Lynsay Sands - Highlanders 02 - Casar com um Lorde Escocês ™

SINOPSE
O Highlander Campbell Sinclair não é estranho em uma batalha, então
quando ele vê um rapaz

atacado por bandidos, ele pula na briga. Ele não contava ser esfaqueado.
Grato ao menino por

cuidar de sua saúde, Cam oferece para acompanhar Jo em segurança até seu
destino. Mas quando

ele acidentalmente se depara com o rapaz se banhando no rio, Cam descobre

que Jo é na verdade Joana ... com a mais pecaminosa das curvas.

Joan prometeu à mãe que entregaria um pergaminho ao clã MacKay. Mas

viajar sozinha é perigoso, até mesmo disfarçado de menino. Quando um
guerreiro escocês empresta sua ajuda, ela fica mais do que aliviada ... até que
ele a surpreende com beijos e carícias que provam que seu disfarce não o
enganou. Enquanto a paixão deles se inflama, os segredos do pergaminho
forçarão um casamento ...

e levarão a um amor que ela nunca conheceu?

Capítulo 1

Cam previo o problema antes antes de vê-lo. Os gritos fizeram com que ele
instintivamente

abrandasse seu cavalo quando ele virou a curva, mas quando ele viu um
garoto agarrado pela

camisa e espancado por um grande touro, ele pegou sua espada e esporeou
seu cavalo para se mover mais rápido. Um segundo depois, ele alcançou o
casal.

O som de suas botas batendo no chão fez o atacante olhar em volta, bem a
tempo de ver o punho da espada de Cam antes que ela batesse na cabeça do
enorme imbecil. O cara desceu como uma pedra, infelizmente caiu sobre o
menino e pousou com peso suficiente para trazer um grunhido de dor do
menino quase sem sentido.

Sorrindo com simpatia, Campbell usou o pé chutando para tirar o vilão do

menino. No momento em que tirou o peso do homem, o garoto abriu os olhos
inchados e enegrecidos e deu uma olhada

incerta.

"Você está seguro", disse Cam e se inclinou para frente para lhe oferecer uma
mão.

No entanto, em vez de pegá-lo, o garoto olhou para trás e seus olhos inchados
se abriram

ligeiramente em horror. Cam instintivamente começou a se endireitar, mas

um golpe na parte

inferior de suas costas o fez cambalear. Ele conseguiu evitar atropelar o

garoto e recuperou o equilíbrio depois de alguns passos, depois se virou para
encarar seu agressor.

Assaltantes, ele corrigiu severamente enquanto tomava nota dos três homens
que ele enfrentava agora. Todos eles tinham rostos sujos e usavam roupas
esfarrapadas. Nenhum era tão grande quanto o homem que havia nocauteado,
mas também não eram pequenos e cada um tinha uma arma

diferente. O careca à esquerda tinha um porrete, o que tinha o longo cabelo

escuro à direita

segurava uma velha espada enferrujada, e o ruivo no meio segurava uma faca
que agora estava

pingando sangue.

Seu sangue, ele percebeu mesmo quando sentiu o líquido quente começar a
escorrer pela parte
inferior das costas e perna. Ele não havia recebido um soco nas costas, ele
havia sido esfaqueado.

Apertando a boca, ele ergueu a espada, puxou uma pequena lâmina da cintura
com a mão esquerda e começou a andar para a frente, sabendo que logo
perderia muito sangue. Ele tinha que cuidar dos homens antes que isso
acontecesse, ou ele e o menino seriam sem dúvida encontrados mortos ao

lado da estrada pelo próximo viajante que passasse.

CAM lançou seu cuchilla voando para o homem com a faca ensangüentada
primeiro, esperou o

tempo suficiente para ver que encontrasse um lar em seu peito, logo balançou
sua espada para o homem da direita.

Apesar de sua roupa esfarrapada e sua asquerosa condição, o homem dirigiu

sua velha espada

oxidada melhor do que tivesse esperado. Ou talvez já se estava debilitando,

mas como -combinado com a preocupação de que fora golpeado por detrás
pelo terceiro homem em qualquer momento-afetava suas habilidades. Em
qualquer caso, tomou meia dúzia de movimentos de sua espada para
finalmente derrubar a seu combatente.

Surpreso de não ter recebido ainda meia dúzia de golpes na cabeça e as

costas, girou para enfrentar-se ao outro homem, solo para encontrá-lo no
chão. O menino estava de pé sobre ele, com a faca ensangüentada do homem
ruivo na mão.

"ia golpear o", disse o moço à defensiva, deixando cair a folha quando elevou
a vista para ver o CAM olhando-o.

Com a boca aberta para agradecer ao moço, deu um passo adiante, mas sua
boca se fechou quando se encontrou de repente de joelhos. Olhou para baixo
com confusão enquanto sua espada se

deslizava de seus dedos, e volteou seus olhos desconcertados para o menino.

Mas no seguinte

momento se encontrou plantado no piso e perdendo o conhecimento.

Joan olhou ao escocês com assombro. Em um momento tinha sido

aparentemente forte e bom

lutando contra seus atacantes, e no seguinte estava de barriga para baixo no

caminho. Agachando-se para recolher a faca outra vez, limpou-o rapidamente
nas costas do morto para lhe tirar o sangue, e logo o pôs na correia de sua
cintura e o pisou para ir ao lado de seu salvador.

Seu olhar encontrou imediatamente o emplastro escuro na parte posterior de

seu plaid. Não

precisava tocá-lo para saber que era sangue. Tinha sido apunhalado, deu-se
conta, surpreendida de quão grave era a ferida. Tinha visto o homem ruivo
aproximar-se dele desde atrás com a faca

levantada e tinha suposto que o tinha apunhalado, mas quando seu salvador
tinha lutado tão habilmente, pensou que talvez solo tinha sido uma ferida
miserável. Entretanto, a quantidade de sangue em suas costas e empapando
seu plaid das nádegas para baixo, sugeriu que tinha sido

bastante desagradável depois de tudo. De fato, agora estava surpreendida de

que tivesse conseguido brigar absolutamente.

Suspirando, sentou-se sobre seus talões e olhou a seu redor. Estava bastante
segura de que três dos homens estavam mortos. Mas o homem que a tinha
golpeado quando seu salvador tinha chegado

estava simplesmente inconsciente. Considerou brevemente retificar essa

situação, mas Joan era uma curadora. Matar a um homem inconsciente,
inclusive a um que a tinha golpeado faz uns momentos, ia contra tudo o que
acreditava.

Seu olhar se deslizou para seu salvador e levantou seu plaid para ver a ferida.
Primeiro lhe jogou uma olhada a seu traseiro, mas esta não era a primeira vez
que atendia a um homem ferido e seu treinamento irrompeu, lhe permitindo
ignorar seu traseiro nu e em troca dirigindo sua atenção a suas costas baixa.

"Maldita seja", murmurou, notando a ferida irregular. via-se profunda e

desagradável. A faca não tinha entrado e saído, mas sim ‘Vermelho’ o tinha
girado, deixando um buraco em lugar de uma

fatia na pele. Amaldiçoando, ficou de pé e se apressou a agarrar sua bolsa de

onde o tinha deixado cair enquanto o gigante sem dentes a tinha estado
atacando. Estava pinçando dentro quando ele gemeu e se moveu junto a ela.

Joan ficou rígida, seus olhos disparando-se ao homem. Estava despertando,

que era quão último necessitava. Apertando a boca, olhou freneticamente ao
redor até que seu olhar se posou em uma rocha de bom tamanho próxima.
Agarrando-a, voltou-se para ‘Desdentado’ quando começou a ficar de pé e a
cravou na cabeça com muita força. desabou-se no chão com um grunhido de
dor e ficou imóvel.

Olhou-o brevemente, preparada para golpeá-lo de novo se se movia. Matar a

um homem indefeso

poderia ir contra sua natureza, mas não tinha nenhum problema em nocauteá-
lo, e com a suficiente força para deixá-lo com uma grande dor de cabeça mais
tarde. Certamente, ela ia sofrer por seu ataque por um tempo. Já estava
sofrendo. ‘Desdentado’ tinha estado furioso quando se negou a deixar sua
bolsa e tinha desatado essa fúria contra ela, golpeando sua cara e seu peito
com seus grandes punhos tamanho de presunto. Como resultado, o rosto do
Joan se sentia como se estivesse ardendo e doído em todas partes. Não tinha
dúvidas de que se estava inchando e amoratando no

momento. Também estava bastante segura de que tinha mais de um par de

costelas rotas. Se

estivesse de pé em lugar de ajoelhada, chutaria-o um par de vezes para

assegurar-se de que sofresse tanto como ela quando despertasse. Entretanto,
tinha que atender a seu salvador, por isso deixou cair a rocha e continuou
procurando em sua bolsa até que encontrou os artigos que necessitava e logo
se mudou ao lado do escocês.
Apesar da necessidade de apressar-se, tomou cuidado de limpar a ferida a
fundo antes de costurá-lo.

No momento em que terminou de enfaixá-lo, voltou a revisar a ‘Desdentado’.

O homem parecia

estar sumido na inconsciência. Considerou lhe dar outro bom golpe na cabeça
para assegurar-se de que se mantivera assim por um tempo, mas em seu lugar
centrou sua atenção no escocês. Consegui-lo sobre seu cavalo e tirá-los dali, e
longe de ‘desdentado’ parecia uma boa idéia. Começou tratando de levantá-
lo, mas o homem era enorme. depois de um momento para inventariar o que
tinha à mão, moveu-se ao cavalo de seu salvador. A arreios era uma beleza.
Solo a nobreza possuiria uma besta tão boa. Murmurou e arrulhou ao cavalo
enquanto se aproximava, acariciou-lhe o nariz quando a deixou cercasse, e
logo tomou suas rédeas e o insistiu a que ficasse de pé junto a seu dono.

Joan logo se moveu a cada um dos atacantes mortos e rapidamente lhes tirou
suas roupas. Não

estavam na melhor forma, puídas em alguns lugares, rasgadas em outros. Isso

lhe facilitou as cortar em tiras e as atar rapidamente em uma corda de tecido.
Solo esperava que o tecido mantivera o peso do escocês.

‘Desdentado’ se estava revolvendo novamente nesse ponto, por isso se tomou

um momento para golpeá-lo na cabeça outra vez. Satisfeita de que ele estava
outra vez inconsciente, então atou a improvisada corda ao peito do escocês,
sob seus braços. Atirou o extremo livre sobre a cadeira de suas arreios antes
de correr ao redor para agarrá-la. Escorando suas pernas, começou a atirar.

O homem era pesado. Teve que dobrar literalmente os joelhos, fazer um

novelo e pendurar todo seu peso da corda para cumprir com sua tarefa, mas
ao final conseguiu colocar ao escocês sobre seu cavalo, com os braços
pendurando para um lado e as pernas sobre o outro.

Suspirando de alívio, soltou a corda, logo correu para o outro lado do cavalo,
colocou a mão por debaixo de seu ventre para apanhar o tecido que
pendurava e a atou rapidamente aos tornozelos do escocês. Era a única forma
que podia pensar para assegurar-se de que não caísse e não tivesse que
acontecer outra vez. O homem poderia mover-se e pendurar sob o ventre da
besta, mas ficaria no cavalo. E com sorte, com ela montada detrás dele,
poderia evitar que se movesse. Correndo para sua bolsa, Joan o recolheu,
fechou-o e logo recolheu as armas que os homens tinham usado.

Subir à besta foi uma prova em si mesmo, mas finalmente obteve a tarefa.
Imediatamente tomou as rédeas do cavalo, mas logo se deteve. Estava
acalorada e suarenta, doíam-lhe a cara e a cabeça, e agora inclusive estava um
pouco enjoada. Em lugar de correr o risco de deprimir-se e cair da besta, fez
uma pausa para permitir que os batimentos do coração de seu coração
diminuíram e sua cabeça se limpasse. Embora, observou a ‘desdentado’ todo
o tempo, temerosa de que se levantasse como um monstro de pesadelo e os
detivera justo a ponto de escapar. Entretanto, não o fez, e ainda jazia imóvel
no caminho quando ela taloneó e insistiu ao cavalo a mover-se. Tentou-o três
vezes antes de reconhecer que algo andava mal com a besta... ou não o estava
fazendo bem. Nunca antes tinha

montado um cavalo e não tinha idéia do que estava fazendo. Suspirando,

deslizou-se fora do cavalo outra vez, moveu-se por diante e tomou as rédeas
para levá-lo com o passar do caminho.

Não tinha idéia de onde iriam, mas parecia uma boa idéia pôr distância entre
este lugar e eles.

Poderia Caminhar durante uma hora mais ou menos e logo tentaria encontrar
um lugar onde deter-se, um lugar seguro, onde pudessem descansar enquanto
ambos sanassem, e onde desdentado não os encontraria quando despertasse.
depois disto... Bom, ela ficaria com o escocês até que estivesse o
suficientemente bem para cuidar de si mesmo outra vez, decidiu. Devia-lhe
isso bastante por lhe salvar a vida.

CAM se sentiu como o inferno. Esse foi seu primeiro reconhecimento. Doía-
lhe as costas, tinha a boca tão seca como o pó e -de repente se deu conta-
estava tendido de barriga para baixo com o traseiro nu ao ar. Que demônios?
Começou a mover-se, com a intenção de dá-la volta, mas uma

mão pressionou suas costas, detendo-o.

"Não se mova".

CAM olhou cautelosamente sobre seu ombro e deixou escapar o fôlego

quando reconheceu ao

menino que tinha salvado no caminho. Em realidade, não o reconheceu tanto

como adivinhou que

era o moço por sua cara machucada. O pobre realmente tinha tomado uma
golpiza. Sua cara estava quase deformada, estava muito torcida sob o gorro
de lã que levava. Podia adivinhar que

provavelmente padecia tanto ou mais dor do que ele estava sofrendo nesse
momento. Fazendo uma careta de simpatia, girou-se e se acomodou, solo
para fazer uma careta novamente, esta vez com dor pelo que seja que o
menino estivesse fazendo a suas costas.

"Que demônios está fazendo, moço?"

"Limpar sua ferida outra vez antes de lhe pôr uma atadura limpa". A resposta
foi um pouco arrastada, sem dúvida pelo inchaço ao redor de sua boca. "Dói
como o diabo, sei, mas tem que fazer-se".

CAM grunhiu em resposta, e logo se meteu o punho na boca para evitar gritar
quando algo se

derramou sobre sua ferida que fez que sentisse como se a área tivesse sido
incendiada.

"Respire", sugeriu o menino. "Está agüentando a respiração e é mais fácil

respirar através da dor".

Deixou escapar o fôlego que não se deu conta que tinha estado retendo, e
aspirou outra baforada de ar profunda que lançou imediatamente.
Curiosamente, ajudou. Não aliviou exatamente a dor, mas de algum jeito o
fez mais suportável. Respirou profundamente dentro e fora até que a agonia

ardente se reduziu a uma dor persistente.

"Terá que sentar-se para enfaixá-lo".

CAM se tirou o punho da boca, inclinou-se com cuidado sobre suas mãos e
joelhos, e logo se sentou em cuclillas e levantou os braços, ignorando o fato
de que estava completamente nu. O menino

esfregou algo sobre sua ferida, logo começou a enrolar tecido rodeando sua
cintura inferior,

estirando-se ao redor de seu estômago para passar a tira de tecido de uma

mão à outra e arrastá-la para envolvê-la novamente em volto dele. Fez três
passes antes de colocar o extremo do tecido na união a seu flanco.

"Feito."

CAM olhou para trás e viu que o moço voltava a guardar seus remédios e
ferramentas em uma bolsa de tecido.

"Deveria te vestir", sugeriu o menino, assentindo para além dele. "Faz frio
hoje".

Olhou para frente e notou que realmente tinha estado tendido em seu plaid.
Agarrando-o,

rapidamente o sacudiu e logo o colocou no chão e começou a dobrar dobras

nele. Seu olhar piscou para cima enquanto trabalhava. O sol estava alto no
céu, por isso era quase meio-dia. Quão último recordava tinha sido ao final da
tarde. Obviamente tinha estado inconsciente por ao menos quase um dia.
Olhou a seu redor a seguir, tomando nota de que não reconhecia a área.

"Quanto tempo do ataque?", Perguntou enquanto terminava de vincar o

tecido. Endireitando-se, viu seu cinturão e o agarrou para deslizá-lo debaixo
do tecido vincado. Logo se deitou. antes disto, nunca tinha notado quanto
movimento tinha ficar seu plaid, mas com cada mudança de posição que
causava que a dor percorresse suas costas, agora sabia. Entretanto, deitar-se
sobre a ferida foi o pior.

Estava atirando um lado do plaid ao redor de seu corpo quando se deu conta
de que o menino não lhe tinha respondido. Ao jogar uma olhada notou que o
moço estava olhando sua virilha com olhos muito abertos de fascinação que
quase roçava o horror. Com um sorriso atirando de sua boca, CAM

negou com a cabeça. "Não se preocupe, solo é um pequeno. Os teus se farão

maiores a tempo".

O menino piscou. "Que ficará grande…" As palavras morreram em sua

garganta quando seu olhar baixou a entrepierna do CAM com compreensão.
Ele se ruborizou e se afastou, concentrando-se

firmemente na tarefa de voltar a embalar sua bolsa.

Renda-se, terminou ficando seu plaid e logo se levantou com cautela. "Não
disse... Quanto tempo passou do ataque?”

"esteve desacordado por três dias", respondeu o menino, fechando sua bolsa e
apertando o laço na parte superior.

"Três dias?", Perguntou CAM com incredulidade, e logo franziu o cenho. "E
não me deprimi".

"Está bem, esteve dormindo durante três dias então”, disse encolhendo-se de
ombros. depois de um momento, adicionou a contra gosto, "Esteve dentro e
fora da febre a maior parte do tempo. Cessou esta manhã".

CAM fez uma careta e olhou a seu redor. Estavam em um claro junto a um
rio. Não viu um

caminho em nenhuma parte. "Onde estamos?"

"Pensei que era melhor lhe conseguir um lugar seguro para recuperar-se",
disse o menino em voz baixa e se endireitou com sua bolsa. "Agora que o tem
feito, suponho que montará seu cavalo e ficará em caminho assim..." O moço
assentiu com a cabeça para ele. "Obrigado por me salvar a vida. Lamento que
fora ferido. Viaje seguro."

As sobrancelhas do CAM se elevaram quando o viu mover-se para sentar-se

em uma pequena rocha
junto ao rio. Realmente esperava que subisse a seu cavalo e o deixasse ali
agora que estava em seus pés. Embora, em seus pés foi uma forma bastante
generosa de dizê-lo. Poderia estar de pé, mas suas pernas tremiam debaixo
dele, e se sentia extremamente débil. Ainda não estava em condições de

viajar, e embora o estivesse, logo que abandonaria ao menino depois de ter

acontecido três dias cuidando-o até que recuperar a saúde.

Ao ver sua espada e seu cuchilla no chão, moveu-se e se inclinou para

recolhê-los, apenas se

absteve de gritar quando os pontos se esticaram em suas costas. Maldita seja.

Talvez estava

contente de ter dormido estes últimos três dias. Se assim for como se sentia
no quarto dia de cura, não lamentava haver-se perdido os primeiros três.

Endireitando-se com uma careta, deslizou sua espada e faca em seu cinturão e
logo se sentou em uma rocha ao lado do menino. Olhou a água que passava
lentamente e se esclareceu garganta.

"Obrigado por me atender".

"Era o menos que podia fazer", disse o moço encolhendo-se de ombros. "Foi
ferido me salvando desses ladrões... e lhe agradeço por isso”.

CAM o olhou em silêncio, com uma sobrancelha levantada. Era um

camponês inglês e obviamente

pobre, sua roupa puída e suja, seu chapéu não estava melhor. Tudo o que
parecia ter era a bolsa de remédios. "O que estavam tratando de roubar?"

"Minha bolsa", respondeu o menino, passando seus dedos sobre a bolsa que
tinha posto no chão entre seus pés.

"Por isso lhe estavam golpeando?" Perguntou com incredulidade,

perguntando-se por que os homens perderiam o tempo golpeando com seus
punhos a um moço tão pequeno e magro quando
simplesmente poderiam ter tomado a bolsa e haver-se ido.

"Não. Estavam-me golpeando porque primeiro não soltei a bolsa até que me
obrigaram a fazê-lo, e logo segui perseguindo-a tratando de recuperá-la",
admitiu.

"Arriscaria sua vida por uma bolsa de más ervas?", Perguntou CAM com
incredulidade.

"Não são más ervas. As más ervas não lhe teriam salvado a vida. São ervas”,
disse o menino com rigidez, e logo suspirou, tomou um ramo que estava
junto a sua rocha e começou a tirar

distraídamente os ramos mais pequenos. "Por outro lado, não eram as ervas o
que me importava, a não ser um pergaminho que estou encarregado de
entregar".

"Um pergaminho?" Perguntou com curiosidade.

O menino assentiu e começou a cavar na terra frente a sua bolsa com o pau
enquanto dizia: "Minha mãe me pediu que o entregasse em seu leito de
morte".

"Ah", disse com compreensão. "Uma solicitude no leito de morte é difícil de

rechaçar".

"Ou falhar nela," acrescentou o menino sombríamente. "Tenho que entregar o

pergaminho. Minha mãe disse que não descansaria tranqüila em sua tumba se
não o fazia”.

"Já vejo", murmurou CAM, seu respeito por ele aumentou. Não tinha
recebido a golpiza para salvar uma pequena bagatela, a não ser para cumprir
com um pedido no leito de morte. Tinha honra, e

obviamente amava a sua mãe. A voz do menino se aprofundou várias oitavas

quando tinha falado

da mulher. Esse pensamento fez que se desse conta de que o moço ainda
tinha uma voz muito
aguda, o que significava que era inclusive mais jovem do que tinha pensado
ao princípio.

Seu olhar se posou na bolsa e sacudiu a cabeça. Aos ladrões não tivesse
interessado o cilindro ou as más ferva na bolsa. Se a tivesse abandonado,
provavelmente a teriam volteado, estendendo o

conteúdo no chão e logo, ao não encontrar nada de valor, tivessem-no

deixado sozinho e

continuariam seu caminho. Mas sua negativa a deixar a bolsa, e logo sua
determinação de recuperá-

la, sem dúvida os tinha convencido de que havia uma recompensa de rei
escondido na pequena

bolsa.

"Como te chama menino?"

"Joan-Joan-ás", respondeu.

"Jonas?", Perguntou, questionando-se se o menino tinha gagueira ou algum

outro impedimento de fala. Talvez era sozinho sua cara torcida afetando seu
discurso, decidiu.

"Sim. Jonas", murmurou, agachando a cabeça.

"Bom, Jonas, sou Campbell Sinclair. CAM para meus amigos".

"É um prazer conhecê-lo Campbell Sinclair", murmurou, agachando a cabeça

outra vez.

"Como pinjente, meus amigos me chamam CAM, e como me salvou a vida,

acredito que te contarei entre eles", disse com um sorriso.

"CAM", murmurou, logo esclareceu sua garganta e disse: "Pode me chamar

Jo. É como meus amigos me chamam".
"É Jo então", disse facilmente.

Ambos guardaram silêncio por um momento e logo Jo perguntou: "Acaso

Campbell não é o nome de um clã?"

"Aye. Era o clã de minha mãe. Então ela me deu seu sobrenome como
primeiro nome", explicou.

"OH", assentiu e logo começou a cavar de novo com sua fortificação.

"Me deixe ver o pergaminho", disse bruscamente. Quando a cabeça do Jonas

se disparou com olhos estreitados, sacudiu a cabeça e disse: "Não vou tomar
o. Nem sequer preciso tocá-lo. Solo quero vê-

lo”.

Jonas vacilou, mas logo deixou o fortificação e abriu sua bolsa. depois de
revisá-lo brevemente, tirou um pequeno mas grosso cilindro. Podia ver a cera
que o selava, mas era sozinho uma mancha, provavelmente da vela gotejada
sobre ele. Entretanto, não havia nenhuma marca na cera, como

estaria sobre a mensagem de um nobre. Mas então um camponês não teria um

anel familiar com um brasão para pressionar na cera. Por outro lado, o
pergaminho não era algo que um camponês tinha tampouco.

"Coloca o pergaminho em sua camisa", disse finalmente CAM. "Manterá-o a

salvo, e a próxima vez que alguém tente te roubar a bolsa, não vais arriscar
sua vida para mantê-la".

As sobrancelhas do Jonas se levantaram, mas logo assentiu e empurrou o

pergaminho pela parte

superior de sua camisa. Pressionava contra o material solto, mas não o

notariam a menos que o estivessem procurando. Satisfeito, CAM assentiu.

"Está esfregando seu estômago. Está dolorido ou tem fome?", Perguntou

Jonas de repente.

"Faminto", admitiu CAM com uma careta. Seu estômago se sentia

completamente vazio. Estava seguro de que se tragava uma moeda, ouviriam-
na estralar dentro de seu ventre oco.

Jonas assentiu e se levantou. "Apanharei um coelho e recolherei algumas

bagos".

"Posso ajudar", disse CAM, ficando de pé.

Jonas não o humilhou ao assinalar que estava cambaleando-se como um broto

em uma forte brisa.

Meramente negou com a cabeça. "vou ser mais rápido por minha própria
conta. Além disso,

cansará-te facilmente por um tempo. Deveria descansar enquanto esperas”.

antes de que pudesse sequer responder, o moço se escapuliu e desaparecido

no bosque. Também

deixou sua bolsa atrás. Ao CAM tivesse gostado de pensar que era porque
confiava nele, mas sabia que a verdade era que o menino agora levava a única
coisa de importância que tinha tido

anteriormente. Mesmo assim, as ervas tinham sido úteis e podiam voltar a

fazê-lo, assim que se agachou para recolher a bolsa, endurecendo sua boca
contra a dor que causava a ação. Endireitando-se cuidadosamente, levou-a
para colocá-la junto a sua própria bolsa, e logo se abriu caminho até o chão e
se deitou de lado. Um pequeno descanso soava como uma boa idéia.

Joan não se surpreendeu quando retornou ao acampamento e encontrou ao

CAM dormindo. Havia

visto suficientes homens feridos para saber que o faria muito durante nos
próximos dias.

Possivelmente mais. Isso estava bem para ela. Não tinha dormido muito nos
últimos dias enquanto o cuidava. Não se tinha atrevido a dormir enquanto ele
estava febril, e em troca tinha passado seu tempo empapando seu plaid na
água fria do rio e logo ficando o em cima em um esforço por
refrescá-lo. Era a única forma em que sabia lutar contra a febre. Nem sequer
podia adivinhar

quantas vezes tinha deslocado do rio ao homem inconsciente. Tinha estado

tão quente, o tecido parecia esquentar-se e secar-se em minutos. A única
outra coisa que tinha sido capaz de fazer foi derramar chá de casca de
salgueiro em sua garganta junto com outras tinturas que acreditava que

poderiam ajudar... e esperar. Agora que a febre tinha passado, não tinha que
vigiá-lo constantemente. Significava que ela também poderia descansar um
pouco.

Instalando-se junto ao fogo, voltou sua atenção a limpar o coelho. Não era a
primeira vez que realizava a tarefa, por isso o processo não levou muito
tempo. Uma vez feito isto, acendeu um fogo e logo encontrou um ramo de
bom tamanho e trespassou ao animal nela. Enquanto o colocava sobre o fogo,
não pôde evitar pensar que uma panela seria útil. Ao CAM teria ido melhor
com a sopa que com a carne assada, e se encontrou com cebolas e cenouras
selvagens enquanto apanhava ao coelho.

Entretanto, não tinham panela, por isso teriam que arrumar-lhe com o coelho
assado e as verduras que tinha encontrado, envoltas em folhas grandes e
assadas nas brasas.

Suspirando, Joan se tirou o chapéu e passou uma mão cansativamente por seu
comprido cabelo

enquanto caía sobre seus ombros. Estava esgotada e suja. Não se tinha
banhado desde que partiu nesta viagem faz duas semanas e lhe picava em
todas partes. Duas semanas e ainda não tinha saído da Inglaterra e tinha
chegado a Escócia, pensou com um movimento de cabeça. Certo, sua viagem
se viu interrompido uma ou duas vezes quando se deteve para ajudar a um
viajante doente ou ferido, mas mesmo assim, tinha esperado estar mais ao
norte que agora.

Suspirando, deslizou seu chapéu sobre sua cabeça e olhou ao CAM. Parecia o
tipo correto para um escocês. preocupou-se o suficiente para deter-se e salvar
a de uma situação desagradável. Muitos não o teriam feito. Inclusive lhe tinha
dado as obrigado por lhe haver atendido depois, algo que não estava
acostumada a escutar da nobreza. Em geral, os nobres tomavam o que
queriam sem

permissão ou reagiam ante uma bondade como se tivessem direito a ela. Mas
lhe tinha dado as

obrigado.

Isso sim, pensou que era um menino, recordou-se Joan. Não sabia se isso
fazia a diferença ou não.

Talvez ainda lhe teria agradecido se tivesse sabido que era uma mulher.
Nunca saberia, porque ele nunca saberia que era uma garota. Havia dito a
verdade quando disse que estava entregando uma mensagem como uma
petição de sua mãe no leito de morte. A outra parte da solicitude de sua mãe
tinha sido uma insistência em vestir-se como um menino para a viagem.
Tinha sido uma boa idéia.

depois de tudo o que tinha acontecido, pensava que não teria chegado muito
longe em sua viagem se tivesse viajado como ela mesma. Inclusive como
moço tinha encontrado alguns personagens

bastante desprezíveis com intenções menos que honoráveis. Ela tinha tido
alguns escapamentos

pelos cabelos. Este último tinha sido o pior, entretanto.

Olhou ao CAM outra vez. Era algo que tinha feito freqüentemente nos
últimos dias. Foi impossível não fazê-lo; era um homem arrumado com tudo
esse cabelo loiro caindo ao redor de seu formoso

rosto. Também estava muito bem construído. O homem tinha músculos de

sobra. E seu traseiro?

Joan sacudiu a cabeça, tratando de apagar a lembrança do traseiro do homem.

Tinha conseguido
evitar olhá-lo-as primeiras vezes que lhe tinha cuidado as costas, mas a
tentação ou possivelmente o esgotamento a tinham debilitado e, ultimamente,
encontrou-se detendo-se para olhar seu traseiro enquanto cuidava sua ferida...
e era um bom traseiro. Tão bom que começou a perguntar-se se ele tinha uma
esposa. Provavelmente o fazia... e se não, então definitivamente tinha uma
prometida.

Coisas como essas se arrumavam quando um nobre era um menino.

Não sabia por que se incomodava em perguntar-se a respeito. Um Lorde

nunca estaria interessado em uma moça de povo, ao menos não para algo
mais que uma paquera. E não tinha intenção de ser a paquera de ninguém.
Para falar a verdade, tampouco acreditava que queria ser a esposa de

ninguém. Do momento em que nasceu, sua mãe a tinha levado a partos e

sanaciones. A primeira

lembrança do Joan foi um nascimento que saiu mau. Não era mais que uma
mancha imprecisa de

sangue e gritos, mas era suficiente. Após, havia visto muitos outros exemplos
do que acontecia quando nascia um menino. Tinha visto mulheres tão
destroçadas debaixo que seu sangue se voltou negra. Tinha visto mulheres
morrer com o menino ainda agasalhado em seus corpos. Também tinha visto
tudo em meio desses dois extremos quando se tratava de dar a luz e foi
suficiente para assustar qualquer desejo de ter filhos diretamente dela.

Não, os meninos não eram para ela. Estava contente com a cura, a partería e
atendendo aos doentes.

Não tinha nenhum desejo de obrigar-se a si mesmo a outro e ter filhos. Não
importa quão atrativo fora o traseiro do homem.

tinha querido chamar a atenção sobre si mesmo, ou tomar o tempo para

incomodar-se com um fogo enquanto viajava sozinha, assim que se
conformou com os bagos e as verduras silvestres que tinha encontrado.
Também tinha empacotado duas fogaças de pão em sua bolsa quando partiu,
mas tinha terminado a última enquanto cuidava do CAM.
É obvio, ele também pensou que estava bom. Mas então esta era a primeira
comida que tinha tido em três dias. Isso seguro coloria sua opinião.

"Então Jo", disse CAM de repente ante um bocado de coelho. "Quantos anos
tem?"

"Vinte", respondeu Joan sem pensar, e levantou a vista com surpresa quando
o escocês pôs-se a rir.

"Sinto muito, eu sou um menino, mas você logo que alcança meu peito, sua
cara não tem cabelo, sua voz ainda não trocou, e ainda não desenvolveste um
pouco de músculo". Sacudiu a cabeça. "Se tiver visto mais de doze ou treze
anos, comerei- meu cavalo".

Joan agachou a cabeça e tomou sua carne, mas sua mente estava um pouco
confusa. Tinha

esquecido brevemente que se supunha que era um menino. Foi um deslize

perigoso. Não é que

acreditasse que a danificaria se sabia que era uma mulher. Ela tinha salvado
sua vida, depois de tudo, e isso depois de que ele a tinha salvado. Não sugeria
que fora do tipo em atacar a uma mulher que viaja sozinha. Além disso, não
podia desejar nada dela. Não tinha dinheiro, e pelo que tinha visto de sua cara
na superfície do rio quando estava lavando o coelho, era um desastre. Apenas
se tinha reconhecido a si mesmo. Seu rosto estava quase universalmente
inchado. Seus olhos tinham círculos negros a seu redor que começavam a
ficar verdes nos borde à medida que os hematomas

começavam a desvanecer-se. Seu lábio superior estava inchado e talhado, e

também tinha outro

moretón na mandíbula. Não era o suficientemente atrativa para mover a um

homem a querer atacá-

la. Mesmo assim, pôs-se este traje para a viagem por uma razão. Era melhor
estar a salvo que
lamentá-lo. Além disso, não queria que CAM tivesse que comer-se seu
cavalo.

Esse pensamento a fez sorrir, o que a sua vez a fez estremecer-se enquanto
seu lábio partido se queixava pelo estiramento.

"A quem lhe leva a carta em Escócia?", Perguntou CAM de repente.

Joan vacilou em responder. Os escoceses eram bem conhecidos por suas

disputas entre clãs. Se os MacKays fossem um inimigo dos Sinclairs, trataria
de impedir que completasse sua tarefa? franziu o cenho ante a possibilidade.

"Não me dirá isso?", Perguntou com surpresa quando permaneceu em

silêncio.

Joan se encolheu de ombros. "O que te pode importar?"

Em lugar de responder a isso, sugeriu: "me fale de sua mãe".

Suas sobrancelhas se levantaram com surpresa. "por que?"

"por que não?" Disse CAM encolhendo-se de ombros. "Nenhum de nós está
em condições de viajar, e não temos nada melhor que fazer que falar. Além
disso, tenho curiosidade por saber que classe de mulher moveria a um moço a
empreender uma busca como esta. Realmente é uma grande tarefa

para um menino pequeno tentar fazer esta viagem a pé e sem moedas. Ela
deveu ter entendido que estava estabelecendo uma tarefa difícil e perigosa e,
entretanto, pediu-lhe isso de todos os modos.

Joan baixou a cabeça outra vez. O fato de que fora uma mulher para que a
tarefa fora ainda mais perigosa do que CAM pensava, e sua mãe o tinha
notado. Repetidamente se preocupou e lhe

advertiu sobre os muitos e variados perigos. Insistiu em que tomasse todas as

precauções, e se repreendeu a si mesmo por não ter dirigido o assunto ela
enquanto ainda estava o suficientemente sã para fazê-lo. Finalmente,
desculpou-se, lhe dizendo que a amava, e que esperava que sempre o
recordasse e a perdoasse.

Jo pensou nisso agora, perguntando-se, como o tinha feito naquele momento,

o que havia no

cilindro que levava. Também se perguntava quem eram os MacKays e por

que sua mãe poderia

pensar que necessitava perdão.

"Sua mãe era escocesa?", Perguntou CAM de repente.

Joan piscou de seus pensamentos e negou com a cabeça. "Inglesa."

"Está segura?", Perguntou. "Talvez sua mãe era escocesa e…"

"Não", interrompeu Joan. "Falava freqüentemente de meus avós. Ambos

eram ingleses. Ele era um ferreiro que morreu quando ela era uma menina, e
sua mãe era uma curadora e parteira como ela.

Treinou a minha mãe na cura até que morreu de uma afecção pulmonar. Justo
como minha mãe me

treinou até que a enfermidade a reclamou”.

"Ah", murmurou CAM e quando Joan o olhou em questão, disse:

"Perguntava-me onde obteria seu conhecimento de cura".

Joan assentiu. "Eu era seu aprendiz. Ela me ensinou tudo o que sabia”.

"Eram próximos então", murmurou CAM.

"Sim", sussurrou Joan e olhou ao fogo enquanto as lembranças a afligiam.

Maggie Chartres tinha sido uma boa mulher, inteligente, habilidosa e
carinhosa. Tinha sido a melhor mãe que Joan poderia ter pedido... e sentia
saudades horrivelmente. Perdê-la-se havia sentido como o fim de seu mundo.

Seus avós já não estavam quando Joan nasceu, e sua mãe era toda a família
que tinha tido. Agora estava sozinha sem família, sem lar e sem outro
propósito que completar esta última tarefa para sua mãe.

"Poderia seu pai ter sido um MacKay?", Perguntou CAM.

Joan sorriu fracamente, mas negou com a cabeça. "Não acredito. Ao menos
ela nunca disse que o era. Morreu antes de que eu nascesse", explicou e
adicionou: "Até onde sei, era uma simples moço de estábulo inglês".

CAM assentiu. Ambos guardaram silêncio por um momento e logo

perguntou: "Quais são seus

planos depois de entregar a mensagem de sua mãe?"

Joan sorriu com ironia, perguntando-se se CAM não tinha um toque de vista
sobre ele. Seus

pensamentos pareciam correr na mesma linha que os dela. Suspirando,

encolheu-se de ombros

impotente e admitiu: "Não tenho planos".

"Voltará para sua aldeia?".

"Não", disse com voz rouca. "A casa em que cresci pertence em realidade ao
convento agustiniano.

A mamãe lhe permitiu viver nela em troca de suas habilidades como

curadora. Ela serve no

monastério, a abadia e o povo. Agora que está morta..." negou com a cabeça
cansadamente e ele terminou por ela.

"Eles tiraram de volta sua casa".

Assentiu. "Esperava continuar o trabalho de minha mãe na aldeia, na abadia e

no monastério". Joan não só tinha esperado, tinha suplicado a Frei Wendell
que lhe permitisse assumir o cargo.

"Mas disseram que não?", Sugeriu CAM em voz baixa.

"Segundo eles, sou muito jovem e necessito mais treinamento", disse Joan
com amargura. "Disselhes que ela me tinha ensinado tudo o que sabia, mas
ele sozinho negou com a cabeça e disse que Deus tinha outros planos para
mim e que já tinha arrumado uma substituição para mamãe. Que

necessitaria a cabana para o novo curador. Além disso, não tinha uma tarefa
que levar a cabo para minha mãe?”

"Deu-se conta da mensagem de sua mãe?" Perguntou CAM com surpresa.

"Sim. Visitava-nos diariamente quando minha mãe se adoeceu. Ela

encontrava consolo em sua companhia”. Joan sorriu fracamente ao recordá-
lo. Freqüentemente tinha retornado à cabana para encontrá-los imersos em
uma conversação solene que terminava no momento em que entrava.

Tinha-lhe parecido quase furtivo. Uma vez, tinha retornado antes do esperado
de uma tarefa e

encontrou ao homem escrevendo em um pergaminho. Rapidamente o enrolou

e o deslizou pela

manga antes de ir-se, mas Joan suspeitou que era o mesmo pergaminho que
agora descansava em

seu ventre dentro de sua camisa. Com uma mão subindo inconscientemente
para tocar o

pergaminho através do tecido de sua camisa, admitiu: "Acredito que ele

escreveu sua mensagem por ela. Minha mãe estava muito fraco para escrever
ao final”.

"Sua mãe sabia como escrever?" CAM não ocultou sua surpresa ante esta
notícia e supôs que não deveria sentir-se insultada por sua surpresa. Era
estranho que alguém fora da nobreza soubesse ler ou escrever.

"Sim, uma das monjas lhe ensinou em uma abadia em que trabalhava antes de
que eu nascesse".

"Ensinou-te ela?", Perguntou com curiosidade.

Joan simplesmente assentiu.

"É uma habilidade valiosa, moço", disse CAM solenemente. "Entre isso e
suas habilidades de sanación não deveria ter nenhum problema para encontrar
uma posição uma vez que tenha

terminado sua tarefa".

Não fez nenhum comentário. O que disse poderia ser certo se fosse um
homem como ele acreditava.

Mas não o era e isso faria as coisas mais difíceis. Sua mãe só o tinha feito tão
bem, porque se tinha ganho o favor da abadessa que dirigia a abadia no povo
onde cresceu. Joan pensou que tinha o afeto e o favor da abadessa da abadia
Wellow e do frade no convento dos agustinos, mas ambos a

rechaçaram suave mas firmemente quando lhes aproximou.

"Talvez esta mensagem que sua mãe deixou é uma petição para um posto,"
disse CAM pensativo.

"Pode que não tenha sido escocesa, mas isso não significa que não tenha
escoceses conhecidos.

Possivelmente tenha salvado a vida deste escocês e espera que sua gratidão
os mova a te oferecer um posto”.

Joan franziu o cenho ante a sugestão, mas negou com a cabeça. "Não
acredito. Ela nunca falou de algo assim, ou inclusive do nome. De fato, nunca
o tinha escutado antes”.

"Que nome?"

"MAC..." Joan se interrompeu abruptamente e franziu o cenho. Quase a

enganou para que nomeasse ao destinatário da mensagem.

"por que não quer me dizer seu nome?", Perguntou CAM.

Joan arqueou as sobrancelhas, não pela pergunta, mas sim por sua expressão
quando perguntou.

Parecia quase suspeito. Entendeu por que quando perguntou: "São inimigos
de meu clã?"

"Não sei a quem se atribuem os Sinclair como inimigos", disse com

sinceridade, e logo admitiu:

"Mas se fosse um inimigo, tentaria evitar que eu o entregasse?"

"Nay, claro que não", lhe assegurou, logo sorriu e admitiu, "mas tampouco te
ajudaria a chegar ali".

A seu pesar, Joan se encontrou sonriendo ante suas palavras, e logo fez uma
careta quando seu lábio partido se queixou.

"Vamos, me diga para quem é a mensagem", persuadiu CAM. "Os Sinclairs

não têm muitos inimigos. É mais provável que seja um amigo e então posso
recompensar sua bondade ao me salvar a vida, te acompanhando ali... ou ao
menos parte do caminho se estiverem muito longe do meu”.

Joan o olhou em silêncio. Era muito orgulhosa para pedir ajuda, mas não tão
orgulhosa que não aceitaria a ajuda que lhe ofereceu. Sem dúvida, sua
viagem seria menos perigosa se não estivesse sozinha. Debateu brevemente,
logo suspirou e simplesmente o disse. "O Laird e Lady MacKay".

Os lábios do CAM se dividiram em um amplo sorriso, e ele estendeu a mão

para golpeá-la no braço.

"Está de sorte, moço. Os MacKays são amigos dos Sinclairs. Bons amigos”.
Sacudiu a cabeça e logo adicionou: "Melhor ainda, são nossos vizinhos,
assim posso verte todo o caminho até minha casa".

Joan se endireitou lentamente. Seu amistoso golpe no braço quase a tinha

atirado do tronco.

Administrando um pequeno sorriso que não atirava muito de seu lábio

sanando, assentiu.
"Obrigado."

Comeram em silencio por um minuto, e logo CAM perguntou: "Assim que

nenhuma família do

lado de sua mãe?"

Joan negou com a cabeça e tragou a carne que acabava de comer. "Meu pai
morreu antes de nascer eu, também meus avós, e não tinha irmãos nem
irmãs." Olhou-o com curiosidade. "Você?"

"Ambos os pais seguem vivos, dois irmãos, uma irmã e mais tias, tios e
primos dos que pode sacudir com um pau", disse ao redor da cebola que
acabava de morder. Fez uma careta e adicionou:

"Tenho familiares saindo por minhas orelhas. mais do que qualquer quer ou
necessita”.

Joan elevou as sobrancelhas ante isso. Tivesse-lhe encantado poder reclamar

uma família tão

grande. Mas, estava sozinha. "Não te leva bem com sua família?"

"OH, aye", assegurou-lhe. "É sozinho que meu clã parece pensar que ser
família significa que podem interferir em minha vida em todo momento. É
suficiente para voltar louco a um homem às

vezes”.

Joan assentiu com um entendimento que realmente não tinha. Nunca teve
esse problema.

"Em realidade, essa interferência é a única razão pela que nos conhecemos",
disse CAM de repente, um sorriso irônico curvou seus lábios.

"Como é isso?", Perguntou.

"Minha família acredita que deveria voltar a me casar", acrescentou sombrio.

"E não quer?", Adivinhou Joan.

"Aye. Quero dizer, aye, tem razão e nay, não quero fazê-lo” acrescentou, e
logo se moveu para frente para poder sentar-se no chão e inclinar-se para trás.
Com os olhos enfocados nas chamas ante eles, suspirou e logo disse: "depois
de minha primeira esposa..." Sacudiu a cabeça. "Não quero voltar a passar
por isso".

"Seu primeiro matrimônio foi tão mau?", Perguntou, tratando de entender.

"Nay", respondeu imediatamente. "Era bonita e inteligente, uma boa mulher,

e o matrimônio não era tão mau".

Joan elevou as sobrancelhas. "Então, por que não quereria te casar outra
vez?"

A insatisfação cruzou seu rosto, e ele olhou o fogo tanto tempo que começou
a pensar que não

responderia, mas logo o fez de repente. "Estivemos casados um ano. Foi um

bom ano. Levamo-nos bem e fomos um bom casal. Mas ficou grávida e
começou o parto um ano e um dia depois de nos

casar".

"Morreu ao dar a luz", adivinhou Joan, o entendimento enchendo-a

imediatamente.

"Aye", murmurou CAM, sua expressão cheia de arrependimento.

Joan assentiu em silêncio.

"Era tão pequena, e o bebê era grande", disse com gravidade, e logo
adicionou: "A parteira disse que o menino estava de lado".

"A parteira tentou girar...?"

"Aye", interrompeu. "Tentou-o e o tentou, mas disse que não giraria".

Joan não fez nenhum comentário. O que poderia dizer? Ela mesma tinha
encontrado o mesmo uma

ou duas vezes. Pelo general, podia trocar de posição ao bebê, mas às vezes
era como se o bebê estivesse apanhado em algo Y...

"Levou-lhe três dias morrer", disse CAM sombríamente. "Durante três dias,
todo o castelo escutou seus gritos enquanto lutava por empurrar a nosso bebê
ao mundo. No terceiro dia, seus gritos foram tão débeis... soube que ela
estava morrendo. Minha família tratou de me manter fora, mas me forcei a
entrar na habitação Y..." Ele empalideceu, fechando os olhos. "Havia tanto
sangue".

Joan esperou um minuto e logo perguntou: "O menino?"

"Enterramo-los juntos", disse em voz alta. Ambos olhavam ao fogo agora e

então se endireitou e disse com firmeza. "Não farei que outra mulher passe
por isso".

Joan não fez nenhum comentário. Entendia. Presenciando algo assim... bom,
a tinha feito decidir não ter filhos. Podia entender que ele não queria ver outra
mulher passar por isso como o tinha feito sua primeira esposa.

"Minha família está decidida a que me case e os dos herdeiros que eles
querem", adicionou com uma careta. "Minha mãe, em especial, está decidida
e uma vez que a neve se derreteu, começou a encher Sinclair com qualquer
mulher solteira ou viúva que pôde encontrar, pensando que poderia me tentar.
Para o final da primavera, estava-me tropeçando com mulheres em todos os
lugares onde

me voltava. A mulher me estava fazendo a vida uma desgraça", disse com

desgosto e negou com a cabeça. "Finalmente tive que sair e encontrar uma
batalha para me divertir lutando, para descansar e aí é onde estive todo o
verão. Oferecendo meus serviços aos necessitados de uma boa mão com a
espada. Bom, oferecendo minha espada e a desse par de primos que foram
comigo”.

"Onde estão suas primos agora?", Perguntou Joan.

"Começamos juntos, mas nos detivemos no Nottingham para uma comida. A
empregada do

botequim era uma cosita bonita, e muito amigável", disse com um sorriso.
"Disse a minhas primos que continuassem sem mim e os seguiria mais tarde".

"Já vejo", disse Joan e quase se estremeceu quando escutou a desaprovação

em sua própria voz.

supunha-se que devia ser um menino, depois de tudo, e um menino pequeno

provavelmente

escutaria com entusiasmo e não com desaprovação. Mas CAM solo riu de sua
censura.

"OH, vamos, moço. Também te teria detido se ela tivesse estado movendo os
seios em sua cara e caindo em seu regaço para ricochetear.

Joan esboçou um sorriso e simplesmente disse: "Sim, bom, é uma sorte para
mim que tenha sido tão amistosa e tenha atrasado sua viagem; do contrário, é
possível que não tivesse sobrevivido a meu encontro com ‘desdentado’ e seus
amigos".

"Desdentado?" Perguntou CAM com confusão.

"O homem grande que me estava golpeando quando te encontrou conosco",

explicou.

"Ah." CAM assentiu, e logo se encolheu de ombros. "Não vi sua cara.

Golpeei-o por detrás”.

"Ah, sim", murmurou, e ficou de pé para caminhar para o rio e ajoelhar-se no

bordo para inundar suas mãos e tirar a graxa da carne de coelho de suas
mãos. Quando CAM se uniu a ela um

batimento do coração mais tarde, perguntou: "São seus irmãos mais jovens
que você?"

CAM a olhou com surpresa. “Aye. Como soube?”.

Ela se encolheu de ombros. "Se fossem maiores, seus pais não se
preocupariam com os herdeiros.

Entretanto, como o major, herda a terra e o título... então um herdeiro se volta

mais importante”.

"Aye. Ou poderia deixá-lo a um de meus irmãos e seus herdeiros", assinalou,

logo se endireitou e estreitou suas mãos, tirando-o pior da água enquanto se
queixava, "Não deveria estar cansado, mas o estou".

"Está sanando", disse em voz baixa. "Cansará-te facilmente no tempo

próximo".

"Aye, bom, então será melhor que durma. Sairemos amanhã ao amanhecer”.

Joan murmurou um acordo e o viu caminhar para o fogo. Desembrulhou seu

plaid enquanto se ia,

envolvendo-o sobre si mesmo como uma manta antes de deitar-se de lado, de

cara ao fogo. A vista lhe fez desejar ter um plaid próprio. Era o final do
verão, quente durante o dia mas mais afresco de noite. Tivesse sido agradável
acurrucarse na pesado tecido de lã para dormir.

endireitou-se, sacudindo suas próprias mãos, mas logo fez uma careta. Agora
que tinha as mãos podas, a sujeira na pele de suas bonecas era mais notável...
e amanhã voltariam a viajar e

recolheriam ainda mais pó e terra do caminho. Seu olhar se deslizou para a

água quase ofegante.

Um mergulho de cabeça rápido seria encantador. O ar da noite era tão frio

que a água do rio se havia sentido quase cálida em comparação quando se
lavou as mãos. Se se movia um pouco mais

acima da borda e era rápida...

Olhou por cima de seu ombro para o CAM, e logo começou a mover-se em
silencio ao longo da
borda do rio.

CAM se moveu inquieto e abriu os olhos para olhar dentro do fogo. Estava
cansado, mas agora que estava deitado, parecia não poder conciliar o sonho.
Seu corpo estava exausto, mas sua mente

parecia flutuar sobre sua conversação com o Jonas. Gostava do menino. Era
inteligente, capaz e o suficientemente valente para assumir esta gigantesca
tarefa por si mesmo e isso havia lhe valido seu respeito. Não dava respeito a
menos que fora ganho, e o menino o tinha ganho.

Jonas também tinha demonstrado possuir honra. O moço poderia havê-lo

deixado atirado no

caminho. Sem dúvida teria sido muito menos problema. Também poderia ter
roubado seu cavalo e o pesado saco de moedas que CAM tinha ganho durante
seu verão de trabalho mercenário. Mas

apesar de que a cadeira e o saco tinham sido retirados de suas arreios, tinham-
nos colocado cuidadosamente perto, debaixo de uma pilha de maleza para
esconder os de qualquer ladrão.

Havia-lhe flanco um bom momento procurar os objetos. Em realidade, tinha

começado a temer que o menino tivesse vendido um e se levou o outro,
quando tropeçou com eles. Até a última moeda

ainda estava no saco. Tinha-o verificado. Um saco de moedas assim deve ter
sido uma grande

tentação. Era mais do que o menino provavelmente veria em toda sua vida,
mas o moço não era um ladrão. Também era um curador perito. Podia dizer
isso pelo fato de que ainda vivia. Havia sentido com cuidado suas costas
antes e notou o tamanho de sua ferida. Isso, mais a quantidade de sangue seca
que tinha encontrado em suas botas quando tinha tentado ficar as dizia-lhe
isso. Seu plaid tinha sido limpo, mas o menino não tinha pensado em revisar
dentro de suas botas. CAM os tinha

deixado em encharco no rio com um par de rochas grandes para mantê-los em

seu lugar, com a

esperança de que eliminassem o sangue seca.

Essa lembrança fez que se sentasse. Apertando os dentes contra a dor que lhe
subia pelas costas, olhou para o rio, arqueando as sobrancelhas quando viu
que Jonas já não estava na borda do rio. A súbita preocupação de que se
cansado fez que ficasse de pé bruscamente. Tinha seu plaid envolto sobre sua
cintura e estava na borda do rio rapidamente. Não havia sinais de que
estivesse ali, mas o rio poderia havê-lo levado águas abaixo. A corrente não
era forte, mas havia uma corrente.

Amaldiçoando, começou a seguir o rio, examinando a superfície em busca do

corpo flutuante do

menino. Tinha percorrido uns seis metros quando um movimento nas

sombras lhe fez ralentizar e entrecerró os olhos para ver melhor. Jonas estava
de pé, ao bordo da água. Estava despindo-se, obviamente com a intenção de
banhar-se.

CAM se deteve e se relaxou, contente de não havê-lo chamado. O menino

obviamente queria

privacidade para a tarefa ou não teria chegado tão longe rio abaixo. Estava a
ponto de dá-la volta e lhe dar essa privacidade quando se tirou o chapéu,
permitindo que caísse o cabelo comprido. Suas sobrancelhas se levantaram
ante isso. A maioria dos camponeses se cortavam o cabelo para mantê-

lo fora do caminho enquanto trabalhavam. Também era um signo de seu

status. Jonas tinha um

cabelo que lhe caía pelas costas até quase a parte superior das calças, e era
um pouco surpreendente.

Mas essa não foi a única surpresa. O menino se tirou a túnica por cima da
cabeça, revelando

vendagens envoltas ao redor de seu peito superior em uma ampla franja.

A visão fez que apertasse seus punhos enquanto Jonas começava a desenrolar
o pacote. Não se tinha dado conta de quão mau tinha sido machucado no
ataque. Aqui, aparentemente tinha recebido uma ferida gigantesca, e
entretanto, o moço era quem o tinha cuidado enquanto ele...

Os pensamentos do CAM morreram abruptamente quando as últimas

ataduras caíram e dois peitos

bastante generosos apareceram à vista. Surpreso até a medula, simplesmente

ficou ali boquiaberto como um idiota enquanto tratava de aceitar o que seus
olhos lhe diziam. Jonas, o menino jovem e bom que gostava e respeitava, era
uma garota. De boa figura também, viu, enquanto deixava cair seus braies e
começava a meter-se na água. Ela tinha uma figura que…

Inferno sangrento!

Voltando-se bruscamente, caminhou silenciosamente de retorno por onde

tinha vindo, sem deter-se ou inclusive diminuir a marcha até que chegou ao
ponto no que tinha estado deitado antes. ficou a manta sobre os ombros, logo
se tombou, ficou o plaid para cobri-la cabeça e os ombros e logo

fechou os olhos com firmeza. No momento em que o fez, uma imagem do

Jonas tirando-os braies se levantou na parte posterior de suas pálpebras. Ela,
corrigiu-se a si mesmo. Ela se tinha tirado os braies.

Querido Deus, Jonas era uma Josephine... ou talvez uma Joanna, ou algo pelo
estilo. Não tinha idéia de qual era seu verdadeiro nome. Ou quanto acreditar
da história que lhe tinha contado. Realmente havia uma mensagem para ser
entregue? Suspeitava que isso era certo. Ele mesmo tinha visto o

cilindro. E, moço ou não, ainda estava entregando a mensagem, embora não

era seguro se tinha sido um pedido no leito de morte ou não.

Por outro lado, recordou-se a si mesmo, não lhe tinha roubado o ouro nem o
tinha deixado morrer ao bordo da estrada, por isso imaginava que podia
confiar em sua palavra e que a maioria da

história era verdade. Em realidade, tinha muito sentido para ela viajar como
um menino. Se tivesse estado vestida como uma mulher, poderia havê-la
encontrado não sendo roubada, a não ser sendo violada. O qual era sem
dúvida a razão do disfarce, deu-se conta. Não era seguro para uma moça
viajar sozinha.

Uma moça, pensou. Maldita seja. ficou quieto por um momento, mas logo se
recuperou o suficiente de sua surpresa para decidir que não importava. Lhe
tinha salvado a vida e o tinha cuidado enquanto estava doente e indefeso.
Merecia sua ajuda para chegar ao final de sua viagem, mais agora que sabia
que Jonas era uma garota.

Quanto a seu segredo, decidiu que não a enfrentaria. A ele ainda gostava da
moça. Era um pedaço de bem, valente, inteligente e capaz. Levaria-a com o
MacKay e lhe permitiria fingir que era um menino no caminho. Mas agora
tinha curiosidade por ver como era ela sem todos os moretones e o inchaço.
Pensaria que valia a pena um reconhecimento uma vez curada?

CAM pôs os olhos em branco. ganhou-se seu respeito quando era menino e
deveria receber, ao

menos, o mesmo respeito agora que sabia que era uma mulher. Sendo esse o
caso, importava pouco o que parecia. Deixaria-a em paz com o MacKay e
logo continuaria para o Sinclair sem divulgar que conhecia seu segredo. A
menos que, é obvio, confiasse o suficiente nele para dizer-lhe ela mesma,
decidiu.

A situação resolveu em sua mente, moveu-se a uma posição mais cômoda e

fechou os olhos para

tentar dormir... e novamente não pôde encontrar esse estado escorregadio.

Agora que sabia que Jonas era uma garota, sentiu que deveria estar de guarda
enquanto ela se banhava.

Assegurando-se de que ninguém a incomodasse, de que não encontrasse

dificuldades e se afogasse, e logo vendo-a sã e salva em seu acampamento.

Não revelar que sabia seu segredo ia ser difícil, deu-se conta de repente. Não
a teria deixado ir a sós ao bosque a caçar seu jantar se o tivesse sabido.
Demônios, agora se sentia culpado por isso. Como homem, deveria ter
procurado ele mesmo o jantar.

OH, aye, isto ia fazer a viagem mais difícil.

Um rangido lhe fez abrir os olhos e girar a cabeça para olhar por cima do
ombro para o rio a tempo para ver uma pequena figura que se movia à vista.
Jonas, ou como se chamasse, estava voltando, deu-se conta com alívio.
Relaxando-se no casulo que lhe oferecia seu plaid, fechou os olhos para fingir
que dormia e escutou enquanto a garota se aproximava do fogo. Houve
alguns rangidos e

movimentos, e logo silêncio.

Passaram vários momentos de silêncio e logo CAM abriu os olhos para olhar
a seu redor. A mulher que se apresentou a si mesmo como Jonas tinha eleito
um lugar não muito longe do dela e estava tendida de lado, com as mãos
juntas e a cabeça apoiada na bochecha. Entretanto, tinha os olhos abertos e se
encontrou com seu olhar, assentiu, murmurou: "Dorme bem", e logo fechou
os olhos.

CAM lhe olhou a cara brevemente, mas estava tão deformada por sua surra
que não podia dizer

como se veria uma vez sã. Tampouco podia dizer de que cor poderia ser seu
cabelo. Levava seu

gorro de lã para baixo, cobrindo inclusive suas sobrancelhas. Continuou

olhando-a por um

comprido tempo, simplesmente vendo as chamas arrojar luz e sombra sobre

seu rosto inchado, e

finalmente ficou dormido.

doía as costas com cada passo que dava o cavalo, por isso tinha mantido a
arreios a um lento trote.

moviam-se tão lentamente que bem podiam estar a pé, mas ao menos se
estavam movendo.

"por que?", Perguntou finalmente.

"Porque tenho curiosidade", disse e a sentiu encolher-se de ombros onde sua

frente pressionou contra suas costas. "além de passar o tempo".

Supunha que isso era certo, e talvez o distrairia de seus próprios pensamentos
algo ridículos.

Encontrou que seu olhar continuava caindo para onde estavam suas mãos.
Realmente tinha mãos

formosas, dedos largos e magros, pele pálida e sem marcas. Se tivesse

tomado nota delas, poderia

não ter sido tomado tão por surpresa ao dar-se conta de que era mulher.
Definitivamente eram mãos de mulher e uma mulher que não as tinha
prejudicado com trabalhos forçados. Sendo uma curadora, não tinha a pele
seca, de trabalho áspero e os dedos calosos de uma camponesa médio. De
fato, suas mãos poderiam ter passado pelas de uma dama.

"Quais são seus nomes?" Jo incitou e CAM apartou o olhar de suas mãos
outra vez.

"Aiden e Douglas", respondeu, olhando pelo caminho que tinha diante.

"E os dois são mais jovens que você?"

"Aye. Douglas é três anos menor que eu, é o major deles dois”.

"E Aiden?", Perguntou ela.

"Sete anos mais jovem que Douglas. Ainda um moço, em realidade, embora
acredita que é um homem aos quinze anos", murmurou CAM secamente. "E
como todos os jovens, acredita que sabe tudo e é invencível".

"É obvio que sim", disse divertida e logo perguntou: "seus irmãos não foram
enviados a treinar nas casas de outros nobres? Pensei que era comum entre a
nobreza”.

"Aye, todos nós fomos. Pai insistiu. Mas minha mãe não podia suportar que
estivéssemos ausentes por muito tempo, assim estive ausente durante dois
anos, Douglas se tinha ido dois anos e meio e Aiden por três", murmurou.

"Fez-se mais fácil para ela com cada menino", assinalou Jo.

"Aye", murmurou CAM, logo sorriu e adicionou: "Isso ou eu era seu favorito,
Seu Douglas segundo favorito, e Aiden uma dor no culo de que estava feliz
de desfazer-se".

"É horrível", disse Jo em tom de risada, lhe golpeando ligeiramente o ventre

com uma das mãos que o abraçavam ali.

Sua risada definitivamente não era a de um menino. Era alta e lhe tilintem.
Gostava, pensou

olhando para baixo de novo às mãos estendidas sobre seu estômago.

Descansavam baixo, só

polegadas por cima de...

"Suponho que Douglas é seu irmão favorito então?", Perguntou Jo,

interrompendo seus pensamentos.

CAM se encolheu de ombros. "Estamos mais perto em idade, mas..."

"Mas?", Perguntou ela quando fez uma pausa.

"Temos pouco em comum", admitiu em voz baixa e logo explicou: "Douglas

é terrivelmente sério e sombrio todo o tempo, enquanto que eu não".

"Hmm", murmurou ela, movendo-se contra suas costas. "Geralmente é ao

reverso. O major é pelo general mais sério e o segundo filho menos”.

"Aye, e assim foi quando estávamos crescendo", admitiu.

"O que aconteceu?", Perguntou Jo. "Quando trocou isso?"

CAM entrecerró os olhos pensativamente enquanto considerava a pergunta.
Nunca se tinha

preocupado realmente por resolver isso. Agora o fez e não estava seguro de
que gostasse da

resposta a sua pergunta, mas ela estava esperando uma, assim, suspirando
pesadamente, admitiu:

"depois da morte de minha esposa".

"Ah", murmurou ela.

"Ah?", Perguntou, ficando rígido. "Ah, o que?"

Ele a sentiu encolher-se de ombros contra suas costas outra vez. "A tragédia
freqüentemente troca pessoas".

CAM grunhiu, mas se sentiu insatisfeito, tanto com suas palavras e com a
realização que acabava de ter. Enquanto crescia, sempre tinha tomado suas
responsabilidades e cargos a sério. Lhe tinha inculcado que deveria fazê-lo, e
por isso tinha sido obediente contudo, realizando todas as tarefas que lhe
pediam... até que sua esposa, Lacey, morreu.

Ao igual a ele, Lacey tinha tomado a sério seus deveres e tinha feito tudo o
que se esperava que fizesse sem falta. Seu matrimônio tinha sido arrumado
enquanto os dois ainda estavam envoltos em fraldas. Quando seus pais
decidiram que era o momento de que se levasse a cabo o matrimônio,

ambos aceitaram e entraram no sem problemas apesar de ser completamente

estranhos. Lacey lhe tinha dado obedientemente a bem-vinda a sua cama, se
não com entusiasmo, com tranqüila

aceitação. Inclusive tinha tido um filho rapidamente, como era de esperar e

levou a menino sem queixar-se até o dia em que a matou. E foi então quando
CAM começou a livrar-se dos grilhões do dever.

"Como são seus pais?"

Sacudiu seus pensamentos ante essa pergunta e considerou como responder.
"Minha mãe ama e se zanga com todos nós. Ela é uma boa mulher”.

"E seu pai?"

"Ele adora a minha mãe. Todos o fazemos", respondeu e logo empurrou a seu
cavalo fora da estrada, para um caminho apenas visível através do bosque.

"Detemo-nos?", Perguntou Jo e ele podia sentir seu deslocamento detrás, seu

peito deslizando-se contra suas costas enquanto olhava a seu redor.

"Aye. Logo vai obscurecer, e acredito que é um bom lugar para deter-se justo
fora da estrada.

acampei ali em outras viagens”.

"OH", disse ela e se relaxou contra ele, suas mãos deslizando-se um pouco
mais abaixo em sua cintura.

Sabia que era um movimento inconsciente de sua parte. Provavelmente não

era consciente de que suas mãos se cansado um pouco, e certamente não era
como se estivessem em um lugar onde não

deveriam estar. Nem sequer estava seguro de por que era tão consciente de
sua posição. Gostava da garota, tinha-lhe gostado também quando pensava
que era um menino, mas não se sentia atraído por ela. Ao menos não pensava
que o fizesse. Certo que cheirava bem, gostava de sua risada e gostava de
falar com ela, mas nem sequer sabia como era sob todos esses moretones, por
isso não podia estar desejando-a. Poderia?

"É formoso", respirou Jo enquanto saíam do bosque e entravam em um claro.

"Aye", acordou CAM, mas mais com apreciação que com a maravilha que ela
estava

experimentando. Tinha estado aqui antes, depois de tudo. Mas era um lugar
realmente formoso. As árvores tinham sido eliminados como se alguém
tivesse planejado construir aqui. Em ausência de árvores, tinha crescido um
campo de erva alta até o joelho e flores silvestres e tudo estava junto a uma
formosa cascata pela que fluía o Rio antes de serpentear para o sul.

Uma vez que chegaram ao centro do claro, CAM deteve suas arreios e logo
se girou um pouco,

ignorando a dor que lhe causava, e lhe tendeu a mão e o braço ao Jo. Não
teve que dizer uma

palavra, ela tomou sua mão com uma, e agarrou seu antebraço com a outra e
logo se sustentou

enquanto se balançava do cavalo para o chão.

"Obrigado", disse ela assentindo com a cabeça e logo se voltou para caminhar
para a borda da água enquanto ele desmontava.

Uma vez de pé, CAM inclinou sua cabeça contra suas arreios e se tomou um
momento para deixar

que a dor que a ação tinha causado se acalmasse. Logo conduziu suas arreios
até uma árvore no bordo do claro e assegurou as rédeas de um ramo antes de
tirar sua bolsa, e a do Jo. Deixando-os a um lado, logo começou a desensillar
à besta, e a pôs abaixo antes de girar para encontrar o claro vazio. Franziu o
cenho, mas logo se deu conta de que provavelmente tinha ido procurar um
lugar afastado para encarregar-se de seus assuntos pessoais e relaxar-se.

Tinha sido um comprido viaje. Pode que não tenham chegado longe devido à
velocidade a em que

se viram obrigados a viajar, mas tinham cavalgado do amanhecer até agora,

quase ao anoitecer. Ele precisava drenar o dragão também. Recolhendo sua
bolsa e o do Jo, dirigiu-se por onde tinham

chegado. Não queria arriscar-se a encontrar-se com o Jo e arruinar seu

segredo depois de tudo.

Além disso, ver a dessa maneira uma vez tinha sido suficiente. Não
necessitava outra visão dela nua para mantê-lo acordado.
Joan se adiantou, tomou uma respiração profunda e baixou a cara para a água
outra vez. Tivesse-lhe gostado de dar um mergulho de cabeça para lavar o pó
do dia, mas não havia tempo para isso. Além disso, ainda estava iluminado
fora. Não queria ser vista e reconhecida como a mulher que era.

Entretanto, a água era agradável e lhe acariciava a cara torcida, assim quando
já não pôde conter a respiração, levantou a cabeça, respirou outra vez e
afundou a cabeça na água outra vez. Joan o fez três vezes mais antes de
endireitar-se e sentar-se sobre seus talões para deixar que a água rodasse por
sua cara e pescoço.

Tinha sido um bom dia, o melhor desta viagem até agora. Parecia que seu
encontro com

‘desdentado’ e sua turma, embora doloroso, tinha resultado o melhor para ela.
Este foi o primeiro dia que não tinha estado ansiosa e nervosa do amanhecer
até pôr-do-sol. Viajando sozinha, tinha tido que estar constantemente em
guarda. Esse não tinha sido o caso com o CAM. Tinha podido

relaxar-se um pouco hoje e simplesmente desfrutar da paisagem e a

conversação. A combinação

tinha feito a viagem muito mais prazenteiro, e a pesar do fato de que tinham
cavalgado lentamente e provavelmente não tinham ido muito mais longe do
que fariam a pé, ao menos seus pés e pernas

não doíam. E CAM tinha prometido vê-la em paz com o MacKay para que o
resto de sua viagem

fora assim de fácil. Contudo, o que começou como o pior dos dias quando
‘desdentado’ e sua turma a atacaram, terminou sendo bastante afortunado.

Um rangido nos arbustos detrás fez que Joan ficasse de pé com surpresa e se
volteasse. Sua brusca ação deveu surpreender ao faisão que aparentemente
tinha escutado, porque no momento seguinte um repentinamente se levantou
de um arbusto próximo e voou para os ramos da árvore mais

próxima. A visão fez que um lento sorriso estirasse seus lábios, e esta vez, a
dor foi mínimo. Seu rosto ainda estava deformado pelo inchaço e os
hematomas, mas estava um pouco melhor do que

tinha sido. Ao menos assim o tinha visto no reflexo vacilante que tinha visto
na água do rio.

Não é que realmente importasse neste ponto, supôs. Não era como se queria
parecer atrativa para o CAM nem nada. depois de tudo, ele pensava que era
um menino. Além disso, tinha decidido faz

muito tempo que as relações e os homens não eram para ela. Enredar-se com
eles era perigoso. Não tinha nenhum desejo de morrer na cama de parto como
tinha visto tantas mulheres. Todas tinham saído gritando ou estavam cansadas
de gritar se viviam o suficiente para tirar o bebê. Não, gostava de CAM, era
certo, e sim, sem dúvida era muito atrativo, mas isso era tudo.

"E é tão mentirosa", murmurou em voz baixa. Estava mais que atraída pelo
homem. sentou-se detrás dele a cavalo todo o dia, com os braços a seu redor,
a cara pega à costas, cheirando sua essência amaderada, e desfrutando da
carícia de seu cabelo suave contra a bochecha quando o vento soprava para
ela.

Definitivamente tinha uma atração pelo homem. Tinha começado quando o

tinha cuidado até

recuperar esses saúde três dias. Embora ao parecer não o recordava, CAM
não tinha sido incoerente todo o tempo, ao menos não tinha estado
inconsciente de todos os modos. Tinha estado febril mas falando, inclusive
então, e ela o tinha encontrado divertido e inteligente. Uma opinião que solo
tinha crescido uma vez que sua febre terminou e despertou. Suas
conversações de ontem à noite e de hoje simplesmente tinham aumentado seu
gosto e atração para ele.

Joan supôs que isso significava que tinha sorte de que pensasse que era um
menino. Ao menos desta maneira, não estaria interessado em uma paquera
para passar o tempo. Não é provável que o fizesse de todos os modos, tendo
em conta o pouco atrativa que era nesse momento. Entretanto, com essas
duas pequenas coisas entre eles, ele não estaria interessado e ela não estaria
tentada de fazer algo estúpido.

Apartando estes pensamentos de sua cabeça, moveu-se para parar-se debaixo

da árvore ao que tinha pirado o faisão. deteve-se em um ramo a uns quinze
pés de altura. Olhou-o brevemente, imaginando o bom que poderia saber
cozido sobre um fogo aberto. A idéia lhe fez retumbar o estômago, lhe
recordando que não tinham comido do coelho a noite anterior. Joan se
esfregou o estômago e logo olhou a sua redor em busca de uma rocha de bom
tamanho. Ao encontrar uma que lhe viria bem,

tirou uma funda da pequena bolsa que tinha costurado dentro da cintura de
seus braies.

Sempre tinha sido boa com a funda. Um talento natural que sua mãe tinha
reclamado. Golpeou ao pássaro na cabeça com o primeiro disparo e viu com
satisfação como perdeu o equilíbrio de seu ramo e caiu. Entretanto, sua
satisfação morreu abruptamente, quando a maldita coisa simplesmente
aterrissou no ramo debaixo da que tinha estado e ficou ali.

Aguardou, esperando que dado um pouco de tempo, o peso do pássaro

pudesse fazê-lo escorregar

do ramo, mas quando isso não aconteceu, Joan deixou escapar um suspiro e
se moveu para a árvore para começar a escalar. Nunca antes tinha subido a
uma árvore e se surpreendeu de quão fácil era.

Não pareceu demorar muito em subir de modo que o ramo sobre a que o
pássaro tinha cansado

estava ao nível de seu peito. alargou-se por ele então, mas é obvio estava fora
de seu alcance. Muito longe de seu alcance.

Joan debateu o assunto e logo subiu até que se parou no ramo onde estava o
pássaro. Então se

sentou, pressionou suas mãos sobre o ramo e endireitou seus braços. A ação a
levantou o suficiente como para logo girar um pouco para um lado até que
seu quadril se chocou contra sua boneca
direita, logo baixou e repetiu a ação uma e outra vez até que se moveu o
suficiente ao longo do ramo e pôde chegar ao pássaro.

Sonriendo ao pensar na comida que ia preparar para o CAM essa noite,

recolheu o pássaro e o

moveu para que se interpor entre ela e o tronco do ramo em que estava. Logo
começou a retroceder por onde tinha vindo. Estava a metade de caminho
quando o pássaro que acreditava ter matado

demonstrava o contrário e de repente revoou e grasnou a seu lado.

Sobressaltada, Joan se sacudiu, uma mão se deslizou fora do ramo e logo ela
caiu. Gritando, tratava de agarrar algo para deter sua queda, e então gritou de
novo quando sua cabeça se estrelou contra um ramo. A dor irradiou através
de sua cabeça, e logo através de todo seu corpo quando se estrelou contra o
chão. Joan gemeu

quando a escuridão a reclamou.

CAM estava passeando no claro e inquietando-se sobre o que lhe estava

tomando tanto tempo ao Jo quando a escutou gritar. Girou na direção em que
acreditava que tinha vindo o som e no momento que soou o segundo grito,
estava correndo. O problema era que não tinha idéia de onde estava, e depois
do segundo grito não havia nada que o conduzisse para ela. Gritou seu nome
várias vezes, mas não obteve resposta, e logo simplesmente teve que procurar
na maleza e a área com o passar do rio. Fez-o de maneira rápida e metódica,
consciente de que o sol estava descendendo e tinha que encontrá-la antes de
que obscurecesse.

Tinha estado procurando o que parecia uma eternidade, cada vez mais
ansioso quando vislumbrou o que parecia um vulto de tecido debaixo de uma
árvore. Com os olhos entreabridos, moveu-se

lentamente para ali, mas logo pôs-se a correr quando se deu conta de que era
Jo, que jazia de costas.

"Jo?", Disse, caindo de joelhos junto a ela. Quando gemeu e voltou a cabeça,
o alívio o percorreu como nunca antes tinha experiente. Seus olhos seguiam
fechados, mas ao menos estava viva, e se estava movendo.

Inclinando-se, tomou em seus braços e se endireitou. A ação a fez abrir os

olhos e gemeu outra vez fazendo uma careta como se a luz a incomodasse.

"OH, minha cabeça", murmurou, girando para pressionar o rosto contra seu
peito.

"O que aconteceu?", Perguntou CAM, levando-a rapidamente com o passar

do rio para o claro.

"Caí-me da árvore”, admitiu em um suspiro, levantando uma mão fracamente

à base de seu crânio.

Fazendo uma careta ante seu próprio toque, retirou sua mão e CAM
amaldiçoou quando viu o

sangue em seus dedos.

"Que demônios estava fazendo na árvore em primeiro lugar?", Perguntou

bruscamente.

"Tentando conseguir um faisão", admitiu, parecendo cansada. Jo piscou para

abrir os olhos e lhe dar um sorriso irônico enquanto explicava: "Golpeei-o
com minha funda. Pensei que estava morto, mas quando comecei a descer
pela árvore com ele, despertou e me sobressaltou. Caí-me..." Ela se encolheu
de ombros e voltou seu rosto a seu peito outra vez. "Sinto muito, suponho que
não teremos faisão para o jantar como esperava".

"Eu procurarei nosso jantar. Deveria me haver deixado isso para começar”.

"Ainda está sanando", começou e logo, de repente, ficou rígida e voltou a

cara para ele, com os olhos abertos. "Maldita seja. Baixa me. Não deveria me
levar. Abrirá-te os pontos. Baixa me, CAM”.

"Meus pontos estão bem," grunhiu, apertando seus braços ao redor dela e
ignorando a dor em suas costas. "embora não durarão muito a não ser deixa
de te retorcer".
Jo se calou imediatamente, mas o fulminou com o olhar por sua obstinação.
A visão o fez sorrir.

via-se tão linda com sua cara torcida e enrugada assim. Fez-lhe pensar que
assim deve ser como os pequenos elfos malvados devem ver-se.

"por que está sonriendo?", Resmungou, voltando a cara para ver onde
estavam.

"Não quer saber, muchaa-cho", tropeçou com a palavra, apenas se deteve si

mesmo de chamá-la moça. Teria que ser mais cuidadoso com isso, supôs, e
sacudiu a cabeça quando chegaram ao claro.

"Me deixe verte as costas", disse Jo quando a levou a borda do rio e a deixou
para apoiar-se contra uma rocha ali.

"Está bem", assegurou-lhe CAM e se girou para procurar suas duas bolsas.
Tinha esquecido tudo sobre as malditas coisas em seu pânico quando a
escutou gritar. Deveria havê-los escondido no momento em que os tinha
tirado do cavalo, pensou e logo empurrou a preocupação longe. Tinha-a
encontrado, e as bolsas ainda estavam ali, o que foi uma sorte já que
necessitavam seus

medicamentos.

"Me diga o que devo fazer", ordenou ao retornar.

"Deveria me mostrar suas costas", disse sombríamente. "Quero ver os pontos

de sutura e estar seguro de que não tiraste nenhum".

"Estão bem", repetiu, deixando cair sua bolsa a seus pés e voltando sua
atenção a abrir a dela.

"Então me mostre", espetou ela, e se lançou por sua bolsa com chateio. "me
dê isso."

"Está sangrando", disse ele sombríamente e revolveu rapidamente através da

bolsa. Infelizmente, não sabia uma maldita coisa de cura, assim ao final,
simplesmente tiro uma pequena parte de linho, logo lhe entregou o saco e se
transladou à cascata para colocar o tecido debaixo da água geada.

Quando voltou, Jo estava revolvendo a bolsa, recuperando artigo detrás

artigo. CAM ignorou o que estava fazendo, ajoelhou-se junto a ela e procurou
sua cabeça. "me deixe ver."

"Estou bem", disse bruscamente, apartando-se dele e ficando uma mão no

chapéu para evitar que o tirasse. Foi então quando CAM recordou que havia
uma larga juba de glorioso cabelo escondida

debaixo da boina que levava. Se tentava eliminá-la, seu segredo já não seria
um segredo.

Amaldiçoando, sentou-se sobre os talões e franziu o cenho. Deixaria que

pensasse que mantinha seu segredo ou cuidava sua ferida?

"Eu sou o curador. por que não nos vais caçar nos algo para jantar enquanto
eu atendo isto?”

As palavras foram formuladas como uma pergunta, mas o tom era

definitivamente uma ordem.

Tinha sido despedido, deu-se conta, e o encontrou divertido, considerando

que momentos antes

tinha estado exigindo ver suas costas para assegurar-se de que tudo estava
bem. Parecia que se lhe davam a escolher entre assegurar-se de que ele não
tinha arrebentado os pontos e manter seu

segredo, manter seu segredo ganhava.

"Vete, te afaste", disse Jo, lhe fazendo gestos para que se fora como se fora
uma mosca molesta.

CAM vacilou, mas logo assentiu e se levantou. Deixaria-a manter seu

segredo no momento. Mas a vigiaria, e se mostrava algum signo de dano
grave, ele mesmo a estaria cuidando, secreto ou não secreto.

"Mas quero ver esses pontos quando retornar", acrescentou com inquietação
enquanto ele saía do claro como o tinha ordenado.

CAM só grunhiu e continuou até que o bosque se fechou a seu redor,

bloqueando o da vista. Fez muito ruído enquanto se movia através da maleza
para assegurar-se de que ela o escutasse ir-se.

Mas depois de ter julgado que tinha ido o suficientemente longe como para
que pensasse que se foi, parou e fez seu caminho de volta silenciosamente.
Ferida-las na cabeça eram um assunto

desagradável, imprevisíveis no melhor dos casos, e estava decidido a estar

seguro de que ela estava bem, antes de que estivesse disposto a deixá-la só
pelo tempo que lhe levaria compilar algo para jantar.

Ao chegar a uma árvore ao bordo do claro, colocou-se detrás e se inclinou

para um lado para olhar ao Jo. Sua saída ruidosa aparentemente a tinha
tranqüilizado, porque já se tirou a boina. CAM não tinha podido dizer a cor a
noite anterior, já que o sol se pôs e tudo tinha estado na sombra. Agora viu
que era um ondulado fino fio dourado.

"Formoso", murmurou, admirando a cor até que notou a mancha de vermelho

escuro justo acima e detrás de sua orelha. Ele franziu o cenho ao vê-lo,
inclusive enquanto ela o cobria com o tecido que tinha umedecido na cascata.

Observou durante vários momentos como limpava e logo explorava a área às

cegas com os dedos.

Quando a preocupação na expressão dela diminuiu e simplesmente se aplicou

ungüento antes de pôr cuidadosamente seu cabelo na boina e devolvê-la a sua
cabeça, relaxou-se e se deslizou longe.

Ainda lhe tivesse gostado de ver por si mesmo que a ferida não era má, mas
confiava em suas

habilidades. Além disso, solo tinha limpo o sangue uma vez e não tinha tido
que voltar a fazê-lo antes de aplicar o ungüento. Isso sugeriu que o sangrado
se deteve, o qual era algo bom.
Jogando uma olhada ao redor do bosque enquanto avançava silenciosamente
através deste, CAM

debateu brevemente o que fazer a respeito de sua comida. Podia apanhar um

coelho ou caçar ao

faisão que a tinha assustado da árvore, ou inclusive pescar... ou podia dirigir-

se à pequena aldeia que sabia que estava perto e lhes trazer de volta uma
comida do botequim dali. Embora o botequim era pequeno e não oferecia
alojamento, servia alguns dos melhores mantimentos que tinha

encontrado em suas viagens. De fato, solo o pensamento de sua última

comida ali fez que sua boca começasse a fazer-se água... e isso fez sua
decisão. O botequim do povo seria, decidiu, e girou os pés nessa direção.

Não tomaria muito tempo caminhar para ali e retornar. Tivesse sido mais
rápido em seu cavalo, é obvio, mas não tinha pensado nisso enquanto estava
no claro. Encolhendo-se de ombros, acelerou o passo e se distraiu
perguntando-se o que tinha preparado a esposa do dono de enquanto
esperava.

A arreios do CAM se moveu onde estava parado e ela olhou para ele, ficando
quieta quando notou que as orelhas da besta estavam levantadas. O animal
tinha ouvido algo, deu-se conta, e começou a escanear o bosque ao redor do
claro, com as orelhas esforçando-se por captar qualquer som

revelador de que alguém se aproximava. Mesmo assim, tomou por surpresa

quando CAM

repentinamente saiu das árvores e cruzou o claro para ela.

"Estava começando a me preocupar", admitiu.

"Não havia necessidade. Solo tomou mais tempo do que esperava", disse
facilmente, deixando cair a bolsa que não tinha notado que levava a seu lado
e logo se ajoelhando para lavá-las mãos

rapidamente na água.
"O que é isto?", Perguntou com curiosidade, olhando a bolsa com interesse
enquanto alguns aromas bastante celestiales flutuavam desta.

"Abre-o e olhe", sugeriu, movendo-se para sentar-se frente a ela para que se
enfrentassem, com as pernas cruzadas.

Jo nem sequer o duvidou. Os aromas que saíam da bolsa eram incríveis.

"Isso é o que me levou tanto tempo", anunciou CAM enquanto olhava a

comida que havia dentro.

"A esposa do dono do botequim ainda estava cozinhando o frango quando

cheguei ali, mas me prometeu que solo seria um tris antes de que terminasse.
Sua idéia de um tris é aparentemente muito mais larga que a minha” -
acrescentou secamente.

"Frango", Jo quase gemeu a palavra, mas logo o olhou com surpresa. "A
esposa do dono do botequim?"

"Aye. parei aqui muitas vezes e há um povo a pouca distancia com um

botequim que sempre tem comida deliciosa. Em lugar de procurar nossa
comida, limpá-la e cozinhá-la, pensei que

simplesmente a compraria à esposa do taberneiro e a traria de volta.

Felizmente, embora estava

oferecendo guisado aos clientes, tinha um frango assado para ela e seu
marido que pude convencer a de que me vendesse. Uma sorte, já que não
tinha idéia de como teria trazido o guisado de volta aqui. Teria empapado os
pratos de madeira antes de que pudesse retornar”.

"Sim", murmurou Jo, sua cara virtualmente enterrada na bolsa enquanto

examinava o conteúdo; frango assado, pão escuro, queijo e duas maçãs
amadurecidas. Tudo parecia e cheirava divino.

"Bom, o que está esperando?" Perguntou CAM de repente. "estive cheirando

isso todo o caminho da estalagem. Saca a comida. Deve estar faminto. Sei
que eu estou morto de fome. Não comemos
da noite anterior”.

Jo vacilou, e logo deixou a bolsa de comida para alcançar sua bolsa

medicinal. Consciente de que CAM a olhava desconcertado, rapidamente
tirou um linho seco e limpo e o deixou no chão. Solo

então começou a desempacotar a comida da estalagem. Pode que as tiras de

linho não se usassem desta maneira geralmente, mas não tinha querido pôr a
comida no chão e estar cuspindo terra toda a noite. Além disso, o tecido
podia lavar-se depois.

"Como está sua cabeça?" Perguntou CAM, separando uma coxa do frango e
passando-lhe "Un poco adolorida, pero bien", respondió ella. Luego tomó la
carne ofrecida y murmuró: "Gracias".

"um pouco adolorida, mas bem", respondeu ela. Logo tomou a carne
oferecida e murmurou:

"Obrigado".

Esperou até que CAM também tivesse separado uma perna para ele e a
estivesse aproximando da

boca antes de tomar sua primeira dentada da carne. No momento em que o

fez, seus olhos se

fecharam em um pequeno gemido de prazer. Pensou que o coelho estava

bom, mas isto era

positivamente céu. Tragou saliva com um suspiro e abriu os olhos, a coxa já

subia a sua boca outra vez. Ela queria ir devagar e saborear, mas não
acreditava que pudesse. Esta foi possivelmente a melhor coisa que tenha
provado em sua vida. A verdade era que, embora sua mãe tinha sido uma

curandeira excelente, não tinha sido muito de cozinhar, e Jo tinha aprendido

tudo o que sabia de sua mãe. Inclusive se tivessem podido permitir um frango
inteiro para assar, o qual não faziam, nunca poderia ter produzido um ave tão
úmido e bem temperado como este. E o pão e o queijo eram igual de bons,
encontrou enquanto os provava. De fato, devia ser uma estalagem popular se
servia tão boa comida, decidiu.

Famintos como estavam e tão bons como eram os mantimentos, não tomou
muito tempo acabar o

frango. Joan se encheu primeiro e se recostou para ver o CAM terminar com
o resto do ave. Não tinha sentido guardar nada, solo se danificaria.
Entretanto, isso não era certo para o queijo e o pão, assim depois de um
bocado ou dois cada um, decidiram se concentrar solo no frango e levar o

queijo, o pão e as maçãs para comer no cavalo ao meio dia do dia seguinte.

"Bom", disse CAM, tragando o último bocado de frango. "Isto bem valeu a
pena caminhar e esperar".

"Sim", assentiu Jo com um pequeno sorriso. "Obrigado."

"É um prazer", disse e logo levantou uma sobrancelha quando ficou de pé.
"aonde vai?"

"A me lavar a graxa de frango das mãos Y... né... atender a outros assuntos",
murmurou, consciente de que um menino haveria dito que estaria drenando a
serpente ou alguma outra coisa similar.

"Como está sua cabeça? Estará bem por ti mesma?" Perguntou com
preocupação.

"Estou bem", assegurou-lhe ela. "Já quase não me dói a cabeça".

"Hmm", murmurou CAM, e logo se encolheu de ombros e disse: "Grita se

necessitar ajuda".

Jo só grunhiu e se dirigiu ao bosque que rodeava o claro. Logo que

necessitava ajuda para aliviar-se. Sua ferida na cabeça realmente não era tão
má. O galo era de bom tamanho, mas não

alarmantemente grande, e a dor realmente diminuía. Suspeitava que tinha

sido nocauteada tanto por ficar sem ar quando golpeou o chão como pelo
golpe na cabeça. De fato, não tinha perdido o

conhecimento até aterrissar na terra com tal sacudida.

Um rangido nos arbustos a sua esquerda fez que Jo desacelerasse e olhasse

para ali, mas estava tão escuro longe do fogo que não podia ver uma maldita
coisa. Tinha sido mais iluminado ontem à

noite. Não havia lua esta noite, notou levantando a vista. Tampouco estrela e
se perguntou se o céu

noturno não estava cheio de nuvens que as bloqueavam. Qualquer seja o

caso, fez-a desejosa de retornar ao acampamento e a seu fogo, por isso se
apressou em seus assuntos.

CAM já tinha seu plaid envolto a seu redor como uma manta quando
retornou.

deitou-se logo que ela saiu à luz jogada pelo fogo e lhe ofereceu um "bom
sonho".

"Bom sonho", murmurou Jo em troca e se estirou no lado oposto do fogo.

Estava fechando os olhos quando se deu conta de que tinha esquecido olhar
seus pontos a sua volta. Suspirando, rapidamente ficou de pé e se moveu para
seu lado do fogo. No momento em que bloqueou as chamas e arrojou

sombras sobre ele, CAM abriu os olhos. Levantou as sobrancelhas quando ela
se deteve em frente.

"Tenho que revisar seus pontos de sutura", disse com firmeza, temerosa de
que voltaria a afirmar que estava bem e tentaria rechaçá-la.

Considerou-a brevemente, logo se encolheu de ombros e rodou sobre seu

estômago.

Jo vacilou, mas logo se ajoelhou a seu lado e brandamente atirou da manta

para baixo na parte posterior. Seus olhos se abriram um pouco quando viu
que sua camisa tinha desaparecido. Um olhar ao redor a mostrou sobre um
pau enterrado junto ao fogo para secá-la. Estava empapada. Tinha-a lavado,
ou…

"Inundei-me na água para me lavar as mãos e me escorreguei” disse com

diversão ante seu próprio percalço.

"Felizmente, algo similar aconteceu a última vez que me detive aqui, assim
que esta vez me tirei o plaid antes de entrar, do contrário estaria tendido aqui
nu".

As palavras puseram uma imagem imediata em sua mente de seu corpo nu

estirado ante ela como

um banquete. Uma imagem que se desvaneceu rapidamente quando a olhou

por cima do ombro e

adicionou: "Disposta atenção, o fundo do rio é de pedra plaina por detrás da

cascata, e está talher de musgo e escorregadio. Tome cuidado se entrar, se
não, terminará em seu traseiro”.

Jo assentiu rapidamente, deixando sair a respiração com alívio quando voltou

a afastar-se.

Sacudindo sua cabeça, voltou a atenção a suas costas outra vez. Tinha atirado
do tecido o suficiente para revelar seus ombros antes de deter-se para
procurar sua camisa. A pele revelada brilhava dourada à luz do fogo. Atirou
do plaid para baixo, descobrindo suas costas e notou como as chamas
arrojavam sombras dançando sobre ela, enfatizando o ondulante músculo
enquanto dobrava seus

braços sob sua cabeça e se relaxava.

CAM era um homem formoso, admitiu para si mesmo com um pequeno

suspiro enquanto seu olhar

devorava tudo o que tinha revelado. Tinha-o visto antes, é obvio, mas então
lhe tinha preocupado mais lhe salvar a vida que a bela figura atalho. Agora,
entretanto, parecia não poder deixar de olhar toda essa carne nua.

"Está bem, não?" Disse CAM de repente. "Disse-te que sim".

Jo deu um coice ante as palavras, seu olhar automaticamente caindo sobre a
ferida em suas costas baixa. Imediatamente franziu o cenho. "Sua vendagem
se foi".

"Também se molhou", disse, encolhendo-se de ombros e fazendo que os

músculos de suas costas se movessem de uma maneira quase hipnótica.
"Estão debaixo de minha camisa junto ao fogo".

Jo obrigou a seu olhar para a camisa. Não podia ver as vendagens debaixo da
camisa grande, mas não tinha dúvidas de que estavam ali. Mesmo assim,
continuou olhando por um contagem de dez,

solo para permitir-se recuperar a compostura. Não tinha idéia de por que a
visão de suas costas nua a estava afetando desta maneira. Era formoso e tinha
a louca necessidade de passar suas mãos por toda essa pele dourada. Em
troca, juntou as mãos, mordeu-se o lábio inferior e logo se voltou,
concentrando-se decididamente em sua ferida.

Como ele havia dito, estava bem. Verdadeiramente. O homem deve ter uma
constituição saudável, já que se estava curando rapidamente, e não podia ver
sinais de rasgão por havê-la carregado.

Entretanto, inclinou-se para um lado para agarrar sua bolsa e o abriu para
recuperar seu ungüento.

Era melhor estar segura que arrepender-se, disse-se a si mesmo enquanto

começava a lubrificá-lo brandamente sobre a ferida. Isto não tinha nada que
ver com seu desejo de tocá-lo, e todo que ver com seu cura. Sério.

Pondo os olhos em branco para si mesmo, terminou a tarefa, rapidamente

atirou da manta sobre seus ombros e se levantou.

"Bem?" Perguntou CAM, rodando sobre seu flanco.

"Sim. Está sanando bem", murmurou, girando-se para retroceder ao redor do

fogo para onde primeiro se deitou. "Bom sonho."

"Bom sonho", respondeu, acurrucándose em seu plaid uma vez mais.

Suspirando, Jo se tendeu de lado e fechou os olhos, mas sua mente estava
cheia de momentos desse dia. Cavalgando com seus braços ao redor da
cintura do CAM, seu peito pressionado contra suas costas. Levou-a de
retorno ao acampamento, seus braços e seu peito a rodearam de calor e a
fizeram sentir pequena e segura. Seu sorriso de antecipação quando a viu
abrir o saco que havia trazido do botequim com ele. Estava médio nu frente a
enquanto lhe esfregava ungüento nas costas...

ficou dormida com um sorriso em seu rosto.

Murmurando uma maldição em voz baixa, CAM se moveu inquieto e olhou à

mulher ao outro lado

do fogo moribundo. Estava dormindo como morta. Ele, entretanto, estava

completamente acordado.

De novo. Tinha tido um tempo do demônio para conseguir dormir a noite

anterior e deveria estar exausto agora... e o estava, mas isso não fez diferença.
Ainda não podia dormir. Era culpa do Jo.

Até chegar aqui hoje, tinha pego seu pequeno corpo a suas costas como uma
sanguessuga em seu

cavalo, suas mãos a poucos centímetros da parte de seu corpo que se

despertou quando

acidentalmente a tinha visto despir-se e soube que ele era ela. Logo se tinha
ido e se ficou

inconsciente, assustando-o bobamente e forçando-o a carregá-la em seus

braços, seu quente e

pequeno corpo embalado contra o seu. E logo gemeu e suspirou através de

toda sua comida como

uma mulher respondendo às cuidados de um amante. Ela definitivamente

tinha esquecido que se
supunha que era um menino ali. Nenhum moço reagiria dessa maneira a um
pouco de frango.

A peça de resistência, entretanto, foi a esfregação de sua pomada nas costas.

Não era a primeira vez que o fazia, e não o tinha feito com nenhum tipo de
intenção sexual, mas isso não importava. Seu corpo tinha reagido como se
fora um jogo prévio e agora estava completamente acordado e

dolorido, e ela, como a mulher de mente sanguinária que era, não se viu
afetada.

Uma fria gota de líquido lhe golpeou o nariz e CAM piscou e a sacudiu com
um dedo, seu olhar se moveu automaticamente para o céu justo quando outra
gota lhe golpeava a frente. Estupendo!

Agora ia chover. Deveria havê-lo sabido. As nuvens se acumularam no céu

enquanto se dirigia para e do povo, e a escuridão tinha chegado rápido e duro
como estava acostumado a fazer quando as nuvens ajudaram a sua chegada.

Duas gotas mais golpearam sua cara e seu olhar se deslizou para o Jo.
Enquanto que seu plaid

estava engordurado no exterior e a água simplesmente escapava de maneira

que tudo o que tinha que fazer era passar-lhe pela cabeça para permanecer
seco, sua companheira de viagem não tinha esse amparo. Estaria empapada
em minutos uma vez que as nuvens se abrissem. Outra gota, em sua pálpebra
esta vez, insistiu-o a mover-se, ficou de pé rapidamente e reorganizou seu
plaid enquanto se movia ao redor do fogo ao lado do Jo. Não a sacudiu para
despertá-la nem disse seu nome,

sentou-se no chão de flanco detrás dela, e atirou seu tartán para cobri-los a
ambos, logo deixou que sua mão descansasse sobre seu quadril.

Tomou ao redor de um batimento do coração de coração dar-se conta de que

este poderia ter sido o maior engano que tinha cometido em sua vida. Jo não
despertou, chiando com consternação por seu movimento. Não despertou
absolutamente, por isso podia ver, mas murmurou dormitada e se
apertou contra ele. Não tinha nenhuma dúvida de que estava procurando
inconscientemente o calor de seu corpo, mas também estava movendo seu
traseiro em sua virilha da maneira mais distrayente.

CAM apertou os dentes e tentou ignorá-lo, mas o fato de que estivessem

envoltos no plaid,

deixando-o rodeado de seu aroma, não ajudava nada. Para seu alívio, Jo
murmurou de repente

sonolenta e rodou longe dele sobre seu estômago. Ao menos se sentiu

aliviado até que se deu conta de que sua mão agora estava apoiada em seu
traseiro e não em seu quadril. Fechou os olhos e

contou até dez enquanto lutava contra o impulso de apertar a bochecha

arredondada sob seus dedos,

logo levantou cuidadosamente sua mão. Enquanto a colocava em seu próprio

quadril, reconheceu que ia ser uma noite muito larga.

Jo se moveu dormitada e sorriu pelo quente e cômoda que estava. A parcela

de terra que tinha eleito era um pouco irregular, mas mais suave do que
recordava que era ontem à noite quando se deitou. E

para variar, em lugar de despertar fria e um pouco rígida por dormir no chão
frio e úmido, estava abrigada Y... movendo-se lentamente para cima e para
baixo, deu-se conta, abrindo seus olhos

bruscamente.

A escuridão a rodeou, confundindo-a brevemente e levantou a cabeça,

sentindo algo pressionando contra sua cabeça e ombros enquanto o fazia. Era
como se algum tipo de material estivesse sobre ela, pensou com confusão e
estava completamente aturdida por isso. Também começava a sentir um
pouco de pânico quando o tecido que havia sentido lhe tirou repentinamente
da cabeça e se

encontrou olhando para baixo... O peito de alguém? Um que subia e baixava

com cada respiração.

Também reconhecia esse peito, pensou e elevou a cabeça para encontrar-se

olhando aos olhos

abertos do CAM.

Abriu a boca, com a intenção de perguntar como demônios se pôs em seu

peito. E como ficaram do mesmo lado do fogo, mas quando notou a careta de
dor em seu rosto, o que saiu foi um preocupado,

"Suas costas", quando se deu conta de que estava tendido sobre esta.

CAM reagiu imediatamente, estendeu uma mão sobre suas costas, apanhou
sua cabeça com a outra

e se girou bruscamente de modo que estava tiragem no chão, e ele estava em

cima dela.

Rapidamente trocou suas mãos para permitir que seus cotovelos pudessem
suportar seu peso, e ela esperou, para que se levantasse, mas em troca baixou
a cabeça e a boca dele cobriu a sua.

Jo estava tão surpreendida pela ação que simplesmente ficou quieta por um
momento. Esta não era a primeira vez que a beijavam. Um menino ou dois do
povo o tinham tentado enquanto crescia, mas a atividade nunca a tinha
comovido muito. Talvez isso se deveu ao besador, pensou agora, porque os
beijos que tinha recebido no passado lhe tinham parecido descuidados e
carentes de interesse, e sempre a tinham deixado com vontades de passá-la
mão pela boca. Este beijo não era nada como

isso. A boca do CAM era firme quando roçou a dela, e logo lhe mordeu o
lábio inferior, um puxão rápido e tentador que lhe abriu a boca com surpresa.
No momento em que o fez, sua língua se

deslizou em sua boca como um exército invasor, causando caos e provocando

incêndios em vários pontos de seu corpo.

Jo nunca tinha experiente algo como isto, e estava tão afligida que demorou
um momento em dar-se conta de que CAM a estava beijando. A ela... Jo...
quem pensava que era um menino Seus olhos se abriram imediatamente e
começou a pressionar contra seu peito, tratando de levantar sua boca da sua.
Quando escapar de seus beijos levantando-o não funcionou, finalmente girou
sua cabeça

decididamente a um lado. Isso funciono. Ao menos rompeu o beijo.

Entretanto, despojado de sua boca, começou a passar beijos por sua bochecha
para sua orelha.

"isto CAM é…" Isto foi o que? perguntou-se, tratando de recordar o que tinha
estado a ponto de dizer antes de que ele começasse a explorar sua orelha,
mordiscando-a e beijando a de uma maneira que teve o efeito mais
inesperado. Maldição, não podia recordar, mas o que estava fazendo era
bastante surpreendente. Estava enviando calafrios de emoção acima e abaixo
de seu corpo em

quebras de onda de prazer como nunca tinha experiente.

Se a igreja soubesse a respeito disto, sem dúvida se levantariam em armas,

pensou. Nada que se sinta tão bem poderia ser tolerado pela igreja. Tendem a
desaprovar algo prazenteira Y... Esse pensamento lhe recordou o que tinha
querido dizer antes, este tipo de coisas definitivamente não eram toleradas
pela igreja, não só porque não estavam casados, mas sim porque ela era um
menino.

Ao menos, ele pensava que era um menino. Não o era, é obvio, mas na mente
dele estava beijando a um menino, o qual era um pouco lhe angustiem já que
o estava desfrutando, mas sabia que ele era um homem. Havia-o visto nu
depois de tudo. Que tão decepcionado estaria quando descobrisse que ela não
era um menino como acreditava?

Logo que tinha pensado isso quando se deu conta de que CAM tinha estado
aliviando suas costas subindo a túnica e encontrou a vendagem que mantinha
seus seios planos e a ajudava com seu

disfarce. Esperava que lhe perguntasse do que se tratava e se se tinha

quebrado as costelas pela surra que tinha recebido, mas em seu lugar sentiu o
aço frio contra a pele de suas costas e a vendagem cedeu de repente. Um
segundo depois, suas mãos se moveram ao redor para fechar-se e

cobrir seus peitos doloridos, assim pôde apertá-los e acariciá-los.

Não tão decepcionado, pensou aturdida quando de repente a pôs sobre suas
costas e lhe levantou a túnica enquanto ele descia por seu corpo para poder
reclamar um mamilo em seu cálida boca.

por que não estava decepcionado? perguntou-se com confusão. Ou ao menos

sobressaltado? E por

que isto se sentia tão malditamente bem?

Jo gemeu quando atirou de seu mamilo com os lábios, atraindo toda a

excitação que ricocheteava por seu corpo para essa área. Essa excitação só
aumentou quando sentiu que seu joelho se deslizava para cima entre suas
pernas e pressionou contra seu núcleo através de seus braies. Assim quase
gemeu de decepção quando CAM levantou a cabeça repentinamente e
perguntou: "Joanne ou

Josephine?"

"O que?" Ela o olhou inexpresivamente.

"Seu nome", explicou solenemente. "Esteve-me voltando louco os últimos

dois dias desde que descobri que não foi um menino. Todos os nomes
femininos nos que poderia pensar que poderiam

encaixar passaram por meus pensamentos, Joan, Joella, Joanna, Jocelyn,

Jo...”

"Joan", interrompeu, e perguntou: "Sabia que era uma garota? Como…?"

"Vi-te te preparando para te banhar essa primeira noite", explicou, subindo

por seu corpo para acomodar seu peso sobre o flanco, deixando suas mãos
livres. "Deixou-te o cabelo solto, tirou-te a túnica e logo desembrulhou as
ataduras e toda esta formosa recompensa se derramou, e me dava
conta de que não podia ser um menino. Baixando a cabeça, reclamou seus
lábios enquanto uma mão se assentou em parte dessa ‘bela recompensa’ para
apalpá-la e acariciá-la.

Joan gemeu em sua boca ante a combinação, suas costas instintivamente

arqueando-se para

empurrar seu peito mais firmemente em sua carícia. Lançou outro gemido,
mas esta vez de protesto quando uma vez mais rompeu o beijo e deixou de
acariciá-la. Abriu a contra gosto os olhos,

esperando outra pergunta, mas então piscou detendo-se rapidamente e se

elevou ligeiramente,

levantando instintivamente os antebraços por cima da cabeça enquanto ele

atirava da túnica de onde se reuniu sobre seus peitos e a tirava. Ela começou a
baixar seus braços, com o instinto fazendo-a cobrir seus peitos, mas CAM
apanhou suas bonecas antes de que suas mãos pudessem terminar a

ação, e as apertou no chão a cada lado de sua cabeça enquanto a beijava de

novo. Ele se moveu sobre ela enquanto o fazia, sem pressionar seu peso, mas
empurrando seu joelho acima em seu

contrário outra vez e permitindo que os ligeiros pêlos de seu peito roçassem
seus sensíveis mamilos.

Ofegou e se retorceu debaixo dele, as pernas se moveram inquietas antes de

fechar-se ao redor de seu joelho urgindo-o a seguir, enquanto se arqueava
para permitir que seus mamilos contatassem com sua carne. Também chupou
sua língua quando esta se equilibrou em sua boca, querendo

mantê-la ali. Não tinha idéia de se isso era o correto para fazer e não lhe
importava, sentia-se bem.

Mas quase lhe remói a língua quando uma mão deixou seu peito e correu para
baixo para deslizar-se debaixo da cintura de seus braies até que pôde cavar
seu centro.
Embora seu joelho a tinha estado empurrando ali, intensificando sua
excitação, sua mão contra sua pele nua foi surpreendentemente íntima e Jo
ficou quieta, a incerteza reclamando-a quando o

impacto lhe permitiu esclarecer-se brevemente para lhe advertir que estavam
jogando com fogo.

Assim era como se faziam os bebês e ela não tinha nenhum desejo de morrer
na cama de parto,

recordou-lhe alguma parte de sua mente. Mas então seus dedos se moveram,
a gente empurrando

para correr ao longo de sua carne embaraçosamente úmida e Jo ofegou, seus

quadris se sacudiram pela carícia e sua mente perdeu a pista da advertência
que tinha tentado soar.

Com ele tocando-a ali, nem sequer notou que sua outra mão tinha deixado de
acariciar seu peito para trabalhar em seus braies até que rompeu o beijo e
deixou de acariciá-la. Quando ficou de

joelhos entre suas pernas, deu-se conta de que seus braies tinham sido
empurrados de seus quadris e estavam a meio caminho de seus joelhos.
Inclusive quando ela o notou, apanhou suas pernas pelos tornozelos,
levantou-as frente a ele e rapidamente lhe tirou as calças de couro.

Quando os jogou em um lado, Jo os olhou com os olhos muito abertos e

quase os alcançou para

arrastar os de volta com a vaga intenção de voltar-lhe a pôr, mas então CAM
voltou a colocar suas pernas a ambos os lados dele. Retornou sua atenção
para ele bem a tempo para ver sua cara

desaparecer fora de sua vista entre suas coxas.

"Que…ohhhh!", Gritou ela enquanto sua boca se fazia cargo do que seus
dedos tinham estado fazendo momentos antes. Seus lábios, sua língua,
inclusive seus dentes entraram em jogo enquanto explorava uma parte a que
nenhum homem se aproximou antes, e Jo se desfez rapidamente. A

capacidade de pensar pareceu abandoná-la por completo à medida que as

sensações tomavam o

controle e todo seu corpo se sacudia sob o assalto. Alguma parte dela era
vagamente consciente de que sua cabeça se agitava, rodando de um lado a
outro na terra enquanto emitia sons altos, fortes e sem sentido, e agarrava a
cabeça dele.

Quando CAM lhe tocou brandamente a mão, deu-se conta de que estava
atirando de seu cabelo e

imediatamente a afrouxou, não querendo machucá-lo, mas essa era a medida

do que era capaz de

fazer. O homem a estava voltando louca com o que estava fazendo. Mas logo
sentiu algo

pressionando nela, era muito firme para ser sua língua e olhou para baixo
com confusão ao ver que sua cabeça ainda estava enterrada ali e ainda podia
sentir seus lábios e sua língua trabalhando, mas agora... OH, seu dedo,
pensou vagamente, seus quadris dançando sob a melodia que ele estava

tocando enquanto empurrava um dedo nela a uma velocidade

enloquecedoramente lenta.

Seus quadris se levantaram, empurraram e trataram de forçá-lo a seguir, mas

estava decidido a controlar isto e simplesmente afrouxou seu dedo para trás
antes de deixá-lo deslizar em parte para dentro outra vez. Sua língua e lábios
trabalharam locamente como ele, atirando-a até que começou a gemer e uivar
tão forte que se deu conta disso. Jo se mordeu o lábio então, tratando de
calar-se, mas isso era impossível. Queria gritar com a necessidade
reclamando-a, queria chorar, implorar e exigir, por turnos que pusesse fim a
esta loucura e que nunca se detivera. E então foi como se algo se rompesse
dentro dela, uma corda que nunca tinha sabido que existia, e ao rompê-la-se
liberou uma onda de prazer tão forte que brevemente se estremeceu e
convulsionou baixo ela. Enquanto ainda estava convulsionando, CAM deixou
o que estava fazendo, levantou-se entre suas pernas, agarrou-lhe as coxas e se
meteu dentro dela.

Os gritos de prazer do Jo se converteram em um grito de dor quando ele

encontrou e golpeou

através de seu véu de donzela. Sua mãe lhe havia dito que era diferente para
cada mulher, que algumas logo que sentiam mais que um beliscão, enquanto
que outras sentiam como se estivesse

rompendo uma grosa capa de pele. Para o Jo, foi a última opção. Ela
definitivamente sentiu mais que um beliscão. Na verdade, poderia compará-lo
com alguém apunhalando-a com uma espada.

Não é que alguma vez lhe tivesse acontecido, mas se o tivesse feito, isto era o
que imaginava que haveria sentido.

Para seu alívio, CAM deixou de mover-se quando ela gritou. Ambos
permaneceram quietos por um

momento e logo Jo forçou seus olhos para olhá-lo com incerteza. Lhe
devolveu o olhar brevemente, e logo moveu uma mão de sua coxa para
deslizá-la entre eles justo por cima de onde estavam

unidos. Quando começou a acariciá-la de novo, quase lançou um som

exasperado, bastante segura de que não seria capaz de despertar nenhum
interesse depois dessa injeção de dor. Mas logo que teve o pensamento
quando sentiu os primeiros indícios de seu desejo reavivando.

CAM ainda não se moveu, permanecendo completamente embebido nela

enquanto pacientemente

trabalhava para despertá-la uma vez mais, e ao final foi ela quem começou a
mover-se. Com a dor não de tudo, mas quase esquecido, começou a mover-se
contra seu eixo, os joelhos elevando-se e os talões cavando no chão enquanto
começava a impulsionar-se com suas carícias, involuntariamente cavalgando
sobre ele enquanto procurava a liberação que já lhe tinha dado uma vez.
Deixou-a seguir por vários momentos, mas logo deixou de acariciá-la e
agarrou seus quadris para controlar seu movimento enquanto começava a
empurrar dentro e fora dela, dentro e fora. Ao

princípio Jo estava decepcionada e inclusive um pouco frustrada, mas logo

ele se moveu e trocou o ângulo um tanto para que seu corpo se esfregasse
contra seu centro e ela fechou suas pernas ao redor de seus quadris para
excitá-lo. Esta vez, quando encontrou essa liberação que procurava e gritou,
CAM gritou com ela, suas mãos se esticaram sobre seus quadris e a
sustentaram contra seu corpo enquanto vertia sua semente nela.

ho, e entretanto, ia ser muito tímida a respeito de que a visse outra vez?

Depois, tinha seguido repreendendo-se a si mesmo por deixá-lo fazer o que

fez, ou por fazê-lo com ele, já que não era como se ela não tivesse sido parte
disso. recordou-se que não queria ter filhos, que não tinha nenhum desejo de
ser a paquera de um nobre, e que uma paquera era tudo o que podia ser para o
CAM. Certamente, os nobres não se casavam com plebeus. Essa conferência
deprimente tinha levado bastante tempo e a tinha deixado desiludida. Não é
que Jo tivesse começado a imaginar o matrimônio e felizes para sempre antes
disso. Mesmo assim, a fria e dura verdade freqüentemente era difícil de tragar
e depois da incrível paixão que tinha experiente, ser baixada à terra tão
bruscamente era como ter cansado da árvore. Tinha aterrissado com um golpe
desagradável.

Sentindo-se troca e inclusive um pouco zangada, foi-se a procurar bagos

silvestres para tomar o café da manhã. Apesar da depressão que a cobria, ou
talvez por isso, de repente sentiu fome. tomou-se seu tempo, encontrando o
suficiente para ela e CAM em caso de que tivesse fome quando

despertasse. Estava em seu caminho de volta ao acampamento quando tinha

visto o faisão. Uma vez mais, sua funda tinha sido útil, mas esta vez não tinha
tido que perseguir o pássaro acima de uma árvore. Ainda estava no chão
quando lhe disparou. Mas lhe tinha quebrado o pescoço em boa

medida ao momento que o alcançou, para evitar o que tinha acontecido a

noite anterior.
CAM ainda estava dormindo quando retornou ao acampamento, assim Jo
tinha depenado e limpo o

pássaro. Quando terminou, ele ainda estava dormindo sem signos de mover-
se, por isso começou

outro fogo e cortou dois ramos grandes em forma de E para as pegar no chão
a cada lado e um

terceiro ramo reta para trespassar o faisão cruzada sobre os dois primeiros
ramos. Ela tinha estado comendo os bagos que tinha recolhido após enquanto
caminhava de um lado a outro e

ocasionalmente volteava o faisão. O sol estava agora passando de seu cenit e

em sua viagem para baixo; os bagos tinham desaparecido fazia muito tempo,
o faisão parecia, o fogo estava morrendo, e… CAM ainda dormia.

Suspirando, Jo caminhou para a borda outra vez, seus olhos vagando para a
cascata. Era formosa e a idéia de despir-se e ficar de pé debaixo desta para
lavara tinha tentado cada vez que a olhava. Quão único a deteve foi o temor
de que CAM despertasse e a visse. Mas não estava mostrando sinais de que
isso acontecesse logo, o qual era um pouco preocupam-se em realidade. Se
não fora pelo

ocasional ronco que lhe escapava, teria temido que estivesse morto.

Não tinha idéia de por que estava dormindo tanto tempo, mas então, não tinha
idéia de muitas

coisas. Como tinha terminado debaixo de seu plaid com ele, dormindo em
seu peito? E por que não lhe havia dito que sabia que era uma garota e não o
menino que pretendia ser? poderia ter estado um pouco mais preparada para
seus avanços se o tivesse sabido. Embora, para ser honesta, poderia não ter
sido assim; a última vez que tinha visto seu reflexo, não tinha sido
exatamente atrativa, assim não teria imaginado que ele a desejava.

Talvez molhá-la cara na água fria a noite anterior tinha acelerado seu cura e
se parecia com ela mesma outra vez, pensou de repente, e se ajoelhou no
bordo da água para olhar seu reflexo na

ondulante superfície. Franziu o cenho enquanto se olhava. Enquanto que o

inchaço tinha baixado um pouco e os hematomas pareciam mais verdes e
amarelos que negros agora, ainda se via como o inferno e tinha que
perguntar-se o que o tinha movido a querer deitar-se com ela.

Suspirando, endireitou-se e ficou de pé. Outro olhar ao CAM o mostrou ainda

dormido. Estava

começando a pensar que dormiria durante o resto do dia e até a noite. Quão
único podia pensar é que era porque ainda estava sanando. Possivelmente
tinham exagerado ontem, viajando tanto

tempo. Talvez deveriam ter esperado um dia mais para que sanasse, ou ao
menos manter sua viagem em meio-dia ou algo assim. Teria que falar com ele
sobre isso quando despertasse, decidiu e olhou para a cascata de novo.

Nunca tinha visto um lugar tão formoso como este, e não era provável que
voltasse a fazê-lo a menos que se detivera ali em sua viagem de volta.
Inclusive então era duvidoso que encontraria este lugar por si mesmo.
Infelizmente, não tinha tomado nota de onde tinham deixado o rastro. Então,
se não se banhava na cascata agora, provavelmente nunca voltaria a ter a
oportunidade.

Olhando por cima do ombro, notou que ele ainda estava profundamente
dormido, e logo começou a despir-se. Seria rápida a respeito, prometeu-se a
si mesmo.

CAM abriu seus olhos a um formoso dia ensolarado, estirou-se, bocejou e

logo fez uma careta

quando os pontos de suas costas se esticaram um pouco. Faziam isso uma ou

duas vezes a noite

anterior enquanto estava falando com o Jo, recordou, e a idéia o fez olhar
para um lado em busca dela. Já não estava dormindo a seu lado... e não estava
no claro, notou, depois de sentar-se a jogar uma olhada rapidamente.
Franzindo o cenho, ficou de pé e se passou as mãos por seu comprido cabelo
para tirar-se o dos olhos enquanto olhava a sua redor em busca de pistas de
onde tinha ido. O aroma de carne recém assada chamou sua atenção ao faisão
sobre as cinzas frite de um fogo. Isso o fez relaxar-se um pouco. Solo então,
admitiu para seus adentros que por um segundo, temeu que talvez ela se
havia sentido molesta pelo que tinha feito e se foi enquanto ele dormia,
saindo sozinha a pé.

Fez uma careta pela culpa que de repente o acossou. Não a tinha forçado,
sabia, mas tinha sido bastante agressivo essa manhã. Também a tinha
apanhado meio dormida e sem dúvida não estava

preparada para seus avanços já que pretendia ser um menino. além disso, ela
tinha sido

completamente inexperiente. Isso havia se tornado óbvio rapidamente,

inclusive antes de que

tivesse quebrado sua virgindade. De fato, quase o tinha feito deter-se em um

ponto, mas ela se havia sentido e saboreado tão deliciosa, e tinha sido tão
receptiva que não tinha podido dominar-se.

Maldita seja, pensou, tinha muita paixão nela. Gemeu, retorceu-se, ofegou e
gritou como uma coisa selvagem quando a tinha agradado, e tudo tinha feito
que queria agradá-la ainda mais, espremer mais gritos e súplicas de seus
doces lábios. A lembrança foi suficiente para pô-lo duro outra vez, e se
olhou, fazendo uma careta quando viu o sangue seca em seu eixo, uma prova
mais de sua

inocência.

Não é que precisasse ver o sangue para acreditá-lo, pensou, e decidiu que era
necessário dar um mergulho de cabeça rápido e logo iria em busca do Jo. Eles
precisavam falar. Não sabia o que diria, mas estava bastante seguro de que ao
menos lhe devia uma desculpa. Não só tinha tomado sua

inocência, mas sim tinha esquecido retirar-se ou fazer qualquer outra costure
para protegê-la contra o embaraço. Essa última parte foi alarmante. Gostava
de muito Jo. De fato, gostava mais depois de conhecê-la estes poucos dias do
que lhe tinha gostado de qualquer mulher que tivesse conhecido, inclusive
sua esposa, com a que tinha vivido, dormido e tratado durante um ano. Não
sabia por que.

Talvez porque se relaxou e falado como com um amigo quando a considerava

um menino. Nunca

antes tinha falado tão livremente com uma mulher, mas sentia, inclusive
agora, que podia falar de quase algo com ela.

Qualquer seja a razão, o fato é que gostava e não desejava vê-la crescer com
seu filho e logo morrer gritando enquanto tentava tirar o de seu corpo.
Deveria havê-la deixado sozinha, ou em seu defeito, ter usado a bexiga de um
porco. Isso era o que tinha estado fazendo da morte de sua esposa. Tinha
levado a bexiga de um porco e quando surgiu a necessidade, atou-a ao redor
de seu eixo com uma corda para evitar derramar sua semente em uma mulher.

Infelizmente, a bexiga se quebrado de algum jeito enquanto estava com a

empregada do botequim.

Não estava seguro de como tinha acontecido isso. Tinha-o descoberto ao

despertar na manhã. Tinha dor de cabeça nesse momento, e não lhe tinha
agradado o descobrimento. Tinha esperado ter mais de uma noite em braços
da empregada do botequim, mas não se arriscaria sem a bexiga, assim

montou e se foi, esperando alcançar a suas primos ao dia seguinte. Em troca,

encontrou-se com o Jo e seus atacantes. Ele não o sentia. Francamente,
deixaria passar uma dúzia de atrativas garçonetes por uma Jo cada dia. Então,
ao final, a ruptura da bexiga foi um pouco de boa fortuna, pensou com um
sorriso... Exceto pelo fato de que não a tinha tido para usá-la com ela, uma
parte de sua mente o recordou, fazendo que seu sorriso se desvanecesse
rapidamente.

Suspirando, fez a um lado seus pensamentos e se dirigiu para a água para

limpar-se. Estava perto da borda quando se deu conta de que alguém já estava
ali. Detendo-se, olhou. Jo estava parada debaixo da cascata, médio girada
longe dele. Tinha os olhos fechados, a cabeça arremesso para trás e o cabelo
parecia quase vivo quando a água o apanhava e movia, deslizando-o sobre
seus ombros e seu corpo.

Era formosa, reconheceu enquanto seus olhos percorriam as curvas em toda

exibição. Notou que

seus mamilos estavam eretos, endurecidos pela água fria, e suas mãos se
deslizavam sobre seu

corpo para ajudar à água a limpá-la. As ninfas aquáticas não podiam ser mais
belas do que Jo era para ele nesse momento e CAM se manteve,
simplesmente olhando por um momento, observando

invejosamente enquanto cavava seus peitos e os levantava ligeiramente,

como se os oferecesse à água que corria sobre ela. Quando os soltou e
deslizou uma mão sobre seu estômago para a cúspide de suas coxas para
limpá-la, não pôde suportá-lo mais e se apressou à água para cruzar para a
cascata.

A água estava fria mas não fez nada para esfriar seu ardor. Além disso, seu
corpo parecia ajustar-se rapidamente e estava bastante cômodo quando
chegou à cascata e subiu pelos cantos rodados para unir-se a ela no bordo
plano sobre o que estava parada. Com os olhos fechados e com o som da

água que cobria sua aproximação, Jo foi surpreendida por completo quando
ele estendeu a mão e a tocou no ombro. Seus olhos se abriram em um grito de
surpresa que terminou em um gorgoteo

enquanto tomava água. Logo girou muito rápido, tropeçou e quase caiu do
suporte em que se

encontrava ao lago.

Felizmente, CAM a agarrou por braço e a atraiu contra seu peito antes de que
pudesse. Logo os moveu aos duas mais perto da parede do pequeno
escarpado e fora do aguaceiro. Jo abriu os olhos no momento que pôde e se
relaxou um pouco quando se deu conta de que era ele, mas não de tudo.
Podia ver as perguntas formando-se em seus olhos, e sabia que deveriam
falar, mas os dois estavam nus, ela estava em seus braços, sua ereção estava
apertada contra seu estômago e seus mamilos duros estavam empurrando em
seu peito e tudo o que queria fazer era…

Beijou-a. Não foi o beijo exploratório com o que tinha começado essa manhã,
era uma reclamação dura e faminta. Queria devorá-la e seu beijo o disse tão
assim ao urgir seus lábios a separar-se e empurrou sua língua para saquear a
paixão que agora sabia que residia nela. Jo não lutou contra ele, de fato, ao
princípio parecia muito aturdida para reagir, e isso não era o suficientemente
bom para ele. Queria-a quente e desejando-o tanto como ele a desejava.
Queria escutar seus ofegos e gemidos em seus ouvidos, queria que se
aferrasse com suas unhas marcando seus ombros, seu corpo

arqueando-se e empurrando.

Empurrando a de costas contra a parede do escarpado, colocou suas bonecas

na rocha a cada lado de sua cabeça e deslizou um joelho entre suas pernas,
esfregando-a contra seu núcleo enquanto deixava de beijá-la para deixar cair
sua boca sobre um peito.

Jo disse algo logo que sua boca esteve livre, mas não pôde dizer o que era
com o som da água que corria tão forte a seu redor. Ignorando o que poderia
ter sido um protesto ou uma súplica, apanhou o mamilo entre seus dentes e
logo fechou seus lábios ao redor, movendo-se ansiosamente até que ela
deixou de tentar liberar suas mãos e se arqueou na carícia. CAM soltou uma
de suas bonecas para poder estender-se entre suas pernas e acariciá-la, e para
seu alívio, ela imediatamente se agarrou por seu ombro com a mão livre em
lugar de afastá-lo.

Continuando com suas carícias ali, liberou seu mamilo e se endireitou para
reclamar sua boca outra vez. Esta vez lhe devolveu o beijo com toda a paixão
que lhe tinha mostrado essa manhã, sua

própria língua encontrando-se e lutando com a dele brevemente antes de

deter-se, para em troca

chupá-la, quando empurrou um dedo dentro de seu úmido calor enquanto

continuava correndo o polegar ao redor de seu nó de excitação. Seu corpo
não estava quieto, suas coxas alternativamente se apertavam ao redor de sua
boneca e sua mão como se tratassem de evitar que a tirasse, e se relaxavam
para evitar restringir seu contato, enquanto movia seus quadris, movendo-se

ansiosamente sobre seus dedos.

Concentrando-se no que estava fazendo, foi surpreso por completo quando

ela de repente moveu

sua mão entre eles para envolvê-la ao redor de sua ereção. Rompendo seu
beijo em um ofego, jogou a cabeça para trás, apertando os dentes quando seus
dedos começaram a mover-se sobre ele. Seu toque foi tentativo, obviamente
não estava segura do que estava fazendo, e ele fechou sua mão livre ao redor
dela, insistindo-a a usar sua mão mais firme, e logo imediatamente se
arrependeu quando seu pênis saltou em suas mãos. Quase encontrou sua
liberação nesse momento, e logo o faria se continuava com o que estava
fazendo. Para assegurar-se de que isso não acontecesse, retirou sua mão e
logo a apanhou pela parte posterior das pernas, estendendo suas coxas inclusa
enquanto

usava seu agarre para levantá-la contra a parede do escarpado.

Jo instintivamente se agarrou a seus ombros e apoiou a parte superior do

corpo para diante para evitar que se raspasse através da rocha. Pôs a cabeça
junto a sua orelha, que foi a única razão pela que a ouviu gemer enquanto a
descia para sua ereção. CAM apanhou o último gemido com sua

boca, beijando-a enquanto começava a empurrar dentro e fora dela em um

ângulo que lhe permitia esfregar contra seu núcleo enquanto se retirava e
voltava a entrar. Os beijos dela eram quentes e úmidos em resposta, suas
pernas o rodearam, cruzou os tornozelos e os cravou no traseiro

incitando-o; e seus dedos se ataram em seu cabelo e atiraram com uma

demanda quase dolorosa

enquanto procurava a liberação que agora sabia lhe esperava.

Isto excitou o inferno fora do CAM e o fez conduzir-se mais forte e rápido
dentro dela. Mesmo assim, não acreditava que nenhum deles estivesse
preparado para a liberação quando chegou.

Golpeou forte e rápido, explorando sobre ele como um raio, de modo que lhe
cravou seus dedos nos quadris e rompeu o beijo em um grito de triunfo que
afogou o próprio grito do Jo.

Quando terminou, deixou-se cair contra ela, imobilizando-a contra a parede

do escarpado com seu corpo enquanto descansava sua frente contra a fria
pedra junto a sua cabeça. sentia-se fraco como um gatinho, como se cada gota
de força em seu corpo tivesse sido sugada fora dele. Inclusive estava
tremendo. Temeroso de que suas pernas cedessem debaixo deles, ficou muito
tempo ali. CAM se

afastou do Jo, quem imediatamente desenganchou suas pernas e as deixou

cair ao chão para

suportar seu próprio peso, mas a cabeça não se moveu de seu ombro e os
braços permaneceram

apertados ao redor de suas costas. depois de uma breve vacilação em que

debateu se podia ou não obter a façanha, tomou em seus braços e se girou
para saltar dos grandes cantos rodados que

formavam a cornija sobre a que estavam. A água frente às cataratas estava à

altura dos ombros.

Ambos ficaram brevemente inundados enquanto instintivamente dobrava os

joelhos para reduzir o impacto da aterrissagem, mas foi muito breve.
Felizmente, Jo aparentemente tinha estado preparada para isso. Ao menos
não saiu chispando e cuspindo água quando se endireitou e a água ficou a
nível dos ombros.

A água estava tomando algo de seu peso agora e ela logo que estava mais que
flutuando em seus braços, por isso se deteve brevemente para permitir que
seus músculos recuperassem algo de sua força. Não é que fora pesada, mas
como estava débil, preocupava-lhe tirá-la da água de outra
maneira.

Quando se deteve, Jo levantou sua cabeça para ele em questão e CAM não
pôde resistir baixar a cabeça para beijá-la de novo. Tinha querido
simplesmente um carinhoso roce de lábios, mas no

momento em que sua boca tocou a dela, algo começou a borbulhar dentro
dele e se encontrou

aprofundando o beijo. Jo respondeu da mesma maneira e isso fez que a

paixão reavivada explorasse e voltasse a florescer entre eles.

A paixão retornada lhe devolveu a força, e inclusive enquanto a beijava,

começou a mover-se

através da água para a borda. Para quando a água ficou longe, deixando-o
com todo seu peso, não

teve nenhum problema para carregá-la e, rapidamente, deitou-a sobre seu

tartán e se deixou cair em cima dela.

Jo o recebeu com os braços abertos, as pernas estendidas quando ele as

empurrou com um joelho e se instalou entre estas, sua ereção crescendo
rapidamente embalada contra o calor dela. Ele

começou a baixar a cabeça, com a intenção de beijá-la de novo, mas ao ver

uma gota de água

tremente na ponta de seu mamilo, trocou de direção e lambeu a ponta rosada

em seu lugar,

apanhando a gotita em sua língua. Jo se estremeceu e soltou um pequeno

suspiro ante a carícia zombadora. Quando logo cavou sua cabeça nas mãos,
insistindo-o, deteve-se para atender o peito mais completamente, lambendo-o
e sugando-o antes de deixá-lo escapar de sua boca para poder

dirigir sua atenção ao outro peito também.

Seus quadris se balançavam entre as dela enquanto o fazia, seu eixo se

esfregava em seu contrário sem entrar, e Jo gemia e ofegava por turnos em
resposta. Os sons eram música doce para os ouvidos do CAM. adorava
escutá-la rir, mas amava mais estes sons. Pareciam alimentar sua alma, por
isso se decepcionou quando repentinamente pressionou sobre seus ombros,
afastando-o.

Franzindo o cenho, deixou o que estava fazendo e se tornou para trás, logo se
sentou sobre seus talões entre suas pernas quando seguiu empurrando-o.

"O que…?" Começou com preocupação, mas se deteve quando ela ficou de
joelhos ante ele e começou a explorar seu peito com os dedos e os lábios. Um
pequeno sorriso se desenhou nas

comissuras de sua boca, e quase lhe disse gentilmente que isto tinha pouco
efeito em um homem e que deveria concentrar suas cuidados mais baixas se
queria agradá-lo, mas desfrutava de suas mãos vagando pelos músculos de
seu peito, apertando e massageando aqui e lá. Quando fechou os lábios sobre
um de seus mamilos e começou a provocá-lo com os lábios e a língua,
surpreendeu-se um

pouco ao sentir uma cadeia de excitação apertar dentro dele.

Maldição, eu gosto disso também, deu-se conta CAM fechando os olhos.

Logo ficou rígido, com os olhos abertos quando soltou o mamilo e começou a
beijá-lo pelo peito e o estômago. Apertou a mão em seu cabelo e a deteve
justo quando chegava a sua virilidade; Jo o olhou com os olhos muito abertos
e feridos e disse: "Mas quero te agradar como você a mim".

Olhou seus olhos abertos e suplicantes, logo seus lábios carnudos a solo uns
centímetros de seu eixo, e então soltou seu cabelo e tratou de preparar-se
contra o que estava por vir enquanto seus lábios se moviam para sua ereção.
Tinha estado semi ereto na água, completamente erguido quando a tinha
beijado e acariciado em seu plaid, mas agora estava tão grande que a pele se
estirava quase dolorosamente. Essa situação só aumentou quando ela
começou a pressionar beijos tentativos a sua carne quente. A mulher não
tinha nem idéia do que estava fazendo, e isso não importava, valia a pena.
Solo olhar sua boca movendo-se sobre ele era tão malditamente erótico que
estava tendo
problemas para conter sua liberação. Teve que trocar seu olhar para evitar
isso, mas não ajudou muito quando seus olhos desceram por suas costas por
volta das duas curvas de seu traseiro.

Quando Joan tomou em sua boca experimentalmente, não pôde agüentar

mais. CAM fechou uma

mão em seu cabelo outra vez, e agarrou seu braço com a outra para levantá-la
e beijá-la quase castigando-a. Quando ela deslizou seus braços ao redor de
seus ombros e o beijou

apaixonadamente, soltou seu braço para alcançar entre suas pernas e acariciá-
la de novo, ansioso por levá-la ao ponto de ebulição, como ele estava.

Não demorou muito em levá-la ali, em uns instantes ela estava rompendo o
beijo e movendo-se para sentar-se escarranchado sobre ele. Ajudou-a a
represar sua ereção e logo apanhou seus quadris para ajudá-la a levantar-se e
baixar a um ritmo que agradava aos dois. A posição pôs seus peitos frente a
seu rosto e não pôde resistir a tomar um em sua boca e lhe cobrir o outro com
uma mão para

acariciá-la enquanto o montava.

O grito de prazer do Joaente, CAM não foi o primeiro em encontrar a cascata

e havia um caminho estreito através da maleza para seguir.

Partindo na direção em que se dirigiram antes de sair da estrada, começou a

mover-se mais rápido, ansiosa por afastá-lo mais possível antes de que CAM
despertasse. Não estava segura de que fora

sequer necessário, poderia estar contente de ter sido relevado de sua

companhia quando despertasse.

Por outro lado, poderia ter estado planejando deitar-se com ela até chegar aos
MacKays e estar zangado por perder a oportunidade. Simplesmente não
sabia. Nem sequer sabia por que o tinha feito em primeiro lugar, ou segundo,
ou terceiro. Sua cara seguia sendo um desastre horrível, sua roupa era menos
que atrativa, e não tinha tido a oportunidade de lhe perguntar. Tinha querido
falar com ele como primeira coisa quando despertasse, mas então a tinha
surpreso debaixo da cascata e logo tinha começado a beijá-la Y...

Mordendo o lábio, Jo forçou essas lembranças com determinação de sua

mente, temerosa de que se pensava muito nisso, daria-se a volta, retornaria ao
acampamento e despertaria para uma quarta volta. O homem era a tentação
em um plaid... e fora deste. Honestamente, fez-a sentir coisas que nunca antes
tinha experiente. Coisas que nunca imaginou que existissem. No momento
em que a

beijou, esqueceu que era um nobre e ela uma plebéia. Esqueceu que era
sozinho uma paquera para ele, que isto era um pecado. Inclusive esqueceu
seus medos de comprimento tempo atrás sobre o leito de parto, quando algo
começou a tremer em seu interior e logo estalou em uma fome que não podia
negar. Perdia todo o sentido comum ao redor do homem.

É por isso que quando a tinha empurrado para baixo para recostar-se depois
da última vez que o tinham feito, tinha esperado a que dormisse e logo se
escapuliu do casulo de seus braços, vestiu-se, recolhido sua bolsa e saída por
sua conta. Como não parecia poder resistir a tentação que ele oferecia,
parecia melhor evitar essa tentação por completo.

Suspirando, Joan olhou para o céu, tratando de julgar quanto tempo ficava
antes de que ficasse o sol e tivesse que deixar de viajar. Não muito, parecia a
resposta, decidiu com desgosto quando notou que o sol já se aproximava do
horizonte. Uma hora, talvez menos era sua hipótese e isso não podia ser bom.
O mais provável era que CAM dormisse até a noite. Ao menos, essa era sua
esperança, e então certamente não partiria esta noite, outra esperança para ela.
Mesmo assim, inclusive se tivesse sorte e ambas as esperanças se
cumprissem, sem dúvida estaria acordado e em caminho a primeira hora da
manhã. Inclusive se começavam ao mesmo tempo, ele estava a cavalo, ela a
pé. Alcançaria-a bastante rápido.

Apenas o tinha pensado quando ouviu o trovão de um cavalo veloz. Não

cavalos, cavalo, deu-se

conta. Por um momento estava tão assustada pela compreensão e o temor de

que pudesse ser CAM
que se congelou na estrada como um cervo ante caçadores que se aproximam.
Mas logo seu cérebro a chutou e a enviou correndo a um lado do caminho e
os arbustos que esperavam ali. mergulhou-se neles sem olhar atrás, logo se
agachou, tratando de fazê-lo mais pequena possível para que o arbusto a
ocultasse. Sabia que tinha falhado quando o cavalo que se aproximava
diminuiu a velocidade e logo se deteve justo ao outro lado dos arbustos.

"Joan?"

"Não", instintivamente soltou e logo pôde haver-se chutado a si mesmo. Não?

Pelo bem do bom Deus, o que lhe passava? Deveria ter mantido a boca
fechada e esperar que seguisse cavalgando.

Certamente não a tinha visto E se o tivesse feito, solo tinha vislumbrado algo
e não podia estar seguro de que fora ela. Ao menos não até que disse que não,
nem sequer se incomodou em tentar dissimular sua voz.

"vais sair? Ou devo me unir a ti nos arbustos?", Perguntou calmadamente

CAM.

Joan fechou os olhos brevemente, logo suspirou e ficou de pé para franzir o

cenho. "Como sabia que estava aqui?"

"Vi que correu e te arrojou atrás do arbusto", respondeu em voz baixa.

"Bom, certamente solo me vislumbrou. Pude ter sido qualquer", assinalou

com irritação.

"Aye", concedeu. "Exceto seu traseiro estava aparecendo da sarça, e eu

reconheceria esse traseiro em qualquer parte, sob qualquer circunstância".

Consciente de que estava ruborizada, Joan franziu o cenho ao homem, logo

se dirigiu a arvoredo e caminhou rígida para a estrada. Saindo justo diante
dele, deu-lhe as costas e começou a caminhar como se não estivesse ali. Mas
CAM simplesmente insistiu a seu cavalo a seu lado.

"Vamos, subam "ordenou, sustentando sua mão para ela.

Joan negou com a cabeça, negando-se a fazer mais que olhar a mão. "Não
obrigado. Estou bem caminhando”.

"por que?", Perguntou, e sabia que não só queria dizer por que não subiria a
seu cavalo. Queria saber por que tinha fugido e o tinha deixado atrás também.

Joan se mordeu o lábio, e logo o olhou desculpando-se. "Aprecio sua ajuda

com ‘desdentado’ e seus homens. Obrigado."

"De nada", disse solenemente. "E obrigado por me salvar a vida".

Ela assentiu para reconhecer suas palavras e logo disse: "Mas acredito que é
melhor que viaje por minha conta daqui".

"Sabe que não posso permiti-lo Joan. Não é seguro que viaje sozinha".

"É mais seguro que viajar contigo", disse, e logo fez uma careta. Não tinha
tido a intenção de ser acusadora. Suspirando, deteve-se e se voltou para olhá-
lo, sem surpreender-se quando

imediatamente deteve seu cavalo. "Eu…nós não deveríamos haver... por que
você…? Quero dizer, agora mesmo não sou muito atrativa, mesmo assim
você…"

Fazendo uma pausa, olhou-o impotente. Não tinha esperado que isto fora tão
difícil como o estava sendo. Era uma curandeira, o que significava que tinha
que discutir algumas costure muito pessoais com seus clientes. depois de
anos de treinamento, agora podia fazê-lo sem nenhum tipo de

desconforto ou vergonha, mas tratando de falar com o CAM sobre sua

relação sexual? Bom, ela

estava gaguejando, ruborizando-se e lutando como... bom, como a virgem

que tinha sido até essa manhã. Deus querido, pensou de repente. Tinha sido
sozinho essa manhã que tinha perdido sua

inocência? E a tinha perdido duas vezes mais após?

Bom, está bem, raciocinou, solo tinha perdido sua inocência uma vez, mas
ele se deitou com ela três vezes. Em um dia. E ainda não tinha terminado,
pensou com consternação e logo ficou sem fôlego pela surpresa quando CAM
de repente se inclinou para um lado, agarrou-a pelos braços e a subiu a seu
cavalo diante dele.

"Primeiro que tudo", disse pacientemente enquanto insistia a seu cavalo a

mover-se novamente.

"Tem razão. Não deveríamos havê-lo feito. Deveria me haver dado conta de
que foi inocente e te deixar sozinha. Também deveria me haver saído ou
usado algo para evitar que te embarace.

Entretanto, não pensei. Desejava-te tanto que não podia pensar”, corrigiu-se a
si mesmo e logo disse sombríamente, "quanto a essas tolices a respeito de que
não é atrativa e por que eu... Bom", negou com a cabeça. "Deveria ser óbvio
que te encontro muito atrativa. Tão atrativa, de fato, que é difícil me manter
afastado de ti".

Quando Jo se moveu para olhar por cima de seu ombro com surpresa, ele
assentiu solenemente, e adicionou: "Inclusive agora, estou lutando com a
urgência de levantar minha mão só esse pouco necessário para cavar e
acariciar seus peitos".

Olhou abaixo à mão que ele tinha colocado ao redor de sua cintura justo
debaixo de seus peitos.

Olhando de volta para sua cara, disse bruscamente, "Estão enfaixados neste
momento. Não poderia sentir nada de todos os modos".

"Obrigado por me dizer isso. Ajuda-me a resistir ", disse com os lábios
crispados de diversão.

Jo simplesmente franziu o cenho ante suas palavras e perguntou: "Mas como

pode me encontrar atrativa? Estou muito longe de meu melhor forma. Toda
minha cara está torcida e machucada, meu cabelo cheio sob meu chapéu, e
minha roupa não é exatamente aduladora".

"Está brincando, verdade?", Perguntou com incredulidade. "Mulher, está

usando braies apertados que não fazem mais que enfatizar que bom traseiro
tem. Quanto a seu cabelo, embora não posso vê-
lo agora, vi-o solto e sei que está ali. E seu rosto se vê cada dia melhor".

"Sim, mas…"

"Eu gosto, Jo", interrompeu em voz baixa. "Eu gosto de falar e viajar contigo.
Eu gosto da forma em que pensa sua mente, eu gosto de sua risada e eu gosto
como pessoa”. Se encolheu de ombros sem poder fazer nada. "Me dá vontade
de te escutar rir mais, e descobrir o que pensa; e me dá

vontade de te tirar os objetos uma a uma e afundar minha franga em seu

corpo úmido uma e outra vez".

Joan o olhou com os olhos muito abertos, lambendo-se inconscientemente os

lábios enquanto suas palavras ricocheteavam dentro de sua cabeça, formando
imagens que fizeram que as mariposas

revoassem em seu ventre.

"Mas sei que não deveria", acrescentou solenemente, levantando a mão para
passar um dedo ligeiramente sobre seus lábios no caminho deixado por sua
língua. "E tratarei de me comportar durante o resto da viagem, mas devo
insistir em que cavalgue comigo. Salvou-me a vida moça e não farei que te
arrisque indo sozinha porque tem medo de mim”.

"Não te temo", admitiu em um suspiro enquanto voltava a cabeça. "Tenho

medo de mim mesma.

Parece que não sou capaz de resistir a ti e sei que deveria. Parecia melhor
evitar a tentação que fracassar novamente em resisti-la".

"Bom, não ajudei com isso. Mas a partir de agora, farei o melhor para manter
minhas mãos para mim. Trato?", Perguntou.

Joan olhou para trás, conseguiu sorrir e assentiu.

"Bem", disse e logo insistiu a seu cavalo a sair do caminho.

"aonde vamos agora?", Perguntou com surpresa.

"De volta a nosso acampamento. Quando me dava conta de que te tinha ido,
montei e corri detrás de ti sem pensar em agarrar minha bolsa ou o faisão”.

Com os olhos cada vez mais abertos, Joan olhou a seu redor, perguntando-se
como poderia haver-se perdido o fato de que haviam tornado por onde tinham
vindo quando a levava ante ele. Obviamente, estava distraída, pensou não
muito surpreendida. O homem tinha um poderoso efeito sobre ela... e sabia
que era uma tolice ceder e não continuar sozinha, mas parecia que não podia
dizer que não, baixar-se de suas arreios e caminhar longe.

Racionalizou dizendo-se a si mesmo que não voltaria a acontecer, que agora

que tinham falado, resistiriam à atração que tinham o um pelo outro. Mas
sabia que isso era uma mentira, inclusive enquanto o pensava. Se CAM a
beijava, devolveria-lhe o beijo, e não havia dúvidas em sua mente de aonde
iria a partir daí. Também sabia que a beijaria eventualmente. Pode que não
seja esta noite, pode que não seja amanhã, mas eventualmente, beijaria-a e
ambos se perderiam de novo. Sabia todo isso, mas era mais fácil mentir-se a
si mesmo, assim que o fez.

"O faisão ainda está aqui".

Jo olhou a seu redor enquanto entravam em claro e notaram o faisão ainda

sobre os restos do fogo, assim como seu alforja junto a este, mas
simplesmente assentiu e se desceu do cavalo enquanto ele o detinha. Uma vez
no chão, solo ficou ali, insegura do que fazer. estavam ficando, ou

simplesmente recolhendo o faisão e a bolsa e saindo de novo?

"Ficaremos aqui esta noite e partiremos com a primeira luz", anunciou CAM
enquanto desmontava e começava a desensillar suas arreios.

Bom, isso lhe respondeu, pensou Jo com ironia, mas se encontrou olhando-o
enquanto trabalhava.

Não se tinha incomodado com sua camisa quando se vestiu para ir atrás dela.
De fato, seu plaid estava simplesmente envolto ao redor de sua cintura em
lugar de posto apropiadamente. Isso lhe deixou o peito e as costas nuas e não
podia deixar de observar o jogo de músculos em suas costas enquanto
trabalhava. O homem era uma festa para os olhos.

E de fato esta viagem ia ser muito comprido, pensou sombríamente enquanto

seu olhar se posava em suas pernas nuas debaixo do plaid. Não havia forma
de que se fora a resistir. Também poderia simplesmente ceder e desfrutá-lo
enquanto tivesse a oportunidade. Estava bastante segura de que nenhum outro
homem a comoveria como o ele fez. Provavelmente seria o único amante que
alguma

vez teria, uma boa lembrança para mantê-la quente em inumeráveis noites
frite. Podia fazer tantas lembranças como pudesse, raciocinou.

"Se não deixar de me olhar assim, moça, é provável que provoque algo que
não quer", advertiu CAM de repente, volteando a olhá-la com as mãos nos
quadris de uma maneira que sugeria que

estava molesto.

"Talvez queira começar algo", disse Joan em voz baixa.

Ele se deteve brevemente e logo inclinou a cabeça, a confusão jogando em

seu rosto. "Acaso não acabamos de aceitar que trataríamos de nos
comportar?"

"Sim", disse e logo se encolheu de ombros sem poder fazer nada. "Mas não
quero. É por isso que ia, porque sabia que enquanto estivesse contigo,
quereria-te. E me parece que não é provável que

tenhamos êxito em nos comportar, ao menos não por mais de um dia ou dois.
Então nos

renderemos, mas teremos desperdiçado esses dois dias, assim, para que
incomodar-se? Além disso, não é como se pudesse voltar a pôr os ovos no
casca de ovo uma vez que os quebraste.

"Ovos?", Perguntou em branco, e ela esclareceu.

"Minha inocência se foi, e não posso recuperá-la. nos negar a nós mesmos
não trocará isso. É uma viagem comprido e…"
Isso foi tão longe como chegou antes de que CAM fechasse a distância entre
eles e tomasse em seus braços. Joan foi voluntariamente com solo um pingo
de remorso e auto recriminação. Estava segura de que haveria muito mais
disso ao final da viagem, mas por agora, sua consciência estava contente de
esperar.

"acordada, moça. Estamos em Escócia”.

Joan piscou abrindo os olhos e olhou sonolenta ao redor, confundida ao

princípio sobre onde estava.

Mas logo se deu conta de que estava dormindo no regaço do CAM sobre seu
cavalo. Obviamente se tinha ficado dormida e pouco depois de partir, por isso
podia ver. Ao menos não recordava ter estado acordada por muito tempo
depois de que tinham levantado o acampamento e se foram. Não

estava terrivelmente surpreendida de havê-lo feito, tinham passado a maior

parte da noite acordados enquanto CAM lhe ensinava várias formas de
encontrar a liberação que lhe dava.

"Sinto muito", murmurou, endireitando-se frente a ele.

"por que?", Perguntou com surpresa.

"Por ficar dormida sobre ti", explicou Joan. "Deve estar cansado também
depois de ontem à noite".

"Dormi todo o dia ontem", recordou-lhe brandamente. "Estou bem. E não tem
nada pelo que te desculpar. Necessita seu descanso. De fato, solo despertei
porque há uma estalagem à volta da esquina em que pensava que podíamos
parar para comer”.

"OH", disse Joan com surpresa e sorriu. "Isso sonha bem."

"Aye. Isso pensei", disse divertido e insistiu suas arreios a mover-se mais
rápido agora que estava acordada.

A estalagem onde se detiveram era um bonito e pequeno edifício que estava

sozinho no lado da

estrada. Devia haver uma vila ou povo perto, mas Joan não tinha idéia de
onde estava. Não podia ver nenhum outro edifício. CAM deixou seu cavalo
com uma moço de quadra que correu a saudá-

los, e logo fez passar ao Joan dentro. A porta dava a uma grande sala de bom
tamanho alinhada com fileiras de mesas de cavalete e uma escada que
conduzia ao piso de acima onde estava segura de que haveria habitações para
alugar. A grande sala estava vazia quando ingressaram pela primeira vez, e
CAM estava sentando ao Joan em um dos bancos que corriam ao longo da
mesa quando se abriu

uma porta na parte traseira da habitação e um homem de ventre grande com

um amplo sorriso

caminhou para unir-se eles.

"Bom dia, bom dia, senhores, e o que lhes posso conseguir neste bom dia?",
Disse alegremente o homem enquanto se dirigia para eles.

"Alé para mim", disse CAM.

"E para o moço?", Perguntou o homem quando vacilou e olhou ao Joan em

questão.

"O mesmo", disse, tratando de obter uma voz mais profunda que a sua. Não
foi até que o homem usou a palavra moço que recordou como estava vestida.
É curioso como conseguia esquecer-se

disso ao redor do CAM.

"E também quereriam algo de comer?", Perguntou alegremente o homem.

"Minha esposa tem feito um bom guisado de frango e uma sopa de frijol".

"Isso servirá", ele disse, quando Joan assentiu. "Dois por favor."

"Muito bem", disse o homem esfregando-as mãos. "Sinta-se, meu Laird,

deixarei-lhe saber a minha esposa que deve servir dois pratos e logo a
procurarei as bebidas".

Assentindo com a cabeça, CAM se instalou na mesa. Uma vez que o homem
esteve fora do alcance

do ouvido, sussurrou pela metade, "Sigo esquecendo que está vestida como
um menino. Para falar a verdade, agora que sei que é uma garota, estou
surpreso de que tenha acreditado o contrário, braies ou não braies”.

Joan sorriu levemente ante o completo e se encolheu de ombros. "Como meu

‘má’ sempre disse, a gente vê o que esperam. Vêem alguém em braies, e a
maioria automaticamente me considera um

menino".

"Aye, suponho que sim", murmurou CAM, mas sacudiu sua cabeça da
mesma maneira, sugiriendo que ainda não entendia como todos não a
reconheciam imediatamente como uma mulher.

Seu anfitrião retornou com suas bebidas, seguido de perto por uma pequena
mulher curvilínea que levava sua comida. O guisado era delicioso e
substancioso, e depois de comentar quão boa era a comida, comeram em um
silêncio amistoso até que Joan perguntou: "Quanto tempo crie que tomará
chegar ao MacKay?"

CAM guardou silêncio por um momento, e logo se encolheu de ombros

brandamente. "Uma

semana e meia ou duas semanas".

Sua resposta fez que suas sobrancelhas se levantassem. Tinha esperado que
tomasse tanto tempo caminhando. Mas estavam a cavalo.

"Conosco duas em suas costas, não quero fazer que meu cavalo vá muito
rápido", explicou e logo sorriu. "Por outro lado, por que a pressa? Não tenho
nada pelo que me apressar a ir a casa”. Fez uma pausa e logo perguntou: "Há
alguma pressa em entregar a mensagem? Deveria estar ali em um tempo
determinado?”
"Não", admitiu Joan.

"Bem". Se relaxou e sorriu. "Então tomaremos nosso tempo e desfrutaremos

da viagem".

Joan assentiu e voltou sua atenção a sua comida, mas sabia que ele tinha a
intenção de desfrutar da viagem em mais de um sentido. Também sabia que
igual ela o desfrutaria, assim não lhe importou.

De fato, estava bastante contente de saber que tinha outra semana e meia de
sua companhia, ou talvez inclusive duas semanas.

"pensaste no que planeja fazer uma vez que tenha entregue a mensagem?"
Perguntou CAM de repente e Joan o olhou sem compreender.

depois de uma pausa, negou com a cabeça lentamente. "Não. Voltar para casa
no Grimsby,

suponho”.

"Grimsby, aye, disse que foi dali", murmurou com o olhar em sua comida.

Joan não fez nenhum comentário. Havia-lhe dito que tinha nascido e crescido
no Grimsby durante uma de suas conversações anteriores.

"Mas não tem família ali, verdade?", Perguntou.

"Não", admitiu. "Minha mãe era a única família que tinha".

Ele assentiu com a cabeça, logo tomou uma respiração profunda e disse: "É
uma curadora com talento. É uma habilidade valiosa. Possivelmente deveria
considerar instalar-se no Sinclair e trabalhar ali”.

Joan fez uma pausa e levantou a cabeça lentamente para olhá-lo, mas ele
estava olhando sua comida com uma concentração que era completamente
desnecessária. Evitando seu olhar enquanto fazia a

sugestão? Isso significava que queria que ficasse no Sinclair ou não? Estava
fazendo a oferta porque se sentia mal por ela? Ou porque não queria que
isto... o que seja que isto era, terminasse?

Não disse nada sobre isso. Na verdade, sua sugestão a tinha tomado por
surpresa. Não o tinha

esperado. Nem sequer tinha considerado que esta relação que tinham, fora o
que fosse, poderia continuar além desta viagem. E não estava segura de que
fora algo bom se o fizesse. Não tinha nenhum desejo de ser seu amante, por
isso não havia futuro para o que estavam compartilhando

neste momento.

"Volto em seguida", disse CAM de repente e elevou a vista para vê-lo

levantar-se da mesa. Joan assentiu e observou enquanto se aproximava do
dono do botequim. Sua curiosidade se elevou

quando aproximou sua cabeça a do outro homem para murmurar em uma voz
que não podia ouvir.

Realmente se surpreendeu esforçando-se por escutar o que estava dizendo,

mas era impossível

desde esta distância. Forçando-se a si mesmo a relaxar-se, voltou sua atenção

a terminar o último de sua comida e estava tragando o último bocado quando
retornou.

"Se terminou, deveríamos sair", disse brandamente.

Assentindo com a cabeça, levantou-se e começou a caminhar para a porta,

mas ficou rígida e olhou nervosamente a seu redor quando ele pôs sua mão
sobre suas costas para dirigi-la. Entretanto, o dono do botequim não estava à
vista. Ela se relaxou lentamente e lhe permitiu que a guiasse à saída.

"Espera aqui. irei procurar o cavalo", murmurou CAM enquanto saíam.

Joan assentiu e o viu cruzar o pátio para os estábulos ao flanco do edifício.

Foi rápido a respeito, e logo que parecia entrar quando estava outra vez fora,
guiando a suas arreios. Entretanto, não tinha dado mais de um par de passos,
quando o dono do botequim correu para ele com um pequeno saco
na mão. Tomou o saco e volteou para enganchá-lo a sua cadeira de montar.
Logo colocou a mão em seu alforja e recuperou algo que dando volta lhe deu
ao dono do botequim. A julgar pelo radiante sorriso do homem, supunha que
provavelmente se tratava de moedas e se perguntou o que teria

comprado quando o viu assentir com a cabeça para o homem, antes de

montar e continuar para

recolhê-la.

Tomou a mão que lhe ofereceu, e se sentou na cadeira de montar detrás dele
quando a levantou.

Não perguntou por que a tinha posto detrás. Já sabia. O dono do botequim
estava olhando. supunha-se que era um menino; dormir acurrucado em seu
regaço não era o habitual para um camponês que ia montar com um laird.
Então simplesmente se sentou em uma posição cômoda e deslizou os

braços ao redor de sua cintura.

Cavalgaram até o final da tarde antes de que CAM lhes encontrasse um lugar
para acampar. Outro claro, mas esta vez sem sequer um rio próximo e muito
menos uma cascata. Embora, supôs que

serviria, quando a ajudou a sair de suas arreios.

"irei procurar algo de jantar", anunciou quando ele desmontou.

"Não é necessário", disse imediatamente, recuperando as três bolsas

enganchadas a sua cadeira de montar e as colocando no chão. "Comprei um
pouco de cordeiro assado do taberneiro antes de ir.

Estamos preparados para jantar esta noite”.

Assim que isso é o que tinha comprado, pensou com um sorriso. Seria bom
não ter que procurar seu jantar por uma noite. Além disso, o cordeiro vencia
ao coelho qualquer dia. inclinou-se, tomou a bolsa mais pequena que tinha
visto que o dono do botequim dava ao CAM e a abriu rapidamente
para olhar dentro, perguntando-se se o taberneiro tinha incluído pão ou
qualquer outra costure com a comida. O primeiro que viu foi um saco mais
pequeno em cima da comida. Levantando as

sobrancelhas, tirou-o e o abriu também, logo verteu o conteúdo em sua mão.

"O que…?" Começou com confusão e logo levantou a vista com surpresa
quando CAM estava ali de repente tomando o objeto dela.

"Supunha-se que não deveria ver isso", disse com algo que soou como
vergonha enquanto guardava o objeto de novo em sua pequena bolsa.

"Intestino de porco?" Perguntou com diversão.

"Intestino de ovelha", murmurou, logo suspirou e disse: "Sei que é um pouco

tarde, mas pensei que se ainda não lhe conseguimos grávida, então deveria
me pôr o intestino e evitar...”

Fez uma pausa quando Jo se cobriu a boca com a mão. Por um momento ela
não falou. Sua

consideração a comoveu. Mostrava ao menos um pouco de carinho por sua

parte. Embora, para ser justa com o homem, tinha sido terrivelmente solícito
com ela quase desde o começo.

"Obrigado", disse finalmente, tirando-a mão da boca. "Mas não há

necessidade disso. estive mastigando sementes de ‘peste do diabo’ todos os
dias desde nossa primeira vez juntos”.

"Peste do diabo?" Perguntou confundido.

"Alguns o chamam ninho de pássaro ou cenoura silvestre", disse Joan, mas

ainda parecia em branco. Aparentemente, ninguém que conhecesse tinha
usado a semente antes, ou não lhe disseram se o faziam. "Detém a semente de
um homem de plantar e dar fruto".

"OH", murmurou levantando as sobrancelhas. "Sua mãe...?"

"Uma das muitas coisas que me ensinou", disse Joan em voz baixa e logo
entregou a bolsa de comida e se deslizou de seu lado. "Recolherei lenha para
o fogo".

"Espera", disse CAM de repente, apanhando-a do braço antes de que pudesse

afastar-se. Quando fez uma pausa e se voltou para ele em questão, encontrou-
o franzindo o cenho. "Não é perigoso, verdade? escutei sobre mulheres
tomando coisas para tal fim e morrendo envenenadas por...”

"Não. É seguro", disse tranquilizadoramente. "As mulheres das que ouviste

falar provavelmente tomaram cicuta ou algo similar, o qual desaloja um bebê
mas também pode matar à mãe. A praga

do diabo não o fará”.

"OH... bem." Deixou escapar o fôlego em um suspiro, logo lhe tendeu a bolsa
de comida de volta e disse: "Joga uma olhada e vê o que temos. irei procurar
a madeira”.

Joan tomou automaticamente a bolsa, mas simplesmente o viu afastar-se,

perguntando-se por que a conversação parecia tranqüilizá-los a ambos tanto.

O medo tinha feito que Joan mastigasse as sementes no dia anterior. Não
tinha pensado nelas até que se esteve preparando para deixá-lo e partir por
sua conta. Em realidade, nem sequer tinha considerado o fato de que o que
fizeram podia deixá-la grávida até esse momento. Seus

pensamentos tinham sido mais sobre o que tinha acontecido e por que. Tinha
começado a inquietarse e preocupar-se de que era sozinho uma conveniência
para ele. Que qualquer mulher com a que se encontrou teria recebido suas
cuidados. Apesar de suas afirmações de que gostava, não entendia como
podia desejá-la com sua cara torcida e machucada.

Entretanto, tinha esquecido essa preocupação uma vez que a tocou e a beijou.
Parecia que não podia pensar em nada mais que nas sensações que lhe
causava quando o fazia. Foi sozinho depois, quando estava acordada e ele
dormindo, que tinha admitido que não podia resistir ao homem. Um toque e
estava perdida. Então, era melhor viajar sozinha e evitar a tentação que
oferecia por completo. Fué quando outras considerações tinham conseguido
surgir em sua mente... como o fato de que já tinha sido provada. Isso não lhe
tinha incomodado muito ao Joan. Nunca planejou casar-se de todos os
modos, assim não lhe preocupava o mal-estar de seu futuro algemo por sua
falta de pureza. Mas a possibilidade de estar grávida lhe tinha ocorrido nesse
momento também, e isso se a tinha

preocupado. Em realidade, tinha-a assustado bobamente, e Joan tinha

procurado imediatamente em sua bolsa de remédios as sementes de cenoura
silvestre que sabia que estavam ali.

Felizmente, tinha muitas delas, esperava de que durassem o resto da viagem,

porque estava bastante segura de que as necessitaria.

dou suas cabeças e ombros ao ar fresco da manhã.

"Faz frio", queixou-se com um pequeno calafrio, tratando de esconder-se

mais perto.

"Aye. As noites são cada vez mais frescas. O verão está por terminar",
adicionou, sem parecer agradado.

Joan sorriu ante a queixa em sua voz e se encolheu de ombros enquanto dizia
filosoficamente:

"Tudo chega a seu fim".

Quando ficou quieto debaixo dela, levantou a cabeça para olhá-lo em

questão.

CAM lhe devolveu o olhar, sua expressão consternada.

"O que está mau?", Perguntou ela.

Ele vacilou, negou com a cabeça, e de repente soltou: "Vêem o Sinclair

comigo depois de que entregue sua mensagem".

Agora era o turno do Joan de ficar quieta. Devolveu-lhe o olhar em silêncio,

sua mente
repentinamente ativa. Tinha mencionado a possibilidade de que ela
trabalhasse como curadora no Sinclair no primeiro botequim onde tinham
parado em Escócia. Mas isso tinha sido faz duas

semanas e não o tinha mencionado após... até agora. Embora, esta vez, não
havia dito nada sobre seu trabalho.

"Como curadora ou como seu amante?", Perguntou em voz baixa.

"Não me importa, solo sei que não quero que isto termine", disse em voz
baixa, acariciando sua bochecha com os dedos de uma mão. "Necessito-te,
Joan".

Ela baixou o olhar infelizmente, perguntando-se o que esperava que dissesse

em resposta a sua pergunta. Tinha esperado que lhe pedisse que fora ao
Sinclair como seu amante? Como uma

curadora perita que seria valorada? Ou Como uma esposa?

Ao final, entretanto supôs, que não importava o que esperava. A verdade era
que as últimas duas semanas tinham sido o melhor de sua vida. Tinham saído
tarde, detiveram-se cedo, tinham viajado a passo de tartaruga e feito o amor
em cada oportunidade, convertendo uma viagem que poderia

haver-se obtido com velocidade em três dias, em uma orgia de prazer de duas
semanas. Não só

tinham sido seus amores os que haviam trazido o prazer; falar, rir, banhar-se,
caminhar e inclusive comer tinha sido prazenteiro com este homem. Nunca
houve um momento na vida do Joan em que

se riera tanto ou sonriera tão freqüentemente. Suas bochechas realmente

doíam ao final do dia pela risada e os sorrisos que tinham diariamente. Não
podia imaginar uma vida mais maravilhosa que uma passada com este
homem.

Mas não poderia o ter. Era uma plebéia, ele um nobre. o melhor que podia
desejar era ser seu
amante, existindo à margem de sua vida, esperando que a visitasse e lhe desse
vida. Seria miserável com essa existência, e ainda mais miserável quando se
cansasse dela e deixasse de visitá-la. Então sofreria imensamente, olhando-o
com outras mulheres. Talvez inclusive eventualmente cederia à pressão de
seus pais e se casaria novamente, tendo filhos, netos... Não. Simplesmente
não poderia fazê-lo. Não se submeteria a isso.

Deixando sair sua respiração com um pequeno suspiro, encontrou seu olhar e
repetiu o que havia dito antes. "Tudo chega a seu fim, CAM".

"Não isto", disse imediatamente.

Joan vacilou, mas logo se levantou de em cima dele. Ao dar-se conta de que o
plaid tinha vindo com ela deixando-o em nada mais que sua camisa,
desenredou-se deste, com a intenção de deixá-lo cair de novo sobre ele, mas
ele já estava de pé.

Agarrando a dos braços, atraiu-a para si e a beijou brandamente. Logo apoiou

a frente sobre a dela e sussurrou: "Não é isto, Joan. Não quero que isto
termine”.

"Mas eu sim", disse em voz baixa e ele jogou a cabeça para trás como se o
tivesse golpeado. Quase se desculpou e explicou que não queria dizer que
realmente quisesse que terminasse, mas sim mas bem que não queria que
continuasse e logo terminasse. antes de que pudesse, entretanto, o som de
alguém pigarreando os distraiu, e ambos giraram suas cabeças para a direção
do som.

Olhou ao homem que estava parado no bordo do pequeno claro no que se

detiveram a noite anterior.

Tão alto e largo como CAM, mas com cabelo escuro em lugar de loiro e
talvez um par de décadas maior, o homem os olhou com uma expressão que
era em parte uma bem-vinda incerta e em parte

desconforto.

"Laird MacKay", disse CAM, soltando ao Joan e voltando-se para olhar ao

homem. "É um prazer verte de novo".

Os olhos do Joan se aumentaram quando reconheceu o nome do homem ao

que tinha viajado tão

longe para ver. Este era o MacKay ao que sua mãe tinha querido que lhe
entregasse uma mensagem.

"E para mim", disse Ross MacKay, embora Joan não pôde evitar dar-se conta
de que seus olhos se afastaram deles enquanto pronunciava as palavras.

CAM não pareceu dar-se conta, entretanto, e perguntou: "O que está fazendo
vagando por seus bosques a esta hora?"

"Os homens no muro informaram ter visto um incêndio na noite", disse Ross
em voz baixa. "Assim que um par de homens e eu partimos esta manhã para
ver o que acontecia".

Joan olhou bruscamente ao CAM. Tinha sido no meio da tarde quando

decidiu que deveriam deter-

se no dia anterior. deu-se conta que devia ter desejado uma tarde e uma noite
mais com ela, porque tinham que estar muito perto do MacKay para que o
pequeno fogo que tinham construído a noite

anterior fora visto. O suficientemente perto como para não ter tido que deter-
se absolutamente.

Supôs que deveria estar zangada porque não lhe havia dito que estavam tão
perto e continuar, mas não o estava.

"Onde estão seus homens e seu cavalo?", Perguntou CAM.

"Deixamos atrás os cavalos e procuramos a pé seu acampamento. Não queria

advertir a nenhum inimigo de nossa chegada. Mas quando vi que você e o
moço estavam aqui, enviei aos homens a

procurar nossos cavalos.

O MacKay definitivamente parecia incômodo enquanto fazia um gesto para o
Joan. Foi ele

chamando-a moço o que lhe recordou que estava disfarçada de menino.

Enquanto que CAM se tirou seu plaid para envolvê-los a ambos para dormir e
agora não levava mais que uma camisa que logo que cobria suas partes
travessas, ela se tinha posto a roupa antes de ir-se dormir para ajudar a
combater a noite fria, incluído o chapéu que estava tampando seu cabelo
debaixo. Entendia o

desconforto do homem agora. Tinha-os visto abraçados, e o sexo entre os

homens era considerado um pecado mortal pela igreja, castigado com a
morte.

Joan se tirou o chapéu, permitindo que seu cabelo loiro caísse sobre seus
ombros e costas. Solo então CAM disse, "Ross, esta é Joan. Ela me salvou a
vida quando fui apunhalado por um bandido e me cuidou até que me
recuperei. Quando soube que se dirigia ao MacKay para entregar uma

mensagem a ti e a sua esposa, ofereci-lhe escoltá-la até aqui”.

"OH, inferno sangrento obrigado por isso", o MacKay respirou aliviado, sua
postura se relaxou.

Negando com a cabeça admitiu: "Preocupava-me o que fazer. Estou

malditamente seguro de que um de meus homens te teria denunciado ao
sacerdote para salvar-se de um par ave Marías e logo..."

Sacudiu a cabeça, e se adiantou, com a mão estendida. "Tomarei a mensagem

e logo os deixarei estar. Parecia como se estivesse interrompendo algo
quando fiz conhecer minha presença”.

"OH", Joan olhou sua mão, mas não tirou o pergaminho de sua camisa onde
descansava. Em troca, disse em tom de desculpa: "Está dirigida ao Lady
MacKay. Minha mãe disse que você também podia lê-lo, mas que deveria me
assegurar de que Lady MacKay o lesse primeiro”.

"Verei que ela o consiga então", assegurou-lhe MacKay, sem retirar a mão.
Joan vacilou, mas logo negou com a cabeça. "Minha mãe foi muito específica
em que a entreguei nas mãos do Lady MacKay eu mesma".

Começou a franzir o cenho ante sua negativa, mas logo a surpresa cruzou seu
rosto quando suas palavras pareceram registrar-se. "Sua mãe?"

"A mensagem é de sua mãe. Estava em seu leito de morte quando o deu ao
Joan", explicou CAM, e logo acrescentou solenemente: "É um pedido no
leito de morte e estou seguro de que Joan quer seguir as instruções de sua
mãe ao pé da letra e entregar-lhe a sua esposa em pessoa."

O MacKay franziu o cenho, logo franziu os lábios e perguntou: "Quem era

sua mãe, moça?"

"Maggie Chartres", respondeu Joan rapidamente.

"Maggie Chartres?" Ross repetiu, e era óbvio que não reconheceu o nome.

"Era uma curadora", ofereceu CAM com amabilidade, mas o homem

simplesmente negou com a cabeça. Não estava soando nenhum sino para ele.

"No Grimsby", acrescentou Joan, esperando que isso pudesse ajudar, mas o
homem negou com a cabeça outra vez e logo suspirou.

"Bom, será melhor que retorne à fortaleza conosco então e a entregue ao

Annabel e a mim juntos como o solicita", disse solenemente, logo olhou ao
CAM e brincou, "Talvez queira te pôr seu primeiro plaid, Campbell. As
mulheres já estarão nervosas pela forma em que os encontramos

quando os homens começam a fofocar sobre isso. Não há necessidade de lhes

dar um espetáculo

para as entusiasmar ainda mais".

CAM franziu o cenho ante as brincadeiras e se ajoelhou para agarrar, sacudir

seu plaid e logo começar a vincá-lo. Quase tinha terminado quando vários
homens entraram em claro com o cavalo do MacKay. Joan estava muito
contente de haver-se revelado como uma garota quando viu as
expressões em suas caras. Obviamente, tinham-nos visto ela e ao CAM
abraçar-se e chegaram a

conclusões errôneas. Suas reações ao saber que era mulher variavam do

alívio até os sorrisos

lascivos.

Consciente de que estava ruborizada, começou a retorcer a boina com as

mãos e agachou a cabeça para olhar trabalhar ao CAM.

"Deixa de olhar boquiaberto e sela o cavalo do Laird Sinclair enquanto se

veste", ladrou o MacKay de repente.

Joan se sobressaltou ante a dura ordem, mas assentiu e deu meia volta para
correr pelo claro até onde CAM tinha pacote as rédeas do cavalo a uma
árvore, mas o MacKay a tirou do braço ao

passar, detendo-a enquanto dizia amavelmente: "Estava lhe falando com

meus homens, moça".

"OH", murmurou, notando sozinho que dois dos homens tinham desmontado
para apressar-se a fazer o que lhes pedia seu laird. A gente agarrou a cadeira
de montar e a fixo pondo-a em cima, enquanto que o outro recolheu a bolsa
do CAM e a sua e os levou, esperando para enganchá-los à cadeira de
montar.

"Maggie Chartres do Grimsby," MacKay murmurou de repente, e Joan o

olhou esperançada. Ela mesma sentia curiosidade por saber como sua mãe
conhecia este poderoso laird e sua esposa, mas imediatamente soube por sua
expressão que o nome ainda não tinha despertado nenhuma

lembrança. Encontrando seu olhar, o MacKay a olhou e lhe perguntou:

"Parece-te com ela?"

"Não acredito", disse Joan em tom de desculpa.

"Está segura?", Perguntou, examinando seus rasgos. "Recorda a alguém".

Franziu o cenho. "Está movendo-se na parte posterior de minha mente como
um verme, mas não posso pôr meu dedo em

cima sobre o que é”.

Joan franziu o cenho, mas disse: "Minha mãe tinha cabelo escuro e olhos
verdes em lugar de meu cabelo loiro e olhos cinzas, e ninguém disse que nos
parecíamos. Acredito que devo ter tomado meu aspecto de meu pai".

"Hmmph," murmurou o MacKay e logo olhou ao CAM enquanto se

aproximava.

"Deveríamos?" Perguntou CAM, tomando o braço do Joan firmemente na

mão e afastando-a do MacKay.

Ross MacKay arqueou uma sobrancelha ante o que poderia haver-se

interpretado como uma ação

ciumenta, mas assentiu e se voltou para seu cavalo. "Saiamos".

"Aye", murmurou CAM e insistiu ao Joan a seu cavalo. Uma vez ali, montou,
e logo se inclinou para apanhá-la e levantá-la sobre a besta diante dele.
Esteve em silêncio todo o tempo. Isso, combinado com sua rigidez, disse-lhe
que estava zangado. Suspeitava que se tratava de que lhe dissesse que queria
que isto terminasse. Explicar o que quis dizer quando o disse provavelmente
teria aliviado sua irritação, se não o desterrava de tudo, mas não o fez.
Pareceu-lhe melhor que estivesse zangado. Seria mais fácil para ambos. Não
haveria separação emocional agora.

Provavelmente a deixaria cair na porta da fortaleza e se iria a sua casa

imediatamente. De fato, estava surpreendida de que não acabasse de entregá-
la ao Ross e se fora. Especialmente quando se deu conta de quão perto tinham
acampado no castelo do MacKay. Pareceu-lhe que pouco mais de

um par de momentos passaram antes de que saíssem do bosque para um vale

que cobria a última

pequena distancia até a muralha do castelo.

Terrivelmente consciente das bocas abertas silenciosas que estavam fazendo

os guerreiros do MacKay, estava agradecida pelo curto passeio. Fez-lhe
desejar ter tido a oportunidade de trocar-se antes de encontrar-se com eles.
Não é que tivesse um vestido para trocar-se, mas seus olhares lhe fizeram
desejar fazê-lo.

E apesar de que CAM estando zangado facilitaria sua separação, desejou que
não estivesse zangado com ela e poder falar com ele. Embora se tinha
convertido em seu amante, tinham começado como amigos quando a tinha
considerado um menino, e de repente estava muito nervosa pelo que poderia
haver na mensagem que lhe tinha dado sua mãe. Uma mensagem que ela
tinha insistido que Joan

entregasse em pessoa a pesar da arriscado viagem que isso implicava. Queria

falar com ele sobre isso, mas não podia. Para fazê-lo, tinha que explicar seu
comentário anterior e aliviar sua ira, e se ela o fazia...

Tragou saliva e olhou suas mãos sobre as rédeas. Se lhe explicava,

certamente saberia quão

importante tinha chegado a ser para ela. Saberia o tentada que estava de ficar
com ele, e bem poderia usar isso em seu contrário. Um beijo, uma carícia e
algumas palavras doces e sabia que lhe resultaria difícil não atirar a
precaução ao vento e ir ao Sinclair com ele. Era algo com o que já estava
lutando. O único que lhe impedia de fazê-lo era seu medo ao futuro, seu
temor de que apesar das precauções, seu filho pudesse assentar-se em seu
ventre. E seu medo ao inevitável dia em que se cansaria dela e seguiria
adiante.

Chegou-lhe uma imagem repentina em que estava parada no frio e a neve, um

menino em seus

braços, vendo o CAM beijando e acariciando a outra mulher detrás de um

estábulo. Romperia seu coração passar por isso, sabia. Não, assegurou-se a si
mesmo, era melhor tratar sua relação como uma extremidade infectada e
simplesmente cortá-la agora em lugar de esperar a que a podridão se
estendesse ao resto do corpo. Doeria de qualquer modo, mas desta maneira ao
menos poderia salvar um pouco de orgulho e talvez um pequeno pedaço de
seu coração.
"Deixa seu cavalo. Os homens o atenderão," disse o MacKay enquanto se
impunham ante a escada e desmontavam.

CAM olhou girando para assentir a essas palavras. Logo se voltou, com a
intenção de levantar o Joan, mas já se deslizou da besta.

Não podia suportar que a tocasse agora? perguntou-se amargamente enquanto

se apressava a seguir ao Ross pelos degraus da fortaleza, evitando
cuidadosamente tomá-la do braço para escoltá-la.

Parecia que agora que havia a trazido aqui sã e salva, tinha terminado com
ele. Isto fez que se perguntasse se lhe permitir que se deitasse com ela não
tinha sido simplesmente um meio para

assegurar seu amparo em sua viagem. Certamente, tinha deixado em claro

que não tinha nenhum

desejo de aprofundar sua amizade.

Não isto, Joan. Não quero que isto termine.

Mas eu sim.

Suas palavras e sua resposta tinham ressonado na cabeça do CAM repetidas

vezes na curta viagem à fortaleza. Em sua memória, soava como um menino
apaixonado suplicando por suas cuidados. E ela como uma arpía desalmada,
esbofeteando-o. Pelo menos, tinha pensado que eram amigos, mas

depois de tudo seu bate-papo, risada e paixão, tinha-o rechaçado de plano e

sem pensá-lo duas vezes.

Com a boca apertada, seguiu-os pelos degraus. Realmente queria subir a seu
cavalo e voltar para casa para lamber suas feridas, mas o orgulho não o
permitia. ficaria ali para descobrir o que continha a mensagem, e talvez
participar da comida que sabia que Lady MacKay seguro ofereceria.

Logo se iria a sua casa como se fora a coisa mais natural do mundo e não
estivesse com o coração quebrado nem zangado.
"Nay! Jasper, nay! Detenha! Não…OH! me dê isso, é um cão horrível!"

CAM jogou uma olhada ao redor com curiosidade a essas chamadas

angustiadas enquanto seguia ao Joan e Ross à torre de comemoração, seus
olhos encontrando ao Lady MacKay ao outro lado do

grande salão, perseguindo a seu cão, Jasper, ao redor das cadeiras junto ao
fogo. Seus olhos se

abriram um pouco, mas logo notou o tecido na boca do animal e se deu conta
do problema justo quando Jasper os viu e se dirigiu para eles.

Ross se inclinou para apanhar ao cão enquanto carregava para frente, mas o
animal fué rápido e girou em torno dele, justo aos braços do CAM.

"Aí," murmurou, atirando brandamente do que parecia ser uma camisa da

boca do animal, enquanto lutava por aferrar-se à besta que se retorcia. O cão
meneava a cauda com tanta força que toda sua parte inferior do corpo
ondeava para frente e para trás como a de uma serpente e era difícil de
sustentar.

"Obrigado, CAM", disse Annabel com um suspiro exasperado enquanto se

apressava para eles.

"Juro que este cão será minha morte".

CAM sorriu levemente, mas permaneceu sobre um joelho para acariciar ao

cão com uma mão

enquanto entregava a camisa ao Lady MacKay com a outra. "Quando

começou Jasper a roubar

roupa? E com que diabos está alimentando à besta? A última vez que o vi
parecia velho e cansado.

Agora é tão brincalhão como um cachorrinho”.

"É um cachorrinho", disse Annabel, aceitando a camisa.

"Perdemos ao segundo Jasper ao final do inverno", explicou Ross. "Este é
terceiro Jasper. Tem uns sete meses agora”.

"Sim, e é tão aficionado a mastigar a roupa como o primeiro Jasper era do

queijo", disse Annabel com irritação.

CAM trocou seu olhar ao Jasper III, arqueando as sobrancelhas. Aos sete
meses de idade, o

cachorrinho ainda estava crescendo, mas já era tão grande como Jasper II
tinha crescido por

completo. A besta ia ser enorme.

"Obrigado por resgatar a camisa do Payton. Acabava de terminar de reparar

uma rasgadura quando Jasper decidiu que deveria tomá-lo”, disse com ironia,
revisando a camisa agora. "Felizmente, não parece ter feito nenhum dano...
esta vez."

"É um prazer", disse CAM, lhe dando ao cão uma última carícia e
endireitando-se.

"É bom verte, CAM", disse Annabel. "Como está sua mãe?"

"Bem pelo que eu sei", disse com uma careta.

"OH, aye, estiveste fora todo o verão", recordou Annabel, e logo sorriu. "Ela
estará feliz de verte em casa".

"Sem dúvida", disse em voz baixa.

Annabel assentiu e logo olhou curiosamente ao Joan, piscando quando notou

que seu cabelo lhe

caía pelas costas. Sem dúvida, Lady MacKay pensou que era um menino a
primeira vista, CAM se

deu conta e não podia culpá-la. Enquanto que Joan tinha o cabelo solto agora,
não era
imediatamente óbvio empurrado atrás sobre seus ombros como estava.
Também usava as calças e a túnica que levava quando a encontrou pela
primeira vez. Qualquer a tivesse considerado um homem a primeira vista.

"esta esposa é Joan", disse o MacKay em voz baixa. "CAM se encontrou com
ela de caminho a casa e quando escutou que vinha aqui para entregar uma
mensagem, ofereceu-se a acompanhá-la".

"isso OH foi amável", disse Annabel, e ofereceu ao Joan um sorriso. "Bem,

bem-vindos ambos.

Devem estar cansados depois da viagem. Venham a sentar-se nas mesas de

cavalete e irei pedir lhe a uma das donzelas que nos traga um pouco de
comida e bebida”.

"Obrigado," murmurou CAM, e tomou o braço do Joan para levá-la detrás do

Annabel quando se voltou para guiá-los através do grande salão. Sua anfitriã
se deteve brevemente na mesa de cavalete, fazendo um gesto para que se
sentassem, e logo saiu correndo para a porta das cozinhas.

Ross negou com a cabeça enquanto olhava ao Jasper apurar-se detrás dela.
"Esse sangrento cão a segue a todas partes", disse com desgosto, e logo sorriu
com ironia e acrescentou: "Bom, quando não está seguindo a Annella".

"Annella?", Perguntou Joan com curiosidade.

"Nossa filha", explicou Ross. "Uma delas em qualquer caso. Temos duas
filhas e um filho, Annella, Kenna e Payton. Annella é nossa filha maior,
embora seu irmão Payton é três anos maior”.

"OH, já vejo", murmurou Joan enquanto se sentava na mesa de cavalete.

"Annella e Annabel arruínam ao cão", adicionou Ross com um pequeno

sorriso. "Ambas lhe dão guloseimas a cada momento, mas Annella o deixa
dormir aos pés de sua cama, assim se ela estiver perto, segue-a. Quando não
está, ele não deixa ao lado de minha esposa”.

"Ah", murmurou Joan com compreensão.

"Onde estão Annella, Kenna e Payton?", Perguntou CAM com curiosidade.

"Payton está no campo de prática e acredito que suas irmãs foram ao pátio
detrás das cozinhas para ver se as maçãs estão listas para ser recolhidas. Elas
têm em mente pôr ao cozinheiro a lhes fazer bolos de maçã”.

"Ah", disse CAM com um leve sorriso enquanto se sentava no banco junto ao
Joan, assim ela ficou sentada entre ele e Ross. Foi então quando notou o vulto
do cilindro que tinha guardado em sua túnica durante a maior parte da
viagem. A única vez que o tinha tirado desde sua sugestão de que o mantivera
ali era quando não estava usando a túnica. Entretanto, sempre tinham tomado
cuidado de enrolá-lo no tecido para mantê-lo seguro... Bom, houve uma ou
duas vezes em que se distraíram muito para incomodar-se, reconheceu, e por
um momento se encheu de lembranças daqueles

momentos em que a paixão os tinha afligido a ambos.

Ao menos, tinha pensado nesse momento que ambos estavam afligidos pela
paixão, mas agora se

perguntava se Joan realmente havia sentido algo absolutamente, ou se tinha

estado fingindo prazer para agradá-lo e obter sua ajuda. Para o CAM, sua
paixão tinha sido consumidora e aditiva. Não só queria que continuasse, mas
sim sentia que o necessitava, como se não estivesse realmente vivo sem ela
perto. Ela, aparentemente, não sentia o mesmo, pensou sombríamente, e logo
olhou ao redor ao som da porta da cozinha abrindo-se de par em par. Annabel
retornava com duas faxineiras lhe

pisando os talões; alguém levava um cântaro e jarras, e a outra levava uma

bandeja com bolos.

"Aqui estamos", disse alegremente Annabel quando chegou à mesa e se

sentou no banco junto a seu marido.

CAM lhe sorriu à mulher. Conhecia lady Annabel a maior parte de sua vida.
Tinha ao menos quatro décadas, mas tinha envelhecido bem. Mesmo assim,
tinha envelhecido nos vinte anos desde que a conheceu quando era menino.
Sua figura sempre curvilínea se tornou um pouco mais redonda, seu cabelo
escuro agora estava ligeiramente talher de cinza, e sua bonita cara tinha
linhas de risada ao redor dos olhos e a boca. Apesar disso, pensava que era
uma mulher formosa, mas então é que sabia que era amável e afetuosa e
talvez isso matizou suas percepções.

Seu olhar se deslizou junto ao Joan e deixou que seus olhos percorressem seu
rosto. Tinha sanado durante a viagem. O inchaço tinha desaparecido fazia
muito e só ficava um leve espiono de

moretones. O que ficava era uma mulher tão bela para ele como Lady
Annabel. Quando a tinha

visto, os olhos do Joan estavam tão inchados que pareciam fendas. Agora
eram grandes e muito

abertos, revelando que tinham uma formosa cor cinza azulada. O corte em
seu nariz se curou mas deixou uma pequena cicatriz que poderia desvanecer-
se com o tempo, mas era pequena, apenas

perceptível para ele, e o corte em seu lábio também se curou, deixando uma
linha similar. Sua boca era formosa de todos os modos, bem formada e o
suficientemente enche como para que não

conhecesse nada melhor, podia pensar que ainda estavam um pouco

inchados.

"Então", disse Ross uma vez que os serventes tinham terminado de preparar a
comida e bebida diante deles e se dirigiram para as cozinhas. "Joan tem uma
mensagem para ti".

"Para mim?" Perguntou Lady Annabel com assombro. "Quem me enviaria

uma mensagem?"

"Sua mãe", respondeu Ross. "Maggie Chartres".

Annabel franziu o cenho, mas logo negou com a cabeça e disse: "Não
conheço esse nome".

Ross assentiu como se o tivesse esperado e logo se voltou para olhar ao Joan
espectador. "A mensagem?"

"OH", murmurou Joan de repente e ficou de pé.

"Passa algo?", Perguntou Ross, elevando as sobrancelhas.

"Não, eu sozinho..." Joan se ruborizou, sua mão se levantou para cavar o

pergaminho através de sua camisa. Logo fez uma careta, sacudiu a cabeça,
passou por cima do banco e se moveu a um par de metros de distância.

"Manteve-o em sua pessoa para mantê-lo a salvo durante a viagem", explicou

CAM em voz baixa quando Laird e Lady MacKay olharam ao Joan com
curiosidade. "Quando a encontrei no caminho, os bandidos tentavam roubar
sua bolsa com a mensagem, assim que lhe sugeri que o metesse na

túnica".

"Ah", murmurou lady Annabel com compreensão enquanto seu marido

simplesmente assentia e se relaxava.

CAM jogou uma olhada ao Joan logo, notando que tinha o pergaminho fora,
mas solo estava de pé ali olhando-o. depois de uma vacilação, levantou-se e
se aproximou. "Passa algo?"

Joan levantou a vista, com uma expressão de assombro na cara, quase como
se tivesse esquecido que estava ali, pensou. Mas depois de um momento ela
sacudiu a cabeça. "Não. Eu sozinho... minha mãe…"

Agachou a cabeça para esconder as lágrimas que de repente nadaram em seus

olhos e CAM quase

suspirou para si mesmo. Estava zangado e ferido neste momento, mas não
podia ficar e vê-la sofrer sem tratar de consolá-la. Apertando a boca,
aproximou-a de seu peito para lhe acariciar as costas com estupidez. "Está
bem".

"Não sei por que me estou pondo chorosa", Joan sorveu contra seu peito.

"levaste essa mensagem da morte de sua mãe", assinalou. "É sua última
conexão com ela. É obvio, sentirá-se triste se o deixar”.

"Sim", murmurou Joan, levantando uma mão para tirá-las lágrimas da cara.
Ele tinha razão, é obvio, esta era a última conexão que tinha com sua mãe, e
estava experimentando um pouco de dor por ter que deixá-lo. Mas foi mais
que isso. Enviar esta mensagem tinha sido seu único propósito da morte de
sua mãe. Uma vez que o entregasse, esse dever pareceria. Já não teria um
propósito e Joan não tinha idéia de onde iria quando se fora dali. Frei
Wendell tinha deixado claro que não a

necessitavam no Grimsby. Não tinha casa aonde ir, nem família que a
aceitasse. E, além de todo isso, entregar esta mensagem realmente significaria
o final de seu vínculo com o CAM também. Ele tinha prometido vê-la a salvo
aqui e o tinha feito. Poderia ir-se em qualquer momento. De fato, estava
surpreendida de que não se foi ainda. Mas uma vez que entregasse o
pergaminho certamente seria o final de tudo entre eles.

Toda isso mistura fez que queria sentar-se e chorar. Em troca, Joan respirou
fundo, limpou-se as lágrimas da cara outra vez e endireitou os ombros.
Levantando seu rosto, assentiu solenemente ao CAM. "Obrigado. Por tudo."

Ele abriu a boca para dizer algo, mas logo a fechou bruscamente, assentiu
rigidamente e lhe fez um gesto para que dirigisse o caminho à mesa.

Joan vacilou, desejando dizer algo, algo para aliviar sua expressão rígida e
fazer que ao menos sonriera, se não ria. Mas suspeitava que quão único
obteria isso seria acessar a ir ao Sinclair com ele e não poderia fazer isso.
Simplesmente não podia, assim suspirando, assentiu e se girou para

caminhar para a mesa.

"Obrigado", murmurou Annabel, tomando o pergaminho quando Joan se

deteve detrás dela e o tendeu.

limitou-se a assentir e retrocedeu para reclamar seu assento junto ao Laird

MacKay. No momento em que esteve sentada, CAM se instalou a seu lado.
Notou que se girou para olhar ao Lady Annabel abrir o pergaminho então. O
Laird MacKay também olhava a sua esposa com curiosidade. Joan só
agarrou sua bebida e tomou um sorvo. Também sentia curiosidade pelo que
continha a mensagem,

mas não esperava descobri-lo. Sua própria mãe se negou a lhe contar. por que
o faria Lady

Annabel?

Uma exclamação de lady Annabel fez que Joan voltasse a deixar sua bebida e
olhasse à mulher.

"O que acontece?" Perguntou Ross, a preocupação unindo suas sobrancelhas.

"Maggie Chartres era uma curadora no Bedfordshire. Ela serve no povo e a

abadia Elstow.

Conheceu minha irmã, Kate," murmurou Annabel, seus olhos ainda se

moviam rapidamente sobre as palavras escritas no pergaminho.

"Hmm", murmurou Ross, não parecendo feliz com esta notícia. Logo se
voltou para o Joan quase acusador. "Disse que eram do Grimsby. Não
mencionou Bedfordshire ou a abadia Elstow.

"Vivemos no Grimsby toda minha vida", disse Joan impotente. "E minha mãe
nunca mencionou ao Bedfordshire nem a abadia Elstow".

Ross franziu o cenho, mas olhou de novo a sua esposa quando sussurrou:
"OH, não".

"Do que se trata?", Perguntou imediatamente, e parecia preparado para algo.

"Kate morreu faz vinte anos", sussurrou, ainda lendo.

Para surpresa do Joan, o Laird MacKay pareceu realmente aliviado com esta
notícia e disse: "Bom, ao menos não teremos que nos preocupar de que volte
para causar problemas".

Quando Joan olhou instintivamente ao CAM com os olhos abertos, inclinou a

cabeça para a dela e murmurou: "Roubou-lhes e tentou matar a lady Annabel
quando ela e Ross estavam recém

casados".

Joan ficou boquiaberta ante esta notícia, mas logo olhou agudamente a lady
Annabel quando voltou a ofegar.

"O que?" Perguntou Laird MacKay bruscamente e o homem apertava as

mãos como se lutasse contra o impulso de lhe arrebatar a mensagem a sua
esposa e lê-lo por si mesmo.

"Ela estava grávida quando chegou à abadia. Com um filho do Grant", disse,
ainda lendo. "Morreu na cama do parto".

Ross MacKay ficou rígido e logo se voltou lentamente para olhar ao Joan,
com uma expressão

estranha em seu rosto.

Ela se moveu incômoda sob seu olhar, insegura da razão para isso.

"A abadessa escreveu a Mãe e Pai nesse momento para lhes avisar, mas
responderam que a única filha que tinham era eu. Kate estava morta para eles
e não foram ser carregados com o peso de seu filho", continuou com
gravidade, a ira brilhando em seu rosto.

"Bastardos", Ross respirou, ainda olhando ao Joan.

"Maggie sugeriu que a abadessa me escrevesse para me contar da morte do

Kate e o bebê, mas a abadessa se negou", disse lady Annabel, soando
horrorizada enquanto continuava narrando. "Disse que tínhamos pago para
que Kate fora levada e que dificilmente estaríamos interessados sua filha.

Também disse que embora a abadia tinha recebido uma dote para receber ao
Kate, não sentia

nenhuma responsabilidade para a descendência do Kate e não tinha intenção

de criá-la”.
"Velha cadela", murmurou Ross, sem deixar de olhar ao Joan.

"Assim que a deu ao Maggie para que a levasse", continuou Annabel

enquanto lia. "E Maggie…"

Joan apartou a vista do estranho olhar do Laird MacKay e olhou com

curiosidade a sua esposa

quando fez uma pausa. Lady MacKay continuou lendo por um momento e
logo baixou o

pergaminho e levantou a cabeça para olhar diretamente para ela.

Foi o Laird MacKay quem adivinhou: "E Maggie nomeou a bebê Joan e a
criou como própria".

e estava detrás dela.

"Meu marido tem razão. É uma imagem espelho do Kate", disse a mulher
solenemente.

Sem deixar de negar com a cabeça, levantou-se para evitar ter que inclinar
tanto a cabeça e

retroceder um passo afastando-se da mulher. "Minha mãe era Maggie

Chartres. Ela me criou."

"Aye, Maggie te criou e te amava como uma filha, mas nasceu de minha
irmã", disse Annabel em voz baixa. "É a filha do Kate com seu marido Grant.
Minha sobrinha."

"Não", insistiu, retrocedendo um passo mais, como se a distância fizesse que

sua negação fora certa.

"Ela me haveria isso dito".

"Não queria verte machucada", disse Annabel em voz baixa. "Meus pais lhe
tinham rechaçado e temia que nós também o fizéssemos. Ela terminou sua
carta dizendo que nunca lhe tinha planejado
dizer isso mas quando se deu conta de que se estava morrendo e que te
deixaria sozinha neste mundo, decidiu te enviar a nós com esta mensagem.
Pediu-me que se nos sentíamos como meus

pais e não tínhamos nenhum interesse em te reclamar, por favor

simplesmente lhe enviássemos em seu caminho para que nunca soubesse que
não foi querida".

Joan simplesmente a olhou inexpresivamente, sua mente lutando por aceitar o

que lhe estavam

dizendo. Sua mãe não era sua mãe? Era filha da irmã do Lady MacKay,
Kate? Uma mulher que

aparentemente tinha tratado de matar a amável mulher que tinha diante.

voltou-se bruscamente para dirigir-se à porta da fortaleza. "Deveria ir.
entreguei a mensagem e deveria te deixar estar agora”.

"Nay", protestou Annabel, tomando sua mão e detendo-a. "Não te pode ir."

Joan se voltou e a olhou com perplexidade. "por que? Se for verdade que sua
irmã era minha mãe, não me pode querer aqui. CAM disse que tentou te
matar".

Quando Annabel se voltou para olhar carrancuda ao CAM ante esta notícia,
fez uma careta de

desculpa. "Sinto muito. Não sabia que era sua filha quando o disse”.

Suspirou e logo se voltou para o Joan e lhe apertou as mãos brandamente.

"Isso foi faz muito tempo, Joan, e sua mãe só estava..." vacilou brevemente e
logo terminou, "confundida".

Ross soprou, mas se levantou bruscamente quando sua esposa o olhou e se

uniu a eles.

"Não diria que sua mãe estava confundida exatamente, mas minha esposa tem
razão, foi faz muito tempo. E não importa de todos os modos. Não lhe
fazemos responsável pelas ações de sua mãe. É
nossa sobrinha. Família... e é bem-vinda aqui".

"Vê." Annabel sorriu radiante a seu marido, seu sorriso igual de ampla
quando se voltou para o Joan. Apertando suas mãos, anunciou, "Ficará aqui.
Suas primos estarão tão contentes de te conhecer Y...” Fez uma pausa brusca,
com os olhos muito abertos. "OH querida. Deveríamos verte banhada e
trocada antes de que eles...” Detendo-se de novo, voltou-se para seu marido
com a boca aberta.

"Farei que as criadas subam o banho", disse Ross antes de que pudesse dizer
nada.

"Obrigado, marido". Inclinou-se para lhe beijar a bochecha. Tomando o braço

do Joan então, começou a guiá-la para as escadas, adicionando, "Lhes peça
que o tragam para a habitação vazia.

Joan pode tê-la para si mesmo".

"Será melhor que a ponha na habitação da Kenna por agora", respondeu Ross.
"CAM estará na habitação vazia".

"OH." Annabel fez uma pausa para dá-la volta e Joan também, tão
surpreendida por esta notícia como a mulher maior resultou estar quando
disse: "Sinto muito, CAM. Não me dava conta de que te estava ficando”.

"Não me tinha dado conta tampouco quando cheguei", disse CAM em voz
baixa.

"OH, já vejo", disse lady Annabel, mas sua expressão deixou em claro que
não entendia. Tampouco Joan. Realmente tinha pensado que se iria agora e
isto era quão último tinha esperado. Bom, não, não é o último, reconheceu.
Quão último podia esperar era saber que sua mãe não era sua mãe e que era
sobrinha dos MacKays.

Com a mente até lutando com este conhecimento, deixou que suas
preocupações a respeito do que CAM estava ou não fazendo, escapassem no
momento e escutou enquanto Lady Annabel anunciava
que era mais ou menos do mesmo tamanho que sua filha Annella e podia
tomar emprestado um dos

vestidos da garota até que pudessem lhe fazer os seus. E embora não podia
dormir na habitação vazia até que CAM se fora, poderia mover-se e seria
dela.

Família, vestidos caros, sua própria habitação... era suficiente para enjoar a
uma garota, ao menos uma que tinha crescido em uma choça que era
simplesmente uma habitação com um fogo na

esquina, uma mesa velha e desmantelada, duas cadeiras e espaço para tender
os jergones para ela e sua mãe de noite. Uma cabana que tinha deixado de ser
seu lar quando sua mãe, sua última família sobrevivente pelo que sabia, tinha
morrido. Até faz uns momentos, não tinha família, não possuía mais que a
roupa que levava posta e as ervas em sua bolsa, e agora...

Sacudiu a cabeça com desconcerto, afligida pelas mudanças que ocorriam tão
rapidamente em sua vida.

CAM observou ao Joan até que desapareceu em uma das habitações do

patamar superior com lady

Annabel, e logo se voltou lentamente para encontrar ao Ross observando-o.

"Sabe por que te está ficando?", Perguntou o homem maior.

"Aye", disse simplesmente.

Laird MacKay inclinou a cabeça e o olhou com interesse. "Não vais protestar
dizendo que não sabia que era minha sobrinha, assim não deveria suportar as
conseqüências?"

"Nay", respondeu e se encolheu de ombros. "Isso importa pouco. É sua

sobrinha. Tomei sua inocência e me casarei com ela”.

Ross se relaxou e fez um gesto para a mesa de cavaletes. "Sente-se e bebe sua
cerveja. Não tenho dúvidas de que a necessita agora. Solo ordenarei o banho
para o Joan e advertirei ao cozinheiro que prepare uma festa e logo unirei a ti.
Poderia ter uma cerveja, ou dez depois das revelações de hoje mesmo.
Sacudindo a cabeça, deu-se volta e se dirigiu às cozinhas murmurando: "Kate
teve uma filha. Espero que não se pareça em nada a ela”.

CAM fez uma careta ante essas palavras, logo se moveu para sentar-se na
mesa de cavalete outra vez. Entretanto, não recolheu sua taça imediatamente.
sentia-se um pouco peculiar nesse momento e se sentou a esperar que seu
mundo se endireitasse. Tinha sabido o momento em que Ross supôs que
Maggie Chartres tinha mantido à filha do Kate, tinha-a chamado Joan e a
tinha criado como se fora dela. Também tinha sabido nesse momento que
teria que casar-se com a moça. Como havia dito, era a sobrinha do MacKay.
Tinha tomado sua inocência. Ergo, a honra exigia que se casasse com ela.

Era assim de simples.

O que não era tão simples era como se sentia a respeito.

Na verdade, não estava do todo seguro de como se sentia. Supunha que

deveria estar feliz. Tinha querido manter ao Joan e o fato de que tivessem que
casar-se certamente garantia que isso

acontecesse. Por outro lado, ela tinha rechaçado seu pedido de que viesse ao
Sinclair com ele, e não só se negou, mas sim quando lhe havia dito que não
queria terminar o que tinham, respondeu: "Mas Eu sim”. Embora detestava
admiti-lo, algo mais que seu orgulho tinha sido machucado por essas
palavras. Entretanto, agora foram se casar.

E como se sentiria ela a respeito? perguntou-se. Suspeitava que Joan ainda

não se deu conta dos planos que seu tio tinha para eles. Parecia tão afligida
por tudo o que tinha averiguado que duvidava que lhe ocorresse pensar que se
esperaria que se casassem até que alguém o contasse. Deixou-o perguntando-
se como reagiria.

Poderia estar contente, reconheceu. Era um homem rico, o herdeiro de um

laird escocês muito

poderoso. Sua vida seria muito diferente de agora em diante. Passaria de ser
uma camponesa pobre a ter riquezas, serventes e, eventualmente, vários
castelos...

Aye, poderia estar mais disposta a sofrer sua presença com tudo isso para lhe
oferecer. Infelizmente, queria que o desejasse a ele, não à riqueza e a
comodidade que podia lhe dar. Entretanto, nenhum deles tinha uma opção
agora.

"OH, mim…", respiro Lady Annabel, enquanto se apartava para olhá-la.

Joan a olhou com incerteza. Tinham-na banhado, perfumado e vestido, e se

tinha ficado quieta

enquanto seu cabelo era secado e penteado sobre sua cabeça de uma maneira
que era

sangrientamente incômoda. Solo esperava que se visse melhor do que se

sentia porque se sentia como uma tortura e tudo parecia levar uma eternidade.
Não sabia como Lady Annabel podia

suportar todo o alvoroço e muito menos ter seu cabelo assim.

"Vê-te tão parecida com sua mãe", disse em voz baixa.

Joan se moveu incômoda. referia-se a sua irmã, Kate, mas embora podiam
dizer que essa mulher era sua mãe, em sua opinião, sempre seria a filha do
Maggie Chartres.

"Acredito que pode ser um pouco mais encantadora," disse Annabel

pensativamente.

"Possivelmente é porque tem uma bondade natural que lhe faltava".

Piscou surpreendida. Nunca se tinha considerado encantadora, nunca. Mas

além disso, "logo que hei dito uma palavra desde que me trouxe até aqui.
Como pode saber se for amável ou não?

"Tem uns olhos bondosos, carinho", disse Annabel gentilmente, logo sorriu e
adicionou: "E a carta do Maggie dizia que o foi. Disse que foi inteligente,
amável e valente, e que estava muito orgulhosa de ti”.
As lágrimas empanaram os olhos do Joan ante estas palavras e se girou,
piscando repetidamente para não chorar. Sempre tinha amado e respeitado a
sua mãe, por isso era bom saber que a mulher tinha tido um grande conceito
dela em troca.

"Além, também disse que tinha seguido seus passos e te tinha convertido em
uma das melhores curadoras que conhecia. As curadores tendem a ser
amáveis por natureza, ao menos as boas em

minha opinião", anunciou Annabel, e logo disse pensativamente: "É mais

como eu nesse sentido.

Sua mãe não tinha nenhuma habilidade nessa área que eu saiba”.

"Mas você o faz?", Perguntou Joan com surpresa.

Annabel sorriu e assentiu. "Estava acostumado a trabalhar nos estábulos da

abadia Elstow. A irmã Clara estava a cargo deles e me ensinou tudo o que sei
sobre cura. Trabalhávamos principalmente com animais, mas também
tratamos as doenças das outras irmãs e ela também me ensinou muito

nessa área". Sua expressão se tornou pensativa e murmurou: "Entretanto, a

irmã Clara era muito velha. A abadessa deveu ter trazido para o Maggie para
ajudá-la quando fui... ou para substitui-la quando morreu", disse em voz
baixa, logo suspirou e sacudiu a cabeça para tirar um pensamento triste.

Joan simplesmente assentiu. Enquanto tinha estado em silencio durante o

banho e o alvoroço que tinha seguido, lady Annabel conversou sobre muitas
coisas. Uma delas tinha sido o fato de que tinha crescido na abadia Elstow,
esperando converter-se em monja. Entretanto, o destino podia ser
inconstante, e suas circunstâncias tinham trocado, por isso terminou casando-
se com o Laird

MacKay e tendo três filhos em seu lugar.

"Vamos, deveríamos ir abaixo Y..." fez uma pausa e se voltou para a porta
com surpresa quando de repente se abriu de repente. Duas mulheres jovens
irromperam na habitação, com as saias voando, e logo se detiveram um
pouco depois de um par de passos enquanto tomavam nota do Joan. Quando

simplesmente a olharam boquiabertas, moveu-se incômoda e olhou ao

Annabel para encontrá-la

sonriendo fracamente.

"Bem?" Disse com diversão. "Não vão saudar sua prima?"

"Prima!" Chiou a mais jovem, correndo para abraçar ao Joan. "Pai nos disse
que tínhamos uma prima, mas logo que podíamos acreditá-lo e tínhamos que
vir a vê-la nós mesmas. Nunca tivemos uma prima antes, já vê. Nunca
tivemos nenhuma família além de Mãe, Pai e entre nós. Ah, e o tio Fingal,"
adicionou, atirando para trás para olhá-la enquanto explicou: "Tivemos os
tios Ainsley e Eoghann também, mas ambos eram muito velhos e morreram.
O tio Fingal também é velho, claro,

mas ainda trabalha como ferreiro na aldeia e mamãe diz que isso o mantém
são e forte".

"Detenha e respira, Kenna, ou te deprimirá pela falta de ar", disse a outra

garota com divertida exasperação enquanto avançava.

Kenna pôs os olhos em branco, logo sorriu ao Joan e disse: "Sempre diz isso,
mas não me deprimi ainda, nem uma vez".

"OH, bom isso está bem", disse Joan fracamente, seu olhar movendo-se entre
as duas. Com cabelo escuro e bochechas rosadas, ambas as garotas eram
versões de sua mãe em diferentes etapas de sua vida. Aos doze, Kenna era a
menor dos filhos do Annabel e Ross, enquanto que Annella era a filha do
meio aos dezesseis. Algo mais que Joan tinha aprendido do bate-papo feliz de
lady Annabel

durante o banho.

"Esse vestido se vê muito melhor em ti do que me ficou ",comentou Annella,

chamando sua atenção e Joan negou com a cabeça.

"Não. Estou segura de que não é assim", disse solenemente. "Mas obrigado
por deixar tomá-lo emprestado. Limparei-o e o devolverei o antes que possa”.

"Com gosto, mas não tem que devolvê-lo. Realmente fica melhor que a
mim", assegurou-lhe.

"Obrigado", murmurou Joan com acanhamento.

"Bom, suponho que deveríamos baixar as escadas". Annabel disse e logo,

sonriendo ironicamente, adicionou: "que ao te precipitar aqui para te banhar e
te trocar, nunca teve a oportunidade de tomar o café da manhã".

"OH, então não provaste os bolos do cozinheiro", disse Kenna com

entusiasmo, tomando a mão do Joan. "Deve prová-los".

"Nay, não deveria", contra-atacou Annella secamente, e confiou, "São

horríveis".

"Aye", esteve de acordo Kenna, voltando-se para sua irmã, "É por isso que
deve prová-los".

Voltando para o Joan, acrescentou: "Não há pior pastelero em toda Escócia

que nosso cozinheiro.

Pai o diz e sempre tem a razão".

"Aye", esteve de acordo Annella. "Mas faz os melhores guisados e tortas,

melhor inclusive que nosso velho cozinheiro".

"Mas nosso velho cozinheiro estava acostumado a fazer os melhores bolos",

disse Kenna em um suspiro e se voltou para o Joan para lhe dizer: "eu adoro
os bolos".

"A mim também", admitiu Joan com um sorriso.

"OH, não!", Disse Kenna com consternação. "Então é uma pena que nosso
velho cozinheiro morrera. Faria bons bolos para suas bodas”.

"Bodas?" Perguntaram Joan e Annabel como um, cada uma soando tão
assombrada como a outra.
"Aye", disse Kenna com surpresa. "Com o CAM."

"Pensa que as garotas não dirão nada?" Perguntou CAM de repente. As

maçãs tinham estado amadurecidas para escolher. Kenna e Annella tinham
recolhido duas cestas enche, mas quando as entregaram ao cozinheiro nas
cozinhas, escutaram aos serventes falando com entusiasmo sobre as bodas e a
festa que deviam preparar. As garotas tinham saído apressadamente das
cozinhas todas agitadas, desejando saber quem era esta Joan com a que CAM
se estava casando e por que ia se

casar aqui em lugar do Sinclair. Então Ross lhes tinha explicado que ela era
sua prima. As garotas estavam tão emocionadas de saber que tinham uma
prima, que tinham esquecido suas outras

perguntas e tinham subido correndo as escadas para encontrar ao Joan.

"Sobre o que?" Ross perguntou. "As bodas?"

"Aye. Prefiro lhe dizer eu mesmo”, disse em voz baixa.

Ross assentiu solenemente, e logo fez uma careta e se levantou. "Será melhor
que vamos acima, antes de que o digam".

Parando-se abruptamente, CAM o seguiu até as escadas e começou a

caminhar com ele.

Estavam quase no topo antes de que dissesse: "Eu gostaria de falar com ela a
sós".

Ross assentiu enquanto começavam a caminhar pelo patamar. "É obvio. Se as

garotas incluso no lhe contaram nada, enviarei-as a abaixo Y...”

"O que?"

CAM se deteve e olhou ao Ross quando soou o chiado.

O MacKay fez uma careta, e logo disse em tom de desculpa, "Acredito que
minhas filhas podem haver dito algo".
CAM simplesmente começou a avançar outra vez, movendo-se mais rápido
esta vez.

"Me casar com ele?", Foi o seguinte grito quando se aproximava da porta.
"Não!"

"Aye, definitivamente disseram algo", murmurou Ross, lhe apanhando o

braço. Esperou até que se voltou para olhá-lo e logo disse: "E acredito que o
melhor será que espere abaixo enquanto falo com minha sobrinha".

ficou quieto, com a boca apertada, o grito horrorizado do Joan parecia

ressonar em seus ouvidos.

"Campbell", disse Ross com firmeza.

CAM tomou fôlego, levantou a cabeça, endireitou os ombros, e logo assentiu

em silêncio, girou sobre seus talões e baixou as escadas. A boa notícia era
que definitivamente não se casaria com ele por sua riqueza. Ao parecer,
inclusive isso não era suficiente chamariz para tentá-la.

"Agora, Joan, estou segura de que as garotas têm isto um pouco confundido",
disse Annabel, franzindo o cenho enquanto tentava acalmá-la.

"Nay, Kenna tem razão, mãe", disse Annella em voz baixa. "Pai disse que
CAM e Joan se casariam.

Aqui. Depois do almoço. O cozinheiro está preparando uma festa enquanto

falamos”.

"Deve ter entendido mau, Annella", disse Annabel com firmeza. "CAM
dificilmente se casaria sem seus pais pressente e para quando um mensageiro
chegue ao Sinclair..." Ela sacudiu sua cabeça.

"Não há forma de que possam chegar aqui a tempo".

"CAM disse que não desejava que seus pais assistissem", anunciou Kenna.

Joan notou vagamente a forma em que Annabel franzia o cenho ante esta
notícia, mas estava muito distraída com seus próprios pensamentos para
preocupar-se. CAM não queria a seus pais em suas bodas? Não é que se
estivesse casando com ele, assegurou-se a si mesmo. Mas se fossem se casar,
por que não quereria que assistissem seus pais? Estava envergonhado dela?
Porque foi criada como uma camponesa?

"Estou segura de que está equivocada", insistiu Annabel. "Seu pai

dificilmente aceitaria casar a sua prima com o Campbell Sinclair sem sequer
falar comigo primeiro. E ela, é obvio", adicionou com um sorriso diplomático
para o Joan.

"Mas ele disse…"

"Annella, Kenna, vão abaixo, por favor".

As quatro mulheres olharam para a porta ante essa ordem em uma voz
profunda. Joan franziu o

cenho quando viu o Ross MacKay na porta aberta. Seu olhar se deslocou para
suas primas quando Kenna lhe soltou a contra gosto a mão que ainda estava
sustentando, e seguiu obedientemente a sua irmã fora da habitação.

Annabel esperou até que Ross fechou a porta detrás de suas filhas, e logo
cruzou ansiosamente a habitação. "Marido, as garotas disseram que tem feito
acertos para que CAM e Joan se casem".

"Aye", disse o MacKay solenemente, lhe apanhando os antebraços com

doçura. "Sinto não te dizer nada antes, esposa. Mas teria feito pouca
diferença. Eles têm que casar-se. depois do que os homens e eu vimos esta
manhã quando os encontramos..." Sacudiu a cabeça. "A honra exigia que se
casasse com ela".

Joan fez uma careta, consciente de que estava ruborizada. Mas protestou:
"Não estávamos fazendo nada. Estávamos falando."

"CAM estava nu e você estava em seus braços", disse Ross sombríamente.

"Ele não estava...", começou e logo trocou de direção com seu argumento
porque sua camisa não sempre cobria todo seu traseiro e muito bem poderia
ter estado descoberto. "Solo estávamos falando".

"Ah?" Ross perguntou com evidente incredulidade. "CAM esteve de acordo

em que a honra exigia que se casasse contigo. Está dizendo o contrário?”

Joan apertou a boca. Ele tinha aceito pela honra. Não é exatamente adulador.

"Então, se Annabel te examinasse, encontraria-te uma donzela ainda?",

Perguntou com calma.

"Ross", protestou Annabel.

"Ela é nossa responsabilidade agora, esposa. Temos que ver por seu futuro",
disse em voz baixa, e logo assinalou: "inclusive poderia estar grávida agora".

"Não, estive tomando peste do Diabo para me assegurar de que isso não
acontecesse", disse Joan rapidamente, e logo soube pela expressão do
Annabel que tinha sido algo incorreto dizê-lo. Tinha admitido que o dió ao
CAM sua inocência. Suspirando, negou com a cabeça. "Isto não tem nada que
ver com vocês. Arrumei-me isso sozinha desde que minha mãe adoeceu e
posso continuar

fazendo-o. Não me casarei com ele. De fato, isto…”, assinalou o vestido que
tinha posto, “foi um

engano. Trocarei a minha própria roupa e os deixarei em paz. Podem fingir

que nunca vim aqui e lhes dava essa mensagem".

"OH, Joan, não, não pode!", Protestou Annabel imediatamente, apurando-se

para voltar para seu lado.

"Minha esposa tem razão", disse Ross sombríamente. "Pode que lhe tenha
arrumado isso seu mesma antes disto, moça, mas isso é sozinho porque não
sabíamos a respeito de ti. Fazemo-lo agora. É

nossa sobrinha e como tal, é nossa responsabilidade”. Fez uma breve pausa e
logo acrescentou: “E

como seu tio, digo-te, não vai a nenhuma parte. Ficará aqui e te casará com o
CAM como se

acordou”.

"Mas ele não me quer", protestou Joan imediatamente.

"Não é assim?" Ross perguntou, levantando as sobrancelhas. "E entretanto,

foi rápido em dizer que deveria casar-se contigo quando vocês vieram acima
das escadas".

"Isso é sozinho porque sabia que esperaria que o fizesse", discutiu com
cansaço. "Não tinha intenção de casar-se comigo antes de descobrir que eu
era sua sobrinha".

"Possivelmente não," disse Ross encolhendo-se de ombros. "Mas é minha

sobrinha e te casa porque é o correto".

Girou sobre seus talões e saiu da habitação, deixando ao Joan olhando-o.

"Estará bem", disse sua tia em voz baixa, lhe esfregando o braço com doçura,
seu olhar na porta que seu marido tinha deixado.

"Como pode ser?", Perguntou Joan miserablemente, e logo espetou, "Não

posso me casar com ele.

Não vou viver minha vida com medo”.

Annabel se voltou para ela com surpresa. "Tem medo do CAM?"

"Sim. Não. Não quero dizer que temo que ele me pegaria ou um pouco
parecido”, acrescentou rapidamente quando lhe franziu o cenho.

"Então, o que quer dizer?", Perguntou sua tia, tratando de entender.

Tratou de encontrar as palavras para explicar, e finalmente admitiu: "Quando

seu marido nos encontrou, CAM acabava de dizer que não queria que o
tínhamos terminasse e me pediu que fora

com ele ao Sinclair depois de te entregar a mensagem e pinjente que não".

"Não queria ir ao Sinclair com ele?", Perguntou Annabel franzindo o cenho.

"OH, sim, o fazia", assegurou-lhe Joan. "Queria ir desesperadamente".

A confusão nublou seu rosto. "Bem então…"

"Estava assustada", admitiu infeliz. "Até o estou. Nunca me hei sentido

assim. quanto mais estou com ele, mais quero está-lo. Sinto-me tão feliz com
o CAM, não importa o que estejamos fazendo.

Caminhando, falando, sentados em silêncio junto ao fogo, Y... todo o resto,"

terminou sem convicção, e logo suspirou. "Nunca fui tão feliz como fui nas
últimas duas semanas. Jamais", admitiu em voz baixa, e logo adicionou:
"Mas quando me pediu que fora com ele..." sacudiu sua cabeça. "Tão feliz
como fui estas últimas duas semanas, quando me pediu que fora com ele,
tudo o que podia pensar era em quão miserável seria quando se cansasse de
mim como amante e passasse sua atenção a outra".

"Ama-o", disse Annabel brandamente.

"Talvez", disse Joan cansativamente.

"Faz-o", assegurou-lhe. "Mas já não tem que ter medo, Joan. Não irá ao
Sinclair como seu amante mas sim como sua esposa. Não pode te jogar a um
lado por outra".

"Não", reconheceu. "Mas nunca quis casar-se de novo. Ele mesmo me disse
isso. E agora se vê obrigado a fazê-lo”. Joan negou com a cabeça sem
esperança. "Odiará-me por ter que nos casar. E

que tão horrível crie que será estar casada com ele, quando me odiar?

Annabel suspirou e tomou em seus braços para um abraço. Esfregando-a,

disse: "Sei que agora não parece que seja assim, mas a vida tem uma forma
de funcionar".

"Tem razão, não parece que seja assim", disse com tristeza.

"Senti quase o mesmo quando me disseram que me ia casar com o Ross",

disse solenemente.

"Pensei que estaria decepcionado de mim como esposa. Criaram-me para ser
monja. Não tive treinamento como esposa. Não sabia o primeiro sobre
executar uma torre O...”

"Querido Deus", Joan grito, soltando-se enquanto o horror a envolvia. "Não

pensei nisso!"

"O que?" Perguntou Annabel com desconcerto.

"Tampouco tenho treinamento, mas não só para manter uma fortaleza. Cresci
no povo. Não sei nada de ser uma dama. Não é de sentir saudades que não
queira a seus pais nas bodas. Está envergonhado de mim e eles se
horrorizarão no momento em que...”

"Estou segura de que não é certo, Joan", interrompeu Annabel rapidamente, e

logo adicionou.

"Além disso, a diferença de mim, não está sozinha. Não te abandonarei como
minha mãe me fez.

Posso te ensinar tudo o que necele tinha pedido que viesse comigo ao Sinclair
depois de que

entregasse sua mensagem... e disse que não queria".

Ross o considerou e logo perguntou: "Como o que lhe pediu que fora ao
Sinclair?"

"O que quer dizer?" Perguntou CAM franzindo o cenho.

"Bom, estava planejando te casar com ela? Convidou-a a trabalhar no

Sinclair? Ou estava

sugiriendo que fora como seu amante?

"Eu..." fez uma pausa. Nem sequer tinha considerado o matrimônio. Havia
dito que nunca se casaria de novo tão freqüentemente que se converteu em
uma verdade, embora em realidade era arriscar

uma esposa no parto o que não queria. Mas em sua opinião, isso significava
não ter esposa, já que todas as mulheres queriam ter filhos. Exceto Joan.
Temia ao parto, e como ele, não queria arriscar-se e tinha o conhecimento
para evitá-lo. Na verdade, seria a esposa perfeita nesse sentido, e entretanto,
não tinha considerado o matrimônio. depois de tudo, ela era uma plebéia e ele
um nobre e isso simplesmente não acontecia. Ao menos, não freqüentemente.

"Annabel acredita que a garota te ama", anunciou Ross de repente, pondo fim
efetivamente às reflexões do CAM.

Ele o olhou bruscamente. "Faz-o? por que?"

Ross se encolheu de ombros. "Não disse por que o pensa, solo que o faz".

CAM voltou a olhar sua jarra, sua mente correndo. Ela o amava? Isso seria...
Parou seus

pensamentos e olhou ao Ross. "Se Lady Annabel tiver razão, por que Joan se
negou a vir ao Sinclair comigo?"

"Orgulho?" Ross sugeriu, logo fez uma careta e se encolheu de ombros.

"Quem pode saber com as mulheres? estive casado por mais de vinte anos
com uma mulher e criei dois mais e tanto como as amo a todas, ainda não
entendo por que fazem o que fazem a maior parte do tempo”. Tomou um

gole de sua cerveja, logo adicionou, "Na verdade, não acredito que nem
sequer elas entendam por que fazem muito do que fazem. São criaturas muito
emocionais e, freqüentemente suas decisões

parecem ter pouca lógica até que as explicam e pelo general, reduz-se a que
são de tipo

compassivas. Ao menos isso fazem comigo Annabel e as garotas".

"Mulheres," CAM suspirou com leve desgosto.

"Aye, podem ser uma prova", Ross esteve de acordo, logo sorriu e adicionou,
"mas também podem ser o céu e eu não trocaria a meu Annabel ou nossas
filhas por todo o ouro na Inglaterra e Escócia".

CAM sorriu fracamente, sabendo que essa era a verdade absoluta. Ross
MacKay amava muito a sua esposa e a seus filhos. E eles a sua vez, amavam-
no de volta. Era um homem afortunado. Ele tinha perdido toda esperança de
ter isso quando sua primeira esposa tinha morrido, mas se Joan o

amava...

"Sugiro que não se preocupe porque ela disse que não queria ir ao Sinclair",
disse Ross em voz baixa. "O fato é que estão casados agora. Ela irá, e o que
acontecer vocês de agora em diante depende dos dois”. Quando CAM
simplesmente assentiu e continuou olhando sua cerveja, Ross

adicionou: "Entretanto, devo assinalar que sua perda de tempo aqui embaixo,
em lugar de ir acima à cama com ela, sem dúvida está reforçando sua crença
de que não a quer".

A cabeça do CAM se sacudiu pela sugestão. O homem tinha razão, é obvio.

Parando-se, disse com determinação, "vou subir".

"Bom. Então minha esposa deixará de consolá-la e baixará”, Ross disse

secamente, logo o agarrou por braço enquanto passava sobre o banco. "Um
momento."

"O que?" Perguntou com o cenho franzido. Agora que tinha decidido subir, a
demora era um pouco molesta.

"Estava satisfeito de que fora inocente a primeira vez que estiveram juntos?",
Perguntou Ross, entrecerrando os olhos.

CAM ficou rígido. "Aye. Disse-lhe isso a primeira vez que falamos de me
casar com ela. Ainda tinha seu véu de donzela".

Ross assentiu. "Mas está a questão da savana de prova".

Relaxando os ombros, assentiu. "Verei que haja provas".

"Bem", Ross disse soltando seu braço. "Verei-te na manhã então".

CAM assentiu e se girou para deixar a mesa, mas se deteve bruscamente para
evitar se chocar

contra Payton, o filho do Ross e Annabel. O menino de dezenove anos estava

parado com vários

homens detrás dele, com um grande sorriso em seu rosto.

"É hora de que lhe levemos a sua noiva", anunciou o jovem.

CAM o olhou sem compreender, logo se voltou para olhar ao Ross em busca
de ajuda.

"Bom, deixaria que fosse sem esta indignidade", disse o MacKay com
diversão. Ficando de pé, adicionou, "Mas, que demônios? Eu tive que sofrê-
lo, por que não também você?”

"Maldição", murmurou quando os homens de repente convergiram sobre ele.

"O que toma tanto tempo?", Perguntou Annella com irritação.

"Ele não vem. CAM não me quer", disse Joan com tristeza, olhando a sua
prima passear pela habitação. Estaria caminhando com ela se não estivesse
completamente nua. Nem sequer lhe tinham permitido uma regata para
dormir, alegando que a cerimônia de cama requeria que a despissem e a
deixassem na cama, e que CAM também o fizesse. Quem sabia que os nobres
eram tão bárbaros?

pensou. Nunca tinha dormido nua em sua vida... bom, salvo as poucas vezes
que se ficou dormida depois de que CAM se deitou com ela. antes disso, nem
sequer o teria considerado. A choça que compartilhava com sua mãe tinha
sido muito fria de noite uma vez que se apagava o fogo; teria se congelado
até a morte se tivesse dormido nua. Era indecente.

"OH, é obvio que te quer", disse Kenna com assombro, correndo para sentar-
se na cama e reclamar suas mãos. "por que é formosa, inteligente e agradável.
Como não poderia te querer?'
Joan sorriu levemente ante as palavras da menina e assinalou: "Sou o
suficientemente bonita, mas não formosa, e como saberia que sou inteligente
ou amável? Solo me conheceu hoje”.

"Aye, mas é minha prima", assinalou Kenna.

"Então, devo ser amável e inteligente?", Perguntou divertida.

"Aye," disse simplesmente Kenna.

Joan sorriu, mas logo suspirou e negou com a cabeça.

"Kenna, carinho", disse de repente Lady Annabel. "Esqueci lhes pedir a quão
criados trouxessem vinho, queijo e pão para o Joan e CAM. Poderia…?"

"Conseguirei-o, mamãe", interrompeu Kenna, levantando-se da cama.

"É uma menina tão boa", disse Annabel com afeto enquanto a porta se
fechava detrás de sua filha menor.

"Sim", murmurou Joan.

"Minhas duas filhas o são", adicionou sonriendo a Annella. A garota de

dezesseis anos lhe devolveu o sorriso e logo se dirigiu à cama e se sentou
onde Kenna tinha estado faz um momento".

"Realmente não crie que CAM não te queira, verdade?", Perguntou Annella
franzindo o cenho, esfregando a mão fria do Joan entre suas duas mornas.
"Kenna tem razão, é formosa, e parece inteligente e agradável".

Joan fez uma careta. "Pouco importa se for amável ou inteligente. Criada no
povo como fui, não sei nada de ser uma dama, e menos ainda de manter sua
torre O... Estou segura de temente que o

envergonharei frente a seus pais... e provavelmente o faça”

"Criaram-lhe em um povo?", Perguntou Annella com assombro.

Joan piscou, surpreendida de que a garota não soubesse isso, mas logo se deu
conta de que tudo o que Annella e Kenna sabiam era que ela era sua prima e
se casou com o CAM.

"Aye, querida", disse Annabel quando Joan permaneceu em silêncio. "Sua tia
Kate, minha irmã, morreu dando a luz ao Joan. Felizmente, a parteira, uma
curandeira do povo, era uma mulher

amável e amorosa que a criou como própria”.

"Em um povo inglês?", Perguntou Annella com consternação.

Joan não podia dizer o que horrorizou mais à garota, que a criaram em uma
aldeia, ou em uma

inglesa.

"Aye, no Grimsby", disse Annabel com calma.

"Mas por que não foi enviada aqui?", Perguntou, voltando-se para franzir o
cenho a sua mãe. "Pai e você deveriam havê-la criado".

"Aye", esteve de acordo. "Mas nem sequer sabíamos que ela existia até hoje".

"Como pôde não saber que ela…?"

"Agora não, Annella", interrompeu Annabel em voz baixa. "Podemos falar

disto depois".

A garota vacilou, obviamente curiosa por ter respostas, mas de repente se

voltou para o Joan e a abraçou. "Sinto muito."

"por que?", Perguntou Joan com assombro, levantando as mãos

automaticamente para abraçá-la.

"Não deveria ter sido criada em uma aldeia com estranhos. Deveria ter estado
aqui conosco. Somos sua família”.

"Não há nada para que se sinta mau", disse Joan, abraçando-a com mais
sentimento agora. "Minha mãe era uma boa mulher. Amou-me e me ensinou
muito, e vivemos melhor que a maioria.

Raramente estávamos sem comida, e usualmente tínhamos lenha para o fogo.

Fui afortunada", assegurou-lhe, mas por alguma razão suas garantias
pareceram desconcertar a Annella. Podia vê-lo em sua expressão e dizê-lo
pela forma em que sua mão lhe apertava.

"Ensinaremo-lhe como ser uma dama", anunciou de repente Annella, e logo

olhou a sua mãe.

"Faremo-lo, não?"

"Aye, é obvio", disse Annabel, sonriendo com orgulho a sua filha.

Assentindo com a cabeça, Annella se voltou: "Ensinarei-te a dançar, tocar

música e todas essas coisas, e minha mãe pode te ensinar como dirigir um
castelo e coisas assim. Posso ajudar com isso também, mas ela é melhor
nisso, e…"

"Eles vêm!" Chiou Kenna, irrompendo na habitação com uma bandeja de

comida e bebida na mão.

Correu à mesa junto ao fogo para deixá-la, e adicionou: "Os homens estavam
levantando o CAM

sobre seus ombros para carregá-lo até aqui quando cheguei às escadas".

"Fora vocês dois então", disse Annabel, acompanhando a suas garotas para a
porta.

Joan franziu o cenho ao ver as garotas sair da habitação. Entretanto, no

momento em que sua tia fechou a porta detrás delas e se voltou, perguntou
com consternação: "Não viria sozinho? Estava tão resistente que os homens
tiveram que arrastá-lo como...?”

"É parte da cerimônia de cama", interrompeu Annabel com doçura. "As

mulheres levam a noiva acima e a põem na cama, logo os homens levam a
noivo, despem-no e o põem na cama a seu lado".
"Quer dizer que um grupo de homens vai vir aqui Y...?" Suas palavras
morreram quando a porta se abriu de repente e uma dúzia de soldados
MacKay se derramaram na habitação, levando ao CAM

sobre suas cabeças como um javali ao que tinham caçado. Obviamente

tinham celebrado bem as

bodas e eram os piores para beber. Quase o deixam cair quando começaram a
baixá-lo ao piso, e logo suspeitou que o machucaram involuntariamente uma
ou duas vezes enquanto lhe arrancavam a roupa... e só poderia descrever-se
como arrancá-la. Certamente não o despiram tão tranqüila e cuidadosamente
como sua tia e primas o tinham feito com ela.

Observou tudo com um pouco parecido ao horror. Talvez tinha tido uma
educação protegida, ou talvez esta era uma tradição escocesa. Nunca tinha
assistido a umas bodas na Inglaterra, nem sequer entre plebeus, por isso não
podia estar segura de que isto não acontecesse na Inglaterra também, mas
todo lhe parecia terrivelmente bárbaro.

Felizmente, também foi rápido, e CAM estava rapidamente nu e metido na

cama junto a ela. Os

homens começaram a sair, a risada e as piadas obscenas que os tinham

acompanhado na habitação se desvaneceram enquanto se afastavam pelo
corredor.

"Boa, graças a Deus, isso é tudo".

Joan olhou ao Ross MacKay ante esse comentário, notando que tinha estado
entre os homens e não se foi, mas sim estava junto ao Annabel com o braço
ao redor de sua cintura. O homem -seu tio, recordou-se a si mesmo- deu-lhe
uma piscada que supôs, era para animá-la. Não o fez, ao igual ao sorriso
tranqüilizador do Annabel não a tranqüilizou, mas forçou um sorriso e o casal
saiu da habitação, fechando a porta silenciosamente detrás. Ela e CAM
estavam sozinhos.

Exalou lentamente e trocou seu olhar para as peles e os lençóis que a

cobriam, quase com medo de olhar ao CAM e ver ira ali. depois de um
momento, já não pôde suportar o silêncio. Realmente

podia senti-lo olhando-a, e tampouco podia suportar isso.

"Há vinho e queijo na mesa junto ao fogo se tiver fome", espetou,

desesperada-se por romper o silêncio.

"Estou faminto", admitiu CAM. "solo que não de vinho ou queijo".

Joan o olhou com incerteza. Não parecia zangado. "Então, o que preferiria
ter?"

"A ti"

"Quer-me ?",Chiou.

"Aye, mulher tola", disse. Estalando a língua com impaciência, sentou-se a

seu lado na cama. "Não pude manter minhas mãos afastadas de ti as últimas
duas semanas, Joan. por que seria diferente agora?"

"Eu... Não está zangado porque meu tio te fez te casar comigo?", Perguntou
com incerteza.

"Nay", assegurou-lhe solenemente, atirando dos lençóis e peles para revelar

seus ombros e peitos.

Estendendo a mão, cavou um globo redondo, permitindo que seu polegar se

movesse brandamente

para frente e para trás sobre o mamilo enquanto dizia com voz rouca que
soava um pouco distraída,

"por outro lado, ele não me fez fazer nada. Eu fui o primeiro em dizer algo
sobre me casar contigo”.

"Mas solo porque soube que era sua sobrinha", assinalou e logo ficou sem
fôlego quando de repente ele se inclinou para fechar os lábios sobre o mamilo
com o que tinha estado jogando. Sugou-o, sua língua continuou o estalo que
seu polegar tinha estado fazendo fazia um momento e as mãos do

Joan se levantaram por sua própria conta, uma agarrando seu ombro, a outra
cavando a parte

posterior de sua cabeça para animá-lo enquanto seu corpo respondia à carícia.

Soltando o mamilo que tinha estado amamentando, CAM levantou a cabeça.

"O que importa?" Grunhiu enquanto olhava para baixo e sacudia os lençóis e
peles completamente fora dos dois. Elevando seu olhar, olhou-a à cara
enquanto sua mão se deslizava por seu corpo.

"Estamos casados." CAM grunhiu e lhe agarrou o quadril brevemente,

apertando. Logo moveu sua mão entre suas coxas apartando-os, antes de
finalmente encontrar seu núcleo.

"É minha esposa", suspirou, baixando a cabeça para que seu fôlego quente
roçasse seus lábios enquanto falava. Seus dedos percorreram ligeiramente sua
carne cálida e úmida uma e outra vez antes de deter-se para rodear o botão
onde o prazer que estava levantando nela parecia centrado.

Joan gemeu e se moveu inquieta, seu corpo começava a tensionarse para a

liberação que sabia que podia lhe dar. Estava-o atirando de seu cabelo e
ombros, tratando de derrubá-lo para um beijo, mas sua boca permaneceu
tentadoramente fora de seu alcance enquanto sussurrava, "E eu sou seu
marido".

"Sim", ficou sem fôlego, movendo e girando os quadris agora sob seu toque.

"Virá ao Sinclair", continuou CAM, aplicando um pouco mais de pressão e

Joan começou a girar a cabeça. Estava-a voltando louca; sua liberação como
sua boca estava justo fora de seu alcance e se

ele sozinho fizesse... Deixou de lhe cravar as unhas no ombro e, em troca,

procurou seu membro, aliviada de encontrá-lo quente e duro.

CAM ficou rígido ante seu toque, e logo bruscamente deixou de acariciá-la e
se moveu sobre ela para acomodar-se entre suas pernas.
Joan gemeu de alívio quando se conduziu nela, enquanto ele gemia seu
próprio prazer. Entretanto, uma vez completamente dentro, fez uma pausa e a
beijou, um beijo quente, úmido e exigente. Logo rompeu este e levantou a
cabeça quando começou a mover-se, saindo-se parcialmente outra vez.

"Deus", grunhiu enquanto se afundava de volta nela. "Sente-se malditamente

bem, e agora vem ao Sinclair e posso me afogar neste prazer todas as noites".

Começou a mover-se a sério, seu corpo golpeando o dela. Joan se aferrou lhe
agarrando os ombros com suas mãos enquanto ele os conduzia a ambos para
a liberação, mas pela primeira vez desde que estiveram juntos, não estava
totalmente comprometida com o que estavam fazendo. Uma pequena

parte de seu cérebro permaneceu separada e perguntando-se sobre os dias

vindouros, Que tão

contente estará de ter uma esposa só boa para a cama?

A idéia deu voltas dentro de sua cabeça até que CAM ofegou bruscamente,
"Deixa de preocupar-se".

Sobressaltada, concentrou-se em seu rosto justo quando reclamava sua boca

outra vez. Ele

empurrou sua língua ao ritmo de seus quadris, mas também se estirou entre
eles para acariciá-la de novo e as preocupações do Joan se retiraram sob a
investida. Rapidamente sua paixão voltou a arder de forma completa e não
passou muito tempo antes de que ambos gritassem seu prazer.

Depois, CAM levantou os lençóis e as peles enquanto se movia a seu lado.

Logo a apanhou pela

cintura e a atraiu para si quando também ficou de lado. Um batimento do

coração mais tarde um pequeno ronco soou em sua orelha e Joan se deu conta
de que se ficou dormido. A inveja se

deslizou através dela. De repente estava completamente acordada, toda classe

de preocupações
enchiam sua mente. A maioria delas a respeito de quão aborrecido estaria
CAM quando se desse

conta do ignorante e sem preparação que estava para ser sua esposa. Mas
agora também estava

preocupada com o que ele havia dito. Parecia feliz de que fora ao Sinclair
porque poderia seguir deitando-se com ela, mas essa era a única razão? Não
havia nada mais nela que o agradasse? E, se não, como seria sua vida quando
se aborrecesse dela? Não era melhor ser sua esposa e vê-lo deitar-se com
outra, que ser uma amante descartada e vê-lo seguir. Em realidade, pensou de
repente, sendo a esposa era pior. Como amante, poderia simplesmente se
haver afastado e salvar da dor no coração.

Como sua esposa, não podia. esperaria-se que o suportasse, estava segura, e
não estava de tudo convencida de poder fazer isso.

"Um problema de uma vez", murmurou em voz baixa. Annabel e Annella

foram ensinar lhe a ser uma esposa. Começaria amanhã, decidiu
determinadamente Joan, e aprenderia tudo o que pudesse

antes de partir para o Sinclair. Esse pensamento a fez perguntar-se quanto

tempo teria antes de ir-se do MacKay. Ninguém havia dito nada, mas estava
segura de que ficariam um par de dias ao menos.

depois de tudo, acabava de conhecer sua família, acabava de saber que

existiam. Sim, certamente ficariam um par de dias ou possivelmente uma
semana antes de viajar ao Sinclair, assegurou-se a si mesmo enquanto
finalmente ficava dormida.

"Hoje?" Grasnou Joan com alarme e os olhos muito abertos a sua tia.

"Sei. Esperava ter mais tempo também", disse sua tia Annabel com doçura,
acariciando sua mão onde descansava sobre a mesa. "Mas ao CAM preocupa
que sua família esteja preocupada com ele.

Diz que originalmente viajava com suas primos".

"Enviou-os adiante", recordou com o cenho franzido. Também recordou que
lhe havia dito que o fez por uma empregada de botequim e sentiu uma
pontada de ciúmes, o qual era simplesmente

ridículo. Nem sequer se tinham conhecido ainda.

"Bom", continuou sua tia, "parece-me que ele lhes disse que os seguiria em
dois dias. Mas disse que sua viagem aqui tomou muito mais tempo do
esperado?

Joan se mordeu o lábio e assentiu. "Foi ferido quando me salvou desses

bandidos no caminho.

Dormiu durante três dias depois, e logo nos levou duas semanas de viagem
chegar aqui”.

"Duas semanas?" Annabel perguntou com surpresa.

"Sim. Não viajamos muito rápido", murmurou incômoda.

Annabel assentiu com compreensão. "É obvio. Sem dúvida precisava tomá-lo
com calma enquanto se recuperava de uma ferida como essa”.

"Hmm", murmurou Joan, evitando seu olhar. Realmente não tinha sido sua
necessidade de sanar o que os tinha freado. Contudo, o homem se curou
rapidamente uma vez acordado. De fato, depois do primeiro par dias ele tinha
parecido tão bom como a chuva para ela. Certamente, não parecia ter nenhum
problema com... né... atividades vigorosas.

"Bom, CAM se atrasou agora duas semanas mais do que se esperava.

Preocupa-lhe que sua família este impaciente e teme que possam enviar um
grupo de busca. Pensou que seria melhor solo te levar a casa imediatamente e
tranqüilizar a todos”.

"Mas…"

"Mãe!" O grito da Kenna interrompeu ao Joan e a fez olhar a seu redor

enquanto a jovem se precipitava, cabelo escuro voando e bochechas cheias de
cor. "Cook acaba de me dizer que está preparando comida para a viagem do
Joan e CAM".

"Aye, querida, o pedi", disse Annabel pacientemente. "É um meio-dia de

viagem ao Sinclair e pensei que gostariam de deter-se no caminho para um
picnic".

Kenna negou com a cabeça e se voltou para o Joan, "Mas não pode ir. Acaba
de chegar aqui.

Queremos chegar a te conhecer”.

"Foi decisão do CAM, não do Joan", disse Annabel brandamente.

"Bom, ele pode trocar de parecer", anunciou Annella chegando à mesa.

"supõe-se que devemos lhe mostrar como ser uma dama. Prometemo-lo."

"Sei", disse Annabel com tristeza. "Mas o que podemos fazer a respeito?
CAM é seu marido agora e decidiu que...”

"Então terei que ir com ela", interrompeu Annella com firmeza e quando
parecia que sua mãe estava a ponto de protestar, acrescentou com firmeza:
"Pai sempre há dito que uma promessa feita é uma promessa que cumprir, e
lhe prometemos que a ajudaríamos a aprender a ser uma dama".

Annabel piscou e logo um lento sorriso se deslizou sobre seus lábios. "Aye,
ele diz isso, verdade?"

"Faz-o", disse Annella, sonriendo agora.

"OH, o prometo também. Prometo-o também", disse Kenna imediatamente.

"Posso ajudar. Por favor, mamãe, posso ir também?

"Aye, pode", disse Annabel, lhe dando tapinhas no ombro. "Devemos ir

todas. Dessa forma podemos conhecer o Joan melhor e cumprir nossa
promessa também”.

Joan contemplou com os olhos abertos como todas sorriam, e logo Annella
advertiu: "Papai estará justo jogando espuma porque todas o deixamos".
"Então ele também pode vir", disse ela ligeiramente e ficou de pé. "Vamos,
garotas. Devemos empacotar rapidamente se não, CAM nos deixará atrás”.

Assentindo com a cabeça, Annella se voltou e deu ao Joan um abraço rápido,

lhe assegurando:

"Seremos rápidas".

"Não deixe que se vá sem nós", acrescentou Kenna abraçando-a depois, antes
de apressar-se detrás de sua mãe e sua irmã maior.

Joan olhou ao trio enquanto se afastavam, sentindo-se um pouco aturdida por

tudo. Uma dama em lugar de uma plebéia, casada, e uma tia e primas que
estavam dispostas a arriscá-la ira do MacKay para ajudá-la... e embora não o
conhecia bem, suspeitava que a ira de seu tio podia ser uma coisa sobre o que
era melhor escutar, que sofrê-la ou inclusive vê-la.

Sacudindo a cabeça, voltou-se para a mesa e recolheu sua taça de cidra.

Então, assim é como era ter família? A idéia imediatamente a fez sentir
culpado. Maggie Chartres tinha sido sua família durante

vinte anos, de fato sua única família. E tinha sido uma mulher maravilhosa
que teria lutado até a morte em seu nome, estava segura, mas a vida com ela
sempre tinha sido tranqüila e pacífica.

Inclusive em uma emergência de cura, sua mãe tinha permanecido

imperturbável. Nunca houve

gritos frenéticos, ou torvelinhos de atividade, ou mini rebeliões como a que

sua tia e suas primas estavam por celebrar em seu nome. Isto foi diferente.
Sua vida agora era diferente em muitos

aspectos.

Por exemplo, a noite anterior foi a primeira vez em sua vida que dormiu em
uma cama em lugar de um jergón no chão ou na terra fria e úmida... e tinha
sido celestial. Também era a primeira vez que dormia em um dormitório real.
Não uma esquina da cabana onde havia lugar para seu jergón, a não ser uma
habitação que realmente tinha sido criada sozinho com o propósito de dormir
e nada mais.

Era a primeira vez que despertava em meio da noite para encontrar a alguém,
especialmente a um homem bonito, viril e nu como CAM, levantando a da
cama e levando-a a um montículo de peles

no chão onde um picnic de vinho, queijo e pão tinha esperado. E

definitivamente foi a primeira vez que teve um homem hiriéndose por sua
honra.

Seu olhar se deslizou para o lençol ensangüentado que pendurava sobre o

corrimão superior do

corredor. CAM se tinha talhado a mão e gotejado o sangue sobre o lençol

como "prova de sua inocência" ontem à noite depois de que terminassem a
comida e o vinho que Kenna havia lhes trazido antes. Logo lhe tinha feito o
amor sobre as peles ante o fogo moribundo. Mais tarde a levou a cama e lhe
fez o amor outra vez ali.

Pareceu-lhe que tinham acontecido a maior parte da noite procurando prazer,

assim quando

chamaram a sua porta pela manhã, ela simplesmente gemeu e tentou

esconder-se nas savanas e

peles. CAM a tinha tirado da cama para que sua tia, seu tio e o sacerdote do
MacKay pudessem

recolher o lençol ensangüentado. Estava tão esgotada que se dormiu no

momento em que se foram e CAM a tinha acomodado de volta na cama, entre
a savana exterior e as peles.

despertou um tempo depois para encontrar que ele se foi e a cama fria onde
deveria ter estado.

levantou-se, vestiu-se e baixou para encontrar a lady Annabel na mesa de

cavaletes esperando-a.
Tinha-lhe perguntado onde estava CAM e sua tia lhe tinha explicado que
estava abaixo nos

estábulos, selando a suas arreios. Então lhe disse que ele tinha decidido que
deveriam ir-se hoje. O

coração do Joan parecia ter saído diretamente de seu peito ante esta notícia.
Pensou que tinha tempo, tanto para conhecer sua nova tia, tio e seus filhos, e
para aprender ao menos um par de lições sobre como se comportam as
mulheres, antes de ir-se.

Entretanto não o tinha. foram ao Sinclair hoje... e se encontraria com a

família do CAM. A idéia foi desalentadora. O único que lhe impedia de
entrar em pânico nesse monios tinha terminado

carregado com as mulheres MacKay e um séquito de soldados para esta

viagem de todos os modos?

supunha-se que seriam sozinho ele e Joan em seu cavalo. Tinha planejado
uma volta tranqüila a casa, intercambiando beijos com sua nova noiva, talvez
deslizando suas mãos dentro de seu vestido para desfrutar de sua
generosidade. Talvez inclusive elevando uma debaixo de sua saia para fazê-la
gemer e queixar-se em seu regaço enquanto cavalgavam. Tinha encontrado
esse pensamento

extrañamente excitante, embora nunca antes tinha tido o desejo de provar tal
coisa a cavalo. Era mais provável vê-los ricochetear fora das costas da besta
que algo se excitava muito ao Joan e começava a retorcer-se como estava
acostumado a fazer quando a tocava assim.

Entretanto, ao final não tinha importado, porque quando CAM tinha ido selar
suas arreios, Ross MacKay tinha saído a lhe apresentar o primeiro de muitos
presentes, um cavalo para o Joan. Ela não precisaria ir com ele. Tinha
ajustado rapidamente sua fantasia a sugerir que parassem em um

pequeno vale que sabia que estava em caminho a casa. Daria-lhe de comer e
beber o que lady
Annabel lhe tinha prometido que faria preparar a seu cozinheiro, e logo lhe
daria prazer a sua Senhora algema no bosque. Inclusive talvez a seduziria
duas vezes antes de continuar sua viagem, pensou, maravilhado pelo fato de
que depois de duas semanas de aventuras sexuais repetidas, ainda não podia
ter suficiente da mulher. Em todo caso, queria-a cada vez mais.

Essa última fantasia se esfumou quando Ross e ele retornaram à fortaleza

para descobrir que lady Annabel e suas filhas tinham a intenção de unir-se os
para a viagem. Diziam que queriam conhecer o Joan, e se mostravam muitos
firmes a respeito. Quando Ross começou a protestar por sua partida, lady
Annabel o fez a um lado e sussurrou febril e longamente sobre algo que
eventualmente tinha feito ao MacKay ceder a contra gosto. CAM não tinha
idéia de que argumento tinha utilizado para influir em seu marido, mas tinha
captado a palavra ‘promessa’ várias vezes e cada vez tinha visto o MacKay
franzir o cenho e afundar-se um pouco mais até que assentiu de acordo .

Então Ross chamou o CAM e lhe perguntou cortesmente se sua esposa e

filhas poderiam

acompanhá-los a casa para que pudessem visitar o Joan e conhecê-la.

Enviaria homens para que as protegessem na viagem, e as recolheria ele
mesmo quando CAM o desejasse.

O que podia dizer? É obvio tinha aceito, e logo se resignou no meio do dia de
viagem com as

mulheres conversando, completamente alheias ao feito de que tinham

arruinado suas esperanças de seduzir a sua noiva. consolou-se com a
promessa de que chegariam ao Sinclair pouco depois da

hora do almoço e logo poderia deixar às mulheres do MacKay visitando sua

mãe enquanto ele

arrastava ao Joan para lhe mostrar uma cascata não longe da fortaleza onde
poderia então seduzi-la.

Enquanto esperava que as mulheres terminassem de fazer as malas, sentou-se

nas mesas de
cavalete, tomando uma jarra de cerveja e pensando em todas as coisas que
queria lhe fazer ao Joan junto à cascata.

Entretanto, eventualmente se deu conta de que estavam tomando uma

quantidade de tempo

desmesurada empacotando. Tinha entendido por que quando os serventes

começaram a baixar os

cofres pelas escadas. Parecia que se estavam mudando em lugar de visitar, até
que lady Annabel explicou que alguns dos cofres tinham presentes de bodas
para ele e Joan. Roupa de cama e coisas assim, havia dito ela, sonriendo
alegremente.

"Estou segura de que não é muito mais agora", disse Joan com doçura,
fazendo que CAM se desse conta de que não tinha respondido à pergunta da
Kenna.

"Ela tem razão, está justo ao outro lado desta colina", disse CAM agora, seu
olhar posando-se na mulher sentada adiante em seu cavalo. Joan não podia
montar, é obvio. Algo que não lhe tinha

ocorrido. Ou ao MacKay, obviamente. Então, teve que levá-la em frente

sobre seu cavalo depois de tudo. Não lhe tinha importado o mais mínimo, até
a primeira vez que ela se moveu diante dele, seu pequeno traseiro esfregando-
se contra seu entrepierna através de sua roupa. Sabia que não o estava
fazendo a propósito, mas a mulher o estava matando. Cada vez que se movia,
esfregava-se em seu contrário, despertando à besta sob seu plaid e fazendo-o
endurecer, e lhe parecia que cada vez que finalmente começava a desinflar-
se, ela se movia uma vez mais, excitando-o tudo de novo.

"Aí está", disse Lady Annabel alegremente, afastando a atenção do CAM do

traseiro de sua esposa e sua ereção dolorida, ao feito de que tinham coroado a
colina e agora estavam olhando para baixo no Castelo Sinclair.

"Não é formoso, Joan?" Perguntou Kenna com entusiasmo. "Alguma vez

pensei que é o castelo mais bonito".
CAM fez uma careta ante a descrição. Solo uma mulher chamaria o Sinclair
belo e formoso. Era

uma maldita obra professora de fortificação com um muro exterior que media
quinze pés de

espessura, vinte e cinco pés de alto e tinha um largo fosso seco diante cheio
de postes de madeira afiados para evitar que lhe aproximassem muito. Dentro
estava o pátio exterior, separado do próprio castelo por outro fosso, este cheio
de água. Logo vinham a torre de entrada e as torres para proteger o primeiro
pátio interior, e logo a fortaleza. Havia um segundo pátio interior atrás do
torreão, é obvio.

Sinclair era grande e um castelo bem desenhado, mas não um formoso para
ele.

"Sim, é formoso", esteve de acordo Joan em um sussurro consternado.

CAM olhou para baixo com curiosidade, perguntando-se por que parecia soar
molesta.

Infelizmente, tudo o que podia ver era a parte superior de sua cabeça, por isso
não podia estar seguro de que não a tivesse escutado mau.

"Embora seja grande, não crie?" Acrescentou ela fracamente.

Não, ele não tinha escutado mau. Definitivamente havia consternação em sua
voz.

"Aye, grande e formoso", esteve de acordo Kenna enquanto desciam pela

ladeira da colina.

"Passa algo mau?" Murmurou CAM junto a sua orelha.

Joan imediatamente se endireitou ante ele e negou com a cabeça. "Não. É

obvio não. Sinclair é encantador”.

Fez uma careta ante a descrição, mas deixou o tema fora no momento e se
concentrou em franquear o caminho baixando a ladeira.
Não se surpreendeu quando meia dúzia de guerreiros apareceram a cavalo, na
ponte da parede

exterior. Tinha-o esperado como muito. Seu grupo era o suficientemente

grande para ter sido visto facilmente quando chegaram ao topo da colina.
Provavelmente muito antes disso, pensou enquanto olhava por cima do
ombro aos carros e soldados detrás deles. Os cavaleiros seriam enviados a ver
se eram amigos ou inimigos.

Os cavaleiros esperaram até que começaram a cruzar a área de sessenta pés

onde as árvores tinham sido limpos frente à parede exterior antes de começar
a avançar. CAM seguiu adiante,

despreocupado. Sem ralentizar até que as duas partes se alcançaram.

"Irmano". Seu irmão menor, Douglas, saudou-o solenemente enquanto freava

diante dele.

"Finalmente decidiu passear por casa... e trouxe convidados," adicionou,

entrecerrando os olhos sobre o Joan, que estava sentada no regaço do CAM.
A curiosidade piscou brevemente em sua

expressão e logo sua atenção se dirigiu a outros membros da partida. Suas

sobrancelhas se

levantaram e o respeito encheu seu rosto quando seu olhar se posou no Lady
Annabel. Com uma

meia reverencia na cadeira de montar, Douglas murmurou: "Lady MacKay".

"Boa tarde, Douglas", saudou-o com um sorriso.

"O Laird MacKay está aqui também?", Perguntou, olhando a quão soldados
os acompanhavam.

"Nay. Não pôde vir imediatamente, mas virá a nos recolher dentro de uma
semana", respondeu Annabel.

"Uma semana?" Douglas perguntou com surpresa, seus olhos entrecerrados

se moveram para o CAM com o que suspeitava era desagrado espreitando em
suas profundidades.

"São meus convidados", disse simplesmente, e não de tudo honesto. Não

havia convidado exatamente a seus sogros a ir casa com ele, embora supunha
que deveria havê-lo pensado. depois de tudo, acabavam de saber do Joan e
sem dúvida quereriam conhecê-la. E ela provavelmente também queria isso.
Deveria havê-lo pensado e havê-lo arrumado ele mesmo. Também deveria ter
pensado em lhe pedir ao MacKay que enviasse um mensageiro para advertir a
sua família que chegaria logo e que trazia companhia, para que as habitações
pudessem estar preparadas. Mas com tudo o que

tinha acontecido, nem sequer o tinha considerado.

"Advertirei a mamãe que se prepare para mais convidados", grunhiu Douglas.

"Mais?", Perguntou CAM, mas seu irmão já tinha girado seu cavalo e
cavalgado afastando-se com os outros guerreiros Sinclair detrás. Franzindo o
cenho agora, insistiu seu cavalo a seguir adiante, esperando em Deus que sua
mãe não tivesse ainda um castelo cheio de mulheres aguardando para

descender sobre ele no momento em que entrasse. Querido Deus, não poderia
as haver mantido ali todo o verão, ou sim?

Conhecendo sua mãe como o fazia? Aye, poderia havê-lo feito, pensou com
um suspiro.

Sinclair era enorme e estava abarrotada de gente movendo-se em todas

direções, notou Joan

olhando embevecida enquanto cruzavam a ponte levadiça para o pátio

exterior. Não era quão única estava boquiaberta. Era como se todas as
pessoas no pátio se detiveram e volteassem para olhá-los enquanto passavam,
e cada par de olhos pareciam estar fixos nela, no regaço do CAM. Ao menos

até que passaram, então seus curiosos olhares pareceram tomar nota de lady
Annabel, suas filhas, os soldados MacKay e os carros que lhes seguiam.
Incômoda sob todos esses olhos olhando, Joan se sentiu aliviada ao chegar à
ponte que cruzava o fosso interior e passar sob a porta de entrada. Ao menos
até que saíram ao pátio interior e notou que

havia quase tanta gente nesta área como os que estavam no pátio exterior,
todos eles imitando-os detendo-se olhá-los também com a boca aberta.

"Queixo acima", murmurou CAM junto a sua orelha. "Agora é Lady Sinclair.
Esta é sua gente".

Joan elevou o queixo e tentou parecer serena, mas foi difícil quando quão
único queria fazer era meter-se dentro do plaid do CAM e esconder-se.
Especialmente quando notou as pessoas saindo da fortaleza e reunindo-se nos
degraus. Seu olhar se viu imediatamente atraída por um casal bem

vestido nos degraus superiores. O homem tinha cabelo sal e pimenta, a seu
lado havia uma mulher alta, de pescoço comprido e da idade do Annabel,
com o cabelo loiro salpicado de cinza.

"Seus pais?", Perguntou em voz baixa.

"Aye."

Joan assentiu e deixou que seu olhar se desviasse para as outras pessoas nas
escadas, a maioria das quais eram mulheres. Havia um par de mulheres
maiores entre elas, mas a maioria tinham a idade do Joan ou menos, e cada
uma era bonita. CAM havia dito que solo tinha uma irmã e supôs que

estava entre as pessoas nas escadas, mas suspeitava que o resto não eram suas
primas. Ao menos, não todas, pensou, e recordou ao CAM dizendo que sua
mãe tinha cheio o castelo com mulheres

solteiras, com a esperança de que se casasse com uma delas.

Sua mãe estava a ponto de sentir-se terrivelmente decepcionada, pensou com

um pequeno suspiro quando CAM deteve suas arreios ao pé das escadas e
desmontou, então chegou até ela para baixá-

la. Quando logo se voltou para ajudar, primeiro, ao Lady Annabel, e logo
cada uma de suas filhas, Joan voltou a olhar à cara inexpressiva de sua sogra.

Aye, estaria decepcionada, pensou de novo, mais sombria. Como poderia não
está-lo? Qualquer das bonitas mulheres nas escadas indubitavelmente seria
uma melhor algema para o CAM. Sem dúvida, todas estavam treinadas no
que fora que fazia de uma mulher uma boa esposa para um nobre Laird.

Certamente, já tinham os maneiras e os dominavam, enquanto que ela não.

"Coragem", Annabel sussurrou uma vez que estava no chão. Também

deslizou o braço ao redor de sua cintura e a abraçou brevemente a seu lado.

Joan sorriu a sua tia, apreciando o gesto de apoio.

"Tudo estará bem. Lady Sinclair é amável," sussurrou Annella

alentadoramente, aparecendo em seu outro lado e tomando sua mão. "lhe
gostará".

"Faremo-lo, senhoras?" Murmurou CAM enquanto terminava de levantar a

Kenna de suas arreios e a levava a unir-se a elas. Franziu o cenho brevemente
quando se deu conta de que não havia espaço para ele junto ao Joan, logo se
relaxou, encolheu-se de ombros levemente e as acompanhou escada acima
em massa.

"Annabel", disse Lady Sinclair, baixando um par de passos para saudá-los.

Seu rosto previamente inexpressivo rompeu em um sorriso de saudação que a
fez absolutamente formosa e muito mais

acessível. "Que linda surpresa."

"É encantado verte de novo, Bearnas." Annabel sorriu ampliamente e

recuperou seu braço da cintura do Joan para tomar as mãos que Lady Sinclair
tendeu e logo abraçá-la em saudação.

"E para mim, a ti", assegurou-lhe Bearnas Sinclair e logo, enquanto se

apartavam, olhou ao CAM e acrescentou: "Especialmente desde que trouxe
meu filho são e salvo a meu lar. Estava começando a temer que tivesse sido
assaltado por bandidos no caminho”.
"Fui," disse CAM, aproximando-se para abraçar a sua mãe enquanto Annabel
se movia de lado no degrau para saudar o Laird Sinclair com um abraço
também. Parecia que os Sinclairs e MacKays

eram amigos próximos, pensou Joan.

"O que?" Lady Sinclair se afastou de seu filho com alarme. "Está bem?"

"Aye, graças ao Joan", assegurou-lhe CAM e logo se voltou para lhe tender a
mão e adicionou:

"Salvou-me a vida. Duas vezes. Primeiro me tirando um dos atacantes e logo

me cuidando enquanto estava inconsciente e indefeso. Ela me curou, do
contrário não estaria parado aqui agora".

Forçando um sorriso nervoso enquanto tomava sua mão, Joan se aproximou

dele.

"Bom, definitivamente é um prazer te conhecer, querida", disse solenemente

Lady Sinclair, olhando-a. "Joan, verdade?"

"Aye, mãe", disse CAM. "Esta é a sobrinha do Laird e Lady MacKay, Lady
Joan Sinclair".

"Sobrinha?", ecoou Lady Sinclair e se voltou para o Lady Annabel com

surpresa. "Não sabia que tivesse..." deteve-se de repente e logo se voltou
lentamente para o Joan e CAM, a confusão nublava seus olhos. "Joan
Sinclair?"

"Aye. Casamo-nos no MacKay ontem. Ela é minha esposa", anunciou.

Passou um momento de silêncio onde todos pareciam congelados, logo uma
das mulheres nas escadas emitiu um estranho som afogado e aparentemente
se deprimiu. Ao menos, a loira se deixou cair e começou a rodar

pelos degraus. Felizmente, uma versão mais jovem do CAM, seu irmão
Aiden, supôs Joan, moveu-

se para um lado, de modo que rodou até seus tornozelos e se deteve.

"Obrigado, filho", disse Lady Sinclair em um suspiro quando o jovem se
inclinou para recolher à desafortunada mulher. "Por favor, leva ao Lady
Murine dentro".

Joan instintivamente começou a mover-se para eles, lista para ajudar à

mulher, mas sua tia a tirou do braço e negou com a cabeça. "Eu a atenderei".

Assentindo com a cabeça, relaxou-se a contra gosto e ficou onde estava, mas
teve que lutar contra todos os instintos que tinha para fazê-lo.

"Pensei que já teria enviado às possíveis noiva a casa", disse CAM secamente
enquanto via seu irmão levar a mulher à torre com o Annabel lhe pisando os
talões. "estive fora todo o verão, depois de tudo".

"Aye, e o fiz", admitiu Lady Sinclair em um suspiro quando as comporta se

fecharam.

"E logo enviou por elas de novo quando Roderick e Bryson retornaram com a
notícia de que vênias a casa e devia chegar em um par de dias", anunciou
Douglas, atraindo o olhar do Joan para ele. O

homem era tão sombrio como CAM havia dito. Também era de cabelo escuro
como seu pai, em

lugar de loiro como sua mãe e seus dois irmãos. Logo adicionou secamente:
"Isso foi faz duas semanas, por certo".

"Deixa-o, Douglas. CAM já disse que foi assaltado por bandidos e precisava
ser atendido,"

admoestou-o o Laird Sinclair, falando por fim. Trocando sua atenção ao Joan
então, baixou e a abraçou, adicionando, "Obrigado por salvar meu menino,
moça. E bem-vinda à família”.

"Obrigado", murmurou Joan, obtendo um sorriso real quando ele a soltou e

deu um passo atrás.

O Laird Sinclair olhou brevemente a sua esposa e seus lábios se arquearam

nos borde quando viu sua expressão. Voltando para o Joan, adicionou, "sei
que minha esposa também te dá a bem-vinda, solo está muito aturdida agora
para falar. Estávamos começando a pensar que o moço não voltaria a casar-se
nunca mais. Deve ser algo especial para havê-lo tentado a voltar para esse
sagrado estado".

Joan se ruborizou e agachou a cabeça com vergonha. Suspeitava que o

homem seria menos

acolhedor se conhecesse as circunstâncias atrás do matrimônio, mas não tinha

intenção de lhe dizer quais eram.

"Bem, vamos, nos movamos dentro e saiamos destas escadas antes de que
alguém mais caia", disse o laird Sinclair bruscamente, tomando o braço do
Joan para levá-la dentro.

Joan foi voluntariamente, mas olhou por cima de seu ombro enquanto o fazia.
Kenna e Annella

estavam diretamente detrás dela, e CAM estava detrás delas com sua mãe em
um braço e uma loira mais jovem que se parecia muito a sua mãe em seu
outro braço. Sua irmã, Aileen, supôs. O resto das mulheres as seguiram em
silêncio, com expressões infelizes em suas caras. Não podia as culpar.

CAM era bonito, inteligente e amável. Supunha que isso o punha por cima da
maioria dos homens que não estavam comprometidos ou casados.

Voltou a olhar para diante, mas não pôde evitar perguntar-se onde tinha
encontrado lady Sinclair a tantas mulheres jovens e formosas. As bodas se
organizavam enquanto os meninos nobres ainda

estavam envoltos em fraldas, ou ao menos quando ainda eram jovens. Para

estar disponíveis para casar-se, estas mulheres tinham que ser viúvas ou
solteiras porque tiveram a má sorte de que seu

prometido morrera antes de casar-se com elas. Não teria pensado que haveria
tantas mulheres jovens e bonitas disponíveis e o suficientemente perto para
chegar até o Sinclair antes que eles.
Embora, tinha-lhes tomado mais de duas semanas chegar aqui graças a sua
aventura, recordou Joan.

Supunha que isso era suficiente para enviar mensageiros e para as mulheres
viajar desde lugares tão longínquos como a Inglaterra.

"Assim é a sobrinha do Annabel e Ross?"

Joan olhou ao Laird Sinclair e assentiu ante essa pergunta enquanto cruzavam
o grande salão, em direção às mesas de cavalete.

"Seu acento é inglês, moça. Foi criada ali?" Perguntou o Sinclair.

"Sim", respondeu Joan.

"Bom, não tema", disse, lhe dando uns tapinhas na mão onde descansava
sobre seu braço. "Não vamos sustentar isso em seu contrário".

"OH", disse Joan desconcertada, e logo acrescentou com incerteza:

"Obrigado?"

Assentindo com a cabeça, ele a conduziu à mesa e viu que se sentasse, logo
se acomodou a seu lado antes de olhar ao redor até que seu olhar se posou em
sua filha. "Aileen, vê e lhes diga a quão serventes tragam cerveja e aguamiel
para todos, e lhes advirta que temos convidados para o jantar".

"Aye, pai", murmurou a irmã do CAM e foi se cumprir as ordens de seu pai.

"Então". Laird Sinclair se voltou para o Joan. "me fale de sua viagem. Salvou
meu filho?”

"OH, bom, na verdade ele me salvou primeiro", disse Joan honestamente.

"Sua partida de viagem foi assaltado por uma banda de bandidos", disse
CAM, atraindo seu olhar fazia onde ele estava sentando a sua mãe ao outro
lado de seu pai.

Partida de viagem? pensou e o olhou inexpresivamente.

"Para o momento em que cheguei, Joan se estava enfrentando a quatro deles
sozinha", adicionou, movendo-se para instalar-se no espaço vazio junto a ela,
de modo que ficou apanhada entre ele e seu pai. Suas primas Kenna e
Annella lhe tinham deixado sítio, e Douglas se instalou no lado

oposto da Annella.

"Tomaram a seus soldados, verdade?" Perguntou o Sinclair, aparentemente

não surpreso. Negando com a cabeça, murmurou: "Ingleses".

"intervieste, filho?", Perguntou sua mãe enquanto sua filha retornava e se

sentava a seu lado.

CAM assentiu. "Aye. Dificilmente podia deixar que uma garota tão valente
fora golpeada e assaltada por quatro homens grandes. Tirei três deles, mas me
apunhalaram pelas costas no ato.

Pensei que o quarto terminaria comigo, mas Joan agarrou uma faca de um
dos outros homens e o

apunhalou”.

"Garota inteligente", felicitou-a o Laird Sinclair, lhe dando tapinhas no

ombro.

Joan forçou um sorriso, e logo olhou ao CAM enquanto continuava.

"Fui derrubado por minha ferida. Dormi três dias. Ela me costurou, cuidou-
me e vigiou todo o tempo. Logo me ajudou a recuperar a saúde quando
despertei. Se não tivesse feito isso, estou seguro de que teria morrido ali,
sozinho, ao lado do caminho”. Se girou e sorriu ao Joan, sua mão

movendo-se para cobrir a dela na mesa e apertá-la antes de continuar,

"Quando soube que ela viajava ao MacKay, ofereci-lhe minha escolta".

"E se apaixonaram no caminho, assim que te casou com ela quando alcançou
ao MacKay".

Joan piscou e olhou a irmã dele quando suspirou essas palavras. A jovem lhe
sorriu radiante,

levantou-se de seu assento e correu a abraçá-la desde atrás. "Bem-vinda irmã.

Somos afortunados de te ter em nossa família”.

"Obrigado", murmurou Joan, automaticamente levantando uma mão para

acariciar o braço ao redor de seu pescoço, mas seu olhar estava no CAM.
"Minha irmã, Aileen", disse CAM com diversão.

"É tão romântico", disse Kenna agora, levando o olhar do Joan para onde sua
prima se sentava com sua irmã ao outro lado do CAM. "Não posso acreditar
que ninguém nos disse isto antes de agora".

"Aye", esteve de acordo Annella, e logo sorriu com ironia e adicionou:

"Embora, não lhe demos realmente a oportunidade a ninguém. Estávamos tão
felizes de saber que tínhamos uma prima e para nos encontrar com ela nos
apressamos a procurá-la antes de que papai pudesse nos dizer, e logo houve
toda a pressa em organizar o banquete de bodas, e logo as bodas mesma..."
encolheu-se de ombros. "Tudo foi um pouco apressado desde que chegaram".

"por que tudo foi tão apressado?"

Joan ficou rígida e olhou à mulher que tinha falado, uma das damas que tinha
adivinhado seriam noivas possíveis para o CAM. Era a mais alta das futuras
noivas, com comprido cabelo negro, uma cara magra mas bonita e um decote
pronunciado em seu vestido vermelho escuro. Uma viúva, supôs Joan, segura
de que uma mulher não provada não despiria tanta carne.

depois de ter atraído a atenção de todos, a mulher se encolheu de ombros com

delicadeza. "O Laird e Lady Sinclair não tiveram nem sequer a oportunidade
de assistir. Certamente tivessem podido esperar um dia para enviar por eles?
Ou poderiam ter celebrado as bodas aqui. depois de tudo, Lady MacKay e
suas filhas viajaram aqui com vocês. Então ninguém se teria perdido as
bodas”.

"Pai o teria perdido", disse Kenna.

Ignorando o comentário da menina, a mulher de cabelo escuro elevou as

sobrancelhas e perguntou:

"Se os bandidos mataram a partida de lady Joan, viajaram sozinhos o resto do

caminho? Sem uma donzela como chaperona?”.

A insinuação era impossível de perder. As bodas tinha sido necessária para

salvar a reputação do Joan, e tinha razão, é obvio, pensou inclinando-se com
tristeza.

"É minha culpa que nos tenhamos casado tão rápido", disse CAM
sombríamente, sua mão se moveu para as costas do Joan e esfregou
brandamente. "Estava ansioso por chegar a casa e lhes assegurar a todos que
estava bem, mas queria trazer para o Joan como minha esposa. Por outro
lado, é minhas segundas bodas, assim não vejo nenhuma razão para um
grande alvoroço".

"Aye, mas viajou sozinho com ela o resto do caminho?", Repetiu

insistentemente a mulher de cabelo negro, aparentemente decidida a forçar a
admissão de que este matrimônio tinha sido

forçado pelas circunstâncias.

"Fino-a!", Espetou Lady Sinclair, e Joan supôs que era o nome da cadela de
cabelo negro, porque olhou a contra gosto à mãe do CAM, arqueando uma
sobrancelha em questão. Lady Sinclair olhou a Fino-a durante um minuto
antes de dizer: "Não importa como as circunstâncias os obrigaram a viajar.
Agora estão casados, e por muito que me tivesse gostado de estar ali para as
bodas, estou feliz de que meu filho tenha encontrado a alguém com quem
estava disposto a casar-se. O bom

Deus sabe que estava falhando miserablemente na tarefa, obviamente

escolhendo a todas as

mulheres equivocadas para tentá-lo”.

Fino-a entrecerró os olhos ante o que poderia ter sido interpretado como um
insulto, e logo sorriu fríamente e se voltou para o Joan para perguntar: "Como
esteve disponível para te casar? Ou o estava? Há algum prometido por aí que
esteja decepcionado?

"Não", disse Joan em voz baixa. "Não tinha…"

"Ainda não tínhamos tido a oportunidade de organizar um compromisso para

minha sobrinha", anunciou Annabel, aproximando-se da mesa com o Aiden
lhe pisando os talões. Joan a olhou,

notando a ira em seu rosto, e só podia supor que tinha escutado uma boa parte
da conversação

quando tinha vindo abaixo.

"O qual foi a boa fortuna de meu filho", disse o senhor Laird Sinclair com
firmeza, e logo ficou de pé e adicionou: "Agora, suspeito que a nossas novos
hóspedes gostaria de retirar-se para descansar depois do comprido viaje até
aqui, e sei que minha esposa tem algumas mensagens para enviar."

Dirigiu um olhar ao Lady Sinclair que parecia estar cheia de significado ao

dizer isso e ela assentiu com expressão sombria. "Enquanto isso, poderia ter
umas palavras com meus filhos, então..." Ele arqueou suas sobrancelhas
espectador e todas as mulheres se levantaram. Aiden se instalou

imediatamente onde tinha estado sua mãe.

"Mostrarei-lhes suas habitações antes de começar as mensagens", anunciou

Lady Sinclair, sonriendo do Joan a sua tia e primas enquanto conduzia às
mulheres fora da mesa. Logo, seu olhar se dirigiu às outras mulheres antes de
aproximar-se de sua filha enquanto sugeria: "Aileen, possivelmente pode
levar às outras damas ao solar para que se relaxem?"

"Aye, mãe", disse a irmã do CAM com facilidade e se dirigiu às escadas.

A maioria das mulheres sorriram, assentiram e correram detrás dela. Fino-a,

entretanto, fez uma pausa para burlar-se do Joan antes de seguir às demais a
um ritmo muito mais tranqüilo.

Lady Sinclair franziu o cenho detrás da mulher, logo suspirou e forçou um

sorriso enquanto se voltava para o Joan, sua tia e suas primas. "Todas as
habitações estão ocupadas agora..." assinalou vagamente para as mulheres
que desapareciam pelas escadas. "Entretanto, a habitação do CAM está
disponível para que se limpem e descansem e, com sorte, poderei ter
habitações disponíveis para vocês rapidamente".
"Está bem", Annabel lhe assegurou, deslizando um braço através do da outra
mulher enquanto começavam a caminhar pelo grande salão. "Chegamos
inesperadamente, assim estaremos contentes com o que está disponível".

"Bendita seja, Annabel", murmurou lady Sinclair enquanto começavam a

subir as escadas. "E

bendita por ter uma sobrinha com a que meu filho estava disposto a casar-se.
Estava começando a pensar que nunca veria o dia em que se casaria de
novo”.

"Essa foi completamente minha irmã", assegurou-lhe Annabel. "Ela é a que

nos benzeu com o Joan".

"Aye, bom, bendita seja então", disse Lady Sinclair em um sorriso.

"Foi aterrador quando sua partida foi assaltada por bandidos?" Kenna
perguntou de repente, passando seu braço pelo do Joan enquanto seguiam às
duas mulheres maiores.

"É obvio que sim", Annella respondeu por ela rodando dos olhos. Deslizando
seu próprio braço através do braço livre do Joan, adicionou, "foi valente de
sua parte matar ao quarto homem. Não sei se eu poderia havê-lo feito".

"Aye, foi muito valente", esteve de acordo Kenna. "E que afortunada de que
CAM chegasse para te salvar".

Joan simplesmente assentiu com a cabeça. Sem dúvida tinha tido sorte de que
aparecesse.

Suspeitava que ‘Desdentado’ a teria matado a golpes se não o tivesse feito.

"Aqui estamos", disse Lady Sinclair um momento depois enquanto lhes

mostrava a habitação do CAM. "Como pinjente, se tivermos sorte ao menos
uma ou duas das garotas se irão para depois de amanhã agora que CAM já
não está disponível. Pode passar até o final da semana para desfazer do resto,
mas ao menos logo se foram." deteve-se na porta, e agora sorriu ao Joan
quando passou por seu lado ao entrar na habitação, acrescentando "Todos
estaremos eternamente agradecidos por isso".

"Não desfruta da companhia, Bearnas?", Perguntou Annabel divertida.

Lady Sinclair soprou ante a sugestão. "Estava acostumado a pensar que

tivesse sido bom ter filhas, meia dúzia mais ou menos, mas isto me tem
aberto bastante os olhos. É surpreendente quão

horríveis podem ser as mulheres em rebanhos. A maioria delas esteve bem,

mas um par..." Ela negou com a cabeça com desgosto. "Discutem, insultam-
se entre si, e tentam sabotar a outra cortando vestidos e coisas pelo estilo".

Annabel arqueou uma sobrancelha. "Fino-a?"

"Até sua chegada houvesse dito que não. Aileen disse que tinha escutado a
Fino-a insultando a uma das garotas e que não era tão agradável como
parecia, mas não acreditei nesse momento. A mulher atuou tão doce como
um bolo desde que chegou, sempre oferecendo-se para me ajudar, e vestindo
bonitos e tranqüilos vestidos. Então Douglas retornou com a notícia de que
Campbell estava

cavalgando com convidados e as mulheres estavam todas agitadas. Todas

correram a seus quartos para refrescar-se. Meus olhos quase caem fora de
minha cabeça quando Fino-a baixou com esse

vestido que tinha posto. E logo a forma em que atuou na mesa..." Lady
Sinclair negou com a cabeça. "Faz-me me perguntar como são realmente as
outras garotas".

"Hmmm", murmurou lady Annabel com simpatia, e Lady Sinclair suspirou e

se encolheu de ombros.

"Deveria começar a escrever minhas mensagens e enviá-los às famílias.

quanto antes enviem partidas de equitação para recolher a suas filhas, mais
logo se irão”. Se voltou para a porta, e adicionou: "Farei que os serventes lhes
tragam comida, bebida e água para lavar-se".

"Então? me diga."
CAM arqueou as sobrancelhas ante as palavras de seu pai, e logo olhou a seu
redor enquanto os serventes saíam correndo da cozinha com as bebidas
solicitadas para todos.

"Deixem um cântaro de cerveja e quatro jarras aqui", ordenou o Laird

Sinclair. "O resto sobe à habitação do CAM e ao solar".

Esperou a que os serventes subissem as escadas, e logo se voltou e

inspecionou a seus três filhos antes de fixar seu olhar no CAM. "A verdade
esta vez, moço. E toda ela, assim saberemos com o que estamos tratando.
Quem é a garota?"

CAM se recostou um pouco e tomou um gole de cerveja, tragou saliva e logo

se encolheu de

ombros. "A maioria do que pinjente era a verdade. Joan é a sobrinha do Laird
e lady Annabel.

"Impossível", disse Douglas imediatamente. "Nem o Laird MacKay nem sua

esposa tinham irmãos".

"Lady Annabel o fez", disse o pai do CAM em voz baixa. "Kate, era seu
nome como o recordo, e causou um grande problema para esses dois em seu
dia".

"Que classe de problema?" Perguntou Aiden.

"A moça foi a originalmente comprometida para casar-se com o MacKay,

mas ela fugiu e se casou com outro. Os pais apresentaram ao Annabel em seu
lugar", relatou Artair Sinclair.

"Sonha mais como boa sorte que problemas para mim", comentou Douglas.
"O Laird e Lady MacKay são muito felizes juntos".

"Aye, o foram desde o começo", murmurou seu pai. "Mas então a irmã, Kate,
apareceu em sua porta chorando, alegando que lamentava sua eleição e tal.
Tudo eram enganos", adicionou secamente.

"Solo queria seu bolo e o bolo também. Queria a moço de estábulo escocês
com o que se casou e a moeda MacKay também. Chorou para ganhar seu
caminho ao castelo do MacKay e a graça de sua

irmã, e logo ela e seu homem roubaram as moedas e seqüestraram ao Lady

Annabel também.

"O que aconteceu?" Perguntou Aiden com fascinação.

"O MacKay os apanhou. Conseguiu ao Annabel e as moedas de volta, mas o

marido morreu na

escaramuça, e Kate foi enviada a uma abadia inglesa para castigá-la".

"Não soa como muito castigo para mim", murmurou Douglas.

"Nay?" Perguntou Artair Sinclair com diversão. "tivemos uma grande

quantidade de mulheres aqui no Sinclair esta última semana ou mais. Quanto
te gostou?”

Douglas fez uma careta. "foi um inferno".

"Aye, imaginem-se viver com centenas delas, e não poder simplesmente subir
a seu cavalo e partir, nem sequer para um minuto de pausa".

"Ah, aye, isso é um castigo, de acordo", respirou Aiden, obviamente

horrorizado ante a idéia. CAM

não podia culpá-lo. Tinha sido um inferno a primeira vez que sua mãe tinha
cheio o torreão com mulheres. Por isso tinha ido procurar trabalho como
mercenário. Melhor a guerra que um castelo cheio de mulheres.

"E esta Kate é a mãe do Joan?", Perguntou Douglas franzindo o cenho.

CAM assentiu. "Aye. Estava grávida do Joan quando foi à abadia. Morreu lhe
dando a luz".

"Quem a criou?", Perguntou seu pai imediatamente.

CAM vacilou, mas logo decidiu que não havia nada que fazer e admitiu: "A
abadessa deu ao Joan à parteira para desfazer-se dela. A mulher era curadora,
assim como parteira e a criou como própria, lhe ensinando tudo o que sabia".

"E agora que a moça cresceu, deveu buscar a seus parentes ricos?", Sugeriu
Douglas cinicamente.

CAM negou com a cabeça. "A mulher nunca lhe disse quem era em
realidade. Joan não tinha idéia de que estava relacionada com os MacKays
quando a conheci. Não soube isso até ontem".

"Então, por que ia ao MacKay quando a encontrou?", Perguntou Aiden.

CAM suspirou e rapidamente explicou sobre a solicitude no leito de morte e

o cilindro selado.

Também explicou a verdadeira versão de como se encontrou com o Joan e

tinha começado a viajar com ela. Bom, uma verdadeira versão ligeiramente
editada. Não era assunto deles que tivesse

estado atuando como um touro nas últimas duas semanas. Quando terminou,
olhou sua jarra,

esperando o pronunciamento de seu pai.

CAM quase esperava que o homem ficasse furioso, zangado porque se casou
com a filha de uma

benjamima e possível assassina e lhe pedisse que anulasse o matrimônio. O

que poderia significar um argumento sagrado porque não tinha intenção de
fazer isso.

"Então, ela é meio escocesa", disse finalmente seu pai, e CAM levantou a
vista rapidamente com surpresa.

"Aye, suponho que sim", disse lentamente.

"E foi criada por uma curandeira no povo, não essa mulher Kate, por isso não
será consentida e ambiciosa como sua mãe", assinalou Aiden.
"Ela não é malcriada", assegurou-lhe CAM. "Na verdade, é inteligente,
divertida e uma curadora perita. Não tem medo do trabalho duro".

"Também é valente, saindo sozinha a entregar a mensagem de sua mãe",

decidiu Douglas a contra gosto. "Tola, mas valente".

"Aye", assentiu CAM. Tinha sido tola, valente, mas tola. Poderia ter morrido.
Tivesse morrido se ele não tivesse tropeçado com ela e seus atacantes quando
o fez.

"Foi inteligente por sua parte vestir-se como um menino para a viagem",
comentou Aiden, logo sorriu e adicionou: "Desejaria havê-la visto vestida de
menino".

O comentário fez que Douglas se voltasse sobre o CAM com incredulidade.

"Como diabos poderia confundir à moça por um moço? Inclusive em braies,
saberia que era uma mulher a primeira vista.

Seus peitos são...”

"Tinha seus peitos enfaixados", grunhiu CAM, não gostava que seu irmão
mencionasse os peitos do Joan, e muito menos saber que tinha tomado nota
de suas generosas curvas.

"OH", disse Douglas, mas logo se encolheu de ombros. "Mesmo assim, está
sua cara. Ela tem uma cara bonita. Nada como a de um menino".

"Sua cara estava torcida e machucada pela surra que o bandido lhe estava
dando quando me encontrei com eles", disse CAM com impaciência. "Ainda
tem um pequeno moretón na têmpora junto à orelha".

"Aye, o notei", murmurou Douglas e logo negou com a cabeça. "passou

quanto tempo do ataque?

Roderick e Bryson estiveram em casa por mais de duas semanas”.

"Duas semanas e quatro dias", disse CAM, acrescentando rapidamente a

viagem de duas semanas, os três dias que tinha estado inconsciente, e logo o
dia de hoje.
"Duas semanas e quatro dias", murmurou Douglas e negou com a cabeça.
"Deve ter recebido um inferno de surra para ainda ter moretones depois deste
tempo que passou".

"Aye. Foi mau", disse CAM. "Sua cara se parecia muito a do Bryson depois
de que Comyn terminasse com ele essa vez que o apanhou com sua esposa".

"isso OH é mau", disse Aiden com uma careta. "Ela deve ter estado
terrivelmente dolorida".

"Aye", CAM esteve de acordo e logo se maravilhou, "Nunca se queixou,

entretanto".

"Bom", disse seu pai de repente e ficou de pé. Levantando sua jarra de
cerveja, tendeu-a frente a ele. "Pela nova esposa do CAM, Lady Joan
Sinclair".

Deixou escapar um suspiro de alívio quando seus irmãos se levantaram

imediatamente. Seu pai e seus irmãos estavam aceitando ao Joan e as bodas.
Tudo estaria bem então, pensou e se levantou também para levantar sua jarra.

"Pelo Joan", disseram todos juntos.

Todos beberam, logo seu pai lhe aplaudiu as costas enquanto reclamavam
seus assentos e disse:

"Felicidades, filho. Parece que encontraste uma boa mulher. Estou feliz por
ti".

Assentiu e sorriu para si mesmo. Nunca tinha esperado casar-se de novo, mas
agora que o tinha feito, não lhe importava. Tinha encontrado uma boa
mulher. Uma com a que realmente desfrutava deitando-se... e desfrutaria da
cama nesse momento em celebração da aceitação de sua família, decidiu,
tragando o último de sua cerveja e golpeando a jarra sobre a mesa.

Ficando de pé, passou por cima do banco e disse: "Bom, acredito que unirei a
minha esposa para descansar. Foi uma viagem comprido”.
"Duvido que haja espaço para ti com lady Annabel e suas garotas em sua
cama também", disse seu pai com diversão.

CAM tinha começado a afastar-se da mesa, mas se deteve e retornou. "O

que?"

"Não estava escutando a sua mãe antes de levar às damas acima?" Perguntou
Artair Sinclair franzindo o cenho.

Negou com a cabeça lentamente. Não, não tinha estado escutando a sua mãe,
tinha estado inquieto pelo próximo bate-papo com seu pai.

"Todas essas sangrentas mulheres que trouxe aqui para te tentar estão
enchendo todas as habitações livres", explicou seu pai. "Assim colocou ao
Lady Annabel e suas filhas em sua habitação com o Joan".

"Nay", suspirou com horror enquanto seus planos recém formados de

permitir-se um pouco de houghmagandie com sua esposa morreram
rapidamente.

"Aye", disse seu pai solenemente. "Temo-me que estarão em sua habitação
até que possamos enviar a algumas dessas garotas de caminho a casa".

CAM o olhou com consternação, e logo perguntou: "Mas onde se supõe que
vou dormir?"

"Não se preocupe, irmão. Há muito espaço no quartel.” disse Douglas

brandamente.

"Aye", Aiden esteve de acordo e explicou: "É onde estivemos dormindo

desde que mãe deu nossas habitações às mulheres que trouxe aqui".

"Inferno sangrento," murmurou CAM.

"Não se preocupe, moço", disse Artair Sinclair. "Estou seguro de que sua mãe
terá às mulheres limpas o suficientemente logo. Uma semana como máximo”.

"Uma semana?" CAM ecoou com consternação.

"Bom, com tantas mulheres, não havia suficiente espaço para que suas
famílias e soldados ficassem aqui, assim que se lembrou que as garotas
ficariam aqui aos cuidados de sua mãe com solo ela e suas donzelas atuando
como chaperonas". O Laird Sinclair explicou. "Sendo esse o caso, para que se
vão, deve-se enviar um mensageiro a cada família, e logo suas famílias
enviarão soldados para que devam recolher às garotas e as levem a casa".

"Maldição", respirou CAM.

"Aqui, muchac dia no Sinclair tinha ido bem. Conhecer a família dele não
tinha sido tão mau como tinha temido. Ao menos não tinham gritado de
horror e a jogaram. Isso esteve bem, especialmente tendo em conta o que
tinha feito sua mãe, pensou Joan, recordando a conversação que tinha tido
com sua tia depois de que lady Sinclair as tivesse deixado sozinhas na
habitação. Tinha esperado até que suas primas se deitaram para descansar,
mas logo se uniu ao Annabel, onde se tinha sentado junto à chaminé e lhe
tinha pedido que lhe falasse de sua mãe. Sua tia tinha sido amável, mas não
demorou para dizer que sua mãe tinha sido uma vaca ciumenta que tinha
tentado lhe roubar a sua tia e tio e a tinha seqüestrado com a intenção de
matá-la.

OH, Annabel lhe tinha assegurado que não acreditava que sua irmã realmente
a tivesse matado, mas Joan estava igualmente segura de que o teria feito. Sua
verdadeira mãe soava como uma mulher

horrível, o que a fazia sentir ainda mais agradecida de que Maggie Chartres
fora quem a criasse.

Solo desejava poder lhe dizer isso. Havia muitas coisas das que oxalá pudesse
falar com sua mãe, mas isso não era possível.

Suspirando, passou-se os dedos pelo cabelo em um esforço por ordená-lo, e

logo se baixou a saia para tirá-lo pior das rugas. Não serve de muito e desejou
ter outro vestido, mas esta era a única roupa que tinha disponível nesse
momento. Estava acostumado a ter dois vestidos entre os que

trocar-se. Tinha-os empacotado em sua bolsa quando tinha começado sua

missão vestida de
menino, mas tinha talhado a primeira para vendagens para o CAM quando o
tinha curado. Cortou o segundo para substituir a vendagem ao redor de seus
peitos depois de que CAM o tivesse talhado esse dia junto à cascata. Agora
não tinha mais vestidos que o que tinha posto, e era realmente da Annella.
Embora a garota havia dito que podia ficar o Cam la saludó con una sonrisa
cuando

bajaron y la acompañó a sentarse a su lado. Luego les había servido a ambos

de las bandejas que los sirvientes habían traído. La comida había sido
animada, una especie de celebración por la boda que los Sinclairs se habían
perdido. Joan había estado callada, la timidez y la incertidumbre contenían su
lengua mientras los demás se reían y charlaban. Aun así, había disfrutado
escuchando y riéndose junto con los demás, y parecía que en poco tiempo
todos se retiraban.

Algo bom, decidiu ao notar as manchas de erva na saia. Parecia que CAM
tinha causado a ruína de outro vestido, pensou, mas não estava terrivelmente
molesta. Como poderia está-lo quando tinha sido parte de sua ruína? depois
de seu bate-papo, Joan e Annabel também se deitaram para

descansar um pouco, que foi quando descobriu que a cama simplesmente não
era o suficientemente grande como para que todas pudessem dormir
comodamente. Realmente se sentiu aliviada quando

um servente veio a lhes informar que o jantar estava lista e que todos se
estavam reunindo no grande salão. Foi então quando pediu que lhe
trouxessem um jergón. O servente lhe tinha

assegurado que haveria um ali quando se retirasse essa noite. Suas tias e
primas tinham discutido com ela brevemente, mas solo brevemente. Supôs
que tampouco tinham dormido comodamente.

CAM a saudou com um sorriso quando baixaram e a acompanhou a sentar-se

a seu lado. Logo lhes

tinha servido a ambos das bandejas que os serventes haviam trazido. A

comida tinha sido animada, uma espécie de celebração pelas bodas que os
Sinclairs se perderam. Joan tinha estado calada, o acanhamento e a incerteza
continham sua língua enquanto outros riam e conversavam. Mesmo

assim, tinha desfrutado escutando e rendo-se junto com outros, e parecia que
em pouco tempo todos se retiravam.

ruborizou-se quando CAM lhe deu um beijo de boa noite frente a todos.
Também a abraçou, o que tomou por surpresa. Apesar de que estava
acostumada a que a abraçasse enquanto a beijava, ele não estava acostumado
a sozinho abraçá-la. Entendeu por que o tinha feito quando lhe sussurrou ao
ouvido que se encontrariam uma vez que todos estivessem dormidos.
Assentindo, deslizou-se de

seus braços e obedientemente seguiu a sua tia e primas a sua habitação. Mas
se tinha preocupado durante todo o caminho, perguntando-se por que
desejava vê-la.

O jergón tinha estado esperando como foi prometido e Joan se deitou quando
as outras se retiraram, mas não tinha dormido. Esperou até que pensou que
estavam dormidas e os ruídos do grande salão se detiveram, e logo
abandonou silenciosamente a habitação. CAM estava esperando ao pé das

escadas por ela. lhe agarrando a mão, conduziu-a silenciosamente para as

portas da cozinha, através da habitação ainda cálida e para o pátio detrás dela,
onde cresciam verduras e árvores frutíferas.

Faziam seu caminho à luz da lua até o pátio traseiro onde estavam as árvores,
e logo se voltou para beijá-la. Solo quando ele começou a atirar da parte
superior de seu vestido, baixando-o para liberar seus peitos, deu-se conta de
por que havia a trazido aqui. Relaxando-se em seu abraço, tinha-o beijado
mais ansiosamente.

Quase tinha amanhecido quando retornou sigilosamente à habitação e se

deslizou debaixo das peles em seu jergón, o que sem dúvida era o motivo
pelo que tinha dormido até tão tarde. Mas ainda não entendia por que suas
tias e primas não a tinham despertado.

Deixando essa preocupação a um lado, fez seu caminho escada abaixo. Havia
serventes no grande salão, mas não viu ninguém mais, e ninguém estava
sentado nas mesas de cavalete. Era o

suficientemente tarde para que todo mundo tivesse tomado o café da manhã e
se fora, supôs com

um pequeno suspiro. Debateu brevemente ir em busca de lady Annabel e suas

primas, mas o ruído de seu estômago a enviou às cozinhas.

Tinha esperado entrar, tomar uma fruta e escapulir-se, mas isso não
aconteceu. Sua chegada à

cozinha pôs fim abruptamente ao trabalho que se desenvolvia ali enquanto

cada servente olhava a seu redor para ver quem tinha entrado e logo detinha o
que estavam fazendo para olhá-la.

"Solo pensei em procurar um pouco de fruta ou algo para tomar o café da

manhã", disse Joan com incerteza, deixando que a porta se fechasse detrás
dela.

"Não é necessário, minha Senhora. Jinny o buscará por você," disse um

homem que supôs era o cozinheiro. Logo se voltou para olhar a uma mulher
pequena e pálida que imediatamente se

precipitou para frente.

"Aye, minha Senhora. Por favor, sente-se à mesa. Levarei comida e bebida
para seu café da manhã".

"OH, mas não queria incomodar a ninguém", protestou Joan. "Posso buscá-lo
eu mesma. depois de tudo, eu fui a que dormiu até tarde e…"

"Não é problema, minha Senhora", disse Jinny, sonriendo enquanto a

impulsionava para a porta.

"Nenhum problema absolutamente. Vá, sinta-se e sairei em seguida”.

Joan se rendeu com um pequeno suspiro e permitiu à mulher tirar a da

habitação. Não estava
acostumada a que a servissem, e não estava nada cômoda com isso. Mas
todos nas cozinhas a

tinham cuidadoso como se tivesse duas cabeças. Aparentemente, as damas

não se serviam a si

mesmos dessa maneira.

Consciente de que Jinny estava olhando, moveu-se às mesas de cavalete.

Estava a meio caminho

delas antes de escutar fechar a porta da cozinha

Aparentemente, a mulher tinha querido assegurar-se de que não retornaria

antes de cumprir com sua tarefa.

Joan se sentou à mesa a esperar, seu olhar vagou pelo grande salão. Era uma
habitação grande e bem cuidada com tapeçarias de cores na parede e juncos
limpos e frescos no piso. Por isso tinha visto, o castelo do Sinclair era
enorme, próspero e bem cuidado. Lady Sinclair dirigia a seus serventes tão
eficientemente como imaginava que o Laird Sinclair dirigia a seus guerreiros.

O som da porta da cozinha abrindoa distraiu e Joan sorriu ao Jinny quando a

garota saiu correndo com uma bandeja na mão. A donzela se dirigiu primeiro
à mesa ao final da sala, a que estava um pouco mais alta que as outras, mas
trocou de direção quando notou que Joan estava sentada em uma das mesas
laterais inferiores.

"Aqui o tem, minha Senhora", murmurou a mulher, detendo-se junto a ela.

"Os bolos são frescos. O

Cozinheiro acabava de tirá-los antes de que entrasse na cozinha. E esta cidra

é do primeiro lote da temporada e também lhe traga uma maçã. Espero que
tudo esteja bem”.

"É encantador", murmurou Joan. "Obrigado."

"É um prazer, minha Senhora", a donzela fez uma reverência, logo deu meia
volta e se afastou, desaparecendo de novo nas cozinhas.
Joan começou a comer. Tinha terminado talvez com a metade de sua comida
quando uma risada

malvada a fez deter-se e olhar a seu redor para ver o Lady Fino-a
aproximando-se das escadas.

"Logo que posso acreditar que tenha tido o valor de te trazer para casa com
sua família", disse a mulher com cruel diversão e, quando Joan a olhou
inexpresivamente, disse: "Não é suficiente que seja a filha de uma benjamima
e assassina, mas sim te olhe, sentada nas mesas baixas, seu vestido e sua cara
suja, seu cabelo um desastre".

Com um gesto de desprezo, Fino-a apoiou a mão na mesa para inclinar-se

para ela enquanto

assobiava: "grava minhas palavras, uma vez que tenha satisfeito seu desejo
por ti, anulará o matrimônio e te jogará em um lado como deveria".
Endireitando-se, ela olhou para baixo e acrescentou com frieza: "Não
pertence aqui. Não é uma dama. Tudo o que fará é envergonhar o nome do
Sinclair”.

O movimento atrás e para um flanco de Fino-a chamou sua atenção e Joan

notou que sua tia se aproximava das escadas justo quando dizia: "E
entretanto, Lady Sinclair me disse ontem que está agradecida de que
Campbell se casou com o Joan e não contigo, Lady Fino-a. Então,

aparentemente, ela não compartilha sua opinião”.

Joan se mordeu o lábio e observou a Fino-a com cautela. A mulher se voltou

para a primeira palavra da boca de lady Annabel assim não podia ver seu
rosto, mas estava terrivelmente quieta, com as mãos fechadas em punhos. Por
um minuto, pensou que atacaria ao Annabel, mas ao final

simplesmente se apressou a subir as escadas sem dizer uma palavra.

"Cadela repugnante", murmurou Annabel, olhando-a ir-se.

"Talvez", murmurou Joan, e logo acrescentou em um suspiro, "mas tem

razão".

"O que?" Sua tia se girou para olhá-la com preocupação. "Nay, Joan, não a
tem".

"Sou a filha de uma benjamima e assassina".

"Nay, não uma assassina", protestou Annabel ao momento.

"Ela matou a seu marido, meu pai", recordou-lhe Joan. Essa pequena notícia
foi bastante lhe impactem quando soube. Sua mãe tinha golpeado ao homem
com seus punhos, tinha perdido o

equilíbrio, cansado-se e se quebrado o pescoço.

"Aye, mas foi um acidente. Sua mãe amava a seu pai. Verdadeiramente o fez,
Joan. Não tinha a intenção de matá-lo".

Joan se encolheu de ombros. "Importa pouco. Como disse Fino-a, não sou
uma dama. Não sei o primeiro sobre ser uma dama. Disse que estava na mesa
baixa como se isso fora uma desgraça, mas nem sequer sei o que é uma mesa
baixa. Ou por que não deveria me sentar nela. Quero dizer, sei que esta mesa
é mais baixa que essa, mas por que não deveria me sentar...?”

"Os nobres se sintam na mesa alta", murmurou Annabel em voz baixa. "A do
extremo que é mais alta que as outras. Os criados e os plebeus se sintam nas
mesas baixas”.

"Já vejo", disse Joan cansadamente e ficou de pé. "Acredito que talvez
deveria…"

"Joan", disse amavelmente lady Annabel, agarrando-a do braço quando

começou a mover-se a seu lado. "Não deixe que o que disse te Fine
incomode. Há algumas costure que deve aprender, e é por isso que Annella,
Kenna e eu viemos contigo. Podemos e lhe ensinaremos estas coisas”.

"Isso não trocará o fato de que sou a filha de uma benjamima e assassina",
assinalou com tristeza.
"Nay, mas então sou a irmã do Kate. Deveria caminhar envergonhada por
isso?", Perguntou solenemente.

"Não, é obvio que não", disse Joan imediatamente. "Você foi sua vítima”.

"Como você o é em certo modo", disse Lady Annabel em voz baixa. "Não a
escolheu por mãe, Joan. E ninguém te responsabiliza pelas coisas que fez. Ao
menos, ninguém que importância”.

"Não sabe", disse Joan imediatamente. "Pode lhe importar à mãe e ao pai do
CAM. De fato, suspeito que provavelmente o faria se soubessem”.

"Estou segura de que sabem", disse Annabel rapidamente.

"Como poderiam saber? CAM nem sequer pôde lhes dizer a verdade sobre
como nos conhecemos.

Não tive uma partida de viagem".

"CAM teve que dizer isso em benefício das mulheres que estão visitando
aqui. Foi te proteger, Joan, contra suas intrigas. Mas estou segura de que
disse a verdade a seus pais depois. De fato, essa é provavelmente a razão pela
que seu pai queria falar com ele e seus irmãos e enviou a todas longe.

Sem dúvida suspeitava que CAM tinha alterado um pouco a história devido a
seus convidados e

queria a história real.”

"Joan", continuou brandamente, tomando suas mãos. "É a filha de sua mãe,
não sua mãe. Seu tio e eu não lhe fazemos responsável pelo que ela fez, e
ninguém mais tem direito a Lhe fazê-lo apertou as mãos. "Os pais do CAM
são boas pessoas. Estou segura de que tampouco lhe farão responsável.

Além disso”, acrescentou sonriendo torcidamente, "Lady Sinclair está tão

agradecida de que CAM

finalmente se casou, que suspeito que te defenderá sem importar nada”.

Joan suspirou e baixou a cabeça com tristeza, roçando uma mancha em suas
saias.

"Costuraremo-lhe mais vestidos", assegurou-lhe Annabel. "Enquanto isso,

pode pedir emprestado um par da Annella. E falaremos com o Lady Sinclair
sobre a possibilidade de conseguir uma

donzela para ti. O teria feito antes de deixar MacKay, mas contudo, não havia
tempo. O resto é uma simples questão de te ensinar o que precisa saber”.

Joan vacilou. "Que tão rápido pode me ensinar o suficiente como para não
envergonhar ao CAM?"

"O mais rápido que possamos", Annabel lhe assegurou, e quando Joan até
vacilou, tomou suas mãos de novo e disse: "Joan, por favor, não deixe que
Fino-a-se coma sua confiança e arruíne a felicidade que tem aqui... É o que
ela quis fazer. Não a deixe. Você e CAM poderiam ter uma boa vida se

confiarem em si mesmos e se dão uma oportunidade. Está bem?"

Joan assentiu solenemente. Não era como se tivesse muitas opções. Estava
casada agora. Sua única opção, além de tentar fugir, era tentar que
funcionasse. Faria isso primeiro. Sempre poderia correr mais tarde se tivesse
que fazê-lo.

"Bem". Annabel lhe sorriu ampliamente. "Então, por que não toma sua
comida e bebida acima? irei falar com as garotas e as enviarei a começar suas
classes enquanto falo com lady Sinclair sobre a donzela para ti.”

Assentindo, Joan recolheu a jarra e a comida que a faxineira havia lhe

trazido, logo se girou e se apressou a subir as escadas com eles. Uma vez que
chegou à porta da habitação do CAM, fez uma pausa, franzindo o cenho ante
os objetos que tinha nas mãos.

"Me deixe ajudar."

Joan olhou a seu redor rapidamente, seus olhos se abriram quando uma
pequena ruiva correu para ela do oco da escada. Era uma das mulheres que
Lady Sinclair havia trazido aqui para que CAM

considerasse.

A jovem lhe sorriu quando chegou a seu lado. "Suas mãos estão um pouco
enche".

"Sim, dormi até tarde Y..." Joan se encolheu de ombros impotente,

terrivelmente coibida agora sobre sua roupa e cabelo. mordeu-se o lábio
brevemente, e logo espetou, "Deveria ter arrumado meu cabelo e vestido
antes de ir abaixo, mas eu…"

"Mas perdeu tudo no ataque dos bandidos, imagino", supôs com um pouco de
cenho franzido, mas logo lhe deu uns tapinhas no braço e acrescentou
alegremente, "Mas estará bem. Estou segura de que lady Sinclair fará os
acertos para uma donzela, e talvez as outras garotas e eu possamos ajudar a te
costurar vestidos novos", ofereceu. "Se todas trabalharmos nisso, deveríamos
poder fazer ao menos um par antes de deixar Sinclair".

Os olhos do Joan se abriram com surpresa pela amável sugestão.

"Obrigado…"

"Garia", disse a garota quando se deteve com incerteza. "Meu nome é Garia
MacCormick".

"Bom, te agradeço, Garia", disse em voz baixa. "Aprecio sua amabilidade."

Garia se encolheu de ombros. "passaste através de muito perdendo seus

soldados, serventes e toda sua roupa pelos bandidos. Se posso fazer as coisas
um pouco mais fáceis para ti, estou feliz de fazê-

lo." Girando-se, ela abriu a porta e a empurrou de par em par. "Agora, por
que não vai e cafés da manhã? irei falar com as garotas sobre costurar alguns
vestidos”.

"Obrigado", murmurou Joan novamente enquanto passava junto a ela à

habitação. "Realmente o aprecio, especialmente desde que veio aqui com a
esperança de te casar com o CAM e arruinei isso para todas".
"É um prazer". Garia lhe assegurou e sorriu. "Não esperava ganhar no CAM
de todos os modos com todas estas damas encantadoras para competir. Ao
menos desta maneira, farei uma amiga, e os

amigos freqüentemente são mais valiosos que o ouro, não crie?”

"Sim, o faço", disse Joan solenemente.

Garia assentiu. "Retornarei mais tarde e te contarei o que disseram as outras

garotas", prometeu, logo fechou a porta e deixou ao Joan sozinha.

CAM olhou ao redor do grande salão, quando se apressou a entrar, mas além
dos serventes que se ocupavam de seus assuntos, a habitação estava vazia.
Embora o tinha esperado bastante e seguiu subindo as escadas até o solar,
esperando que Joan estivesse ali com as outras damas.

Entretanto, as vozes das mulheres se elevaram em uma discussão que o fez ir

lento à medida que se aproximava, e fez uma pausa no corredor justo fora da
vista para ouvir quando escutou seu nome e o do Joan.

"por que demônios ajudaríamos a costurar vestidos para a pequena

camponesa que Campbell trouxe para casa? Isso não nos beneficiará”.

CAM não precisou ver quem estava falando para saber que era Fino-a
MacFarland. A viúva tinha

esperado herdar a riqueza e o castelo de seu velho marido ao morrer ele, mas
em vez disso o tinha legado tudo ao filho de seu irmão. Para cúmulo de maus,
o MacFarland tinha pedido que se lesse seu testamento antes de sua morte e
nele se enumeravam suas muitas infidelidades durante seu

matrimônio como a razão pela qual seu sobrinho ganhou tudo e ela não
recebeu nada. Tinha sido uma garota egoísta e descuidada antes disso, mas se
tinha convertido em uma cadela amargurada e fria após. Sua atitude agora
não lhe surpreendeu absolutamente.

"A pobre garota perdeu tudo na viagem ao norte graças a esses bandidos",
argumentou alguém seriamente, e CAM se aproximou para olhar ao redor da
porta e dentro da habitação para ver que solo as possíveis noiva estavam
pressentem e a que falava era uma pequena ruiva que não conhecia.

"Além disso, não é como se tivéssemos algo melhor que fazer. Ajudaria a
passar o tempo até que nossas famílias nos enviem partidas de viagem e a
ajudaremos ao mesmo tempo. Ela parece

agradável e realmente necessita nossa ajuda”.

"Não seja tola, Garia", espetou Fino-a com desgosto. "É obvio que é amável.
É uma camponesa a que lhe permite sentar-se na mesa dos nobres. Está tão
agradecida que provavelmente te lamberá as botas. Mas grava minhas
palavras, ela não durará muito. Nem sequer sabe o suficiente como para não
sentar-se na mesa baixa. Campbell se cansará rapidamente e a jogará em um
lado”.

"Estão casados, Fino-a", disse Garia em voz baixa. "Ele não pode fazê-la a
um lado".

"Aye, ele pode", disse Fino-a soando triunfante. "Seu pai era uma moço de
estábulo comum, sua mãe uma assassina e benjamima. Tudo o que tem que
fazer é afirmar que não sabia nada disso e as bodas pode ser deixada de lado".

CAM ficou rígido e franziu o cenho ante as palavras da mulher, perguntando-

se como se inteirou sobre a mãe e o pai do Joan. Mas então, a história tinha
sido tema de intrigas nesse momento e contada no lar durante muitos anos
depois. Ele sabia o da irmã do Annabel, depois de tudo, por que não deveria
Fino-a? Em realidade, muitos conheciam a história e não tinha dúvidas de
que os

fofoqueiros a reviveriam agora que Joan tinha aparecido e se casou com ele.
Teria que ocupar-se de que ela não o ouvisse e não fora ferida por isso.

"Estou segura de que CAM não a deixaria de lado," disse seriamente Garia.
"amam-se. Pode vê-lo na forma em que se olham o um ao outro”.

CAM piscou ante isso. Estava Garia vendo amor entre eles? Havia amor entre
eles? Não estava
seguro de seus próprios sentimentos. Sabia que não tinha querido perdê-la ao
final de sua viagem, que tinha querido que o que tinham continuasse. Mas
Joan não, embora Ross MacKay havia dito

que sua esposa pensava que ela o amava.

"Amor!" Fino-a cuspiu a palavra como se tivesse um sabor amargo na boca.

"O que poderia amar dela? É uma plebéia. Sem educação, sem habilidades e
com muito pouco para falar com ele, estou segura”.

De fato, falaram freqüentemente e bastante durante sua viagem até ali,

pensou CAM. É possível que Joan não tenha sido educada como o teria feito
uma nobre, mas era inteligente de todos os modos, e embora a tinha
considerado um menino quando falaram com princípio junto ao fogo na
noite, seus bate-papos continuaram depois de que se dió conta que era uma
mulher. Era a forma em que

passavam o tempo enquanto viajavam, e na noite junto ao fogo enquanto se

recuperavam nos braços do outro, e quando tinham tomado o café da manhã
pelas manhãs. Falavam o bastante.

"Nay. O que vê em seus olhos é luxúria, e isso nunca dura muito. Ele se
cansará dela rapidamente, e logo a fará a um lado," disse Fino-a com certeza.
"Tudo o que tenho que fazer é agüentar um tempo e esperar esse dia".

"Bom, pode esperar seu tempo tudo o que queira", disse Garia em voz baixa.
"Entretanto, eu vou costurar".

"Aye, mas então se o fizer, é uma parva", disse Fino-a secamente.

CAM girou sobre seus talões e se afastou silenciosamente, sem querer escutar
o veneno da mulher.

Tristemente, havia pouco que pudesse fazer para evitar que ela expusera suas
tolices. Poderia ter feito conhecer sua presença e havê-la silenciado no
momento, mas no momento em que se fora, sem dúvida teria tornado a
começar. o melhor que podia fazer era ignorá-la e esperar que sua gente
chegasse rapidamente para levar-lhe Embora, francamente, valeria a pena
arrumar que meia dúzia de soldados do Sinclair a acompanhassem a sua casa
agora, pensou, e logo olhou por cima do

ombro ao som de uns passos que corriam rapidamente pelo corredor detrás
dele. CAM vacilou, mas logo se deteve quando reconheceu a Garia.

"OH, meu Laird". Lhe sorriu com incerteza, seus passos se ralentizaron
quando o alcançou. "Se está procurando o Lady Joan, está em sua habitação
com sua tia e suas primas. Eu estava justo me

encaminhando nessa direção para lhe dizer as boas novas”.

"Boas notícias?", Perguntou.

"Aye, falei com as outras damas, e todas menos uma querem ajudar e
começar com alguns vestidos para ela enquanto estejamos aqui", disse,
sonriendo alegremente.

CAM não teve que perguntar quem era a que não estava disposta a ajudar.
"Obrigado, Garia. Por defender para mim esposa e convencer às mulheres
para ajudar desta maneira. Aprecio-o”.

"OH, não é nada, meu laird. Estou feliz de ajudar ao Joan. Ela parece
encantadora, e estou feliz de que se encontraram", assegurou-lhe com um
sorriso. "Agora deveria ir contar lhe as boas notícias e tomar suas medidas
para que possamos começar".

"OH, aye, é obvio", murmurou CAM, franzindo ligeiramente o cenho.

"Passa algo mau, meu laird?" Perguntou Garia com incerteza.

"Nay, nay", murmurou e logo forçou um sorriso. "ia tirar o Joan e lhe ensinar
A...". Fez uma pausa abrupta. Tinha planejado usar a desculpa de lhe ensinar
a montar para afastar ao Joan da torre de comemoração e consegui-la a sós
para um pouco de houghmagandie. Mas não queria lhe mencionar

a Garia o de lhe ensinar ao Joan a cavalgar. Ela se perguntaria por que uma
mulher da nobreza tinha que aprender a montar. Negando com a cabeça,
insistiu-a a que seguisse caminhando e disse em
troca: "ia sugerir lhe passear com ela. Mas pode esperar. Medi-la para os
vestidos é mais importante".

"OH", disse Garia franzindo o cenho enquanto continuavam pelo corredor.

"Está seguro? Sempre poderíamos esperar para começar Y...”

"Nay", interrompeu CAM rapidamente. "Ela está em necessidade se

desesperada para vestidos.

Posso levá-la a dar um passeio em qualquer momento”.

"Está bem", murmurou Garia quando se detiveram na porta. "Se estiver

seguro?"

"Aye", disse e levantou uma mão para bater na porta por ela sozinho para tê-
la aberta antes de que pudesse.

"OH!" A donzela que tinha aberto a porta sorriu nervosamente dele a Garia.
"Solo estava arrumando a habitação enquanto estava vazia".

"Vazia?", Perguntou CAM, olhando para trás para ver que a habitação estava
vazia. "Onde está minha esposa?"

"Ela baixou ao pátio com sua tia e suas primas. Acredito que foram praticar
seu arco e flecha", disse a donzela.

Praticar arquería? CAM suspeitava que Joan nunca tinha visto um arco, mas
simplesmente assentiu.

"Obrigado".

Quando a donzela assentiu com a cabeça e se deslizou além deles para baixar
as escadas, voltou-se para a Garia e sorriu. "por que não volta para solar?
Encontrarei ao Joan e a enviarei a vocês, senhoras”.

Assentindo com a cabeça, Garia se deu volta e se afastou a toda pressa. CAM
observou até que ela voltou a deslizar-se no solar, e logo se dirigiu escada
abaixo, perguntando-se onde poderiam ter ido as damas para esta prática.
Duvidava que fora na área de prática com os homens. De fato,

suspeitava que seria em algum lugar onde ninguém provavelmente as veria e

se deu conta de que Joan não conhecia a ponta da flecha das plumas desta.

a solo uns pés frente a ela.

"Está bem", disse sua tia e lhe deu uns tapinhas no ombro. "Solo precisa
retroceder mais o arco.

Vamos tenta de novo”.

Suspirando, Joan escorou outra flecha, respirou fundo, atirou da flecha para
trás e a soltou inclusive quando deixou de respirar. Esta vez ela o fez muito
melhor. A flecha voou alto e longe. Entretanto, não alcançou o objetivo, mas
sim aterrissou na terra a três metros à direita do objetivo e a poucos
centímetros dos pés de seu marido que se aproximavam.

"OH carinho", ela e Annabel respiraram juntas quando se deteve em seco e

olhou a flecha.

Joan baixou o arco e se mordeu o lábio enquanto observava ao CAM levantar

a flecha e continuar para eles. "Sinto muito, marido. Eu…"

"É minha culpa", interrompeu. "Sei mais como para não me aproximar de um
objetivo desde atrás.

Simplesmente não sabia que tivesse estabelecido um objetivo aqui no pátio

traseiro para praticar", disse com ironia. "Deveria fazê-lo. A donzela disse
que tinha saído a praticar arco e flecha depois de tudo, mas isso foi faz mais
de uma hora...”

"Estiveste-nos procurando por uma hora?" Perguntou Kenna com os olhos

muito abertos.

"Aye. Este foi o último lugar onde pensei olhar", admitiu. "E quando não te
encontrei no campo de prática pensei que talvez tinha trocado de opinião
sobre o arco e flecha, mas de todos os modos deveria me haver aproximado
mais cuidadosamente".
"Pensamos que era melhor ensiná-la longe de outros", disse Lady Annabel
em voz baixa. "E

ninguém vem aqui atrás exceto pelos serventes".

"Tem razão, é obvio", murmurou.

"Não é que importância", disse Joan com um suspiro. "estivemos aqui por
mais de uma hora e ainda não alcancei o objetivo nem sequer uma vez".

"Mas está melhorando com cada disparo", disse sua tia alentadora. "Com
suficiente prática o fará bem".

"Temo-me que a prática terá que esperar agora", disse CAM com um leve
sorriso. "Garia convenceu às mulheres para que lhe ajudem a costurar
vestidos novos e lhe necessitam no solar para tomar suas medidas".

"isso OH é maravilhoso!", Gritou Annella, saltando de onde ela e Kenna

tinham estado sentadas, costurando enquanto sua mãe tentava lhe ensinar ao
Joan a disparar corretamente. "Podemos fazer que os vestidos se façam muito
mais rápido com sua ajuda".

"É uma notícia maravilhosa", assentiu lady Annabel, sonriendo fracamente.

"E praticamos o suficiente em arco e flecha hoje. Entremos e deixemos que
as senhoras tomem suas medidas,

acredito que trocaremos à música ou ao baile”.

Joan obteve não fazer uma careta ante a sugestão. Embora gostava de Garia,
não estava ansiosa por conhecer as outras mulheres, especialmente a Fino-a.
Tampouco estava ansiosa por passar à

formação em música ou dança. Nunca tinha tido muito tempo para tais
atividades enquanto crescia.

Sempre tinha seguido a sua mãe, aprendendo suas habilidades, assim sabia
que era tão malote
nesses passatempos como o era com o arco e a flecha. Na verdade, todas as
lições de hoje lhe

tinham ensinado até agora que de fato era uma camponesa, uma camponesa
jogando a ser uma

dama.

"Estas satisfeita?"

Joan olhou ao CAM com surpresa e logo depois de volta a seu prato vazio.
Tinha estado

considerando comer um pouco mais de faisão, mas supôs que podia

prescindir dele. Não precisava aumentar de peso e não caber quão vestidos as
damas planejavam para ela. A idéia a fez sorrir fracamente. Garia, como se
viu depois, não era a única das mulheres que foi amável. Várias delas o eram.
É obvio, um par não o era também. Fino-a não era a única com uma
personalidade menos que agradável, mas Joan tinha desfrutado de seu tempo
com as mulheres essa tarde antes de que sua tia a apartasse para começar a
dançar.

Esse pensamento fez que o sorriso do Joan morrera tão rápido como tinha
crescido. Não era melhor no baile que o arco e flecha. Verdadeiramente, tinha
pisoteado os dedos dos pés de sua prima tantas vezes que não lhe
surpreenderia que se negassem a ajudar com essas lições no futuro. Ao Joan
não importava se o fizesse. Não tinha desfrutado das lições. havia-se sentido
incômoda e torpe, e toda a prova a tinha deixado quente, suada e miserável.

"Joan?" CAM empurrou com um pequeno cenho franzido.

Forçando um sorriso, assentiu com a cabeça e abriu a boca para dizer que
sim, tinha terminado, mas a fechou de repente e olhou a seu redor quando
lady Sinclair disse seu nome.

"Se terminou de comer, querida, eu gostaria de falar contigo".

Os olhos do Joan se aumentaram e olhou ao CAM com incerteza.

"Adiante", disse com um suspiro. "Posso esperar."

Assentindo com a cabeça, Joan ficou de pé e caminhou ao longo da mesa

para sua sogra enquanto a mulher ficava de pé.

"Lady Annabel e eu tivemos um bate-papo esta tarde", disse Lady Sinclair,

deslizando seu braço ao redor do Joan para guiá-la para as escadas. "E ela me
recordou que está em necessidade de uma donzela. Assim que pedi a uma das
donzelas que nos esperasse na habitação do CAM para que veja se crie que
ela estará bem.

"OH", murmurou Joan em branco.

"A garota nunca ocupou o posto de donzela de uma dama como sua posição
principal, mas atuou como um no passado quando tivemos convidados sem
acompanhamento. Hão dito que era

surpreendentemente boa. E é obvio minha donzela, Edith e a donzela de lady

Annabel também,

ajudarão a treiná-la se crie que servirá depois de que tenha falado com ela.

"Obrigado", murmurou Joan. "É muito amável".

"Para nada, carinho", disse Lady Sinclair. "Só lamento não ter uma donzela
totalmente treinada para te oferecer".

"Está bem", disse Joan em voz baixa, e realmente o estava no que a ela
respeitava. O que era mais apropriado que ter uma criada em treinamento?
depois de tudo, ela era uma dama em treinamento.

Joan ainda sorria por esse pensamento quando chegaram ao dormitório que
estava compartilhando com sua tia e primas. Como Lady Sinclair tinha
prometido, uma donzela as esperava ali, e os olhos do Joan se aumentaram ao
reconhecê-la. Era a jovem mulher pálida chamada Jinny a que o

cozinheiro tinha ordenado lhe trazer comida para tomar o café da manhã essa
manhã.
"vou passear pelo solar para esperar enquanto fala com ela", anunciou Lady
Sinclair. "Pode me encontrar ali quando tiver terminado e me fazer saber se
servirá ou não".

"Obrigado", murmurou Joan enquanto sua sogra fechava a porta. Girando

então para a donzela, Joan esboçou um sorriso, vacilou e logo fez um gesto
para as cadeiras junto ao fogo. "vamos sentar nos, de acordo?"

A donzela assentiu, mas esperou a que ela guiasse o caminho. Uma vez
sentadas, olharam-se uma à outra em silêncio, a criada esperando espectador,
e Joan perguntando-se que diabos se supunha que devia fazer agora.
Finalmente, pigarreou e perguntou: "Você gostaria de trabalhar para mim?"

"OH, sim, senhora", respondeu Jinny com entusiasmo.

"Faria-o?", Perguntou Joan, vagamente surpreendida por seu entusiasmo.

"por que?"

"por que?" Jinny parecia igualmente surpreendida pela pergunta. "A cada
donzela no castelo adoraria ser sua donzela pessoal, meu Lady. É uma
posição principal. Responderia-lhe sozinho a você. Não teria que voltar a
trabalhar nessas cozinhas quentes, e o cozinheiro não se atreveria a me
beliscar o traseiro se fosse sua donzela e não uma das garotas da cozinha”.

"O cozinheiro te belisca o traseiro?", Perguntou Joan, franzindo o cenho.

"Aye. E pior. É um velho desagradável, brincalhão...” deteve-se bruscamente

e se cobriu a boca, os olhos muito abertos com alarme. depois de um
momento, baixou a mão e sussurrou: "OH, por favor esqueça que isso
pinjente, minha senhora. O cozinheiro está bem. Solo preferiria trabalhar para
você que nas cozinhas quentes, isso é tudo. Verdadeiramente."

Joan a olhou solenemente, e logo deixou escapar um suspiro. Não tinha idéia
de que mais deveria lhe perguntar. A garota queria trabalhar para ela, assim
tomá-la como donzela não a separaria de um trabalho que preferia. Isso era
realmente o único que lhe importava. Ou o tinha sido. Agora que sabia que
estaria ajudando à garota a escapar das cuidados lascivas do cozinheiro
Sinclair... bom, isso também estava bem. Nunca pôde suportar valentões e
pessoas que abusaram do poder que

tinham”.

"Muito bem", disse Joan, ficando de pé. "É minha nova donzela pessoal".

Jinny piscou e se levantou. "Sou-o?"

"Sim."

"OH." Em lugar de olhar agradada, Jinny parecia preocupada com esta

notícia.

"Há algo mal?" Perguntou Joan franzindo o cenho.

"Nay, nay, eu sozinho..." Ela se encolheu de ombros impotente. "Esperava

mais perguntas, suponho".

"Que tipo de perguntas?", Perguntou Joan com curiosidade, questionando-se

o que deveria ter perguntado.

"Não sei", admitiu a garota com ironia. "Solo mais."

Joan assentiu. "Bom, se pensar em mais pergunta, perguntarei-as sobre a

marcha. Está bem?"

Jinny assentiu rapidamente. "Aye, meu Lady".

"Bem". Joan se dirigiu para a porta.

"Desculpe, meu Lady".

Fazendo uma pausa, ela se voltou em questão.

"Retorno às cozinhas para ajudar com a limpeza, O...?" Ela olhou ao redor
com incerteza, obviamente não estava segura do que faria aqui.

Joan franziu o cenho ante a pergunta e logo perguntou: "Onde está a donzela
de lady Annabel?"
"Ela estava aqui quando cheguei, mas quando lhe expliquei que lady Sinclair
me tinha enviado, disse-me que iria tomar um pouco de ar e nos daria a
habitação para nós sozinhas".

Isso não a surpreendeu. A donzela do Annabel era muito boa para julgar
quando a necessitavam e para desaparecer quando não o faziam.

"Bom, então, não, não deve retornar às cozinhas. Solo espera aqui a que
retorne e guíate com ela no que se supõe que deve fazer", sugeriu Joan.

Jinny assentiu com a cabeça, obviamente aliviada de não ser enviada de volta
às cozinhas, mas a deteve de novo quando se voltou para a porta. "Meu
lady?"

"Sim?", Perguntou Joan, voltando-se uma vez mais.

A donzela vacilou, retorcendo-as mãos ao fazê-lo, e logo suplicou: "por

favor, não lhe conte ao cozinheiro o que pinjente. Ele tem um pouco de mau
gênio e realmente não é tão mau. É sozinho sua maneira, e ao menos não nos
golpeia”.

Joan se tragou a ira que subia por sua garganta e assentiu solenemente. "Não
vou repetir o que disse".

"OH, obrigado, meu Lady". Jinny lhe sorriu com alívio.

Mantendo um sorriso, Joan saiu da habitação e se dirigiu ao solar para falar

com o Lady Sinclair.

"Aí estas", disse Lady Sinclair quando Joan entrou na habitação, deixando a
um lado o material vermelho escuro que tinha estado examinando. "Solo
estava olhando para ver que tão longe as garotas chegaram com seus vestidos.
estão-se movendo bastante rápido. Uma boa coisa também.

Espero que três ou quatro nos deixem amanhã, e outras três ao dia seguinte.
Um par estará aqui mais tempo, mas a maioria desaparecerá nos próximos
três dias e teremos que terminar por nossa conta”. Se levantou e sorriu
espectador. "Bem? Servirá Jinny?
"Sim", disse Joan e sorriu. "Obrigado meu Lady."

"Não é nada, carinho." Lady Sinclair se adiantou e deslizou seu braço ao

redor de sua cintura para empurrá-la para a porta. "Tem que ter uma donzela.
Por outro lado, eu deveria te agradecer. Estava começando a temer que nunca
veria netos de meu filho. Agora tenho essa esperança viva dentro de mim
outra vez”.

"OH", respirou Joan, a culpa se levantou imediatamente dentro dela. Ainda

lhe tinha medo ao parto, e sabia que CAM não tinha nenhum desejo de
arriscar-se a perder a outra esposa ali, assim seguiu usando a cenoura
silvestre apesar das bodas. O que significava que Lady Sinclair ia estar muito
decepcionada quando a união não produzira meninos.

CAM reduziu a velocidade enquanto se aproximava de sua habitação, com os

olhos exagerados pela consternação para ouvir o som de chiados proveniente
do interior. Era meia amanhã, a comida não estaria por um par de horas até, e
tinha esperado que talvez sua esposa pudesse tomar um tempo de suas lições
para um pequeno descanso com ele. Os sons que provinham de sua habitação,

entretanto, sugeriam que estava em extrema necessidade dessas lições.

"Nay, nay, detenha querida", soou a voz do Lady Annabel, pondo fim ao
chiado desafortunado que estava tendo lugar na habitação. "Escuta a Kenna
outra vez".

CAM sorriu fracamente quando Kenna começou a cantar. A menina tinha a

voz de um anjo,

pensou, enquanto ela começava a cantar uma canção lenta e doce sobre o
amor de uma donzela por um valente guerreiro. Era uma canção muito
conhecida, mas solo a reconheceu agora. A versão do Joan tinha sido
decididamente irreconhecível.

"Aí," disse Lady Annabel com satisfação quando a voz da Kenna se apagou.
"Agora tenta-o, carinho. Mas tenta cantar daqui, do peito em lugar de o
nariz”.
O chiado começou de novo, esta vez em um tom um pouco mais baixo que o
som nasal que tinha

aparecido antes, mas seguia sendo uma exclamação desafinada que fez que
CAM se estremecesse.

Ao parecer, o canto não era o forte do Joan, pensou, mas não lhe importava.
Ele mesmo não era muito bom cantor, pensou, e levantou a mão para
golpear…

"Aqui estas"

CAM fez uma pausa sem chamar e olhou para um lado para ouvir esse
comentário para ver o Aiden movendo-se para ele das escadas. Apartando-se
da porta, caminhou para ele para encontrá-lo. "Do que se trata?"

"P quer falar contigo", anunciou Aiden.

"OH". CAM jogou uma olhada para a porta de sua habitação, e logo suspirou.
"Onde está o?"

"Abaixo nos estábulos com dois cavalos selados para ambos", Aiden
respondeu distraídamente, seu olhar passando à porta do dormitório enquanto
Joan tentava cantar.

Assentindo com a cabeça, CAM passou junto a ele para as escadas, mas se
deteve no primeiro

degrau para olhar para trás. Aiden estava olhando a porta da habitação com
uma espécie de horror.

"Vem?"

"Ah, aye", Aiden se girou e se moveu para ele, mas olhou por cima de seu
ombro enquanto vinha e murmurou: "Que diabos estão fazendo ali? Esfolar a
um gato?”.

CAM só negou com a cabeça e começou a baixar as escadas. Joan não era tão
má. Embora era o
suficientemente má, reconheceu e decidiu que era bom que não lhe
importasse se podia cantar ou não.

"Nay, querida. Detenha," disse a senhora Annabel, seu sorriso um pouco

forçada agora.

Joan deixou de cantar imediatamente e se sentiu aliviada de fazê-lo.

Suspirando, negou com a

cabeça. "É inútil. Não posso cantar”.

"Isso não é verdade", disse sua tia imediatamente. "Tem uma voz
encantadora, solo precisa aprender a não pôr tanta energia em seu canto",
adicionou quase desculpando-se. "Está gritando em lugar de cantar, carinho, e
te faz difícil levar a melodia".

Joan negou com a cabeça, segura de que nunca poderia cantar tão belamente
como Kenna.

"Nos permita tentá-lo de novo. Esta vez, entretanto, canta tão brandamente
como pode. Inclusive sussurra, e logo faremos...” Fez uma pausa e jogou uma
olhada à porta quando soou um golpe.

"Kenna, quer…?" Lady Annabel deixou que a pergunta morrera, Kenna já

estava a metade de caminho para a porta.

"Bom dia", disse Lady Garia alegremente quando Kenna abriu a porta. Ao
ver o Joan, sorriu e disse:

"Um dos vestidos está quase feito e pensamos que lhe deve provar isso antes
de que o terminemos".

"OH, é obvio", disse Joan e se levantou rapidamente para dirigir-se à porta.

Estava mais que ansiosa por deixar suas classes de canto no momento. De
fato, não lhe importaria deter todas as lições por completo. Foi terrivelmente
desalentador provar que não podia fazer nenhuma das tarefas que sua tia e
primas pareciam pensar que eram tão importantes que uma dama soubesse.

"Acredito que você gostará", disse Garia enquanto a conduzia rapidamente

pelo corredor para o solar. "Ao menos espero que o faça", acrescentou com
ironia.

"Estou segura de que o fará", assegurou-lhe Joan, e realmente acreditava.

Estava usando outro vestido emprestado da Annella neste momento e,
embora era formoso, era consciente de que tinha sido emprestado e tinha que
tomar cuidado de não manchá-lo. Uma tarefa muito mais difícil do que
alguém esperaria quando seu marido se mantinha arrastando-a ao pátio
traseiro de noite para

derrubar-se na erva. Quando ela e sua mãe retornaram de noite anterior, a

maioria de outros

acabavam de retirar-se. CAM a tinha afastado para outro abraço e beijo de

boa noite, lhe dizendo que se encontrasse com ele uma vez que todos
estivessem dormidos.

Joan se tinha partido ansiosamente, mas a noite anterior tinha estado o ar

gelado, e estava tão preocupada com o vestido da Annella que... bom, as
coisas se fariam muito mais fáceis quando

algumas garotas se fossem e CAM e ela pudessem compartilhar uma cama

outra vez.

"O que pensa?"

Joan piscou enquanto se detinha na porta do solar e viu o vestido que duas
mulheres sustentavam.

Era uma obra professora de cor vermelha escura com decote quadrado e
mangas abatibles. Adornos de ouro se adicionaram debaixo do busto, e na
parte superior dos braços.

"Fizemos um cocuruto a jogo também", anunciou uma das mulheres,

sustentando uma coroa de veludo vermelho com o bordo de ouro
entrecruzando tudo ao redor e logo pendurando pelas costas.

"OH", suspirou Joan. Realmente era um formoso vestido. Tinha boa mão com
a agulha, mas sabia que nunca poderia ter obtido esta criação maravilhosa.

"Prova-lhe isso insistiu Garia. "Então podemos ver o que se deve fazer".

Joan se adiantou e foi imediatamente acossada pelas mulheres, todas

despindo-a ansiosamente

primeiro, e logo com a mesma impaciência deixando cair o vestido novo

sobre sua cabeça e

grampeando o espartilho antes de dar um passo atrás para considerar seus

esforços.

"OH, meu Deus" suspirou Garia e o comentário foi seguido por vários
murmúrios e suspiros das outras mulheres.

Joan se olhou a si mesmo, passando brandamente suas mãos sobre o pano

suave. via-se formosa

desde sua perspectiva, mas não podia ver a imagem completa. Franziu o
cenho ligeiramente quando notou que a prega era extremamente larga, e
levantou brandamente a saia um pouco para que não se arrastasse pelo chão.

"Não se preocupe por isso", disse Garia imediatamente, apartando suas mãos
para que soltasse a saia. "Sabíamos que seria muito comprido ainda. Fino-a
disse que tinha as mesmas medidas que você no peito e a cintura e se
ofereceu a atuar como sua substituta enquanto o fazíamos”.

"Fez-o?", Perguntou Joan com surpresa.

"Aye, também nos surpreendeu", admitiu Garia, mas logo se encolheu de

ombros. "Mesmo assim, era tudo o que estava disposta a fazer e foi de ajuda.
Mas conseguimos chegar a sua altura para obter o efeito completo,
planejando dobrá-lo e adicionar um bordo dourado ao fundo quando

estivéssemos seguras de que o resto se ajustava corretamente”.

"E o faz, é perfeito". Joan olhou a quem falava, reconhecendo-a como a dama
que se deprimiu nos degraus, o dia que tinham chegado. Murine, pensou que
lady Sinclair tinha chamado à mulher loira.

"Aye", disse uma pequena moréia. Seus grandes olhos marrons se moveram
sobre seus esforços criticamente e logo sugeriu, "Mas deveríamos fixar a
prega enquanto o tem posto para estar seguro de que é absolutamente
perfeito".

Houve murmúrios gerais de acordo por todos lados e logo Garia elevou as
sobrancelhas.

"Importaria-te ficar aquieta o tempo suficiente para fixar a prega?"

Joan abriu a boca para estar de acordo, mas logo vacilou. Sua tia esperava
que assistisse a suas lições. Era a razão pela que ela e suas primas se tomaram
a moléstia de empacotar seus pertences e viajar até ali, deixando atrás a seu
marido e filho. Dificilmente poderia evitar essas lições Y...

"É obvio, ela o fará".

Joan olhou com surpresa para a porta ante o anúncio e olhou com os olhos
muito abertos a sua tia.

"De verdade?"

"Aye", disse Lady Annabel com um sorriso e logo a olhou lentamente e

negou com a cabeça. "Vê-te mais bela do que poderia ter imaginado, Joan. É
obvio, deve as ajudar a terminá-lo." Avançando, ela beijou sua bochecha
ligeiramente e sussurrou: "Maggie estaria tão orgulhosa de verte assim".

Joan piscou para afastar as lágrimas que essas palavras trouxeram para seus
olhos e abraçou a sua tia, o que imediatamente trouxe protestos de que
enrugaria o vestido.

Renda-se, lady Annabel deu um passo atrás, levantando as mãos para

defender-se. "Muito bem então, garotas, adiante e consigam começar e verei
se posso conseguir que um dos serventes lhes traga alguns bolos e cidra por
todo seu árduo trabalho”.

Joan sorriu enquanto via sua tia ir-se.

"OH querida", disse Garia de repente detrás dela.

"Passa algo?", Joan lhe perguntou olhando à mulher.

"Solo ficam dois alfinetes", disse lentamente Garia, olhando os objetos em

uma pequena mesa detrás dela. "O resto parece ter sido usado nos outros dois
vestidos que começamos." Aplaudiu brevemente a mão na saia, logo girou e
se dirigiu para a porta. "Estou segura de que tenho alguns metidos em meu
baú em minha habitação. Irei buscá-los”.

Uma vez que Garia saiu do solar, a sensação na habitação trocou um pouco,
encheu-se com um

incômodo silêncio que fez sentir incômoda ao Joan. depois de um momento,

não pôde suportá-lo e soltou: "Muito obrigado por fazer isto. Dou-me conta
de que deve ser... Quero dizer, todas vocês deveram conhecer ao CAM com a
esperança de..." agitou vagamente a mão em lugar de verbalizar que tinham
vindo com a esperança de casar-se com seu marido. "E logo apareceu comigo
e ainda todas vocês..." mordeu-se o lábio brevemente e logo disse
sinceramente: "Foi muito amável de vocês, e o aprecio".

"De nada", disse a pequena moréia solene, logo deu um passo adiante e lhe
ofereceu sua mão. "Sou Saidh Buchanan".

"É um prazer te conhecer", disse Joan sinceramente, tomando a mão

oferecida e apertando brandamente.

"Murine Carmichael", a mulher pálida com tendência a deprimirse

apresentou.

"Edith Drummond." Uma ruiva alta tomou sua mão depois.

Então se apresentaram uma atrás de outra, dando seu nome e sobrenome até
que Joan pensou que

sua cabeça giraria com todos eles. Havia doze mulheres depois de tudo. Seu
cérebro conseguiu
aferrar-se aos nomes das primeiras quatro mulheres, mas depois, tudo o que
podia recordar eram os

sobrenomes Frasier e Graham, e os nomes Glenna e Lorna, e não tinha idéia

de se foram juntos e a que caras correspondiam os nomes.

Felizmente, chegou um servente com os bolos e a cidra que lady Annabel

tinha prometido fazer

subir. Todas as garotas se apressaram a servir uma bebida e selecionar um

bolo, mas Joan se

conteve, temerosa de deixar cair miolos ou derramar cidra sobre a nova

túnica. Embora, estava sedenta e tentada, mas resistiu.

"Encontrei-os!", Anunciou Garia triunfante quando entrou na habitação um

momento depois, e logo, espiando às garotas que se afastavam da bandeja
sobre a mesa, precipitou-se para frente, gritando: "Ooooh, encantador".

Joan sorriu torcidamente quando a pequena mulher se apressou a chegar à

mesa.

"por que há duas taças ainda?" Perguntou Garia. "Alguma destas já se usou
ou alguém não recebeu alguma?"

"Não acredito que Joan tenha tomado uma bebida", disse Murine, olhando ao
Joan e de volta.

"Não queria me arriscar a derramar nada sobre o vestido", explicou com uma
careta.

"OH." Garia olhou para ela e para trás e logo perguntou, "Está bem sem
beber?'

Joan fez uma careta e admitiu. "Tenho sede, mas preferiria não me arriscar".

"O que acontece lhe colocamos um trapo sobre o peito?" Sugeriu Murine.
"Então ela poderia beber de forma segura".
"isso Aye poderia funcionar", concordou Garia, voltando-se para servir um
segundo gole.

"Aqui, um destes poderia ser". Saidh se inclinou para começar a escavar entre
uma cesta de restos de tecido, e se endireitou um momento depois com uma
que considerava adequada. "vamos colocar isto em seu decote".

Joan baixou o olhar para ver como colocava o tecido entre a bata e o peito e
logo olhou a seu redor quando Garia gritou: "Cuidado, Murine".

"Sinto muito, derramou a cidra quando te golpeei?" Perguntou Murine com

preocupação.

"Nay, está bem", disse Garia com um pequeno suspiro de desculpa. "Solo te
assegure de tomar cuidado com o Joan quando tomar sua bebida, do
contrário, o tecido que Saidh lhe deu não fará a diferença'".

"Aye, claro", disse Murine com tristeza. "Posso lhe levar sua bebida por ti?"

"Aye. Por favor. Dessa forma posso nos conseguir ambos os bolos,"
murmurou Garia.

"Pode levantar seus braços, Joan? Nunca revisamos suas costuras ali para ver
se estavam bem”.

Joan jogou uma olhada à petição do Saidh e automaticamente elevou os

braços, olhando ela mesma as costuras, ao igual à outra mulher.

"Deixei-te a bebida aqui na mesa junto a ti, Joan, para que possa beber
quando estiver preparada", anunciou Murine do outro lado.

"Obrigado", disse Joan, olhando-a de novo.

"Mantén seus braços em alto", ordenou Saidh, fazendo-a dar-se conta de que
tinha deixado que seus braços caíssem um pouco enquanto olhava a seu
redor. A mulher se moveu a seu redor e lhe

explicou: "Solo quero ver como se assenta na parte posterior".

Joan assentiu e esperou pacientemente.

"Baixa seus braços", instruiu Saidh, e um momento mais tarde disse,

"levanta-os de novo".

"Como vai?" Perguntou Garia ao redor de um bocado de bolo.

"Bem", decidiu Saidh.

"Genial!" Disse Garia alegremente, esfregando suas mãos para tirar qualquer
migalha. "Então podemos começar a fixar a prega".

"Deveria me parar em uma cadeira?", Perguntou Joan. "Isso o faria mais

fácil?"

Garia fez uma pausa para considerar a pergunta, mas logo negou com a
cabeça. "Não, é melhor assim. Precisamos julgar a distância até o piso e a
cadeira estaria debaixo de seus pés, não debaixo da saia”.

Saidh assentiu com a cabeça e estendeu sua mão para fora por alguns dos
alfinetes preciosos da Garia, perguntando, "Como quer fazer isto? Começarei
na parte de atrás e você no fronte?

"Nay, talvez deveríamos começar no fronte, seu indo por um lado e eu ir pelo
outro", sugeriu Garia.

"O que pensa?"

Saidh assentiu e se ajoelhou frente a Joan. Olhou-as em silêncio enquanto

Garia colocava o

primeiro alfinete, logo as duas mulheres começaram a trabalhar, afastando-

se-a uma da outra. Joan olhou por um minuto, e logo olhou por sua bebida.
Espiando sobre a mesa onde Murine havia dito que a tinha posto, Joan
recolheu cuidadosamente a cidra, deu um grande gole e quase a cuspiu. Bom
Deus, era amargo. Para nada ao que estava acostumada. Usualmente era doce
Y...

"Trata de te estar aquieta, Joan", murmurou Garia ao redor dos alfinetes que
tinha colocado entre seus lábios.

"Sinto muito", desculpou-se Joan depois de tragar a boca cheia de líquido.

aferrou-se a sua taça em lugar de voltar a girar para colocá-la e mover
involuntariamente seu vestido. Jogou uma olhada às mulheres que a
rodeavam e, logo depois de um momento, perguntou: "Então, não têm
prometido?"

Silenciosas assentiram com a cabeça e Joan se mordeu o lábio. Ninguém

estava lançando seu olhar acusador, mas se sentia culpado de todos os modos.
Vieram aqui esperando ganhar o interesse do CAM e casar-se com ele, mas
ela o tinha roubado antes de que pudessem conhecê-lo. Tomou um

gole rápido da cidra para evitar seus olhares e imediatamente fez uma careta
quando o líquido amargo fluiu sobre sua língua. Tinha esquecido quão mau
era. Tragando o líquido, alcançou a

colocar a taça sobre a mesa a seu lado, a pesar do risco de mover sua bata.
Não queria bebê-lo de novo por acidente.

"Fino-a está viúva", informou-lhe Saidh agora. "Mas o resto de nós não
estivemos casadas".

"E provavelmente nunca o estaremos", disse Murine com um pequeno

suspiro. "Provavelmente todas terminemos em abadias".

"Fala por ti mesma", Saidh grunhiu com desgosto e se deteve em sua fixação
para olhar com o cenho franzido à mulher. "Não vou tomar nenhum voto".

"Sinto muito", Murine respirou timidamente, sua mão se elevou até seu
pescoço como se temesse que Saidh de repente tirasse uma espada e a
golpeasse com ela. Também se cambaleou sobre seus pés e Joan a olhou com
alarme. Murine era uma garota doce, mas também tinha tendência a

deprimir-se ao cair um rosário. Honestamente, deprimiu-se nos degraus da

entrada quando CAM

apareceu com uma noiva nas costas, e logo se deprimiu duas vezes mais
quando estavam medindo

ao Joan no dia anterior, solo por haver-se superexcitado. Também parecia

muito excitada agora, notou Joan com preocupação. "Sente-se, Murine e
tomada um pouco mais de cidra. Possivelmente algo doce te impeça de te
deprimir”.

Murine assentiu e tomou a jarra, mas a baixou igual de rápido. "A cidra se
foi". Ela fez uma careta e se sentou, afastando sua preocupação. "Está bem.
Estou bem."

"Não, está pálida", disse Joan franzindo o cenho e logo recolheu sua própria
taça de onde a tinha posto sobre a mesa e a sustentou. "Aqui, bebe esta então.
tive suficiente. É um pouco amarga para mim”.

"Está segura?" Perguntou Murine.

"É obvio", assegurou-lhe Joan, sustentando-a um pouco mais alto. "Não tinha
sede de todos os modos".

"Obrigado." Murine aceitou a taça e tomou um gole, enrugando o nariz. "Tem

razão. Esta amarga”.

"De verdade?" Perguntou Saidh. "Encontrei a meu doce, um pouco muito

doce para meu gosto".

"Talvez todo o doce se assentou no fundo e necessitava um bom derrubo",

disse Garia, seu tom distraído enquanto pressionava outro alfinete na prega.

"Talvez", Saidh tomou sua própria taça e a tendeu ao Murine. "Tenha o meu
em seu lugar se quiser".

"Obrigado," disse Murine, tomando a taça com sua mão livre e logo
sustentando a taça do Joan.

"Desejas ter este então? Pode ser mais de seu gosto”.

Saidh aceitou a taça e tomou um gole, seus olhos se abriram e sua boca se
franziu com desgosto.
"Ew, não, isto é mais amargo do que eu gosto. Sabe como..." Ela sacudiu sua
cabeça. "Prejudicado ou algo assim".

"Não seja tola, Saidh", disse Edith com um leve sorriso. "Vinha do mesmo
cântaro que o resto das nossas e o meu estava bem. Não pode ser tão mau”.

"Nay? Então prova-o", questionou Saidh, lhe tendendo a taça.

Encolhendo-se de ombros, Edith tomou e tragou um pouco, fazendo uma

careta quando baixou a

taça. "Minhas desculpas. É mau”.

"OH, céus, me deixem ver", disse Garia, sentando-se sobre seus talões e
alcançando a bebida.

Quando Edith a entregou, ela também tomou um gole, sua cara se revolveu
imediatamente com

desgosto. "OH, sim, é mau. Mas minha bebida não sabia assim”. Olhou para
a jarra e negou com a cabeça, antes de devolver a taça ao Edith. Voltando-se
para continuar seu trabalho, sugeriu, "Talvez havia algo no fundo da taça
antes de servir a cidra".

"Talvez", assentiu Saidh e logo inclinou a cabeça e perguntou: "Sente-se bem

Joan?"

"Hmm?" Joan a olhou, lentamente para compreender o que estava

perguntando.

"Sente-se bem?", Perguntou ela. "Está-te esfregando o estômago".

"Estou-o?", Perguntou fracamente, olhando para baixo para ver que

realmente se estava esfregando o estômago. por que estava fazendo isso?
Joan se perguntou, e logo se deu conta de que lhe doía.

Não, não doía exatamente, decidiu. Essa não era a palavra correta. Era...
sentiu que ia devolver tudo o que tinha consumido. O que tinha consumido?
OH, sim, solo tinha bebido um pouco de cidra...
"Joan, se quiser uma prega reta, deve deixar de te mover Y..." Garia fez uma
pausa enquanto levantava a vista para ela. Com preocupação lotando sua
expressão, endireitou-se lentamente.

"Joan?"

Joan abriu a boca para lhe assegurar que estava bem, mas antes de que
pudesse pronunciar as

palabr.idad do castelo principal, enquanto que Douglas atenderia a Dunlorna,

o segundo maior dos três castelos. Eventualmente, Aiden obteria Inverderry,
enquanto que sua irmã Aileen herdaria a Casa Lansend como seu dote,
embora continuaria vivendo com seus pais até que se casasse.

Durante todo o caminho de volta desde o Inverderry, a mente do CAM tinha

deslocado com planos para ele e Joan como Laird e Lady do castelo Sinclair.
portanto, foi uma espécie de shock chegar para dar-se conta que Joan tinha
sido abatida pela enfermidade. Parecia saudável e bem a última vez que a
tinha visto, e sem dúvida tinha divulgado o suficientemente forte para seguir
suas lições.

"O que as pôs doentes?", Perguntou CAM franzindo o cenho enquanto

terminavam as escadas e começavam a caminhar pelo patamar.

"Não estou seguro", Aiden admitiu em tom de desculpa. "Simplesmente

começaram a cair. Lady Annabel as está cuidando".

Assentindo, CAM empurrou a porta de sua habitação e se deteve. Joan jazia

dormida sobre as peles da cama, com o rosto quase incolor sobre o vestido
vermelho escuro que levava. Annella se sentou no bordo da cama com ela e o
olhou quando entrou.

"OH, CAM!" Annella se levantou e lhe ofereceu um sorriso ansioso. "Graças

a Deus que está aqui".

"Como está ela?", Perguntou CAM, aproximando-se da cama.

"Minha mãe diz que estará bem, mas ainda não se despertou e três das outras
garotas o têm feito", disse Annella preocupada.

"Quatro das outras garotas", disse Annabel em voz baixa quando entrou na
habitação. "Joan é quão única ainda está dormida".

"Mas despertará, não?" Disse CAM franzindo o cenho, sentando-se no bordo

da cama para olhar seu rosto pálido.

"Isso acredito. Mas acredito que ela bebeu mais que as demais", disse
Annabel com o cenho franzido. "Não acredito que seja suficiente para lhe
fazer danifico seriamente".

"Bebeu o que?", Perguntou CAM, volteando-se para interrogar à mulher.

"Cidra", respondeu Annabel, aproximando-se da cama para olhar por cima do

ombro ao Joan.

"Estavam dobrando o vestido que tinha posto. Pedi a um servente que

tomasse alguns bolos e cidra, e Joan se queixou de que a sua tinha um sabor
amargo. As outras garotas que se adoeceram a

provaram também. Joan pôde ter tido mais que as outras entretanto. Murine
pensa que a viu beber dela duas vezes, enquanto que as outras garotas só
tomaram um gole cada uma".

"Sabem o que havia na cidra?", Perguntou CAM.

"Sua taça foi derrubada quando todas as garotas começaram a deprimir-se e

as outras garotas mandaram a procurar um criado para que a limpasse. Não
ficava nada quando me dava conta de que era quão único todas tinham tido e
fui procurá-la", disse Annabel em um suspiro e negou com a cabeça. "Mas
acredito que ela também estará bem".

"Mas não sabe com segurança", perguntou CAM.

"Nay", Annabel admitiu com tristeza, a preocupação enrugando seu rosto

enquanto seu olhar se movia para o Joan. "Desejaria saber o que havia em sua
cidra".
"Estava sozinho em sua taça?", Perguntou CAM franzindo o cenho.

"Aparentemente," disse Lady MacKay encolhendo-se de ombros. "Ao menos

a sua era quão única sabia amarga segundo as garotas. Mas todas beberam do
mesmo cântaro".

"Então, não estava no cântaro, a não ser em sua taça especificamente?"

Murmurou CAM, voltando seu olhar para o Joan.

"Aye", disse Annabel pesadamente. "Eu mesma tinha chegado a essa

conclusão".

A boca do CAM se esticou e logo perguntou: "Quantas garotas se foram

hoje?"

"Como esperava sua mãe, os Sutherlands, MacLeods e Frasers receberam

suas mensagens ontem e vieram por suas filhas hoje. ficaram para a comida
do meio-dia e logo se foram cedo esta tarde".

"Lady Sinclair ia nos dar cada uma de suas habitações, mas minha mãe disse
que não", disse-lhe Annella, fazendo girar a cabeça do CAM com alarme.

"Pensei que era justo que seus irmãos recuperassem suas habitações, assim
fiz que pusessem a minhas filhas e a mim juntas em uma habitação até que
haja outra disponível para que as garotas a compartilhem", disse Lady
MacKay com doçura. "Nossas coisas já foram transladadas à habitação que
Lady Fraser estava usando e as tuas foram devolvidas aqui. Assim ao menos
pode ficar aqui com o Joan agora”.

"Obrigado," disse CAM com um suspiro de alívio e se voltou para olhar a sua
esposa, pensando que seus irmãos estariam encantados de sair também dos
barracões. Estava feliz de saber que poderia ficar aqui com o Joan. Ao menos
o estaria, estava seguro de que se recuperaria do que fora que ela e as outras
garotas tinham bebido.

"Mãe?"

CAM jogou uma olhada além da mulher à porta que tinha deixado aberta.
Kenna estava ali, com

incerteza e preocupação em seu rosto enquanto olhava ao Joan.

"Aye, querida?", Perguntou Annabel, movendo-se para sua filha.

"Uma das mulheres me pediu que devesse buscar o vestido vermelho. Disse
que queriam fazer a prega", disse Kenna em voz baixa. "Pensaram que seria
bom se estivesse preparado para que Joan o ponha quando despertar".

"OH." Annabel olhou ao Joan, e logo assentiu e se dirigiu ao lado da cama.

"Aye, isso seria bom".

CAM ficou de pé imediatamente para ajudar com o esforço e com os dois

trabalhando, rapidamente deslizou o vestido fora do Joan e a colocou debaixo
da roupa de cama e peles.

"Aqui tem, querida", disse lady Annabel, deixando o vestido nos braços de
sua filha. "Agradece às mulheres por nós. Estou segura de que Joan apreciará
ter um vestido próprio para usar".

Assentindo com a cabeça, Kenna se deu volta e se foi correndo. Lady

Annabel se voltou para a

cama, mas se deteve quando notou que Annella seguia ali. "Não há
necessidade de que se sente mais com ela, carinho. por que não vais levar a
Kenna fora para tomar um pouco de ar fresco? As duas estiveram apanhadas
dentro, ajudando a vigiar às mulheres durante horas".

Annella vacilou, seu olhar se deslizou para sua prima, mas logo assentiu e
saiu silenciosamente da habitação.

"As duas são boas garotas", disse Lady Annabel com um sorriso enquanto
olhava a sua filha ir-se.

"sou muito benta".

"Aye", acordou CAM enquanto se movia para as cadeiras junto ao fogo. Ele
levou uma para ela, e logo voltou pela outra para ele e se acomodaram para
cuidar do Joan.

Ao princípio ambos calaram, mas depois de um momento Lady Annabel se

moveu na cadeira ao

outro lado da cama e disse: "Campbell?"

Ele ficou rígido imediatamente. Ser chamado Campbell em lugar do cortado

CAM usualmente

indicava que estava em problemas ou a ponto de receber uma conferência de

algum tipo.

Levantando seu olhar cautelosamente para a mulher, disse, "Aye?"

"Ross te forçou a te casar com o Joan?"

Piscou surpreso pela pergunta, assim como pela preocupação na cara da

dama. "Nay", disse finalmente. "Queria que Joan viesse comigo ao Sinclair
incluso antes de saber que era sua sobrinha".

"Querer que viesse como seu amante e ter que te casar com ela não é
exatamente o mesmo,

verdade?"

CAM se ruborizou, seu olhar voltando a olhar ao Joan. depois de um

momento, suspirou e admitiu:

"É certo. Ao princípio, nem sequer estava pensando em me casar com ela.
Tinha estado tão decidido a não voltar a me casar que..." encolheu-se de
ombros. "Mas uma vez que me dava conta de que era sua sobrinha, pensei
que tínhamos que nos casar antes de que Ross me dissesse algo".

"Então te casou com ela sozinho porque era minha sobrinha", disse Annabel,
soando triste pelo conhecimento.

"Nay", assegurou-lhe, logo franziu o cenho e admitiu: "Talvez. Não estou

seguro. Quando me dava conta de que era sua sobrinha, alegrei-me. Pensei,
Ah, ja! Agora terá que casar-se comigo e vir ao Sinclair”.

"Assim estava contente de te sair com a tua?", Sugeriu lentamente.

"Aye". CAM fez uma careta quando escutou como soava isso. "Não foi
sozinho que me Saí com a minha o que me fez feliz. Queria-a a ela comigo”.
Fez uma pausa e logo negou com a cabeça e

disse: "Mas ela não queria isso. Quando lhe pedi que viesse comigo, não só
me disse que não. Disse que não queria”. A lembrança o fez franzir o cenho à
mulher inconsciente.

"Estava ferido", disse Lady Annabel lentamente, o entendimento mostrando-

se em sua expressão.

CAM se endireitou em seu assento e se encolheu de ombros

descuidadamente, sem querer admiti-

lo.

Lady MacKay guardou silêncio por um momento e logo disse: "Joan me

disse que quando lhe pediu que fora contigo, queria mais que nada no mundo
dizer que sim".

Ele se acalmou, inclusive seu coração pareceu deter-se brevemente, e então

se assentou de novo, perguntando, "Mas então por que disse que não queria?

Lady Annabel sorriu desculpando-se. "Não posso trair sua confiança e te

dizer isso. Temo que terá que esperar até que esteja preparada. Solo te disse
que ela queria vir contigo porque temi que o pensamento de que não era
assim afetaria sua forma de atuar com ela." Fez uma pausa e logo disse
solenemente, "Justo como o pensamento dela de que solo te casou porque foi
forçado pelas circunstâncias, sem dúvida, está afetando suas ações a seu
redor".

CAM se reclinou para trás, com o entendimento deslizando-se sobre ele.

Tivesse-lhe gostado de dizer que pensar que Joan realmente não queria estar
ali não tinha afetado seu comportamento a seu redor, mas sabia que esse não
era o caso. Na verdade, além de suas entrevistas noturnas, tinha-a estado
evitando. OH, fazia um par de esforços desconexos para vê-la durante o dia,
mas tinha

cedido rapidamente quando outras coisas tinham intervindo. Entre suas lições
e as

responsabilidades dele ali, tinha-lhe resultado fácil evitar o tempo a sós com
ela. Mas tinham acontecido todos os momentos juntos durante a viagem até
aqui, falando, rendo e trabalhando

juntos, e se não fora por esse momento no que lhe tinha pedido que o
acompanhasse ao Sinclair e ela se negou, sabia que teria estado fazendo
qualquer e cada coisa que podia para assegurar-se de que continuasse. Ou, ao
menos, de que pudesse passar tanto tempo com ela como fora possível, a não
ser sozinhos, então em companhia de outros, mas com ela a seu lado.

Por exemplo, tivesse-lhe gostado que estivesse com ele hoje para a viagem ao
Inverderry com seu pai, e sem dúvida teria utilizado a desculpa de que era
uma oportunidade perfeita para lhe ensinar a cavalgar longe da fortaleza e de
outros como a razão. Em troca, nem sequer o tinha sugerido.

Também tinha estado deixando que a gente e as coisas se interpor entre eles
desde que lhe havia dito que não. Quando se deram conta de que Annella e
Kenna tinham revelado que ele e Joan foram se casar, tinha deixado que Ross
o enviasse longe, em vez de insistir em falar com ela. A noite de suas bodas,
atrasou-se em subir as escadas até que Ross finalmente disse algo, e logo,
uma vez que tinha subido, assegurou-se de que não havia tempo para falar,
beijando-a cada vez que ela abria a boca por medo de que dissesse algo que
não queria escutar. E na manhã, tinha-a deixado dormindo em vez de
despertá-la e possivelmente ter falado.

Uma vez aqui tinha contínuo com este comportamento, lhe permitindo
separar-se dele e dormir com suas tias e primas. CAM sabia que de não ser
por esses momentos no claro para fora do MacKay, teria insistido em que
estabelecessem uma câmara temporária para dormir no solar, ou em que

podiam arrumar-lhe com uma das poucas cabanas vazias na terra do Sinclair
por um par de noites, ou inclusive ficar em um de seus outros castelos em
lugar de estar separados.

Isso sim, não podia estar sem lhe fazer o amor. Tinha-a miserável cada noite
para fazê-lo, mas também se assegurou de que ela não tivesse a oportunidade
de falar cada vez que o fazia. E logo se levantava cedo pelas manhãs,
tomando o café da manhã antes que os outros e saindo ao pátio antes de que
ela pudesse despertar.

Se sua própria conduta se viu afetada pelo fato de pensar que não queria estar
com ele, como teria sido alterada a sua ao pensar que solo se casou com ela
porque tinha que fazê-lo?

Olhou a lady Annabel. "Está segura de que ela queria vir comigo?"

"Disse que queria desesperadamente vir contigo", Annabel lhe disse

solenemente. "Que nunca tinha sido tão feliz como foi durante essas duas
semanas contigo".

CAM deixou escapar seu fôlego lentamente e logo olhou para a porta que
Annella tinha deixado

aberta ao dar-se conta do crescente ruído proveniente do grande salão.

"Parece que se estão juntando para o jantar. Deveria ir abaixo e comer”.

Annabel vacilou, mas logo se levantou. "Avisará-me quando despertar?"

CAM assentiu em silêncio, seu olhar voltando para sua esposa enquanto
começava a pensar o que deveria lhe dizer quando despertasse. Essas duas
semanas viajando com ela a Escócia tinham sido as mais felizes de sua vida
também, e também tinha desejado desesperadamente que viesse com ele.

Mas então havia dito tanto, que era ela quem se negou. Não sabia por que
havia dito que não queria ir com ele, mas talvez se lhe pedia que lhe
explicasse, poderiam solucionar tudo isto e poderiam voltar para a relação
fácil e feliz que tiveram antes desses momentos no claro do MacKay.

Campbell considerou vários enfoques diferentes do bate-papo que queria ter

com o Joan enquanto se sentava a vigiá-la, mas finalmente as noites tardias e
as manhãs tempranas lhe apanharam e começou a ficar dormido na cadeira.
Quando despertou um pouco mais tarde, foi encontrar sua boca seca como
pedra, seu queixo coberta de baba, e seu pescoço dolorido de dormir sentado.

Fazendo uma careta, passou-se uma mão pela parte posterior de seu pescoço,
tratando de acalmar a dor, logo deixou cair a mão e olhou ao Joan. O fogo se
converteu em brasas brilhantes, e a vela na cabeceira se queimou, de modo
que agora era um atoleiro de cera com uma chama débil que piscava e a
ponto de chispar. Era suficiente luz para ver que ainda estava dormindo, mas
isso era tudo.

Precisava procurar outra vela e acender o fogo se não queria sentar-se na

escuridão.

Bocejando sonolento, CAM se levantou e saiu silenciosamente da habitação.

No corredor,

caminhou para o corrimão para olhar dentro do grande salão abaixo. Tinha a
intenção de chamar a atenção de um dos serventes e lhes pedir que lhe
trouxessem uma vela nova, mas o grande salão

estava em silêncio e imóvel, os fogos ardendo baixo, deixando a habitação

quase escura. Apesar disso, podia ver os serventes dormindo em jergones no
piso de abaixo. Já era tarde e todos se retiraram. Quanto tempo tinha
dormido?

Um bocejo interrompeu esta preocupação e se debateu se simplesmente

retornar a sua habitação, engatinhar à cama e dormir, mas Joan ainda não se
despertou e queria estar ali para quando o

fizesse. Entretanto, queria estar acordado, não profundamente dormido a seu

lado, assim continuou para as escadas, detendo-se ali para olhar mais à frente
do corredor quando se abriu uma das portas.

Entrecerrando os olhos na tênue luz, tratou de ver quem era, mas solo podia
dizer que era uma mulher até que se deteve em uma das tochas acesas e
acendeu uma vela que não tinha notado que ela levava consigo. Quando se
girou e continuou para ele, sustentando a vela diante, CAM

reconheceu ao Lady MacFarland. Não querendo lutar com ela, voltou-se para
continuar seu

caminho.

"Campbell".

Surpreso tanto pelo fato de que tinha usado seu nome de pilha como por
havê-lo chamado de tudo, deteve-se e se girou lentamente para esperá-la,
seguro de que se arrependeria.

A cabeça do Joan estava golpeando quando despertou. Fazendo uma careta,

sentou-se e piscou

quando se deu conta de que estava na cama. Perguntando-se o que estava

fazendo ali e onde

estavam sua tia e primas, começou a levantar-se da cama só para congelar-se

quando se deu conta de que estava nua.

Voltou para a cama lentamente, cobriu-se com a savana e tentou recordar

como tinha chegado até ali, mas a dor em sua cabeça não ajudava com esse
esforço. Deixando de lado o assunto no

momento, Joan vacilou, mas logo tirou a savana de debaixo das peles e a
envolveu ao redor de si mesmo, colocando o extremo no fronte para
assegurá-lo enquanto ficava de pé.

O como tinha acabado desta maneira podia esperar até que tivesse aliviado a
dor em sua cabeça.

Isso era mais importante neste momento. Desesperadamente importante,

pensou enquanto levava

uma mão a sua frente e a esfregava com os dedos em um esforço por aliviar a
dor.
Sua bolsa de medicamentos estava sobre a mesa junto ao fogo onde a tinha
deixado e começou a

caminhar para ela, mas se deteve o dar-se conta de que necessitaria um gole
para mesclar suas ervas. Obviamente, não poderia ir abaixo assim. moveu-se
sobre seus pés brevemente, debatendo o que fazer, mas logo se dirigiu para a
porta. Pode que não esteja disposta a descer desta maneira, mas talvez seja o
suficientemente afortunada para divisar um servente no corredor.

Com esse pensamento em mente, abriu a porta um pouco e olhou para fora,
surpreendida de ver que o corredor estava bastante escuro com só duas tochas
acesas ainda iluminando. Soube que devia ser bastante tarde, e então
percebeu movimento perto das escadas. Entrecerró os olhos, tratando de ver
quem era e logo jogou uma olhada mais à frente quando notou uma luz que se
movia pelo corredor.

Alguém que levava uma vela, deu-se conta, podia ver o vermelho do vestido
que levava, mas não sua cara. Ao mesmo tempo que o notava, levantaram a
vela, revelando mais do vestido e logo sua cara. Joan reconheceu seu vestido
justo antes de que pudesse ver a mulher e reconhecer que era Fino-a.

Bom, isso explicava onde se foi seu vestido. Agora a pergunta era como
demônios o tinha tirado a mulher? Quão último recordava era que o tinha
posto enquanto as garotas lhe fixavam a prega. Não podia ver a prega do
vestido agora, a luz da vela não chegava tão longe, mas suspeitava que era
tão largo como o tinha sido antes de que as mulheres começassem a fixá-lo.

Maldita seja, Lhe fine tinha roubado o vestido, pensou Joan apertando a boca.
Estava a ponto de irromper em sua savana para exigir saber o que pensava a
mulher que estava fazendo em seu

vestido, quando Fino-a-se aproximou o suficiente como para que sua vela
arrojasse luz sobre o homem no alto das escadas.

"CAM", Joan respirou, o nome apenas um sussurro de som quando a mulher

caminhou diretamente para ele até que seus corpos se juntaram. Tal como
Fino-a-se inclinou para ele, levantou uma mão
para apanhá-lo pela parte posterior da cabeça e atirou dele para baixo
enquanto ficava nas pontas dos pés para beijá-lo... e CAM não estava lutando
contra ela.

Fechando silenciosamente a porta, Joan se voltou para caminhar para a cama.

acomodou-se no

bordo com sua mente completamente em branco. Este era seu pesadelo feito
realidade, CAM

volteando-se para outra e ela tendo que ficar de pé e olhar.

Não podia estar segura de quanto tempo simplesmente se sentou ali, mas
depois de um momento se deslizou sob as peles, ainda envolta na savana, e
fechou os olhos. Já não queria nenhuma bebida mais, ou ervas para aliviar
sua dolorida cabeça, solo queria fingir que tudo tinha sido um pesadelo e que
despertaria para descobrir que nunca tinha acontecido.

CAM se sacudiu da surpresa que o tinha retido brevemente e agarrou a Fino-a

pelos ombros para empurrá-la para trás. Ira fria se deslizou através dele, e
perguntou: "O que acredita que está fazendo?"

"OH, vamos, meu laird", murmurou Fino-a, sonriendo seductoramente.

"Certamente não esperasse que cria que realmente desfruta estar casado com
a camponesa? Suponho que o MacKay te obrigou a te casar com ela. Mas
pode anulá-lo, e então pode me ter a mim." inclinou-se ligeiramente para trás
e sustentou a vela mais perto de si mesmo para que o resplendor caísse sobre
ela da cabeça aos joelhos.

CAM abriu a boca para lhe dizer que se fora ao inferno, mas logo se deteve e
permitiu que seu olhar a percorresse no vestido quando o reconheceu.

"Não sou mais formosa que ela?", Perguntou Fino-a com um sorriso
triunfante.

"Nay", disse CAM com frieza. "E esse não é o vestido de minha esposa?"

Fino-a piscou. "O que?"

"O vestido que tem posto", disse sucintamente. "Minha esposa o estava
usando quando caiu doente.

O tiramos para dar-lhe a Kenna porque ela disse que uma das mulheres
reclamou que queria

costurar a prega".

"Esteve ali?" Perguntou Fino-a com alarme.

"Aye", disse secamente e logo inclinou a cabeça. "Suponho que foi a mulher
que o pediu. Também estou adivinhando que nunca planejou terminar a
prega. Solo queria lhe roubar o vestido e logo usá-

lo para tentar me seduzir?

Fino-a pressionou seus lábios fortemente com ira, e logo disse bruscamente,
"Bom, está esbanjado nela de todos os modos. vê-se melhor em mim. E
estaria melhor comigo também. Ao menos não

envergonharei a ti e a sua família com minha ignorância como ela o fará”.

CAM a olhou com algo que era uma mescla entre a incredulidade e o
desconcerto enquanto tratava de resolver como podia pensar que seu
comportamento seria atrativo para um homem. Primeiro, não se comporta
melhor que uma prostituta de povo, jogando-se sobre ele, e logo trata de
conquistá-lo com insultos a sua esposa e se gaba de sua própria suposta
beleza. Às vezes simplesmente não

entendia as habilidades de raciocínio de outros, ou a falta de sortes

habilidades.

"Lady MacFarland", disse CAM solenemente, "Joan poderia cometer

enganos no futuro, mas não me envergonharão. Ela nunca me envergonhará.
Por outro lado, você se envergonha a si mesmo, a seu clã e a mim com seu
comportamento e não tem desculpa por sua ignorância”.

"Bastardo", vaiou Fino-a e levantou a mão para esbofeteá-lo.

Ao esperá-lo, CAM a agarrou pela boneca e lhe advertiu. "Nunca pegaria a
uma dama, Fino-a, mas já que provou que não é uma, darei-lhe uma
advertência justa; se me esbofetear, esbofeteá-la de volta".

Olhou-a em silencio por um momento, e logo a soltou.

Fino-a-o fulminou com o olhar com raiva impotente, sua mão se fechou em
um punho, mas logo a

baixou sem dizer uma palavra.

CAM assentiu. "Farei que alguns homens a acompanhem ao MacFarland ao

dia seguinte. Já não é bem-vinda aqui", disse sombrio, e logo girou sobre seus
talões e continuou escada abaixo. Não tinha mais tempo que perder com a
mulher, e não podia esperar para enviá-la em seu caminho.

E se encarregaria de que Joan nunca voltasse a ficar esse vestido, decidiu

sombríamente enquanto se abria passo entre a gente que dormia no grande
salão. Joan se via absolutamente formosa nele, mas não a veria usar nada que
a mulher tivesse manchado com seu toque.

O fogo da cozinha estava ardendo quando CAM entrou. Algo que cheirava
delicioso borbulhava em uma panela grande que pendurava sobre ele. O
aroma lhe recordou que não tinha comido o jantar e decidiu que deveria
tomar um pouco de pão e queijo para levá-lo acima. Mas não agora. depois
de ter tomado as velas pelas que tinha vindo, pensou, voltando-se para a porta
do armazém. Abriu o cadeado, levantou a barra e abriu a porta. A habitação
era tênue, com solo suficiente luz

atravessando a porta aberta para ver as velas apoiadas em uma prateleira à

direita, a meio caminho da parede posterior. Ao entrar, moveu-se para elas e
estava fechando sua mão ao redor de um par de velas quando a porta se
fechou repentinamente detrás dele.

Sobressaltado, CAM girou em redondo e olhou para a escuridão onde deveria

ter estado a abertura retangular, logo correu para frente e apalpou ao redor até
que encontrou o fecho da porta. Levantou-o e tratou de abrir a porta, mas não
se moveu.
"Que diabos?", Murmurou, tratando de novo. Nada. Golpeando a porta agora,
ele chamou, "Olá? Há alguém? Olá?"

O silêncio encontrou sua chamada e o tentou de novo, golpeando e gritando

mais forte, mas a porta não se abriu repentinamente, banhando-o em luz e
liberdade. Detendo-se, deu um passo atrás e

considerou voltar a tentá-lo, mas a verdade era que ninguém o ouviria. No

verão, o pessoal da cozinha dormia no grande salão com os outros serventes
para evitar o calor que ficava depois de cozinhar todo o dia. Todos menos o
cozinheiro, que tinha uma habitação na parte posterior das cozinhas muito
largas e grandes. Mas o homem era bem conhecido por ser impossível de
despertar uma vez que dormia. CAM suspeitava que tinha muito que ver com
a bebida que se permitia de

noite. Mas não era de sua incumbência o que o cozinheiro fazia quando não
estava trabalhando e, pelo general, não era um problema. Neste momento,
estar encerrado no armazém e necessitar que alguém o deixe sair era um
problema... mas não do cozinheiro.

Suspirando, sentou-se no chão e se reclinou contra as prateleiras. Uma vez

que o pessoal da cozinha estivesse acordado, não deveria ter problemas para
chamar sua atenção e obter sua liberdade.

Entretanto, parecia que estaria apanhado aqui até então... o que significava
que Joan estaria sozinha se despertava antes da manhã.

A idéia o fez deter-se. Embora a barra poderia ter cansado novamente em seu
lugar uma vez que se fechou a porta, esta não poderia haver-se fechado por si
mesmo. Alguém o tinha encerrado aqui e provavelmente também deixou cair
a barra em seu lugar. Deliberadamente. por que?

CAM não poria por cima de Fino-a o havê-lo feito. Sem dúvida estava
zangada porque seu plano de seduzi-lo e convencer o de anular seu
matrimônio tinha fracassado. Provavelmente tampouco estava contente com o
que lhe havia dito. E sabia que ela estava acordada enquanto o resto do
castelo parecia estar dormindo.
Ele começou a golpear com os dedos o chão de pedra, pensando. Enquanto
este fora o alcance da vingança de Fino-a, deixaria-o ir, organizaria sua
viagem de volta a casa e a poria em caminho. Mas isso era sozinho enquanto
não fizesse nada mais. E isso foi o que lhe preocupou. O que outra coisa
podia fazer? E que mais tinha feito já?

CAM se preocupou por isso brevemente. Joan e outras quatro mulheres se

adoeceram depois de

beber da taça dela. Tinha estado bebendo do mesmo cântaro que todas as
demais, por isso

obviamente havia algo em sua taça antes de que lhe servissem a bebida, ou o
puseram em sua

bebida depois de servi-la. Fino-a tinha estado detrás disso? Tinha planejado
eliminar ao Joan para limpar o caminho? E se o tinha feito, o que poderia
fazer agora que Joan estava sozinha,

inconsciente e basicamente indefesa?

Não é que pensasse que Fino-a ainda pudesse ter esperança de que recorresse
a ela em caso de que ocorresse algo ao Joan, mas ela era uma pequena obra
amarga e repugnante. Faria mal ao Joan para fazer machuco a ele? CAM não
poria nada poró Joan, avançando para tocar o vestido. Era um dos vestidos da
Annella, e estava agradecida por isso. Nunca voltaria a ficar o vestido
vermelho e dourado... se Finá-la inclusive se incomodava em devolvê-lo. Não
o tinha feito até agora.

Tampouco havia devolvido a seu marido.

Tinha permanecido acordada toda a noite esperando, insegura do que diria ou

faria quando, ou se, CAM voltasse para a habitação que foram compartilhar.
debateu-se entre fingir que estava

dormindo e não dizer nada, ou lhe esbofetear a cara no momento em que a

mostrasse. Mas ao final, não tinha tido que decidir entre as duas. Ele não
voltou.
Quando saiu o sol e ainda não tinha retornado, Joan se tinha levantado e se
moveu para a janela para olhar dentro do pátio. ficou-se olhando o castelo
começar a mover-se e perguntando-se por que não estava chorando. Deveria
estar chorando, inclusive queria chorar. Podia pôr fim ao intumescimento que
a tinha reclamado e parecia estar encerrando-a em um casulo emocional, mas
seus olhos

permaneciam secos como os ossos.

Jinny de repente se afastou, tomando o vestido com ela.

"vou pôr isto sobre a cadeira e trazer sua bacia de água. Deixei-a no
corredor", disse a criada alegremente, movendo-se às cadeiras junto ao fogo
para colocar o vestido sobre uma. Dirigindo-se para a porta então, adicionou,
"Tenho muito que lhe dizer enquanto atende suas abluções. Muito
aconteceu”.

Joan apertou a boca. Já sabia um desses acontecimentos. Sabia todo o castelo

que seu marido já se cansou dela e se foi a Fino-a?

"Lady Fino-a está morta", anunciou Jinny enquanto retornava com a água.

Joan ficou rígida e logo se voltou lentamente. "O que?"

"Aye", disse Jinny quase sem fôlego enquanto deixava o recipiente sobre a
mesa junto ao fogo.

"Encontraram-na na parte inferior das escadas esta manhã. Ela rodou por
estas e se rompeu o pescoço. E a desagradável vaga o fez em seu vestido!"
anunciou com indignação. "Pode imaginar-se? Lady Annabel disse que ela e
seu marido lhe tiraram o vestido porque Kenna veio a pedi-lo.

Uma das damas se aproximou dela e lhe disse que as outras foram fazer a
prega antes de que

despertasse. Resulta que Lady Fino-a foi quem contou ao Lady Kenna essa
história. As outras

damas disseram que não havia tal plano. Que estavam muito preocupadas
com você e as outras

moças para pensar em dobrar algo. Bom, como Lady Fino-a-o tinha posto
quando morreu, é óbvio

que mentiu para poder lhe roubar o vestido justo a suas costas!

Jinny franziu o cenho ferozmente ante o descaramento da mulher, e logo

disse: "Agora estou pensando que ela caiu pelas escadas porque Deus a
golpeou por roubá-la. Aye." Assentiu com firmeza. "Deus a feriu por seus
pecados".

"Quando caiu Lady Fino-a?", Perguntou Joan com sua mente produzindo
todo tipo de tolices.

Jinny se encolheu de ombros. "Estava rígida e fria como a pedra quando a

encontraram esta manhã, assim ao longo da noite".

"E ninguém o presenciou?", Perguntou a contra gosto.

"Nay. Ao menos ninguém se adiantou para dizê-lo", disse Jinny sem

preocupar-se, aproximando-se dela para lhe oferecer sabão e uma parte de
linho.

"Obrigado", sussurrou Joan e se moveu ao lavabo de água para começar a

lavar-se.

"Meu lady?"

"Hmm?", Perguntou ausente, molhando o tecido na água.

"Não deveria tomar a savana?", Perguntou Jinny. "Poderia molhar-se se não a

tira"

"Ah, sim." Joan desembrulhou a savana que tinha usado desde que se
despertou e a entregou à criada, logo voltou as costas para franzir o cenho
para a água enquanto começou a esfregar o sabão.

O aroma a lima e ervas chegou até ela enquanto trabalhava. Era um aroma
que amava, mas apenas se deu conta. Lady Fino-a-se tinha cansado pelas
escadas? E ninguém o tinha visto? A última vez

que a viu, a mulher tinha estado beijando a seu marido... pelas escadas, que
aparentemente se cansado... sem que ninguém, nem sequer ele,
testemunhasse-o.

Sacudiu a cabeça lentamente. Algo estava terrivelmente mal. mais de uma

coisa em realidade,

pensou enquanto recordava tudo o que Jinny havia dito. A mulher o havia
dito tão rápido e então tinha estado mais interessada nas notícias sobre Fino-
a, mas agora...

voltou-se para onde Jinny estava tendendo a cama e perguntou: “Disse que as
mulheres estavam

muito preocupadas comigo e as outras damas para pensar em dobrar meu

vestido?”

"Aye", disse Jinny ausente e logo levantou a vista para olhá-la com os olhos
muito abertos. "OH, é obvio, não entende o das outras damas. Foi primeira
em adoecer e já se deprimiu antes que as outras mulheres".

"Desacordado?", Perguntou Joan com o cenho franzido. Não tinha idéia do

que estava falando a mulher. Recordou ter entrado para provar o vestido, e
recordou que lhe pediram que permanecesse nele para que pudessem fixá-lo.
serviram-se cidra e bolos, ela tomou um pouco de cidra e logo...

bom, em realidade sua memória se encontrava um pouco imprecisa depois

disso.

"Aye. Tiveram um mau lote de cidra e se adoeceram cinco de vocês,"

explicou, preocupada com sua expressão. "Não o recorda?"

"Não", admitiu Joan em um suspiro, mas isso explicava a dor de cabeça com
o que tinha despertado. Felizmente, dissipou-se por si só no tempo
transcorrido desde que se despertou.
Jinny franziu o cenho ante esta notícia, logo olhou para a porta quando soou
um golpe. endireitou-se da cama, moveu-se para abri-la e logo fez uma
reverência e deu um passo rápido para um lado para permitir que Lady
Annabel entrasse.

"OH, está acordada", sua tia parecia surpreendida, e logo olhou à cama vazia
e franziu o cenho com desagrado. "Onde está CAM? por que não me avisou
quando despertou? Prometeu que o faria. De fato, quando vim aqui supus que
ainda estava te vigiando. Onde está?".

"Não sei", admitiu Joan em voz baixa, voltando para a pileta de água para
terminar rapidamente suas abluções para poder vestir-se. Sua tia a havia visto
nua várias vezes, mas isso não significava que estivesse cômoda com isso.

"Não sabe?", Annabel perguntou com surpresa e logo franziu o cenho. "Não
estava aqui quando despertou?"

Negou com a cabeça, mas não disse que seu marido tinha estado ausente a
última metade da noite.

"Isso é estranho. Estava muito preocupado por ti. Ele e eu nos sentamos
contigo durante horas e logo me enviou longe. Nem sequer comeu o jantar”.

Joan não fez nenhum comentário, mas esta notícia simplesmente se somou a
sua confusão. Tinha

estado preocupado? sentou-se com ela durante horas e logo saiu e beijou a
Fino-a? Bom, para ser justos, supôs que Fino-a-o tinha beijado, mas... agora
ela estava morta e ele nunca tinha retornado a sua habitação. Onde diabos
estava? E tinha tido algo que ver com a queda de Fino-a pelas escadas?

Pôs os olhos em branco ante seus próprios pensamentos. Primeiro, passou

horas pensando que ele estava flertando com Fino-a, e logo lhe preocupava
que matasse à mulher. Estava tão confundida.

"Contei-lhe sobre o mau lote de cidra, mas não recorda haver-se adoecido",
disse Jinny de repente, com uma preocupação óbvia em sua voz.
"Não o faz?" Perguntou lady Annabel, e embora não parecia exatamente
preocupada, podia ouvir um gesto de desaprovação em sua voz.

"Não", admitiu Joan e deixou cair o tecido na terrina, logo se voltou para
recolher seu vestido. Jinny correu imediatamente a seu lado para ajudá-la a
ficar o Jinny vaciló, su mirada se deslizó hacia Joan.

"Se se sinta na cadeira, meu lady, arrumarei-lhe o cabelo", disse, movendo-se

para obter a escova uma vez que tinha terminado de atar seu espartilho para
ela.

"Eu o farei, Jinny. Eu gostaria de falar com o Joan de todos os modos", disse
Lady Annabel em voz baixa e sugeriu: "por que não vais tomar o café da
manhã?"

Jinny vacilou, seu olhar se deslizou para o Joan.

"Está bem. Adiante," disse Joan assentindo.

Jinny lhe aconteceu a escova a lady Annabel e saiu da habitação.

"Sente-se", disse Lady Annabel à ligeira, fazendo um gesto para as cadeiras

junto ao fogo.

Joan se instalou em uma das cadeiras e olhou as muitas cinzas frite no lar.

"Não foi um mau lote de cidra", anunciou Annabel enquanto começava a

passar a escova pelo cabelo do Joan. "Aos serventes simplesmente lhes disse
isso para evitar as intrigas".

Joan elevou as sobrancelhas. "O que foi então?"

"Não estou segura, mas era algo solo em sua taça", admitiu sua tia.

"A minha?", Perguntou com surpresa. "Então, como as outras garotas...?"

Deixou que a pergunta morrera quando recordou haverdevotado a taça ao
Murine.

"Aye. As cinco beberam de sua taça. Teve dois sorvos e logo o ofereceu ao
Murine. As garotas disseram que pensava que estava a ponto de deprimir-se",
explicou sua tia, sem dar-se conta de que estava recordando agora. "As outras
garotas a provaram porque ambas disseram que estava amarga.

Elas sozinho tiveram um gole. Você teve dois. Todas vocês se deprimiram
depois de beber, mas

ficou dormida mais tempo, enquanto que as outras meninas despertaram para
o jantar".

"Fomos envenenadas?", Perguntou Joan em voz baixa.

"Parece que sim", disse Annabel e logo franziu o cenho. "Mas me pergunto se
o que estava na bebida tinha a intenção de te matar ou simplesmente te pôr
adoece. Nenhuma de vocês ficou muito doente ao final, assim comecei a
pensar que talvez solo tinha a intenção de fazer dormir por um tempo,
mas…"

"Mas?" Perguntou Joan quando fez uma pausa.

"Mas agora Lady Fino-a está morta", disse Annabel em um suspiro.

"Pensei que sua morte foi um acidente. Jinny disse que o era," disse Joan
solenemente, olhando suas mãos onde jaziam em seu regaço.

"A maioria da gente parece pensar isso", esteve de acordo Annabel.

"Mas você não?"

"Acredito que é estranho que Lady Fino-a-se levantasse e vagasse pelo

castelo completamente vestida depois de que todos outros se retiraram".

Joan baixou a cabeça. Sabia exatamente o que a mulher tinha estado fazendo
a essa hora... beijando-se, e quem sabe que mais, com seu marido. Não disse
muito entretanto.

"Além disso", continuou sua tia, "fui procurar em sua habitação depois de
encontrá-la e só havia uma vela em seu lugar. Entretanto, nossa habitação tem
duas velas, um suporte a cada lado da cama, assim que perguntei ao Lady
Sinclair e ela me disse que também deveria haver duas na habitação de Fino-
a. Não as há, e não se encontrou nenhum candelabro perto dela ou nas
escadas”.

Joan levantou a cabeça lentamente. Recordava claramente a Fino-a levando

uma vela quando se

aproximou do CAM no corredor. "Que tal na parte superior das escadas?"

"Nay."

Joan se mordeu o lábio. "Crie que alguém está atacando às mulheres?"

"Nay". A escova se deteve em seu cabelo e logo sua tia admitiu em tom de
desculpa: "Temo que alguém tenta te machucar".

"O que?" Joan grasnou e girou sobre a cadeira para olhá-la. "Mas cinco de
nos adoecemos pela cidra, e Lady Fino-a é a que…"

"Cinco de vocês se adoeceram ao beber sua cidra", assinalou Annabel

sombríamente. "E Lady Fino-a levava seu vestido".

Joan a olhou sem compreender, sua mente começava a girar com

pensamentos agora. O fato de que todas as garotas se adoecessem ao beber
sua cidra sugeriu que alguém o tinha planejado para ela, e Fino-a levava seu
vestido, tinha-o visto por si mesmo. E CAM sem dúvida o tinha visto
também, mas se alguém mais a tivesse empurrado pelas escadas... Bom,
quando a viu pela primeira vez,

tinha estado sustentando a vela baixa e longe dela, lhe deixando a cara na
escuridão. Alguém

poderia ter confundido a Fino-a com ela porque levava o vestido vermelho e
dourado.

Mas Fino-a tinha estado com o CAM quando a tinha visto por última vez,
pensou de novo. E ela tinha tido a vela, mas agora a vela tinha desaparecido e
estava...
"Preciso encontrar a meu marido", disse de repente e ficou de pé.

"Mas não terminei com seu cabelo", protestou sua tia.

Joan se girou de volta, mas fez uma careta e perguntou: "As mulheres sempre
têm que pentear o cabelo sobre a cabeça como um ninho de pássaro? Dá-me
dor de cabeça”.

"OH, o sinto. Deveria haver dito algo. Talvez o estamos fixando muito
apertado. Ou poderia ser que não está acostumada a usá-lo." Ela fez uma
careta e admitiu, "Mas as mulheres sempre se recolhem o cabelo, Joan,
especialmente uma vez que estão casadas”.

Joan vacilou, mas logo se sentou na cadeira com um pequeno suspiro de

resignação. Se as damas casadas levavam seu cabelo recolhido, supunha que
também teria que fazê-lo. supunha-se que era uma dama agora.

"Tratarei de fazê-lo mais flexível hoje", assegurou-lhe Annabel. "Então

veremos como vai".

"Filho? Filho."

CAM despertou com um sobressalto quando alguém sacudiu seu ombro. Ao

abrir os olhos, olhou

sem compreender ao homem que estava de pé junto a ele. "P?"

"Aye. Que demônios faz dormindo na sala de armazenamento?

CAM começou a lutar para ficar de pé. "Joan".

"Ela está bem. Está acordada”.

CAM jogou uma olhada além de seu pai à meia dúzia de serventes que
estavam olhando a habitação e reconheceu à donzela de sua esposa, Jinny,
quando ela acrescentou: "Lady Annabel lhe está arrumando o cabelo agora".

"Obrigado, Jinny", disse com cansaço. Golpeou a porta e gritou pelo que
pareceram horas, rendendo-se solo quando começou a perder a voz. Logo se
sentou a esperar, com a intenção de

tentar novamente chamar a atenção de alguém uma vez que sua garganta se
recuperasse. Em troca, ficou-se dormido apoiado nas prateleiras.

"Que demônios fazia dormindo aqui?", Perguntou seu pai, repetindo a

pergunta anterior.

CAM fez uma careta e se estirou para tirar os nós de suas costas. "Baixei para
conseguir velas frescas e alguém fechou a porta detrás de mim. Gritei e
golpeei, mas todos estavam dormindo”.

"Quando foi isso?", Perguntou bruscamente seu pai.

encolheu-se de ombros. "Tarde. O fogo no grande salão estava quase

extinto”.

"Não aconteceu que tropeçasse com o corpo do Lady MacFarland na parte

inferior das escadas, verdade?"

"O que?" Perguntou CAM com desconcerto.

"Não importa. Lady Fino-a deve ter tido sua queda depois disso", o Laird
Sinclair murmurou quase para si mesmo. "Que demônios estava fazendo ela a
essa hora?"

"Lady Fino-a caiu?" Perguntou com assombro.

"Aye. rompeu-se o pescoço em uma queda pelas escadas", disse seu pai em
um suspiro e negou com a cabeça. "Foi uma boa coisa que fora ela e não uma
das outras moças. Por triste que seja admiti-lo, os MacFarlands não sentirão
falta de à moça”. Fez uma careta e acrescentou: "De fato, não acredito que
ninguém o faça".

"Aye," acordou solenemente. A mulher não se incomodou em fazer-se querer

de ninguém pelo que ele podia dizer. E embora deveria lamentar-se de seu
falecimento, não lamentava muito tê-la fora de seu cabelo .

"Bom, vamos, deve estar preparado para tomar o café da manhã depois da
noite que teve", disse seu pai, insistindo-o a ir à porta.

CAM assentiu, mas se deteve e se voltou para recolher as velas pelas que
tinha vindo a noite

anterior.

"Levarei-as", ofereceu Jinny, dando um passo ao chegar à porta.

"Vamos, dáselas à moça", sugeriu seu pai. "Precisamos discutir quem deveria
levar a mensagem aos MacFarlands. Um simples mensageiro não servirá para
notícias como esta”.

Suspirando, CAM a contra gosto aconteceu as velas ao Jinny e seguiu a seu

pai às mesas de

cavalete. Estavam a ponto de sentar-se quando de repente olhou a seu redor e,

ao ver o Jinny

dirigindo-se às escadas, chamou-a.

"Disse que Joan está bem, mas que tão bem está?", Perguntou quando a
donzela o alcançou.

Jinny considerou a pergunta brevemente e logo se encolheu de ombros. "Ela

parece tão bem como nova".

"O suficiente para tomar um passeio comigo?", Perguntou CAM.

Jinny assentiu. "Acredito que sim."

"Obrigado," murmurou CAM, e se volteou para sentar-se à mesa. Não tinha

esquecido o que Lady MacKay lhe havia dito a noite anterior. Precisava falar
com sua esposa, longe do castelo e sua gente. Usaria as lições de equitação
como desculpa para consegui-la longe, e então dizer o que precisava lhe
dizer.

"Estas extremamente tranqüila, Joan. O que há em sua mente?" Annabel

perguntou enquanto trancava seu cabelo.
Joan vacilou, mas logo soltou: "Tinha uma vela".

"O que?" Annabel se inclinou e se girou para ver sua cara. "Quem a tinha?"

"Fino-a", admitiu, mordendo o lábio.

Annabel deixou cair as tranças que tinha estado fazendo e a rodeou para o
fronte para poder ver sua cara enquanto falavam. "Ontem à noite?"

Joan assentiu.

"Viu-a ontem à noite?" Annabel perguntou lentamente, como se queria estar

segura de que se entendiam.

"Sim. Vi-a ontem à noite", disse cansada e baixou a cabeça. "Despertei

sozinha. As velas estavam morrendo, mas não tinha roupa. Envolvi-me a
savana e olhei para o corredor. Esperava divisar um servente que acontecesse
lhe pedir que trouxesse as velas, mas o salão estava na escuridão, era óbvio
que todos se retiraram... e logo vi alguém parado junto à escada".

"Fino-a?", Adivinhou Annabel.

"Não. A pessoa estava nas sombras, não pude ver quem era ao princípio, e
logo apareceu a luz de uma vela mais acima no corredor, avançando para as
escadas".

"Era Fino-a com a vela?" Perguntou Annabel quando fez uma pausa.

Joan suspirou e assentiu com a cabeça.

"Quem era a pessoa que estava junto à escada?", Perguntou Annabel.

"CAM", sussurrou e logo deixou sair apressada. "Fino-a levantou a vela, vi

que era ela e que levava meu vestido. E logo isso-ella beijou ao CAM", sua
voz se quebrou quando o disse.

"OH, carinho", murmurou Annabel, inclinando-se para abraçá-la. lhe

esfregando as costas com doçura, perguntou-lhe: "O que fez ele?"
Joan negou com a cabeça e admitiu: "Não vi. Simplesmente fechei a porta e
voltei para a cama”. Se esclareceu garganta quando Annabel se endireitou
para olhá-la com simpatia e logo adicionou:

"Esperei a que voltasse para a cama, mas ele nunca o fez e pensei que deviam
estar…"

Annabel se aproximou e lhe apertou a mão.

Joan sorriu fracamente, apreciando o gesto de apoio. "Agora não estou segura
do que pensar. Fino-a está morta e CAM desapareceu, e a vela...” Fechou a
boca e olhou rapidamente para a porta quando se abriu. Jinny entrou.

"Passa algo mau, Jinny?", Perguntou, notando o rubor em suas bochechas.

"Alguém encerrou a seu marido no armazém ontem à noite", soltou, quase

dançando sobre seus pés.

"O que?" Perguntaram Joan e Annabel juntas.

A donzela assentiu emocionada. "Aye. O Laird Sinclair foi tirar algo do

armazém faz uns momentos e notou que estava desbloqueado, mas a barra
estava abaixo. Quando a abriu, encontrou a seu

marido dentro, dormindo contra as prateleiras. Resultou que desceu em busca

de velas ontem à

noite depois de que todos se retiraram, mas alguém fechou a porta detrás dele
e deixou cair a barra em seu lugar. Ele diz que golpeou e gritou, mas todos
estavam dormidos e ninguém veio para deixá-

lo sair”.

Joan olhou ao Annabel para encontrá-la olhando a de volta.

"OH, me pediu que trouxesse isto". Jinny levantou as velas que levava.
"Deveria limpar as velhas e pôr os novas".

"Tinha um candelabro com ele?", Perguntou de repente Annabel, com o olhar

fixo no Joan.

"Seu marido?", Perguntou Jinny e negou com a cabeça. "Nay. Estava às

escuras quando seu pai abriu a porta do armazém e não vi que houvesse nada
disso”.

"Obrigado", murmurou Annabel e se moveu detrás do Joan para continuar

com seu cabelo enquanto Jinny limpava rapidamente o sebo derretido dos
candelabros e colocava as velas frescas neles.

"Pensou que CAM poderia ter empurrado a Fino-a escada abaixo?",

Perguntou Joan logo que Jinny saiu da habitação de novo.

"Nay", Annabel respondeu com calma e quando Joan se voltou para olhar por
cima do ombro para ela, adicionou: "Sabia que você o fez e pensei que
deveria escutar a resposta a essa pergunta".

Joan se voltou lentamente para frente e logo perguntou: "Realmente não

pensou que ele…"

"Nay", Annabel lhe assegurou solenemente. "E não acredito que ele
respirasse ou respondesse ao beijo de Fino-a. Mas, conheci ao Campbell a
maior parte de sua vida. Sei que classe de homem é.

Você sozinho o conheceste por semanas, e embora acredite que tem uma boa
compreensão de que

classe de homem é, é obvio duvidará de ti mesma se lhe derem provas como

ver que outra mulher o beija".

Joan deixou escapar seu fôlego lentamente e assentiu. Na verdade, nunca

teria imaginado que CAM

poderia ter algo que ver com a queda de Fino-a pelas escadas antes de ter
visto a mulher beijá-lo.

Não tinha acreditado realmente que pudesse fazê-lo inclusive depois, e por
isso se surpreendeu tão quando lady Annabel fez sua pergunta de se CAM
tinha o candelabro quando o encontraram no
armazém.

"Joan?"

"Hmm?" liberou-se de seus pensamentos e olhou por cima do ombro em

questão.

"CAM e eu nos sentamos juntos um bom momento esperando que

despertasse, e embora não o

disse, estou bastante segura de que ele tem sentimentos profundos por ti. E
sei que tem sentimentos profundos por ele".

"Faço-o", admitiu Joan, logo suspirou e baixou a cabeça. "Mas apenas me há

dito uma palavra desde que chegamos ao Sinclair. A única vez que o vejo
é...”

"Quando te escapule de noite para te encontrar com ele?" Sugeriu Annabel

com diversão.
Joan olhou rapidamente a seu redor. "Soube?"

"Aye", disse ela com diversão. "Ao menos supus que era aonde te estava
escapando de noite".

"Sim, bom", voltou-se para olhar para frente. "Ele tampouco me fala então".

"Fué ferido quando disse que não queria vir ao Sinclair com ele", murmurou
Annabel em voz baixa.

"Não está seguro de seus sentimentos e teme que o resientas pelo matrimônio
forçado".

"O que?" voltou-se com surpresa outra vez. "Pensei que ele…"

"Sei", interrompeu sua tia em voz baixa, lhe pondo uma coroa na cabeça e
tecendo as tranças que tinha feito no cabelo do Joan através dela. "Ambos
parecem estar assumindo muito um do outro que simplesmente não é assim.
Vocês dois precisam falar entre si e resolver estas coisas. Se alguém quer te
ferir, os dois precisam trabalhar juntos. É melhor se estes problemas entre o
CAM e você resolvem.

"Aí", acrescentou, dando um passo atrás enquanto terminava com o cabelo do

Joan. "Como se sente?"

"É menos apertado", admitiu Joan.

"Esperemos que resolva o problema de suas dores de cabeça", disse em um

suspiro. "Agora vêem.

Deveríamos ir abaixo, desayunarpuerta da fortaleza. Distraída como estava

por esse fato, tomou um momento dar-se conta dos dois cavalos selados que
esperavam na base dos degraus. Uma vez que o fez, entretanto, seus olhos se
abriram com alarme.

"Está bem", disse CAM imediatamente. "Montará comigo".

"Então, por que a égua que meus tios nos deram está aqui também?",
Perguntou preocupada.

"Está atada à parte posterior de minha cadeira", assinalou CAM brandamente.

"Sim, mas por que?"

"Pensei que iríamos dar um passeio, tomaríamos o café da manhã,

conversaríamos e logo

possivelmente tomaria uma lição rápida antes de voltar", explicou.

"Isso é do que tinha medo", disse com tristeza e CAM riu de sua expressão.

"tudo estará bem", assegurou-lhe. "Vamos devagar".

Forçando um sorriso, Joan assentiu e deixou que a levantasse sobre seu

cavalo. Logo montou

rapidamente detrás dela e tomou as rédeas.

"Te tranqüilize", disse CAM uma vez que saíram do pátio e cruzaram a área
aberta para as árvores.

"Está rígida como um tronco".

"Sinto muito", murmurou Joan e tratou de relaxar-se. Foi difícil entretanto.

Não era sozinho sua ansiedade pelas lições de equitação o que a esticava.
Também lhe preocupava o próximo bate-papo que tinha mencionado. Sabia
que tinham que falar, Annabel tinha razão a respeito, solo estava preocupada
com o que poderia aprender uma vez que o fizessem.

"Joan, realmente queria estar ali quando despertasse", disse de repente.

"Sentei-me contigo do momento em que voltei para a fortaleza e me inteirei
de que estava doente, mas…"

"Vi-te beijando a Fino-a," soltou Joan.

CAM freou, detendo as duas bestas, e logo a tirou da cintura, levantou-a e a

colocou de modo que se sentasse de flanco frente a ele e pudesse ver seu
rosto. lhe elevando o queixo com o punho, olhou-a solenemente à cara e
disse: "Não beijei a Fino-a. Ela me beijou ."

Fez uma breve pausa, mas quando Joan não respondeu, adicionou: "tomou
por surpresa com sua audácia, e não reagi imediatamente, mas logo a apartei
e lhe deixei saber que estava muito satisfeito com minha esposa e não
interessado em beijos roubados com uma empregada em um vestido

roubado".

"Fui bastante insultante sobre isso," admitiu CAM em voz baixa. "Tratou de
me esbofetear, agarrei sua boneca e lhe adverti que se o fazia, poderia esperar
que a esbofeteasse. Logo, disse-lhe que já não era bem-vinda no Sinclair e
que faria acertos para que os homens a devolvessem ao MacFarland hoje.
depois disso a deixei ali no patamar e baixe para procurar as velas que tinha
saído a procurar em primeiro lugar”.

"Ao menos, pensei que a tinha deixado ali", adicionou de repente. "Mas me
seguiu abaixo e fechou a porta do armazém detrás de mim".

"Viu-a fechar a porta?", Perguntou Joan com surpresa.

"Nay, mas deve ter sido ela. Todos outros estavam dormindo", refletiu CAM,
logo franziu o cenho e adicionou: "Deveu haver-se tropeçado com suas saias
ou algo no caminho de volta ao piso de acima. Deduzo que a encontraram
morta ao pé dos degraus esta manhã, com o pescoço quebrado

pela queda”.

"Sim, o escutei", disse Joan pensativamente, assimilando tudo o que havia

dito.

Lhe acreditou. Podia ter sido sozinho porque queria fazê-lo, mas Joan sim lhe
acreditava e agora considerou a possibilidade de que Fino-a simplesmente
tivesse perdido o equilíbrio e cansado pelas escadas como parecia pensar.
Não poria por cima da mulher ser a que estava detrás de encerrá-lo no
armazém. Tivesse sido uma boa retribuição por havê-la insultado e havê-la
rechaçado, mas isso não explicava a vela e o suporte que faltavam.
"Fino-a apagou a vela durante seu intercâmbio?", Perguntou ela agora.

"O que?" Perguntou CAM com confusão.

"Tinha uma vela quando a vi aproximar-se de ti ontem à noite. Entretanto,

não encontraram uma perto dela, nem na parte superior das escadas quando
foi descoberta esta manhã", explicou Joan.

"Deixou-a em alguma parte?"

"Nay", disse lentamente, obviamente pensando nos eventos da noite anterior.

"Talvez Fino-a-a deixou na cozinha para liberar suas mãos e fechar a porta do
armazém", sugeriu Joan.

"Aye, mas não a teria deixado. As escadas estavam em completa escuridão. A

teria necessitado para voltar a subir a sua habitação," assinalou CAM,
franzindo o cenho agora.

Joan assentiu solenemente, recordando que CAM quase tinha desaparecido

nas sombras quando o

tinha visto na parte superior das escadas. Inclusive se Finá-la tivesse

esquecido a vela nas cozinhas, teria retornado quando chegasse às escadas,
estava segura.

"Está segura de que não havia velas com ela?", Perguntou CAM franzindo o
cenho.

"Sim. A tia Annabel é quem se deu conta. Ela disse que foi à habitação de
Fino-a e notou que solo havia uma vela ao lado da cama. Há dois no nosso e
perguntou a sua mãe a respeito. Lady Sinclair disse que também deveria
haver duas na habitação de Fino-a, que há duas em cada câmara. Assim que a
tia Annabel comprovou pelas escadas e também perguntou por ela, mas
ninguém tinha visto uma vela perto das escadas ou do patamar superior",
explicou Joan. "Ela pensa que Fino-a teve ajuda para cair pelas escadas e que
quem quer que fora se levou a vela".

CAM guardou silêncio por um momento, mas logo fez uma careta. "Bom,
suponho que não deveria estar surpreso. A mulher era desagradável no
melhor dos casos, e suponho que não fez amigos

enquanto esteve aqui. Ela…"

"Estava usando meu vestido", interrompeu Joan.

Ele a olhou bruscamente. "Aye. Disse a Kenna que as mulheres queriam

dobrar...”

"Sei", Joan interrompeu de novo. "Mas a tia Annabel o somou junto com o
incidente da cidra e lhe preocupa que Fino-a tenha sido empurrada escada
abaixo porque tinha posto meu vestido e a

confundiram comigo".

O fôlego do CAM o deixou em um lento assobio enquanto se afastava dela na

cadeira de montar, e logo se endireitou com um vaio, "Maldição. Não pensei
nisso”.

Ambos ficaram quietos e em silencio por um momento, logo CAM se moveu

e insistiu ao cavalo a

mover-se novamente.

"aonde vamos?", Perguntou Joan.

"A nenhuma parte. Estamos aqui," anunciou enquanto cruzavam as árvores a

um claro.

"OH". Joan jogou uma olhada ao pequeno claro ao que a tinha levado. Era
um lugar sombreado com grandes árvores velhas que cobriam o sol e um
pequeno arroio que o atravessava. Foi bastante lindo. Não tão assustador
como a cascata, mas igual de encantador, pensou, enquanto CAM

desmontava e a ajudava a baixar.

"Aqui, tende isto para que nos sentemos", instruiu, lhe entregando uma
grande pelagem de animal.
Joan aceitou o artigo enrolado e olhou ao redor, logo se moveu para o centro
do claro para

desenrolá-lo e colocá-lo. Quando terminou, CAM estava ali, levando um

pequeno saco na mão.

"Traje pão, queijo e fruta", explicou, sentando-se e abrindo a bolsa. "Também

traga um pele com cidra e…" Fez uma pausa brusca quando notou sua
expressão, e logo disse com ironia: "Mas talvez a cidra não era a melhor
opção".

Joan soltou uma leve risada e negou com a cabeça. "Não. Terei um pouco de
tempo sem cidra, acredito”.

Sonriendo, ele assentiu e deixou a cidra a um lado, logo partiu o pão pela
metade e lhe ofereceu um pedaço. Logo lhe deu seu queijo e começaram a
comer. O silêncio caiu sobre eles e pareceu crescer.

Joan tratou de pensar em algo que dizer para rompê-lo, mas não sabia como
iniciar a conversação que sabia que tinham que ter e o silêncio logo se fez
quase evidente entre eles. Era um forte contraste com cada comida que
tiveram em sua viagem a Escócia. Pareciam falar tão facilmente

então, rendo, brincando e conversando. Mas tinha sido diferente nesse tempo,
ambos tinham sido livres e simplesmente desfrutavam do momento. Agora
estavam casados, e ela ao menos tinha medo de ser machucada.
Possivelmente CAM estava sentindo o mesmo, mas qualquer que fora o caso,
o

silêncio começou a arrastar ao Joan e afetou seu apetite, assim simplesmente

picou a comida que havia trazido.

Um olhar ao CAM o mostrou fazendo quase o mesmo, até que finalmente

deixou sua comida a um

lado e rapidamente voltou a empacotar tudo. Deixando a bolsa a um lado,

olhou-a, esclareceu-se garganta, abriu a boca, fechou-a, suspirou e disse:
"Talvez deveríamos começar as lições de equitação".
Era um sinal de quão incômoda estava, que Joan assentira com a cabeça
quase com impaciência,

prefiriendo outra ronda de lições nas que sem dúvida fracassaria de uma
maneira espetacular, que a discussão que sabia que deviam ter.

"Correto", murmurou e se levantou, logo se transladou a seu próprio cavalo

para desatar suas arreios, dizendo: "A primeira lição deveria ser te ensinar a
cuidar um cavalo. Mas o faremos quando retornarmos”.

"Como cuidá-lo?", Perguntou Joan. levantou-se e o tinha seguido, mas agora

estava parada um par de pés atrás, olhando ao cavalo com cautela. Não tinha
exatamente medo dos cavalos. Não tinha problemas para ir com eles ou
atendê-los, mas a idéia de tratar de controlá-los era lhe intimidem.

"Apertá-lo, selá-lo, desensillarlo, etc.", explicou CAM, voltando-se para ela

com as rédeas na mão.

"Mas como digo, teremos que recorrer a isso em outro momento. por agora,
começaremos com a montagem e o desmonte".

Joan se relaxou um pouco a respeito. Tinha montado o cavalo do CAM só

quando estava ferido.

Podia fazer isto, pensou com alívio e se aproximou de sua égua, agarrou a
cadeira e levantou a perna para pôr o pé no estribo. Infelizmente, não tinha
estado usando um vestido a última vez... e o cavalo do CAM se deteve para
ela, enquanto que sua égua relinchava e se movia no momento em

que punha qualquer peso na cadeira.

"Está bem", disse seu marido pacientemente. "Está nervosa e o cavalo está
recolhendo isso. Solo toma uma respiração profunda, sobe sua saia um pouco
Y..." Sua voz morreu quando Joan atirou de sua saia para cima e a colocou no
cinturão ao redor de sua cintura, deixando suas pernas nuas quase até as
coxas.

Joan não estava nervosa: fazia isto antes, podia fazê-lo de novo. Solo tinha
tido que tirá-la saia, pensou com determinação, e tomou a cadeira de novo.
Esta vez sua saia não ficou no caminho e

deslizou facilmente seu pé no estribo, mas de novo sua égua relinchou e se

moveu, esta vez tratando de afastar-se dela. Com o pé apanhado no estribo,
saltou para evitar cair e logo se lançou

resolutamente para cima, atirou sua perna por cima e aterrissou na cadeira.

Foi então quando seu mundo pareceu inclinar-se. A égua se voltou louca.
Nem sequer se tinha

acomodado na cadeira de montar antes de que soltasse um relincho de pânico

que soava mais como um grito, e se levantou. Joan se arrojou para frente,
agarrando-se à cruz e o pescoço da égua com as mãos e apertando as coxas ao
redor da cadeira de montar e lados do cavalo, agüentando por sua querida
vida enquanto tentava arrojá-la.

O animal caiu com força sobre seus cascos, ainda gritando, a sacudida
estralou dolorosamente

através do corpo do Joan, e logo a égua se levantou de novo. Pôde ouvir o

CAM gritando e o viu atirando das rédeas que ainda sustentava, tratando de
obrigar à besta a voltar a baixar enquanto esquivava seus duros cascos. Então
as rédeas se romperam. A égua baixou com outra sacudida

discordante de ossos e logo começou a correr, saindo do claro para o bosque.

Ainda aferrando-se à besta, Joan fechou os olhos, mas logo os abriu de novo
quando sentiu que algo roçava sua perna. Um tronco de árvore, deu-se conta,
olhando para trás. O cavalo se movia tão rápido que este quase desaparecia...

Joan ficou sem fôlego pela dor quando passaram correndo junto a outra
árvore, muito perto. Mais perto inclusive que a última vez e sua perna foi
cortada contra o tronco. Viu que o sangue começava

a borbulhar no lado exterior de sua perna, e logo desviou seu olhar para
frente. Outra árvore estava vindo, e em lugar de tratar de evitá-lo, sua égua se
dirigiu para ele, como se queria machucá-la. Ou raspar a de suas costas, deu-
se conta... e esta vez ela ia receber um grande golpe. Segundo sua estimativa,
não só receberia uma raspagem, o fronte de toda sua perna seria golpeada
pela árvore.

Se não a arrastava do cavalo, arrancaria-lhe a perna ou a esmagaria.

Nenhuma dessas opções soavam boas e Joan desesperadamente soltou a sua

égua e tratou de jogar-se da besta. Muito tarde, deu-se conta incluso enquanto
o fazia. Mas não havia nada que pudesse fazer a não ser fechar os olhos
enquanto voava pelo ar. Todo seu lado golpeou a árvore em lugar de solo sua
perna, mesmo assim não foi com a mesma velocidade, mas suficiente.

Joan gritou pelo impacto, o tronco a golpeou do quadril até justo debaixo de
seu braço ainda

elevado, e logo se estrelou contra seu estômago no chão, ficando tiragem

ofegando pelo ar que parecia não poder arrastar dentro de seu corpo. Podia
ouvir o CAM gritar seu nome, mas estava muito distraída tratando de
recuperar o fôlego para responder, e logo ele estava ajoelhado junto a ela, lhe
dando a volta.

"Joan?"

Sua resposta foi um gemido quase sem ar enquanto se deslizava sobre suas
costas.

"Está bem, amor. Está bem", murmurou com doçura enquanto se inclinava
para examinar primeiro seu flanco e logo sua perna. Ela o escutou
amaldiçoar, mas o ar finalmente estava abrindo-se passo nela e estava muito
ocupada absorvendo grandes baforadas para perguntar o que acontecia.

Suspirando, CAM se endireitou e estreitou sua mão, simplesmente esperando

a que recuperasse o fôlego. Uma vez que sua respiração se aliviou, apertou-
lhe a mão, atraindo seu olhar para ele.

"Tenho que te levantar, amor. Pode doer, e o sinto por isso, mas tenho que te
levar de volta ao castelo”.
Joan assentiu, sabendo que teria que fazê-lo. Logo que podia jazer ali no
bosque enquanto seus moretones se curavam, e isso era principalmente o que
tinha recebido de sua última catástrofe nestas lições para convertê-la em uma
dama: arranhões e hematomas. Estava bastante segura disso.

Também lhe tinha tirado o fôlego, mas isso foi tudo, decidiu enquanto fazia
um inventário mental de si mesmo, movendo com cuidado os dedos de mãos
e pés, as mãos e os pés, os braços e as

pernas. Nada estava quebrado. Mas maldição, tudo doía, reconheceu

ofegando de dor enquanto

CAM deslizava seus braços debaixo dela e a levantava.

"Sinto muito, amor", disse CAM sombríamente enquanto a levava a seu

cavalo.

Ele a tinha açoitado em seu próprio cavalo, deu-se conta e se perguntou como
não tinha escutado o trovão dos cascos do cavalo.

"Sinto-o muito", repetiu enquanto se aproximavam de suas arreios.

"Não, eu o sinto", disse com tristeza. "É inútil. Sou um completo fracasso
como dama”.

"Não, não o é", disse CAM firmemente.

"Sim, o sou", insistiu ela miserablemente. "Não posso dançar, não posso
cantar, não posso disparar um arco. Nem sequer sabia que se supunha que
não devia me sentar na mesa baixa e tampouco o

faria se Finar não me tivesse deixado saber em sua maneira menos que
encantadora.

"Nada disso importa", assegurou-lhe.

"CAM", disse ela, alcançando sua bochecha e lhe fazendo olhá-la. "Sinto
muito. Amo-te mas não posso ser uma esposa adequada para ti. Não sei o
primeiro de dirigir uma fortaleza, ou ser uma dama. Fino-a tinha razão,
envergonharei a ti e a sua família, e deveria anular o matrimônio”.

Ele tinha deixado de caminhar e agora a olhava fixamente. De fato, olhou-a

durante tanto tempo que começou a pensar que estava tendo algum tipo de
ataque ou algo assim, e logo disse maravilhado:

"Ama-me?"

"O que?", Perguntou em branco.

"Disse que me ama".

Joan negou com a cabeça, "Não, eu…"

"Aye, o fez", insistiu. "Disse ‘te amo mas não posso ser uma esposa
adequada’. É o que disse. Não pode te retratar agora. Além disso, eu também
te amo”.

"Eu…" Ela piscou. "Você o faz?"

CAM assentiu. "Dava-me conta ontem enquanto te cuidava. Lady MacKay

insistiu em que

despertaria, mas eu seguia pensando o que aconteceria estava equivocada e

você não o fazia. Senti tanta culpa e arrependimento pela morte de minha
primeira esposa, Joan, mas isso não seria nada ao lado de como me sentiria se
morrera. Uma parte de mim morreria contigo, e não acredito que o

resto de mim queria continuar sem ti”.

"Mas te envergonharei com minha falta de habilidades, e não quero fazer

isso. Tampouco quero envergonhar a sua família. Talvez solo fomos
destinados a ser amantes. Talvez deveria anular o matrimônio e me levar a
povo e só me visitar de vez em quando Y...”

"Joan", interrompeu com firmeza. "Não há uma maldita forma de que eu

anule o matrimônio. Não me importa se pode cantar, dançar ou disparar um
arco. Aprenderá essas coisas com o tempo, ou não o fará. Não me importa.
Não me importa se aprender a montar. Pode viajar comigo se for
necessário. Essas não são as coisas que chegue a valorar de ti em nossa
viagem ao norte. Valoro sua honestidade, sua valentia e seu espírito. Eu gosto
que seja inteligente, e que possamos falar de algo sob o sol e rir juntos. Isso é
o que quero de ti. É por isso que te queria inclusive com sua cara feita um
desastre e no Braies. Tem uma beleza interior e um espírito que brilha através
de tudo, e te amo por isso”.

Joan o olhou com os olhos muito abertos. Doía-lhe todo o corpo, e seus
braços estavam

inadvertidamente pressionando contra seu flanco ferido, lhe deixando a

cabeça dando voltas e lhe provocando náuseas, e tudo o que podia pensar era
quão maravilhoso era este homem.

"Joan, dava algo", disse CAM em voz baixa.

"Eu…" Fez uma pausa e tragou, tratando de manter a consciência.

"Joan?", Perguntou com preocupação.

Infelizmente, ele também, involuntariamente estava segura, apertou seu

agarre enviando golpes de dor insuportável através dela. Um gemido se
deslizou de seus lábios e logo se deprimiu.

Amaldiçoando, CAM correu os últimos passos para seu cavalo e logo se

deteve brevemente quando se deu conta de que não podia montar com ela em
seus braços. Sem lhe gostar do que tinha que

fazer, deitou-a brandamente sobre seu cavalo, logo se montou rapidamente

detrás dela e a levantou de novo. Uma vez que a teve sentada em seu regaço,
empurrou os talões em seu cavalo, decidido a levar a de volta ao castelo o
mais rápido possível.

O claro não estava longe do castelo, e a viagem tinha passado o

suficientemente rápido. Entretanto, a viagem de volta lhe pareceu atrasar uma
eternidade. Sabia que, sem dúvida, era sozinho o

resultado de sua preocupação e não uma verdadeira medida do tempo que

tomou, mas se sentiu

imensamente aliviado quando passou por debaixo da porta de entrada ao

pátio interior.

Viu a égua do Joan nos degraus da fortaleza, seu pai e o chefe de estábulos
acalmando à besta. A ira na besta imediatamente se uniu à preocupação do
CAM pelo Joan enquanto olhava ao animal, mas

o sentido comum conseguiu reinar sobre as outras emoções que se agitavam

através dele quando

freou junto à égua.

"Ela retornou faz uns momentos e estávamos discutindo sobre o envio de

uma partida de busca", anunciou seu pai, deixando ao chefe de estábulo
aferrar-se às rédeas da égua enquanto caminhava para tirar o Joan do CAM e
assim pudesse desmontar. "O que aconteceu?"

"A égua se voltou louca quando Joan a montou", anunciou CAM, caindo ao
chão e voltando a tomar a sua esposa. deteve-se o suficiente para olhar ao
cavalo e disse: "Algo anda mal com o animal. Comprova-a cuidadosamente
antes de levá-la ao estábulo", ordenou-lhe ao chefe de estábulo.

Laird Sinclair franziu o cenho. "Algo não de tudo bem está acontecendo aqui,
filho. Primeiro, Joan e as outras moças se adoeceram, e logo lady MacFarland
caiu escada abaixo, e agora isto?” Negou

com a cabeça. "Para mim isto é um de tantos acidentes." Apoiando uma mão
em seu ombro, disse:

"vou olhar a égua por mim mesmo. vamos resolver o que está passando.
Atende sua esposa".

CAM só grunhiu, já estava começando a subir as escadas com ela.

Lady Annabel estava sentada junto à chaminé com sua mãe quando CAM
entrou com o Joan. As
duas mulheres se olharam e começaram a sorrir ao vê-lo, mas esses sorrisos
morreram, substituídas pelo alarme quando notaram ao Joan em seus braços.

"O que aconteceu?", Exclamou Lady MacKay, saltando de seu assento e

correndo para ele enquanto se dirigia para as escadas. Sua mãe estava tão
perto dos talões da outra mulher que se surpreendeu de que não tropeçasse
com sua saia.

"Estava-lhe dando uma aula de equitação e houve um acidente", disse CAM

em voz baixa.

"Golpeou-se a cabeça?", Perguntou Annabel, estendendo a mão para sentir

sua cabeça por golpes enquanto caminhavam.

"Nay", assegurou-lhe CAM. "Foi seu lado e sua perna".

Lady MacKay se limitou a assentir e correu ultrapassando-o escada acima.

Quando chegou ao

último degrau, ela tinha a porta de seu dormitório aberta e desapareceu

dentro... para atirar dos lençóis e as peles, viu quando levou a sua esposa à
habitação um momento depois.

"Teremos que despi-la para poder ver seu lado", disse Lady Annabel
enquanto deixava ao Joan na cama.

"Ajudarei-te", disse sua mãe imediatamente, insistindo-o a apartar-se. "por

que não vai abaixo, filho? irei dizer te o que passa uma vez lady Annabel...”

"Nay", interrompeu CAM com firmeza. Não iria a nenhuma parte.

"Bom, vê e sente-se junto à chaminé", disse sua mãe com impaciência. "Solo
te porá no caminho".

retirou-se ao pé da cama, mas isso foi o mais longe que esteve disposto a ir.
Permitia-lhe ver tudo sem ter que dançar tratando de olhar por cima do ombro
de sua mãe enquanto as duas mulheres

despojavam a sua esposa de maneira rápida e eficiente. Tiraram-lhe o vestido

e a túnica que levava debaixo, logo lhe deram a volta sobre seu lado são e lhe
elevaram o braço por cima da cabeça para que pudessem lhe olhar todo o
flanco. Ao CAM não surpreendeu que não tivessem tido que

perguntar que lado estava machucado, o arranhão em sua perna era do

tamanho de uma mão e

sangrava livremente agora. Quanto a seu lado, fez uma careta e logo chiou os
dentes quando notou o tamanho do hematoma que já se estava formando ali.
Cobria uma área grande, desde justo

debaixo do braço até o quadril, e já sabia que ia ser tão negro como a noite.

A tia do Joan olhou rapidamente, logo se endireitou e começou a caminhar ao

redor da cama.

"Necessito água, savanas, ataduras e meus medicamentos".

"Conseguirei tudo", anunciou a mãe do CAM, lhe fazendo gestos para que
voltasse. "Fique aqui.

Sabe melhor o que fazer".

Lady MacKay assentiu com a cabeça e se moveu para um lado da cama, logo
se inclinou e começou a passar suas mãos pelo lado lesado do Joan,
procurando as costelas rotas, supôs. "O cavalo a atirou?"

"Aye, acredito que sim", respondeu CAM, embora quase lhe tinha parecido
que tinha saltado para evitar ser esmagada contra a árvore.

"Não golpeou o chão", murmurou Annabel, examinando o hematoma que se

estava formando agora.

"Nay. Ela golpeou uma árvore", admitiu.

"E sua perna?", Perguntou Annabel, voltando sua atenção a grande abrasão.

"O cavalo a raspou contra outro primeira árvore".

"Precisarei limpá-la bem, então", disse Annabel em um suspiro e se
endireitou sacudindo a cabeça.

"Ela trata muito duro, mas estas lições a estão fazendo sentir miserável".

"Não as necessita. Não me importa se não poder cantar ou dançar", disse

CAM sombríamente. "Se tivesse querido uma moça que pudesse cantar e
dançar, me teria casado com uma. Quero-a a ela. E

o voltarei a dizer a essa mulher tola quando despertar. Não haverá anulação”.

"Anulação?", Ofegou sua mãe e ele se girou para vê-la congelada na porta do
dormitório com horror em seu rosto e uma surriada de serventes lhe pisando
os talões. "Diria que não. Quem diabos disse algo a respeito de uma
anulação?”.

"Joan", grunhiu. "Teme que me envergonhe porque não sabe como cantar,
dançar e tolices assim".

"OH, bom, isso é uma tolice", disse sua mãe com descontente enquanto
entrava na habitação. "Tudo isto é culpa de Fino-a por atacá-la-a outra manhã
quando se sentou a tomar o café da manhã na mesa baixa. De fato, Fino-a
disse algo sobre o matrimônio anulado”.

"ouviste isso?" Perguntou Lady Annabel com surpresa.

"Aye. Tinha-me deslizado nas cozinhas para falar com o cozinheiro. Vi o

Joan na mesa caminho a ali, e suponho que deveria lhe haver explicado sobre
a mesa alta e fazê-la mover, mas não queria envergonhá-la, assim não disse
nada”. Suspirando, negou com a cabeça. "Se o tivesse feito, lhe teria
economizado a humilhação do ataque de Fino-a".

"Fino-a-a atacou?", Perguntou CAM com gravidade, desejando que a bruxa

ainda estivesse viva para poder estrangulá-la.

"Não com os punhos nem nada", disse sua mãe rapidamente. "Simplesmente
foi muito, muito cruel, chamando-a ignorante e dizendo que envergonharia a
todos". Olhou ao Lady MacKay e
acrescentou: "Estava a ponto de intervir quando te vi baixar as escadas.
Entretanto, pensei que o dirigiria e que Joan poderia sentir-se menos
envergonhada se fosse você e não eu, assim fechei a porta da cozinha e
esperei até que imaginei que tudo tinha terminado.

Olhou ao Joan e um suave sorriso curvou seus lábios. "Ela te ama filho se
está oferecendo a anulação para não te envergonhar. Estive tratando de te
encontrar uma esposa, mas você encontrou isso e mais, um casal que te ama
trabalhará para te fazer feliz." Sua boca se reafirmou. "Não haverá anulação".

"Nay, não haverá", CAM esteve de acordo solenemente.

"Que demônios leva tanto tempo, Bearnas?", queixou-se Artair Sinclair, de

repente na porta.

"supunha-se que devia enviar ao CAM para… inferno sangrento!" Ladrou seu
pai, ao ver o Joan. "O

que fez? Pintá-la com breu?"

"Filho, seu pai está no corredor e quer te dizer umas palavras", disse
tranqüilamente Lady Sinclair, movendo-se para que não se pudesse ver o
Joan da porta.

Uma risada sobressaltada escapou da boca do CAM e se aproximou de sua

mãe para beijá-la na

bochecha. "Obrigado," disse solenemente e logo se moveu para tirar seu pai
da habitação e levá-lo a corredor.

"Ela é um desastre muito grande", disse Artair Sinclair com gravidade.

"Aye", CAM esteve de acordo em um suspiro.

"Bom, esta é a razão", anunciou sombríamente, sustentando um pequeno

objeto. "Encontramos isto na cadeira da égua".

"O que é isto?" Perguntou CAM, tomando o pequeno estoque.

"É uma forquilha", disse sombríamente seu pai. "Solo sei porque comprei
uma para sua mãe uma vez de um comerciante ambulante".

"E estava na cadeira da égua?"

"Aye, estava colocado na parte inferior da cadeira de modo que o peso sobre
ela a cravaria nas costas do cavalo".

"Então quando Joan montou…"

"O cavalo estava apanhado pelo alfinete e estava desesperado por tirá-la",
disse seu pai secamente.

"E é de Mãe?", Perguntou CAM com incredulidade.

"Nay. o dela tinha um punho diferente", disse seu pai imediatamente, logo
franziu o cenho e se moveu para um lado para deixar espaço a quão serventes
haviam trazido a água e os lençóis quando saíram da habitação. Uma vez que
todos passaram apressadamente e começaram a baixar as

escadas, seu pai continuou, "Entretanto, mostrei a sua mãe. Ela estava saindo
das cozinhas quando entrei. Diz que Lady MacFarland tinha um igual".

"Fino-a", murmurou CAM.

Laird Sinclair assentiu. "E sabemos que não pôde ter sido ela".

"Nay. Não pôde ter sido ela ", esteve de acordo. "Mas alguém o tirou para
machucar ao Joan".

Laird Sinclair deixou escapar um suspiro de desilusão. "Perguntava-me se

esse não era o caso. Sua mãe ajudou ao Lady MacKay a cuidar das moças
quando a cidra as adoeceu, e me disse que era a

cidra do Joan a que tinha algo de mau. E logo, quando Jinny saiu das
cozinhas e viu lady Fino-a, disse que a empregada estava usando o vestido do
Joan”. Sorriu levemente e acrescentou: "Estava mais molesta porque a mulher
tinha tomado e se morreu no vestido do Joan que porque estava
morta”. Sacudindo a cabeça fez um gesto para a forquilha que CAM
sustentava e adicionou: "E

agora isto".

Suspirando, Artair se passou uma mão pelo cabelo e negou com a cabeça.
"Farei os acertos para que homens guardem a porta de sua câmara enquanto
Joan se está recuperando, logo para acompanhá-la a todas partes uma vez que
esteja acordada, até que resolvamos isto. Se te parecer bem", adicionou.

"Aye" disse CAM, contente da ter protegida.

Assentindo com a cabeça, seu pai se afastou. "Deixarei que volte com ela
então. Manten informado de como lhe está indo".

"Aye", murmurou CAM e se girou para deslizar-se no dormitório.

Sua mãe e lady Annabel estavam atirando dos lençóis e os casacos para
cobrir ao Joan quando

entrou na habitação. Lady Annabel o olhou enquanto se endireitava e

anunciava: "Limpei a ferida o melhor que pude, e pus ungüento em seus
hematomas para ajudá-los a sanar rapidamente. Agora

tudo o que podemos fazer é esperar”.

"Eu cuidarei dela. Vocês dois voltem para o que estavam fazendo," disse
CAM imediatamente, movendo-se para a cama para olhar a sua esposa.

"Está seguro?" Perguntou lady Annabel. "Não me importa me sentar com

ela”.

"Nay. Vão. Estou bem", assegurou-lhe.

Annabel vacilou, mas logo assentiu e começou a recolher suas coisas.

Uma vez que saíram da habitação, CAM olhou ao Joan, logo se tirou as
armas e o plaid, levantou as peles que cobriam a sua esposa e se meteu na
cama junto a ela. Se ia esperar e vigiá-la outra vez, seria da comodidade da
cama... e com ela em seus braços, decidiu, e tomou o braço para atirar dela
para descansar contra seu peito. Esta vez, ele seria loa disse a si mesmo. E
para ela, a melhor maneira de assegurar-se de ter esse tempo era assegurar-se
de manter seu desejo por ela ardendo até que tivesse adquirido essas
habilidades.

Era um plano, ao menos, pensou sombríamente. Uma alternativa à proposta

de anulação do

matrimônio, e que era melhor que nada, ela decidiu e considerou a melhor
maneira de começar com isso.

A resposta parecia óbvia. Já estavam na cama e embora que CAM tinha posta
sua camisa, não viu nenhuma evidência de seu plaid. Joan começou a
empurrar para baixo os lençóis e as peles que os cobriam a ambos, detendo-se
quando chegou a sua cintura e pôde ver o dano que tinha tomado essa manhã.

Maldita seja, pensou com assombro. Seu flanco era negro, azul e vermelho
por toda parte. Os

moretones não se formaram ainda, obviamente, mas já podia dizer que ia ser
tão mau como seu

rosto tinha sido depois de que ‘Desdentado’ tinha terminado com ela.
Entretanto, deveria ser menos doloroso. Ao menos esperava que assim fora.
depois dos golpes que tinha recebido, cada vez que tinha falado ou expresso
algo, ou inconscientemente se tinha aproximado para tocá-la cara, tinha-lhe
doído como louco. Ela não deveria ter o mesmo problema com seu lado.
Bom, sempre e quando usasse roupa solta e não me chocasse com as coisas
nem as tocasse.

Suspirando, Joan terminou de empurrar os lençóis e peles e logo se ajoelhou

com uma careta.

Mover-se não foi tão mau, mas tampouco foi de tudo indolor. Entretanto,
poderia viver com isso, pensou Joan, e logo olhou ao redor, seus olhos se
posaram em um pote de ungüento na mesita de noite.
Inclinando-se, recolheu-o e o levou ao nariz para cheirá-lo, sonriendo quando
reconheceu o aroma.

Era um bálsamo entumecedor. Sua tia deve havê-lo misturado quando CAM
a trouxe de volta.

Provavelmente também o tinha aplicado, supôs e se perguntou quanto tempo

atrás tinha sido isso.

Ao final, decidiu que não importava. Não estaria mal aplicar mais.

Colocou os dedos e rapidamente começou a esfregá-la sobre seu flanco,

fazendo uma careta ante o primeiro toque. OH, sim, tocá-lo seria algo bom de
evitar, pensou sombríamente, aliviada quando a tarefa esteve terminada.

Colocando o pequeno pote sobre a mesa, Joan se voltou para o CAM.

Enquanto sua camisa ainda

estava posta, seu plaid tinha desaparecido como esperava. Justo quando o
notou, murmurou

sonolento e rodou sobre suas costas.

Um pequeno sorriso imediatamente reclamou seus lábios. Esta posição era

perfeita para o que

pretendia.

CAM tinha um sonho maravilhoso. Ele e Joan estavam junto à cascata pela
que tinham acampado

no caminho ao norte. Estava deitado de costas sobre seu tartán, e Joan se

inclinava sobre ele, seu comprido cabelo acariciava seu estômago enquanto
lhe subia a camisa ao peito.

"Amo seu corpo", sussurrou ela, seu fôlego quente contra sua pele enquanto
alisava suas mãos sobre suas costelas e logo sua parte superior do peito,
empurrando o tecido até que foi recolhimento sob seu queixo e seus braços.
"Mmm", murmurou, sonriendo, e logo se inclinou para lamber burlonamente
seu mamilo. CAM

sorriu ante suas brincadeiras e tratou de deslizar as mãos em seu cabelo para
atrai-la para um beijo, mas ela evadiu seu toque e se deslizou mais abaixo por
seu corpo, seu cabelo arrastando-se por seu estômago outra vez, e logo
deslizando-se sobre seu osso do quadril antes de deter-se e olhar com atenção
sua estimulante ereção.

"O que temos aqui?" Respirou, olhando-o com olhos grandes e travessos
antes de inclinar-se para açoitá-lo com sua língua outra vez, esta vez
correndo-a rapidamente sobre a cabeça de sua franga endurecida.

Gemendo, CAM se agachou outra vez, esta vez conseguindo deslizar seus
dedos em seu cabelo,

mas logo se deteve, simplesmente cavando sua cabeça e ofegando enquanto

fechava sua mão ao

redor de seu eixo e o apertava brandamente.

Seu olhar se elevou para ele outra vez e sorriu solenemente, e logo
murmurou: "Amo-te, CAM".

"Eu também te amo", murmurou, despertando com sua própria voz e abrindo
os olhos a tempo para ver o Joan levar-lhe à boca. Seus olhos se abriram
incrédulos quando o sonho se fez realidade, e logo se fecharam com um
gemido enquanto ela baixava a boca por seu eixo. Tinha-lhe pedido que lhe
ensinasse como agradá-lo com a boca depois de que ele o fez para ela uma
vez em sua viagem e tinha tratado de instrui-la, mas sempre tinha sido
tentativa e insegura nesses primeiros esforços.

Esta vez era uma mulher decidida, e CAM apertou os olhos com tanta força
que quase viu estrelas enquanto ela começava a mover seu de barriga para
cima e abaixo sobre ele, seu cabelo o fazia cócegas nos quadris e coxas, sua
mão seguia o movimento de sua boca, seus peitos escovando suas pernas
justo acima dos joelhos.
Agüentou-o todo o tempo que pôde suportá-lo, mas temeu que se fora a
perder ali mesmo em sua

boca, e sem sequer havê-la beijado ou ter visto seu prazer. Sua consciência
simplesmente não podia aceitar isso, e se levantou ligeiramente para poder
agarrá-la pela parte superior dos braços, e começou a arrastá-la por seu corpo.

Joan veio voluntariamente, deixando que lhe escapasse da boca e subindo por
seu corpo para

montar seus quadris, apanhando sua ereção entre seus corpos. levantou-se e o
apertou na mão para dirigi-lo para ela, mas CAM tomou sua mão para detê-
la. Uma vez que esteve direita, ele tinha visto o moretón de seu lado.

"O que está fazendo?", Perguntou franzindo o cenho.

Joan fez uma pausa e o olhou com incerteza. "Queria..."

CAM arqueou suas sobrancelhas quando ela vacilou e se ruborizou. "moça,

não pode possivelmente querer com seu lado como está. E sua perna",
acrescentou, enquanto olhava para baixo e notou que suas ações deveram
fazê-la começar a sangrar novamente. Brilhante sangue vermelho se via
através da vendagem de linho que rodeava sua perna.

"Estou bem", assegurou-lhe, movendo os quadris para esfregar-se contra ele.

ficou rígido quando o prazer o atravessou, mas logo tomou nota de sua
expressão. Havia mais

determinação que prazer, decidiu sombríamente, e a insistiu a afastar-se dele.

Ajoelhando-se a seu lado, ela tentou deslizar sua perna sobre seus quadris,
protestando, "Mas, quero te agradar".

CAM se deteve e se encontrou com seu olhar. "Amor, já me agrada. Mas não
está em nenhuma forma para isto. Seu lado deve estar dolorido, e começaste a
sangrar de novo. Precisa descansar e te recuperar”.

"Não, estou bem", assegurou-lhe, e estendeu sua mão para envolver seu pênis
ainda ereto. "me deixe te agradar, marido".

CAM gemeu, mas apartou sua mão. "Não, mulher. Precisa descansar”.

"Necessito-te", insistiu ela, inclinando-se para beijá-lo quando sua mão o

encontrou uma vez mais, agarrou-o, e se deslizou por sua longitude.

Não respondia a seu beijo, mas se estava debilitando. Podia senti-lo. Queria
obrigá-la a deter-se e descansar, mas maldito se seu pênis não estava optando
por outro resultado. Grunhindo, abriu sua boca para ela, logo girou sua
cabeça para a porta quando soou um golpe.

"Ignora-o", disse Joan em voz baixa, tratando de voltar seu rosto para o dela
com sua mão livre.

"me deixe terminar o que comecei. Eu… Eeeeee," terminou em um chiado e

o soltou para inundar-se debaixo das savanas e peles quando a porta se abriu
de repente.

"Que diabos!" CAM gritou quando seus pais e os tios do Joan entraram na
habitação um após o outro, todos eles com cara séria. Que diabos estava
passando agora? perguntou-se com irritação. E

não poderiam ter esperado até mais tarde para lhe contar sobre isso?

Joan apareceu a cabeça por debaixo das peles quando CAM se deixou cair a
seu lado. Olhou por

cima do bordo do material às pessoas que tinha entrado, logo se sentou um

pouco surpreendida.

"Tio Ross? O que está fazendo aqui?"

Ross sorriu ao Annabel e disse: "Ela me chamou tio'".

"Aye, também me chama 'tia' a maioria das vezes", disse-lhe Annabel com
um pequeno sorriso.

"Importaria a alguém explicar por que todos decidiram irromper aqui

enquanto minha esposa e eu estamos na cama?", Espetou CAM.

"Temos notícias importantes", disse sua mãe em tom de desculpa.

O Laird Sinclair assentiu com a cabeça, mas logo franziu o cenho e disse:
"Por outro lado, é o meio-dia, moço. Que demônios está fazendo na cama de
todos os modos?”

"Joan foi ferida", recordou-lhe CAM com rigidez.

"Aye, foi. Isso não explica por que está deitado com ela”. Seus olhos se
estreitaram. "Não estava tratando de te permitir um pouco de houghmagandie
quando a pobre garota está machucada e

golpeada, verdade? Ela não está em forma para essas tolices”.

CAM franziu o cenho a seu pai. "Aye, sei! Inclusive o disse quando tentou
fazer o que queria comigo”.

Gemendo, Joan se cobriu a cabeça com as peles. Bom, isto foi embaraçoso.

Amaldiçoando quando se deu conta do que havia dito, CAM grunhiu: "Solo
nos digam para que vieram e vão-se para que ela possa descansar".

"O Laird MacKay chegou esta passada hora com notícias", murmurou Lady
Sinclair em voz baixa.

"Aye?", Perguntou CAM.

"Aye", disse Ross. "Enviei um de meus homens a procurar o comerciante de

tecidos depois de que todos vocês se dirigissem ao Sinclair. Pensei comprar
material para trazer comigo quando

recolhesse a minha esposa e filhas”.

"Material?", Perguntou CAM com confusão.

"Para vestidos para o Joan", murmurou, soando incômodo.

"OH, tio, isso é muito doce", disse Joan, saindo de debaixo das peles para
olhá-lo. Para seu assombro, o homem em realidade se ruborizou e parecia
ainda mais incômodo.

Esclarecendo-a garganta, encolheu-se de ombros e disse: "Não estava seguro

do que você gostaria, assim escolhi o que acreditei que se veria melhor com
sua coloração. Os homens carregaram tudo em um vagão e o trouxemos
conosco. Estão-o descarregando agora”.

"Obrigado", sussurrou, com lágrimas nos olhos pela amabilidade. Joan

desejou estar vestida para poder levantar-se e abraçar ao homem.

"Certamente essa não é a notícia que foi tão importante que irrompeu aqui
para nos dizer isso perguntou CAM franzindo o cenho.

"Nay", disse Ross, endireitando-se. "Em sua viagem de volta com o

comerciante, meu homem se encontrou com um tipo morto no lado da
estrada. Reconheceu-o como um Sinclair, assim...”

"Não Douglas?" CAM interrompeu bruscamente.

"Nay", assegurou-lhe seu pai imediatamente. "'Foi Allistair. Douglas está

bem pelo que sabemos”.

"OH". CAM suspirou.

"Meu homem trouxe este Allistair de volta com ele, junto com seus
pertences. Não havia violência no corpo e parecia ter morrido de morte
natural, assim que os pinjente que o pusessem em uma

carreta e que o devolveria ao Sinclair quando viajasse aqui pela manhã, e

logo tratei com o

comerciante. Mas uma vez feito isso, vi que os homens tinham deixado atrás
a bolsa do guerreiro.

Inclinei-me para recolhê-la e quando a abri encontrei que estava cheia de

pergaminhos. Como não estava seguro dos quais eram ou se eram mensagens
urgentes, decidi que seria melhor partir
imediatamente em lugar de esperar até a manhã”.

CAM suspirou. "me deixe adivinhar, as mensagens eram para as famílias das
mulheres que mamãe convidou aqui, e estaremos apanhados com as
empregadas durante mais tempo de que temíamos".

"Mas algumas das garotas já se foram", disse Joan com o cenho franzido.

"Enviei três mensageiros", explicou Lady Sinclair. "Algumas das moças

vivem mais perto que outras, assim que as dividi entre os homens, pensando
em acelerar o processo. O mensageiro que ia entregar os cilindros às famílias
mais próximas já retornou. São as famílias das garotas que já nos deixaram".

"Ah", murmurou Joan.

"Assim veio a nos dizer que teremos a algumas das mulheres aqui mais
tempo do que

esperávamos?", Perguntou CAM lentamente.

"Nay, viemos a te dizer que o mensageiro foi envenenado", disse secamente

seu pai.

"Envenenado?" CAM se sentou direito.

"Aye, não tomou a não ser um sozinho olhar do Lady MacKay para
determinar que o moço tinha sido envenenado", disse Lady Sinclair em voz
baixa.

"Seus dedos eram azuis nas pontas", murmurou Annabel quando CAM e Joan
a olharam.

"Aye, veneno", disse Joan, apertando a boca.

"Que tipo?" Perguntou CAM.

Joan se encolheu de ombros. "Pode obter um veneno que sirva a partir de

sementes de maçã trituradas, ossos de cerejas, ossos de pêssego…"
"Folhas de louro ou repolho podre também", adicionou Annabel.

"Mas é de ação muito rápida", disse Joan com o cenho franzido.

"Que tão rápido atua?" Perguntou CAM. "Poderia ter recebido o veneno aqui
antes de ir-se?"

"Não", disseram Joan e Annabel juntas, e logo Joan adicionou: "Estaria morto
aos poucos minutos de comer o que for que tenha sido o veneno".

"Deve ter sido posto em sua comida", murmurou lady Sinclair, e ao notar
suas expressões, explicou:

"Fiz que o cozinheiro preparasse uma bolsa de comida e bebida para cada um
dos moços antes de

ir-se para que pudessem comer na cadeira de montar e não tivessem que parar
para procurar suas comidas”. Fez uma careta e admitiu: "Estava um pouco
ansiosa de que as garotas se fossem".

"Teria tido que ser posto em algo com um sabor forte para cobrir o sabor do
veneno", disse Annabel pensativamente.

"Sim". Joan esteve de acordo e quando CAM a olhou em questão, explicou:

"Este veneno é amargo.

Tivesse sido difícil ocultar o sabor".

CAM assentiu com compreensão, mas adicionou: "E então teriam que havê-
lo metido em sua bolsa de comida".

"Assim que alguém se tomou muitas moléstias para evitar que os cilindros
que Allistair

transportava fossem entregues", disse o senhor Laird Sinclair com gravidade.

Os olhos do CAM se aumentaram e se voltou para sua mãe. "Para os quais

eram as mensagens que levava?"
Ross tirou vários cilindros de seu plaid e os deixou sobre a mesa. A tia
Annabel recolheu

imediatamente um e examinou o pergaminho. "Este simplesmente tem MF

escrito em cima do

selo".

"Os MacFarlands", anunciou Lady Sinclair.

"Este tem uma B", disse o Laird Sinclair depois de recolher outra.

"Buchanan", disse a mãe do CAM, e adicionou: "O que significa que os

outros três deveriam ser Carmichael, Drummond e MacCormick".

"Aye", disse lady Annabel, revisando cada pergaminho. "A gente está
marcado com uma C, um com uma D e um com o MC." Franzindo o cenho,
disse: "Todos estes são para as famílias das garotas que se adoeceram com a
cidra".

"E Fino-a", assinalou Lady Sinclair. "Mas ela não estava doente".

"Aye", sua tia esteve de acordo e logo disse pensativamente: "É possível que
Fino-a tenha envenenado a cidra do Joan com a esperança de pôr suas mãos
no vestido enquanto estava sob o

efeito".

"Fino-a não estava na habitação para pôr nada em minha bebida", assinalou
Joan.

"OH, aye". Fazendo uma careta, sacudiu sua cabeça. "Esqueça-me disso."

"Então a pessoa que envenenou ao mensageiro não pode ser quão mesma
envenenou minha cidra", disse Joan razoavelmente. "Dificilmente teria
bebido a cidra que tinha envenenado".

"A menos que bebesse deliberadamente da taça para tirá-las suspeitas de cima
quando as demais beberam", assinalou Lady Sinclair.
Joan franziu o cenho ante a sugestão, mas supôs que era possível. Considerou
as quatro mulheres que tinham adoecido com ela e logo disse: "Acredito que
podemos descartar ao Murine, ao menos.

Ela foi primeira em beber depois de mim e só o fez porque lhe sugeri que a
tivesse".

"Aye, mas talvez solo tenha aceito porque recusar-se poderia havê-la feito
parecer suspeita uma vez que te adoecesse", assinalou CAM.

Joan suspirou com tristeza e se recostou. Tinha razão é obvio, ou poderia ser.
Como demônios se supunha que resolveriam isto?

CAM repentinamente amaldiçoou com frustração e ficou de pé.

"Francamente, não me importa quem seja. Quero que todas estas mulheres
saiam daqui e que minha esposa esteja a salvo. Digo que hoje as enviemos a
todas a casa com nossos homens para as acompanhar".

"Entendo por que se sente assim, Campbell", disse sua tia solenemente. "Mas
isso não eliminará o problema. Se não descobrir a razão detrás dos ataques,
poderia haver outro intento em uma data posterior quando não o estiver
esperando. Se não estar preparado nesse momento, há mais

possibilidades de que tenha êxito".

"Ou poderiam lhe pagar a outra pessoa para que faça o trabalho", disse o tio
Ross em voz baixa. "O

qual tampouco estaria esperando e não poderia te preparar em seu contrário”.

"Aye", assentiu Annabel e negou com a cabeça. "A melhor solução é ordená-
lo tudo e encontrar ao culpado agora".

CAM franziu o cenho ante a sugestão, obviamente não contente, mas assentiu
ao final. "Bem. Como o solucionamos?”

Todo mundo guardou silêncio durante um minuto e logo a tia Annabel disse:
"Talvez tenhamos que passar mais tempo com estas mulheres, fazer que
falem e esperar que digam algo para revelar-se".
"E como vais ter a todas as mulheres na mesma habitação junto com o Joan?
Eu diria que precisa descansar na cama depois do incidente de hoje", disse o
Laird Sinclair e logo acrescentou em voz alta: "E sem o moço aqui para
incomodá-la".

CAM franziu o cenho a seu pai. "Disse-te, que eu não era o que…"

"vamos ter uma festa de costura", disse de repente Lady Sinclair. "Ross
trouxe todo esse material para o Joan. Sugeriremo-lhes que se sente mal
depois deste último acidente e nós gostaríamos de ter uma festa de costura em
sua habitação para animá-la".

"Isso poderia funcionar", disse Annabel pensativamente, logo assentiu, sorriu

e disse: "Aye.

Acredito que isso poderia funcionar bem".

"É possível que possa as reunir a todas, mas é muito esperar que as garotas
deixem escapar algo", disse o Laird Sinclair franzindo o cenho. "Estarão
pisando com cuidado agora, vigiando suas palavras e cada movimento".

"Talvez", acordou Annabel assentindo. "Mas possivelmente não. Não podem

saber que suspeitamos nada. Alguém fora desta sala sabe que suspeitamos
que a morte de Fino-a não foi um acidente? Ou que se encontrou a forquilha
que foi posta na cadeira de montar?”

Todos se olharam o um ao outro em questão até que Joan disse: "Não o hei
dito a ninguém".

"Eu tampouco", anunciou CAM.

Todos outros falaram então, reconhecendo que não tinham falado com
ninguém fora do círculo a

respeito e Annabel assentiu. "Muito bem então. Acredito que é melhor se

Joan passar a tarde com as damas. Pode mencionar o tema da cidra e a morte
de Fino-a e ver se alguém reage de forma
estranha”.

Joan assentiu quando Lady Sinclair disse de repente: "Os guardas".

"Os guardas?", Perguntou com incerteza.

"Pai pôs guardas em nossa porta depois do incidente com o cavalo", explicou
CAM em voz baixa.

"Para te manter segura contra mais ataque".

"OH querido", disse com uma careta de dor. "Bom, isso provavelmente as
tenha levado a feito de que sabemos que alguém não é bom".

"Aye", Lady Annabel esteve de acordo em um suspiro.

Estiveram todos em silencio por um momento, e logo Joan disse:

"Possivelmente se me tira os guardas e…"

"Nay", disse CAM bruscamente. "Eles ficam."

"Em qualquer caso, enviá-los longe não serviria de nada", disse sua tia
gentilmente. "estiveram ali durante horas agora. Estou segura de que todas as
garotas viram, ou ao menos escutado de sua

presença fora de sua habitação. Elas já sabem que algo anda mau".

"Sim, mas se os eliminarmos e…"

"Nay", repetiu CAM imediatamente.

"Marido, por favor me escute", pediu em voz baixa.

CAM vacilou, mas logo assentiu a contra gosto.

Joan lhe sorriu e logo se voltou para outros. "Poderíamos despedir os guardas
e lhes contar sobre a forquilha e…"

"O que?" Interrompeu Lady Sinclair esta vez. "Mas se supõe que devemos
lhes fazer pensar que pensamos que não há ameaça, não é que saibamos que
existe".

"Sim", acordou Joan pacientemente. "Mas já sabem pelos guardas, assim

agora temos que explicar por que já não acreditam que esse seja o caso.
vamos dizer que encontraram uma forquilha debaixo da cadeira e
suspeitamos que alguém estava tratando de me machucar por isso e pela
cidra, assim CAM arrumou um guarda. Mas quando Lady Sinclair viu o
alfinete, reconheceu-o como de Fino-a e

agora nos damos conta de que deve ter estado detrás de ambos os incidentes.
De fato, podemos dizer que agora suspeitamos que isso é o que estava
fazendo arrastando-se pelo castelo de noite.

Acreditam que ela retornava dos estábulos. portanto, ela era a ameaça, a
ameaça se foi e tudo está bem".

"Isso é brilhante, meu amor", felicitou-a CAM solenemente.

Joan se ruborizou e agachou a cabeça, mas olhou rapidamente para cima

quando ele acrescentou,

"Mas eu não gosto que não tenha guardas".

"Ela não estará sem guardas", assegurou-lhe sua mãe, endireitando do

cochicho com sua tia. "Lady MacKay e eu estaremos com ela em todo
momento até que isto resolva".

"Aye", disse sua tia com firmeza e lhe sorriu.

"Aí!", Disse Joan com alívio. "Tudo está arreglal que o comerciante levava
consigo. Os cilindros formavam uma pirâmide na mesa, mas também se
apoiaram contra as paredes e se colocaram sobre

as cadeiras. Não havia uma superfície na habitação que não tivesse um

cilindro de tecido. Inclusive a cama tinha um par de cilindros no extremo.

"Bom", disse agora. "Embora tenha sorte, certamente não necessito tudo este
tecido. Assim pensei que daria de presente a cada una um par de cilindros por
me ajudar".

"Sério?", Perguntou Edith emocionada, passando suas mãos sobre um

cilindro de material azul escuro.

"Sim, é obvio", disse Joan solenemente. "Todas vocês foram tão amáveis,
agrada-me compartilhar minha boa sorte com vocês. Além disso, sinto como
se os devo. depois de tudo, todas vocês se

adoeceram ao beber minha cidra”.

A tia Annabel lançou um sorriso de aprovação pela forma em que tinha tirado
o tema de um dos

ataques, mas Joan não sorriu em troca. Manteve seu olhar solene enquanto
olhava de mulher em

mulher, julgando suas reações.

"OH, isso não foi sua culpa", disse Murine imediatamente, correndo à cama
para sentar-se no bordo e juntando suas mãos. "Estava tratando de ser amável
quando me ofereceu um gole, e as outras solo a provaram porque nos
queixávamos de que era tão amarga".

"Aye", assentiu Edith com gravidade. "A culpa é de Fino-a por envenená-la
com o que seja que lhe pôs".

Joan trocou bruscamente seu olhar para a mulher. "Crie que Fino-a pôs algo
em minha cidra?"

"Bom, quem mais o faria?", Perguntou Edith encolhendo-se de ombros.

"Além disso, ela colocou sua forquilha em sua cadeira de montar".

Joan assentiu solenemente e evitou olhar a sua tia e a lady Sinclair. Ao

parecer, faziam bem em apresentar as explicações que ela tinha sugerido.

"Fino-a não pôde ter envenenado a cidra", disse Saidh agora com a
exasperação de alguém que já tinha repetido isto várias vezes. "Ela não estava
ali no solar conosco".
"Bom, Fino-a não estava ali quando Joan foi jogada de seu cavalo pela
forquilha de chapéu tampouco, mas sabemos que o fez", assinalou Edith
razoavelmente. "Talvez ela deixou cair algo na taça do Joan enquanto o
criado estava recolhendo as taças e a cidra nas cozinhas".

"E como ia ou seja qual ia usar Joan?", Perguntou Saidh secamente e negou
com a cabeça. "Não podia".

"Saidh tem razão", disse Garia, oferecendo um sorriso de desculpa ao Edith.

"Ainda havia duas taças quando voltei com meus alfinetes e não vi nada nas
taças". Fez uma pausa, e logo adicionou com sensatez: "Embora, confesso-o,
não estava olhando. Mas mesmo assim, se havia algo em uma das taças...
bom, poderia ter eleito qualquer. Foi por acaso que não escolhi a que Joan
obteve. Em realidade, foi uma casualidade que uma de vocês não a escolheu
para si mesmo".

"Então possivelmente não lhe importava quem o bebia," sugeriu Murine

agora. Fazendo caretas, acrescentou, "Não é como se a Fine gostasse de
qualquer de nós. Ela deixou em claro que

acreditava que estava por cima de todas nós". Encolheu-se de ombros.

"Talvez solo queria uma de nós doente e não importou quem".

"Agora isso é uma tolice. Que benefício haveria para Fino-a por
simplesmente fazer que uma de nós adoecesse?", Perguntou Saidh com
exasperação e logo respondeu sua própria pergunta. "Nenhuma coisa".

"Não sei", disse Garia de repente, com expressão pensativa.

"OH, por favor, Garia", disse Saidh com surpresa. "Não dirá que crie nestas
tolices? Usualmente é a mais sensata das três".

"Aye, mas Fino-a levava o vestido do Joan quando caiu pelas escadas",
assinalou Garia. "E se solo quisesse que uma de nós se adoecesse como uma
distração para pôr fim a nossa tarefa de terminar o vestido, assim podia
roubá-lo antes de que lhe fizéssemos a prega e fora muito curto para ela?"

"OH, direi", disse Edith com surpresa. "Isso parece possível".

"Maldição, o faz", Saidh esteve de acordo com uma queixa e negou com a
cabeça. "Suponho que certamente parece mais provável, que ter duas pessoas
tratando de machucar ao Joan".

"Aye", esteve de acordo Murine e lhe apertou a mão. "Joan é muito amável
para ter feito inimigos".

"Aye", todas estiveram de acordo como uma, sonriéndole.

Joan lhes devolveu o sorriso, mas silenciosamente amaldiçoou. Não tinha

descoberto uma maldita coisa. Jogou uma olhada ao Lady Sinclair e sua tia,
com a esperança de que tinham descoberto algo que não tinha visto, mas
ambas as mulheres pareciam tão decepcionadas como ela.

Teria que seguir tentando-o, pensou sombríamente. A culpado era uma destas
mulheres. Tinha que ser. por que, se não, o mensageiro que levava seus
cilindros tinha sido envenenado? Uma delas queria ficar mais tempo, e quem
quereria isso quando CAM estava casado e não estava disponível?

A menos que planejassem trocar isso e fazê-lo um viúvo disponível

novamente.

"Detén seu sangrento passeio, moço. Está-me fazendo pôr nervoso", ladrou o
laird Sinclair irritado.

"Minhas desculpas", disse CAM secamente. "Mas estou um pouco

preocupado agora. Em caso de que o tenha esquecido, minha esposa está ali
com uma mulher que já a envenenou uma vez,

arrumou um acidente de equitação e matou a outra mulher”.

"Como podemos esquecê-lo? Nossas algemas também estão ali com ela",
disse sombríamente o MacKay. Girou sua jarra sobre a mesa e logo
murmurou com impaciência: "Isto é pior que esperar o parto".

"Aye", murmurou o Laird Sinclair, levantando sua cerveja para bebê-la.

CAM não fez nenhum comentário. Nem sequer queria pensar nesse tema.
Simplesmente o poria
mais ansioso.

"Alto!"

CAM olhou a sua redor com surpresa ante a palavra ladrada do Laird
MacKay. Logo seguiu o olhar do homem por volta das três moças que agora
estavam paralisadas ao pé das escadas. Sua irmã,

Aileen, e as filhas do Laird e Lady MacKay, Annella e Kenna. O trio

obviamente tinha estado a ponto de tentar escapulir-se escada acima.

"Aqui", espetou o MacKay, assinalando o banco a seu lado. "Agora."

As garotas duvidaram, e logo as três lançaram suspiros e se moveram a

contra gosto para a mesa para sentar-se.

"aonde pensavam que foram as três?" Ross perguntou secamente uma vez
que se sentaram.

"Jinny disse que todas as garotas estavam na habitação da prima Joan tendo
uma festa de costura e pensamos nos unir a elas", explicou Annella.

"Não se unirão a elas", anunciou MacKay.

"O que?" Annella pareceu surpreendida, mas quando seu pai negou com a
cabeça firmemente, protestou, "Mas papai! Ela é nossa prima e nós dois..."
Fez uma pausa para sorrir, desculpando-se com a Aileen, e logo continuou: "
as três costuramos bem. Deveríamos estar ali também”.

"Nay", disse MacKay com firmeza.

Quando Aileen franziu os lábios, como se não estivesse segura de que seu
‘nay’ a incluíra, o pai do CAM a olhou solenemente e se ecoou, "Nay".

Aileen se desabou em seu assento com um suspiro.

Então as três garotas simplesmente se sentaram ali, abatidas e com aspecto

miserável, até que o MacKay se moveu com impaciência e disse: "Procurem
algo que fazer. Recolham maçãs ou algo.

Talvez o cozinheiro do Sinclair lhes faça um bolo”.

"Todas as amadurecidas já foram recolhidas", disse Annella miserablemente.

"O cozinheiro disse que uma das damas trouxe uma cesta enche o outro dia
para ele e fez applemoyse com elas".

"Bem, então vão procurar algo mais que fazer", sugeriu Laird MacKay com
impaciência.

"Podemos levar nossos cavalos a dar um passeio?" Perguntou Kenna com

esperança.

"Nay", disse Laird MacKay com firmeza. "Quero que as duas permaneçam
perto hoje".

Quando simplesmente se sentaram ali, inquietas, acrescentou, "mas não tão

perto. Saiam aos jardins e dêem um passeio”.

Suspirando, as três garotas se levantaram e se dirigiram às portas da fortaleza.

"Mas não montem", ladrou o MacKay detrás delas. "Perguntarei-lhe ao chefe

de estábulo mais tarde e se encontro que foram em meu contrário, eu..." Fez
uma pausa, olhando em branco.

Aparentemente, incapaz de encontrar uma ameaça adequada, simplesmente

murmurou: "Farei que o lamentem".

"Filhas, né?" Murmurou o pai do CAM.

"Aye", coincidiu MacKay, e logo olhou ao CAM com surpresa quando de

repente ficou de pé.

"aonde vai?"

"Não pode subir as escadas”, adicionou seu pai com firmeza, aparentemente
pensando que queria assaltar a habitação para proteger a sua esposa.
"Aos estábulos", disse CAM, afastando-se das mesas de cavalete sem mais
explicações. As palavras do MacKay a suas filhas fizeram dar-se conta de
que não tinha pensado em lhe perguntar ao chefe de estábulo se alguma das
damas tinha estado perto dos estábulos ultimamente. Suspeitava que o
homem não tinha visto ninguém perto da arreios do Joan ou o teria
mencionado quando ele e seu pai estavam examinando ao animal pelo que
poderia havê-la feito enlouquecer como o tinha feito.

Mas poderia não ter pensado em mencionar a uma das damas simplesmente
estando nos estábulos.

Todas tinham cavalos ali. De fato, pode que todas tenham estado ali
recentemente, mas não saberia a menos que o perguntasse... e era melhor que
simplesmente sentar-se a esperar. Não fazer nada o estava voltando louco.

Encontrou ao chefe de estábulo, Robbie, varrendo um posto quando chegou e

imediatamente

perguntou: "Viu alguma das senhoras baixar aqui na tarde?"

Robbie fez uma pausa e se endireitou para olhá-lo enquanto negava com a
cabeça. "Nay. Houvesse-o dito se assim fora, depois de encontrar essa
forquilha na cadeira de sua senhora. Mas não vi nenhuma só das garotas aqui
em um par de dias. Todas têm cavalos e os montaram com suficiente
freqüência antes de que chegasse aqui, mas desde que você chegou, não
retornaram”.

"OH", disse CAM, apoiando-se na porta do estábulo com decepção. havia-se

dito a si mesmo que era uma possibilidade remota, mas ainda esperava...

"Há algo mais que possa fazer por você?", Perguntou Robbie, continuando
com seu trabalho.

CAM negou com a cabeça, mas disse: "Não deveria estar fazendo isso sua
moço de quadras,

Robbie? Certamente tem coisas mais importantes que atender não?”

"Aye, mas minha moço de quadras desapareceu, assim estou entupido com
isto até que o substitua", disse Robbie secamente.

"Desaparecido?", Perguntou-lhe CAM endireitando-se. "Quando

desapareceu?"

"A manhã depois da morte da mulher MacFarland", disse sombríamente

Robbie. "Pediu-me que preparasse seu cavalo e o de sua senhora, assim que
lhe disse que o fizesse e entrei para tomar o café da manhã. Quando voltei a
sair da fortaleza, os cavalos estavam esperando na base das escadas, mas ele
se foi." Franzindo o cenho, acrescentou sombríamente, "Não retornou. E não
tomarei de novo quando o fizer. Necessito um moço confiável aqui, não uma
peça estranha com a que não se pode contar”.

CAM guardou silêncio por um momento, pensando, e logo perguntou:

"perguntaste por ele?

Alguém o viu?”.

"Perguntei", admitiu Robbie. "Um dos homens sobre o muro disse que o viu
conduzir os cavalos para as escadas da fortaleza e que uma dessas senhoras
que sua mãe trouxe aqui estava caminhando com ele, mas uma vez que
chegaram às escadas não emprestou mais atenção e não sabe aonde foi

depois disso”.

"Que dama?", Perguntou CAM bruscamente.

Robbie se encolheu de ombros. "Não o disse' .

"Que homem foi quem os viu juntos?", Perguntou CAM.

"Tormod", respondeu Robbie, e logo se deteve para olhá-lo com curiosidade.

"por que está tão interessado no moço?"

CAM só negou com a cabeça e se girou para sair dos estábulos.

"Meu prometido era jovem e formoso", disse Murine em um suspiro

enquanto começava a cortar material na mesa.
"Conheceu-o?" Perguntou Saidh com interesse.

"Aye. Estava em caminho a me reclamar e acabava de chegar à terra do

Carmichael quando morreu.

Trouxeram seu corpo ao castelo. Ele sempre foi tão bonito", disse Murine
com tristeza.

"O meu não o era", disse Saidh secamente. "Era um velho bastardo".

Joan franziu o cenho ante as palavras da mulher. Saidh era um pouco

diferente que as outras damas.

Tinha sido criada com oito irmãos e, provavelmente por isso, falava como um
homem.

"Diz-o a sério, literalmente? Ou só como uma descrição geral?" Perguntou

Garia com uma diversão que coincidia com a do Joan. Ela também estava
sentada à mesa, cortando o tecido. Tinham movido todos os cilindros ao piso
para fazer espaço para a tarefa.

"Ambos", disse Saidh secamente. "Era o filho bastardo do Ferguson. O

Ferguson sobreviveu a seu filho legítimo e deixou tudo a ele. Era um porco",
acrescentou com uma careta, e logo olhou a Garia e perguntou: "Posso usar
as tesouras? Meu fio está em um nó".

"É obvio."

Quando Garia agarrou as tesouras e se levantou para levar-lhe Saidh olhou ao

Joan e acrescentou:

"Além do fato de que tivesse sido mais considerado dele esperar até depois de
que se casasse comigo para morrer, não me importa tanto”

"Não está preocupada de que alguma vez te case e seja enviada a uma abadia
pelo resto de seus dias?" Murine perguntou preocupada enquanto Garia
deixava as tesouras e rapidamente retornava a seu assento.

Saidh soprou ante a idéia enquanto cortava o atado extremo do fio. "Meus
irmãos nunca enviariam a uma abadia. Eles sabem que os mataria se o
fizessem".

Joan lançou uma risada assustada e logo olhou ao Edith quando fez um som
de desgosto.

"Meus irmãos me enviariam à abadia em um abrir e fechar de olhos se não

fora por meu pai". Sua boca se voltou triste e acrescentou: "Infelizmente, sua
saúde não está bem, assim que isso pode acontecer logo".

"Lamento escutar isso", disse Joan franzindo o cenho. Não podia imaginar-se
sendo forçada a ingressar na igreja contra sua vontade. Certamente não seria
uma boa esposa de Deus se não

estivesse disposta?

"E você, Garia?" Perguntou Saidh, olhando à pequena ruiva. "Abadia? Ou

velha solteirona?”

"Nenhum", disse Garia encolhendo-se de ombros. "Minha mãe já tem outro

marido em fila. A única razão pela que não o tinha arrumado já, era porque
esperava que CAM se interessasse e se casasse comigo”. Ela se encolheu de
ombros de novo. "É mais rico e mais poderoso".

Joan estava a ponto de perguntar quem era o homem quando sua tia se
levantou de repente e se

moveu para um lado da cama.

"É hora de pôr mais bálsamo em seu flanco", disse em voz baixa. "Levanta
seu braço".

"Ah, sim", disse Joan com ar de culpa e fez o que lhe pediu. desviou-se da
tarefa que se supunha devia realizar e tinha permitido que a conversação
trocasse a temas que não tinham nada que ver com nenhum dos ataques que
tiveram lugar no Sinclair. Supunha que esta era a forma em que sua tia as
devolvia ao tema. Não havia nada como lhes deixar ver os hematomas feios
para assegurar-se de que começassem a pensar em como os tinha ganho.
Felizmente, o tema voltaria para os ataques sobre ela, pensou, enquanto sua
tia levantava o lado da túnica que se pôs antes de subir o tecido.

"OH!"

Joan olhou ao Murine ante esse grito, bem a tempo para ver a mulher
deprimir-se e deslizar-se fora da cadeira em que tinha estado sentada.
Terminou desabando-se contra as patas de sua cadeira com sua saia ao redor
de suas coxas, onde tinha ficado apanhada quando se cansado de seu assento.

Saidh olhou ao Murine, sacudiu a cabeça e logo se levantou para ir e atirar de

sua saia para cobrir suas pernas. Endireitando-se então, voltou-se para olhar
ao Joan, seus olhos se abriram como pratos quando viu o flanco do Joan.
"Pelos dentes de Deus, mulher. Seu lado é negro como o pecado".

"Aye, parece desagradável", disse Garia com preocupação, levantando-se de

seu assento na mesa para aproximar-se da cama. Negando com a cabeça,
encontrou-se com o olhar do Joan e disse:

"Teve sorte de que fora seu lado e não sua cabeça a que recebeu o golpe ou
definitivamente não tivesse sobrevivido".

"Essa era provavelmente a intenção de Fino-a", disse Edith sombríamente,

tomando seu lugar para vê-la melhor.

"Talvez", acordou Joan brandamente. "Mas fui afortunada. Golpeei meu

flanco, não minha cabeça e sobrevivi. Fino-a não teve tanta sorte." Fez uma
pausa, mas quando ninguém disse nada, adicionou:

"Em realidade, sinto-o muito por Fino-a. Ela deve ter sido terrivelmente
infeliz".

Garia se deteve em seu assento para olhá-la e logo negou com a cabeça.
"Sinto muito, Joan. Não me sinto mal por ela absolutamente. Mas você é
muito amável em si mesmo".

"Até o ponto de estúpida se realmente sentir pena por essa cadela", disse
Saidh com desgosto. "A mulher era cruel, desagradável e estava detrás de seu
homem... e tampouco lhe importou que

estivesse casado contigo”.

Joan vacilou, e logo olhou para onde sua tia se acomodou em sua cadeira
junto à mesa. Quando ela arqueou uma sobrancelha apenas em questão, Lady
Annabel levantou seu hidromiel e sacudiu a

cabeça com um gesto sombrio. O mesmo fez Lady Sinclair quando a olhou a
ela.

Suspirando, Joan baixou a cabeça e fingiu costurar um ponto para ocultar sua
expressão. Não havia forma de que pudesse evitar a frustração em seu rosto
neste momento, ao reconhecer quão estúpida tinha sido esta idéia. Ou talvez
simplesmente não era boa para isto. Não estavam descobrindo nada deste
exercício. Nada do que tinha escutado até agora foi muito útil para lhes dizer
quem estava detrás de tudo. Estas mulheres pareciam mulheres agradáveis e
normais. Nenhuma estava

mostrando signos de ser uma assassina a sangue frio que poderia ter arrojado
a Fino-a pelas escadas e ter posto ao Joan em um acidente de equitação que
poderia havê-la matado. Talvez as garotas tinham razão e Fino-a tinha estado
detrás de tudo. Talvez tinha envenenado a cidra só para deter a sessão de
costura e pôr suas mãos no vestido. E talvez tinha pego a forquilha ao cavalo
essa noite antes de que caísse pelas escadas.

É obvio, isso não explicava onde se foi a vela que tinha estado sustentando,
pensou Joan, mas talvez a explicação era tão simples quanto um dos
serventes a roubasse no meio do caos depois de que Fino-a tinha sido
encontrada morta.

Suspirando, Joan elevou a vista e franziu o cenho quando notou que Murine
não mostrava signos de agitação.

"Não deveria estar acordada Murine agora?", Perguntou com um começo de

preocupação. "Pelo general não fica em seus desmaios tanto tempo".

"Aye, normalmente se acordada rapidamente", disse Saidh, e Joan a olhou

bruscamente ao escutar a balbucia em sua voz.

"Saidh? Está bem?", Perguntou, sentando-se ligeiramente. Ao notar o olhar

vidriosa no rosto da mulher, Joan olhou rapidamente a sua tia. "Tia Annabel,
há algo mal com..." Sua voz se apagou quando notou que sua tia parecia estar
durmie Acredito que ela é uma MacCormick".

"Aye. Essa é Garia MacCormick," anunciou o cozinheiro, olhando a seu

redor. "um pouco peculiar, mas uma boa garota de todos os modos".

"Peculiar?", Perguntou CAM em voz baixa.

"Aye. Recolheu-me um montão de maçãs o outro dia. Pensou que eu gostaria

de fazer um bom bolo ou algo assim, disse ela. Fiz applemoyse em seu lugar,
é mais saboroso, para meu parecer, e…"

"Chega à parte peculiar", interrompeu CAM com impaciência.

"Bom, mais tarde esse dia uma das criadas a viu pinçando no jardim,
recolhendo todos os núcleos das maçãs", disse sacudindo a cabeça, e logo
explicou: "Faço às donzelas a arrojar coisas assim ali, enriquece o chão Y..."

CAM não ficou para escutar mais. Não precisava fazê-lo. As sementes de
maçã tinham estado entre as coisas das que Joan e lady Annabel haviam dito
que podia parecer o veneno que se usou no

mensageiro. E a Garia lhe tinha visto não só compilando os núcleos das

maçãs, mas também

caminhando com a moço de quadra enquanto conduzia seus cavalos ao

castelo. Não podia pensar

em nenhuma outra razão pela que a mulher tivesse querido os núcleos de

maçã, e lhe teria sido fácil distrair à moço de quadra e deslizar a forquilha
debaixo da cadeira enquanto caminhava com ele.

Estava bastante seguro de que tinha seu culpado.

Infelizmente, seu pai e o Laird MacKay estavam menos seguros quando

compartilhou o que tinha

aprendido com eles.

"Não sei, filho", disse seu pai, franzindo os lábios. "O cozinheiro disse que
uma donzela disse...?

Falou com a faxineira você mesmo? Uma coisa é suspeitar que a garota
MacCormick o fez, e outra acusá-la sobre tão débil prova. Os MacCormicks
são poderosos. Não queremos começar uma guerra aqui acusando à moça
equivocada”.

"Aye, e Tormod nem sequer sabe o nome da moça", assinalou o MacKay.

"Ao menos deveria fazer que ele te assinale a que mulher viu. Ele e o
cozinheiro poderiam estar falando de duas mulheres diferentes. Ou é ela a
única ruiva pequena que sua mãe trouxe aqui?”

"Nay, houve outras dois", disse Artair. "Embora uma se foi o primeiro dia e
outra esta tarde. Garia MacCormick é a única ruiva pequena que fica".

"E a única ruiva pequena cujo cilindro foi levado pelo Allistair", disse CAM
com impaciência.

"Bom, isso é verdade", admitiu seu pai pensativamente.

"Ela está ali agora mesmo com o Joan", disse CAM sombríamente.

"Não fará nada com as outras mulheres ali", disse seu pai brandamente.
"Estou pensando que deveríamos chamar o Tormod aqui, e fazer que o
cozinheiro envie à donzela que viu a garota

recolhendo núcleos de maçã e que eles nos digam se a garota MacCormick é

a quem viram.

Podemos fazê-lo no jantar", decidiu com satisfação. "Se for a mesma moça, e
é a garota MacCormick, então a sentaremos e lhe faremos algumas pergunta.
Chegaremos ao fundo disto".

"Se as mulheres não o tiverem feito já", adicionou Laird MacKay.

"Aye", assentiu Artair. "Se as mulheres não o tiverem descoberto tudo por si
mesmos para então".

CAM entrecerró os olhos aos dois homens e perguntou: "Quanta cerveja

beberam?"

Seu pai ficou rígido ante a pergunta. "Nem sequer um cântaro cheio, muito
obrigado. O que está sugiriendo?”

"Estou sugiriendo que antes, nenhum de vocês estava contente com a idéia de
que nossas algemas estivessem em uma habitação com uma possível
assassina, e agora vocês dois parecem muito

condenadamente indiferentes".

"É obvio que estamos preocupados. Mas deveriam estar o suficientemente

seguras com todas as mulheres juntas, e este é um assunto delicado. Não
podemos simplesmente acusar a uma moça que pertence a um poderoso clã
apoiados em rumores", espetou seu pai.

"Bem", espetou CAM. "Então procurarei na habitação da Garia e encontrarei

provas".

"Ah, é uma boa idéia", comentou seu pai. "Irei contigo".

"Aye, eu também", anunciou o Laird MacKay, ficando de pé.

O cabelo de todo o corpo do Joan repentinamente pareceu ficar de ponta

enquanto olhava fixamente a sua tia e sogra inconscientes, e logo deslizou
seu olhar lentamente pela habitação. Ao Murine ainda tendida de barriga para
baixo no piso, depois ao Saidh lutando por levantar-se de sua cadeira e logo a
cair com alarma em seu rosto, então ao Edith dormida com seus braços sobre
a mesa, e

finalmente a Garia quem se levantou e se moveu ao final da cama e estava

olhando às mulheres

dormidas com um estreito interesse.

"Garia?", Disse em voz baixa.

A mulher respirou fundo, seus ombros se levantaram, e logo deixou escapar o

fôlego e se girou para olhá-la aos olhos. "Aye, Joan?"

Joan vacilou e logo perguntou: "Pôs uma espécie de pó para dormir em suas
bebidas?"

Garia assentiu.

"Quando?", Perguntou. "Não te vi perto da bandeja. Saidh incluso te trouxe

sua taça”.

"Aye, o fez", concordou Garia. "Saidh é surpreendentemente considerada

apesar de suas arrudas conversações e maneiras. Eu gosto o bastante. É uma
pena que tenha que ser a vilã em tudo isto".

"Saidh será a vilã?", Perguntou Joan franzindo o cenho, olhando à mulher em

questão. Ela se tinha desabado em sua cadeira com seus olhos a meia haste.

"Aye, ela foi a última em ver-se afetada por minha tintura e notou que eu era
quão única ficava completamente inafectada além de ti. Ainda não está
completamente dormida, e só olhe, pode ver a realização em seus olhos.
Entende que fui eu", disse Garia com tristeza e logo negou com a cabeça.

"Terei que matá-la e alegar que foi em defesa própria, que despertei e a vi
inclinada sobre ti, tentei te salvar apunhalando-a com as tesouras, mas já era
muito tarde".

Quando recolheu as tesouras da mesa e se aproximou do Saidh, Joan

perguntou rapidamente:

"Como deu a todas o gole para dormir quando não te aproximou da bandeja
de bebidas depois de que os criados o trouxeram?"

Garia se voltou e a olhou durante um comprido minuto. Joan suspeitava que

estava debatendo se responder ou não. Ao final, entretanto, encolheu-se de
ombros e disse. "Murine foi fácil. Sentada na mesa comigo como estava,
simplesmente tive que esperar a que começasse a cortar e logo gotejar um
pouco em sua taça. Dose a bebida do Saidh quando lhe levei as tesouras, e
logo dava a lady Sinclair uma dose quando passei por seu lado de caminho a
ver seus hematomas. Ela também os

estava olhando e parecia bastante horrorizada. Não os tinha visto antes?”

"Não desde que me trouxeram pela primeira vez", disse Joan em voz baixa.
"Acredito que ajudou à tia Annabel comigo então".

Garia assentiu, sem surpreender-se. "Dose a taça do Lady Annabel em meu

caminho de volta a meu assento e também a do Edith, já que ela estava ali
boquiaberta, ainda te olhando o flanco..."

encolheu-se de ombros. "E logo solo esperei para ver quem era a seguinte em
cair".

"Seguinte?", Perguntou Joan. "Assim que o desmaio do Murine não foi um

desmaio?"

Garia se encolheu de ombros. "Pode ter sido, mas a tintura a manterá baixo".

Joan assentiu lentamente, mas quando Garia começou a mover-se outra vez,
perguntou: "E para que fez tudo isto?"

Garia exalou um fôlego ligeiramente irritado e se girou para olhá-la de novo.

"por que pensa, Joan?"

"Porque quer ao CAM para ti", adivinhou.

"Aye, claro que sim", concordou Garia. “E, por muito que eu gosto, Joan,
vestir ornamentos não te converte em uma dama, como tampouco lhe poria
um vestido a um porco. É uma camponesa. Sua

mãe pode ter sido uma dama, mas seu pai era um plebeu. converteu-se em
plebéia quando se casou com ele. Você nasceu como plebéia, foi criada como
plebéia e sempre será plebéia. CAM se merece algo melhor que isso".

"O Melhor sérias você?", Perguntou secamente.

"Aye, como acontece", disse Garia. "Nasci e cresci como uma dama. fui
treinada adequadamente em todas as coisas que uma dama deve saber. Canto
como um pássaro, conheço cada baile que há, posso golpear o centro de um
objetivo com uma flecha no dia mais ventoso e posso montar como

um guerreiro. Nasci para governar Sinclair, não algum torreão de água

estancada com pouco no

tema de moedas e um Laird sujo e fedorento... um laird que se lambe os

lábios cada vez que me olhe como se fora uma perna de cordeiro que não
pode esperar a morder", adicionou com desgosto.

"Esse é o homem com o que sua mãe planeja te casar?", Perguntou Joan,
tratando de não ser óbvia ao passar o olhar pela zona mais próxima em busca
de uma arma além da agulha de costurar que

tinha na mão.

"Aye. Prefere me casar com essa odiosa criatura que me carregar pelo resto
de seus dias," disse Garia com uma combinação de amargura e dor.

"Não poderia fugir à abadia O...?" Joan fechou a boca de repente ao mesmo
tempo que a fúria estalava na expressão da Garia e se deu conta do que havia
dito. Não tinha estado pensando, solo tinha estado tratando de manter a
conversação enquanto procurava uma forma de sair desta

situação. Mas estava pensando agora e não se surpreendeu quando Garia

fechou sua mão ao redor das tesouras e começou a mover-se para ela em
lugar de o Saidh.

"A abadia, Joan?", Disse com fúria. "Sua mãe foi enviada ali por castigo por
matar a seu marido, mas crie que deve ser um lugar tão agradável que eu
gostaria de passar o resto de minha vida ali.

Solteira, meu cabelo rapado de minha cabeça, meus joelhos gretados de tanto
estar sobre elas.

Alguma vez ter filhos próprios?”

Joan não pôde evitar pensar que isso poderia ser algo bom, mas suspeitava
que dizê-lo não seria algo inteligente nesse momento.

"É a que deveria estar em uma abadia. Como sua mãe antes que você. Nunca
deveria ter estado em Escócia absolutamente. por que teve que vir e arruinar
tudo?" grunhiu.

"Havia doze mulheres aqui, Garia. O que planejava fazer? Matar a cada uma
em quem ele

mostrasse interesse?", Perguntou Joan rapidamente, movendo-se de lado na

cama.

"Não eram competência", espetou Garia com desgosto, detendo-se ao lado da

cama. "Saidh é tão arruda que te perdoará por pensar que é um homem, e ao
Edith gosta de pensar que é inteligente, mas é tão aborrecida como a água
suja. Quanto ao Murine, não podia evitar deprimir o tempo

suficiente para manter uma conversação com o homem. E eram as melhores

do grupo!" Ela negou com a cabeça. "Nay. Se não ser por ti, provavelmente
já me teria proposto e então poderia me haver rido na cara de minha mãe. Ela
não pensava que eu poderia ganhá-lo”, acrescentou amargamente.

"Bem, mostrarei-lhe quando estiver morta e nos casemos".

"Empurrou a Fino-a escada abaixo?", Perguntou Joan, tratando de trocar o

tema a um pouco menos volátil e comprar mais tempo.

"Aye. A vaca se jogou no CAM. Ali estava, deitada em seu leito de doente e
ela se estava jogando sobre ele como uma empregada de botequim," disse
com indignação. "Tinha que ser castigada".

Fazendo uma pausa, franziu o cenho e perguntou: "Como sabia que a

empurraram e não caiu?"

"Tomou seu candelabro", disse Joan em voz baixa, afastando-se um pouco

mais do lado dela.

"OH. Aye. Está em minha habitação. Terei que voltar a pô-lo na dela depois
disto," decidiu Garia.

"aí foi quando lhe tirou a forquilha?", Perguntou Joan, olhando rapidamente
para um lado e perguntando-se se sua taça era o suficientemente resistente
para fazer mal se a golpeava com ela.

"Aye. É uma pena, isso. Realmente eu gostava da forquilha, mas parecia

melhor se o alfinete utilizado era de outra pessoa, e usar o dela podia
tranqüilizar a qualquer que pudesse suspeitar de que o perigo tinha passado.
Que é o que pensei que aconteceu," ela adicionou e logo franziu o cenho.
"Não tinha pensado no candelabro". Encolhendo-se de ombros, voltou toda
sua atenção ao Joan outra vez. "Dá-te conta de que não vais poder sair da
cama antes de que te apunhale?"

"Talvez", admitiu Joan. "Mas posso tentá-lo."

Garia sorriu fracamente. "Realmente eu gosto de seu espírito, Joan. É uma

lástima que nunca aprendeu seu lugar e que devia permanecer nele”.

As palavras logo que saíram de sua boca antes de que de repente a

apunhalasse com as tesouras.

Em lugar de tratar de fugir da cama e ser apunhalada pelas costas, Joan

agarrou o travesseiro contra a que tinha estado apoiada e a levantou para
bloquear as tesouras. Para seu alívio, funcionou e enquanto que o travesseiro
de plumas sofreu uma morte desordenada com plumas voando por toda

parte, ela saiu ilesa.

Joan fez um intento de fugir da cama, solo para que Garia a tirasse do cabelo
e a arrastasse de volta.

Ela aterrissou de costas na cama, viu a Garia sacudir o travesseiro do extremo

das tesouras e as afundar para ela de novo, e rapidamente agarrou sua boneca
com ambas as mãos. Também começou

a gritar sua cabeça fora . Um som que terminou em um grunhido quando

Garia repentinamente
subiu à cama e se ajoelhou sobre seu peito, forçando o ar a sair de seus
pulmões em uma dolorosa corrente.

"Solo te está fazendo isto mais difícil, Joan", disse Garia, tentando forçar as
tesouras para seu peito.

Joan lhe haveria dito que se fora ao inferno, mas não tinha o ar nos pulmões
para dizê-lo. Além disso, toda sua força estava sendo debilitada ao tentar
manter as tesouras fora de seu peito. Estava falhando miserablemente no
esforço, a falta de ar a debilitava, e estava segura de que estava a ponto de
morrer quando Garia repentinamente paralisou sobre ela com um grunhido
sobressaltado.

Com os olhos muito abertos, Joan recuperou as tesouras das mãos agora
lassas da Garia e logo

apartou a cabeça para olhar além dela.

"Murine", disse com surpresa quando viu a mulher parada ali com um tronco
da chaminé em suas mãos. Jinny tinha preparado para um fogo em caso de
que as mulheres quisessem um, mas estava o suficientemente quente como
para não incomodar-se. Mesmo assim, os troncos lhe tinham sido

úteis, pensou vagamente.

"Sinto muito", disse Murine em voz baixa, atraindo seu olhar de novo.

Joan a olhou com surpresa. "por que? Salvou-me a vida."

"Aye, mas tomou tanto tempo", disse com tristeza e explicou: "Despertei de
meu desmaio faz um tempo. Não tomei o hidromiel que ela dosou. Estava
muito ocupada tratando de cortar uma linha reta. E então, quando despertei,
levou-me um minuto me orientar e tentar me mover, e antes de que pudesse,
escutei o que ela estava dizendo, o que ambas diziam e eu estava tão
assustada. Tentava olhar a meu redor procurando uma arma sem chamar sua
atenção sobre o fato de que estava

acordada, Y...”
"Murine", interrompeu Joan brandamente, apartando o cabelo da Garia com
impaciência de seu rosto. "Fez-o bem. Salvou-me. Além disso salvou ao
Saidh. Garia ia matar a também e reclamar que Saidh me tinha matado. Então
salvou às duas".

"OH", disse Murine com surpresa. "Fiz-o, não?"

"Aye", assegurou-lhe Joan e quando a outra mulher deixou cair os braços e

deixou que o tronco se deslizasse ao chão, disse com preocupação: "Por
favor, não te deprima. É difícil respirar com a Garia e acredito que necessito
ajuda para removê-la".

"OH", Murine se apressou a isso, alcançando o braço da Garia, mas se

congelou e olhou por cima do ombro quando a porta se abriu de repente.

"Não foi Murine", Joan gritou rapidamente quando CAM carregou para elas
com seu pai e seu tio lhe pisando os talões.

"Sabemos", assegurou-lhe seu sogro quando CAM passou rapidamente junto

ao Murine. O homem franziu o cenho e correu para sua esposa para ver como
estava, precisamente como seu tio se moveu para o Annabel.

"Como sabia que era Garia?", Perguntou Joan com o cenho franzido enquanto
seu marido lhe tirava à mulher de cima.

"A viu tirando núcleos de maçã do jardim e acompanhou à moço de quadras à

torre da

comemoração", disse CAM sombríamente, deixando que Garia caísse ao

chão para poder olhar ao Joan. "Está ferida? Machucou-te?”

"Não", assegurou-lhe Joan, e logo, sonriendo, adicionou: "Murine me

salvou".

Ele olhou a sua redor com surpresa ao Murine e ao Joan sonriendo à mulher,
logo disse solenemente: "Obrigado, Murine".

"OH..." Ela se ruborizou e agitou seus agradecimentos, logo rapidamente se

deprimiu.
"Há algo mal com a moça", disse CAM franzindo o cenho.

"Se", esteve de acordo Joan, deslizando-se da cama para ver como estava.
"Mas acredito que entre a tia Annabel e eu podemos resolvê-lo e ajudá-la".

calou-se quando Garia gemeu detrás dela, e logo se voltou para olhar à
mulher com cautela. Quando permaneceu inconsciente, Joan franziu o cenho
e disse: "Ela admitiu ter matado a Fino-a e pôr a forquilha na cadeira".

"Disse o que deu às mulheres?", Perguntou seu tio com gravidade, levando
seu olhar para onde ainda estava parado inclinado sobre a tia Annabel,
tratando de despertá-la.

"Um gole para dormir", disse Joan em voz baixa. "Dormirão por um tempo,
mas deveriam estar bem".

"Graças a Deus", murmurou Artair Sinclair, endireitando-se da mãe do CAM.

Franzindo o cenho a Garia, perguntou: "Disse o que lhe fez à moço de
quadras?"

"A moço de quadras?" Perguntou Joan com confusão.

"Está desaparecido", explicou CAM em voz baixa. "Foi visto por última vez
conduzindo nossos cavalos para os degraus da fortaleza. Garia estava com
ele".

"Meu deus", disse Joan em um suspiro e negou com a cabeça. "Não, ela não
disse nada sobre uma moço de quadras".

"Saberemos quando despertar", disse Ross sombríamente e logo olhou ao

redor da habitação às mulheres inconscientes. "Será melhor que ponhamos a
todas em suas habitações até que passem os efeitos do que ela lhes deu".

"O que faremos com a garota MacCormick?" Perguntou Laird Sinclair.

"Levarei-a abaixo e porei um guarda sobre ela", decidiu CAM, inclinando-se

para recolher à mulher agora. "Encontrarei a alguns homens para que ajudem
com as outras damas também", acrescentou, dirigindo-se à porta. Entretanto,
fez uma pausa e olhou ao Joan para lhe dizer: "Já volto".

Joan assentiu solenemente e o olhou ir-se. Seu tio e seu sogro estavam justo
detrás dele com suas algemas em seus braços e Joan suspeitava que não
voltaria a vê-los até que as mulheres

despertassem. Ambos pareciam terrivelmente preocupados e angustiados

porque suas algemas

tinham sido drogadas. Fez-lhe bem a seu coração ver isso. Esperava que
CAM a amasse o suficiente como para que dentro de vinte anos ainda se
preocupasse tanto por ela.

"Joan".

Jogou uma olhada ao redor ante esse sussurro, e ficou de pé rapidamente para
mover-se para o

Saidh. A mulher ainda estava desabada em sua cadeira, com os olhos

entreabiertos, mas não tinha perdido completamente o conhecimento.

Joan ficou de cuclillas junto a ela e tomou sua mão enquanto lhe oferecia um
sorriso. "Está bem. É

sozinho uma tintura para dormir. Dormirá um momento, mas isso é tudo”.

"Sinto muito", sussurrou Saidh e Joan sacudiu a cabeça com confusão.

"por que?"

"Não pude te ajudar", murmurou Saidh cansativamente.

"OH", Joan lhe deu uns tapinhas na mão. "Está bem. Murine nos salvou o dia
às dois".

"Aye". Não podia dizer se a expressão que piscava na cara do Saidh era mais
surpresa ou respeito pela outra mulher.

"Descansa", sugeriu Joan. "Falaremos quando despertar".

Os olhos do Saidh se fecharam o resto do caminho e Joan se endireitou com
um suspiro, logo olhou para a porta quando CAM retornou com vários
homens detrás dele. moveu-se diretamente para ela, recolhendo uma pelagem
da cama no caminho para envolvê-lo a seu redor, e logo o sustentou ali
enquanto os homens se moviam silenciosamente para as mulheres dormidas.

"Garia despertou quando a levei abaixo," anunciou CAM de repente enquanto

viam os homens recolher às mulheres.

Joan o olhou em questão. "Disse algo sobre a moço de quadras

desaparecido?"

"Aye. Disse-nos onde encontrar o corpo", disse com gravidade.

Joan suspirou ante esta notícia e negou com a cabeça. "Disse algo mais?"

"Nada que valha a pena repetir", assegurou-lhe, e logo colocou os extremos

da pelagem em suas mãos e se moveu para seguir aos homens para a porta.

"Tragam para suas donzelas uma vez que as tenham em suas habitações para
que não despertem sozinhas e assustadas", ordenou CAM, enquanto saíam, e
logo fechou a porta detrás deles.

"Isso foi muito considerado", murmurou Joan enquanto ele girava e

caminhava para ela. "Deveria havê-lo pensado".

CAM só negou com a cabeça, levantou-a em braços e a levou a cama. Logo

se sentou com ela em

seu regaço e simplesmente a sustentou em seus braços.

"Joan", disse depois de um momento.

"Sim?", Perguntou, inclinando a cabeça para trás para olhá-lo.

Tinha a cabeça inclinada para trás e os olhos fechados. "Amo-te".

"Amo-te", respondeu imediatamente.

Ele assentiu com a cabeça, e logo baixou a cabeça, abriu os olhos e disse:
"Nay, quero dizer que realmente te amo. Tudo sobre ti. Não precisa aprender
nada. Amo-te tal como é".

"Mas se supõe que as mulheres devem saber cantar, dançar, disparar flechas
Y...”

"Aye, sei que é o que se espera", admitiu, e logo perguntou: "Mas do que
servem essas coisas?"

Ela piscou com confusão pela pergunta. "Não estou segura do que quer
dizer."

"E se tivesse sabido essas coisas quando te conheci?", Perguntou. "O que
poderia ter feito? me cantar doces canções enquanto morria e logo dançar
sobre minha tumba?”. Lhe deu um ligeiro

apertão. "Não entende seu próprio valor. Salvou-me com suas habilidades de
cura. Soube o suficiente para nos levar a um lugar seguro e fora do caminho
para sanar. Tem coragem, e embora seja possível que não seja capaz de
disparar uma flecha ainda, é uma maldita boa atiradora com essa tua funda."
Fez uma breve pausa, e logo acrescentou: "Por certo, devemos nos assegurar
de que tinha isso para esta pequena velada. Poderia haver defendido a ti
mesma melhor”. A olhou

seriamente. "Eu gostaria que a leve em todo momento a partir de agora".

"Sim, algemo", disse em voz baixa.

CAM soltou um profundo suspiro e logo prometeu: "Ensinarei-te tudo o que

queira aprender

-montar, disparar uma flecha, lutar com uma espada- mas não te vou ter
pensando que tem que

aprender algo por mim. Acredito que é perfeita tal como é".

"OH", disse Joan tremente, as lágrimas se acumularam em seus olhos. "E

acredito que é perfeito também".
inclinou-se para beijá-la gentilmente, logo levantou a cabeça outra vez e
perguntou: "Assim já não se fala de anular o matrimônio?"

"Não", ela esteve de acordo solenemente.

"Bem", disse CAM com a mesma solenidade, logo sorriu e adicionou: "Não é
que minha mãe o tivesse permitido de todos os modos. Ela decidiu que é a
mulher perfeita para mim também”.

"Tem-no feito, verdade?", Perguntou Joan com diversão.

"Aye", assegurou-lhe. "Acredito que o fato de que te tenha eleito como

esposa me tem feito credor de sua estima. Ela pensa que sou tão inteligente
agora”.

"Eu tambiée tinha falhado e que estava grávida.

Para ser justos, supunha que a cenoura silvestre em realidade não lhe tinha
falhado. Estava

acostumado a ser menos efetiva com o uso constante e a tinha estado usando
constantemente, sobre tudo porque as cuidados do CAM tinham sido bastante
constantes. Não é que lhe importasse... até que se deu conta de que estava
grávida.

É obvio, no lado positivo, não tinha tido que usá-la após. Não havia
necessidade de proteger do embaraço quando já estava grávida, e CAM e ela
tinham sido ainda mais constantes desde que

descobriu que estava grávida. Os dois estavam preocupados com o que vinha,
tinham estado

atuando como se estivesse morrendo, vivendo cada momento juntos como se

fora um dos últimos,

que, é obvio, era o que temiam. Que ela não sobreviveria ao parto e que seu
tempo era limitado.
Joan se moveu incômoda quando seu estômago se contraiu, e se obrigou a
respirar através disso.

Uma vez que se relaxou, deslizou seu olhar sobre as mulheres sentadas com
ela no solar. Sua tia, sua sogra, Murine e Saidh. Aileen também tinha querido
ir, mas lady Sinclair e seu pai a tinham deixado no castelo do Inverderry,
onde se tinham estabelecido quando o homem tinha passado o

castelo principal e o título de laird ao CAM. Estava bastante segura de que

tinham deixado à garota pela mesma razão pela que sua tia tinha deixado a
suas primas em casa. Nenhum deles queria que as garotas soubessem para o
que pareciam e lhe tivessem tanto medo que tratassem de evitar ter filhos.

Quanto ao Murine e Saidh, feito-se boas amigas nos últimos meses. Não se
viam freqüentemente, mas se escreviam o bastante.

Felizmente, ao CAM também gostava, e foi ele quem escreveu para as

convidar a que ficassem e

lhe emprestassem seu apoio quando julgassem que seu tempo estava perto.
Tinha-o feito como uma surpresa e Joan amava ao homem por isso. Ou, ao
menos, amava-o mais. Sempre estava fazendo

pequenas coisas assim, e cada sucesso só aumentava seus sentimentos por

ele, pensou enquanto seu estômago se contraía de novo.

"Está bem, carinho?" Perguntou Lady Annabel de repente. "Vê-te incômoda.

Necessita algo suave para te sentar O...?

"Não, estou bem". Joan respirou com alívio quando a cãibra terminou.
Forçando um sorriso, adicionou: "Além disso, nenhuma posição é cômoda
agora, estou muito grande".

Annabel assentiu com a cabeça, mas seus olhos se entrecerraron ligeiramente

enquanto olhava por cima dela e Joan sabia que a mulher logo se daria conta
de que estava em trabalho de parto. Era uma curadora treinada também,
depois de tudo. Mesmo assim, tinha conseguido guardar-lhe para
ela por um tempo. Tinha estado toda a manhã em trabalho de parto, as
primeiras cãibras a tinham despertado antes do amanhecer, mas tinham sido
suaves nesse momento e separados bastante

tempo. tornaram-se cada vez mais freqüentes e incômodos após. Agora se

estavam voltando

completamente dolorosos. Também estavam chegando muito juntos, logo que

terminava um quando

começava o seguinte. Não seria capaz de ocultar sua situação por muito mais
tempo, pensou e

apertou os dentes, respirando lentamente pelo nariz quando a seguinte dor

golpeou... e foi

excepcional.

"Você gostaria de te recostar?", Perguntou Annabel, de repente a seu lado.

Joan levantou a vista com um sobressalto, abrindo a boca em um grito de

surpresa que terminou em um gemido antes de que pudesse detê-lo.

"O que acontece?" Lady Sinclair estava imediatamente ao lado de sua tia,
com preocupação em seu rosto. "começou?"

"começou?" Murine perguntou com confusão e recebeu um golpe no braço

do Saidh pela pergunta.

"Que demônios pensa?" Perguntou Saidh com desgosto enquanto se

levantava para unir-se às outras ao redor da cadeira do Joan.

"Por favor, sentem-se", ofegou Joan quando as cãibras terminaram. "Estou

bem."

"Agora estão muito mais perto, querida", disse Annabel brandamente.

"Possivelmente deveríamos nos mover a seu dormitório enquanto ainda pode
caminhar".
Joan a olhou com surpresa. "Quanto tempo faz que sabe?"

"Desde que baixei para tomar o café da manhã esta manhã", admitiu Annabel.
"Estava-te esfregando o estômago quando cheguei, e justo antes de nos
levantar para vir aqui, ficou muito quieta e inclinou a cabeça por um
momento".

"Bom, por que não disse algo?" Perguntou Lady Sinclair, com os olhos muito
abertos.

"Obviamente, Joan não queria que ninguém soubesse, assim respeitei seus
desejos", disse Annabel em tom de desculpa.

"Bom, por que não quereria que nós soubéssemos?" Perguntou lady Sinclair,
parecendo ferida.

"Estamos aqui para te ajudar a superá-lo. Por isso viemos”.

"Aye, é uma mulher tola", disse Saidh sacudindo a cabeça e logo se levantou
para tomar seu braço.

"Vamos, acima contigo. Todas lhe instalaremos na cama, agradável e

acolhedora, e pode nos apertar as mãos até que gritemos quando os dores
cheguem".

Lady Sinclair franziu o cenho ligeiramente e disse: "Talvez Lady Saidh e

Murine deveriam esperar aqui. São donzelas solteiras. Não é apropriado...”

"OH, tolices", disse Saidh imediatamente. "Não viajei por todo o caminho
para me sentar no solar enquanto Joan se esforça em outra habitação".

Joan riu da aspereza de seu amiga e lhe permitiu ajudá-la a levantar-se.

"Vamos, então", disse com um suspiro. "Acredito que a tia Annabel tem
razão. Deveríamos nos mover a quarto enquanto ainda possa”. Ficar de pé se
fez cada vez mais difícil quanto mais grande lhe tinha inchado o estômago,
mas esta vez teria sido impossível se Saidh não tivesse tomado um braço e
sua tia o outro para ajudá-la a levantar. Sem fôlego e ofegando uma vez que
ficou de pé, olhou a seu redor e se deteve o ver o Murine atirada no chão.
"Essa garota precisa comer mais", Saidh murmurou em um suspiro quando
seguiu o olhar do Joan para a suscetível mulher.

"Enviarei a uma das donzelas a ajudá-la uma vez que lhe tenhamos na cama",
disse Lady Sinclair sacudindo a cabeça. "Vamos depressa."

"Sim", murmurou Joan, ansiosa por chegar à outra habitação antes de que se
produzira outra contração. Logo que tinha evitado gritar esta última vez, e
temia que uma vez que se desatasse, não seria capaz de deter-se. Não queria
gritar sua cabeça fora no patamar. CAM escutaria e saberia que tinha
começado. quanto mais tempo pudesse evitar que se preocupasse, melhor. Se
tinha sorte, não teria que sabê-lo até que tudo tivesse terminado e ela,
felizmente, estivesse-lhe apresentando seu novo bebê. Por outro lado, se não
sobrevivia... bom, não queria que tivesse que acontecer. Amava muito ao
homem.

"Simplesmente caminha devagar", aconselhou Annabel enquanto começavam

a caminhar para a porta. "Podemos nos deter se for necessário. Não há
pressa."

Joan assentiu, mas ainda estava decidida a chegar ao dormitório antes de que
se produzira outra contração, e se encontrou atirando do agarre que as duas
mulheres tinham em seus braços. Estavam no corredor e a metade de
caminho para o dormitório quando golpeou a seguinte cãibra. Deixou de
caminhar imediatamente, suas mãos instintivamente alcançando seu
estômago. Não sabia se era

porque estava parada ou não, mas se sentia como se alguém estivesse

chutando sua frente, suas costas e suas vísceras ao mesmo tempo e se
cambaleou, caindo de joelhos antes de que Annabel e Saidh pudessem detê-
la. Foi então quando rompeu águas.

"O que aconteceu?" Perguntou Saidh alarmada enquanto o líquido se

encharcava no chão de madeira ao redor do Joan.

"É a água em que cresce o bebê", disse Annabel com calma e lhe assegurou,
"Não se preocupe. É
normal. Tem que sair para que o bebê possa fazê-lo".

"Ah."

Esse débil grito atraiu sua atenção a tempo para ver o Murine cair ao piso
justo para fora da porta do solar. Parecia que se recuperou por si mesmo...
brevemente.

"Honestamente, um destes dias vai golpear se a cabeça tão forte quando cair
que não se levantará”, murmurou Saidh com um movimento de cabeça.
"Realmente precisa usar algum tipo grátis

acolchoada que cubra toda sua cabeça. Talvez deveria lhe fazer uma",
adicionou pensativa.

"Eu ajudarei", disse Joan com uma risada dolorida.

"Aye, bom, talvez poderíamos superar isto primeiro", sugeriu sua tia,
ajoelhando-se junto a ela.

"Ainda pode caminhar ou devo chamar o CAM para que te leve?"

"Não! Não diga ao CAM”.

Lady Sinclair franziu o cenho. "Ele deveria saber. É seu filho.

"Sim, e saberá uma vez que pareça, mas não deixarei que se preocupe
enquanto isso", disse Joan imediatamente.

"Mas se necessitar ajuda para chegar ao dormitório, teremos que chamá-lo",

disse Annabel em tom de desculpa.

"Posso caminhar", disse Joan com determinação e começou a ficar de pé

justo quando se produzia outra contração. Esta veio forte e rápido, e -
inesperado como foi- arrancou um grito de surpresa do Joan antes de que
pudesse detê-lo. O que causou uma comoção imediata entre os homens
sentados nas mesas de cavalete no grande salão de abaixo.

"O que está passando?" Gritou CAM. "Joan?"

"Está bem!" Lady Sinclair chamou rapidamente, "Joan está…" Deteve-se
quando Joan a tirou do braço e a apertou, logo suspirou e terminou, "Lady
Murine se deprimiu de novo".

"Mas escutei ao Joan gritar", chamou CAM, soando mais perto. Ele estava
subindo as escadas.

"Detenha-o," vaiou Joan entre dentes.

"Gritou porque Murine deixou cair sua bebida enquanto caía, derramando-a
por todo o vestido do Joan", mentiu lady Sinclair. "Volta para o que estava
fazendo. Estamos bem aqui”.

Houve uma pausa e logo os homens começaram a falar da desafortunada

Murine e seus constantes

desmaios, suas vozes cada vez mais fracos enquanto baixavam as escadas.

Joan fechou os olhos com alívio, tanto porque CAM não se preocuparia e
porque a contração tinha terminado. "Obrigado", sussurrou, obtendo um
sorriso para sua sogra, e logo em um arranque de gratidão disse: "Acredito
que devo ser a mais afortunada das mulheres. Tenho o marido mais
maravilhoso, um lar formoso, amigas incríveis e uma família encantadora."
Apertou o braço do Lady Sinclair outra vez e sorriu. "Se morrer no parto,
certamente não posso me queixar de que Deus não me deu muito antes.
Incluindo uma mulher boa e amável por sogra.” Adicionou solenemente,

"Obrigado, Lady Sinclair. foste um anjo, me ensinando como dirigir Sinclair

este ano passado, e fazendo-o com a paciência de um santo".

"Não me agradeça querida isso, foi meu prazer", disse lady Sinclair,
abraçando-a. Logo, afastando-as lágrimas que tinham brotado em seus olhos,
adicionou severamente, "Mas já não se fala mais de morrer. Não morrerá, não
pode. CAM nunca me perdoaria e nunca me perdoaria mesma".

"Não seja tola, inclusive se não sobreviver ao parto, não será sua culpa. Não
tem nada pelo que te sentir culpado", disse Joan, e baixou a cabeça quando
começou outra contração.
"Bearnas?" Disse Annabel com incerteza. "O que fez?"

Lutando com a dor crescendo nela, levantou a cabeça para olhar a sua sogra,
franzindo o cenho quando notou a expressão culpado no rosto do Lady
Sinclair.

A mãe do CAM vacilou, mas logo soltou: "Minha donzela soube pelo Jinny
sobre a semente de cenoura silvestre e lhe pedi que a trocasse para..."

"Cadela entremetida!" Joan estava tão surpreendida como todas as demais

quando gritou isso. Foi uma combinação de traição e a dor que
repentinamente a atravessou o que a impulsionou, e logo estava muito
consumida pela agonia que a afligia para emprestar muita atenção quando
Annabel

acariciava o braço do Lady Sinclair e tentava acalmá-la.

"Joan não quer dizer isso. Ela sozinho está sofrendo”.

"Aye", suspirou Lady Sinclair. "Mas tem razão. Sou uma entremetida velha...
né... mulher, e se ela morrer, nunca me perdoarei isso”.

"Sabia!"

Joan piscou abrindo os olhos com alarme e amaldiçoou de maneira bastante

volátil quando viu o CAM saindo das escadas e correndo para elas.

"Está tendo ao bebê!"

"Bom, não precisa soar tão acusador. Não é como se me tivesse coado a suas
costas e tivesse tido um filho sem ti. Ajudou a fazê-lo", disse Joan
bruscamente, a dor e a frustração pondo a de mau humor.

"Ela não quer ser arruda, CAM", disse sua tia imediatamente, dando-a volta
para lhe dar um tapinha no braço. "Solo está sofrendo. Não deve emprestar
atenção a nada do que diga".

"Tia Annabel", começou Joan, e logo gritou com surpresa quando CAM a
levantou e começou a caminhar rapidamente pelo corredor.
"Se for nos gritar e nos chamar por nomes, fará-o desde nossa cama", disse
CAM, soando um pouco enérgico.

"É perfeitamente normal, CAM", disse Annabel tranqüilizadora enquanto

corria atrás deles.

"Aye. Deveria ter ouvido o que Annabel me chamou quando estava dando a
luz ao Payton," disse Ross MacKay, aparecendo no alto das escadas.
Enquanto CAM passava carregando-a, o homem

franziu os lábios e adicionou: "E a Annella. E a Kenna também, agora que o

penso”. Sacudiu a cabeça. "Meu pequena e doce Annabel chiou como uma
pescadora e amaldiçoou como um

guerreiro".

"Obrigado, marido", espetou Annabel, parecendo envergonhada enquanto

seguia os talões do CAM.

"por que você e os outros homens não vão abaixo e esperam? E leva ao CAM
contigo”.

"Não vou a nenhum lado", anunciou CAM firmemente, continuando pelo

corredor.

"Bom, se necessitar um descanso, seu pai e eu estaremos no solar", anunciou

Ross.

"Com uisge beatha", acrescentou Artair Sinclair, com uma jarra na mão
enquanto chegava ao alto da escada.

"Bem pensado", disse Saidh, lhe tirando o cântaro ao passar. Sonriendo,

adicionou, "Ajudará ao Joan com a dor, estou segura".

"Maldição", murmurou Artair e logo se voltou para olhar abaixo e gritou:

"Traz mais uisge beatha, Aiden. Essa descarada empregada Buchanan se
roubou o nosso”.

Joan escutou ao Saidh rir das palavras quando CAM a levou a sua habitação e
a sentou na cama.

No momento em que a soltou, começou a juntar peles e reforços para

empilhá-los detrás de suas costas. Logo se sentou no bordo da cama e tomou
suas mãos entre as suas.

Joan viu sua expressão e franziu o cenho. Estava-a olhando como se fora a
última vez que o faria.

Suspirando, voltou-se para o Saidh, uma risada ofegante lhe escapou dos
lábios quando viu que tinha vertido um pouco de uisge beatha em uma taça e
estava tragando-o. "Pensei que era para mim".

Saidh baixou a taça e a olhou com surpresa. "Queria algo?"

Joan pôs os olhos em branco e disse secamente: "Não faria mal".

Saidh assentiu com a cabeça e olhou a seu redor, logo se dirigiu à mesa junto
à chaminé onde se encontrava outra taça. Joan a viu começar a verter o
líquido, mas logo recebeu outra contração e baixou a cabeça, olhando suas
mãos entrelaçadas enquanto tratava de concentrar-se na respiração até que a
dor tivesse passado.

"Me aperte a mão se quiser", disse CAM em voz baixa. "Pode ajudar."

Joan forçou um sorriso e abriu a boca para lhe assegurar que estava bem, mas
em seu lugar saiu um grito comprido e forte.

Saidh se deteve ante o som e a olhou com os olhos muito abertos, logo se
levou a taça à boca para engolir alguns goles.

"Me dê isso. É para o Joan,” disse bruscamente Lady Sinclair com

exasperação. Tomando a bebida do Saidh, moveu-se para um lado da cama,
mas logo simplesmente ficou ali e olhou impotente ao Joan quando gritou.
Quando a contração terminou e finalmente deixou de gritar, Lady Sinclair lhe
tendeu a taça, mas Joan simplesmente negou com a cabeça e se deixou cair
contra o ombro do

CAM, ofegando.
Lady Sinclair vacilou, mas logo se levou a taça à boca e tragou o conteúdo.

údV™ÛáHFlúrumpió com um comprido médio grunhido, meio grito quando

outra contração a golpeou e ela pressiono sobre ele. A dor aumentou a um
nível incrível esta vez e se sentiu como se a tivessem esmigalhado, e logo
terminou de repente, ou ao menos retornou a algo que era quase

inexistente em comparação.

"Inferno sangrento. Apanhei-o," murmurou CAM, e ela olhou para baixo para
ver que sustentava a seu filho em suas mãos e que na verdade era um menino.

"Inferno sangrento! Perdi-me isso!"

Joan olhou a seu redor para ver que Annabel tinha retornado e se ficou curta
na porta, vários serventes detrás dela com água, savanas e outros artigos.

"Não tudo," Joan assinalou secamente e sua tia sacudiu sua cabeça, e logo se
precipitou para frente, ladrando ordens.

"Ele é perfeito", respirou CAM, estendendo a mão para acariciar a bochecha

de seu filho com um dedo caloso.

Joan sorriu cansadamente. Sua tia tinha jogado ao CAM pelo resto da
atividade e, para sua surpresa, tinha ido voluntariamente. Bom, talvez não
tinha estado tão surpreendida. O parto era um assunto complicado e ele tinha
estado bastante verde nesse momento. Agora, entretanto, tudo parecia. Seu
filho estava limpo e envolto em fraldas, ela tinha evacuado a placenta,
tinham-na limpo e posto uma túnica limpa, e agora estava sentada em uma
cadeira junto ao fogo enquanto as mulheres trocavam as savanas. Solo então
sua tia decidiu que CAM poderia retornar.

"Sim, ele é perfeito", esteve de acordo Joan, olhando ao doce bebê em seus
braços.

"A cama está lista se quer te recostar de novo", disse Lady Sinclair em voz
baixa, movendo-se para parar-se ao lado da cadeira em que se sentava Joan.
Ao olhar a seu primeiro neto, sorriu
brandamente e sussurrou: "É formoso. Sabe que nome lhe dará?”

Quando Joan olhou ao CAM, ele negou com a cabeça. "É sua eleição. Fez
todo o trabalho".

Joan vacilou, e logo se encontrou com os olhos de sua sogra.

"Bearnard", disse em voz baixa. "Em honra à dama responsável por sua
presença aqui. Obrigado", adicionou solenemente, e logo se apressou a dizer,
em tom de desculpa: "E sinto te haver chamado cadela entremetida antes.
Minha tia tinha razão, realmente não o dizia a sério. Sem ti, não teríamos ao
Bearnard".

"meu OH querida menina", chorou lady Sinclair, inclinando-se para abraçá-la

a ela e ao bebê. "Não há necessidade de desculpar-se, e por favor não me
agradeça. Nunca deveria ter interferido e estou tão aliviada de que tudo saísse
bem. Facilmente poderia ter sido de outra maneira e então teria perdido a
alguém a quem cheguei a querer profundamente".

CAM franziu o cenho de uma a outra quando Lady Sinclair se endireitou.

"Do que estão falando vocês dois?"

"De nada", disse Joan rapidamente, sabendo que estaria furioso se descobria
como tinha interferido sua mãe. Diria-lhe eventualmente, é obvio. Mas não
até que superasse o medo que ambos acabavam de passar. Suspeitava que não
demoraria muito, mas não queria arriscar-se agora quando tudo era tão
perfeito.

"Obrigado, querida", Lady Sinclair lhe deu um beijo na bochecha, e logo

voltou a olhar ao bebê e se maravilhou: "parece-se muito ao Campbell
quando era um menino".

"Você gostaria de sustentá-lo?", Perguntou Joan.

"Por favor", disse com entusiasmo Lady Sinclair e cuidadosamente o tirou

dela. Olhou-o e arrulhou brandamente, logo levantou a vista para perguntar.
"Posso levá-lo a solar para que o vejam os homens?"
"Sim, é obvio", disse Joan imediatamente.

Assentindo com a cabeça, Lady Sinclair rapidamente saiu da habitação,

levando-se ao Bearnard

com ela e Joan sorriu fracamente, e logo ficou sem fôlego quando CAM se
levantou de repente e tomou em seus braços.

"É a cama para ti", disse levando-a ao outro lado da habitação. Entretanto, em
lugar de deitá-la na cama, acomodou-se com ela em seu regaço, logo devorou
os lençóis e os casacos para cobri-los a ambos, murmurando: "Deve estar
exausta".

"Temo-me que sim", admitiu Joan com ironia, e inclinou a cabeça para trás
para lhe sorrir.

"Esgotada mas feliz. Sobrevivemos ao parto", assinalou.

"Graças a Deus", suspirou CAM, apoiando sua frente contra a dela e

fechando os olhos. "Não o façamos outra vez. Um bebê é suficiente”.

"OH, não sei", murmurou Joan. "Não foi tão mau".

CAM se tornou para trás e a olhou como se estivesse louca. "Estava gritando
sua cabeça fora, mulher".

"Bom, dói. Mas valeu a pena", disse com um sorriso, e logo adicionou: "E
estava pensando que uma irmã para o Bearnard estaria bem".

CAM a olhou em silencio por um minuto, e logo disse: "Uma irmã, né?"

"Uma pequena menina bonita que adoraria a seu ‘P’ tanto como eu",
adicionou.

Ele sorriu torcidamente. "Arrumado a que foi um bebê formoso".

"E talvez poderíamos chamá-la Maggie por minha mãe", acrescentou em voz
baixa.
"Aye, talvez poderíamos", disse CAM e a beijou.

Joan o beijou ansiosamente. Não podiam fazer muito mais que isso por agora,
mas estava contente.

Tinha sobrevivido ao parto, tinha um formoso filho que tinha todos os dedos
das mãos e os pés, e algum dia teria irmãos e irmãs pequenos para unir-se a
ele. Logo que podia acreditar como tinha trocado sua vida. Realmente era a
mais afortunada das mulheres.

_
FIM