Henrietta Lacks era descendente de escravos e nasceu em 1920, numa fazenda de tabaco no interior da Virgnia.

Aos trinta anos, casada e me de cinco filhos, Henrietta descobriu que tinha cncer. Em poucos meses, um tumor no colo do tero se espalhou por seu corpo. Ela se tratou no Hospital Johns Hopkins, e veio a falecer em 1951. No hospital, uma amostra do colo do tero de Henrietta havia sido extrada sem o seu conhecimento, e fornecida equipe de George Gey. Gey demonstrou que as clulas cancergenas desse tecido possuam uma caracterstica at ento indita - mesmo fora do corpo de Henrietta, multiplicavam-se num curto intervalo, tornando-se virtualmente imortais num meio de cultura adequado. Por causa disso, as clulas 'HeLa', logo comearam a ser utilizadas nas pesquisas em universidades e centros de tecnologia. Como resultado, a vacina contra a poliomielite e contra o vrus HPV, vrios medicamentos para o tratamento de cncer, de AIDS e do mal de Parkinson, por exemplo, foram obtidos com a linhagem 'HeLa'. Apesar disso, os responsveis jamais deram informaes adequadas famlia da doadora ou ofereceram qualquer compensao moral ou financeira pela massiva utilizao das clulas. 'A vida imortal de Henrietta Lacks' reconstitui a vida e a morte desta personagem da histria da medicina. O livro procura demonstrar como o progresso cientfico do sculo XX deveu-se em grande medida a essa mulher. Lacks, norte-americana negra e pobre, vai ao hospital Johns Hopkins na cidade de Baltimore, estado de Maryland, alegando sentir um caroo no tero. Examinada pelo ginecologista, comprova ter um tumor cervical. Lacks comparece ao Hopkins vrias vezes naquele ano para submeter-se radioterapia. O diagnstico no preciso, o que influi no tratamento recebido. Objeto de contnua negligncia, em junho, apesar de seus sintomas, os mdicos afirmam que ela est bem. Isso um ms antes de, no mesmo hospital, informarem que no h mais nada a fazer. Em 4 de outubro de 1951, Henrietta Lacks, invadida pelo cncer, morre. Aos 31 anos, deixa cinco filhos. O que ela no sabia era que suas clulas, mais tarde, seriam utilizada para pesquisas cientficas no mundo inteiro. Incluam-se a coisas to diferentes quanto a vacina contra a poliomielite, clonagem, mapeamento de genes, fertilizao in vitro, desenvolvimento de remdios, testes de produtos e impacto da gravidade no homem. Primeiras clulas imortais, as HeLa caracterizam-se pela capacidade de sobrevivncia e expanso ilimitada. Aps dcadas de tentativas em laboratrio, uma vez colocadas num meio de cultura duplicam-se em 24 horas. HeLa foi o nome dado s clulas cancergenas extradas de Henrietta Lacks, sem seu conhecimento ou de seus familiares, naqueles dias no hospital Johns Hopkins. Publicamente ignorada, a histria que Skloot conta era desconhecida mesmo nos meios acadmicos. Afinal, quem foi a mulher por trs das clulas? Em que contexto social tudo isso aconteceu? Quais as relaes entre cincia e sociedade no perodo? O livro que a Companhia das Letras lanar em maro bem poderia pertencer fico ou, talvez, a um subgnero prximo, a fico cientfica. A vida imortal de Henrietta Lacks, da jornalista Rebecca Skloot, no entanto, a histria real de uma pessoa como tantas que viveram no sculo XX; a histria extraordinria de uma mulher comum. 1951. Henrietta Lacks, uma norte-americana negra e pobre, vai ao hospital Johns Hopkins na cidade de Baltimore, estado de Maryland, alegando sentir um caroo no

tero, algo de que reclama h mais de um ano com parentes. Examinada pelo ginecologista, comprova ter um tumor cervical. Lacks comparece ao Hopkins vrias vezes naquele ano para submeter-se radioterapia. O diagnstico no preciso, o que influi no tratamento recebido. Objeto de contnua negligncia, em junho, apesar de seus sintomas, os mdicos afirmam que ela est bem. Isso um ms antes de, no mesmo hospital, informarem que no h mais nada a fazer. Em 4 de outubro de 1951, Henrietta Lacks, invadida pelo cncer, morre. Aos 31 anos, deixa cinco filhos. 2011. Linhagem celular mais utilizada para pesquisa no mundo, se enfileiradas, as HeLa do algo como trs voltas em torno da Terra. A partir delas, boa parte das descobertas e experimentos cientficos pde ser realizada. A lista longa. Incluam-se a coisas to diferentes quanto a vacina contra a poliomielite, clonagem, mapeamento de genes, fertilizao in vitro, desenvolvimento de remdios, testes de produtos e impacto da gravidade no homem. Primeiras clulas imortais, as HeLa caracterizam-se pela capacidade de sobrevivncia e expanso ilimitada. Aps dcadas de tentativas em laboratrio, uma vez colocadas num meio de cultura duplicam-se em 24 horas. HeLa foi o nome dado s clulas cancergenas extradas de Henrietta Lacks, sem seu conhecimento ou de seus familiares, naqueles dias no hospital Johns Hopkins. Publicamente ignorada, a histria que Skloot conta era desconhecida mesmo nos meios acadmicos. Afinal, quem foi a mulher por trs das clulas? Em que contexto social tudo isso aconteceu? Quais as relaes entre cincia e sociedade no perodo? O panorama revelado surpreendente. Embora se trate de assunto cientfico, com o consequente uso de terminologia mdica, o que d o tom da obra uma espcie de biografia de Henrietta Lacks e de seus filhos, sobretudo. Isso configura o cenrio das relaes raciais nos Estados Unidos. Os Lacks foram mais uma das famlias negras descendentes de escravos que cultivaram tabaco nos campos do estado da Virgnia. Pressionados pelas dificuldades econmicas, aos poucos quase todos se mudaram para centros industriais, inclusive Henrietta na dcada de 1940. A trajetria dos Lacks foi similar a das outras famlias negras e pobres da poca: aperto financeiro, muitos filhos e ocasional envolvimento de alguns membros com o crime. Retirar a nvoa da histria das clulas HeLa foi tambm ir a fundo na relao com a famlia Lacks e a escritora revela o processo de construo do livro nessa perspectiva. Muitas vezes conflituosa, a interao com os filhos de Henrietta ganha relevo. Eles sempre se sentiram ludibriados pelos brancos, sem direito a conhecer o que aconteceu com as clulas da me e por isso foram refratrios aproximao de Skloot. Somente em 1973 os filhos ouviram a histria das clulas pela primeira vez e at mais ou menos esta data os cientistas envolvidos na extrao do tecido de Henrietta Lacks atriburam o nome HeLa a uma fictcia Helen Lane. A contradio entre a importncia da me para a cincia e o fato de nenhum deles ter sequer um seguro-sade corroborava a sensao de injustia que perseguia os negros norte-americanos. A autora relata, neste sentido, episdios sobre a utilizao de pobres e negros de enfermarias pblicas, presdios e entidades psiquitricas como cobaias de experincias cientficas e procedimentos mdicos no autorizados que expunham a infeces e morte. Lembre-se que no sculo passado ainda havia forte segregao legalizada em vrios estados do pas.

Utilizar o que seria parte do corpo de um indivduo sem seu consentimento para conduzir experimentos e, eventualmente, lucrar, o principal tema do livro. Objeto de disputa jurdica nos Estados Unidos e com um crescente movimento de ativistas pelo direito dos pacientes informao, o fato que tecidos humanos j produziram bilhes de dlares e que os lucros resultantes foram apropriados, mas no por seus doadores, voluntrios ou no. Sentenas judiciais contrrias aos pacientes basearam-se na justificativa de que a prevalncia da deciso individual criaria entraves pesquisa cientfica, ao incentivo econmico para faz-la que naturalmente existe sob o capitalismo. Argumento questionvel, j que o enfoque puramente mercantil tambm pode inibir o avano da cincia. O caso das patentes de genes ilustra bem o imbrglio: no se trata de bloquear o acesso a uma inveno, mas a um gene nico que, por exemplo, provoca determinado tipo de cncer. Quem controla a propriedade desse gene controla todas as pesquisas, testes e novas terapias para o cncer a que ele se vincula. Ou seja, a distncia entre viver e morrer resume-se a pagar o preo certo. A vida imortal de Henrietta Lacks saiu em 2010 nos Estados Unidos. Agora em portugus, sua leitura ser uma grande oportunidade para o pblico brasileiro refletir sobre as implicaes do debate cientfico contemporneo. A epgrafe escolhida por Rebecca Skloot, do escritor romeno de origem judaica Elie Wiesel, traduz o esprito da coisa: Nenhuma pessoa deve ser encarada como uma abstrao. Antes, preciso enxergar em cada pessoa um universo com seus prprios segredos, com seus prprios tesouros, com suas prprias fontes de angstia e com certa dose de triunfo.