novamente me fizeram questionar sua verdade, embora
seus olhos parecessem tão sinceros. Eu queria acreditar que ele não
estava apenas sendo charmoso, mas também honesto. Porém, ele havia
passado a última semana com outra senhora em seu braço e na próxima
semana, pode muito bem ser outra.
"Isso é muito lisonjeiro, meu senhor", respondi.
"É a verdade, Srta. Bathurst", disse ele simplesmente, em seguida,
estendeu o braço para eu pegar.
Capítulo Quinze
Nicholas Compton
“Seu jardim de rosas é verdadeiramente invejável, Lady Ramsbury,” eu
disse enquanto Lydia e eu nos afastávamos de sua mãe, que estava
sentada em um banco sob a sombra.
“Este é o jardim da minha mãe, Sr. Compton. Não é meu. Eu sei pouco
quando se trata de flores ou arbustos ”, ela objetou.
Quando cheguei para visitá-la esta manhã, ela estava ocupada com o
bordado, sentada apenas para que a luz do sol brilhasse sobre ela,
fazendo seu cabelo claro parecer angelical. Foi bem pensado e colocado.
Eu me perguntei quem tinha pensado nisso, ela ou sua mãe. Ficou claro
que os dois sabiam que meu irmão levara Miriam Bathurst à ópera na
noite anterior.
O sorriso forçado no rosto de sua mãe e o comportamento solene de Lydia
esta manhã tornaram isso mais do que óbvio. Mesmo sem os escandalosos
jornais de fofoca que circularam por Londres, a notícia teria chegado até
eles pela manhã, se não ontem à noite. Fiquei surpreso ao ouvir a notícia e
me perguntei se esse era um jogo que Ashington estava jogando comigo.
No entanto, a conversa menos do que estelar com Lydia em comparação
com o tempo que passei com Miriam, fez uma escolha mais óbvia. Ambas
eram realmente lindas, embora a Srta. Bathurst fosse mais de uma beleza
única e marcante, enquanto Lydia era uma típica beldade inglesa pálida.
Eu tinha planejado convidar Lydia e Lady Ramsbury para um passeio pelo
parque esta tarde, mas talvez devesse esperar. Se Ashington não tinha
certeza de suas atenções, eu tinha que praticar a paciência e ver para que
lado me mover. A ideia de usar Miriam como um peão em minha vingança
parecia uma pílula azeda em minhas entranhas. Minha vinda aqui foi eu
realmente esperando que Ashington estivesse no mesmo curso. Não sabia
como agiria se Miriam se tornasse parte desse jogo. Ele sabia disso? Foi
por isso que ele a levou à ópera na noite passada? Ele sentiu minha
fraqueza por ela?
Se ao menos eu fosse um homem de oração, poderia colocar esperança em
algo mais do que na chance de meu irmão escolher Lydia e não Miriam
como sua futura noiva. Embora Lydia parecesse bastante frágil, muito
mais do que Miriam. Eu não era um monstro completo e a culpa me
cutucou com a ideia de causar a ela desfazer a dor e a humilhação. No
entanto, ela se casaria bem eventualmente. Só não para um Compton. Por
isso, ela realmente deveria estar me agradecendo. Seria muito fácil se
fosse Lydia que meu irmão escolhesse. A outra opção não era algo que eu
estivesse pronto para enfrentar.
Sentindo-me melhor sobre meus planos para a ruína dos planos futuros
de meu irmão, sorri meu mais charmoso dos sorrisos e me virei para
Lydia. “Eu não posso deixar de notar que você não é exatamente você esta
manhã. Você está se sentindo mal? " Perguntei como se não soubesse por
que ela estava tão amuada.
Suas bochechas coraram levemente e ela abaixou a cabeça como se
quisesse esconder de mim. Oh, garota ingênua, estou mais ciente das
mulheres do que você jamais saberá. Eu pergunto o que já tenho pleno
conhecimento, mas quero apenas ouvir qual será a sua resposta.
Quando ela finalmente ergueu o olhar para mim, ela me deu um sorriso
fraco. “Eu me sinto bem, Sr. Compton. É o estresse da temporada, eu
acredito. Mamãe dá muita importância para eu fazer um casamento
vantajoso ”, ela parou como se quisesse dizer mais, mas não ousou.
“Esse parece ser o caso entre as mães no mercado do casamento. Todos
estão de olho no prêmio. É injusto, ouso dizer. ”
Seus olhos se arregalaram com minhas palavras. "Você pensa? Isso é
injusto, certo? "
Eu ri baixinho, pensando em quão jovem e protegida Lydia Ramsbury
realmente era. Meu irmão seria um péssimo casamento para ela e se sua
mãe se importasse, ela veria isso. “Claro que é isso que eu penso. Já vi
damas em sua primeira temporada se casarem com um duque ou conde
com vida longa demais para gerar um herdeiro. É uma vergonha. As
mulheres devem ser livres para escolher um homem que possam amar ou
pelo menos gostar. O casamento não precisa ser um contrato comercial. ”
O rosto de Lydia parecia chocado com minhas palavras. "Eu acredito,
senhor, que sim."
Com um suspiro, continuei a andar. Lydia Ramsbury fora treinada desde o
berçário para se casar por status e nada mais. Ela faria o que lhe fosse dito
e se o senhor que pediu sua mão em casamento fosse poderoso o
suficiente, seu pai não se importaria com a idade dele. Sua filha se casaria.
Circulamos o jardim de rosas em silêncio e, conforme nos aproximávamos
de Lady Ramsbury, ela me deu um sorriso de satisfação e possivelmente
de gratidão por minha presença. Não porque ela quisesse casar sua filha
com um mero Senhor. Mas porque ela achava que meu irmão ficaria
sabendo dessa visita e viria visitar Lydia. Ela pode estar certa. Eu não
tinha mais certeza do que Ashington faria a seguir. Minha esperança era
que ele realmente viesse me ligar.
“Suas rosas são invejáveis, Lady Ramsbury,” eu disse a ela, não me
importando muito com suas rosas, mas sabendo que ela apreciaria o
elogio.
“Obrigado, Sr. Compton. Eu adoro passar um tempo aqui aproveitando-os.
”
Quando ficou claro que Lydia permaneceria em silêncio, decidi que era
hora de me despedir. “Obrigado, senhoras, por uma manhã tão
agradável”, comecei.
"Foi um prazer", respondeu Lady Ramsbury. “Esperávamos ver Lord
Ashington esta manhã. Você foi realmente uma boa surpresa. ”
Ah, aí estava. Ela não se conteve. Ela estava me perguntando, sem
realmente me perguntar se eu sabia do paradeiro do meu irmão esta
manhã. Lady Ramsbury deve estar desesperada por informações para se
inclinar a perguntar ao irmão que Ashington detestava.
Eu simplesmente balancei a cabeça, não dando a ela a satisfação de uma
resposta e disse minhas despedidas antes de deixar as duas senhoras para
trás no jardim. Era muito provável que Ashington tivesse passado a noite
com Miriam porque precisava de mais conversa. Lydia estava bastante
quieta. Senti-me um pouco esgotado por ter de manter a conversa matinal
enquanto subia na carruagem, mas não antes de instruir o motorista a me
levar ao 18 Mayfair.
A carruagem de Ashington não estava lá fora e por isso fiquei aliviado.
Minha manhã foi cansativa o suficiente. Eu estava aqui por dois motivos e
ver Ashington não era um deles. No entanto, descobrir como foi a noite
passada foi um deles. O outro era completamente egoísta. Eu queria ver
Miriam. Eu era um homem honesto, pelo menos fui honesto comigo
mesmo. Outros, era dar e receber.
O mordomo conduziu-me à sala de estar e, ao contrário da última vez, não
tinha flores para encantar Miriam nem ela recebia um pretendente. Em
vez disso, Miriam estava sentada no sofá com um livro aberto no colo e o
que parecia ser um chocolate na mão esquerda.
Seus olhos se arregalaram com a minha chegada e ela colocou o livro e o
chocolate na mesa antes de se levantar. "Sr. Compton, ”ela disse em forma
de saudação, embora não fosse nem calorosa nem convidativa. Eu havia
passado do horário normal de visita e estava claro que ela estava bastante
confortável. Eu gostava de vê-la assim e estava feliz por ter escolhido
passar por aqui, mesmo que fosse incomum.
“Minha tia já volta, ela acabou de sair para procurar uma carta da irmã”,
explicou Miriam. “Eu não estava esperando companhia.” Havia uma
cautela em seus olhos que eu realmente odiei ver ali. Ela não ficou feliz
em me ver nem confiou em mim.
“Já passou do horário normal de visita, eu percebi, mas eu estava
passando e queria ver você. Parece que perdi sua conversa. Minha manhã
tem sido um tanto monótona ”, expliquei.
Miriam me estudou como se não tivesse certeza em que acreditar. “Pensei
que talvez você estivesse perdido”, respondeu ela, sem querer fingir que
estava satisfeita com minha companhia. Eu gostei daquele fogo. Era mais
uma coisa de que gostar em Miriam Bathurst. Como se eu precisasse de
mais incentivo.
“Não estou perdido, posso assegurar-lhe. Não pensei em mais nada além
de falar com você depois do nosso último encontro. " Eu decidi que um
pouco de franqueza era para chamar a atenção dela, se não para suavizá-
la também. Eu não acreditava que seria fácil voltar para suas boas graças.
Surpreendendo-me, ela apontou para a cadeira de encosto alto em frente
a ela. "Por favor sente-se. Vou ligar para o chá. É um pouco cedo, mas
biscoitos devem ser melhores para mim do que os chocolates que tia
Harriet guarda por perto.
Sorrindo, peguei a cadeira para a qual ela apontou. "Obrigada. Chá parece
bom. Assim como sua empresa. ” Eu não esperava que me oferecessem
um lugar até a chegada de sua tia no quarto. Isso tinha que ser um bom
sinal.
Miriam voltou a sentar-se e não estendeu a mão para pegar o livro ou o
chocolate que estava segurando quando cheguei. "É a minha empresa que
você procura ou está aqui para descobrir sobre os negócios do seu
irmão?" ela me perguntou diretamente, sem piscar.
Lá estava. A senhora era realmente destemida. Ela foi direto ao ponto e
não fingiu ignorância para parecer atraente. Algo que eu nunca tinha
entendido de qualquer maneira. O fato de ela me oferecer chá não
significava nada. Ela simplesmente decidiu lidar comigo de frente. Lidere
o ataque deixando-me desconfortável. Ela esperava que isso me fizesse
fugir? Certamente não. Ela era muito inteligente para isso.
"Ambos", respondi tão diretamente. Se houvesse uma chance de Miriam
estar na mira de uma vingança destinada apenas a prejudicar meu irmão,
ela merecia minha honestidade quando solicitada. Eu não queria nada
mais do que Ashington escolhesse Lydia. No entanto, eu podia facilmente
ver meu irmão sendo enfeitiçado pela Srta. Bathurst.
Ela acenou com a cabeça. "Eu pensei assim."
"Porque isso não me surpreende?" Eu perguntei.
Ela ergueu um ombro e suspirou. “Não sei, talvez porque seu sorriso
encantador e seu rosto bonito não me distraiam de suas verdadeiras
intenções. Estou ciente de que você lançará seu melhor trabalho em quem
puder ajudá-lo da melhor maneira em seus jogos. ”
"Cara bonita? Não sei se devo ficar insultado, horrorizado ou lisonjeado.
Nenhuma mulher jamais me rotulou de bonita, Srta. Bathurst. Por que é
com você que sempre experimento uma primeira vez? ” Eu tinha
escolhido ignorar a parte sobre minhas verdadeiras intenções. Parecia
que a Srta. Bathurst entendia muito mais do que eu pensava. Eu tinha que
proteger meu plano de vingança. Até dela.
Ela torceu o nariz de brincadeira. “A maioria das pessoas usa a palavra
bonita como uma descrição feminina, mas a definição não é
necessariamente o caso. Bonito é uma descrição mais difícil e mais
robusta, enquanto você tem características tão perfeitas que as mulheres
se surpreendem apenas com a sua aparência. É bastante raso. ”
Minha risada não foi forçada ou parte de uma atuação. Era real e parecia
que apenas na presença de Miriam Bathurst eu sentia alguma emoção
positiva. Ela me lembrou de felicidade e luz. Ela me fez querer ser um
homem diferente. Um que eu tinha certeza de que nunca poderia ser. Nem
mesmo por ela. Porém, nos momentos em que estava com ela, queria
esquecer isso e apenas mergulhar no sentimento de tudo o que era
Miriam.
Miriam, entretanto, não sorriu. Era quase como se ela soubesse do meu
desejo de vê-la sorrir para mim novamente e estivesse me punindo.
Lamentei o fato de um dia em breve ela querer nada mais do que me
esquecer. Eu não tinha dúvidas de que ela faria exatamente isso. No
entanto, eu sabia que esquecê-la seria uma tarefa impossível. Miriam
Bathurst pode simplesmente me assombrar por toda a eternidade.

Capítulo Dezesseis
Miriam Bathurst
“Eu tenho as maiores notícias, querida! Sua irmã está vindo para uma
visita! Não é a coisa mais espetacular? Tenho enviado pedidos à sua mãe e
ao seu tio desde o início da temporada e finalmente obtivemos uma
resposta. Ela é uma senhora bastante difícil, não é? " Tia Harriet entrou
correndo na sala de estar, não apenas falando tão alto em sua empolgação
que poderia ser considerada gritaria, mas também estava descalça com
um pedaço de chocolate em uma das mãos e outro enfiado na lateral da
boca. ela podia falar enquanto lia a carta em sua outra mão.
Infelizmente, ela não parou para tirar os olhos da carta que estava lendo
enquanto continuava a falar bem alto com seu sotaque americano
enquanto comia o chocolate na boca. “Ela diz aqui mesmo que Whitney
exigirá traje apropriado se desejamos levá-la para a cidade, mas
solicitaremos que se não planejamos comprar seus vestidos novos para
mantê-la dentro de casa sem ser vista. Você acredita que ela diria isso?
Quero dizer, é claro que forneceremos vestidos à querida, mas devemos ...
- ela parou no meio da frase quando finalmente ergueu o olhar da carta à
sua frente para descobrir que eu não estava sozinha.
Seus olhos se arregalaram tanto que sua boca abriu de surpresa. Houve
um momento de silêncio e eu sabia que os pequenos fatos de seus pés
descalços e sua boca recheada de chocolate estavam começando a
aparecer nela. Quando vi a luz em seus olhos, comecei a rir. Eu não pude
evitar. Tia Harriet sentia-se bastante confortável em sua casa e não tinha
qualquer tipo de formalidade. Meu olhar se voltou para ver como Nicholas
Compton estava reagindo a isso e descobri que estava demorando muito
para ele não se juntar a mim nas gargalhadas. Eu não sentia vontade de
sorrir, muito menos de rir desde sua chegada, mas deixei para tia Harriet
mudar isso.
Foi naquele momento que a risada se juntou à minha, mas não era a do Sr.
Compton. Era da tia Harriet. Ela soltou uma de suas gargalhadas altas e
terminou de comer o chocolate que tinha enfiado na bochecha enquanto
falava. Isso só alimentou mais minhas risadas, mas havia a razão de ela ter
vindo aqui tão precipitadamente e com pressa para me contar a notícia
que também me fez sentir repentinamente animado e cheio de alegria.
Eu me levantei e fui até ela. Ela parou de rir e sorriu para mim enquanto
eu estava na frente dela. “É verdade. Whitney está vindo? " Eu perguntei.
Ela acenou com a cabeça vigorosamente. “E compraremos para ela os
vestidos mais lindos. Ela vai se sentir como uma princesa, ”minha tia
prometeu.
Minha risada logo se transformou em mim e lágrimas de alegria
encheram meus olhos. Joguei meus braços em volta de tia Harriet,
abraçando-a com força. “Oh, obrigada. Muito obrigado. Ela vai adorar
Londres. ”
Eu sentia falta de Whitney mais e mais a cada dia. Apenas tê-la aqui
comigo tornaria tudo muito mais fácil.
"Claro, querido. Eu a teria trazido aqui antes, se sua mãe não tivesse sido
tão difícil ”, tia Harriet me assegurou. Ela não precisava explicar isso. Eu
sabia tudo sobre minha mãe e como ela poderia ser.
Tia Harriet deu um tapinha nas minhas costas e disse: “Parece que você
veio me ligar e nos encontrou em um estado nada formal, Sr. Compton.
Espero que você possa nos perdoar ”, disse tia Harriet por cima do meu
ombro em um tom alegre e nada preocupado com o que ele poderia
pensar de toda a emoção que testemunhou.
Eu me afastei dela e enxuguei meus olhos e rosto das lágrimas que haviam
escapado. Chorar na frente do Sr. Compton não era meu plano, mas as
emoções que me atingiram de uma vez foram demais. Fui dormir à noite
pensando no dia em que voltaria a ver minha irmã. Meus sonhos eram
quando ela teria a oportunidade de experimentar a temporada de
Londres e todas as coisas que ela tanto queria.
"Por favor, não se desculpe", disse o Sr. Compton enquanto eu conseguia
secar meu rosto o suficiente para me virar e encará-lo novamente. Ele se
levantou e eu pensei que ele fosse se despedir. Por isso eu não poderia
culpá-lo. A maioria dos homens teria fugido para a porta muito antes de
agora. No entanto, ele se aproximou de mim e estendeu um pequeno
lenço branco engomado. Eu vi suas iniciais no canto superior quando o
dobrei antes de secar meu rosto adequadamente.
“Obrigado,” eu disse, mas não senti a necessidade de dar desculpas para a
cena que ele tinha testemunhado. Ele escolheu nos visitar quando não
esperávamos visitantes. Minha tia era americana e seus costumes não
eram ingleses. Em sua casa, se ela quisesse andar descalça e falar com a
boca cheia, então ela poderia. Além disso, não estava tentando
impressionar o Sr. Compton. Eu sabia que ele não estava aqui para nada
mais do que informações sobre seu irmão.
Enquanto eu acreditava que Lord Ashington estava realmente procurando
uma esposa, o Sr. Compton estava apenas procurando causar problemas.
Eu posso estar errado, mas era assim que tudo parecia estar acontecendo
até agora. Nicholas Compton estava sendo muito óbvio com suas idas e
vindas entre mim e Lydia Ramsbury. Ele não havia escolhido nenhuma
outra mulher para acompanhá-lo à ópera, para um passeio no parque ou
mesmo para um baile. Não havia nada de verdadeiro em suas intenções.
“Não sabia que tínhamos companhia. Aconteceu que, quando abri a carta
e vi que a irmã de Alfred finalmente concordou em enviar sua filha mais
nova para uma visita, eu sabia que Miriam gostaria de saber
imediatamente. Ela sentiu muito a falta dela ”, tia Harriet continuou a se
explicar, o que eu gostaria que ela não fizesse. Nada disso preocupava o
Sr. Compton, nem jamais o seria. Eu não seria um participante voluntário
de seus jogos.
- Acredito que a Srta. Bathurst é uma senhora de muita sorte por ter uma
tia tão amorosa ao seu lado, que a defende como você. Sou apenas um
visitante em sua casa e me sinto honrado por ter testemunhado uma cena
tão tocante entre vocês dois ”, respondeu o Sr. Compton.
Embora eu soubesse que sua resposta não foi adequada, tia Harriet sorriu,
sem ter ideia de como ele estava sendo informal. Este era o seu jeito e se
isso a deixava mais confortável, que fosse. Nesse ponto, quão mais
informais poderíamos ser? Ela já estava descalça e falando com a boca
cheia.
A empregada entrou com o chá da tarde que eu havia esquecido que havia
telefonado quando o Sr. Compton chegou.
“Oh, fique para o chá,” tia Harriet disse ao Sr. Compton, sem perceber que
o chá da tarde era muito cedo e eu já devo ter mandado buscá-lo devido à
sua visita.
"Eu adoraria", respondeu ele, em seguida, virou-se para mim e me deu um
pequeno sorriso. Era nosso segredo. Ele não queria que ela fosse corrigida
e se eu não gostasse dele por isso. A maioria dos cavalheiros criticaria e
encontraria motivos para sair. Nicholas Compton pode ter alguns defeitos,
mas este não era um deles. Ele tinha bem no fundo, se ao menos
escolhesse usá-lo mais.
Tia Harriet parecia mais do que emocionada com sua resposta. Ela bateu
palmas. "Maravilhoso. Deixe-me encontrar meus chinelos e eu irei me
juntar a vocês dois em breve, ”ela disse então se virou e correu de volta
para a porta.
Quando ela se foi, Nicholas olhou para mim. "Os pés dela não ficam frios?"
ele perguntou.
Eu balancei minha cabeça. “Não e pode demorar um pouco antes que ela
volte. Ela raramente se lembra de onde os deixou ”, respondi
honestamente.
Isso o fez rir um pouco mais e eu sorri enquanto tomava um gole do meu
chá. Não havia mal nenhum em relaxar em sua companhia. Eu sabia que
ele não estava aqui por motivos que me preocupavam. Ele simplesmente
veio descobrir quais eram as intenções de seu irmão. Sinceramente,
duvidava muito que Lorde Ashington passasse muito mais tempo comigo.
Não tinha nenhum título e era muito obstinada para ser condessa. Nunca
tinha pensado em aspirar a tais cargos e não tinha certeza se queria
começar. Eu precisava de um marido, mas não exigia um com um título
tão grande.
Essas eram as coisas que eu dizia a mim mesma desde que cheguei em
casa ontem à noite. Não me fez bem sentir nada por Lord Ashington.
Houve momentos na noite passada em que um estranho calor em meu
peito me assustou quando olhei para ele. Ele tinha sido muito mais
interessante do que eu imaginava. Eu acreditava que ele seria um ótimo
marido. Só não é meu. Eu não era o que ele escolheria como esposa e me
permitir acreditar que o contrário levaria a um futuro desgosto. Pois eu
temia que pudesse realmente sentir sentimentos por Lorde Ashington se
baixasse a guarda.
"Conte-me sobre sua irmã", disse o Sr. Compton enquanto colocava sua
xícara de chá de volta na mesa ao lado dele.
O sorriso veio facilmente aos meus lábios quando pensei na chegada da
minha irmã. "O que você deseja saber?" Eu perguntei a ele, sem saber se
ele estava realmente interessado ou se ele estava apenas procurando uma
conversa.
“Qualquer coisa que você deseja compartilhar. Não ouvi você falar muito
dela e está claro que vocês dois são muito próximos. Isso é algo
totalmente estranho para mim. Ashington é meu único irmão. ”
Ele não precisava dizer mais nada. Nós dois sabíamos o que ele queria
dizer com isso; no entanto, eu não tinha certeza se era culpa inteiramente
de Ashington que os dois se odiavam. Nem era da minha conta saber os
detalhes de por que eles estavam em desacordo. Mesmo se eu
investigasse, duvidei muito que receberia muita verdade. Havia um brilho
nos olhos de Nicholas Compton que fez questionar sua sinceridade.
“Whitney é uma verdadeira beleza e ilumina qualquer sala em que ela
entra. Sua risada é musical e ela pode tornar os dias mais tristes felizes.
Ela encontra alegria nos momentos mais simples e dá vontade de ver o
mundo como ela vê. Não sinto falta de casa, sinto falta de Whitney. Ela
está em casa para mim. ” Foi fácil falar da minha irmã. Saber que ela
estaria aqui comigo logo aliviou a dor de sentir tanto sua falta. Só de falar
dela, meu humor melhorou.
O Sr. Compton não disse nada, mas a maneira como ele olhou para mim
foi intrigante. Era como se estivesse saindo com alguém que nunca
conheceu. Medindo eles e suas palavras, talvez. Foi uma experiência
estranha receber tal olhar. Eu me perguntei o que ele estava pensando,
mas não perguntei nada, permanecendo em silêncio.
Quando ele finalmente falou, ele limpou a garganta e se recostou na
cadeira de veludo com encosto alto. “Nem em todos os meus dias eu ouvi
uma senhora falar de outra com tão honesta reverência. Mesmo entre as
irmãs há sempre uma cerca, seja rivalidade ou ciúme. No entanto, suas
palavras foram ditas com tanta pureza que não pode ser questionada. ”
Ele disse isso como se não pudesse acreditar nas palavras que estava
falando.
“Eu daria minha vida pela minha irmã”, declarei porque, na verdade, era
exatamente isso que eu estava fazendo. Decidir se casar era desistir dos
sonhos que tinha para mim mesma. Desistiria da vida que desejava para
que Whitney pudesse ter a que ela merecia.
“Não tenho dúvidas e devo dizer que estou chocado com isso”, respondeu
ele, ainda me estudando como se eu fosse algo estranho. "Eu acho que
você não pode ser mais intrigante, Srta. Bathurst ainda, a cada momento
que passo em sua presença, acho que estou errado."
Suas palavras foram lisonjeiras, eu admito, mas, novamente, eu nunca tive
certeza se eu era apenas um peão em seu jogo. Não me atrevo a levar a
sério suas palavras, pois elas podem se tornar algo que vai me machucar
no futuro. Eu não estava em Londres por conta própria. Eu estava aqui
pela minha irmã. Eu me lembro melhor disso.
“Garanto que sou tão comum quanto qualquer outra garota”, respondi e
tomei um gole de chá. No futuro, seria bom para mim ter cuidado com
quanta emoção eu revelava para os outros verem. Principalmente gente
como Nicholas Compton. Sua beleza não era algo para ser cegado, pois seu
interior não refletia sua aparência externa.
Capítulo Dezessete
Conde de Ashington
Eu não tinha certeza de quanto tempo poderia permanecer na cidade
antes de voltar para Chatwick Hall e lidar com questões urgentes de
negócios. Emma amava o país e ficaria mais do que feliz em voltar, mas eu
ainda não tinha me decidido por uma esposa. Talvez pudéssemos ter ido
embora apenas quinze dias e o tempo longe me daria tempo para clarear
meus pensamentos.
Um borrão amarelo passou correndo por mim, em seguida, parou ao lado
da porta da biblioteca antes de virar e correr para dentro. Era como se eu
não estivesse aqui. Eu esperei e foi apenas um momento antes de ouvir os
passos pesados de Alice vindo pelo corredor.
“Senhorita Emma, se você manchar uma peça da mobília,” ela gritou em
um tom de advertência.
Mancha? O que a criança fez agora?
Alice me viu e parou. "Você viu ela?" ela me perguntou, parecendo
cansada.
Apontei para a porta da biblioteca.
Alice ergueu as sobrancelhas. “Reze para que ela não tenha tocado em
suas coleções de valor inestimável com os dedos cobertos de geleia”, disse
ela, em seguida, fez seu caminho para a biblioteca.
Preocupado com meus livros, segui Alice. A biblioteca normalmente ficava
às escuras com as cortinas fechadas, mas eu tinha estado aqui antes e as
abri. Eu me lembraria da próxima vez de fechá-los para manter afastadas
as garotinhas fugitivas travessas.
“Eu sei que você pegou o pote de geléia da cozinha, Srta. Emma,” Alice
começou. “Se você tocar em qualquer coisa com a geleia, você vai estragá-
la. Existem livros inestimáveis nesta sala. ”
Eu estava examinando a área em busca de qualquer sinal de pequenos pés
escondidos embaixo ou atrás de algo.
“Eu lambi meus dedos limpos,” uma pequena voz gritou.
Suspirei de alívio.
“Nunca mais haverá geleia com chá para você se não sair”, alertou Alice.
Isso foi o suficiente para tirar a bem escondida Emma de trás de uma
estante contendo todas as peças de Shakespeare. Um pequeno chinelo
branco apareceu, em seguida, um pequeno corpo deslizou com ele quando
ela olhou para nós dois solenemente. A geléia de Berry estava espalhada
ao redor de sua boca e um toque em seu nariz. Ela pode ter limpado as
mãos, mas seu rosto estava uma bagunça.
“Venha, nós devemos limpar você. Então, para descansar para você. Sem
chá hoje. Parece que você já comeu o suficiente ”, disse Alice.
Os ombros de Emma caíram. “Mas eu adoro o chá”, respondeu ela.
“Não, você mal bebe o chá. Você come os biscoitos cobertos de geleia. No
entanto, você comeu todo o pote de geleia destinado ao nosso chá de hoje,
então não haverá geleia no chá. ”
Emma suspirou. "Não temos mais geleia na cozinha?" ela perguntou com
o menor toque de esperança em sua voz.
Alice balançou a cabeça. "A única geléia que resta são os biscoitos de Lord
Ashington."
Emma voltou sua atenção para mim então. Eu podia vê-la já planejando e
traçando estratégias em seus olhos. Havia tanta inteligência em seu rosto
minúsculo e eu estava orgulhoso disso. "Você quer sua geléia, Ashington?"
ela perguntou como se fosse um desafio. Como se eu dissesse que sim, ela
o tiraria de mim à força.
“Sim, Lord Ashington quer sua geléia,” Alice afirmou antes que eu pudesse
responder. Aparentemente, ela não confiava em nada na minha resposta a
Emma.
Emma a ignorou como sempre fazia e continuou a me avaliar. Esperando
que eu responda. Por mais temível que ela estivesse tentando parecer, eu
tinha mais medo de Alice do que dela. “Eu adoraria geléia com meus
biscoitos”, eu disse a ela quando ficou claro que ela não se mexia até que
eu lhe desse uma resposta.
Seus ombros caíram e ela olhou desamparadamente para Alice. “Você tem
certeza de que não há mais geleia na cozinha, Alice? Talvez a Sra. Barton
pudesse ir ao mercado comprar mais? ”
Alice balançou a cabeça vigorosamente. "Absolutamente não. Você comeu
um pote inteiro de geleia, Srta. Emma. Será um milagre se você não tiver
dor de estômago por causa disso. Agora, venha comigo e descanse. ”
Emma finalmente caminhou até Alice com o mais lento dos passos, como
se eu fosse encontrar uma solução enquanto ela estava andando.
“Lembre-se disso quando você estiver perdendo o chá hoje. Pergunte a si
mesmo se valeu a pena? ” Alice disse a ela quando Emma chegou ao seu
lado.
Emma olhou para ela e seus olhos se arregalaram. “Oh, Alice, valeu a pena.
Eu amo geléia, ”ela respondeu honestamente.
Cobri minha risada com uma tosse e cobri minha boca enquanto Alice
apressava Emma para fora da biblioteca.
Uma vez que eles estavam subindo as escadas, me virei para voltar ao
meu escritório quando ouvi uma batida na porta. Fiz uma pausa e
observei de onde estava quando o mordomo abriu. Eu não estava
esperando ninguém e raramente os visitantes paravam tão no final da
tarde. Esta noite era o baile de Lady Witherington e eu estava presente.
Quando Charles, o mordomo, deu um passo para trás para permitir a
entrada do convidado, eu congelei ao ver Nicholas, quando ele tirou o
chapéu e seus olhos encontraram os meus. “Olá, irmão”, disse ele
jovialmente. "Que gentileza de sua parte vir me cumprimentar."
Nós dois sabíamos que não era o caso e sua presença em minha casa tão
perto de Emma me deixou tenso. Ele não era bem-vindo aqui e, embora eu
nunca tivesse afirmado isso, era um fato compreendido, assim como eu
nunca apareceria em sua porta. A segurança de Emma era minha
prioridade final. Nicholas era uma ameaça para isso.
"Por quê você está aqui?" Eu perguntei, movendo-me em direção a ele
para impedi-lo de entrar mais longe na casa.
“Para ver você, é claro. Raramente temos um momento para conversar.
Temos muito que colocar em dia ”, disse ele, como se fôssemos realmente
irmãos que gostavam da companhia um do outro.
“Então você não precisa ir mais longe. Não desejo vê-lo e tenho negócios a
tratar ”, respondi, em seguida, virei as costas para me afastar. Ele não era
bem-vindo aqui, nem que fosse para proteger Emma. Não era hora de ele
saber de sua existência. Minha equipe era leal. Eles também adoravam a
criança. O silêncio deles não era para meu benefício, mas para Emma e eu
sabia disso. Charles entenderia isso e se certificaria de que Nicholas não
prosseguisse. Eu era o conde agora e não havia nenhuma reclamação
sobre esta casa para Nicholas.
- Acabo de visitar a Srta. Miriam Bathurst e sua tia. Ela é uma senhora
bastante charmosa, não é? " Nicholas perguntou, impedindo-me de meu
retiro, que era de fato o que ele pretendia fazer.
Voltando-me, olhei para meu irmão. Ele achava que eu não sabia o que ele
estava fazendo, quais eram seus planos, mas eu era mais velha. Eu entendi
seu ódio por mim. Sua necessidade de vingança. Eu havia humilhado sua
mãe e o fato de nenhuma vez na minha vida ela ter me mostrado um
pequeno símbolo de bondade, mesmo quando criança, não fez diferença
para ele. Ele esperava que eu a tratasse com respeito. Ele ficaria para
sempre profundamente desapontado. Essa mulher era inerentemente má,
mas havia momentos em que eu tinha certeza de que meu pai também
era.
“Eu não me importo onde você gasta seu tempo, Nicholas. Não tem
importância para mim. Se uma senhora não consegue ver através da
máscara de falsidade que você usa, então ela não é adequada para ser
minha condessa, ”eu respondi.
Nicholas não era de mostrar qualquer emoção. Ele era o mestre em
parecer jovial em todos os momentos, mesmo quando estava no seu nível
mais baixo. Nosso pai não tolerava a fraqueza e foi assim que Nicholas
aprendera a mascarar a sua. Eu o entendia mais do que acreditava que ele
se entendia.
“Muito bem, irmão. Se você não tiver tempo para me visitar, irei embora.
Tenha uma noite adorável. Presumo que o verei novamente nas
festividades desta noite, ”ele respondeu.
Eu não respondi. Significaria que eu estava jogando junto com seus jogos
e não participando. Nicholas foi ferido e, embora eu tivesse tentado
protegê-lo quando era jovem, falhei. Não pude proteger nenhum de nós
dois. Virando, eu o deixei lá para Charles cuidar. Quanto mais cedo ela
partisse, mais segura Emma estaria. Embora ela devesse estar
descansando, isso não significava que em nenhum momento ela não
desceria voando pelas escadas, criando outro ato malicioso em seu rastro.
Capítulo Dezoito
Miriam Bathurst
Eles eram todos iguais? Eu estava ficando sem adjetivos para descrever as
bolas da temporada. Logo Whitney estaria em Londres comigo, mas
mesmo assim, como eu encontraria maneiras mais criativas de dar a ela
os detalhes de outro baile muito parecido com o anterior?
Os vestidos pareciam se tornar maiores e mais elaborados enquanto as
mulheres queriam ofuscar as outras. As damas favoritas haviam se
tornado muito claras; alguns nunca assistiram a uma única dança e outros
ficaram ao lado com limonada e as fofocas das matronas para mantê-los
ocupados. As mães tornaram-se ainda mais agressivas à medida que se
tornou bastante óbvio que muitos cavalheiros buscavam abertamente a
mão de uma determinada dama.
Meus pés doíam de tanto dançar e minha boca estava muito cansada de
sorrir enquanto ouvia Lorde Briar falar dos dias que passou viajando para
o exterior. Na verdade, ele tinha estado em muitos lugares exóticos, mas
sua conversa nunca parava e depois de um tempo, os ouvidos ficavam
cansados.
Quando a música terminou, ele me acompanhou até minha tia, sem parar
uma única vez de sua conversa incessante. Se ao menos ele ficasse em
silêncio, mas por um momento. Sua voz estava começando a me irritar.
Ele era seu maior fã e não sentia vergonha de falar sem parar sobre suas
conquistas.
“E espero ter o prazer de sua companhia novamente”, ele dizia então, e
percebi que em algum momento ele deve ter parado de me falar sobre a
indústria de transporte estrangeira e seguido para a nossa despedida.
“De fato,” eu consegui dizer, esperando que essa fosse a última dança que
eu experimentaria com Lord Briar. Eu não me importava se ele era um
visconde ou quão 'muito bem-sucedido' ele era. Meus ouvidos nunca
estiveram tão cansados de tanto tagarelar. Além disso, ele também tinha
idade suficiente para ser meu pai.
Meu sorriso foi forçado e minha tia cobriu a boca para esconder uma
tosse falsa. Quando ele finalmente foi embora, suspirei de exaustão. “Você
tem ideia das diferentes sedas que eles têm na Índia? Ou talvez você
conheça a beleza incomparável das praias da Espanha? ” Perguntei à
minha tia e ela reprimiu uma risadinha.
"Lorde Briar é muito viajado, entendi?" ela respondeu.
Eu concordei. “Oh sim e sempre tão bem sucedido. Ele é bastante
impressionante. Basta perguntar a ele. ”
Tia Harriet sorriu quando começou a se abanar. Eu a contaria com mais
piadas sobre Lord Briar durante o café da manhã.
“Aí vem um parceiro mais atraente,” minha tia sussurrou ao meu lado e eu
segui seu olhar para ver Lorde Ashington vindo em nossa direção.
“Por favor, não recuse uma dança com ele desta vez”, sussurrou tia
Harriet. “Ele nos deu uma noite maravilhosa na ópera”, acrescentou ela,
como se eu precisasse ser lembrada.
“Não vou”, respondi, sentindo-me um pouco envergonhada por ela ter de
me implorar.
"Oh, é bom ouvir isso", disse ela com alívio em sua voz.
"Ele é o próximo no meu cartão de dança." Eu me virei para encontrar seu
olhar e sorri.
“Claro que ele é,” ela respondeu.
"Boa noite, Lady Wellington, Srta. Bathurst."
Tia Harriet fez uma pequena reverência. “Boa noite, Lord Ashington,” ela
respondeu, e eu não a corrigi pela reverência. Se o acidente dela fosse
notado por outras pessoas, eles poderiam muito bem superá-lo.
Lorde Ashington sorriu e inclinou a cabeça para ela.
Ele então voltou sua atenção apenas para mim. “Eu espero que você tenha
sobrevivido à sua dança com Briar. Ouso dizer que ele nunca parou de
falar sobre a duração de seu tempo juntos. Eu estava preocupado com
seus ouvidos e paz de espírito no final, ”ele disse com uma cadência
provocante em sua voz.
O simples fato de que ele estava me observando me fez sentir uma
vibração por dentro e fiquei surpresa com a reação repentina. Esta foi a
segunda vez que a atenção de Lorde Ashington me trouxe tal reação. Era
tão novo para mim que não tinha certeza de como categorizá-lo.
“Ele é muito ... informativo”, respondi.
"Se você se aventurar além de Paris, então ele será o homem a quem você
deve consultar para obter informações", disse Lord Ashington com um
sorriso largo desta vez. Ele parecia mais jovem e nem um pouco o conde
quando sorria daquele jeito. Ele me lembrou de ... seu irmão.
“De fato,” eu concordei.
"Vamos," ele perguntou então enquanto estendia o braço.
Eu devolvi seu sorriso e dei um passo à frente, pegando seu braço. Ao
contrário de Lord Briar, que cheirava a madeira mofada e unguento, Lord
Ashington cheirava a menta e especiarias. Era um perfume atraente que
eu queria me aproximar. Hoje à noite, foi necessária grande força de
vontade para não observar cada movimento seu. Ele dançou uma vez com
Lady Ramsbury, e eu estaria mentindo para dizer que não tive um pouco
de ciúme. Eu sabia que o nome dele estava no meu cartão de dança e essa
era a única razão pela qual eu era capaz de continuar sorrindo e dançando
com o Sr. ... Sr. ... Oh, esqueci com quem estava dançando naquele
momento. Eu estava bastante distraído. Lydia Ramsbury estava usando
um lindo vestido azul-gelo e com seu cabelo e pele loiros claros, ela
parecia uma princesa esta noite.
Eu estava me tornando como todos os outros. Medindo a competição.
Quando isso aconteceu e quando decidi que me importava com quem
Lord Ashington dançava? Antes que eu pudesse pensar muito mais sobre
o assunto, Lord Ashington segurou minhas mãos e estávamos dançando.
Nada mais parecia importar naquele momento.
- Levei três bolas para garantir uma dança com você, Srta. Bathurst.
Espero que você corresponda às expectativas ”, disse ele.
Senti meu rosto esquentar e soube que estava corando muito. “Temo que
possa desapontá-lo, Lorde Ashington. Você pode descobrir que nosso
primeiro encontro foi mais uma bênção. ”
Ele riu então e a luz em seus olhos fez meu coração apertar um pouco, isto
é, se um coração pudesse apertar. Eu não tinha certeza se era uma
possibilidade, mas, de fato, parecia que sim. “Eu acredito que você não
está ciente de seus muitos traços favoráveis,” ele respondeu.
“Parece. A menos que alguém reconheça minha língua afiada como um
traço favorável. "
Ele sorriu suavemente para mim. - Deixe-me esclarecê-la, Srta. Bathurst.
Seu humor afiado, coração gentil, medida de decência, crença no que é
justo, amor pela família e, claro, sua beleza insuperável são todos traços
favoráveis. ”
Meu coração estava de volta a fazer aquela coisa engraçada para a qual eu
não tinha uma explicação real e, pela primeira vez na minha vida, eu
realmente não tinha palavras. Minha perspicácia afiada havia me falhado,
e continuei nossa dança sem saber qual era a resposta adequada a tal
descrição. Era mais do que um agradecimento que você poderia cobrir,
mas era tudo o que eu sabia dizer. Finalmente, depois de alguns
momentos de reflexão, respondi.
“Essa foi a descrição mais generosa que já ouvi, especialmente
relacionada a mim. Obrigado, Lord Ashington. ”
Ele me estudou por um momento enquanto nossa dança terminava. “Se
nenhum homem jamais notou nenhuma dessas coisas para você, então ele
não é um homem que vale o seu tempo. Essas são apenas as melhores de
suas qualidades, mas não são as únicas. ”
Novamente, eu não tinha palavras. Que outras qualidades ele achava que
eu tinha? Eu estava com medo de que ele realmente me conhecesse, ele
ficaria extremamente desapontado. Os que ele afirmou não eram nada
mais do que qualquer outra mulher teria. Eles não eram algo que exigia
muito esforço.
Ele estendeu o braço para mim e recuamos na direção de minha tia. Senti
que devia dizer mais, mas não tinha a certeza de qual seria a coisa certa a
dizer neste momento. Devo elogiar seus atributos?
- Você se importaria muito se a senhorita Bathurst e eu saíssemos para a
varanda para tomar um pouco de ar fresco por um momento? Existem
outros por aí, então não estaremos sozinhos, garanto-lhe. ” O pedido de
Lorde Ashington para minha tia me assustou, já que entrei em meus
pensamentos, me perguntando o que eu diria a ele em seguida. Agora, ele
estava nos desculpando para sairmos. Eu queria ficar fora com Lord
Ashington?
“Claro,” tia Harriet falou alegremente. “Por favor, vá buscar ar fresco. É
bastante sufocante aqui. Tenho certeza de que Miriam precisa disso. ”
Ela não ia esperar que eu lhe desse um aceno de cabeça de que estava
tudo bem. Estava claro que ela me queria fora com o conde. Tsk Tsk Tia
Harriet, você está se tornando tão má quanto as outras mães aqui esta
noite. Eu não podia ficar bravo com ela, no entanto, porque mais tempo
com Lord Ashington era algo que eu queria.
Lorde Ashington me conduziu até a grande arcada aberta onde a brisa e o
ar fresco da noite nos cumprimentaram. Suspirei de alívio enquanto nos
movíamos em direção à extrema esquerda da varanda, perto dos
diferentes tons de rosas que cobriam a parede. Eles cheiravam tão bem
quanto pareciam.
“É melhor aqui fora, não é?” ele perguntou.
“Ah, sim”, respondi. “O ar fresco é bom depois de tanto tempo lá dentro.”
“Você passa muito tempo fora quando está no país?” ele perguntou.
“Se o tempo permitir. Eu gosto do sol e do calor, mas em dias frios e
sombrios, prefiro um lugar perto da lareira e um livro. ”
Ele sorriu. “Você gosta muito de ler.” Ele não estava perguntando. Foi uma
declaração. "Eu faço também. Minha biblioteca em Chatwick Hall é
extensa. Talvez você e sua tia e seu tio possam vir fazer uma visita. ”
"Para Chatwick Hall?" Eu perguntei, sem ter certeza se estava entendendo
corretamente. Eu não tinha certeza de onde ficava exatamente a
propriedade rural do conde de Ashington, mas sabia que era Chatwick
Hall. Isso era tudo que eu conseguia lembrar.
Ele assentiu. “Sim, isso se você estiver interessado em uma pequena
pausa na temporada de Londres. Talvez por alguns dias. ”
Ele estava me convidando para sua propriedade. Sua casa. O que isso
significa? Isso era algo que ele fazia frequentemente com mulheres?
“Minha irmã está vindo para uma visita. Não sei quanto tempo ela vai ficar
conosco, ”eu disse.
"Excelente. Eu sei que você sentiu falta dela. Ela viria também, é claro.
Estou ansioso para conhecer esta irmã de quem você se importa tanto. Ela
deve ser muito especial. ”
Whitney estaria além da lua com a chance de visitar uma casa como
Chatwick Hall. Seria ainda mais emocionante para ela do que a parte
limitada de Londres que veria enquanto estivesse na casa do tio Alfred.
Lord Ashington estava oferecendo a ela a chance de experimentar uma
vida que ela nunca poderia ver de outra forma. E se eu fosse realmente
honesto comigo mesmo, eu queria ver sua casa. Queria passar mais tempo
com ele.
Eu gostava de Lord Ashington. Admitir para mim mesma foi um pouco
libertador.
“É muito generoso da sua parte”, respondi.
Ele colocou um dedo sob meu queixo e levantou meu rosto para que meu
olhar encontrasse o dele. A sinceridade em seu rosto fez meu coração
acelerar. - Não se engane, Miriam. Não estou sendo generoso. Estou sendo
egoísta. Pois eu quero mais tempo com você longe disso, ”ele olhou ao
redor e então de volta para mim,“ circo. Quero tempo para nos
conhecermos e desfrutarmos de um pouco de ar fresco. Quanto à sua
família, isso é um bônus porque você se preocupa com eles e eu quero
conhecer as pessoas que você ama. ”
Ele queria me conhecer.
Ele queria conhecer minha família.
Ele tinha me chamado de ... Miriam.
“Nós adoraríamos.” Minha voz era apenas um sussurro enquanto eu dizia
as palavras.
Ele sorriu então e foi o tipo de sorriso genuíno que fez uma garota sentir
por todo o corpo quando dirigido a ela. Havia um poder que ele exercia
com aquele sorriso e me perguntei se ele percebeu isso.
Capítulo Dezenove
Nicholas Compton
Examinando o salão de baile, meu olhar travou em Ashington e Miriam
quando eles entraram pela varanda. Ele a tinha levado para fora. Quão
encantador. Talvez eu devesse ter chegado mais cedo para ver o que ele
estava fazendo esta noite. Ele estava dando a Miriam toda a sua atenção
ou a levara para fora para tomar um pouco de ar fresco porque ele não
estava em seu cartão de dança novamente?
"Lorde Ashington, estou tão feliz que você veio", disse uma mulher à
minha esquerda, e eu relutantemente me afastei do escritório de meu
irmão e Miriam para ver Lady Gallagher parada perto demais. A duquesa
tinha metade da idade do marido. Esta não foi a primeira vez que ela me
procurou enquanto eu estava em Londres. Eu sabia de seu encontro
amoroso com outras pessoas e também sabia o que aconteceria se seu
marido idoso descobrisse sobre elas.
"Boa noite, Lady Gallagher." Eu me curvei. "Você está adorável como
sempre."
Ela não era mais uma jovem inocente e não sorriu e enrubesceu. Em vez
disso, ela se inclinou para frente, certificando-se de que eu pudesse ver
seus seios pressionados para cima, quase derramando do vestido. "E você
está tão tentador como sempre, Nicholas", ela sussurrou perto do meu
ouvido.
Nicolette Gallagher estava deslumbrante e havia sido a bela da temporada
quatro anos antes. Ela ganhou o título mais poderoso e o marido mais
velho. Isso não tinha sido o suficiente para ela. Ela também era conhecida
por levantar as saias muito antes de se casar. Lorde Gallagher sabia disso
e perdoou suas indiscrições anteriores. Talvez ele quisesse alguém com
experiência. Eu tinha certeza de que ele escolhera bem se fosse esse o
caso.
“Se você me dá licença, Lady Gallagher, eu acredito que sou a próxima no
cartão de dança de uma senhora,” eu disse a ela.
Ela franziu os lábios vermelhos em um beicinho. “Você prefere dançar?
Posso pensar em outras coisas a serem feitas no jardim distante. Há um
galpão ... está destrancado. ”
Como ela sabia que havia um galpão que estava destrancado deveria ser
alarmante por si só. Quantas vezes ela levou um homem para este galpão?
Esta não era sua casa. Ela conversou com o jardineiro antes de chegar?
“Por mais tentador que seja, tenho o maior respeito por Lord Gallagher.
Você entende, ”eu respondi com meu mais charmoso dos sorrisos antes
de me afastar dela com medo de que ela pudesse agarrar meu braço e
afundar suas unhas em minha pele.
Ela era linda e tinha muita prática na arte do sexo. Não tinha dúvidas de
que se fosse com ela, me divertiria no momento. Ela faria disso uma
experiência inesquecível. No entanto, eu era apenas um senhor e seu
marido era um duque rico e poderoso. Eu não iria para a forca para um
encontro amoroso no galpão do jardineiro.
Eu olhei para ver Lydia Ramsbury cercada por vários cavalheiros. Ela não
parecia estar sofrendo por atenção, mas Ashington também não parecia
se importar que ela fosse tão popular. Ele não estava prestando atenção a
ela ou a seus pretendentes. Ao me aproximar deles, notei a tia de Miriam
sorrindo e balançando a cabeça alegremente. Miriam também parecia
satisfeita com alguma coisa e um pouco ... tímida. Eu nunca tinha visto tal
expressão em seu rosto. Ela estava corando?
Depois de ser parado apenas mais duas vezes, finalmente fiz meu
caminho até os três. Ashington se virou para me ver quando os olhos de
Lady Welligton encontraram os meus e se arregalaram com frequência.
Ashington parecia infeliz em me ver e isso disse tudo que eu precisava
saber. Ele foi colocado em Miriam Bathurst, ao que parece. Não o que eu
esperava. Isso seria mais difícil. Miriam não era alguém que eu pudesse
usar facilmente. Eu me permiti conhecê-la e gostei muito do que sabia.
“Boa noite, senhoras. Ashington, ”eu disse em saudação.
"Sr. Compton, é bom ver você, ”Lady Wellington disse, mas eu não tinha
certeza se ela quis dizer isso. Sua voz parecia insegura. Meu irmão tinha
encantado os dois tão rapidamente?
"Nicholas", disse Ashington.
Miriam não disse nada e isso falou mais do que qualquer outra coisa. Ela
já havia me questionado sobre o que considerava um jogo e agora estava
vendo minha aparição repentina como parte desse jogo. Ela estava errada.
Este não era um jogo. Foi uma vingança. Foi mais do que um jogo bobo. Eu
não estava aqui para provar nada ao meu irmão. Eu iria humilhá-lo como
ele humilhou minha mãe. Ela pode tornar esse plano mais difícil por estar
tão ciente dos acontecimentos ao seu redor como se ele tivesse acabado
de escolher Lydia, minha tarefa teria sido tão simples.
“Acho que sou a próxima no cartão da senhora”, informei a eles, embora
não soubesse onde estava no cartão dela. Eu tinha acabado de chegar e
não sabia com quem ela havia dançado até aquele momento.
- Você não está no meu cartão esta noite, senhor - Miriam respondeu com
uma falsa doçura em sua voz. No entanto, parecia um desafio, e como eu
gostava de desafios.
"Você tem certeza?" Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.
Ela acenou com a cabeça. "Sim. Muito positivo. ”
Naquele momento, o Sr. Needs apareceu vários metros atrás de
Ashington, como se não tivesse certeza se deveria se aproximar mais. Eu
não tinha certeza do que ele estava fazendo quando Miriam se adiantou
para pegar seu braço. "Sr. As necessidades são as próximas no meu cartão,
ao que parece. ”
Observei enquanto eles caminhavam em direção à pista de dança.
Ashington pigarreou. “Parece que você chegou tarde demais esta noite,
Nicholas”, disse ele.
Forcei um sorriso pelo bem de Lady Wellington. “Parece que sim. Não vou
cometer esse erro novamente. ” Foi um aviso. Um que eu sabia que meu
irmão entenderia.
“Freqüentemente, basta uma chegada tardia para mudar o curso”, ele
respondeu e se virou para Lady Wellington. “Como sempre, foi um prazer.
Vou deixá-lo com a companhia do Sr. Compton. Nós dois podemos ser
mais do que qualquer mulher deve suportar ”, disse ele, fazendo-a rir, em
seguida, cobrir a boca e corar furiosamente.
Então, por Deus, Ashington piscou. Ele piscou, porra.
Virando-me, observei Ashington se afastar. Não em direção a Lydia
Ramsbury, mas sim em uma esquina que estava vazia. Ele parou, dirigiu
seu olhar para Miriam e Needs na pista de dança, cruzou os braços sobre
o peito e ficou lá. Era uma reivindicação e todos que o observavam sabiam
disso. Não havia dúvida de seu significado.
Olhei para trás, para Lady Wellington, cujos olhos estavam, mais uma vez,
arregalados de admiração. Ela parecia tão surpresa com a virada dos
acontecimentos quanto eu. O que devo ter perdido nos curtos momentos
que Miriam e Ashington estiveram do lado de fora na varanda? Tinha que
haver mais do que isso.
“Parece que meu irmão voltou suas atenções,” eu comentei, esperando
por mais informações.
Lady Wellington acenou com a cabeça, ainda olhando para ele. “Eu
acredito que você pode estar certo,” ela sussurrou como se outros
estivessem nos ouvindo. Sempre houve a possibilidade, mas raramente
me preocupei com o assunto. “Miriam é realmente uma joia rara, mas ela
torna difícil para os outros verem. Ela é tão cautelosa. Parece que Lorde
Ashington viu além de suas ... paredes. "
Meu irmão viu algo e eu poderia facilmente listar tudo o que o atraiu em
Miriam Bathurst. Um homem teria que ser surdo, mudo e cego para não
se sentir atraído por ela.
"A senhorita Bathurst conseguiu encontrar algo de bom nele, eu
presumo?" Eu perguntei, sabendo muito bem na última vez que falei com
Miriam que ela não gostava de Ashington.
Lady Wellington encolheu os ombros. "Eu não faço ideia. Sinceramente,
tudo isso é fascinante, não é? Aqui eu pensei que uma temporada em
Londres seria chata e abafada. Eu não tinha ideia do drama que poderia
resultar disso. ”
Sorrindo com sua resposta bastante sincera, gostei muito de conversar
com Lady Wellington. Ela sempre foi divertida. “Nunca é um momento de
tédio,” eu concordei. No entanto, eu preferia que a escolha de meu irmão
em relação a uma esposa fosse maçante, de fato. Ele era bastante
enfadonho, então faria sentido que ele escolhesse uma condessa
igualmente. No entanto, aqui está ele, observando a luz brilhante mais
interessante na sala, ou seja, toda a Inglaterra. Miriam Bathurst
conseguira tirar suas atenções de Lydia sem nenhum esforço. Ela tinha
sido apenas ela mesma.
Com um suspiro de pesar, eu a observei sorrir para o Sr. Needs e desejei
que tudo pudesse ser diferente. Uma coisa era buscar vingança pela mãe.
Outra era perder o que poderia ser a felicidade futura de alguém. Meu
irmão nunca faria Miriam Bathurst feliz. Ele a forçaria a uma vida na qual
ela nunca se encaixaria ou desejaria fazer isso. Enquanto comigo, ela
poderia continuar a ser exatamente como é e eu aproveitaria cada
momento.
Ashington sabia que eu estava atraído por Miriam? É por isso que ele
estava fazendo isso? A vingança se voltou contra mim e eu não percebi
seu movimento? Miriam não era uma peça de xadrez para ser jogada.
Como eu poderia sentar e assistir ele usá-la?
Até onde eu estava disposto a ir por vingança?

Capítulo Vinte
Miriam Bathurst
Não conseguia me lembrar de uma época em minha vida em que a alegria
tivesse explodido dentro de mim de forma tão brilhante do que quando
Whitney entrou pela porta do 18 Mayfair Street. Lágrimas encheram
meus olhos e meu peito parecia tão cheio que poderia explodir. Parei por
apenas um momento na escada e observei seu rosto angelical antes de
correr em sua direção, incapaz de acreditar que ela finalmente estava
aqui.
Sua risada ecoou pelo caminho de entrada e meu mundo estava mais uma
vez completo. Eu me encontrei em uma mistura de risos e lágrimas
enquanto a segurava, incapaz de me soltar. Embora eu estivesse
esperando sua carruagem chegar pela janela do meu quarto a manhã
toda, ainda temia que fosse um sonho.
"Deixe a garota respirar, criança." A voz profunda do tio Alfred veio atrás
de nós. Eu afrouxei meu aperto forte sobre ela e me afastei incapaz de
deixá-la ir completamente.
"Você está aqui", eu disse com admiração.
"Sim!" ela respondeu alegremente. "E você está chorando!"
Eu ri de novo e enxuguei as lágrimas no meu rosto. “Eu senti tanto sua
falta. É tudo. ”
Ela olhou em volta maravilhada. “Com tudo isso ao seu redor, como você
teve tempo para sentir minha falta? É lindo."
“Eu sentiria sua falta se estivesse no castelo da Rainha,” eu assegurei a ela,
então segurei seu rosto em minhas mãos para olhar para ele. Ela estava
realmente aqui comigo.
“Eu prometi a você que faria Ada enviá-la, não prometi? Você um dia
aprenderá a confiar em mim ”, disse o tio Alfred ao se aproximar de nós.
Whitney olhou de mim para nosso tio que eu sabia que ela nunca
conheceu. Quando ele visitou nossa casa, eu era tão jovem que nem me
lembrava. Eu segui seu olhar e sorri para o homem alto, de ombros largos
e brusco que tinha sido tão generoso com todos nós.
“Sim, você me prometeu e eu não duvidei de você. É minha mãe, eu temo,
eu duvido, ”eu respondi.
Ele fez um som de estalo, como se minha mãe não tivesse nenhum poder
real, então voltou sua atenção para Whitney. “Estamos satisfeitos por ter
você aqui, querida. Você se parece muito com sua mãe nessa idade. No
entanto, pelo que Miriam me contou, você não tem o comportamento dela
e por isso todos somos gratos ”, disse ele com uma voz estrondosa.
"Alfred!" Tia Harriet repreendeu em voz alta. “Não fale sobre a mãe da
menina assim. Ela acabou de chegar. ”
Tio Alfred se virou para olhar para sua esposa, enquanto ela corria em
nossa direção por ter perdido a chegada de Whitney. “Quantos dias eu
vou esperar até que eu possa falar francamente na frente dela? Miriam
não parece se importar. Você quer, querida? " ele me perguntou então.
Sorrindo, olhei para Whitney que estava assistindo a coisa toda com um
olhar de pura diversão em seu rosto. Ela sorriu brilhantemente para mim
e depois deu uma risadinha. “Não dá para se importar com a verdade, tio.
Está tudo bem, tia Harriet. Whitney viveu na mesma casa com nossa mãe
assim como eu. Ela não tem ilusões dela. "
Tia Harriet sorriu suavemente então e deu um passo mais perto de
Whitney. “Oh, você é tão adorável quanto sua irmã disse. Ela falou de
pouco mais. Estamos muito felizes por ter você aqui conosco. Nossa casa é
sua casa. Queremos que você se sinta confortável aqui. Mandei levar sua
bagagem para o quarto do outro lado do corredor do de Miriam. No
entanto, Miriam mencionou que você dividia um quarto em casa. Se você
preferir dormir no quarto dela, você decide. Estamos muito felizes por ter
vocês duas meninas aqui agora. "
Whitney brilhou sob a recepção calorosa, e embora eu nunca duvidei que
eles a fariam sentir menos, eu estava muito grato por sua generosidade.
Em sua última carta, eu poderia dizer o quão animada ela estava por vir,
mas ela estava preocupada em ser um problema ou atrapalhar. Tia
Harriet teria mais uma filha e estava claro que ela estava em êxtase com
isso.
“Estamos felizes por ter vocês dois em nossa casa em Londres. Harriet
cuidará de suas necessidades e muito mais. Se vocês, senhoras, me derem
licença antes que as revistas de fofoca e os chocolates sejam lançados,
devo me retirar para meu escritório para cuidar de alguns assuntos
urgentes ”, anunciou o tio Alfred.
Tia Harriet ignorou seu comentário sobre seus dois vícios, mas seus olhos
se arregalaram um pouco quando ela perguntou: "Você gosta de
chocolates, querida?"
Whitney pensou por um momento então movimentou a cabeça. “Sim, eu
acredito que sim. Só os recebi uma vez, em uma festa de Natal da qual
participamos há alguns anos. ”
“Os Rockinghams”, acrescentei, lembrando-me muito bem da abundância
de comida na festa. Até agora aquela tinha sido a casa e a festa mais
elaboradas a que participei. Londres, no entanto, empalideceu em
comparação. Oh, se Whitney pudesse ir a um baile.
"Sim! Os Rockinghams, ”ela disse alegremente. “Eles tinham uma mesa
inteira de chocolates. Todas as formas e cores. Nunca tinha visto nada tão
bonito na minha vida. ”
“Você também foi para a cama com uma dor de estômago muito forte”,
acrescentei.
Whitney corou. “Eu tinha apenas oito anos”, respondeu ela.
Tia Harriet riu então. "Oito! Eu teria uma dor de estômago agora se fosse
presenteada com uma mesa de chocolates e eu ... bem, não vou divulgar
esse número ”, acrescentou ela, então, com uma piscadela. “Venham
senhoras. Vamos para o novo quarto de Whitney e ajudá-la a arrumar as
coisas. Depois, podemos tomar chá e chocolates. Devo ouvir tudo sobre a
vida no campo. ”
Eu sabia que não havia muito para Whitney contar. Nossa vida em casa
não se compara à vida que tia Harriet viveu no campo. Eu esperaria para
explicar isso embora. Por agora, estava muito ansioso para que Whitney
visse o quarto que ela chamaria de seu enquanto estivesse aqui.
“Eu não comprava muito chocolate na América. Minha família é grande e
muito unida, mas não somos pessoas ricas. Meu pai é um trabalhador
esforçado e sempre garantiu que nunca fôssemos sem ele, mas eu nunca
tinha visto o lado da vida que Alfred me mostrou. É um milagre que ele
ainda quisesse se casar comigo depois de me dar meu primeiro chocolate,
mas nossa segunda saída. Devo ter parecido um animal selvagem com um
pedaço de carne fresco. Foi a coisa mais maravilhosa que eu já provei. Eu
sabia que o amava então. ”
Whitney estava atento a cada palavra da história de tia Harriet. Eu sorri
enquanto subíamos as escadas, me perguntando quanto tempo levaria
para ela perceber que tia Harriet não estava usando chinelos ou meias. Eu
havia mencionado esse hábito para ela em minhas cartas, mas ela estava
tão sobrecarregada com tudo ao chegar que duvidei muito que ela
estivesse pensando nos pés de nossa tia no momento.
“Essa é uma história adorável,” Whitney disse. “Você se casou por amor
então? Não foi um casamento feito por seu pai? "
Tia Harriet riu alto. “Meu pai sabia melhor do que me casar com um
homem de sua escolha. Ele havia criado suas filhas para serem fortes e
independentes. Quando conheci seu tio, ele nunca disse uma palavra
contra ele. Ele simplesmente me disse que queria que eu fosse feliz.
Quando seu tio pediu minha mão em casamento, ele respondeu: 'Se ela
quer se casar com você, então sim. Mas vou entregá-la a você para
protegê-la e provê-la. No dia em que você decidir que não quer mais fazer
isso ou no dia em que aquela boca de atrevimento te deixar com tanta
raiva que você quer dar um tapa, basta trazê-la de volta para mim. Nunca
machuque minha garota ou aquele dia será o seu último. Não se engane
sobre isso. ”
Eu nunca tinha ouvido essa história e, como Whitney, estava parada no
topo da escada, ouvindo tia Harriet falar com um sotaque estranho
enquanto repetia as palavras de seu pai.
"Seu pai disse isso?" Whitney perguntou, parecendo tão surpreso quanto
eu.
Tia Harriet acenou com a cabeça. “Claro que ele fez. Ele disse a mesma
coisa aos maridos das minhas cinco irmãs também. ” Então ela começou a
caminhar pelo longo corredor em direção à porta que seria de Whitney.
Whitney olhou para mim com olhos arregalados cheios de admiração. Ela
nunca tinha estado perto de alguém tão colorido quanto tia Harriet. Se
essa história a divertiu, havia mais de onde ela veio. Eu estava tão feliz
por tê-la perto de mim novamente. Pensar em tudo que eu tinha para
mostrar a ela e tudo que eu queria que ela vivesse em Londres fez meu
coração se sentir mais leve do que há anos.
Ela iria adorar aqui.

Capítulo Vinte e Um
Conde de Ashington
O riso desceu a escada seguido pela voz de correção de Alice. Eles
estavam saindo dois dias antes para ir ao campo e se instalar. Eu havia
lutado contra essa decisão por vários dias, sem saber se era melhor para
Emma permanecer aqui ou me acompanhar até Chatwick Hall. Deixá-la
aqui significava que qualquer um poderia passar e havia uma pequena
chance de ela ser visível, mesmo que o visitante nunca passasse pela
porta. Nicholas sendo minha principal preocupação.
Levá-la comigo poderia significar que ela precisaria ser explicada aos
Wellington e a Miriam. Na verdade, eu precisaria testar o terreno com
Miriam e Emma em breve. Veja como Miriam reage à ideia de que tenho
uma ala e espero que minha futura esposa me ajude a criar Emma de
maneira adequada. No entanto, eu senti que poderia ser muito cedo para
essa introdução ainda. Eu ainda estava começando a conhecer Miriam e
agora esta era uma chance de passar um tempo não só com ela, mas
também com sua irmã, tia e tio. Eu sabia pouco sobre eles e eles fariam
parte da vida dela. Pelo bem de Emma, devo avaliar todo o seu valor.
Contar com a atração por uma bela mulher não era suficiente.
No final, decidi levar Emma para o campo, mas não mantê-la dentro de
Chatwick Hall, seria minha melhor maneira de protegê-la. Havia uma
antiga casa viúva no terreno que não tinha sido ocupada desde que minha
avó morava lá. Eu tinha enviado para enfeitá-lo e prepará-lo para Alice e
Emma. Ficava longe o suficiente no terreno para que a pequena luz que
emitia à noite parecesse uma casa vizinha.
Claro que havia lacunas em meu plano, mas de todas as minhas opções,
esta era a que eu me sentia mais confortável e ter Emma por perto era
importante. Eu poderia protegê-la se ela estivesse lá, enquanto se ela
estivesse aqui, eu estaria muito longe se alguém a visse, o que significa
que eu não seria capaz de fazer isso. Eu odiava ter que mantê-la nesta
pequena bolha, mas até eu me casar e a história começar, ela deveria
viver assim se eu desejasse que ela tivesse um futuro que ela merecia
como uma Compton.
“Ashington! Nós vamos fazer uma viagem! Vamos fazer uma viagem! ”
Emma cantou alegremente enquanto pulava em minha direção depois de
pular no último degrau.
“Realmente estamos,” eu concordei.
Ela franziu a testa para mim então. "Alice disse que você não vai viajar
com a gente."
Abaixei-me para ficar ao nível dos olhos dela. “Tenho negócios a tratar
aqui, mas logo estarei aí. Você vai curtir o campo. Já se passou muito
tempo desde que estivemos lá. ”
Ela assentiu vigorosamente. “Alice disse que vamos ficar no chalé. Aquele
que parece estar no meu livro de histórias. ” Ela parecia tão tonta com a
ideia que tive vontade de suspirar de alívio.
“Será como se você estivesse vivendo em seu próprio conto de fadas”, eu
disse a ela.
Ela gritou e se virou para encarar Alice, que estava parada a alguns
metros de distância. “Você ouviu isso, Alice? Estaremos vivendo em nosso
próprio conto de fadas. ”
Alice deu um aceno de cabeça. "Certamente vamos."
Emma se virou para mim e jogou seus braços pequenos e gordinhos em
volta do meu pescoço. "Sentirei sua falta, Ashington."
Devolvendo seu abraço, senti meu peito apertar. - Sentirei mais sua falta,
Emma.
Ela se inclinou para trás o suficiente para dar um beijo na minha
bochecha, em seguida, se afastou. "Não fique triste. Veremos você em
breve, ”ela disse com um pequeno sorriso.
Eu me levantei e dei a ela uma pequena saudação.
Alice estendeu a mão e Emma foi correndo até ela e a pegou. “Venha,
Alice, é hora de começarmos nossa jornada.”
Alice olhou para mim com um sorriso divertido em seu rosto tipicamente
tenso. Eu dei a ela um aceno de cabeça e ela abriu o caminho para a
entrada do servo. Emma não podia entrar e sair pela porta da frente
porque os outros veriam uma criança e a fofoca começaria
imediatamente. Foi outra coisa que fiz para protegê-la, mas desejei que
não fosse necessário. Esta era a casa de Emma e tê-la vivendo como se ela
não existisse era injusto, mas eu não via outra maneira.
Fui até a entrada da frente e Charles me ajudou com minha jaqueta antes
de eu sair. Eu queria ver a carruagem saindo da lateral da casa e, com
sorte, pegar um último aceno de Emma. Eu sabia que Alice iria mantê-la
segura a todo custo, mas nunca me sentia confortável quando ela não
estava perto o suficiente para eu protegê-la.
Assim que a carruagem contornou a casa e saiu para a rua, uma mãozinha
disparou pela janela e acenou vigorosamente. Sorrindo, acenei de volta
para ela. Ela estava em uma grande aventura e não conseguia sair de casa
com frequência. Quando deixamos Chatwick para passar a temporada em
Londres, ela ficou triste por ir embora. Ela amava o campo tanto quanto
eu. Seria uma boa pausa para tomar um pouco de ar fresco.
"Você está pronto, meu senhor?" o lacaio perguntou e eu percebi que não
tinha notado sua chegada.
Eu dei a ele um aceno de cabeça e depois me virei para Charles, que
estava esperando minhas instruções na porta. “Devemos retornar o mais
tardar na véspera de terça-feira,” eu o informei. Claro, se essa viagem
fosse um erro, voltaríamos mais cedo, mas minha esperança era de
encontrar tudo de que precisava em Miriam Bathurst e sua família.
"Boa viagem, meu senhor", respondeu ele, em seguida, voltou para a casa
e fechou a porta. Depois dessa viagem, Londres inteira saberia que eu
estava considerando Miriam Bathurst como a próxima condessa de
Ashington. Nenhuma outra senhora eu tinha convidado junto com sua
família para Chatwick Hall. A declaração foi muito clara para os
Wellington também.
Outro cavalheiro poderia pedir a mão de Lydia no processo e eu poderia
ter cometido um grave erro. Pois seu comportamento era o de uma
condessa e seria prontamente aceita em todos os círculos sociais.
Considerando que Miriam Bathurst era apenas filha de um barão e ela
tinha vivido toda a sua vida no campo. Eu estava escolhendo Miriam por
sua força de vontade e capacidade de lidar com a espirituosa Emma. Se eu
escolhesse errado, isso afetaria o resto da vida de Emma.
Para ser totalmente honesto comigo mesmo, havia outros motivos pelos
quais escolhi Miriam Bathurst. Sua sagacidade, inteligência,
determinação, amor pela família e beleza incomparável também tinham
algo a ver com isso. Fiquei atraído pela Srta. Bathurst. Levar uma esposa
para minha cama não parecia nada atraente antes, mas quando coloquei
Miriam nesse papel, fiquei muito ansioso para fazê-lo. Não era necessário
o entretenimento de uma amante quando se tinha uma esposa como a
Srta. Bathurst. Ainda assim, eu não podia deixar meu desejo por ela
influenciar minha escolha. Eu tinha que escolher quem era o melhor para
Emma.
Sentindo como se o peso do mundo estivesse de fato em meus ombros,
subi na carruagem. Eu não acreditava que algum dia desejaria
sexualmente Lydia como desejava Miriam. Um casamento com ela seria
de conveniência e nada mais. Já com Miriam, seria emocionante e
desafiador da melhor maneira.

Capítulo Vinte e Dois

Miriam Bathurst
Não havia palavras adequadas para descrever o esplendor de Chatwick
Hall. Ao chegar, fiquei tão impressionado com sua grande beleza que não
ouvi uma palavra do que tia Harriet havia falado. Whitney, no entanto,
estendeu a mão e agarrou minha mão, apertando-a com força. Tirei os
olhos das terras e de casa, mas por um momento, para poder olhar seu
rosto.
Ela estava com os olhos arregalados quando viu a vista diante de nós. Se
nada acontecesse disso e Lord Ashington descobrisse que não estávamos
adequados, afinal, este fim de semana valeria a pena cada momento gasto.
Whitney estava conseguindo viver seus sonhos. Ela piscou duas vezes,
como se estivesse saindo de um torpor, então olhou para mim. "Você já
viu algo tão grandioso?" ela perguntou em um sussurro abafado.
“Não,” eu admiti. Pois eu realmente não tinha.
“Se o exterior é assim, mal posso esperar para ver o interior”, acrescentou
a tia Harriet.
Ambos concordamos com a cabeça.
“Eu aposto que é tão esplêndido quanto o Palácio,” Whitney disse.
Tia Harriet riu então. “Buckingham? Nossa, é majestoso, mas não acho
que o interior será adequado para a realeza. ”
Eu não tinha tanta certeza. Quanto mais nos aproximávamos da entrada,
mais impressionante se tornava. Eu estava grato por não termos viajado
juntos em uma carruagem. Embora as carruagens que Lorde Ashington
trouxera para recolher nossa bagagem e nos pegar fossem maiores do que
as que eu havia viajado, ter os homens em uma e nós na outra fora muito
mais confortável. Especialmente agora que estávamos cobiçando sua casa.
Havia coisas sobre Lord Ashington das quais eu ainda não tinha certeza e
só porque ele tinha uma casa tão grande como esta não significava que eu
estava pronta para me tornar sua esposa. Não que ele tivesse perguntado,
é claro. Eu simplesmente não era tão superficial. Uma vida inteira de
miséria não valeria um lar como este. Lembrar do Ashington que conheci
antes de ele convidar tia Harriet e eu para a ópera era importante. Um
não mudou durante a noite. Devo descobrir a verdadeira natureza de
Lord Ashington.
A carruagem parou e tia Harriet olhou para mim. “Você deve resgatar
Lord Ashington de Alfred. Ele foi a inquisição durante toda a jornada,
disso eu não tenho dúvidas. Lorde Ashington precisa de um lembrete do
motivo pelo qual ele nos convidou e de uma folga com seu tio. ” Embora
ela estivesse sorrindo ao dizer isso, eu poderia dizer que ela estava muito
séria. Não pensei muito sobre o que eles estavam falando na carruagem à
nossa frente. Se o tio Alfred realmente o estivesse martelando com
perguntas, isso seria realmente embaraçoso.
Whitney riu disso e eu dei a ela um sorriso triste. Exatamente o que eu
queria fazer depois de um longo dia de cavalgada: entreter o Senhor do
solar. Whitney olhou para fora de sua janela novamente com admiração e
suspirou. Para vê-la tão feliz, eu faria qualquer coisa. Além disso, Lord
Ashington não era difícil de estar por perto a maior parte do tempo.
A porta da carruagem se abriu e tia Harriet pegou a mão do lacaio e
desceu. “Nunca vi uma casa tão grande em minha vida, Lord Ashington”,
exclamou ela com alegria.
Whitney riu, em seguida, cobriu a boca, os olhos arregalados com
descrença no anúncio alto de tia Harriet. Ela ainda estava surpresa com os
modos de tia Harriet, mas logo, ela se acostumaria com eles. Dei de
ombros e balancei a cabeça para ela pegar a mão do lacaio.
Toda a diversão se foi quando ela estava do lado de fora e diante de casa.
Foi por isso que vim para Londres. Não me atrevi a esperar algo assim,
mas queria dar a Whitney a vida com que ela sonhava.
Ao descer da carruagem, meus olhos encontraram os de Lorde Ashington
e sorri. Foi genuíno. Ele me deu um presente, apenas por fazer minha
irmã e minha tia tão felizes. Mesmo que nada mais acontecesse do nosso
tempo juntos, ficaria para sempre grato por este convite. Sabíamos muito
pouco sobre sua vida. Tia Harriet e tio Alfred dançaram ao longo da orla
desse estilo de vida. Eles eram ricos aos olhos da alta sociedade, mas esse
tipo de riqueza ia muito além do que alguém poderia ganhar. Era história.
Era parte de quem era Lord Ashington.
“Espero que sua carruagem seja adequada”, disse ele, fechando o espaço
entre nós e me oferecendo o braço.
“Sim, foi mais do que adequado. Estávamos sempre tão confortáveis.
Obrigado ”, respondi.
"Muito bem. Você gostaria de ser conduzido ao seu quarto para que possa
descansar? ” ele perguntou enquanto caminhávamos em direção à
entrada.
Pensei no tio Alfred e no lorde Ashington presos a ele por mais algumas
horas. Ele tinha certeza de ter muitas perguntas sobre o terreno. “Se não
for muito problema, pensei que talvez você pudesse me mostrar o lugar.
Um passeio lá fora depois de tanto sentar seria adorável. "
Um sorriso apareceu nos cantos de sua boca e eu não tinha certeza se era
de alívio por ele estar livre do tio Alfred ou por ter gostado da ideia de um
passeio. Seja qual for o caso, foi a coisa certa a dizer. “Claro,” ele
respondeu.
Eu queria perguntar se Whitney poderia vir também, mas não o fiz.
Depois de tanto tempo na carruagem, ela precisaria esticar a perna e
descansar um pouco. Isso sempre a incomodava e a incomodava depois
da viagem.
Quando entramos no Chatwick Hall, concluí que tia Harriet estava errada.
Certamente, mesmo o Palácio de Buckingham não era tão majestoso
assim. Parei e observei a entrada imponente, o piso de mármore, as obras
de arte de valor inestimável e o teto abobadado.
“Bem-vindo ao Chatwick Hall,” Lord Ashington disse enquanto todos nós
ficávamos maravilhados. Até o tio Alfred parecia sem palavras.
Como deve ter sido crescer aqui. Quantas vezes alguém se perdeu?
Percebi então que várias criadas esperavam em silêncio ao lado da
escada. Havia três meninas mais novas e uma mulher mais velha que
parecia ser a responsável. Eu sorri para eles e depois me perguntei se eles
se perderam nesta casa.
“Depois de um longo dia de viagem, tenho certeza de que vocês precisam
de um descanso e um tempo para se refrescar. Agnes ”, ele acenou para a
senhora que deu um passo à frente,“ fará com que todos encontrem seus
quartos e suas coisas sejam guardadas. Se você precisar de alguma coisa,
é só pedir. ”
Tia Harriet agradeceu a lorde Ashington novamente e foi até Agnes,
claramente pronta para encontrar um quarto e descansar um pouco.
Whitney a seguiu e percebi que ela mancava um pouco pior por causa do
estresse da viagem. Ela nunca pediria ajuda ou mencionaria seu
desconforto. Seria difícil deixá-la logo após nossa chegada. Ela pode
precisar de ajuda.
“O que posso fazer para ajudar?” Lord Ashington perguntou em voz baixa
ao meu lado.
Assustada, não tinha percebido que ele estava tão perto e me virei para
vê-lo observando Whitney enquanto ela caminhava lentamente atrás de
tia Harriet. Sua consideração foi cuidadosa. Eu não tinha certeza se os
outros prestariam muita atenção à condição de minha irmã.
“Se ela pudesse ser mostrada em seu quarto para que ela pudesse
descansar e elevar sua perna. Ajuda depois da viagem. ”
Ele acenou com a cabeça e acenou para alguém que eu não vi, então de
repente um homem apareceu ao seu lado. Ele era mais velho que Lord
Ashington. Seu cabelo era prateado e embora fosse claro que ele
trabalhava aqui, ele ainda parecia bastante refinado. Eu o ouvi dar ao
homem as instruções que acabei de solicitar para Whitney e o homem se
foi.
“Neil vai se certificar de que tudo está resolvido. Agnes saberá das
necessidades de Whitney e ela estará sob os melhores cuidados. ”
“Obrigado,” eu disse, desejando poder transmitir como me sentia em
palavras. Foi mais do que um simples agradecimento. Foi um alívio.
Whitney sempre foi minha maior preocupação. “Ela está tão animada por
estar aqui. Isso é algo que eu nunca poderia ter dado a ela. A viagem
nunca é fácil para ela, mas ela não perderia a oportunidade de visitar um
lugar como Chatwick Hall. Estou realmente grato, Lord Ashington, ”eu
disse as palavras com a emoção que senti, esperando que fosse o
suficiente. Embora as palavras raramente o fossem.
Ele ergueu uma sobrancelha. "Você está? Verdadeiramente grato? "
Fiquei confuso e desequilibrado por um momento, acenei lentamente com
a cabeça e disse: “Sim, claro. Como eu poderia não estar? ”
"Então, neste fim de semana, você poderia tentar me chamar
simplesmente de Ashington?"
Eu fiquei lá olhando para ele, sem saber se o estava ouvindo
corretamente. Isso foi tão informal e familiar. Como eu faria tal coisa? Não
nos conhecíamos bem o suficiente para que eu o chamasse pelo nome de
batismo.
"É simples. Apenas Ashington. Lord Ashington era meu pai e, embora eu
tenha me adaptado ao nome nos últimos anos, ainda estou lutando. Hugh
é meu nome de batismo, mas também foi o nome que meu pai me
chamou. Eu não tenho boas lembranças ligadas a isso. ”
Quando ele dizia assim, ficava muito difícil argumentar.
“Muito bem, mas se devo me dirigir a você como ... Ashington, então você
deve me chamar de Miriam,” eu respondi, querendo nivelar o campo.
Ele sorriu então. Quase perversamente. "Eu pretendia."
Talvez eu devesse ter ficado surpresa com sua ousadia, mas não fiquei. Eu
ri. Talvez isso não fosse apropriado, mas eu nem sempre era a senhorita
inglesa adequada. Era algo que ele deveria saber antes que fosse tarde
demais.
“A empregada de sua senhora está aqui para acompanhá-la até seu
quarto. Vou aguardar sua companhia na sala. Por favor, não tenha pressa,
Miriam - respondeu ele, ainda sorrindo como se tivesse um segredo.
“Obrigado, Ashington”, respondi, antes de me virar para caminhar em
direção à jovem morena que sorria timidamente para mim. Ouvi Lord
Ashington rir atrás de mim e meu sorriso ficou ainda mais brilhante.
Capítulo Vinte e Três
Conde de Ashington
Enquanto eu estava preparado para esperar um pouco, Miriam me
surpreendeu ao retornar em menos de uma hora. Levantando os olhos do
livro em minha mão, fiquei impressionado com sua beleza absoluta. As
damas não deveriam passar horas se preparando para parecer tão lindas
quanto parecia tão facilmente?
Fechando o livro em minha mão, coloquei-o sobre a mesa ao meu lado e
me levantei. “Se você precisasse de mais tempo, eu teria entendido,” eu
disse, esperando que ela não tivesse se apressado para voltar para mim.
Embora, novamente, a ideia fosse atraente se feita pelas razões corretas.
“Whitney está descansando agora e eu não preciso de nada mais do que
esticar minhas pernas e explorar,” ela respondeu com um sorriso suave
em seus lábios.
"Então eu sou um homem muito afortunado." Minhas palavras fizeram
com que um leve rubor aparecesse em suas bochechas.
Ela não disse mais nada enquanto saíamos da sala e descíamos o longo
corredor em direção à entrada. Tê-la sozinha me excitou. Não havia
ninguém por perto para que qualquer um de nós tocasse em seu benefício
e eu realmente veria Miriam Bathurst, ou pelo menos um pouco da pessoa
real sob as camadas protetoras que ela mantinha tão firmemente no
lugar.
O sol do final da tarde brilhou forte em junho e eu inalei profundamente o
ar fresco enquanto descíamos as escadas em direção ao terreno.
“Não há realmente nada como estar em casa, certo?” ela me perguntou
então, quebrando o silêncio confortável em que havíamos caído.
Pensei neste lugar e nas memórias que ele guardava. Emma estava
mudando aqueles com sua existência, mas havia uma vida inteira de dor e
solidão dentro dessas paredes. Eu não tinha certeza de quando me
sentiria em casa. Essa revelação não era uma que eu queria ter com a Srta.
Bathurst tão cedo, entretanto. Em vez disso, respondi: “Certamente. Você
sente muita falta de sua casa?
Ela ficou em silêncio por um momento, então ela virou a cabeça para
olhar para mim antes de falar. “Whitney é minha casa,” ela disse. “Tenho
saudades do país, mas aqui estamos absorvendo isso. Não tenho nada a
perder agora.”
Suas palavras eram simples, mas falavam mais do que uma conversa
profunda. Miriam tinha uma mãe viva, mas não disse nada sobre sua falta.
Eu entendia muito bem a falta de amor ou mesmo mero afeto entre uma
criança e seus pais. Eu também sofri com isso toda a minha vida.
Whitney era muito importante para ela e parecia empenhada em proteger
sua irmã mais nova a todo custo. Admirei sua dedicação. O grau de amor
necessário para uma pessoa se importar tão profundamente quanto
obviamente se importava com sua irmã dizia muito sobre sua
personagem. Mais do que eu poderia descobrir no tempo que passei com
ela. Embora eu esperasse ter muito disso também no futuro.
“Sua irmã tem sorte de ter você”, eu disse.
“Oh, sou eu que tenho sorte. Whitney trouxe amor e alegria para minha
vida. Eu não conseguia imaginar uma vida sem ela. Não ouso nem tentar ”.
Novamente. Tantas coisas faladas em tão poucas palavras.

“Ashington! Você está aqui!" Emma exclamou com alegria enquanto eu

entrava na cabana.
Eu segurei meus braços abertos bem a tempo de seu pequeno corpo bater
contra mim. “Eu disse que não demoraria muito”, eu a lembrei enquanto
devolvia o abraço.
“É perfeito, não é?” ela me perguntou enquanto me soltava e recuava para
manter os braços bem abertos.
Eu olhei ao redor da casa que eu não tinha estado desde que eu era um
menino. “Eu acredito que sim,” eu concordei.
Emma girou em um círculo. “Eu me sinto como se estivesse vivendo em
um livro de histórias.”
“Livro de histórias ou não, você vai terminar sua tarefa escrita antes de
voltar amanhã,” Alice respondeu ao entrar na sala principal. "Boa noite,
Lord Ashington."
“Olá, Alice”, respondi, levantando-me novamente. “Vejo que as coisas são
iguais. Nada de novo."
Alice suspirou. "Apenas o mesmo."
Voltei minha atenção para Emma. “Amanhã, terei de entreter meus
convidados. No entanto, se você fizer todas as suas tarefas, podemos
caminhar juntos antes do pôr do sol. O que acha disso? ” Eu perguntei, na
esperança de inspirar Emma.
Emma pensou por apenas um momento, em seguida, balançou a cabeça
vigorosamente. "Sim! Farei toda aquela escrita horrível se pudermos dar
um passeio. ”
Eu olhei de volta para Alice, que parecia grata por alguma ajuda. “Muito
bem, então está resolvido. Você faz todo o trabalho que Alice dá a você e
eu vou levá-lo em uma caminhada de aventura. ”
“Para ver os cavalos? Eu senti falta deles, você sabe. ” Emma parecia triste.
Pensei nas chances de alguém nos ver e, se fosse pouco antes do pôr do
sol, estaríamos seguros o suficiente. "Claro. Tenho certeza de que
Buttercup também sentiu sua falta. Certifique-se de trazer suas cenouras.
Ela vai esperar isso de sua melhor amiga. ”
Emma sorriu brilhantemente. “Oh, eu devo! “
Alice deu um passo à frente então. “Eu prometi que você poderia
permanecer acordado até que Lorde Ashington passasse para visitá-lo.
Agora é tarde e você deve se preparar para dormir. Amanhã é um dia
inteiro. ”
O sorriso de Emma sumiu e ela parecia prestes a ficar de mau humor.
“O sono é necessário para princesas e para aqueles que moram em
cabanas de contos de fadas”, disse a ela.
Ela fez uma pausa e finalmente assentiu com relutância. “Suponho que
sim. Boa noite, Ashington. ”
“Boa noite, Emma”, respondi.
Esperei até que Alice pegasse a mão de Emma e eles desaparecessem no
quarto dos fundos antes de sair. O céu noturno estava claro e as estrelas
estavam em plena exibição. Eu perdi isso quando em Londres.
Caminhando sob a luz das estrelas, voltei para o Chatwick Hall.
Wellington fora um convidado fácil. Duas xícaras de porto e ele estava
pronto para dormir. Eu estava livre para ir verificar Emma.
Não parei na sala para ver se as senhoras ainda estavam acordadas. Eu
sabia que a hora de Emma deitar estava próxima e não queria que ela
fosse mantida por minha causa. Ela estava me esperando hoje e não havia
nenhum poder na Terra que poderia tê-la colocado naquela cama até que
ela me viu. Sorrindo, virei a esquina e saí do caminho arborizado que
levava à cabana e à clareira.
Chatwick Hall ergueu-se majestoso e iluminado pela noite. Eu vi o que
outros fizeram quando olharam para este lugar e compreendi sua
grandiosidade impressionante. No entanto, guardava memórias para mim
que não podiam ser mudadas. Para mim, este lugar sempre foi mais
imponente do que grandioso.
Atravessando a parte de trás do jardim, olhei para a janela que acreditei
ser de Miriam. A sala estava iluminada. Ou ela estava acordada ou ainda
não tinha entrado em seu quarto à noite. Talvez ela ainda estivesse
visitando sua tia e irmã. Pensar em encontrá-la na sala fez com que meu
ritmo aumentasse enquanto eu caminhava para a casa. No entanto, assim
que cheguei aos jardins, vi movimento.
Parando, esperei que meus olhos se ajustassem à escuridão e vi o azul
claro do vestido de Miriam brilhar contra o luar. Ela se virou e me viu na
entrada em arco dos jardins. Eu não conseguia ver seu rosto claramente
nas sombras, mas sabia que a tinha surpreendido com minha aparência.
“Lorde Ashington”, respondeu ela.
“Tente de novo,” eu disse, dando alguns passos em sua direção para que
eu pudesse vê-la claramente.
Ela fez uma pausa, mas por um momento, então ouvi um pequeno suspiro
antes de dizer: “Ashington, então. Eu não sabia que você estava fora esta
noite. Eu precisava de ar fresco. Espero que esteja tudo bem. ”
Estava mais do que bem. Ela me deu exatamente o que eu procurava.
Tempo com ela sozinha, novamente. Esta tarde foi muito breve.
“Eu quero que você se sinta confortável aqui. Você pode fazer o que
quiser. Nunca há razão para perguntar, ”eu assegurei a ela.
Sua cabeça se inclinou para o lado e longos cabelos ruivos caíram sobre
um ombro. “Você também precisa de um pouco de ar fresco do campo?”
ela perguntou.
Eu balancei a cabeça uma vez. "De fato. É difícil ignorar o chamado suave
da noite, enquanto no campo. ”
"Achei os jardins lindos à luz do dia, mas há algo mágico sobre eles esta
noite, com apenas a lua cheia para iluminar sua beleza."
Hoje eu a conduzi aos jardins em nossa caminhada para continuar nossa
conversa que eu esperava aprofundar. Miriam ficou tão encantada com as
flores que ficou distraída e eu, em troca, gostei de vê-la se divertindo.
“Disseram-me que minha mãe adorava esses jardins. Após sua morte, eles
permaneceram os mesmos. Meu pai nunca os trocou. Minha madrasta
odiava aqui, no entanto. " Eu parei então. Essa não era uma informação
que eu precisava compartilhar com Miriam. Talvez minha futura esposa,
mas Miriam ainda não era.
“Eles devem ser muito especiais para você,” ela disse simplesmente.
“Eles são o que eu mais amo neste lugar”, respondi. Pois essa era a
verdade. Aqui estava algo que tinha sido da minha mãe. Algo que meu pai
não mudou.
Miriam ficou em silêncio, olhando para a escuridão por um momento, e eu
a observei. A linha delicada de seu queixo e a forma carnuda e macia de
seus lábios eram quase perfeitos. Ela percebeu isso? Ela não parecia o tipo
de mulher que entendia sua beleza física e o poder que exercia. Ou foi
uma encenação? Havia tanta coisa que eu não sabia sobre Miriam
Bathurst.
"Como foi sua infância?" Eu perguntei a ela, pensando em como sua vida
deve ter sido diferente. Não por causa da diferença de riqueza e título,
mas por causa do fato de que ela tinha os pais. Eu entendi por suas
palavras anteriores que ela não era próxima de sua mãe, mas e seu pai?
Seu relacionamento com a mãe estava tenso apenas porque ela foi
enviada para se casar com um homem rico para salvar sua família da
pobreza? Havia tantas coisas que eu não sabia e quanto mais eu estava
perto de Miriam, mais eu ansiava por conhecê-la.
Eu vi seus ombros caírem apenas um pouco, mas foi o suficiente para
denunciá-la. Então ela olhou para mim. "A verdade? Foi difícil. Whitney
tornou a vida brilhante e feliz. O resto não é uma história que se queira
compartilhar ”, disse ela. Lembrei-me de suas palavras hoje cedo sobre
sua irmã trazendo amor e alegria para sua vida. Eu esperava que ela não
quisesse dizer que sua infância tinha sido difícil, mas parecia que deve ter
sido.
"Como é isso?" Eu perguntei, não querendo que ela parasse por aí, mas
temendo que eu estivesse pressionando muito por informações que ela
não estava pronta para dar.
“Eu não era um menino,” ela disse interrompendo meus pensamentos, e
eu a encarei confusa com suas palavras. “Meu pai queria um menino e eu
não era um menino. Meu irmão gêmeo era o menino que ele queria e não
vivia mais que três dias de vida. Eu era a criança que ele gostaria que
tivesse morrido em seu lugar. ” Suas palavras foram quase um sussurro.
Eu permaneci em silêncio. Mais pelo horror do que acabara de ouvir do
que por qualquer outra coisa. Ela realmente sentia que seu pai queria que
ela morresse? Minhas lutas com meu pai empalideciam em comparação.
Como alguém tão brilhante, espirituoso e bonito poderia se sentir
indesejado por seus próprios pais? Meu pai me fez sentir como se eu fosse
uma decepção, mas nunca acreditei que ele me desejasse morta. Nenhuma
criança deve crescer acreditando em algo tão horrível.
“O que de Whitney? Ele a queria? " Eu perguntei, precisando encontrar
um pequeno fato que afastasse essa crença de que ela era indesejada. A
ideia de Miriam viver com esse tipo de horror me incomodou
profundamente.
Ela encolheu os ombros então. “Ele também não se importava muito com
ela. Ela não era um menino. No entanto, ele a ignorou e isso foi uma
bênção. Eu estava grato por isso. Ela é gentil e doce. Seu espírito não
poderia ter lidado com isso se ele tivesse escolhido reconhecê-la. "
Havia uma escuridão na voz de Miriam que me avisou que eu não queria
saber mais. Eu não tinha certeza se ela queria me avisar, mas estava lá.
Um homem inteligente pararia de fazer perguntas e aliviaria o clima.
Querer conhecer Miriam significava conhecê-la totalmente e essa era
obviamente uma grande parte de quem ela era. O ódio por um homem
morto começou a arder em minhas entranhas e me senti impotente para
fazer qualquer coisa a respeito. Como posso consertar danos causados
como este? Saber que eu precisava parar de fazer perguntas para obter as
respostas só me assombraria, eu não conseguia fazer o que minha cabeça
gritava: devo fazer.
"Ele não te ignorou?" Eu perguntei.
Ela balançou a cabeça. “Não,” ela disse enquanto olhava para a escuridão.
“Ele me lembrava todos os dias que eu não era a criança que deveria ter
sobrevivido. Eu não era o filho que ele merecia. Minha vida era uma
maldição. ” Sua voz quebrou quando ela disse a última palavra e fechei o
espaço entre nós.
Passei um braço em torno dela e puxei-a para o meu peito. Ela não se
agarrou a mim e chorou do jeito que eu esperava que ela chorasse. As
mulheres normalmente se descontrolam dessa maneira. Eu tinha
experimentado isso mais de uma vez. Em vez disso, ela simplesmente me
deixou abraçá-la. Não houve lágrimas ou soluços dramáticos. Apenas o
silêncio da noite que nos cerca. A parte dentro de mim que se
transformou em um ódio horrível de um homem morto precisava que ela
chorasse em meus braços para que eu pudesse ajudar a consertá-la. Nada
que eu pudesse fazer curaria seu passado, mas eu precisava fazer algo.
“Ele estava errado,” eu disse a ela. Posso não conhecer Miriam Bathurst
bem, mas o que eu sabia é que ela era uma sobrinha amorosa que aceitava
sua tia não importando seus defeitos e ela faria qualquer coisa por sua
irmã. Até desistir de sua própria chance de felicidade. Esses dois atributos
foram o motivo de estarmos aqui neste fim de semana. O homem que a
criou nada sabia sobre ela. Ele viveu uma vida amarga e morreu sem
conhecer a beleza de sua filha mais velha. Foi sua perda e uma que ele
merecia com razão. No entanto, enquanto a segurava, eu sabia que
nenhuma dessas coisas importava, pois havia uma menina dentro de mim
que só queria ser amada.
Ela se afastou do meu abraço e olhou para mim. Seus olhos estavam
úmidos com lágrimas não derramadas e ela sorriu tristemente. “Eu sei
disso agora. Por muito tempo não fiz isso, mas meu pai não era um
homem bom. Seus vícios eram uma doença que atacou sua mente e,
eventualmente, seu corpo. Sei que ele nunca me amou, mas não preciso
mais de seu amor para me sentir amada. ”
Miriam Bathurst era muitas coisas e quanto mais camadas eu conseguia
descascar, mais verdadeira beleza eu encontrava. Ela não permitiu que
sua infância a derrotasse, nem deixou que isso a tornasse cruel ou egoísta.
Ela se tornou forte por causa disso. Ela era leal e era exatamente o tipo de
mãe que eu queria para Emma.
Capítulo Vinte e Quatro
Miriam Bathurst
À luz da manhã, fiquei realmente envergonhado por minha explosão
emocional ontem à noite no jardim. Nunca compartilhei o desdém ou o
ódio de meu pai por mim com ninguém. No entanto, de alguma forma, na
rede de segurança da escuridão, tudo desmoronou. Embora Lord
Ashington tenha sido verdadeiramente maravilhoso sobre tudo isso, eu
ainda me sentia ridículo por compartilhar tais detalhes íntimos de minha
vida.
Ele tinha me feito perguntas, mas eu geralmente era muito talentoso em
escapar das respostas. Na noite anterior, aquele presente me falhou
quando eu contei todos os detalhes horríveis da minha juventude. Quando
saí para os jardins, esperava estar sozinha. Sua chegada me pegou de
surpresa e talvez eu estivesse um pouco vulnerável.
Seja qual for o caso, devo pedir desculpas ao nosso anfitrião hoje. Ele não
nos convidou aqui para me aconselhar sobre minha infância conturbada.
Observei a criada da senhora, Gertrude, que tinha sido designada para
mim, terminar de pentear meu cabelo em uma reunião frouxa na minha
cabeça com vários cachos soltos, emoldurando meu rosto antes de me
levantar.
"Você poderia me lembrar onde devo estar no café da manhã?" Perguntei
a Gertrude.
Ela sorriu e duas covinhas brilharam em suas bochechas, fazendo-a
parecer muito mais jovem do que eu havia imaginado. “Sim, senhorita.
Venha, vou lhe mostrar o caminho”, disse ela, e fiquei grato por isso. Este
lugar era tão fácil de se perder.
“Quando você começou a trabalhar aqui, você se perdia com frequência?”
Perguntei a Gertrude.
Ela deu uma risadinha. “Sim, senhorita. Uma vez fui encontrada na ala
leste chorando porque não conseguia encontrar o caminho para a
cozinha”, ela lembrou.
Eu sorri com sua história e ela fechou a porta atrás de mim, em seguida,
acenou com a mão para que eu a seguisse enquanto ela caminhava pelo
longo corredor. Olhei para as pinturas ao longo do caminho e desejei ter
mais tempo para estudá-las e decidir quem eram. Um era de dois meninos
e eu sabia que deviam ser Ashington e Nicholas. Eu queria voltar e passar
mais tempo olhando para aquele em breve.
Gertrude agiu rapidamente e eu tive que acompanhá-la. Eu sabia que
estávamos nos aproximando depois que descemos as escadas e seguimos
para a esquerda. Duas grandes portas estavam abertas e dentro estava a
longa mesa de jantar onde tínhamos desfrutado de um delicioso jantar na
noite anterior. Gertrude se virou para mim, fez uma reverência e saiu
correndo atrás de uma porta.
Percebi que o tio Alfred já estava à mesa com um papel nas mãos e uma
xícara de chá. Tia Harriet estava ao lado dele, passando manteiga em um
biscoito. Entrei na sala e olhei para o final da longa mesa para ver
Ashington também com um jornal e uma xícara de chá na frente dele. Tia
Harriet foi a primeira a me notar. Seu olhar encontrou o meu e ela sorriu
brilhantemente.
- Bom dia, Miriam. Você ficará satisfeito em saber que Lord Ashington tem
muitos biscoitos, geleias e chocolate quente ”, ela anunciou.
“Sim, tenho certeza de que a garota desceu aqui preocupada com o estado
das ofertas do café da manhã de Lorde Ashington”, tio Alfred falou
lentamente e revirou os olhos.
Olhei para Ashington e ele estava sorrindo por trás de sua xícara de chá
ou o que eu presumi ser chá. Talvez ele bebesse café. Alguns cavalheiros
preferiam o café da manhã, embora fosse uma raridade que não entendi.
“Tenho certeza de que qualquer coisa que ele tiver será esplêndido”,
respondi e sentei-me à direita de Ashington e em frente à minha tia.
“Claro,” tia Harriet concordou, então piscou para mim, segurando um
biscoito com manteiga antes de dar uma mordida. Lutei para não rir de
suas travessuras. Eu não tinha certeza de como Lord Ashington lidaria
com tal comportamento em sua mesa de café da manhã.
“Você esqueceu a geléia”, tio Alfred disse a ela e eu ri então. Cobrindo
minha boca, eu esperava que não fosse muito alto. Tio Alfred olhou para
mim e ergueu as sobrancelhas. "Ela ficou bastante entusiasmada com a
geleia, não foi?" ele perguntou.
Eu balancei a cabeça e coloquei minha mão de volta no meu colo. “Sim,
acredito que sim”, concordei.
Tia Harriet terminou a mordida na boca. “Vou experimentar a geleia. Eu
só precisava provar o biscoito sem ele primeiro. ”
“Somos conhecedores de biscoitos?” Perguntou o tio Alfred.
Mordi meu lábio inferior para não rir de novo.
"É sempre tão animado nas manhãs em sua mesa de café da manhã?"
Ashington perguntou então.
Senti meu rosto esquentar quando dei uma olhada rápida em sua direção.
- Acho que até mais - respondeu o tio Alfred secamente.
Tia Harriet deu uma risadinha e eu não pude deixar de sorrir. Voltando
minha atenção para Ashington, levantei o canto da minha boca em um
sorriso malicioso. “Muitas vezes tio Alfred acorda cedo o suficiente para
tomar seu café da manhã sem nós. Por mais rude que seja, ”eu disse a ele.
Ashington sorriu. “É mesmo,” ele falou lentamente.
“Tenho certeza de que Lord Ashington compreenderá essa escolha depois
de nossa refeição matinal”, respondeu o tio Alfred.
“Acho uma refeição tranquila chata”, informou a tia Harriet a lorde
Ashington. “Cresci com sete irmãos e nunca houve um momento de paz
em nossa casa. Não acho que conseguiria comer se estivesse em silêncio. ”
“Ou se você não tivesse geléia”, acrescentou o tio Alfred.
Cobri minha boca para rir no meu guardanapo.
“Conversa e geleia tornam a hora da refeição mais atraente”, concordou
Lord Ashington.
"Eles fazem!" Tia Harriet concordou prontamente.
“Há muito a ser dito sobre um momento de paz com o café”, disse o tio
Alfred, olhando para a esposa.
Tia Harriet ergueu o ombro direito com um encolher de ombros.
“Diferença de opinião”, respondeu ela.
O assunto precisava ser mudado e eu estava pensando em algo para dizer
para fazer exatamente isso, quando uma grande comoção veio de algum
lugar não muito longe. Eu não conhecia a casa bem o suficiente para saber
de onde vinha o barulho, mas havia gritos, talvez alguns guinchos, e
parecia quase como se ... uma criança também estivesse presente?
A cabeça de todos estava virada para a porta quando uma senhora
apareceu de repente com os olhos arregalados e alarmada. “Lorde
Ashington”, ela começou, mas ele já estava de pé e saindo da sala para
verificar a situação.
Olhei para o outro lado da mesa para minha tia e meu tio.
"Aquela mulher tinha folhas no cabelo?" Tia Harriet perguntou, ainda
olhando para a porta.
“E uma espécie de galho, creio eu”, acrescentou o tio Alfred.
“Talvez eu possa ajudar um pouco”, disse tia Harriet, colocando o
guardanapo sobre a mesa como se fosse se levantar.
Tio Alfred colocou a mão em seu ombro antes que isso acontecesse. “Não,
você fica aqui. O que quer que esteja acontecendo, não é da nossa conta.
Lord Ashington não precisa de sua ajuda. ”
Tia Harriet mordeu o lábio inferior por um momento. “Acho que ouvi uma
criança. Você ouviu uma criança? ” Ela estava olhando para mim agora.
Eu tinha ouvido uma criança. Uma garota talvez, mas eu não iria
confirmar isso. Manter tia Harriet nesta sala era a coisa mais importante
no momento. Tio Alfred estava correto. Ashington não precisava da ajuda
dela nem gostaria disso.
“Acredito que seja o que for que tenha acontecido, o grito agudo de uma
das criadas, talvez uma jovem, soou um pouco infantil”, eu disse não
apenas para o benefício de tia Harriet, mas também para mim. Pois eu
também estava lutando com o fato de ter ouvido a voz de uma criança
com bastante clareza.
Tia Harriet não parecia satisfeita.
“Coma os biscoitos e a geleia, querida”, disse meu tio a ela.
Ela franziu a testa para ele, então a contragosto pegou um biscoito e
começou a colocar geleia nele.
Outro clamor alto fez todos nós pularmos e um grito se seguiu. Fizemos
contato visual, mas não dissemos nada. Tia Harriet deu uma mordida em
seu biscoito com os olhos arregalados. Tio Alfred ignorou os sons como se
nada estivesse acontecendo. Eventualmente, acalmou e eu bebi meu
chocolate quente, embora agora estivesse frio e não agradável e quente.
Capítulo Vinte e Cinco
Conde de Ashington
Penas voavam pela cozinha enquanto os funcionários corriam em círculos
com os braços abertos na tentativa de pegar a galinha que cacarejava,
desesperada para se livrar da loucura. Alice ficou com os olhos
arregalados, observando do outro lado da sala, mas Emma não estava ao
lado dela. Emma estava no centro de tudo isso chamando o nome de
"Drusilla!" enquanto ela também tentava capturar o frango, causando
estragos na cozinha.
Não preciso perguntar como o frango foi parar na cozinha, pois eu já sabia
quem havia libertado o pássaro. O que eu não sabia era por quê. Eu tinha
certeza de que a resposta seria muito completa e colorida, de fato. Quase
todos os dias eu me divertia com essas palhaçadas, mas hoje não era esse
dia. Como explicaria isso aos meus convidados? A voz de Emma estava
soando muito claramente nos corredores enquanto ela chamava o frango
que ela havia batizado de Drusilla.
"EU TENHO!" A Sra. Barton gritou triunfante.
"Não a machuque!" Emma implorou enquanto corria para o lado dela.
“Emma, é apenas uma galinha. Venha aqui imediatamente, ”Alice ordenou,
caminhando em direção a Emma com uma expressão severa que eu senti
ser bem merecida.
- Ashington, diga a ela para não machucar Drusilla. Ela está assustada! Eu
tentei resgatá-la de sua quase condenação, mas ela correu aqui. " Emma
jogou as mãos em frustração. “O lugar de onde ela precisava ser
resgatada. Ela não é uma galinha muito inteligente. ”
“Na verdade, parece que ela não é,” eu concordei. Embora eu tivesse
certeza de que o frango estava perfeitamente bom até que Emma o soltou.
“Eu sinto muito, meu senhor. Eu estava simplesmente levando a Srta.
Emma para uma caminhada matinal e ela viu o frango, ”Alice começou a
explicar, mas eu levantei minha mão para impedi-la.
“Está tudo bem, Alice,” eu assegurei a ela. Não era culpa da governanta
que Emma fosse tão forte. Esse seria o sangue Compton em suas veias. “Se
você levar Emma de volta para a cabana, a Sra. Barton trará biscoitos e
geleia. Eu virei para uma visita mais tarde esta manhã. "
Emma correu para mim e agarrou minha mão com força em ambas as
suas pequenas. "Mas e o frango?"
"Você quer que a Sra. Barton o alimente com biscoitos e geleia?" Eu
perguntei provocativamente.
Ela franziu a testa para mim. “Não, Ashington. As galinhas não comem
geleia. ”
"Bem, então eu acredito que não há motivo para preocupação."
Ela apontou para a porta que dava para fora. “Mas estava em uma gaiola.
Quais são os planos para Drusilla? Devemos comê-la? "
Eu olhei para a cozinheira e depois de volta para Emma. Não adiantava
mentir para a criança. Não acreditava que mentir fosse um hábito
saudável, mesmo que fosse para proteger sua inocência. Não com algo
assim. "Sim, eu acredito que Drusila estava no menu desta noite."
Emma cobriu a boca com as duas mãos e engasgou ruidosamente.
"No entanto, parece que você gostou de ... Drusila, então não vejo razão
para que não possamos mudar o prato principal da noite e permitir a
Drusila outra chance na vida."
“Oh, obrigado, Ashington. Eu prometo que Drusila será um excelente
animal de estimação. ”
“Galinhas não são animais de estimação, Emma,” Alice a informou quando
ela se aproximou para pegar a mão da criança. Fiquei grato por sua
interrupção porque não pretendia que Emma assumisse que Drusila se
tornaria um animal de estimação. Só que nos absteríamos de fazer nossa
refeição para ela, esta noite. Eu não tinha certeza de como proceder com o
futuro do animal depois daquele ponto.
"E porque não?" Emma perguntou com indignação.
Alice deu um puxão nela e a conduziu em direção à porta. “Não vou
discutir isso mais, Lady Emma. Já passou da hora do seu café da manhã.
Venha agora, ”ela ordenou enquanto saíam pela porta dos fundos.
Assim que ela saiu, houve um suspiro audível entre os funcionários da
cozinha. Todos eles começaram a limpar as penas e outras formas de caos
que a galinha e Emma deixaram em seu rastro. Virei-me e saí da sala, sem
saber o que diria aos meus convidados quando voltasse. Eles ouviram
alguma coisa disso? A localização da cozinha era longe o suficiente para
que grande parte dela tivesse sido abafada, mas os guinchos altos
certamente foram carregados pelo corredor.
Trazer Emma era algo assim, mas deixá-la em Londres era um risco muito
grande. Eu preferia lidar com esse tipo de situação do que dar a chance de
Nicholas descobrir sobre a existência dela. Proteger Emma era minha
prioridade, assim como encontrar uma mãe adequada para ela.
As risadas ecoaram na sala de jantar enquanto eu me aproximava e parei
pouco antes da entrada para ouvir Miriam contando a sua tia e tio sobre a
primeira vez em que ela tentou preparar o café da manhã para sua
família.
“Eu estava lavando farinha do meu cabelo por semanas,” Miriam terminou
e seu público riu.
"Mas qual o gosto dos biscoitos?" perguntou sua tia.
“Eu acredito que mamãe quebrou um dente em um”, Miriam a informou
com alegria.
“Oh querido,” sua tia riu.
“Sim, foi uma grande experiência de aprendizado para mim. Aprecio
muito um bom biscoito macio hoje em dia ”, brincou Miriam.
Eu me peguei sorrindo com a brincadeira fácil e familiaridade que Miriam
compartilhava com sua tia e tio. Não houve formalidade rígida ou
sussurros abafados sobre a confusão que eles obviamente ouviram
quando eu saí correndo. Eles levaram isso na esportiva e continuaram
com o café da manhã. Miriam Bathurst pode não ser o que alguém
consideraria a condessa perfeita, mas pode realmente ser minha condessa
perfeita. Emma precisava de alguém que não se sentisse tonto depois de
um evento como o que acabei de enfrentar.
Virei a esquina e entrei na sala. Miriam estava bebendo sua xícara de
chocolate quente e seus olhos pareceram brilhar quando ela me viu. Essa
foi uma boa reação com a qual um homem poderia se acostumar. “Lorde
Ashington, você acabou de perder a história de minhas conquistas
culinárias únicas,” ela me informou, fazendo sua tia rir mais uma vez.
“Talvez você possa compartilhá-los comigo outra hora então. Eu não sabia
das suas habilidades na cozinha ”, respondi, sentando-me.
Sua tia riu alto desta vez e eu não pude deixar de sorrir com o som
turbulento.
“Por favor, meu senhor, não tenha muitas esperanças. Temo que você
ficará muito desapontado, ”Lady Wellington disse com um sorriso.
“A menos, é claro, que você tenha um dente que precise ser extraído”,
acrescentou Lord Wellington e os três caíram na gargalhada. Esta casa
tinha ouvido muito poucas risadas e era como se as paredes quisessem
mergulhar ou talvez fosse só eu.

Capítulo Vinte e Seis

Miriam Bathurst
A tranquilidade do campo era como um amigo há muito perdido. Eu olhei
com admiração fora da janela do quarto de Whitney enquanto ela tomava
seu café da manhã. Logo sairíamos e desfrutaríamos o calor do sol.
Whitney dormiu muito mais tarde que o resto de nós e perdeu o café da
manhã na sala de jantar. Ashington havia me perguntado o que eu deveria
ter enviado para seu quarto para ela e, ao fazer isso, ganhou ainda mais da
minha gratidão. Eu sabia que ela ficaria desapontada por ter perdido o
café da manhã animado, mas eu certamente lhe daria todos os detalhes
quando ela estivesse pronta.
Eu a ouvi bocejar atrás de mim e me virei para vê-la cobrir sua pequena
boca com uma mão delicada. "Você não dormiu bem?" Eu perguntei a ela,
preocupado com seu cansaço óbvio.
“Eu dormi bem. Eu acredito que posso ter dormido muito, ”ela respondeu
com um sorriso. "Esta cama é confortável demais e me puxou para um
sono profundo."
A palidez muito pálida de sua pele e as olheiras contavam uma história
diferente da que ela afirmava. Whitney nunca quis me preocupar, mas
pude ver que ela não estava se sentindo bem. A viagem tinha sido demais
para ela.
Mudei minha atenção para a comida que havia sido trazida para ela. Ela
tinha comido um biscoito e um pouco de presunto. Whitney nunca tinha
comido muito, mas ela precisava da nutrição adequada depois de uma
jornada tão árdua. Eu queria que ela tivesse energia para aproveitar
nosso tempo aqui.
“Diga-me o que você quis dizer com uma refeição animada, de fato,”
Whitney apressou enquanto ela pegava uma baga de seu prato.
Eu compartilhei tudo com Whitney, tomando muito cuidado para ser bem
detalhado na esperança de que ela comesse mais da comida em seu prato.
Em vez disso, ela terminou sua baga e, em seguida, recostou-se nos
travesseiros de sua cama, como se a tarefa de comer exigisse mais
descanso. Minha preocupação com ela estava aumentando, e eu me
convenci a falar com Ashington sobre procurar um médico assim que
deixasse este quarto.
Assim que terminei de contar a ela sobre nossa manhã, ela bocejou
novamente e se acomodou mais fundo em seus travesseiros. “Oh, eu odeio
ter perdido isso. Amanhã chegarei na hora, mas você deve prometer que
será igualmente divertido. " Seu sorriso não foi forçado, mas estava
cansado.
De pé, me aproximei e puxei as cobertas suavemente. “A viagem deixou
você exausto e o descanso é a única cura. Vamos brincar no jardim mais
tarde hoje, quando você estiver bem e bem. Agora, você precisa se cuidar.
” Eu disse tudo isso com minha voz severa que não deixou espaço para
discussão. Era um hábito com Whitney, já que muitas vezes ela podia ser
teimosa.
“Eu acredito que você está certo. Um pouco mais de descanso me faria
bem, ”ela concordou, apenas me alarmando ainda mais. Eu tinha usado
minha voz severa para impedi-la de discordar de mim, mas sua falta de
argumento não me agradou. Para Whitney querer ficar na cama,
significava que ela não se sentia bem em absoluto.
Beijando-a na cabeça, dei-lhe uma última olhada para ver que ela já tinha
fechado os olhos. O mais silenciosamente que pude, deixei seu quarto em
busca de Ashington. Como eu estava em uma missão, meu foco era mais
claro e encontrar o escritório de Ashington foi mais fácil do que a ideia de
encontrar a sala de jantar esta manhã parecia.
Levou apenas três portas erradas antes de abrir a correta. No entanto,
Ashington não estava lá. O escritório estava completamente vazio.
Frustrado, fechei a porta do jeito que estava e saí em busca de alguém que
pudesse saber de seu paradeiro.
O mordomo estava saindo da cozinha em direção à entrada quando desci
a escada. Não conseguia lembrar seu nome e me senti envergonhado, mas
minha mente estava preocupada com outras questões no momento. "Com
licença, senhor", gritei antes de chegar ao último degrau.
Ele parou e se virou para mim. “Senhorita Bathurst. Como posso ser útil? ”
ele perguntou.
“Eu preciso encontrar Lord Ashington. Tis minha irmã. Ela não está se
sentindo bem. Eu não o incomodaria de outra forma, você vê, mas ... "
O mordomo deu um aceno singular. “Lorde Ashington está em sua
cavalgada matinal. Você pode encontrá-lo nos estábulos em breve. ”
“Obrigada,” eu soltei apressadamente, em seguida, fiz meu caminho em
direção às portas da frente, mas não antes que o mordomo pudesse
aparecer ao meu lado e abri-las para mim. Voltando-me para ele, sorri.
“Não descobri seu nome ou temo não me lembrar dele”, admiti.
Ele era muito mais jovem do que a maioria dos mordomos, mas suas
costas rígidas e comportamento majestoso eram os dos melhores
mordomos ingleses. "Earlwin, Srta. Bathurst", respondeu ele.
“Obrigado, Earlwin, por sua ajuda. É muito apreciado, ”eu respondi, então
peguei minhas saias de uma forma que eu sabia que minha mãe iria me
repreender e desci correndo os degraus e saí pelo gramado bem cuidado
em direção aos estábulos.
Embora minhas longas passadas acelerassem minha chegada aos
estábulos, não adiantaram, pois Ashington ainda não havia voltado de sua
cavalgada. Um cavalariço passou carregando ração e eu decidi então
descobrir em que direção ele tinha ido e começar a caminhar em sua
direção.
"Você sabe onde Lord Ashington faz seus passeios matinais?" Perguntei
ao menino.
Ele acenou com a cabeça e apontou para a parte de trás da casa em
direção ao bosque atrás dela, mas não disse nada.
"Ele levou seu cavalo naquela direção?" Eu perguntei incrédula. Isso não
parecia seguro para homem ou cavalo. Havia mesmo um caminho?
O menino acenou com a mão novamente com o dedo, apontando na
mesma direção. Desta vez, ele usou mais talento, como se tentasse falar
mais alto, mas permaneceu em silêncio.
“Existe um caminho que eu não vejo?” Eu perguntei a ele, desejando que
ele falasse.
O menino acenou com a cabeça e foi embora com o feed, sem pronunciar
uma palavra sequer.
Esperando que ele estivesse correto, peguei minhas saias novamente e
voltei para o que parecia ser uma floresta daqui. Não conseguia imaginar
Lord Ashington cavalgando para uma floresta densa quando tinha toda
esta linda terra para desfrutar. Quanto mais me aproximava da área
arborizada, percebia que havia, de fato, um caminho muito largo que
havia sido escondido pelas sombras do sol. Talvez o caminho levasse a um
belo riacho ou campo aberto de estrados.
Deve haver uma razão para Ashington seguir o caminho, assim como
também deve haver uma razão para a existência do caminho. Comecei a
caminhar pela floresta e quanto mais fundo eu ia, mais mágico se tornava.
As árvores inclinavam-se umas para as outras no topo, como se
estendessem a mão para abraçar um ente querido. Pássaros voaram dos
galhos enquanto a luz do sol que entrava fazia o caminho parecer como se
fosse feito para fadas em vez de humanos.
Era uma trilha perfeitamente esculpida pela própria natureza e eu estava
tão perdido na beleza e magnificência ao meu redor que perdi a luz no
final até estar quase sobre ela. Uma voz me parou e parei para ouvir.
Talvez eu tivesse descoberto a propriedade de outra pessoa. Eu não tinha
certeza para onde estava indo, apenas que o menino havia dito que Lorde
Ashington tinha ido por ali.
"Faça outro, Ashington!" Uma voz jovem implorou.
“Por que você precisa de outro? Essa coroa se encaixa muito bem. Você
parece a rainha das fadas, ”Lorde Ashington respondeu.
“Não é para mim! Eu preciso de um para Alice. Se vou ser a rainha das
fadas, ela deve ser minha princesa. Se ela for a princesa e eu a rainha, não
vou tirar uma soneca hoje, mas dançar entre as flores e comer geleia o
quanto eu quiser ”, disse a jovem.
Eu não conseguia ver nenhum deles e temia que, se fizesse um
movimento, eles me ouviriam. Com quem era a criança com quem
Ashington estava falando? Era filho de um vizinho? Um parente?
Ashington riu como se estivesse realmente encantado. “Não acredito que
Alice vá concordar com esses termos”, respondeu ele. "No entanto, se
você for muito bom, vou garantir que a geleia seja entregue com seus
biscoitos no chá de hoje."
Ele estava enviando comida para eles? Eu queria chegar mais perto para
poder vê-los, mas fiquei no lugar. Minha curiosidade estava lutando
contra meu bom senso.
"Você vem tomar chá com a gente?" ela perguntou com um tom
esperançoso.
“Infelizmente não posso hoje. Devo divertir minha companhia ”,
respondeu ele.
Um suspiro alto veio da garota. “Desejo conhecer a sua empresa.”
“Eu acredito que você vai em breve,” ele disse a ela.
"Verdadeiramente! Você disse que precisava ter certeza. ”
Houve uma pausa e me perguntei se ele havia me notado ou se eu estava
respirando com dificuldade. Eu odiava não ser capaz de vê-los através dos
arbustos.
“Tenho quase certeza de que você vai conhecer esse aqui”, ele disse a ela.
A criança bateu palmas e gritou de alegria. "E realmente ela se parece com
uma princesa?"
“Eu diria que qualquer princesa empalideceria em comparação com a
beleza da senhorita Bathurst,” ele respondeu.
Eu dei um passo para trás então. Tantas perguntas girando em minha
cabeça que eu não conseguia escolher uma única para ponderar. Como
alguém ponderou sobre isso? Lentamente, eu me afastei até que pudesse
caminhar com segurança de volta na direção de onde vim.
Tanta familiaridade ... parecia estranho para Lord Ashington falar assim
com o filho de um mero vizinho ou mesmo com um parente distante.
O tom de suas vozes, a confiança na voz da garota era clara, o afeto de
Lorde Ashington era igualmente claro. Minha cabeça girou ainda mais
quando acordei rapidamente de volta para casa, não mais tomada pelo
esplendor da natureza que me cercava. Pois havia uma explicação para o
que acabara de ouvir, mas como poderia ser? Lord Ashington não seria
capaz de guardar tal segredo ... ou poderia? Ele exerceu tanto poder?
Não parei de me mover até estar no quarto que me foi dado e fechar a
porta com firmeza atrás de mim. Então eu fiquei lá e deixei a explicação
mais óbvia passar pela minha cabeça.
Lorde Ashington teve um filho e uma amante. Ele estava realmente
procurando uma esposa para encobrir isso. Afundei no sofá e olhei
fixamente para a parede à minha frente. Ele me trouxe aqui como se fosse
entrevistar minha família. Isso não era para me cortejar porque ele não
estava procurando um casamento por amor. Ele estava procurando uma
posição para preencher. Ele precisava de uma condessa que aceitaria seu
filho e seu amante.
Para ser justo, eu não vim a Londres em busca de um casamento por
amor. De jeito nenhum. Ele sabia disso também porque eu tinha sido
bastante claro sobre o assunto, não foi? Lord Ashington sabia que eu
precisava de um marido rico para sustentar minha irmã e minha mãe. Eu
precisava de alguém que pudesse pagar os procedimentos médicos que
Whitney exigia e ele precisava de uma esposa disposta a olhar para o
outro lado. Ele deve pensar que encontrou a perspectiva perfeita em mim.
Como ele poderia não saber? Eu não era uma debutante boba cheia de
esperanças bobas de ser condessa. Rank significava pouco para mim. Ele
percebeu isso e se lançou sobre ele.
Meu peito doeu e eu senti um peso no estômago. Eu me permiti gostar de
Lorde Ashington. Possivelmente cuide dele e acredite que pode haver algo
para nós no futuro. Ele me encantou e eu fui seu tolo. Por um momento,
ele me fez acreditar que eu poderia ter algo parecido com o que minha tia
e meu tio têm. Foi tolice da minha parte acreditar que era possível.
Especialmente com um homem tão poderoso como Lord Ashington.
Isso não foi uma dor de coração, pois eu não era boba o suficiente para me
imaginar apaixonada. Foi simplesmente, mais uma vez, a constatação de
que nunca fui a escolha de alguém pelos motivos que queria ser. Nicholas
só precisava de mim se eu fosse um peão para machucar seu irmão. Lord
Ashington só me queria se eu fosse a esposa perfeita que virou minha
cabeça para sua família secreta. Minha mãe só me queria porque eu era
sua única esperança de segurança financeira. Então, é claro, eu nunca fui
desejada por meu pai. Ele não encontrou uso em minha existência. Eu
fechei as memórias dele rapidamente. Pensar na falta de amor de meu pai
era inútil.
Estendendo a mão, enxuguei as lágrimas que haviam decidido rolar pelo
meu rosto, por mais indesejadas que fossem. Eu não iria deixar isso me
afetar. Eu tinha ficado cego por todo o flash que veio com Lord Ashington
e não percebi os outros sinais. Eu tinha me permitido confiar e nem tinha
percebido isso. Minha guarda escorregou tão facilmente. Isso não
aconteceria novamente. Eu tinha certeza disso Eu estava mais inteligente
agora e havia aprendido uma lição.
O fato permanecia, eu precisava casar bem pelo bem da minha família e o
faria, mas não tinha certeza se poderia aceitar uma família secreta. Lord
Ashington claramente amava a criança e eu respeitava isso. Ele não tinha
ignorado sua filha, se ela realmente era, e ele cuidou dela. Presumi que ele
cuidava igualmente da mãe dela.
Eu sabia que minha tia e meu tio compartilhavam uma conexão que a
maioria da sociedade londrina não compartilhava. Eles realmente se
amavam. Meu tio não tinha uma amante. Tive o luxo de esperar até
encontrar um homem que me amasse e precisasse apenas de mim? Pensei
em Whitney deitada em seu quarto e a dor que a viagem de um dia causou
a ela. Eu sabia que a cada dia que passava, as esperanças de que o
procedimento restaurasse completamente sua perna ficassem mais
estreitas.
O que eu estaria disposto a aceitar pelo bem de seu futuro?
Capítulo Vinte e Sete
Emma Marie Compton - idade de quatro e cinco meses
Olhando para trás em direção ao quarto, eu verifiquei mais uma vez para
ver se Alice estava bem e verdadeiramente dormindo. Ficar imóvel com
meus olhos fechados foi muito difícil, mas Alice precisava de uma boa
soneca, ao que parecia. Ela não me fez esperar muito antes de começar a
roncar.
A porta estava quieta quando eu a abri e fechei atrás de mim, então fiquei
ali prendendo a respiração, quase certa de que ela se sentaria e
perceberia que eu tinha escapado. Tive um bom motivo para esta viagem.
Era importante que eu conhecesse Miriam Bathurst. Ashington disse que
ela parecia mais linda do que uma princesa e eu nunca tinha visto uma
senhora tão bonita. E se ele se esqueceu de me apresentar e eu não tive a
chance?
Corri pela calçada de paralelepípedos em direção ao caminho através da
floresta que eu tinha feito com Alice ontem de manhã. Hoje Alice se
recusou a me levar de volta para a cozinha. Ela não confiou em mim
depois que eu soltei a galinha, mas a galinha queria ser livre. Eu só estava
ajudando um amigo em potencial. Eu tinha certeza de que a galinha me
odiava depois da maneira como a trataram. Pobre frango.
Eu tive muita sorte de que a geleia tivesse sido enviada esta manhã com o
café da manhã. Eu tinha certeza de que Ashington o havia enviado e disse
isso a Alice quando ela ameaçou não me deixar tomar um pouco até o chá.
A geléia aqui em Chatwick Hall foi mais doce do que a que comemos em
Londres. Eu deveria pedir a Ashington para levá-lo de volta conosco. Eu
senti falta de estar aqui. Nossa casa em Londres não tinha a floresta das
fadas ou jardins de rosas como esses. Alice prometeu me levar para um
passeio na floresta das fadas hoje. Se ela acordasse e eu ainda estivesse
fora, isso não aconteceria. Eu também não receberia geleia com meu chá
da tarde.
Fiz uma pausa então, me perguntando se conhecer Miriam Bathurst
realmente não valia a pena congestionamento ou floresta de fadas. Eu
sentia tanta falta da floresta das fadas. Olhando de volta para a casa, eu fiz
uma careta. Alice ficaria muito decepcionada comigo. Muitas vezes ela
estava e eu não me importava, mas eu realmente queria fazer aquela
caminhada hoje. Mas eu queria a geléia.
Virei a cabeça e olhei para Chatwick Hall novamente. Se eu fosse avistado
por qualquer um dos servos, eles me levariam de volta para Alice. Minhas
chances de chegar em casa sem ser visto não eram tão boas. Com um
suspiro, forcei meus pés a voltarem para a cabana. Se eu me apressasse,
estaria de volta antes que Alice soubesse que eu tinha ido embora.
“Olá,” uma voz tão suave e bonita veio atrás de mim. Eu encontrei uma
fada? Girando de volta, eu não vi nenhuma fada. Ela era muito alta para
ser uma fada, mas ela realmente poderia ser uma princesa.
“Olá”, respondi. "Você é Miriam Bathurst?" Eu tinha quase certeza de que
ela estava.
A senhora acenou com a cabeça e a luz do sol fez seu cabelo ruivo escuro
brilhar como o de uma fada. "Eu sou e você é?" ela perguntou.
Endireitando meus ombros do jeito que Alice sempre me lembrava, eu me
endireitei e mantive minha cabeça erguida. “Eu sou Emma Marie
Compton. Senhora da mansão, ”eu disse a ela.
- É um prazer conhecê-la, Lady Compton - Miriam respondeu e fez uma
reverência. Ninguém nunca me fez uma reverência antes, nem me
chamaram de senhora. Eu acreditava que gostava muito disso. Eu deveria
dizer a Alice que deveríamos mudar meu nome para Lady Compton. Eu
não acreditava que Alice faria uma reverência para mim, no entanto. Ela
era teimosa demais para isso. Eu perguntaria, porém, pois era adorável.
“Eu estava procurando por você,” eu a informei então. “Alice está
descansando e eu deveria descansar no meu também, mas você vê, eu não
sabia se Ashington realmente nos apresentaria e eu estava curioso. Alice
diz que estou muito curiosa. Eu não acho que tal coisa exista. Você?"
Miriam Bathurst sorriu para mim e balançou a cabeça. “Não, eu não acho
que haja. Pode-se aprender muito com curiosidade, suponho. ”
Eu gostava dela. “Você quer dar um passeio na floresta das fadas? Nós
temos um que você conhece. É logo ali e Alice está me levando, mas se ela
acordar e descobrir que eu parti, tenho certeza de que não vamos dar
uma caminhada nem vou pegar geleia com meu chá. ”
Miriam franziu os lábios como se a ideia de não comer geleia fosse tão
terrível quanto eu pensava que seria. “Nenhuma geléia parece horrível”,
ela respondeu. “No entanto, visto que você e eu acabamos de nos
conhecer e ninguém além de mim sabe onde você está, pode não ser sábio
para nós dar um passeio. Eu adoraria ver a floresta das fadas, mas acho
que seria sábio se Alice soubesse onde você está. "
Não era isso que eu queria que ela dissesse. Os adultos raramente diziam
o que eu queria que eles dissessem. Foi realmente frustrante. "Eu poderia
deixar um recado para Alice." Embora minha caligrafia não fosse
excelente e eu não tivesse certeza de como soletrar muitas palavras.
Miriam balançou a cabeça como se estivesse pensando sobre a ideia. Se
ela concordasse, eu poderia pedir que ela escrevesse o bilhete. Alice
provavelmente seria capaz de ler então. “Sim, bem, é uma boa ideia, mas e
sua mãe? Ela não ficaria preocupada se você fosse passear com um
estranho na floresta? "
Eu balancei minha cabeça. "De jeito nenhum. Minha mãe está morta.
Tenho muito pouca memória dela. Ela era loira e falava com um sotaque
adorável. Meu pai disse que ela era francesa. ”
O sorriso sumiu do rosto de Miriam e me lembrei que falar sobre gente
morta costuma incomodar os adultos. Eu não tinha certeza do porquê,
mas isso sempre os fazia franzir a testa. Alice disse que os deixa tristes ao
pensar em alguém que não vive mais. “Não fique triste. Está tudo bem. Eu
tenho Ashington. Alice disse que eu realmente tenho muita sorte. ”
- Sim, acredito que Alice está certa - Miriam concordou com um sorriso
não tão brilhante quanto o outro. Eu gostaria de não ter mencionado
minha mãe morta. Eu gostei de seu outro sorriso.
“Alice costuma estar certa, receio”, eu disse a ela. "Ashington disse que era
isso que a tornava uma excelente governanta."
“Eu terei que concordar com Lord Ashington,” Miriam respondeu.
Foi então que a voz de Alice soou, chamando meu nome. Miriam também
ouviu e ergueu o olhar de mim para o caminho que levava de volta à
cabana. Se Alice me pegasse conversando com Miriam, eu estaria em
apuros. Possivelmente punido sem geleia por muitos dias.
“Essa é Alice. Ela está acordada, ”eu disse a Miriam, olhando para a
cabana, esperando que Alice não saísse dela.
“Talvez seja melhor você voltar correndo antes que ela decida não te levar
para a floresta das fadas. Seria uma pena perder uma aventura tão
adorável ”, disse Miriam.
Eu balancei minha cabeça em concordância. “E a geléia”, acrescentei.
"Sim, claro, a geléia."
“Foi um prazer conhecê-la”, eu disse a ela.
Ela fez uma nova reverência e respondeu: "Foi realmente um prazer, Lady
Compton."
Sorrindo, me virei e corri de volta para a cabana. Eu gostava tanto quando
as pessoas faziam uma reverência para mim. Eu sugeriria que Alice
fizesse isso, embora eu duvidasse que ela faria. Alice não era uma pessoa
fácil de convencer. Esperançosamente, minha saída do chalé não seria
motivo para me punir. Talvez Alice tivesse dormido bem e estivesse de
bom humor. Sempre se pode ter esperança.

Capítulo Vinte e Oito

Conde de Ashington
Lady Wellington havia me informado que Miriam havia saído para dar um
passeio entre os jardins. Depois de outro café da manhã animado com
Miriam, sua tia, seu tio e sua irmã esta manhã, eu tinha saído para o
escritório para colocar o trabalho em dia. Eu não pretendia demorar
tanto, mas levantei os olhos da escrivaninha e descobri que já passava do
meio-dia. Lady Wellington estava entrando pela porta da frente com os
sapatos na mão e as bochechas coradas por causa do sol quando saí do
escritório.
Fiquei feliz em ver que a família de Miriam se sentia tão confortável aqui.
Isso dizia muito para o futuro se a família dela gostasse de mim e de
Chatwick Hall. Eu tinha que ter em mente que eles ainda não tinham
conhecido a pessoa mais importante, mas quanto mais eu os conhecia,
mais eu acreditava que eles reagiriam da maneira que eu precisava. Do
jeito que Emma precisava deles.
O desprezo de Lady Wellington pela maneira como a sociedade acreditava
que alguém deveria se comportar foi uma bênção. Ela não tinha ideias
rígidas sobre o que uma família deveria e não deveria ser. Eu raramente a
tinha visto em sapatos desde sua chegada. Ela também achava divertido
contar histórias sobre sua família e seu lar na América que fariam a
maioria das mulheres da alta sociedade corar de vergonha.
Eu examinei o terreno enquanto caminhava em direção aos jardins,
procurando pelos cabelos ruivos de Miriam que eu tinha certeza que
brilharia com o sol forte do dia. Só quando cheguei ao fundo de Chatwick
Hall é que a vi sentada entre as rosas novamente. Ela estava olhando para
o caminho que levava à cabana e, por um momento, senti uma pontada de
pânico. Ela havia voltado para lá? Ela tinha visto Emma? Então ela virou a
cabeça antes que eu pudesse me preocupar profundamente e sorriu para
mim. O alívio de apenas um simples sorriso foi maior do que ela
imaginava. Devolvi um dos meus e caminhei até a mulher que eu tinha
quase certeza que seria exatamente o que eu precisava em uma esposa.
Apresentá-la a Emma, no entanto, iria esperar. Eu não estava pronto para
dar esse passo.
“Devo me desculpar por me perder no meu trabalho. Eu pretendia apenas
fazer uma correspondência que estava atrasada. No entanto, parece que
consegui passar uma manhã inteira trancado em meu escritório. ”
Miriam não parecia guardar nenhum ressentimento por ter sido deixada
aos próprios caprichos. “O trabalho não dá certo, infelizmente”, ela
respondeu. "Correspondência especialmente tediosa."
Ela foi muito agradável e nada exigente. Pelo menos ela parecia assim. Eu
não tinha certeza se outra senhora da alta sociedade que se igualava a sua
beleza sentiria o mesmo. Eu achava que quanto mais bonita e procurada
as mulheres, mais elas exigiam atenção. Este não foi o caso de Miriam.
Parte de mim sentia que talvez ela devesse exigir mais dos outros. Ela
tinha um dote adequado fornecido por seu tio e sua beleza era realmente
incomparável. Ela não deveria aproveitar as vantagens que vêm com
esses presentes? Tive a sorte de tê-la encontrado ou estava sendo egoísta
ao reivindicá-la antes que ela realmente tivesse tempo para brilhar?
Perplexo com o meu súbito momento de querer mais para Miriam do que
ela parecia exigir, sentei-me ao lado dela. Antes que eu pudesse pensar
em minhas palavras com mais clareza e dizer as coisas de maneira clara,
deixei escapar: "Você realmente deveria esperar mais de um cavalheiro."
Miriam virou a cabeça para olhar para mim, mas por um momento, antes
que uma risada suave escapasse de seus lábios rosados em forma de arco.
"É mesmo, meu senhor?"
“Sim”, respondi simplesmente, com medo do que mais poderia dizer se
me permitisse.
“Espero o que acredito ser importante. Honestidade, gentileza,
inteligência, um homem que é responsável e, claro, tem apreço pela
palavra escrita. Não acredito que seja importante esperar que um homem
se curve a todos os desejos de uma mulher. Nada mais faria do que
estragá-la e atrevo-me a dizer que isso arruína uma senhora. Não importa
o quão bonita ela possa ser. ”
Suas idéias eram tão únicas, mas tão bem ditas. Como foi possível que a
cada momento que passei com ela, ela se tornasse ainda mais atraente?
Eu não tinha certeza se qualquer quantidade de tempo gasto com ela iria
produzir uma qualidade nela que eu achasse desagradável.
“Você fala como se conhecesse muitas mulheres mimadas”, respondi.
Ela ergueu um ombro delicado e suspirou. “Oh, eu tenho. Não é preciso
procurar muito longe. ”
Especialmente entre a tonelada. Londres estava cheia de pessoas que só
pensavam em suas próprias recompensas. Eu conheci muito poucos que
queriam mais para alguém além de si mesmos. Miriam faria o que fosse
preciso por sua irmã e isso dizia mais sobre ela do que qualquer outra
coisa. Isso me fez querer ela para Emma. Eu queria que Emma se tornasse
uma senhora que acreditava, como Miriam.
Fiz uma pausa em meus pensamentos. Eu fiz? Eu realmente queria que
Emma crescesse pensando apenas nos outros? Não parar uma vez para
escolher algo para si mesma? Eu queria que Emma acreditasse que sua
felicidade não era importante?
Não, eu não fiz. Eu queria que Emma quisesse mais para si mesma do que
apenas buscar a felicidade dos outros. Queria que ela tomasse decisões
que a fizessem sorrir e queria que ela tivesse a vida que merecia.
- Sinto muito se ofendi você - disse Miriam enquanto me estudava.
“Costumo falar a verdade ou o que sinto que é a verdade. Minha mãe
sempre disse que eu era muito direto e deveria morder a língua. Temo
nunca ter ouvido ”.
Percebendo que meus pensamentos devem ter colocado uma carranca em
meu rosto, eu rapidamente remediei isso e suavizei a linha dos meus
lábios. “Prefiro a honestidade e a franqueza”, disse eu. "Eu também
concordo totalmente com você."
Ela não parecia convencida, mas também não insistiu no assunto. Miriam
Bathurst raramente pressionava alguma coisa. Ela não iria procurar sua
felicidade. Ela estava apenas preocupada com a de sua irmã. Algo dentro
de mim doeu pela menina que não tinha demonstrado amor por seu pai. A
jovem cuja mãe queria que ela sacrificasse seu futuro pela família. Como
poderia tirar proveito de sua situação, se não pudesse aceitar um futuro
semelhante para Emma?
“Nobre,” eu disse e Miriam voltou seu olhar mais uma vez para mim. Suas
sobrancelhas levantaram em questão com a minha palavra singular. “Você
se esqueceu de nobre. Um cavalheiro deve ser nobre. Não em mero título,
mas em ações. Ele deve tomar decisões com base no que é certo e o que é
justo ”, concluí.
Miriam pensou em minhas palavras, mas por um momento, então acenou
com a cabeça uma vez. “De fato,” ela concordou. "Ele deve ser nobre."
Havia muitas coisas naquele momento que poderiam ser ditas, mas uma
batalha estava travando dentro de mim. Eu não tinha certeza se era nobre
o suficiente e, quando chegasse a hora, poderia ser rotulado como tal.
Miriam Bathurst era exatamente o que Emma precisava, mas Emma e eu
era o que Miriam precisava ... ou merecia?
De pé, estendi a mão para Miriam. “Dê um passeio comigo. Vamos
aproveitar o sol, pois é a Inglaterra, e a qualquer momento pode chover. ”
Miriam colocou a mão enluvada na minha e se levantou. "Parece uma
excelente ideia. Embora eu não tenha certeza de que a chuva cairá hoje.
Não há uma nuvem no céu ”, ela respondeu.
Senti a umidade na brisa e sabia que estaria aqui mais cedo do que
qualquer um de nós queria. “Independentemente disso, vamos aproveitar
o momento,” eu disse.
Miriam caminhava ao meu lado enquanto eu pensava em um tópico de
conversa que tiraria minha mente das coisas anteriores de que havíamos
falado. O cheiro das rosas pegou a brisa e era como se o ar fosse apenas
seu perfume. Observei Miriam inalar profundamente, sentindo o cheiro
delas. Eu tinha certeza de nunca ter visto uma visão tão linda quanto ela.
A luz do sol muitas vezes destacava as imperfeições no rosto, mas com
ela, apenas iluminava a pureza de sua beleza. Eu poderia ser feliz com ela.
Não apenas porque eu estava atraído por sua aparência externa, mas
porque ela era uma mulher, eu realmente gostava de estar perto. Procurei
sua presença e desejei sua conversa.
"Diga-me, Miriam, qual é a sua obra literária favorita?" Perguntei a ela,
percebendo novamente o quão pouco eu sabia sobre as coisas que a
encantavam. Eu tinha certeza de que ninguém nunca teve tempo para
descobrir o que eles eram e eu queria saber. Eu queria que ela sentisse
que era importante. Seus sonhos, suas alegrias, suas aversões, tudo isso
importava.
“Justine”, respondeu ela.
"Verdadeiramente?" Eu perguntei surpreso com a resposta dela. Eu não
tinha certeza se ela estava apenas me provocando ou se este era, de fato,
seu romance favorito.
Miriam sorriu maliciosamente. "Então você leu?" ela me perguntou.
"Eu tenho. Eu também gosto de ler. ”
"Até o Marquês de Sade?" ela perguntou com um tom divertido.
“Especialmente Marquês de Sade,” eu assegurei a ela e isso a fez rir. Era
um som do qual eu tinha certeza de que nunca me cansaria e senti um
momento de melancolia com a ideia de nem sempre ouvi-lo.
“Não é nada além de um milagre que mamãe nunca encontrou o livro em
meu quarto. Eu o encontrei na biblioteca do meu pai após sua morte.
Mamãe não tem interesse em ler e nunca foi lá. Eu nem sei se ela
conheceria o enredo do livro, mas por medo de ela ter ouvido fofocas
entre os de mente rasa, eu o peguei e escondi no meu quarto. Perdi três
noites de sono incapaz de abaixá-lo. ”
Imaginei uma Miriam mais jovem se escondendo em seu quarto à luz de
velas, lendo Justine enquanto outras pessoas dormiam e não pude deixar
de sorrir. Era bastante aventureiro para alguém mais jovem do que ela
agora. No entanto, saber que ela tinha lido e gostado também me mexeu
de uma forma que não foi boa para nenhum de nós.
"E o que é seu, meu senhor?" ela me perguntou então.
"Ashington", eu a lembrei.
"Ashington", ela repetiu.
“Devo dizer que meu romance favorito recentemente se tornou Justine, do
Marquês de Sade”, respondi honestamente.
Miriam riu alto desta vez e o prazer de ser a única a fazê-la rir com tanta
liberdade foi bastante intenso. Ela estava se tornando mais do que eu
havia planejado e eu não tinha certeza de como lidar com isso. Eu queria
Miriam Bathurst em minha vida e em minha cama. Eu só precisava que ela
me quisesse para ela. Não porque eu seria exatamente o que todos em sua
vida queriam.

Capítulo Vinte e Nove

Miriam Bathurst
Whitney estava pronto para explorar no domingo de manhã depois do
café da manhã. Eu ainda não tinha certeza se ela tinha estado doente ou se
ela simplesmente estava me dando tempo para ficar sozinha com
Ashington. Por mais grato que eu estivesse pelo tempo que passei com ele
para conhecê-lo, estava mais aliviado pela recuperação de Whitney. No
entanto, amanhã partiríamos para Londres e eu me preocupava que ela
fizesse aquela viagem de novo tão cedo se, de fato, a primeira viagem a
tivesse posto para dormir.
Eu gostava de vê-la falar com os cavalos no estábulo como se eles fossem
tão humanos quanto ela e a maneira como ela inalou o ar perfumado
enquanto caminhávamos pelo jardim de rosas. Ela ficou realmente
encantada com o esplendor de Chatwick Hall e, mesmo que eu estivesse
aqui apenas pelo motivo que suspeitava, ainda estava grato por ela ter
tido essa experiência. Era um de seus muitos sonhos viver em um lugar
como este.
Enquanto Whitney estudava as diferentes rosas, chamando um tipo
diferente de rosa com entusiasmo quando ela as encontrava, eu observei
a floresta na parte de trás da propriedade onde eu sabia que um caminho
estava bem disfarçado. Pensei em Emma e no que ela pode estar fazendo
hoje. Ainda não havia chovido, o que era um presente raro, e o sol
apareceu de novo com apenas algumas nuvens. Ontem, pensei que
Ashington iria mencioná-la ou possivelmente me levar para conhecê-la,
mas nada aconteceu.
Em vez disso, cavalgamos e fizemos um piquenique. Ele era um excelente
companheiro e, ao me deitar na cama ontem à noite, percebi que ri mais
naquele dia do que em muito tempo. Por mais lindo que o dia tivesse sido,
eu me perguntava quando ou se seria apresentado a Emma. O fato de ele
ainda não ter feito isso só poderia significar que eu não tinha cumprido
suas qualificações. Talvez isso tenha sido um pouco duro, mas era tudo
que eu conseguia pensar. Estava atrapalhando um dia perfeito.
"Você já viu tantas rosas Tudor em um só lugar?" Whitney exclamou com
alegria. Suas mãos estavam entrelaçadas enquanto ela olhava com
reverência para as rosas que acabara de encontrar. Eu admitiria que sabia
pouco sobre rosas, mas gostava delas. Decidindo enfocar em Whitney, me
virei e caminhei de volta pelo pequeno caminho em direção a ela.
"Quais são as rosas Tudor?" Eu perguntei.
Whitney franziu o cenho para mim. “Você não pode estar falando sério.
Com todos aqueles livros em que você enfia a cabeça, não leu nada de
rosas? ”
Whitney não era para ler, então ela não entendia o amor pelos romances
ou a diferença entre uma história e um livro destinado a educar. “Eu leio
romances que me levam a outro lugar e tempo. Eles me dão uma fuga da
realidade em que vivo. Eu não leio livros sobre botânica. Tenho pouco
interesse nesse tipo de conhecimento. No entanto, é claro que sim. Meu
pai tinha alguns livros em sua biblioteca que eu acredito que você achará
agradáveis. Não há nenhum especificamente sobre rosas, mas existem
alguns sobre os jardins de flores do interior da Inglaterra. ”
Seus olhos se arregalaram com isso. "Verdadeiramente?" ela perguntou
como se a ideia nunca tivesse passado por sua mente. Ela nunca gostou de
histórias, mesmo quando era jovem. Tentei ler para ela, mas ela nunca
contou uma história completa antes de adormecer.
“Sim, eu deveria ter pensado em trazer um para você antes de agora,” eu
disse, percebendo o tempo todo que estava colocando o livro errado em
suas mãos.
“Você tentou me convencer de que os livros eram mágicos e eu nunca
concordei. Não se pode culpar você por não pensar em mim quando
encontrou os livros de jardim. ”
“Também pode ser que eu estivesse com medo de que você me pedisse
para lê-los para você e então seria eu que adormeceria depois de apenas
algumas páginas,” eu a provoquei.
Sua risada sempre foi boa para minha alma. Tinha sido desde que éramos
jovens. A diversão de Whitney desvaneceu-se rapidamente enquanto ela
olhava fixamente para os jardins traseiros em direção às árvores. “Acho
que vi alguém”, disse ela, estudando a localização exata do caminho que
levava ao chalé.
Não havia sinal de alguém lá agora, mas isso não significava que Emma
não estava se escondendo apenas lá dentro. Ela sairia com Whitney aqui?
Olhei para minha irmã e tive que decidir rapidamente se seu encontro
com Emma era algo que deveria acontecer.
Embora confiasse em minha irmã, eu sabia apenas o que descobrira em
minha própria imaginação. Eu não sabia os detalhes exatos da presença
de Emma aqui, mas sabia que seu sobrenome era Compton. O resto exigiu
muito pouca imaginação. Pois se Ashington tivesse uma irmã mais nova,
ela seria filha da mãe de Nicholas e não aqui em Chatwick, com Ashington
escondido em uma cabana.
“É apenas a brisa brincando com os galhos,” eu disse a ela e então peguei
sua mão para levá-la a outro lugar antes que Emma ressurgisse.
“Não, estava muito claro. Havia uma garotinha dentro da linha das
árvores. Como se houvesse um caminho escondido. ” Whitney continuou a
observar a área para outro avistamento.
“Talvez fadas então,” eu respondi, lembrando como ela procuraria pelo
Fae tão ardentemente quando ela era mais jovem.
Whitney se virou para olhar para mim então e eu estava aliviado que seu
foco mudou. “Fadas, Miriam? Verdadeiramente? Você acha que eu ainda
tenho dez anos? "
Sorrindo brilhantemente, peguei seu braço e o enrolei no meu. "Eu temo
nunca ver você como você é, pois você sempre será a garotinha que me
seguiu por toda parte."
“Pode ser, mas não acredito mais nos Fae. Eu mudei dessa fantasia anos
atrás, ”ela me assegurou.
Suspirei, como se esse conhecimento fosse realmente doloroso, enquanto
a conduzia para fora do jardim. “É uma pena que você perdeu sua visão
jovem. Agora você pode nunca ter um vislumbre. ”
Whitney riu novamente e felizmente parecia ter esquecido a garota nas
árvores. Viramos em direção ao canto leste antes de eu dar uma olhada
rápida e, parada ali nos observando em retirada, estava Emma. Ela ergueu
a mãozinha quando a avistei, então ela se foi mais uma vez.
“Eu poderia usar um pouco de chá,” eu disse, puxando conversa enquanto
me movia em direção à frente da propriedade.
“Oh, sim, eu espero que eles tragam as tortas de framboesa novamente.
Essas eram divinas. Eu poderia ter comido uma dúzia, ”Whitney disse
esperançosamente.
“Tenho certeza de que podem ser solicitados”, eu disse a ela.
“E os sanduíches de pepino eram adoráveis. É tão indulgente comer
pedaços saborosos quando pedimos, mas para o chá, ”Whitney disse.
Normalmente, tia Harriet só pedia sanduíches com chá ou biscoitos se
tivéssemos companhia. Normalmente, ela preferia seu chocolate com seu
chá. A variedade de comida que tinha chegado com o chá quando Whitney
pediu foi tudo o que ela pôde falar quando voltei no final da tarde. Foi a
coisa mais fascinante que ela vira desde a nossa chegada.
Quando chegamos à frente de Chatwick Hall, Ashington estava
percorrendo o caminho de volta dos estábulos em direção à casa. Ele
parecia ter acabado de voltar de um passeio. Seu olhar encontrou o meu e
ele parou para esperar que o alcançássemos.
“Boa tarde, senhoras. Espero que você tenha encontrado coisas com que
se ocupar hoje ”, disse ele.
"Bastante! Os jardins de rosas são verdadeiramente espetaculares e eu
amo suas rosas Tudor, ”Whitney respondeu com entusiasmo. Fiquei grato
por ela ter deixado de ver a menina na floresta.
“Eu admito que sei pouco sobre rosas. Essas eram as paixões da minha
mãe. No entanto, também gosto de passar o tempo nos jardins. É bastante
pacífico, ”Ashington disse a ela.
Seu olhar voltou para mim então. A maneira boba como meu corpo reagiu
à sua atenção me assustou mais uma vez. Quanto mais tempo eu passava
com ele, mais forte parecia ser minha reação. Embora eu estivesse ciente
de seus segredos e quase tivesse certeza de que seu interesse por mim
tinha pouco a ver com qualquer atração por mim, eu estava muito atraída
por ele.
“Seu dia foi agradável?” ele me perguntou então.
"Sim muito mesmo. Como não aproveitar mais um dia de sol e a bela
paisagem ”, brinquei, tentando não deixar transparecer que, de fato,
sentia saudades dele. Eu adorei o tempo que passei com minha irmã, mas
ao ver Ashington, senti uma pontada com a ideia de que partiríamos
amanhã e vê-lo não seria mais uma ocorrência diária.
“De fato,” ele concordou, mas seus olhos pareciam dizer muito mais.
Talvez fosse minha imaginação ou meu pensamento positivo, mas parecia
que ele também poderia ter sentido minha falta.
“Nós íamos tomar um pouco de chá,” Whitney disse a ele. "Quer se juntar
a nós?"
Seu olhar ficou em mim um momento a mais do que o necessário quando
ele finalmente olhou para minha irmã e sorriu. “Chá parece perfeito.
Estou com sede ”, respondeu ele.
"Amável. Estou muito esperançoso de que chegue com tortas de
framboesa hoje como fez quando pedi chá ontem, ”Whitney disse a ele.
O canto de sua boca se curvou com diversão. “Posso garantir que chegue,
de fato, com as tortas”, garantiu ele.
Whitney soltou meu braço para aplaudir de alegria. "Maravilhoso!"
Ashington estava tornando mais difícil a cada segundo não se apaixonar
por ele. Era uma ideia ridícula e eu sabia muito bem disso. Ele tinha
segredos e eu sabia sobre eles, embora não soubesse dos detalhes
específicos. Até que eu recebesse a explicação de Emma Compton, eu
tinha que permanecer sensato. Manter minha cabeça sobre mim quando
eu estava com ele deve se tornar meu foco.
Capítulo Trinta
Conde de Ashington
- Miriam é uma garota peculiar, estou bem ciente, mas ouso dizer que ela
tem uma maneira única de ver a vida. Nunca é um momento de tédio com
ela ”, disse Alfred após sua terceira taça de porto.
Todas as senhoras haviam se retirado para a noite e nós fomos para o
meu escritório depois de deixar a sala de jantar. O vinho português
fortificado parecia ter afrouxado a língua de Wellington. O jantar tinha
sido tão agradável quanto as refeições anteriores com sua esposa e
sobrinhas. Miriam e Lady Wellington costumavam nos divertir com seus
gracejos e histórias. Eu descobri que ansiava pela hora da refeição
enquanto eles estavam morando comigo.
“Ela tem um jeito que a faz se destacar na multidão. Acho isso raro, de
fato, ”eu respondi honestamente. A beleza de Miriam era uma coisa, mas
sua mente rápida e determinação para ter sucesso para sua família eram
outra completamente diferente.
“A mãe dela não é nada parecida com a menina, e o pai dela era um idiota.
Nunca me importei com o homem. Passei a maior parte da vida de Miriam
em Nova Orleans. Até sua mãe solicitar que eu a colocasse na sociedade,
eu não via Miriam desde que ela era pequenininha, talvez com dois anos
de idade. Whitney, eu nunca tinha conhecido mesmo. Acho isso uma falha
da minha parte. Eu simplesmente não me importo muito com minha irmã.
Ela é uma mulher difícil. Em sua juventude, sua vaidade a tornava muitas
vezes cruel. ”
Eu tinha certeza de que o porto havia gerado essa informação, mas fiquei
grato por isso. Qualquer vislumbre da vida de Miriam era de fato algo que
eu queria desesperadamente. Admitir para mim mesmo que não era
apenas por causa de Emma, mas também por mim. Miriam Bathurst
poderia facilmente me fazer amá-la. Eu estava descobrindo que não
pensava em mais nada além dela em todos os momentos do dia.
Considerando que eu não esperava ou desejava tal reação para minha
futura esposa, agora acreditava que não poderia aceitar mais nada.
“Ela era uma gêmea, você sabe,” ele continuou. “Era um menino.
Exatamente o que aquele idiota de pai queria. Um homem para continuar
o título. A pequenina coisa não durou muito e minha irmã, por mais
rancorosa que seja, ficou quebrada algum tempo depois. Perder um filho é
difícil para qualquer mãe. Temo que Miriam tenha sido negligenciada
desde os primeiros dias nesta terra. Uma criança deve ter o amor de seus
pais. Ver a jovem que ela se tornou, que ama sua irmã tão profundamente
que faria qualquer coisa enquanto ela mesma vivesse sua vida sem o
amor de seus pais, é verdadeiramente notável. ”
Miriam havia dito que seu pai queria um filho, mas ela não havia
explicado com tanta clareza. Talvez ela não quisesse ver isso exposto
antes de outro. O simples fato de que ela tinha ficado tão absolutamente
adorável sem sua mãe dando-lhe o cuidado que ela deve ter desejado me
deu esperança para Emma. No entanto, havia outra parte de mim que doía
por Miriam. A menina que precisava do amor e da atenção de sua mãe,
mas não recebeu nada disso. Como parecia comovente.
“Me escute continuando assim. Vinho do Porto me deixa melancólico.
Sempre foi. É hora de me retirar para a noite e deixá-lo em um bendito
silêncio, - Wellington disse com um ligeiro engano em sua voz. Ele
balançou ligeiramente enquanto se levantava.
“Wellington,” eu disse me levantando. “Minhas intenções com sua
sobrinha são nobres. Fui atraído por ela por todas as qualidades que você
mencionou esta noite. Eu vejo a joia rara que ela é. Fique tranquilo, eu não
teria trazido todos vocês aqui se não fosse sério sobre como conhecer
Miriam e o que é mais importante para ela.
Wellington acenou com a cabeça e me deu um sorriso. “Eu não teria
permitido que viéssemos se não soubesse disso, Ashington. Fique
tranquilo, ”ele respondeu, então com um aceno de cabeça ele se dirigiu
para a porta. Pensei em perguntar se ele precisava de ajuda, mas ele
parecia estar andando em linha reta o suficiente. Eu não queria insultá-lo.
Assim que ele subiu as escadas, sentei-me novamente, deixando minha
porta aberta. Já era hora de me aposentar também, mas meus
pensamentos só me mantinham acordado. Dormir nunca foi algo fácil
para mim. Muitas vezes me peguei acordando no sofá nesta mesma sala.
Hoje à noite, minha cabeça estava ainda mais lotada do que a maioria.
A descrição de Wellington da vida de Miriam despertou raiva dentro de
mim por um homem que agora estava frio no chão. A antipatia por meu
próprio pai não era igual à que eu sentia pelo pai de Miriam. Ela era
apenas uma menina. O rosto de Emma veio até mim e eu senti meu
estômago apertar com a ideia de ela ter sido deixada na porta de alguém
que não eu. A vida dela poderia ter sido semelhante e a ideia me deixou
doente. Miriam merecia ser amada e feliz. Ela estava farta do outro.
Senti que poderia amar Miriam um dia, mas será que a amaria do jeito
que ela merecia? Eu realmente nunca amei ninguém até Emma. Uma vez
eu amei meu irmão, mas éramos jovens. Com os anos, ele mudou e esses
sentimentos também mudaram. Amar Emma era fácil. Ela era uma criança
que precisava de uma família.
Amar uma mulher, isso era outra coisa. Eu tinha visto a feiura do
casamento e a amargura que mudava uma mulher. Embora Miriam não
fosse nada parecida com minha madrasta, uma vez que a ex-condessa fora
alguém que meu pai amava. O casamento mudou os dois e muito
rapidamente.
Eu encarei meu copo vazio e considerei mais uma bebida antes de ir para
meus aposentos. Talvez um bom licor ajudasse no meu sono. Esse
pensamento foi perdido quando um movimento perto da minha porta
pegou o canto da minha visão. Virando minha cabeça, meu olhar pousou
em Miriam. Eu tinha certeza de que não tinha porta suficiente para
conjurar a imagem diante de mim. No entanto, a ideia de que ela era real
também parecia impossível. Pois nunca tinha posto os olhos em algo tão
absolutamente encantador.
Cabelo longo, grosso e ruivo enrolado nas pontas enquanto caía em
cascata sobre seus ombros. A camisola branca simples estava coberta por
um xale fino, mas fez pouco para atrapalhar minha imaginação quando
observei a cena diante de mim.
“Sinto muito, Lorde Ashington. Temo não ter conseguido relaxar o
suficiente depois de um dia tão cheio para adormecer. Pensei em procurar
a cozinha na esperança de um pouco de leite quente ”, explicou Miriam,
com as bochechas manchadas de rosa, o que a deixou ainda mais
deslumbrante.
Levantei-me devagar, pois ela parecia prestes a fugir. “Se você está
procurando a cozinha, temo que esteja perdido”, provoquei.
Ela corou ainda mais. "Sim, parece que sim."
“Venha, eu irei mostrar o caminho. Eu também preciso de uma ajuda para
dormir, ”eu disse a ela quando cheguei ao seu lado. Ela recuou para que
eu pudesse sair da sala sem que nossos corpos se tocassem.
“Acredito que o seu porto pode ajudar mais do que o leite morno”, disse
ela com um toque de humor na voz.
"Talvez, mas que tipo de cavalheiro eu seria se deixasse uma senhora
vagando pelos corredores escuros sozinha?"
“Se a senhora descuidadamente deixou seu quarto, sem saber o caminho
para a cozinha, então eu diria que ela merecia vagar”, Miriam respondeu.
“Isso pode ser verdade, mas outra verdade é que eu sou, de fato, um
homem e quando uma visão de uma beleza como você chega à minha
porta perdida e necessitada, nada quero mais do que ajudar no assunto.”
Não houve resposta rápida desta vez. Eu olhei para ela quando
começamos a andar e vi o sussurro de um sorriso em seus lábios
perfeitamente moldados. Lábios tão rosados contra sua pele pálida que
tornava difícil pensar em algo mais do que saboreá-los.
Pensei em seguir um caminho muito mais longo até a cozinha, mas decidi
manter o curso. Preferia olhar para ela e não andar ao lado dela. O fato de
não haver nada sob a camisola e ela andar tão perto de mim descalça,
segurando um xale fino em volta dos ombros como sua única cobertura,
fazia minha cabeça ficar em lugares que não eram seguros para nenhum
de nós.
Eu tinha estado com amantes mal cobertas por seda francesa para
despertar o desejo de um homem, mas nenhuma vez fiquei impressionado
com a beleza absoluta como eu tinha estado esta noite. Miriam vestida
com tiras de seda francesa seria algo de que eu nunca poderia me
recuperar. A imagem, entretanto, estava agora na minha cabeça e eu não
queria nada mais do que vê-la assim.
Quando chegamos à cozinha, meu sangue estava pulsando e minha
necessidade de tocá-la se tornou incontrolável. Entrando no calor da
grande área, ela ainda estava iluminada por uma lanterna. Eu não era de
visitar a cozinha, principalmente a essa hora, então não sabia se
ficaríamos sozinhos aqui ou se alguém voltaria. Não que isso importasse
para mim.
"Você gostou de sua estadia aqui?" Perguntei a ela simplesmente porque
queria ouvir sua voz novamente.
Miriam inclinou a cabeça para trás apenas o suficiente para olhar para
mim e um sorriso suave apareceu em seus lábios. “Quem não gostaria
deste lugar? É quase mágico. Whitney sempre falava do brilho e do brilho
de Londres. Ela usou a palavra brilho ao falar disso. No entanto, isso foi
muito mais do que qualquer baile em Londres poderia ser. ”
Eu esperava um simples sim ou não. Não é algo tão eloquente em
resposta. Talvez se ela tivesse dito sim ou não, eu teria sido capaz de
controlar meu desejo ardente de pressionar minha mão em seu quadril e
puxá-la para mim para que eu pudesse sentir a curva de seu corpo.
Abaixei minha cabeça para finalmente provar os lábios que me
hipnotizaram desde o primeiro momento em que coloquei os olhos nela.

Capítulo Trinta e Um
Miriam Bathurst
No meu mais secreto dos sonhos, imaginei esse momento. Certo, eu não
estava em uma cozinha usando minha camisola, mas quando os lábios de
Ashington encontraram os meus, nada disso pareceu importar. O mundo
ao nosso redor desmoronou e poderia ter sido o mais indulgente dos
bailes e eu me vesti com um vestido das melhores sedas, mas isso não
mudaria este momento.
Nenhum homem jamais me beijou. Meus lábios formigaram em resposta
aos dele e meu corpo tremeu. Beijar sempre foi assim? Nesse caso,
entendi por que havia canções escritas sobre ele e tal descrição nos
romances que li quando falavam sobre isso. Eu lia bem e sabia que havia
muito mais no que acontecia entre uma mulher e um homem. Posso estar
intocado, mas não tinha mente inocente. Isso levou a muito mais e se eu
fosse inteligente, me afastaria.
Eu não era inteligente, no entanto, estava felizmente perdido no momento
e queria permanecer assim. A mão de Ashington apertou minha cintura e
o fino material da minha camisola fechou em sua mão. O xale que eu
estava usando como capa caiu dos meus ombros quando o soltei para
colocar minhas mãos em seus braços. Senti necessidade de apoio quando
meus joelhos começaram a ficar fracos.
Era como se nossos lábios fossem feitos do cetim italiano mais macio, pois
eles se moviam tão facilmente um contra o outro. Ashington abriu a boca
e mais uma vez eu havia lido sobre isso. Não se lia o Marquês de Sade e
não se educava nas coisas íntimas. No entanto, percebi que minha
educação apenas pela palavra escrita estava incompleta. É preciso
experimentar essas coisas para entendê-las verdadeiramente.
Lentamente, porque eu não tinha certeza se no momento seguinte eu iria
me arrepender ou não, eu também abri minha boca sob a dele e respirei
fundo em antecipação. Isso era para ser doce e fácil ou algo mais intenso?
Minhas mãos agarraram seus braços com força e, ao fazê-lo, a mão direita
de Ashington deslizou para as minhas costas, pressionando-me mais
perto até que nossos corpos não tivessem nada além do tecido de nossas
roupas entre nós. Minha respiração engatou com o pensamento, mas eu
tive pouco tempo para pensar nisso quando fui levantado do chão e
colocado sobre uma mesa.
Ashington ficou entre minhas pernas enquanto continuava o beijo que se
tornou algo mais indômito. Parecia que ele poderia devorar a mim ou a
ele. Minhas mãos deslizaram por seus braços e em seus cabelos por conta
própria, e eu ansiava por provar mais e me aproximar dele. Ele cheirava a
vinho doce e canela. Era inebriante e parecia apenas fazer com que eu me
agarrasse a ele com mais desespero.
Ele se aproximou de mim e uma de suas mãos deslizou pelo topo da
minha coxa. A dor aguda que passou por mim, começando na minha área
mais sensível, me fez ofegar. Minhas mãos apertaram seu cabelo e ele
respirou fundo, interrompendo o beijo.
Eu tive um momento para recuperar o fôlego, mas a doce pulsação que
começou entre minhas pernas não estava diminuindo enquanto seu corpo
pressionava muito perto. Abrindo meus olhos lentamente, com medo de
que tudo isso acabasse, e querendo me perder nas sensações que agora
estavam me provocando com o que mais pode haver em tudo isso, me
preparei e olhei para Ashington.
A labareda de calor em seus olhos enquanto ele me observava, mais uma
vez, me deixou sem fôlego. Era como se tudo o que eu estava
experimentando em meu corpo estivesse lá em seu olhar. Talvez isso
fosse um reflexo da minha alma ou, mais provavelmente, do meu desejo
desenfreado. Embora eu soubesse que isso não era adequado e muito
perigoso, eu queria mais. As sensações eram novas para mim e agora eu
entendia por que as mulheres perdiam a moral e caíam na cama com um
homem. Jogando fora seu bom nome por um momento como este foi um
acidente mais fácil do que eu pensava.
Ashington moveu a mão que estava na minha coxa e eu quis protestar,
mas quando senti seus dedos roçarem a pele nua da minha panturrilha,
quaisquer palavras que eu tivesse falado foram esquecidas. Sua mão se
moveu muito lentamente pela minha perna nua e sob a camisola até que
ele estava mais uma vez no topo da minha coxa. Minhas unhas cravaram
em seus antebraços enquanto meu corpo zumbia de antecipação. A dor
entre as minhas pernas era mais intensa do que qualquer descrição sexual
em um livro que eu tivesse tropeçado. Senti vontade de implorar por
libertação, mas não falei. Abaixei meu olhar do dele e observei sua mão
sob o tecido de algodão do meu vestido.
Sua mão se moveu para a parte interna da minha coxa e parou por um
momento antes de seus dedos roçarem mais perto de onde eu sabia que
ele não deveria tocar, mas eu queria tão desesperadamente ser tocada lá
que temia chorar se ele parasse.
Mais uma vez, sua boca estava na minha e me aproximei ainda mais,
incapaz de esperar mais. Quando seus dedos finalmente encontraram o
calor latejante, fiz um som parecido com um grito ou possivelmente um
apelo. Qualquer que seja o som, foi o suficiente para acabar com a lenta
tortura. Ashington se moveu rapidamente então. Minha camisola estava
completamente enrolada na minha cintura e minhas pernas se abriram
mais quando sua mão direita cobriu meu núcleo necessitado e sua mão
esquerda puxou meu decote para baixo, fazendo com que o tecido se
rasgasse quando ele descobriu meus seios.
Eu pensei por um breve momento que protestar e me cobrir era o que eu
deveria fazer, mas um único dedo começou a me preencher e a
necessidade que estava crescendo mais forte. Meus quadris se moveram
contra ele e eu gemi incapaz de controlar meu corpo. Foi delicioso e
inebriante. Nada importava além disso. Eu queria me sentir assim
sempre.
Ashington moveu sua boca da minha para rastrear beijos ao longo do meu
queixo e então sua cabeça abaixou enquanto ele pegava um dos meus
mamilos em sua boca e chupava. Meu corpo inteiro pegou fogo e eu estava
perdida em tudo isso. Minha cabeça caiu para trás e gritei quando uma
sensação de queimação misturada com puro prazer percorreu cada nervo
do meu corpo.
Gritei seu nome em um gemido enquanto balançava contra a pressão de
sua mão. Sua boca se moveu de um seio para o outro e eu fiquei ali
deitada quase nua em uma mesa de madeira em sua cozinha como uma
mulher sem moral. Sabendo como devo estar, não me importei. Era
impossível me importar quando eu não queria nada mais do que
experimentar esse puro êxtase. Amanhã seria uma época e um lugar
distantes que não significavam nada para mim.
Eu agarrei um punhado do cabelo de Ashington enquanto olhava para ele
ainda sugando meu seio, mordendo apenas o suficiente para ser
dolorosamente erótico. Ele ergueu a cabeça então para que seu olhar
encontrasse o meu. Cada sensação gloriosa destruindo meu corpo estava
lá em seus olhos. Meu peito apertou e algo mais profundo aconteceu
dentro de mim. Algo mais pronunciado do que o ato de prazer sexual. Um
pânico lento começou a se desenrolar em mim quando percebi que estava
realmente em perigo de amar este homem. Tornando-me vulnerável e
não confiava o suficiente para sentir alegria. O medo começou a gotejar e
a cena em que estávamos tornou-se mais clara.
Quando eu estava prestes a me abaixar e me cobrir, sem saber o que dizer
ou se poderia andar, a cabeça de Ashington abaixou mais uma vez, mas
ele se moveu até ficar ajoelhado entre minhas pernas. As palavras me
faltaram e outro pânico explodiu, embora não tivesse tempo de causar
uma reação. O toque quente e úmido de sua língua deslizou ao longo das
dobras sensíveis que já tinham me traído com o desejo pulsando na área
necessitada.
Quando ele começou a me provar onde eu nunca tinha sido tocado por
ninguém até esta noite, esqueci o súbito momento de clareza e gritei seu
nome. Não havia palavras descritivas o suficiente para preparar alguém
para a pura felicidade da ação. Ashington pegou minha perna esquerda e
colocou-a sobre seu ombro enquanto continuava lambendo contra o
botão apertado do meu desejo.
Minha respiração estava ofegante e por mais que eu quisesse vê-lo, não
conseguia mais me segurar para fazê-lo. Deitando na mesa de madeira
fria, eu olhei para o teto, meu peito arfando com minha respiração
irregular. A construção estava lá, me agarrando. Dentro do meu corpo, era
como se todas as experiências deliciosas estivessem queimando juntas,
incapazes de se conter. Quando tive certeza de que não aguentava mais, o
prazer explodiu dentro de mim.
"ASHINGTON!" saiu como um grito alto de meus lábios e meu corpo
espiralou em direção a algo tão bonito que eu estava perdida nisso. Houve
um rugido em meus ouvidos e eu tinha certeza de que nada mais seria o
mesmo.

Capítulo Trinta e Dois

Conde de Ashington
A linha foi cruzada e eu era totalmente culpado. Peguei o xale esquecido
no chão e enrolei nos ombros de Miriam, em seguida, puxei-a para meus
braços. Estava claro que eu não seria capaz de deixá-la ir agora. Em minha
fraqueza, não saciei meu desejo por Miriam, mas o acendi. Se eu não
tivesse tanta certeza de que ela gostou do que acabou de acontecer na
mesa de trabalho da cozinha, eu ficaria preocupado com seu silêncio.
Eu não poderia ter certeza de que um servo não aconteceu conosco
durante aquele tempo também. Meus pensamentos estavam
exclusivamente nela. No entanto, eu tinha certeza de sua lealdade e
silêncio. Eles foram bem pagos e tratados ainda melhor. Esta seria sua
futura condessa e seu nome não seria manchado.
Miriam cedeu contra mim enquanto eu a segurava e dei um beijo em sua
cabeça como se ela fosse uma criança. “Vou acompanhá-lo até o seu
quarto. Você precisa dormir, ”eu disse suavemente.
Ela acenou com a cabeça contra o meu peito e quando ela ergueu o rosto
para encontrar o meu olhar, suas bochechas ainda estavam vermelhas de
sua libertação. “Eu não acredito que precisarei de leite morno, afinal,” ela
disse suavemente, fazendo meu sorriso se espalhar.
“Talvez não”, respondi.
Ela me deu apenas um pequeno sorriso tímido. Com relutância, pois não
desejava nada mais do que levá-la para o meu quarto e para a minha
cama, comecei a caminhada até seus aposentos. O silêncio foi melhor
quando passamos pelo corredor. Encontrar um de seus familiares
acordado e nos ouvir causaria um problema de que não precisávamos.
Quando perguntei por Miriam, só queria que fosse por meu desejo de que
ela fosse minha esposa. Nenhuma outra sombra escura deve pairar no
momento. Não há motivo para ela acreditar que minha mão foi forçada
por seu tio.
Quando chegamos à sua porta, pensei em me juntar a ela, mas não sabia
dos hábitos de sua irmã quando se tratava de visitá-la. Tínhamos nos
arriscado na cozinha. Um do qual eu nunca me arrependeria, no entanto,
eu duvidava que teríamos tanta sorte de continuar em seu quarto sem
aviso prévio.
Ela colocou a mão na porta e depois virou a cabeça para olhar para mim.
Sabendo que o silêncio era melhor, me aproximei e me inclinei para
capturar seus lábios nos meus mais uma vez. Eu queria que ela dormisse
pensando apenas em mim em seus sonhos. Não demorei como queria,
com medo de esquecer meu foco. "Boa noite, Miriam", eu sussurrei com
meus lábios escovando sua orelha. Ela estremeceu quando dei um passo
para trás.
"Boa noite, Ashington", ela respondeu suavemente, em seguida,
rapidamente se virou e foi para o quarto. Assim que a porta se fechou
atrás dela, me virei para sair.
Wellington já na mesa da sala de jantar era algo que eu esperava nos
últimos dias. O homem era madrugador. Ele já havia trazido sua
preferência de café e uma bandeja de pastéis havia sido colocada sobre a
mesa. Eu gostava de tê-los aqui e esperava que no futuro voltassem para
me visitar, quando sua sobrinha fosse a condessa de Chatwick Hall.
Sabendo da proximidade que eles compartilhavam com Miriam, eu tinha
certeza de que este seria um evento normal.
Emma adoraria Lady Wellington. Eles tinham muito em comum.
Especialmente seu amor por geleia e chocolate quente. Foi sorte eu ter
encontrado, não apenas uma senhora que se encaixaria perfeitamente em
nossa vida, mas uma com uma família como esta. Eles não estavam de
forma alguma restritos às regras da sociedade e eu apreciei isso
imensamente. Não tinha certeza de como eu pensei que alguém tão
decente como Lydia seria capaz de aceitar o pacote que eu trouxe. Tinha
sido mal pensado. Emma a teria mantido em lágrimas e eu teria que lidar
com as consequências de tudo isso.
“É um bom café que você preparou na sua cozinha. Devo admitir que meu
cozinheiro ainda não aperfeiçoou o processo, então tenho inveja da sua
sorte em ter um que pode ter o gosto do café que bebi durante minha
estada em Nova Orleans. Eu gostei muito dele lá, ”Wellington me
informou em forma de saudação enquanto eu ia sentar.
Falar com ele sobre sua sobrinha agora parecia uma boa hora, mas eu
temia que fazer isso em minha casa em torno da minha mesa faria parecer
que eu queria uma posição superior. Sua aceitação deve ser feita em sua
casa, onde ele não sinta como se eu estivesse tentando controlar sua
decisão. Esperar até aquele momento agora parecia difícil. Depois da
noite passada, não queria passar outra noite sem Miriam em minha casa.
De preferência na minha cama.
“Eu li que New Orleans usa chicória em seu café muito parecido com a
França. O conceito ainda não chegou à Inglaterra, os impostos continuam
sendo um problema. Alguém poderia pensar que eles também usariam o
aditivo de chicória para esticar o produto ”, respondi.
Wellington sorriu amplamente. "De fato. Eu sempre disse a mesma coisa.
Muitos não gostam do sabor da chicória no café, mas eu prefiro muito
mais. Há um toque de madeira no gosto ", ele fez uma pausa e pensou por
um momento, em seguida, acrescentou," quase nozes, talvez descreveria
melhor. "
“Por favor, não me diga que você está entediando Lord Ashington com sua
conversa sobre café de chicória,” Lady Wellington disse enquanto entrava
na sala de jantar, parecendo iluminada e descansada. “Ele sente muita
falta do café com chicória adicionada. Minha família reclama do aditivo e
da necessidade de usá-lo e meu marido jura que é uma combinação
brilhante ”, acrescentou, enquanto se sentava no assento estendido para
ela.
“Chocolate quente, por favor,” ela disse então em sua alta voz americana
para o servo que aguardava seu pedido. Seus olhos brilharam quando
encontraram os doces já colocados na mesa. “Vou ficar muito grande para
meus vestidos depois de um fim de semana aqui. Os doces têm sido
simplesmente fantásticos, ”ela jorrou e sorriu para mim, antes de pegar
dois pastéis diferentes e colocá-los diante dela.
Imaginei que Emma estava igualmente emocionada com os doces trazidos
para a cabana esta manhã. Eu precisaria sair depois do café da manhã
para ter certeza de que eles estavam prontos para sua viagem de volta a
Londres. Ela ficaria desapontada por não ter conhecido Miriam, mas
aquela introdução foi de extrema importância e o momento foi ainda mais
importante.
“Fico feliz em saber que você foi devidamente indulgente enquanto esteve
em Chatwick Hall”, respondi.
“Se eu pudesse roubar seu cozinheiro,” ela disse, antes de morder o
croissant de chocolate em sua mão.
- Garanto que não podemos - disse Wellington com voz arrastada ao lado
de sua esposa.
Os olhos de Lady Wellington se voltaram para a porta e se arregalaram de
surpresa. Virando minha cabeça, eu segui seu olhar, não preparado para
quem eu encontrei ali. Embora ela parecesse bastante satisfeita consigo
mesma e seu sorriso fosse tão brilhante que eu sabia que ela estava
tramando travessuras. Se ela entendesse que esta não era a travessura
facilmente limpa ou explicada.
“Olá,” Emma disse em uma voz alegre enquanto entrava na sala de jantar,
sua cabeça erguida como se ela fosse a dona da casa.
De pé, olhei para a porta, esperando que Alice aparecesse, mas ela ainda
não tinha alcançado Emma ao que parecia. "Onde está Alice?" Eu
perguntei, sem saber como explicar sua aparência.
Emma olhou para mim com um desafio em seus olhos. “Não tenho
certeza”, ela me disse.
Essa resposta pode significar muitas coisas. No entanto, fazer perguntas
na frente de uma empresa não me levaria a lugar nenhum com Emma.
“Vamos para a cozinha”, disse eu, mas ela não se mexeu.
"Os doces estão aqui, Ashington", disse ela, caminhando em direção à
mesa.
Ela não iria obedecer sem uma cena e já havia passado do ponto que eu
poderia conduzi-la para fora sem uma apresentação. Suspirando
derrotando a situação, voltei-me para meus convidados. “Esta é Emma.
Emma, este é Lorde e Lady Wellington. ”
Emma deu a eles seu mais brilhante dos sorrisos. "É muito bom conhecê-
lo", disse ela, em seguida, subiu em uma cadeira mais próxima dos doces e
se inclinou para pegar um da bandeja. “Eu acredito que isso é geleia. O
que você acha?" ela perguntou a Lady Wellington enquanto ela o segurava
em sua mão pequena.
“Parece geléia de morango,” Lady Wellington concordou, observando
Emma com curiosidade em seu rosto.
“Eu amo geléia de morango,” Emma disse, então se abaixou na cadeira que
ela tinha usado como banquinho antes de dar uma grande mordida.
“Existem poucas coisas mais saborosas do que uma torta com geleia de
morango,” Lady Wellington concordou.
Emma acenou com a cabeça com entusiasmo.
“Oh,” o tom de surpresa de Miriam quando ela entrou na sala só tornou a
situação mais terrível. Eu não tinha me preparado para isso. A
apresentação de Emma a Miriam seria algo bem planejado e organizado.
Jogá-la na cara de minha companhia como esta e esperar que eles não
apenas a aceitassem, mas mantivessem sua existência em segredo era
pedir demais, eu estava com medo. No entanto, era o que eu deveria fazer.
Emma não me deixou outra escolha no assunto.
“Por favor, sente-se, querida. Há uma deliciosa variedade de bolos e temos
uma adorável convidada para apreciá-los, ”Lady Wellington sorriu
brilhantemente para sua sobrinha.
Miriam entrou lentamente na sala, lançando um olhar em minha direção
que não era questionador ou confuso como seria de se esperar, mas mais
... preocupado. Com quem ela estava preocupada? Eu? Ela própria?
Emma?
- Bom dia, Emma - disse Miriam, sentando-se ao lado dela e silenciando a
sala inteira. Podia-se ouvir um alfinete cair e, naquele momento, percebi
que Miriam Bathurst estivera guardando seu próprio segredo.
Capítulo Trinta e Três
Miriam Bathurst
Ver Emma na sala de jantar não era o que eu esperava ver esta manhã.
Minha caminhada do quarto até aqui foi torturante porque eu tinha
certeza que minha tia veria a culpa em meu rosto pelo que aconteceu
ontem à noite entre Ashington e eu. No entanto, eu ainda não conseguia
me arrepender. Eu não tinha certeza se uma garota poderia se arrepender
de algo assim. Ela poderia, no entanto, temer que sua família descobrisse.
Emma sentada à mesa enquanto minha tia sorria brilhantemente para ela
e meu tio boquiaberto não era o que eu pensei que encontraria esta
manhã. Eu poderia dizer pela expressão de pânico no rosto de Ashington
que a aparência de Emma tinha sido orquestrada apenas por ela. Senti
simpatia por Ashington, pois sabia que ele não planejava nos apresentar
Emma dessa forma, se é que o faria. Algo que eu deveria lembrar quando
meus pensamentos quisessem confiar nele e acreditar que poderíamos
ter um futuro.
Emma se virou em sua cadeira com a minha saudação e sorriu para mim
maliciosamente com a boca cheia de massa doce. "Você teve que vir
procurar os doces esta manhã?" Eu perguntei a ela. “Foi uma boa coisa
você ter vindo aqui então. Parece haver uma abundância, ”eu disse
enquanto me sentava ao lado dela.
Ela conseguiu engolir a boca cheia. “Vai valer a pena mesmo depois que
Alice me encontrar,” ela disse com tanta paixão que eu ri.
"Eu acredito que você esteja certo. Eles já trouxeram chocolate quente
para você? " Eu perguntei a ela.
Ela balançou a cabeça negativamente e franziu a testa, olhando ao redor
em direção à porta onde um servo estava parecendo tão em pânico
quanto Ashington parecia. “Espero que o tragam logo, antes que eu
engasgue”, ela me disse.
“De fato,” eu concordei e sorri para o jovem servidor. "Lady Emma e eu
podemos comer um pouco de chocolate quente?" Eu perguntei a ela.
A garçonete olhou com cautela para Ashington, que acenou com a cabeça
uma vez e então saiu correndo da sala de volta para a cozinha, onde eu
tinha certeza que ela contaria a todos sobre quem tinha ido à sala de
jantar.
Eu encontrei o olhar curioso de minha tia. Ela ficou fascinada e eu sabia
que ela tinha uma dúzia de perguntas para mim quando estivéssemos
sozinhos. Talvez eu devesse ter agido como se não tivesse conhecido
Emma, mas deitar na frente de uma criança parecia errado. Eu não
consegui me obrigar a fazer isso. Ela era tão jovem e assimilava tudo o
que testemunhava ao seu redor. Não queria que ela se lembrasse de mim
como alguém que dizia mentiras. Mesmo se fosse uma mentira que seu tio
queria.
“Tia Harriet, Emma gosta de biscoitos e geléia tanto quanto você. Eu
acredito que vocês dois têm muito em comum, ”eu a informei.
Os olhos da tia Harriet brilharam enquanto ela estudava Emma. Ela estava
realmente encantada com a garota, mas era muito difícil não ficar.
“Não conheço muita gente que não goste de uma geléia saborosa com seu
biscoito”, disse tia Harriet sorrindo.
Emma franziu a testa então. “Alice não. Ela diz que a geléia é muito doce e
nem um pouco necessária em um biscoito. ”
"Quem é Alice?" Tia Harriet então perguntou incapaz de se conter.
“Minha governanta,” Emma respondeu.
Tia Harriet acenou com a cabeça então como se isso fizesse todo o sentido
do mundo. “Eu nunca tive uma governanta, mas li sobre eles em meus
livros. Eles não parecem ser do tipo que gosta de guloseimas ”, disse tia
Harriet.
Emma rastejou de volta até os joelhos e pegou outro bolo. “Oh, eles não
são. Alice não vai se importar com esses doces, ”Emma nos informou.
Ashington pigarreou então, lembrando a todos nós que ele também estava
na sala. Virei minha cabeça para olhar em sua direção e ele estava me
estudando. Esperei pela pergunta inevitável e me perguntei se ele me
perguntaria aqui na frente da minha tia e do meu tio ou quando
estivéssemos sozinhos.
"Quando você conheceu Emma, Lady Miriam?" ele me perguntou,
esclarecendo isso rapidamente.
Eu olhei para Emma e dei a ela um sorriso de desculpas. Pois eu não
mentiria por ela, mas faria o meu melhor para tornar minha culpa e não
dela que nos encontramos no caminho da floresta.
Virando-me para olhar para ele, eu segurei o mesmo sorriso e encolhi os
ombros. “Fui dar um passeio e encontrei um caminho adorável na
floresta. Decidi aceitá-lo e, enquanto apreciava a beleza ao meu redor,
deparei com o que primeiro acreditei ser uma criança fada. No entanto,
Lady Emma me garantiu que não. " Emma riu ao meu lado com a minha
elaboração da história.
"Entendo", disse Ashington, sem parecer divertido.
“Sim, bem, ela se apresentou e eu também. Então falamos de geleia,
biscoitos e chocolate quente antes que ela desaparecesse além do
caminho, fazendo-me acreditar que tinha, de fato, conhecido um dos Fae.
Fiquei agradavelmente surpreso ao vê-la esta manhã, quando entrei na
sala de jantar. Seria uma vergonha terrível deixar Chatwick Hall
acreditando que Lady Emma era uma criança das fadas, quando
claramente ela é uma jovem muito inteligente.
Ashington entendeu o significado por trás das minhas palavras, embora
tivessem sido mascaradas por causa de Emma. Ela era um segredo que ele
não pretendia compartilhar comigo. No entanto, na noite passada, eu
tinha esquecido tudo sobre seu segredo e feito coisas que uma dama
decente não faria. Eu confiava nele porque queria que valesse a pena
confiar nele. No entanto, à luz do dia com Emma ao meu lado, era difícil
fazer isso por mais tempo.
“Entendo,” ele disse finalmente.
“Emma”, uma voz severa, porém perturbada, veio da porta, e todos nós
viramos nossas cabeças para ver quem eu só poderia presumir que era
Alice, a governanta. Seu cabelo estava puxado para cima firmemente em
sua cabeça e os óculos empoleirados em seu nariz só faziam sua
expressão apertada parecer mais severa. Senti a necessidade repentina de
proteger Emma.
“Olá, Alice. Eu acredito que você dormiu bem, ”Emma respondeu, não
parecendo nem um pouco assustada.
“Sinto muito, Lord Ashington”, disse Alice, parecendo completamente
horrorizada. “Achei que ela estava dormindo quando saí do chalé para ir
tomar chá. Quando voltei, a porta estava trancada. Achei que ela tinha me
trancado do lado de fora e estava lá dentro. ”
Ashington não parecia zangado com a governanta. Ele também não
pareceu surpreso com as ações de Emma. Ela fazia esse tipo de coisa com
frequência? Eu reprimi um sorriso com o pensamento. Que menina
travessa.
“Foi a última manhã aqui. Eu queria conhecer todos, ”Emma disse com os
ombros retos e a cabeça erguida. Nenhum medo em sua expressão. Era
como se ela estivesse desafiando os dois.
“Emma, falamos sobre isso ontem à noite”, disse Alice, parecendo mais
exasperada do que com raiva dessa vez.
“Eu não gostei da sua resposta,” Emma disse a ela, então se virou em sua
cadeira e deu outra mordida no bolo.
Ashington se levantou e estendeu a mão para Emma. “Você teve sua
apresentação. É hora de você partir. Sua carruagem de volta a Londres o
aguarda, ”ele disse a ela.
Emma suspirou e olhou ansiosamente para o bolo meio comido em sua
mão.
"Você pode levar o bolo com você", Ashington informou a ela.
O rosto de Emma imediatamente se iluminou e ela sorriu para mim. “Foi
um prazer vê-lo novamente. Eu realmente espero que não seja o último,
”ela disse então desceu de sua cadeira e começou a andar em direção a
Ashington.
Pouco antes de alcançá-lo, ela se virou e olhou para tia Harriet. "Foi um
prazer conhecê-lo também", disse ela, em seguida, olhou para o meu tio.
“Nós não falamos, mas olá,” ela disse a ele, então deslizou sua mão na de
Ashington e felizmente o deixou guiá-la para fora da sala de jantar.
O silêncio caiu sobre a sala enquanto minha tia e meu tio olharam para
mim. Eu não tinha suas respostas. Eu estava com medo do que parecia ser
... quem Emma parecia ser estava realmente correto. Isso não me fez
desgostar da criança, mas temia que, se alguma coisa sobre ela vazasse
para a alta sociedade, as coisas poderiam ser muito diferentes. A ideia fez
meu estômago embrulhar. Ela era tão cheia de vida e um espírito
adorável.
“Isso não pode acabar bem”, disse o tio Alfred.
“Nós não sabemos disso,” tia Harriet respondeu com rispidez, mas mesmo
ela não parecia convencida.
“Sinto muito estar atrasado, mais uma vez,” Whitney disse enquanto ela
entrava na sala de jantar. "Não consigo me levantar em uma hora decente
enquanto estou aqui."
Todos nós olhamos para cima e seu sorriso brilhante caiu
instantaneamente.
"Oh querido, o que eu perdi?" ela perguntou em voz baixa.
“Ouso dizer que você não acreditaria se contássemos”, disse o tio Alfred,
levantando-se da cadeira. “Devo ir aprontar minhas coisas. Imagino que
partiremos em breve. ”
O olhar de Whitney caiu para a mesa coberta de bolos doces. “Eu tenho
tempo para pelo menos um?” ela perguntou.
“É claro”, respondeu tia Harriet.
Chegou o chocolate quente que eu pedi.
De alguma forma, consegui beber um copo e terminar um doce. Nunca
saberei como, porque meu estômago nunca esteve tão em nós como
naquele momento.
Muito pouco foi dito quando terminamos nosso café da manhã. O olhar
curioso de Whitney estava em mim e embora o sentisse, não encontrei
seus olhos. Quanto menos pessoas soubessem de Emma, mais segura ela
estava. Eu confiava em minha irmã, mas a existência de Emma não era
minha para compartilhar com ninguém. Parecia que tia Harriet concordou
comigo, pois ela também permaneceu quieta.
Assim que terminamos o café da manhã, fiz menção de sair da sala de
jantar. Ashington não havia retornado e eu estava mais aliviado do que
desapontado. Eu não tinha certeza de qual seria nossa próxima conversa e
não sabia se estava pronto para isso. Talvez, assim que estivéssemos de
volta a Londres, eu teria tempo para me preparar como ele faria.
Depois de nos vestirmos para a viagem, nossas coisas foram tiradas de
nossos quartos para serem carregadas na carruagem. Whitney saiu de seu
quarto ao mesmo tempo que eu fiz o meu. Caminhamos juntos pelo
corredor. Ao chegarmos às escadas, parei por um momento para observar
a entrada de Chatwick Hall. Era realmente um lugar deslumbrante e um
que eu não tinha certeza se visitaria novamente. Meus pensamentos
foram para a cozinha e tudo o que havia acontecido lá. Sentindo uma
pontada de perda, segui minha irmã pelas portas da frente em direção à
nossa carruagem.
Lord Ashington ainda não estava à vista.

Capítulo Trinta e Quatro

Nicholas Compton
“O baile está apenas começando, mas eu já a encontrei entre as rosas,” eu
disse enquanto saía das sombras e tornava minha presença conhecida
para a Srta. Bathurst. Não foi uma coincidência que nós dois estivéssemos
nos jardins, embora eu quisesse que ela acreditasse nisso. Meu propósito
ao vir ao caso de St. Vincent esta noite tinha sido simplesmente ver
Miriam.
Enquanto meu irmão a levava para Chatwick Hall, tive tempo para refletir
sobre o assunto. Estava claro que Miriam era sua escolha. Também estava
dolorosamente claro que seria Miriam quem eu deveria usar para causar
humilhação e dor ao novo conde de Ashington. No entanto, embora eu
tivesse vários dias para refletir e pensar em como isso afetaria a todos,
incluindo Miriam, percebi que não poderia fazer isso. Pelo menos não da
maneira que eu construí tão cuidadosamente.
Meus sentimentos por Miriam não podiam nem mesmo ser rotulados
como um inconveniente por estar perto dela me trouxe uma felicidade
que eu não sabia que estava perdendo. Enquanto ela estava no campo
com Hugh, eu estava lutando contra minhas próprias emoções e forçado a
enfrentar a simples verdade, eu me importava muito com Miriam
Bathurst.
Virando-se ao luar, Miriam sorriu para mim. "Sr. Compton, eu diria que é
uma surpresa, mas tenho certeza de que é uma reunião bem planejada,
não é? ” Não havia acusação em seu tom. Havia mais uma cadência jovial
em suas palavras. Como se ela achasse meu jogo infantil e previsível. Eu
precisava corrigir isso imediatamente. Claro que foi minha culpa.
“Eu garanto que não. Isso é pura sorte, pelo menos para mim ”, respondi.
Então pensei que talvez se eu começasse a dizer a verdade, isso pudesse
ajudar as coisas. Eu havia mentido por tanto tempo que parecia que as
mentiras vinham tão facilmente à minha língua. Demorou muito pouco
para pensar.
- Muito bem - disse Miriam com um sorriso que dizia que ela, de fato, não
acreditava em mim. Ela era muito inteligente para se apaixonar pelas
palavras suaves de um homem como eu. Não foi uma coisa fácil de aceitar.
Eu não queria ser aquele homem. Pela primeira vez na vida, queria ser
visto como algo digno. Um homem que ela pudesse respeitar.
"Você gostou do seu tempo em Chatwick Hall?" Perguntei a ela então,
incapaz de esperar mais um momento por uma resposta a isso. Hugh
baixou a guarda?
Mesmo sob a luz da lua, o rubor rosa em suas bochechas era aparente.
Miriam abaixou a cabeça como se quisesse esconder sua resposta e eu
sabia que talvez fosse tarde demais. Meu estômago se contraiu e senti um
aperto no peito que só poderia classificar como pânico. Eu já havia
sentido isso antes?
“Chatwick Hall é o lugar mais adorável de toda a Inglaterra, tenho
certeza”, ela respondeu então. Quando ela não ofereceu mais informações,
pude sentir a barreira entre nós. Era claro que se houvesse algo antes,
qualquer conexão que ela sentisse comigo, isso não era mais reconhecido.
Miriam Bathurst estava decidida a se tornar a próxima condessa.
Seria fácil acreditar que ela era como todas as outras e buscava o título e o
poder. Depois de visitar Chatwick Hall e ver tudo o que Ashington tinha a
oferecer, por que ela não queria ser sua esposa? No entanto, eu conhecia a
Srta. Bathurst e nenhuma riqueza material a atrairia. Tinha que haver
algo mais acontecendo.
"Devo acreditar que um casamento será anunciado em breve, então?" Eu
perguntei, tentando não soar tão amarga e ciumenta quanto me sentia.
Havia tempo para mudar isso, mas às custas de sua felicidade seria difícil
para mim. Quando me tornei um homem que se preocupa com os
sentimentos dos outros? Porque agora?
“Oh, não, eu não acredito nisso. Não vi Lord Ashington desde nosso
retorno. Tenho certeza de que ele tem estado ocupado. ” Ela parou então e
eu pude ver o lampejo de dor em seus olhos antes que ela virasse o rosto
para olhar para o caminho do jardim e para longe de mim.
Este cenário era um com o qual eu poderia trabalhar mais facilmente.
“O conde de Ashington tem muito peso sobre ele. Eu não iria pensar muito
nisso. Ele vai voltar assim que sua carga diminuir, ”eu assegurei a ela, em
seguida, gesticulei em direção ao salão de baile. “Por enquanto, você
voltaria comigo para o salão de baile? Eu acredito que sou o próximo no
seu cartão de dança. ”
Isso trouxe um sorriso em seu rosto e me senti como uma espécie de
herói. Hugh poderia descobrir que precisava de tempo para pensar sobre
sua decisão e, enquanto ele fazia isso, eu seguiria em frente com a minha
própria. Miriam Bathurst era única e descobri que tirá-la dos meus
pensamentos era impossível. Sua beleza por si só era uma arma feroz,
mas ainda assim ela não empunhava. Sua escolha de não usar tal poder
apenas a tornava mais desejável. Eu estava disposto a admitir que ela
havia mudado meus planos.
“Achei que talvez ele pudesse comparecer hoje à noite”, disse Miriam
enquanto caminhávamos de volta para o salão de baile.
“Ashington costuma chegar atrasado. Ele talvez esteja lá quando
chegarmos ”, respondi. Outra mentira falada tão facilmente. A culpa
corroeu meu estômago. Ashington estava, de fato, dentro do salão de
baile. Não sabia com quem ele estaria falando ou se estaria dançando, mas
ele não tinha ido procurar por Miriam. Outra pessoa estava ocupando seu
tempo.
“Talvez,” ela concordou enquanto caminhávamos para a varanda e
voltávamos para o calor da sala lotada.
"Você precisa de um refresco antes de dançar?" Eu perguntei a ela, não
me permitindo procurar por Hugh.
Miriam, no entanto, já estava fazendo isso e eu observei enquanto ela
examinava a sala. Ela olhou para mim e balançou a cabeça. “Não, estou
bem”, respondeu ela.
Pegando a mão dela e colocando-a no meu braço, eu a levei para o chão
assim que meus olhos encontraram Hugh. Ele estava falando com
ninguém menos que Lydia Ramsbury e sua mãe. Ambos ficaram
abertamente encantados com a atenção. Londres inteira sabia de sua
viagem ao campo com Miriam e sua família. O fato de ele ter falado com
Lydia fez com que parecesse que não tinha sido tão importante quanto os
jornais de fofoca pensavam que era.
Miriam endureceu ao meu lado e eu sabia que ela também tinha
encontrado o meu traseiro de irmão. Embora sua estupidez tenha me
ajudado, também me enfureceu. Eu sabia que isso era difícil para Miriam
ver e queria ver seu sorriso. Eu preferia vê-la feliz. Uma vida com meu
irmão nunca a faria feliz. Era melhor que ela aprendesse isso agora. Antes
que fosse tarde demais.
“Ela empalidece em comparação com você,” eu sussurrei em seu ouvido,
antes de pegá-la pelo braço e virá-la para mim quando a música começou
novamente.
Miriam era quem estava pálida, no entanto, e a dor em seu rosto era tão
clara que percebi que ela realmente passou a se importar com meu irmão.
Ela esperava mais com seu retorno a Londres do que havia recebido. No
entanto, mais uma vez, ele havia virado as costas para alguém que
pensava que ele se importava. Eu entendi isso mais do que ela sabia.
Confiar no conde de Ashington era uma ladeira escorregadia e temi que
fosse tarde demais para salvar Miriam da queda. Eu, entretanto, estaria lá
para amenizar o impacto.
- Acho que ela é adorável - sussurrou Miriam, parecendo chocada.
“Lydia é adorável, mas quando comparada a você, ninguém consegue
notar,” eu esclareci.
Miriam ergueu os olhos para mim e forçou o menor dos sorrisos. "Você
não precisa fazer isso melhor."
"Eu sei. No entanto, ver a dor que está muito clara em seu rosto é algo que
não desejo testemunhar. Se eu pudesse tirar isso, eu o faria, ”eu disse a ela
honestamente.
Seu sorriso foi menos forçado então, embora a tristeza em seus olhos
ainda fosse muito evidente. “Obrigado, Nicholas. Eu estarei bem. Apenas
dance comigo e depois me leve para a minha tia ”, disse ela com uma
certeza que vinha de alguém que conhecia dor de cabeça.
“Você é bem versado em superar, no entanto, isso não significa que você
não mereça um ombro para se apoiar. Todo mundo exige isso
eventualmente. O meu está aqui e muito disposto. ”
Miriam suspirou e então uma pequena risada veio dela. Não é algo que eu
esperava ouvir. "Você talvez, Sr. Compton, seja a pessoa mais complexa
que já tive o prazer de conhecer."
“Vou acreditar que você quer dizer isso como um elogio”, respondi.
“Oh, certamente. Eu quero, ”ela disse.
A dor profunda em seus olhos não foi embora, mas a maneira como ela
relaxou enquanto eu a segurava em meus braços era o suficiente por
agora. Justamente quando eu pensei que toda esperança estava perdida,
recebi uma última tábua de salvação para virar essa coisa.

Capítulo Trinta e Cinco

Miriam Bathurst
Mantendo meu olhar fixo em tia Harriet, concentrei-me em minha
expressão, permanecendo despreocupada. Eu estava ciente dos sussurros
e dos olhos em mim enquanto Nicholas me acompanhava até minha tia
após a nossa dança. Parece que toda Londres sabia de minha visita a
Chatwick Hall. A aparição de Lorde Ashington esta noite, com sua atenção
em Lydia, apenas agitou os mexericos na sala.
Fugir só pioraria as coisas. A única coisa que fui incapaz de controlar foi o
rubor em minhas bochechas com a atenção. Nunca gostei de chamar a
atenção para mim, mas esta noite, simplesmente por estar vivo, eu era o
objeto de sussurros de todos. Segurei com força, talvez com muita força, o
braço de Nicholas, mas ele não reclamou.
Fiquei grato por sua ajuda esta noite. Sua aparição no jardim não foi
acidental e agora eu sabia por que ele havia me procurado. Ele sabia o que
estava esperando por mim e veio me ajudar. Havia muito que se poderia
dizer sobre Nicholas Compton e eu sabia que ele tinha defeitos que não
podiam ser ignorados. No entanto, quando eu precisava de um amigo, ele
estava lá. Isso eu nunca iria esquecer.
A expressão de tia Harriet não foi tão controlada quanto eu esperava que
a minha aparecesse. Ela parecia totalmente fora de si com preocupação e
possivelmente um toque de raiva. Eu nunca a tinha visto com raiva de
verdade, então não tinha certeza. Talvez ela estivesse se sentindo mal
com a situação em questão e isso fez seu rosto parecer contraído.
Ela deu um passo à frente, pegando minha mão e segurando-a nas suas de
forma dramática demais para o público que observava cada movimento
meu. “Nós podemos ir,” ela disse imediatamente.
Eu balancei minha cabeça, sabendo que isso só pioraria as coisas. Havia
uma coisa que eu sabia sobre rejeição e era que mostrar qualquer
fraqueza só fazia de você um alvo. Meu pai me ensinou essa lição da
maneira mais difícil, mas graças a ele, fui muito bem treinada para lidar
com situações tão dolorosas como esta. “Não vejo razão para sair ainda. A
noite ainda é cedo. Ainda tenho várias danças no meu cartão ”, expliquei.
Eu estava orgulhoso de minha voz. Nem uma vez ele vacilou ou tremeu,
embora eu pudesse ver a senhora atrás de tia Harriet visivelmente se
aproximar para ouvir o que eu estava dizendo. Isso era realmente
fascinante?
"Talvez um pouco de ar fresco?" Sugeriu tia Harriet, parecendo mais
confusa e nervosa agora do que com raiva. Minha resposta a deixou
perplexa, parecia. Ela esperava que eu fosse embora. A maioria, eu
adivinhei, mas não tinha a intenção de dar à alta fofoca mais por suas
ligações matinais.
“Eu estava indo buscar uma limonada para ela. Posso pegar uma coisa
para você ”, disse Nicholas, salvando-me, mais uma vez, de ter que dar
uma resposta adequada.
“Uh, oh, sim, por favor”, respondeu tia Harriet. "Limonada parece
adorável."
Nicholas olhou para mim e eu soltei seu braço, mas ele não se afastou
imediatamente. Ele estava esperando que eu lhe assegurasse que estava
bem. Todos os erros que testemunhei de Nicholas Compton nas últimas
semanas e as decepções foram rapidamente perdoados e esquecidos
enquanto ele estava ali ao meu lado. Se ele não tivesse entrado comigo
esta noite, quão mais difícil esta noite teria sido?
Eu não pensei nisso. Talvez eu devesse insistir nisso mais tarde. No
momento, minha atenção deve permanecer no presente e parecer
confiante. No momento em que estava organizando meus pensamentos e
me preparando para terminar esta noite com a cabeça erguida, a mão de
tia Harriet, mais uma vez, segurou meu braço com força. Eu levantei meu
olhar de seu abraço em mim para encontrar seus olhos. Ela parecia
chocada.
"Oh meu, oh querido", ela sussurrou e continuou ali, olhando para mim
como se ela devesse me contar as notícias mais terríveis.
Pensei em puxar meu braço para fora de seu alcance, mas temi que ela
deixasse uma marca, então permaneci imóvel e esperei que ela dissesse
mais. Ela abriu e fechou a boca várias vezes, como eu tinha visto um peixe
fazer uma vez fora d'água. Se ela não parecesse tão perto das lágrimas, eu
teria rido com a visão.
“Seja o que for, tia Harriet, não pode ser tão horrível,” eu disse
suavemente, sem saber se os ouvidos ao nosso redor estavam escutando.
Odiava esse sentimento, mas entrei direto nisso ao concordar em ir com
Lorde Ashington a Chatwick Hall.
- Sua limonada - disse Nicholas então, interrompendo o momento e
entregando a tia Harriet seu refresco para que ela soltasse meu braço. Ele
se virou para mim. “Não é nada realmente importante. Ashington está
dançando com Lydia. Realmente chato - sussurrou ele baixo o suficiente
para que ninguém ouvisse. Eu duvidava que até mesmo tia Harriet
pudesse ouvi-lo.
Incapaz de me ajudar, olhei para trás por cima do ombro e o vi sorrindo
para ela. Ela não parecia ser entediante. Muito pelo contrário, na verdade.
- Não alimente os mexericos - sussurrou Nicholas novamente, lembrando-
me que eu estava sendo vigiado de perto.
Eu rapidamente desviei o olhar dos dois dançando e foi um alívio. A
imagem perfeita que eles retrataram só fez meu estômago doer com a
realidade de que eu nunca caberia em seus braços como ela. Lydia
Ramsbury nasceu para ser condessa, enquanto eu não. Eu tinha baixado
minha guarda e meu bom senso me deixou apenas o tempo suficiente
para me apaixonar por um homem que não me amava de volta.
Eu o amo.
Oh Deus, eu fiz.
Tomei um longo gole da minha limonada e olhei para minha tia, que
observava a dança com uma expressão ferida no rosto. - Estou com dores
de cabeça, tia Harriet, e preciso me aposentar à noite.
Ela voltou seu olhar para o meu, os olhos arregalados de alívio e
preocupação. “Oh querido,” ela engasgou.
“Nada para ser trabalhado. Exceto pelo fato de que serei conhecida como
a garota que sai do baile muito cedo, ”eu assegurei a ela.
"Devo acompanhá-lo?" Nicholas perguntou com um tom preocupado que
combinava com o de minha tia. Com os dois cuidando de mim, eu logo
teria uma dor de cabeça se não saísse desse lugar.
“Isso não será necessário, Nicholas. Obrigada. Por favor, aproveite o que
resta da noite, ”eu respondi com um sorriso para todos aqueles que
acharam minhas ações interessantes esta noite.
Querendo nada mais do que a segurança do meu quarto, caminhei o mais
devagar e com o máximo de graça que pude em direção à saída. Mantendo
minha cabeça erguida, sorri para aqueles que me olharam nos olhos e
continuei meu caminho. Eles queriam que eu parecesse derrotado, pois
esse era o jeito deles. Posso me sentir quebrantado por dentro, mas eles
não teriam a satisfação de saber disso.
A música havia parado e eu tinha certeza que, neste momento, Lord
Ashington estava escoltando Lydia Ramsbury para fora da pista de dança.
Talvez ele estivesse perguntando se ela precisava de um pouco de ar
fresco, pois estava bastante abafado dentro do salão de baile. Ela sorria e
concordava. Eles então iriam para os jardins para conversar sobre coisas
que eram apropriadas. Todos muito régios e dignos de sua posição.
A imagem me fez querer jogar frutas podres em suas cabeças.
A mão de tia Harriet segurou a minha silenciosamente enquanto
esperávamos nossa carruagem ser trazida. Pela primeira vez, ela não
disse palavras desde a época em que a conheci. Até ela percebeu que não
havia muito que pudesse ser dito.
Eu me perguntei o que foi que eu fiz de tão errado. Meu conhecimento
sobre Emma causou isso? Ele foi incapaz de me perdoar por não ter
contado a ele que eu conheci Emma na floresta e não contei a ele? Como
seria ridículo se fosse assim. Ele tinha um plano para apresentar Lydia
Ramsbury a Emma? Pois eu duvidava que ela aceitaria tão bem. Ele tinha
pensado nisso quando decidiu que ela era a pessoa que ele deveria
cortejar?
O aperto no meu peito torceu e eu respirei fundo, inalando o ar frio da
noite. Posso nunca ter respostas e se era isso que deveria ser, então
simplesmente era. Eu tinha um propósito. Eu estava aqui por um motivo e
me apaixonar por um conde não estava em minha agenda.

Capítulo Trinta e Seis

Conde de Ashington
Uma visita a 7 Grosvenor esta manhã não era para onde eu queria ir.
Quanto mais tempo eu passava com Lydia, mais óbvio se tornava que ela
não se encaixaria em minha vida. Talvez, se não houvesse, não. Não era
justo para Lydia que meus pensamentos sempre voltassem para Miriam.
A luz do sol era esparsa quando saí escondido atrás das nuvens que
prometiam chuva. O dia seria tão triste quanto minha alma se sentia.
Quão adequado. A noite passada tinha sido uma tortura suficiente para
um ano, quanto mais uma noite, mas eu venci.
"Ashington, vai embora tão cedo?" A voz de Nicholas tirou meus
pensamentos do meu futuro sombrio para o meu presente sombrio. Seus
passos enquanto ele caminhava em minha direção eram propositais e o
olhar em seu rosto dizia que ele preferia fincar o punho firmemente entre
meus olhos do que falar comigo. Normalmente, eu ficaria chateado com a
interrupção dele na minha vida, mas no momento, ele estava me fazendo
atrasar algo que eu não tinha pressa de fazer.
“Bom dia, Nicholas”, respondi, me perguntando se devíamos dar a
Londres uma nova fofoca para os jornais deles com uma briga no meu
gramado.
"Foda-se o seu bom dia, Ashington", ele rosnou. “Não estou aqui para
brincadeiras, como você sabe. Não suportamos nos ver. ”
Eu balancei a cabeça em concordância. "Então, como posso ajudá-lo?" Eu
perguntei, já sabendo que isso tinha tudo a ver com Miriam. Seu objetivo
tinha ficado claro quando eu o observei defendê-la na noite passada. Ele
estava fazendo isso para chegar até mim. Tinha funcionado. Eu não queria
nada mais do que quebrar sua mão toda vez que ele a tocava.
"Como você pode me ajudar?" Ele repetiu minhas palavras como se eu
tivesse feito a mais óbvia das perguntas. "Voce nao pode me ajudar. Você
nunca me ajudou, porra. A vida é tão fácil para você, não é, Lord Ashin
gton? Você quer algo, você pega. Sem se importar com quem você
machucou ao longo do caminho. ”
Meus punhos cerraram-se ao meu lado, mas não disse nada. Eu esperei
até que seu discurso terminasse. Seu propósito de estar aqui seria
finalmente declarado e ele poderia ir embora. Talvez eu devesse ter
visitado Lydia esta manhã. Teria sido preferível a isso.
“Por que ela, Ashington? Por que Miriam? Ela é gentil e altruísta. A risada
dela pode fazer o humor sombrio desaparecer. Ela perdoa e não guarda
rancor. Ela é inteligente e pode falar sobre literatura que a maioria das
mulheres não sabe que existe. Nada com ela é enfadonho. ” Ele fez uma
pausa, me dizendo coisas que eu já sabia e que estava tentando muito
esquecer.
- Parece que você está apaixonado pela Srta. Bathurst - falei lentamente,
tentando parecer entediada enquanto um ciúme branco e ardente corria
por mim com o fato de Nicholas saber essas coisas sobre Miriam.
Nicholas deu um passo em minha direção. “Estou apaixonado por Miriam
Bathurst. O problema é que me apaixonei por uma mulher que está
apaixonada por você. Como minha vida parece injusta, irmão. ”
Eu fiquei lá em silêncio. Não havia nada que eu pudesse dizer a Nicholas.
Nenhuma explicação que eu daria a ele.
“Você nunca foi digno dela. Espero que um dia ela veja isso claramente.
Ela merece ser amada e valorizada. Você, porém, não merece acordar
todas as manhãs com o presente daquela mulher ao seu lado. ”
Nicholas não esperou minha resposta. Ele se virou e saiu depois de vir
dizer o que precisava dizer. Eu não sabia o que ele esperava realizar além
de me machucar.
Com um suspiro pesado, voltei a subir as escadas e entrei. Eu não
conseguia fingir muito em um dia. Eu precisava de uma bebida e de um
quarto escuro.
“NÃO ALICE!” Emma gritou e então ela o seguiu por um grito agudo
enquanto descia as escadas correndo, seu cabelo voando livre atrás dela e
um sorriso no rosto.
“Senhorita Emma! Você não pode usar calças curtas! ”
"Oh, sim, eu posso!" Emma respondeu, e foi então que percebi que Emma
estava, de fato, usando uma calça comprida de menino. “Eles são sempre
tão confortáveis. Nada como meus vestidos horríveis! " ela gritou por
cima do ombro, em seguida, passou correndo por mim "Bom dia,
Ashington", ela me cumprimentou, indo em direção à cozinha.
Alice finalmente chegou ao último degrau, sem fôlego e já parecendo
exausta tão cedo. “Não tenho ideia de onde ela encontrou as calças
curtas”, ela me disse, então parou por um momento para recuperar o
fôlego.
“Emma é muito trabalhadora”, respondi.
Alice me lançou um olhar incrédulo e, pela primeira vez em toda a manhã,
senti o puxão de um sorriso.
“É hora de ela ter mãe, meu senhor”, disse Alice.
O sorriso desapareceu e meu humor sombrio voltou.

Capítulo Trinta e Sete

Miriam Bathurst
"Você não comeu nenhum chocolate que eu trouxe para você." A voz de tia
Harriet estava preocupada, como se eu não comer o doce fosse
decepcionante. Olhei para o prato de chocolates que ela sentou ao meu
lado antes.
“Parece que não tenho apetite, tia Harriet”, expliquei. Normalmente teria
sido o livro em minhas mãos que me deixou tão absorta que me esqueci
dos doces, mas meus pensamentos estavam em outro lugar.
“Claro,” ela disse, sua preocupação agora mais gravada em seu rosto.
"Claro. Não foi um momento muito ruim de sua mãe solicitar que sua irmã
voltasse para casa. Lamento muito que seu tio não tenha mudado de ideia.
Essa mulher é bastante teimosa, ”ela acrescentou com frustração.
Suspirei. A falta de Whitney só aumentou a dor em meu peito, mas era
como se minha mãe soubesse o que estava acontecendo aqui e essa era
sua maneira de me lembrar o que devo fazer. Quais eram minhas
responsabilidades. Como se eu não pensasse no futuro do Whitney
diariamente.
“Minha mãe é uma pílula amarga com a qual aprendi a conviver. Porém,
pelo bem de Whitney, devo encontrar um marido. Não tenho tempo para
pensar em ... outras coisas ”, eu disse, mais para mim do que para tia
Harriet.
"Absurdo. Alfred mandou para sua mãe outra quantia decente em
dinheiro. Ela e sua irmã estão confortáveis, garanto. Ele quer que você
tome seu tempo e encontre o cavalheiro que te faz feliz. O casamento não
precisa ser por status ou nome, Miriam. Você pode se casar por amor. Eu
fiz e foi a melhor coisa que já fiz. Eu quero que você tenha essa liberdade.
”
Lágrimas que eu não iria derramar picaram meus olhos e forcei um
sorriso através da emoção. Pois eu já tinha adivinhado que minha tia e
meu tio se amavam. Era óbvio em seu casamento. Por mais que eu
quisesse algo como o deles, temia não ter a mesma oportunidade. Ao
contrário de minha tia Harriet, eu me apaixonei por um homem que não
me amava de volta. Foi uma coisa tola de se fazer e que eu não tinha
planejado, mas aconteceu sem que eu percebesse.
“Serei eternamente grato por tudo que você e tio Alfred fizeram por mim.
Meu tempo aqui com vocês dois foi um dos melhores momentos da minha
vida. Sempre terei essas memórias perto do meu coração. ” Eu poderia
falar essas palavras honestamente, enquanto outras não. Pois eu não
acreditava que me casaria por amor, mas contando a tia Harriet isso
apenas partiria seu coração. Ela era uma alma tão gentil.
Tia Harriet diminuiu a distância entre nós e sentou-se ao meu lado no
sofá com um movimento tão rápido que me assustou. Então fui puxado
para um abraço, pouco antes de ela começar a soluçar alto. Eu não tinha
certeza se foram minhas palavras que a chatearam ou por que estávamos
nos abraçando. Eu dei um tapinha em seu ombro em uma tentativa
desajeitada de consolá-la, mas eu não podia ter certeza de que era o que
ela queria.
"Céus, mulher, por que você está atacando a criança com emoção?" A voz
do tio Alfred ecoou pela sala e eu nunca estive mais aliviado.
Tia Harriet não me soltou, entretanto. Se qualquer coisa, ela se agarrou
mais forte a mim, me agarrando contra ela enquanto chorava. Eu olhei
por cima do ombro em direção a ele na esperança de que ele pudesse
encontrar uma maneira de ajudar sua esposa ferida.
- Harriet, querida, acredito que você está traumatizando a criança. Solte-a,
”ele disse mais suavemente desta vez.
Tia Harriet fungou e me soltou antes de se afastar lentamente. "Oh meu
Deus, eu te assustei?"
Eu não tinha certeza de como responder a isso. O choro e o apego a mim
eram bastante aterrorizantes. No entanto, era típico da tia Harriet falar
alto e fazer as coisas com uma emoção mais exuberante do que a maioria.
"Claro que você fez! A garota nunca viu tal explosão em sua vida. Ela é
inglesa. Criado por minha irmã rígida. Esse tipo de afeto não é praticado
neste solo, ”tio Alfred afirmou com um sorriso na voz desta vez.
Tia Harriet sorriu então e enxugou as lágrimas em seu rosto. “Eu sinto
muito, querida. Suas palavras foram tão especiais e eu comecei a amá-lo
como meu próprio filho. Fiquei tão emocionada que me esqueci e ... bem,
em casa somos mais afetuosos ”, explicou ela.
“E alto e emotivo”, acrescentou o tio Alfred.
Tia Harriet olhou por cima do ombro para ele com uma carranca e ele
encolheu os ombros. "É verdade."
"Meu senhor, o senhor Compton está aqui para ver a senhorita Bathurst",
anunciou o mordomo da porta aberta atrás do tio Alfred.
As sobrancelhas do tio Alfred se ergueram em uníssono enquanto ele
olhava para mim. Ele parecia estar me perguntando em silêncio se eu
queria ver Nicholas. Eu balancei a cabeça uma vez e ele recuou para olhar
diretamente para o mordomo. “Muito bem, mande-o entrar, James”,
respondeu o tio Alfred.
Tia Harriet apertou minha mão, antes de se levantar do sofá, atravessar a
sala e sentar-se perto da janela. Ela pegou uma carta que havia deixado lá
mais cedo e olhou para o tio Alfred.
“Estarei no meu escritório se alguém precisar de mim”, disse ele, antes de
sair da sala. Eu não tinha certeza se o olhar de tia Harriet tinha sido de
dizer a ele para ir embora ou se ele não queria estar lá para a visita.
Nunca se sabia com meu tio.
Meu olhar mudou para Nicholas quando ele entrou na sala. Sorrindo,
coloquei o livro ao meu lado e me levantei. “Bom dia, Sr. Compton,” eu o
cumprimentei, percebendo que não precisava forçar meu sorriso. Era
realmente bom ver um rosto amigável.
"Bom dia, Srta. Bathurst", respondeu ele. “Como sempre, você é de tirar o
fôlego. Você consegue isso com tão pouco esforço, ao que parece. ” Ele
piscou e então se virou para minha tia. "Olá, Lady Wellington, você está
linda também."
Tia Harriet corou e acenou para ele. “Você é tão encantador, mas não sou
eu que você deve conquistar”, disse ela. "Você gostaria de um pouco de
chá ou talvez algo para comer?"
Nicholas balançou a cabeça. “Obrigado, mas eu não preciso disso. Gostaria
muito, porém, que a Srta. Bathurst desse um passeio comigo até o jardim.
Se estiver tudo bem para você ”, acrescentou.
Tia Harriet olhou para mim por um momento e depois de volta para
Nicholas. "Claro. É um lindo dia. O sol está quente e as rosas são lindas.
Eles não são apreciados o suficiente. Por favor, volte e use o banco em que
ninguém se senta. ”
Nicholas sorriu e acenou com a cabeça, em seguida, estendeu o braço para
eu pegar. Fiz isso e saímos para o corredor. "Você conhece uma maneira
melhor de chegar ao jardim nos fundos do que sair pela porta da frente e
dar uma volta?" ele perguntou-me.
“De fato, eu quero,” eu respondi e o conduzi em direção à saída no lado
esquerdo da casa usada principalmente por empregados. Havia um
caminho pavimentado com pedras desde a porta até o pequeno jardim
nos fundos do 18 Mayfair. Tia Harriet não passava muito tempo fora,
então tio Harriet não se preocupava muito com os jardins daqui. Eu me
perguntei se ele fez isso em sua casa no campo.
Caminhamos em silêncio até chegarmos ao único banco que ficava à
sombra, perto do jardim de rosas, como tia Harriet havia mencionado.
Sentei-me e Nicholas hesitou antes de se sentar também. O banco não era
muito grande e nossos corpos estavam próximos, mas não tão próximos
que nos tocássemos. Eu não esquentei nem minha frequência cardíaca
acelerou por estar tão perto dele.
Ele cheirava muito bem, entretanto, e eu estava grata por ele ter vindo me
visitar. Isso me deu algo para fazer em vez de sentar e olhar para um livro
enquanto meus pensamentos estavam em Ashington.
“Eu sei que você acredita estar apaixonado por Ashington. Sou um homem
perspicaz e com você acho que não consigo tirar os olhos de você.
Portanto, aprendi muito sobre suas expressões, ”ele fez uma pausa e me
virei para olhar para ele. Esta não foi a conversa que pensei que teríamos.
Eu esperava que ele viesse falar de coisas que me faziam rir, como
qualquer fofoca boba que ele ouviu por último ou algo trivial.
“Eu não sou um conde, mas eu não sou sem riqueza. Eu sei que você não
se importa em ser aceito nos rankings sociais de Londres, mas você quer
isso para Whitney e como você testemunhou, eu sou muito amado entre a
alta sociedade. Minha propriedade rural não é comparável a Chatwick
Hall, mas é adorável e há espaço para sua irmã e sua mãe também, se você
quiser. Posso te fazer feliz, Miriam. Eu posso dar a você todas as coisas
que você deseja tão desesperadamente para sua irmã e posso dar a você a
única coisa que você parece esquecer para si mesma. " Ele pausou
novamente e então se levantou.
Eu permaneci congelado, incapaz de me mover. Ele estava dizendo
palavras que não faziam sentido. Nicholas tinha sua própria agenda e isso
não interferia em seus planos. Observei quando ele se ajoelhou na minha
frente e segurou minhas duas mãos.
"Eu estou completamente apaixonado por você. Não importa para mim
que você ame outra pessoa. Eu te amo o suficiente por nós dois e acredito
que um dia você vai me amar também. Case comigo, Miriam. ”
Fiquei olhando para nossas mãos juntas no meu colo, incapaz de
encontrar seu olhar.
“Não era isso que você queria. Casar comigo não traz a vingança do seu
irmão que você queria. Ele não me quer. ” Minhas palavras saíram em um
sussurro, como se houvesse outras pessoas ao redor que pudessem me
ouvir.
Suas mãos seguraram as minhas com mais força. - Miriam, olhe para mim
- implorou ele.
Incapaz de ignorá-lo, pois embora eu não o amasse, ele era meu amigo e
eu gostava dele, levantei meus olhos para ele. Havia uma gentileza ali que
era reconfortante. Algo que eu tinha visto muito pouco em minha vida.
Algo que eu ansiava.
“Vim para Londres em busca de vingança e, em vez disso, encontrei você.
Você, Miriam Bathurst, mudou tudo. A raiva, a amargura, o ódio, tudo se
dissipou e tudo o que restou foi você. Tudo que eu pude ver foi você. Tudo
que eu queria era você. Você me salvou do meu próprio Inferno interior. "
Pela segunda vez hoje, lágrimas picaram meus olhos. Desta vez eu não
lutei com eles. Eu não os retive. Talvez eu precisasse chorar. Por tudo que
eu queria. Por tudo que perdi. Por tudo que eu sonhei. E pelo que eu havia
encontrado. Esta não foi uma história de amor. Foi uma história de
redenção. Foi uma história de amizade.
Sempre quis ser amada e aqui estava um homem proclamando seu amor
por mim. Eu poderia desejar algo durante toda a minha vida, então
quando isso foi entregue a mim tão abnegadamente me afastar disso?
Não eu não posso. Isso não era quem eu era.

Capítulo Trinta e Oito

Miriam Bathurst
A cada movimento, seja uma volta completa ou um leve movimento da
mão, eu sabia que estava sendo observado de perto. O sorriso que
mantive em meus lábios não foi fácil e eu não tinha dúvidas de que meu
parceiro de dança notou a expressão menos genuína que eu estava
tentando manter no lugar. Era isso, esta noite, seria a última noite em que
participaria de um baile tão simplesmente, Miriam Bathurst. Não houve
mais tempo para decidir. Minha decisão foi tomada.
Eu enrijeci enquanto me movia nos braços do homem com quem eu tinha
concordado em me casar esta manhã no jardim de rosas da minha tia. Ele,
no entanto, não era quem eu amava e eu desejava desesperadamente que
ele fosse. Não tive que esperar para sempre que o homem que pensei que
pudesse me amar percebesse que ele amava. Minha mãe e minha irmã
precisavam que eu casasse. Olhando para os belos olhos verdes do
homem que me segurava, meu sorriso se tornou genuíno, mesmo que
fosse triste.
Esta noite seria a última vez que eu teria a liberdade de desfrutar de sua
amizade e da simplicidade de sua companhia. Muita coisa mudaria e eu
esperava que isso não destruísse todos nós. Pois depois que me tornei sua
esposa, o homem que meu coração traidor amava, certamente me odiaria.
Foi uma dor muito pior do que qualquer outra que eu pudesse
compreender. No entanto, eu sabia que nunca teria sido sua escolha. Ele
havia deixado isso claro ao não escolher.
"Você está quieto esta noite", observou Nicholas.
“Sim, acho que estou nervoso”, respondi com honestidade. Pois, se
fôssemos casar, eu queria começar sempre com a verdade.
- Parece que Ashington não encontra mais nada de interessante na sala
esta noite - disse Nicholas, deixando claro que sabia que seu irmão estava
nos observando ou talvez a mim.
“Ele deve ter se lembrado da minha existência esta noite”, brinquei em
uma tentativa de tornar o assunto leve.
Nicholas sorriu afetadamente. “Parece que sim.”
A dança ainda não havia terminado quando Lord Ashington começou a se
mover no meio da multidão em nossa direção. Eu sabia que ninguém
estava ciente de nosso recente noivado, então sua atenção repentina não
poderia ser chamada a partir desse conhecimento. Minha mão apertou o
braço de Nicholas e tentei me equilibrar antes de sua chegada.
Com um rápido olhar por cima do ombro esquerdo, Nicholas percebeu a
situação em questão e eu o senti ficar tenso também. Nenhum de nós
estava preparado para que Ashington se aproximasse de nós. Achei que
ele continuaria a me ignorar como fez no último baile. Por que esta noite
ele escolheu me lembrar como ele me fez sentir? Não foi como se eu
tivesse esquecido. Eu estava assombrada com meus sentimentos por ele a
cada momento.
“Senhorita Bathurst”, Lord Ashington cumprimentou-me formalmente
quando chegou até nós assim que a música havia acabado. "Eu acredito
que me prometem a próxima dança."
Eu sabia que ele não estava.
Mas Nicholas não sabia disso.
Eu estava lá no meu próprio precipício.
Eu não era uma mentirosa e contaria a verdade a Nicholas, mas não neste
momento. Por agora eu precisava dessa dança. Pode não haver outra
chance como essa de falar com Ashington antes que meu noivado com seu
irmão seja anunciado. Ele pode não precisar ouvir isso de mim, mas eu
precisava ser o único a dizer a ele. Afinal, fui eu a tola o suficiente para me
apaixonar por ele. Eu estava procurando um encerramento e esperava
que Nicholas entendesse minha decisão.
Lentamente, retirei minha mão do braço de Nicholas e a pequena
sensação de segurança e apoio que recebi dele se foi. Talvez eu tenha
tomado a decisão errada. Eu pensei que era forte o suficiente para
enfrentar Ashington, mas sem Nicholas ao meu lado, talvez eu não fosse.
Ashington estendeu a mão enquanto a música recomeçava e, como se
estivesse observando outra pessoa, coloquei minha mão na dele e me
afastei do meu único amigo para os braços do homem que quebrou meu
coração com tanta facilidade. Meu corpo, por sua vez, reagiu como se
tivesse sido devolvido ao seu legítimo dono e zumbia de prazer com sua
proximidade. O resto de mim não percebeu que meu coração foi ferido
por este homem? Aquelas borboletas que sempre estiveram presentes em
meu estômago quando ele estava perto e os formigamentos de seu toque
não entendiam o quão perigoso ele era? Não éramos todos um e o
mesmo? Eles não sentiram a agonia que eu sentia, sabendo que ele logo
me odiaria?
"Sinto muito, Miriam", disse ele sem hesitar. Eu podia sentir o calor de seu
olhar em mim, mas mantive meus olhos fixos em nada e em tudo, exceto
nele. Não confiei em mim mesma para olhar em seus olhos, a cor dos
mares de um azul escuro. Eu sonhei com aqueles olhos e a maneira como
eles me lembravam de uma tempestade quando ele estava acordado. Não!
Eu não me permitiria ser arrastado pela emoção e ficar fraco. Este era o
homem que tão facilmente se esqueceu de mim. Sem explicação, ele agiu
como se não nos conhecêssemos.
“Eu também”, respondi com um testamento recém-descoberto. Eu virei
meu olhar para encontrar o dele, determinada a dizer o que precisava ser
dito antes que essa dança acabasse. “Por confiar em você”, acrescentei.
"Isso foi um erro. Um que não farei de novo. Hoje Nicholas me pediu em
casamento e eu disse que sim. Ele me escolheu em vez da vingança que
tanto nutria contra você. Eu posso confiar nele ”, eu não disse 'para não
me machucar' porque não queria que minhas emoções fossem expostas a
Ashington. Ele não precisava saber como me machucou. Foi feito.
Ashington parou por um momento e olhou para mim como se não
acreditasse nas palavras que eu estava dizendo. Eu mantive minha cabeça
erguida e meus ombros para trás. Ele pode achar que não sou digna o
suficiente para ser sua condessa, mas seu irmão achou valor em mim. Eu
seria uma boa esposa e o olhar incrédulo nos olhos de Lorde Ashington
não me quebraria. Eu não permitiria. Ele não podia mais me machucar.
“Nicholas me aceita como eu sou,” eu disse, precisando me lembrar,
possivelmente mais do que qualquer coisa. “Ele me quer. Nada mais."
Ashington continuou a me olhar como se minhas palavras não fizessem
sentido para ele ou se ele não pudesse acreditar no que estava ouvindo.
Meu peito parecia que ia explodir de dor que eu disse que ele não poderia
mais me causar. Eu estava errado. Parecia que Lord Ashington poderia, de
fato, causar-me grande dor por dizer poucas ou nenhuma palavra.
Respirar fundo era algo que se tornou difícil de fazer sob a pressão de
meu coração se partir novamente. Pelo menos é o que parecia que estava
acontecendo. Algo totalmente horrível dentro de mim estava explodindo e
temia não poder sobreviver.
Naquele momento, um braço me envolveu e ouvi Nicholas falar, mas não
tinha certeza do que exatamente ele disse. Então estávamos andando, ele
e eu. Estávamos saindo do salão de baile ou talvez de casa. Eu não tinha
certeza. Eu estava aliviado por estar sendo afastado da multidão, do
barulho, dos ... Os olhos de Ashington tão cheios de descrença.
“Talvez eu não devesse ter contado a ele”, eu disse.
“Ele iria descobrir eventualmente,” Nicholas respondeu.
“Mas talvez não devesse estar aqui, eu, naquele momento,” eu disse as
palavras enquanto as pensava.
“Acontece que eu concordo com ela. Não acho que tenha sido a melhor
ideia ”, disse tia Harriet, e então percebi que ela estava nos seguindo.
"Estamos indo embora?" Eu perguntei, então percebendo que realmente
tínhamos saído pela entrada da frente.
“Sim, eu acho que esta noite demos a tonelada o suficiente para conversar.
Não é? ” Nicholas disse com um sorriso que não encontrou seus olhos.
"Nós fizemos?" Eu perguntei.
Nicholas acariciou minha bochecha com as costas da mão. “Mais do que
nunca.”
Havia tantas coisas com as quais eu deveria estar preocupado naquele
momento. Ashington não era um deles ... mas ele estava lá em meus
pensamentos, eliminando todos os outros.
Capítulo Trinta e Nove
Conde de Ashington
Quando a porta do 18 Mayfair se abriu, eu nem sabia que horas eram. Pois
não dormi a noite toda. Eu tinha passado a maior parte dele andando de
um lado para o outro. Não havia um plano bem traçado ou um discurso
elaborado que eu vim aqui dar. Simplesmente não consegui ficar longe
por mais tempo. Havia poucas coisas das quais eu tinha certeza absoluta
nesta vida. Agora, eu enfrentava perder uma dessas coisas porque sabia,
sem dúvida, que estava apaixonado por Miriam Bathurst e que nunca
haveria outra mulher que eu amasse tão profundamente quanto eu a
amava.
“Lord Ashington”, começou o mordomo, mas só esperei ser mandado
embora mais tarde, quando a família estava pronta para receber visitas.
Não pude esperar mais.
“Eu sinto muito,” eu disse enquanto passava pelo homem e entrava no
saguão.
“Lorde Ashington, se você esperar aqui, irei buscar Lorde Wellington. Ele
está tomando café da manhã, mas- ”
“Isso não será necessário”, respondi. "Onde está a Srta. Bathurst?" Eu
perguntei.
"Ela não está acordada-"
“Sim, eu sou,” ela interrompeu.
Virei-me para vê-la parada no terceiro degrau do chão, vestida com um
vestido matinal, parecendo um presente de Deus se eu, de fato,
acreditasse em um ser superior. Ela não parecia bem descansada e o
cansaço em seus olhos me fez querer abraçá-la, abraçá-la e protegê-la. As
emoções agitadas dentro de mim estavam tão fora de controle com meu
cérebro privado de sono que eu não tinha certeza se poderia confiar em
mim mesmo para dar um passo em sua direção.
"Lord Ashington", disse ela então. "Como posso ajudá-lo?"
“Você não pode se casar com Nicholas,” eu deixei escapar. Não houve
palavras eloqüentes ou proclamações de amor como eu pretendia. Em vez
disso, fui direto ao assunto, o que eu poderia dizer pela maneira como
seus olhos aqueceram foi um erro.
- Não preciso de sua permissão e nem Nicholas - respondeu ela com o
queixo projetado e os ombros retos.
Suspirando, tentei recuperar meu foco. Não vim aqui para ser expulso.
“Me desculpe, não foi isso que eu quis dizer e não como eu deveria ter
dito. Não dormi e ... ”Parei porque percebi que agora parecia que ia
divagar como um bêbado maluco.
"Que barulho todo é esse ... Lorde Ashington!" Lady Wellington entrou no
saguão com os olhos arregalados de surpresa ao me ver. Eu não poderia
dizer que a culpava. "Lorde Ashington, seu cabelo está ... está todo
arrepiado ... você não está bem?"
Eu estava começando a acreditar que, de fato, não estava bem. Quanto ao
meu cabelo, eu não tinha pensado nisso, mas havia uma chance de eu ter
passado minhas mãos por ele enquanto passeava a maior parte da noite.
“Bom dia, Lady Wellington. Lamento passar por aqui tão cedo, ”eu disse,
percebendo então que ela não estava usando chinelos. Seus dedos do pé
estavam espreitando de seu vestido de dia.
“Eu convidaria você para se juntar a nós no café da manhã, mas com as
circunstâncias que podem ser ...” Ela não terminou a frase e então olhou
para Miriam.
“Ele estava saindo. Ele veio me dizer que eu não poderia me casar com
Nicholas, o que ele não tem poder para tal proclamação ”, Miriam disse à
sua tia, em seguida, olhou para mim com um olhar de desafio.
"Você está certo. Não tenho o poder de dizer com quem você pode ou não
se casar. Não é por isso que vim. Estou aqui, Miriam Bathurst, porque
estou apaixonado por você e não posso suportar perdê-la. Quando digo
que você não pode se casar com Nicholas, é porque amo você. Você
consome meus pensamentos, preenche o vazio dentro de mim, e nunca
acreditei que me sentiria assim por alguém. Por favor, Miriam, não se case
com Nicholas. O que quer que ele sinta por você, não é o que eu sinto
profundamente. Você me possui."
O silêncio durou apenas um momento.
"Oh meu," Lady Wellington deixou escapar em voz alta.
Eu mantive meus olhos fixos em Miriam, que continuava tão rígida e
determinada quanto antes da minha proclamação de amor eterno. Algo
que eu nunca pensei que me pegaria fazendo. No entanto, aqui estava eu
fazendo exatamente isso.
“Nicholas me pediu em casamento. Acredito que os sentimentos dele são
mais profundos do que você acredita ”, disse ela.
Nicholas pode ter pedido sua mão, mas eu também pedi. Eu precisava da
confirmação de que ela não sabia de meu encontro com seu tio e de meu
pedido para casar com ela. Agora eu tinha, mas não queria ser o único a
contar a ela sobre aquele encontro. Eu não queria nada mais do que ter
Miriam em minha vida e ao meu lado para sempre e com ela viria sua
família. Ela não tinha pai, mas tinha um tio e cuidava dele. Ela o respeitou.
Não tenho certeza de como me explicar sem dizer a ela a verdade exata
seria quase impossível.
“Ele pediu sua mão em casamento primeiro,” a voz de Alfred Wellington
encheu a sala.
Não tirei os olhos de Miriam. Observei enquanto ela olhava para o tio,
claramente confusa com suas palavras. Nas últimas duas semanas, pensei
muitas coisas em Alfred Wellington e nenhuma delas era algo afetuoso. O
homem havia me informado de forma tão direta que não se importava
que eu fosse um conde. Eu não era bom o suficiente para sua sobrinha. Ela
merecia mais do que apenas ser a mãe do meu bastardo. Ouvir Emma
chamar de bastardo foi o suficiente para encerrar meu pedido. Eu havia
saído do 18 Mayfair sem dizer mais nada.
"O que você quer dizer?" Miriam perguntou ao mesmo tempo que sua tia
perguntou: "O QUÊ?" um tanto histericamente.
Wellington suspirou e olhou em minha direção. Então encontrei seu olhar
e esperei para ver o que ele diria a Miriam. A verdade é que nunca disse
tudo o que vim dizer naquele dia. Sua acusação sobre Emma e meu
temperamento foi o suficiente para encerrar nosso encontro. Percebi
tarde demais que deveria ter ficado e defendido minha causa. Talvez se
ele conhecesse a profundidade do meu sentimento, ele teria mudado de
ideia.
“Foi um dia depois de voltarmos de Chatwick Hall. Vocês dois levaram
Whitney para um passeio no parque e Lord Ashington chegou para falar
comigo. ” Ele olhou brevemente para a esposa e depois para Miriam. “Ele
pediu sua mão então, mas tínhamos acabado de ver a garota. Ele não deu
nenhuma explicação para ela e esperava que você simplesmente aceitasse
que ele estava mantendo seu filho bastardo. Achei que ele estava
procurando uma esposa para ser mãe da criança e queria mais para você
do que isso. Eu quero que você tenha o que sua tia e eu temos. Eu quero
que você seja amada, Miriam. Você merece mais."
"Oh, Alfred!" Lady Wellington disse exasperada. “Querida, o homem a ama
e não importa quem seja a garota, ela é apenas uma criança e ela também
precisa de amor. Como você pode ser tão insensível com algo assim? "
Miriam estava olhando para mim agora. Eu vi muitas emoções diferentes
em seu rosto e algumas me apavoraram enquanto outras me deram
esperança. Espero que não tenha sido tarde demais. Espero que ela
também possa me amar. Espero que ela não tenha visto Emma como seu
tio viu. Por mais que eu a amasse, Emma era, de fato, apenas uma criança
que precisava de mim. Quem precisava ser amado. Miriam não entenderia
isso?
- Você me ignorou então, no baile, porque tio Alfred o recusou - Miriam
disse finalmente.
Eu balancei a cabeça uma vez. “Achei que talvez meus sentimentos por
você pudessem ser esquecidos ou que não fossem tão profundos quanto
eu temia. Eu estava errado."
“E Emma,” ela disse. "Ela é sua filha?"
Esta era uma pergunta que eu esperava. Um segredo que guardei para
mim e só para mim. Contar a Miriam, sua tia e seu tio, significava que eu
tinha que confiar neles. O futuro de Emma era frágil nesta sociedade. Cada
decisão que eu fizesse impactaria em como tudo funcionaria para ela.
"Ela não é. No entanto, ela é uma Compton. Eu vou criá-la como minha. Os
detalhes sobre seu nascimento terão que ser uma mentira se ela quiser
viver entre o mundo que vivemos. Ela é brilhante. Ela fará o seu caminho
de forma brilhante um dia. Não duvido disso." Dei um passo na direção de
Miriam e parei. “Quando esta temporada começou, eu tinha um objetivo:
encontrar uma mãe para Emma. Alguém adequado e essencialmente
inglês. Eu acreditava que se ela tivesse uma mãe assim, ela cresceria e se
tornaria uma dama. Pois ela é bastante forte e selvagem. No entanto, eu
estava errado ... sobre muitas coisas, ao que parece. ”
“Emma precisa de uma mãe que entenda o que é se sentir indesejada por
aqueles que deveriam amá-la mais. Veja, ela foi trazida para mim com
dois anos de idade. Sua mãe a havia deixado com uma velha que ela mal
conhecia com moedas e uma promessa de que voltaria. Ela não. A velha
ficou sabendo que a mãe de Emma havia morrido e trouxe a menina para
mim. Até aquele dia, eu não sabia da existência de Emma. Emma se
lembra de tudo sobre sua vida antes de vir para mim. Desejo tantas vezes
que ela não o faça. Ela pode dizer a você a cor do cabelo de sua mãe,
características do rosto de sua mãe em grande detalhe e a maneira como
sua mãe disse palavras específicas, pois sua mãe era francesa e falava com
um sotaque pesado.
“Emma precisa de uma mãe que possa aceitar quem ela é e estar pronta
para protegê-la se chegar a hora. Emma precisa de uma mãe que seja
corajosa, leal, amorosa e gentil. É verdade que encontrei todas essas
coisas em você. No entanto, eu estaria mentindo para você e para mim
mesmo se ficasse aqui e dissesse que pedi sua mão ao seu tio por causa de
Emma.
Fechei a distância entre nós e peguei a mão de Miriam na minha. Por um
momento, estudei sua mão delicada quase perdida na minha muito maior.
Então eu levantei meu olhar para encontrar o dela. “Eu não planejava me
apaixonar. Era algo que eu não acreditava que existisse entre um homem
e uma mulher. Eu acreditava apenas em luxúria e atração. Ambos
desaparecem com o tempo e eu não queria ter nada a ver com nenhum
deles ao escolher uma esposa. Você, Miriam Bathurst, mudou tudo. Eu
sabia que você era diferente desde o primeiro encontro. Você foi a
primeira dama a recusar uma dança comigo, ”eu a lembrei e um sorriso
puxou o canto de seus lábios rosados carnudos.
“Eu soube depois daquele primeiro encontro que algo sobre você era
único. Não sabia que você mudaria tudo por mim. Minhas crenças, meus
desejos e meus sonhos. Por enquanto, não tenho nenhum desses sem
você. Você é tudo que eu nunca soube que precisava nesta vida, mas sem
medo do qual não posso viver. Eu amo Você."
A mão de Miriam apertou suavemente a minha. “E eu te amo”, ela
respondeu.
Eu queria esmagar seu corpo contra o meu e beijar aqueles lábios doces,
mais uma vez, mas não estávamos sozinhos. Ainda havia dois obstáculos
em nosso caminho. Seu tio e meu irmão.
“Parece que temos um problema em nossas mãos. Você está noiva do
irmão errado ”, afirmou Wellington.
“Ela não estaria se você não tivesse dito não quando ele pediu sua mão,”
Lady Wellington disse a seu marido.
“Eu estava protegendo ela. Não sabíamos nada sobre o menino e ele não
veio ao meu consultório me contando sobre seu amor por Miriam. Se ele
tivesse, isso poderia ter influenciado minha decisão ”, respondeu ele.
“Bem, é uma bagunça que você fez e talvez você precise limpá-la, querida.
É claro que ela não pode se casar com o Sr. Compton. Ele é encantador e
eu gosto de suas visitas, mas ela não o ama, ”Lady Wellington disse.
Miriam sorriu para mim enquanto sua tia e seu tio continuavam indo e
voltando.
Pretendia falar pessoalmente com Nicholas, mas não os interromperia
agora. Eles pareciam muito absortos em sua conversa. Miriam achou
graça e gostei de vê-la feliz. Eu queria passar o resto da minha vida
fazendo-a feliz. Se estivesse em meu poder, faria questão de fazer
exatamente isso.
"Se eu posso ser tão ousado em perguntar, se Emma não é sua filha, mas
ela é uma Compton, então de quem é ela?" Lady Wellington me
perguntou. Eu esperava essa pergunta antes, mas quando ela não veio,
não fiz a pergunta.
“Tia Harriet, talvez não seja uma boa hora. Lord Ashington pode não estar
pronto para compartilhar isso, ”Miriam começou a explicar, dando-me a
escolha de manter o segredo de Emma, até mesmo dela.
“Não sei se o pai de Emma sabe de sua existência. A mulher que a deixou
na minha porta me disse que ele sabia e não se importava. A mãe de
Emma foi minha amante por cerca de um ano, então nos separamos
depois que descobri que ela também estava recebendo outro homem na
casa que eu providenciei para ela. Quatro anos depois dessa separação,
Emma foi trazida à minha porta aos dois anos de idade. A única prova que
eu tinha além da afirmação da velha era a cor dos olhos dela. Pois Emma
tem os olhos da mesma cor de seu pai. Eles são distintos e uma
característica que ele mesmo herdou de sua mãe. No momento em que vi
seus olhos, soube quem era seu pai, assim como sabia que ele não
assumiria a responsabilidade por ela.
"Mas quem é o pai dela?" Lady Wellington perguntou novamente.
- Nicholas - Miriam respondeu, tão baixinho que era quase um sussurro.

Epílogo
6 anos depois
Lady Ashington sentou-se no luxuoso gramado de verão de Chatwick Hall
e respirou fundo, aproveitando a pausa da movimentada temporada de
Londres. Passaram-se vários anos desde que ela passou o verão em
Londres, e se não fosse por sua irmã, ela não estaria fazendo isso este ano.
No entanto, a alegria pura de Whitney sobre a experiência fez tudo
parecer um toque mágico.
“Vejo que Emma ainda usa calças curtas”, disse Nicholas Compton ao se
sentar na grama ao lado de Lady Ashington.
“Essa é uma batalha que estou guardando para um futuro próximo”,
respondeu ela, sorrindo para o cunhado.
“Bem pensado,” ele concordou.
“Mamãe! Philip não vai me dar frutas, ”Lady Abigail, agora com três anos,
gritou com lágrimas nos olhos.
"Oh, querido," Lady Ashington murmurou.
"Devo dar um sermão ao jovem Philip sobre não fazer as mulheres
chorarem?" Nicholas perguntou.
Balançando a cabeça, Lady Ashington se levantou. “Não, isso não será
necessário. Quando Abigail chora, é um aviso. Um que Philip precisa levar
mais a sério. ”
"Aviso?" Nicholas perguntou.
“Sim, um aviso. Abigail pode ser pequena em estatura, mas seu
temperamento, eu temo, é bastante grande. Philip precisa se apressar
antes que ela se lance sobre ele, ”Lady Ashington explicou, então se
dirigiu para seus filhos.
"Haverá uma luta?" Emma gritou quando viu Lady Ashington indo na
direção de Abigail.
"Você vai buscar algumas das bagas de Philip?" ela então perguntou a
Emma.
"Sim, claro, mãe", respondeu ela, em seguida, saiu apressada.
Nicholas Compton assistia ao entretenimento e secretamente esperava
que a jovem Abigail tivesse a chance de dar uma lição a Philip. Ele não ia a
Chatwick Hall com frequência e sabia que deveria ir mais. Todas as
crianças pareciam estar crescendo muito rapidamente. Principalmente
Emma. Ele observou enquanto ela se abaixava e discutia as amoras com o
irmão mais novo.
Ela era tão inteligente e engenhosa quanto bonita. Miriam era o tipo de
mãe sob a qual uma criança como Emma floresceria, e ela fizera
exatamente isso. Ashington pode ter tirado a noiva dele há seis anos, mas
ele, em troca, deu a sua filha uma família. Um que Nicholas sabia que
nunca teria dado a ela. Se ele se permitisse pensar onde Emma estaria
agora se a velha tivesse trazido Emma para ele em vez de Ashington, isso
estimulou pensamentos que ele não queria ter. Ele era um homem muito
diferente hoje do que era naquela época. Um filho de uma amante não
teria interesse para ele. Observando Emma agora, ele percebeu que
tragédia teria sido não ter conhecido uma criança assim. Ele seria
eternamente grato a seu irmão por lhe dar um lar quando ela não tinha
ninguém.
Miriam voltou caminhando pelo gramado em direção a Nicholas e parecia
que o problema havia sido resolvido de maneira adequada. Ela estava tão
linda hoje como na primeira vez que Nicholas a viu. Amar Miriam tinha
sido muito fácil para ele. Ele a amou à primeira vista ou assim ele
acreditou. Ela era o tipo de mulher por quem os homens se apaixonavam
antes de terem um momento para perceber por si próprios.
A diferença entre a maneira como Nicholas amava Miriam e a maneira
como Lorde Ashington a amava era onde estava a importância. Porque
Nicholas amava pensar nela, a ideia de sua presença. Ela iluminou uma
sala e foi para isso que ele foi atraído.
Lorde Ashington simplesmente a amava. Ele só estava completo com ela
ao seu lado. Ele não a via como uma forma de levantar seu ânimo, mas a
via como sua companheira. Eles se moviam em uníssono e mesmo em um
salão de baile lotado, eles se encontravam, seus olhos se encontravam e
eles sorriam como se tivessem acabado de compartilhar o mais íntimo
dos segredos.
"Whitney!" A voz de Emma soou e Nicholas voltou sua atenção para o
objeto de adoração de Emma. Sua tia Whitney.
Aos dezoito anos, Whitney era de tirar o fôlego de maneiras que faziam
homens adultos esquecerem as palavras e como usá-las corretamente.
Whitney segurou seus braços abertos para Emma, que abraçou Whitney
com força quando ela a alcançou.
“Ela é encantadora,” Miriam disse e Nicholas desviou o olhar de Whitney
para olhar para sua cunhada novamente. Um pouco envergonhado por ter
sido pega olhando para a irmã. Miriam estava sorrindo para ele com um
olhar astuto. “Sabe, o duque de Thorne a visitou duas vezes”, ela disse a
ele.
- Ele é muito velho para ela - respondeu Nicholas, nada satisfeito com a
informação.
“Ele tem vinte e nove anos. Ela tem dezoito anos, Nicholas. ”
Nicholas olhou carrancudo para o quintal como se de repente tivesse se
tornado ofensivo. Lady Ashington escondeu seu sorriso divertido e
ergueu o olhar para encontrar seu marido caminhando em direção a eles.
Suas longas pernas musculosas vestidas com calças de montaria sempre
foram uma visão muito agradável. Miriam o amava mais hoje do que no
dia em que se casaram. Muitas vezes ela se perguntava se continuaria a
amá-lo mais a cada ano e, em caso afirmativo, o quanto o amaria quando
eles fossem velhos. Um corpo poderia conter tal emoção?
"Eu, é claro, encontraria você aqui flertando com minha esposa", disse
Ashington enquanto se aproximava de sua esposa e irmão.
- Você a roubou de mim no altar - Nicholas falou lentamente. "Isso é o
mínimo que posso fazer."
“Você nunca viu a porta de uma igreja. O seu noivado foi o mais curto da
história de Londres ”, respondeu Ashington, em seguida, ocupou o lugar
ao lado de sua esposa. A mão dele deslizou sobre a dela.
“Realmente, irmão, foi. O que é mais difícil de aceitar é que minha história
ainda não foi incluída em um dos romances de Miriam. ”
Esta não foi a primeira vez que Nicholas perguntou quando ele se tornaria
um personagem em um de seus romances. Miriam encolheu os ombros.
“Talvez eu esteja esperando para escrever um romance para você até que
sua história tenha o final feliz adequado.”
Nicholas e Ashington riram então como se a ideia de que Nicholas um dia
se estabelecesse fosse ridícula. Miriam apenas sorriu. Ela sabia que esse
dia chegaria e possivelmente muito em breve.
Miriam olhou para o campo justo quando Whitney perseguia uma Abigail
risonha. Embora a manqueira de Whitney nunca fosse embora
completamente, era apenas perceptível agora. Ela podia andar e até
correr sem dor ou exaustão. Tudo o que ela havia sonhado para sua irmã
estava se tornando realidade.
O sol quente de junho e os sons das risadas das crianças tornavam o dia
perfeito no terreno de Chatwick Hall.
O fim

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