CURSED WOMEN

Maya foi enganada e traída por aqueles que ama. Ela

aprendeu em primeira mão que a aparência nem sempre faz o
monstro. Algumas das piores atrocidades que ela viu foram
cometidas por humanos.

Depois de conhecer o Rei Kai de Saren, ela fica com uma

escolha que ameaça destruir tudo o que ela sabe. Voltando para
a cidade de Vaella, Maya continua sua busca pelas crianças
escravas desaparecidas enquanto tenta decidir o melhor curso
de ação. Com seus companheiros ao seu lado, ela está mais forte
do que nunca, exceto que há segredos e desgostos em cada
esquina.

Ela consegue enxergar as mentiras e fazer as escolhas certas

para quebrar sua maldição, ou vai sucumbir ao seu monstro e
deixar seu coração virar pedra?

Existe realmente algo como um felizes para sempre para um

monstro como ela?
Para todas as mulheres que não precisam de um cavaleiro de
armadura brilhante para resgatá-las.
Isto é para você.
 Olhando para o macho à minha frente, não posso acreditar
que concordei em fazer isso. Jantar com um dragão, eles
disseram. Conheça-o, ouça-o. É bastante fácil concordar até
que você esteja sob o olhar dourado do próprio devorador de
homens.
Ele não é um dragão qualquer, mas o dragão que também
é aparentemente rei do reino vizinho rival, o inimigo do meu rei.
Ainda bem que não sou humana nem me assusto facilmente.
No entanto, até eu tenho medo de estar perto do Rei Kai.
Ele se senta do outro lado da mesa, seus lábios puxados
para cima em um sorriso presunçoso e satisfeito enquanto
descansa seu queixo afiado em sua mão. Ele parece
completamente à vontade, e nem um pouco perturbado pelo
fato de que eu poderia tirar meu véu e transformá-lo em pedra
em menos de um segundo. Isso me irrita. Eu sempre odiei
pessoas que sorriem e se encolhem diante de mim, mas isso é
algo completamente diferente. Parece que ele está tentando me
enganar. Ou ele é todo bravata, ou ele acha que pode me levar
em uma luta e sair vitorioso. Agora isso é algo que seria
interessante testar. Meus próprios lábios se curvam em um
sorriso com o pensamento de dilacerá-lo. Seus olhos se movem
para onde meu véu termina, apenas cobrindo meu nariz e
deixando minha mandíbula completamente exposta. Eu mostro
uma ponta de minhas presas enquanto sorrio. Não é uma
ameaça ou um desafio,
“Acho que tenho muitas explicações a dar.”
Bufando, eu não me incomodo em responder. Em vez
disso, simplesmente levanto uma sobrancelha ao seu
comentário, mesmo sabendo que ele não vai ver.
Quando Marcus, meu rei, me enviou em uma missão para
matar um dragão que estava aterrorizando uma de nossas
cidades fronteiriças, eu não tinha ideia de que o dragão era
realmente o Rei Kai. Também estou rapidamente tendo a
impressão de que Marcus também não sabia disso. As
informações que tínhamos sobre Saren, nosso reino vizinho,
eram limitadas. A maioria dos espiões que enviamos nunca
voltou, e os dignitários sempre mantiveram distância de nós, e
estou começando a entender o porquê.
As últimas semanas foram... diferentes. Kai finalmente
concordou em negociar com Marcus e enviou uma equipe de
dignitários para resolver as coisas em seu nome. Só que ele não
enviou um grupo regular de diplomatas, escolhendo sua melhor
equipe de caçadores de monstros para a tarefa. Dizer que isso
causou um rebuliço seria um eufemismo. É bem sabido que
Marcus tem a mim, uma górgona, ao seu lado, aquela que
distribui punições em nome do rei, então enviar caçadores de
monstros para negociações de paz foi uma jogada ousada.
Esses mesmos caçadores agora estão me observando de
perto do lado da sala. Eles já me conhecem bem o suficiente
para reconhecer que não gosto de surpresas, e as pessoas que
me surpreendem tendem a não viver muito. Sem mencionar o
fato de que eles estavam mentindo para mim o tempo todo que
eu os conheço. Francamente, acho que estou mostrando uma
contenção notável, mas realmente não posso levar crédito.
Minha górgona pode estar pronta para rasgar Kai, mas a ideia
de machucar Mason, Theo ou Elias a faz se debater dentro de
mim.
Quando vi o exército e o dragão esperando por nós na
fronteira do reino, pensei que eles me traíram, o que é um tema
infeliz que se repetiu ao longo da minha vida. Eu rapidamente
descobri quem era o dragão, e quando eles estabeleceram que
eu não iria transformá-los em pedra, eles me convenceram a
atravessar a fronteira para a terra de Kai. Eu sei que foi
arriscado e estúpido, e provavelmente vou ser comida, mas
meus instintos me diziam que era aqui que eu deveria estar. É
como um empurrão dentro de mim, apontando-me na direção
certa, como se alguém estivesse me observando de cima e me
guiando. Eu não senti isso muitas vezes, mas toda vez que eu
senti, eu escutei, e o instinto acabou sendo verdadeiro.
Uma vez em Saren, viajamos a cavalo por algumas horas
até uma grande propriedade, onde estamos agora. Eu não tenho
ideia se este lugar pertence ao rei ou se ele está forçando alguma
família pobre a nos hospedar, mas agora eu não poderia me
importar menos.
O que eu vi da casa é lindo. As grandes janelas e os
enormes espaços abertos fazem com que os quartos pareçam
muito maiores do que são. Embora, com toda a honestidade, eu
esteja mais distraída pegando cada saída e mapeando
mentalmente minha rota de fuga pela propriedade, caso precise
fugir. Eu não sobrevivi mais de quatro décadas como uma
górgona sem ser cuidadosa. Estou em terreno inimigo e não
tenho ideia de como devo agir. Nunca fui de etiqueta da corte, e
se Marcus descobrir que estou aqui, compartilhando uma
refeição com seu inimigo, serei enforcada por traição.
Kai se mexe em seu assento, inclinando-se para frente, e
estou instantaneamente de pé, minha cadeira jogada atrás de
mim enquanto mostro meus dentes em um silvo e agarro a
borda da mesa de madeira com tanta força que a ouço ranger.
Se precisasse, poderia quebrá-la e usar os estilhaços como
arma, arremessando-os contra o peito desprotegido do rei. Só
que ele apenas levanta uma sobrancelha para mim, sua mão
congelada no ar por um segundo antes de pegar sua taça de
vinho que agora percebo que é o que ele estava procurando em
primeiro lugar. Sentindo-me tola, eu me recuso a me afastar ou
agir de forma intimidada. Eu não confio nele.
“Maya,” Elias começa, dando um passo em minha direção
com a mão estendida. Eu não sei o que ele planejava fazer com
isso, mas quando eu puxo meus lábios para rosnar para ele
também, ele rapidamente para e sua expressão se transforma
em uma de neutralidade. No entanto, não perco o flash de dor
em seus olhos.
Não tendo tempo para me preocupar com os sentimentos
de Elias agora, volto minha atenção para a maior ameaça na
sala... Kai. Ele está me olhando com uma expressão mais solene
agora, como se percebesse como tudo isso pode parecer para
mim. Inclinando-se para trás em sua cadeira com uma perna
cruzada sobre a outra, ele gira sua taça de vinho, o líquido
vermelho brilhando à luz das chamas que vêm da lareira aberta.
“Acho que Lady Maya e eu precisamos de um momento a
sós.” Ele formula isso como uma observação casual, mas não
há como perder a ordem em suas palavras.
As sobrancelhas de Elias se juntam, sua preocupação
óbvia. “Mas, Sua Majestade...”
“Lorde Elias, nenhum mal acontecerá a mim nem a Lady
Maya,” afirma o rei, interrompendo-o. Seu tom não é indelicado,
como eu poderia esperar de alguém cujo ego parece tão grande
quanto sua forma de dragão. Abaixando a voz, ele se inclina
levemente em direção a Elias para assegurar-lhe: “Se eu
precisar de você, eu chamo.”
Elias franze os lábios, mas não diz nada, balançando a
cabeça uma vez em reconhecimento, apesar de sua óbvia
relutância. Ele se vira para seus companheiros e gesticula para
que eles saiam. Mason passa um olhar preocupado sobre mim,
parando apenas por um momento longo demais, e Theo apenas
me dá seu sorriso atrevido de sempre e, honestamente, isso me
ajuda a me acalmar. Embora eu tenha duvidado deles mais
cedo, e ainda esteja furiosa por terem mentido para mim, não
acho que eles deixariam a sala se pensassem que eu estava em
perigo.
Kai observa o lorde e seus amigos saírem rigidamente da
sala e fecharem a porta atrás deles. Rindo baixinho, o rei
balança a cabeça. “Ele não consegue decidir se está mais
preocupado com você ou eu nos machucando.” Observando-me
com uma expressão divertida e olhos que não perdem nada, ele
acena com a cabeça em direção à minha cadeira, que está
descartada no chão. “Acho que seremos capazes de manter
nossas garras para nós mesmos pelos próximos minutos, não
é?”
Inclinando minha cabeça para um lado, eu o considero por
um momento. “Você realmente gosta de se ouvir falar, não é?”
Surpresa pisca em seu rosto, que é rapidamente seguido
de prazer quando ele joga a cabeça para trás e ri alto. “Alguém
que fala o que pensa. Que revigorante.”
“A vida é muito curta para esconder os verdadeiros
pensamentos de alguém,” eu respondo sabiamente, mas meus
lábios se contraem apesar de mim. Passei a maior parte da
minha vida escondendo meus pensamentos de Marcus, pelo
menos os que seriam perigosos. Tenho a sensação, no entanto,
de que Kai saberia se eu estivesse mentindo ou não e veria
através de mim.
A diversão brilha em seus olhos dourados perturbadores.
“Diz aquela que sobreviverá a todos os humanos nesta
propriedade, não, esta terra inteira.”
“Só se alguém não me matar primeiro,” eu respondo
incisivamente enquanto pego minha cadeira do chão e me
sento, recostando-me no meu assento enquanto o observo.
O rei fica quieto como se estivesse percebendo o quanto eu
o considero uma ameaça. Ele subestima severamente minha
capacidade de desconfiar se pensa que eu iria confiar nele
depois do engano que me trouxe aqui. Suas sobrancelhas se
juntam, e ele se inclina para frente de uma forma que eu tenho
certeza de que deveria ser atraente, mas isso só me deixa no
limite. “Não tenho desejo de vê-la morta, Lady Maya.”
“Não me chame assim,” eu resmungo, minha paciência se
esgotando. “Não vamos fingir que não somos nada além de dois
monstros investigando um ao outro.” Cruzando os braços sobre
o peito, franzo os lábios. “Você quer algo de mim, caso contrário
você não teria viajado de sua cidade para nos encontrar.”
Todas as emoções e fingimentos caem de seu rosto, e vejo
a criatura astuta que ele realmente é. Ele pode estar usando
pele humana agora, mas ele é tão humano quanto eu.
Inclinando a cabeça para um lado, ele me considera como um
predador pode examinar outro.
“Tudo bem, Maya.” Ele pronuncia meu nome com mais
ênfase do que o necessário, como se estivesse experimentando
o som, e seu sotaque o torna mais exótico. “Eu quis dizer o que
eu disse antes, eu quero Marcus morto.”
Finalmente, uma conversa honesta. Eu preciso andar com
cuidado aqui, e não posso deixar que meus próprios
sentimentos por Marcus e como ele me tratou recentemente
influenciem minha resposta. Nosso relacionamento acabou,
mas isso não significa necessariamente que ele seja um rei ruim
ou que eu o queira morto. Quero dizer, estou começando a
suspeitar que há muito sobre ele que eu nunca soube, mas o
que estamos falando é traição. Como eu sei que Kai seria melhor
para o reino do que Marcus? Eu poderia estar eliminando um
rei apenas para substituí-lo por um tirano.
Estalando minha língua, eu estreito meus olhos. “O que
você faria quando ele se fosse? Você quer que eu o mate para
que você possa facilmente assumir suas terras?”
“Elias não te contou nada sobre nós?” Ele parece
genuinamente surpreso e, por um momento, me pergunto se
entendi errado, mas então me lembro das últimas horas.
Elias e os outros me contaram sobre seu rei e porque
vieram a Vaella, para investigar se Marcus estava envolvido na
venda de crianças escravas. Eles também me disseram que seu
objetivo final era remover Marcus do trono. Quando os
questionei, apontando que ao invadir eles não seriam melhores
que ele, eles me disseram que Kai planejava ajudar o povo a
estabelecer um tipo de governo e devolver a cidade a eles.
Parecia uma fantasia então, e parece risível agora.
“Isso foi antes de eu perceber que mentiram para mim e
você acabou por ser um dragão,” eu aponto, meus sentimentos
sobre o assunto ficaram claros pelo meu tom gelado.
“Então ser um dragão me torna indigno de confiança?” Seu
bufo de indignação me diz que ele está ofendido, e eu sei que
ele pensa que eu o estou julgando por ser um monstro.
“Não.” Minha resposta é calma enquanto eu balanço minha
cabeça. “Mentir para mim torna você não confiável.”
 Ele conseguiu manter o fato de ser um dragão em segredo
por anos, não, décadas. Como ele impede um reino inteiro de
falar de seu Rei Dragão? Ele deve mantê-los sob controle com
medo. De que outra forma ele os manteria quietos? Ele não é
exatamente imperceptível, e seu ego é grande demais para ele
se esconder em um castelo e fingir ser humano. Uma pequena
parte da minha mente sussurra que ele poderia ser apenas um
bom líder, e é por isso que as pessoas guardam seu segredo.
Tenho pouca experiência com reis, mas todos que conheci
viveram no luxo enquanto seu povo sofre, incluindo Marcus,
embora eu não tenha percebido o quão ruim isso era até nossa
viagem pelas favelas no início de nossa jornada.
Ele fica quieto por um momento, com o queixo apoiado na
mão enquanto pondera minhas palavras. Eu o peguei de
surpresa. Não sei o que ele esperava de mim, mas obviamente
não é isso. Isso me faz pensar no que Elias disse a ele antes de
nossa chegada. Isso é outra coisa que preciso saber, como ele
está se comunicando com seu rei quando saímos de Vaella há
apenas alguns dias. Ele enviou um batedor à frente com uma
mensagem para seu rei, mas parece saber muito sobre mim
para uma simples carta. É mais uma pergunta que tenho para
os três machos Saren.
“Você sabe por que permanecemos separados de seu reino
por tanto tempo? Por que mantemos para nós mesmos?” Kai
finalmente pergunta, quebrando seu silêncio pensativo.
“Estou assumindo que tem algo a ver com isso.” Eu aceno
para as asas que se projetam sobre seus ombros.
Sentado ereto, ele junta os dedos e estende as asas para
trás como se as estivesse sacudindo. “Sim. Minha família
governou Saren por gerações, e quase todos nós éramos
dragões.”
 Eu apenas consigo manter minha surpresa para mim
mesma, treinando minha expressão em uma máscara de
neutralidade. Eles mantiveram esse segredo por gerações? Faz
sentido que eles evitassem outros reinos se não quisessem que
mais ninguém soubesse, mas o que não entendo é o porquê. Por
que passar por todo esse esforço? Ninguém ousaria atacar se
soubesse que um dragão governava a terra. Eu não peço isso,
no entanto, correndo meus olhos sobre sua forma. Além de suas
asas e olhos incomuns, ele se parece com um humano, um
humano muito grande e afiado. Mesmo sem nada disso, porém,
seria impossível não perceber que ele é outra coisa.
“Eu não sabia que os dragões têm uma segunda forma.”
“Alguns fazem.” Ele dá de ombros como se a informação
que está me dando fosse apenas um conhecimento casual.
“Mas, como eu, nunca podemos mudar completamente para a
forma humana, e nossas asas permanecem.” Aquelas asas
farfalharam atrás dele mais uma vez, como se tivessem vida
própria. “Contudo, sou capaz de me comunicar com dragões de
sangue puro.”
É preciso um grande esforço para tirar meus olhos de suas
asas, mas esse último comentário chama minha atenção. Puro
sangue, o que implica que ele não é. Interessante. Arquivando
essa informação para outra ocasião, penso no que aprendi até
agora.
“Você acha que se os outros reinos soubessem o que você
era, eles tentariam matá-lo.”
Kai bufa de um jeito nada real e me fixa com um olhar
pontudo. “Maya, vamos. Eles pensariam em mim como um
monstro. Você sabe em primeira mão como é ser pintado com
esse pincel.”
 Ele tem razão. Há muitos que me desejam morta
simplesmente por causa do que sou, e eles tentariam me matar
se isso não trouxesse a ira de Marcus sobre eles. Mesmo assim,
ameaças de morte não são tão incomuns para alguém como eu.
Eu automaticamente assumi que ele é um tirano, então é fácil
ver que outros pensariam o mesmo e tentariam libertar seu
povo enquanto tomavam o poder para si. Não que eu tenha
mudado de ideia ainda sobre a noção de tirano, mas vou reter
meu julgamento por enquanto.
“Meu povo sabe o que e quem eu sou. Eu nunca escondi
nada deles,” ele explica solenemente. “Eles entendem a
necessidade de nos guardarmos para nós mesmos, e nós
prosperamos por isso. Meu povo vive uma vida feliz e segura.”
Mason, Theo e Elias são pessoas gentis e compassivas.
Eles realmente trabalhariam para um rei que aterrorizava seus
próprios cidadãos? Desconforto e mágoa queimam dentro de
mim quando penso nos três homens em quem comecei a
confiar. Tenho certeza de que eles fizeram isso por um bom
motivo, mas fui completamente pega de surpresa. Eu esperava
mais de Mason e Theo, os dois com os quais me conectei
recentemente. Minha górgona se contorce dentro de mim com o
pensamento de nossa ligação, a conexão entre nós se
estremecendo. É preciso um grande esforço, mas consigo
empurrá-lo para baixo e me concentrar em Kai.
“Então por que sair agora? Por que concordar em se
encontrar com Marcus?”
Kai acena com a cabeça enquanto voltamos aos trilhos,
pegando sua taça de vinho descartada. “Recebemos notícias de
que ele estava vendendo crianças escravas.”
Imagens dos corpos minúsculos, quebrados e mutilados
das crianças que encontramos trancadas perto das docas
surgem em minha mente. Eles estavam tão estranhamente
silenciosos que Theo teve que usar sua voz abençoada de sereia
para obter respostas deles. Eles foram o resultado de
experimentos fracassados. Alguém estava tentando criar
monstros para o rei. Isso me deixa doente do estômago, e a raiva
que sobe dentro de mim é tão intensa que parece que meu
sangue está pegando fogo. Eu fiz muitas coisas terríveis em
nome do rei, mas machucar crianças é algo que eu nunca faria.
Assim que descobrimos aquelas pobres crianças, comecei a ver
Marcus sob uma nova luz. Se ele está realmente lidando com
crianças escravas... Meu corpo estremece enquanto tento
conter minha górgona. Nós duas estamos de repente de acordo.
Se ele realmente sabia disso o tempo todo e é cúmplice do
sofrimento deles, Marcus tem que ir.
Kai parece perceber que estou perdida em meus
pensamentos, porque ele me permite um momento para pensar
antes de limpar a garganta e chamar minha atenção de volta
para ele.
“Eu tenho enviado Elias e os outros em missões de 'caça
aos monstros' por anos como cobertura. Embora muitas vezes
existam criaturas que precisam ser movidas ou, em alguns
casos, mortas, isso também nos permite coletar informações
sobre o que está acontecendo nos outros reinos.”
Franzindo meus lábios, eu inclino minha cabeça para um
lado. “Então eles são espiões.” Elias me disse isso, mas eu
queria ouvir do rei deles.
“Entre outras coisas, sim.” Ele me olha astutamente. “Isso
também nos dá uma reputação e uma fonte de renda.”
Sim, posso imaginar que é bastante lucrativo. Caçadores
de monstros não são algo fácil de encontrar, o que significa que
podem cobrar taxas extorsivas. Além disso, se eles são
conhecidos por ter um grupo de assassinos treinados que
podem derrubar dragões, serpentes marinhas e toda uma série
de outros monstros, então isso faria alguém pensar duas vezes
antes de atacar um reino como esse, especialmente um tão
misterioso. Seria suicídio montar um ataque a um reino assim.
“Onde eu entro nisso tudo?”
Kai sorri, mostrando um flash de presa na minha pergunta
franca. “Quando Lorde Elias e os outros voltarem, quero que
você os ajude.”
Como ele espera que eu faça isso? Basta entrar na cidade
e começar a fazer perguntas embaraçosas? Mais importante,
por que eu? Antes que eu possa perguntar qualquer coisa, ele
começa a falar mais uma vez, sua expressão séria enquanto ele
se inclina para frente, me prendendo com o olhar.
“O rei confia em você. Use isso, encontre informações para
mim e prove que ele está vendendo escravos. Então, quando
chegar a hora, quero que você o mate.”
 “Somos muito parecidos, você e eu.”
Olhando por cima do ombro para o dragão em forma
humana, eu levanto minhas sobrancelhas. Eu estava de pé na
grande sacada da propriedade, curtindo minha própria
companhia, quando ele me encontrou aqui. Eu não reconheci
sua presença, mas minha górgona percebeu sua aproximação
muito antes dele sair por aquelas portas. Felizmente, ele
pareceu perceber que eu precisava de um pouco de paz, então
estamos em um silêncio confortável há algum tempo, e pude
apreciar o belo jardim sem interrupção. A varanda estende-se
pela parte de trás da sala de jantar superior e dá para os
grandes terrenos. Embora eu geralmente despreze as alturas,
há algo nesta terra que me faz sentir confortável. Talvez seja
todo o espaço aberto e paisagem tranquila. Pelo menos, foi
tranquilo até que Kai decidiu me incomodar.
Afastando-me do parapeito, eu o encontro encostado nas
portas de vidro abertas, me observando com aquele sorriso
maroto e presunçoso dele. Desde nossa conversa ontem, ele
continua me encontrando quando quero ficar sozinha. É
sempre por alguma razão fútil, e ele não traz seu pedido
novamente, embora eu saiba que ele quer. Embora, para ser
honesta, eu tenha gostado de suas conversas estranhas.
 Balançando a cabeça com sua declaração, não posso evitar
o pequeno sorriso que puxa meus lábios. “Você nasceu, eu fui
amaldiçoada,” eu aponto, gesticulando para suas asas.
Sua postura muda, mas não consigo definir como, quase
como se ele estivesse alerta de repente, mas tentando não
demonstrar. “Ah sim. Elias mencionou uma maldição.” Seus
olhos se movem para o amuleto em volta do meu pescoço antes
de olhar de volta para os meus olhos ocultos. “Como isso
funciona? Está ligada a Marcus?”
Ele é um dos poucos que tenta olhar para o meu rosto. Eu
não perdi seu olhar para o meu amuleto, no entanto. Ele sabe
mais do que deveria? A cautela faz meu corpo endurecer. Minha
maldição está ligada a este mesmo amuleto e é a razão pela qual
devo carregar o fardo de ser uma górgona. Eu a guardo de perto,
como é meu dever, mas também porque a pessoa que controla
o amuleto controla a górgona. Ela nunca pode ser tomada à
força, a menos que o ladrão deseje a maldição sobre si mesmo.
O amuleto só pode ser dado a outro por aquele que foi
amaldiçoado, mas isso requer o último ato de confiança, algo
que nunca fui capaz de fazer. Este é um ponto de discórdia
entre mim e Marcus. Ele quer o amuleto, mas eu não vou dar a
ele, eu me recuso a dar a ele tanto controle sobre mim.
“Esse é o meu fardo para suportar,” eu respondo com
facilidade fingida enquanto me inclino contra o corrimão. “Você
perdeu um fator vital em tudo isso.”
Ele levanta a sobrancelha com expectativa e gesticula para
que eu continue. Minha boca se curva em sua expressão, como
se ele achasse um absurdo que seu plano não fosse infalível.
“Estou ligada a Marcus através da magia.” Prefiro não
compartilhar todos os meus segredos sujos com ele, mas não
tenho ideia do quanto Elias ou os outros lhe contaram sobre
mim ou minha posição com o rei. Suspirando, eu empurro. “Eu
tenho que obedecer a suas ordens, então o que você está
planejando não vai funcionar. Ele vai apenas ordenar que eu
diga a ele o que você planejou, ou ele vai me ordenar a matá-
lo.”
O rosto de Kai se enruga em uma carranca. É a primeira
vez que o vejo com essa expressão. Em uma enxurrada de
movimento, ele começa a rondar em minha direção, mas posso
dizer pelo seu olhar distante que ele não está querendo me
machucar. Eu apenas consigo evitar que minha górgona caia
em uma posição defensiva e sibile um aviso, mas fico feliz por
fazê-lo quando ele gira e caminha de volta pelo caminho que
veio.
O Rei Dragão está andando.
Ele sussurra, embora soe mais como um rosnado do que
qualquer outra coisa, e suas asas pulsam atrás dele enquanto
ele anda para frente e para trás. Não me incomodo em dizer
nada, apenas o deixo trabalhar em seus pensamentos, e logo
ele desacelera até parar. Ele se vira para me olhar com uma
expressão pensativa. “Você desobedeceu a suas ordens antes.”
Eu cerro os dentes. Parece que Elias tem falado bastante
com seu rei sobre mim, afinal. Suspirando com os dentes
cerrados, eu aceno com a cabeça em concordância, percebendo
que não há sentido em mentir. “Sim, e isso quase me matou. A
única razão pela qual não fez foi porque Marcus retirou a ordem
quando percebeu que eu morreria de outra forma.”
Isso deu a Elias e aos outros tempo para o rei ver que eles
não eram uma ameaça enquanto seu temperamento esfriava.
Essa foi a terrível noite em que Marcus me bateu. Noah, meu
protetor e amigo, tinha corrido para os dignitários, e juntos eles
tiraram o rei de cima de mim. Usando a herança de meia sereia
de Theo, eles o fizeram esquecer o que aconteceu e o levaram
embora, mas nada me faria esquecer que o homem que eu
achava que me amava me bateu como um animal, como um
monstro. Foi quando meus olhos finalmente se abriram para o
quão tóxico nosso relacionamento se tornou.
Balançando a cabeça para remover os pensamentos
daquela noite, respiro fundo e me concentro no aqui e agora.
Kai está me observando com um olhar perspicaz, como se
soubesse o que estou pensando, o que é impossível, mas se
alguém soubesse como é viver em um mundo humano como um
monstro, seria ele.
“Há alguma margem de manobra,” eu admito a
contragosto. Eu não sei por que estou dizendo isso a ele, talvez
seja porque somos mais parecidos do que eu pensava. Além
disso, não acho que ele vá explorar a informação.
Honestamente, estou surpresa que ele ainda não saiba, já que
ele parece estar ciente de todo o resto.
“A menos que ele me ordene especificamente, geralmente
posso contornar isso,” continuo. Eu não digo mais nada a ele,
ele pode pegar o que quiser do que eu disse. Como na maioria
das mágicas, existem brechas. Por exemplo, quando Marcus me
disse para obter informações sobre os dignitários de Saren e
fazer o que eu precisasse para descobrir o que eles estavam
fazendo, foi exatamente o que eu fiz, eu simplesmente não
contei a ele tudo o que descobri.
Um movimento no canto do olho chama minha atenção e,
quando me viro, vejo Theo andando pelo jardim. Ele está longe
o suficiente para não ser capaz de ouvir minha conversa com o
rei, mesmo com sua audição aprimorada, mas eu ainda posso
vê-lo claramente. Eu sei para onde ele está indo antes de chegar
ao seu destino... o lago. Não sei se é porque o conheço e sua
afinidade com a água ou por causa do nosso vínculo. Mesmo só
de pensar nele faz meu peito apertar com o vínculo tenso. Ele
deve sentir isso também, porque ele faz uma pausa e se vira
para olhar para a casa, seu olhar pousando em mim. Juro que
vejo um pequeno flash de seu sorriso antes dele se virar e
continuar em seu destino original.
Eu não sei se ele ordenou que os outros me dessem espaço,
ou se eles estão me dando tempo para minha ira diminuir antes
de se aproximarem de mim, mas todos eles ficaram longe. Meu
coração e meu vínculo doem com isso, mas minha mente
acredita firmemente que isso é uma coisa boa. Preciso de tempo
para aceitar tudo o que aconteceu e o que nos espera no futuro.
No entanto, minha górgona está ansiando por eles, o que faz
com que cada momento de vigília seja uma agonia. Tê-los tão
perto, mas fora de alcance, é uma tortura, e é pior por causa do
que sinto através do vínculo com Mason e Theo. Posso sentir
seu arrependimento e desejo de me confortar, mas eles ficam
longe, sabendo que desejo espaço. Eu poderia simplesmente ir
falar com eles, mas ainda estou magoada com suas mentiras e
não sei como vou reagir. É melhor assim. Eu não poderia viver
comigo mesma se eu os atacasse e os machucasse por raiva.
Posso sentir os olhos de Kai nas minhas costas enquanto
observo Theo se afastar. De repente, sentindo-me esgotada,
deslizo as mãos sob o véu e esfrego as têmporas, tentando
aliviar a dor que parece ter fixado residência permanente desde
que chegamos. Eu me viro para encarar o rei e tento me
concentrar no assunto em questão. Honestamente, estou
surpresa que ele não esteja me pressionando ou fazendo mais
perguntas sobre a magia que me liga a Marcus. No entanto,
quando observo sua expressão, fico surpresa com a suavidade
de sua expressão. Não é uma pena, mas um entendimento
compartilhado.
Suspirando, eu balanço minha cabeça como se quisesse
limpar minha mente. Se fosse assim tão fácil. Rolando meus
ombros para trás, fico mais ereta enquanto dou a resposta que
ele estava esperando. “Eu vou te ajudar, mas não vou matar
Marcus. Não até que eu saiba que ele é realmente culpado.”
O que não digo é que, mesmo assim, não tenho certeza se
posso continuar com isso. Kai parece ver através de mim
embora. “Você ama ele.” Sua voz é surpreendentemente gentil,
sem nenhum indício de zombaria como eu esperava.
“Eu costumava,” eu admito, empurrando para baixo a
ingenuidade que sinto agora quando olho para trás em como ele
me controlou ao longo dos anos. Retrospectiva é uma coisa
maravilhosa. “Eu sei agora que ele me usou e me machucou.
Não aceitarei um tratamento assim, não de ninguém, mas
também não posso esquecer o gentil rapaz que me encontrou
pela primeira vez na minha caverna.” Minha voz falha enquanto
sofro com a perda do relacionamento, mesmo um tão
disfuncional quanto o que tenho com Marcus. Na verdade, é a
carranca no rosto de Kai que me ajuda a me recompor.
Limpando a garganta, continuo: “Se eu o matar sem provas,
então não sou melhor do que ele,” argumento, minha voz mais
forte agora. “Isso é, se eu for capaz de quebrar a magia que me
liga a ele. Não seria melhor que Elias ou um dos outros o
matassem?” Frustração entra na minha voz quando eu jogo
minhas mãos para cima.
“Eles vão se for preciso,” ele admite com um aceno de
cabeça antes de gesticular para mim. “No entanto, você sofreu
mais sob a mão dele, então a morte dele é sua.”
Franzindo a testa, eu me viro e me inclino contra a grade
da varanda, observando os pássaros voarem pelo jardim. Kai
me deu muito em que pensar, e meu coração está pesado,
embora eu saiba o que tenho que fazer. A verdade precisa ser
descoberta, e se o que eles suspeitam é verdade? Bem, eu tenho
sido a lâmina de Marcus por mais de duas décadas, e agora eles
querem que eu me torne seu carrasco, literalmente.
Estremecendo com o pensamento, eu fecho meus olhos e me
concentro nos sons ao meu redor, não querendo mais pensar
na morte. A brisa sopra suavemente através das folhas das
árvores, e os pássaros cantam, seu doce canto ajudando a
iluminar meu espírito sombrio. Eu sinto Mason por perto,
querendo vir até mim, mas eu preciso de um pouco mais de
tempo, e eu sei que ele pode sentir isso também.
Abrindo meus olhos, eu absorvo as cores e visões diante de
mim. “É lindo aqui,” eu digo, finalmente quebrando o silêncio
entre o rei e eu.
“Foi aqui que cresci antes de ir para a cidade treinar com
meu pai.” As solas de suas botas estalam contra o chão da
varanda enquanto ele se aproxima, se posicionando ao meu
lado enquanto olha para o jardim. “Eu sou necessário na minha
cidade, então estarei partindo em breve. Pense no que eu disse.
Elias pode responder a quaisquer outras perguntas que você
tenha.”
Eu posso sentir seu olhar em mim, como se para avaliar
minha reação, então eu simplesmente aceno com a cabeça. Algo
aperta no meu estômago com o pensamento dele sair... não
porque eu vou sentir falta dele, mas porque isso significa que
nossa missão terá começado e eu terei que enfrentar Elias, Theo
e Mason. Noah foi o único com quem falei desde que chegamos,
e até isso foi passageiro, mas agora seremos apenas nós cinco.
“Você vai precisar disso.”
Surpresa, eu olho para a longa presa que está pressionada
na minha mão. Levantando-o para dar uma olhada melhor, faço
um barulho chocado no fundo da minha garganta antes de
olhar para ele. Tenho certeza de que ele pode sentir minha
sobrancelha levantada porque ele sorri, me mostrando os
dentes, e eu não posso deixar de olhar para ver se ele está
faltando um. Mas não, ele tem um conjunto completo de dentes
brilhantes.
“Meu dragão tem uma presa a menos. Embora não seja
uma cabeça de dragão, como seu rei exigiu, nossas presas
podem ser usadas em remédios quando moídas...” Ele para,
sentindo meu choque. “Oh, não fique tão surpresa, ele vai
crescer de novo. Eu dei algumas escamas e garras para os
outros também para ajudar a convencer Marcus de que você
matou o temível dragão.”
Eles voltam a crescer. Suas presas crescem de volta. Bem,
eu certamente aprendi mais sobre dragões nesta viagem do que
jamais pensei que aprenderia.
“Você vai parar de aterrorizar a vila?” Eu pergunto,
lembrando por que fui enviada aqui em primeiro lugar.
Revirando os olhos, Kai se afasta da grade. “Eu nunca
estive aterrorizando isso para começar. Bandidos estavam
invadindo aquela vila, e Marcus não estava fazendo nada para
detê-lo, então tomei o assunto em minhas próprias mãos,” ele
responde com um encolher de ombros, como se não fosse
grande coisa, embora nós dois saibamos que era. Tomando
minha mão livre na dele, ele esboça uma reverência rápida e
levanta minha mão aos lábios, beijando-a uma vez. “Foi um
prazer conhecê-la, Maya. Espero vê-la novamente.”
Piscando, ele solta minha mão e gira nos calcanhares,
entrando prontamente pela porta e desaparecendo de vista.
Eu pisco várias vezes em sua saída apressada. Meus lábios
sobem e eu rio baixinho, balançando a cabeça em descrença.
Ele certamente não é o que eu esperava para o Rei de Saren.
Sua outra forma é, na verdade, uma das coisas menos
estranhas sobre ele, e me pego querendo gostar dele. Em outra
vida, talvez pudéssemos ter sido amigos. Do jeito que está, no
entanto, ele está me pedindo para matar meu ex-amante, algo
que pesa muito no meu coração.
Agora que o rei está partindo, tenho certeza de que não
demorará muito até que também estejamos a caminho. Fazendo
uma careta com o pensamento da longa jornada que certamente
será cheia de silêncio constrangedor, eu instintivamente seguro
a presa em minha mão e olho para baixo, tendo esquecido que
estava segurando. Virando-o para a luz, eu o examino, ainda
não acreditando muito que Kai puxou uma de suas presas. Tem
o dobro do comprimento da minha mão, da ponta dos meus
dedos ao meu pulso, e tem uma ponta perversamente afiada.
Experimentalmente, eu o jogo de mão em mão. Seria uma arma
impressionante. Vou ter que pensar em alguma desculpa para
não trazer a cabeça do dragão de volta, mas isso deve ser o
suficiente para deixar Marcus feliz.
De dentro da casa, ouço Elias conversando com alguém em
voz baixa e, embora não consiga entender tudo o que ele está
dizendo, ouço o suficiente para saber que ele está planejando
nossa viagem de volta a Vaella. Suspirando, sei que vou ter que
enfrentá-los, mas primeiro quero falar com Noah.
Tomando uma respiração longa e firme, eu me levanto e
caminho de volta para a casa com uma confiança que eu
gostaria de estar sentindo. Passo por vários servos enquanto
caminho pelo enorme prédio, e fico surpresa com a falta de
medo deles. Claro, eles são cautelosos comigo e rapidamente
saem do meu caminho, mas nenhum deles demonstra o terror
que as pessoas no castelo de Marcus parecem sentir quando eu
chego. Isso é porque eles são mais tolerantes com monstros em
Saren, ou por que Kai e os outros disseram a eles que eu não
iria machucá-los? De qualquer forma, acho divertido e
desconcertante. Finalmente chego ao quarto onde Noah está
hospedado, bato uma vez com força na porta, inclinando o
quadril enquanto espero por uma resposta.
 Eu não fico esperando muito tempo.
“Entre, Maya,” Noah chama atrás da porta, mas mesmo a
barreira de madeira entre nós não consegue esconder a
resignação em seu tom. Isso machuca. Quando deixamos de ser
amigos e ele declarando seu amor por mim para ele não querer
me ver?
Tentando esconder a dor de suas palavras, eu coloco um
ar corajoso enquanto abro a porta e entro na sala, meus lábios
se curvando com um sorriso falso que eu sei que ele verá. “Como
você sabia que era eu?”
Meus olhos vão direto para ele, examinando seu corpo para
ter certeza de que ele está bem. Ele se senta na beirada de sua
cama, olhando pela janela, seu rosto pálido. O tom amarelo das
contusões desbotadas parece cobrir cada centímetro de sua
pele exposta. Quando fui capturada, ele veio atrás de mim como
uma distração para que Elias e os outros pudessem se
aproximar, mas ele foi tão ferido pelos meus sequestradores que
desencadeou algo dentro de mim, e eu consegui me libertar e
salvá-lo antes que a equipe de resgate pudesse chegar até nós.
Theo usou sua habilidade de sereia para curá-lo o suficiente
para que ele pudesse cavalgar até nosso próximo destino. Desde
que chegamos à propriedade, ele está descansando e curando o
resto de seus ferimentos, mas eu sei que ele odeia estar longe
de mim.
Bufando com a minha pergunta, ele desvia o olhar do que
quer que estivesse assistindo e olha para mim com um sorriso
irônico. “Só você bate em portas assim e acha que é educado.”
Desta vez meu sorriso é genuíno, mas logo desaparece
quando vejo como ele parece cansado. “Como você está se
sentindo?” Eu sei que ele odeia a pergunta, mas não consigo me
impedir de perguntar. Ele foi ferido por minha causa, e eu
nunca vou me perdoar por isso.
 Algo em sua expressão endurece, como se ele fosse me
dizer para cuidar da minha vida, mas em vez disso ele suspira,
seu corpo relaxando quando ele ouve a preocupação em minha
voz. “Melhor. A magia de Theo tirou o pior da lesão, então estou
quase totalmente curado agora,” ele insiste.
Meu intestino aperta enquanto penso no que vou dizer a
seguir. Ele vai odiar, e tenho certeza de que estamos prestes a
entrar em uma grande discussão, mas isso está na minha
mente desde que pensei que ele ia morrer na noite do ataque.
Fechando a porta atrás de mim, eu entro no quarto e me
preparo para sua reação.
“Acho que você deveria ficar aqui.”
Ele me encara incrédulo, como se esperasse que eu
voltasse e alegasse que estou brincando, mas não o faço. Eu sei
o que vai custar para ele ficar para trás. Eu cerro minha
mandíbula, não confiando em mim mesma para falar, e vejo o
momento em que ele percebe que não estou brincando.
“Maya, você não pode estar falando sério,” ele diz
lentamente, sua voz se aprofundando enquanto ele tenta conter
sua raiva, suas mãos abrindo e fechando em seu colo.
Cruzando os braços sobre o peito, me recuso a recuar. “Vai
ser uma jornada difícil de volta, e você ainda está ferido...”
“Maya, eu estou bem,” ele interrompe bruscamente,
falando sobre mim.
“Você pode se juntar a nós quando estiver melhor,”
continuo como se ele não tivesse falado, desviando o olhar de
sua expressão. Dói muito, mas não posso deixá-lo vir conosco,
então me forço a ficar forte e manter minha voz firme. “Você só
vai nos atrasar.”
 Minhas palavras francas não parecem ter o efeito desejado
quando ele pula da cama e caminha em minha direção. Ele para
fora de alcance, mas posso dizer que ele quer me agarrar e me
girar para que ele possa ver minha expressão.
“Você precisa de mim. O que você diria ao rei se voltasse
sem mim e eu a seguisse dias ou semanas depois? Ele me
enforcaria, ou pior, me tiraria de seu dever de proteção.”
Só Noah pensaria que ser despedido de cuidar de mim era
um destino pior que a morte. A coisa é, ele provavelmente está
certo, Marcus iria machucá-lo ou me faria machucá-lo. Eu
pensei sobre isso embora. Eu sabia que ele não concordaria
imediatamente, então eu o acompanhei, sabendo que ele
protestaria.
Finalmente me virando para encará-lo, estendo a mão e
coloco uma mão em seu ombro. “Então fuja. Vá para algum
lugar seguro ou fique aqui. Tenho certeza de que Kai não se
importaria.”
Sua linguagem corporal muda então, e percebo que disse
a coisa errada.
“Eu não vou fugir do meu dever, Maya. Não sou covarde.”
Eu quero gritar minha frustração, sacudi-lo e fazê-lo
perceber o que meus pesadelos têm sido desde que ele se
machucou. “Você poderia morrer, Noah,” eu mordo, soltando
meu braço e apertando minhas mãos atrás das costas para
esconder meu tremor. “Você pode cair do cavalo ou ser
sequestrado novamente. Inferno, o rei provavelmente tentará
fazer de você um exemplo simplesmente por se machucar. Você
sabe que ele matou outros por pecados muito menores do que
isso.” Meu peito está apertado, e minha voz fica mais estridente
só de pensar em ser colocada nessa posição. Procuro seu rosto
e percebo que ele não vai mudar de ideia. Ele tem que me ouvir,
ele tem que. Soltando minhas mãos, eu as seguro na minha
frente, mostrando a ele como elas tremem. “Eu pensei que tinha
perdido você antes. Não posso passar por isso de novo. Não me
faça.”
Minha voz falha e meus olhos ardem com lágrimas que não
caem. A expressão de Noah suaviza, e ele dá um passo à frente,
fechando a distância entre nós antes de gentilmente descansar
as mãos em meus ombros.
“Maya,” ele sussurra, desejo enchendo sua voz. “Você é
mais importante para mim do que qualquer outra coisa nesta
terra. Se o rei pensa que pode se livrar de mim tão facilmente,
então ele tem outra coisa vindo.” Seu rosto está definido com
determinação. “Eu não vou deixar você enfrentá-lo sozinha.”
O pavor me enche como uma maré crescente. Não vou fazê-
lo mudar de ideia, isso está claro, e posso perdê-lo por causa
disso. Minha górgona geme, empurrando meus limites, e eu
tenho que trancá-la para que ela não saia e me force a mudar.
Ela quer que eu faça Noah ficar, mesmo que isso signifique feri-
lo para que ele não possa nos seguir. Não funcionaria, eu
conheço Noah muito bem. Ele nos seguiria, ferido ou não, e
provavelmente se mataria no processo.
Eu preciso sair desta sala e ficar longe de Noah antes que
eu diga ou faça algo que me arrependa mais tarde. Dando um
passo para trás, vejo como suas mãos caem para os lados, seu
rosto machucado franzindo a testa. “Nós vamos sair hoje,” eu
digo baixinho, virando e caminhando para a porta.
“Estarei pronto.” Suas palavras me fazem parar com uma
mão contra a madeira. Não me viro, simplesmente espero,
dividida entre ficar e partir.
“Eu não vou te decepcionar, Maya.”
 Algo se move desconfortavelmente no meu estômago, como
uma premonição, e de repente me sinto mal. Algo ruim vai
acontecer. Fechando meus olhos com força, respiro fundo,
controlando minhas emoções que ameaçam me dominar. Com
a mandíbula apertada, eu aceno com a cabeça uma vez em
reconhecimento e abro os olhos, abrindo a porta e rezando para
qualquer deus ou deusa que possa estar ouvindo que esteja
errada.
 O resto da manhã passa em um borrão entre fazer as malas
e evitar todo mundo. Quando tudo está pronto, monto no meu
cavalo, Rose, e espero silenciosamente enquanto os outros
fazem o mesmo. Saímos com pouca fanfarra. Mason e Theo
cavalgam ao meu lado, com Elias na frente e Noah guardando
minhas costas. Todos eles tentam falar comigo, mas, felizmente,
eles veem minha mandíbula apertada e logo abandonam suas
tentativas, percebendo que ainda não estou pronta para falar.
Logo estamos em movimento e andando rápido demais para
conversar.
Enquanto cavalgo, não tenho nada a fazer além de pensar
e, apesar de não querer, meus pensamentos se voltam para
Noah. Eu sabia que havia uma chance muito real de que ele não
me ouviria, que ele insistiria em vir conosco, e meu coração
parece que vai se rasgar no meu peito. Claro que eu não queria
deixá-lo para trás, mas se isso vai mantê-lo seguro, então eu
sacrificaria minha própria felicidade para mantê-lo vivo. Eu o
amo, eu amo, mas eu o amo como Mason e Theo? Ou eu sinto
uma atração por ele como eu sinto com Elias?
Não, eu não, mas mesmo o pensamento de perdê-lo
fisicamente dói e faz minha górgona praticamente gritar no meu
peito. Talvez o amor pareça diferente quando você não está
ligado à pessoa, embora eu não tenha certeza se confio em mim
mesma quando se trata de amor. Minha história com meu
primeiro amante e depois Marcus fala por si. Faço escolhas
ruins. Provavelmente é por isso que aceitei meus sentimentos
por Theo e Mason mais rapidamente. Por ser predestinada, não
preciso me preocupar se cometi um erro em quem depositei
minha confiança. Os deuses não me combinariam com eles se
não fôssemos certos um para o outro. No entanto, o que sinto
por Noah é diferente de como eram meus relacionamentos
anteriores. Eu era jovem e ingênua na época, e ignorei os sinais
de alerta porque estava sozinha. Quando estou com Noah, me
sinto segura e protegida, como se eu não tivesse que ser
constantemente forte e em guarda.
Por que nada disso é simples?
Nós cavalgamos tarde da noite e só paramos quando está
escuro demais para vermos nosso caminho através da floresta.
Quando finalmente paramos, tenho que segurar meu gemido
quando sinto quatro pares de olhos pousarem em mim.
Desmonto, apenas para encontrar um corpo quente
pressionado contra minhas costas. Por meio segundo, eu me
permito ser fraca, fechando meus olhos e apreciando a
sensação dele contra mim, mas então meus sentidos voltam
para mim.
“Mason...” Eu aviso, me afastando de seu toque e
envolvendo meus braços em volta do meu peito para me impedir
de alcançá-lo. Isso é tortura. Segurar essa necessidade de tocá-
lo é fisicamente doloroso, e meu vínculo e górgona se rebelam
enquanto eu me forço a ficar quieta.
O rosto de Mason se contorce e sinto seu desconforto
quando ele se vira para mim. “Maya, por favor, posso sentir sua
dor. Você precisa de nós.” Suas mãos pairam ao seu lado, e eu
sei que ele quer me puxar em seus braços. Honestamente, isso
é tudo que eu quero agora também, mas estou magoada e sou
teimosa. Eles me enganaram, e isso não é fácil de esquecer.
“O que eu precisava,” eu começo, forçando minha voz a
ficar calma. “Era que você fosse honesto comigo.”
Mason dá um passo à frente, seu corpo enorme ondulando
como se ele estivesse tentando se conter. Parando a apenas
alguns centímetros de distância, ele olha para mim com desejo
nu. “Nós nunca mentimos para você. Nós simplesmente não
contamos tudo.”
Estou prestes a levantar as mãos e dizer a ele que mentir
por omissão ainda é mentir, mas ele me interrompe
gesticulando com as duas palmas para deixá-lo terminar o que
está dizendo. Com um ruído de insatisfação, cruzo os braços
sobre o peito e espero que ele continue.
“Eu sei, eu sei, isso é tão ruim quanto,” ele admite. “Mas
não podíamos dizer nada até sabermos que podíamos confiar
em você.”
Eu entendo isso, eu realmente entendo. Ele estava
protegendo seu reino e seu povo, seguindo o governo de seu rei.
Isso teria sido aceitável no começo, porque eles teriam sido
estúpidos em apenas me contar tudo, especialmente com o
quão perto eu estava do rei, mas tudo está diferente agora. Não
demorou muito para percebermos que havia mais entre nós e,
em algum momento, eles decidiram confiar em mim o
verdadeiro motivo de estarem na cidade. Desde então, eles
tiveram várias oportunidades para me contar mais,
especialmente quando estávamos fora da sombra de Marcus e
na estrada. Estávamos a caminho de matar um dragão que eles
não tinham intenção de matar, e nem uma vez eles me
avisaram.
 Minhas narinas se dilatam com a minha raiva, e minha
mandíbula dói com o desejo de mudar e permitir que minhas
presas se estendam. Soltando uma respiração frustrada, eu
inclino minha cabeça para um lado. “E quando você me puxou
de lado antes de sairmos para o campo onde Kai estava
esperando por nós?”
Mason e Theo convenceram Elias a parar para descansar.
Eles estavam agindo de forma estranha, e eu perguntei a eles
qual era o problema. Na verdade, toda a cavalgada foi tensa. Em
retrospectiva, eu sei que era porque eles sabiam o que nos
esperava do outro lado da floresta.
Mason tem a decência de parecer envergonhado,
esfregando a nuca, mas não lhe dou a chance de responder,
ainda não.
“Você poderia ter me dito na época ou pelo menos me
avisado.” A traição dói dentro de mim, e isso mostra quando
minha garganta aperta e minha voz fica rouca. “Eu pensei que
você tinha me traído e ia me entregar. Você sabe como é difícil
para mim confiar em alguém.”
Ele me observa com uma expressão de dor, e seus ombros
caem para frente, obviamente se sentindo atormentado com a
forma como suas ações me machucaram. “Desculpe, Maya. Nós
queríamos te contar. Elias disse…”
Vê-lo encolher em si mesmo dói demais para assistir, então
eu me viro para o meu cavalo e corro minha mão ao longo de
seu pescoço. Ver meu enorme e gigantesco homem ligado
parecer tão pequeno é apenas... errado. Meus ouvidos se
aguçam quando de repente pego a última parte de seu
comentário, me prendendo a essas duas palavras. Elias disse.
Vendo vermelho, eu rosno: “Eu deveria saber que isso foi
ideia dele.” Dando um passo lento e deliberado para longe do
meu cavalo para não a assustar, eu me viro e examino o
acampamento improvisado em busca do lorde. Vendo-o do
outro lado do fogo que os guardas estão montando, eu estreito
meus olhos e me aproximo. Mason amaldiçoa e eu o ouço
seguindo atrás, mas ele não faz nenhum movimento para tentar
me impedir.
Elias está pegando seus alforjes de seu cavalo, então ele
não me vê chegando até que eu esteja quase pressionada contra
ele.
“Maya, o que...” Ele se assusta, suas sobrancelhas
levantadas em surpresa, mas eu não lhe dou a chance de
terminar sua pergunta.
“Você,” eu fervo, cutucando-o no peito com o meu dedo. Eu
não estou com vontade de segurar minha força, então ele dá um
passo para trás com força, estreitando os olhos, mas não faz
nenhum movimento para retaliar. “Você foi o único que disse a
todos para mentir para mim. Você me levou para um passeio.
Você se aproveitou da minha confiança.”
Sua expressão muda, seu corpo fica imóvel e sua
mandíbula aperta. Por um momento, acho que ele vai negar,
mas em vez disso ele solta um suspiro cansado. “Sim, eu fiz, e
por isso, me desculpe.” Ele levanta as mãos, palmas para cima,
enquanto fala. “Eu tinha que saber que você não tentaria matar
meu rei.”
Novamente, eu posso entender isso, mas ele confiou em
mim o suficiente para conhecer seu rei, então um aviso de que
esta não era realmente uma expedição de caça de monstros era
o mínimo que ele poderia fazer. Puxando meus lábios para trás
em um rosnado, eu jogo meus braços para os lados.
“Então você escolheu não me dizer que seu rei era um
dragão? Um dragão que eu pensei que estávamos caçando e
acreditava que estava prestes a me atacar? E se eu agisse antes
que você pudesse explicar? Eu poderia tê-lo matado! Graças à
deusa que eu não fiz!”
Os lábios de Elias estão pressionados em uma linha
apertada enquanto ele me ouve, suas sobrancelhas franzidas
enquanto ele balança a cabeça lentamente. “Eu cometi um
erro.”
Sua admissão tira um pouco do vento das minhas velas, e
minha raiva treme por um momento. Eu não esperava que ele
admitisse. Presumi que ele apenas tentaria justificar suas
ações. Cruzando os braços sobre o peito, franzo os lábios
enquanto o examino. Ele parece realmente arrependido, o que
torna muito mais difícil ficar brava com ele.
“Você deveria ter me avisado,” eu aponto, não sendo capaz
de largá-lo ainda, mesmo que minha voz tenha perdido sua
mordida.
“Eu sei.”
Aquele puxão que sinto por ele puxa suavemente meu
peito, me lembrando que está lá, e pelo brilho em seus olhos,
eu sei que ele pode sentir isso também. Oh, seria tão fácil ceder
e entrar em seus braços... Não, eu tenho que lembrar que sua
lealdade sempre será para com seu rei e isso resultou em me
machucar. Eu já tenho dois relacionamentos emaranhados,
além do que quer que esteja acontecendo entre Noah e eu, então
certamente não preciso complicar as coisas com Elias também.
Exalando ruidosamente pelo nariz, eu alcanço e esfrego
minhas têmporas, algo que me pego fazendo muito perto desses
caras. Decisão tomada, eu aponto para ele e gesticulo entre nós.
“Se vamos trabalhar juntos, você tem que me contar tudo.
Você não pode esconder as coisas de mim.” Isso vai ser perigoso,
mais ainda para mim, já que tenho que obter informações de
Marcus sem deixá-lo saber o que sei. Sem mencionar o fato de
que ele poderia usar o laço mágico entre nós para forçar
informações de mim. Se tudo der errado, eles podem
simplesmente fugir do reino, algo que não é possível para mim.
“Você ainda vai nos ajudar?” Ele parece surpreso, como se
não esperasse que eu o fizesse depois de seu engano. Ele
realmente não me conhece se acha que vou voltar para Marcus
como se nada tivesse acontecido.
“Vou ajudar essas crianças que estão sendo exploradas,”
eu o corrijo. “Eu preciso saber se Marcus está realmente por
trás de tudo isso. Se ele estiver...” Eu paro, meu peito
apertando. “Você sabe o que Kai quer que eu faça?” Eu
pergunto, incapaz de dizer em voz alta.
Ele balança a cabeça lentamente e olha por cima do meu
ombro para Noah, que está parado ao lado de Mason. “Ele quer
Marcus morto. Tenho a tarefa de obter provas de seus pecados,
quebrar seu laço mágico e assumir o controle se você não
conseguir dar o golpe final.”
Embora eu aprecie que ele tiraria esse fardo de mim se
necessário, ainda temos que obter provas dos pecados de
Marcus primeiro, e não vou deixar nada acontecer com ele até
que tenhamos certeza.
“Isso não vai ser fácil,” eu aponto. “Vai ser perigoso, muito
perigoso.”
“Eu sei. Não vamos deixar nada acontecer com você.”
Eu bufo e balanço minha cabeça. “Não é comigo que estou
preocupada.” Olhando por cima do meu ombro, coloco minha
mão em seu braço e gesticulo para que ele me siga para longe
da pequena multidão atrás de mim. Elias não hesita,
levantando a mão para impedir Mason de nos seguir antes de
passar para o meu lado. Não vamos muito longe, caminhando
lentamente até a beira do acampamento.
“Se alguma coisa acontecer comigo, você precisa ter certeza
de que Noah estará seguro e longe de Marcus,” eu digo em voz
baixa, olhando e vendo meu protetor me observando com olhos
preocupados. Voltando minha atenção para Elias, vejo que ele
está observando Noah com um olhar pensativo gravado em seu
rosto.
“Claro,” ele concorda suavemente, e quando seu olhar se
volta para mim, posso ver que ele fala sério.
Eu já sabia que Elias garantiria que Theo e Mason fossem
cuidados se eu morresse - eles são seus irmãos de armas - mas
eles não devem lealdade a Noah. Não há como meu amigo voltar
para Vaella sem mim, ele não teria nada nem ninguém, então
saber que eles vão ajudar Noah tira um peso enorme da minha
mente.
Sentindo-me tranquila, eu aceno com a cabeça e dou um
passo para trás. Abro um fantasma de um sorriso para mostrar
minha apreciação, e então me afasto sem dizer mais nada.
Aproximando-me de Mason, não posso deixar de olhar para
Noah, que agora está sentado perto do fogo. Não sei se ele ouviu
meu pedido sussurrado. Presumo que não, visto que ele não
está protestando, mas o olhar que ele me dá é pensativo.
Estou muito cansada para lidar com isso.
Como se sentisse meu humor, Mason caminha até mim e
olha nos meus olhos com uma expressão severa. “Maya, venha
e descanse.”
Minha reação instantânea é rejeitar sua ajuda. Cuidei de
mim perfeitamente bem nas últimas quatro décadas, e nem eu
nem minha górgona gostamos de receber ordens. No entanto,
quando olho para onde ele está apontando e vejo uma pilha de
cobertores esperando por mim, percebo o que ele fez. Ele me fez
um ninho.
Górgonas gostam de dormir em ninhos, geralmente em
lugares escuros, porque nos faz sentir seguras e acomodadas.
Estou sem ninho há anos, pois meu rei os achava bárbaros e
insistia que eu dormisse em uma cama, mas desde que Mason
aprendeu que os ninhos não apenas me fazem sentir segura,
mas também me ajudam a curar, ele os faz para mim sempre
que tem a chance.
Eu não tenho ideia de quando ele teve tempo para fazer
isso, ele deve ter pensado enquanto eu estava conversando com
Elias, mas eu me encontro sem palavras. Sou perfeitamente
capaz de montar meu próprio ninho, mas o gesto causa um nó
no fundo da minha garganta.
Caminhamos até o ninho improvisado na base oca de um
grande carvalho. Cobertores e casacos estão empilhados ao
redor para torná-lo o mais confortável possível. Abaixando-me
no ninho, faço um pequeno barulho de prazer enquanto me
envolvo com os cobertores, aninhando meu nariz contra eles
quando percebo que cheiram a Mason e Theo. Inalando seus
aromas profundamente, eu seguro a vontade de rolar neles
enquanto minha górgona ronrona no fundo da minha mente.
Meu pequeno coração de górgona palpita com o gesto, e
minha necessidade por eles cresce. Eu sei que Mason pode
sentir isso através do vínculo, enquanto ele instintivamente dá
um passo mais perto apenas para parar abruptamente quando
percebe o que está fazendo. Suas mãos se fecham em punhos
enquanto ele se contém, a tensão de lutar contra o vínculo
causando-lhe um desconforto óbvio.
Forçando-me a abaixar o cobertor, olho para cima e sorrio,
sentindo-me bêbada com seus aromas. “Obrigado.”
 Ele sorri de volta, seus olhos brilhando com diversão. “Eu
vou pegar algo para você comer e depois deixar você descansar.”
A decepção me atinge com mais força do que eu esperava
enquanto o observo se afastar. Ele está tentando me dar espaço,
que é exatamente o que eu queria nos últimos dias. Eu poderia
continuar a lutar contra isso, afastando-os e punindo-os e a
mim mesmo ao mesmo tempo, ou poderia ceder. Ele estava
certo mais cedo... eu preciso dos dois, não importa o quanto eu
deseje o contrário.
“Mason.”
Ele instantaneamente para, uma carranca puxando suas
sobrancelhas enquanto ele tenta segurar o brilho esperançoso
em seus olhos. Sem dizer uma palavra, eu gesticulo para que
ele se aproxime com um dedo. Ele está ao meu lado em
segundos, seus braços em volta de mim e seu nariz enterrado
no meu cabelo enquanto inala profundamente. Um resmungo
baixo e muito masculino sai de seu peito, fazendo minhas
pernas se apertarem de desejo. Sou puxada para seu colo, e
antes que eu possa me impedir, estou enterrando meu nariz em
seu pescoço, sentindo o latejar da artéria abaixo da pele. Seria
tão fácil morder, e ele não faz um único movimento para me
parar enquanto eu pressiono um pequeno beijo contra seu
ponto de pulsação, raspando meus dentes contra a pele.
Faço uma chamada silenciosa para Theo através do
vínculo, sem ter certeza se vai funcionar. Logo estou certa
quando sua cabeça gira para onde eu deito no meu ninho com
Mason enrolado em volta de mim. Um sorriso se espalha pelos
meus lábios, que ainda estão pressionados contra o pescoço de
Mason. Theo se aproxima com passos lentos e medidos, mas
posso sentir sua ansiedade. Alcançando o ninho, ele cai de
joelhos e sobe, acomodando-se parcialmente no colo de Mason
no processo, não que algum deles pareça se importar.
 Todos os outros parecem encontrar outra coisa com que se
ocupar, desviando os olhares... todos, isto é, exceto Noah, que
observa com uma expressão fechada. Estremecendo, ele se
levanta de seu assento perto do fogo e sai para a escuridão da
floresta.
Coração torcendo, eu me inclino para trás de Mason e vejo
Noah desaparecer entre as árvores. Sentindo-me doente de
culpa, mudo de posição e vou atrás dele, mas um braço aparece
em volta da minha cintura, envolvendo-me e me puxando de
volta contra o peito quente de Theo.
“Deixe-o. Ele precisa de algum espaço,” ele sussurra contra
o meu pescoço, e meu corpo se inflama com seu toque.
“Theo está certo.” Mason segura meu queixo com a mão e
puxa meu rosto para que eu esteja olhando para ele.
Lentamente, ele abaixa a cabeça até que sua testa repousa
contra a minha com apenas meu véu separando-o de ser
transformado em pedra, a demonstração final de confiança.
Eu me sinto rasgada. Ficar aqui e desfrutar do toque do
meu companheiro me faz sentir como se estivesse traindo meu
amigo, mas não me sinto forte o suficiente para lutar contra
essa atração. Quando completamos nosso vínculo, eles se
tornaram parte de mim. Eu não estou realmente completa sem
eles ao meu lado. Eu luto contra meus instintos e vou até Noah,
ou cedo ao toque deles?
“Tudo bem,” eu resmungo, afundando contra eles e me
deixando confortável. Estar com eles assim pode atiçar certas
necessidades, mas nada sexual vai acontecer esta noite, não ao
ar livre, e certamente não em qualquer lugar que Noah pudesse
nos ver. Não, não é isso que tê-los no meu ninho significa esta
noite. Trata-se de curar o vínculo rachado entre nós.
 Olhando entre eles, franzo os lábios e gesticulo para nós
três. “Isso não significa que vocês estão fora do gancho, no
entanto.”
“Nós sabemos,” responde Mason, sorrindo enquanto
arrasta a mão suavemente para cima e para baixo no meu braço
em movimentos calmantes. “Deixe-nos cuidar de você. Podemos
provar-nos a você novamente. Eu prometo.”

Os próximos dias são uma agonia, tanto pela atmosfera

constrangedora entre Noah e meus homens ligados quanto pelo
quão duro estamos cavalgando. Foi decidido que precisávamos
empurrar forte e rápido. Marcus espera que fiquemos fora por
mais algum tempo, dando-lhe tempo para remover qualquer
evidência de seu delito. Se pudermos voltar rapidamente, talvez
consigamos pegá-lo. Estou preocupada que possamos aleijar os
cavalos, mas concordo com as preocupações de Elias.
No entanto, feridas de sela não são brincadeira.
Subindo das costas de Rose, me sinto como uma senhora
de duzentos anos enquanto meu corpo estala e dói. Entregando
as rédeas a um dos guardas, aceno em agradecimento e me
afasto lentamente, esticando as pernas.
Há uma cura fácil para o meu estado. Eu poderia mudar
para minha outra forma, já que sou facilmente tão rápida
quanto os cavalos com minha cauda grossa e a mudança
ajudaria meu corpo a se curar mais rápido. No entanto, não
estamos tão longe da cidade de Marcus, e não posso me dar ao
luxo de ser enfraquecida por dois turnos em rápida sucessão,
então terei que sorrir e suportar como todo mundo.
“Maya.”
Ao ouvir meu nome, olho para cima para ver Elias se
aproximando. Ele parece pensativo e ainda mais sério do que o
normal. Algo está obviamente brincando em sua mente.
“Estamos quase de volta à cidade. Já pensou no que vai dizer
ao rei?”
Ah, então é isso que o preocupa. Ele acha que eu não sei
como lidar com Marcus e contornar minhas restrições mágicas?
“A verdade,” eu respondo com um encolher de ombros.
Afinal, isso é tudo que o laço mágico que me liga a Marcus
permitirá. Elias levanta uma sobrancelha, e o canto da minha
boca se levanta em um meio sorriso. “Pelo menos um pouco
disso,” eu admito. “Nós viajamos juntos. Tivemos um problema
com alguns outros caçadores de monstros, e então
encontramos o dragão. Não será mais um problema para nós
ou para a aldeia fronteiriça.”
Descobri que esta é a melhor maneira de contornar isso.
Diga a verdade, mas não toda a verdade, e deixe-o ouvir o que
ele quer ouvir. Ele fará poucas perguntas, orgulhoso demais de
suas próprias realizações para ir mais fundo. Depois de tanto
tempo juntos, ele confia um pouco demais em mim.
“Então eu darei a ele a presa e outros itens, explicando que
as cabeças de dragão não viajam bem e queríamos voltar o mais
rápido possível. Tudo verdade,” eu continuo, meus lábios se
curvando na sobrancelha arqueada de Elias.
“Você é boa nisso.”
 Dando de ombros mais uma vez, eu me afasto para não ter
que ficar olhando para sua expressão. “Estou ligada a ele há
vinte anos. Tive que me adaptar.”
“Maya, vamos encontrar uma maneira de libertá-la dele.”
Eu endureço com a suavidade de sua voz, não querendo
sua piedade. No entanto, se há uma maneira de me libertar de
Marcus, então eu quero. Agora que sei como ele realmente é,
não serei forçada a ficar com ele. “Vamos voltar e descobrir a
verdade. Podemos trabalhar em todo o resto mais tarde.”
Não ouso ter esperança. Se eu tivesse esperanças apenas
para vê-las todos desmoronar... Não, eu prefiro esperar o pior e
me surpreender se as coisas funcionarem para melhor.
Precisando aliviar o aperto no meu peito, eu me afasto,
deixando Elias sozinho e me observando recuar. Eu sei que
provavelmente é considerado rude, mas neste momento, eu não
me importo.
Vendo Noah sozinho na beira da estrada, mudo de direção
e caminho lentamente. Ele se encosta em um grande tronco de
árvore bem na beira da estrada, observando o horizonte como
se pudesse ver além das árvores e a cidade além. Movendo-me
para o lado dele, sigo seu olhar, não olhando realmente para a
estrada vazia à frente, mas observando-o com o canto do olho.
Nós não conversamos muito durante esta jornada, não que
realmente tenhamos tido a chance, mas eu odeio vê-lo lutando
tanto, especialmente sabendo que eu sou parte da razão pela
qual ele está sofrendo. Eu não falo imediatamente, apenas gosto
de estar em sua companhia. Nós nunca conversamos muito no
castelo, nossa amizade baseada em mais do que conversas, mas
também quero dar a ele a chance de falar. Depois de vários
minutos de silêncio, fica óbvio que ele não vai dizer nada.
“Você está pronto para voltar para casa?” Eu finalmente
pergunto.
 Ele se vira e olha para mim, sua expressão pesada. “Aquele
lugar não é meu lar, embora eu fique feliz em não viajar mais.”
Isso me surpreende. Eu pensei que ele tinha crescido na
cidade de Vaella, então por que não estaria em casa? Existe
algum outro lugar onde ele tem pessoas esperando por ele? Por
algum motivo isso me incomoda. Ele deve sentir minha
pergunta, porque ele balança a cabeça lentamente. “O castelo
deixou de ser minha casa no momento em que Marcus colocou
a mão em você.” Sua voz é baixa, e ele dá um passo mais perto,
fechando a pequena distância entre nós enquanto coloca a mão
no meu braço. “Você já deve saber, Maya, que minha casa é
onde quer que você esteja.”
Minha boca abre e fecha, sem saber como responder,
enquanto faço minha melhor imitação de peixinho dourado.
Estou tão confusa. Eu pensei que ele estava bravo comigo e
chateado com meu contato próximo com os meus vínculos, mas
então ele vai e diz algo assim. Isso nubla minha mente, e eu não
sei como reagir.
“Todo mundo, o intervalo acabou. Montem,” Elias chama,
me livrando de ter que responder.
Meu alívio deve transparecer em meu rosto, e parece
decepcioná-lo. Franzindo a testa, ele balança a cabeça e se
afasta. De repente, parece muito importante que ele saiba o
quanto significa para mim, mesmo que eu não consiga
verbalizar. Em um movimento rápido demais para os olhos
humanos rastrearem, eu estendo a mão e o puxo para mim,
envolvendo meus braços ao redor dele em um abraço apertado.
Ele para, seu corpo endurece por um momento. Ele logo relaxa
em meu abraço, no entanto, e ele envolve seus braços em volta
de mim em troca. Estou ciente de estar sendo observada por
meus companheiros e companheiros de viagem, mas não
poderia me importar menos, não enquanto esse sentimento de
pavor fica mais forte a cada segundo que passa.
“Eu quis dizer o que eu disse, Noah.” Minhas palavras são
abafadas contra seu ombro. “Eu não posso te perder. Você é
muito importante para mim.”
Ele suspira tristemente, acariciando minhas costas de uma
forma que deveria ser reconfortante. “Eu sei, Maya, eu sei.”
Gentilmente, ele agarra meus ombros e se afasta o suficiente
para poder examinar meu rosto. Ele não pode ver a maior parte
graças ao véu, mas ele me conhece há anos e pode me ler
melhor do que ninguém. Apertando meus ombros, ele me libera
e pega minha mão na dele. “Vamos, é hora de ir.” Voltamos para
nossos cavalos juntos, minha mão parecendo estranha na dele,
mas não digo nada a respeito.
Theo, Mason e Elias nos observam atentamente, mas
nenhum deles diz nada enquanto montam silenciosamente
seus próprios cavalos. Por um momento, acho que eles estão
bravos comigo, mas quando olho para Theo, ele apenas pisca e
minha preocupação se acalma. Eu tomo um momento para
sentir o nosso vínculo, e eu não sinto ciúme de nenhum deles,
apenas preocupação. Eles sabem como tudo isso é difícil para
mim. Apertando minha mão mais uma vez, Noah sorri para mim
e caminha até seu cavalo. Eu tento resolver a agitação no meu
estômago, mas não consigo superar essa sensação. Soltando
um longo suspiro, eu me viro e monto no meu próprio cavalo.
Ao comando de Elias, os cavaleiros colocam seus cavalos em
posição, e eu faço o mesmo.
É hora de voltar para a cidade.
 Assim que saímos da copa das árvores e entramos na
estrada principal, posso distinguir imediatamente a cidade.
Como eu não poderia? A floresta está entre várias cadeias de
montanhas, e abaixo nas planícies está a cidade de Vaella. Eu
costumava pensar que era bonito, com seu castelo de pedra
branca construído no topo de uma pequena colina e o resto da
cidade se espalhando abaixo dele. No entanto, a esta luz, e com
o que eu sei que está acontecendo por trás daquelas muralhas
da cidade, parece sinistro. Eu posso realmente ver a extensão
das favelas daqui. Elas se estendem além das muralhas
principais e ainda mais ao longo da margem do rio.
A raiva ferve em meu intestino. Como ficou tão ruim? O rei
não se importa com seus súditos? Embora, para ser sincera,
moro nesta cidade há quase vinte anos e nunca fiz nada sobre
essas condições precárias. Não posso mentir para mim mesma.
Até recentemente, eu era cega para as emoções humanas,
funcionando com luxúria e raiva e simplesmente cumprindo as
ordens do rei. A única vez que senti outra coisa foi quando as
crianças foram obrigadas a sofrer como consequência de
minhas ações.
Foi assim que conheci Elias. Ele chegou à cidade antes de
ser anunciado oficialmente e estava explorando os terrenos do
castelo. Ele ouviu falar de alguém que trabalhava dentro do
castelo que estava ajudando crianças e esperava convencê-las
a ajudá-lo. Essa pessoa aconteceu de ser eu. Assim que conheci
formalmente os três dignitários na manhã seguinte, percebi
quem eram e algo mudou dentro de mim. Isso não aconteceu
da noite para o dia, mas eles despertaram emoções que eu
achava que estavam longe do meu alcance. Isso tornou as
coisas muito mais difíceis, mas também experimentei coisas
que achava que não eram possíveis para alguém como eu. É
bem provável que, se eu tivesse conhecido as favelas antes, não
teria sequer registrado no meu radar, mas tudo mudou agora.
Voltar para o lado de Marcus e fingir que está tudo bem vai
ser muito mais difícil do que eu esperava. Mesmo que o rei não
tenha nada a ver com as crianças escravas e os experimentos
com essas crianças, ainda assim perdi o respeito por ele. Eu
nunca vou confiar nele novamente, mas para que isso funcione,
eu vou ter que fazê-lo acreditar que eu confio.
Elias chama, e sou arrancada dos meus pensamentos
solenes. Posso não estar viajando com eles há muito tempo,
mas até eu reconheço aquele grito. Significa estar em guarda.
Franzindo a testa, olho ao redor para ver o que causou a
chamada para vigilância repentina. Meus olhos pousam em
uma forma escura à frente, bloqueando a estrada. Parece uma
carruagem virada, mas não consigo ver nenhum sinal de
pessoas ou cavalos. Elias sinaliza para diminuirmos a
velocidade, então puxamos nossos cavalos a trote, procurando
qualquer sinal dos donos.
À medida que nos aproximamos, vejo o problema. Há
vários pedregulhos grandes na beira da estrada, e a carruagem
parece ter chegado muito perto, esmagando a roda na rocha e
arrancando-a. A carruagem então capotou e caiu no meio da
estrada. O dano é substancial.
 Reduzimos a marcha e depois paramos à distância quando
Elias sinaliza para alguns de nossos guardas desmontarem e
verificarem a carruagem. Eu continuo olhando ao redor. É
possível que os donos simplesmente tenham montado em seus
cavalos e tenham ido até a cidade para pedir ajuda, mas
enquanto examino o chão ao nosso redor, não consigo nem ver
nenhuma pegada.
Os guardas chegaram à carruagem, suas armas
desembainhadas enquanto chamam qualquer sobrevivente.
Minha górgona silva um aviso dentro de mim, e de repente estou
em alerta máximo. Ela sentiu algo que eu não senti, e não sei
por que, mas a cada segundo que passa, ela luta ainda mais,
exigindo ser liberada. Eu silvo por entre os dentes enquanto luto
pelo controle.
Mason está ao meu lado em um instante. “Maya, você está
bem?”
Eu balanço minha cabeça, uma onda de pavor subindo
dentro de mim tão rápido que ameaça me lavar. “Não. Algo está
errado...”
Um grito de um dos guardas me interrompe. Minha cabeça
gira, e eu apenas pego um brilho no ar antes de perceber o que
está acontecendo. Eu já vi isso anteriormente. Antes de
conhecer Kai, fui sequestrada por um grupo rival de caçadores
de monstros, e a única maneira deles conseguirem se aproximar
de mim foi porque conseguiram se camuflar. O que quer que
eles cobrem seus corpos se adaptava ao ambiente ao seu redor,
tornando-os impossíveis de ver. Foi só quando eles se moveram
e as capas levaram um segundo para se misturar que eu
consegui localizá-los. O brilho que vejo agora é o mesmo.
Mas aquele grupo de caçadores foi morto, então quem está
nos atacando agora e de onde eles estão tirando essa magia?
 Este não é o momento para perguntas, porém, enquanto
olho para o guarda que está olhando para o corte que apareceu
em seu braço sem motivo aparente. Eles estão brincando
conosco, e as coisas estão prestes a ficar muito piores.
“Estamos sob ataque!” Eu grito, desmontando e tirando
minha adaga da bainha no meu quadril.
Theo e Mason instantaneamente seguem minha liderança,
apesar de não conseguirem ver nossos atacantes. Observo os
guardas trocarem olhares confusos, mas um grito de guerra de
repente soa de todos os lados e, em um flash, a capa que os
esconde desaparece e podemos ver a emboscada em que
acabamos de entrar. Estamos cercados.
Alguns dos cavalos se levantam surpresos, jogando seus
cavaleiros no chão. Elias instantaneamente grita ordens
enquanto todos se esforçam para obedecê-los, suas armas
levantadas enquanto enfrentam nossos oponentes. Com algum
sinal tácito, os atacantes saltam para a frente, colidindo contra
nós com uma cacofonia de gritos e metal batendo em metal. Os
homens estão por toda parte, e mesmo que os homens de Elias
estejam vestindo uniformes, ainda é difícil distingui-los, me
fazendo hesitar.
Mason fica ao meu lado e, quando os homens saltam para
a frente, nós os derrubamos juntos. Estamos em menor
número, mas somos os melhores lutadores. Puxando minha
adaga do pescoço do meu último oponente, ouço um grunhido
e olho para Mason, que está sorrindo para mim. Seus olhos
brilham com sede de sangue, e o sangue de outro macho está
espalhado em seu rosto. Eu deveria ficar enojada, mas isso só
me faz amá-lo mais. Eu sorrio de volta, mostrando presas o
suficiente para fazer a maioria dos homens correr para as
colinas, mas Mason não é a maioria dos homens. Eu tenho um
breve adiamento, então olho em volta para ter certeza de que
todos estão bem. Elias está cortando com sua espada,
parecendo um príncipe vingativo. Theo está dançando através
de seus oponentes, girando e cortando com sua arma. O sol
brilha em seu cabelo loiro pálido, quase branco, fazendo-o
parecer etéreo enquanto ele sorri, saboreando o desafio.
Só eu acharia atraentes os machos que gostam de ser
atacados.
A minha górgona quer ser libertada. Ela quer atacar esses
canalhas que se esconderam de nós e tiveram que recorrer a
truques para ter uma chance contra nós. As górgonas não
lutam bem em condições lotadas, no entanto, porque preciso de
espaço para me mover. Aqui, estou tão propensa a ferir um de
meus próprios homens quanto os atacantes. Transformar um
dos meus amigos em pedra é a última coisa que eu quero, então
ela se senta e me guia por dentro. Não muito tempo atrás, teria
havido um tempo em que eu não me importaria com quem foi
pego no fogo cruzado.
Vendo um de nossos guardas se curvar sob o peso de um
golpe de seu oponente gigante, eu me afasto de Mason, me
contorço entre os corpos e corro para o atacante. Ele sai voando,
me levando com ele, mas antes que ele possa tentar lutar
comigo, eu levanto meu véu e rosno em seu rosto. Ele apenas
começa a gritar antes de se transformar em pedra debaixo de
mim.
O guarda que acabei de ajudar aparece ao meu lado e me
oferece sua mão para me ajudar a me levantar, e embora eu não
precise de sua ajuda, pego sua mão estendida de qualquer
maneira.
“Obrigado, Lady Maya.”
 Começo a afastar seus agradecimentos e digo a ele para
não me chamar de Lady Maya quando algo estranho me chama
a atenção.
Um grupo de quatro assaltantes está rastejando pela borda
da escaramuça, falando em voz baixa e gesticulando em direção
a um lutador. Eu olho mais de perto, e meu coração cai. Noah,
eles estão apontando para Noah. Por que eles estariam
apontando para ele quando há muitos outros que poderiam
estar atacando?
Como se tudo estivesse acontecendo em câmera lenta, eu
observo enquanto eles o cercam. Movendo-me o mais rápido que
posso, atravesso o campo de batalha, ignorando os gritos de
Theo e Mason atrás de mim. O grito de agonia de Noah quebra
algo dentro de mim. Alcançando o grupo de atacantes, eu agarro
um dos estranhos, canalizo minha górgona e literalmente o jogo
fora, minha adaga brilhando à luz do sol.
Os outros estão agora em guarda e dão um passo para trás
do meu amigo, dando-me uma visão do que fizeram com ele.
Sangue cobre seu torso, e suas mãos estão pressionadas em
sua barriga como se ele estivesse tentando manter o conteúdo
de seu abdômen dentro de seu corpo. Jogando minha cabeça
para trás, eu lamento, minha górgona alimentando meus
movimentos. Noah vai precisar de ajuda imediatamente, e não
posso fazer isso na minha segunda forma. Repito isso para mim
mesma várias vezes, e é a única coisa que impede minha
górgona de sair do meu corpo. Não podemos perder Noah. Por
que eu não escutei meu instinto quando eu sabia que algo ruim
estava por vir?
Theo e Mason respondem ao meu grito e estão ao meu lado
instantaneamente. O último luta contra os estranhos enquanto
Theo amaldiçoa e se ajoelha ao lado de Noah. Ele puxa um
pequeno frasco do bolso, e eu assisto com as sobrancelhas
franzidas antes de perceber que contém água. Como parte
sereia, Theo tem afinidade com a água e pode fazer algumas
curas menores. Falando em uma voz baixa e melódica, ele
derrama um pouco da água em suas mãos, observando
enquanto ela brilha. Ele a leva até a boca de Noah antes de
borrifar o resto sobre a ferida em seu estômago. Noah silva de
dor, mas eu assisto, espantada, enquanto a ferida se fecha. Não
fecha totalmente, mas é o suficiente por enquanto.
“Isso não é suficiente para salvá-lo, mas o manterá vivo por
tempo suficiente para levá-lo à cidade, mas devemos agir
rapidamente.”
Piscando rapidamente, olho entre ele e Noah. Noah parece
que está prestes a cair na inconsciência, sua cabeça caindo
para a frente. Temos que levá-lo à cidade para salvá-lo. A
solução parece simples. Acenando com a cabeça, eu me ajoelho
ao lado do meu amigo e envolvo meu braço em volta de seus
ombros. “Ok, eu vou levá-lo.”
Mason bufa, e quando eu olho para cima, eu o encontro
olhando para mim com um olhar incrédulo no rosto. “Se você
acha que estou deixando você ir sozinha, então você tem outra
coisa vindo.”
Bufando de volta, eu me levanto, arrastando um
semiconsciente Noah para seus pés. Ele geme de dor enquanto
se inclina contra mim. Ele é um peso morto, mas eu sou mais
forte do que pareço. Eu o carregarei se precisar, mas sei que ele
preferiria isso. Levantando uma sobrancelha, eu inclino minha
cabeça para um lado e prendo Mason com um olhar que eu sei
que ele ainda pode ver apesar do meu véu.
“Preparar todo mundo vai demorar muito. Eu preciso levá-
lo lá agora.”
 Olhando em volta, vejo que quase todos os assaltantes
estão mortos e o resto ainda está lutando. Vários de nossos
guardas estão imóveis no chão, e os cavalos se dispersaram,
alguns ao longe. Não há como reunir todos, tratar os feridos e
reunir os cavalos com rapidez suficiente sem que Noah morra.
Theo obviamente está na mesma sintonia que eu,
vasculhando o horizonte e estreitando os olhos. “Ela está certa,
ele não vai durar tanto tempo.” Soltando um longo suspiro, ele
acena com a cabeça uma vez como se tivesse tomado uma
decisão. “Um de nós deve ir com ela, o resto de nós não ficará
muito atrás.”
“Eu vou,” Mason se voluntaria. Theo não parece feliz, mas
obviamente esperava essa resposta. Franzindo os lábios, ele
assente com relutância.
Os próximos minutos são gastos reunindo cavalos para
mim e Mason, e colocando Noah na sela comigo. Elias e os
guardas restantes matam o último dos assaltantes. Ele não está
feliz com o meu plano, mas não lhe dou escolha.
Sentada na sela com Noah amarrado a mim, olho por cima
do ombro para verificar se Mason está pronto. Seu rosto está
tenso e solene, mas ele acena para o meu olhar questionador.
Estamos prontos. Eu empurro Rose em ação, e ela explode para
frente com um solavanco como se entendesse a gravidade da
situação, seus pés se movendo tão rapidamente que parece que
ela não está tocando o chão. Trovões de cascos soam ao nosso
lado quando Mason aparece à minha direita, seu cavalo
acompanhando nosso ritmo.
A cidade surge diante de nós enquanto empurramos
nossos cavalos o mais rápido que podem. Noah está
inconsciente em meus braços, e estou tendo que usar todo o
meu corpo para nos manter de pé, mas felizmente Rose
continua cavalgando, seguindo a estrada para a cidade que
parece nunca se aproximar. Sangue escorre entre meus dedos
onde meu braço está em volta de Noah, e eu sei que sua ferida
foi reaberta.
“Vamos, Noah, fique comigo,” murmuro, meu tom
desesperado.
Finalmente, depois do que parece uma eternidade,
chegamos às favelas. Sem nos preocuparmos em desacelerar,
corremos pelas ruas. Mason assume a liderança e chama à
frente, ordenando que as pessoas saiam do caminho.
Alcançando os portões da cidade, vejo os guardas bloqueando o
caminho, com os braços cruzados sobre o peito, mas assim que
me veem, saltam para fora do caminho, gritando conosco
enquanto passamos trovejando. Atravessamos a cidade,
subindo até o castelo, diminuindo a velocidade apenas quando
chegamos à muralha externa do castelo.
Parando, eu cuidadosamente inclino Noah para frente e
desmonto sem arrastá-lo comigo. Mason salta de seu cavalo e
corre até meu amigo ferido, puxando-o gentilmente da sela e
embalando seu corpo quebrado em seus braços enormes.
Passando por eles, vou direto para a guarita e gesticulo
para os portões fechados.
“Deixe-nos passar, meu protetor está ferido,” eu ordeno,
autoridade soando em minha voz. Vários deles têm o bom senso
de parecer com medo, mas nenhum deles se move para abrir as
portas, seus olhares vão para um dos guardas mais velhos.
Suponho que seja ele o responsável. Vejo que estou certa
quando ele limpa a garganta e dá um passo à frente, abaixando
a cabeça em respeito enquanto olha por cima do meu ombro,
não ousando olhar para o meu rosto velado.
“Lady Maya,” ele cumprimenta, sua voz apertada. “Nós não
estávamos esperando você de volta tão cedo.”
 Sim, isso está se tornando abundantemente claro. Parece
que estão escondendo alguma coisa, como se estivessem
enrolando. O cheiro acre do medo humano faz meu nariz
enrugar. Tendo o suficiente dessa farsa, dou um passo em
direção a eles, rosnando para garantir. “Abra. O. Portão,” eu
resmungo, meu tom não deixando espaço para discussão.
O guarda empalidece visivelmente e dá um passo para trás,
gesticulando para os outros fazerem o que eu digo. Eles saltam
para ele, e os portões se abrem lentamente. Eu não espero que
eles estejam totalmente abertos antes de atravessar a brecha,
sabendo que Mason seguirá atrás.
“Cuidem de nossos cavalos,” exijo, sem me incomodar em
olhar por cima do ombro para ver se eles obedecem.
Corremos pelo pátio principal em direção às portas
principais do castelo. De pé junto à porta aberta está um dos
pajens do rei. Seus joelhos estão tremendo, mas ele mantém o
queixo erguido.
“O rei exige que você se apresente a ele na sala de reuniões
imediatamente.”
Se eu não tivesse vindo até aqui o mais rápido que pude
para salvar a vida de Noah, ficaria impressionada com a
coragem do menino, sua voz forte e firme apesar de seus
membros trêmulos.
“Leve-o para a enfermaria,” digo a Mason, gesticulando
para ele sair. Isso pode ficar desagradável, e eu não quero que
nenhum deles seja arrastado para isso. Por um momento,
parece que Mason vai recusar, e até mesmo Noah geme como
se acordasse o suficiente para protestar. Eu queria ir ver os
curandeiros com ele para ter certeza de que cuidariam dele
adequadamente, mas eu suspeitava que isso pudesse
acontecer, e quanto mais eu mantiver o rei esperando, pior será
o resultado.
Compartilhando um olhar com Mason, tento transmitir
meus sentimentos a ele através de nossa conexão. Eu preciso
que ele faça isso por mim e esteja lá para Noah quando eu não
puder. Seu rosto suaviza, percebendo o quão difícil é para mim
aceitar, e ele acena com a cabeça em acordo relutante.
“Leve Mason para a enfermaria, e certifique-se de que
ambos cheguem lá rapidamente,” eu ordeno ao pajem que está
assistindo nossa conversa silenciosa com um olhar
questionador. Esse olhar desaparece na minha demanda, seu
rosto empalidece, mas ele apenas acena e gesticula para o
homem grande segui-lo.
Agora para a parte mais difícil. Rolando meus ombros para
trás, canalizo a confiança do meu monstro interior, colocando
uma arrogância em minha caminhada enquanto passo pelas
grandes portas e entro no corredor. Conheço este castelo como
a palma da minha mão, então não preciso ser levada a lugar
nenhum. Não reconheço nenhum dos servos ou senhores pelos
quais passo no corredor. A maioria deles se encosta na parede
para sair do meu caminho, mas deixo que pensem que os estou
ignorando. Realmente, anoto todos por quem passo, contando
internamente aqueles que me viram. Rumores viajam
rapidamente aqui, e eles percebem a menor mudança na minha
atitude ou comportamento, então eu simplesmente finjo que
eles não estão lá.
Alcançando a porta que leva à sala de reuniões do rei, paro
por um segundo, ouvindo para ver se há mais alguém na sala,
e quando não ouço nada, bato. Sem esperar por uma resposta,
abro a porta e encaro o rei. Ele está sentado sozinho na
cabeceira da longa mesa de reuniões com uma pilha de papéis
diante dele e um copo meio vazio de vinho tinto na mão
esquerda.
Mergulhando em uma reverência profunda, eu abaixo
minha cabeça, certificando-me de usar um sorriso sensual
enquanto fico de pé. “Vossa Alteza,” eu ronrono. Faz-me sentir
doente falar com ele dessa maneira, mas ele não pode saber que
meus sentimentos por ele mudaram.
“Qual é o significado disso, Maya?” Sua voz é suave, mas
posso ver a raiva em seus olhos. “Você corre pela minha cidade
como uma fera fora de controle, e então grita e faz exigências
que não são suas.”
Seus espiões estão fazendo hora extra hoje. Como eles
voltaram ao castelo antes de mim e o informaram sobre minhas
atividades, eu nunca saberei. Eles sempre foram bons, suas
informações no ponto, mas isso é algo completamente novo.
Vamos ter que ser ainda mais cuidadosos do que eu pensava.
Soltando o sorriso sedutor, eu me aproximo e puxo uma
das pesadas cadeiras de madeira. Marcus estremece, fazendo
uma expressão irritada enquanto ela guincha pelo chão de
pedra, mas eu já estou me jogando nela e cruzando uma perna
sobre a outra. Tenho sorte que a audição dele não seja tão boa
quanto a minha, caso contrário ele certamente ouviria as
batidas do meu coração.
“Meu protetor Noah foi ferido. Fomos atacados na estrada
para a cidade,” explico simplesmente, encolhendo os ombros
como se realmente não importasse para mim se ele vive ou
morre. “Ele é um de seus guardas. Eu não ia ter problemas por
sua morte, então eu o trouxe de volta.” Meu coração aperta
dolorosamente em meu peito com o ato, e até minha górgona
silva de desgosto. Parece uma traição para ela, mas é assim que
tem que ser. Se o rei souber que me importo com Noah, isso
tornará as coisas difíceis para nós dois. Ele vai punir meu amigo
toda vez que eu fizer algo errado, sabendo que qualquer coisa
que ele fizesse com Noah iria me machucar ainda mais.
Marcus me observa de perto e franze os lábios, seu nariz
levemente enrugado como se ele tivesse acabado de cheirar algo
desagradável. Sua expressão muda então, sua carranca se
alivia quando um brilho estranho aparece em seus olhos.
Estendendo os braços como um líder benevolente, ele sorri.
“Então ele serviu ao seu propósito.”
Minha cabeça balança para trás em surpresa antes que eu
possa parar a reação, mas eu sei que ele percebe. No entanto,
eu não devo tê-lo ouvido direito, porque parece que ele está
dizendo que se Noah morrer, então não importa, porque isso era
parte de seu trabalho.
“Sua Alteza?” Eu questiono baixinho, apenas conseguindo
conter o tremor na minha voz.
Ele levanta uma única sobrancelha. “Você está aqui, e você
está viva. Seu propósito é protegê-la, inclusive sacrificando-se,
se necessário.” Acenando com a mão distraidamente, ele olha
incisivamente por cima do meu ombro e ao redor da sala como
se estivesse procurando por algo. “Onde estão os outros, e a
minha cabeça de dragão?”
Ele diz isso com tanta facilidade que me faz sentir doente.
Ele mudou de assunto como se a vida de Noah não valesse mais
nenhuma discussão, cuidando mais de sua preciosa cabeça de
dragão do que de um de seus próprios guardas. Marcus sempre
foi assim e eu perdi isso? Não, em um ponto ele realmente se
importava com seus súditos. Lembro-me daqueles tempos com
carinho. Quando tudo mudou?
Limpando minha garganta, eu tento agarrar minhas
emoções. “Eles estão a caminho. Eu cavalguei na frente. Não
conseguimos trazer toda a cabeça do dragão, mas trouxemos
presas, escamas e garras.”
Marcus rosna no fundo da garganta, mostrando sua
decepção com a falta de um troféu. Surpreendendo-me, ele
acena com a cabeça uma vez e afasta o assunto, inclinando-se
para frente e baixando a voz. “Eu tenho perguntas para você,
mas não temos muito tempo. Haverá um baile esta noite para
celebrar seu retorno.” Ele me dá um sorriso irônico, mas não
perco a raiva em seus olhos que ele está tentando esconder.
“Não que você tenha nos dado muita chance de preparar
alguma coisa. Não era realmente possível para você enviar uma
mensagem antes do tempo?”
Ele está fazendo um baile? Não faz sentido. Ele obviamente
está usando o fato de que matamos o dragão como uma razão
para fazê-lo, mas Marcus odeia bailes e só os faz quando precisa
ou porque está tentando distrair todos de algo que ele não quer
que eles saibam. O que ele está tentando esconder? Isso tem a
ver com as crianças? Calma, Maya, você está tirando
conclusões precipitadas, digo a mim mesma, forçando meu
corpo a relaxar. Marcus pode não ter sentidos sobrenaturais
como eu, mas ele sempre foi anormalmente bom em ler as
pessoas.
Canalizando a Maya que costumava estar apaixonada por
ele, eu torço meus lábios em um sorriso sensual. “Desculpe,
Alteza.”
Por um momento, seus ombros relaxam e ele solta uma
risada curta, seus olhos percorrendo meu corpo de uma forma
que me faz querer estremecer. Batendo palmas, ele pega seu
vinho descartado e esvazia o resto do copo. Ele bate no braço
de sua cadeira parecida com um trono, em seguida, gesticula
para que eu me aproxime e me sente em seu colo. Isso é algo
que eu fiz muitas vezes ao longo dos anos, mas agora parece
ainda mais sinistro. Não me deixando hesitar, eu ando até o
lado dele e sento no braço de sua cadeira, colocando meu braço
sobre seus ombros com um sorriso.
Ele sorri de volta, parecendo um rei que tem tudo.
“Agora, me diga o que aconteceu enquanto você estava
fora,” ele começa, descansando a mão no meu joelho. “Aqueles
bastardos Saren lhe causaram algum problema?”
 A música orquestral enche o grande salão, e os
candelabros fervilham de velas, lançando toda a sala em uma
luz suave e romântica. A sala está repleta de senhores e
senhoras, enquanto os servos ficam em lugares estratégicos ao
redor do espaço, segurando bandejas de prata carregadas de
taças de vinho espumante.
Todos estão vestidos para impressionar, vestindo suas
melhores roupas e cheios de joias que valem mais do que a
maioria das pessoas na cidade ganharia em um ano. Isso azeda
meu estômago, e leva tudo o que posso fazer para me impedir
de rosnar para qualquer um que chegue perto demais.
Ok, então talvez eu tenha rosnado para alguns deles.
Marcus apenas acha isso divertido. Afinal, sua lâmina viciosa
está assustando as massas e fazendo exatamente o que ele me
trouxe aqui, agindo como o monstro que sou e lembrando a
todos quem está no comando. Encostada em um pilar, observo
os convidados dançarem ao redor da sala, suas risadas leves e
conversas ecoando ao nosso redor. Elias, Theo e Mason não
tiveram um momento para si mesmos desde que chegaram, pois
todas as damas elegíveis querem falar com eles agora que são
os heróis anunciados da noite.
 Fomos anunciados com uma fanfarra de trompete, uma
farsa ridícula, nos apresentando como vencedores voltando de
matar o dragão e salvar a cidade fronteiriça. Nenhuma pessoa
nesta sala se importa que todos nós voltamos vivos. Eles estão
todos aqui por uma única razão, para fofocar. Eles não se
importam que um deles tenha sido ferido, que Noah esteja
embaixo do castelo na enfermaria sendo tratado depois que
fomos atacados.
Eu informei Marcus sobre ambos os ataques contra nós e
a estranha habilidade que eles tinham de desaparecer à vista
de todos, mas ele não parecia preocupado. Quando empurrei e
perguntei se ele queria que eu organizasse uma patrulha para
explorar a estrada principal e verificar se é seguro para os
viajantes, fui simplesmente dispensada e disse para não me
preocupar com isso.
Ele me dispensou logo depois para me preparar para esta
noite. Fui recebida na porta por um dos meus protetores mais
velhos que não saiu de minha vista desde então, o que
significava que só tive a chance de ver Elias e os outros pouco
antes de sermos anunciados para entrar no baile. É uma farsa,
mas o rei insistiu que todos andássemos triunfantes pelo salão
principal, comigo liderando o grupo. Eu não entendo por que
eles estão fingindo que acabamos de voltar. Não cheguei
exatamente à cidade em silêncio, e tenho certeza de que a
maioria das pessoas sabia do meu passeio rápido pelas ruas.
Eu examino a sala, a linguagem parecendo casual
enquanto me inclino para trás, mas estou pronta caso precise
agir. Eu sei o meu papel aqui. Ninguém veio falar comigo desde
que o baile começou oficialmente, e é exatamente assim que eu
gosto. Mason e Theo estiveram checando através do vínculo a
noite toda, suas suaves carícias de nossa conexão ajudando a
aliviar meu ciúme toda vez que uma daquelas senhoras
sorridentes toca seus braços ou ri desnecessariamente alto
quando falam. Elias fica a maior parte da noite taciturno e
distante, dispensando educadamente as damas quando elas o
convidam para dançar. Eu não senti falta do jeito que ele está
me observando. Um olhar intenso, mas confuso, passa por seu
rosto cada vez que seu olhar cai em mim, o que parece se tornar
mais frequente à medida que a noite avança.
Meu protetor da noite fica a uma distância respeitável, mal
olhando para mim. Eu faço o mesmo. Em primeiro lugar, eu o
ignoro, então paro de me sentir tão prisioneira. Antes, eu ficava
irritada com os guardas constantes, mas agora os vejo
exatamente como são. Eles podem ser chamados de meus
protetores, mas eu sei que eles estão realmente lá para me
impedir se eu me voltar contra o rei. A única razão pela qual
consegui ajudar aquelas crianças foi porque Noah nunca
contou ao rei sobre minhas atividades noturnas.
Em segundo lugar, toda vez que vejo um flash de seu
uniforme, me faz pensar em Noah. Meu intestino aperta
dolorosamente. Noah. Eu não tive a chance de ir até a
enfermaria e examiná-lo, mas Mason sussurrou para mim que
ele estava sendo tratado pouco antes de entrarmos no salão
principal. Eu sei que meu companheiro não teria saído do lado
de Noah se ele estivesse seriamente doente, então estou levando
isso como positivo.
Meus olhos percorrem a sala, pegando vários membros
proeminentes do círculo íntimo do rei, e meu lábio superior se
curva em desgosto. Se alguém está envolvido no experimento
em crianças, são esses homens. Doninhas viscosas. Eles se
afastam do meu olhar agora, mas quando se reúnem diante do
rei, parecem ter uma espinha dorsal. Algumas de suas
sugestões para ganhar mais riquezas e cobrar impostos ao
longo dos anos foram repugnantes, até mesmo o suficiente para
me perturbar enquanto eu estava insensível à emoção humana.
 Balançando a cabeça, eu varro meu olhar sobre eles, e
então meus olhos pousam em Elias. Ele fica com Mason e Theo,
os três falando em voz baixa, mas como se ele pudesse sentir
minha atenção, ele olha para cima, seus olhos
instantaneamente me procurando. Vendo que ele está distraído,
os outros dois seguem sua linha de visão e sorriem ao ver que
ele está olhando para mim. Theo diz algo para ele que não
consigo ouvir, mas posso sentir sua diversão através do vínculo
enquanto ele sorri para seu companheiro. Mason revira os
olhos, mas a expressão de Elias muda e um olhar de
determinação passa por seu rosto. O que quer que foi dito
obviamente o ajudou a se decidir sobre alguma coisa.
Entregando seu copo cheio para Mason, ele alisa sua jaqueta e
se afasta, ziguezagueando pela multidão de pessoas. Vários dos
convidados o param em seu caminho, e eu não me incomodo
em esconder minha diversão enquanto ele tenta ser educado.
Sua frustração por estar atrasado é evidente, mas só para mim.
Quando ele chega na metade da sala, com os olhos fixos em
mim, percebo que ele está vindo até mim. Levantando uma
sobrancelha, eu me empurro do pilar que estava encostada e
me viro para encará-lo assim que ele me alcança.
“Lorde Elias,” eu saúdo com um pequeno sorriso, diversão
em minhas palavras.
“Lady Maya.” Ele abaixa a cabeça em saudação. “Você me
honraria com uma dança?”
Agora estou realmente surpresa. “Você quer dançar?
Comigo?”
“Isso é permitido?” Ele brinca, um sorriso irônico
aparecendo em seus lábios.
Permitido? Eu suponho. Não recebi ordens específicas para
não dançar com ninguém. Vai chamar a atenção para mim, e
não consigo decidir se isso é uma coisa boa ou não. Ninguém
jamais dançou comigo antes, nem mesmo o rei. Ele é ciumento
e possessivo, mas o rei me disse para me aproximar dos machos
Saren, então ele não pode atacar se eu dançar com Elias, pois
isso contaria como seguir essa ordem. Porque Elias iria querer
dançar comigo é outra questão.
Franzindo a testa, percebo que nossa conversa está
chamando a atenção, então sigo meu instinto e coloco minha
mão na dele.
“Eu não sei dançar,” eu aviso quando ele fecha a mão em
volta da minha, minha pele formigando onde nos tocamos. Ele
apenas me dá um sorriso, seu olhar me dizendo que ele está
pronto para o desafio.
Enquanto ele me leva para o chão, as pessoas se apressam
para abrir espaço, se afastando de mim quando passamos.
Cercado por casais humanos enquanto eles tentam começar a
dançar novamente, eu empurro meu desconforto por ter
estranhos me cercando e a perspectiva de dançar na frente das
pessoas. Elias coloca a mão na parte inferior das minhas costas,
tocando a pele graças ao vestido sem costas que estava
esperando por mim no meu quarto quando fui me arrumar. Eu
vejo suas sobrancelhas se erguerem, e então sua mão desliza
ligeiramente para baixo. Tenho que admitir que é um vestido
lindo, mas mais uma vez me destaca da multidão. Todo mundo
está usando cores vivas e saias grandes, como é a moda atual.
Meu vestido é justo e completamente preto. É mais modesto na
frente, com veludo amassado no viés para que o tecido caiba
perfeitamente nas minhas curvas, puxando na minha cintura e
deslizando sobre meus quadris. A parte de trás é a principal
característica do vestido no entanto. Minhas costas estão quase
completamente expostas com uma corrente dourada que cruza
levemente minhas omoplatas.
 Algo nos olhos de Elias aquece, e seu aperto fica mais forte
quando ele se aproxima. Minha frequência cardíaca acelera, e
eu culpo o fato de que estou prestes a fazer papel de boba
dançando na frente de todos. Pelo menos meus reflexos de
górgona deveriam me impedir de cair. Eu não deveria ter me
preocupado, no entanto, já que Elias é um dançarino
competente. Ele me conduz em uma valsa. Nós saltitamos e
giramos ao redor da pista de dança, e por um momento, eu me
permito aproveitar, fingindo que sou igual às outras senhoras
na sala, e que o véu sobre meus olhos é para modéstia e não
para me impedir de acidentalmente matar alguém. Esse
momento acaba logo, porém, porque os olhos estreitos do rei
rapidamente me lembram quem e o que eu sou.
Eu me sinto encurralada, presa e cercada, e quando um
dos lordes olha para mim por um momento longo demais, seus
olhos focando na minha bunda, eu o agarro com um silvo
enquanto passamos por ele.
“Maya,” Elias murmura, trazendo minha atenção de volta
para ele. Seus olhos se movem sobre o meu véu como se ele
pudesse ver minha expressão por baixo, sentindo que eu
preciso de uma distração das dezenas de olhos em mim.
Inclinando a cabeça para um lado, ele sorri e arqueia uma
sobrancelha. “Eu pensei que você disse que não pode dançar.”
Bufando, eu abaixo minha voz conspiratoriamente. “Estou
copiando os outros,” admito, o fantasma de um sorriso
aparecendo em meus lábios. “Eu costumava dançar antes de
ser amaldiçoada, mas isso foi há quatro décadas, então estou
muito sem prática.”
É verdade que não danço há mais de quarenta anos, mas
o que não digo a ele é que assim que começamos, os
movimentos inundaram minha mente, e foi como se eu tivesse
dançado ontem. Claro, existem várias danças que mudaram
desde então, e eu tenho observado as outras senhoras para ter
certeza de que não vou estragar tudo. Marcus me fez ir a tantos
bailes ao longo dos anos que tenho certeza de que poderia fazer
alguns deles dormindo. Fantasmas de memórias de tempos
anteriores passam pela minha mente, e uma velha e familiar
tristeza enche meu peito. Eu empurro esses pensamentos para
longe e me concentro no aqui e agora. Não adianta ficar
remoendo o passado porque ele não pode ser mudado.
Eu limpo minha garganta contra o nó repentino que
apareceu lá e fixo minha atenção no homem na minha frente.
“Agora, qual é a verdadeira razão pela qual você queria dançar
comigo?”
Elias franze a testa com a minha pergunta, mas
rapidamente a substitui por um sorriso, ciente de que estamos
sendo observados. “Não posso apenas querer dançar com uma
mulher bonita?”
Eu bufo e balanço minha cabeça, então percebo que ele
não está brincando. “Você sabe que eu sou uma górgona,
certo?”
“Estou perfeitamente ciente. Você aproveita todas as
oportunidades para lembrar a todos.” A frustração entra em sua
voz, mas ele mantém sua expressão neutra.
Eu franzo a testa. O que diabos ele quer dizer com isso?
“Dança comigo de novo?”
Hesito por um momento, ainda irritada com o comentário
anterior, mas coloco isso de lado e aceno com a cabeça. Não vou
dizer isso a ele, mas estou gostando de dançar com ele mais do
que pensei que gostaria. Ele tem um jeito de me fazer sentir
especial, de me fazer ver meu próprio valor e, embora às vezes
eu ache isso desconfortável, ele me desafia diariamente, algo
que me faz sentir viva.
 A música muda para uma melodia mais lenta, nos
aproximando muito. Minha górgona zumbe feliz dentro do meu
peito, querendo mais de seu toque, e então meus pensamentos
fazem uma mudança abrupta, e imagens de nós dois nus e se
contorcendo em meu ninho enchem minha mente. Meu, o
monstro em mim assobia. Eu sinto a atenção de Theo e Mason
cair rapidamente sobre nós, seus próprios desejos respondendo
aos meus. Felizmente, ninguém pode ver o rubor crescente que
colore minhas bochechas graças ao meu véu, e eu sei que meu
companheiro terá algo a dizer sobre isso mais tarde, mas por
enquanto, certifico-me de aproveitar este momento.
Elias muda então, trazendo seus lábios perto do meu
ouvido. Minha respiração trava na minha garganta em
antecipação, e agarro sua camisa com mais força.
“Nós vamos para a cidade hoje à noite. Recebemos a notícia
de que eles estão movendo um grande carregamento.”
Meu coração despenca e me sinto a maior tola do reino. Eu
sabia que havia outra razão para ele estar dançando comigo.
Esta foi a única maneira que ele poderia chegar perto o
suficiente para me dizer isso sem medo de ser ouvido ou o rei
pensar que estarmos perto fosse suspeito. Balançando minha
cabeça uma vez em um aceno, reconheço que o ouvi, sem perder
um passo enquanto ele me gira e me puxa para perto
novamente.
Eu tento me concentrar em suas palavras. É por isso que
eles voltaram para Vaella, para descobrir se Marcus é culpado
do que eles suspeitavam. Essa grande remessa poderia ser
Marcus tentando se livrar rapidamente das evidências antes
que os machos Saren a descobrissem? Esta foi a razão exata
pela qual viajamos de volta o mais rápido que pudemos, para
pegá-lo. Talvez alguém cometa um erro e consigamos as provas
de que precisamos.
 Pelo menos, é isso que eu continuo dizendo a mim mesma.
Não importa o quanto eu tente ser pragmática e me ater ao
assunto em questão, minha mente continua voltando ao fato de
que ele está apenas dançando comigo para encobrir essa
conversa. Pode ser mesquinho, mas dói. Eu pensei que ele
poderia realmente querer dançar comigo... não, ele me
assegurou que a razão pela qual ele estava passando tempo
comigo era para dançar comigo. Apesar do fato de que eu
deveria saber melhor, eu acreditei nele.
“Então, havia outra razão para você querer dançar comigo,
afinal.”
Eu o sinto endurecer em meus braços, sua atenção se
concentrando em mim. “Maya…”
Por um segundo, acho que ele vai se desculpar ou tentar
explicar sua saída disso, mas ele apenas ri amargamente e para
no meio da pista de dança. Eu tropeço nele, não esperando a
pausa repentina, e nem os dançarinos ao nosso redor, que
soltam pequenos gritos quando se aproximam de mim.
Envergonhada e magoada, meu aperto na minha górgona
desliza e eu giro sobre o casal mais próximo de mim, rosnando
alto o suficiente para atrair atenção. A mulher grita e tropeça
de volta para os braços de seu senhor, que rapidamente a
empurra e sai da pista de dança, o fedor pútrido de seu medo o
seguindo.
Uma mão agarra meu braço e me puxa de volta. Se eu
quisesse, eu poderia simplesmente ter escolhido não me mexer.
Nenhum mero humano pode me mover sem minha permissão.
No entanto, eu sei pelo seu toque que é Elias, então eu me viro
para encará-lo.
“Você vai parar por um momento?”
 Suas palavras me pegam de surpresa, tanto que eu
empurro minha cabeça para trás em surpresa. “Com licença?”
Eu pergunto em voz baixa, apenas contendo minha raiva
enquanto forço minha górgona à submissão. Eu não posso me
dar ao luxo de mudar aqui na pista de dança na frente de todos.
“Você não se vê. Você só vê o monstro em que ele te
transformou,” ele sussurra com raiva. “Você aproveita todas as
oportunidades que tem para nos lembrar que você é esse
monstro terrível. Você está vomitando o ódio que ele derramou
em sua mente.”
Embora ele esteja falando baixo o suficiente para que
ninguém mais possa ouvir, tenho certeza que a nobreza está
lendo todas as minhas reações e arquivando-as para fofocas
assim que eu sair do salão. Desejo me parecer com uma de
minhas estátuas de pedra, e sinto meu corpo responder, meu
único movimento é o subir e descer do meu peito.
Theo aparece de repente ao meu lado, se para resgatar a
mim ou ao amigo dele, não tenho certeza. Sorrindo com um
flash daqueles dentes desconcertantes, ele abaixa a cabeça em
saudação, primeiro para mim, depois para Elias. “Pare de
monopolizar o tempo da senhora, meu lorde. É hora da minha
dança.” Sua voz é alta o suficiente para carregar as conversas
baixas e murmuradas e a música suave. Theo oferece seu braço
para mim com um floreio, e eu coloco minha mão na dele, de
repente não querendo tocar em Elias. “Você está causando uma
cena, Elias. Vá lá fora e se refresque antes de fazer algo que vai
nos matar.”
Eu nunca ouvi Theo falar com seu senhor assim, mas ele
está certo, temos muita atenção em nós agora. Graças à nossa
ligação, também sei que Theo está aborrecido com Elias por me
perturbar. Ele não sabe exatamente o que foi dito, mas ele tem
uma conexão viva com minhas reações.
 Elias dá um passo para trás, seu rosto em uma máscara
de frustração enquanto ele olha para mim. Eu sei que ele ouviu
as palavras de Theo, mas de repente ele parece lembrar que
estamos cercados, então ele faz uma reverência rápida. Girando
nos calcanhares, ele se vira e caminha para as grandes portas
abertas que levam ao jardim.
Sorrindo, Theo entra no lugar que Elias acabou de
desocupar, sua mão aquecendo enquanto ela se acomoda na
parte inferior das minhas costas. Ele me leva para uma dança,
e eu tenho que confiar em meus instintos enquanto ele roda e
me gira pelo chão, parecendo não ter nenhum ritmo ou dança
específica em mente. Após a terceira vez de quase colidir com
outro casal, ele se contenta em apenas dançar no meio da pista
de dança.
“Você está bem?” Ele pergunta baixinho depois de um
tempo de nós apenas girando em círculos lentos.
“Estou bem.” Para ser honesta, estou bem. Ainda me sinto
um pouco machucada, mas Theo conseguiu me animar com
sua dança errática, e os olhares horrorizados nos rostos dos
outros dançarinos me fizeram sorrir o tempo todo.
“Elias sempre foi um pouco...”
Empurrando minha cabeça de um lado para o outro, eu o
corto. “Eu não quero falar sobre Elias agora.”
“Bom. Agora você pode colocar toda a sua atenção em mim
e nos meus movimentos.” Ele me dá um sorriso, piscando
descaradamente e puxando um sorriso dos meus lábios
enquanto me leva para um mergulho baixo que quase me faz
cair no chão. Ele realmente é um péssimo dançarino.
Talvez este seja um baile que eu não me arrependa de
participar, afinal.
 Uma vez que foi aceitável para mim deixar o baile, voltei
para o meu quarto para me preparar para minha viagem à
cidade. A maneira como Marcus estava me observando depois
que dancei com os três machos Saren me fez ter certeza de que
ele não iria me visitar esta noite. Sua expressão era de nojo,
como se apenas olhar para mim fosse o suficiente para fazê-lo
se sentir mal. A raiva e o ciúme que ele apenas conseguiu
esconder é o que mais me preocupa. Marcus é conhecido por
atacar quando alguém pega algo que ele acha que é dele, e eu
sei em primeira mão como é seu temperamento. No entanto,
com a quantidade de vinho que ele estava consumindo esta
noite, não vai demorar muito até que ele esteja dormindo e fora
do nosso caminho.
Depois de um tempo suficiente, visto uma camisa preta,
calças escuras e minha capa. Escapar do meu novo protetor é
bastante fácil, embora doa que Noah não esteja aqui comigo
agora, e eu prometo que vou visitá-lo quando voltarmos esta
noite.
Eu uso os túneis para sair do castelo e corro para
encontrá-los pela muralha externa da parte rica da cidade.
Vendo suas figuras amontoadas, eu me levanto e rolo meus
ombros para trás, respirando fundo para expandir meu peito e
caminhar como se eu fosse o dona das ruas. Correr no escuro
como se tivesse algo a esconder só vai me destacar ainda mais.
Ninguém vai mexer comigo assim, especialmente quando virem
minha mão roçando o coldre da minha adaga amarrada no topo
da minha coxa.
 Não me incomodo em dizer nada, mas compartilho
saudações silenciosas com um aceno de cabeça. Os olhos de
Elias estão cravados em mim, mas eu mal lhe dou um olhar
antes de gesticular para eles se mexerem. Precisamos fazer isso
rapidamente antes que alguém perceba que não estou onde
deveria estar.
As ruas estão tranquilas esta noite, mas é só quando
chegamos ao mercado que percebo que algo está errado. Mesmo
quando está fechado, o mercado está sempre ativo, pois é o
principal ponto de passagem da cidade, mas está deserto. Uma
sensação desconfortável passa por mim, e eu desacelero até
parar. Os outros fazem o mesmo, trocando olhares confusos
quando não conseguem ver o que quer que me tenha feito
desconfiar. Esse é o problema exato, deve haver alguém por
perto.
“Algo está errado.” Eu mantenho minha voz baixa para não
ser ouvida, mas é um esforço inútil, pois não há ninguém para
me ouvir. Minha górgona se contorce dentro de mim em
concordância, meus sentidos hiper alerta. Lentamente, olho em
volta, girando em um círculo, mas não consigo nem mesmo
identificar um mendigo.
É quando sinto cheiro de fuligem. O pavor enche meu
estômago quando viro meus olhos para o horizonte e amaldiçoo
o que vejo. Sem me explicar, começo a correr em direção às
docas. Os caras correm para me acompanhar, sibilando
perguntas, mas logo param quando veem o brilho laranja
enchendo o céu escuro. Quanto mais nos aproximamos, mais
forte fica o cheiro inconfundível das chamas, sem falar nos
gritos e desespero de quem foge das chamas.
Quando chegamos às docas, é um caos completo. As
pessoas correm em todas as direções, apontando e chorando, e
várias delas estão cuidando de queimaduras. Os guardas da
cidade chegaram e estão tentando fazer com que as pessoas
carreguem baldes de água de um lado para o outro, tentando
apagar o fogo antes que ele se espalhe para outros prédios.
Finalmente, chegamos aos armazéns à beira do rio e
tropeçamos até parar na vista. Um enorme armazém está em
chamas, as chamas tão grandes e brilhantes que parecem estar
lambendo o céu.
Silenciosamente, os caras me cercam, e observamos as
tentativas infrutíferas do guarda tentando apagar o fogo. Há um
pedaço de mim que se quebra quando o teto do armazém desaba
em uma nuvem de fumaça e brasas. Eu engulo no nó repentino
na minha garganta. “Aquele era o armazém que estávamos
vindo investigar?” Não quero fazer a pergunta, e tenho quase
certeza de que já sei a resposta, mas preciso saber com certeza.
Alguém se move atrás de mim, se aproximando, e eu sei
que é Mason antes mesmo que ele abra a boca. “Sim.”
“Parece que o rei encontrou uma maneira de destruir as
evidências antes que pudéssemos encontrá-las.”
Com sua raiva mal disfarçada, olho para Elias. Seus olhos
estão queimando, seu corpo está tenso, e sua expressão é mais
dura do que eu já vi.
Eu sei que as provas contra Marcus estão aumentando, e
isso é... imperdoável se for esse o caso, mas eu ainda não posso
chegar direto à conclusão de que ele está por trás disso. Eu olho
para o armazém e depois para Elias quando uma percepção
horrível me atinge. E se não fosse um armazém vazio que
iríamos investigar, mas um que abrigasse as crianças escravas?
Pelas expressões solenes de Mason e Theo e pela raiva de Elias,
tenho a terrível sensação de que estou certa.
Virando-me para encará-lo, agarro o braço de Elias e
encaro seu rosto. “Você não está dizendo que acha que ele
matou aquelas crianças, está? Essa é a evidência que
estávamos tentando encontrar.”
“Fomos informados de que ele estava movendo um grande
carregamento esta noite. Este era o armazém em que nos
disseram que o carregamento estava armazenado,” explica
Mason em voz baixa, mas não tiro o olhar de Elias.
“Nem mesmo Marcus mataria crianças.” Não sei por que
estou tentando defendê-lo, ele fez coisas terríveis ao longo dos
anos, mas, novamente, eu também.
Rosnando, Elias balança a cabeça como se não acreditasse
no que está ouvindo. “Você sabe que isso não é verdade,” ele
sibila. Minha respiração fica presa na garganta, suas palavras
me atingem mais forte do que eu pensava. Ele não pode ver meu
rosto, nem mesmo as partes que normalmente são visíveis
graças à capa com capuz que uso, mas ele deve sentir como
suas palavras me afetaram porque sua expressão se suaviza um
pouco. “Pode ter sido verdade antes, mas ele está diferente
agora, e você sabe disso.”
Eu quero me afastar, voltar para o castelo e ignorar tudo o
que ele está dizendo e fingir que nada disso está acontecendo.
No entanto, eu nunca fui covarde, o orgulho da minha górgona
não permitiria, então eu tenho que engolir e aceitar que isso
está acontecendo. Respirando fundo, eu o libero em um suspiro
longo e prolongado. “Você realmente acha que ele está por trás
desse incêndio?”
A boca de Elias se contorce, e tenho a impressão de que ele
está escondendo seus verdadeiros sentimentos quando
finalmente fala. “É uma grande coincidência se ele não está.”
No fundo, eu sei que ele está certo. Eu sei que Marcus está
de alguma forma ligado a tudo isso. Eu acho que foi ele quem
começou o incêndio? Não, ele não sujaria as mãos assim. No
entanto, seu comportamento mudou muito nos últimos anos e,
para ser sincera, sei que ele é capaz de ordenar a morte dessas
crianças. Este é o homem a quem estou ligada.
Theo limpa a garganta e se aproxima, encarando qualquer
um que nos dê muita atenção. “Precisamos voltar para o
castelo,” ele aconselha em voz baixa. “Se Marcus organizou isso,
então há uma chance de que ele esteja procurando por você,
tentando pegá-la.”
Merda. Ele tem razão. Marcus provavelmente está apenas
tentando apagar a evidência do que ele está fazendo, mas ele
também pode estar tentando nos pegar em flagrante. Não me
surpreenderia se ele tentasse culpar os machos Saren pelo
incêndio do armazém. Os outros parecem compartilhar meus
pensamentos, falando juntos em voz baixa enquanto correm de
volta para a cidade principal.
Eu não sigo imediatamente atrás, voltando minha atenção
para o prédio em chamas mais uma vez. O calor do fogo aquece
meu rosto, mesmo daqui. Com o coração pesado, eu me viro e
corro de volta para o castelo.

Tendo partido com Elias e os outros do lado de fora das

muralhas do castelo, rastejo pelos corredores do castelo até
meu quarto. A entrada do túnel não fica longe do meu quarto,
então não preciso ir muito longe, mas ainda não posso arriscar
ser vista, pois isso levantará perguntas embaraçosas sobre
porque meu protetor está guardando um quarto vazio. Suponho
que poderia ter compartilhado os segredos dos túneis com
Elias, mas mantive isso em segredo, embora não tenha certeza
do porquê. Uma pequena parte da minha mente sussurra que
isso me faz parecer mais com o monstro que Marcus me pinta,
deslizando por túneis escuros onde ninguém pode me ver. Eu
não tenho ideia de como eles entram e saem do castelo sem
serem vistos, e honestamente, é melhor eu não saber, caso eu
seja questionada.
Estou quase de volta ao meu quarto e prestes a virar a
esquina final para entrar no meu corredor quando ouço um som
de batida.
“Lady Maya!” Uma voz masculina chama em voz alta,
seguida pela batida novamente.
Merda. Normalmente, escapar dos meus protetores é
simples. Eles andam para cima e para baixo no corredor, o que
significa que tudo que eu tenho que fazer é correr na direção
oposta usando minha velocidade de górgona. No entanto, tenho
a sensação de que isso será mais complicado do que o habitual.
Uma vez que estou no meu quarto, os guardas raramente me
incomodam, cautelosos com meu temperamento, especialmente
quando acordada do meu sono. Eu estava errada sobre Marcus
querer minha companhia esta noite? Pelo pânico na voz do
guarda, acho que é uma forte possibilidade.
Aproximando-me da esquina, espio lentamente pela parede
e vejo o que temia. O protetor bate na minha porta, seu rosto
em uma expressão de pânico. Ele olha em volta preocupado, e
eu recuo antes que ele possa me ver. Transforme-o em pedra,
meus suprimentos de górgona ajudam. Ele não pode dizer ao
rei que você não estava em seu quarto se ele é uma estátua.
Revirando os olhos diante da monstruosa racionalidade, enfio a
mão no bolso e tiro uma pequena pedra que carrego exatamente
por isso. Não é a primeira vez que tenho que improvisar e
distrair os guardas. Espiando ao virar da esquina mais uma vez,
eu arremesso a pedra o mais longe que posso. Ela forma um
arco bem acima de sua cabeça e atinge a parede na extremidade
oposta do corredor. Ele olha para o som, e eu espero com a
respiração suspensa enquanto ele hesitantemente se afasta da
minha porta.
“Olá? Lady Maya? Ele pergunta, e eu ouço o som de seus
passos pesados andando na direção oposta.
Olhando para trás ao redor da parede, eu o vejo caminhar
em direção ao outro lado do corredor. Usando minha
velocidade, corro a curta distância até minha porta e entro o
mais silenciosamente que posso. Eu sei que não tenho muito
tempo, e o guarda eventualmente perderá a paciência e entrará.
Tirando minha capa, eu a escondo no fundo do meu armário e
tiro minha camisa, colocando meu roupão de dormir tão rápido
quanto posso por cima das minhas calças. Os passos pesados
do guarda estão voltando, mais rápidos agora, e em segundos,
ele está batendo na porta novamente.
“Lady Maya, você precisa abrir a porta,” ele exige, um leve
tremor em sua voz.
Estendendo a mão, garanto que meu véu está no lugar e
olho no espelho para ter certeza de que minha camisola cobre
minhas calças. Eu só tenho que rezar para que ele não perceba
a protuberância na minha coxa graças à adaga e coldre ainda
presos lá. Pronta, vou até a porta e a abro com tanta força e
rapidez que as dobradiças rangem. “O que?” Eu sibilo,
colocando agitação suficiente em minha voz para que ele
literalmente dê um passo para trás, seu rosto empalidecendo.
“E-eu estive batendo...”
“Eu sei. Eu tenho ignorado você.” Enfatizo cada palavra
lentamente, colocando veneno por trás para que ele saiba o
quão perto está de ser mordido. “É melhor alguém estar
morrendo de verdade para você estar me incomodando na
calada da noite.”
Ele engole então, seu pomo de adão balançando, atraindo
meus olhos para seu pescoço e a pulsação trêmula sob sua pele.
“Essa é a coisa, Lady Maya. O protetor Noah está morto.”
 De pé ao lado do rei enquanto ele toma seu café da manhã,
eu olho fixamente para o resto do salão. Os lordes poderiam
começar uma dança improvisada no meio da sala, e ela não
romperia minha máscara. Olhando para mim, você veria a
lâmina do rei, imóvel e estoica, pronta para protegê-lo ou
cumprir sua vontade a qualquer momento, mas por dentro é
uma questão completamente diferente.
Noah está morto. As palavras giram e giram na minha
cabeça, batendo como a batida do meu coração.
Depois que o protetor me disse aquelas palavras horríveis,
eu entrei em um certo frenesi. Perdendo o controle da minha
górgona, eu me mexi ali e então no corredor, meu grito de
agonia pelo anúncio dele, não pela mudança. Eu deslizei o mais
rápido que pude pelos corredores, esbarrando nos cantos
enquanto fazia meu caminho para a enfermaria. Eu não me
importei com as escadas, quase caindo enquanto tentava
passar por elas com um rabo. Theo e Mason estavam logo atrás
de mim, seus rostos máscaras de terror enquanto seguiam a
agonia do meu vínculo. Eles estavam falando comigo e fazendo
perguntas, mas eu não os ouvi. Fomos mandados embora na
enfermaria, os guardas bloqueando a porta se recusando a nos
deixar passar. Eu queria rasgá-los para chegar a Noah e provar
que ele não estava morto. Ele não podia estar. Mason ordenou
que explicassem o que estava acontecendo e por que não
podíamos entrar.
O protetor Noah está morto. O corpo foi destruído, não
sobrou nada dele.
Tudo ficou muito quieto então, e minha força finalmente
cedeu. Não me lembro da jornada de volta ao meu quarto, mas
sei que Mason me carregou, sem se importar que eu estivesse
na minha forma de monstro. Uma vez no meu quarto, os dois
fizeram um ninho para mim e subiram comigo. Achei que
dormir não seria possível, mas Theo sussurrou para mim com
sua voz de sereia, e logo caí em um sono sem sonhos com eles
me abraçando.
Quando acordei esta manhã na minha forma humana,
estava sozinha. Uma batida na porta do meu protetor me
informou que o rei exigia minha presença esta manhã, e eu
tinha certeza de que seria punida por meu comportamento na
noite passada. No entanto, até agora, eu estive de guarda ao
lado dele enquanto ele toma seu café da manhã. Parece tão
surreal. Todo mundo está apenas falando como se nada tivesse
acontecido, e isso me faz querer gritar.
Como todos podem estar andando por aí, trocando
palavras sem sentido, quando sinto essa dor monumental?
Quando eu acordei esta manhã, por meio segundo, eu esqueci.
Esqueci que nunca mais veria seu rosto, sua expressão de
desaprovação quando tento fazer algo que não deveria, e o
sorriso tranquilo e os olhos gentis que ele me dava quando
achava que eu não estava olhando.
“Maya, o que diabos está errado com você esta manhã?”
Piscando com a súbita intrusão em meus pensamentos,
lentamente viro minha cabeça para olhar para Marcus. Ele
realmente acabou de dizer isso? Ele sabe que Noah está morto.
Ele sabe tudo o que acontece em seu castelo. Ele está tentando
ser cruel, ou ele é apenas tão insensível?
“Sua Alteza?” Como consigo manter minha voz firme e
uniforme, não faço ideia, mas a raiva que está fervendo em meu
intestino desde que acordei está de repente queimando em
minhas veias e exigindo ser reconhecida.
“Você está deprimida.” Marcus olha de seu prato cheio,
correndo os olhos para cima e para baixo no meu corpo como
se estivesse avaliando o gado. “Não é sobre esse seu guarda, é?”
Deprimida. Ele acha que estou deprimida. Minhas mãos se
fecham em punhos enquanto luto contra minha górgona,
minhas unhas rasgando a pele das palmas das mãos quando
uma mudança parcial começa a tomar conta. Minha raiva
ameaça me cegar, queimando tão forte que, se eu não a
controlar, causará muitos danos àqueles ao meu redor.
“Noah,” eu resmungo.
“O que?” Há um tom perigoso na voz do rei, um desafio. Ele
sabe que me irritou e agora está me avisando para deixar de
lado. Normalmente eu faria, já que ele é meu rei, mas não hoje.
Hoje, ele é o homem que me enviou naquela missão estúpida
que matou meu amigo.
“O nome dele é Noah.”
“Vossa Alteza,” uma voz familiar chama, rompendo a
parede de raiva que cerca minha mente. “Podemos pegar
emprestada Lady Maya hoje? Esperávamos que ela nos levasse
em outro passeio pelo castelo. Parece que esqueci onde tudo
está depois da nossa viagem.”
Lentamente, me viro do rei e vejo Theo parado na base do
estrado com um sorriso de desculpas. Mason está logo atrás
dele, sua expressão neutra, mas posso sentir sua raiva através
de nossa conexão. Correção, os dois estão com raiva, mas não
comigo... não, a raiva deles é dirigida ao rei. Não que você jamais
saberia olhando para eles.
Marcus zomba ao meu lado e acena para mim com um
movimento preguiçoso de sua mão. “Leve-a, ela está de mau
humor hoje.”
“Obrigado, Alteza.” Theo sorri e estende a mão para eu
pegar, mas já estou no meio do caminho em direção a ele antes
que ele termine sua frase. Eu preciso ir embora, agora, antes
que eu faça algo que vai me matar. Meu amuleto pulsa em meu
pescoço, lembrando-me do poder que tenho. Seria tão fácil
simplesmente virar e começar a matar, transformando Marcus
e seus seguidores em estátuas para minha coleção.
A mão de Mason pousa na parte inferior das minhas costas
enquanto ele me leva rapidamente para fora do corredor. Meu
protetor tenta seguir, mas depois de uma conversa calma e
baixa com Mason, ele rapidamente recua e me deixa com meu
vínculo. Nenhum deles diz nada enquanto me levam mais fundo
no castelo. Quanto mais distância colocamos entre mim e o rei,
mais eu começo a cair em mim e minha raiva diminui. Ainda
está lá, fervendo no meu intestino, mas é administrável.
“Aonde estamos indo?” Eu consigo perguntar, meus
pensamentos finalmente em algo diferente de mutilar e matar.
Olhando ao redor, noto que estamos agora no segundo andar.
Eu nem tinha notado que subimos as escadas. Soltando um
longo suspiro, eu me recomponho. Eu não posso me deixar
perder o controle assim, não importa a dor rasgando meu peito.
“Continue caminhando.” A voz musical de Theo corre
através de mim, me impulsionando para frente, e percebo que
ele está usando um pouco de sua magia de sereia em mim.
Normalmente isso me irritaria, mas hoje estou feliz com isso.
“Eu pensei que você precisava de resgate. Parecia que você
estava prestes a matar o rei.”
Ele tem razão. Eu estive perto de explodir. Eu disse a Kai
que não mataria Marcus sem provas de que ele estava por trás
dos experimentos com crianças escravas, pois isso me tornaria
tão ruim quanto ele, mas aqui estou eu, tendo que ser escoltada
pelos próprios homens de Kai porque eu estava prestes a atacar.
Inevitavelmente, se eu tivesse feito isso, outros seriam pegos no
fogo cruzado e se machucariam também. Sem falar que a magia
que me liga a Marcus me impediria de machucá-lo. Noah ficaria
tão desapontado.
Eu tropeço e paro com esse pensamento enquanto ele
perfura minha mente. De repente, parece que não consigo
respirar. Mason resmunga, seu peito roncando enquanto ele me
puxa contra ele e me embala em seus braços. Não deveríamos
estar fazendo isso, alguém poderia nos ver e dizer ao rei, mas
seu toque me acalma de uma maneira que nada mais pode. Eles
não podem tirar minha dor, mas eu preciso deles como uma
boia salva-vidas. Eles ajudam a manter minha cabeça acima da
água e me impedem de me afogar em minha dor. Theo fica de
guarda, seus olhos aguçados examinando o corredor deserto,
mas ele coloca a mão no meu braço, sentindo o quanto eu
preciso dos dois agora.
Finalmente, eu me afasto do peito de Mason, mas sou
incapaz de olhar para seu rosto, pois sua simpatia pode me
fazer rachar. Olhando ao redor para ter certeza de que não
fomos vistos, eu gesticulo para que continuemos andando, feliz
pelo véu cobrindo minhas bochechas avermelhadas. O silêncio
é pesado enquanto caminhamos, a atenção deles me deixando
nervosa, como se eles estivessem esperando que eu explodisse.
Limpando a garganta, decido quebrar o silêncio. “Onde está
Elias?”
 Eu não tinha visto o lorde no café da manhã, mas apenas
me ocorreu que não o vejo desde que voltamos às pressas para
o castelo na noite passada depois que descobrimos o incêndio
no armazém.
“Ele disse que tinha algo que precisava verificar. Somos só
nós três hoje,” Theo explica com um sorriso, seus olhos
brilhando com a perspectiva. Dando um passo à frente, ele abre
uma pesada porta de vidro e madeira, gesticulando para que eu
entre.
Percebendo onde estamos, franzo a testa e olho ao redor
enquanto eles me seguem para a grande sala aberta. “Por que
estamos na biblioteca?”
Eu abaixo minha cabeça para a velha bibliotecária que está
carrancuda para nós atrás de sua mesa. Ela está aqui desde
que cheguei ao castelo há duas décadas, e mesmo naquela
época eu sabia que não devia mexer com ela. Ela é uma força a
ser reconhecida e não me trata de forma diferente de todos os
outros que passam por suas portas, o que ganhou meu respeito.
“Porque está sempre deserto aqui,” responde Mason,
seguindo tão perto de mim que posso sentir a vibração de suas
palavras em seu peito.
“Não deixe a bibliotecária ouvir você dizer isso.” Meu aviso
é desnecessário, no entanto, já que ele já está falando baixo o
suficiente para que ninguém mais possa ouvir. Parece que ele
resolveu isso sozinho. Theo, no entanto, pisca para a
bibliotecária quando passamos, e minha incredulidade rompe
minha raiva e desgosto enquanto ela cora e sorri de volta para
ele. Minha boca cai aberta ao ver a mulher severa se
transformar em uma colegial corada. Theo apenas ri baixinho e
me afasta com uma mão na parte inferior das minhas costas.
Eles precisam ter cuidado com seus toques casuais agora que
estamos de volta ao castelo. Se alguém nos visse...
 “Eu pensei que você poderia passar algum tempo longe de
todos,” diz ele enquanto caminhamos mais fundo pelas estantes
de livros para um canto tranquilo da biblioteca. O caminho
forrado de livros nos leva a um recanto contendo uma única
janela em arco e uma grande poltrona de costas. Fazendo meu
caminho até a janela, olho para os terrenos do castelo abaixo
de nós, o céu nublado fazendo tudo parecer cinza e sem graça.
Pensando nas palavras de Theo, percebo que ele está certo,
preciso ficar longe de todos. Pelo menos, todos menos eles. De
repente percebo que eles não estão mais ao meu lado, e sou
tomada por puro pânico. Girando, vejo os dois parados um
pouco mais para trás, e tropeço para frente. “Não vão embora.”
Eles se transformam no meu apelo em pânico, com Mason
instantaneamente vindo para o meu lado. “Não, Maya, não
vamos a lugar nenhum, eu prometo.” Puxando-me em seus
braços, ele me esmaga contra seu peito. Seu abraço me faz
sentir pequena e querida, algo que eu nunca desejei antes de
conhecê-lo. Ser assim me faz parecer fraca, e eu deveria afastá-
lo e ignorar meu comportamento, mas não posso hoje. Não, com
eles, eu não quero. Mostrar a eles esse meu lado não parece
uma fraqueza, não mais.
“Noah disse isso. Ele prometeu que não me deixaria.” Dizer
as palavras em voz alta parece quebrar o controle cuidadoso
que construí em torno de mim, e um lamento baixo e triste sai
de mim quando inclino a cabeça para trás e finalmente deixo as
lágrimas caírem.
Theo pressiona minhas costas, e os dois me seguram
assim, sem se importar que alguém possa passar a qualquer
momento. Eles falam comigo em vozes suaves, mas não tenho
ideia do que estão dizendo. Suponho que não importa, pois seus
verdadeiros sentimentos me alcançam através do vínculo. Eles
não vão a lugar nenhum, estou segura aqui com eles, e eles me
amam.
Não tenho certeza de quanto tempo ficamos assim, com
lágrimas manchando meu rosto e meu peito arfando com
respirações dolorosas e trêmulas. Eventualmente, as lágrimas
diminuem e seu calor afunda em mim. Eu coloco minha mão
contra o peito de Mason e empurro suavemente até que ambos
me soltem e eu estou de pé em meus próprios pés. Eles me
observam de perto, e eu me encontro sem palavras. Felizmente,
não preciso dizer nada.
“Maya, tudo o que você sente é verdade.” Os olhos de
Mason parecem queimar através do meu véu e ver minha alma.
“Nós te amamos e não vamos a lugar nenhum.”
Minha respiração fica presa na garganta. Nenhum deles
declarou seu amor por mim em voz alta ainda. Eu fui capaz de
sentir isso através da nossa conexão, e eu até admiti para mim
mesma que eu os amo, mas é tão diferente de qualquer amor
que eu já experimentei antes. É uma coisa boa, suponho,
considerando como esses relacionamentos acabaram.
“Mason está certo,” Theo concorda, e eu me viro para
encará-lo, observando sua expressão séria. “O próprio deus do
inferno teria que me arrastar para longe antes que eu saísse do
seu lado.”
Nesse momento, como um presságio, um raio de sol
atravessa a nuvem e brilha pela janela, pousando diretamente
em Theo. Eu não tinha percebido que estávamos perto o
suficiente da janela para o sol nos alcançar. Não deveria ser
possível, mas não questiono. Seu cabelo loiro claro brilha na luz
quente, e seus olhos azuis cristalinos brilham. Um de seus
incisivos ligeiramente estendidos cutuca o lábio enquanto ele
me dá seu meio sorriso característico. É mais gentil do que o
sorriso travesso de sempre que ele me dá, misturado com
tristeza e compreensão, e neste momento, ele nunca pareceu
mais bonito.
Meu peito dói, mas desta vez é de desejo. Eu sempre fico
surpresa com a força da minha necessidade por esses dois, e
quando o calor revelador começa a crescer entre minhas coxas,
eu me vejo sendo puxada para ele. Um resmungo baixo chama
minha atenção para o meu outro vínculo, e o calor em seu olhar
quase faz meus joelhos fraquejarem. Ele dá passos lentos e
deliberados em minha direção, fazendo com que minha
respiração fique presa na garganta e minhas coxas se apertem
em uma tentativa de causar algum atrito e aliviar a força dessa
necessidade que sinto por elas.
Noah não pode estar morto. Não, eu me sentiria diferente
se isso fosse verdade, como se estivesse perdendo uma parte de
mim, certo? Se Noah estivesse morto, então seria impossível
para mim ver a beleza do nascer do sol e sentir desejo pelo meu
vínculo. Eu não desejaria o gosto de sua pele, o calor de seu
toque em meu corpo, ou suas respirações sussurradas.
E se ele está morto... bem, que tipo de pessoa isso faz de
mim?
Minha mente é uma bagunça distorcida de pensamentos e
contradições. Eu me sinto sobrecarregada e confusa, puxada
em duas direções diferentes. Pressionando minhas mãos contra
minhas têmporas, respiro fundo quando duas mãos gentis
envolvem meus pulsos.
“Pare,” Theo ordena suavemente. Removendo-os do meu
rosto, ele estende a mão e segura meu queixo, inclinando-se
para frente até que sua testa descansa contra a minha. “Noah
não gostaria que você se torturasse assim.”
Enquanto Noah não estava feliz com meu relacionamento
com Theo e Mason, isso era apenas por causa de seus próprios
sentimentos em relação a mim. Ele não desaprovava ou
desaprovava uma mulher sendo compartilhada por dois
amantes, e ele odiaria me ver dilacerada como estou por sua
morte.
“Você precisa de nós, Maya. A deusa nos escolheu para
ajudá-la nos bons e maus momentos. Podemos sentir seu
desgosto.” Mason se aproxima, seu peito pressionando minhas
costas, me prendendo entre eles mais uma vez. “Vamos aliviar
sua dor.”
Sua mão repousa no meu quadril, e com lentidão
exagerada para me dar a oportunidade de me afastar, ele a
coloca no cós da minha saia. Não acreditando muito no que está
acontecendo, eu alcanço e agarro os ombros de Theo com a
respiração suspensa enquanto Mason desliza a mão entre as
minhas pernas. Afastando minha calcinha, ele geme com a
umidade que encontra lá, seus longos dedos percorrendo o
comprimento da minha fenda e depois até meu clitóris. Meus
joelhos se dobram enquanto ele esfrega o pequeno feixe de
nervos entre seus dedos, seu outro braço apertando em volta de
mim, me segurando enquanto raios de puro prazer brilham
através de mim.
Rindo, Theo lentamente toma minha boca com a dele, mas
nossos beijos rapidamente se tornam mais profundos e mais
apaixonados. Ele mantém uma mão no meu queixo,
direcionando nosso beijo, e desliza a outra mão pelo
comprimento do meu pescoço. Por um momento, ele repousa
sobre meu ponto de pulsação, e eu o sinto lutando contra seus
próprios impulsos monstruosos.
“Theo,” eu sussurro contra seus lábios. Eu não tenho
certeza do que eu ia dizer. Pedir para ele parar? Pedir para ele
apertar mais forte? Ele faz um som na parte de trás de sua
garganta que faz minha boceta apertar com força, e com os
dedos inteligentes de Mason ainda circulando meu clitóris, eu
sei que não vai demorar muito para que meu orgasmo se
estilhace através de mim. Eu posso sentir o desejo deles, tanto
através de nosso vínculo quanto de suas ereções crescentes, e
sei que eles precisam disso tanto quanto eu.
Alcançando entre nós, eu desfaço as calças de Theo e
suspiro quando seu pênis instantaneamente salta livre. Saber
que ele está andando por aí só me faz querê-lo mais. Envolvendo
minha mão em torno de seu pau, eu aperto a base antes de
correr meus dedos ao longo de seu comprimento. Ele estremece
sob meu toque, e eu não posso evitar enquanto sorrio em nosso
beijo. No entanto, meu sorriso logo se transforma em um
gemido quando Mason desliza os dedos pelo comprimento da
minha fenda e, em seguida, empurra um dedo grosso dentro da
minha entrada.
“Foda-se,” ele rosna, afundando o dedo mais fundo antes
de puxá-lo de volta. Quando ele entra em mim novamente, é
com dois dedos, e depois três. “Você está tão fodidamente
molhada. Tão pronta para nós.”
Suas palavras sujas fazem minha boceta apertar em seus
dedos, e eu balanço meus quadris com necessidade enquanto
acaricio Theo com mais força. Eles trocam um olhar, e antes
que eu perceba, estamos nos movendo. Theo de repente está
pressionado contra a estante, aterrissando com um oomph
enquanto eu sou pressionada com força contra ele e Mason
prende nós dois. Mãos pousam na minha cintura e me
levantam, então minhas saias estão amontoadas em volta da
minha cintura. Em um movimento quase desumanamente
rápido, Mason pega minha calcinha e rasga a roupa ofensiva do
meu corpo com um movimento de sua mão. O pau de Theo
pressiona contra minha entrada, e eu tenho que morder meu
lábio para me impedir de gemer alto. Lentamente, oh tão
lentamente, eles me abaixam. O pau pulsante de Theo empurra
para dentro até que eu esteja completamente cheia.
Normalmente, eu precisaria de um momento para me ajustar,
mas não hoje. Graças a Mason, estou molhada e pronta, mas
também quero a sensação de plenitude,
Balançando meus quadris, começo a me contorcer,
agarrando sua camisa enquanto minhas unhas perfuram o
tecido. Theo geme e encontra minhas estocadas com as dele. Eu
sinto Mason se movendo atrás de mim, e então seu pau duro e
quente é pressionado contra minha bunda. Sua mão esfrega os
globos da minha bunda, e a cabeça de seu pau se move até que
está pressionando contra o meu ânus. Meus olhos se arregalam
e minhas estocadas vacilam por um momento. O pensamento
de ser preenchida tão completamente por eles... Minha boceta
aperta com força, e Theo geme.
“O que quer que você esteja fazendo,” ele murmura para
Mason entre estocadas, seus lábios ainda contra os meus, “ela
está realmente fodendo com isso.”
Eu nunca me aventurei no reino do jogo de bundas antes,
e eu não sabia que era algo que eu poderia gostar. No entanto,
com eles aqui, mesmo a ideia disso é algo que me excita mais
do que eu pensava ser possível.
“Você não está pronta,” Mason murmura mais para si
mesmo do que para mim, movendo seu pau para que não esteja
mais pressionando contra a minha entrada. Isso não impede
meu baixo desejo de decepção. “Ainda não, pelo menos,” ele
murmura. “Eu sou muito grande. Eu te machucaria sem te
aquecer, e não temos tempo para isso.”
De repente me lembro que estamos transando na biblioteca
do palácio, e entendo o raciocínio dele. Qualquer um poderia
passar ou nos ouvir. Se o que estamos fazendo chegasse ao rei...
seria uma sentença de morte.
 “No entanto...” Mason para, e antes que eu possa
perguntar o que ele está fazendo, eu o sinto alcançando minha
boceta e pressionando o dedo em volta da minha entrada.
Parece tão sujo, ele me tocando assim enquanto Theo empurra
em mim, e isso só me faz querer mais. Ele remove o dedo, estou
prestes a perguntar o que ele está fazendo quando sinto seu
dedo agora lubrificado pressionando contra minha bunda. Eu
prendo minha respiração sem perceber, e cada vez que eu
balanço no pau de Theo, o dedo de Mason empurra um pouco
mais fundo. A sensação é tão estranha, a leve picada e
estiramento estranho, mas só parece aumentar o meu prazer,
tanto que meu orgasmo rasga através de mim tão violentamente
que minhas costas arqueiam e um grito de prazer tenta escapar
da minha garganta. A mão livre de Mason bate na minha boca,
abafando meus sons enquanto continuo me contorcendo em
Theo.
Quando a sensação finalmente termina e eu posso ver
novamente, os dois me ajudam a ficar de pé. Eu sinto que eles
estão felizes em deixar por isso mesmo, que eles só queriam me
dar prazer, mas eu não estou contente com isso. Theo ainda
não veio, e Mason nem começou. Não, posso ser um monstro,
mas também sou uma amante generosa. Caindo de joelhos, eu
alcanço o pau de Theo, bombeando-o na minha mão por alguns
momentos.
“Maya...”
Theo corta quando eu deslizo seu pênis entre meus lábios,
e ele sibila com os dentes cerrados. Eu me preocuparia em
machucá-lo, porque ele parece estar com dor física, mas eu
posso sentir seu prazer através do vínculo, então eu continuo,
chupando seu pau o mais fundo que posso. Eu gosto dele, e
algo sobre isso só me excita mais. Mason paira atrás de mim, e
graças à nossa conexão, eu sei que ele está acariciando seu pau,
hesitando sobre o que fazer a seguir. Ele quer se enterrar dentro
da minha boceta, mas está preocupado com o que vou sentir
sobre isso. Ele já assistiu Theo e eu fazermos sexo antes e
gostou, e ele quer levar isso adiante.
Cansado de sua hesitação, eu me afasto de Theo e olho por
cima do ombro. Ele não pode ver meus olhos ardentes, mas eu
sei que ele pode sentir minha necessidade crescendo mais uma
vez.
“Foda-me,” eu ordeno, tirando sua indecisão.
Rosnando baixo, ele agarra meus quadris e muda minha
posição para que eu fique de quatro. Levantando minha saia,
ele agarra minha bunda e aperta com força antes de alinhar seu
pau com minha boceta. Volto a chupar o pau de Theo e, ao fazê-
lo, Mason me penetra. Gemendo ao redor de Theo, eu o levo
mais fundo.
Eu nunca me senti tão cheia, e eu adoro isso. Nós nos
movemos juntos, e em pouco tempo, eu posso sentir outro
orgasmo crescendo. Mason revira os quadris enquanto se move
dentro de mim, batendo no meu ponto G a cada movimento. Ele
é tão forte, mas gentil, a combinação perfeita.
Theo ofega em cima de mim, e eu o sinto endurecer antes
de seu pau pulsar e seu orgasmo bater. Theo jorra na minha
língua, e eu cantarolo no fundo da minha garganta enquanto
engulo. Eu nunca fui um grande fã de esperma, mas algo sobre
o sêmen do meu companheiro é viciante. Afastando-se, Theo cai
contra a estante e se senta no chão com um sorriso sonolento e
satisfeito, observando seu amigo me foder.
Mason pega o ritmo, nossos corpos batendo juntos. Não sei
como não fomos ouvidos, mas não vou parar agora, não quando
meu próximo orgasmo está tão próximo.
“Goze para mim, Maya,” ele ordena. Eu me rebelo contra a
maioria dos comandos, mas este é um que estou feliz em
obedecer. Isso varre através de mim, meu corpo parece vivo. As
estocadas de Mason tremem, e eu sei que ele está prestes a
terminar também, minha boceta apertando-o com força. Eu
tenho que morder meu lábio para parar de gritar, meus dentes
cortando a pele, mas eu mal sinto, meu prazer muito intenso.
Mason faz um barulho como se estivesse com dor e bate em
mim com tanta força que quase caio para frente, e percebo que
ele está gozando. Seu pau pulsa, e sinto seu esperma me
encher, estendendo meu próprio prazer.
Suados e ofegantes, eventualmente nos desvencilhamos
um do outro, e então eu caio desajeitadamente no chão com
uma risada silenciosa e exausta. Mason me observa com um
sorriso caloroso, seus olhos brilhando com emoções não ditas
enquanto ele se esconde. Ajoelhando-se diante de mim, ele tira
um lenço do bolso de trás e começa a me limpar.
“Você não tem que fazer isso,” eu começo, mas ele balança
a cabeça lentamente, continuando seus cuidados gentis.
“Eu quero, deixe-me cuidar de você.”
Não sou melindrosa como muitos humanos seriam neste
tipo de cuidado íntimo. As mulheres são educadas para ter
vergonha de sua sexualidade, e isso é visto como algo a ser
escondido. Não acredito nisso, mas também não estou
acostumada a ser cuidada dessa maneira. Marcus nunca
sonharia em fazer algo assim.
Uma vez terminado, Mason coloca os braços em volta de
mim e me puxa contra ele. Ele se levanta e caminha até a
poltrona perto da janela, sentando-se comigo em seu colo. Eu
levanto uma sobrancelha, mas estou tão cansada, e agora que
o prazer está começando a desaparecer, a dor da morte de Noah
me preenche novamente, então eu permito essa indulgência,
descansando minha cabeça no peito de Mason.
 Theo se levanta do chão e se aproxima com um sorriso no
rosto. Em vez de sentar no colo de Mason como eu achei que ele
fosse fazer, ele se enrola aos pés de seu amigo, estendendo a
mão e descansando a mão na minha perna. Estar aqui com eles
ajuda a aliviar a dor. Não faz com que desapareça, e acho que
nada jamais irá, mas torna a dor mais fácil de lidar.
Ficamos abraçados por um longo tempo, observando as
nuvens deslizarem pelo céu. Em algum momento teremos que
sair e mostrar nossos rostos, mas ainda não.
A mão de Mason está acariciando o comprimento do meu
pescoço, o toque suave e reconfortante, tanto que estou prestes
a adormecer quando seus dedos pegam o amuleto. Eu endureço
por um momento, mas sua mão continua traçando o caminho
do meu pescoço como se nada tivesse acontecido.
“Por que você nunca tira isso?”
Sua pergunta me pega de surpresa, mas ele deve ter
percebido meu pânico quando percebeu. Ou isso ou ele está
prestando atenção. A maioria das pessoas não olha de perto o
suficiente para perceber que enquanto minha roupa muda, meu
colar nunca muda. Eu tenho temido este momento, sabendo
que ele viria eventualmente. Eu poderia mentir e dizer a ele que
o uso por motivos sentimentais, mas sei que ele sentirá a
mentira. As únicas outras opções são evitar o assunto ou dizer-
lhe a verdade. Não. Se realmente estamos destinados a ficar
juntos, então ele merece saber a verdade, ambos merecem.
Fechando meus olhos, tento acalmar meu coração
acelerado. Dizer a eles não muda nada, não realmente, e confio
neles para não usar isso contra mim. As pessoas estão sempre
procurando uma maneira de me machucar, e algumas das
informações que carrego podem ser potencialmente perigosas
nas mãos erradas. Por causa disso, me tornei tão boa em me
proteger que compartilhar isso parece uma decisão
monumental.
Soltando a respiração que eu não tinha percebido que
estava segurando, eu lentamente abro meus olhos. “O amuleto
é a fonte da maldição.”
Eu o observo atentamente enquanto falo, esperando por
sua reação. Theo está olhando para longe, sua bochecha
apoiada na lateral da minha perna, mas eu sei que ele está
ouvindo atentamente. Mason franze a testa, seus olhos
pousando no amuleto, e uma miríade de emoções cruza seu
rosto, embora nenhuma delas seja o que eu esperava que
fossem. Ele não parece surpreso com essa informação. Se
alguma coisa, acabei de confirmar suas suspeitas. Uma vez eu
disse a Elias que o amuleto estava ligado ao meu poder e à
minha maldição, então suponho que não seja um grande salto
suspeitar que o senhor tenha contado a seus companheiros. O
que mais me surpreende, no entanto, é o senso de determinação
vindo de ambos os homens.
“Se está por trás da maldição, por que não removê-lo?”
Mason ergue o amuleto em sua mão e olha para ele, sem medo
de absorver a maldição. Felizmente não funciona assim, mas
ele está me deixando nervosa com o jeito que ele está
segurando, como se ele pudesse arrancá-lo da minha garganta.
“Não posso.” Estendendo a mão, eu o pego de suas mãos e
o deixo cair de volta contra o meu peito. “A única maneira de
quebrar a maldição é dar livremente o amuleto a outra pessoa
ou morrer.”
Mason parece que está prestes a entrar na conversa, então
coloco um dedo em seus lábios para parar a pergunta que eu
sei que está vindo.
 “Se eu entregar o amuleto, eu entrego a ele todo o meu
poder. Eu seria um fantoche, e o dono, meu mestre. Eu não
teria nenhum controle e teria que seguir todas as ordens que
me derem. Se eles me dissessem para parar de respirar, eu não
teria opção a não ser fazer exatamente isso.” Minha voz é grave.
Eu tenho sido amaldiçoada por mais de quarenta anos, então
eu deveria estar acostumada com isso agora, mas ouvir isso em
voz alta faz minha realidade afundar. Marcus sabe um pouco
disso, mas há algumas partes que eu nunca falei antes.
Tomando uma respiração trêmula, eu deixo cair meu braço e
distraidamente corro meus dedos pelo cabelo macio de Theo,
precisando do contato com o meu vínculo.
“Você pode ver por que eu nunca entreguei para Marcus?
Pelo menos posso encontrar maneiras de lutar contra o laço
mágico que me une a ele no momento.”
Lamentei esse vínculo mágico entre nós desde o momento
em que pronunciei as palavras. Marcus sempre foi ambicioso,
querendo mais do que tinha. Se ele não pudesse ter meu
amuleto, ele me ligaria a ele de outra maneira, garantindo que
ninguém mais pudesse me usar contra ele. Ele alegou que o
vínculo era minha maneira de provar que eu o amava, que não
havia outro em minha vida, e como a tola que sou, concordei.
Eu sabia que era uma má ideia, mas vê-lo agonizando sobre
nosso relacionamento me deixou fraca.
Agora que olho para trás, posso identificar o momento em
que meu coração finalmente terminou de endurecer, como o das
minhas estátuas de pedra, e foi quando os laços mágicos me
ligaram a ele e eu não era mais minha. Fui reduzida a um
pertencimento. No entanto, se Marcus tivesse meu amuleto,
tudo seria muito pior. Eu tenho uma quantidade razoável de
liberdade no momento, além da magia ter suas brechas.
 Mason resmunga seu acordo, o baixo ruído vibrando em
seu peito e contra minhas costas. Theo muda de posição para
olhar para mim, com uma expressão contemplativa em suas
feições.
“Como é que Marcus nunca pegou o amuleto de você se ele
queria tanto?” Franzindo a testa, ele pega minha mão na dele,
unindo nossos dedos enquanto ele olha para o colar por trás de
todos os meus problemas. “Por que se dar ao trabalho de
encontrar alguém para fazer mágica quando ele poderia
simplesmente roubar? Eu sei que você é forte, mas tenho
certeza que ele teve a oportunidade em algum momento nas
últimas duas décadas.”
Eu aceno com a cabeça e suspiro. “O amuleto não pode ser
retirado sem permissão e, se for retirado à força, minha
maldição passaria para essa pessoa.”
Marcus nunca arriscaria se tornar uma górgona. Ele não
se importa de me ter ao seu lado, mas de se tornar um monstro?
Não, ele sempre foi muito cuidadoso com o amuleto, em vez
disso, tentou me convencer a entregá-lo.
“Se a górgona morrer, o amuleto está livre para ser pego,
mas a maldição é reiniciada,” eu continuo cansada. “Foi assim
que entrei em sua posse. Eu era ingênua e enganada pelo meu
primeiro amor. Ele precisava que eu o roubasse de uma caverna
deserta e, embora eu soubesse, arrisquei tudo por ele. Uma vez
que eu mudei pela primeira vez, ele tentou me matar e pegar o
amuleto enquanto eu estava fraca. Eu agi por instinto e o
transformei em pedra.” Meus lábios se torcem em um sorriso
tenso e sem graça. “Claro, ele teria transferido a maldição para
si mesmo se eu morresse, então tudo isso teria sido em vão.
Ironicamente, eu estava tão apaixonada por ele que se ele
tivesse pedido, eu teria entregado.”
 Meu coração dói com a dor familiar que vem sempre que
penso no meu antigo amante. Eu não lamento sua morte, nem
me arrependo, mas sua traição ainda dói. Todos nós ficamos
em silêncio, meus dois unidos absorvendo o que aprenderam.
“Como a maldição é quebrada?” Mason finalmente
pergunta, me puxando de volta contra seu peito.
Eu bufo. “Supostamente o amor é a única maneira de
quebrar a maldição, mas visto que foi a razão pela qual eu estou
nesta posição em primeiro lugar, eu não entendo como isso
funciona. Já me apaixonei antes, e não acabou.” Isso é algo que
eu nunca entendi. As palavras da maldição ecoaram em minha
mente quando ela se ligou a mim pela primeira vez. Tive muito
tempo ao longo dos anos para considerar isso, e concluí que a
única maneira de me livrar disso seria na morte. No entanto,
agora que tenho meu vínculo…
“Talvez nosso amor seja diferente. Nós fomos
predestinados a ficar juntos pela deusa, afinal,” Mason reflete.
Eu não sei se ele sentiu o jeito que meus pensamentos
estavam girando, ou se foi apenas uma coincidência, mas eu
me vejo sorrindo enquanto me aconchego mais fundo em seu
colo. Já faz muito tempo que estamos fora, a posição do sol me
dizendo que é início da tarde. No entanto, a ideia de voltar a
tudo que nos espera do lado de fora daquelas portas é suficiente
para azedar meu contentamento. Pensamentos de Noah
lentamente começam a entrar em minha mente e meu peito
começa a apertar.
“Devemos ir,” eu digo, minha voz apertada. “As pessoas vão
se perguntar onde estamos.”
“Um pouco mais não vai importar,” Theo comenta
sonolento, uma expressão de felicidade em seu rosto enquanto
eu continuo a correr meus dedos por seu cabelo. “Fique aqui
com a gente.”
Bem, quem sou eu para discutir com isso? Nossas
responsabilidades ainda estarão esperando por nós quando
partirmos, então podemos aproveitar ao máximo esse tempo de
silêncio juntos, onde não precisamos fingir.
“Só mais um pouco então,” eu concordo com um sorriso,
meus olhos fechando com contentamento enquanto me sento
cercada por meus laços.
 Eu tinha adormecido no colo de Mason, e nenhum deles
me acordou, então já era início da noite quando finalmente
saímos da biblioteca.
Passamos o resto do dia andando pelo castelo enquanto eu
lhes dou o passeio. Felizmente ninguém nos encontrou na
biblioteca, e agora estamos abertos para os espiões de Marcus
rastrearem nosso paradeiro. Não sei como eles nos rastrearam,
mas não muito depois de sairmos da biblioteca, um de meus
protetores, mais dois guardas adicionais, começaram a nos
seguir. Eles não nos incomodaram, porém, simplesmente
seguindo à distância. Nesta fase, estamos apenas fazendo um
show, mantendo uma distância cuidadosa um do outro e
falando apenas em termos educados. Para quem assistisse, eles
veriam apenas a lâmina do rei e dois dos dignitários. Pareceria
estranho se eu não tivesse um guarda me seguindo.
Terminamos nossa caminhada pelas paredes do palácio e
entramos no saguão de entrada principal quando uma figura
familiar trota em nossa direção descendo a grande escadaria.
“Lorde Elias,” eu saúdo, minha sobrancelha levantando
quando eu observo sua aparência desgrenhada. Ele geralmente
é imaculado e se mantém com uma postura indicativa da classe
alta. “Sentimos falta da sua companhia hoje.” Estou
plenamente ciente do fato de que nossa conversa está sendo
ouvida e, embora eu realmente queira perguntar a ele o que ele
está fazendo, sei que isso parecerá muito familiar, mas isso não
é um problema que seus companheiros tenham.
Mason e Theo estão instantaneamente em alerta,
examinando seu senhor e olhando ao redor do salão como se
isso fornecesse as respostas que eles procuram.
“O que há de errado?” Mason exige, sua mão pairando
sobre sua espada, que está embainhada em sua cintura.
Elias não responde imediatamente, em vez disso, olha para
os três guardas que estão vários passos atrás de nós. Limpando
a garganta, ele se aproxima e abaixa a voz. “Eu tenho feito
perguntas,” explica ele. “Há alguém na cidade que precisamos
encontrar esta noite.”
Estou surpresa que ele arrisque nos dizer isso aqui, mas
ele parece diferente hoje, tenso e pronto para a ação. O que
diabos ele descobriu para agitá-lo assim? Sem pensar, estendo
a mão para colocá-la em seu braço, preparando-me para
perguntar se está tudo bem, quando uma figura emerge da
grande entrada do grande salão em frente à onde chegamos.
Minha mão congela no ar quando vejo quem é... Marcus.
Seus olhos se estreitam ao me encontrar com os três
dignitários, e sua carranca se aprofunda quando ele vê minha
mão pairando. A lâmina do rei deve ser feroz, seu coração duro
como pedra, mas aqui estou eu, prestes a tocar outro... não
para machucar, mas para confortar. Não, Marcus não pode me
ver assim, ele saberá que algo mudou. Em pânico, faço a única
coisa que consigo pensar nesta situação. Eu bato em Elias.
Todos os outros sons param quando o tapa ecoa pelo
corredor. Elias parece atordoado, com a cabeça virada com a
força do golpe. Lentamente, ele vira a cabeça para frente para
me encarar. Ele ainda não viu o rei, seus olhos brilham com
raiva, intriga e... luxúria. Eu gostaria de ter a chance de me
explicar. Até Theo e Mason estão me observando em estado de
choque.
“Maya,” Marcus chama, sua voz cortando o silêncio.
A compreensão de repente brilha nos olhos de Elias
quando ele soma dois e dois. “Maya...”
Eu o interrompo antes que ele possa continuar e tornar as
coisas piores do que estão atualmente. Dando um passo para o
lado para que eu esteja totalmente à vista de Marcus, eu me
curvo. “Vossa Alteza,” eu cumprimento com a devida reverência,
apertando minhas mãos atrás das costas.
Endireitando-me, olho para Marcus e o vejo continuar
franzindo a testa por alguns momentos até que ele finalmente
gesticula para que eu o siga. Olhando por cima do ombro,
abaixo minha voz e murmuro: “Preciso ver o que o rei quer. Vejo
vocês no jantar.”
Eu posso sentir relutância do meu vínculo, mas eles sabem
que eu não tenho muita escolha no assunto. Marcus ainda é
meu rei, e vínculo mágico ou não, ainda tenho que seguir suas
ordens. Essa fachada que estamos tentando desmoronar se o
rei suspeitar que minha lealdade não é mais dele. Dou um
passo, mas sou empurrada para uma parada repentina por
uma mão no meu pulso. Franzindo a testa para a mão, eu a
sigo para ver Elias, sua carranca severa.
“Espere, eu preciso te dizer uma coisa.” Cada palavra é
enfatizada com urgência, seu aperto cada vez mais forte. Estou
perplexa com a mudança nele, e olhando para seus
companheiros, é óbvio que não sou a única.
 “Maya,” o rei ordena, sua voz afiada. Marcus nunca foi
paciente, e posso ver o ciúme em seus olhos daqui. Ele não
gosta que outros toquem o que ele acha que pertence a ele,
inclusive eu. Eu sei que não tenho muito tempo antes de
Marcus perder a paciência completamente, mas quando eu
tento puxar meu braço de Elias, ele apenas se aproxima, não
me soltando. Ele sabe que eu tenho que ir, isso fica claro pela
relutância escrita em seu rosto, mas ele também obviamente
tem algo que precisa me dizer. Agora não é um momento seguro,
especialmente na frente do rei, e ele finalmente parece perceber
isso.
Com um bufo baixo de frustração, ele se aproxima ainda
mais até que há apenas alguns centímetros entre nós. “Tome
cuidado com ele. Algumas das coisas que ouvi... Ele é perigoso.”
Eu poderia facilmente me arrancar de suas mãos, e ele não
podia fazer nada para me deter, mas a urgência por trás de suas
palavras me para. Ele já suspeitava que Marcus estava
vendendo crianças escravas e estava por trás dos experimentos
com essas crianças, então se de repente ele está agindo assim
agora, então o que ele sabe? O que mudou?
Eu sei que estamos trilhando uma linha perigosa. Ele está
agindo muito familiar, especialmente na frente do rei. Além
disso, sou muito capaz de me proteger. Tirando meu pulso de
seu aperto, eu começo a me afastar. “Eu tenho que ir...”
“Acho que ele tem algo a ver com a morte de Noah.”
As palavras apressadas são sussurradas, mas eu ainda as
ouço, e elas me param. Congelada, não arrisco olhar para ele,
porque se eu vir a verdade de suas palavras escritas em seu
rosto, posso desmoronar. Não posso arriscar isso na frente do
rei, mas as palavras continuam circulando em minha mente.
 “O que?” Eu suspiro, atordoada. Por que ele iria me dizer
agora, de todos os tempos? Ele tinha que saber que suas
palavras só iriam me causar dor, então ele deve estar
genuinamente preocupado comigo para se arriscar me contar
nesta situação. Theo e Mason estão assistindo com
preocupação e confusão. Eles estão zangados com Elias por me
contar agora e preocupados como esta notícia vai me afetar,
especialmente porque estou prestes a ficar sozinha na
companhia do rei.
Elias se vira para mim, mas mantenho o olhar fixo à frente.
“Não faz sentido. Ele não deveria ter morrido,” ele explica, seus
olhos cravados em mim como se ele pudesse ver através do meu
véu. “E por que o rei ordenou que o corpo fosse destruído? Esse
não é o costume normal aqui, é? A ordem veio dele
pessoalmente, Maya.”
Isso era algo que eu estava me perguntando, mas eu estava
tão entorpecida esta manhã que eu não tinha pensado em fazer
essas perguntas. Em Vaella, enterramos nossos mortos.
Acreditamos que nossos corpos devem ser devolvidos à terra.
Lá, nossas almas podem ser reabsorvidas pela terra, e então
renascemos em uma nova forma. Queimar os mortos é
considerado um sacrilégio, pois a alma é incapaz de renascer e
é destruída no processo. Ao destruir o corpo de Noah, ele
também destruiu sua alma. Eu não cresci nesta terra, então
não sei bem no que acredito, mas sigo os costumes daqui há
vinte anos, então concordo com o Elias, não faz sentido. E para
a ordem vir diretamente do próprio Marcus…
“Há um problema aqui?” A voz de Marcus me tira dos meus
pensamentos, e eu percebo com um choque que ele está parado
a apenas alguns metros de nós. Ele tem um sorriso divertido, e
suas mãos estão cruzadas casualmente sobre o peito, mas a
raiva está brilhando em seus olhos.
 “Vossa Alteza,” Elias cumprimenta e esboça em uma
reverência baixa, seus companheiros seguindo o exemplo.
Endireitando-se, Elias tem um sorriso fácil e fica com as mãos
cruzadas atrás de si, fazendo o papel de lorde. “Não, Alteza. Eu
estava apenas checando com Lady Maya e como ela está se
saindo desde a morte de seu guarda.”
Marcus parece genuinamente confuso com a resposta, sua
raiva vacilando por um momento. Olhando para mim, ele franze
a testa e olha para o lorde. “Ela está bem. Por que ela não
estaria?” Rindo, ele balança a cabeça como se Elias tivesse dito
algo divertido. “Ela é um monstro, Lorde Elias. Ela não sente o
mesmo que você e eu. Você faria bem em se lembrar disso.”
Suas últimas palavras são um aviso, seu olhar pontudo. Elias
ultrapassou, e Marcus está deixando-o saber que percebeu.
Os dignitários mudam de pé para pé, e posso sentir sua
raiva. Não pelo aviso do rei, mas pelo jeito que ele falou sobre
mim. Mason parece que está prestes a espancar o rei, mas com
um olhar de Elias, ele dá um passo para trás, colocando alguma
distância entre eles. Alcançando nosso vínculo, envio
pensamentos tranquilizadores em sua direção e sinto sua
gratidão pela ação. Estou acostumada com a maneira como
Marcus fala, e isso não importa, não agora que os tenho.
Elias acena rigidamente com a cabeça em reconhecimento.
“Sim sua Majestade. Obrigado pelo aviso.” Suas palavras são
formais e forçadas, mas Marcus não percebe ou não se importa.
Voltando sua atenção para mim, Marcus faz uma leitura
lenta do meu corpo antes de virar a cabeça para o lado. “Venha,”
ele ordena, e meu corpo aperta enquanto a magia que nos une
envolve-me, obrigando-me a obedecer.
Eu não tenho a chance de dizer nada para os três machos,
pois estou dominada pelo comando. Há algum tipo de briga
atrás de mim, seguido por vozes abafadas e raivosas, mas não
consigo me virar e ver o que está acontecendo.
O rei e eu não falamos enquanto nos movemos pelo castelo.
Eu ando apenas um passo atrás dele, nossos três guardas nos
seguindo. Eu sei onde ele está me levando sem ter que
perguntar. Ele sempre me leva aqui quando está tentando fazer
um ponto, me lembrando do meu papel aqui e quem está no
comando.
A galeria.
Bem no topo do castelo, acima da escadaria principal, há
uma varanda que dá para o coração do castelo. É um longo
corredor com uma parede adornada com pinturas de um lado e
grandes grades douradas do outro. Se você estiver muito
curioso, você pode se inclinar e ver todos os andares. Mas não
é por isso que ele me traz aqui, e as pinturas não são a razão
do nome da sala. Não, a maioria das obras aqui expostas são as
estátuas, que ocupam quase todos os espaços. Só que não são
estátuas quaisquer, mas as formas de pedra daqueles que
sofreram sob meu olhar.
Eles são mantidos aqui porque olham para aqueles que
usam a escada, lembrando-os das consequências de agir contra
seu rei. É assustador e opressivo. Ninguém passa pelo castelo
sem a sensação de estar sendo observado, que é exatamente o
que Marcus quer.
Eu odeio isso aqui. O espaço é apertado, e logo eles vão ter
que começar a colocar as novas estátuas em outro lugar. Do
jeito que está, temos que tecer através das formas de pedra,
passando por elas enquanto fazemos nosso caminho para o
meio da sala. Mantendo meu olhar longe de seus rostos, tento
me endurecer, mas é mais difícil do que nunca estar aqui. Eu
sei que estarei vendo suas expressões aterrorizadas em meus
pesadelos esta noite.
 Marcus vai até a sacada, passando as mãos pelas figuras
de pedra ao passar por elas. Apoiando os cotovelos no corrimão,
ele olha para a escada, observando as idas e vindas de seu povo.
“Você teve algumas semanas ocupadas, Maya.”
A declaração é inocente o suficiente, mas
instantaneamente me deixa no limite. “Sim, Alteza,” eu
respondo levemente, tomando minha posição ao seu lado. É tão
difícil estar tão perto dele, especialmente depois do que Elias
acabou de me dizer. Olhando de relance, examino o rosto que
conheço tão bem. Ele poderia ter algo a ver com a morte de
Noah? Eu poderia prendê-lo contra a grade, ameaçá-lo com meu
olhar e exigir as respostas dele. Não, eu colocaria todo o plano
em risco se fizesse isso, e não posso arriscar a segurança de
Elias, Theo e Mason. Mordendo a língua, desvio minha atenção
do rei e olho para o corredor abaixo de nós.
“O que foi aquilo no corredor?” Mais uma vez, a pergunta
é feita com leveza, mas há uma ordem ali, um tom que me avisa
que estou andando em gelo fino.
Minha mente gira enquanto decido o que dizer a ele.
Marcus não vai acreditar em mim se eu tentar fingir que não é
nada. Ele exigirá uma resposta, e se eu não tomar cuidado, ele
aumentará seu controle sobre mim, o que só tornará as coisas
mais difíceis. Eu tenho que dizer a ele algo verdadeiro, já que a
magia me impede de mentir para ele, mas eu tenho que ter
cuidado para não revelar muito ou que ele questione minhas
alianças.
“Lorde Elias quer que eu vá com eles quando voltarem para
Saren.”
Isso é arriscado. Marcus poderia analisar minha resposta
e encontrar falhas na minha resposta, mas espero que ele fique
mais chocado com a declaração de que alguém seria corajoso o
suficiente para tentar pegar a lâmina do rei do que curioso.
Minha aposta compensa. Marcus solta uma risada surpresa,
suas sobrancelhas se erguendo enquanto ele olha para mim.
Seu olhar desliza para o amuleto no meu pescoço, e aquela aura
possessiva que eu estou tão acostumada se instala sobre ele. “E
o que você disse a eles?”
Eu olho para o rei, mantendo minha voz firme. “Que eu
estou ligada a você. Você é meu rei, e eu não posso ir embora.”
Tudo verdade. O fato de eu ter dado um tapa no lorde no
corredor também ajuda na minha história, e o rei vai aceitar
isso como parte da minha recusa. O que eu não digo a ele é que
estamos tentando cortar o laço que me prende a ele, a única
coisa que me impede de sair.
Não posso deixar. As palavras parecem ecoar em minha
mente, ficando cada vez mais altas, me enchendo de melancolia.
Empurrando esses pensamentos de lado, tomo emprestada a
força da minha górgona. Não tenho tempo para chafurdar em
autopiedade, preciso me concentrar em convencer Marcus.
Felizmente, ele não parece notar a mudança no meu humor,
muito ocupado com as minhas últimas palavras. Acariciar o ego
de Marcus sempre foi a melhor maneira de lidar com ele. Um
sorriso presunçoso se espalha em seus lábios, minhas palavras
fazendo o truque. Ele adora quando eu afirmo que sou dele, que
estou ligada a ele. Eu costumava dizer isso como uma
declaração de minha devoção, mas agora parece mais uma
sentença de prisão e não sinto mais o orgulho de pertencer a
ele.
“Bom,” ele ronrona, escovando meu cabelo atrás da minha
orelha. Inclinando-se para perto, ele sussurra: “Porque eu
nunca vou deixar você ir. Você é minha.” Ele dá um passo atrás
de mim e suas mãos pousam na minha cintura, uma me
segurando firmemente contra ele enquanto a outra desliza pelo
meu torso em direção ao meu peito.
 Minha respiração fica presa no meu peito. Seu toque
parece errado. Eu costumava ansiar por seu toque e adoraria
ser reivindicada por ele. Agora, porém, seu toque parece pesado
e restritivo. Tentando superar o desconforto no meu peito, fico
completamente imóvel, tentando trabalhar com esses
sentimentos. Não ajuda que minha górgona esteja se rebelando
dentro de mim tão ferozmente que está tomando todas as
minhas forças para segurá-la.
Ele deve sentir minha resistência, ou isso ou ele está
pegando as pistas óbvias que meu corpo está dando. Seu aperto
em mim aumenta. “Você tem agido estranhamente
recentemente. Distante. Ficou mais óbvio desde que você voltou
de sua caça ao dragão.”
Porque eu mal posso ficar perto de você, muito menos ter
você me tocando desse jeito, eu penso. Eu não estou diferente,
meus olhos foram apenas abertos para o tipo de pessoa que
Marcus realmente é. Mesmo que ele fosse completamente
inocente das crianças escravas e não participasse dos
experimentos com elas, eu ainda não poderia voltar para onde
estávamos.
Incapaz de falar o que penso, concentro-me no que posso
dizer. “Sinto muito, meu rei. Minha górgona é mais difícil de
controlar perto dos machos Saren, isso tornou as coisas...
difíceis.”
Este é um território perigoso. Minha górgona é mais difícil
de controlar perto deles, mas porque ela os reivindicou, não
porque ela não gosta ou confia neles. Marcus não acha que eu
sou capaz de ter esse tipo de sentimento em relação aos outros,
no entanto, porque seu orgulho e ego são grandes demais para
que o pensamento sequer passe por sua mente. Por que eu não
gostaria de estar com o rei? Minha explosão no corredor
também contribui para essa ideia. Eu nunca dei um tapa em
ninguém antes, meu temperamento controlado mesmo quando
eu tive pessoas cuspindo na minha cara e me xingando.
Ele endurece por um momento, considerando minhas
palavras, e então ele lentamente acena com a cabeça. Algo
muda na atmosfera então, e suas mãos apertam em mim, me
deixando ansiosa. “Eles querem me machucar?”
Sim, eles querem te matar. Não que eu vá compartilhar
esses pensamentos com ele. Franzindo os lábios, reflito sobre a
pergunta em minha mente, testando minha resposta. “Eles não
confiam em você.”
Não é o que ele pediu, mas parece ser o suficiente.
Bufando, ele afasta meu cabelo e dá beijos na minha nuca. “O
sentimento é mútuo,” ele murmura contra a minha pele. “Basta
disso. Eu tenho saudade de você.” Ele pressiona algo sedoso na
minha mão, e eu olho para baixo para ver minha venda. Eu sei
exatamente o que isso significa e o que ele quer de mim. Antes,
eu nem piscava, mas agora tudo está diferente. Meu coração
despenca e minha górgona se enfurece. Mesmo o pensamento
dele me tocando dessa forma me faz sentir doente.
“Vossa Alteza, sou necessária em outro lugar.” Mudando
dentro de seu domínio, eu consigo me virar para ficar de frente
para ele, meu quadril pressionado dolorosamente contra a
grade.
Bufando uma risada, o rei apenas ajusta seu domínio
sobre mim, claramente não entendendo minha dispensa. Afinal,
ele nunca foi rejeitado antes, por mim ou por qualquer outra
pessoa.
“Eu sou seu rei. Você é necessária onde eu digo.” Ele
pressiona-se contra mim, e eu sinto seu pau esticando contra
suas calças. “Agora, eu preciso de você.”
 Sua mão desliza sob meu corpete e segura meu peito. Eu
reajo antes que eu possa pensar sobre isso, mas minha reação
teria sido a mesma de qualquer maneira. Não. Eu me recuso a
ser usada assim. Minha górgona explode de mim, me cercando
em luz verde enquanto meu corpo muda mais rápido do que
nunca. Com um grito, Marcus é empurrado para trás pela força
da mudança, meu rabo batendo nele. Gritos e silvos enchem o
ar, e levanto a cabeça para avaliar a ameaça ao meu redor. Os
três guardas pularam para frente, suas espadas
desembainhadas e apontadas diretamente para mim, mas
nenhum deles é corajoso o suficiente para se aproximar. Eles
me encaram com horror, e enquanto eu me estico em toda a
minha altura, minhas cobras sibilando ao redor da minha
cabeça, eu não perco o tremor em seus membros. Para seu
crédito, nenhum deles fugiu, mantendo-se firme, mas não é
com os guardas que estou preocupado.
Marcus olha para mim como se nunca tivesse me visto
antes, com os olhos arregalados e o peito arfando. Minha
própria respiração está vindo em grandes tragos também, e meu
corpo grita de dor que escondo atrás do silvo da minha górgona.
Marcus parece perceber que eu não vou atacá-lo, então ele se
levanta do chão enquanto a raiva substitui o medo. Ele treme
com sua fúria e descrença, suas mãos fechadas em punhos.
“Como você ousa?” Ele rosna, seu rosto vermelho de vergonha.
A realização me atinge quando olho para ele, e meu sangue
gela. O que acabei de fazer? Eu apenas empurrei o rei para
longe de mim e me transformei em um monstro. Isso é tão bom
quanto atacá-lo. Ele poderia me matar por isso, embora não o
faça porque anseia pelo poder que ganha ao me ter ao seu lado.
Felizmente, apenas três guardas estavam presentes, caso
contrário as consequências disso teriam sido muito maiores.
Não porque haveria mais deles para me enfrentar, mas porque
o orgulho do rei não teria sido capaz de lidar com ser rejeitado
por sua lâmina na frente de seus súditos. Se eu fosse outra
pessoa, já estaria morta.
“Vossa Alteza,” eu começo, levantando minha mão para
estender a mão, minhas palavras terminando em um silvo.
Marcus olha para mim com nojo e dá um passo para trás,
me cortando com um gesto brusco. “Certo. Se você quer agir
como um monstro, Maya, então faça do seu jeito.” Ele cospe, e
eu já posso sentir a magia nos conectando ao meu redor com
força, mesmo que ele não tenha expressado seu comando. “Você
vai ficar nesta forma pelo resto do dia. Você não pode mudar de
volta até amanhã. Dessa forma, seus novos amigos podem ver
a fera que você realmente é.” Seus olhos percorrem meu corpo,
desde as cobras sibilantes em volta das minhas orelhas até
minha cauda forte e escamosa. “Vamos ver o que eles pensam
de você quando você tem que passar a noite inteira assim.” Sua
expressão diz tudo. Por que alguém iria querer passar tempo
com uma criatura como eu?
Com um último rosnado, ele gira e sai da galeria, gritando
para os guardas enquanto passa. Dois deles o seguem, e eu fico
com meu protetor, que francamente parece aterrorizado por
estar sozinho aqui comigo. Suspirando, sinto o peso do que
acabou de acontecer cair sobre mim. Eu me viro e olho por cima
das grades, observando o rei enquanto ele caminha pelos
corredores em direção ao outro lado de seu castelo,
provavelmente para lamber suas feridas em seus aposentos.
Minha cabeça está latejando, e o constante silvo das
minhas cobras não está ajudando. Estendendo a mão, esfrego
minhas têmporas para aliviar a tensão latejante lá, e não posso
evitar o pequeno sorriso que relutantemente é tirado de mim
quando uma cobra envolve meus pulsos, implorando por
atenção.
 “Eu sei, faz muito tempo. Me desculpe,” eu murmuro
baixinho, acariciando suas cabeças escamosas. Eu passo muito
tempo na minha forma humana, o que só torna o meu lado
monstruoso mais difícil de controlar. Parcialmente, é porque
Marcus acha que é impróprio e medonho para mim estar nesta
forma, querendo que eu aja de forma mais humana, pelo menos
até que seja adequado para ele e ele precise de mim para
aterrorizar seus súditos. A outra razão é que nem sempre gosto
de ser um monstro. Existem vantagens, como força, velocidade
e longevidade, e a maioria das pessoas sabe que não deve mexer
comigo, mas é solitário, e até Elias e seus homens entrarem na
minha vida, eu não tinha ideia do que estava perdendo.
Marcus sabe disso, sabe da minha aversão ao meu corpo
de górgona, e ele me puniu assim antes, recusando-se a me
deixar na forma humana. Era algo que ele guardava para
quando eu fazia algo que realmente o irritava, e isso aconteceria
raramente, pois ele sabia o quanto eu odiava não ter controle
sobre meu corpo. Ao longo dos últimos anos, porém, tornou-se
algo que ele exerceu sobre mim com mais frequência. Quando
nos conhecemos e estávamos profundamente apaixonados um
pelo outro, ele me dizia o quão bonita eu era em qualquer forma.
No entanto, quando ele olha para mim agora, quando estou
usando minha pele de górgona, vejo a repulsa em seu rosto. Ele
nem se preocupa mais em esconder isso.
Minhas cobras devem sentir meu humor melancólico,
enquanto se movem ao redor da minha cabeça e esfregam no
meu rosto. Fechando meus olhos, deixei minha cabeça cair para
trás enquanto contemplava o que diabos acabou de acontecer.
Eu não pensei, eu apenas reagi por puro instinto, e eu não
conseguia lidar com ele me tocando daquele jeito. Se as
palavras de Elias não estivessem girando em minha mente,
sussurrando para mim que o rei tinha algo a ver com a morte
de Noah, então isso poderia não ter acontecido. Embora uma
pequena voz no fundo da minha mente me diga que mesmo se
eu não tivesse falado com Elias, eu ainda teria reagido dessa
maneira. Qualquer toque que não pertença ao meu
companheiro parece diferente agora, estranho.
Duas faíscas brilhantes de raiva aparecem em minha
mente, e levo um momento para perceber que não são meus
próprios sentimentos, mas os de Theo e Mason. Eles devem ter
sentido meu medo, desgosto e horror e agora estão correndo em
minha direção. Gemendo, descanso meus cotovelos no corrimão
e coloco minha cabeça em minhas mãos. Alcançando nossa
conexão, envio-lhes pensamentos tranquilizadores,
assegurando-lhes que estou segura. Eu realmente não estou
com vontade de explicar o que aconteceu, eu prefiro apenas
fingir que não aconteceu, então depois de tranquilizar meus
vínculos, eu fecho a conexão e a empurro para o fundo da
minha mente.
Aproveitando ao máximo o silêncio repentino, aproveito o
tempo para me ajustar a estar neste corpo. Parece tão diferente,
e meus instintos, desejos e vontades são muito mais fortes. Eu
gostaria de poder arrancar o véu dos meus olhos para poder
aproveitar ao máximo minha visão aguçada. No entanto, logo
percebo que estou sendo observada. Há muitos olhos aqui em
cima, mesmo que sejam de pedra. Virando-me, vejo que uma
das estátuas está olhando diretamente para mim. Eu nem me
lembro quem era. Marcus desfilou tantas pessoas diante de
mim para ser punido que todos começaram a se confundir em
um. Esta estátua em particular é diferente. Enquanto todos os
outros parecem aterrorizados, este homem obviamente aceitou
sua morte inevitável quando encontrou meu olhar. Seus olhos
perfuraram os meus com decepção e aceitação.
“Não me olhe assim,” murmuro, me afastando do corrimão
e deslizando pelas estátuas, me sentindo insegura.
 Estou prestes a passar pela porta quando bato em um
corpo duro. Eu deveria saber que ele estava vindo, que ambos
estavam perto, mas eu estava tão presa em meus próprios
pensamentos que perdi.
“Mason!” Eu suspiro, apoiando minhas mãos contra seu
peito. Seus braços vêm ao meu redor, me firmando, mas seu
rosto fica escuro quando ele percebe que minha górgona está
livre.
Theo aparece atrás da montanha de um homem, correndo
os olhos sobre mim. “Está tudo bem? Nós sentimos...” Ele para
quando seus olhos pegam minhas cobras e então deslizam para
baixo para minha cauda, que está atualmente enrolada em
volta de mim.
“Que porra ele fez?” Eu nunca ouvi Mason tão furioso
antes, e quando olho para o rosto dele, vejo que ele descobriu o
que aconteceu sem que eu precise explicar.
De repente, estou muito consciente de seus braços em
volta de mim e de meu protetor, que está nos observando com
interesse óbvio. O único dos meus guardas em quem eu
confiava era Noah, e não tenho ilusões de que esse protetor
contaria ao rei sobre isso em um segundo. Eu empurro contra
o peito de Mason, e ele relutantemente me solta enquanto eu
deslizo para trás, colocando algum espaço entre nós. Eu posso
sentir o quão perto ele está de perder completamente, e eu sei
que preciso tirá-los daqui agora.
“Aqui não é o lugar.”
Passando por ele, não espero por sua resposta enquanto
deslizo pela porta, rosnando para meu protetor quando passo
por ele. O homem empalidece, seu pomo de Adão balança, e o
cheiro de seu medo enche o ar, mas ele não corre como eu sei
que ele quer. Fazendo meu caminho para a escada, eu me
preparo. Escadas não são fáceis neste corpo, e eu amaldiçoo
Marcus por escolher me deixar nesta forma no topo do castelo.
Cerrando os dentes, agarro o corrimão, mas Mason me bate, me
pegando em seus braços. Eu sibilo para ele, mas a mordida é
tirada da ação enquanto minhas cobras esfregam contra seu
rosto, felizes por estar tão perto de seu vínculo.
“Lady Maya, deixe-me ajudá-la,” Mason fala, agora ciente
de que estamos sendo observados. Suas palavras estão um
pouco atrasadas, mas meu protetor parece distraído, então
acho que ele não percebeu o deslize.
Theo toma o outro lado da escada enquanto descemos,
nenhum de nós falando. Depois do que parece uma vida inteira,
finalmente chegamos ao andar térreo, onde meus aposentos
estão situados. Estou prestes a exigir que ele me coloque no
chão quando Elias aparece, parecendo frustrado.
“Onde diabos vocês dois estiveram? Em um minuto
estávamos conversando, e então vocês saíram correndo pelo
castelo.” Ele faz uma pausa no meio do passo, e eu vejo o
momento exato em que ele percebe que algo está errado. Ele
olha entre a expressão sóbria de Theo e então eu embalada nos
braços de Mason. “Espere. O que está acontecendo?”
Me contorcendo dos braços de Mason, eu me forço a ficar
de pé e gesticulo para eles me seguirem. Precisamos ter mais
cuidado. Eles parecem ter esquecido que precisamos que todos
acreditem que não há nada entre nós. Depois do que aconteceu
na galeria, temos sorte que o rei não me acusou abertamente
de ter relações com os três.
“Lorde Elias, siga-me, tenho algo para explicar a vocês
três.”
Eu tenho menos paciência enquanto estou nesta forma,
então não me incomodo em esperar para ver se ele seguirá
minha ordem. A viagem de volta ao meu quarto é rápida e sem
intercorrências, e eu os deixo entrar no meu quarto.
Finalmente, meu olhar pousa no meu guarda que está
franzindo a testa, sua boca aberta como se quisesse protestar
contra os três homens que estão sozinhos no meu quarto.
Olhando para Theo, eu aceno para o guarda e empurro minha
intenção através do vínculo. Seus olhos se iluminam com
malícia, e ele se vira para o guarda com um sorriso.
“Lady Maya voltou para seu quarto sozinha. Ninguém mais
está aqui.”
Eu o observo por alguns segundos enquanto ele fala com o
guarda com a mão no ombro do outro homem, sua voz girando
uma canção de ninar. Não precisando mais me preocupar com
o protetor, entro no meu quarto, sabendo que Theo entrará
assim que tiver certeza de que sua história ficou na mente do
guarda.
Elias está sentado na minha cadeira perto da lareira,
franzindo a testa enquanto observa Mason andar de um lado
para o outro. Agora que estou aqui e longe de olhares
indiscretos, meu cansaço finalmente me atinge. Deslizando
para o meu banheiro, eu gemo quando vejo que a empregada
limpou meu ninho novamente. Todos os meus lençóis e
cobertores estão de volta na cama, provavelmente por ordem de
Marcus. Meu peito chacoalha com minha frustração, um
barulho que só posso fazer dessa forma, muito parecido com o
de uma cascavel.
Isso atrai a atenção de ambos os machos, mas antes que
eles possam dizer qualquer coisa, Theo entra na sala e fecha a
porta suavemente atrás dele. “Podemos conversar livremente. O
guarda não vai se lembrar de nada,” ele diz facilmente, mas eu
vejo a tensão ao redor de seus olhos. Ele está tentando esconder
isso de mim, mas eu sinto seu desconforto. Eu não notei isso
antes, já que ele só o usou para me ajudar ou me proteger, mas
tenho a sensação de que ele gosta de usar seu dom de sereia
tanto quanto eu gosto de usar meus olhos de pedra. Ele nunca
disse nada, porém, e quando ele olha para mim, eu posso dizer
que ele está ciente de que eu descobri e ele não quer que os
outros saibam.
Honestamente, minha mente está uma bagunça, e estou
tão confusa e sobrecarregada com tudo que nem sei por onde
começar enquanto olho entre os três homens, então seu segredo
está seguro. Felizmente, estou salva de ter que descobrir o que
dizer quando o controle de Mason finalmente se rompe.
“Se ele colocar a porra da mão em você, eu vou matá-lo,”
ele murmura, ainda andando de um lado para o outro e preso
em seus próprios pensamentos. Se não me colocasse em perigo,
ele estaria a caminho para matar o rei agora mesmo.
Elias olha entre mim e Mason com um olhar tão confuso
que em uma situação diferente, seria cômico. Honestamente,
estou surpresa que ele tenha conseguido manter suas
perguntas para si mesmo até chegarmos ao meu quarto, pois
nada disso faria sentido para ele. Quase não faz sentido para
mim, e eu estava lá.
“Maya, o que aconteceu? Por que Mason está ameaçando
cometer assassinato?”
“Marcus tentou me tocar, mas parece que minha górgona
não o deixa chegar perto de mim agora.” Minha frustração é
óbvia em minha voz, mas não tenho certeza de a quem ela se
destina. “Eu mudei para me proteger, e agora ele está me
punindo. Vou ficar nesta forma pelo resto da noite.” Os três me
observam de perto... Theo com preocupação, Mason com raiva
e Elias com compreensão, seus olhos pousando no meu rabo.
“Eu cuidei de mim. Eu estou bem,” eu insisto.
 Mason rosna, baixo e ameaçador. “Aquele maldito
desgraçado.” Rosnando, ele se vira e volta sua atenção para
Elias. “Você sabia que ele tem um quarto onde guarda todas as
pessoas que Maya transformou em pedra? Ele a levou lá, tentou
fodê-la e depois a deixou lá em cima quando ela recusou.”
O rosto de Elias escurece e seu corpo fica imóvel, mas ele
não diz nada, e posso ver que ele está tentando recuperar a
compostura antes de falar. Mason, no entanto, está pronto para
a ação.
“Eu vou matá-lo.” Mason corre em direção à porta, só
parando quando eu me movo em seu caminho, bloqueando sua
saída. Estamos quase da mesma altura enquanto estou nesta
forma. É óbvio que ele quer me tirar do seu caminho, mas
também sei que ele nunca colocaria a mão em mim assim.
“Não, Mason, você não vai.” Elias finalmente se levanta da
cadeira e caminha lentamente. Ele está calmo, pelo menos está
na superfície. Se ele vai convencer Mason a não explodir, então
ele tem que demonstrar esse comportamento.
“Você não pode me dar ordens.” Girando para longe de
mim, Mason encara seu amigo.
“Eu acho que você vai descobrir que, como seu senhor, eu
posso mandar em você o quanto eu quiser.” A autoridade ressoa
em sua voz e, por um momento, acho que meu companheiro vai
deixar o cargo.
“Você pode ser meu Lorde, mas quando se trata de Maya,
eu a coloco em primeiro lugar.” A raiva de Mason com o rei se
transfere para Elias, e acho que essa foi a intenção do Lorde,
pois se transforma de sentimentos impulsivos e incandescentes
em uma raiva lenta e profunda. Ambos são perigosos, mas suas
emoções iniciais foram explosivas o suficiente para nos queimar
a todos. Enquanto ele olha para seu amigo, posso dizer que sua
lealdade está dividida. Ele se sente horrível por ter chegado a
isso, mas ele está muito tenso para pensar racionalmente agora,
e seus instintos já protetores estão sobrecarregados graças ao
nosso vínculo. Elias tem sido seu amigo e Lorde por anos, e eu
fiquei entre eles.
Os olhos de Elias se movem para mim, e posso ver que ele
está pensando a mesma coisa. Ele vai usar isso contra mim, ou
podemos resolver isso? Estou atraída por ele tanto quanto eu
estava com os outros dois antes de transarmos e cimentarmos
nosso vínculo. Se Theo estiver certo, então Elias também está
predestinado a ser um dos meus vínculos, mas ainda não
levamos as coisas a esse estágio. Sempre houve algo no
caminho, algo nos impedindo, e acho que isso depende
parcialmente do próprio lorde.
Theo limpa a garganta para chamar sua atenção, mas
nenhum dos machos desvia o olhar do outro, travado em uma
batalha silenciosa de vontades. “Rapazes.” Theo levanta a voz,
surpreendendo a todos nós. “Agora não é hora para um
concurso de mijo.”
Theo está certo. Se não acalmarmos as coisas logo, elas
podem aumentar, e essa é a última coisa que precisamos.
Deixando de lado tudo o que aconteceu na última hora,
concentro-me no que Elias estava tentando me dizer no
corredor antes que o rei nos encontrasse.
“Você mencionou que descobriu algo e que precisamos
encontrar alguém esta noite.” Faço uma pausa na expectativa,
minhas cobras sibilando em agitação quando ele não me
responde imediatamente. “Conte-me sobre esse homem. Quem
é ele?” Eu pergunto, empurrando para uma resposta. Preciso
de outra coisa para me concentrar, e saber que podemos obter
algumas respostas sobre Noah ajuda.
 Elias se vira para mim, sua expressão me deixando fria, e
eu sei o que ele vai dizer antes mesmo de abrir a boca. “Maya,
você não pode vir conosco.” Levantando as mãos para o meu
rosnado, ele caminha lentamente em minha direção, seu rosto
simpático, mas resoluto. “Se você está presa nesta forma a noite
toda, então não há como nós levarmos você. Você vai se
destacar demais. Isso voltará para o rei, e ele saberá que você
está bisbilhotando a cidade.”
Minha cauda começa a balançar de um lado para o outro
em agitação, meus impulsos e instintos básicos mais difíceis de
controlar neste corpo. “Se você acha que esse homem tem
alguma informação, algo que pode nos dizer o que aconteceu
com Noah, então eu vou. Você pode dar ordens a esses dois,
mas você não é meu senhor.”
Seus olhos ficam duros, e eu sei que o ofendi. Eu poderia
sentir pena disso mais tarde, mas neste momento, eu não dou
a mínima.
“Maya, não seja difícil.”
Rindo sombriamente, eu me inclino para frente até minha
testa quase encostar na dele, minhas cobras se contorcendo ao
meu redor. “Difícil? Você nem sabe o significado da palavra,” eu
sibilo baixinho.
Ele não recua, mantendo-se firme. “Você vai ficar aqui, e
isso é o fim de tudo.”
Eu empurro para trás, meu peito chacoalhando de raiva
enquanto eu sibilo para eles. Sinto-me ansiosa e inquieta. Na
minha forma humana, contento-me em ficar parada e observar,
mas quando este lado de mim é liberado, luto para me conter,
sentindo a necessidade de ação. Saber que há algo que eu
poderia estar fazendo para obter algumas respostas, mas ser
incapaz de fazer qualquer coisa sobre isso me deixa nervosa.
 A raiva de Mason diminuiu agora, e ele está com Theo, os
dois me observando com compreensão. Sentindo-me como um
animal enjaulado, deslizo para cima e para baixo no meu
quarto, meu rabo batendo nos móveis quando passo.
“Você sabe que estou certo, Maya.”
Virando-me para mostrar os dentes para o Lorde, paro
quando vejo sua expressão cansada. O pior é que ele está certo.
Eu tenho que ficar para trás enquanto eles arriscam suas vidas.
Elias caminha até mim e coloca a mão no meu braço,
minha pele formigando com o contato. Levantando meu queixo,
eu observo sua expressão. Ele parece genuinamente
arrependido que eles tenham que me deixar para trás, mas
inflexível em sua decisão. “Vamos dizer-lhe o que descobrimos
amanhã.”
Voltando-se, o Lorde sai, gesticulando para que seus
companheiros o sigam. Eles gritam suas despedidas, mas estou
muito frustrada para responder. No entanto, à medida que sinto
meu companheiro se distanciar de mim, lembro-me de como
nunca tive a chance de me despedir de Noah, então envio a eles
uma sensação de calor sem palavras por meio de nosso vínculo
e um apelo silencioso para que tenham cuidado e voltem para
mim.
Agora sozinha e sem nada para fazer pelo resto da noite,
eu me viro para minha cama, pego meus cobertores e os arranco
com mais força do que o necessário. É hora de fazer um ninho.
 Eu levanto o arco e puxo a corda para trás, a madeira
rangendo enquanto eu miro. Meus músculos doem, mas não
deixo que isso afete minha espera, estabilizando minha
respiração enquanto vou para aquele lugar tranquilo dentro de
mim. Soltando a corda, observo com satisfação a flecha cair no
meio do alvo com um baque surdo. Caminhando até a mesa
carregada de armas, eu alcanço o pequeno conjunto de adagas
de arremesso, testando seu peso em minhas mãos.
É cedo, o sol está apenas começando a nascer para o dia,
mas, mesmo assim, eu não sou a única na sala de treinamento.
Eles ficam do outro lado do espaço, me dando uma distância
saudável para praticar. Eu acordei de mau humor em minha
forma humana. Pesadelos me perseguiram até a consciência e
me deixaram incapaz de voltar a dormir. Precisando queimar
um pouco de energia, eu coloquei minha roupa de treinamento,
uma camisa escura solta e leggings onduladas que de certos
ângulos parecem uma saia, e então fiz o meu caminho até aqui.
Eu não falei uma palavra com ninguém, o que
provavelmente é o melhor, considerando a raiva baixa e
borbulhante que está fervendo em meu intestino. Como de
costume, meu protetor me observa atentamente, de pé na
entrada da sala de treinamento. Ele é diferente daquele que
estava na minha porta ontem à noite. Não tenho certeza de
quando ele trocou com o macho anterior, mas não fui chamada
perante o rei para explicar meu comportamento, então suponho
que o dom de sereia de Theo funcionou.
Levantando uma das adagas, testo a ponta da lâmina
contra meu dedo, balançando a cabeça quando ela perfura
facilmente a pele. Prendendo-os na cintura, vou até os alvos. A
maioria das pessoas vai para os alvos planos na parede, mas
não eu. Eu prefiro praticar em pé que tem a forma de humanos.
Pode me chamar de sádica, mas eu gosto do desafio. Virando a
adaga algumas vezes, fico de lado e, em um movimento rápido
demais para os olhos humanos, libero a adaga. Ele vira algumas
vezes antes de encaixar a lâmina primeiro no alvo, bem entre os
olhos.
Alguns assobios baixos enchem o ar, mas quando olho na
direção de onde eles vieram, os guardas de repente estão
ocupados com seu treinamento. Balançando a cabeça, volto ao
meu próprio treinamento, puxando outra adaga da bainha na
minha cintura. Voltando ao espaço calmo e tranquilo, eu me
concentro e libero uma e outra vez até que a atmosfera na sala
de repente muda.
Puxando minhas lâminas do alvo, eu paro e estendo meus
sentidos para descobrir o que causou a mudança. Volto para o
meu lugar e finalmente me viro para a saída, vendo a pessoa
por trás da tensão.
Elias.
Inclinado contra a porta, ele me observa com os braços
cruzados sobre o peito. Ele está com uma expressão
presunçosa, que eu tenho certeza que é apenas para mostrar.
Ele não ousaria me visitar em meus aposentos com aquele
sorriso, pois sabe que eu o arrancaria de seu rosto. Estamos
sendo observados, e Theo não está aqui para apagar suas
memórias. Mostrando meus dentes em um rosnado, eu jogo a
adaga sem olhar e sei pela exclamação calma que acertei o alvo.
Elias bufa e se afasta da porta, indo até mim. Franzindo os
lábios, ele olha para a adaga cravada no peito do meu alvo e
tem a decência de parecer impressionado. Voltando sua atenção
para mim, ele faz uma leitura lenta do meu corpo. “Eu vejo que
você está de volta em sua pele humana.”
Se ele fosse um dos guardas, eu o teria achatado por um
olhar como aquele, mas não posso negar a atração entre nós e
o fato de que quero fazer exatamente a mesma coisa com ele.
Então eu faço. Imitando sua postura, eu lentamente olho
para ele da cabeça aos pés, franzindo os lábios. “Vejo que você
voltou vivo,” eu retruco, meu tom implicando que eu gostaria
que fosse de outra forma.
Ele ri com humor genuíno, e mesmo que eu esteja com
raiva dele, o som ajuda a melhorar meu humor. Olhando para
a mesa de armas, ele se aproxima e pega duas espadas de
treino, girando-as em suas mãos e testando seu peso.
Assentindo para si mesmo, ele joga uma para mim, que eu
instintivamente pega, e então olho entre ele e a espada.
“Lute comigo.”
Ele não pode estar falando sério. Ele não pode ler a
animosidade praticamente rolando de mim agora? Ele está me
dando uma arma pontiaguda e rédea solta para atacá-lo
enquanto eu guardo rancor contra ele. As espadas podem ter
pontas cegas, mas ainda são de metal e podem causar muitos
danos se não forem bloqueadas corretamente.
“Você realmente não quer lutar comigo agora.” Segurando
a espada, eu gesticulo para que ele a pegue de volta. Estou
sendo a pessoa superior, especialmente quando bater nele com
a espada não parece uma má ideia agora.
 “Vamos, vai ser bom tirar um pouco de sua raiva antes de
encontrarmos os outros.” Sua expressão presunçosa finalmente
cai, e ele fecha a distância entre nós, baixando a voz enquanto
se inclina. “É de mim que você está com raiva, não deles.”
Ele está certo, e não é justo eu descontar neles quando eles
estavam apenas seguindo ordens... ordens que eu admito a
contragosto que foram a decisão certa. Suspirando entre os
dentes cerrados, eu aceno com a cabeça aos solavancos e
caminho até o ringue de luta sem outra palavra.
Subo no ringue e vou a um canto, fazendo alguns
exercícios com a espada enquanto espero por Elias. Ele limpa a
garganta, e eu o encaro, encontrando-o em uma posição
defensiva com sua espada levantada e pronta. Correndo para
frente, aponto minha lâmina em direção ao pescoço dele, mas
ele a bloqueia facilmente, desvia e ataca com um movimento
próprio. Ele é bom, poucas pessoas podem evitar um ataque
meu a toda velocidade. Não há tempo para admiração, porém,
já que estamos nos movendo novamente, nossas lâminas
girando e retinindo juntas enquanto lutamos.
Eu sabia que o Lorde seria um bom espadachim. Ele é um
caçador de monstros, afinal, então essas habilidades o
mantiveram vivo, mas ele é um talento natural, se eu já vi um.
Eu tive que aprender essas habilidades, e estou aqui há muito
mais tempo do que ele, capaz de aprimorar minhas habilidades
de luta para que sejam tão letais quanto meu olhar. Mesmo
assim, com sua capacidade de luta superior e minha força e
velocidade superiores, somos bastante compatíveis. Estou
ciente de que os outros treinando na sala pararam para nos
observar, seus olhares quentes como eles.
Continuamos e lutamos, nenhum cedendo ao outro.
Depois de um tempo, começo a mostrar alguns dos meus
movimentos que raramente uso, incorporando minha
velocidade enquanto giro tão rápido que ele não tem chance de
acompanhar. No entanto, ele ainda encontra meus golpes golpe
por golpe. Eventualmente, porém, eu consigo encurralá-lo em
um canto. Ele ataca, pegando meu braço com sua espada,
cortando a pele com a força do golpe, mas não deixo isso me
parar. Chutando para fora, eu engancho meu pé atrás dele e
puxo, fazendo-o cair para trás contra o pilar do ringue.
Eu pressiono a lâmina cega da minha espada contra seu
pescoço. “Renda-se,” eu exijo, meu peito arfando e coração
batendo.
Elias está no mesmo estado que eu, sua respiração
irregular, mas quando ele olha para mim, ele tem uma pequena
carranca. “Maya, você sabe que eu fiz o que tinha que fazer.”
Eu balancei minha cabeça, minha boca torcendo. Seu
comentário me deixa surpresa, mas eu sei que ele está se
referindo à noite passada. “Isso não significa que eu tenha que
gostar. Ceda,” eu rosno, pressionando a lâmina com um pouco
mais de força. Minha górgona protesta em meu peito. Meu, ela
sibila em minha mente, lutando comigo. Ela não se importou
quando estávamos lutando, o desafio a excitou, mas agora que
eu tenho minha espada pressionada no pescoço dele, ela está
causando problemas. Eu posso ver que ele não está prestes a
ceder tão cedo, aceitando qualquer punição que eu decida
distribuir. Ou ele está muito confiante de que eu não vou
continuar com isso, ou ele tem um desejo de morte. Pairando
ali por mais alguns segundos, vejo a aceitação em seus olhos.
Com um ruído de frustração, eu me afasto, rosnando
enquanto corro para o outro lado do ringue. Elias lentamente
se levanta, esfregando a linha rosa ao longo de sua garganta,
mas ele não parece zangado ou com medo.
“Você me deixou para trás porque eu sou um monstro.” A
vulnerabilidade na minha voz me assusta, mas felizmente não
é alto o suficiente para alguém além de Elias ouvir. Engolindo
contra o nó na minha garganta, revelo meu medo mais
profundo. “O que acontece se algo assim acontecer quando você
sair e voltar para Saren? Você vai me deixar para trás também?”
A noite passada deixou várias coisas claras para mim e
revelou algumas verdades desconfortáveis. Eu nunca poderia
quebrar essa maldição, o que significa que eu tenho que viver
assim para sempre. Uma equipe de caçadores de monstros não
pode arrastar um monstro com eles. Passei a confiar nos três,
tanto que não me sinto mais confortável sozinha. Se eles
partirem sem mim, isso vai me destruir, especialmente agora
que Noah se foi. Theo e Mason me garantiram que ficaremos
todos juntos, não importa o que aconteça, mas e se isso for uma
promessa que eles não podem cumprir?
A compreensão de repente cruza o rosto de Elias. “Maya,
isso nunca vai acontecer.” Voz suave, ele caminha lentamente
em minha direção. Eu posso dizer que ele fala sério, mas há
muitas coisas que estão fora de seu controle.
“Você não pode prometer isso.” Balançando a cabeça, eu
abaixo minha voz. “Se você precisar escapar rapidamente e a
magia ainda me ligar a Marcus, você terá que sair sem mim,
esteja eu na minha forma de górgona ou não.”
“Eu prometo que vamos encontrar uma maneira. Não vou
deixar você aqui com aquele tirano.” Ele olha para mim com
uma intensidade que me sacode até o meu núcleo. Depois de
alguns momentos, ele solta um suspiro, seu corpo esvaziando
enquanto ele olha para o grupo de guardas que observam.
“Venha, devemos voltar e nos vestir para o café da manhã.”
Estamos treinando há muito tempo, o sol agora a meio
caminho do céu. O rei questionaria se nós dois faltássemos no
salão do café da manhã, então ele está certo, devemos voltar.
No entanto, ainda não estou pronta para enfrentar o rei.
 Apertando a ponta do nariz sob o véu, faço um gesto para
que ele vá em frente. “Pode ir, vou dar uma volta no jardim. Eu
preciso limpar minha cabeça.”
Franzindo a testa ligeiramente, ele balança a cabeça
lentamente como se estivesse tomando uma decisão. “Deixe-me
acompanhá-la.”
Eu não tenho energia para lutar com ele sobre isso, então
eu simplesmente dou de ombros. Saindo do ringue, devolvemos
nossas armas e fazemos a curta caminhada até a grande porta
de vidro que leva ao jardim. Está lindo aqui, especialmente
neste momento em que o sol está começando a subir no céu,
lançando um brilho rosa e laranja sobre tudo. O ar fresco da
manhã ajuda a clarear minha cabeça, e sinto um pouco da
tensão deixar meu corpo enquanto entramos no jardim,
deixando o palácio para trás. Meu protetor está seguindo à
distância, o que só me dá nos nervos. Avistando o labirinto à
frente, tenho uma ideia. Passo pelos vasos de plantas e sigo
direto para a entrada, Elias nos meus calcanhares.
Pouco antes de entrar, olho por cima do ombro para olhar
para o meu guarda carrancudo. “Fique aqui, você não gostaria
de se perder.”
Há uma entrada para o labirinto, então não é como se eu
fosse longe. É mais provável que eu o perca se ele tentar me
seguir, e ele sabe disso. Ele não parece feliz com isso, mas
relutantemente concorda.
Caminhando para o labirinto sem outra palavra, sinto um
sorriso puxar meus lábios. Elias ri baixinho, e quando eu olho,
eu o vejo balançando a cabeça em diversão. Caminhamos mais
fundo no labirinto, revezando-nos aleatoriamente enquanto
fazemos nosso caminho para o meio.
 “Você vai me dizer o que descobriu na noite passada?”
Finalmente pergunto agora que tenho certeza de que estamos
profundos o suficiente para não sermos ouvidos.
O humor de Elias muda instantaneamente. Soltando uma
respiração cansada, ele estende a mão para esfregar as
têmporas. “Encontrámo-nos com o nosso contacto, mas não foi
fácil encontrá-lo. As coisas pioraram na cidade.”
Franzindo a testa, olho para o lorde. Ele parece exausto,
como se estivesse carregando o peso do mundo em seus
ombros, e eu tenho que me perguntar o que ele viu. As coisas
já estavam ruins na cidade, eu já tinha visto isso quando
andávamos pelas favelas, mas para piorar? Eu não estava
prestando atenção na noite em que chegamos de volta, eu
estava muito distraída, primeiro certificando-me de que Noah
fosse entregue em segurança para a enfermaria, e depois pelo
armazém em chamas.
“O rei tem um novo regimento de guardas, seus soldados
de elite. Eles estão rasgando a cidade, e qualquer um que cause
problemas não é visto novamente,” ele continua, sua expressão
sombria. “Crianças estão desaparecendo, o tipo de crianças com
as quais as autoridades não se importam, como órfãos e aqueles
que vivem nas ruas.”
Por que o rei se importaria? Afinal, é uma boca a menos
para a cidade ter que alimentar. Os orfanatos são financiados
pela coroa, mas estão lotados e não são os lugares seguros que
deveriam estar. Embora eu esteja horrorizada, não estou
surpresa que as crianças estejam desaparecidas. Sem ninguém
para cuidar delas, elas são alvos fáceis. Mas os soldados de elite
que estão invadindo a cidade... isso é novo. Por que eu não sei
sobre eles? O rei está guardando segredos de mim.
“Antes que o armazém pegasse fogo, os guardas do rei
foram vistos entrando nele,” Elias diz, me puxando de meus
pensamentos perturbados. “Ninguém testemunhou os guardas
realmente iniciando o incêndio, mas viram algumas crianças
sendo carregadas do armazém e, cerca de dez minutos depois,
todo o prédio estava em chamas.”
“As crianças foram salvas.” As palavras saem como um
suspiro, e a faixa apertada ao redor do meu peito se solta. Eu
estava apavorada que eles tivessem morrido no incêndio. Claro,
eles provavelmente só foram movidos porque valem alguma
coisa para os traficantes de escravos, sem mencionar o fato de
que, se pensássemos que eles estavam mortos, pararíamos de
procurá-los. No entanto, se eles estiverem vivos, ainda podemos
resgatá-los.
“Nem todos eles.” O rosto de Elias é sombrio. “Havia restos
de crianças encontrados nas ruínas.”
As palavras me atingiram como um golpe, mas eu aceno,
soltando um suspiro. Sempre houve a possibilidade de que
alguns morressem naquele incêndio, mas ainda é uma tragédia.
Provavelmente será varrido para debaixo do tapete, e qualquer
um que disser que presenciou os guardas simplesmente
desaparecerá.
“Ele não sabia muito sobre seu amigo, mas acontece que
Noah não é a primeira pessoa a morrer inesperadamente na
enfermaria, seu corpo sendo imediatamente descartado.”
Isso é algo que já aconteceu antes, algo que o rei ordenou
antes. Marcus o matou porque sabia demais? Se for esse o caso,
então por que descartar o corpo? Uma pequena faísca de
esperança floresce em meu peito, mas logo se transforma em
um pensamento que não consigo conter.
Olhos arregalados, eu me aproximo. “Elias, e se Noah não
estiver morto?” Eu sei que é improvável e quão louco eu pareço,
mas se houver uma única chance de que eu esteja certa, então
não vou desistir.
Elias faz uma careta e parece estar sem palavras,
estendendo a mão para mim antes abaixá-la no último segundo.
“Maya…”
“Se ninguém viu o corpo, então como podemos saber com
certeza? Ele pode estar nas masmorras ou escondido em algum
lugar da cidade.” Sua expressão sombria me diz tudo o que
preciso saber. Ele acha que Noah está morto. Elias está me
dizendo isso para me ajudar a reconciliar o fato de que meu ex-
amante está envolvido em algo profundo.
Eu balanço minha cabeça e faço um barulho de frustração.
Eu preciso que ele me ouça, não como alguém que está de luto,
mas como alguém que conhece Marcus e como ele trabalha.
“Você não pode negar que há uma chance de Noah não
estar morto. Temos que verificar as masmorras.” Minha mão
está enrolada em sua camisa, segurando-o no lugar enquanto
eu silenciosamente imploro para ele me ouvir.
Ele quer ajudar, isso é óbvio, mas confio em Elias para não
me oferecer falsas esperanças. Se ele realmente acredita que
estou errada e que Noah está morto, então ele vai me dizer.
Suspirando, ele esfrega o rosto com a mão, seus olhos
examinando meu rosto coberto pelo véu. “Eu acho que você está
se agarrando a palhas. Você quer que ele esteja vivo tão
desesperadamente que você está procurando esperança na
menor coisa, mas...” Ele para, e eu me pego prendendo a
respiração enquanto espero por sua resposta. “Vou te ajudar.”
Antes que eu possa me impedir, eu fecho o pequeno espaço
entre nós, envolvo meus braços ao redor de seu pescoço e
pressiono meus lábios contra os dele. Ele para, claramente
atordoado. O sentido volta para mim, e de repente percebo o
que estou fazendo. Eu empurro para trás, meus olhos
arregalados por trás do meu véu enquanto pressiono meus
dedos em meus lábios. Eles ainda formigam apesar do breve
contato, e mesmo sabendo que não deveria, quero beijá-lo
novamente. Minha, minha górgona silva, e preciso de todas as
minhas forças para me conter.
“Eu...” eu gaguejo, tentando encontrar uma desculpa, mas
ele me vence, me puxando de volta contra ele e travando seus
lábios com os meus. Eu caio contra ele e puxo suas roupas,
precisando sentir sua pele contra a minha. Ele obviamente tem
a mesma aversão a roupas que eu, enquanto seus dedos puxam
minhas roupas de treinamento. Levantando minha blusa, ele a
arranca do meu corpo, quase puxando meus braços de suas
órbitas com a força da ação. Eu não me importo. Se alguma
coisa, isso só me deixa mais frenética. Eu parcialmente mudo
minhas mãos para que minhas unhas compridas e parecidas
com garras possam cortar os botões de sua camisa. Agarrando
um punhado do meu peito, Elias geme enquanto rola o monte
em sua mão, seus dedos sacudindo e beliscando meu mamilo.
Ele não é gentil, e cada toque é desesperado e carente, como se
esta fosse a única chance de ficarmos juntos e fazermos cada
momento valer a pena.
Nossos lábios se chocam mais uma vez enquanto minhas
mãos deslizam para os botões de sua calça de treino. Eu os
empurro para baixo para que seu pau duro salte para fora, e
então eu o agarro na minha mão antes de muito gentilmente
correr minhas unhas estendidas ao longo dele. Estremecendo
sob meu toque, Elias desliza a mão livre sob minha legging e
empurra minha calcinha. Seu toque exploratório não é gentil, e
eu adoro isso enquanto ele pressiona rudemente contra meu
clitóris com os dedos. Assobiando com os dentes cerrados,
mordo seu lábio com força suficiente para provar seu sangue.
Ele resmunga, mas não me pede para parar. Em vez disso, ele
move os dedos, empurrando um para dentro da minha entrada.
Eu gemo, totalmente ciente de que alguém pode nos descobrir
a qualquer minuto. Se alguém estivesse no labirinto,
certamente nos ouviria, e isso só me excita ainda mais.
Adicionando um segundo e, em seguida, terceiro dedo,
Elias me fode com eles, enrolando-os para que ele atinja meu
ponto G com cada impulso forte. Com seu pau na minha mão,
eu o aperto e acaricio seu comprimento, amando o jeito que
seus quadris se mexem um pouco a cada vez.
“Elias,” eu sussurro, mas não há nada de gentil nisso. Essa
única palavra é uma ordem e uma promessa misturadas em
uma.
Ele sabe exatamente o que eu quero, e a próxima coisa que
eu sei, minhas costas estão pressionadas contra a cerca viva
que compõe a parede do labirinto. Pequenos gravetos cutucam
minha pele, mas isso só aumenta meu prazer frenético.
Empurrando para baixo minha legging e calcinha em um
movimento, Elias circula seus braços em volta de mim e me
levanta, minhas pernas automaticamente o envolvem. Seu pau
está quente enquanto pressiona contra mim, e quando ele
chega entre nós e cobre seu pau com minha própria excitação,
eu tenho que morder meu lábio para me impedir de gemer.
Alinhando-se com a minha entrada, ele empurra para frente
com um impulso longo e profundo de seus quadris até que ele
esteja totalmente dentro de mim.
Ele inclina sua testa contra a minha, sua respiração saindo
de seu peito enquanto ele nos dá alguns momentos para nos
ajustarmos. Então, lentamente, ele começa a se mover, cada
golpe de seus quadris me atingindo mais forte, mais profundo,
e eu tenho que me concentrar em me manter de pé enquanto o
prazer se move através de mim com cada golpe.
Elias me dá corda e todas as nossas frustrações vêm à tona
agora. Isso não é fazer amor, é pura foda. Não é como com os
outros que eram gentis. Mesmo quando Theo e Mason me
levavam ao mesmo tempo, eles cuidaram de mim, garantindo
que meu prazer viesse primeiro antes de tomar o deles. Com
Elias, é completamente diferente. É rápido, áspero e sujo, algo
que tanto eu quanto minha górgona estamos amando.
Nossos corpos se movem juntos como se fôssemos feitos
um para o outro, e acho que se Theo e Mason estão certos, então
estamos.
Minhas unhas cravam em seus ombros enquanto ele bate
em mim. Estou tão perto, meu orgasmo pairando perto, mas
frustrantemente fora de alcance. Rosnando, balanço meus
quadris, tentando ganhar mais fricção, mas paro quando Elias
agarra meu quadril com força e me empurra de volta contra a
cerca.
“Minha,” ele range antes de esmagar seus lábios nos meus.
Ouvir essas palavras de seus lábios é o que finalmente me
leva ao limite, e algo muda e se realinha dentro de mim.
Enquanto meu orgasmo me atravessa, sinto o vínculo se
estabelecer entre nós, brilhando intensamente em meu peito.
Apertando os dentes, Elias joga a cabeça para trás, o pescoço
tenso quando goza, tentando não gritar enquanto me enche com
sua semente. Nós cavalgamos as ondas de nossos orgasmos,
nossos lábios travados juntos.
Eventualmente, paramos de nos mover, nossos braços em
volta um do outro enquanto nos aquecemos no brilho com o
vínculo cantarolando alegremente entre nós. Uma vez que
nossa respiração se acalmou, Elias me ajuda a desmontar,
guardando seu pau e rindo cansado enquanto seus olhos me
percorrem.
Estou prestes a perguntar o que é tão engraçado quando
ele estende a mão e arranca folhas do meu cabelo. Um sorriso
puxa meus lábios quando eu olho para ele, percebendo que ele
não está muito melhor. Sua camisa está em farrapos e seus
lábios estão inchados. No geral, ele parece que acabou de
transar.
Nós nos ajudamos a parecer apresentáveis, mas sabemos
que Elias terá que deixar o labirinto separado de mim, então
formamos um plano. Vou sair agora, pegar meu protetor e voltar
para o castelo. Ninguém olha para o meu rosto, exceto o rei ou
meus outros vínculos, então enquanto eu evitar Marcus,
ninguém notará meus lábios inchados. Uma vez que eu estou
dentro, Elias irá remover sua camisa arruinada e correr de volta
para o castelo, fazendo parecer que ele simplesmente saiu para
uma corrida e tirou a blusa no processo.
Compartilhando um último beijo longo e demorado, dou
um passo para trás e saio do labirinto. Saindo das sebes,
encontro meu protetor encostado em uma árvore próxima
parecendo entediado. Ele instantaneamente salta para a
atenção quando seus olhos pousam em mim, o medo cruzando
seu rosto antes de mudar sua expressão para algo mais neutro.
Tenho certeza de que ele não tem ideia do que aconteceu
naquele labirinto, e enquanto ando de volta pelo jardim, não
consigo parar o sorriso que puxa meus lábios.
 Infelizmente, o resto da minha manhã não é tão agradável.
Enquanto ando pelo castelo até o salão para ficar ao lado
do rei enquanto ele toma seu café da manhã, ouço sussurros de
um ataque. O castelo está sempre cheio de rumores, metade
deles exagerados ou falsos, mas meus instintos me dizem que
este é um para tomar nota. O posto de guarda entre a parte rica
da cidade alta e o resto da cidade foi atacado. Vários guardas
ficaram gravemente feridos, e um foi morto com uma facada no
estômago. Os guardas são atacados o tempo todo, mas a parte
mais estranha dessa história é o fato de que quem os atacou o
fez do lado rico. Não é inédito que os humanos das partes mais
baixas da cidade tenham em suas cabeças tentar chegar ao topo
da cidade para roubar e saquear. Para que aconteça o contrário,
no entanto, é sem precedentes. Os moradores ricos podem sair
quando quiserem, então por que eles atacariam os guardas?
Não faz sentido.
Todos esses pensamentos giram em minha mente
enquanto estou ao lado do rei. Ele mal disse uma palavra para
mim, mas isso não me incomoda nem um pouco. Na verdade,
eu prefiro. Mason, Theo e Elias entraram no salão há alguns
minutos, sentando-se nas longas cadeiras e servindo-se da
mesa. É preciso toda a minha força de vontade para não olhar
para eles, especialmente para Elias. Meu peito está estranho
com os três laços lá, exigindo atenção, mas também parece
certo, reconfortante. Eu não tive a chance de falar com o lorde
sobre o que isso vai significar. Uma coisa era Theo e Mason
estarem ligados a mim, mas Elias é um lorde e tem maiores
responsabilidades.
Antes que eu possa entrar em pânico com meus
pensamentos, Marcus abaixa sua taça de vinho e limpa a
garganta. É um gesto tão pequeno, mas todos que comem aqui
o fazem com um olho no rei, não querendo sofrer sua ira. O
silêncio cai no corredor, e Marcus simplesmente olha ao redor
da sala por alguns momentos, com os lábios franzidos.
“Deve haver um toque de recolher na cidade. Qualquer um
que sair depois do pôr do sol enfrentará minha lâmina.”
Todo mundo sabe melhor do que pensar que o rei está
brincando, e uma atmosfera pesada e desajeitada se instala
sobre a sala, o cheiro de medo nos cercando. Muitos olhos se
movem para onde estou ao lado do rei. Marcus observa todos
de perto, e uma vez que ele está feliz que suas palavras tiveram
o efeito desejado, ele acena com a mão, dispensando todos eles
e permitindo que eles voltem para seus cafés da manhã.
Eu ainda estou digerindo tudo o que ele acabou de dizer
quando ele vira seu olhar astuto para mim.
“Espero que você esteja pronta para usar esse seu olhar,
Maya. Suspeito que haverá muitos quebrando o toque de
recolher esta noite.”
Suas palavras me fazem sentir doente. Desde quando algo
tão pequeno quanto quebrar o toque de recolher se tornou uma
sentença de morte? Ele está tentando reafirmar seu domínio,
tanto comigo quanto com os da cidade, isso é fácil de ver. No
entanto, se eu mostrar um pouco de relutância, ele se voltará
contra mim. Isto é um teste. Ele sabe que Elias e seus
companheiros entram na cidade à noite? Esse é o motivo do
toque de recolher? Um pensamento me ocorre e percebo que
posso perguntar sem suspeitar. É um risco, mas estou disposta
a correr.
“Claro, Alteza,” eu respondo suavemente, minhas mãos
apertadas frouxamente atrás das costas. “Isso é uma resposta
aos rumores que circulam no castelo sobre um ataque?”
Há uma pausa, e então ele bufa uma risada, balançando a
cabeça enquanto pega seu copo mais uma vez. “Claro que você
já ouviu falar sobre isso.” Tomando um grande gole de seu
vinho, ele se recosta em sua cadeira parecida com um trono e
observa seus súditos. “Há muita agitação na minha cidade,
então é hora de recuperar o controle. Faz tempo que não temos
uma execução. Eles precisam se lembrar de quem está no
comando.” Tudo o que ele fala é dito com leveza, como se
estivesse discutindo o clima e não sobre controlar seu povo com
medo.
Não sei como isso não me incomodou antes, ou como
simplesmente concordei com tudo o que ele disse sem
pestanejar.
“Você deve ficar de olho nos dignitários.”
Sou tirada de meus pensamentos, meus olhos focando em
seu rosto enquanto ele fala. Ele está observando Elias e os
outros. Seus guardas sentam-se ao lado deles, conversando
tranquilamente enquanto comem. Quando olho para o rei,
percebo o ciúme em seu olhar e sua mão apertando os talheres.
Depois de um segundo, ele se foi, e uma expressão fácil e neutra
toma seu lugar. Qualquer um que esteja olhando para cá não
teria visto, mas eu vi, e isso me deixa nervosa.
 “Eles pediram uma viagem para a cidade, e eu quero que
você vá com eles. Eu sei que eles estão tramando algo, e não
quero que eles causem problemas aqui. Trabalhamos muito
para isso.” Ele ainda está observando os três machos, seus
olhos se estreitaram ligeiramente. “Quero evitar uma guerra
com o rei deles, mas não hesitarei em matá-los se eles se
tornarem um risco.”
Minha górgona grita dentro de mim, e levo alguns
momentos para recuperar o controle. A própria ideia de que eles
poderiam ser feridos ou mortos por ordem de Marcus o torna
uma ameaça, e meu monstro quer eliminar essa ameaça. Houve
um tempo em que eu nunca teria sonhado em ferir meu rei, mas
agora mesmo a menor menção de ferir meus companheiros
quase me faz perder o controle.
Engolindo contra minha garganta repentinamente seca, eu
mergulho minha cabeça em uma compreensão lenta. “Eu
entendo, Alteza.”
Ele não se dirige a mim novamente, voltando para sua
comida. Estou muito tensa, e é preciso quase todo o meu foco
para me manter quieta. Eventualmente, ele me manda embora,
me dispensando, e eu me retiro. Eu posso sentir a preocupação
irradiando dos meus três companheiros, mas eu os ignoro
quando saio, não querendo chamar atenção para eles. Voltando
ao meu quarto, aproveito o silêncio enquanto dura, sentindo os
três indo em minha direção. Agarrando uma capa elaborada, eu
a coloco em meus ombros e ando até a porta, abrindo-a assim
que eles chegam. Eles fingem parecer surpresos por causa do
meu protetor, mas na verdade, eles podem me sentir tanto
quanto eu posso sentir eles, então eles sabiam que eu estava
vindo ao seu encontro.
 “Bom dia. Eu soube que vamos para a cidade hoje,” eu os
cumprimento, fechando a porta atrás de mim e gesticulando
para eles me seguirem.
Elias acena afirmativamente. “Sim, eu desejo visitar os
orfanatos.”
Meu estômago se revira. Os orfanatos não são um bom
lugar para ir, mas suponho que desejam ver o verdadeiro estado
da cidade e como nossas crianças são tratadas. A forma como
os mais vulneráveis são cuidados diz muito sobre os
governantes de uma cidade. Claro, eles já conhecem o mau
estado da cidade, mas precisam de um motivo oficial para
deixar o castelo, e pelo menos assim poderemos fazer algumas
perguntas.
“Muito bem, Lorde Elias. Por favor siga-me.”
Não é uma longa caminhada até a entrada principal do
meu quarto, mas nossa jornada é dificultada porque passamos
por vários nobres no caminho. Eu os ignoro como eles fazem
comigo, mas todos parecem querer discutir algo com os
dignitários, então temos que parar para uma conversa estranha
em cada esquina. Depois do que parece uma vida inteira,
finalmente chegamos às enormes portas do castelo, que estão
abertas e prontas para nós. Vários guardas de Elias estão
esperando no pátio, assim como três de meus próprios
protetores. É uma precaução desnecessária, já que a maioria
das pessoas está com muito medo até mesmo de olhar na minha
direção, quanto mais chegar perto o suficiente para nos
machucar.
Acabamos de sair para a luz do sol quando sinto algo...
fora. Congelando, olho em volta, examinando o pátio, mas não
vejo nada de errado. Não consigo identificar, mas meus
instintos estão gritando para mim que algo está errado.
 “Lady Maya, está tudo bem?” Mason se aproxima, suas
palavras abafadas quando as enormes portas que nos separam
da cidade se abrem.
Começo a responder quando um som agudo chama minha
atenção. Girando, eu apenas consigo evitar a flecha que corre
em minha direção, o baque dela se encaixando na porta atrás
de mim quase tão alto quanto as batidas do meu coração. Todos
os pensamentos param quando meus instintos assumem o
controle e examino a área em busca do meu agressor. No vão
do portão que ainda está sendo aberto, vejo um arqueiro. Ele
está em um dos telhados das enormes casas que enchem essa
parte da cidade. Ele deve ser forte e talentoso com seu arco para
estar tão perto de me acertar de tão longe. Eu só tenho a chance
de apontá-lo para os guardas, empurrando Elias e os outros
para fora do caminho, quando outra flecha voa em minha
direção.
O tempo parece desacelerar. Meus olhos seguem o
caminho da flecha e, sem pensar, eu a alcanço e a agarro,
envolvendo meus dedos ao redor da haste e a arrancando do ar.
Alcançando a adaga amarrada à minha coxa, eu a puxo do bolso
especialmente criado na minha saia e a arremesso em direção
ao meu agressor. Ele aterrissa em seu ombro com um baque
doentio, e então o tempo parece voltar ao normal, seu grito me
dizendo que acertei meu alvo.
O pátio está um caos. Os guardas de Elias cercam os três
dignitários, tentando protegê-los, mas Mason não aceita nada
disso. Ele abre caminho através da parede de guardas e corre
em minha direção. Guardas gritam, cavalos relincham e
empinam, e as pessoas parecem estar correndo em todas as
direções. Vários guardas estão correndo em direção à casa onde
o arqueiro estava. No entanto, eles estão olhando ao redor dos
telhados em confusão, obviamente sem saber para qual casa eu
estava apontando.
 Ele vai fugir, minha górgona silva em minha mente, e eu
sei que ela está certa. Tentativas de assassinato não são tão
incomuns, houve várias durante os anos em que estive ao lado
do rei, mas eu estava tão perto dos meus vínculos... E se o
arqueiro errasse e os acertasse em vez disso? E se eles fossem
o alvo e o invasor estivesse apenas se livrando da maior
ameaça? Meu sangue aquece, e posso ver o arqueiro descendo
a lateral da casa, o braço agarrado ao peito.
“Maya,” Elias chama quando sente o que estou prestes a
fazer, mas seu caminho até mim está bloqueado por soldados,
então não há como ele me impedir.
Adrenalina bombeia através do meu sistema, e um
pequeno sorriso predatório puxa meus lábios. É hora de ir
caçar. Girando, corro pelo pátio e me espremo pela abertura
entre os portões. Gritos soam atrás de mim, mas não presto
atenção a eles, concentrando-me puramente no meu alvo. Passo
pelo grupo de guardas, que ainda estão olhando para o telhado
errado, antes de passar por entre as pessoas que se reuniram
para assistir à comoção. Em um bairro rico como este, as casas
estão todas espalhadas, então o arqueiro tem que descer de
volta e entrar nas ruas se quiser escapar. Se estivéssemos em
qualquer outro lugar da cidade, ele teria a vantagem dos becos
próximos e do labirinto de passagens. Os telhados são tão
próximos nas partes mais pobres da cidade que ele poderia
simplesmente ter ficado lá em cima e saltado entre eles. Ele não
o fez, porém,
À frente, vejo o arqueiro escalando a cerca que separa a
casa da rua. Mesmo com um ombro machucado, ele ainda se
move com facilidade. Esta não foi sua primeira tentativa de
assassinato, isso está claro. Aterrissando na estrada com uma
careta, ele olha ao redor, e eu o vejo empalidecer quando me vê
correndo em sua direção. Amaldiçoando, ele gira nos
calcanhares e corre mais para dentro da cidade. Eu vou dar isso
a ele, ele é rápido para um humano, e se eu não fosse
sobrenaturalmente rápida, eu não teria sido capaz de alcançá-
lo.
Eu corro para ele, derrubando o atacante no chão. Ele
geme de dor quando cai em seu ombro ferido, mas eu realmente
não dou a mínima. Na verdade, eu me pego sorrindo enquanto
me ajoelho em suas costas e puxo seus braços para trás,
fazendo-o gritar de dor. Este bastardo apenas tentou me matar
e poderia ter ferido meu vínculo, então ele não recebe
tratamento gentil.
Eu ouço os guardas correndo em minha direção e sinto a
onda de emoções dos meus vínculos enquanto eles tentam me
alcançar, mas eu me concentro no arqueiro abaixo de mim. Eu
não o reconheço, mas então eu não esperaria. Examinando seu
rosto, eu o guardo na memória, empurrando-o para baixo com
mais força enquanto ele resiste debaixo de mim.
“Eu não vou a lugar nenhum, você está apenas se
machucando,” eu aponto, entediada agora que eu sei o que vem
a seguir. Os guardas vão levá-lo, então o rei vai matá-lo,
provavelmente ordenando que eu faça isso, ele gosta da
sensação de ironia em me fazer matar meus pretensos
assassinos. Não quero admitir o quanto gostei da perseguição
em voz alta. Faz séculos desde que eu fui capaz de caçar
alguém. Claro, havia os assaltantes quando estávamos
viajando, mas isso era diferente. Este foi um ataque planejado
em minha cidade natal. Não há nada mais satisfatório do que
rastreá-los. Mantém minha górgona feliz também.
“Sua cadela monstro,” ele amaldiçoa, cuspindo um pouco
da sujeira de sua boca.
Eu reviro os olhos. “Vocês realmente precisam ser mais
originais com seus insultos.”
 Os guardas chegaram e pairam desajeitadamente ao nosso
redor. Suspirando, gesticulo com a cabeça para que eles se
aproximem. Saindo do meu agressor, dou um passo para trás e
observo enquanto eles o arrastam para cima e o prendem. Elias,
Mason e Theo correm para o meu lado, mas nenhum deles fala
ou pergunta como estou, eles podem sentir isso através do
nosso vínculo, afinal.
Machuque-o. Mate-o. Faça-o sofrer. As palavras giram em
minha mente repetidamente enquanto os guardas viram seu
prisioneiro para me encarar, esperando meu veredicto.
Eu poderia facilmente matá-lo. Eu estaria no meu direito
de transformá-lo em pedra, já que ele apenas tentou me matar
e poderia ser um risco adicional. No entanto, este pode ser o
mesmo homem que atacou aqueles guardas. Parece suspeito
que haveria uma tentativa de assassinato não muito longe do
incidente da noite passada. Se o questionarmos e ele for o
culpado, o toque de recolher em toda a cidade pode ser
cancelado. Outra razão para mantê-lo vivo passa pela minha
mente. Se ele for levado para as masmorras, isso me dá a
desculpa perfeita para procurar evidências de Noah.
Voltando-me para o guarda, que reconheço como um dos
superiores, gesticulo para o atacante. “Leve-o para as
masmorras.”
Não há protesto quando eles começam a arrastá-lo para
longe, mas eu vejo várias expressões de surpresa. Eles
obviamente esperavam que eu usasse meu olhar sobre ele aqui
e agora. Observando-os ir, sinto meus três companheiros cada
vez mais perto. Eu não acho que eles perceberam que fizeram
isso, mas sua necessidade de estar perto, de me proteger, está
fluindo através do vínculo. Respirando fundo, eu me viro para
enfrentá-los, enviando-lhes toques reconfortantes e
tranquilizadores através do nosso vínculo.
 “Desculpe, meu Lorde, mas vou ser obrigado a interrogar o
prisioneiro. Nossa viagem para a cidade terá que acontecer
outro dia.” Há pessoas nos observando em todos os lugares,
então tenho o cuidado de falar com eles como se fosse um lorde
visitante, abaixando a cabeça em um gesto de respeito.
Elias franze a testa para o meu comportamento e se
aproxima, sem se importar que estejamos sendo observados.
“Maya, você está bem?”
Em pé, eu dou de ombros. “Estou bem. Esta não é minha
primeira tentativa de assassinato.”
Eles sabem disso, eles podem sentir, mas eu entendo.
Quando aquela flecha voou em minha direção, eles se sentiram
impotentes e incapazes de me proteger. Então eu os deixei,
caçando o homem que tentou me matar enquanto eles tentavam
acompanhar. Percebo então que não é um caso de orgulho
ferido, mas seu medo genuíno de que eles não poderiam me
proteger, e agora, em vez de me puxar em seus braços como eles
querem, temos que agir formalmente, como se não houvesse
nada entre nós. Elias parece estar achando isso especialmente
difícil, graças à conexão ser tão nova. Eu também sinto. Quero
aconchegá-los em meu ninho e me esconder de qualquer um
que possa nos desejar mal.
“Não está ajudando a me confortar aqui,” Mason resmunga
em resposta ao meu comentário, parecendo pronto para matar
alguém. Ele está com raiva, mas também sinto seu medo.
Abstendo-me de estender a mão e oferecer um toque
reconfortante, eu limpo minha garganta. “Estou bem, estou
segura. Vocês devem ir para dentro. Eu vou encontra-los esta
noite, mas agora, eu vou interrogar o arqueiro,” eu explico,
minha voz calma e mesmo no caso de alguém estar ouvindo.
Fazendo uma pausa, volto minha atenção para Elias. “Nas
masmorras,” eu continuo, colocando uma leve ênfase na última
palavra, e os olhos de Elias brilham com compreensão.
Eu sei que o Lorde não está feliz por eu estar indo lá
sozinha, mas não consigo pensar em nenhuma maneira de fazê-
los entrar sem parecer suspeito. Por que um lorde de uma terra
diferente iria querer questionar alguém sobre um crime que não
o afetou? Ele sabe disso, posso ver em seus olhos. Suspirando,
ele acena com a cabeça uma vez.
“Tenha cuidado,” ele avisa em voz baixa antes de
compartilhar um olhar com seus companheiros, e então ele
começa a caminhar de volta para o castelo. Theo e Mason
hesitam por um momento, confusos com o que está
acontecendo. Elias obviamente não contou a eles minha teoria
sobre Noah ainda estar vivo.
Dando-lhes um pequeno sorriso, eu aceno com a cabeça
uma vez, silenciosamente assegurando-lhes que tudo está bem
e eu explicarei mais tarde. Observando-os desaparecer no
castelo, levo um momento para acalmar a górgona se
contorcendo dentro de mim, afastando os pensamentos
sombrios e reassumindo a atitude imperturbável que se espera
de mim. Um sorriso cruza meus lábios como se o pensamento
de interrogar meu agressor me desse prazer, e eu começo a
vagar de volta para o castelo.
É hora de obter algumas respostas.
 A viagem às masmorras foi frustrantemente
decepcionante. Não consegui obter muitas informações úteis do
arqueiro, exceto que ele não era o agressor do ataque aos
guardas da cidade. Normalmente, eu estaria inclinada a não
acreditar nele, mas esse cara é presunçoso e orgulhoso de seu
trabalho. Como assassino profissional, ele sabe que não poderá
viver depois de atacar a lâmina do rei. Ele se gabou de algumas
de suas mortes recentes em detalhes excruciantes, então se ele
fosse o responsável pelo ataque aos guardas, ele teria admitido.
Há um ponto que continua passando pela minha mente.
Se ele é um assassino, quem o contratou para me matar? Ele
se recusou a me dizer. Os assassinos têm um código,
aparentemente, e nunca revelar o nome de um cliente é uma
das principais regras. Quando perguntei por que ele foi
contratado, ele deu de ombros e se recusou a responder, mas
não perdi a fração de segundo em que seus olhos foram para o
amuleto em volta do meu pescoço. Alguém está atrás do colar.
Isso não é novidade, mas é frustrante não saber quem.
Minha exploração das masmorras também não revelou
nada. Cada cela estava impecável, nem mesmo um cheiro ou
um pedaço de sua roupa para ser encontrado. Tenho certeza de
que os guardas da masmorra acharam que eu era estranha,
verificando cada cela, mas afirmei que era para ter certeza de
que estavam seguras. Afinal, não gostaríamos que nosso mais
novo preso escapasse.
O interrogatório demorou mais do que eu pensava, e agora
meu estômago está roncando, indicando que perdi o almoço. Eu
deveria ir encontrar Elias e os outros para garantir que eles
estão bem depois do que aconteceu esta manhã, mas eu sei que
preciso comer. De pé na base da escada, olho entre os dois
corredores à minha frente, tentando decidir qual direção seguir.
Meu estômago ronca novamente, tomando minha decisão por
mim. Indo para a esquerda, ando com propósito, com a intenção
de comer rápido e depois encontrar os caras.
Passos ecoam no corredor, indicando que várias pessoas
estão vindo em minha direção. Percebo a voz do rei e congelo.
Eu realmente não quero enfrentá-lo agora, mas não há para
onde ir. O salão de banquetes está logo à frente. Se eu me
apressar, posso entrar na sala e me esconder nos túneis e
passagens que estão embutidos nas paredes, e então posso
esperar até que o rei vá embora, pegar um pouco de comida e ir
embora.
Decisão tomada, corro a curta distância até o corredor,
agradecendo a minha velocidade de górgona enquanto entro na
sala despercebida. Correndo atrás do trono do rei, entro no
túnel e me escondo na escuridão. Eu ouço o momento em que
Marcus e seus conselheiros entram na sala, todos falando alto.
Eles se sentam na longa mesa, e percebo que vão ficar aqui por
um tempo enquanto pedem vinho.
Resmungo baixinho, sabendo que não vou conseguir
comida tão cedo. Eu vou ter que ir para as cozinhas e assustá-
los para fazer algo para mim. Suspirando, eu me viro e faço meu
caminho pelos túneis. Eu poderia viajar de olhos fechados.
Chegando a uma encruzilhada, começo a virar à esquerda
quando um cheiro estranho me atinge. É um cheiro que
reconheço, mas não tem lugar aqui em meus túneis. Escolher
usar os túneis da lâmina do rei é uma sentença de morte.
Então, por que diabos um dos conselheiros de Marcus
estaria correndo pela passagem cheirando a medo? Paelo
sempre teve medo de mim, quase ao ponto de não poder
funcionar enquanto estou por perto.
Curiosa, pego a passagem certa que leva ao interior do
castelo e silenciosamente sigo o cheiro. Quanto mais me
aproximo, mais forte é o cheiro do medo, mas por cima do cheiro
amargo, também consigo distinguir o aroma da comida. Por que
Paelo estaria contrabandeando comida pelos túneis? Como
conselheiro do rei, ele tem acesso a praticamente todos os
lugares, então não faz sentido ele estar aqui, a menos que ele
não esteja tramando nada de bom. À frente, ouço o som de
pedra moendo pedra e seu murmúrio baixo, então sei que quase
o alcancei. No entanto, quando viro a esquina, não encontro
nada.
Tropeçando até parar, eu franzo a testa enquanto olho ao
redor no escuro. Eu respiro fundo e classifico os cheiros. Ele
estava parado aqui, então onde diabos ele está agora? Ele deve
estar a uma distância de toque. Avançando, paro quando meu
pé bate em alguma coisa, e um barulho de chocalho enche a
passagem. Amaldiçoando baixinho, eu me agacho e procuro a
fonte do barulho. Minhas mãos pousam em uma forma que
reconheço instantaneamente, uma lâmpada. Isso faz sentido.
Ele precisaria ver para onde estava indo, afinal, mas por que
apaga-lo e deixá-lo aqui? Ainda está quente, então ele estava
apenas usando. As pessoas não desaparecem simplesmente.
Ele obviamente não precisava disso onde quer que fosse.
Começo a ficar de pé quando uma leve brisa roça minha
bochecha.
 Todos os túneis estão fechados e dentro do castelo não
deve haver brisa. Eu nunca senti um aqui antes, e agora que
estou de pé, percebo que se foi novamente. Estendendo as
mãos, alcanço a parede onde senti o ar, movendo-me
lentamente para ver se consigo encontrá-lo novamente.
Meus dedos roçam a parede e sinto a brisa mais uma vez.
Com os olhos arregalados, percebo que está vindo de uma
rachadura na parede. Seguindo o comprimento dela, eu xingo
quando percebo que a abertura na parede se estende para cima
e para o outro lado na forma de uma porta. Foi assim que ele
desapareceu, e isso também explica o som que ouvi. Eu não
tinha ideia de que isso estava aqui, e eu uso esses túneis há
décadas. Como eu não percebi? Claro, a brisa é tão pequena
que eu provavelmente não a sentiria a menos que estivesse
perto da parede, e não há razão para eu suspeitar de portas
secretas dentro de minhas passagens escondidas, então nunca
as procurei.
Por meio segundo, penso no que devo fazer. Encontro meu
vínculo, conto a eles o que encontrei e depois volto, ou entro
agora? Minha górgona toma a decisão por mim e, antes que eu
perceba, estou empurrando a parede com todas as minhas
forças. Ela abre surpreendentemente fácil com o mesmo ruído
de raspagem que ouvi antes, e eu fico tensa, preocupada que
alguém vai ouvir e vir investigar, só que isso nunca acontece.
Ouvindo atentamente, ouço vozes masculinas baixas, mas
estão longe e não consigo entender o que estão dizendo. Olho
ao redor da passagem e vejo que o caminho está iluminado com
lâmpadas penduradas na parede, o que explica por que Paelo
deixou o lado de fora. A passagem é grande o suficiente para eu
esticar os braços e apenas roçar as paredes com a ponta dos
dedos, mas não há marcas à vista. O solo é relativamente livre
de poeira, fazendo-me pensar que esta passagem é usada com
frequência. Como eu nunca senti o cheiro de alguém em meus
túneis antes?
 Quem Paelo está encontrando aqui embaixo, e por que eles
estão fazendo isso secretamente?
Cruzando a soleira, eu fecho a porta atrás de mim,
determinada a descobrir. O mais silenciosamente que posso,
corro pela passagem, apenas parando quando chego a um lance
de escadas. Elas são cortadas na pedra e espiralados para baixo
em uma formação quadrada. O desconforto me enche então. De
jeito nenhum eu poderia descer aqui na minha forma de
górgona. Isso foi construído para nos manter fora, minha
górgona silva, e me vejo concordando. Isso é à prova de
górgonas para nos impedir de explorar se eu tropeçar nele, ou
isso, ou é construído dessa maneira para nos manter dentro.
Engolindo contra o nó no fundo da minha garganta, eu empurro
os pensamentos sombrios para longe e começo a descer os
degraus. Enquanto eu permanecer na minha forma humana,
então ficarei bem.
Eu desço, a temperatura caindo à medida que me
aprofundo. Devemos estar abaixo do nível do solo agora, as
paredes úmidas e o cheiro de umidade confirmando minha
suspeita. Finalmente, eu chego ao fundo, meus sentidos em
alerta enquanto eu examino o corredor que se estende diante
de mim. Posso ouvir Paelo conversando com outro homem, suas
vozes ecoando enquanto a passagem em arco distorce o som.
À frente há uma encruzilhada. Em frente há uma sala
iluminada de onde vêm as vozes. À direita há uma porta
entreaberta com uma luz opaca brilhando dela. À minha
esquerda há um corredor escuro. Meus instintos estão
praticamente gritando para mim que o que quer que esteja no
corredor não é seguro, mesmo para uma górgona. Lentamente,
e tão silenciosamente quanto posso, sigo em frente, pairando
na porta à minha direita. Eu escuto e descubro que a sala está
vazia. Feliz por ser seguro entrar, abro a porta apenas o
suficiente para passar. A primeira coisa que me atinge é o cheiro
de produtos químicos de limpeza, o odor queimando meu nariz.
Como eu não senti o cheiro no corredor, eu não sei, mas
enquanto vasculho o quarto, percebo seu propósito com horror.
Uma cama estilo hospital ocupa a maior parte do espaço,
embora a julgar pelas tiras de couro e fivelas de latão que
obviamente são usadas para segurar o paciente, acho que esta
não é uma enfermaria comum. Um carrinho de metal brilhante
cheio de equipamentos médicos espera ao lado dele, fazendo
meu estômago revirar.
É aqui que eles realizam os experimentos. O pensamento
me atinge com clareza, e um sentimento estranho se move
através de mim, como se a deusa me trouxesse aqui por uma
razão. Se isso era apenas uma extensão da enfermaria, então
por que o sigilo e por que o profundo sentimento de medo que
parece vazar das paredes? Este não é um lugar de cura.
Saindo do quarto, saio o mais rápido que posso, fechando
a porta atrás de mim. Não quero estar perto daquela sala de
tortura. Tomando respirações lentas e profundas, eu engulo
contra a náusea. Vomitar nos túneis secretos é uma maneira
infalível deles descobrirem que estive aqui. Não quero que
saibam que encontrei este lugar, pelo menos não por enquanto.
Um rosnado baixo e ameaçador reverbera ao meu redor, e
eu percebo que em meu desespero para ficar o mais longe
possível da sala, eu voltei direto para o corredor escuro que
anteriormente tinha me dado sentimentos ruins. Congelando,
olho para a direita e encontro uma parede de pedra, depois olho
para a esquerda e vejo uma cela. Viro-me lentamente,
encostando as costas na parede, e descubro que todo esse
corredor é feito de celas. Forçando meus olhos na escuridão,
vejo que o que está diretamente na minha frente está vazia, mas
quando o rosnado recomeça, percebo que não é o caso de todos
elas. Eu espio na escuridão e, mesmo com minha visão de
górgona, estou lutando para ver, mas consigo distinguir um
movimento.
Eu não estou sozinha aqui.
Tenho a nítida sensação de que estou sendo perseguida
como uma presa e, embora não tenha motivos para acreditar
que o que quer que esteja aqui embaixo não esteja atrás de suas
próprias grades, isso não impede meus instintos de gritar
comigo para obter o inferno longe deste lugar. Como se quisesse
mostrar o que meus instintos estão fazendo, um grito
penetrante e animalesco quebra pelos túneis. Ofegante,
pressiono as mãos nos ouvidos e saio cambaleando,
praticamente caindo do corredor das celas.
Percebo movimento com o canto do olho, indicando que
Paelo e seu companheiro desconhecido estão vindo para cá.
Tenho meio segundo para decidir o que fazer a seguir, enfrentá-
los e descobrir o que diabos há naquelas gaiolas, ou correr para
as escadas e fugir para a relativa segurança do castelo acima
de nós. Olhando para o corredor onde a criatura gritando agora
está se debatendo, eu me decido.
eu fujo.

Sigo o vínculo de volta, vagando sem rumo pelo castelo até

me encontrar fora do meu quarto. Surpresa, examino o corredor
e o encontro vazio. A porta está desprotegida e não consigo ouvir
nada deste lado, mas meu vínculo está me puxando para frente.
 Mais cedo, eu perdi meu guarda quando entrei nos túneis,
pois é o único lugar que eles não têm permissão para me seguir.
Eu costumava fazer um jogo disso, entrar nos túneis e ver o
quão longe eu poderia chegar antes que eles me encontrassem.
Depois de ficar tanto tempo embaixo do castelo, eles
provavelmente estão coçando a cabeça e se perguntando onde
diabos eu estou. Provavelmente vou ter problemas por isso, mas
não me importo, minha necessidade de ver meu companheiro
está governando minhas ações.
Alcançando a porta, eu pressiono minha mão contra a
maçaneta de metal quando a porta de repente é puxada do meu
aperto. Um Mason ansioso está olhando para mim, e depois de
um segundo examinando o corredor atrás de mim, ele me puxa
para frente, me envolvendo em seus braços. A porta se fecha
atrás de mim, e posso ouvir os outros se movendo ao nosso
redor, mas demoro um momento para afundar nos braços de
Mason. Ele me faz sentir segura e protegida em seus braços,
seu corpo grande e musculoso superando o meu. Depois do que
acabei de experimentar, isso é exatamente o que eu preciso. Eu
posso sentir os outros ficando impacientes, mas ele apenas me
segura mais apertado, resmungando baixo em seu peito.
Olhando para cima, memorizo seu rosto, guardando cada
detalhe na memória, e sei que ele pode sentir o eco do meu
medo.
Finalmente perdendo a paciência, Theo se força entre mim
e Mason, sorrindo para o resmungo de descontentamento de
seu amigo. Sorrio de volta, trêmula, e, ao examinar seu rosto,
observando seus olhos azuis e cabelos loiros brancos, noto que
seu sorriso é tenso. Ele estava preocupado também. Inclinando-
se para frente, ele pressiona seus lábios nos meus antes que eu
possa sequer pensar em dizer alguma coisa. Gemendo, eu me
afundo contra ele e retribuo o beijo, saboreando o gosto dele na
minha boca.
 Alguém pigarreia, insatisfeito por ter que esperar, Elias.
Sorrindo contra os lábios de Theo, eu gentilmente empurro seu
peito e dou um passo para trás. Seus olhos brilham com
malícia, e embora sua natureza o faça querer provocar e
brincar, ele realmente precisava selar essa conexão comigo, me
sentir sob suas mãos e ver que estou viva e ilesa.
Finalmente, volto minha atenção para Elias. Eu sei que ele
está chateado comigo, e eu não preciso de uma conexão com ele
para ver isso. Braços cruzados e sobrancelhas franzidas, ele me
observa com uma expressão que beira a carranca.
Ele caminha em minha direção lentamente, cada passo
deliberado. Parando bem na minha frente, ele descruza os
braços e os coloca nos quadris. Ele quer me beijar, eu posso
sentir o desejo surgindo através dele, mas ele está se
segurando. Eu gostaria que ele não o fizesse. Descobri que
gostava muito de ver Elias fora de controle. Memórias passam
pela minha mente, cortesia da minha górgona carente.
Minhas costas pressionadas contra a cerca do labirinto
enquanto ele bate em mim forte e rápido. Qualquer um poderia
nos encontrar, nossa foda frenética ainda melhor pelo perigo
adicional.
Ele pode não ser capaz de ler minha mente e ver o que
estou vendo, mas pode sentir a reação do meu corpo às
memórias. Algo muda em sua mente, e sua própria excitação
me alcança através do vínculo. Repentinamente ressecada, eu
lambo meus lábios, uma ação que ele percebe, seus olhos
travados em meus lábios. O canto da minha boca se contorce
em um meio sorriso, e a ação quebra o feitiço sob o qual ele
parece estar. Balançando a cabeça como se estivesse acordando
de um sonho, ele estreita os olhos em mim e limpa a garganta.
“O que aconteceu?” Ele finalmente exige. Oh cara, ele não
está satisfeito comigo.
 “Nós sentimos o seu medo.” Mason se aproxima, colocando
a mão nas minhas costas e me virando para ele. “Viemos te
procurar, mas não conseguimos te encontrar em lugar
nenhum.”
Percebo agora por que eles estão tão preocupados e
zangados. Não apenas porque sentiram meu medo, mas porque
não conseguiram me encontrar quando acharam que eu
precisava deles. Isso deve tê-los aterrorizado. Enquanto ficam
em um castelo como convidados de um rei em quem não
confiam, há muito o que podem fazer sem causar ofensa. Sem
mencionar que Marcus logo saberia que os dignitários estavam
invadindo o castelo procurando por mim.
Soltando um longo suspiro, eu mudo meu olhar entre eles.
“Tenho muito para lhes contar.” Fazendo uma pausa, tento
organizar meus pensamentos.
Elias me supera, porém, impaciência estampada em seu
rosto. “O que você descobriu nas masmorras?”
Certo, as masmorras. Eu tinha esquecido completamente
da minha viagem para lá depois de tudo que descobri nos
quartos abaixo do castelo. A última vez que meu companheiro
me viu, acabei de sobreviver a uma tentativa de assassinato,
capturei o culpado e ia interrogá-lo nas masmorras. Sim, é por
aí que vou começar, penso comigo mesma.
“As masmorras eram um beco sem saída. Tudo o que sei é
que alguém contratou o arqueiro para me matar. Eu não
descobri mais nada, e não havia sinais de Noah ter sido mantido
lá embaixo,” eu explico, esfregando minha têmpora para aliviar
a tensão crescendo ali. “No entanto, quando eu estava vindo
para encontrá-lo, escorreguei pelos túneis e encontrei um dos
conselheiros do rei se esgueirando.”
 Há uma batida de silêncio, sua surpresa palpável. É óbvio
que esta não era a notícia que eles esperavam. Theo sussurra
no fundo de sua garganta, inclinando a cabeça para um lado
enquanto considera minhas palavras.
“Achei que ninguém além de você tinha permissão para
entrar nos túneis.”
“Exatamente,” eu exclamo. “Então eu me certifiquei de que
ele não soubesse que eu estava lá e o segui. Então ele
desapareceu, e não havia sinal dele, mas quando vasculhei a
área, descobri uma escada escondida que eu nem sabia que
existia.”
Continuo a contar a eles o que encontrei, incluindo minhas
suspeitas, e encerro na criatura que me assustou. O silêncio
enche a sala depois que eu terminei, os três olhando para mim
com expressões variadas de espanto. Se eu esperava que eles
me felicitassem pelo meu achado, então estou desapontada.
“Maya, o que você estava pensando?” Elias pergunta,
balançando a cabeça em perplexidade. “Por que você não veio
nos buscar?” Ele está tentando conter sua raiva, mas eu ainda
a sinto. Não entendo por que ele está tão bravo. Olhando para
os outros, vejo que também parecem infelizes, mas nada como
Elias.
Surpresa, eu inclino minha cabeça para um lado. A
maioria das pessoas sabe recuar rapidamente quando eu olho
para elas assim. Mesmo que eles não possam ver meus olhos,
eles podem sentir a ameaça rolando de mim. Elias, no entanto,
ou não sente ou não se importa. “O que você acha que estou
fazendo agora?” Eu pergunto lenta e deliberadamente. Houve
um tempo em que eu não teria contado a ninguém, mas minha
primeira ação depois que cheguei em segurança foi encontrar
meus companheiros e contar a eles o que encontrei.
 “Você se coloca em perigo,” o Lorde sibila, sua frustração
escapando. “Você deveria ter esperado, e todos nós poderíamos
ter explorado isso juntos.”
Ele não pode estar falando sério, reflito internamente.
Como eu ia levar nós quatro lá embaixo? Além disso, se eu não
tivesse seguido Paelo, não saberia onde ficava a entrada secreta.
Não é seguro para eles lá embaixo, e acabei de descobrir uma
grande evidência, mas aqui estão eles, me repreendendo.
“Ele tem razão.”
Sentindo-me traída, me viro para Theo. Dos três, pensei
que ele entenderia, sua natureza curiosa o obrigando a
explorar. Ele deve sentir minha angústia com suas palavras,
porque suas sobrancelhas franziram quando ele estendeu a
mão e gentilmente segurou meu queixo.
“Eu sei que você está acostumada a cuidar de si mesma, e
não esperamos que você espere que nós a resgatemos, mas você
precisa nos deixar ajudá-la.”
“Nós te amamos, Maya,” Mason entra na conversa, se
aproximando atrás de mim para que seu peito fique pressionado
contra minhas costas, seu calor ajudando a acalmar meus
nervos. “A deusa nos enviou a você por uma razão.”
Meu coração palpita com sua declaração, mas eu me afasto
deles, precisando estar livre de seu toque para que eu possa
pensar com clareza. “Eu não saberia sobre as salas secretas se
não o tivesse seguido,” eu aponto, gesticulando em minha
frustração. “Só sabemos por que usei meus instintos. Se eu me
virasse apenas para dizer que ele estava em meus túneis, nunca
teríamos encontrado.
“Eu entendo,” Mason começa e olha para seus
companheiros. “Mas quando você o seguiu até as salas secretas.
Esse foi o ponto em que você se colocou em perigo.”
 Elias balança a cabeça, a mão pressionada contra o queixo
enquanto me observa. “Não tínhamos ideia de onde você estava
e não sabíamos sobre os quartos.” Ele segue em frente. “O que
teria acontecido se eles encontrassem você ou você fosse
atacada por aquela criatura lá embaixo? Não poderíamos tê-la
ajudado porque não saberíamos onde você estava.”
Finalmente percebo o quanto isso aborreceu Elias. Como
meu mais novo vínculo, ainda estou me acostumando com a
sensação dele em meu peito, mas estou começando a entendê-
lo. Seu exterior duro é para se proteger. Quando ele fica com
raiva, é porque ele está com medo e está tentando esconder isso,
então, embora eu só queira rosnar para ele e deixar minhas
cobras mordê-lo quando ele age assim, estou lentamente
começando a perceber que é porque ele se importa.
Quando olho para isso da perspectiva deles, percebo que
eles têm razão. Eu não precisava de resgate, eu cuido de mim,
mas agora tenho companheiros que podem sentir meu medo.
Há outros em que preciso pensar agora. Suspirando, eu aperto
meus olhos fechados. “Tudo isto é novo para mim…”
O cheiro reconfortante de Mason me envolve, e eu abro
meus olhos assim que ele me puxa contra seu peito. “Nós
sabemos,” ele me assegura, sua mão correndo pelo meu cabelo,
sua necessidade de me tocar batendo nele com força. Os outros
observam, me dando um momento com meu macho protetor.
Depois de um tempo, quando meu coração se acalmou, eu
me solto de Mason e me viro para encarar os outros. Theo está
sentado na beira da cama, com a cabeça inclinada para um
lado, enquanto Elias está sentado na cadeira junto à lareira. Ele
parece solene, seus dedos juntos. Sentindo minha atenção nele,
ele olha para cima com uma pergunta em seus olhos.
“Você acha que é onde eles estão fazendo experimentos
com as crianças? As salas secretas sob o castelo?”
 A atmosfera na sala de repente fica pesada, e meu peito dói
com a lembrança do que encontrei naquela sala.
“Sim.” Faço uma pausa, tendo que engolir contra o nó no
fundo da minha garganta. “Acho que a deusa me empurrou
nessa direção por uma razão. Acho que ela queria que eu o
encontrasse.”
Os três se olham, tendo mais uma de suas conversas
silenciosas, e sinto o mesmo formigamento que senti antes,
como se alguém estivesse me vigiando e me empurrando em
uma determinada direção. A deusa nunca me tocou antes que
esses três entrassem na minha vida, e se eles estão certos sobre
eles terem sido trazidos para mim por um motivo, então acho
que esse é o meu propósito. Ela quer que eu pare os
experimentos com as crianças. Uma onda de segurança passa
por mim, e eu sei que estou certa. Assombro, medo e confusão
guerreiam dentro de mim. Por que eu? De todas as pessoas para
acabar com isso, por que a deusa escolheu um monstro para
fazer isso?
“Precisamos ver por nós mesmos. Você acha que pode
encontrá-lo novamente?”
Há uma pausa, e percebo tardiamente que Elias acabou de
me fazer uma pergunta. Eu pondero o que ele disse, então aceno
lentamente. “Sim. Embora não seja fácil levá-los até lá sem que
alguém os veja.”
Elias sussurra no fundo de sua garganta e vira seu olhar
para Mason, cujo rosto está fixado em um olhar de
concentração. “Precisaremos planejar para quando todos
estiverem ocupados com outra coisa.”
Uma ideia lentamente vem à mente. Não será fácil, mas é
a oportunidade perfeita. “O rei está organizando uma reunião
em alguns dias.” Franzindo meus lábios, olho entre eles
lentamente enquanto penso. “Os Lordes e outros nobres trarão
suas oferendas para Marcus. Espera-se que eu esteja lá, mas
se eu te mostrar onde fica a escada antes...” Eu paro. Ainda
existem várias logísticas que precisaríamos classificar, mas
poderia funcionar.
Não se espera que todos os três compareçam, portanto,
desde que um deles mostre o rosto, os outros dois estarão livres
para explorar. Todos os funcionários do castelo, incluindo os
conselheiros do rei, estarão na reunião.
Elias se inclina para frente, seus olhos brilhando com
possibilidades. “Isso poderia funcionar.” Sorrindo, ele gesticula
para que os outros se aproximem. “Vamos repassar o que
sabemos e bolar um plano.”
 Na manhã seguinte, o salão do café da manhã está cheio
de novidades. Houve outro ataque ontem à noite. Segundo
boatos, houve uma briga não provocada e um prédio na parte
mais pobre da cidade foi praticamente destruído. Vários
guardas foram feridos na tentativa de deter o assaltante, mas
aparentemente ele é forte e conhece bem a área. A nobreza
adora especular, e já ouvi inúmeras sugestões sobre quem
poderia ser, desde um prisioneiro fugitivo a um bêbado maluco
com rancor, ou um assassino contratado pelos dignitários de
Saren, tentando causar problemas em a cidade.
Minha respiração ficou presa com essa sugestão, mas
enquanto eu ouvia a conversa, eu podia ver que eles realmente
não acreditavam, nem seus amigos com quem eles estavam
discutindo. Isso foi uma sorte para eles, porque se o fizessem e
começassem a espalhar, então eu teria que resolver o assunto
com minhas próprias mãos. Marcus vai usar qualquer desculpa
para matar os dignitários e simplesmente fazê-los desaparecer,
então preciso ter certeza de que ele não ouvirá esse boato em
particular.
Marcus está atrasado para o café da manhã esta manhã, e
enquanto em um momento isso teria me preocupado, agora eu
apenas aproveito ao máximo o silêncio. Isso me dá a
oportunidade perfeita para ouvir as conversas. Elias, Theo e
Mason já estão na sala, seus olhares ocasionalmente passando
para onde eu estou enquanto eles desfrutam do café da manhã.
De pé ao lado do trono vazio do rei, permito que minha mente
volte aos rumores.
Não pode ser apenas uma pessoa. Os humanos não são
fortes o suficiente para derrubar prédios sozinhos.
Provavelmente era uma gangue e a história foi distorcida
através de recontagens. Isso significa que os dois ataques foram
separados, além de uma tentativa de assassinato? O que está
acontecendo com esta cidade?
Eu ouço o rei e seus conselheiros se aproximando antes de
entrarem no salão, mas eu não me movo da minha posição, em
vez disso, rolo meus ombros para trás e me faço parecer feroz.
Os olhos do rei se movem para mim enquanto ele se aproxima
do estrado, tomando minha posição de guarda, e um pequeno
sorriso aparece em seus lábios. Desapareceu num piscar de
olhos, e quase acho que imaginei, mas ele não me dá outra
saudação quando passa por mim e afunda em sua cadeira
parecida com um trono. Os conselheiros se sentam na mesa
dele, continuando a conversa. Não há sinal da rainha esta
manhã, não é um fato que me deixa triste. Não a vejo há algum
tempo, mas esse não é um comportamento incomum para ela.
O relacionamento deles nunca foi convencional e só se
deteriorou com o tempo. Ela é o tipo de mulher que precisa de
atenção para prosperar,
“Vossa Alteza,” eu saúdo baixinho, abaixando minha
cabeça em sinal de respeito enquanto forço meus lábios em uma
aparência de sorriso.
Ele ergue os olhos da mesa com surpresa, seus olhos
brilhando com interesse. Eu estive tão distante que basta um
pouco de sorriso e então ele está na palma da minha mão? Eu
preciso ser melhor nisso. Ele já percebeu que estou agindo de
forma diferente com ele, e não posso deixá-lo se perguntando
por quê.
Estendendo a mão para que eu a pegue, ele me chama para
mais perto. Colocando minha palma na dele, eu fecho a curta
distância entre nós, certificando-me de adicionar um pouco de
balanço extra aos meus quadris enquanto faço isso. Ele
percebe, e seu sorriso se alarga antes que ele me puxe para o
braço de sua cadeira, envolvendo um braço em volta da minha
cintura. Isso era bastante comum para nós antes de Elias, Theo
e Mason entrarem na minha vida, então o resto da corte não
presta atenção ou faz um esforço para esconder que eles estão
nos observando. Os machos Saren, no entanto, olham
abertamente. Eu posso sentir sua raiva irradiando através do
vínculo, e é preciso toda a minha força de vontade para me
impedir de me afastar do toque do rei.
Em vez disso, coloco um sorriso presunçoso em meus
lábios e continuo olhando ao redor da sala em busca de
ameaças. Ninguém seria estúpido o suficiente para atacar o rei
aqui, não com todos os guardas e sua lâmina presentes.
O rei tira o braço da minha cintura para poder comer seu
café da manhã, mas me impede de me afastar com a mão no
joelho. Esse comportamento continua enquanto ele come.
Sempre que ele tem uma mão livre, ela descansa no meu joelho
como um lembrete para quem estiver assistindo que eu
pertenço a ele.
“Ouvi dizer que você teve um encontro com um assassino
ontem.”
O comentário me pega de surpresa, e olho para o rei,
levando um momento para perceber que ele está falando
comigo. Sua voz é enganosamente leve, e ele está olhando para
a nobreza reunida, não para mim. Embora seu comentário
realmente não exija uma resposta, está me deixando ansiosa.
“Sim sua Majestade.”
Levando o copo aos lábios, ele toma um longo gole, só
olhando para mim depois que ele esvaziou e colocou o copo
sobre a mesa. “O que eu quero saber é por que ele não está
morto e na galeria.”
Ah, é nisso que ele quer chegar. Eu pensei que ele poderia
trazer isso à tona em algum momento, mas eu não pensei que
ele faria isso na frente de todos. Soltando um longo suspiro, eu
mostro meus dentes para ele em um sorriso selvagem.
“Eu queria interrogá-lo para ver quem o enviou antes de
matá-lo.” Passo meus dedos pelo braço dele, as pontas afiadas
das minhas unhas picando sua pele. “As pessoas geralmente
vêm atrás de mim, não contratam alguém para fazer o trabalho
sujo para elas.”
Marcus cantarola, abaixando a cabeça uma vez em
reconhecimento, mas seus olhos estão acesos com interesse.
Não apenas pela informação que eu poderia ter reunido, mas
pelo meu comportamento selvagem. “Você conseguiu alguma
coisa dele?”
Sibilando com os dentes cerrados, eu estreito meus olhos
e balanço minha cabeça, minha frustração genuína. “Não, mas
espero interrogá-lo novamente hoje.”
Marcus parece presunçoso e se recosta em sua cadeira de
espaldar alto. “Isso não será possível. O assassino está morto.
Mandei alguém fazer o seu trabalho para você.”
Eu congelo enquanto considero suas palavras. Ele está me
dizendo isso aqui para que eu não possa atacar devido a muitas
testemunhas? Eu não entendo o olhar em seus olhos, e isso
está me enchendo com uma sensação fria de pavor. Ele está me
deixando saber que eu sou dispensável.
 “Você está se tornando uma responsabilidade, Maya,” ele
continua com um tom de voz, um aviso. “Não deixe isso
acontecer de novo.” Há uma ordem clara ali, assim como uma
dispensa quando sua mão solta meu joelho.
Subindo do braço da cadeira, eu me levanto com tanta
graça quanto posso reunir, humilhação aquecendo minhas
bochechas. “Claro, Alteza.” Eu tento manter o silvo da minha
resposta, mas não consigo.
Afastando-me, tomo minha posição mais uma vez, de
frente para os nobres comendo.
“Oh, Maya,” Marcus chama, e eu demoro um longo
momento para segurar minha frustração. Cravo as unhas nas
palmas das mãos, usando a dor para limpar minha mente.
Permanecendo em silêncio, eu lentamente viro minha cabeça
para olhar para o rei. Ele mal está segurando sua diversão, e eu
sei que ele está brincando comigo, tentando me irritar como
punição por não matar o assassino.
“Eu tenho um trabalho para você.” Ele gesticula para que
eu me aproxime, o que faço sem reclamar. “Você ouviu sobre os
ataques na cidade? Acredito que temos um monstro à solta. Eu
quero que você e os caçadores de monstros o encontrem e
matem.”
Minhas sobrancelhas se erguem atrás do meu véu. Ele
acha que os ataques são causados por um monstro? Agora que
estou perto, vejo a tensão em torno de seus olhos que não estava
lá apenas um minuto atrás, então algo sobre esta conversa está
causando seu desconforto repentino. Um monstro à solta na
cidade... Não teria havido um avistamento se fosse o caso?
Monstros não apenas aparecem, causam danos e depois
desaparecem sem que ninguém os veja. Isso é simplesmente
uma desculpa fabricada para manter Elias e os outros
distraídos?
 “É perigoso,” ele continua, franzindo a testa agora. “E
matou vários dos meus guardas de elite. Não se aproxime, atire
de longe. Vou lhe emprestar alguns dos meus guardas para
ajudar.”
Talvez isso não seja apenas uma desculpa, afinal. Eu
acredito que é um monstro saqueando a cidade? Não, mas
alguém está por trás dos ataques. Um pensamento me ocorre.
Estamos essencialmente tendo rédea solta da cidade, para que
possamos conduzir nossas próprias buscas ao mesmo tempo.
No entanto, os guardas de elite que serão nossos
acompanhantes tornarão as coisas mais difíceis.
“Tenho certeza de que não precisamos dos guardas...”
Marcus me corta com um olhar. É um com o qual estou
muito familiarizado e sei que não devo me incomodar em lutar
contra. Uma vez que ele se decidiu, não há como mudá-lo.
“Maya, isso não é negociável,” ele fala, correndo seu olhar
escuro sobre mim. “Você pode começar imediatamente.”
Dispensada, eu me viro e saio, indo para a sala de
treinamento. Os outros vão me encontrar assim que
terminarem de comer, e até lá, eu preciso chutar alguma coisa
e queimar um pouco dessa raiva antes de dizer algo ao rei que
vou me arrepender.

amarrando o arco nas minhas costas, vou até a mesa de

armas e testo o peso das adagas, lançando-as de mão em mão.
Girando, dou um salto para frente e jogo a lâmina com um grito,
sorrindo sombriamente quando a vejo acertar o alvo. Ignorando
os muitos pares de olhos me observando, eu caminho até o alvo
e puxo a adaga, voltando para a mesa e pegando o coldre
correspondente.
Após o encontro constrangedor no salão de banquetes,
voltei para o meu quarto, tomei um café da manhã rápido e vesti
uma calça preta grossa e justa e um top justo. Eu preciso de
roupas que eu possa me mover rapidamente que não vai ficar
presa em nada. Meu cabelo está preso em uma longa trança,
meu véu preso com força extra. Para finalizar o look, uma
jaqueta preta. É feito de um material grosso, elástico e
resistente que, à primeira vista, não parece tão flexível.
Não demorou muito para Elias e os outros me
encontrarem. Está se tornando um hábito encontrá-los aqui,
mas é o único lugar onde podemos nos reunir sem que alguém
questione o motivo por trás disso. Acontece que eles já foram
abordados sobre os ataques, então eles não ficaram tão
surpresos com a minha notícia de que iríamos caçar quem, ou
o que quer que fosse, estava por trás dos ataques.
“O rei realmente precisa parar de nos usar como seus
próprios caçadores de monstros pessoais,” Elias murmura,
aparecendo ao meu lado, pegando sua própria adaga. “Nós
deveríamos ser seus convidados, não macacos performáticos.”
Ele mantém os olhos nas armas à sua frente, mas posso ouvir
sua frustração por trás de suas palavras.
Concordo, e tenho minhas próprias teorias sobre porque o
rei está pedindo que façam esse trabalho para ele. Quando você
está tentando criar boas relações com outro reino,
especialmente aquele que tem resistido até agora, você não trata
seus dignitários assim.
Cantarolando no fundo da minha garganta, olho para ele,
observando enquanto ele verifica o peso da adaga. “O rei não
teria pedido sua ajuda em sua própria cidade se ele mesmo não
conseguisse. Ele nunca admitiria que algo estava fora de seu
controle, a menos que realmente estivesse, seu orgulho não
permitiria.” Afastando-me da mesa, olho para a porta onde
Mason e Theo estão esperando por nós. “Isso também tira vocês
de debaixo dos pés dele,” continuo, sentindo o olhar de Elias
em mim enquanto falo. “Se vocês não conseguirem pegar quem
quer que seja e eles causarem mais danos, Marcus pode
simplesmente culpá-los.”
Bufando, Elias balança a cabeça e desliza a faca na bainha
em sua cintura. “Você está pronta?” Ele pergunta baixinho,
seus olhos indo para o arco amarrado às minhas costas.
Cantarolando meu assentimento, começo a andar em direção
aos outros, Elias seguindo o passo ao meu lado.
“Você acha que é um monstro?” Eu finalmente pergunto.
Isso é algo que tem me incomodado desde minha conversa com
o rei esta manhã, e se alguém sabe, é o próprio caçador de
monstros.
Elias encolhe os ombros. “Não saberemos até chegarmos lá
e vermos as evidências por nós mesmos.”
Alcançamos os outros, e então todos começamos a
caminhar em direção à frente do castelo onde os guardas de
elite do rei nos esperam. Estamos quietos, todos perdidos em
pensamentos enquanto nos movemos pelos corredores.
Felizmente devido à hora cedo, só somos parados duas vezes
pela nobreza de passagem. As portas do castelo estão abertas,
e quando passamos e descemos os degraus de pedra para o
pátio, vejo os guardas esperando por nós. Vários guardas de
Elias também estão esperando, parecendo estoicos e infelizes
ao lado dos soldados de elite que o rei escolheu. Olhando por
cima do ombro para os três, eu desacelero até parar, precisando
falar com eles antes de estarmos cercados por tantos ouvidos.
Todos eles seguem minha liderança, franzindo a testa para mim
em confusão enquanto eu me viro e coloco minhas mãos em
meus quadris.
“Isso não vai ser como a última vez que fomos caçar juntos,
certo?” Eu faço minha voz severa, mudando meu olhar entre
eles. “Vocês não vão me dizer que a criatura é na verdade sua
prima perdida, ou talvez a irmã de Kai, pouco antes de
encontrá-la, certo?”
Theo ri, e vejo Mason tentando esconder um sorriso, mas
Elias não parece achar meu comentário engraçado. “Pedi
desculpas por isso. Você nunca vai deixá-lo ir?”
“Não, provavelmente não,” eu admito, mas sorrio
levemente ao dizer isso, tirando o ardor das minhas palavras.
Finalmente percebendo que estou brincando, ele revira os
olhos e caminha até os guardas que esperam. Eu o observo ir,
sem ter certeza do que estou sentindo dele através do vínculo.
Dos meus três companheiros, Elias é o que mais me confunde.
Mason roça sua mão contra a minha, chamando minha
atenção. “Você não deveria provocá-lo. Ele se sente mal por não
poder contar a você sobre o rei.”
Como posso dizer a eles que, no fundo, parte da minha
piada não era uma piada? Uma pequena parte quebrada de
mim ainda espera que eles me traiam. Felizmente, não preciso
dizer nada, pois, para o bem ou para o mal, eles têm uma
ligação direta com o que estou sentindo.
A expressão de Mason suaviza e parece enrugar. “Maya…”
Não, não posso lidar com a simpatia deles agora.
Empurrando esses sentimentos muito, muito para baixo,
concentro-me em construir uma barreira em torno do vínculo,
protegendo a mim e a eles de minhas emoções selvagens.
 “Devemos ir, eles estão esperando.” Sem esperar que eles
respondam, eu me afasto, deixando-os seguir atrás de mim.
Ainda posso sentir a preocupação deles, mas agora está
silenciada e não tão esmagadora. Ter um link direto com três
outros depois de ficar tanto tempo trancada é muito.
Eventualmente, vou me acostumar com isso, pelo menos espero
que sim.
Saúdo os três guardas escolhidos de Elias com um aceno
de cabeça, e eles retribuem o gesto. Pela primeira vez desde que
chegaram, eles parecem mais relaxados ao meu redor, embora
isso possa ter algo a ver com os machos que estão ao lado deles,
a guarda de elite do rei.
Meus olhos se voltam para eles, e percebo por que os
guardas de Elias estão se sentindo desconfortáveis. Há seis
deles no total, todos vestindo uma estranha armadura preta e
dourada que eu nunca vi antes. Seus rostos estão cobertos por
uma viseira, que está presa aos capacetes, e se alguma coisa,
eles parecem mais com a minha guarda pessoal do que com o
rei. Não poder ver seus rostos ou expressões os faz parecer
menos humanos de alguma forma, e até eu posso admitir que
eles são desconcertantes. Parte disso pode ser porque eles mal
se movem, então eles literalmente parecem estátuas.
Elias está examinando os guardas com uma carranca
gravada em sua expressão enquanto ele junta as mãos. “Quem
está no comando aqui?”
“Estou, meu senhor.”
Se o guarda não tivesse dado um passo à frente, teria sido
impossível determinar quem havia falado. Estreitando os olhos,
procuro nele qualquer sinal de posição, e a única coisa que o
diferencia dos outros é uma pequena estrela dourada presa ao
peitoral esquerdo, bem sobre o coração. Ele saúda Elias.
“Capitão Elliot James, senhor.”
 Elias estreita os olhos enquanto examina o homem de pé
diante dele, como se pudesse olhar através da armadura e ver
o homem por baixo dela. Depois de mais alguns segundos
tensos, ele balança a cabeça uma vez como se estivesse
chegando a uma conclusão silenciosa. “Capitão James, seus
homens estão prontos?”
“Sim, senhor,” o guarda responde imediatamente.
“Muito bem.” Elias se afasta e olha para o resto de nós,
certificando-se de que estamos prontos, antes de se dirigir ao
capitão. “Você pode nos levar ao local do primeiro ataque?”
Assentindo, o capitão James gesticula para que seus
guardas se movam, e eles imediatamente entram em formação,
três na frente e os outros três na retaguarda conosco no meio.
Os próprios guardas de Elias se posicionam de cada lado de nós
e, com um gesto do senhor, começamos a nos mover.
Enquanto esperamos que os portões sejam abertos, posso
ver como meus três vínculos estão tensos. Depois do que
aconteceu ontem com a tentativa de assassinato, acho que não
posso culpá-los. Todos se aproximam um pouco mais com as
mãos nas armas, e quando as portas finalmente se abrem e
nenhuma flecha voa pelo ar, vejo seus ombros relaxando.
Inconscientemente, eu os alcanço através de nossa conexão,
acalmando suas preocupações. Às vezes eu os pego fazendo o
mesmo comigo, e levo um momento para decifrar quais emoções
são minhas. Não consigo decidir se isso me deixa desconfortável
ou não.
Concentrando-me na tarefa em mãos, olho em volta
enquanto caminhamos pela parte rica da cidade. Quase
ninguém sai e, embora seja sempre mais calmo neste
condomínio fechado, geralmente há alguma atividade. As
poucas pessoas que encontramos nos observam com cautela,
mas para minha surpresa, não sou eu em que seus olhares
temerosos caem, mas os guardas negros e dourados que
marcham por eles.
Meu olhar continua sendo atraído para os guardas do rei
enquanto caminhamos pela cidade, e não consigo descobrir por
quê. O rei sempre gostou de ostentar que sou sua lâmina, que
ninguém foi capaz de me matar durante as décadas que estive
ao seu lado, então eu deveria ser o suficiente para proteger Elias
e os outros dignitários. Cercar-nos com esses guardas vai
contra a imagem que ele está tentando construir ao meu redor,
então não sei por que ele insistiu que tivéssemos tantos
guardas, especialmente de sua própria unidade de elite. Tenho
a impressão de que é para ficar de olho em nós e não para nossa
própria proteção. Seus rostos cobertos são assustadores, e
estou começando a entender por que as pessoas acham meu
próprio véu desconcertante. Não só isso, mas eles são
anormalmente silenciosos. Soldados vestindo armaduras são
barulhentos, não importa o quão acostumados eles estejam,
mas esses homens se movem nela como se fosse uma extensão
de seus próprios corpos. É antinatural.
Caminhamos em silêncio, o clima tenso, então minha
mente vagueia. A última vez que fomos caçar monstros, Noah
estava conosco. A dor agora familiar de sua perda me atinge
com força, e eu tenho que pressionar minha mão contra meu
peito, como se isso fosse parar a dor. Mason olha, uma carranca
puxando em suas sobrancelhas enquanto ele sente minha dor.
Ele vai me alcançar, os guardas que se danem, mas eu balanço
minha cabeça minuciosamente, gesticulando para os guardas
ao nosso redor. Respirando fundo, afasto os sentimentos de
tristeza, construindo aquela parede ao meu redor mais uma vez.
Eu sei que meus vínculos1 podem me sentir me distanciando
deles, sinto sua preocupação e sentimentos de desesperança,
mas cercados como estamos, não há nada que eles possam
fazer.
 Uma interrupção à nossa frente chama minha atenção e,
com um gesto do guarda na frente do nosso grupo,
desaceleramos até parar. Quando vejo o que causou o atraso,
meus olhos se arregalam. Passando pelos guardas, saio da
formação, ignorando as chamadas atrás de mim enquanto
observo a destruição diante de mim.
Os portões que separam esta parte da cidade do resto
foram destruídos. A estação de guarda de madeira que foi
construída na parede é quase lascas, com pedaços grandes e
irregulares de madeira saindo em todas as direções e
espalhados pela estrada. Os guardas estão circulando,
tentando limpar, e a construção de uma nova guarita em um
lado da estrada já está em andamento. Mas não é isso que está
causando meu choque. Portões de metal anteriormente
separavam as duas partes da cidade, seus padrões em espiral
tornando a barreira prática e elegante. No entanto, quem atacou
os guardas aqui não apenas destruiu os portões, mas também
os dobrou, literalmente dobrando os topos dos portões de metal
como se fossem papel. Não há como um humano fazer isso.
Mesmo um grupo de homens não seria capaz de causar tanto
dano.
Sinto Theo e Mason logo atrás de mim, e quando estendo
a mão para Elias, sinto que ele está ocupado conversando com
os guardas que estão construindo a nova estação.
“O que diabos aconteceu aqui?” Estou falando mais comigo
mesma do que com qualquer outra pessoa, a pergunta
sussurrada enquanto eu balanço minha cabeça, mas Theo se
aproxima de qualquer maneira.
“Existem algumas criaturas que podem causar tanto dano,
mas eu não esperaria vê-las em uma cidade,” ele explica,
observando cada detalhe dos portões em ruínas. “Eles não
gostam de espaços lotados, e a maioria teria causado mais
danos do que isso.”
Antes que eu tenha a chance de perguntar mais, Elias se
aproxima, seu rosto em uma expressão sombria. “Houve dois
ataques separados nos dias subsequentes sem avistamentos da
criatura.” Soltando um suspiro frustrado, ele olha para Theo e
Mason, compartilhando um olhar. “Isso não nos dá muito o que
fazer, mas exclui algumas criaturas.” Ele parece estar perdido
em pensamentos por um momento, mas ele se desespera
quando um dos guardas pigarreia.
Seguindo o olhar de Elias, vejo que é o guarda responsável,
que agora está em posição de sentido e aguardando ordens.
Esfregando as têmporas, Elias olha para o portão destruído
mais uma vez e acena com a cabeça bruscamente, bufando.
“Capitão, por favor, nos leve ao local do segundo ataque?”
Todos voltamos à formação e nos esprememos pela
abertura nos portões retorcidos. A atmosfera em torno do nosso
grupo está ainda mais pesada do que antes, e posso dizer que
todos estão perdidos em pensamentos enquanto percorremos a
cidade até os bairros mais pobres. Mais uma vez, estou
surpresa com o silêncio nas ruas. Claro, ainda há a agitação do
mercado, mas nada comparado ao quão lotado geralmente é. É
estranho não sermos pressionados como sardinhas enquanto
atravessamos a multidão enquanto nos dirigimos para a cidade.
É o toque de recolher, eu me lembro, ponderando porque
está tão quieto, mas essa explicação não parece certa.
Há uma sensação de medo na atmosfera, tingindo o ar já
pútrido. Isso me faz prestar mais atenção e, uma vez que
começo a observar, não consigo mais deixar de vê-lo.
Desconforto e apreensão estão escritos nos rostos de todos por
quem passamos. No começo eu acho que é por causa dos
ataques. Embora o rei possa fazer algo para ajudar as classes
altas após os ataques, seria raro ele oferecer apoio às classes
baixas, então inevitavelmente elas saem pior. Sem falar que eles
não têm os mesmos recursos para reparar os danos que a
nobreza que vive no topo da cidade faz. No entanto, suas
expressões mudam quando nos veem, seu medo aumentando
no momento em que seus olhos se fixam em nosso grupo de
caçadores de monstros. Mais uma vez, vejo a mesma coisa que
vi antes. Não é me ver que está causando o desconforto deles,
mas os guardas sem rosto.
Eventualmente, chegamos ao local do segundo ataque.
Fica fora da estrada principal em uma pequena praça cercada
por pequenas casas apertadas, seus andares inferiores
ocupados por lojas que vendem vários produtos. É fácil ver onde
ocorreu o ataque. Como no primeiro ataque, o prédio é
destruído, e pedaços de madeira e vidro estão espalhados por
toda parte, restando apenas a casca da estrutura. Costumava
ser um salão de bebidas, metade de sua placa pendurada acima
de onde a porta deveria estar.
Os guardas se espalharam, bloqueando as quatro entradas
da praça, dando-nos espaço para examinar o prédio sem que
tivéssemos que pedir. Eu ainda sinto seus olhos em nós, porém,
observando cada movimento nosso.
Aturdida, olho para o prédio. Parece que foi atingido por
uma bala de canhão. A frente do edifício está quase
completamente arrancada e o interior está destruído
irreconhecível. Mason assobia baixo, deixando claro seu
espanto. Elias dá um passo à frente e abre caminho entre os
escombros, gesticulando para Mason ajudá-lo. Theo se
aproxima do meu lado, permanecendo em silêncio enquanto
observamos seus companheiros se agacharem e examinarem
alguma coisa.
 Balançando a cabeça, olho em volta para os danos nos
outros edifícios. Isso não foi uma gangue. Apenas uma criatura
com força sobrenatural poderia fazer isso. É tão esporádico com
seus danos também. Se estivesse destruindo a cidade, veríamos
um rastro de danos, não apenas ataques individuais.
“O que diabos pode causar tanto dano sem ser visto?”
Olhando para Theo, eu o vejo franzir a testa e esfregar o queixo
em pensamento.
“É isso que esperamos descobrir.” Dando-me um pequeno
sorriso, ele acena para Elias e Mason, que estão falando em voz
baixa. “Minhas habilidades são necessárias, você está bem?”
Eu levanto minha sobrancelha e curvo meu lábio, pronta
para dizer a ele que eu não preciso de cuidado. Eu já vi muito
pior do que isso, inferno, eu estive por trás de danos piores do
que isso na minha outra forma. No entanto, quando olho em
seus olhos e sinto sua preocupação e cuidado genuínos por
mim, isso me faz morder a língua. Segurando minha resposta,
eu simplesmente aceno.
Ele sorri, e tenho a impressão de que ele sabe o quão difícil
foi para mim. A vontade de tocá-lo cresce dentro de mim,
mesmo apenas um simples toque como uma mão em seu braço.
Não apenas Theo, mas todos os três. Meu instinto está me
dizendo que algo grande está prestes a acontecer, que tudo está
prestes a mudar. A última vez que me senti assim, Noah
morreu.
Não pense nisso, ordeno a mim mesma, um
estremecimento passando por mim como se eu pudesse me
livrar fisicamente do sentimento de pavor que paira ao meu
redor. Com os três vasculhando os destroços, não posso ficar
aqui olhando. Meu trabalho é protegê-los, então dou uma
olhada ao redor, vagando lentamente pela praça e parecendo
ameaçadora.
 Ao passar por uma das lojas, ouço uma vozinha chamando:
“Lady Maya.”
Congelando, eu olho em volta duvidosamente. A voz era
jovem e feminina, então definitivamente não pertencia a um dos
guardas, mas acho que nunca fui abordada por nenhum povo
da cidade antes. Com medo de que isso possa ser uma
armadilha, examino as fachadas das lojas até encontrar um
pequeno conjunto de olhos olhando para mim por trás de uma
pilha de caixas.
Ela parece ter cerca de dez anos, seu corpo pequeno e
desnutrido, mas o olhar em seus olhos me diz que ela é mais
velha do que parece. Imagino que as crianças tenham que
crescer rapidamente nas piores partes da cidade. Meu coração
dói por ela, e eu quero ajudar, mas não sei como. Eu nem sei
se ela aceitaria minha ajuda. Ainda estou cautelosa, mas
decidindo arriscar, me aproximo lentamente da loja e das caixas
vazias atrás das quais ela se esconde e me ajoelho. As pedras
do chão áspero de paralelepípedos mordem meus joelhos, mas
eu não me importo, mantendo meu olhar na garota.
“Você está bem, criança?” Eu pergunto baixinho,
mantendo minha voz suave para não a assustar.
Seus olhos pousam nos guardas, e ela se aproxima um
pouco mais, certificando-se de manter as caixas entre ela e os
machos.
“Eu sei onde você pode encontrar a fera.” Seus olhos estão
arregalados, e sua voz vacila enquanto ela fala, mas há uma
força nela que não pode ser medida. Além daquele primeiro
olhar, ela não vai olhar para o meu rosto, lembrando o que eu
sou. Ela tem medo de mim, isso está claro, mas ela está
superando isso para me dizer algo que eu preciso saber.
 Minha respiração fica presa na garganta com seu
comentário, excitação e esperança guerreando dentro de mim.
Eu quero pular para frente e exigir que ela me diga o que ela
sabe, mas isso só vai assustá-la, algo que eu não quero fazer,
especialmente quando ela tem sido tão corajosa. Lembrando-
me de que ela não vai conseguir nada de me dizer isso, eu
respiro fundo. “Você viu a criatura? Você pode me dizer como
era?”
Assentindo, a expressão da garota fica perturbada, e ela
esfrega os braços como se de repente tivesse pegado um
resfriado. “Ele era alto e tinha a constituição de um homem,
mas tinha asas grandes.” Ela gesticula enquanto fala, imitando
asas e um conjunto de presas. “Sua pele parecia cinza, mas
estava escuro, então não posso ter certeza.” Franzindo o cenho,
ela balança a cabeça. Ela lentamente levanta o olhar até que
está olhando para o meu rosto, seus olhos examinando meu véu
com uma expressão séria. “Ele não queria fazer isso.”
Surpresa, sento-me sobre os calcanhares. Eu certamente
não esperava que ela dissesse isso. Inclinando minha cabeça
para o lado, observo a garota com interesse. “O que você quer
dizer?”
“Ele estava com dor, você podia ver em seu rosto,” explica
ela, mordendo o lábio. Eu posso dizer que ela está debatendo o
quanto me dizer, mas com um suspiro, ela continua. “Ele me
salvou.” Endireitando-se, ela projeta sua mandíbula enquanto
defende seu salvador. Olhando ao redor para ter certeza de que
os guardas não estão olhando para ela, ela sai de seu
esconderijo e aponta para o prédio danificado.
“Quando o prédio caiu, fiquei presa lá dentro.” Ela volta
seu olhar para mim, e noto o tremor em seus membros e os
arranhões que cobrem seus braços, ferimentos por estar presa.
“Ele rompeu e me tirou dali, e continuou se desculpando várias
vezes,” ela explica apressadamente. Tropeçando para frente, ela
estende a mão e toca meu braço, precisando que eu entenda.
“Ele me salvou,” ela repete, enfatizando cada uma de suas
palavras.
Eu olho para onde sua pequena mão está pressionada
contra a minha pele. Os cidadãos da cidade têm medo de mim,
e essa é uma imagem que trabalho duro para manter, mas essa
garotinha superou seu medo para me ajudar. Mostrei a ela um
pouco de humanidade, e ela me tratou como tal. Talvez os caras
estivessem certos, eu sou apenas um monstro porque deixei
Marcus me transformar em um.
Olhando para cima novamente, eu sorrio levemente,
certificando-me de manter meus dentes escondidos, eu não
quero assustá-la mais do que já quero. “Eu acredito em você.”
Esta parece ser a coisa certa a dizer, porque seu corpo
relaxa um pouco. Ela envolve seus braços ao redor de seu
abdômen, sua expressão ficando perturbada novamente.
“Depois, eu o segui para ter certeza de que ele estava bem.” Seus
olhos se movem para os guardas enquanto ela fala, sua voz tão
baixa que tenho que me inclinar para ouvi-la. Ela teria saído
depois do toque de recolher, é por isso que ela é tão cautelosa
com eles? Algo em meu intestino está me dizendo que há mais
na desconfiança dela dos guardas do que isso.
Olhando para mim com aqueles olhos arregalados, vejo o
momento exato em que ela decide confiar em mim. Ela respira
fundo e limpa a garganta. “Eu vou te dizer onde ele está se você
prometer não o machucar.”
Ela escapou de tudo isso com apenas pequenos solavancos
e arranhões. Não é inédito que prédios nesta parte da cidade
desmoronem e, quando isso acontece, as pessoas morrem. A
criatura pode ter sido a razão pela qual o prédio desabou em
primeiro lugar, mas ele também foi a razão pela qual essa garota
sobreviveu. Não acredito que essa criatura estivesse tentando
machucar alguém, e certamente não quero machucá-lo se
puder evitar.
“Eu vou tentar,” eu respondo honestamente. Uma carranca
aparece em seu rosto, e acho que ela vai se virar e correr sem
me dizer. “Espere. Eu só vou me defender e meus amigos se ele
me atacar. Caso contrário, prometo não o machucar.”
Ela parece considerar isso por um momento, mordendo o
lábio inferior. Assentindo, ela finalmente me diz para onde viu
a criatura fugir. Agradeço a informação e acho que ela está
prestes a fugir, mas antes que ela desapareça, ela toca meu
braço novamente, sua expressão tensa. Seguindo seu olhar,
descubro que o Capitão James está olhando em nossa direção.
É difícil dizer quando você não pode ver o rosto dele, mas tenho
a sensação de que ele está nos observando de perto.
“Não confie nos guardas de preto e dourado,” ela sussurra.
Antes que eu possa dizer qualquer coisa, ela se afasta e se
esconde atrás das caixas. Eu me levanto e tento segui-la,
querendo perguntar por que ela não confia nos guardas de elite,
mas ela desapareceu. Olhando para o local onde ela estava,
esfrego minha testa sob o véu, repassando tudo o que acabei de
descobrir.
De frente para o prédio destruído, vejo meus três
companheiros olhando na minha direção. Evito os escombros
na estrada enquanto ando para me juntar a eles.
“Sobre o que foi tudo isso?” Elias pergunta, parecendo
intrigado. Ele sabe tão bem quanto eu como as pessoas tendem
a reagir ao meu redor, então alguém se aproximar é incomum.
Olhando ao redor para ter certeza de que nenhum dos
guardas está perto o suficiente para ouvir, repito o que a garota
me disse e onde a fera poderia estar agora. Os três
compartilham um olhar sombrio, fazendo aquela coisa de
comunicação silenciosa em que são tão bons.
“O que?” Eu exijo, minha paciência se esgotando. “Vocês
sabem o que fez isso?”
Gemendo, Elias fecha os olhos e esfrega as têmporas. “As
coisas ficaram mais difíceis,” ele murmura. Suspirando
cansado, ele abre os olhos e encontra o meu olhar. “Acho que
nosso atacante é uma gárgula.”
 Depois daquela pequena bomba, voltamos ao castelo. Pelo
resto do dia, Elias e os outros passam o tempo pesquisando na
biblioteca, enquanto eu assisto a algumas das reuniões do rei.
Nenhum deles realmente exige minha presença, mas Marcus
precisava deles para votar a seu favor, e me ter lá parece ajudá-
lo a conseguir o que quer. Vai saber.
O tempo passa devagar, e esperar o anoitecer é quase o
suficiente para me enlouquecer. Precisamos encontrar a
gárgula esta noite antes que ela perca o controle novamente,
mas temos que fazer isso sem os guardas do rei. Perdê-los não
deve ser muito difícil, estou fugindo dos meus protetores há
anos. Estaremos em apuros quando o rei souber o que fizemos,
mas algo dentro de mim diz que se os guardas vierem conosco,
eles tentarão matar a gárgula. Eu sei que é o que Marcus disse
que queria, mas para mim e para o outros, esse é o último
recurso. Eu tenho esse sentimento novamente, e está me
dizendo que algo grande vai acontecer.
Uma vez que o sol finalmente se põe, eu saio do meu quarto
e encontro meus companheiros na escuridão do jardim. Eles
estão todos vestidos com roupas escuras, de pés juntos dentro
da entrada do labirinto. Elias está me observando com um
sorriso presunçoso, e eu sei que ele está se lembrando da última
vez que estivemos juntos no labirinto. Agora não é hora de
relembrar, especialmente sobre isso, quando preciso que minha
mente esteja clara, mas na verdade ajuda a tirar um pouco do
estresse que paira sobre mim desde esta tarde.
Esta é a primeira vez que nós quatro estamos sozinhos em
algum tempo, e depois de tudo o que aconteceu nos últimos
dias, posso ver que não sou só eu que precisa de algum consolo.
Deveríamos estar encontrando a criatura, mas em vez disso,
estou apenas parada aqui, olhando para eles, minha
necessidade de seu toque me congelando no lugar. A atmosfera
muda conforme eles sentem, o ar ficando pesado enquanto a
excitação queima através de mim. É sutil no início, como uma
brasa, mas quando Mason resmunga e me puxa contra seu
peito duro, explode em um inferno rugindo. Os três sentem
minha necessidade deles e soltam um gemido coletivo. Estou
cercada por eles, seus cheiros, seus toques, seus gostos, e isso
está me deixando inebriante, quase como se estivesse bêbada
de sua essência.
Eu não sei o que deu em nós, e quando uma mão bate em
meu peito, minha cabeça cai para trás e meus olhos pousam na
lua cheia bem acima de nós. Uma sensação estranha toma
conta de mim então. É feminino e muito divertido, e quase
parece me cutucar. Meu corpo explode em puro prazer, e
minhas costas arqueiam. Meu companheiro geme e se contorce
contra mim enquanto o sentimento parece passar de mim para
eles. Minha pele fica arrepiada, e meu corpo estremece de
tremores secundários de prazer. Sinto outra onda de diversão
que não me pertence, junto com uma carícia que não entendo,
antes que toda consciência do ser desapareça.
A necessidade furiosa desaparece com ela até que nós
quatro estamos ofegantes e encostados um no outro enquanto
tentamos recuperar o fôlego. Os toques e beijos frenéticos
pararam, e o único som é o bater de nossos corações.
 “O que acabou de acontecer?” Elias pergunta baixinho,
ficando ereto. Ele parece confuso enquanto escova suas roupas,
suas bochechas coradas.
“Acho que a deusa acabou de nos fazer uma visita,”
comento levemente, desembaraçando-me de Mason e Theo.
Isso chama a atenção deles. Todos os três olhares se
concentram em mim, me observando atentamente como se eu
tivesse todas as respostas que eles procuram.
Theo levanta as sobrancelhas, um sorriso lento se
espalhando por seus lábios. “Como a deusa que nos selecionou
para ser seu vínculo?”
Eu apenas faço um ruído evasivo, encolhendo os ombros.
Não tenho ideia de como me sinto sobre tudo isso. A deusa
tornando sua presença conhecida dessa forma deve ser uma
bênção ou um sinal de que estamos fazendo a coisa certa, mas
saber que podemos ser controlados tão facilmente é
desconcertante.
“Isso é um sinal. Ela não teria nos abençoado se não
estivéssemos seguindo o plano dela.” Mason sorri para mim e
estende a mão para acariciar minha bochecha. “Isso deve ser o
que você está destinada a alcançar, Maya.”
Theo havia explicado anteriormente que quando alguém
predestinou um vínculo, como eu, é porque a deusa escolheu
essa pessoa para realizar uma tarefa importante. Os vinculados
são escolhidos por causa de suas habilidades, e seu objetivo é
ajudar a tarefa a ser concluída. Não tenho certeza se acredito
nisso, acabei de aceitar que os três são meus laços, então
acreditar que fui escolhida, que sou especial de alguma forma,
parece incompreensível para um monstro.
Elias limpa a garganta e passa por nós, torcendo o corpo
para evitar nos tocar no processo. “Devemos nos mexer.”
 Surpresa, eu franzo a testa para sua forma recuando. Não
é o comentário dele que me joga, mas o jeito que ele está se
comportando como se me tocar fosse nojento.
Os outros dois devem sentir meu choque e dor por suas
ações, porque Mason resmunga infeliz e envolve seus braços em
volta de mim, me puxando contra seu peito. Instantaneamente
me sinto confortada, mas não consigo me livrar do sentimento
amargo que Elias me deixou.
A mão de Theo percorre meu braço, seus dedos
entrelaçando com os meus. “Não se importe com ele. Ele tem
um relacionamento difícil com os deuses.” Mudando minha
atenção para ele, eu inclino minha cabeça para um lado em
questão, mas Theo apenas balança a cabeça. “É a história dele
para contar. Vamos, ele está certo, precisamos ir.” Apertando
minha mão, ele a puxa e sai do labirinto. Mason resmunga e
relutantemente me libera, seguindo logo atrás.
Elias está à nossa espera junto ao pequeno grupo de
árvores plantadas junto à muralha do terreno do castelo,
misturando-se com a escuridão. Escalando a parede facilmente,
eu caio do outro lado, esperando meu vínculo. Eles não me
deixam esperando muito tempo, mas eu uso o tempo para
escanear a área em busca de ameaças. Estamos saindo do
terreno na parte de trás do castelo, onde não há casas,
diminuindo as chances de sermos vistos. Com toda a cidade
construída em uma colina com o castelo no topo, a terra atrás
do castelo é principalmente nua e rochosa com tufos de grama
antes de descer em uma queda.
Há também outra razão pela qual escolhemos este local.
De acordo com a garota com quem falei anteriormente, a
gárgula não está realmente localizada na cidade, mas em uma
caverna na encosta do morro. Estamos perto da borda do
penhasco aqui, com apenas alguns metros entre a parede e a
queda, então vamos ter que andar com cuidado. No entanto,
por causa disso, os guardas não patrulham aqui porque
acredita-se que seja muito perigoso.
Elias desce silenciosamente ao meu lado, e eu paro um
momento para olhar para ele. Ao luar, ele quase parece etéreo,
sua mandíbula orgulhosa e nariz reto apenas acrescentando à
imagem de um lorde. Sentindo meu olhar, ele se vira para me
olhar, seu próprio olhar viajando pelo meu rosto meio coberto
antes de pousar em meus lábios. Ele abre a boca e, por um
momento, acho que ele vai dizer alguma coisa, talvez pedir
desculpas por mais cedo, mas então Theo aterrissa levemente
em pé do meu outro lado e o momento se foi. Parecendo
perceber que ele acabou de interromper alguma coisa, Theo
levanta a sobrancelha e olha entre nós dois, mas ele escolhe
não dizer nada.
Mason desce da parede e estamos prontos para ir. Vendo
que conheço a área melhor do que os três, tomo a frente,
caminhando cuidadosamente pela beira do penhasco, usando o
muro de pedra como guia e algo para me apoiar.
Olhando por cima do meu ombro, eu vejo os rostos tensos
dos meus companheiros.
“Alguém vai explicar o que há de tão ruim em uma
gárgula?” Eu não sei quase nada sobre as criaturas além de que
elas podem se transformar em pedra. Talvez a gárgula e minha
górgona se acertem, penso.
“Gárgulas são difíceis de controlar,” Elias começa, sua voz
apertada. “Eles têm duas formas, uma forma humana e uma
forma de monstro. Eles são fortes em ambas as formas, mas
quase indestrutíveis quando liberam sua fera.”
Isso é outra coisa que tenho em comum com ele. Eu não
tinha ideia de que eles tinham duas formas. Ele pode andar
pelas ruas, e ninguém saberia o que está escondido sob sua
pele.
“Se uma gárgula está em sua forma de monstro quando o
sol nasce, então ela se transforma em pedra, e fica assim até o
sol se pôr.” Theo fala atrás de mim, continuando a explicação.
“Como você, quando em sua forma humana, é uma luta
constante para eles estarem no controle.”
Franzindo o cenho, junto as informações enquanto
continuamos a contornar a parede, os ataques de repente
fazendo mais sentido. “Então é por isso que os ataques parecem
estar localizados em pequenas áreas. Ele está em sua forma
humana e então se transforma em seu monstro.”
Elias sussurra em concordância em algum lugar atrás de
mim. “Sim, mas não acho que seja de propósito. Parece que
nossa gárgula está perdendo o controle. Vai ser difícil levá-lo
adiante.” Ele suspira profundamente, e eu posso sentir sua
relutância e apreensão através do vínculo. “Eles são raros. Eu
não quero matá-lo, mas uma vez que eles reivindicam algum
lugar como seu refúgio, movê-los é quase impossível. Eles
também são muito territoriais.”
O silêncio cai sobre nós, a informação pesa sobre mim. A
sensação de que algo vai acontecer continua a crescer dentro
de mim, mas eu não a expresso. Não quero que pensem que sou
paranoica, mas com toda a honestidade, estou temendo o que
vamos encontrar naquela caverna.
“Não entendo como ele chegou aqui,” acrescenta Elias com
frustração. “Ele deve ter sido deslocado de seu último refúgio, o
que tornará isso ainda mais difícil.”
Isso só aumenta a atmosfera já pesada, e viajamos em
silêncio por vários minutos, escalando rochas e evitando áreas
do solo que parecem instáveis. Há alguns lugares onde a borda
do penhasco está desmoronando, e temos que dar um pequeno
salto para o outro lado. Mantendo meus olhos abertos para o
ponto de referência que a garota me falou, eu sorrio quando vejo
a rocha em forma de barco encostada na parede. Olhando para
a beira do penhasco, vejo um pequeno e estreito caminho na
pedra. Só é largo o suficiente para alguém do meu tamanho
andar com cuidado, então Mason vai lutar. Quando olho para o
meu enorme companheiro, ele apenas dá de ombros e gesticula
para que eu continue.
Respirando fundo, sento na beirada e balanço minhas
pernas. Rolando de bruços, afasto meu medo para que eu possa
me concentrar em não morrer. Górgonas não gostam de altura.
Segurando minha respiração, eu me abaixo lentamente, meu
coração frenético batendo no meu peito. É só quando meus pés
roçam contra a borda que eu começo a respirar novamente,
meus pulmões gritando por ar. De frente para a parede, ando
de lado, muito consciente da enorme queda atrás de mim. Theo
vem em seguida, depois Elias e, finalmente, Mason. Felizmente,
quanto mais descemos, mais larga a saliência se torna e,
eventualmente, vejo uma forma escura no penhasco à frente...
a caverna.
É melhor a gárgula estar aqui depois de tudo isso.
Eu me aproximo da caverna lentamente, olhando para os
meus companheiros enquanto eles se juntam a mim na beirada
do penhasco, suas armas em punho e prontas. Olhando para
dentro da caverna, percebo que ela remonta muito mais longe
do que eu pensava. À primeira vista, não consigo ver nada,
então me viro para Elias e abro a boca quando algo no meu
peito muda. É mais como um golpe físico, e minha respiração é
tirada de mim. Sem explicar aos outros, mergulho na caverna.
Leva alguns segundos para meus olhos se ajustarem à
escuridão, mas eu não me importo, optando por tropeçar
cegamente com meus braços estendidos.
 Minha górgona está se contorcendo em meu peito, exigindo
ser solta. Meu. Meu, ela sibila, quase me dominando. Ouço os
outros xingando e gritando meu nome ao entrar na caverna com
muito mais cautela do que estou demonstrando. Olhos
ajustados, vejo uma forma escura se mover na parte de trás da
caverna, e um estrondo baixo e áspero enche a caverna. Parece
pedras sendo moídas juntas, mas não me assusta como antes.
Eu sei que ele não vai me machucar.
Dando um passo à frente e ignorando o rosnado, vejo um
par de olhos familiares olhando para mim de um rosto duro. A
descrença e a esperança ameaçam me despedaçar enquanto
olho para a temível criatura. Caindo de joelhos, eu balanço
minha cabeça, não me preocupando em esconder as lágrimas
que rolam pelo meu rosto.
“Noah?”
 A caverna fica em silêncio ao meu redor, e eu sei que os
outros ouviram minha pergunta sussurrada. Seus movimentos
se tornam mais apressados enquanto tentam chegar até mim o
mais rápido que podem na escuridão com sua visão humana.
No entanto, eu não desvio meu olhar da figura diante de mim.
Ele é alto, ainda mais alto do que Mason, e tenho a
sensação de que ele nem está de pé em sua altura total. Sua
pele é um cinza escuro e pedregoso e parece que compartilha a
mesma textura. Suas asas se arqueiam sobre seus ombros e o
envolvem, agindo como um escudo. Eles parecem coriáceos,
como os de um morcego, com uma garra longa e farpada no
topo de cada suporte ósseo. Ele está sem camisa e vestindo um
short esfarrapado, e seus enormes pés descalços estão
arranhados. No entanto, é o rosto dele que me convence de que
é realmente Noah.
Suas feições são mais duras, duas longas presas se
estendem sobre seu lábio inferior e seu nariz é mais achatado e
largo como o de um leão, mas fora isso, é o meu Noah. Mudando
meu peso, começo a me levantar.
“Fique para trás,” a criatura exige, estendendo uma mão
com garras como um impedimento. Sua voz é grave e profunda,
mas por baixo disso, ainda é uma que eu reconheço. “Eu não
quero te machucar,” ele adverte, e eu vejo a dor em seus olhos.
Afastar-me é a última coisa que ele quer fazer agora.
Eu o ignoro completamente, ficando de pé e me jogando
nele. Suas asas se abrem imediatamente e ele me pega em seus
braços. Seu corpo está duro nesta forma, então o ar é expulso
dos meus pulmões. Estarei machucada amanhã, mas não me
importo. Agora eu entendo por que a deusa estava me
empurrando e por que eu sentia que tudo estava prestes a
mudar. Eu temia o pior e permitia que meu passado formasse
um julgamento sobre o que aconteceria no meu futuro.
Ele olha para mim enquanto me segura como se eu fosse a
coisa mais preciosa do mundo. Maravilha, esperança e medo
guerreiam em suas feições duras.
Um lampejo de luz aparece atrás de mim que rapidamente
se transforma em um brilho laranja quando um dos meus
companheiros acende uma lanterna. Noah se encolhe, virando
o rosto para longe da luz, mas por outro lado ele não se move,
não querendo me libertar de seu abraço. Através do vínculo,
sinto o momento exato em que Elias, Mason e Theo avistam a
gárgula comigo envolta em seus braços, suas emoções
disparando. Eles não sabem que é Noah, então estão
simplesmente reagindo por instinto.
Afastando-me do aperto de Noah, giro nos calcanhares
para encarar meus companheiros e levanto as duas mãos.
“Parem,” eu exijo ferozmente. Eles podem ser meus laços, mas
vou lutar contra eles se tentarem machucar Noah. Eu sei que
eles estão apenas tentando me proteger, mas eu preciso que
eles percebam o que está acontecendo aqui.
“Estou segura,” eu insisto e gesticulo para a gárgula atrás
de mim. “Olhe para ele, é Noah.”
 Há uma pausa pesada enquanto eles examinam a criatura
atrás de mim. É claro pela expressão de Elias que ele acha que
estou vendo o que quero ver, que Noah está morto e isso é
apenas uma gárgula comum, mas eu me seguro e vejo o
momento exato em que ele percebe que estou certa. Seus olhos
se arregalam e ele abaixa sua arma, seu choque ecoando pelo
vínculo.
Mason dá um passo à frente, tocando meu braço para se
assegurar de que estou realmente segura, mas é o homem atrás
de mim que ele está olhando. “Disseram que você estava morto.”
Até mesmo ouvir as palavras em voz alta me causa dor,
mesmo sabendo que não é mais o caso. Os dois machos
examinam um ao outro, silenciosamente avaliando o outro e
considerando o outro não ameaçador.
Eu observo todos eles de perto, procurando qualquer sinal
de que um deles possa atacar, e enquanto Elias parece tenso e
pronto para pular para frente se necessário, eu não acho que
ele vá. Eu solto uma respiração longa e reprimida que eu não
tinha percebido que estava segurando, satisfeita que eles não
iriam machucar Noah. Virando-me para olhar para minha
gárgula, coloco minha mão em seu peito, precisando sentir seu
batimento cardíaco sob meus dedos. Suas pálpebras se fecham
ao meu toque, e um zumbido estranho e profundo sai de seu
peito. Não posso deixar de sorrir com o som, e quando ele abre
os olhos novamente, é a primeira coisa que vê. Ele parece mais
calmo agora, seus músculos relaxando e as asas relaxando
levemente atrás de suas costas.
“O que aconteceu com você?” Eu não posso segurar a
pergunta por mais tempo, e não há como fazer isso com jeitinho.
Eu tento aliviar a dor da franqueza de minhas palavras,
traçando pequenos padrões em seu peito com meus dedos.
Nada do que nos disseram sobre sua morte fazia sentido, mas
isso também não. Você não desaparece por vários dias e
reaparece como uma gárgula.
Sentindo minha angústia e confusão, ele automaticamente
muda seu peso, aproximando-se para poder envolver uma asa
em volta de mim. Inclinando-me em seu toque sem questionar,
eu olho para suas asas com admiração e estendo a mão para
roçar um dedo ao longo da pele de aparência frágil. É mais
suave do que parece, e vou acariciá-lo novamente quando ele
faz um barulho estranho no fundo da garganta, puxando as
asas para longe. Eu puxo minha mão para trás, prestes a me
desculpar, quando sinto algo duro pulsar contra meu quadril.
Ahhh. Lutando contra o pequeno sorriso que ameaça aparecer
em meus lábios, guardo essa informação para uma data
posterior.
Como se soubesse exatamente para onde meus
pensamentos foram, ele levanta uma sobrancelha e me dá um
olhar que é tão típico dele que faz com que lágrimas pinguem
em meus olhos. Esfregando meus braços em conforto, ele
gentilmente me vira e me puxa de volta contra ele para que seu
peito fique contra minhas costas antes de envolver um braço
em volta da minha cintura para me segurar no lugar. Eu me
pergunto por que ele me colocou em direção aos meus vínculos,
quando ele limpa a garganta.
“Você estava certo,” ele começa, acenando para Elias, em
seguida, olhando para Mason e Theo em reconhecimento. “O rei
está fazendo experimentos em crianças. Ele está tentando criar
seus próprios monstros.”
É uma coisa boa que Noah está me segurando, caso
contrário eu teria tropeçado em choque. Um calafrio se espalha
por minhas veias, e posso ver que não sou a única. Theo parece
ter congelado, sua mão meio levantada como se estivesse
afastando o cabelo dos olhos. Mason e Elias lentamente trocam
um olhar, comunicando-se silenciosamente, suas expressões
sombrias.
Voltando-se para a gárgula, Elias franze a testa, mas acena
com a cabeça em encorajamento. “Você descobriu mais alguma
coisa?”
Noah bufa. “Acontece que o cientista que conduz os
experimentos é tagarela e não consegue conversar com muitas
pessoas. Eu não consegui o nome dele, mas quando eu estava
lúcido, eu fui capaz de fazer perguntas. Ele parecia feliz por ter
alguém com quem conversar. Afinal, eu provavelmente ia
morrer, então não importava se ele me contasse todos os seus
segredos.”
Estou enjoada. O homem com quem Paelo estava falando
no dia em que entrei no quarto abaixo do castelo provavelmente
era a pessoa que estava fazendo os experimentos, que
machucou Noah e o transformou nisso... Fechando os olhos e
baixando a cabeça, concentro-me em ir devagar. Respirando,
coloco todo o meu esforço para controlar minha górgona que
está lutando contra minhas barreiras agora.
“O rei começou a fazer experimentos em seus próprios
guardas feridos, tentando criar soldados que fossem mais fortes
e mais rápidos,” continua Noah. “Nenhum deles funcionou. Os
súditos morreram, e ele se viu precisando de mais súditos. Foi
quando ele começou a usar crianças de ruas e orfanatos. Ele
aprendeu que as crianças respondem melhor ao tratamento. Ele
ainda está tentando aperfeiçoá-lo, usando diferentes monstros
e combinando genética. Eu sou o primeiro adulto que
sobreviveu ao processo.”
Ele faz uma pausa, e eu me forço a abrir os olhos e inclino
a cabeça para trás, observando sua expressão. É difícil dizer o
que ele está sentindo, seu rosto não revela muito.
 “Eu ouvi o cientista falando com outra pessoa, e eles
estavam falando sobre algum tipo de controle mental para me
manter na linha. Eu escapei antes que eles pudessem tentar.”
Tão perto. Todo esse tempo ele estava tão perto, logo abaixo
dos meus pés enquanto eles estavam fazendo experimentos
nele, e eu não tinha ideia. Não só mudaram seu corpo, mas
também queriam controlá-lo. Um pavor frio se move através de
mim quando me lembro das crianças que encontramos no
armazém. Eles simplesmente olhavam para o espaço, seus
olhos vagos. Eles não pareciam ter opinião própria, suas
expressões em branco e aguardando instruções. Isso quase foi
Noah.
“Você pode mudar de forma como gárgulas naturais?”
Estou tão perdida em meus próprios pensamentos que
quase perco a pergunta sussurrada de Theo. Olhos arregalados,
eu olho entre eles. Eu já tinha esquecido o que me ensinaram
sobre as gárgulas terem duas formas.
Noah franze a testa, mas assente. Ele fecha os olhos, e seu
rosto se contorce como se estivesse com dor enquanto ele faz
um grunhido baixo. É horrível vê-lo sofrendo assim, e não posso
suportar. “Noah...” eu começo então paro quando seu corpo se
move contra o meu, tornando-se quente e macio.
Virando para encará-lo, suspiro quando ele cai em meus
braços. Ele é rosa e quente e Noah. Lágrimas rolam livremente
pelo meu rosto enquanto eu o seguro perto de mim, meus
braços em volta dele. Eu sinto os outros se aproximando, sua
cautela me alcançando através do vínculo. Eventualmente, um
deles limpa a garganta, e eu solto meu amigo, dando um passo
para trás para que eu possa levá-lo. É óbvio que está tomando
muita energia para manter sua gárgula dentro, apesar de como
ele tenta esconder membros tremendo levemente. Ele tropeça
quando o deixo ir, mas logo recupera o equilíbrio, os olhos fixos
em mim. Com um sorriso fantasmagórico, ele esfrega a nuca,
obviamente envergonhado por eu vê-lo assim. Eu posso ver o
quanto a mudança tirou dele e como ele está exausto, mas
estou feliz em vê-lo vivo. Passei muito tempo acreditando que
ele estava morto.
“Eu não posso acreditar que Marcus fez isso,” Theo diz
baixinho enquanto balança a cabeça, sua expressão geralmente
ensolarada ausente. Olhando de relance, vejo que ele está
observando Noah com um olhar de simpatia e descrença. A
parte sereia de Theo, então ele sabe como é ser marcado como
um monstro neste mundo. No entanto, ele nasceu assim,
enquanto Noah foi alvo de experimentos e mudado à força.
Concordo com o Théo. Que tipo de pessoa faria isso com
alguém? É monstruoso. Ainda não sabemos ao certo se o rei
pediu esses experimentos ou se está sendo feito em seu nome,
mas estou começando a ter cada vez mais certeza de que ele
está diretamente envolvido aqui.
“Está começando a fazer sentido,” comenta Elias
calmamente. “É por isso que o rei te avisou para não se
aproximar da criatura e matá-la à primeira vista. É também por
isso que ele insistiu que levássemos seus guardas de elite
conosco. Tenho certeza de que eles teriam terminado o trabalho
para nós se não fizéssemos conforme as instruções.”
Enquanto uma imagem daqueles guardas em suas
armaduras pretas e douradas pisca em minha mente, um
estremecimento passa pelo meu corpo, e eu agradeço à deusa
que nós não contamos a ninguém sobre a informação que a
garotinha da cidade nos deu.
O lábio superior de Noah se curva em desgosto. “Isso não
me surpreende. Ele não gostaria que eu contasse seus segredos
para todo mundo e revelasse que tipo de monstro ele é.”
 Eu toco seu braço levemente, sentindo-me atraída por ele
e precisando tocá-lo para me assegurar de que isso é real.
“Como você escapou?”
Ele volta sua atenção para mim com a minha pergunta
suave, seus olhos pousando na minha mão descansando em
seu braço. “Matei um de seus guardas durante minha mudança
e consegui sair do castelo. Eles não tinham me amarrando.
Acho que eles ainda pensavam que eu poderia não sobreviver a
primeiro mudança, e não faz sentido prender alguém que está
morrendo.” O ódio e a raiva em sua voz são claros e,
honestamente, não o culpo. Ele passou pelo inferno e voltou
para as mãos daqueles para quem trabalhou. É a traição final.
Ele fica quieto por um momento, e noto como seus olhos
parecem embotados enquanto ele revive o que aconteceu com
ele. De repente, ele parece tornar-se consciente novamente, um
estremecimento percorrendo seu corpo. “Esses guardas de elite
não estão certos. O rei fez algo com eles para torná-los...
diferentes. Não confie neles.”
Ele é a segunda pessoa que me alertou para longe daqueles
guardas, e meus instintos concordam. Há algo errado com eles.
Eles também foram alvos de experimentos? Não, Noah disse que
é o primeiro adulto a sobreviver aos experimentos. Preciso
pensar mais sobre isso, mas Elias está falando, e o que quer
que ele esteja dizendo está perturbando Noah. Balançando a
cabeça, me concentro na conversa.
“...Para tirar você daqui. Há uma casa segura na cidade.
Podemos levá-lo até lá, e então podemos ensiná-lo a controlar
sua gárgula.”
“Não, eu não vou sair desta caverna,” Noah responde
instantaneamente, recuando, suas mãos cerrando em punhos
ao seu lado, e tenho a impressão de que ele está lutando para
controlar sua gárgula. “Não é seguro. Eu sou perigoso.” Como
se para provar seu ponto de vista, sua voz fica mais profunda,
suas palavras mais graves. Elias, Theo e Mason mudam o peso
de um pé para o outro, preparados para o caso dele perder o
controle, mas nenhum deles saca suas armas.
Eu me recuso a me mover. Já estive onde ele está, de
repente sendo algo diferente, quando toda a sua existência
parece errada e as atitudes das pessoas ao seu redor só refletem
isso. Monstro. Fera. Criatura. Eles nos chamam de palavras
desumanizantes para nos fazer sentir menos só porque somos
diferentes. Podemos não ser mais humanos, mas isso realmente
nos torna errados? Levei muito tempo para chegar a essa
conclusão, e foi apenas com a ajuda de Noah e meus laços que
percebi isso. Noah ficou ao meu lado por anos enquanto eu não
passava de um carrasco para o rei e um corpo para aquecer sua
cama. É a minha vez de ficar com ele. Eu não vou perdê-lo
novamente.
“Noah”
“Não!” Ele grita, seus olhos ficam pretos por um momento,
e eu juro que seu corpo parece crescer, como se sua gárgula
estivesse fisicamente pressionando contra sua pele e tentando
escapar. A atmosfera fica tensa quando as mãos pairam sobre
as armas, mas eu não me movo, mantendo meu olhar fixo em
Noah. Fechando os olhos, ele balança a cabeça e, quando os
abre novamente, eles parecem normais. Soltando um suspiro,
ele parece recuperar o controle, sua expressão exasperada e
suplicante. “Maya, eu matei pessoas. Não estou colocando você
em risco.”
Mostrando meus dentes, dou um passo à frente e enfio
meu dedo em seu peito. “Eu perdi você uma vez, e acabei de ter
você de volta. Não vou perder você de novo.”
As palavras parecem ecoar pela caverna, minha dor sendo
amplificada para todos nós ouvirmos. Os olhos de Noah se
arregalam, e seu olhar passa rapidamente pelo meu rosto como
se ele quisesse desesperadamente ver por baixo do meu véu.
Como se de repente eu tivesse sido tocada em suas emoções,
sinto sua necessidade física de mim, não apenas sexualmente,
mas de se sentir perto de mim de uma maneira que ele sonhou
por anos. Ele pensa que está sonhando, isso fica claro em sua
expressão. Ele precisa ter certeza de que isso é real e que eu
não vou escorregar por entre seus dedos novamente.
Não sei por que precisei perdê-lo para perceber meu amor
por ele, mas quando entrei nesta caverna e o vi parado diante
de mim em toda sua monstruosa glória, foi como se um
interruptor tivesse sido acionado e eu pudesse vê-lo.
claramente. Ele precisa saber como me sinto, e não vou sair
desta caverna sem que ele saiba a verdade.
Eu não sei quanto tempo estamos aqui olhando um para o
outro, a tensão crescendo lentamente até que é quase elétrica
entre nós. Quase esqueci que os outros ainda estão atrás de nós
até que Theo pigarreia sem jeito. “Acho que devemos deixar
esses dois em paz um pouco. Eles precisam conversar.”
Os três estão tendo uma discussão sibilante sobre se é
seguro me deixar aqui com uma gárgula descontrolada, mas sei
que Theo os trará de volta. Mesmo agora, posso senti-los
recuando pela caverna, nosso vínculo se estendendo. Eles não
vão longe e estarão perto o suficiente para que, se eu pedir
ajuda, eles me ouçam, enquanto dão a mim e a Noah a
privacidade de que precisamos.
Agora que estamos sozinhos e há mais espaço, Noah
começa a andar de um lado para o outro. Suas emoções são
turbulentas, eu posso dizer isso. A esperança guerreia com o
medo, tornando suas ações irregulares e frenéticas. Dando um
passo para trás, dou-lhe espaço, sabendo como me sinto
estranha na minha própria pele depois de uma mudança. Mas
assim que eu me movo, sua cabeça gira e seus olhos se
estreitam em mim, me congelando no lugar. Ele não quer que
eu vá, embora esteja tentando me convencer de que devo ir.
Encostado na parede da caverna, eu o vejo lutar consigo
mesmo antes de finalmente retomar seu ritmo mais uma vez.
Eu bato minhas unhas contra minha perna. “Você não pode
sentir a atração para mim?” Eu finalmente pergunto, sem
perder a contração em sua testa quando menciono a conexão.
“Esse é o vínculo, Noah. Nós pertencemos um ao outro, você é
um dos meus companheiros como Mason, Theo e Elias.”
Ele tropeça e desacelera até parar, minhas palavras
atingindo sua marca. Quando ele finalmente olha para mim,
sua expressão é nua e aberta, vulnerável. Eu sei que ele quer
isso, talvez não para me compartilhar com os outros, mas para
fazer parte da minha vida. Isso é algo que eu não sabia que era
tão importante para mim até que pensei que o havia perdido
para sempre.
“Nada disso fazia sentido antes, você me amando, mas
agora faz. O vínculo ganhou vida quando você renasceu,”
suponho. No entanto, as palavras não têm o efeito que eu
esperava.
Jogando os braços para o ar, ele se aproxima de mim,
mostrando os dentes. Por um momento, vejo sua gárgula
pressionando contra sua pele e, por um instante, me pergunto
se ele está prestes a perder o controle, mas acabou antes que
eu pudesse registrá-lo completamente, e então é apenas Noah
olhando para mim. “Eu sou um monstro, Maya! Por que a deusa
me emparelharia com você?”
Inclinando minha cabeça para um lado, eu levanto minha
sobrancelha. Ele realmente não pode ver isso? Se a deusa fosse
me emparelhar com alguém, Noah seria o candidato perfeito.
Ele me conhece, com defeitos e tudo, ele cuidou de mim como
amigo e protetor por anos, e agora ele foi transformado. Se
alguém vai entender como me sinto diariamente, é ele.
“O que você acha que eu sou, Noah?” Eu pergunto
baixinho, gesticulando para mim mesma. Ele está prestes a
protestar, mas não tenho paciência para discutir sobre quem é
mais monstruoso. Segurando minha mão para parar o que ele
está prestes a dizer, eu a coloco em seu peito, bem sobre seu
coração. “Antes disso, você sentiu esse puxão no peito? Esse
puxão que só diminui quando estamos nos tocando?” Meus
dedos se movem sobre sua pele, e fico momentaneamente
distraída, a sensação de estar tão perto sobrecarregando meus
sentidos.
Um som baixo e retumbante sai de seu peito, e percebo que
ele está ronronando, com a cabeça inclinada para trás de
prazer. Se o meu toque provoca essa reação nele, então como
ele será quando passarmos para outras atividades?
“Eu sempre fui atraído por você,” comenta ele, levantando
a cabeça para olhar para mim mais uma vez. “Mas não assim.
Não.”
“Só senti a atração por você desde que você mudou. Minha
górgona reivindicou você.” Vejo suas pupilas se dilatarem e
depois se estreitarem com a minha declaração e, embora não
tenhamos completado nosso vínculo, posso sentir como essas
palavras o afetam. Minha górgona tem governado minha vida
por mais de quarenta anos, e todo o tempo que ele me conheceu,
minhas ações foram governadas por ela. O fato de que ela o
reivindicou como seu é um grande negócio e ele sabe disso. Eu
sei que o machuquei antes quando não retribuí seus
sentimentos, mas ainda estava reaprendendo a sentir meu
coração humano novamente.
Respirando fundo, estendo a mão e seguro sua bochecha,
certificando-me de que ele está realmente me ouvindo. Eu
preciso que ele entenda isso. “Eu não me importo que você seja
uma gárgula agora. Lamento que tenha acontecido com você,
sinto muito, e vamos nos vingar por isso, mas não penso menos
de você. Você ainda é meu Noah.” Meu coração bate
dolorosamente em meu peito enquanto vejo as emoções se
desenrolando em seu rosto. Eu só gostaria de tê-lo visto assim
antes de ele ser transformado e que eu não o machucasse
porque acreditava que só poderia amar aqueles que a deusa
havia predestinado para mim. Eu estava tão machucada por
Marcus e meu primeiro amor que presumi que não poderia ser
verdadeiramente amada a não ser por intervenção divina.
“Você acha que é um monstro e que não merece ser
amado.” Faço uma pausa, minha voz falhando enquanto falo
por experiência própria. “Então e eu? Eu sou tão monstruosa
quanto eles vêm, Noah. Eu sou a lâmina do rei, seu carrasco.
Já matei inúmeras pessoas por capricho de Marcus. Se você
não merece ser amado, então por que eu mereço?”
Ele já está balançando a cabeça antes que eu termine
minha frase, sabendo para onde estou indo. Eu posso sentir
seu coração batendo sob minha mão enquanto ele coloca a
palma da mão em cima da minha. “Você merece o melhor de
tudo, Maya,” ele fala sério, então eu sei que ele está falando do
coração. Sua expressão está rasgada quando ele balança a
cabeça tristemente. “Você sabe que eu lhe traria o mundo se
você pedisse, mas não posso estar perto de você. Eu sou
perigoso.”
Meu coração se parte por ele, pela vida que ele perdeu
quando foi transformado nisso. Seu mundo inteiro virou de
cabeça para baixo, mas não vou deixá-lo sozinho nisso.
“E eu não sou perigosa? Você está a apenas um passo de
ser transformado em pedra, Noah. Meu véu é eficaz, mas não
infalível.” Isso não está indo como eu queria, e eu preciso que
ele saiba como eu realmente me sinto. Soltando um longo
suspiro, olho em seus olhos, desejando que o véu não tivesse
que estar entre nós. “Eu te amei antes, mas foi preciso perder
você para me fazer perceber que estou apaixonado por você. Nos
foi dada uma segunda chance, então não a desperdice.”
Seus olhos brilham com esperança, e eu sinto sua
frequência cardíaca disparar sob minha mão. Ainda há uma
hesitação lá, porém, e eu sei que ele vai continuar lutando
contra isso até que eu mostre a ele que estou falando sério, que
estamos destinados a ficar juntos.
“Maya...”
Não querendo mais ouvir suas desculpas, eu me inclino
para frente e pressiono meus lábios nos dele. Atordoado, ele
congela embaixo de mim, mas isso dura um segundo antes de
ele me beijar de volta, seus braços me envolvendo com força.
Eu posso sentir o sal das minhas lágrimas anteriores em meus
lábios, mas isso não me incomoda enquanto minhas mãos
exploram seu corpo, ainda não acreditando que isso seja real.
Ele estremece sob meu toque, seu peito nu pressionando contra
mim.
Meu, meu, meu, o monstro dentro de mim sussurra, cada
palavra pulsando na batida do meu coração. Ele me tira da
minha calcinha em menos de um minuto, nossas mãos
frenéticas puxando minha roupa. A necessidade de estar
completamente exposta e pele a pele com ele queima dentro de
mim. Usando uma unha longa em forma de garra, ele corta meu
xale, seus olhos presos em meus seios enquanto o tecido cai no
chão. Minha calcinha é a próxima coisa a ir, juntando-se às
outras roupas descartadas no chão.
Estendendo a mão, desafivelo seu short rasgado e o deixo
cair, um pequeno sorriso puxando meus lábios quando
descubro que ele está nu sob eles. Seu pau é longo e duro, já
pronto para mim. Eu o alcanço, precisando sentir seu
comprimento aveludado na minha mão, mas Noah balança a
cabeça e dá um passo para trás. Por um momento, acho que ele
mudou de ideia, mas ele apenas sorri torto. “Eu quero levar
você. Eu esperei muito tempo por isso.”
Sorrindo, coloco minhas mãos em meus quadris e deixo
que ele se sacie. Eu não sou autoconsciente sobre meu corpo,
especialmente quando vejo o olhar de admiração e devoção
absoluta em seus olhos. “Você é tão linda,” ele sussurra,
lentamente dando um passo em minha direção. Ele parece estar
esperando que eu vá embora ou diga a ele que eu não quis dizer
o que eu disse, então eu o alcanço, puxando-o para perto do
meu corpo.
Nossos lábios se encontram lentamente no início, o beijo
se aprofundando enquanto eu mostro a ele o quanto ele
significa para mim. Deslizando minha mão entre nossos corpos,
eu envolvo meus dedos ao redor de seu comprimento, sorrindo
em nosso beijo enquanto ele geme de prazer. Seus quadris
balançam levemente enquanto eu acaricio minha mão para
cima e para baixo, esfregando meu polegar sobre a cabeça de
seu pênis e coletando o pré-sêmen esperando por mim. Ele se
abaixa e desliza a mão entre as minhas pernas, gemendo como
estou molhada e pronta para ele. Correndo o dedo ao longo da
minha fenda, ele se move de volta e pressiona o polegar contra
o meu clitóris, e meus joelhos quase se dobram. Com nossos
lábios ainda pressionados juntos, nos damos prazer, nossos
movimentos se tornando mais frenéticos.
Lentamente, ele muda a mão e desliza um dedo dentro de
mim. Minha respiração trava no meu peito, o que ele toma como
uma deixa para adicionar outro dedo, me esticando para me
preparar para ele. Ele acrescenta um terceiro dedo, e estou
prestes a empurrá-lo para baixo e montá-lo aqui e agora.
 Ele deve ter a mesma ideia, porque ele se afasta e olha ao
redor com os olhos apertados. Um ruído embaraçosamente
carente escapa dos meus lábios enquanto ele se afasta, mas ele
logo volta para mim, me levanta facilmente em seus braços e se
move para o fundo da caverna. Colocando-me de pé, ele me
beija novamente e me puxa contra ele. Noah me puxa para o
chão da caverna e nos arruma de forma que ele fique de costas
para a parede e eu esteja montada em suas pernas. Minha
respiração está vindo em ofegos rápidos quando Noah agarra
seu pau e o esfrega contra minha boceta, cobrindo-se com
minha excitação. Agarrando seus ombros, espero que ele se
posicione, e então desço lentamente até que seu comprimento
total esteja enterrado dentro de mim. Eu balanço meus quadris,
ofegando com as faíscas de prazer disparando através de mim.
Noah geme e coloca a mão no meu quadril, me incitando a ir
mais rápido, mais profundo.
Estendendo a mão livre, ele segura minha bochecha. Acho
que ele está prestes a me beijar, mas na verdade ele pressiona
sua testa contra a minha. “Minha,” ele rosna, sua voz profunda
e quase irreconhecível. Quando me afasto para olhar seu rosto,
vejo que seus olhos estão quase inteiramente negros enquanto
sua gárgula me reivindica. Isso só me excita mais.
“Meu,” eu concordo, minhas unhas se transformando em
garras em uma mudança parcial enquanto meu monstro
empurra minhas barreiras, tentando escapar do meu corpo
mortal. As pontas afiadas daquelas unhas picam sua pele,
trazendo dez pequenas manchas de sangue para a superfície
em seus ombros. Incapaz de me conter, eu me inclino para
frente e coloco minha boca sobre uma ferida, passando minha
língua sobre os cortes. Seu sangue tem gosto de um bom vinho,
e me sinto mais forte e mais energizada apenas com a pequena
quantidade. Imagine como seria beber dele, minha górgona
sussurra em minha mente. Noah não parece se importar, sua
cabeça jogada para trás em êxtase.
 Nós dois nos movemos juntos em uníssono, curando a dor
entre nós com nossos corpos. Há algumas coisas que as
palavras não podem consertar, mas as ações podem, e eu sei
que ele pode sentir a profundidade do meu amor por ele, ainda
mais quando o vínculo finalmente se encaixa. A conexão envolve
nós dois, enchendo-nos com as emoções e o prazer um do outro.
É o suficiente para me empurrar sobre a borda, minhas costas
arqueando e a cabeça caindo para trás enquanto meu orgasmo
toma conta de mim. Minha boceta aperta com força em seu pau,
e isso é tudo o que preciso para Noah se juntar a mim, seu
prazer me alcançando através do vínculo e fortalecendo o meu.
Completamente exausta, eu me inclino para frente e
descanso minha cabeça em seu ombro enquanto seus braços
me embalam, me segurando perto. Ficamos assim por um
tempo, esperando que nossa respiração se acalme. Eu posso
sentir os outros através do vínculo, querendo me checar, mas
eles sabem o que aconteceu aqui. A culpa deixa minhas
bochechas em um tom quente de rosa, mas me recuso a deixar
isso estragar este momento. Noah é um dos meus
companheiros, assim como eles. Eu não poderia mandá-lo
embora, e eles vão entender isso. Não, eu me sinto culpada por
eles esperarem no escuro enquanto eu fazia sexo sujo na
caverna sem eles.
Esse pensamento me faz suspirar, e relutantemente saio
do colo de Noah. Eu não vou muito longe, porém, antes que sua
mão envolva meu pulso. Com um puxão suave, ele me puxa
para mais perto até que estou sentada ao lado dele com as
costas apoiadas na parede. Eu poderia ter sacudido a mão dele,
mas eu realmente quero passar mais tempo com ele, nosso
vínculo reluzente e brilhante ainda se estabelecendo dentro do
meu peito.
Ficamos em silêncio por algum tempo, mas depois de um
tempo, ele limpa a garganta. “Maya, eu quero tentar algo.”
 Sentada para frente, eu me viro para olhar para ele apenas
para encontrá-lo pegando meu véu. Eu instantaneamente me
empurro para trás, a reação tão embutida em mim que eu nem
penso em tirar a mão dele do meu rosto.
“O que você está fazendo?” Estou praticamente gritando
com ele, batendo freneticamente nos fechos do meu cabelo para
garantir que ainda esteja seguro. Meu coração está batendo no
meu peito como se eu tivesse acabado de lutar com um dragão.
Ele sabe que não deve mexer no meu véu e viu as consequências
do meu olhar. O que diabos ele está fazendo?
Seus lábios se curvam em um sorriso pequeno e fácil, toda
a sua tensão anterior se foi. “Confie em mim, Maya.”
Rosnando, eu pulo e saio de seu alcance, prendendo meus
braços acima da minha cabeça. “Não! Não vou deixar você se
matar.” Mesmo o pensamento disso me faz querer explodir da
minha pele e deixar minha górgona livre para atacar. Aqueles
dias em que pensei que ele estava morto foram alguns dos
piores da minha vida. Não vou deixá-lo me deixar, e
especialmente não vou deixá-lo me usar no processo. Depois do
que acabamos de compartilhar, não posso acreditar que ele está
tentando fazer isso.
“Não é isso que estou fazendo, eu prometo.” Ele se levanta
e pega minhas mãos nas dele, tirando-as da minha cabeça e
segurando-as nas suas. “Olhe para dentro de você, o vínculo diz
que estou tentando me matar? Confie em mim, Maya.”
Percebendo que ele está certo, deixo de lado minhas
reservas e alcanço nosso vínculo. É brilhante e novo dentro de
mim, ansioso e pronto sob meu toque. Ele ainda não aprendeu
a proteger seu lado do vínculo, então posso sentir todas as suas
emoções como se ele estivesse gritando comigo. Lentamente,
percebo o que ele está tentando me dizer enquanto percorro
suas emoções. Ele não quer morrer. Na verdade, ele está
animado para um futuro comigo. Há uma parte dele que tem
medo de viver assim, mas ele sabe que comigo ao seu lado, ele
pode prevalecer. A emoção que me derruba, porém, é a força de
seu amor por mim. Algo dentro dele o está empurrando para
frente, dizendo-lhe para remover meu véu, muito parecido com
os sentimentos que recebo da deusa.
“Você confia em mim?” Ele pergunta baixinho, lendo
minhas emoções enquanto eu leio as dele.
Eu aceno com a cabeça, ainda com medo de que ele esteja
errado. “Se eu te matar...”
Ele me interrompe pressionando um dedo em meus lábios.
Seus olhos são brilhantes, sem uma pitada de dúvida à vista.
Estendendo a mão, ele começa a desfazer o fecho no meu
cabelo. Eu aperto meus olhos bem fechados no último
momento. Eu confio nele, mas não confio em mim ou no meu
corpo.
“Maya.” A diversão colore seu tom, mas esta não é uma
tarefa simples para mim. Embora eu odeie meu véu, ele também
me protege e me permite ter uma vida seminormal ao redor do
castelo sem ter que me preocupar em matar alguém
acidentalmente.
Ninguém além daqueles que matei viu meus olhos em mais
de quarenta anos. É tão estranho que meu rosto não esteja
coberto. Eu raramente olho para meu próprio rosto no espelho,
então mostrá-lo para Noah parece estranho.
Confie em mim, minha filha. As palavras são suaves e
sussurradas em minha mente. É uma voz que já ouvi antes e
uma presença que estou começando a reconhecer... a deusa.
Porque ela me escolheu para proteger e guiar, eu não tenho
ideia, mas ela não faria Noah para ser um dos meus escolhidos
apenas para que eu o matasse. Respirando fundo, aperto as
mãos de Noah com força e lentamente abro os olhos.
Tudo está claro e nítido, o véu não obscurece mais minha
visão, e a primeira coisa que vejo é Noah. Seus olhos encontram
os meus, e instantaneamente tento me afastar – não que isso o
salve. Mesmo um olhar nos meus olhos é suficiente para
transformar alguém em pedra. No entanto, ele está estendendo
a mão para mim, chamando meu nome e segurando meu rosto.
Através do meu coração acelerado e respiração irregular,
lentamente percebo que ele ainda está vivo, que ele está falando
comigo, me tocando.
Estendendo a mão, ele enxuga as lágrimas que se
acumulam nos cantos dos meus olhos, dando-me um meio
sorriso. “Eu sou uma gárgula agora, Maya. Eu sou feito de
pedra.”
Theo disse que a deusa criou meus companheiros para
mim, para me ajudar... bem, eles recriaram Noah para mim.
Que outra criatura poderia sobreviver ao olhar de uma górgona?
Com ele, nunca preciso me preocupar em matá-lo com os olhos.
Eu posso ter uma conversa com ele onde eu posso realmente
olhá-lo nos olhos como um igual.
“Seus olhos são tão bonitos,” ele sussurra, olhando para
eles com admiração.
Depois de escanear seu rosto em busca de qualquer sinal
de dor ou um indício de que ele está se transformando em
pedra, finalmente acredito que isso é real.
“Você está vivo.” Minha voz quebra com a força das
emoções batendo através de mim. Não posso acreditar, e ainda
estou meio que esperando que ele se transforme em pedra, meu
peito apertado de preocupação.
 “Eu não vou deixar você de novo, Maya. Eu prometo.”
Eu sei que é uma promessa que ele não pode garantir.
Todos nós morremos eventualmente, até mesmo gárgulas e
górgonas, mas agora eu preciso dessa garantia, então eu aceito.
Inclinando-me para frente, capturo seus lábios com os meus,
precisando fingir que está tudo bem.
“Maya?” Mason chama da entrada da caverna, sua voz
distorcendo e ecoando ao nosso redor. Mesmo assim, posso
ouvir sua preocupação e sei que é cruel deixá-los esperando por
mais tempo.
Afastando-me, coloco minha mão no peito de Noah e sorrio
para ele, ainda maravilhada por não ter o véu entre nós. Isso,
no entanto, não é o caso com meus outros vínculos. As coisas
não aconteceram exatamente como esperávamos, e precisamos
planejar nossos próximos passos. Pego meu véu de Noah e o
coloco no lugar, apesar de sua expressão relutante.
“Entre,” eu chamo. “Temos muito o que discutir.”
 “Isso parece errado,” murmuro para mim mesma enquanto
Mason cai no chão ao meu lado. Encostada na parede do
castelo, examino a paisagem escura e espero que os outros dois
a escalem e se juntem a nós no jardim. “Nós não deveríamos
deixá-lo.” Salto de um pé para o outro, balançando a cabeça,
meu corpo disparando com adrenalina. Eu preciso fazer alguma
coisa.
Volte, minha górgona sussurra em minha mente, e sem
parar para pensar, eu encaro a parede e agarro um apoio, me
preparando para escalar a parede mais uma vez e voltar para
Noah. Duas grandes mãos pousam na minha cintura e
gentilmente me puxam para longe da parede, e um peito quente
é pressionado contra minhas costas. Eu imediatamente me
sinto mais estável, o vínculo zumbindo de prazer por estar tão
perto de um dos meus vínculos, mas ainda não consigo me
livrar daquele puxão que está me puxando para Noah, que está
agachado em uma caverna lutando com sua nova realidade.
“Noah estava certo, Maya. Não é seguro para ele vir conosco
agora.” Mason me abraça enquanto sussurra para mim, sua voz
baixa e calmante, apesar do que ele está dizendo. “Para onde
ele iria? Eu sei que você quer escondê-lo em seu quarto, mas
você sabe que não funcionaria. E se alguém o visse? Mesmo que
eles não o reconhecessem, seria estranho você ter um homem
em seu quarto. Se alguém o reconhecesse, causaria caos e,
embora queiramos expor o rei, precisamos fazê-lo com
cuidado.”
Eu sei que ele está certo, mas não quero admitir. O vínculo
é tão novo e cru, e deixar Noah sozinho na caverna depois de
recuperá-lo é muito mais difícil do que eu esperava. Escondê-lo
no meu quarto é uma maneira infalível de ser pego e,
realisticamente, não há nenhum lugar no castelo onde ele esteja
seguro. Escondê-lo na cidade seria melhor, mas apenas se ele
conseguir controlar sua gárgula. Embora não caia bem para
mim, Noah provavelmente está mais seguro em sua caverna. É
isolado e difícil de chegar, e ele sentirá alguém se aproximando
muito antes de alcançá-lo, então ele terá tempo para se
esconder, se necessário.
“Ainda parece errado.” Eu me afasto dos braços de Mason
enquanto os outros se juntam a nós deste lado da parede,
envolvendo meus braços em volta de mim. “Ele ainda não
aprendeu a controlar sua gárgula, e isso ainda é muito novo
para ele. Eu sei o quão difícil foi para mim quando me tornei
isso.” Eu gesticulo para mim e para o véu.
Elias e Theo me observam atentamente, olhando entre si,
percebendo que perderam alguma coisa. Theo sempre foi bom
em me ler, e ele rapidamente me alcança. Fechando a distância
entre nós, ele pega minha mão na sua, apertando-a
suavemente. “O vínculo vai ajudar com isso,” ele me garante.
“Noah será mais forte agora e mais capaz de acalmar sua fera.”
Apertando minha mandíbula com força, eu aceno com a
cabeça e dou a Theo um sorriso tenso. Eu gesticulo em direção
ao contorno do castelo brilhante e começo a andar para frente,
sabendo que os outros seguirão. Com os pés leves, nos
movemos pelo jardim, usando as sombras das árvores e
arbustos para nos esconder. Em breve estaremos nos
separando, e eu estarei me esgueirando de volta para o meu
quarto, lutando contra meus instintos de estar com Noah.
Eu me sinto tão perturbada que não consigo decidir se são
meus instintos me dizendo que algo está errado ou se estou
apenas ansiando por Noah depois de me relacionar com ele tão
recentemente. Segurar tantos laços no meu peito é estranho, e
é uma batalha constante para descobrir se o que estou sentindo
é meu ou de outra pessoa.
“Conte-me novamente sobre a magia que liga você a
Marcus.”
A pergunta de Elias me pega de surpresa, tanto que paro e
me viro para olhar para ele. Estamos de volta ao labirinto agora
e literalmente prestes a nos separar, mas ele obviamente tem
outras ideias. Voltando para a sombra do labirinto, olho para
Mason e Theo, vendo que não sou a única surpresa com sua
pergunta repentina. Eu entendo por que ele quer saber, no
entanto, já que há tanta coisa que pode dar errado nos próximos
dias. Afinal, sou a maior arma do rei.
Considerando a pergunta, eu respiro fundo. “Eu tenho que
fazer qualquer coisa que ele me diga, mas existem algumas
brechas,” eu explico baixinho. “Se ele não disser algo
explicitamente, geralmente posso contornar o pedido.”
A carranca de Elias se aprofunda, e eu posso praticamente
ouvir os pensamentos se agitando em sua mente. A sensação
de que precisamos ir, que preciso voltar para Noah, cresce
dentro de mim, e eu mudo meu peso enquanto verifico se ainda
estamos sozinhos, cientes de que os três estão me observando.
“Então ele tem que vocalizar a ordem?”
“Sim,” eu respondo distraidamente. “Existem algumas
ordens antigas que eu ainda estou presa, como a que eu não
tenho permissão para machucá-lo.” Isso é uma que eu tenho
pensado muito ultimamente. O Rei Kai quer que eu mesmo
mate Marcus. Ele disse que é meu direito, já que ele me usa há
anos. Parte de mim concorda, mas há uma parte mais cínica
que diz que ele só quer que eu mate meu rei para que ele possa
me culpar e evitar a guerra quando ele tomar o lugar de Marcus.
Os três machos ficam em silêncio, suas expressões uma
mistura de preocupação e pensamento profundo enquanto
tentam resolver o mesmo quebra-cabeça em que estou presa.
O desejo de me mover, de ir, agora está me dominando com
tanta força que não posso mais ignorá-lo. “Precisamos ir agora,”
peço, avançando, mas uma mão pousa no meu braço, me
parando.
Sibilando com frustração, eu me viro para encarar o
culpado e encontro Elias olhando para mim, sua expressão
tensa. “Espere. Todos estão de acordo com o plano?” A pergunta
é dirigida a todos nós, mas ele mantém o olhar fixo em mim.
Não mudou muito com o plano, mas na realidade, tudo
mudou. Ter Noah ao nosso lado nos dá uma enorme vantagem,
tanto por quem ele costumava ser quanto por quem ele é agora.
Nós estivemos fora por muito mais tempo do que
planejamos, então eu só tenho que rezar para que meu protetor
não tente me checar durante esse tempo. Precisamos ficar
quietos por alguns dias até que o rei organize sua reunião
mensal. Elias e Theo vão mostrar seus rostos e depois fugir e
encontrar as salas subterrâneas que descobri. Lá, eles
encontrarão provas contra o rei enquanto Mason e eu ficamos
na reunião, de olho em tudo. Noah então causará problemas na
cidade, afastando os guardas de elite do rei do castelo.
Elias ainda está olhando para mim, esperando uma
resposta, e percebo que sou a única que não falou. Eu aceno
com a cabeça, e a expressão de Elias relaxa quando seu aperto
em mim é liberado.
Vai, minha górgona insiste mais uma vez, e não consigo
mais me conter. “Vejo vocês pela manhã.” Eu me viro para sair,
mas sou abruptamente parada por uma mão no meu ombro.
Frustração e urgência surgem através de mim enquanto eu giro
mais uma vez, sibilando para o macho me parando. Levo um
momento para passar pela minha raiva e medo persistente para
ver Mason olhando para mim com uma expressão incrédula.
“Esse é o seu melhor adeus para o seu vínculo?” Ele está
brincando, mas eu sei o quão difícil foi para ele estar fora da
caverna enquanto Noah e eu selamos nosso vínculo. Eles têm
estado notavelmente bem com a coisa toda, entendendo que ele
é um dos meus companheiros selecionados pela deusa. O único
que parece estar lutando com isso é Elias. Ele tem estado um
pouco gelado comigo desde que saímos da caverna, mas não sei
como aliviar essa tensão entre nós. Eu não tinha ideia de que
Noah ainda estava vivo, nem sabia que ele renasceu como um
dos meus companheiros.
Sentindo-me culpada, decido que tenho mais um minuto
para me despedir. Aprendi da maneira mais difícil que a vida
muda muito rápido e preciso aproveitar ao máximo esses
pequenos momentos. Soltando um suspiro, permito que minha
expressão se suavize enquanto sou puxada de volta para os
braços de Mason. Antes que eu tenha a chance de decidir se é
estranho beijá-los na frente um do outro, os lábios de Mason
estão nos meus. Ele me tira o fôlego, aprofundando o beijo e me
deixando atordoada enquanto ele se afasta com um sorriso.
“Algo para você se lembrar de mim até me ver amanhã.”
Abro a boca para dizer algo, mas sou salva de ter que
responder quando Theo se aproxima do meu lado e me varre em
seus próprios braços. Seus olhos brilham com malícia, e à luz
da lua, posso ver seu lado de sereia mais claramente.
Deslizando as mãos no meu cabelo na parte de trás da minha
cabeça, ele me puxa para frente até nossos lábios se
encontrarem. Meu coração palpita no peito, o vínculo agindo
como uma ligação direta com Theo, então sou capaz de sentir
seus verdadeiros sentimentos por mim. Isso torna o beijo muito
mais íntimo e pessoal.
Elias limpa a garganta, e Theo relutantemente me deixa ir
com um sorriso. Virando-me para o último dos meus
companheiros, eu o encontro me olhando com um meio sorriso
e sobrancelha levantada. Há um desafio em seu olhar. Nunca
fui de fugir de um desafio. Fechando a distância entre nós, eu
o puxo para frente e o beijo lentamente, profundamente. Ele
parece assustado, e eu não acho que ele esperava que eu
iniciasse o beijo, mas ele logo está respondendo na mesma
moeda, nossos lábios guerreando um contra o outro.
Os laços zumbem com o contato próximo com três dos
meus quatro companheiros, e por um momento, isso ofusca a
sensação de pânico. Não dura por muito tempo, porém, e eu
rapidamente dou um passo para trás enquanto a sensação
estranha toma conta de mim completamente. Sem outra
palavra, examino os três e giro nos calcanhares, desaparecendo
na escuridão.
Eu não tenho ideia de como eles deixaram o castelo, e eu
não quero saber caso eu seja questionada por Marcus. É melhor
eu não saber. Correndo pela noite, respiro fundo e tento afastar
a crescente sensação de pavor. Entro no castelo e estou quase
de volta ao meu quarto quando sinto. Algo não está certo. Este
não é apenas um aviso, mas uma certeza de que algo está
errado na última curva.
“Olá, meninos,” eu ronrono, adicionando um balanço aos
meus quadris enquanto ando.
 Eles se assustam com minha aparição repentina. Eu posso
ver que minha porta está aberta, então está claro que eles
sabiam que eu não estava na sala, mas eles ainda parecem
surpresos por eu estar aqui agora. Eles esperavam que eu
fugisse quando os encontrei todos lá?
Quase em uníssono, eles erguem suas armas, tremendo
enquanto me encaram.
“Lady Maya, o rei ordena que você o atenda na sala do
trono.”
A sala do trono. Isso significa que o rei quer uma audiência.
Meu estômago cai e aquela sensação crescente de pavor ameaça
me sufocar. Respirando fundo, canalizo minha górgona,
precisando de um pouco de sua força. Eu poderia simplesmente
remover meu véu e matar todos eles, mas não vou. Não quero
machucar ninguém a menos que seja necessário.
Antes que eu possa responder, o som de botas enche o
corredor. Olho para cima e vejo um grupo de guardas, mas não
qualquer guarda, os guardas de elite do rei, vestindo suas
armaduras e viseiras completas. Eles passam pelos outros
guardas que não se movem imediatamente, mas a maioria sai
do caminho assim que vê a armadura preta e dourada. É
interessante que os guardas pareçam tão cautelosos com a
unidade de elite quanto o resto de nós. Os guardas me cercam,
e eu me forço a ficar quieta, minha górgona recuando com a
presença deles.
Um dos soldados de elite dá um passo à frente e noto o
distintivo em seu peitoral.
Inclinando a cabeça e colocando as mãos nos quadris,
canalizo a atitude e a força da minha górgona. “Capitão James.
A que devo este prazer?”
 O capitão faz uma pausa por um momento, então ele
espelha meu movimento inclinando a cabeça para o lado. “Você
precisa vir conosco, Lady Maya.” Não sei por que, mas a coisa
toda é assustadora e me deixa desconfortável. Pelos olhares nos
rostos dos outros guardas, eles estão se sentindo da mesma
maneira.
Eu sei que não tenho escolha aqui. Se eu disser não, eles
vão me forçar, e as pessoas vão se machucar. Soltando um
longo suspiro, eu gesticulo para ele se mover. “Vendo como você
pediu tão gentilmente... mostre o caminho.”
Sem mais perguntas, o capitão se vira e, como um só, os
guardas ao meu redor começam a se mover. Não querendo ser
arrastada, eu sigo atrás, mantendo meus ombros para trás e
queixo erguido. Os corredores estão vazios, o que é incomum,
mesmo para esta hora da noite, mas tento não especular. Vou
descobrir o que está acontecendo em breve.
Chegamos à sala do trono e as grandes portas estão
abertas. Presumi que entraria pela entrada dos fundos como
costumo fazer, mas os guardas me conduziram direto pela
grande entrada da sala. Meu estômago cai quando olho ao
redor. A sala está estranhamente silenciosa, considerando o
quão cheia ela está, e senhores e senhoras me observam
ansiosamente enquanto eu passo por eles. No entanto, tenho a
sensação de que, pela primeira vez, não é a minha presença que
está causando a atmosfera tensa. À frente, vejo Marcus
recostado em seu trono, seus olhos observando minhas roupas
escuras, e lembro que não tive tempo de vestir um dos meus
vestidos habituais. A rainha está sentada ao seu lado, mas ela
está observando com os olhos arregalados, seu corpo inclinado
para longe de Marcus, tanto quanto o trono permite.
Um puxão no meu vínculo me faz parar. Algo está
acontecendo com meus companheiros, mas eles estão tentando
entorpecer seu lado da conexão para que eu não possa dizer o
que está acontecendo com eles. Virando minha cabeça de um
lado para o outro, procuro por eles no corredor, mas eles não
estão aqui. Eles estão próximos, porém, e suas emoções são
uma mistura de raiva, dor e nojo. Eu sabia que estava em
apuros quando vi os guardas do lado de fora do meu quarto,
mas esperava evitar trazer meus companheiros para essa
bagunça. O que quer que esteja prestes a acontecer aqui, não
terá um final feliz.
De repente, desejando estar usando minha forma de
górgona, me forço a continuar andando, meus passos
uniformes e sem pressa. Eu não vou permitir que eles saibam
que estão me atingindo, especialmente Marcus. Ele me conhece
há tempo suficiente para reconhecer quando estou fazendo um
show, mas se eu posso me enganar, então talvez eu possa
enganá-lo. Até que eu saiba exatamente o que está
acontecendo, eu tenho que agir como se nada tivesse
acontecido.
“Maya, que bom que você se juntou a nós.” Marcus apoia
o queixo na mão, me observando como se tudo isso o estivesse
entediando. No entanto, o brilho em seus olhos e a curva de
seus lábios são reais. Ele está gostando disso. Eu o irritei, e ele
vai me fazer pagar por isso. Eu nunca percebi o quão
mesquinho Marcus se tornou, mas meus olhos estão abertos
para as atrocidades que ele cometeu, e não há como esquecer o
que vi. Noah é a prova viva dos experimentos do rei, e eu lutarei
por ele.
Faço uma reverência rápida e forço um meio sorriso no
rosto. “Claro, Alteza.” Adicionando um ronronar às minhas
palavras, eu me levanto em toda a minha altura e rolo meus
ombros para trás. Todos precisam acreditar que sou dedicada
ao rei e que estou feliz por estar aqui, e um pouco de arrogância
geralmente os impede de procurar muito.
 Movendo-se em seu trono, ele se senta e estende o braço
para mim, dando um show para quem assiste. “Venha aqui,
minha lâmina. Eu tenho uma tarefa para você.”
Eu me aproximo dele sem hesitação, não permitindo que
minha desconfiança apareça em meu rosto, meus quadris
balançando a cada passo. Meu desgosto é tão forte que quase
não pego sua mão, mas empurro meus sentimentos e me forço
para frente, lutando contra o estremecimento quando nossa
pele se toca. Pelo canto do olho, não posso deixar de notar a
reação da rainha. Ela observa com olhos arregalados e
incrédulos, como se não pudesse entender como estou tão perto
de seu marido. Bem, isso é novo, eu penso comigo mesmo. O
que aconteceu para fazê-la reagir dessa maneira? Claro, o
relacionamento deles sofreu ao longo dos anos, desmoronando
até que fosse um casamento apenas no nome, mas ela sempre
se sentou facilmente em seu trono, desfrutando dos luxos que
ser rainha lhe traz. Agora, porém, ela parece com medo dele.
Um puxão na minha mão me aproxima, e eu sei o que
Marcus quer de mim. Tomando um assento no braço do trono,
eu aperto minha mandíbula e luto para manter minha górgona
sob controle enquanto ele descansa a mão na minha perna. Ele
quer dar a todos uma mensagem mostrando a eles que ele pode
me domar, mas também é um lembrete, não mexa com o rei a
menos que você queira lidar com seu monstro de estimação
primeiro.
Limpando a garganta, Marcus espera até ter certeza de que
todos o estão observando. “Descobriram-se que os dignitários
de Saren estão cometendo crimes na cidade, usando as
negociações de paz como um ardil para levá-los a Vaella.”
Meu sangue gela e meu corpo endurece, preparando-se
para lutar para sair daqui, se necessário. Marcus deve sentir a
mudança em mim enquanto sua mão aperta minha perna. Não
é o suficiente para me parar, ele está muito fraco para me parar
fisicamente e ele sabe disso. Não, isso é um aviso. Jogue junto
ou as coisas vão piorar. Eu sei como Marcus funciona, e como
sua mente se distorceu ao longo dos anos, então eu também sei
que não devo chamar atenção para mim. Em vez disso, fico em
silêncio, analisando a reação da nobreza.
Antes de agora, a sala estava completamente silenciosa
enquanto eu passava por ela. Mas não agora. Há um murmúrio
baixo por todo o salão, sua necessidade de fofocar superando
seu medo, mas não o suficiente para eles realmente falarem.
Marcus faz um pequeno ruído de satisfação no fundo da
garganta. Olhando pelo canto do olho, vejo sua expressão
estoica, mas o conheço muito bem para acreditar nessa
máscara. O aperto em sua mandíbula e a contração de seus
lábios... ele está lutando para conter um sorriso. Ele queria isso.
Voltando-se para um dos guardas esperando na porta
lateral, ele acena com a cabeça e faz um gesto com a mão.
“Traga-os para dentro.” Seu pedido ressoa pela sala, saltando
do teto, parecendo que ele está falando de todas as direções.
Revirando os olhos para a teatralidade, eu me forço a não me
mover quando tudo que eu quero fazer é escanear a sala para
os meus vínculos. Eu posso senti-los se aproximando, apesar
de seus laços serem silenciados. Tenho certeza de que eles estão
tentando conter seus sentimentos para que eu não me
preocupe, mas é estranho, como se parte dos meus sentidos
estivesse abafado.
Não fico pensando por muito tempo, porém, quando um
movimento nas portas da sala do trono chama minha atenção.
Doze guardas lideram os três dignitários. Há quatro na frente e
quatro atrás, e os quatro restantes caminham perto de Mason,
com as mãos amarradas e um hematoma se formando
rapidamente sobre o olho esquerdo. Não me surpreende que,
dos três, Mason revidou. Ele é o especialista em combate, mas
é mais do que isso... sua necessidade de proteger aqueles que
ele considera família é essencial para seu personagem.
Os três caminham com o máximo de dignidade que podem,
considerando as circunstâncias. Eles deveriam estar
observando o rei, mas seus olhares continuam pousando em
mim. Elias parece o lorde que é, régio e forte, sua expressão
orgulhosa e cabeça erguida. Mason está carrancudo, seu rosto
se contorcendo quando vê a mão do rei na minha perna e a
forma rígida como estou sentada no braço de seu trono. Para
quem está assistindo, pode parecer que estou feliz por estar
aqui, mas Mason me conhece melhor e pode ver como estou
desconfortável. Ele parece enorme em comparação com todos
os outros, e sua raiva só aumenta isso.
Theo caminha do outro lado de Elias, seu sorriso
característico no lugar enquanto ele mostra uma boca cheia de
dentes ligeiramente afiados. Sua pele pálida e cabelos loiros
brancos fazem com que ele se destaque, e ele está aproveitando
ao máximo isso, fazendo contato visual com qualquer um que
esteja olhando e sorrindo para eles. Já estive sujeita a esse
sorriso antes, e sei como pode ser desconcertante. É algo que
eu amo em Theo agora, mas me lembro da primeira vez em que
fui a receptora disso.
Eles são conduzidos a alguns metros do estrado, os
guardas formando um círculo ao redor deles enquanto são
forçados a se ajoelhar. A raiva queima dentro de mim com o
tratamento áspero. Eu sei como isso vai comer o orgulho deles.
Elias está fervendo, sua mandíbula apertada, mas ele não luta
contra o guarda. Mason, no entanto, é uma história diferente, e
são necessários todos os quatro guardas para colocá-lo de
joelhos, mesmo com as mãos amarradas. Esse é o meu
companheiro, minha górgona ronrona em minha mente, a
demonstração de força a deixando orgulhosa de nosso macho.
 Marcus se mexe em seu trono, e eu me forço a prestar
atenção. Isso é perigoso para todos nós, e não sei o que está
prestes a acontecer. Eu preciso estar no topo do meu jogo.
“Lorde Elias,” Marcus começa, “Eu o recebi em minha
cidade e você traiu minha confiança.” Ele balança a cabeça,
abrindo bem os braços e adotando uma expressão magoada,
como se a traição lhe causasse dor física. “Não só isso, mas você
torceu a mente da minha lâmina e a forçou a ajudá-lo.”
Merda. De repente, estou hiper focada enquanto minha
górgona avança em minha mente, analisando cada pessoa ao
nosso redor por seu nível de ameaça. Eu poderia facilmente
lutar para sair daqui se precisasse, mas não sou só eu que
preciso escapar. Eu também não posso arriscar usar meu olhar
mortal no caso de um dos meus companheiros ser pego durante
a luta. Não há como controlar quem é e quem não é
transformado em pedra, e em uma batalha com aliados, pode
ser mais um obstáculo.
A notícia da minha suposta traição causa um rebuliço
entre a nobreza observadora, suspiros e exclamações chocadas
enchendo a sala, mas todos ficam quietos quando os guardas
de elite começam a se mover. Em uníssono, eles se espalharam
pelo salão, todos igualmente espaçados e em perfeita formação.
Isso faz com que todos recuem e se pressionem contra as
paredes em um esforço para colocar mais espaço entre eles e os
estranhos guardas de elite. Observando do estrado, não posso
deixar de sentir que todos estão sendo conduzidos como gado,
todos se movendo para o local perfeito para qualquer pequeno
show que Marcus está prestes a fazer.
Limpando a garganta, Marcus espera que todos se
acalmem e voltem a atenção para ele. Inclinando-se para frente,
ele examina os três machos ajoelhados. “Qual era o seu
propósito aqui?”
 Elias e os outros não dizem nada. Honestamente, não sei
por que não estou ajoelhada ao lado deles. O rei acaba de
anunciar minha deslealdade para toda a corte, então por que
estou sentada em um lugar de destaque praticamente no joelho
dele? Sua mão aperta minha perna novamente, e eu inclino
minha cabeça para encontrá-lo olhando para mim com uma
expressão estranha. Ele parece faminto por poder e está me
observando como se eu fosse a chave para isso, mas há uma
crueldade em seu olhar, uma possessividade para a qual estive
cega por tantos anos.
“Maya, por que eles estão aqui?” Sua voz está mais suave
agora, mas não menos calma. Ele pode estar falando comigo
como um amante, mas é tudo uma encenação para a corte de
observação.
Sorrindo, estendo a mão e acaricio sua bochecha, agindo
como a amante que todos me conhecem, escondendo meu
verdadeiro sentimento pelo rei no fundo, no fundo. “Eles estão
aqui para assinar acordos comerciais com você, meu rei.”
Minha voz é sensual e, embora o rei saiba que estou dando um
show, seus olhos se iluminam com o brilho satisfeito de um
homem que tem tudo. Sua pergunta é fácil e eu posso manobrar
ao redor, mas quando eu me inclino para trás, me afastando,
eu vejo um brilho cruel substituir o seu satisfeito, e eu percebo
que isso não vai ser como normalmente é. Ele estende a mão e
agarra minha mão, me impedindo de puxá-la de volta
completamente.
“Eu quero saber a verdade, Maya. Por que eles estão
realmente aqui?”
A magia me envolve com sua ordem, apertando meu peito
como uma camisa de força invisível. Respirar torna-se difícil, e
todos os meus pensamentos se limitam ao que vou dizer, mas
não consigo ver uma maneira de contornar isso. Luto contra a
ordem, e é aí que começa a dor. Uma dor lancinante como uma
agulha cobre todo o meu corpo. Começa levemente no início,
mas aumenta rapidamente. Uma briga chama minha atenção,
e vejo Mason tentando se levantar, apenas para ser derrubado
pelos guardas. Eu posso ver suas bocas se movendo, mas não
ouço suas palavras por causa do zumbido em meus ouvidos por
falta de ar.
“O Rei Kai acha que você está lidando com crianças
escravas. Eles estão aqui para obter provas.” As palavras são
forçadas para fora de mim, e a pressão sobre meu peito de
repente é liberada. Ofegante, pressiono a mão contra o peito
enquanto tento recuperar o fôlego, tropeçando no braço do
trono no processo.
O rei não parece nem um pouco surpreso, mas volta os
olhos para a nobreza que observa, lentamente examinando a
multidão para avaliar sua reação. Murmúrios baixos e
sussurrados, conversas sussurradas irrompem entre a corte
que aguarda, mas elas desaparecem assim que o olhar do rei
cai sobre eles. Todos eles sabem o que acontece com aqueles
que irritam o rei.
“Isso é falso, claro,” Marcus diz levemente, acenando para
fora da acusação como se estivéssemos discutindo o tempo.
Meu estômago dá um nó de pavor quando ele volta sua
atenção para mim. “Diga-me, minha lâmina, eles estão
planejando me derrubar?”
Ele não precisa me pedir duas vezes, pois a demanda me
envolve. A pergunta está formulada de uma maneira que não
consigo contornar, e sei que se deixar isso escapar, eles
morrerão. Cerrando os dentes quando o peso da ordem se
abateu sobre mim, mergulho fundo em meus recursos,
determinado a não ser a razão pela qual meus laços são
executados.
 “Maya.” A voz de Elias é urgente e rompe meu foco.
Empurrando minha cabeça para cima, eu o encontro olhando
diretamente para mim. Ele não fala, em vez disso ele derrama
seus sentimentos através do vínculo, e eu sei exatamente o que
ele está dizendo. Ele quer que eu diga sim, que não aguenta
mais me ver com dor.
Isso só me torna mais resoluta na minha decisão. A agonia
me apunhala enquanto luto contra a ordem mais uma vez,
caindo de joelhos. É tortuoso, especialmente porque ainda não
me recuperei da pergunta anterior e posso sentir o aperto da
magia ao meu redor, cortando meu suprimento de ar, mas
ainda me recuso a responder. Manchas pretas começam a
aparecer na minha visão, a abençoada escuridão da
inconsciência se aproximando de mim.
“Sim!” Elias grita, pulando de pé e lutando contra seus
guardas enquanto tenta se aproximar de mim. “Planejamos
derrubá-lo. Temos provas das coisas sujas que você tem feito
nesta cidade. Você vai pagar por seus crimes.” Seu rosto está
torcido de raiva e ódio quando ele se aproxima, mas seu
caminho para o estrado é bloqueado por vários guardas grandes
que criam uma parede de músculos entre ele e o rei. Ele parece
exatamente como Marcus queria pintá-lo, como um estranho de
outro reino que só quer matar. No entanto, eu vi o medo em
seus olhos. Ele pensou que eu estava morrendo e estava
tentando me proteger, fazendo parecer que estava tentando
atacar o rei por paixão. Ele provavelmente espera que o rei me
conceda clemência. Ele obviamente não conhece Marcus. Os
guardas agarram Elias e o puxam para trás, forçando-o a ficar
de joelhos com um soco no estômago.
O rei parece ter se esquecido de mim no momento, e isso
funciona para mim, pois ainda estou me recuperando, meu
corpo em choque pela dor e asfixia. De joelhos, examino o salão
para observar as reações das pessoas.
 Embora Elias tenha desempenhado o papel de Lorde
traidor, isso obviamente não está indo como Marcus planejou,
e sussurros viajam pela sala do trono. Mesmo daqui, posso
ouvir as pessoas questionando o rei. Eu não sei o que ele
pensou que aconteceria, mas no processo de tentar derrotar
seus inimigos, ele também se revelou. Talvez ele pensasse que
sua corte seria mais leal, instantaneamente desacreditando no
lorde estrangeiro. No entanto, não é isso que está acontecendo.
O que ele esqueceu é que os nobres vivem de fofocas e segredos,
é como eles passam o tempo, e parece que até a nobreza notou
mudanças na cidade e na escuridão que envolve seu rei.
“Chega,” Marcus rosna, levantando-se de seu trono com
uma explosão de energia. Todos ficam em silêncio, e com uma
graça sinistra, ele se vira para me encarar. “Maya, você está
envolvida nesses planos?”
Eu não me incomodo em lutar contra a ordem desta vez,
dando a ele a resposta que ele quer. Espero que isso o impeça
de fazer mais perguntas.
“Sim.”
Minhas esperanças são rapidamente frustradas. Ele se
aproxima, sua expressão enganosamente neutra. Ele está
lívido, e se eu sobreviver a isso, vou pagar muito.
“Como? Conte-me em detalhes,” ele resmunga, apertando
as mãos atrás das costas com força, como se estivesse tentando
parar de estender a mão e me sacudir.
A raiva surge em mim enquanto ele tenta forçar a resposta
para fora de mim mais uma vez. Você é melhor que isso. As
palavras parecem ecoar em minha mente, e percebo que meu
monstro está certo, sou melhor do que isso e mereço algo
melhor também. Canalizando sua força, eu me levanto e olho
para o rei. Eu gostaria que ele pudesse ver meus olhos, mas sei
que ele sente o poder do meu olhar enquanto dá um pequeno e
involuntário passo para trás. Embora eu possa sentir seus
olhares, ignoro todos os outros e mantenho meu foco em
Marcus.
“O Rei Kai me pediu para ajudar a obter evidências de que
você está negociando com escravos. Eu concordei porque não
acreditei nele. Se não houvesse provas, então ele estava errado,
e eu não precisava viver com o fato de estar apaixonada por um
monstro por todos esses anos.” Minha voz falha, e emoção crua
flui de mim, revelando a sensação de traição que sinto pela
forma como ele me tratou. Mais do que isso, porém, é a raiva e
o desgosto que cresceram em mim quando aprendi a verdade.
Marcus parece que vai fazer outra pergunta, mas ainda não
terminei, e o superei.
“Ele também me pediu para matar você.”
Ele para, seu rosto empalidece. Ele parece ter esquecido
que a magia que me liga a ele me impede de matá-lo, mas vejo
que é algo que ele está considerando agora como uma
possibilidade. “Você vai?”
“Eu não sei,” eu respondo honestamente, não precisando
de seu pedido desta vez.
Lentamente, como se estivesse saindo de um transe, ele
diminui a distância entre nós, estende a mão e segura minha
bochecha. De outro ângulo, pode parecer que ele está
acariciando minha bochecha... afinal, não é segredo que nós
éramos amantes... mas ele a segura com força, me forçando a
olhar para ele. É doloroso, mas nada comparado ao que acabei
de experimentar. Já sofri muito pior nas mãos de Marcus, mas
isso não é um conforto para o meu vínculo.
“Solte-a, sua maldita besta,” Mason ruge. Do canto do meu
olho, posso vê-lo lutando para se levantar. Vários guardas
tentam prendê-lo, mas não consigo olhar enquanto Marcus me
segura com força. Eu poderia lutar com ele, estou perto de
permitir que meu monstro saia, mas o medo de que um dos
meus companheiros possa se machucar na luta me domina.
“Responda-me isso, Maya,” o rei sussurra, inclinando-se
para perto. “Você está fodendo um deles? Quando eu perdi sua
lealdade?”
Com toda a pretensão de ser civilizada, meus lábios puxam
para trás em um rosnado. “Eu estou fodendo todos eles,” eu
rosno, cuspindo nele. Ele recua como se eu tivesse batido nele,
sua mão limpando seu rosto como se eu tivesse acabado de
jogar ácido nele. “E você me perdeu no dia em que tirou Noah
de mim.” Na verdade, ele começou a me perder muito antes
disso. Pequenos pedaços do meu amor continuavam sendo
lascados com cada fato horrível que eu aprendia sobre o que ele
estava fazendo. Sentir o verdadeiro amor de Noah e minha
ligação me fez perceber que o que eu sentia por Marcus não era
amor, e que ele estava usando isso para me controlar. No
entanto, o prego no caixão foi quando ele fez experimentos em
Noah.
Seus olhos saltam para mim, e eu vejo a pergunta em seus
olhos, aquela que ele não ousa falar em voz alta. Pelo menos,
não com sua corte observando-o. Eu aceno com a cabeça. É
sutil, mas ele vê, e seus olhos se arregalam quando ele percebe
que eu conheço seu segredo... os experimentos em seus
próprios guardas, não apenas nas crianças. “Você está doente,
e eu vou fazer você pagar,” eu prometo.
Um sorriso malicioso se espalha em seu rosto, e meu
estômago cai. “Acho que você está esquecendo de uma coisa,
Maya.” Virando-se para o guarda, ele gesticula em direção ao
meu vínculo. “Levante-os.” Caminhando até o capitão James,
ele estende a mão. “Dê-me sua espada.”
 O guarda o entrega sem questionar, e o rei o pega antes de
voltar para mim. Ele vai me forçar a ficar parada enquanto ele
me apunhala? Ele vai me machucar de alguma forma horrível
na frente do meu companheiro e da nobreza para me ensinar
uma lição? Em pé, cerro minha mandíbula e me preparo para a
dor que, sem dúvida, está vindo em minha direção.
Só que não é isso que acontece. Parando bem na minha
frente, Marcus estende a espada, seus olhos brilhando com
uma alegria maligna.
“Pegue.”
Não. O horror me balança quando percebo o que ele vai
fazer. Luto contra a ordem com todas as fibras do meu ser, mas
estou tão surpresa que não consigo parar minha mão quando
ela se estende, meus dedos se enrolando firmemente ao redor
do punho.
“Bom,” ele ronrona, me virando para que eu esteja de frente
para o meu vínculo.
Theo de repente começa a lutar contra o controle que os
guardas têm sobre ele, se debatendo até parecer que está
tentando se enrolar em uma bola. A briga não dura muito, e ele
logo é subjugado por vários chutes nas costelas antes de ser
posto de pé.
“Covarde,” Marcus cospe.
Para trás rígida, eu giro no rei e rosno, espetando-o no
peito com meu dedo, minha raiva como um incêndio em meu
peito. “Não se atreva a falar com ele assim.”
Olhando para baixo em estado de choque, ele olha para o
meu dedo, que ainda está pressionado com raiva contra seu
peito. Gradualmente, ele olha para cima, olhando para o meu
rosto velado. “Você pode querer dizer adeus, pois esta é a última
vez que você os verá.”
Quero me enfurecer e gritar, arrancar meu véu e deixar
minha górgona rasgar meu corpo. Mesmo apenas o pensamento
de perdê-los me deixa com raiva, mas surpreendentemente,
minha górgona não empurra meus limites ou testa meu
controle. Precisamos ter calma. Eles precisam que fiquemos
calmos, ela insiste em minha mente, e percebo que ela está
certa. Quando meu monstro se tornou o racional? Eu tomo uma
respiração profunda e calmante, me recusando a reagir à sua
zombaria, que eu percebo que é exatamente o que ele quer que
eu faça.
Segundos se passam, e eu não me movo, me recusando a
responder. Eu vejo seu ódio por mim então. Ele nunca me olhou
assim antes, mas agora ele está me olhando como alguém veria
um animal de estimação que não se comporta. “As coisas vão
mudar. Eu obviamente fui muito indulgente com você.”
Essa ameaça sussurrada me aterroriza, mas não vou me
permitir ser colocada nessa situação, nem vou permitir que ele
veja meu medo. Nesse exato momento, dois dos guardas de elite
entram no salão como se fossem uma deixa, carregando algo
pesado em um travesseiro preto de pelúcia. Um brilho se reflete
na luz dos candelabros, e quando eles se aproximam, eu recuo
com aversão pela sensação de erro que emana dos itens. Lá, no
travesseiro, há um conjunto de algemas douradas, mas é muito
fácil dizer que não são algemas normais, mesmo que eu não
pudesse sentir o mal flutuando delas. Quanto mais se
aproximam, pior fica a sensação, fazendo os pelos dos meus
braços ficarem em pé. Percebo então que estou sentindo magia.
Meu corpo fica frio de terror. Onde diabos ele conseguiu
algemas mágicas? Eu não duvido que eles vão me forçar a usá-
los,
 “Vai ser muito mais fácil para você desse jeito,” ele canta,
e eu vejo o momento exato em que ele passa de cruel para mau,
seus olhos brilhando com o pensamento do meu sofrimento.
“Você não terá mais que se preocupar com o livre arbítrio ou
tomar decisões por si mesmo. Vou tirar isso de você para que
você possa seguir ordens sem que suas emoções atrapalhem,
como o bom monstro que você é.”
Olhando para ele, percebo que este não é Marcus. Ele não
é o homem que eu conheci e me apaixonei. Não, Marcus se foi,
e em seu lugar está um monstro faminto por poder que fará
qualquer coisa para manter o controle. Eu tomo uma decisão
aqui e agora. Não vou mais me sentir culpada pelo que tenho
que fazer.
A magia das algemas rola sobre mim novamente, tirando
minha atenção do rei, e algo se conecta em minha mente
quando percebo que reconheço esse sentimento. É uma
sensação estranha que me faz querer fugir dela, meu corpo
inteiro cambaleando com a sensação de erro que está emitindo.
Do que quer que elas sejam feitas não é natural, é uma
abominação feita pelo homem e retorcida com magia. Meu olhar
então pega os guardas de elite, e meus olhos são atraídos para
as faixas douradas ao redor dos pulsos de suas armaduras. É
por isso que parece tão familiar, percebo com desgosto e horror.
Os guardas de elite estão todos sendo controlados pelo mesmo
material de que são feitas as algemas. É essa a razão pela qual
todos são tão cautelosos com os guardas de elite? Por que eles
estão usando esse metal estranho que exala magia? O público
em geral pode não saber que é magia distorcida que eles
sentem,
Marcus está olhando para mim com um sorriso doentio no
rosto enquanto vejo as algemas sendo aproximadas. Ele toma
meu silêncio como horror e, embora não esteja errado, ele não
sabe o que acabei de descobrir. Satisfeito por eu ter sido
devidamente subjugada por sua ameaça, ele se volta para a
nobreza reunida.
“Os dignitários de Saren foram considerados culpados por
sua própria admissão.” Olhando ao redor do corredor, Marcus
gesticula em direção ao meu laço com um movimento brusco de
sua mão. “Isso é um ato de guerra. Eles serão executados e
amanhã planejaremos nosso ataque a Saren!”
Mesmo sabendo que isso aconteceria assim que meus
companheiros fossem levados para a sala do trono, ouvir isso
em voz alta ainda me atinge como um golpe físico. Marcus vai
me fazer executar meus companheiros e depois me amarrar
com magia para que eu nunca mais possa desobedecê-lo. Ele
vai me transformar em um fantoche para usar como quiser.
Meus olhos percorrem os três machos, todos os quais estão
sendo contidos por vários guardas. Mason ainda está ajoelhado
e precisa de cinco guardas para mantê-lo no chão. Meu amor
por cada um deles enche meu peito, e meus olhos ardem com
lágrimas. Não consigo imaginar uma vida sem eles, uma vida
em que sou responsável por suas mortes.
Não, eu não vou fazer isso.
O pensamento me atinge com clareza enquanto o rei me
guia para frente. Ele está se dirigindo ao seu povo, mas eu não
estou ouvindo, muito perdida no vínculo. Eu não posso matar
o rei, a magia dele me impede de fazer isso, e eu não vou matar
meus companheiros. Serei um perigo para eles enquanto estiver
viva. A solução é simples.
Marcus se vira para mim com aquele brilho maligno em
seus olhos. “Maya, eu quero que você ma...”
Várias coisas acontecem ao mesmo tempo. O tempo parece
desacelerar quando eu levanto a enorme espada do capitão e a
inclino em direção ao meu peito, pronta para cravar a lâmina
no meu coração. Ao mesmo tempo, Theo irrompe para a frente,
quebrando a guarda. Ele está muito longe para me parar, mas
rapidamente vejo que não é seu objetivo. Ele acena com a mão,
e algo pequeno e preto voa pelo ar, atingindo Marcus na
garganta. Ele nem mesmo rompe a pele, mas esse não é o ponto.
Marcus engasga, leva a mão à garganta e sai cambaleando. Ele
tenta falar, gritar, mas nada sai de sua boca, sua caixa de voz
danificada pelo golpe. A magia de sua ordem desliza de mim,
incompleta e incapaz de me forçar a seguir o comando.
Marcus não pode me controlar quando não tem voz, eu
percebo com alegria, virando meu olhar para o rei chocado. O
tempo de repente volta à sua velocidade normal, mas todos
parecem congelados no lugar, sem acreditar no que acabou de
acontecer.
“Abaixe essa porra de espada,” Mason rosna, seus olhos
em mim e a lâmina ainda pairando sobre meu peito.
Isso tira todos do seu estupor. Guardas avançam com suas
armas em punho, mas sem as ordens de seu rei, eles parecem
não saber o que fazer. Marcus recua para trás de seu trono, seu
rosto em uma máscara de fúria e medo enquanto ele aponta e
gesticula em nossa direção. Virando a espada, corro para o meu
vínculo, empunhando minha nova arma e forçando os guardas
a recuar. Cortando a amarração de Elias, entrego a ele minha
adaga assim que ele está livre para que ele possa soltar Theo. A
única razão pela qual sou capaz de fazer isso é porque todos
estão chocados e Marcus não consegue dar ordens, mas isso
não vai durar muito. Assim que eles recuperarem seus sentidos,
teremos uma luta em nossas mãos.
Pisando até Mason, eu sibilo para os guardas que ainda
estão pairando perto, e eles recuam, dando-nos mais espaço.
Usar a espada do capitão para cortar delicadamente as
amarrações em seus pulsos é difícil e exige precisão, mas é
ainda mais difícil para Mason porque eles amarraram a corda
com tanta força que nem consigo deslizar a lâmina por baixo
deles. Consciente de que nosso tempo está se esgotando, cerro
os dentes e vejo o tecido.
“Você está com tantos problemas do caralho,” Mason
resmunga, e eu sei que ele não quer libertá-los. Não, eu posso
sentir a raiva dele em relação a mim agora e sei o motivo exato
disso. “Nós vamos falar sobre isso mais tarde,” ele ameaça, mas
eu apenas balanço a cabeça.
Eu ia me matar para ter certeza de que não poderia ser
usada contra eles. Se eu for colocada nessa posição novamente,
farei exatamente a mesma coisa. Ele pode não concordar, mas
ele não vai mudar minha mente sobre isso.
Finalmente cortando o tecido, olho para ver que Theo e
Elias estão livres e prontos. Virando-me para o rei, eu passo na
frente do meu vínculo, olhando lentamente ao redor da sala até
meu olhar pousar em Marcus.
“Nós estamos saindo. Ninguém tem que morrer esta noite,
mas vou remover meu véu e matar cada um de vocês se você
me forçar a usá-lo.”
Olhando por cima do meu ombro, eu aceno para Elias que
felizmente entende meu comando silencioso. Tomamos posições
como as pontas de uma bússola, de costas um para o outro
enquanto enfrentamos nossos inimigos, e então nos movemos
lentamente como uma unidade, nossas armas em punho.
Ninguém nos impede, mas não tiro os olhos de Marcus
enquanto ele observa enquanto saímos da sala do trono.
Assim que saímos para o corredor e estamos fora de vista,
nos encaramos por um segundo, sem acreditar no que acabou
de acontecer e que saímos vivos. Acaba em um momento, e
estamos correndo rapidamente em direção à entrada do castelo,
precisando entrar na cidade antes que todos recuperem seus
sentidos. No entanto, uma emoção me percorre enquanto
escapamos para a escuridão.
Eu estou livre.
 Parando na esquina da torre da igreja, olho para as ruas
escuras e vazias. Uma brisa fresca sopra, picando meu queixo
exposto e pontas dos dedos. Estremecendo, eu lentamente
alcanço e puxo meu manto escuro mais apertado em volta de
mim. Estou aqui há quase uma hora e até agora tem sido um
exercício infrutífero.
“Eu não sei como você fica sentado em um lugar por tanto
tempo,” eu resmungo para a estátua ao meu lado, sentindo-me
amarga por estar aqui congelando enquanto Theo, Elias e
Mason estão causando problemas para o rei.
Faz uma semana desde a nossa saída espetacular do
castelo, e Marcus tem nos caçado desde então... pelo menos ele
está tentando. As casas seguras da cidade estão bem
escondidas, e nos movimentamos, nunca ficando em um lugar
por mais de uma noite. Mason, Theo e Elias também parecem
ter um talento especial para evitar problemas.
Com o toque de recolher em vigor, apenas os homens do
rei estão nas ruas, então fica mais fácil para nós sabermos
quem é amigo e inimigo. Fiquei surpresa com a quantidade de
pessoas que deram um passo à frente para nos ajudar. Eu sabia
que havia sofrimento na cidade, mas eu trabalhava para o rei,
então presumi que todos me odiariam. No entanto, parece que
eles me consideram tão vítima quanto eles. Eles ainda têm
medo de mim, mas me consideram com respeito. Parece que
meu trabalho secreto para tirar as crianças do castelo não era
tão secreto assim.
Tremendo de novo, olho para a estátua ao meu lado
mudando de posição.
“Eu sou uma gárgula, é o que eu faço,” Noah responde
secamente, mas ele não tira os olhos das ruas abaixo.
Um dos bônus de não morar mais no castelo é que eu posso
ver mais de Noah. Ele alterna entre ficar conosco nas casas
seguras e voltar para sua caverna. Sua gárgula gosta da
caverna por sua reclusão, e estar cercado por humanos não é
fácil para ele. Embora, estar longe de seu vínculo torna difícil
para ele também. Não tenho 100% de certeza de que ele esteja
se adaptando bem a essa nova vida, mas ele não vai falar sobre
isso, simplesmente me dizendo que estar comigo torna as coisas
mais fáceis.
“Olha.”
Seu tom muda, e ele levanta uma mão em garra para
apontar. De repente alerta, eu sigo para onde ele está
apontando e xingo baixinho. Nós planejamos isso a semana
toda, mas nunca deu certo. No entanto, parece que esta noite é
a noite. Adrenalina bombeia através do meu sistema, pronto
para ir. Ficando de pé, coloco minha mão nas costas de Noah
em uma despedida silenciosa e vou até a beirada da torre.
Examinando a área atrás da torre, solto um suspiro calmante
enquanto me asseguro de que ninguém está olhando e começo
a descer.
Caindo levemente no chão, permaneço na minha posição
agachada até poder examinar a área novamente e ter certeza de
que não estou sendo observada ou seguida. Meu coração bate
no meu peito, e um sorriso malicioso puxa meus lábios. É hora
de ir caçar.
Empurrando para cima, eu começo a correr para o ponto
de encontro, forçando meus ouvidos para identificar o som de
pés correndo. As ruas estão vazias e silenciosas, os únicos sons
vindos da briga de ratos próximos e murmúrios silenciosos de
moradores assustados em suas casas. Lá, minha górgona silva,
me orientando a virar à esquerda quando chego a uma
encruzilhada. Dois conjuntos de passos, perfeitos. Se as coisas
correrem como planejado, Theo estará levando um dos guardas
de elite para uma armadilha. Tentamos enfrentá-los a semana
toda, mas eles parecem viajar em bandos e, juntos, há muitos
deles para administrar sem entrar em uma briga completa,
então tivemos que ajustar nosso plano.
O trabalho de Mason e Elias era causar um problema,
afastando os guardas de sua rota habitual. Theo então
escolheria um dos guardas e o separaria dos outros. Uma vez
certo de que o guarda o estava seguindo, ele correria para
dentro da cidade onde Noah e eu estávamos esperando.
A deusa deve estar olhando para nós esta noite, porque o
plano deve ter funcionado.
Sorrindo, corro pelas ruas, silenciosamente agradecida
pelo toque de recolher, pois mantém as pessoas comuns da
cidade fora do nosso caminho e longe do perigo. Eu não tenho
tempo para me preocupar com eles também.
Dobrando uma esquina, eu apenas consigo pular para trás
e me pressiono contra o batente da porta enquanto Theo
aparece mais adiante na estrada. Os caminhos são estreitos na
cidade, e os prédios são todos pressionados uns contra os
outros, então não permite muitos esconderijos. Felizmente, o
guarda está tão focado em pegar sua presa que não me nota.
 Avistando um beco à sua esquerda, Theo corre para lá, o
guarda logo atrás dele. Esta é a minha deixa. Apressando-me,
paro na entrada do beco, observando enquanto o guarda se
aproxima de Theo, sua mão pairando sobre sua arma, mas não
o deixo ir mais longe.
Limpando minha garganta, eu assisto divertida enquanto
o guarda gira ao redor. Não consigo ver seu rosto sob o visor,
mas posso imaginar a expressão abaixo dele. Ele pega o resto
do beco além de Theo e vê que é um beco sem saída, percebendo
que caiu em uma armadilha. Olhando para cima, ele tenta
avaliar se pode escalar as paredes e escapar por ali. É inútil,
porém, eu já verifiquei, e a menos que ele tenha garras que ele
está escondendo sob essas manoplas, não há como ele sair
disso. Há uma razão pela qual escolhemos este beco para nossa
armadilha.
“Bem, bem, bem. Olha o que eu peguei na minha rede,” eu
cantarolo, olhando para minhas unhas compridas e parecidas
com garras antes de levanta-las para que o luar brilhe nelas,
mostrando o quão afiadas elas são.
O guarda lentamente se vira para me encarar, me
considerando a maior ameaça. Homem inteligente, penso
comigo mesmo com um sorriso. O ar muda ao meu redor, e um
baque surdo atrás de mim me faz revirar os olhos. Correção, eu
era a maior ameaça.
Noah se aproxima logo atrás de mim, o chão tremendo sob
o peso de sua gárgula. Eu posso sentir o calor irradiando dele,
e eu tenho que resistir à vontade de estender a mão e tocá-lo, o
vínculo se estreitando entre nós. Precisando colocar algum
espaço entre nós para que eu possa pensar com clareza, dou
um passo à frente, cruzando os braços sobre o peito.
“Diga-nos onde as crianças estão sendo mantidas e nós
deixaremos você ir.”
 Nós dois sabemos que é mentira. Se deixarmos esse guarda
ir, ele apenas informará ao rei que ainda estamos tentando
encontrar as crianças e ele as moverá novamente, o que
significa que teremos que começar do zero. É embaraçoso
admitir, mas não ouvimos nada sobre as crianças dos
experimentos. Nenhum dos contatos do Elias tem qualquer
informação para nós, pelo que tivemos de recorrer a isso.
“Você é uma criminosa procurada,” o guarda late, mas sem
nenhuma emoção, como se ele estivesse seguindo um roteiro.
“Você está presa e vai voltar para o castelo comigo.”
“Sim, isso não vai acontecer,” Theo responde alegremente
por trás do guarda. Caminhando mais perto, ele olha para o
nosso prisioneiro, e eu posso sentir sua alegria que o plano
funcionou e que poderíamos estar um passo mais perto.
O guarda fica completamente parado, tanto que nem
consigo ver seu peito se movendo com a respiração, mas atribuo
isso à quantidade de armadura que ele está vestindo.
“Você não me ouviu?” Minha voz assume um tom mortal
quando paro a poucos metros dele antes de me inclinar para
intimidá-lo. “Diga-nos onde o rei está mantendo as crianças que
ele fez experimentos.” Eu tenho que me forçar a ficar quieta e
não recuar da sensação da magia distorcida emitida por ele.
Estar tão perto dele me faz sentir doente.
O corpo do guarda parece enrijecer então, e seu braço
esquerdo estremece. Quando olho mais de perto, vejo que é o
braço que tem a argola dourada ao redor do pulso... a argola
feita do mesmo material das algemas com as quais o rei me
ameaçou.
“Não,” ele responde, a palavra esticada e torcida como se
estivesse lutando contra sua própria língua.
 Olhando por cima do ombro, apenas aceno com a cabeça,
e Noah salta para frente, sem precisar que eu diga nada. Em
segundos, o guarda está preso sob minha gárgula. Ele luta
contra Noah por um tempo, mas logo para quando percebe que
não vai desalojar a gárgula de seu peito.
Theo se aproxima e se ajoelha diante do guarda, pegando
seu capacete. O guarda luta novamente, mas desta vez o cheiro
do medo enche o ar. Franzindo o cenho, observo mais de perto
enquanto ele luta. Eu nunca senti medo de nenhum dos
guardas de elite antes, então o que há no capacete dele que está
causando uma reação como essa?
Theo está me observando, tendo parado de pegar o
capacete no momento em que sentiu minha confusão através
do laço. Franzindo meus lábios, eu aceno para ele ir em frente.
Ele não perde tempo e tira o capacete com um movimento
rápido. No entanto, ele rapidamente o deixa cair no chão com
um baque metálico como se ele tivesse sido queimado.
Preocupado, dou um salto para frente, apenas para perceber
que ele está olhando para o guarda imobilizado com horror e
pena estampados em seu rosto, não o capacete em seus pés.
Seguindo seu olhar, eu mal consigo parar meu próprio recuo.
Como esse guarda está vivo, não faço ideia. Seu rosto está
costurado como retalhos, a pele de todas as cores e texturas
diferentes. Ele não tem nariz e tem duas fendas em seu lugar
como a de uma cobra, e ele não tem lábios, expondo seus dentes
em um rosnado permanente. Seus olhos são de um azul
profundo, mas não têm vida neles e parecem vidrados. Todos os
guardas de elite se parecem com isso? É por isso que eles usam
armadura completa permanentemente? Esses soldados são o
resultado de todos os experimentos fracassados que o rei
realizou em seus guardas, enquanto as algemas de metal os
controlam? Eu nem sei se é possível ressuscitar os mortos e
controlá-los dessa maneira, mas qualquer que seja a magia que
Marcus esteja usando, é do mal.
Estou enjoada. Isso aconteceu no castelo, logo abaixo dos
nossos pés, e não tínhamos ideia. Que outras atrocidades o rei
cometeu que ninguém sabe?
O guarda de repente sofre espasmos embaixo de Noah, e
vejo seus olhos brilharem. Sento-me nos calcanhares enquanto
o guarda olha entre nós três, observando nossas expressões
sombrias.
Ele tosse uma risada cansada e sem graça e deixa sua
cabeça cair no chão. “Eu sei, eu sou um monstro...” Ele de
repente corta, suas palavras truncadas e seu rosto mudando de
cor, como se ele estivesse engasgado. Seus olhos ficam
vidrados, e então ele desesperadamente começa a lutar de novo,
quase como se não pudesse se conter. “Você deve voltar para o
castelo comigo, você está presa.”
Até sua voz soa diferente agora, robótica, como se ele
estivesse seguindo um conjunto rígido de instruções. Os
pensamentos começam a se agitar em minha mente enquanto
reúno o que aprendi e vi, pensamentos horríveis que eu nunca
quis acreditar que fossem possíveis.
“Onde estão as crianças?” Noah rosna para seu prisioneiro,
mas ele não obtém resposta, e o corpo do guarda treme mais
uma vez.
Não digo nada, simplesmente observo enquanto coloco dois
e dois juntos em minha mente. Não deveria ser possível para
um homem viver assim. Ele está usando uma pulseira mágica
que, se estou certa, é igual às algemas e o faz seguir as ordens
do rei. Ele obviamente foi submetido a experimentos, e Noah
disse que ele foi o único adulto a sobreviver aos experimentos,
o que significa que os guardas de elite foram remendados de
guardas mortos, depois trazidos de volta à vida e magicamente
controlados pelo rei.
Cambaleando para o lado, vomito contra um prédio, meu
estômago revirando enquanto me livro do meu almoço. Sinto a
preocupação dos meus companheiros, mas eles não me
questionam apesar de sentir a onda de horror ao perceber. Eles
sabem que eu vou explicar tudo para eles mais tarde, e eu
agradeço por eles me permitirem a dignidade de me organizar e
não correr para o meu lado para ajudar. Tomando várias
respirações profundas, eu me levanto e aceito o lenço oferecido
por Theo com uma ligeira inclinação da minha cabeça.
“Você sabe,” diz o guarda baixinho, me observando com os
olhos claros mais uma vez. Eu realmente olho para ele desta
vez, tentando ver além de seu rosto massacrado e a pessoa além
disso. Não sei que tipo de magia suja foi usada para reanimá-
lo, mas pelo menos uma parte dele voltou no processo.
Quaisquer que sejam os procedimentos distorcidos pelos quais
ele passou, deixaram sua marca, e quando olho em seus olhos,
vejo culpa e dor que nem consigo imaginar. Eu sinto por ele,
mais do que ele jamais saberá, mas eu sei que ele não quer
minha simpatia. Em vez disso, eu seguro seu olhar e aceno com
a cabeça.
Suspirando, ele olha para o céu, seu corpo tremendo mais
uma vez enquanto ele luta para ficar lúcido. “Eu sou uma
abominação,” ele finalmente consegue dizer, vergonha tingindo
suas palavras.
“Então nos ajude, não o deixe vencer.” Ajoelhada ao lado
dele, luto contra minha repulsa à magia e coloco minha mão em
seu ombro coberto de armadura, obrigando-o a nos ajudar.
“Onde estão as crianças?”
Leva vários longos minutos para que ele nos diga a
localização. Não porque ele não queira, mas porque está
lutando contra a magia que o obriga a nos prender. Nós
finalmente temos a localização, e ele solta um longo suspiro,
sua cabeça caindo para trás contra o chão agora que ele parou
de lutar contra o comando. De repente, ele está rígido
novamente, e vejo medo em seus olhos. Estou começando a
reconhecer isso como o precursor de quando ele se tornar nada
mais do que um fantoche irracional para o rei. Faz meu
estômago vazio revirar. Esse homem pode ser meu inimigo,
mas, na verdade, ele também é uma vítima em tudo isso, e vê-
lo se perder é uma experiência que nunca mais quero
testemunhar.
O guarda de repente parece tomar uma decisão, e ele
levanta a cabeça para me procurar, urgência brilhando em seus
olhos.
“Corte minha mão, a esquerda.”
Surpresa, olho para Theo e vejo que ele parece tão confuso
quanto eu. É difícil ler o rosto de Noah enquanto ele está em
forma de gárgula, mas posso sentir seu choque através do
vínculo.
“O que...”
Ele me interrompe antes que eu possa terminar de fazer a
pergunta, sua voz falhando com a emoção. “Faça isso, antes que
a magia me leve de novo!”
Franzindo o cenho, olho para seu braço esquerdo e a faixa
dourada em torno de seu pulso, compreendendo-o. Corte a
algema e a magia não o segurará mais. Eu não tenho ideia de
como isso vai afetá-lo quando ele estiver livre, sem mencionar
que ele vai sangrar se não encontrarmos uma maneira de
amarrar seu pulso depois.
“Maya.” A voz calma e grave de Noah chama minha
atenção. Olhando para cima, encontro seus olhos... olhos que
conheço tão bem. Seus sentimentos vêm a mim lentamente,
mas eu sei que ele sente uma afinidade com esse guarda.
Inferno, ele poderia até conhecê-lo, ou pelo menos partes dele.
Ele não precisa me dizer o que quer, é bastante claro.
Soltando um longo suspiro, decido atender ao pedido do
guarda. Afinal, eu entendo como é difícil estar ligado ao rei
enquanto deseja se livrar dele. Se eu pudesse simplesmente
cortar a fonte de nosso vínculo mágico, provavelmente o faria,
mesmo que isso significasse perder uma mão.
Eu levanto minha lâmina... a espada roubada do capitão
no dia em que escapamos e corto em um movimento rápido sem
qualquer aviso. Nada pode prepará-lo para algo assim. A lâmina
se move rapidamente, embora se eu não fosse uma górgona eu
teria lutado, ficando preso no osso e tendo que abrir caminho.
No entanto, a força do meu monstro me ajuda, e a mão é
cortada.
Ele não grita ou faz barulho como eu esperava, mas seu
corpo fica rígido, e seu rosto lentamente fica cinza. Ele olha para
mim então, encontrando meu olhar velado. “Obrigado,” ele
sussurra.
Seus olhos rolam para trás em sua cabeça, e eu olho com
horror enquanto seu corpo se desfaz sob meus olhos, a colcha
de retalhos de sua pele se desfazendo.
“Isso é perturbador,” Theo murmura ao meu lado, não se
preocupando em esconder seu estremecimento enquanto
olhamos para o corpo agora em decomposição. Levantando o
peitoral, vejo que seu peito é um cruzamento de cicatrizes e
partes diferentes, todas agora se separando. O cheiro de
podridão ameaça me fazer engasgar.
 Noah grunhe e sai do corpo, sua expressão fechada. “Você
sabia que isso aconteceria se você cortasse o pulso dele?” Ele
pergunta, olhando para mim.
Eu balanço minha cabeça. “Não,” eu respondo com
sinceridade. Suspeitei que algo ia acontecer, e percebo que os
dois não sabem o que descobri antes, mas ainda confiaram em
mim quando puxei minha espada para ele.
Esfregando minhas têmporas, soltei um longo suspiro.
“Devemos ir e nos encontrar com os outros. Precisamos dizer a
eles o que descobrimos.” Sem falar que estamos nas ruas há
muito tempo. Embora tenhamos muitas pessoas da cidade do
nosso lado e interferindo nos guardas, não é seguro ficar aqui
por longos períodos de tempo.
Noah fica de pé e sacode as asas, me lembrando o quão
grande ele é nessa forma. Ele balança a cabeça lentamente e
gesticula em direção ao corpo. “Vocês dois vão, eu vou
acompanhá-los em um minuto.”
Eu não posso lê-lo, e ele está isolado do seu lado do
vínculo, mas posso sentir sua tristeza enquanto ele olha para
os restos do soldado. Ele foi mutilado e transformado em um
monstro, assim como Noah. Enquanto Noah sobreviveu ao
processo e manteve quem ele era, esse guarda foi montado com
partes de seus companheiros caídos, depois trazido de volta à
vida e forçado a servir mais uma vez. Facilmente poderia ter
sido Noah que acabou assim, então entendo sua angústia.
“Você está bem?” Eu pergunto baixinho, de pé e
caminhando para o lado dele. Coloco minha mão em seu braço,
precisando senti-lo, confortá-lo da única maneira que sei.
“Ele merece um enterro adequado, não apenas ser deixado
nas ruas.” Há mais emoção em sua voz agora do que eu ouvi
dele desde que o encontramos naquela caverna, e meu coração
se aperta com a dor que ele está sentindo. “Ele não pediu isso,”
ele continua, sem tirar o olhar da guarda caída.
“Você precisa de ajuda?” Theo pergunta baixinho, sua
expressão estranhamente solene.
“Não. Obrigado.” Noah finalmente olha para cima,
concentrando-se primeiro em Theo e depois em mim. “Eu me
juntarei a vocês na casa segura assim que eu terminar. Não vou
demorar, prometo.”
Não quero deixá-lo, especialmente quando ele está
obviamente lutando, mas respeito sua necessidade de ficar
sozinho. Engolindo contra o nó na minha garganta, eu aceno.
“Fique seguro,” é tudo que consigo dizer antes de gesticular
para Theo, e juntos, nós o deixamos para trás.

O cheiro de peixe e resíduos enche o ar, fazendo meu nariz

enrugar contra os aromas desagradáveis. Estamos de volta às
docas, seguindo as instruções do guarda para onde as crianças
escravas estão sendo mantidas. Agora é a calada da noite, e
quase ninguém está por perto, mas aqueles que nos veem
rapidamente desviam o olhar, sabendo que não devem meter o
nariz em nossos negócios. Esta parte da cidade é conhecida por
ser áspera, e você não anda por essas ruas tarde da noite, a
menos que esteja procurando problemas.
Elias lidera o caminho, com Mason e Theo à minha
esquerda e à minha direita, enquanto Noah me protege. Foi há
pouco mais de uma hora que estávamos interrogando o guarda,
mas precisávamos agir rapidamente caso as crianças fossem
transferidas.
Depois que saímos do beco, Theo e eu chegamos primeiro
ao esconderijo, então foi uma espera ansiosa enquanto
esperávamos que Noah, Elias e Mason voltassem. Eu sabia que
eles estavam bem graças ao vínculo, mas eu não conseguia
parar de me preocupar que algo pudesse acontecer com eles de
qualquer maneira. Elias e Mason vieram em seguida, seus
rostos e mãos cobertos de hematomas, mas seus sorrisos largos
me disseram que estavam bem. Então me ocupei limpando suas
feridas e verificando contusões até que Noah finalmente voltou.
Ele estava em sua forma humana e quieto em seu retorno, seu
rosto solene. Eu queria falar com ele, mas percebi que ele não
queria falar, então contei a eles o que descobri com o guarda.
Todos ficaram adequadamente horrorizados, mas gratos por
saber que poderiam ser detidos simplesmente removendo a
mão.
Nós então criamos um plano, e foi assim que acabamos de
volta às docas.
Anteriormente, estávamos procurando nos armazéns das
docas, mas depois que encontramos as crianças pela primeira
vez, o rei encontrou um esconderijo melhor, um que passamos
muitas vezes e nunca pensamos em inspecionar. Na verdade,
eles estiveram sob nossos pés esse tempo todo.
Elias de repente para, e percebo que estamos aqui. Temos
seguido as instruções da guarda caído ao pé da letra. Caminhe
até o rio, vire à direita para que o rio fique à sua esquerda,
depois caminhe por alguns minutos até ver um grande
guindaste ao lado dos navios de carga. Pegue o caminho da
direita em frente ao guindaste e caminhe de volta para a cidade
até chegar a uma encruzilhada. Nesse ponto, haverá uma
grande placa em uma das paredes à nossa esquerda,
anunciando peixe enlatado. Diretamente abaixo da placa,
encontraríamos uma tampa de bueiro.
Vamos para os esgotos.
Não temos ideia do que nos espera lá embaixo, e sei que
isso pode ser perigoso. Memórias passam pela minha mente da
gaiola escura que descobri na sala subterrânea. O som da
criatura batendo contra a porta da cela foi o suficiente para
colocar medo em mim, e é preciso muito para assustar uma
górgona. Todos nós sabemos o que está em jogo aqui. Se não
houver mais nada que eu possa fazer, posso ajudar a colocar
essas crianças em segurança.
Enquanto tudo isso está nadando em minha mente, Elias
e Noah estão levantando a tampa do bueiro, franzindo a testa
na escuridão. Noah se ajoelha e ouve com atenção, verificando
se há alguém lá embaixo. Não vai ajudar ninguém se formos
pegos imediatamente. Ele não deve ouvir nada, porém, porque
ele rapidamente pula na escuridão. Minha respiração fica presa
na garganta, e eu me apresso. Isso não fazia parte do plano.
Devíamos analisar cuidadosamente juntos, não pular de
cabeça.
Amaldiçoando baixinho, eu empurro os outros e pulo no
esgoto. Várias de suas próprias maldições seguem atrás de
mim, mas eu as ignoro.
Olhando em volta, fico de pé em toda a minha altura,
usando minha visão de górgona para ver na escuridão turva. Os
túneis são altos o suficiente para que eu possa sentar nos
ombros de Mason e apenas chegar ao topo, e largo o suficiente
para vários de nós andarmos lado a lado. Percebo rapidamente
que isso deve ser parte do sistema de tubulação de
transbordamento, porque embora cheire a lixo e vermes, é
relativamente seco. Nos meses de outono e início do inverno, o
rio muitas vezes rompe suas margens e faz com que a cidade
baixa inunde, então os tubos de transbordamento foram
criados.
Noah está examinando as paredes, com as mãos
pressionadas contra elas enquanto murmura baixinho para si
mesmo. O som de água corrente chama minha atenção, e eu
vou em direção a ela enquanto os outros descem pelos túneis.
Sigo o cano, onde ele se abre em um sistema maior de túneis, e
descubro de onde o cheiro deve estar vindo. Este é o verdadeiro
sistema de esgoto. Olhando ao redor e me certificando de que
estamos realmente sozinhos, escuto meus instintos, apenas
recuando quando tenho certeza de que são apenas os ratos me
observando. Eu volto para os outros, e um brilho laranja
ilumina o caminho, me dizendo que eles acenderam uma
lanterna. A luz extra não revela nada de novo, e eu me permito
liberar um pouco da pressão na minha mandíbula, abrindo
meus dentes quando ninguém pula e nos ataca.
“É por aqui,” Noah sussurra, juntando-se a nós e
apontando para uma abertura. Vendo nossos olhares confusos
e questionadores, ele indica alguns símbolos estranhos na
parede. “Você vê essas marcas? Eu as reconheço. São símbolos
que os guardas foram ensinados a usar.”
Levantando minhas sobrancelhas, eu me aproximo para
dar uma olhada melhor. Eles quase parecem pequenos rabiscos
de giz, misturando-se com a pedra. Se ele não os tivesse
apontado, eu não os teria visto, o que suponho ser o ponto.
Mesmo agora eu só posso vê-los por causa da luz da lâmpada,
minha visão de górgona não os pegou na escuridão.
Se ele os reconhece como algo que os guardas do rei usam
para se comunicar, então eles estiveram aqui embaixo. Talvez
finalmente tenhamos algumas respostas.
“O que eles dizem?” Elias pergunta, olhando para as
marcas por cima do meu ombro.
 “É difícil dizer, não são como palavras,” explica Noah,
passando a mão em uma marca em forma de diamante com um
círculo no meio. “Este símbolo significa que há algo de interesse.
Nós a usávamos para marcar prédios em que achávamos que
os rebeldes poderiam estar se escondendo ou onde os bens
roubados poderiam ser armazenados, então sabíamos onde
atacar.”
Eu sempre esqueço que Noah começou como guarda da
cidade antes de se tornar um dos meus protetores, mas estou
silenciosamente grata por isso agora enquanto ele nos conduz
pelos túneis.
Agora que sabemos o que estamos procurando, vejo o
símbolo em todos os lugares. Parece que estamos andando em
círculos, e estou prestes a reclamar quando um som chama
minha atenção... uma voz de criança. Está quieto e distante,
então não consigo entender o que eles estão dizendo, mas agora
sabemos com certeza que o guarda caído estava nos dizendo a
verdade. As crianças estão aqui embaixo.
Noah e eu congelamos ao mesmo tempo, sibilamos para
que a lâmpada fosse apagada. Somos instantaneamente
envolvidos pela escuridão, mas conforme nossos olhos se
ajustam, um brilho baixo preenche o túnel. Avançando
rastejando, seguimos a luz, parando em uma curva da
passagem. Olhando para a escuridão, eu ainda vejo dois
guardas de elite parados diante de outra entrada do túnel. Eles
não se movem, suas armaduras pretas e douradas brilhando
sob a luz das lanternas penduradas na parede. Há alguns
gemidos silenciosos vindo de trás deles, mas eles ainda não se
movem. Estendendo meus sentidos, tento ouvir qualquer outra
ameaça, mas os guardas não fazem nenhum som, nem mesmo
o baque de seus corações batendo. Eu não posso acreditar que
eu nunca tinha notado isso até agora.
 Puxando para trás, eu levanto dois dedos para indicar o
número de guardas. Realmente, pode haver centenas
escondidos no túnel que estão guardando. Eu engulo meu medo
de que estou prestes a levá-los para uma armadilha e
lentamente puxo minha espada de sua bainha no meu quadril,
estremecendo com o zumbido baixo enquanto ela desliza livre.
Confiando que os outros fizeram o mesmo, eu salto para o túnel
e me lanço contra os guardas.
O primeiro guarda é pego de surpresa, e minha lâmina
corta o espaço entre seu ombro e pescoço. Em um humano, isso
teria sido um golpe mortal, mas como o fedor de decomposição
sobe do guarda, eu sei que ele não é um homem normal.
Puxando minha espada, eu a levanto bem a tempo de bloquear
um golpe, sendo empurrada para trás pela força de sua força
não natural. Definitivamente não é normal, eu penso
ironicamente.
À minha direita, Noah está lutando contra o outro guarda,
tendo sido o primeiro a alcançá-lo, nossa velocidade
sobrenatural nos dando uma vantagem que Elias, Theo e Mason
não possuem. No entanto, com o canto do olho, posso ver os
dois primeiros correndo para o túnel, suas vozes me alcançando
enquanto falam com as crianças. Mason está recuando, com os
olhos fixos em mim, pronto para intervir, se necessário. Ele quer
me proteger, mas sabe que não pode lutar minhas batalhas por
mim e que eu não apreciaria se ele tentasse me fazer recuar. Eu
sou mais forte do que os três machos Saren, e eles sabem disso,
então, em vez disso, ele paira, tentando conter sua raiva e
natureza superprotetora. Saber que ele está lá se eu precisar
dele enquanto me permite lutar por mim mesma só me faz
apaixonar um pouco mais por ele. Eu sei como é difícil para ele
ficar para trás e assistir isso,
Uma espada vem em minha direção, e eu tenho que afastar
esses pensamentos enquanto me jogo para trás, inclinando-me
tanto para trás quanto meu corpo me permite, e mesmo assim,
eu apenas consigo evitar ser cortada por pouco. Meu foco se
reduz ao guarda de elite diante de mim. Eu recebo mais alguns
golpes, mas ele é implacável. Eu posso ser mais rápida, mas ele
é tão forte e não parece sentir dor, então é um verdadeiro teste
para minhas habilidades de esgrima. O tempo parece perder
todo o sentido, meus olhos apenas no meu oponente até que
um puxão no meu peito me faz tropeçar. Um dos meus
companheiros foi ferido. Meu oponente usa minha distração e
balança sua espada, conseguindo cortar meu braço enquanto
eu me afasto no último momento.
Sibilando, eu recuo e coloco alguma distância entre nós. O
guarda não me segue, simplesmente esperando meu próximo
movimento. Isso me dá um momento para verificar
freneticamente meu vínculo, certificando-me de que todos estão
bem. Noah está cuidando do braço direito, mas ainda está
lutando furiosamente com o esquerdo. Ele mudou para sua
forma de gárgula em algum momento durante a luta, seu
controle sobre a criatura ainda frágil.
Ele está bem. Ele está bem, todos nós vamos sair dessa
vivos, digo a mim mesma repetidamente, minha górgona
sibilando em concordância. Fico maravilhada com o fato dela
não ter tentado assumir o controle, e me pergunto se parte disso
é porque temos trabalhado juntas e eu não tenho lutado com
ela pelo domínio, mas aceitando todas as partes de mim, boas
e ruins.
Não tenho mais chance de deliberar, pois o guarda se lança
para frente e balança sua espada descontroladamente. Eu me
abaixo da lâmina do meu oponente e dou um passo atrás dele.
O movimento leva meio segundo, e alguém treinado em combate
deve ser capaz de bloquear o golpe com facilidade, mas algo
distrai o guarda. Na verdade, distrai os dois guardas quando o
atacante de Noah fica imóvel. Não querendo desperdiçar a
oportunidade, eu levanto minha espada e a arco em direção ao
seu pulso esquerdo. Ela corta e o guarda se transforma em uma
pilha de pedaços de cadáveres e armaduras. Pelo tilintar do
metal batendo na pedra atrás de mim, suponho que Noah tenha
feito o mesmo com seu oponente.
Peito arfando, eu me viro para minha gárgula e o encontro
olhando para algo atrás de mim. Sem me importar, eu me
aproximo e estendo a mão para ele, precisando verificar seu
ferimento. “Você está bem...”
Antes que eu possa terminar minha pergunta, ele agarra
meus ombros e me gira lentamente.
Agora eu sei o que distraiu os guardas.
Mason está ajoelhado no chão sujo com a cabeça baixa, e
toda uma mistura de emoções pulsa em seu lado do vínculo. De
pé bem diante dele, com os olhos fixos em mim e um sorriso
libertino nos lábios, está Kai, o Rei de Saren.
O Rei de Saren está aqui, em Vaella, nos esgotos. O que
diabos está acontecendo e como diabos ele chegou aqui?
Balançando a cabeça, eu limpo a gosma do guarda em
decomposição da minha espada em um pedaço aleatório de
tecido do chão antes de colocá-la na minha cintura. Parte de
mim não está tão surpresa. Pelo menos, eu não esperava vê-lo
aqui, mas pelo pouco que sei sobre ele, essa façanha se encaixa
perfeitamente em sua personalidade.
“Você sempre sabe como fazer uma entrada,” eu zombo,
meus lábios puxando para cima em um meio sorriso para tirar
a dor das minhas palavras.
Mason se levanta e está me olhando, verificando se há
ferimentos, seu olhar travado em meu braço escorrendo. Eu
reviraria os olhos, mas tenho um dragão me encarando. Eu sei
que se Kai não estivesse aqui, Mason estaria cuidando de mim
como uma mãe galinha, mas ele está tentando se segurar na
frente de seu rei.
O rei bufa com meu comentário, seus olhos brilhando com
malícia. “O que posso dizer, sou dramático assim.” Abrindo os
braços, ele caminha mais para a luz das lanternas. “Eu pensei
que você precisava de apoio, então aqui estou eu.”
Ele vai causar uma série de problemas, eu posso sentir
isso, mas não posso negar a esperança que está começando a
crescer dentro de mim agora que ele está aqui. Com um dragão
e seu exército do nosso lado, talvez tenhamos uma chance de
vencer.
 Acontece que eu estava certa quando pensei que ter Kai
por perto causaria problemas. Esconder um exército não é
tarefa fácil, mesmo quando ele tem seu próprio manejador de
magia pessoal que pode lançar feitiços de invisibilidade sobre
eles. No entanto, também existem muitas vantagens.
Encontramos mais de quarenta crianças nos túneis, todas
com as cicatrizes dos experimentos fracassados do rei. Essas
estavam um pouco mais animadas do que as primeiras crianças
quebradas que encontramos todas aquelas semanas atrás.
Enquanto eu estava feliz por encontrá-los, tentar roubar tantas
crianças do rei sem que ninguém visse e encontrar um lugar
para mantê-las seguras era uma tarefa muito maior do que eu
esperava. Kai rapidamente interveio e assumiu o controle da
situação, seus homens ajudando a mover as crianças e
encontrar lugares seguros para elas ficarem.
Não faço ideia de como eles conhecem a cidade tão bem,
nem sei como encontraram casas seguras para as crianças
ficarem tão rapidamente. Eu sabia que Kai tinha pessoas na
cidade, eu resolvi isso bem cedo, mas esse é um nível totalmente
novo.
 Estou começando a perceber que há muito sobre Kai e até
onde seu alcance se estende do que eu imaginava. No entanto,
estou tão cansada que não tenho energia para lutar com ele.
“Maya,” Kai chama antes de gesticular com um movimento
de sua mão e me tirar dos meus pensamentos solenes. Eu estive
encostada na parede do esgoto, observando as crianças de
perto, mas agora eu me afasto e lentamente vou até o rei.
Ele parece intimidador com pouca luz, o ângulo das
lâmpadas enfatizando sua mandíbula afiada e olhos estranhos.
Seus braços estão cruzados sobre o peito e suas asas escuras
se arqueiam sobre os ombros, aumentando sua aparência
imponente. Ele me examina com um distanciamento que não
tem desejo, simplesmente um general avaliando uma de suas
armas. Por um segundo, seus olhos permanecem no meu braço
agora enfaixado, mas sua expressão não muda. Quando seu
olhar finalmente alcança meu rosto, ele franze a testa.
“Você parece cansada. Você e seu amigo devem descansar
um pouco. Temos um grande dia chegando, e eu preciso de você
em sua melhor forma.”
Eu vou morder de volta que ele não é meu rei, que ele não
pode me dar ordens, mas eu vejo uma suavidade em sua
expressão que eu não via antes. Será que ele realmente se
importa que eu esteja descansada porque ele está realmente
preocupado com o meu bem-estar? O pensamento é tão
estranho que eu quero rir e acenar para ele, mas não consigo
afastar a sensação de que se as coisas fossem diferentes,
poderíamos ser amigos.
Bufando de diversão com o pensamento, eu balanço minha
cabeça, um sorriso puxando os cantos dos meus lábios. Kai
percebe o movimento, mas não questiona a fonte da minha
diversão. Assentindo em resposta à sua sugestão, eu me viro e
caminho em direção à saída do esgoto. Meus companheiros me
esperam na junção de vários túneis, e todos os quatro me
observam, acendendo algo dentro de mim. Vê-los juntos assim,
com expressões primitivas em seus rostos, me diz que eles
precisam de mim tanto quanto eu preciso deles.
Meus passos se alongam, consumindo a distância entre
nós, mas um barulho pequeno e assustado me faz parar. É um
som que parte um pedacinho do meu coração, e eu viro minha
cabeça para ver a fonte, observando enquanto uma criança
pequena com asas escuras e um rosto achatado muito parecido
com a forma de gárgula de Noah é carregada por mim. Ele não
pode ter mais de seis anos e está preso assim por toda a vida.
Noah é capaz de alternar entre ser humano e sua forma de
gárgula, enquanto essas crianças parecem fixas nessas formas
semi alteradas. É isso que eles queriam dizer quando se
autodenominavam experimentos fracassados, ou há outro
motivo? Fico apavorada ao imaginar como são os experimentos
bem-sucedidos, e tenho a sensação de que logo descobriremos,
queiramos ou não. A raiva ferve em meu intestino, sabendo que
há mais crianças por aí que precisam de nossa ajuda.
“Maya.”
A voz de Noah chama minha atenção da passagem escura
para onde a criança foi levada. Encontrando seus olhos, vejo a
raiva e a compreensão por trás de sua expressão estoica. Se
alguém sabe como é, é Noah. Respirando fundo, permito que o
ar encha meu peito, e então fecho meus olhos e seguro o ar até
me sentir tonta. Só então eu o libero lentamente, permitindo
que um pouco da minha tensão alivie com ele. Abrindo meus
olhos, encontro Mason estendendo a mão, silenciosamente me
chamando. Sorrindo para a imagem do meu enorme e
musculoso laço querendo segurar minha mão, eu me aproximo
e entrelaço meus dedos com os dele. Os outros se reúnem ao
nosso redor e saímos do sistema de túneis.
 Uma vez acima do solo, posso respirar claramente, o ar
fresco enchendo meus pulmões. Ainda sinto o cheiro de esgoto
e medo grudado em minhas roupas, então preciso me trocar.
Elias dá um passo à frente, liderando o caminho para nosso
último esconderijo, mantendo-se nas sombras enquanto
rastejamos pela cidade tranquila.
Parecendo surgir do nada, Pericus, o usuário de magia de
Kai, entra em nosso caminho.
“Você gostaria que eu examinasse esse ferimento para
você, Lady Maya?” ele pergunta com um sorriso, ignorando meu
assobio de surpresa. Ele não parece preocupado por ter
assustado uma górgona e uma gárgula, o que poderia ter
terminado muito mal para ele.
Ele não fez nada para me fazer pensar o contrário, mas não
confio no usuário de magia. Eu só lidei com um par em minhas
seis décadas, e cada vez foi desagradável, para não mencionar
a razão pela qual estou ligada a Marcus. A magia não é natural
e, pessoalmente, acredito que causa mais mal do que bem. No
entanto, Kai confia nele, então eu tenho que pelo menos ser
civilizada.
“Eu estou bem,” eu respondo, minhas palavras terminando
em um silvo, apesar das minhas intenções. Dando um passo ao
redor dele, eu gesticulo para os outros fazerem o mesmo. Eles
ficam quietos, alguns deles lançando olhares estranhos para o
usuário de magia enquanto passamos.
“Você sabe onde estou se mudar de ideia.”
As palavras nos seguem enquanto nos esgueiramos pela
escuridão da cidade. Eu não acho que ele seja ruim, mas estar
perto dele faz minha pele arrepiar. Ter tanto poder faz uma
pessoa agir de forma diferente, já vi isso corromper pessoas.
 Felizmente, a casa segura não é muito longe, e Elias logo
está nos conduzindo para os fundos de uma antiga casa de
fazenda na periferia da cidade. A maioria dos prédios da fazenda
está fora dos muros da cidade, mas cerca de uma década atrás,
Marcus decidiu que seria uma boa ideia ter várias casas de
fazenda no interior para facilitar o acesso aos bens que os
agricultores produziam. Pelo menos, foi o que ele disse a eles.
Na verdade, ele estava preocupado com o contrabando e queria
poder invadir as fazendas para verificar se havia itens proibidos.
É claro que os fazendeiros apenas os esconderam em outro
lugar, e logo os prédios raramente eram usados para o que se
destinavam e, em vez disso, armazenavam equipamentos
antigos.
É calmo nesta parte da cidade, e o interior do edifício está
apenas parcialmente ocupado com apetrechos agrícolas e feno,
dando-nos espaço para esticar as pernas. Além dos ratos
dormindo no feno, estamos sozinhos. É bom ter algum espaço
para nós mesmos e não ter que nos espremer no porão
emprestado de alguém. Também me faz sentir melhor que não
estamos colocando ninguém em risco se formos descobertos
aqui.
Espiando por uma pequena abertura entre as ripas de
madeira das portas trancadas do prédio, eu verifico a rua do
lado de fora. Assim como as muitas vezes que verifiquei antes,
está deserto. Os guardas de elite podem ser cadáveres
ambulantes e ter reflexos rápidos como um raio, mas mesmo
eles não conseguiram disfarçar o som pesado e familiar de suas
botas contra as estradas de paralelepípedos. Soltando uma
respiração tensa, descanso minha testa contra a porta,
fechando meus olhos enquanto tento processar tudo o que
aconteceu hoje. Certamente conseguimos mais do que
esperávamos quando fomos procurar aquelas crianças mais
cedo esta noite. Imagens de seus rostos assustados e cheios de
cicatrizes e seus corpos retorcidos e quebrados, asas
deformadas, chifres dobrados e pele escamosa passam pela
minha mente. Essas crianças nunca poderão viver uma vida
normal.
Uma mão quente repousa nas minhas costas, e eu sei pelo
zumbido do laço no meu peito que é Theo. Afastando-me da
porta, abro os olhos e encontro seu olhar azul cristalino. Sua
pele parece mais pálida do que o normal na luz fraca do celeiro,
e eu não posso me impedir de estender a mão e roçá-la contra
sua bochecha, precisando saber que ele está bem. Eu posso
sentir seu tumulto através de nossa conexão, mas ele está
tentando esconder isso de mim, não porque ele não quer que eu
saiba, mas porque ele não quer me sobrecarregar com suas
preocupações.
Nada disso é fácil para Theo. É difícil para todos nós
vermos, mas eu só tenho focado em como isso deve ser difícil
para Noah, tendo estado na mesma posição que as crianças. Às
vezes eu esqueço que Theo é meio sereia. No começo, era óbvio
para mim que ele era outra coisa, mas agora ele é apenas meu
Theo.
“Você está bem?” Mantendo minha voz baixa, eu sorrio
quando ele coloca sua mão sobre a minha, me impedindo de me
afastar.
Inclinando-se para o contato, ele sorri, mas não alcança
seus olhos enquanto ele examina meu rosto. “Eu ia te perguntar
a mesma coisa.”
Levantando uma sobrancelha em sua falta de resposta, eu
levanto meu quadril e franzo meus lábios.
Ele me dá um sorriso e encolhe os ombros. É um gesto
fácil, mas vejo a tensão no movimento. “Nada disso é fácil de
ver. Algumas dessas crianças... Houve pelo menos uma que
recebeu sangue de sereia. Eu quase podia... sentir isso.” Ele
franze a testa enquanto tenta explicar. “O que levanta a
questão, de onde eles estão tirando sangue de monstros para
realizar esses experimentos?”
Por um momento, tudo o que posso fazer é piscar, suas
palavras me deixando em silêncio antes de eu assobiar a
maldição mais suja que conheço. Como eu não tinha
considerado isso? Se o rei está feliz em fazer experimentos em
crianças inocentes, então ele não teria escrúpulos em usar
monstros como doadores. Essas criaturas ainda estão vivas, ou
ele tomou o sangue delas antes de matá-las? Tenho sorte que
ele nunca me usou... Uma memória passa pela minha mente de
quando voltei da caça ao dragão quando Marcus me disse que
as coisas iriam mudar. Foi isso que ele quis dizer? Sem
mencionar que entregamos um dente de dragão, provavelmente
apenas aumentando sua coleção.
“Maya,” Theo chama, colocando ambas as mãos em meus
ombros até que eu seja puxada de meus pensamentos raivosos
e espiralados. “Ele vai pagar pelo que fez. Eu prometo.”
Olhando nas profundezas de seus olhos que eu conheço
tão bem, eu sei que ele está dizendo a verdade. Lentamente, eu
aceno em concordância. Sim, Marcus vai pagar.
Sentindo os olhares pesados da minha outra ligação, eu
saio do aperto de Theo e me aproximo, cruzando os braços sobre
o peito enquanto paro a vários metros de onde Elias está
sentado em um fardo de feno.
“Esses túneis levam ao castelo.” Tenho certeza de que
estou certa sobre isso. Não tenho provas, e não nos
aventuramos mais depois que encontramos as crianças, mas é
muita coincidência. “Eles precisam,” eu insisto em seus olhares
questionadores. “É a única maneira de o rei conseguir mover as
crianças sem que ninguém perceba. Esses tubos percorrem
toda a cidade. Não sei por que não pensei nisso antes.”
 “Faz sentido,” Noah diz do canto escuro do celeiro. Ele não
fala há horas, perdido em seus próprios pensamentos. Eu
queria ir até ele e puxá-lo em meus braços, na verdade, minha
górgona tem insistido nisso, mas posso sentir seu desejo de
ficar sozinho agora. Ele sempre foi um pensador profundo e
quieto, chegando às suas próprias decisões e conclusões antes
de falar em voz alta. Uma coisa que sei sobre Noah é que ele
virá até mim quando estiver pronto.
Os outros olham para minha gárgula e concordam com a
cabeça. Desvio o olhar e compartilho um olhar com Elias. Ele
estava observando Noah também, e estou surpresa com a
preocupação que vejo brilhando ali. Embora Noah exista desde
muito antes do Lorde e seus amigos chegarem, ele é o último a
se envolver romanticamente comigo. Na verdade, os três me
surpreenderam com a facilidade com que aceitaram Noah e não
brigaram comigo por ter outro amante. Só que Noah não é meu
amante, ele é meu vínculo, e isso é algo que eles não podem
negar, a menos que queiram questionar seus próprios vínculos.
Agora não é hora de pensar sobre isso, não quando há
muito mais para discutir e planejar.
“Como Kai nos encontrou?” Eu pergunto. É algo que me
incomoda desde que o rei chegou no meio dos esgotos. Pelo que
os outros me contaram sobre o rei deles, era apenas uma
questão de tempo até ele chegar na cidade, mas saber nossa
localização exata…
“Ele sempre sabe onde me encontrar por causa disso.”
Elias levanta a mão, mostrando um anel no dedo indicador
esquerdo. Já tinha visto a pequena aliança prateada, mas
nunca soube que tinha algum significado.
“Ele pode rastrear você?” Não sei por que a revelação me
choca tanto. Faz sentido, afinal. Quando você envia seu melhor
caçador de monstros em uma missão de reconhecimento em
território inimigo, você vai precisar de uma maneira de
encontrá-lo se as coisas derem errado.
Assentindo, ele tenta esconder seu sorriso com a minha
surpresa. “Eu também sou capaz de transmitir mensagens
através dele também.”
Houve ocasiões em que Elias supostamente enviou
mensagens para Kai, mas ele recebeu as respostas muito
rapidamente para que um mensageiro cruzasse o país para
entregá-lo naquele espaço de tempo.
Um pensamento horrível de repente me ocorre. “Ele pode
ler sua mente?”
“Não, ele só pode ouvir os pensamentos que direciono para
ele,” ele responde, rapidamente tentando me tranquilizar, mas
não faz muito para aliviar meu desconforto com a ideia de Elias
ter uma ligação direta com Kai, transmitindo tudo o que ele
estava aprendendo aqui. O que ele disse a ele sobre mim?
Soltando uma respiração frustrada, eu balanço minha
cabeça e desvio o olhar, meu olhar pousando em Mason que
está encostado na parede dos fundos, silenciosamente nos
observando. Ele parece apreensivo, como se estivesse a dois
segundos de entrar em ação. No entanto, assim que meus olhos
caem sobre ele, algo nele muda. Estendendo a mão, ele
silenciosamente me chama. Incapaz de resistir, eu ando em sua
direção. Eu não queria, mas meus quadris balançam de uma
maneira que faz os olhos de Mason se iluminarem e sua postura
mudar enquanto ele se afasta da parede para me encontrar.
Nossos corpos colidem e nossas mãos imediatamente
procuram a pele descoberta, não por necessidade sexual, mas
pelo desejo de se sentir aterrado. Agora, isso é algo que nós dois
precisamos. Minha mão esquerda desliza sob a parte inferior de
sua camisa e ao longo dos cumes de seu abdômen enquanto
sua grande mão segura a parte de trás do meu pescoço, me
segurando perto. Um estrondo baixo e satisfeito se move em seu
peito, trazendo um sorriso ao meu rosto.
Olhando para cima, corro minha mão livre por sua barba
curta e bem cuidada. Seu olhar está travado na parte exposta
do meu rosto, e embora ele não possa ver nos meus olhos, é
como se ele pudesse passar por isso e ver minha alma. Isso é o
que eu amo sobre Mason. Ele me vê e só eu. Não o monstro,
mas a humana abaixo.
A atmosfera no celeiro é pesada e elétrica, carregada de
uma energia que todos conhecemos agora graças ao vínculo em
nossos peitos. Posso sentir os outros se aproximando, quase
como se estivessem sendo atraídos, nos cercando comigo no
meio. Eles se aproximam até que eu possa sentir o calor de seus
corpos irradiando contra mim. Os braços fortes de Mason ainda
estão em volta de mim, me segurando perto, e lentamente, oh
tão lentamente, ele abaixa a cabeça até que seus lábios
encontram os meus em um beijo carinhoso. Sua língua sai,
exigindo entrada, e com um suspiro, eu obedeço. Várias mãos
pousam em mim, todas procurando carne exposta, ajudando a
estabelecer meu vínculo torcido.
Embora eu adoraria cair nesse frenesi sexual que tomou
conta de nós, ainda há tanto em jogo que está dificultando a
minha desconexão. Puxando para trás, eu tento nos colocar de
volta nos trilhos, mas antes que nossos lábios possam se
separar, Mason aperta sua mão na parte de trás do meu
pescoço. Não é o suficiente para doer, eu sei que ele nunca faria
nada para me causar dor, mas é o suficiente para parar meu
movimento. Abrindo meus olhos, eu engulo contra o nó no
fundo da minha garganta antes que eu possa falar.
“Nós deveríamos estar planejando...”
 Minhas palavras murmuradas são cortadas com sua
própria resposta. “Já planejamos.”
Os outros murmuram seu acordo. Claro que todos eles
escolheriam este momento para concordar uns com os outros.
“Então deveríamos estar descansando.” Eu queria que as
palavras saíssem insistentes e seguras, mas em vez disso elas
soam mais como se eu estivesse fazendo uma pergunta. O que
digo é verdade, deveríamos estar descansando e nos
preparando para o que quer que estejamos prestes a enfrentar,
mas a energia que está fluindo através do vínculo é tudo menos
repousante.
“Maya, você não pode sentir isso?” Theo pergunta baixinho
do meu lado, sua voz quase hipnótica quando Mason finalmente
me liberta o suficiente para virar minha cabeça e olhar para
minha meia-sereia. Seus olhos parecem diferentes, quase mais
brilhantes, e sua conexão comigo está quase pulsando. É
quando percebo o puxão. Estou tão acostumada a me sentir
atraída por eles que quase não percebi que mudou. Fechando
os olhos, olho para dentro de mim e descubro que todos os
meus laços são os mesmos. Meus instintos estão dizendo que
isso está certo, estamos seguros e precisamos aproveitar ao
máximo nosso tempo juntos. E se nem todos sobrevivermos à
luta com Marcus?
A dor física rasga através de mim com o pensamento,
puxando um suspiro sibilante dos meus lábios enquanto minha
górgona se debate dentro de mim.
Uma mão pousa na minha bochecha, me guiando para
olhar para Elias. Sua expressão é aberta, e vejo em seus olhos
a mesma necessidade que vi nos outros. “Precisamos estar
perto agora. Não lute contra isso.”
 Olho para os quatro. Eles estão realmente sugerindo o que
eu acho que eles estão, uma orgia em um celeiro na véspera do
nosso grande confronto com Marcus. A ânsia surge através de
mim, e minha górgona está totalmente de acordo com essa
ideia, mas não posso deixar de me preocupar que haverá
arrependimentos pela manhã.
“Você está bem com isso?” A pergunta é dirigida a todos os
quatro, mas é a Noah que estou realmente perguntando. Ele
sabe que não posso me afastar dos meus vínculos,
especialmente agora que ele mesmo pode sentir a conexão.
Seria como rejeitar uma parte da minha alma. No entanto,
sabendo disso e me testemunhando com meus outros
companheiros... não sei como ele vai reagir a isso.
O rosto familiar de Noah olha para mim, mas quanto mais
olho para ele, mais percebo que ele parece diferente. Claro, pode
ser a energia do monstro que praticamente derrama dele agora,
mas não acho que seja isso. Estreitando meus olhos, eu tento
segurar enquanto ele limpa a garganta.
“Sempre acreditei que estava fadado a amar você de longe,”
ele começa, “E que você simplesmente não experimentou o amor
da mesma forma que os humanos. Então, esses caras
apareceram e eu vi que estava errado. Você precisava ser
despertada, e eles fizeram isso por você.” Ele sorri, e eu sinto o
eco da dor por trás da ação de quando eu não retribuí seus
sentimentos quando ele era humano. Tremendo, como se
quisesse se livrar da tristeza residual, ele respira fundo e, desta
vez, seu sorriso é genuíno. “Tudo mudou, para melhor ou para
pior, mas agora sei que meu futuro está ao seu lado.” Ele olha
para os outros machos ao meu redor, e seus olhos piscam em
preto por um momento enquanto sua gárgula luta pelo controle.
Depois de alguns momentos, seus olhos voltam ao normal e se
fixam em mim. “Eu não sei o que é diferente esta noite, talvez
seja o que vimos nos esgotos, ou talvez a deusa esteja puxando
cordas novamente e encorajando isso, mas nós cinco
deveríamos estar aqui esta noite.”
“Você não quer discutir com uma deusa,” Theo sussurra,
puxando um sorriso dos meus lábios enquanto ele me gira para
encará-lo. Ele vai capturar meus lábios com os seus quando
uma mão envolve minha cintura e me puxa com uma risada
assustada.
Elias me dá um sorriso, e seu desejo é tão forte que seu
vínculo ameaça me devorar. “Tenho sido muito paciente, mas
acho que é a minha vez.”
“Tão mandão, meu senhor,” eu murmuro, franzindo os
lábios. Minhas mãos vão para a fivela de sua calça e deslizam
por dentro até que a evidência de sua necessidade pressiona
minha mão, quente e dura. Senti-lo assim me libera de tudo o
que estava me segurando, e um gemido escapa dos meus lábios
quando o espaço entre as minhas pernas fica molhado com o
pensamento de todos os quatro me levando. Acima da minha
cabeça, Elias compartilha um olhar com os outros, e Noah e
Theo começam a se afastar. Estou prestes a repreendê-lo
quando um peito quente pressiona minhas costas... Noah.
De repente, percebo o que Elias fez. Embora Noah diga que
está feliz em me compartilhar esta noite, realmente fazê-lo é
outra questão completamente diferente. Ter Theo e Mason
dando um passo para trás dá ao meu mais novo companheiro
espaço para explorar esse novo lado do nosso relacionamento,
mas de uma maneira segura, onde Elias pode intervir, se
necessário.
Tenho certeza de que ele pode sentir minha gratidão, e
decido mostrar a ele exatamente o quanto sou grata. Tomando
seu pau na minha mão mais uma vez, eu aperto a base com
força antes de acariciar seu comprimento e correr meu polegar
sobre sua cabeça, coletando o pré-sêmen ali. Ganhando
velocidade, alterno meu aperto enquanto me movo da ponta à
base, desfrutando de suas respirações sibilantes de prazer.
Noah está olhando silenciosamente por cima do meu
ombro, esfregando círculos na minha pele, mas parece que ele
já se cansou de simplesmente assistir. Abaixando a cabeça, ele
pressiona seus lábios contra meu ombro, subindo pelo meu
pescoço com pequenos e mordazes beijos enquanto suas mãos
se estendem e começam a me despir. Minhas ministrações ao
pênis de Elias vacilam quando minha mão puxa em uma
mordida particularmente pungente no lóbulo da minha orelha.
O prazer rapidamente segue a dor, e minha cabeça cai para
trás, descansando no ombro de Noah.
Um arrepio passa por mim. Estar pressionada entre eles
assim está fazendo meu coração acelerar, só que não é
suficiente, e eu preciso de mais. Mais, mais, meus. As palavras
giram em minha mente, ficando mais altas até que eu sinto que
estou prestes a entrar em combustão.
“Não se preocupe, Maya, nós lhe daremos o que você
precisa,” Elias sussurra, deslizando sua mão pelo meu cós e me
segurando. Ele amaldiçoa quando descobre o quão molhada eu
estou, seus dedos procurando minha entrada onde ele se cobre
com minha excitação antes de subir para trabalhar meu clitóris.
Minhas pernas quase cedem quando ele esfrega aquele
pequeno feixe de nervos, meu corpo se sentindo oprimido pelas
sensações causadas pelos dois homens ao mesmo tempo. O
pensamento de repente me lembra dos meus outros dois
companheiros, e eu olho para cima bruscamente, me virando
para tentar vê-los. O pânico toma conta de mim quando não os
vejo imediatamente. Uma tosse soa atrás de mim, e eu viro para
o outro lado para ver Mason e Theo recostados em fardos de
feno, me observando com olhares satisfeitos enquanto eles
espalmam seus paus. Meu núcleo aperta com o pensamento
desses paus dentro de mim.
Como se soubessem o que estou pensando, Elias e Noah
riem, puxando minha atenção de volta para eles. Meu top agora
foi completamente removido, graças às garras afiadas de Noah
e alguns cortes criativos, expondo meus seios, um dos quais
está sendo espalmado por ele. Sua mão livre desce pelo meu
estômago, deslizando pelas minhas calças e pela mão de Elias.
Por um momento, me pergunto o que ele vai fazer. Ambos não
vão se encaixar...
Como se por algum comando silencioso, Elias move a mão
até que toda a sua atenção está no meu clitóris, liberando
espaço para os dedos de Noah explorarem minha entrada. Um
rosnado baixo sai de sua garganta, retumbando pelo meu peito
enquanto ele sente o quão molhada eu estou, e eu sinto a ponta
afiada dos dentes contra o meu pescoço quando ele morde, me
reivindicando. Espero que doa, mas é bom, e eu gemo, me
esfregando contra ele. Seus dedos me preenchem
possessivamente, dois primeiros, e depois um terceiro enquanto
ele me fode com eles. Elias trabalha no seu ritmo, e eu não sei
que expressão estou fazendo, mas o lorde ri enquanto seus
olhos me percorrem.
Eu já posso sentir meu orgasmo crescendo, e eu quero
esperar até que eu esteja montando um de seus paus antes de
me soltar completamente. “Como vamos fazer isso?”
Os dois caras compartilham outro olhar sem palavras, e eu
brevemente me pergunto como eles são capazes de se
comunicar tão bem, mas eu empurro esse pensamento de lado
para assuntos mais importantes, como quem eu vou foder
primeiro.
Noah finalmente libera meu seio e deixa cair a mão no meu
quadril, me puxando de volta contra ele, sua respiração roçando
minha orelha. “Eu vou te foder por trás enquanto você provoca
o Lorde com sua boca até que ele se desfaça. Vamos ver se você
consegue agitar essas penas dele.”
Meu núcleo aperta novamente, apertando os dedos de
Noah, e ele ri sombriamente. “Eu pensei que você poderia gostar
disso,” ele sussurra.
Os dois rapidamente me ajudam a despir o resto do
caminho, e antes que eu perceba, estou completamente nua e
ajoelhada no chão de madeira do celeiro. Elias está de joelhos
na minha frente, tomando meus lábios em um beijo
apaixonado, enquanto sinto Noah se alinhando atrás de mim.
A cabeça quente de seu pau repousa contra a minha entrada, e
suas mãos correm suavemente sobre meus quadris. Eu gemo
contra os lábios de Elias enquanto Noah empurra para frente,
seu pau lentamente entrando em mim. Ele me dá um momento
para me ajustar antes de balançar para frente e para trás,
certificando-se de que estou pronta para ele.
Elias se levanta, pau na mão, enquanto olha para mim.
Ver-me de quatro diante dele traz um sorriso ao seu rosto, mas
eu sei que se eu parecesse um pouco desconfortável, ele
recuaria. Ele nunca me empurraria para algo que eu não
queria, o que significa que eu preciso mostrar a ele o que eu
quero.
Lambendo meus lábios, eu inclino minha cabeça o
suficiente para que ele possa ver meu sorriso sedutor. Ele pode
não ser capaz de ver minha expressão completa, mas isso é
obviamente o suficiente para ele, e ele fecha a distância entre
nós. Eu abro minha boca e o tomo ansiosamente, lambendo a
cabeça de seu pau antes de engoli-lo mais fundo. Amaldiçoando
baixinho, ele passa a mão pelo meu cabelo, tomando cuidado
para não desalojar meu véu enquanto incentiva meus
movimentos.
 As estocadas de Noah começam a aumentar, e o
movimento de rolamento de seus quadris fica mais rápido, mais
profundo, me enchendo completamente apenas para me afastar
novamente.
Eu posso sentir os olhares pesados de Theo e Mason
enquanto eles nos observam, e saber que o meu prazer só
aumenta o deles envia uma emoção através de mim. Com Noah
e Elias me fodendo assim, não demora muito para que eu sinta
meu orgasmo começando a crescer em meu núcleo. Aumenta
com cada impulso, cada gemido ou maldição sob sua
respiração, enquanto seu amor por mim se derrama através do
vínculo.
Elias empurra para frente com cada movimento da minha
cabeça, suas mãos me encorajando a levá-lo mais fundo, mais
rápido, e quando seu pau se contorce na minha boca, eu sei
que ele está prestes a terminar. Apertando minha mão na base
de seu eixo, eu o deixo assumir o controle, fodendo minha boca
até que ele goze com um suspiro, o gosto salgado dele cobrindo
minha língua. Cantarolando, eu engulo seu esperma, lambendo
meus lábios enquanto o vejo tropeçar para trás. Ele está com
uma expressão atordoada enquanto me observa, e um sorriso
surge em seus lábios quando ele vê minhas bochechas coradas
e o brilho fino de suor na minha pele.
Estou perto, oh tão perto, e ver a expressão contente e
satisfeita no rosto de Elias me leva ao limite. Começa
suavemente antes de ondular por todo o meu corpo, meu núcleo
apertando o pau de Noah enquanto eu gemo de prazer. As
estocadas de Noah vacilam, e eu o sinto se contorcer dentro de
mim quando seu orgasmo atinge. Onda após onda de prazer
rola através de mim, e eu finalmente sinto Noah cair atrás de
mim e, em seguida, lentamente se afastar de mim.
 Atordoada, mas preenchida com o brilho quente de um
ótimo sexo, eu me sento nos calcanhares, sorrindo para ele
enquanto ele anda e se inclina para me beijar. É lento, lânguido
e decadente, todo o seu amor por mim óbvio naquele beijo. Eu
ficaria contente em ficar assim, mas uma tosse baixa e divertida
quebra o silêncio da sala.
Olho para Mason e Theo, que estão me observando com
uma fome que desperta algo no meu interior. Meu desejo e
necessidade por eles acendem, surgindo à superfície e limpando
minha fadiga.
Eles devem ser capazes de sentir meus sentimentos e
mudanças repentinas de humor através do vínculo, porque eles
riem. Dando um passo à frente, Theo me oferece sua mão e
então me puxa contra ele quando a pego. Nossos lábios se
encontram, e nós nos reencontramos com os corpos um do
outro. Enquanto minhas mãos roçam seu peito, ouço Noah e
Mason falando em voz baixa. Se eu me concentrasse, poderia
entender o que eles estão dizendo, mas minha atenção está bem
focada em Theo agora, tanto que quando Mason coloca as mãos
nos meus quadris por trás, eu me assusto. O calor de seu corpo
me diz que ele já tirou suas roupas, fazendo meu núcleo apertar
com força. Eu começo a me afastar de Theo para que eu possa
olhar para o meu grande laço, mas minha sereia captura meu
queixo com sua mão e me mantém no lugar, aprofundando seu
beijo enquanto sua outra mão desce para o meu peito.
A mão de Mason desliza ao redor do meu quadril e entre as
minhas pernas, indo direto para o meu clitóris inchado. Ele
dedilha habilmente com os dedos antes de deslizar para a
minha entrada, cantarolando profundamente em aprovação
com o que encontra lá. Graças ao fato de que acabei de foder
Noah, não preciso ser aquecida, e Mason aproveita ao máximo
isso, empurrando dois de seus dedos grossos dentro de mim.
Como se soubesse que preciso de estimulação extra, Theo move
a mão para baixo e esfrega o dedo indicador sobre meu clitóris.
Estou carente, tensa e exausta, e se eles não estivessem me
segurando entre eles, eu poderia ter caído. Do jeito que está,
tudo o que posso fazer é gemer e me contorcer.
“Acha que pode levar nós dois ao mesmo tempo?” Mason
sussurra em meu ouvido, meu núcleo apertando firmemente em
seus dedos com a onda de desejo que suas palavras sujas
produzem, enquanto Theo mantém seus cuidados constantes
em meu clitóris. Rindo baixo, ele bombeia os dedos mais
algumas vezes, sua respiração pesada no meu ouvido. “Vou
tomar isso como um sim.”
Os dois se afastam, e fico envergonhada pelo gemido
necessitado que me escapa. Meu corpo está clamando por eles,
e a súbita falta de contato é quase dolorosa. No entanto, Mason
me puxa de volta em seus braços, seu pau duro pressionando
minha bunda nua provocativamente, enquanto Theo se
posiciona no chão em um cobertor. De onde veio o cobertor, não
faço ideia e, francamente, não me importo. Theo sorri para mim,
examinando meu corpo quente e corado, e estende a mão para
eu pegar. Soltando-me, Mason me ajuda a ficar de joelhos, e eu
monto em Theo para que seu pau esteja pressionando contra
minha entrada. Ele se senta com as costas contra um fardo de
feno e as pernas na frente dele, então eu sou capaz de me
empalar totalmente em seu pau pulsante. Jogando minha
cabeça para trás, eu gemo enquanto afundo, tomando seu
comprimento total. Ele coloca a mão no meu quadril e tenta
desacelerar meus movimentos,
“Maya,” Theo chama, sua voz hipnótica rompendo a névoa
do desejo que está nublando minha mente. “Maya, amor, vá
mais devagar,” ele implora, e tenho a impressão de que ele está
chamando meu nome há um tempo.
 Diminuindo o movimento dos meus quadris, eu observo
seu rosto corado e sorriso atrevido, seus olhos piscando para
alguém por cima do meu ombro. O corpo de Mason pressiona
contra minhas costas, e então ele chega entre mim e Theo,
descobrindo onde minha meia-sereia e eu nos encontramos. Ele
rosna em aprovação com o que encontra.
“Você está tão molhada e levando-o tão profundamente.”
Sua voz é cheia de elogios e, embora eu nunca tenha achado
esse tipo de coisa atraente, nunca fiquei tão excitada. Parece
tão fodidamente sujo ele estar me tocando assim quando eu
tenho o pau de outro macho dentro de mim. Ele cobre os dedos
com uma mistura da minha excitação e do gozo de Noah, e
então retira a mão, mas antes que eu possa reclamar, sinto seu
dedo indicador pressionando contra a entrada enrugada da
minha bunda. Minha respiração fica presa na minha garganta
enquanto ele esfrega o creme coletado contra o anel apertado,
facilitando seu dedo dentro. Meus movimentos frenéticos contra
Theo são lentos enquanto aquele dedo empurra sem pressa
para dentro e para fora da minha bunda, trazendo consigo um
novo monte de sensações.
“Você está pronta para mais?”
Eu ouço a verdadeira pergunta em suas palavras. Estou
pronta para isso? Eu confio nele o suficiente com isso?
Mordendo meu lábio, eu aceno com a cabeça antes que ele tome
minha hesitação como rejeição. Mason tira o dedo e gesticula
para que Theo se deite. Passando a mão ao longo da minha
coluna, Mason me posiciona de modo que estou inclinada sobre
Theo, e sinto seu pau pressionar contra a minha entrada. Theo
mal se move enquanto seu amigo enfia seu pau na minha
bunda, os músculos queimando e protestando contra a
intrusão repentina. No entanto, Mason vai devagar, entrando
uma polegada de cada vez.
 Sinto-me tonta e percebo que estou prendendo a
respiração. Tentando soltar a respiração, agarro os ombros de
Theo com força. Posso senti-los se esfregando dentro de mim,
com apenas uma fina parede separando-os. Eu nunca estive tão
cheia antes, a sensação estranha, mas não desagradável. Estou
completamente cercada por eles, seus aromas me envolvendo
enquanto estou cheia até a borda. É quase demais, as
sensações avassaladoras. Os outros podem sentir isso, e não
perco a expressão preocupada de Theo enquanto me ajusto ao
sentimento.
“Maya,” Elias chama, uma sugestão de ordem em sua voz.
Voltando minha atenção para ele, eu observo enquanto ele
se aproxima, suas calças caídas em seus quadris. Ajoelhando-
se ao meu lado, ele captura meu rosto entre as mãos e pressiona
a testa contra a minha coberta pelo véu.
“Respire,” ele sussurra, seus lábios se movendo contra os
meus em um beijo lento e lânguido. “Relaxe,” ele encoraja,
deslizando uma mão para a parte de trás do meu pescoço,
massageando os músculos tensos lá. Um suspiro escapa de
mim quando me inclino para o beijo, e meu corpo realmente
relaxa com as sensações. Mason se move lentamente e, depois
de um momento, meu corpo relaxa um pouco mais, permitindo
que Theo balance seus quadris abaixo de mim.
O movimento do meu outro lado afasta meu olhar pesado
de luxúria, e encontro Noah ajoelhado ao meu lado. Sua
expressão é séria, mas seus lábios se contorcem em um sorriso
quando olho em sua direção. Inclinando-se para frente, ele me
beija sem pedir licença, mordendo meu lábio inferior levemente.
Minha cabeça cai para trás quando seus dedos encontram meu
clitóris, esfregando a protuberância macia enquanto Theo e
Mason continuam a se mover dentro de mim, e os dedos de
Elias trabalham no meu pescoço e ombros.
 Com os quatro assim, me sinto inteira, completo em um
nível que nunca pensei que experimentaria. Antes deles
chegarem na minha vida, eu nem sabia o que estava perdendo,
e agora não consigo imaginar a vida sem eles. Juntos, eles
trabalham para tornar isso o mais prazeroso possível para mim.
Os movimentos de Theo vacilam, e eu sei que ele está perto.
Quando seu orgasmo atinge e eu o sinto pulsar, Mason e eu
gememos com a sensação, tudo intensificado graças ao quão
firmemente eles estão dentro de mim.
“Goze para mim, Maya,” Mason rosna.
Isso é tudo o que preciso para me derrubar sobre a borda.
O orgasmo que me atinge é quase cegante, minhas costas
arqueando enquanto onda após onda de prazer cai sobre mim.
Não há nada gentil sobre a liberação que rasga através de mim,
e pelo rugido de Mason, eu acho que é o mesmo para ele
enquanto ele bate em mim.
Finalmente saciada, eu caio para frente, descansando
minha testa contra o peito de Theo. Os tremores secundários de
prazer continuam a acender através de mim enquanto mãos
gentis me alcançam. Meus olhos deslizam fechados enquanto
minha mente fica nebulosa, e um sorriso suave puxa meus
lábios. Meus pensamentos estão em silêncio pela primeira vez
em muito tempo. Sou levantada e movida, depois colocada
sobre o peito de alguém... de Mason, acredito. Não demora
muito para que os cheiros dos outros me envolvam e as mãos
pousem no meu corpo, me conectando aos quatro.
Eu sei que temos uma briga infernal esperando por nós, e
ainda há muito o que fazer, mas cercada por meus
companheiros, sinto que estamos exatamente onde deveríamos
estar. Seu calor me envolve, meus olhos e membros parecem
pesados, e não demora muito para que eu caia em um sono
suave.
 Eu passei algumas horas felizes com os caras onde apenas
deitamos juntos com nossos corpos entrelaçados. Qualquer
conversa que tenhamos é leve e cheia de alegria e riso. Não
importa que estejamos deitados em um cobertor no chão de um
velho celeiro, apenas que estamos juntos.
Essa paz não pode durar para sempre, porém, e logo os
pensamentos e preocupações intrusivos retornam. Eu não
posso deixar de sentir que algo ruim vai acontecer, como se nem
todos nós saíssemos disso vivos. Os caras me garantiram que
enquanto todos ficarmos juntos, ficaremos bem. Mas eles não
podem garantir isso. Ainda não descobrimos como cortar o
vínculo mágico entre mim e Marcus, e tenho certeza de que ele
usará isso contra mim. Não posso permitir que isso aconteça.
Enquanto olho para o telhado, uma sensação de pavor
toma conta de mim, e uma ideia lentamente surge em minha
mente. Eu processo isso, torcendo e desconstruindo cada
faceta, procurando maneiras de falhar, mas se isso vai proteger
meus vínculos, então vale a pena. Eu tenho que fazer isso.
“Isso vai ser perigoso,” murmuro. A atmosfera muda, e eu
sinto a atenção deles se fixar em mim.
 Mason acaricia as minhas costas com a mão, me
segurando mais apertado contra seu peito. “Não temos medo da
morte, Maya. Só temos medo de perdê-la.”
Eu aperto meus olhos com força, meu peito doendo com
sua admissão. “Há algumas coisas piores do que a morte,” eu
sussurro, odiando cada palavra que sai da minha boca.
“Marcus vai usar nosso vínculo mágico para tentar me fazer
machucá-los. Não posso arriscar isso.” Minha voz falha, e levo
alguns momentos para me acalmar o suficiente para que eu
possa abrir meus olhos mais uma vez. Desembaraçando-me
deles, eu me sento e olho entre os quatro machos. Eu não posso
acreditar que estou prestes a fazer isso, mas eu queimaria o
mundo e me sacrificaria nas chamas por eles. Soltando uma
respiração longa e trêmula, eu alcanço o amuleto em volta do
meu pescoço. “É por isso que eu vou te dar isso.”
“Maya,” Noah avisa, uma pitada de pânico em sua voz. Ele
sabe exatamente o que isso significa e o quão forte eu lutei
contra dar isso a Marcus. Eu pego flashes de descrença dos
vínculos, e eu sei que os outros percebem o significado também.
Ignorando Noah, eu empurro para frente, soltando o fecho
com dedos trêmulos. “A quem eu der isso terá total controle
sobre mim. Não haverá um comando que eu possa
desobedecer.”
Elias se levanta, seu rosto contorcido em desgosto. “Não,
não teremos esse tipo de poder sobre você, Maya,” ele rosna
enquanto procura por suas roupas e a veste com raiva. “Não é
disso que se trata o nosso relacionamento.” Ele não está com
raiva de mim, mas da situação, porque ele sabe que é a única
maneira de protegê-los de mim, e ele odeia esse fato. Ele está
praticamente gritando seus sentimentos pelo vínculo, mas eu
não preciso da nossa conexão para saber o que ele está
pensando, está escrito em todo o seu rosto.
 “Eu sei, e é por isso que confio em vocês o suficiente para
dar a vocês. Eu sei que vocês não vão abusar disso.” Olhando
para os outros, tento explicar, precisando que eles percebam o
perigo que enfrentarão. “Se Marcus tentar me usar para
machucar vocês, eu não serei capaz de me impedir, mas com
isso, vocês podem.”
Vários sentimentos fluem através da conexão de todos os
meus quatro companheiros, variando de raiva a tristeza e até
compreensão. No entanto, é em Elias que mantenho minha
atenção enquanto ele caminha pelo celeiro. Ficando de pé,
procuro minhas roupas, não querendo ter essa discussão nua.
Mason me entrega sua camisa, que eu pego com gratidão, a
grande vestimenta como um vestido no meu corpo.
“Elias...”
O Lorde me encara. “Não. Eu não vou fazer isso. Nós não
vamos fazer isso.”
Noah abre a boca para protestar, mas não dou a nenhum
deles a chance de falar, precisando que eles entendam.
“Então saiba que eu prefiro apunhalar minha lâmina no
meu peito a machucá-los. Eu vou morrer antes de deixar isso
acontecer,” eu declaro com naturalidade, significando cada
palavra disso. Assim que o rei tentar me colocar contra meus
vínculos, cortarei meu próprio pescoço. Eu preferia morrer.
Elias tropeça até parar, e minha declaração é recebida com
um silêncio pesado. Os outros caras mudam, percebendo o
quanto estou falando sério sobre isso. Eu os ouço se movendo
atrás de mim, seguidos pelo som deles se vestindo, mas
mantenho meu olhar em Elias.
Sua expressão quebra, e sua raiva parece drenar dele.
“Maya…”
 Eu ando até o senhor, odiando ser eu quem causou a
expressão de dor em seu rosto. “Esta é a única maneira,” eu
insisto suavemente, o amuleto ainda apertado na minha mão.
É estranho não o ter mais em volta do meu pescoço, e onde
pensei que poderia entrar em pânico com sua perda, me sinto
mais leve, como se uma algema tivesse sido removida.
Os outros lentamente se juntam a nós, e quando olho por
cima do ombro, vejo-os atrás de mim em um semicírculo solto.
Virando-me, encontro cada um de seus olhares e, embora
nenhum deles esteja feliz com isso, vejo o entendimento lá.
“Tem certeza de que não há outro jeito?” Noah pergunta
baixinho, dando um passo à frente, seu rosto uma mistura de
preocupação e resignação. Ele já sabe que este é o único
caminho.
Fechando a distância entre nós, estendo a mão e toco seu
braço, precisando dessa conexão. Eu aceno com a cabeça,
examinando seu rosto. “Eu confio em você para não usar isso
contra mim a menos que seja absolutamente necessário. Eu
não estaria entregando de outra forma.” Ele sabe que a
confiança sempre foi difícil para mim. Ele está aqui há tempo
suficiente para ver o quanto eu lutei contra o domínio que o rei
tinha sobre mim e como eu resisti em entregar o amuleto.
Há uma pausa, e ele finalmente compreende o que estou
dizendo. “Espere, você está dando para mim?” Ele joga as mãos
para cima e se afasta, balançando a cabeça. “Não, Maya, dê
para um dos outros. Eu não quero.”
Implacável, eu simplesmente o sigo. “Noah, embora eu
saiba que você não usará a menos que seja absolutamente
necessário, também sei que você usará se for necessário.”
Confio em Elias, Theo e Mason com minha vida, e é por
isso que estou entregando o amuleto, mas não estou convencida
de que eles realmente usariam o amuleto a menos que fosse
tarde demais. Eles tentariam me salvar e quebrar a magia, mas
a essa altura, eu já poderia ter matado um deles. Conheço Noah
e sei que ele faria isso por mim para proteger os outros, mesmo
que isso o machucasse.
Eu estendo minha mão mais uma vez, meus dedos
agarrados firmemente ao redor do amuleto. Ele não me deixa
esperando por muito tempo, estendendo a própria mão, com a
palma para cima. Soltando um longo suspiro, deixo cair o
amuleto em sua mão. Todos nós parecemos prender a
respiração, esperando que algo aconteça.
“Bem, isso foi anticlimático,” brinco, rindo levemente
enquanto olho para eles.
É quando eu sinto.
Uma sensação estranha e pesada toma conta de mim, e
meu sorriso cai do meu rosto. Alguém chama meu nome, mas
soa estranho, como se estivessem me chamando de muito
longe, o som ecoando e distorcido. Piscando lentamente, dou
um passo em direção a ele e quase caio de cara, tropeçando com
o peso em minhas pernas. Ofegante, olho para o meu corpo e
me vejo começando a desaparecer, minhas pernas se
transformando em névoa diante dos meus olhos.
Alguém está lançando um feitiço em nós? Fomos
amaldiçoados? Os pensamentos giram em minha mente na
velocidade da luz enquanto eu luto desesperadamente contra o
que quer que esteja me segurando. Em pânico, examino os
outros, mas eles parecem exatamente iguais, seus corpos
inteiros e não afetados. A única diferença são os olhares de
horror em seus rostos quando começo a desaparecer diante
deles.
 “Maya?” Theo chama, e desta vez consigo ouvi-lo. A
incerteza e o medo que ouço em sua voz o fazem parecer mais
jovem. Eu quero estender a mão e puxá-lo em meus braços, mas
quando eu lhe ofereço uma mão, a dele atravessa a minha como
se eu não estivesse lá.
Todos se aproximam, cada um estendendo a mão para
mim, mas suas mãos passam por onde meu corpo deveria estar.
É isso? É assim que eu morro? Eu dei o amuleto. Isso quebrou
a maldição, e agora este é o resultado? Eu sempre pensei que
estar livre da maldição significava que eu voltaria à minha
forma humana, não que eu morreria. Suponho que a morte seja
uma liberdade em si mesma. Em um ponto, eu teria gostado
disso, mas quando olho para cada um dos meus laços, meu
coração aperta dolorosamente no meu peito. Eu gostaria de ter
mais tempo com eles.
Uma sensação de puxão me enche, e de repente estou cega
por uma luz brilhante. Jogando meus braços para cima para
proteger meus olhos, respiro fundo.
É isso, estou prestes a morrer. Pelo menos meus
companheiros estão seguros e não serei mais um perigo para
eles.
“Maya, abaixe os braços. Você não vai morrer,” uma voz
feminina divertida chama.
Como diabos ela sabia o que eu estava pensando?
Abaixando meus braços, eu lentamente abro meus olhos,
engolindo contra o nó na minha garganta. Eu definitivamente
não estou mais no celeiro, isso é óbvio. Estou sentado em uma
vasta sala cheia de uma luz branca tão brilhante que não
consigo ver muito ao meu redor. Se eu olhar de perto, quase
consigo distinguir as paredes e o teto alto acima de mim, mas
eles estão longe, e a luz parece obscurecê-los, como se
estivessem atrás de uma névoa.
 Sentindo os olhos em mim, olho para frente e vejo a mulher
parada diante de mim. Ela é alta, mais alta que Mason, e tem
longos cabelos dourados, que são trançados e presos em sua
cabeça em um padrão intrincado. Sua pele bronzeada e
dourada quase parece brilhar, e seu corpo é curvilíneo. Ela é o
epítome da vida e do calor. Envolta em um vestido branco, ela
me observa com uma expressão divertida e uma única
sobrancelha arqueada.
É óbvio que ela é uma deusa. Seu poder praticamente
escorre dela, e quanto mais tempo estou em sua presença, mais
um sentimento familiar se instala em mim. Eu reconheço sua
energia. Seus olhos azuis cristalinos brilham com malícia, e
percebo que sei exatamente quem está diante de mim.
“Você é a deusa que está me ajudando.”
“Sim eu estou. Você pode me chamar de Thea.” Sua voz me
envolve, calor e diversão colorindo seu tom. Tudo nela é a
personificação do poder, e até ouvir sua voz faz os pelos dos
meus braços se arrepiarem.
“Por que?” Eu desabafo. Devo estar morta ou algo assim,
ou isso é um sonho febril. Nada disso pode ser real.
Ela levanta uma sobrancelha novamente, seus lábios
carnudos se torcendo em um meio sorriso, a expressão me
lembra Theo. “Por que você pode me chamar de Thea?”
“Não.” Eu balanço minha cabeça, tentando juntar meus
pensamentos confusos. “Por que você tem me ajudado? Por que
estou aqui? Eu estou morta?”
“Não, você não está morta.” Isso parece diverti-la, mas
depois de alguns momentos, sua expressão escorrega e é
substituída por uma mais séria. “Eu tenho a capacidade de
sentir o propósito em nossas criações. Você tem um propósito,
um grande,” ela explica, seu tom gentil, como se ela soubesse o
quão perto estou de surtar.
“Por causa desse dom, também sou capaz de combinar
pessoas e formar vínculos entre aqueles que se complementam,
para que possam trabalhar juntos para ajudar a pessoa original
a alcançar seu potencial.” Raiva brilha em seus olhos, e a
energia na sala de repente se torna elétrica, me lembrando de
não mexer com essa deusa. “A escuridão está se espalhando por
nossa terra,” ela continua. “E é mais forte e mais atraente para
os humanos. Eles esqueceram os velhos costumes e os deuses
e deusas que os criaram. Seu rei foi corrompido por esta
escuridão, e ele precisa ser removido do poder antes que possa
causar mais danos.”
Isso explica por que Marcus mudou tanto ao longo dos
anos. Quando tudo isso começou? O Marcus que eu conhecia
quando o conheci era ambicioso, mas nada como o monstro no
comando agora.
“Então por que estou aqui?” Eu pergunto novamente,
ainda sem entender o que está acontecendo.
Um grande e deslumbrante sorriso irrompe no rosto da
deusa, e a sala instantaneamente se ilumina com seu humor.
“Você quebrou a maldição.”
Aturdida, eu fico boquiaberta para a deusa, minha boca
caindo aberta. Tenho certeza de que pareço idiota, parada aqui
muda em descrença, mas uma parte de mim pensou que nunca
ouviria essas palavras. Meu coração bate no meu peito, minha
respiração irregular. Isso tem que ser um sonho ou alguma
piada doentia. Não, sinto o poder saindo dela, isso é real, digo
a mim mesma, mas as palavras simplesmente não grudam. Eu
fui uma górgona por dois terços da minha vida, nem me lembro
do meu tempo antes de me transformar em um monstro.
 “Como?” Eu finalmente consigo desabafar. Ainda sinto o
mesmo, e minha górgona ainda ocupa uma parte da minha
mente. Se ela está certa e a maldição foi quebrada, então por
que ainda posso sentir meu monstro?
A expressão da deusa é gentil. “Ao dar o amuleto ao seu
vínculo, você confiou totalmente no amor deles por você. Você
deu a eles por amor.” Ela faz uma pausa por um momento e
sorri enquanto seus olhos viajam sobre mim. “Eu sei que havia
outras razões, mas você não teria dado o amuleto sem amor em
seu coração. Foi isso que quebrou a maldição.”
“O amor é o que me amaldiçoou, e o amor é o que me
libertará,” eu sussurro, expressando as palavras que estão
presas em mim desde que fui amaldiçoada. Depois que fui
traída, selei meu coração, não permitindo que ninguém se
aproximasse. Então Marcus entrou na minha vida, e eu me abri
o suficiente para formar um relacionamento com ele que eu
achava que era amor, mas eu nunca confiei totalmente nele,
caso contrário eu poderia entregar o amuleto. Todo esse tempo,
a cura para minha maldição estava em volta do meu pescoço.
Parece tão simples, mas percebo agora que, embora pudesse
entregá-lo a Marcus a qualquer momento, teria sido inútil. Eu
tive que esperar meus companheiros entrarem na minha vida
para me fazer entender o que é o verdadeiro amor.
“Exatamente.” A deusa acena com a cabeça, no entanto,
tenho a sensação de que ela está concordando com mais do que
apenas o meu comentário. De sua declaração anterior, é óbvio
que ela é capaz de ler minha mente, e o olhar intenso que ela
está me dando agora tem um significado mais profundo. “E
agora,” ela continua, sua expressão se iluminando. “Você tem
uma escolha.”
 Inclinando minha cabeça para um lado, eu franzo a testa
para ela através do meu véu, uma sensação de trepidação
tomando conta de mim. “O que você quer dizer?”
“Você pode retornar ao seu corpo humano e viver uma vida
humana e tudo o que isso implica. Você nunca mais teria que
se preocupar com sua górgona.”
Minha respiração fica presa na garganta enquanto eu olho
para ela. Eu não devo ter ouvido direito. Sempre sonhei com
isso, viver uma vida normal, e nunca pensei que isso realmente
aconteceria. No entanto, aqui estou eu, tendo essa chance.
Balanço a cabeça como se fosse acordar e descobrir que tudo
isso foi um sonho.
“Qual é a outra opção?”
Há uma pausa pesada antes que ela fale novamente.
“Saiba que eu não ofereço isso a todos, mas você sofreu mais
do que a maioria, e eu quero te dar uma escolha,” afirma a
deusa, gesticulando em minha direção. “Você pode escolher
ficar com a górgona.”
Essa é a minha escolha? Ficar como sou, um monstro, ou
me tornar humana e viver uma vida normal? Parece um fácil.
Por que eu escolheria ficar como sou quando esta forma me
causou tanta dor e desgosto? Sou evitada e odiada pelo que sou,
incapaz de viver em paz e sempre usada como peão. Eu aceitei
quem eu sou, mas se eu tenho escolha, então por que eu não
aceitaria?
“Maya,” Thea diz, seu rosto solene enquanto ela sente
meus pensamentos, mas eu vejo compreensão em seus olhos
que eu não esperava receber de uma deusa. Ela está tão acima
de mim e todo-poderosa, por que ela se importaria com uma
górgona?
 “Se você escolher ficar como uma górgona, você ganhará
controle total sobre ela,” ela continua. “Você não terá mais que
lutar pelo domínio. Além disso, você só terá sua visão mortal
quando estiver em sua forma de górgona. Quando humana,
você poderá andar sem seu véu e não terá que se preocupar em
machucar alguém que você ama.”
O que ela está me oferecendo... A chance de ter as duas
vidas...
Minha vida nunca será normal, mesmo que eu me torne
totalmente humana. Tenho três caçadores de monstros e uma
gárgula como amantes, unidos por toda a vida, e não vou deixar
isso passar. Se eu me tornasse humana, estaria
constantemente em perigo por causa do nosso estilo de vida.
Claro, eu sei lutar, mas sem meus reflexos sobrenaturais, eu
sobreviveria lutando contra um dragão, um minotauro ou
alguma outra besta decidida a me matar? Meus companheiros
estariam continuamente preocupados com minha segurança. A
própria ideia de que eu não poderia me proteger é como um
golpe físico. Também estamos prestes a entrar em batalha com
Marcus e seus guardas de elite mortos-vivos, então agora não é
hora de perder minha vantagem.
Nunca pensei que consideraria ficar uma górgona. Na
verdade, a ideia é risível, mas ter uma escolha, ter esse controle
e dirigir minha própria vida... Isso é tudo que eu sempre quis.
“Uma vez que você toma a decisão, é permanente,” adverte
Thea. “Você não pode mudar de ideia, então certifique-se de que
é isso que você quer.”
Quebrar a maldição e retornar ao meu corpo humano, ou
escolher continuar sendo um monstro com a habilidade de
controlar meus impulsos? Assentindo lentamente, reviso minha
decisão em minha mente.
 “Eu decidi.” Minha voz está firme, e por isso estou
orgulhosa, visto que minhas mãos estão tremendo com a
importância desta decisão.
Thea sorri amplamente, uma pitada de diversão piscando
em seus olhos enquanto ela inclina a cabeça, lendo a decisão
diretamente da minha mente. “Uma palavra de cautela para
você. Não subestime o rei.”
A sala iluminada ao meu redor começa a desaparecer até
que tudo o que posso ver é a escuridão. Quando as sombras
começam a aparecer na minha visão, me ocorre que eu deveria
perguntar sobre qual rei ela está me alertando. O chão de
repente desaparece, e eu caio no vazio.

Meus Olhos abrem enquanto me levanto, examinando a

área ao meu redor freneticamente. A tontura me atinge, e eu
tenho que estender a mão para me segurar. Ouço meu nome
sendo chamado e vejo flashes de movimento na minha frente,
mas demoro alguns momentos para que a sensação de queda
termine. Fechando meus olhos, eu me concentro em meus
arredores. Algo cutuca minhas mãos e a parte de trás das
minhas pernas, e se eu prestar atenção, posso ouvir quatro
homens na sala, o laço em meu peito me dizendo que são meus
vínculos. Cheira a feno e animais, e quando abro os olhos, vejo
que ainda estamos no celeiro. Não tenho ideia de quanto tempo
estive fora, mas posso sentir que ainda é noite lá fora.
“Maya, olhe para mim,” Elias ordena, e a ordem em sua voz
me faz obedecer, meus olhos passando rapidamente para ele.
Colocando as mãos nos meus ombros, ele me olha como se
pudesse ver através do véu. “Você está bem?”
Eu balanço minha cabeça para limpá-la da névoa
repentina que está nublando meus pensamentos. “O que
aconteceu?” Os quatro parecem horríveis, seus rostos abatidos
e olhos cheios de medo que eu não vi neles antes.
“É isso que queremos saber.” Noah dá um passo à frente,
seus olhos brilhando negros enquanto sua gárgula tenta
assumir o controle. “Você simplesmente desapareceu. Não
conseguíamos mais sentir você.”
Franzindo a testa, tento me lembrar do que aconteceu, e
isso lentamente volta para mim. A deusa, a maldição... a
escolha que ela me deu. Engolindo o nó no fundo da minha
garganta, olho entre eles antes de meus olhos pousarem em
Noah. “Quando eu te dei o amuleto, eu quebrei a maldição,” eu
respondo, minha voz tremendo.
Suas expressões de choque lentamente se transformam em
sorrisos hesitantes, como se quisessem comemorar, mas
soubessem que há mais na minha história. Nenhum deles
interrompe ou faz perguntas, esperando que eu explique.
“Eu desapareci porque a deusa, Thea, me chamou para
ela.”
Descrença, confusão e excitação me atingiram através do
vínculo, e eu não os culpo, porque essas foram todas as
emoções que senti. Honestamente, ainda estou me recuperando
da experiência.
“Enquanto eu estava lá, ela me deu uma escolha.”
Elias, Theo e Mason compartilham um olhar, mas é Noah
quem chama minha atenção. Ele está completamente imóvel,
muito parecido com sua forma de gárgula à luz do sol, e está
bloqueando seus sentimentos através do vínculo. No entanto,
suas emoções são tão cruas que ainda posso senti-las, medo do
que escolhi, de quais eram minhas opções e de que minha
escolha me afastaria deles.
Theo finalmente pergunta, quebrando o silêncio tenso e
tirando minha atenção de Noah. “Qual foi a escolha?”
De repente estou ansiosa, as palmas das mãos suando e o
coração acelerado como se eu fosse uma adolescente prestes a
confessar meus sentimentos ao meu primeiro amor. Eu não
deveria me importar, mas e se eles não concordarem com a
minha escolha? Eles me amavam como eu era, e agora estou
mudando. E se eles tivessem preferido que eu me tornasse
humana para que eles não tivessem mais que viver com um
monstro?
“Tornar-se completamente humana, ou ficar como uma
górgona, mas ganhar controle total sobre ela.”
Há uma batida de silêncio antes que todos os quatro
comecem a falar ao mesmo tempo. Afastando-me, tento colocar
algum espaço entre nós, oprimida pela força de seus
sentimentos em relação a isso. Suas vozes se confundem em
uma até que Theo dá um passo à frente, pegando minha mão
na dele.
“Ignore-os e concentre-se em mim,” ele persuade, e permito
que sua voz hipnótica me acalme. “O que você escolheu?”
Eu debato não dizer nada, mas eles merecem saber,
mesmo que de repente eu esteja apavorada com a reação deles.
Calma, Maya. Eles são seus companheiros, eles vão apoiá-la
não importa a sua decisão, digo a mim mesma, desejando
acreditar. Não me arrependo da minha decisão e não vou deixar
que me façam sentir o contrário.
 Endireitando-me, eu rolo meus ombros para trás e levanto
meu queixo enquanto os outros ficam em silêncio. “Eu escolhi
ficar como uma górgona.” Eu mantenho meu olhar em Theo
enquanto falo, sua expressão compreensiva. “Eu sei que tive a
chance de não ser mais um monstro, mas eu...”
“Maya, pare.” Theo balança a cabeça, uma carranca
marcando sua testa enquanto ele aperta minha mão. “Eu não
sei sobre os outros, mas eu te amo por quem você é, véu e tudo.
Eu nunca pensei em você como um monstro.”
Pensando em todas as nossas interações, percebo que ele
está certo. Eles nunca me trataram como um monstro, apenas
como uma igual. Ele quer dizer cada palavra, e quando eu olho
para os outros, eu os encontro balançando a cabeça. O que eu
fiz para me relacionar com homens tão compreensivos?
Lágrimas ardem em meus olhos, mas me recuso a deixá-las
cair.
“Esta foi sua decisão, e acho que você fez a escolha certa
para você,” continua ele, um sorriso puxando seus lábios. Meu
coração aperta com força no peito, e não consigo explicar o
quanto tudo isso significa para mim. Felizmente, não preciso,
pois eles podem sentir isso através da nossa conexão. Todos
eles se levantam e se amontoam mais perto de mim, sentindo
minha necessidade de contato físico.
“Theo está certo,” murmura Mason baixinho, passando a
mão ao longo do comprimento do meu braço, me aterrando com
seu toque. “Além disso, acho que não reconheceria você como
humana. Você é a nossa fodona que pode cuidar de si mesma.”
Sorrindo com suas palavras, eu rio baixinho e olho para o
meu macho protetor. Eu sei que Mason lutou para ficar para
trás e permitir que eu me protegesse, então o fato dele ter
trabalhado me faz amá-lo ainda mais. Além disso, ele está certo.
Eu sempre cuidei de mim. Eu tive que trabalhar para permitir
que meus companheiros me ajudassem e aprender que aceitar
ajuda não me torna fraca. Se eu me tornasse humana e
perdesse isso agora, não seria eu, e eu odiaria cada segundo
disso.
Agora que tirei isso do caminho e avaliei a reação deles,
posso revelar a mudança mais importante desde que
quebramos a maldição. “Tem outra coisa.”
Todos eles esperam com expectativa, e suas preocupações
aumentam quanto mais os deixo esperando. Eu simplesmente
não tenho ideia de como contar a eles, então decido mostrar a
eles. Soltando uma respiração trêmula, eu levanto minhas
mãos até minha cabeça e abro meu véu. Parte de mim está
apavorada que isso não funcione e estou prestes a matar meus
vínculos, mas aquele sentimento caloroso que estou começando
a associar com a deusa se instala em mim. Eu tenho que
acreditar que isso vai funcionar. Os quatro parecem incertos,
mas nenhum deles diz nada ou tenta me parar, sua confiança
em mim aquecendo meu coração. Puxando o véu para longe, eu
o enrolo em meu punho enquanto abaixo meu olhar para o
chão, ainda não pronta para testar a teoria.
Mason dá um passo, parando bem na minha frente, mas
mantenho meu olhar fixo em seus pés, minhas mãos tremendo.
“Nós confiamos em você, Maya,” ele me assegura baixinho,
seus dedos roçando meu queixo.
Eu recuo, mas ele persiste e levanta lentamente meu
queixo. Meus olhos se movem para cima e travam nos dele. A
dor ataca meu peito e eu me preparo para o horror cobrir seu
rosto enquanto ele se transforma em pedra. Só que... isso nunca
acontece.
Seu polegar acaricia minha bochecha enquanto ele estuda
meus olhos, sorrindo. “Seus olhos são lindos.”
 Um sorriso largo e cheio de alegria puxa meus lábios.
Funcionou. Eu não posso acreditar. Os outros se reúnem ao
redor, todos querendo dar uma olhada no meu rosto agora que
foi revelado.
Passamos a próxima hora discutindo o que aconteceu com
a deusa e nos maravilhando com o fato de eu não precisar mais
do meu véu. Eu continuo me pegando para ajustar o véu, e isso
me faz querer rir alto. Com o passar do tempo, percebo que,
embora esteja eufórica com minha visão, sinto-me
estranhamente vazia por dentro. A voz da minha górgona se foi,
como se não fôssemos mais duas entidades separadas agora
que tenho controle total. Ainda posso sentir o poder do meu
monstro e sei que ela ainda está lá, mas não posso ouvi-la em
minha mente como costumava.
Estamos nos preparando para a noite quando uma batida
soa na porta do celeiro. Todos nós compartilhamos um olhar
antes de Elias fazer seu caminho lentamente, sua mão pairando
sobre as armas amarradas em seu quadril. Se fosse Marcus, ele
não estaria batendo, e há apenas um punhado de pessoas que
realmente sabem onde estamos. Se eles correm o risco de serem
pegos falando conosco, então deve ser importante.
Pressionando o olho na porta, ele espia para ver quem está do
lado de fora. Franzindo a testa, ele abre a porta e tem uma
conversa calma e silenciosa.
Ele fecha a porta, e noto sua expressão perturbada
enquanto ele se aproxima de nós. Começo a perguntar o que há
de errado quando vejo que ele está carregando algo, um
envelope. Ele silenciosamente entrega para mim. Os outros se
reúnem para ver o que é, mas meu foco está no meu nome
escrito em rabiscos. O pavor enche meu estômago. Quem
estaria escrevendo para mim? Meus instintos me dizem que o
que quer que esteja nesta carta não é bom.
 “Um dos guardas do rei entregou-o a um dos nossos,
dizendo explicitamente que era apenas para os seus olhos,”
explica Elias calmamente. “Eles o repassaram até chegar a
alguém que sabia que estávamos hospedados aqui.”
Como diabos os guardas do rei sabiam a quem dar isso?
Ou eles estão prestando mais atenção do que pensávamos, ou
temos um espião em nosso meio. Meu estômago se revira
dolorosamente com a ideia, mas não tiro os olhos do luxuoso
envelope vermelho em minhas mãos. Eu não quero abri-lo e
quebrar o clima da nossa noite juntos, mas eu sei que é tarde
demais para isso.
“O que diz?” Theo pergunta baixinho, o único a expressar
o que todos estão pensando.
Soltando um suspiro, abro o envelope e olho para o cartão
dentro. Eu examino a escrita, e algo dentro de mim endurece.
As linhas foram traçadas e o campo de batalha foi escolhido.
Abaixando o cartão, sinto que isso deveria acontecer, que isso
faz parte do meu destino, quer eu goste ou não.
“Mudança de plano,” eu mordo quando entrego o convite,
minha voz muito mais firme do que sinto. “Nós não vamos
invadir o castelo amanhã. Fomos convidados para um baile.”
 A exaustão faz meus ossos doerem, e luto contra um bocejo
enquanto estou no meio do quarto em uma casa segura no meio
da cidade. Passamos a maior parte da noite discutindo sobre
nosso melhor curso de ação, com Elias transmitindo tudo para
Kai através de seu anel. A única coisa em que concordamos era
que isso era definitivamente uma armadilha.
Depois que recebemos o convite, tivemos que nos mudar
para um local diferente, caso o mensageiro tivesse sido seguido.
Nossos planos eram diferentes agora, então não precisávamos
estar mais perto das muralhas da cidade, apenas em algum
lugar seguro para mantermos nossas cabeças abaixadas por
algumas horas.
De alguma forma, o rei descobriu que íamos atacar no
dízimo mensal, a reunião que ele chama onde a nobreza tem
que oferecer dinheiro e presentes em homenagem ao rei, o que
por sua vez os mantém em seu favor. Talvez fosse o alvo óbvio,
mas de qualquer forma, ele está deixando claro que sabe. Ao
trazer para o seu campo de jogo, ele está fazendo um
espetáculo. No entanto, apesar de tudo, isso não muda muito o
nosso plano. A razão pela qual escolhemos o dízimo foi porque
precisávamos de testemunhas. O baile ainda fornecerá isso,
apenas significa que perdemos o elemento surpresa. Sabemos
que Marcus provavelmente tentará virar isso contra nós, e vai
ficar sujo, mas não temos muitas outras opções.
Mason tem lutado muito contra nosso novo plano. Ele quer
cancelar tudo e voltar outra hora quando o rei não estiver nos
esperando, mas quanto mais esperarmos, mais tempo Marcus
terá para reunir um exército e cometer mais atrocidades. Em
última análise, foi Kai quem nos convenceu a nos adaptar às
mudanças e continuar com o plano. Eu concordo com ele, isso
tudo precisa acabar.
O convite era para me provocar e me mostrar que ele sabe
sobre nós e o que planejamos. Ele acha que ainda tem controle
sobre mim, e que ele pode usar os laços mágicos para me dobrar
à sua vontade. Bem, temos vários outros segredos nas mangas,
mas não há dúvida de que ele também tem alguns esperando
por nós. Isso vai ser perigoso. Ele está nos esperando, então as
defesas do rei serão mais duras do que o normal, mas aquela
cutucada no meu peito está me dizendo que este é o curso de
ação certo e que a deusa está me guiando.
De pé na frente do espelho, olho para o meu reflexo, mal
me reconhecendo. Duas jovens se movem ao meu redor,
endireitando as camadas do meu vestido e apertando as cordas
do corpete até que quase não consigo respirar. O vestido é
espetacular. Não tenho ideia de onde Kai conseguiu obtê-lo em
tão pouco tempo, mas estava esperando por mim nesta casa
segura quando chegamos com um bilhete do rei Dragão.
Passando minhas mãos sobre as saias, eu a vejo brilhar
como seda de aranha. Parece delicado, como se pudesse
quebrar com apenas um toque, mas é muito mais forte do que
parece. Quando o vi pela primeira vez na cama, me recusei a
usá-lo, insistindo que não havia como lutar em um vestido
longo. As senhoras pediram que eu experimentasse, e foi aí que
percebi o brilho de seu design. O corpete é reto e justo,
acentuando minhas curvas enquanto mantém tudo no lugar, a
última coisa que você quer na batalha é se expor. O decote é
cavado, com comprimento de cotovelo, mangas fora dos ombros
mostrando meu pescoço livre de amuleto, enquanto ainda me
permite a liberdade de mover meus braços sem restrições.
Várias saias afuniladas se espalham ao redor dos meus quadris,
longas nas costas e curtas na frente, expondo um par de
leggings brilhantes.
É lindo, mas também passa uma mensagem. As cores de
Marcus são preto e dourado, mas este é prata, então eu sou o
oposto, sem mencionar que não estou usando meu véu, o que
enviará a mensagem mais alta de todas. Eu tenho um enfiado
em um dos bolsos discretos no caso de eu precisar dele uma vez
em forma de górgona. Não tenho dúvidas de que precisarei
trocar de roupa esta noite, e já garanti que o vestido me
permitirá fazer isso desinibida.
A ideia de mudar não me enche mais de pavor e, em parte,
acho que é porque agora tenho controle total de ambas as
formas. Eu escolho isso. Foi minha escolha manter a parte
monstruosa de mim, e esse é um movimento poderoso,
retomando o controle sobre minha vida. Ser uma górgona me
trouxe aos meus vínculos, e também me ensinou a ser forte e
independente. Eu não seria quem sou hoje se não tivesse sido
amaldiçoada, e não consigo encontrar forças em mim para
desejar que fosse de outra maneira. Agora, eu tenho uma vida
inteira para esperar com meus companheiros. Só precisamos
sobreviver à bola.
Meu cabelo castanho brilhante foi escovado e enrolado com
perfeição, meus lábios estão pintados e um pó leve cobre meu
rosto. Com meus cílios curvados e um pó prateado cintilante
nas pálpebras, devo dizer que o efeito geral é bastante
impressionante. Estou admirando meus olhos deslumbrantes
quando alguém se move na porta, uma leve batida no batente
da porta anunciando sua chegada.
Virando-me, sorrio quando encontro Noah encostado no
batente da porta, seu olhar me percorrendo com uma fome que
faz meu núcleo apertar de desejo.
“Você está... deslumbrante,” ele finalmente diz,
balançando a cabeça lentamente com apreciação.
Sorrio e reviro os olhos, observando sua aparência ao
mesmo tempo. Ele está tentando esconder isso, mas eu posso
ver a tensão em seu rosto, e meu estômago se agita com os
nervos.
“Você tem certeza de que vai ficar bem esta noite?” Eu
pergunto baixinho. Eu não digo isso em voz alta, mas estou
preocupada com ele. Esta será sua primeira vez confrontando
Marcus desde que ele escapou. Ele não se juntará a nós quando
entrarmos no castelo, em vez disso, fará seu caminho pelos
esgotos e túneis, estando perto quando precisarmos dele. Não
queremos que o rei saiba que Noah está conosco, então é
importante que ele fique escondido depois de mim e os outros
saírem para o baile. Ele está lutando para controlar sua gárgula
recentemente, e esta noite será difícil para ele. O que acontecerá
se ele perder o controle?
“Sim. Ele precisa ser levado à justiça.” Sua voz é calma,
seu rosto firme, e eu sei que não posso convencê-lo a desistir
disso.
“E se ele tiver guardas nos túneis?” Imagens passam pela
minha mente dele sendo encurralado e cercado por dezenas de
guardas do rei. O medo que carrego comigo desde que ele voltou
para nós levanta sua cabeça. Estou apavorada que ele seja
ferido e depois morto. Sem segundas chances.
 Seu rosto suaviza quando ele sente meu medo, e ele fecha
o espaço entre nós antes de agarrar meus ombros enquanto
olha nos meus olhos. “Eu sou uma gárgula agora, Maya. Sou
praticamente indestrutível.” Ele me dá um meio sorriso quando
diz isso, mas isso não ajuda a aliviar minhas preocupações.
“Eu te amo.” Minha voz falha, mas eu empurro, precisando
que ele entenda. “Eu não posso te perder, não de novo.”
Ele segura minha bochecha e se inclina para frente, me
beijando levemente. Retribuo o beijo, aprofundando-o até ficar
desesperado. Parece que ele está dizendo adeus.
Afastando-se, ele agarra os dois ombros novamente e me
sacode suavemente. “Você não vai me perder.” Ele enfatiza cada
palavra. “Isso não é um adeus. Quando tudo isso acabar,
podemos deixar esta cidade e nunca mais voltar.” Ele examina
meu rosto, certificando-se de que eu entendi a promessa que
ele está me fazendo.
Forçando um pequeno sorriso em meus lábios, eu aceno
com a cabeça, desejando que pudéssemos fazer exatamente
isso. Nós dois temos memórias ruins aqui, algo que eu adoraria
fugir, mas sabemos que isso não será possível. Mesmo que tudo
corra conforme o planejado, a cidade estará em turbulência
quando o rei for removido do trono. Precisamos ficar e ajudar a
estabelecer um novo governo. Ele sabe disso também, mas é
uma bela fantasia.
O ranger de uma tábua do assoalho me faz olhar para a
porta mais uma vez. Elias aparece, momentaneamente
tropeçando quando vê meu vestido, seus olhos se arregalando
em choque e admiração. Honestamente, quase perco a reação
dele, pois estou muito ocupada admirando-o. Vestido com uma
jaqueta azul escura com detalhes prateados, ele ficará perfeito
no meu braço. Todos nós nos coordenamos esta noite, e nem
um único item de nossas roupas é preto ou dourado.
 Ele leva um momento para se recompor, mas assim que o
faz, ele salta nas pontas dos pés e estende o braço para mim, a
adrenalina bombeando através de seu sistema. “Você está
pronta?”
Eu não tenho certeza se estarei realmente pronta, mas é
hora de confrontar Marcus, algo que já vem de muito tempo.
Soltando uma respiração tensa, eu aceno e dou um passo à
frente para pegar seu braço oferecido.
“Vamos fazer isso.”

Carruagens enchem a estrada até o castelo, os guardas

verificando cada uma antes de permitir que elas entrem no
pátio. Enquanto esperamos nossa vez, examino as ruas do lado
de fora da janela. Estamos na parte bonita e fechada da cidade,
mas as ruas estão desertas, e uma atmosfera pesada tomou
conta do bairro como se eles soubessem que algo ruim vai
acontecer esta noite. Enquanto observo, vejo o rostinho de uma
criança espiando por trás de uma cortina pesada, apenas para
ser rapidamente puxado por uma mulher mais velha de
aparência medrosa.
A carruagem estava esperando por nós do lado de fora da
casa segura, com um cocheiro elegantemente vestindo azul e
prata em seu uniforme. Sento-me de um lado com Mason
segurando minha mão, enquanto Elias e Theo se sentam à
nossa frente. Não dissemos uma palavra desde que a carruagem
se afastou, todos perdidos em nossos pensamentos. A tensão
foi aumentando lentamente à medida que nos aproximamos do
castelo, as lanternas o iluminando de tal maneira que parece
um mau presságio. As gárgulas sentadas ao redor das torres
nos observam zombeteiramente, e isso me faz pensar em Noah.
Uma rápida verificação no vínculo me diz que ele está longe na
cidade, mas lentamente se aproximando. Deixando escapar um
suspiro quieto, eu rolo meus ombros para trás e levanto meu
queixo enquanto nos aproximamos dos guardas que aguardam.
Um guarda que não reconheço dá um passo à frente, e
estendo o convite antes que ele possa abrir a boca. Ele me olha
com alegria, obviamente pensando que este trabalho está
abaixo de sua posição, antes de devolver o convite com desgosto
e acenar para a carruagem.
É quando percebo que ele me olhou nos olhos. Ele não
mostrou medo enquanto me olhava, sem compreender quem eu
sou. Eles não me reconhecem sem o véu. Um sorriso lento puxa
meus lábios, e quando olho ao redor da carruagem, vejo os
outros fazendo o mesmo, tendo chegado à mesma conclusão.
Isso nos dá uma vantagem. Claro, não vai demorar muito até
que alguém reconheça os três machos Saren que acompanham
todos os meus movimentos, mas até então, eu posso me
misturar com as outras mulheres.
A carruagem entra no pátio, e nosso cocheiro se apressa
para abrir a porta, ajudando-nos a sair. Elias e Theo descem
primeiro e me oferecem suas mãos enquanto desço da
carruagem, tomando cuidado para não prender meu vestido em
nada. A presença de Mason às minhas costas ajuda a me
estabilizar, pois todas as maneiras pelas quais isso pode dar
errado circulam pela minha mente. Afastando-os, concentro-me
em todas as razões pelas quais estamos fazendo isso.
Elias limpa a garganta, e eu olho para encontrá-lo
estendendo o braço em oferenda. Bufando baixinho, eu pego
seu braço, me perguntando quanto tempo ele ficou ali enquanto
eu estava perdida em meus pensamentos. Theo assume sua
posição ao lado de Mason, protegendo nossas costas enquanto
subimos os cinco degraus de pedra até as portas escancaradas
do castelo. Lordes e damas vestidos com elegância enchem o
saguão de entrada, e logo somos direcionados para uma fila.
Olho em volta procurando o atraso e vejo uma página
anunciando convidados para aqueles que esperam no salão de
baile. Percebendo que estamos prestes a perder o elemento
surpresa, olho para o corredor e percebo que uma das portas
dos criados que leva ao salão de baile está escancarada. Theo
parece reconhecê-la ao mesmo tempo, seus olhos brilhando
com malícia. Sorrindo, ele me dá um aceno sutil e se vira para
Elias, falando com ele em voz baixa.
“Vou explorar antes que percamos o elemento surpresa.
Espere aqui,” eu sussurro, escapando antes que ele possa dizer
qualquer coisa.
Assim que anunciarem nossos nomes na porta, o rei
saberá que estamos aqui, e a vantagem que tenho de não ser
reconhecida sem o véu se perderá. Dessa forma, posso anotar o
número de guardas e possíveis rotas de fuga. Ninguém estará
procurando por uma mulher solitária e sem máscara.
Deslizando pelo corredor escuro, atravesso a porta dos
criados e entro no salão de baile sem problemas. Enquanto
examino a sala com novos olhos, tenho que admitir que o rei fez
todos os esforços. Os lustres estão praticamente brilhando, e
cortinas coloridas pendem das paredes, dando ao espaço uma
sensação mais aconchegante. As longas mesas de banquete
estão transbordando de comida e foram empurradas para trás
para permitir a dança no meio da sala.
Uma criada vem em minha direção com uma bandeja cheia
de taças de vinho, oferecendo-me uma ao passar. Franzindo o
cenho para sua atitude fácil, eu provisoriamente pego um e
espero que ela saia correndo. Quando ela simplesmente sorri
educadamente e passa para a próxima pessoa, percebo o que
estava me incomodando na interação. Ela não tinha medo de
mim. Ninguém tem. É estranho.
Depois de cheirar meu copo disfarçadamente para verificar
se não foi adulterado, decido não arriscar e coloco-o na mesa
mais próxima antes de abrir caminho pela multidão. Eu anoto
quem está aqui e quem pode ser solidário com nossa causa.
Existem vários lordes que estão resistindo às novas regras
impostas pelo rei nos últimos meses que podem nos apoiar se
isso se tornar uma luta. Não se, penso comigo mesma com um
pequeno aceno de cabeça. Não se, mas quando. Não tenho
dúvidas de que isso vai acabar em uma briga. Marcus não é do
tipo que desiste graciosamente, mas estou tentando pensar
positivamente.
“Você já ouviu os rumores sobre o monstro de estimação
do rei?”
O comentário me faz parar em minhas trilhas. Olhando em
volta, encontro duas mulheres vestidas com vestidos
espetaculares. Não posso dizer que reconheço nenhuma delas,
o que significa que devem ser novas na cidade. De repente,
desejando que ainda tivesse minha taça de vinho, me posiciono
perto de uma das mesas cheias de comida, servindo-me de um
prato. Eu distraidamente encho meu prato, toda a minha
atenção na conversa tranquila atrás de mim.
“Bem, eles dizem que ela descobriu que o rei não estava
fazendo nada de bom,” a primeira mulher explica em tom
conspiratório, baixando ainda mais a voz. “O rei não a baniu,
ela foi embora.”
“As coisas andam estranhas na cidade recentemente,”
concorda a segunda mulher. “E agora todos esses chamados
guardas de elite e toques de recolher. Achei que estaríamos
seguros quando nossos maridos se tornassem lordes, mas
estou começando a pensar que estávamos mais seguros na
cidade principal.” Ela diz isso levemente, mas eu posso ouvir a
tensão em sua voz, revelando sua preocupação. “Algo não está
certo, isso posso afirmar.”
Interessante. Eu estava certa quando pensei que elas eram
novas, mas não porque elas vieram de uma cidade diferente.
Marcus tem nomeado novos Lordes das famílias ricas da
capital. A questão é, o que aconteceu com os Lordes anteriores
e por que os novos moradores não se sentem seguros estando
muito mais perto do castelo? Talvez mais nobres acreditem em
nós do que eu pensava inicialmente.
Eu continuo a ouvir as conversas, mantendo meus olhos
nos meus companheiros que ainda estão na fila na porta. Nada
mais me chama a atenção, mas a sensação geral de desconforto
é palpável. Estou prestes a voltar aos meus companheiros
quando tenho a sensação de que estou sendo seguida. É como
um arrepio na espinha, um aviso de que não estou sozinha.
Eu sei quem é sem ter que me virar, então simplesmente
me encosto em um dos pilares de pedra e espero que ele se
aproxime de mim. Não estou esperando muito tempo, Marcus
nunca foi um homem paciente.
“Você realmente achou que eu não iria reconhecê-la?”
Sua voz faz os pelos dos meus braços ficarem em pé, e
apesar do fato de que todo o meu corpo está em alerta, eu me
forço a olhar com indiferença. Levantando uma sobrancelha,
espero que ele continue, sabendo que ele tem mais a dizer.
“Passamos vinte anos juntos, Maya, conheço seu corpo
melhor do que você.” Sorrindo, ele examina o comprimento do
meu corpo. Eu tenho que lutar contra o meu sorriso quando
vejo sua raiva pela minha escolha de roupa, mas ele
rapidamente deixa isso de lado. “Embora, ver você sem o véu
seja uma surpresa,” ele continua, sua voz leve como se todo
esse encontro não o incomodasse nem um pouco. “Dance
comigo.” Suas palavras são atadas com poder, e eu sou incapaz
de lutar contra a ordem quando ele pega meu braço e me leva
para a pista de dança.
Enfiando seus dedos nos meus, ele coloca sua mão livre na
minha cintura, e eu tenho que lutar contra o desejo de me
afastar dele, minha pele rastejando onde ele me toca. Cerrando
os dentes, luto contra a raiva e os sentimentos de desamparo,
lembrando-me por que estamos aqui. Com um aceno para os
músicos no canto, uma música suave começa a tocar e o rei me
leva para uma dança.
Seus olhos pousam na minha clavícula nua e depois nos
meus olhos, e a raiva colore seu rosto enquanto ele tira
conclusões precipitadas. “Você lutou contra isso por tanto
tempo, e agora você é apenas uma marionete. Como é?” Ele
cospe, nunca deixando seu pé vacilar. Estamos sendo
observados, e ele está totalmente ciente disso, jogando para a
multidão. Meu vínculo torce no meu peito, e eu sei que meus
companheiros me viram com o rei. Isso não muda nada embora.
O plano deve continuar.
“A maldição quebrou quando eu lhes dei o amuleto,” digo
a ele com um ar de triunfo, forçando um sorriso em meus lábios.
“Não sou de mais ninguém para comandar.”
Ele sorri de volta para mim, sabendo que não é o caso. Nós
dois estamos plenamente conscientes da magia que me força a
dançar com ele. “E para quebrar essa maldição, você trocou
tudo o que era especial em você,” diz ele zombeteiro, olhando
profundamente em meus olhos como se eles tivessem a
resposta. “Valeu a pena?”
Ele acha que sou humana. Um pequeno, mas genuíno
sorriso cruza meus lábios agora. Fechando os olhos por um
momento, invoco minha górgona e, quando abro os olhos
novamente, sei que eles brilham verdes com meu poder. “Não
troquei nada.” Minhas palavras terminam em um silvo, e sinto
uma sensação de gratificação quando o medo brilha em seu
rosto.
“Você encontrou uma maneira de manter sua górgona.” O
desejo guerreia com seu medo enquanto ele me encara,
continuando a dançar. Ele lambe os lábios, e vejo astúcia e
ganância em sua expressão, algo que conheço bem. O que
Marcus quer, ele consegue, e eu não sou diferente. “Isso não
tem que terminar assim, você sabe,” ele sussurra suavemente
como um amante, me levando a um mergulho baixo. “Você pode
parar tudo isso agora.”
Bufando, eu balanço minha cabeça, incrédula com a
rapidez com que ele muda de tom. Num momento sou uma
traidora, e agora ele quer trabalhar junto de novo. Eu o
conheço, porém, e sua ideia de união está me amarrando, então
não tenho escolha a não ser obedecê-lo. “Por que eu iria querer
fazer isso?” Eu pergunto igualmente calma. Estou tentando não
chamar muita atenção para nós para que eu possa dar a Noah
o máximo de tempo possível nos túneis.
“Pense em quão poderosos seríamos juntos,” ele insiste.
“Agora que você pode mudar totalmente entre humana e
górgona, você pode se infiltrar...”
Levantando minha sobrancelha, eu o corto. “Você quer que
eu seja uma espiã.” Eu me recuso a fazer o trabalho sujo dele.
Eu não teria voltado para ele de qualquer maneira, não depois
de saber o que ele está fazendo, mas suponho que uma parte
de mim esperava que ele tivesse mudado. “Não está
acontecendo.” A raiva queima em mim com tanta força que não
consigo mais segurá-la. “Você está doente. O que você tem feito
com aquelas crianças, com seus próprios soldados...”
Balançando minha cabeça, eu me solto de seu aperto, não
sendo mais capaz de ficar tão perto dele. Minhas mãos tremem
com o desejo de mudar para que eu possa acabar com isso
agora, mas eu sei que temos que expô-lo primeiro. Se o
matarmos, haverá um alvoroço e ninguém entenderá. Não
seríamos considerados melhores do que Marcus.
Como se ele pudesse ler minha mente, Marcus para.
Estamos causando uma cena, e todos estão nos observando.
Guardas se reúnem atrás do rei. Os guardas regulares mudam
desajeitadamente de um pé para o outro enquanto esperam por
instruções, enquanto os guardas de elite ficam completamente
parados. A atmosfera na sala fica tensa, e a nobreza sussurra
em voz baixa, especulando sobre o que está acontecendo.
No entanto, o rei não tira os olhos de mim. “Maya, não faça
isso.” Sua voz está cheia de autoridade e... advertência. Ele
realmente acha que pode me mandar embora neste momento?
Uma briga irrompe na porta, e eu espio por cima do ombro
para encontrar meus companheiros abrindo caminho pela
multidão enquanto eles se aproximam de mim. Elias fica à
minha direita, Theo à minha esquerda, e Mason assume a
posição às minhas costas, tornando-me o coração do grupo.
Marcus percebe o significado disso, seu rosto se contorcendo
em um sorriso de escárnio, e eu sei exatamente os insultos que
ele vai jogar em mim. Puta traidora, vadia ardilosa. Ele sabe que
estou dormindo com os três, mas ele vai transformar isso em
algo sujo, transformando nosso amor um pelo outro em algo
para se envergonhar.
Não, eu não vou deixá-lo. Dando um passo à frente, olho
lentamente ao redor da sala, fazendo contato visual com vários
dos senhores que reconheço. Surpresa cruza suas feições
quando eles percebem quem eu sou, e embora o sabor amargo
do medo preencha o ar, a curiosidade o supera.
 “Para aqueles que não me conhecem, meu nome é Maya, e
eu costumava ser o monstro de estimação do rei.” Minhas
palavras são recebidas com surpresa silenciosa e murmúrios
baixos, especialmente no meu uso do tempo passado. “Eu deixei
o rei quando descobri o que ele estava escondendo. Eu sei que
vocês me consideram um monstro, mas Marcus cometeu
atrocidades muito piores do que eu já fiz.” Respirando fundo,
espero pelos gritos de negação ou acusações de que estou
mentindo, mas eles nunca vêm, então continuo. “O rei tem feito
experiências com crianças e as vende como escravas. Ele está
tentando fazer um exército de seus próprios monstros. Nem
mesmo seus próprios soldados estão seguros. Esses guardas de
elite são cadáveres ambulantes.”
Há uma pausa pesada e depois uma risada nervosa.
Minhas palavras soam como algo de um livro de histórias, e eu
entendo que é difícil de acreditar, mas meu coração afunda à
medida que mais pessoas se juntam, rindo como se eu tivesse
contado uma história divertida. Monopolizando a situação,
Marcus sorri e dá um passo à frente, abrindo bem os braços.
“Vocês não podem acreditar nas palavras de uma traidora,”
ele zomba, gesticulando com raiva para os machos reunidos ao
meu redor. “Maya tem trabalhado com o rei de Saren para
minar meu governo e tornar a cidade insegura.”
Olhares de suspeita e desconfiança caem sobre nós
enquanto eles escolhem acreditar em seu rei. Aqueles mais
próximos tentam recuar, colocando mais espaço entre nós. Eu
sabia que isso não seria fácil, mas quando meus olhos se fixam
nos guardas, eu sei que estamos ficando sem tempo.
“Se você não acredita em mim, então deixe-me provar.”
Atacando com minha velocidade sobrenatural, eu agarro um
dos guardas de elite que se reuniram atrás do rei. O guarda
imediatamente começa a se debater, sua espada brilhando à luz
das velas, mas estou esperando seus movimentos. Os guardas
de elite estão mortos, então eles não têm consciência e só
possuem as habilidades que tinham antes de morrer, o que
significa que posso prever o que eles vão fazer. Depois de alguns
segundos, sou capaz de prendê-lo de modo que seu pulso
esquerdo fique exposto. Sem que eu tenha que dizer uma
palavra, Theo salta para frente e balança sua lâmina no ar,
derrubando-a no pulso e cortando a mão. Gritos enchem o ar,
mas quando o sangue não jorra da ferida, eles assistem
confusos. Leva apenas um momento, mas o corpo do guarda cai
no chão, separando-se em pedaços de carne em decomposição.
“Acreditam em mim agora?” Eu pergunto exasperada
enquanto me afasto do rei e do resto dos guardas, absorvendo
os olhares horrorizados daqueles que assistem.
“Isso não é natural. Isso é... mal.”
Procuro a voz e meus olhos pousam em um dos Lordes que
identifiquei anteriormente como alguém que poderia ficar do
nosso lado. Seu rosto está torcido em choque e horror.
Lentamente, ele levanta o olhar do corpo no chão e encontra os
olhos frios do rei.
“É verdade? Você está fazendo experimentos em crianças?”
Outro Lorde pergunta. É claro que ele não quer acreditar, mas
seu olhar continua sendo puxado de volta para o cadáver no
meio do salão de baile. Outros murmúrios enchem o salão
enquanto as pessoas se arrastam de um pé para o outro,
desconfortáveis com as novas revelações.
Sentindo que está perdendo a multidão, Marcus suspira
alto e junta as mãos na frente dele. “Tudo o que faço é para
proteger meu povo,” diz ele com uma voz benevolente,
suplicando aos senhores e senhoras que observam. “Eu só usei
crianças que eram um dreno na cidade... crianças de rua e
órfãos. Eles nunca contribuiriam para nada significativo, mas
dessa forma podem nos beneficiar.” Um brilho febril entra nos
olhos do rei enquanto ele fala. Ele realmente acredita no que
está dizendo e acha que todos vão entender agora que ele
explicou seu raciocínio. Ele está delirando.
“Imagine um exército de monstros que eu posso controlar,
que não podem desobedecer a ordens,” ele continua, um sorriso
puxando seus lábios enquanto estende os braços, esperando
que seu povo o elogie por sua brilhante ideia... exceto que isso
é não o que acontece.
O silêncio segue sua declaração por um momento pesado,
e então o murmúrio começa. É tranquilo no começo, mas logo
meus ouvidos começam a zumbir com a quantidade de vozes
levantando suas preocupações.
“Você é o monstro aqui!” O grito parece cortar o barulho, e
todos ficam em silêncio quando um dos Lordes dá um passo à
frente. Ele parece ansioso agora que o olhar de todos está sobre
ele, mas ele respira fundo e continua. “O que você fez é terrível,
e não vamos apoiá-lo.”
Estou surpresa com o clamor de concordância da multidão
ao redor. Eu esperava que todos acreditassem em nós, mas
demorou muito menos do que eu pensava para convencê-los de
que o que o rei está fazendo é mau. Talvez a nobreza se importe
mais com seus colegas mais pobres da cidade do que eu
supunha.
“É uma pena que você pense isso,” o rei reflete, parecendo
sereno com a mudança de atitude, mas eu posso ver a raiva em
seus olhos. “Quem não concorda comigo está contra mim, e isso
é algo que não posso permitir.” Com um movimento de seu
pulso, o som de muitos pés com botas ecoa pelo corredor, e toda
uma legião de guardas de elite entra na sala, bloqueando todas
as saídas.
 Meu coração dispara. Eu sabia que estaríamos em menor
número, mas isso é outra coisa. Onde o rei escondeu tantos
guardas de elite? Mais importante, de onde diabos ele tirou os
corpos para fazê-los? Eu posso sentir meus três companheiros
tensos ao meu lado enquanto a nobreza se afasta dos guardas
marchando para a sala, efetivamente nos prendendo.
A nobreza começa a falar alto e a procurar uma saída, suas
vozes estridentes de medo. Juntos, os guardas desembainham
suas espadas e dão um único passo à frente, conduzindo todos
nós para o meio da sala. Amaldiçoando, eu percebo o que está
acontecendo enquanto somos bloqueados pela multidão.
Depois de alguns segundos, os guardas dão mais um passo,
conduzindo-nos para mais perto.
Um som alto, como o de madeira se estilhaçando, faz com
que todos nos agachemos... todos, isto é, exceto os guardas de
elite que não reagem de forma alguma. Girando, tento me
concentrar nos sons da nobreza em pânico e olho para o fundo
do salão. Elias, Theo e Mason me cercam, tornando difícil para
mim ver o que está acontecendo sobre seus corpos enormes.
“Agora, agora, Marcus,” uma voz familiar chama do fundo
da sala, cortando o barulho, e eu luto contra meu gemido
exasperado quando um sorriso irônico puxa meus lábios. “Você
não pode matar seu povo em um baile, isso vai te dar um nome
ruim.”
Eu vejo suas asas antes que o resto dele apareça, os
membros escuros se estendendo enquanto ele caminha em
nossa direção pelo salão de baile, usando-os para passar pelos
guardas de elite. “Onde estava meu convite? Estou ofendido,” o
homem fala lentamente, e todos finalmente percebem quem
está diante deles.
Kai, o Rei de Saren.
 Kai parece impecável. Nem um único fio de cabelo grisalho
está fora do lugar, e seu sorriso astuto é perfeito enquanto ele
tira uma pequena lasca de madeira de sua jaqueta.
Então era isso que o barulho era. Ele literalmente esmagou
as portas, penso enquanto o vejo fazer sua entrada. Que rei do
drama.
Todos os olhos na sala são atraídos para ele, e a multidão
rapidamente se afasta de seu caminho para permitir que ele
passe. Pés com botas soam no corredor atrás dele, e uma
pequena legião de soldados segue atrás de seu rei.
Marcus fica surpreso, mas cobre bem, seus olhos captando
cada detalhe sobre seu rival. “Rei Kai de Saren,” ele fala
lentamente. “Bem...” Estalando a língua, ele olha para as asas
de seu rival. “Algumas coisas fazem muito mais sentido agora,
incluindo como você seduziu minha lâmina para longe de mim.”
Os olhos de Marcus deslizam para mim e se estreitam. Ele está
calculando as chances agora que ele tem um dragão e seus
guardas enfrentando-o.
“Eu não posso levar nenhum crédito quando se trata de
afastar Maya de você,” Kai retruca, olhando para suas unhas
como se toda essa conversa estivesse abaixo dele. “Você
conseguiu isso sozinho.”
Se ele estava tentando irritar Marcus, então sua tática
funcionou, porque o vapor está praticamente saindo dos
ouvidos do rei.
“Você veio para tomar meu trono,” Marcus cospe, suas
mãos fechadas em punhos ao seu lado.
“Não, eu tenho um trono, não preciso de outro.” Kai
finalmente olha para cima e encontra o olhar de Marcus. “Estou
aqui para libertar seu povo. Cabe a eles como eles querem ser
liderados depois disso.”
“Que nobre,” Marcus zomba. “Você realmente espera que
eu acredite nisso? Você se infiltrou no meu reino e virou meu
povo contra mim, e agora espera tomar meu trono.” Está claro
que Marcus só vai ouvir o que ele quer, e nenhuma conversa
vai convencê-lo do contrário.
Suspirando, Kai deixa a fachada cair para que ele seja
apenas um rei falando com outro, implorando para que ele ouça
a razão. “Desça pacificamente, Marcus. Isso não precisa
terminar em derramamento de sangue.”
Eu nunca vi esse lado de Kai antes, sem piadas e atitudes,
e isso me faz perceber o quanto ele se importa com o que está
acontecendo aqui. Eu deslizo meu olhar para Marcus e vejo a
fúria se espalhar em seu rosto, e eu sei qual será sua resposta
antes mesmo dele abrir a boca.
“Foda-se. Você.”
A multidão que assiste silva de surpresa e desaprovação,
mudando seus olhares entre os dois reis. Um está de pé, sua
expressão relutante, e o outro está curvado, fervendo de fúria.
Eu sei quem eu gostaria que me liderasse, e não é o rei que
tenho servido nas últimas duas décadas.
Percebendo que perdeu o apoio de seu próprio povo,
Marcus mostra os dentes e rosna de raiva. Ele não se parece em
nada com o homem que eu conhecia, uma pitada de loucura em
seus olhos quando ele atinge o fundo do poço. Voltando sua
atenção para Kai, Marcus observa os guardas reunidos em
torno de seu rival, e um sorriso lento e superior se estende em
seus lábios. “Você realmente acha que pode levar minha guarda
de elite com doze soldados? Você está delirando.”
Embora eu odeie admitir, parte de mim concorda com
Marcus. Mesmo levando em conta os guardas de elite, estamos
em grande desvantagem numérica. Eu nem tenho certeza de
como Kai conseguiu chegar aqui com os doze guardas que ele
tem. Viajar despercebido por esta cidade não é fácil,
especialmente quando você é um dragão viajando com um
grupo de soldados fortemente armados.
O sorriso presunçoso de Kai volta ao lugar, mas posso ver
agora que é apenas uma fachada. Abrindo os braços e as asas,
ele assobia, o som penetrante e estridente. Todos esperam por
alguns segundos com expectativa, olhando para as portas como
se esperassem que algo acontecesse. Isso não faz parte do plano
que eu conhecia. Eu sabia que Kai tinha seus próprios planos
que eu não sabia, mas meus companheiros pareciam tão
confusos quanto eu. Quando nada acontece, Marcus começa a
rir loucamente.
Então, lentamente, do nada, vários dos guardas de elite
estrategicamente colocados ao redor da sala começam a cair no
chão. Eles não gritam, e não há nenhum som além do barulho
de suas armaduras batendo no chão. Todos observamos, de
olhos arregalados, até percebermos o que acabou de acontecer.
Os soldados de Kai conseguiram se infiltrar no castelo e se
aproximar dos guardas. Um corte rápido no pulso e os guardas
estão mortos. É claro que, em segundos, o momento de
surpresa acaba e os guardas entram em ação, o som da luta
enchendo os corredores.
Um sorriso se estende pelo meu rosto... Noah. Ele deve ter
atravessado os túneis e deixado os guardas de Kai entrarem no
castelo. Eu olho em volta para o meu quarto vínculo. Não posso
vê-lo no caos que está se desenrolando agora, mas posso senti-
lo por perto. Não sinto nenhum medo ou dor através de nossa
conexão, então me afasto, precisando me concentrar no que
está acontecendo ao meu redor.
A sala virou um caos. A maioria da nobreza está tentando
escapar, mas as portas estão bloqueadas com soldados lutando.
Para minha surpresa, vejo vários dos lordes lutando contra os
guardas do rei, protegendo um grupo de damas encolhidas em
uma das mesas de banquete. Um grito agudo quebra minha
concentração, ganhando um golpe de relance no meu braço.
Sibilando, eu rapidamente lido com meu agressor e volto para
onde o grito veio. Outro se junta a ele, o som feito de puro terror
que faz os pelos dos meus braços se arrepiarem e um calafrio
percorrendo minha espinha.
Avançando com minha espada desembainhada, faço meu
caminho. Eu ouço meus companheiros gritando para que eu
espere, suas vozes ficando distantes enquanto eu me aproximo.
O berro de Mason faz meu peito doer, mas mesmo que eu
quisesse voltar, não poderia. As pessoas estão se afastando,
empurrando, atropelando e passando por mim com horror
gravado em suas expressões até que estou cara a cara com um
monstro. Eu tropeço até parar, quase colidindo com a fera,
meus pés derrapando no chão de pedra.
Enquanto corro meus olhos sobre ele, tudo que sinto é
repulsa e aversão. Este é obviamente um dos experimentos bem
sucedidos de Marcus. Vendo o que ele fez com uma criança... O
ódio ferve em minhas entranhas. Como ele pode pensar que isso
é aceitável? Que isso é mesmo vagamente bem?
Eu posso dizer pelo rosto da fera que costumava ser uma
criança, seus traços jovens óbvios, mas é aí que a semelhança
termina. O resto de seu corpo parece ser um cruzamento entre
um leão e um escorpião. Uma juba envolve o rosto da criança,
a parte superior do corpo é coberta de pelos e tem duas patas
dianteiras de aparência poderosa com garras brilhantes
capazes de cortar alguém. Na cintura, a pele desaparece e um
corpo escamoso assume o controle com uma fileira inteira de
pernas pontiagudas de cada lado de sua estrutura. Uma cauda
longa e poderosa se enrola com uma farpa afiada e brilhante
pairando ameaçadoramente acima de nós, pingando algo que
está atualmente corroendo a pedra abaixo dela.
Ele solta um grito aterrorizante quando seus olhos se fixam
em mim, e percebo que já ouvi esse barulho antes. Memórias
de quando eu estava nas salas secretas abaixo do castelo
enchem minha mente. Corri para uma alcova escura forrada de
gaiolas para me esconder de quem estava lá embaixo, mas senti
como se estivesse sendo observada, perseguida. Um guincho
encheu toda a sala subterrânea quando algo se chocou contra
a porta da jaula. Eu não tinha visto, nem tinha ficado tempo
suficiente para descobrir o que era capaz de fazer aquele
barulho, mas aquele guincho tem assombrado meus sonhos
desde então.
Apenas alguns segundos se passaram, mas sinto que
estamos nos avaliando há muito mais tempo. A criatura não se
demora, avançando em minha direção com outro guincho
aterrorizante. Ele chicoteia sua cauda para frente, e eu mal
consigo pular para fora do caminho antes de ser esfaqueada.
Tirando minha saia, eu a jogo para o lado antes de desviar das
garras e cauda da criatura enquanto pulo e giro para fora do
caminho do perigo. Não é particularmente habilidoso, mas é
rápido.
Aqueles que observam com horror e fascínio têm que se
apressar para sair do caminho enquanto eu pulo para o lado,
eu cerro os dentes para me impedir de gritar para eles saírem
da porra do caminho. Antes que eu possa, algo colide comigo,
me jogando para o lado. Aproveitando minha distração, a
criatura bate a perna da frente em mim, me desarmando.
Amaldiçoando, procuro minha espada, mas não tenho tempo de
pegá-la, pois a criatura está atacando novamente. Há uma
maneira de acabar com isso rapidamente, mas colocaria todos
ao meu redor em risco. Não tenho tempo para uma mudança
completa, mas uma mudança parcial deve ser viável. É possível
apenas mudar meus olhos? Eu nunca fiz isso antes, porque
minha visão era mortal em qualquer forma. Enquanto debato
minhas opções, mal consigo escapar de ser esfaqueada no
coração com a farpa envenenada da criatura. Decisão tomada,
eu alcanço minha górgona, a empurro para frente e permito
uma mudança parcial. Meus olhos brilham, o que chama a
atenção da criatura, e olha no meu olhar mortal.
O arrependimento me atinge enquanto observo o rosto da
criatura, vendo o momento em que ela percebe o que está
acontecendo. Ele recua, seu guincho cortado quando se
transforma em pedra. Fechando os olhos por um segundo,
deixei a mudança parcial cair. Quando os abro novamente, olho
para a criatura de pedra, meu coração pesado. Eu gostaria que
houvesse algo que eu pudesse ter feito para salvar a criança,
mas era tarde demais. Essa criança morreu no momento em
que foi alvo de experimentos.
Um grito chama minha atenção, e eu sei que não tenho
tempo para lamentar a criança. Eu estarei vendo seu rosto em
meus sonhos. Empurrando esses pensamentos de lado, eu me
viro a tempo de ver Mason, Theo e Elias empurrando a multidão
que está nos separando. Mason chega ao meu lado primeiro, me
esmagando contra ele, seu coração batendo tão alto que posso
ouvi-lo enquanto coloco meus braços ao redor dele.
“O que diabos você estava pensando, fugindo assim?”
Mason praticamente grita, seu terror me atingindo como um
martelo através do laço.
“A criatura...”
Elias me interrompe com um aceno de cabeça. “Você viu
uma criatura aterrorizante, então nos deixou para trás e correu
direto para ela?”
Kai grita do outro lado da sala, e eu sei que somos
necessários. Os três me lançam olhares que dizem que essa
conversa ainda não acabou, mas Mason finalmente me solta e
gesticula para que eu me mova. Apressando-me pela sala, pego
minha lâmina caída e me jogo de volta na briga, lentamente
abrindo caminho pelo salão de baile.
“Maya,” Kai chama, e eu tenho que desviar da lâmina que
é arremessada em minha direção enquanto tento fazer meu
caminho até ele. Correndo para o lado dele, eu pulo e o ajudo a
derrubar seu oponente, prendendo o guarda de elite para que
ele possa cortar seu pulso. Ofegante, ele se endireita e acena
com a cabeça em agradecimento. Ele me examina, meu vestido
prateado coberto de sujeira e sangue, antes de seu olhar
finalmente se fixar no meu rosto, sua expressão pesada. “O rei
tem que morrer, não há outra opção.”
Eu sabia que este momento estava chegando, mas o
conhecimento disso ainda paira sobre mim como um peso de
chumbo. Engolindo contra o nó na parte de trás da minha
garganta, eu solto um suspiro. “Eu sei.”
“A morte dele é sua, se você quiser.”
 Incapaz de responder, eu simplesmente aceno. Marcus
merece morrer depois de tudo o que ele fez, e eu deveria ser a
única a fazê-lo, mas isso não significa que eu esteja ansiosa por
isso. Olhando em volta, vejo que o rei está enclausurado na
cabeceira da sala, observando com uma carranca. A rainha está
longe de ser vista.
Abro caminho pelo salão de baile com Elias, Mason e Theo
próximos enquanto tento chegar ao rei, mas uma parede de
guardas de elite bloqueia meu caminho. Cada vez que derrubo
um, eles são substituídos por outro. O fedor de seus corpos em
decomposição me sufoca, então tenho que respirar pela boca
enquanto luto contra a linha aparentemente interminável de
guardas. A coisa mais fácil seria mudar para a minha forma de
górgona, mas não quero arriscar acidentalmente transformar
meus companheiros ou a nobreza em pedra enquanto estou
lutando.
Girando, rodando e me abaixando, eu luto como se minha
lâmina fosse uma extensão do meu braço. É preciso toda a
minha habilidade e força para lutar contra os guardas, já que
vários deles atacam ao mesmo tempo, mas então percebo que
fui separada dos outros. Um círculo de guardas está entre mim
e meu vínculo. Sibilando, eu os corto quando uma voz me
interrompe.
“Oh, Maya, você sempre parece confiar nas pessoas
erradas,” Marcus murmura, falsa simpatia escorrendo de sua
voz. “Deve ser um traço de caráter seu.”
Virando-me, coloco os guardas nas minhas costas e encaro
o rei. Eu posso ouvir meus companheiros gritando por mim,
mas eu tenho que bloqueá-los, precisando me concentrar no
que quer que o rei vá jogar em mim a seguir. O que quer que ele
tenha planejado para mim será projetado para me machucar da
pior maneira possível.
 “Bem, eu certamente estava errado sobre você,” eu retruco
com um arco de minha sobrancelha, examinando a área em
busca de perigo. Os guardas atrás de mim formaram uma linha,
separando Marcus e eu do resto da batalha. A conexão
estremece no meu peito enquanto meus companheiros tentam
desesperadamente me alcançar.
“Acabe com isso agora. Venha comigo, e vamos começar de
novo em algum lugar novo.”
Suas palavras não são registradas imediatamente, e eu
simplesmente o encaro. Depois de tudo o que aconteceu, ele
realmente acha que posso esquecer o que ele fez e ir embora
com ele? Nossa vida juntos era uma mentira, então por que eu
iria querer voltar a isso, especialmente quando eu sei como deve
ser viver?
“Você perdeu a cabeça,” eu rosno. Estou farta de suas
intrigas e mentiras. É hora de acabar com isso. Saltando para
frente, eu levanto minha espada e ataco. Se eu puder me mover
rápido o suficiente, posso machucá-lo antes que ele possa me
parar com suas palavras e a magia que nos une.
Seus olhos se arregalam e ele levanta os braços para se
proteger. “Pare!” Seu grito tem tanto poder que me atinge como
uma parede invisível. O ar é arrancado dos meus pulmões, e eu
tropeço para trás, deixando cair minha espada ao meu lado.
Ele abaixa as mãos, e vejo um brilho maligno em seus
olhos. “Se você me matar, nunca mais verá sua gárgula
imunda.”
Suas palavras me atingiram como um golpe físico. Ele tem
Noah. Eu me perguntei onde estava meu quarto vínculo. Eu
podia senti-lo por perto através da conexão, mas não conseguia
encontrá-lo. “Noah,” eu suspiro, alcançando-o através do
vínculo. Eu puxo freneticamente o vínculo, sentindo-o por
perto, mas é como se houvesse uma parede ao redor dele, então
sou incapaz de sentir suas emoções. Presumi que ele estava
bloqueando a conexão para que pudéssemos nos concentrar e
não nos distrairmos, mas parece que eu estava errada. O medo
perfura meu coração. “Você tem ele?” Eu exijo, pânico fazendo
meu coração disparar no meu peito.
Marcus sorri, apreciando minha reação. “Se você quer vê-
lo vivo, venha comigo.”
Nós dois sabemos que ele poderia ordenar que eu o
seguisse, mas não é assim que Marcus faz as coisas. Ele gosta
de fazer as pessoas fazerem o que ele quer sem usar magia ou
força para obrigá-las. Isso não significa que ele não vai forçá-
los se eles lutarem, mas dessa forma é muito mais satisfatório
para ele. Ele encontra a fraqueza deles e a usa contra eles.
Não há dúvida em minha mente de que, se Marcus está
com Noah, ele o machucaria apenas para chegar até mim. Eu
me sacrificaria por ele, e Marcus sabe disso.
“Leve-me a ele,” eu exijo, minha cabeça erguida.
Seu sorriso se torna presunçoso, sabendo que ele me tem
enrolada em seu dedo mindinho. “Solte sua espada.”
Eu faço, instantaneamente, não precisando da magia para
me compelir.
“Maya. Não!” Theo grita, e a dor em sua voz quase me faz
desmoronar. Aqui, juntos, sei que estão seguros e que cuidarão
um do outro. Noah está com problemas, então eu tenho que ir
até ele, mesmo que machuque meus outros companheiros no
processo. Não vou abandoná-lo quando ele precisa de mim.
Eu não me viro para olhar para meus laços, não posso,
sabendo que hesitarei se vir seus rostos. Em vez disso, envio-
lhes meu amor através do vínculo e ordeno que permaneçam
vivos. Um guarda de elite aparece atrás de mim e amarra
minhas mãos antes de me empurrar nas costas para me mover.
Marcus sai correndo do salão de baile, e eu sigo logo atrás,
tentando manter meus passos uniformes e respirando firme.
Bloqueando o vínculo, concentro-me na tarefa em mãos. Não
posso me dar ao luxo de me distrair.
Com vários guardas de elite nos liderando, passamos pelo
castelo, ziguezagueando por corredores vazios, e percebo que
estamos indo para a entrada dos servos na parte de trás do
castelo. Coração batendo forte, eu olho ao redor em confusão.
Por que vamos lá fora? Onde ele está mantendo Noah
prisioneiro?
“Onde está Noah?” Eu exijo.
Marcus abre a boca, mas antes que possa falar, gritos
enchem o salão. Minha cabeça dispara e vejo os soldados de Kai
correndo em nossa direção com suas espadas desembainhadas.
Olhando por cima do ombro, vejo Elias liderando outro grupo
de soldados. Ele deve ter conseguido romper a linha de guardas
de elite.
Amaldiçoando, Marcus recua contra a parede de pedra
quando percebe que estamos presos. Os guardas de elite lutam
em semicírculo ao nosso redor, e Marcus sussurra xingamentos
baixinho enquanto olha ao redor. Localizando a porta de
madeira na parede ao nosso lado, ele corre em direção a ela e a
abre. Franzindo a testa, eu me seguro. Do outro lado da porta
há uma escada em caracol que leva a uma das principais torres
do castelo. Não há para onde escapar lá em cima, então acho
que ele vai abandonar seu plano, mas ele gira e me prende com
um olhar maníaco.
“Suba lá,” ele rosna, a magia me envolvendo e me forçando
a avançar.
 Sibilando de raiva, subo os degraus de dois em dois,
correndo pelas escadas com Marcus logo atrás de mim. Damos
voltas e voltas até chegarmos ao mirante no topo. Tropeçando
na noite fria e escura, corro até a parede e olho para baixo,
vendo guardas lutando no pátio abaixo.
Ouvindo uma porta se fechar atrás de mim, eu me viro para
encontrar Marcus encostado nela, seu peito arfando. Aquela
porta não manterá ninguém afastado por muito tempo, mas
pelo olhar de Marcus, ele sabe que está perdido, e isso o torna
perigoso.
“Onde está Noah?” Eu pergunto novamente, precisando
saber. Se ele está ferido e trancado em algum lugar abaixo do
castelo, posso levar horas para encontrá-lo. E se eu não o
encontrasse até que fosse tarde demais? Meus pensamentos de
pânico lentamente param quando um sorriso lento e torcido
puxa os lábios de Marcus.
“Você nunca o teve, não é?”
Minha acusação é recebida com uma risada maligna. Ele
não confirma minha suspeita, mas meus instintos estão
gritando que estou certa.
“Suba,” ele ordena, obviamente encerrado com a conversa
enquanto aponta para a parede no topo da torre.
Foi tão estúpido ouvi-lo, deixá-lo me enganar. Eu faria tudo
de novo, porém, se isso significasse ter certeza de que Noah
estava seguro. Arrependimento pisca através de mim que eu
nunca vou ter a chance de dizer adeus ao meu companheiro e
que só tivemos um tempo tão curto juntos, mas esse pouco
tempo foi o melhor momento da minha longa vida.
Rangendo os dentes, eu obedeço, incapaz de fazer o
contrário. Eu tento não olhar para baixo enquanto me equilibro
na borda, meu estômago revirando com o quão alto eu estou. O
medo faz meu coração bater forte, mas tento me concentrar no
homem diante de mim.
Ele não está mais sorrindo, uma carranca profunda
puxando sua testa. “Você estragou tudo. Você me traiu.”
Rindo incrédula, eu balanço minha cabeça. “Você me
traiu!” Eu grito de volta, minhas emoções borbulhando à
superfície. “Eu te amei. Eu confiei em você depois que jurei que
nunca confiaria em outro homem novamente.” Eu respiro
fundo. Eu prometi a mim mesma que não faria isso, ele não
merece. Correndo meus olhos sobre ele, vejo o quanto ele parece
mais velho do que seus quarenta e poucos anos. Ele costumava
ser bonito, mas sua ganância e necessidade de controlar tudo o
transformaram em outra pessoa. “Você se destruiu,” continuo,
minha voz mesmo enquanto gesticulo para seu estado
desgrenhado. “Tudo isso é porque você não conseguiu controlar
a ganância que está apodrecendo você de dentro para fora.”
Ele está praticamente tremendo enquanto mostra os
dentes para mim, e tenho a sensação de que ele nem está me
ouvindo agora. “São aqueles Saren escória que tiraram você de
mim,” ele rosna. “Eu aposto que você fode os três ao mesmo
tempo, sua puta imunda. Você faz, não é?” Ele exige, seus olhos
selvagens.
Parte de mim quer dizer a ele que ele está certo, que eu
estou fodendo com todos eles, e Noah, mas eu não vou me
rebaixar ao nível dele ou manchar o que tenho com meus
companheiros.
“Aqueles 'escórias' são meus companheiros. A deusa os
escolheu para mim, e eles me ajudaram a perceber o que é o
verdadeiro amor,” digo a ele em vez disso, balançando a cabeça
tristemente. Vendo-o assim, eu realmente sinto pena dele.
“Olhe ao seu redor, Marcus. Acabou. Desista.”
 Ouço o som de pés correndo na escada abaixo, e não sei
quais guardas estão do outro lado da porta, mas de qualquer
forma, acabou para um de nós. Um dragão, que estou
assumindo ser Kai, guincha acima de nós, atirando uma nuvem
de fogo incandescente acima de nós antes de descer e pegar os
guardas em sua boca. Eu empurro quando ele passa, o vento
chicoteado por suas asas batendo em mim e me fazendo
balançar na borda. Jogando meus braços para fora, eu consigo
me equilibrar quando os guardas do outro lado da porta
começam a bater nela.
Marcus olha entre Kai e a porta de madeira que mantém
os guardas longe de nós. Seu peito arfa e suas bochechas ficam
pálidas quando ele percebe a realidade do que está
acontecendo. Seus olhos travam com os meus e se estreitam
com ódio. “Se eu vou cair, então você também vai. Vire ao
contrário.”
Incapaz de lutar contra o comando, eu faço o que ele diz,
meu corpo balançando enquanto a vertigem toma conta de
mim. Górgonas não se dão bem com alturas. Meu peito zumbe
do meu vínculo enquanto todos tentam me alcançar através de
nossa conexão, mas mantenho meu lado trancado, não
querendo que eles sintam o momento em que eu morrer. Eu não
posso acreditar que está terminando assim.
“Pule,” Marcus ordena bruscamente.
Fechando os olhos, sinto a magia trabalhando nos
músculos das minhas pernas, forçando-as a se contraírem e se
moverem. É isso, estou prestes a morrer. Minha górgona de
repente começa a se mover dentro de mim, me assustando com
a inevitabilidade da minha morte iminente. Eu não a sinto
desde que quebrei a maldição, e embora ela não se sinta mais
como uma entidade separada dentro de mim, estou feliz por
poder senti-la mais uma vez. Não quero morrer covarde. Graças
à ajuda da minha ligação, passei a aceitar que ela é uma parte
de mim, para o bem ou para o mal. Não a aceitei de má vontade,
mas inteiramente, com cada fibra do meu ser. Já não vou ter
vergonha da parte monstruosa de mim. Ela me manteve viva
por tanto tempo, e por causa dela, eu conheci meus
companheiros e realmente vivi nos últimos meses. Eu poderia
não ter tido muito tempo com eles, mas valeu a pena.
Algo estala dentro de mim então.
Eu já tive o suficiente disso. Não vou morrer porque fui
forçada a pular de uma torre. Quando tomo essa decisão, algo
muda dentro de mim. Isso me muda e me fortalece e, quando
abro os olhos, me sinto mais poderosa do que nunca. Ele pulsa
sob minha pele, e eu sinto que posso fazer qualquer coisa.
Estendendo o sentimento, descubro que há algo empurrando
contra mim. É quase como uma força invisível que se instalou
sobre minha pele. Não me pertence e, quando toco, é quase
sufocante. Enquanto a sigo de volta à sua fonte, me vejo sendo
puxada em direção a Marcus. Este é o vínculo mágico que me
liga a Marcus, percebo com choque.
Se eu posso senti-lo e rastreá-lo de volta, então é possível
quebrá-lo? Eu empurro toda a energia que está crescendo
dentro de mim para fora, empurrando-a contra a barreira.
Encontro resistência e, por um momento, acho que não sou
forte o suficiente, mas o vínculo em meu peito responde,
pulsando e aumentando minha força. De repente, a barreira se
foi, partindo com o som de vidro quebrando.
Abrindo os olhos, quase espero ver os restos da barreira
espalhados ao meu redor, mas tudo parece exatamente o
mesmo de momentos atrás. Uma sensação de liberdade toma
conta de mim e um peso sai de meus ombros. Eu quero sorrir,
cantar e dançar, mas antes que eu possa fazer isso, eu tenho
algo que eu tenho que lidar.
 Eu me viro para encarar Marcus, observando sua
expressão chocada. Minha raiva retorna enquanto contemplo o
que ele apenas tentou me forçar a fazer. Descendo da parede,
eu ando até ele, então estamos praticamente nariz com nariz.
“Não,” eu sibilo, permitindo que meu monstro entre na
minha voz.
Ele parece completamente congelado, e eu percebo que seu
rosto está banhado em um brilho esverdeado, meus olhos, eles
devem estar brilhando. Eu me sinto tão poderosa e percebo que
tudo mudou quando reconheci que meu monstro é uma parte
de mim, para o bem ou para o mal. Ao aceitar quem eu sou,
tomei esse poder e me deu a capacidade de quebrar a magia que
me prende.
“Afaste-se.” Marcus recupera sua capacidade de falar, seu
pânico fazendo sua voz rouca. “Pegue sua lâmina e se mate,”
ele ordena, o cheiro de seu medo enchendo o ar.
Sorrindo sombriamente, eu balanço minha cabeça. “Você
não tem mais poder sobre mim, Marcus.”
Seu rosto se contorce e seu corpo treme. “Por favor,” ele
implora.
Um barulho baixo enche o ar, e o movimento do canto do
meu olho chama minha atenção, mas mantenho meu olhar em
Marcus. Os olhos do rei passam por cima do meu ombro, e o
terror cobre seu rosto quando uma grande presença aparece
atrás de mim. Meu vínculo zumbe no meu peito, e eu sei que é
Noah... em sua forma de gárgula, se a reação do rei é algo para
se basear.
O som da luta está mais perto do que nunca agora, e a
porta de madeira no topo da escada se abre quando Mason,
Elias e Theo saem para o telhado da torre. Suas espadas estão
desembainhadas e ensanguentadas, mas todas parecem estar
inteiros. Olhando para cima, encontro o olhar de Elias, e ele me
dá um aceno lento, confirmando o que eu imaginei. Nós estamos
ganhando.
Voltando minha atenção para o rei que está encolhido
diante de mim, eu balancei minha cabeça lentamente. “Você
pensou que poderia manter um monstro enjaulado, mas
esqueceu da mulher que compartilha este corpo. Você se
contentou em me deixar viver uma meia-vida, desde que isso o
beneficiasse.” Eu franzo meus lábios. “Bem, isso está prestes a
te matar.” Estou tão cansada. Ver sua expressão petrificada e
cheirar seu medo me faz perceber que ele é apenas um
homenzinho fraco, e eu só quero que isso acabe.
Alcançando minha górgona, fecho meus olhos e deixo a
mudança tomar conta de mim. Acontece em um segundo e mal
dói quando adoto minha segunda pele. Estendendo a mão
rápido demais para ele reagir, eu o agarro com minhas longas
garras, as pontas perfurando sua pele. Eu mantenho meus
olhos fechados, mas ouço Marcus gritar enquanto minhas
cobras avançam e o mordem. Ele tenta se afastar, lutando
fracamente contra mim.
“Chega,” eu ordeno. Abrindo meus olhos, olho diretamente
em seus olhos aterrorizados. Um lampejo de dor explode em
meu estômago, mas estou muito ocupada assistindo Marcus
enquanto ele se transforma em pedra.
Finalmente acabou.
Dou um passo para trás, a exaustão puxando meu corpo.
Meus companheiros de repente estão me cercando, suas vozes
um borrão enquanto falam uns sobre os outros, todos tentando
evitar meu olhar enquanto estou nesta forma. Levo um
momento para perceber que eles estão em pânico. A dor me
atravessa mais uma vez, e olho para baixo para ver uma adaga
espetada no meu estômago e sangue rolando pela minha cauda.
Uma risada tensa me deixa enquanto olho para a lâmina.
Talvez eu morra hoje, afinal.
Esse é o meu último pensamento enquanto a escuridão me
reivindica e eu caio na inconsciência.
 Olhando pela janela, observo os servos e trabalhadores do
castelo correrem pelo pátio abaixo. Eu pressiono minha mão no
meu abdômen, e um eco de dor me faz estremecer, mesmo que
a ferida esteja curada há muito tempo graças ao meu sangue
de górgona. Noah caminha para o meu lado e envolve um braço
em volta de mim, me puxando contra seu corpo e me deixando
encostar nele. Mason resmunga do outro lado da sala, e sinto
seus olhos em mim. Ele é o que eu tive que lutar mais difícil
para fazê-lo concordar com nossa próxima viagem. Nenhum
deles acha que eu deveria viajar tão cedo depois de ter sido
esfaqueada por Marcus durante a luta final, mas eles estão
indo, e eu não vou me separar deles. Se um de nós for, todos
nós iremos.
Faz uma semana desde o baile e o ataque de Kai ao castelo.
Depois do que os lordes testemunharam, a maioria deles está
atrás de Kai, e alguns deles até mencionaram que ele deveria
ficar e assumir a posição de rei aqui. Aconteça o que acontecer,
ele ficará aqui por um tempo enquanto ajuda a estabelecer um
governo, mas sei que governar Vaella não é o que Kai quer.
Meus companheiros e eu devemos partir hoje, indo para
Saren para manter as coisas em ordem enquanto o rei dragão
fica aqui. Nunca pensei que ficaria triste por deixar Vaella, mas
meu coração dói no peito. Ainda há muito o que fazer aqui.
“Tem certeza de que está pronta para sair?” A voz de Elias
me pega de surpresa, e olho por cima do ombro para vê-lo
entrando na sala.
Enquanto Noah, Mason e Theo mal saíram do meu lado,
eu não vi muito de Elias. Isso me deixou dolorida pelo lorde...
não de uma forma sexual, mas pelo contato físico que meu
corpo tem ansiado. Ainda não consigo acreditar que todos
conseguimos sair vivos do ataque.
Ignorando sua pergunta, eu saio dos braços de Noah e
atravesso a sala para Elias. Franzindo a testa, eu envolvo meus
braços em volta de mim. “Você encontrou todas as crianças?”
Depois que o rei morreu, descobrimos que a escala de seus
experimentos era muito maior do que imaginávamos. Levou
dias e dias de rastreamento para encontrar todos os lugares
onde eles estavam escondidos. Kai enviou tropas inteiras de
seus soldados para ajudar os guardas restantes, enquanto o
resto de seu tempo foi gasto rastreando e matando as
abominações que eram os guardas de elite.
“Achamos que sim. Estamos vasculhando a cidade.” Elias
esfrega o rosto, seu cansaço óbvio. “Encontramos mais desses
laboratórios...” Ele para, balançando a cabeça com uma
expressão assombrada. “Eu não posso acreditar que ele se
safou por tanto tempo.”
Sinto-me culpada por nunca ter sabido, por nunca ter
pensado que o rei fosse capaz do que fez. Isso deve estar
acontecendo há anos, mas eu não tinha ideia. Um nó se forma
no fundo da minha garganta, e eu tenho que tossir para limpá-
la antes que eu possa falar novamente. “O que vai acontecer
com eles?”
 “Kai quer montar orfanatos especiais para eles e garantir
que sejam bem cuidados. Há muitos que nunca serão capazes
de se adaptar à sociedade normal.” Ele faz uma pausa,
encontrando meu olhar. “Ele quer que você fique e os ajude a
se adaptar.”
“Kai é um bom homem,” eu respondo, ignorando o último
comentário, meu coração apertando dolorosamente com suas
palavras.
Theo se levanta de seu assento no sofá e se aproxima
lentamente com uma carranca. “Maya, você tem certeza que
agora é a hora certa de sair?” Ele pergunta gentilmente,
preocupação escrita em seu rosto.
Girando, eu o prendo com um olhar. “Por que você
continua me perguntando isso?” Viro-me para encarar Elias e
mostro os dentes. “Se você vai, eu vou. Eu pensei que você já
soubesse disso, companheiro.” Minha raiva queima em meu
intestino. Claro que não quero ir. Quero ficar aqui e ajudar a
cidade que se tornou minha casa. Há muita cura que precisa
ser feita, e acho que posso ajudar com isso. No entanto, eu não
vou ser separada dos meus vínculos novamente, e se Kai está
enviando Elias, Theo e Mason de volta para Saren, então é para
lá que Noah e eu iremos também.
Mason faz um barulho no fundo da garganta antes de se
aproximar e me puxar em seus braços. Eu resisto no início, mas
logo me inclino contra ele.
“Nós vamos aonde você for,” ele me diz em uma voz baixa
e rouca. “Você parecia determinada a sair e ir para Saren, então
vamos com você...”
Espere. Eu giro e olho para cada um deles com uma
expressão questionadora. “Eu pensei que Kai ordenou que você
voltasse para Saren.”
 Theo ri levemente. “Não, ele sabe que somos um pacote, e
ele não sonharia em te dar ordens. Ele sabe que você
provavelmente faria o oposto para irritá-lo.”
Ele não está errado. Espere, então isso significa... “Então
podemos ficar aqui? Vocês não precisam ir para Saren?
Podemos ajudar as crianças a se instalarem?” A excitação faz
meu coração bater forte, e um sorriso curva meus lábios. Eu
vejo a diversão em seus rostos, e me lembro por que eu estava
me sentindo tão melancólica apenas alguns momentos atrás.
“Eu só estava saindo porque pensei que vocês tinham que ir!”
Eu acuso, espetando meu dedo no peito de Elias.
O lorde estremece, mas não porque eu o cutuquei. Ele sabe
que está na casinha do cachorro por mal estar aqui na semana
passada. “Nós pensamos que você queria sair por causa das
más lembranças deste lugar. Eu tenho tentado encontrar razões
para você ficar. Tenho trabalhado com Kai para garantir que as
crianças estejam seguras,” explica ele.
Meu rosto suaviza, e eu entro em seu peito, sabendo que
ele vai envolver seus braços em volta de mim assim que eu o
fizer. Quando eles apertam em torno de mim, eu sorrio,
liberando um suspiro de contentamento.
Beijando minha cabeça, ele me solta e dá um passo para
trás. Os outros deram um passo à frente com olhares
questionadores em seus rostos.
Noah coloca a mão na parte inferior das minhas costas, e
eu torço meu corpo para olhar para ele. “Então, vamos ficar?”
Ele pergunta com um sorriso conhecedor. “Ainda há muito
trabalho a ser feito aqui.”
Eu tenho más memórias aqui, mas também tenho ótimas
lembranças. Este é o lugar onde os conheci, onde me apaixonei
e descobri meu coração humano. Foi aqui que aceitei quem sou
e quebrei minha maldição. Há tanto para descobrir aqui.
Um sorriso se espalha pelo meu rosto, e eu me viro para
ver meus outros três vínculos, meu coração disparando no meu
peito. “Então ficamos.”
 Maya fala à minha alma. Como uma mulher com
deficiência que usa uma cadeira de rodas, muitas vezes me
sinto negligenciada ou os olhares que recebo são pouco
lisonjeiros ou totalmente rudes. Escrever esse personagem que
é visto como um monstro pela maioria e depois aceito por
alguns poucos realmente ressoou em mim. Vê-la crescer como
personagem e aceitar quem ela é, para o bem ou para o mal,
tem sido uma cura que eu nunca imaginei.
Eu realmente espero que alguns possam encontrar a
felicidade desta história como eu encontrei.
Como sempre, obrigada à equipe de pessoas por trás de
mim que tornam tudo isso possível, e um enorme obrigado aos
meus leitores. Cada mensagem que recebo apenas ajuda a me
lembrar por que faço isso.

Todo meu amor,

Erin xoxo