As vicissitudes normalmente são eventos inesperados, sejam adversidades ou golpes
de sorte que mudam uma trajetória. É a mudança de uma circunstância, uma surpresa que muda o curso das coisas. Pode ser favorável ou não-favorável, pois o termo por si só não designa significado pejorativo ou de elogio ao objeto da vicissitude. Também quer dizer alternância ou contraste, e pode significar uma mutação da natureza ou em questões humanas. Como objeto de estudo, as vicissitudes já foram analisadas por alguns estudiosos, com destaque para Sigmund Freud, na obra "As Pulsões e as suas Vicissitudes" (1915). A palavra vicissitude tem a mesma escrita e significado em português, inglês e francês. Em espanhol é vicisitud, e seu plural é vicisitudes, semelhante ao português, mas com apenas um S. Alguns dos principais sinônimos de vicissitude são: acaso; contratempo; contrariedade; alteração; mudança; transitório; opção; variabilidade; inconstância; transformação e eventualidade. A palavra vicissitude vem do latim vicissitudo, que significa precisamente "mudança". O termo é formado por vice, que corresponde a "no lugar de" e cessim, "o que dá lugar, cede". E por esta razão que a primeira parte deve ser escrita com c, assim como vice, seguido de dois esses.