CURSED WOMEN

Era uma vez...

É assim que todas as boas histórias começam, certo?
Lendas de cavaleiros em armaduras brilhantes a cavalo,
correndo para salvar a donzela em perigo, lutando contra o
grande monstro marinho ou matando o dragão que está
aterrorizando a cidade. A história da bela donzela que se
sacrifica para salvar sua família. Mitos de objetos de poder tão
grandes que concederão todos os seus desejos e vontades.
Mas nem toda história tem um final feliz.
Quem já ouviu as histórias dos amaldiçoados? Aqueles que
estão encarregados de guardar esses objetos de poder que seus
heróis estão tão determinados a roubar de nós?
Meu nome é Maya, e eu sou um dos amaldiçoados.
O amor é o que me amaldiçoou, e o amor é o que me
libertará, mas aprendi da maneira mais difícil que os homens
só me querem pelo que guardo, e vou matar cada um deles
antes de deixá-los tirar isso de mim.
A todas que lutam suas próprias batalhas e não esperam o
príncipe resgatá-las.
Heróis vêm em todas as formas e tamanhos.
 O baque metálico do cajado do guarda contra o chão de
pedra ecoa pelo grande salão, me acordando de onde eu estava
cochilando. Felizmente, ninguém percebeu por causa do véu
que escondia meu rosto.
Um flash de ouro chama minha atenção, e eu viro minha
cabeça levemente, observando o rei que está descansando
contra seu trono ornamentado à minha esquerda. Ele está
olhando na minha direção e, embora esteja com uma expressão
benevolente, posso ver o aborrecimento em seus olhos.
Correção, ninguém além do rei percebeu que eu estava
cochilando. Ele me conhece melhor do que qualquer outra
pessoa nesta sala, então mesmo que ele não pudesse ter visto,
ele sempre parece saber. Sua mão bate no braço do trono, o
anel de ouro em seu dedo pisca novamente, outro sinal de que
sua paciência está se esgotando.
É uma coisa medonha em que ele se senta, uma grande e
irregular laje de pedra branca que foi esculpida em uma
exibição ostensiva do poder do rei. Esculturas de homens
agachados formam a base, parecendo que estão sendo
esmagados pelo peso do trono. Ele me explicou uma vez que é
para ser uma homenagem aos cidadãos da cidade, mostrando
que ele não estaria aqui sem a força de seu povo, mas para mim,
parece que eles estão sendo esmagados sob o peso de sua
riqueza e poder. Almofadas de veludo vermelho vivo acolchoam
a pedra na tentativa de torná-la confortável, e a parte de trás
do trono se eleva acima dele, dividindo-se em três torres em
espiral incrustadas com pedras mágicas e brilhantes para
representar o passado, presente e futuro. Parece desconfortável
como o inferno,
Um trono de madeira fica ao lado dele à esquerda, também
esculpido, mas isso é feito para parecer que é composto
inteiramente de raízes e galhos de árvores retorcidos, todos
entrelaçados. Se a postura rígida da rainha indica alguma
coisa, eu diria que o dela é tão desconfortável quanto o do rei.
Um dos guardas ao lado das grandes portas duplas de
madeira chama uma série de nomes, mas não estou realmente
prestando atenção enquanto o Lorde e a Senhora Fulano de Tal
fazem seu caminho pelo longo corredor em direção ao rei.
Distraidamente, observo enquanto eles tentam manter os olhos
à frente. Há um sorriso falso no rosto do Lorde, mas é a
expressão da senhora que me chama a atenção. Ela parece
apavorada, não dos cinquenta guardas fortemente armados
posicionados ao redor do salão, mas da pequena e velha eu, de
pé à direita do rei. Suponho que nesse caso, meu propósito foi
cumprido.
Fraca, o monstro escondido dentro sibila, raspando as
unhas contra o interior da minha mente, querendo se libertar
do corpo mortal que possuo atualmente. Rasgar, mutilar,
matar. Todo o sangue vermelho brilhante ficaria lindo contra
sua pele pálida... Ainda posso ver a vibração frenética de seu
pulso sob a pele em seu pescoço, mesmo a esta distância com
o meio-véu escuro distorcendo minha visão. Posso estar aqui
para aterrorizar a todos, mas não posso dizer que o rei ficaria
particularmente satisfeito se eu destruísse o casal. Além disso,
o sangue é tão difícil de sair do veludo escovado.
 Olhando para a minha roupa luxuosa, eu arrasto minhas
mãos sobre as saias escuras do vestido. É preto, a cor do rei, e
ele me faz usá-lo constantemente. Isso deixa a rainha louca,
mas ela sempre teve ciúmes de mim. Claro, eu posso ser aquela
que aquece a cama do marido dela, mas eu sei de fato que não
é um trabalho que ela quer. Seu choro, julgamento e
conspiração me enlouquecem, e é uma luta interminável para
impedir que minha górgona 1 a dilacere, não que eu possa
permitir que isso aconteça, já que, afinal de contas, tenho
minhas ordens. Suspirando silenciosamente, eu chego para
ajustar o véu que cobre meu rosto, mas um gemido aterrorizado
ecoa pelo corredor. Meus olhos instantaneamente se fecham e
se fixam na forma trêmula da senhora. Seu marido, percebendo
que algo está acontecendo, volta sua atenção para ela, apenas
para seus olhos se arregalarem de horror quando ele me vê.
Para meu desgosto, ele dá um passo para trás, deixando sua
esposa petrificada para me encarar sozinha. Isso só alimenta
meu monstro ainda mais.
Agora ele faria uma refeição satisfatória, mesmo que seu
medo e covardia manchassem seu sangue, ele reflete, e eu
inclino minha cabeça para um lado enquanto olho para ele, bem
como um predador faz antes de atacar sua próxima vítima.
“Maya.” A voz fria do rei corta meu olhar, e lentamente me
forço a me afastar do casal trêmulo.
“Meu soberano?” Eu abaixo minha cabeça em sinal de
respeito, minha voz enganosamente delicada soando ao redor
da sala.
O canto dos lábios do rei puxa para cima em uma
aparência de um sorriso divertido enquanto ele fixa seus olhos
azuis em mim. Apesar de estar na casa dos quarenta, ele ainda
é tão bonito quanto no dia em que o conheci. Seu cabelo loiro

1 Uma Górgona: Mulher mitológica com serpentes em vez de cabelos, e poder de petrificar com o olhar.
está salpicado com alguns fios grisalhos, e sua pele lisa e
levemente bronzeada está apenas começando a mostrar sinais
de idade. Nada disso tira a sensação de poder e autoconfiança
que ele exala, no entanto.
Ele faz um gesto com a mão que diz abaixar o tom, mas
não é isso que ele diz em voz alta. “Se você pudesse se abster
de comer qualquer um dos convidados, eu ficaria muito grato,”
ele fala arrastado, arrancando uma risada dos guardas e Lordes
que observam. Desviando sua atenção de mim, ele olha ao redor
do corredor e sorri. “Você pode tirar a mulher do monstro, mas
nunca pode tirar o monstro da mulher.” A risada é mais alta
desta vez, e eu obedientemente aceno com a cabeça e dou um
passo para trás.
Eu já ouvi tudo isso antes, mas as palavras machucam
mesmo assim. Apesar do fato de que eu não fiz nada além de
olhar para o casal chorando, eu ainda sou a única a ser
repreendida. O rei gosta quando as pessoas se lembram do que
se esconde sob a minha pele, mesmo ocasionalmente
ordenando uma pequena demonstração, não que ele admita
isso para seu povo e isso lhe dá a chance de me repreender e
lembrar a todos que ele segura minha coleira.
Nada disso é novo para mim. Estou ao lado do rei há mais
de vinte anos, então deveria estar acostumada a me conter,
recuar e me curvar. Não é da natureza do meu monstro se
conter, então eu tenho que lidar com a tensão constante
enquanto ela tenta escapar. Honestamente, está ficando cada
vez mais difícil, porque estou começando a concordar com a
opinião dele sobre os humanos. Eles são todos fracos, cruéis e
egocêntricos, então por que eu não deveria ser o mesmo?
O rei fala novamente, e eu sei que ele está dizendo ao Lorde
que ele pode continuar com o que ele ia dizer, mas eu desliguei
tudo. Minhas emoções torcem e giram dentro de mim,
azedando, e eu tenho que me lembrar por que estou aqui.
 Uma das únicas vezes em que sou grata por esse véu
horrível que sou forçada a usar é durante essas reuniões
mensais, pois esconde meus verdadeiros sentimentos e o fato
de que geralmente estou adormecendo. Eu realmente odeio
essas coisas. Uma vez por mês, todos os Lordes locais fazem a
caminhada até o castelo para homenagear o rei e a rainha.
Escribas ficam no canto da sala, anotando o que cada
família traz. Neste reino, se você não prestar seus respeitos com
objetos materiais ou ouro, então você não receberá proteção do
rei. Todos eles pagam impostos, mas este é apenas um presente
adicional para mostrar o quanto eles são gratos - um presente
que é forçado e, se alguém deixar de fornecer esse presente,
resultaria no ostracismo da própria sociedade que deveria
protegê-los.
Em uma tentativa de bloquear a monotonia da linha
aparentemente interminável de lordes esperando para ver o rei,
concentro-me no edifício ao meu redor. Mesmo que eu tenha
visto esta sala em muitas ocasiões durante os últimos dezenove
anos do reinado de Marcus, ainda não consigo superar a
grandeza dela. Muito disso mudou desde que Marcus assumiu,
como os tronos e as enormes tapeçarias que decoram as
paredes, retratando sua gloriosa ascensão. No entanto, há
coisas que ele não pode mudar sem derrubar todo o salão e
reconstruí-lo, o que tenho certeza que é algo que ele considera.
É um edifício de pedra escura, de estilo gótico, com pilares altos
e alcovas, e enormes arcos que desafiam a gravidade que
chegam até o telhado. Lustres dourados pendem do teto,
lançando sombras sobre a pedra, e lâmpadas douradas
combinando revestem as paredes,
Quando estou entediada, gosto de imaginar as gerações
anteriores de reis e o que eles pensariam de como o rei Marcus
mudou seu castelo e cidade. Eles provavelmente iriam vê-lo com
horror. Seu pai, o velho rei, certamente não tinha sido seu
maior apoiador, muito focado na forma como as coisas foram
conduzidas nos últimos dois séculos. Ele estaria se revirando
no túmulo se soubesse das mudanças que Marcus operou. Esse
pensamento traz um sorriso aos meus lábios. Eu nunca tinha
gostado dele. Quando o ex-rei morreu de envenenamento por
álcool, ninguém o questionou, pois, afinal, ele era alcoólatra. No
entanto, ouvi alguns da nobreza fazendo comentários sobre
como sua morte foi oportuna e como foi conveniente que seu
filho rebelde, que estava viajando pelo continente em busca de
objetos mágicos, de repente retornou assim que seu pai morreu.
Esses sussurros logo pararam quando perceberam o que
eu era sob os vestidos, véus e joias que Marcus me dá. Ele está
me usando para instilar medo entre seu povo e mantê-los na
linha desde então.
É o silêncio repentino que traz minha atenção de volta para
o que está acontecendo na sala. Dominei a arte de olhar em
volta sem me mover, e com o véu cobrindo meu rosto, ninguém
saberá que eu estava apenas olhando para o teto arqueado.
Enquanto examino a cena diante de mim, estou cheia de
emoções misturadas – medo, porque eu sei o que está prestes a
acontecer com o homem desgrenhado ajoelhado diante do rei, e
excitação, mas exatamente pela mesma razão. Isso realmente
mostra o quanto de um monstro eu me tornei.
A atmosfera mudou na sala. Toda a pompa e circunstância
de antes agora está pesada com o rico sabor do medo, e agora
todos parecem tensos - todos, exceto o rei, que está recostado
preguiçosamente em seu trono.
Meu olhar instantaneamente se aproxima do homem
ajoelhado. Ele deve estar em seus quarenta e tantos anos, e
suas roupas, que uma vez lhe serviram, parecem estar
penduradas em seu corpo. Vendo suas bochechas fundas e a
dor gravada em seu rosto, a parte humana de mim quer
estender a mão e confortá-lo, mas eu sei melhor do que isso.
Vários dias de barbas cobrindo seu queixo, e pelo jeito que ele
continua olhando para um grupo de crianças perto da porta, eu
acho que ele é o pai delas.
“Por favor, Sua Alteza,” o homem começa, sua voz rouca de
tristeza. “Minha esposa faleceu recentemente, e gastei nossas
economias em honorários de curandeiro. Não tenho mais
dinheiro para lhe dar. Meus impostos levaram cada centavo que
me restava.”
Os curandeiros. Eu mal consigo segurar um aceno de
desgosto da minha cabeça no final do discurso. Enquanto
alguns possuem habilidades mágicas, a maioria são apenas
humanos bem-educados que fazem o melhor para curar os
doentes e feridos. Com uma população cada vez maior e as
condições da cidade tão precárias, sempre há mais pessoas que
precisam de serviços do que curandeiros. Como tal, seus preços
são exorbitantes. Em vez de ajudar aqueles que mais precisam,
como originalmente começaram a fazer, agora atendem apenas
aos ricos ou àqueles que estão dispostos a falir em busca de
uma cura.
Quando o rei não responde à situação do Lorde além de
levantar uma sobrancelha, o rosto do homem ajoelhado cai.
“Por favor, eu tenho quatro filhos para alimentar. Sem mim, eles
vão morrer de fome.”
Olho para as crianças de pé no fundo da sala. A mais velha,
uma filha na adolescência, está segurando um menino nos
braços, enquanto uma garotinha se esconde em suas saias. Ao
seu lado está um menino de cerca de dez anos. Ele está de pé,
seu corpo rígido enquanto ele tenta parecer forte para sua
família. Eles parecem assustados, mas nenhum deles chora ou
grita, nem mesmo o mais novo. Eles vão precisar ser fortes,
porque esta vida não é boa para os órfãos. O Lorde não sabe
que implorar ao rei só vai piorar as coisas? Que seu pedido de
ajuda só cairá em ouvidos surdos? Ou ele não sabe realmente
como é seu rei, ou está desesperado o suficiente para tentar.
“Eu pareço uma instituição de caridade para você? Maya,
sou conhecido por minha caridade?” Virando-se ligeiramente
em seu trono, ele me olha com uma expressão de expectativa.
“Não, Alteza,” eu respondo obedientemente, sabendo o
papel que devo desempenhar.
O verdadeiro terror entra nos olhos do Lorde quando ele se
vira para olhar para mim, depois volta para o rei. É quando
percebo que foi o desespero absoluto que trouxe o homem a esse
ponto. Ele não tem mais nada além de sua família, mas ele
ainda veio aqui hoje para enfrentar o rei, apesar de saber que
não faria nada para mudar o resultado.
Agarrando as mãos diante dele, ele implora: “Por favor, me
dê mais um mês e eu encontrarei o dinheiro. Vou dar o dobro
no próximo mês.”
O rei gesticula para que o escriba se aproxime. Ele faz isso,
avançando e apresentando um rolo de pergaminho ao rei.
Marcus sussurra baixo em sua garganta enquanto olha para a
lista e balança a cabeça lentamente como se estivesse
desapontado com o que vê. Eu sei melhor embora. Aquele brilho
em seus olhos me diz tudo que eu preciso saber, ele está
gostando disso.
“Suas contribuições estão ficando cada vez menores,
Oliver. No mês passado, foi menos do que satisfatório, mas
deixamos passar.” Entregando o pergaminho de volta ao
escriba, ele lentamente se levanta. “E desta vez, você vem a mim
sem nada.” Gesticulando de uma forma que diz o que você pode
fazer, ele balança a cabeça solenemente e junta as mãos na
frente dele.
 “Esta é a sua família?” Marcus pergunta de repente,
caminhando em direção às quatro crianças, seus rostos pálidos.
Atrás do meu véu, eu aperto meus olhos bem fechados para
parar a emoção e o medo crescendo dentro de mim. Claro que
ninguém vê.
Com um aceno de cabeça assustado e hesitante do lorde,
Marcus inclina a cabeça para o lado como se estivesse
contemplando alguma coisa. “Você poderia oferecer um de seus
filhos. Isso vai pagar suas dívidas e manter Maya satisfeita por
um tempo,” o rei sugere levemente, gesticulando em minha
direção, seus olhos brilhando com um deleite doentio. Eu sei
que quando ele se voltar para olhar para o Lorde, essa
expressão terá desaparecido e ele desempenhará o papel de um
governante paciente e benevolente.
O Lorde empalidece como se todo o sangue tivesse drenado
dele antes que um rubor vermelho de raiva apareça em suas
bochechas, seu rosto se contorcendo de raiva. Levantando-se
cambaleando, ele se apressa em direção aos filhos e se coloca
entre eles e o rei, abrindo os braços. “Não, eu não vou deixar
você tocá-los!” Sua voz está mais forte do que antes, sua
convicção o faz ficar alto. “Prefiro me oferecer a deixar você
prejudicá-los.”
Desta vez, não consigo segurar meu suspiro silencioso. O
que o Lorde não sabe é que ele acabou de ser atraído para se
oferecer. Isso é exatamente o que o rei queria.
Sorrindo, o rei bate palmas. “Oferta aceita. Embora você
não pareça tão gostoso.” Ele vira sua expressão presunçosa
para mim. “Maya, é hora do jantar.”
 Mais uma vez, a atmosfera do salão muda, desta vez para
uma de antecipação ansiosa. Os guardas e nobres não
conseguem me ver em ação com tanta frequência. É nojento,
mas exatamente o que eu esperava dos humanos depois de
muitos anos andando nesta terra. Esportes sangrentos sempre
parecem incitar uma excitação dentro deles, mesmo quando a
vítima é um deles.
O Lorde instantaneamente percebe seu erro ao se oferecer,
e o cheiro azedo do medo enche o ar, aumentando ainda mais
enquanto eu ando lentamente à frente. De pé, ele se vira de mim
e encara o rei. Tenho certeza de que estamos prestes a ouvi-lo
implorar, porque é assim que essas coisas costumam ser.
“E meus filhos?” Sua voz nem vacila, sua expressão firme.
Este é um homem que aceitou seu destino, mas ainda está
lutando por sua família.
Marcus levanta uma sobrancelha mais uma vez. “O
orfanato vai levá-los, tenho certeza, embora talvez não a menina
mais velha.” Seus olhos percorrem o adolescente que deve ter
apenas dezesseis anos no máximo, e sinto meu estômago
revirar. “Tenho certeza de que ela pode encontrar trabalho em
um dos bordéis. Ela é bonita o suficiente.”
 Dizer que estou surpresa é um eufemismo, não com a
resposta do rei, mas com a do Lorde. Diante da perspectiva de
se tornar minha próxima refeição, a maioria dos homens
implora por suas vidas e oferece tudo o que possui, mas não
este. Em vez disso, ele está lutando por seus filhos, sabendo
que suas vidas serão ainda piores sem ele. Os bordéis são um
lugar onde ninguém quer que sua filha trabalhe, onde elas são
essencialmente vendidas para a madame da casa e forçadas a
pagar as taxas de treinamento ridiculamente altas. A maioria
das prostitutas nunca consegue pagar suas dívidas, e sua
expectativa de vida não é longa. Os orfanatos não são muito
melhores. Nenhum homem deveria ter que morrer sabendo que
seus filhos sofreriam sem eles.
Mais uma vez, me sinto dividida. A parte humana de mim
odeia isso. O Lorde não pagou suas dívidas porque ficou viúvo
e tem que alimentar seus filhos, não é como se tivesse cometido
um crime e precisasse aprender uma lição. Claro, ao longo dos
anos meu coração humano começou a endurecer, contaminado
pelo monstro dentro, mas ainda possuo alguma empatia. Minha
outra metade, a parte bestial de mim, aprecia seu tempo no
centro das atenções.
Você é muito macia, ela sussurra em minha mente. Liberte-
me deste corpo mortal e tirarei suas preocupações. Ela não está
errada. Às vezes, penso em deixá-la solta para que eu possa
ficar insensível às coisas horríveis que tenho que ver e fazer,
mas sei que uma vez que voltasse a esta forma, ficaria
horrorizada. Então eu mantenho a coleira nela e continuo
minha caminhada lenta pelo corredor.
Eu paro logo atrás do rei. Ele sorri para mim e gesticula
para que eu continue antes de dar um passo para trás e
retornar ao seu trono. Afinal, ele quer a melhor visão do show.
O Lorde sussurra para seus filhos chorando, dizendo-lhes
que os ama e dizendo suas últimas despedidas. Ele sabe que
seria inútil tentar escapar, preferindo passar esses últimos
momentos com eles. Espero que ele se vire e me encare,
enquanto as crianças são afastadas para não serem apanhadas
no que está prestes a acontecer.
Eu realmente não como carne humana, mas é algo de que
alguém uma vez me acusou, e o rei nunca negou. Agora, todo
mundo acredita que eu sou um demônio comedor de carne. Eles
não sabem ou não se importam que eu já fui um deles, que eu
era humana antes de ser amaldiçoada com esta forma. Eles
nunca me aceitarão como um deles, mesmo quando eu uso meu
corpo humano.
Agora que as crianças estão livres, eu estico meus braços
e permito que a mudança assuma o controle, jogando minha
cabeça para trás enquanto o poder sobrenatural consome meu
corpo. É uma agonia, mas não permito que um único som
escape dos meus lábios enquanto meu corpo se contorce e se
transforma. Um peso forte se instala ao redor da minha cabeça,
e a dor nas minhas pernas começa a diminuir quando um
suspiro de horror enche o corredor. Abrindo os olhos, sorrio
enquanto as cobras, que agora formam meus cabelos, roçam
em mim, ansiosas para me tocar depois de tanto tempo
confinadas.
Eu deveria mudar com mais frequência e deixar meu alter
sair mais, então eu não sentiria uma luta tão grande quando
mudasse. Não é como se eu tivesse outro ser dentro de mim,
mas meu outro eu é uma segunda presença em minha mente.
Sou uma górgona e, como tal, tenho duas formas. Eu controlo
as duas, mas empurrei tanto meu eu monstruoso que ela
desenvolveu uma personalidade própria, e suas ações são
muitas vezes mais precipitadas devido ao confinamento.
Além de ter cobras no cabelo, minha parte superior do
corpo é quase idêntica à minha forma humana - embora se você
me olhar sob a luz, você possa ver escamas iridescentes muito
fracas ao longo da minha pele. As escamas mudam de cor na
minha cintura e ficam mais grossas, formando um V abaixo do
meu umbigo e cobrindo uma cauda cheia de cobra. Eu costumo
mantê-la enrolada embaixo de mim, mas se eu me esticar até
minha altura total, eu seria tão alta quanto dois homens. São
meus olhos, no entanto, que são a coisa mais perigosa sobre
mim. Assim como todas as górgonas, eu tenho a habilidade de
transformar humanos em pedra com um simples olhar. Meu
olhar é inebriante, e é por isso que sou obrigada a usar esse véu
o tempo todo, cobrindo meus olhos e protegendo o rei e seus
súditos.
Normalmente, quando eu mudo, eu me entrego à minha
górgona, permitindo que ela se deleite em lidar com a justiça do
rei, pois isso ajuda com qualquer culpa que eu possa sentir,
mas hoje, eu me contenho. Algo na maneira como ele se
ofereceu para proteger sua família despertou algo dentro de
mim.
O Lorde está olhando para mim agora, mas estou
novamente surpresa pelo fato de que não há desgosto em sua
expressão, apenas medo e tristeza. Com movimentos
deliberados, levanto as mãos à cabeça e solto o laço que prende
meu véu no lugar, observando o tecido odiado esvoaçar no chão.
Minhas cobras silvam com antecipação, e eu inclino minha
cabeça para um lado enquanto avalio minha última vítima. Ele
está olhando para frente agora, seu corpo rígido.
Termine isso. As palavras silvam em minha mente, e o
desejo de avançar, atacar e fazer um show para o rei, pulsa
através do meu corpo. É um desejo que é muito mais difícil de
resistir desta forma. Não há nada que eu possa fazer por este
homem. Ele está destinado à morte, quer eu dê o golpe ou não.
Um pensamento me vem à mente e percebo que, embora não
possa ajudá-lo, posso ajudar sua família.
 Isso é estúpido, muito estúpido, e estou fadada a ser pega,
mas não posso evitar. Eu fecho a distância entre nós, sentindo
todos os olhos em nós, minha górgona amando a atenção. Eu
agarro o ombro do lorde, perfurando minhas unhas afiadas em
sua pele e provocando um grunhido de dor. Abraçando-o como
uma amante, eu me inclino e traço uma linha em seu pescoço
com minha língua, provando o leve sabor salgado de sua pele.
Sua respiração vem em rajadas rápidas e afiadas, e preciso de
tudo dentro de mim para não deixar minha górgona assumir o
controle e afundar minhas presas em seu pescoço.
“Eu não posso te ajudar, mas vou ajudar sua família. Eles
estarão seguros,” eu prometo em um sussurro.
Antes que o Lorde possa reagir, eu recuo em um turbilhão
de velocidade impossível para humanos, seguro seu queixo e o
forço a olhar para mim. Seus olhos se arregalam de surpresa,
mas ele não tenta se afastar de mim, aceitando seu destino. O
processo de se transformar em pedra não demora muito e, em
segundos, ele está sólido e deu seu último suspiro.
Eu sei que serei repreendida por isso mais tarde, quando
estivermos fora da vista do público. O rei queria uma execução
prolongada e horrível, onde eu o mordesse e o deixasse sangrar
no chão com minhas cobras rastejando sobre seu corpo. Em vez
disso, eu o presenteei com uma morte rápida e indolor.
O puxão no meu peito é tão forte que estou quase
fisicamente comovida por ele, o laço mágico em volta do meu
pescoço me lembrando a quem eu pertenço. Inclinando-me,
recupero meu véu, coloco-o de volta no lugar e suspiro de alívio
quando a sensação desaparece. Não há sentido em resistir,
porque o feitiço que me liga a Marcus só vai aumentar seu
domínio sobre mim, lentamente apertando meu pescoço até me
sufocar em obediência. Há um suspiro audível de alívio quando
meus olhos estão cobertos. Eu sei que essa forma deixa a
nobreza desconfortável, mas eu não me apresso para voltar,
permitindo que minha cauda se estique enquanto me viro e faço
meu caminho de volta para o rei.
“Leve-o para a galeria,” Marcus ordena aos guardas,
acenando com a mão com desdém, seu tom sugerindo que tudo
isso é uma grande inconveniência para ele. Que pena. Um
homem acabou de perder a vida, deixando seus filhos órfãos,
mas eu irritei o rei fazendo uma estátua humana. A galeria é
uma parte tranquila do castelo que a maioria das pessoas evita,
mas o rei gosta de frequentá-la e muitas vezes vai lá quando
precisa pensar. Ele gosta de ver as formas dos muitos homens
e mulheres que transformei em pedra ao longo dos anos. Esta
será a casa da sua mais nova adição.
“Maya, você está dispensada pelo resto da noite. Acho que
esta manifestação lembrou a todos o que acontece quando eles
escolhem me desobedecer ou me contrariar,” diz ele em voz alta,
e sei que isso é mais do que um aviso para todos. Ainda assim,
abaixo a cabeça concordando e vou até a porta no fundo do
corredor.
“Vejo-a em meu quarto mais tarde,” ele ordena enquanto
eu deslizo por ele, seus olhos trilhando sobre mim. Marcus foi
uma das únicas pessoas a olhar para mim dessa forma e não
se esquivar. Uma vez, eu acreditei que era porque ele me amava,
e eu sei que no fundo ele me ama, mas ele ama mais o poder, e
é isso que eu ofereço a ele como uma górgona – poder.
Mais uma vez, eu aceno com a cabeça e saio. Assim que
estou livre do salão e a porta se fecha atrás de mim, solto um
suspiro. Minhas cobras se agitam, sabendo que estou prestes a
mudar de volta para minha outra forma, mas vou precisar de
minhas pernas humanas para o que planejei esta noite.
Levantando a mão, eu as deixo torcer em meus dedos enquanto
acaricio suas cabeças com conforto, silenciando-as em voz
baixa enquanto me movo pelas passagens escuras. Marcus não
gosta que eu me mova pelo castelo dessa forma, a menos que
seja sob suas ordens, então uma vez que eu mudei, eu tenho
que usar essas passagens onde ninguém vai me ver.
Mudar de forma é cansativo e me deixa fraca depois, então
não posso voltar imediatamente sem sofrer as consequências.
Normalmente, eu voltaria para o meu quarto, esticaria o rabo e
tomaria banho, depois trocaria de roupa antes de atender o rei
ou ir para a cama. Esta noite, porém, é diferente.
Seu coração humano vai nos matar. Eu empurro esse
pensamento para longe. Eu sei como isso é perigoso e que estou
arriscando tudo. Não demora muito para eu cruzar o castelo
neste corpo. Minha cauda é forte e musculosa, tornando-me
muito mais rápida do que sou com minhas duas pernas
habituais. Alcançando a porta que leva ao corredor principal,
eu a abro para encontrar meu guarda pessoal, Noah, esperando
por mim. A maioria pensaria que ele está aqui para protegê-los
de mim, ou que ele é minha sombra constante para me impedir
de escapar, sem perceber que estou presa pela magia e não
posso sair, querendo ou não. Dos quatro homens que me
guardam, Noah é o que eu mais gosto. Fizemos uma amizade
improvável.
Ele é muito mal-humorado e cansado do mundo,
considerando que ele tem apenas trinta e seis anos, mas eu sei
que algo traumático aconteceu enquanto ele estava servindo ao
rei e que ele tem sido parte da minha guarda desde então. Os
outros me tratam com respeito, mas são todos cautelosos
comigo, falando apenas quando absolutamente necessário.
Noah, embora não seja o mais falador, terá uma conversa
ocasional comigo, e ele é o único em quem confiaria o que estou
prestes a fazer.
Vestindo um uniforme preto com estrelas douradas
bordadas no coração, ele parece ameaçador. Sua espada brilha
em seu quadril enquanto ele me olha, observando minha forma
atual. Sua pele bronzeada está começando a mostrar sinais de
sua idade, algumas linhas finas aparecendo em seu rosto – não
que eu fosse dizer isso a ele. Seu cabelo curto e cortado é mais
escuro do que a maioria dos cidadãos daqui, o que me faz
pensar que ele é originalmente de um reino diferente. São seus
olhos que realmente o fazem se destacar, porém, o azul
deslumbrante tão brilhante que me lembra o lago mágico que
eu costumava visitar antes de conhecer o rei.
Ele me leva de volta ao meu quarto em silêncio. Não é muito
longe daqui e, felizmente, está tudo no mesmo nível, navegar
pelas escadas quando você tem uma cauda não é o mais fácil.
Não encontramos ninguém em nossa curta jornada, pois todos
os Lordes ainda estão no salão e os servos sabem que devem
me evitar após esses eventos. Quando chegamos ao meu quarto,
Noah para na minha frente e levanta a mão para me parar.
Abrindo a porta, ele entra e olha em volta, procurando por
alguém ou qualquer coisa que possa estar lá. Mandaram
assassinos atrás de mim antes, então o rei ordenou isso por
precaução. O que eu não entendo, porém, é porque eles enviam
o humano vulnerável primeiro. Eu posso me proteger, mas
sempre que pergunto a Marcus, ele sempre murmura algo sobre
manter as aparências.
Noah me dá a permissão e eu entro no quarto, fechando a
porta atrás de mim. Eles são luxuosos, muito mais do que eu
gosto. Eu costumava viver em uma caverna, e enquanto eu
acumulava minhas posses como um dragão, tudo que eu
precisava era de espaço para me esticar e um lugar para fazer
meu ninho. Passando pelas espreguiçadeiras de pelúcia e
mesas de café cheias de doces e bolos, deslizo pelo chão de
mármore e entro no quarto. É ainda pior aqui. Tecidos
pendurados cobrem as paredes, imitando cortinas, e há uma
cama enorme e ostensiva que ocupa a maior parte do espaço. É
ridículo. A única pessoa com quem tenho permissão para
compartilhar meu corpo é o rei, e ele nunca vem aos meus
aposentos, então por que ele acreditava que eu precisava de tal
coisa está além de mim. Ignorando a cama, vou para o meu
quarto favorito. Esculpido profundamente no chão está o
banho, que é mais como uma pequena piscina,
Desfazendo meu vestido e removendo meu véu, eu deslizo
na água e gemo de prazer. Eu poderia passar horas aqui,
absorvendo o calor como o réptil de sangue frio que a maior
parte do mundo parece pensar que eu sou. Fechando os olhos,
deixei a mudança tomar conta de mim, o silvo raivoso das
minhas cobras se dissolvendo na agonia incandescente do meu
rabo se dividindo em dois enquanto minhas pernas se
formavam. O calor do banho ajuda, mas ainda fico ofegante com
o esforço, e o suor escorre pelo lado do meu rosto enquanto
tento recuperar o fôlego. Mudar duas vezes no espaço de uma
hora é um desafio, então eu vou ter que confiar na minha
inteligência e habilidades de luta se tudo der certo esta noite.
Meu coração lentamente volta ao seu ritmo normal e minha
respiração se acalma, então eu rapidamente me lavo antes de
sair da banheira, minhas pernas trêmulas. Sem me preocupar
em me cobrir, entro nua no quarto. Minha pele está pálida e
lisa, inalterada desde o dia em que fui amaldiçoada a carregar
a górgona dentro de mim. Embora possa parecer que tenho
vinte e poucos anos, na verdade estou com mais de sessenta
agora. Meu cabelo escuro cai em ondas pelas minhas costas, e
meus olhos verdes incomuns me marcam como alguém de uma
nação diferente. Ao contrário das pessoas mais rechonchudas e
amplas de Vaella, com sua pele bronzeada e cabelos claros, eu
me destaco como um polegar dolorido. Bem, não é difícil
reconhecer quem eu sou quando o rei me veste da cabeça aos
pés com suas cores e decretou que ninguém pode cobrir o rosto
a não ser a lâmina do rei. É assim que ele me chama, sua
lâmina.
Alcançando minha cômoda, afasto os vestidos e tiro a
camisa escura, a jaqueta e as calças que escondi na parte de
trás. Elas se encaixam bem, prendendo meu peito, e quando eu
coloco o manto preto que eu também tinha escondido, eu me
inspeciono no espelho enquanto coloco meu véu no lugar
através de grampos resistentes no meu cabelo. Com o capuz
assim, você não pode nem dizer que meu rosto está coberto por
baixo. Botas pretas na altura do joelho terminam a roupa, e eu
caminho de volta para a sala de estar para encontrar Noah
encostado na porta.
Vendo-me de volta à minha forma humana e olhando
minha roupa, ele simplesmente suspira e balança a cabeça.
“Novamente?” Apesar de suas palavras, ele não parece tão
surpreso.
Eu não me incomodo em responder, em vez disso vou até
a grande estante de livros que ocupa uma das paredes. Puxando
para o lado dois volumes pesados, recupero a adaga que escondi
lá e a coloco na bainha na minha cintura.
“Você vai matar nós dois,” ele murmura com uma voz
cansada.
“Você não tem que vir,” eu aponto, recolocando os livros e
virando para encará-lo com um encolher de ombros. “Fique aqui
e guarde o quarto.” Já sei qual será a resposta dele, mas sempre
lhe dou a opção. Ele é a coisa mais próxima que tenho de um
amigo, e se algo acontecesse com ele, eu me sentiria horrível.
Ele bufa e revira os olhos, sua linguagem corporal
confirmando o que eu já sabia. “Isso não vai acontecer.”
Apesar de saber que ele não pode ver, eu sorrio para ele.
Não é o sorriso mais bonito, cheio de dentes e a promessa de
violência, mas ele parece saber mesmo assim. Fixando-me com
um olhar, ele caminha até a porta e gesticula para eu me
apressar.
“Vamos acabar com isso.”
 Abrindo a porta, Noah sai e verifica se a barra está livre
antes de gesticular para que eu o siga. Eu saio correndo da sala,
e nós fazemos nosso caminho pelos corredores do castelo.
Felizmente, todos ainda estão ocupados no salão com a festa
que se segue à entrega de presentes, e todos os servos estarão
servindo ou cozinhando nas cozinhas. Silenciosamente,
seguimos para a parte de trás do castelo e para os aposentos
dos empregados. A pequena escada que nos leva para baixo está
deserta, o que Noah confirma com um aceno de cabeça. Não é
tão bom aqui embaixo quanto o resto do castelo – sem
decoração, simples e frio por causa do frio do inverno que
penetra pelas paredes de pedra, mas é muito melhor do que as
condições nas ruas, e eles também têm o que precisamos aqui,
que é uma saída desprotegida.
Chegando à porta de madeira, nos esgueiramos para os
terrenos do castelo. O vento cortante do inverno chicoteia ao
nosso redor, quase levando meu capuz com ele. Agarrando-o
com força, vou em direção aos estábulos, tentando ignorar a
picada do frio. Ao contornarmos os fundos do castelo, vejo os
estábulos e uma carroça em ruínas, com os quatro filhos do
agora falecido Lorde amontoados sob uma alcova para se
esconder do vento. Esta deve ser a carroça que vai levá-los
embora. Chegamos bem na hora pelo jeito. Nojo me faz sentir
doente. Eles não podiam nem esperar e deixar as crianças
comerem antes de jogá-los fora? Então, novamente, como os
lordes poderiam se divertir na festa com os órfãos de seu pai
que acabou de ser assassinado?
“Você fala com as crianças, eu vou encontrar meu contato,”
eu instruo, mantendo minha voz baixa e nem me preocupando
em verificar se ele vai obedecer. Já fizemos isso antes, e quanto
menos Noah souber, melhor.
Apesar do meu exterior duro e ódio geral pelos humanos,
eu tenho um fraquinho por crianças. Em várias ocasiões ao
longo dos últimos dezenove anos, ajudei crianças a fugir e
chegar a lares adotivos onde sei que serão cuidadas. Antes de
Noah ser meu guarda, era mais difícil, pois eu tinha que
encontrar uma maneira de contornar eles, mas com ele me
ajudando, tem sido mais fácil. Eu sei que corremos o risco de
sermos pegos cada vez que fazemos isso e que isso pode
arruinar tudo, mas essas crianças merecem uma vida melhor e
eu devo isso ao pai deles. Afinal, sou a razão pela qual eles agora
são órfãos.
Esgueirando-me pelo mestre do estábulo e entrando no
prédio, examino a área, ignorando o cheiro de esterco de cavalo
e feno enquanto corro de baia em baia até encontrá-lo. O
cavalariço não pode ser muito mais jovem do que Noah, seu
cabelo cor de palha já começando a ficar ralo, mas ele era
apenas um menino da primeira vez que o procurei.
Deslizando para dentro da cabine em quase silêncio, eu
limpo minha garganta. “Tenho mais quatro para você.”
Ele deixa cair o ancinho de surpresa, um guincho agudo
escapando dele que me faz abaixar e olhar ao redor caso ele
tenha chamado a atenção.
“Céus acima!” Ele amaldiçoa baixinho quando me vê,
pressionando a mão contra o peito. Eu posso ouvi-lo batendo
daqui. Ele precisa se recompor, senão vai chamar a atenção
para nós. “Foda-me. Você me assustou pra caramba! Você tem
que parar de se esgueirar assim,” ele sussurra furiosamente,
seu rosto se contorcendo de raiva quando seu constrangimento
se torna conhecido. O rubor em suas bochechas é fácil de ver à
luz da lua brilhando na cabine. Abaixando-se, ele pega seu
ancinho e começa suas tarefas mais uma vez, balançando a
cabeça. “Eu não posso continuar fazendo isso. Nós vamos ser
pegos.”
 A mudança em sua voz me faz ficar de pé e inclinando a
cabeça para um lado enquanto o observo. Eu sei que essa
postura perturba muitas pessoas, que as faz lembrar de repente
quem e o que eu sou. Eu sou perigosa, e eles precisam se
lembrar disso.
“Você vai me ajudar ou não?” Meu tom transmite meu
descontentamento por ter que fazer essa pergunta, e ele
rapidamente empalidece, mas não responde instantaneamente
como eu pensei que faria.
Lentamente, como se estivesse considerando os riscos, ele
olha para cima e por cima do meu ombro, o que é o mais
próximo de olhar para o meu rosto velado. Minha estimativa
dele sobe alguns pontos. Muitos não arriscariam olhar para o
meu rosto, mesmo com o véu cobrindo meus olhos. “Nós iremos
ajudá-la.” Caminhando até a porta da cabine, ele espia para
verificar se ainda estamos sozinhos, e então olha por cima do
ombro quando tem certeza. “Você deveria trabalhar para nós.
Você pode salvar muito mais vidas do que uma criança
ocasional.”
Ah, isso de novo. O misterioso nós. Estou ciente de uma
rebelião dentro da cidade. Inferno, o rei muitas vezes me usa
para ajudar a encontrar alguns desses chamados rebeldes, mas
eles ainda estão tentando me recrutar. Seus métodos são tão
brutais quanto os do rei, e não quero nada com isso. No
entanto, eles são úteis quando preciso deles para ajudar as
crianças a escapar. Eu sei que há muito mais deles no castelo
do que apenas a mão do estábulo, mas eu não poderia dizer
quem eles são e por mim tudo bem.
“Eu acho que não.” Há uma sugestão de sorriso em minha
voz, mas não elaboro minha resposta. “Eles estão fora.
Certifique-se de que eles podem ficar juntos. Eles acabaram de
perder o pai, mas não acho que você precise se preocupar com
eles ficarem quietos. Eles parecem sensatos,” eu explico
baixinho, dando a ele os fatos para que eu possa dar o fora
daqui e voltar para meus quartos antes que alguém perceba que
Noah e eu estamos desaparecidos.
Suspirando, ele apenas balança a cabeça e sai da cabine,
sem se preocupar em tentar me convencer do contrário. Eu
aprecio o fato de que ele não tentou argumentar de volta. Eu sei
como será difícil tentar abrigar quatro crianças juntas.
Espero alguns momentos para que ele se afaste o
suficiente, meus ouvidos aguçados e ouvindo o som de vozes
baixas de crianças. Se eu for lá agora, posso assustá-las e
preciso que eles saiam com a mão do estábulo o mais rápido
possível. Estou ouvindo com tanta atenção que não noto
imediatamente a pessoa se esgueirando atrás de mim até que o
barulho de palha os denuncie.
O instinto toma conta quando eu pego a adaga na minha
coxa, giro em um turbilhão de tecido preto e ataco, pegando-o
no braço. Enquanto ele solta uma maldição em voz baixa e
rouca, percebo que meu agressor é um homem. Ele aperta o
braço contra o peito e dá um passo para trás para me avaliar.
Eu expando meus sentidos para ter certeza de que ele está
sozinho, e uma vez que eu tenho certeza de que não vou ser
atacada por mais ninguém, eu tomo um momento para avaliá-
lo de volta. Ele está vestindo roupas parecidas com as minhas,
todas escuras e justas, com uma capa que cobre a maior parte
de seu rosto.
“Relaxe,” ele murmura, levantando as mãos como se
quisesse acalmar um cavalo assustado. “Eu só quero falar com
você.” Eu posso apenas distinguir um queixo afiado e uma
barba escura antes que ele se mova novamente. Correndo para
frente, ele tenta me agarrar. Eu instantaneamente me afasto de
seu braço, mas não percebo o que o resto de seu corpo está
fazendo. Eu culpo o fato de que eu acabei de mudar e isso me
deixou fraca, mas quando sua perna gira, ele tira meus pés de
debaixo de mim e o mundo inteiro gira quando eu caio no chão.
Antes que eu perceba, ele está me prendendo no lugar com um
joelho no meu peito.
“Isso é muito para você, se tudo o que você quer fazer é
conversar,” eu cuspo. Minha górgona está gritando para ser
libertada, para rasgar esse assaltante misterioso em pedaços
com minhas presas e garras, ordenando que minhas cobras
mordam e deixem que ele prove meu veneno. Se eu pudesse
mexer minha cabeça o suficiente para que meu véu
escorregasse, então eu poderia facilmente transformá-lo em
pedra, embora então eu estaria me prendendo sob uma estátua
pesada. Não é o ideal, mas se for a única maneira de sobreviver
a isso, deixarei meu orgulho levar o golpe.
O homem acima de mim recua em estado de choque, sua
surpresa palpável. “Você é uma mulher.”
Merda, eu preciso sair daqui antes que ele descubra quem
eu sou. Eu ainda não tenho ideia de quem ele é, mas suas
palavras são levemente acentuadas, me fazendo pensar que ele
é de outro reino.
“Muito astuto de sua parte,” eu retruco, resistindo para
tentar tirá-lo de cima de mim.
Apertando os dentes, ele faz um barulho no fundo da
garganta enquanto coloca mais de seu peso corporal para me
segurar. Com um grunhido de dor, paro de lutar por um
momento, considerando minhas opções.
Onde diabos está Noah quando eu preciso dele? Não,
Maya, você vai ter que sair dessa bagunça sozinha.
“Eu só preciso falar com você,” ele insiste. “Precisamos
saber quem está ajudando os rebeldes.”
 Estou prestes a exigir saber quem são eles, enquanto ele
faz parecer que está separado dos rebeldes, só que ele estende
a mão e empurra meu capuz para trás. Meu véu escorrega um
pouco, mas não sai do meu rosto, e não consigo decidir se isso
é bom ou não. Ele recua quando vê o material preto e dourado
cobrindo meu rosto. Mesmo em outros reinos, eles sabem da
mulher que usa o véu, a lâmina do rei.
“É você.”
Ele está distraído com seu choque, então eu alcanço dentro
de mim para pegar emprestado o resto da força da minha
górgona, resistindo e me contorcendo. Conseguindo deslocá-lo,
eu rolo debaixo dele e pego minha adaga, que caiu no chão
quando fui derrubada. Pulando de pé, adoto uma postura
defensiva e levanto a lâmina.
“Não se aproxime,” eu ordeno, permitindo que um pouco
do meu monstro entre na minha voz, as palavras soando mais
como um silvo. Agora que ele sabe quem eu sou, não adianta
tentar esconder.
A ordem não parece necessária, no entanto, já que ele
apenas me encara boquiaberto. Não consigo ver sua expressão,
graças ao grande capuz que esconde seu rosto, mas sei que ele
está surpreso. Embora ele esteja se segurando na defensiva,
pronto para lutar se eu atacar, ele parece ter perdido todo o seu
desejo de atacar.
“Maya,” uma voz sibilada chama. Noah está vindo me
encontrar, provavelmente ficando preocupado quando não me
encontrou esperando por ele.
O atacante misterioso vira a cabeça ligeiramente antes de
voltar sua atenção para mim, e então ele lentamente levanta um
dedo para onde eu imagino que seus lábios estejam. Com os pés
hábeis, ele recua para a escuridão dos estábulos e desaparece.
 O que diabos foi isso tudo? Devo segui-lo e exigir
respostas? Passos leves se aproximam enquanto Noah se
aproxima, onde eu apenas encaro a escuridão. Respirando
fundo, eu me aterrei e soltei lentamente, deslizando minha
adaga de volta em sua bainha e puxando meu capuz de volta
para cima. Saindo da cabine escura, encontro a expressão
preocupada de Noah.
Ele levanta uma sobrancelha em questão, mas eu apenas
balanço minha cabeça. Não estamos em perigo agora, então não
adianta contar a ele sobre o homem misterioso. Eu sei que ele
apenas gritaria comigo por deixar meu capuz escorregar e
revelar minha identidade.
“As crianças estão seguras?” Eu pergunto quando começo
a sair dos estábulos. Meu nariz enruga. Ficarei feliz em entrar
no ar fresco, embora tenha que tomar outro banho antes de ver
o rei. Só levantaria dúvidas se eu o visse cheirando a palha e
cavalos.
Caminhando ao meu lado, Noah acena com a cabeça. “Eles
estão a caminho de uma casa segura onde ficarão antes que
uma nova família cuide deles.”
Eu abaixo minha cabeça uma vez em reconhecimento. Algo
se instala dentro de mim agora que sei que eles estão seguros.
Corremos para o castelo em silêncio e voltamos aos meus
quartos sem sermos notados. Minha mente repete minha
interação com o atacante misterioso e chego a uma conclusão –
meu coração humano e macio vai me matar um dia, mas
felizmente, não é hoje.
 Eliminando todos os pensamentos e sentimentos do meu
encontro anterior, bato com firmeza na porta de madeira três
vezes. Há uma breve pausa, e então ouço a voz de Marcus
chamar.
“Entre, Maya.”
Alguns podem se surpreender que ele imediatamente
soube que era eu, mas esta é uma rotina normal nossa. Há
apenas uma pessoa que visitaria o rei tão tarde da noite, e todos
os outros sabem que não devem incomodar o rei, pois é
praticamente uma sentença de morte.
Empurrando a porta, entro sem alarde, deixando-a fechar
suavemente atrás de mim.
O quarto parece o mesmo de sempre. Há uma cama
enorme no canto do quarto, muito parecida com a minha, e os
quatro pôsteres são esculpidos com imagens de Sereias subindo
ao céu. À minha esquerda está uma grande mesa de madeira
coberta de bugigangas, mapas e livros abertos, todos
espalhados como se ele tivesse acabado de vasculhar por
informações. Uma grande lareira ocupa a maior parte da parede
oposta, o fogo atualmente ardendo, e diante dela há três
grandes poltronas. Envolto em uma delas está o rei, que está
agitando preguiçosamente uma bebida em seu copo. Ele não
olha para cima quando eu entro, apenas continua a olhar para
o fogo.
Isso não é bom. Sempre que ele está com esse humor, sou
eu quem tende a sofrer por isso. Algo o perturbou e está
pesando em sua mente. Foi o Lorde que eu transformei em
pedra, ou alguma outra coisa que eu perdi?
“Boa noite, meu rei,” eu cumprimento do meu lugar perto
da porta, fazendo uma leve reverência.
Embora eu o conhecesse muito antes de se tornar quem é
hoje, neste cenário, ele adora quando o chamo pelo título, e
posso ver que tomei a decisão certa. Levando a bebida aos
lábios, ele a joga de volta antes de voltar sua atenção para mim,
seus olhos brilhando no honorífico. Seu olhar percorre meu
corpo, e eu quase posso senti-lo contra a minha pele enquanto
ele observa o decote do vestido que permanece no meu seio.
Ele se levanta e se aproxima de mim. “Maya, você está
deslumbrante, como sempre.”
Depois do meu segundo banho da noite, este muito mais
luxuoso que o primeiro, vesti o vestido praticamente
transparente que ele gosta que eu use para essas reuniões. É
preto, como todas as roupas que ele fornece para mim, e o
decote é um V longo e profundo que expõe metade do meu corpo
com renda preta e dourada no corpete. Isso permite que o
amuleto que sempre uso seja claramente visível. O corpete por
baixo da renda é preto e fecha nas costas, mostrando minha
cintura fina. O tecido preto apenas cobre meus mamilos, me
dando pelo menos alguma dignidade. Mangas soltas e finas vão
até meus pulsos, o tecido é leve e transparente. A saia é
confeccionada com o mesmo tecido leve, longo na parte de trás
e gradualmente mais curto à medida que chega à frente.
 Minha pele foi untada com óleos para torná-la macia e
flexível, e uma leve camada de pó cintilante foi aplicada na
minha clavícula e no meu decote. Esta é a única vez que permito
que alguém me ajude a me vestir, e isso é só porque o rei
ordenou.
Normalmente, eu me sinto em casa em seus quartos,
sentando e me servindo dos doces colocados na mesa de café
diante do fogo, mas quando ele está com esse humor, eu sei
melhor. Algo o fez se sentir fora de controle e, por causa disso,
ele quer recuperá-lo. Em vez de encontrar a fonte do problema,
ele faz isso comigo. Ele sabe que sempre anda na linha tênue
comigo, que um deslize do meu véu pode matá-lo, mas ele gosta
do perigo e do fato de poder me dar ordens e eu farei o que me
mandarem. Ninguém mais no mundo teria poder sobre mim
para fazer isso, mas Marcus tem, e em noites como essa, ele
gosta de me lembrar disso.
“Gostaria de uma bebida?” Eu pergunto, tentando passar
por ele para chegar ao carrinho de bebidas no canto da sala,
mas ele estende a mão para me impedir.
“Não, eu só quero você.” Ele me olha mais uma vez. “Tire
seu vestido.”
Minha mente fica distante enquanto sigo suas ordens,
alcançando atrás de mim os fios. Com um puxão, o vestido
desliza lentamente do meu corpo e cai no chão. Usando apenas
meus saltos pretos e véu, eu vejo como seus lábios se curvam
em um sorriso. Lentamente, ele fecha a distância entre nós e
esmaga sua boca na minha, me empurrando para trás até que
eu esteja pressionada contra a porta.
Abro minha boca para permitir sua entrada, retribuindo
seus beijos com vigor. Suas mãos deslizam sobre meu corpo,
conhecendo todos os lugares que me excitam. Eu o alcanço,
tentando desabotoar os botões de sua camisa.
 “Não,” ele diz contra meus lábios, agarrando meus pulsos
e puxando-os para baixo. “Eu quero ter você assim.”
Brincando com os fechos de suas calças, ele remove seu
pênis e dá alguns golpes fortes.
“Devemos ir para a cama?” Murmuro, minha respiração
ofegante enquanto o desejo corre através de mim. Podemos ter
um relacionamento complicado, mas ele ainda sabe como me
dar prazer.
No entanto, quando ele balança a cabeça e agarra meus
braços, percebo que meu prazer terá que esperar.
“Não. Vire-se, eu quero te levar aqui.”
Cerrando os dentes, eu me viro e mudo para a posição
enquanto ele empurra em mim.

Desabando no colchão em uma massa suada de membros,

permito que um sorriso brinque em meus lábios.
Depois que ele me fodeu contra a porta, ele me levou para
a cama e cobriu meu corpo de beijos, me arrebatando uma vez
que sua necessidade de dominar passou. Então, juntos,
exploramos os corpos um do outro e fizemos amor, lenta e
apaixonadamente, até que ambos chegamos ao clímax.
Um pedaço macio de tecido é pressionado em minha mão,
e eu sei que é o meu véu. Esticando-me na cama como um gato,
sento-me lentamente e desamarro a venda que cobre meus
olhos. Aprendemos há muito tempo que meu véu pode
escorregar, então uma venda nos olhos é uma necessidade
quando nos reunimos assim. Mantendo meus olhos fechados,
levanto o véu e o coloco no lugar. Piscando os olhos abertos,
olho em volta para ver onde está meu vestido e o localizo na
porta. Eu vou ficar de pé, mas uma mão no meu pulso me
impede.
Olhando para trás, vejo Marcus olhando para mim. Ele se
deita de lado, os lençóis cobrindo sua nudez, e me observa com
uma expressão calorosa. “Não vá embora ainda.”
“E a rainha?”
Não sei por que pergunto. Talvez algum ciúme esteja
rastejando? Não que eu devesse me sentir assim. A rainha tem
aposentos separados, e eles raramente compartilham uma
cama, algo que eu sei que a deixa amarga. Ela sempre me odiou,
não entendendo por que o rei me tem em tão alta consideração
e me ama como ele ama. Ambos se respeitam, mas não há amor
entre eles. Talvez quando a rainha se casou com ele, ela
esperava que algo florescesse entre eles, mas com o tempo, ela
se esforçou cada vez menos para se envolver com Marcus, e a
única vez que eles são vistos juntos é em eventos como o
realizado esta noite.
Realmente, porém, ela não sabe nada sobre meu
relacionamento com o rei. Eu sei que ele me ama, mas é um
amor que se tornou distorcido e possessivo com o tempo. Eu
gostaria de poder dizer isso à rainha e que ela não gostaria de
estar no meu lugar. Talvez isso aliviasse seu ódio por mim.
Claro que minha górgona é possessiva com o rei, mesmo que
ela queira comê-lo às vezes, então minha simpatia pela rainha
só vai até certa profundidade.
 Existem muitos rumores sobre o relacionamento deles, e o
fato dela ainda não ter produzido um herdeiro é algo que causou
polêmica e especulação em todo o reino.
Marcus levanta uma sobrancelha com a minha pergunta.
“Ela está com um de seus amantes, tenho certeza.” Ele diz isso
tão casualmente, como um comentário descartável, e isso
mostra o quanto ele não se importa. Afastando-o, ele estende a
mão. “Mas, por favor, fique um pouco mais.”
O uso da palavra por favor me faz parar. Normalmente,
quando ele pede algo, espera que seja feito imediatamente e sem
questionar. Tenho certeza de que ele está tentando compensar
sua foda áspera contra a porta mais cedo. Eu vim a saber que
Marcus ocasionalmente precisa liberar algumas de suas
frustrações, e isso geralmente sai durante o sexo. Depois,
porém, ele geralmente é carinhoso e gentil.
Minha górgona quer ficar sozinha, já que estamos
cansadas e foi um longo dia, mas a parte humana de mim quer
aproveitar este momento. Não consigo vê-lo assim com
frequência, então aproveito ao máximo quando posso. Deitando
de volta, eu rolo para o meu lado, certificando-me de que meu
véu ainda está seguro. Marcus sorri e traça padrões preguiçosos
na minha pele.
“Eu gostaria que pudéssemos ser sempre assim,” ele
murmura, seu toque suave me ajudando a relaxar contra ele.
“Isso me lembra os velhos tempos, quando costumávamos
viajar e não precisávamos nos preocupar com as
responsabilidades do reino. Tudo está tão diferente agora.”
Ele tem razão. Eu nunca saberia o quanto minha vida
mudaria quando o conheci há mais de duas décadas. Eu tinha
sido amaldiçoada por mais de vinte anos até esse ponto e
vivendo sozinha em minha caverna. Demorou para eu confiar
nele, porque todo mundo que me procurava estava tentando me
matar pelo amuleto que eu guardava, então eu presumi o
mesmo sobre ele. No entanto, ele foi paciente e continuou
voltando. Éramos apenas nós dois, mas agora tenho que
compartilhá-lo com o reino.
“Eu sei.” Minha resposta é calma e cheia de saudade,
desejando que pudéssemos voltar. Não fisicamente, porque o
castelo é muito mais confortável do que as cavernas em que
dormiríamos, mas nosso vínculo era muito forte. É diferente
agora. Ele está diferente agora.
Há uma pausa pesada enquanto sua mão percorre o vale
dos meus seios e para onde meu amuleto repousa.
“As coisas poderiam ser diferentes se você me desse o
amuleto.” Seus dedos pairam sobre a esmeralda colocada no
meio do amuleto incrustado de diamantes.
Eu endureço, e meu bom humor desaparece
imediatamente. Por que sempre volta a isso? Sentando-me, eu
puxo minhas pernas para o meu peito, prendendo o amuleto
contra o meu corpo e fora de vista. “Você sabe que eu não posso
fazer isso.”
Não estou olhando para ele, mas sinto seu humor mudar
em um instante. “Você não confia em mim.” É uma afirmação,
não uma pergunta, e não vou negar. Esta é uma conversa que
tivemos muitas vezes antes.
Meu amuleto é a causa da minha maldição, e se eu o
entregar a ele, ele terá controle absoluto sobre mim. O que eu
digo, o que eu faço... Eu seria sua marionete, trancada dentro
do meu próprio corpo. Atualmente, estou ligada a ele por magia,
algo que concordei por amor, mas há brechas nisso, e ainda
tenho meu próprio livre arbítrio. Entregar o amuleto tiraria isso
completamente.
 No entanto, parece sempre se resumir a isso. É sempre a
mesma briga, a mesma discussão, que não nos leva a lugar
nenhum. Ele me promete que não usaria a menos que fosse
absolutamente necessário, que me deixaria viver minha vida.
Ele afirma que não quer mesmo o amuleto, que ele quer que eu
o dê a ele na última demonstração de confiança. O fato de que
eu não vou realmente o afeta.
Costumávamos viajar pela terra juntos, não muito depois
de nos conhecermos, e eu me apaixonei por ele. Marcus estava
procurando por objetos mágicos quando me encontrou, sua
pesquisa o levando ao amuleto que eu guardo. Ninguém pode
tirar isso de mim, a menos que eu escolha dar a eles ou eles me
matem. No entanto, se eu estiver morta, a maldição do amuleto
passará para a próxima pessoa, transformando-a em uma
górgona. E assim vai. Ele sabe que não pode aguentar sem se
tornar como eu, algo que ele nunca permitiria.
No fundo, eu sei que não posso confiar nele com algo tão
poderoso. Há uma mania que o cerca quando se trata de objetos
mágicos, uma que ele simplesmente não consegue se livrar.
Então não, eu não confio nele, não quando isso pode me custar
a vida.
Descansando minha bochecha em meus joelhos, eu o
observo através do véu.
“Eu te amo,” eu respondo em vez disso, e é a verdade. Eu
o amo, e uma parte quebrada de mim sempre o amará, embora
às vezes eu mal o reconheça. O poder o mudou ao longo dos
anos... não fisicamente, mas mental e emocionalmente.
Ele bufa. “Isso não é o mesmo,” ele responde, mas ele
estende a mão, roçando os dedos na minha perna para que eu
saiba que estou perdoada. Ficamos em silêncio por algum
tempo, e meus olhos estão começando a se fechar, o peso do dia
cobrando seu preço, quando ele cantarola baixo em sua
garganta. É um som leve e meditativo, mas algo sobre isso me
deixa no limite.
“Você não mordeu o Lorde hoje como eu disse,” ele
comenta, e novamente, seu tom é leve e enganosamente calmo,
mas eu posso sentir sua frustração no fundo como uma
tempestade iminente.
Eu tenho que engolir meu suspiro. Não podemos apenas
aproveitar esse momento juntos? Temos cada vez menos deles
hoje em dia. Frustração queima dentro de mim, e não é apenas
da raiva interminável do meu monstro, mas a minha própria
desta vez. Ele pode ser meu rei, e eu posso ser obrigada a servi-
lo, mas somos mais do que isso, e eu nunca fui de segurar meus
pensamentos, não quando somos apenas nós dois.
“Você queria que eu torturasse um homem, matasse-o
dolorosamente na frente de seus filhos, porque ele não podia
dar-lhe um presente.”
Apesar de usar minha forma humana, as palavras saem
em um silvo. Desde que ele começou esta prática, tenho
expressado minha aversão a ela. Matar ou ameaçar pessoas que
machucam outras é uma coisa, mas isso é algo completamente
diferente.
Afastando-me de seu toque, sento-me na beirada da cama,
segurando o colchão com força. “Eu não sou um macaco
performático para acomodar a sede de sangue de seus nobres.
O resultado ainda foi o mesmo, eu ainda o matei. Você só queria
enviar uma mensagem para os lordes.” A acusação paira no ar
entre nós. Ele não nega, nós dois sabemos que o que eu disse é
verdade.
A cama se move atrás de mim, e eu sinto o calor de sua
pele contra minhas costas enquanto ele se aproxima. “Você
geralmente não tem problemas para causar dor aos homens,”
ele sussurra, seu hálito quente roçando meu ouvido.
Ele tem razão. Quando eu solto minha górgona, ela se
diverte com isso e quer se banhar em seu sangue, devorando-
os até ficarmos doentes, mas isso não se aplica a homens
indefesos que se oferecem para proteger seus filhos.
“Eu posso ser um monstro, mas até eu tenho limites.”
Saindo da cama, ando até onde meu vestido que está no chão
em uma poça de tecido. Colocando-o de volta, eu me viro e vejo
que ele não se moveu. Ele está me observando com as cobertas
sobre a parte inferior do corpo, mas posso ver sua ereção
pressionando contra o lençol.
Ele estende a mão, e eu sei que ele quer que eu volte para
a cama, mas, francamente, eu não quero que ele me toque
agora. Qualquer um que se excita com o pensamento de alguém
ser assassinado é alguém com quem se deve ter cuidado.
Balançando a cabeça, coloco a mão no quadril para mostrar a
ele exatamente o que penso de sua oferta.
Ele revira os olhos e cai de volta na cama. “Santa Maya,”
ele murmura, levantando a mão e colocando-a sobre os olhos.
“Você pode sair agora. Precisa descansar. Temos um dia
importante amanhã e preciso que você se comporte.”
A dispensa é clara, e eu não espero que ele mude de ideia.
“Sim, meu rei.” Eu me curvo, apesar do fato de que ele nem
está mais olhando para mim, e saio da sala, ignorando Noah,
que estava esperando por mim do lado de fora o tempo todo.
Voltamos em silêncio e, pela primeira vez, sinto vergonha do
meu relacionamento com o rei.
 O castelo está cheio de atividade esta manhã.
Normalmente, no dia seguinte aos presentes mensais, tudo fica
quieto enquanto a nobreza cuida de suas dores de cabeça da
noite anterior. Não hoje, no entanto.
Vestida com meu costumeiro vestido preto e dourado, eu
franzo a testa enquanto os servos se apressam. Na maioria das
vezes eles se encolhem quando me veem, mas hoje parece
diferente. As palavras de despedida de Marcus da noite passada
se destacam em minha mente. Talvez tudo esteja relacionado a
isso?
Owen é meu acompanhante hoje. O jovem soldado parece
animado por ter a posição de guardar a lâmina do rei, mas
também tem medo de mim ao mesmo tempo. Ele está vestindo
sua armadura esta manhã, o que é incomum quando estamos
apenas andando pelo castelo. Eu o alcanço, então estamos
andando lado a lado e limpo minha garganta.
“Owen, você sabe o que está acontecendo? Por que os
criados estão tão agitados esta manhã?”
Ele olha com desconforto óbvio em nossa proximidade,
mas ele permanece profissional e continua andando.
“Dignitários de outro reino estão visitando hoje, minha senhora.
Tenho certeza de que o rei explicará tudo para você quando
chegarmos aos aposentos dele.”
Então é isso que Marcus estava se referindo. Já tivemos
visitas de dignitários antes, no entanto, e não causou tanto
barulho, então o que há de diferente desta vez?
Ouvindo o desligamento no comentário de Owen, não me
incomodo em falar novamente e apenas o sigo pelo corredor. Eu
não tinha dormido bem na noite passada, visões do Lorde que
eu matei se repetindo repetidamente em minha mente. Quando
eu estava tomando café da manhã em meu quarto esta manhã,
Owen me informou que o rei queria se encontrar comigo em sua
sala de reuniões. Não sou chamada lá com frequência, só
quando ele está planejando algo e precisa da minha opinião.
Alcançando a sala, ouço vozes altas antes mesmo de
entrarmos. Este é um bom sinal, penso sarcasticamente. Owen
bate na porta e dá um passo para o lado quando ela se abre
para que eu possa entrar, não importa o quanto eu prefira ficar
do lado de fora. Marcus e seus três conselheiros estão sentados
ao redor de uma enorme mesa de madeira, todos conversando
enquanto olham para um mapa aberto diante deles.
Eles param de falar quando entro, o cheiro do medo me
alcança instantaneamente. Dois dos conselheiros, Paelo e
Rogers, imediatamente desviam o olhar com medo de chamar
minha atenção. Meu rosto está coberto, como sempre, e mesmo
que eu quisesse matá-los com meu olhar, Marcus me impediria.
Os dois conselheiros estão ao lado do rei há mais de uma
década, mas ainda têm medo de mim. O terceiro conselheiro,
Jarred, me odeia. Ele me encara como se seus próprios olhos
pudessem me transformar em pedra. Não tenho certeza do que
fiz para ele me odiar tanto, mas acho divertido e aproveito todas
as oportunidades que tenho para irritá-lo.
 “Você solicitou minha presença, Sua Alteza,” eu ronrono,
observando Jarred se eriçar. Ele acha que eu não sou nada mais
do que a prostituta do rei. Deixe-o. Não me importa o que
homenzinhos como eles pensam de mim.
Marcus parece divertido, sabendo muito bem o que estou
fazendo.
“Hoje, temos dignitários vindos de Saren.”
Minhas sobrancelhas se erguem em surpresa. Saren é um
reino vizinho ao nosso, e quase tão grande. Os reinos menores
da terra juraram lealdade a nós, sabendo que poderíamos
esmagá-los se fossem contra nós, mas Saren sempre se
manteve firme. Eles têm uma abundância de minerais, rochas
e minério de ferro que extraem, tornando-os ricos. Eles também
têm alguns dos melhores ferreiros da terra.
Há uma grande cadeia de montanhas que separa nossos
dois países, e é uma das únicas coisas que impediu uma
invasão total. Marcus quer estar no comando de tudo, criando
um grupo unido de países onde ele está à frente, mas Saren tem
outras ideias. Uma tentativa de trégua foi estabelecida entre
eles há vários anos, mas todas as tentativas de diplomacia e
estabelecimento de comércio falharam... até agora,
aparentemente. Não é à toa que todos estão em alerta máximo.
“Eles finalmente concordaram?” Não me preocupo em
esconder a surpresa em minha voz ou o fato de que sei mais
sobre nossa situação do que a maioria saberia. Talvez eu
devesse fingir não saber de nada, porque a expressão de Jarred
fica sombria.
Marcus, no entanto, o ignora, finalmente levantando os
olhos do mapa e passando os olhos por mim. Há um leve brilho
em seu olhar, e eu sei que ele está se lembrando do nosso
encontro na noite passada. “Sim, e temos que fazer com que
eles concordem em se unir a nós, ou pelo menos concordem
com um acordo comercial.”
“Precisamos de acesso às minas deles. Estamos ganhando
cada vez menos recursos das nossas,” Paelo intervém, uma
carranca preocupada tomando conta de seu rosto enrugado.
Jarred bate a mão na mesa, assustando os outros dois
conselheiros. Marcus vira a cabeça lentamente para olhar para
ele, mas Jarred está muito ocupado gesticulando para mim com
raiva, então ele não vê o olhar de reprovação de seu rei ou não
se importa. “Não que você precise saber disso,” o conselheiro
zomba. “Você só precisa ficar lá e parecer ameaçadora.”
Permitindo que minha górgona se aproxime um pouco, eu
rosno por trás do meu véu, observando com satisfação
enquanto os três conselheiros se afastam. Eu sei que é infantil,
mas não me importo.
“Maya,” Marcus avisa, levantando uma sobrancelha.
Geralmente sou mais controlada do que isso, e em um dia como
hoje, ele precisa ter certeza de que não vou fazer nada para
estragar tudo. Eu sinto a magia que nos une apertar em torno
de mim por um momento, tornando difícil respirar, mas ela
libera depois de alguns segundos, apenas um lembrete do que
ele poderia fazer. “Eu preciso que você fique de olho em tudo.
Observe os dignitários de perto. Não confio no rei deles, e
certamente não confio neles. Relate qualquer coisa que você
veja para mim.” Não há espaço para perguntas. Esta é uma
ordem, pura e simples.
Há uma batida leve e superficial na única outra porta da
sala, e eu sei por experiência que ela leva aos aposentos
privados do rei. Sem esperar por uma resposta ou ordem para
entrar, a rainha se apressa. Agarrando minhas mãos na minha
frente, eu me forço a ficar tão imóvel quanto uma de minhas
estátuas de pedra, empurrando para baixo minha antipatia por
ela. Meu monstro assobia dentro da minha cabeça, querendo
despedaçá-la e deleitar-se com seu sangue... Respirando fundo,
concentro-me em pensamentos não violentos, como o
surpreendente vestido verde diurno que ela está usando e como
isso me lembra a grama selvagem nas montanhas onde eu
costumava viver. Os detalhes em preto são os únicos links para
o rei. Seu cabelo está escovado e preso a uma polegada de sua
vida, e sua coroa está cuidadosamente empoleirada no topo.
Sorrindo alegremente para os conselheiros, ela desliza para
dentro da sala antes de me ver. Carrancuda, ela coloca as mãos
nos quadris. “Ah é você.”
Quero revirar os olhos com o comportamento dela, mas sei
que não é só ela. Pelo pouco tempo que passei com as damas
da nobreza, notei que todas parecem ter essa atitude infantil e
mimada. Duvido que alguma delas tenha sofrido ou desejado
alguma coisa por dia em suas vidas, então fica difícil para elas
apreciarem o que têm.
Quando não respondo, ela estreita os olhos e acena com a
mão com desdém. “Nós não precisamos que você mate ninguém
agora, então talvez você devesse ir. Isso é tudo para que você
serve,” ela cospe.
Paelo e Rogers suspiram baixinho como se temesse minha
retribuição.
“Phoebe, isso é o suficiente,” diz Marcus bruscamente. Ele
nunca teve muita paciência com a teatralidade dela, e ele
conhece a linha tênue que eu ando com ela. Seria tão fácil para
mim matá-la, e eu nem precisaria mudar para minha forma de
górgona.
Eu caminho em direção a ela, balançando meus quadris
sedutoramente enquanto ando. Quanto mais me aproximo,
mais ansiosa ela parece, seus braços caindo para os lados
enquanto ela lança um olhar desesperado para Marcus,
percebendo seu erro. O rei apenas dá de ombros. Ela se meteu
nessa confusão, para poder lidar com as consequências.
Parando a apenas um palmo de distância, eu me inclino
para frente levemente, deixando minha voz em um ronronar
baixo. “Não foi isso que seu marido disse ontem à noite
enquanto eu aquecia a cama dele.”
“Maya,” Marcus chama, mas eu ouço a diversão em sua
voz, que é o oposto de como ele falou com sua esposa momentos
atrás.
O rosto da rainha Phoebe se contorce de raiva, e suas
bochechas ficam vermelhas de vergonha. Devo me sentir mal
por exibir nosso relacionamento na cara dela? Talvez. Eu sinto
muito? De jeito nenhum. Marcus e eu estávamos juntos como
amantes muito antes dele conhecê-la. No entanto, ele precisava
se casar e ter uma rainha. Ninguém jamais aceitaria uma
górgona como rainha, então ele encontrou Phoebe. Em público,
eles podem parecer o casal perfeito, mas isso é tudo para
mostrar. Tenho certeza de que ela o odeia, talvez não tanto
quanto ela me odeia, mas quase.
Não dou um passo para trás, me recuso, mas olho para
Marcus, segurando minhas mãos frouxamente atrás das
costas. “Sim, meu rei?” Minha voz é leve e doce, e eu sei que
isso incomoda a rainha.
O canto de seus lábios se curva em um sorriso, mas
quando a rainha Phoebe dá um passo para trás em um acesso
de raiva, sua expressão cai. “Tente não acabar com a rainha.
Eu preciso de você em forma hoje. Você vai fazer como
instruído?”
“Eu não faço sempre?” Acho que consigo esconder a leve
pontada de amargura que tenta se infiltrar em minha voz.
 “Você está dispensada. Torne-se útil antes que eles
cheguem.”
Fico feliz que ele não possa ver meu rosto em sua dispensa
casual e a implicação de que nem sempre sou útil, que meu
único propósito é ser útil. Sem outra palavra, giro nos
calcanhares e ignoro os olhares enquanto saio da sala, fechando
a porta atrás de mim com muito mais força do que o necessário.
Owen está esperando por mim com uma expressão
cautelosa, sentindo meu humor azedo, mas ele sabiamente não
diz nada. Pegando minha saia em uma mão, viro para a direita
e ando pelos corredores.
“Vou aos jardins. Ou se apresse ou fique aqui,” eu mordo.
Eu sei que nada disso é culpa dele, mas ele é um lembrete
constante de como minha vida mudou, e eu não tenho energia
para esconder esses sentimentos agora. Felizmente, ele não
discute, simplesmente acena com a cabeça e se posiciona
alguns passos à minha frente enquanto me leva para o jardim,
onde posso tentar encontrar um pouco de paz.

Está frio lá fora. Afinal, ainda é inverno, então sou a única

no jardim. Até Owen se retirou para uma das saliências na parte
de trás do castelo, observando de longe. Eu quero ficar sozinha,
então isso combina comigo. É meio da manhã agora, e posso
ouvir os sons do castelo se preparando para nossos visitantes.
Nesta época do ano, os jardins estão vazios e as sempre-vivas2

2 Na botânica, uma planta sempre-viva é uma planta que tem folhagem que permanece verde e funcional durante

mais de uma estação de crescimento.

estão cobertas de vegetação, então às vezes sinto que posso me
perder aqui. É a coisa mais próxima de liberdade que tenho.
Um fraco raio de sol consegue romper as nuvens e me
banha em um brilho amarelo pálido. Sorrindo, inclino a cabeça
para trás e desfruto do calor suave do sol de inverno. Não é
muito, mas vou tomar isso como um sinal de que as coisas estão
prestes a mudar. Hoje não vai ser fácil, sei o papel que devo
desempenhar, mas ser odiada universalmente cansa.
Estou sentada nesta pedra há pelo menos uma hora,
gostando de estar longe das expectativas do castelo, mas
também não estando longe dos estábulos. Graças ao meu
monstro, tenho uma audição superior. Não é tão bom quanto
quando estou na minha forma de górgona, mas o suficiente
para que eu possa ouvir as conversas dos cavalariços e
convidados que chegam. Pelo que apurei, acredito que metade
da festa dos dignitários já chegou para garantir que tudo esteja
dentro do padrão.
Bufando, eu balanço minha cabeça. Isso não vai cair bem
com o rei.
“Alguma coisa é divertida?”
A voz masculina me assusta tanto que minha górgona
quase rasga minhas barreiras cuidadosamente construídas.
Girando com uma velocidade que nenhum humano poderia
possuir, eu me agacho defensivamente com um silvo ameaçador
enquanto procuro a fonte da voz. Não é difícil encontrá-lo.
Encostado a uma árvore é um dos maiores caras que eu já vi.
Ele não é apenas alto, mas também largo. Ele deve ter o dobro
do meu tamanho, e com os braços cruzados sobre o peito, seus
bíceps parecem prestes a explodir de sua túnica. Uma capa
escura está amarrada em seu pescoço, mas não faz nada para
esconder seu tamanho. Com o capuz abaixado, posso ver seu
cabelo escuro e curto. Seus olhos castanhos brilham com uma
inteligência que tenho certeza que muitos ignoram quando
veem sua constituição. Espreitando por cima de sua túnica está
uma tatuagem que parece continuar para baixo, e vejo mais
tinta nas costas de suas mãos.
Até eu posso admitir que ele é intimidador.
Como diabos eu não o ouvi se aproximar? Vendo seu
uniforme verde-escuro, suponho que ele deve fazer parte do
grupo dos dignitários. Merda, esta não é uma boa maneira de
conhecer um deles. Pela sua aparência, eu diria que ele
provavelmente é um guarda, mas ele me olha com olhos
conhecedores que veem demais. Eu preciso me recompor e
decidir se ele é uma ameaça ou não. Normalmente, eu
descartaria a maioria dos humanos, mas há algo sobre este que
me deixa no limite.
Ele continua encostado na árvore, sua postura fácil e
casual, nada intimidado por quem eu sou. Minha górgona
empurra minhas barreiras novamente, irritada com a falta de
medo demonstrada pelo estranho. Ela quer fazer um show e
fazê-lo perceber exatamente quem eu sou. Claro que ele sabe
quem eu sou, todo mundo sabe. Assassinos de Saren foram
enviados para me matar antes, e minhas roupas e meu véu
claramente me marcam pelo que sou. Afastando minha
irritação e frustração de que ele foi de alguma forma capaz de
se aproximar de mim, eu me endireito e aperto minhas mãos
frouxamente na minha frente. Inclinando minha cabeça para
um lado, eu o observo por mais um momento.
“Apenas uma piada interna,” eu finalmente respondo,
minha voz calma e firme.
Algo brilha em seus olhos enquanto eu falo, e seus lábios
se curvam. “Você está sozinha aqui fora.”
 Não sei qual é o propósito desta conversa. Ele poderia estar
tentando apontar que eu estou vulnerável sozinha? Que ele
poderia ser uma ameaça? Ou ele está percebendo que eu ando
sozinha nos jardins, pronto para relatar a informação ao seu
mestre? De qualquer forma, ele está errado.
“Não exatamente.” Eu aceno com a cabeça para Owen se
abrigando na saliência, olhando na direção errada. Sufocando
um suspiro, volto minha atenção para o estranho, notando a
diversão em sua expressão.
Afastando-se da árvore, ele lentamente faz seu caminho em
minha direção. Mesmo com a distância entre nós, percebo que
subestimei o quão alto ele é quando estico meu pescoço para
cima para vê-lo, um gigante ambulante. Felizmente, ele para
quando estou pensando em dar um passo para trás, algo que
minha górgona nunca me deixaria fazer.
“Você não deveria estar sozinha aqui. Ouvi dizer que o rei
tem um monstro à solta, um que ele mantém acorrentado a ele.”
Mais uma vez, aquele traço de diversão amarra seu tom.
Então ele sabe sobre mim. Estou tomando seu comentário como
confirmação. A questão é, eu permito que ele me atraia?
Cantarolando no fundo da minha garganta, decido que
dois podem jogar este jogo, e uma emoção de excitação me
percorre. Eu não recebo parceiros de lutas verbais com
frequência, pois a maioria tem muito medo de mim para tentar.
Cruzando os braços sobre o peito, inclino a cabeça mais uma
vez. “Como ela pode estar à solta se está acorrentada?” Eu
desafio, meus lábios se contraindo sob meu véu.
“Você sabe que há mais maneiras de manter alguém
prisioneiro do que acorrentá-lo fisicamente,” ele responde, sua
voz mais suave.
 Sinto como se alguém tivesse jogado um balde d'água em
cima de mim, e minha diversão desaparece instantaneamente.
Esta conversa de repente tomou um rumo que eu não estou
preparada para mergulhar, e chega um pouco perto demais da
marca. Onde esse cara está querendo chegar? Eu não sei, e eu
não me importo. Simpatia é a última coisa que preciso de um
Saren.
Limpando minha garganta e ficando de pé, eu observo seu
uniforme verde escuro sob sua capa. Ele não está usando
armadura, e noto símbolos dourados costurados na gola de sua
túnica. Talvez ele seja mais importante do que eu suspeitei.
Capitão da guarda talvez?
“Você é de Saren.” Estou afirmando o óbvio, e está claro
que estou tentando mudar de assunto, mas ele não me chama
a atenção.
“Eu sou.” Ele inclina a cabeça. “Pelo seu sotaque, eu acho
que enquanto você mora aqui, você cresceu longe desta terra.”
Ele está certo, é claro, não que eu vá dizer isso a ele. Algo
sobre o que ele disse e seu comentário anterior estão me
deixando nervosa. Acho que não compartilhei tantas palavras
com ninguém além do rei e Noah em anos. Em parte, é
emocionante, mas também parece que ele sabe demais. Eu
deveria ir. Eu deveria me virar e voltar para o castelo, onde não
preciso me preocupar com ele me rastreando e fazendo
perguntas mais desconfortáveis. Só que eu não faço.
Ele parece perceber que eu não vou responder ao seu
comentário, e realmente, ele não precisa que eu confirme,
porque é óbvio que ele já sabe sobre mim. “Qual o seu nome?”
Ele pergunta em vez disso.
Eu digo a ele? Parte de mim quer, mas toda essa interação
me abalou. É melhor eu voltar antes que o rei descubra. “Uma
dama nunca conta,” é tudo o que digo quando começo a me
virar, fazendo como se fosse sair.
“Senhora Maya!” Owen grita, em pânico ao perceber que
não estou sozinha. Ele está com tanta pressa para me alcançar
que tropeça nos próprios pés. Balançando a cabeça, olho de
volta para o estranho e vejo que toda a diversão deixou seu
rosto.
“Seu guarda da prisão está aqui.” Ele abaixa a voz como se
não quisesse que o guarda ouvisse, mas não perco sua diversão
silenciosa.
“Ele está aqui para me proteger, não o contrário.” Mesmo
enquanto eu digo isso, eu sei que no fundo não é verdade. Odeio
a presença constante dos guardas, dos meus protetores. Com
toda a honestidade, o que eles poderiam fazer para me proteger
que eu não pudesse? Durante todas as tentativas de
assassinato, fui a primeira a reagir e me salvar. Todos sabemos
que não preciso de ninguém para me proteger, mas ainda assim
passamos por esse jogo de faz de conta.
“Claro,” responde o estranho, seu sarcasmo alto e claro
enquanto ele balança a cabeça. “Lady Maya,” diz ele como forma
de despedida, curvando-se ligeiramente na cintura. Owen chega
ao meu lado no momento em que o estranho se vira e vai
embora, mas não antes de fazer uma careta para meu protetor.
Owen se eriça, observando o estranho ir em direção aos
estábulos. “Você não deveria falar com eles. Eles são todos
estupradores e assassinos em Saren.”
Eu levanto minha sobrancelha para sua declaração
ridícula. “Todo o reino?”
Ele começa no limite em minhas palavras, tendo a decência
de parecer envergonhado de sua generalização. É assim que
eles se sentem sobre nós também? O Rei Marcus não é visto
nas melhores luzes, mesmo nos reinos com os quais somos
aliados. Suas táticas nem sempre são limpas e honestas, mas
ele tenta oferecer a todos uma vida melhor com uma
infraestrutura sólida. Claro, muitos veem isso como uma
ditadura. Ele não fala muito sobre política comigo hoje em dia,
mas sei que muitos estão descontentes com a forma como ele
lidera. Imagino que Saren acredita que somos a maior ameaça
e provavelmente nos vê da mesma maneira.
Com as bochechas esquentando de vergonha, Owen abaixa
a cabeça um pouco, mas não recua. “Talvez não todos eles, mas
eu ouvi sobre o tipo de pessoas que seu rei contrata. Eles não
são bons homens.”
Boato ou verdade? Imagino que descobriremos mais tarde
na cerimônia.
“Suponho que é melhor entrarmos,” eu digo com um
suspiro. Apesar do frio, eu ficaria aqui o dia todo se pudesse. É
muito melhor do que estar perto das constantes intrigas e
conspirações da nobreza.
“Sim,” Owen concorda, parecendo aliviado por eu mesma
ter chegado a essa conclusão. Nenhum dos guardas se sente
confortável comigo lá fora. “O rei forneceu-lhe algo para vestir.”
Eu quero gemer, sabendo que será algo chamativo e
ostensivo ou ridiculamente revelador. Ele gosta de garantir que
todos saibam a quem pertenço, principalmente quando se trata
de nobreza de outras terras.
“Então acho melhor eu me trocar.”
 Eu estava certa sobre a roupa. Estou fervendo de raiva
enquanto me olho no espelho. Há muitas coisas que eu faria
sem questionar pelo meu rei, mas esta não é uma delas.
Quando o vir, vou deixar bem claro que não estou feliz.
A parte de cima é pouco mais do que um sutiã preto bem
ajustado com miçangas ao redor das copas para mostrar meu
decote, e mostra isso. A parte de baixo da roupa é composta por
calças pretas soltas, que se juntam em punhos dourados nos
meus tornozelos, e uma saia transparente que é aberta na
frente e fica mais comprida atrás. Pequenos sinos dourados
foram costurados na parte inferior da saia, que soam baixinho
toda vez que me movo. Pareço as dançarinas do ventre que vi
quando Marcus e eu viajamos para as cidades do deserto
distantes quando ele procurava uma lâmpada mágica. Nós
nunca encontramos, mas o estilo de roupa que elas usavam
obviamente ficou em sua mente.
Tocando um dos sinos na saia, eu faço uma careta para o
barulho brilhante. O rei vai saber exatamente onde estou esta
noite, mesmo que não possa me ver. Ele não confia em mim
depois de todo esse tempo?
As roupas não deixam nada para a imaginação. Eu não me
importo de usar roupas assim em particular, e elas são
lindamente feitas, mas insistir que eu use isso para uma
reunião formal tão importante é algo completamente diferente.
O rei poderia muito bem ter escrito minha em cima de mim, sua
possessividade aumentando um pouco na presença de seu
inimigo. Curiosamente, minha górgona não está muito
chateada com isso. Ela gosta de se vestir bem e está ansiosa
para aterrorizar os dignitários enquanto parece fabulosa.
Uma batida na porta me puxa de minhas reflexões, e eu
rapidamente ajusto meu véu para ter certeza de que está seguro
antes de dar uma última olhada em mim mesma. Fazendo um
barulho descontente, eu me viro do espelho e abro a porta. Noah
está esperando por mim, tendo trocado de turno com Owen, e
ele simplesmente levanta as sobrancelhas ao me receber.
“Eu sei. Não diga nada,” eu resmungo, a ordem saindo
muito mais dura do que eu pretendia.
Levantando as mãos em um gesto de rendição, ele recua.
“Eu não ousaria.”
Resmungando, eu passo por ele, notando os cantos de seus
lábios se curvando enquanto ele tenta reprimir um sorriso.
Seguindo pelo corredor, viro à esquerda quando chego ao
corredor principal, indo em direção à grande escadaria.
“Aonde você está indo?” Ele chama, sua voz ficando mais
baixa quanto mais me afasto.
“Para ver o rei.” Deveria ser óbvio, e deixei minha
frustração sangrar em minha voz.
“Ele já está no corredor, Maya. Os convidados estão
chegando.”
Amaldiçoando, eu paro no meu caminho e giro para vê-lo
esperando por mim no cruzamento do corredor. Caminhando
de volta para ele, eu gesticulo para ele continuar e sigo atrás
dele. Acho que minha conversa com Marcus terá que esperar.
Vamos, Maya. Foco, digo a mim mesma enquanto
caminhamos em silêncio. Hoje é importante, e eu deveria estar
pensando em como posso servir melhor ao meu rei. Todo o resto
pode esperar até mais tarde, quando não estivermos
hospedando nosso inimigo. Não posso deixar de imaginar como
serão os dignitários, e uma imagem do estranho que conheci
hoje cedo surge em minha mente. Ele não parecia ter medo de
mim, mas parecia saber quem eu era, ou pelo menos tinha uma
ideia, a julgar por seus comentários.
À frente, Noah começa a desacelerar quando chegamos ao
salão principal, acenando para os guardas que estão ao lado
dos túneis. O rei já deve estar em posição se não quer que eu
entre em seu braço. Minha frustração se torna conhecida mais
uma vez, fazendo com que meu monstro ultrapasse meus
limites. Eu odeio fazer minha entrada assim. Eles já me temem,
e me fazer entrar por este caminho apenas afirma sua
associação com os túneis escuros e o corpo serpentino de minha
outra forma.
Noah gesticula para que eu entre, e eu sei que ele se
juntará a mim em breve, levando a porta lateral para o corredor
como o resto dos guardas e funcionários do castelo. Afinal, esta
passagem é só para mim. Soltando um suspiro que termina em
um silvo, eu passo por ele e faço meu caminho pela escuridão
sozinha. Você pensaria que eu lutaria para ver, já que não há
luzes aqui e meu rosto está coberto, mas graças à minha outra
forma, posso ver perfeitamente. Na verdade, prefiro ficar no
escuro.
Consigo distinguir as vozes de muitas pessoas reunidas em
um só lugar. O rei deve ter convidado toda a nobreza do reino
para que fosse tão completo. Então, novamente, ele conseguiu
algo que seu pai nunca conseguiu, tendo negociações pacíficas
com dignitários de Saren, então ele vai querer mostrar essa
conquista.
A luz começa a se infiltrar pelo túnel e, quando viro uma
esquina, vejo que a porta está aberta, mostrando-me a parte de
trás dos dois tronos. Pairando na entrada, debato brevemente
se devo ficar aqui no escuro. Marcus não me arrastaria para
fora, não na frente dos dignitários, mas eu pagaria pela
insubordinação depois. Fechando os olhos, forço-me a lembrar
por que estou aqui e a quem prometi minha vida.
Marcus. O jovem que me encontrou em uma caverna
quando eu não tinha nada. O homem que me deu uma razão
para querer viver novamente. A única pessoa que já olhou para
mim sem medo. Foi por ele que abri mão da minha vida solitária
e viajei com ele. Claro, eu nunca pensei que minha vida iria dar
certo assim e o poder o mudou, mas no fundo, ele ainda é o
mesmo Marcus que conheci todos esses anos atrás. Sentindo-
me mais forte, abro os olhos e saio para a luz.
Com as costas retas e a cabeça erguida, dou passos lentos
e medidos enquanto ando ao redor dos tronos, ignorando os
sussurros e suspiros abafados enquanto aparentemente
apareço do nada. Dando as costas para a nobreza reunida,
encaro o rei e a rainha e faço uma reverência baixa, os sinos da
minha roupa tilintando baixinho. Eu fico esperando para ser
dispensada, e meus olhos imediatamente pousam na rainha.
Ela está me encarando com adagas, seu ódio e ciúme óbvios
enquanto ela pega minha roupa. O rosa escuro de seu vestido
conservador a faz parecer suave e delicada, enquanto o meu me
faz parecer atraente e perigosa.
“Maya,” o rei chama com uma nota de reprovação.
Satisfeita, desvio o olhar da rainha e dou um passo em
direção a Marcus, que está estendendo a mão para que eu a
pegue. Seus olhos brilham com gratificação enquanto ele corre
seu olhar sobre o meu corpo. Ainda não estou feliz com a roupa,
mas vê-lo olhar para mim desse jeito tira um pouco da dor da
minha frustração.
Quando eu pego sua mão, ele me puxa para mais perto.
“Eu sabia que fiz a escolha certa de roupa,” diz ele em voz baixa
e faminta. Ele tenta me puxar para seu colo, mas coloco a mão
em seu peito para detê-lo.
“Você poderia ter me avisado,” eu aponto, meu tom gelado.
Este não é o lugar para eu discordar dele, mas ele precisa saber
que não estou feliz.
Ele me observa, seu olhar percorrendo meu véu como se
pudesse olhar diretamente nos meus olhos. A ligeira inclinação
de sua cabeça é o único reconhecimento que recebo, e sei que
terá que servir por enquanto.
“Eu quero que você fique perto de mim hoje. Precisamos
mostrar uma frente unida.”
Sentada no braço de seu trono, eu me inclino para que
meus lábios quase roçam sua orelha e baixo a voz para
sussurrar: “Claro, meu rei.” Um sorriso se espalha em seu
rosto, e ele envolve um braço em volta da minha cintura, me
ancorando no lugar. É desconfortável como o inferno, mas envia
uma mensagem poderosa. Inclinando-me para trás, descanso
meu braço em seu ombro. Eu sei fazer esse papel. Também sei
como será quando os dignitários chegarem. A lâmina do rei está
praticamente pendurada sobre ele, vestida para atrair e
enganar.
Ignorando o bufo de desgosto da rainha, e agora em
posição ao lado do rei, paro um momento para olhar ao redor
da sala. Foi decorada para a ocasião. Centenas de velas enchem
os candelabros, banhando a sala com luz. A bandeira do rei está
pendurada na parede, o fio dourado brilhando contra o pano de
fundo preto, e longas mesas de madeira cheias de comida estão
posicionadas contra as paredes. A nobreza à espera e outros
convidados circulam, deixando um longo caminho livre no meio
da sala. Ao meu lado, noto o rei inclinar ligeiramente a cabeça,
e antes que eu possa perguntar o que está prestes a acontecer,
as duas enormes portas de madeira são abertas. São
necessários três homens de cada lado para abri-los, mas meu
olhar está travado no grupo de pessoas esperando além deles.
Sem esperar para serem apresentados, eles começam a se
mover. Três guardas vestidos com armaduras leves portando o
brasão de seu rei marcham para o salão, seguidos por um
pajem. Além é um grupo de três homens que devem ser os
dignitários, com base em suas roupas e estatura. O resto de
seus guardas vem na retaguarda. Ninguém diz uma palavra
enquanto caminham em nossa direção.
Há algo diferente sobre os dignitários, e levo um momento
para perceber o que é. Todos caminham juntos com uma
confiança fácil, mas um deles assume a liderança e é
obviamente o responsável. Ele só tem aquele olhar sobre ele. De
ombros largos, ele é musculoso por muitos anos de
treinamento, algo que não estou acostumada a ver em
representantes enviados de outros reinos. Normalmente, são
enviados conselheiros pomposos, e posso dizer que nunca
levantaram uma espada um dia em suas vidas, mas não esses
homens. O homem encarregado usa o cabelo castanho
amarrado para trás em um coque, seu rosto é todo em ângulos
agudos e vários dias de barba por fazer cobre seu queixo. Seus
olhos azuis examinam a sala brevemente antes de pousar em
nós.
Eu mudo minha atenção para o homem à sua direita. Ele
é diferente das outras pessoas em seu grupo. Sua pele é mais
pálida e seu cabelo é tão loiro que é quase branco. Parece tão
macio que quero passar meus dedos por ele. Seus olhos
também são azuis, mas não o azul profundo como o de seu
companheiro. Estes são de um azul claro, e são tão incomuns
que eu só quero continuar olhando e memorizá-lo. Seus lábios
estão torcidos em um sorriso, e embora ele seja menor que os
outros dois, sua arrogância mais do que compensa sua
estatura.
Olhando para o homem grande ao lado dele, eu só consigo
segurar meu choque quando percebo que já o conheci - o
estranho no jardim. Ele mudou, embora pareça desconfortável
com as roupas elegantes dos dignitários. Seus olhos estão fixos
em mim, e uma única sobrancelha se arqueia enquanto ele pega
minha nova roupa e meu posicionamento no trono do rei.
O rei sibila em uma respiração afiada ao meu lado, e seu
rosto está contorcido de raiva. Seu corpo inteiro parece tremer
de raiva, e eu não posso deixar de notar que vários dos lordes
que estão mais próximos de nós começam a se afastar. Todos
eles testemunharam o rei perder a paciência antes, e ninguém
quer estar na linha de fogo.
Seguindo o olhar furioso de Marcus, vejo que ele está
olhando para os três dignitários. O que diabos está
acontecendo? Eu coloco a mão em seu ombro, mas ele me afasta
como se eu não fosse nada além de uma mosca irritante
zumbindo ao redor de sua cabeça. Ele fica de pé, e eu tenho que
me mover rapidamente para não acabar esparramada no chão.
Meu silvo de raiva geralmente causava um suspiro da nobreza
que observava, mas todos os olhos estão fixos no rei agora.
“Qual o significado disso?”
A sala inteira parece congelar com a ira do rei, e então o
feitiço é quebrado e todos pegam suas armas. Ambos os lados
se encaram, suas espadas desembainhadas enquanto esperam
que alguém dê o primeiro passo. Os guardas Saren se reuniram
em torno dos dignitários, mas vejo que são os únicos que não
sacaram armas. Isso não quer dizer que eles não estão sendo
cautelosos. Eles avaliam a situação com as mãos pairando perto
de suas espadas. Nossos guardas parecem hesitantes, olhando
para o rei em busca de uma ordem. A sala está silenciosa,
exceto pelo arrastar de pés, e a atmosfera é tensa.
“Vossa Alteza,” o pajem de Saren chama, dando um passo
à frente e tentando continuar com a diplomacia. “Posso
apresentar...”
Um rosnado baixo sai do rei, cortando o pajem. Franzindo
a testa sob meu véu, olho entre ele e os dignitários. Eu o vi com
raiva de muitas coisas durante nosso tempo juntos, mas nunca
o vi assim. É óbvio que eu perdi alguma coisa.
Ele dá um passo à frente e desce o estrado, seu rosto se
contorcendo em um sorriso de escárnio. “Eu sei quem eles são.”
Parando um pouco antes da linha de guardas do palácio que
nos separa de todos os outros, ele olha para mim por cima do
ombro antes de se voltar para os dignitários. “Equipe de
caçadores de monstros do Rei Kai.”
Eu fico fria. Eu fico longe das fofocas da corte, mas até eu
já ouvi falar dos caçadores de monstros. Eles são famosos em
todo o país por suas habilidades de rastreamento e luta, e ainda
não encontraram um monstro que não pudessem derrotar. O
que eu não tinha percebido era que eles eram de Saren. De
repente, entendo a raiva do rei e, a julgar pelas vozes
sussurradas que enchem o salão, os nobres que observam
também. É um grande insulto para o Rei Kai enviar seus
caçadores de monstros pessoais quando eles sabiam que
Marcus tinha seu próprio monstro. O rei Saren estava
deliberadamente tentando desencadear uma guerra entre
nossos dois reinos, ou os caçadores estão aqui para me matar?
Minha górgona aprecia o desafio, e antes que eu perceba,
estou dando um passo à frente, minhas mãos soltas ao meu
lado, mas pronta para reagir em um momento. Faço uma pausa
na borda do estrado, meu olhar passando rapidamente para o
enorme macho que conheci hoje cedo. Ao contrário dos outros,
que estão observando o rei, o estranho do jardim está me
observando. Se os rumores das habilidades dos caçadores
forem verdadeiros, então ele poderia ter me matado facilmente
quando me teve sozinha, ou pelo menos tentado, mas ele
parecia mais interessado em discutir minhas algemas
invisíveis.
“Convidei você aqui para discussões sobre paz e comércio,”
Marcus continua, sua voz tremendo com raiva mal reprimida,
“E seu rei me insulta enviando seus assassinos de monstros. Se
você acha que vou permitir que você a leve, está enganado.”
Dando um passo para trás, ele se vira para mim, seu rosto
distorcido pelo ódio. “Maya, mude. Mate eles.”
Eu olho para ele em choque. Ele não pode estar falando
sério. Se eu mudar, vou matá-los, não serei capaz de me conter,
mas não acho que seja isso que os dignitários querem. Se eles
quisessem me matar, já teriam tido a oportunidade de fazê-lo
várias vezes. Não faz sentido para eles agirem dessa maneira, e
pular direto para o ataque só nos tornará os instigadores da
guerra.
Estendendo a mão para colocar a mão em seu braço, eu
tento implorar a ele. “Meu rei, talvez devêssemos...”
Minhas palavras são cortadas como uma faixa apertada de
grampos mágicos ao meu redor. Marcus me observa com raiva
e desaprovação estampadas em seu rosto. Ele espera que eu o
obedeça sem questionar, especialmente na frente de seu reino,
mas neste caso, eu não posso matar cegamente, não quando as
consequências são tão altas. Eu posso pensar que a maioria dos
humanos são maus e só se importam com eles mesmos, mas eu
sei o que isso vai custar a Marcus se a guerra estourar entre os
reinos. Eu gostaria de poder retratar tudo isso com meu rosto,
que ele pudesse ver minhas razões em minha expressão, mas
não, ele apenas olha para o meu véu como se eu o estivesse
traindo.
A magia que me liga a ele fica mais forte a cada segundo
que desobedeço. Agarro minha garganta quando o pânico
começa a se instalar, minhas vias aéreas se contraem. Eu
esperava que minha górgona estivesse empurrando minhas
barreiras, já que matar é algo que ela ama, mas por algum
motivo, ela se retraiu dentro de mim. É por medo desses
supostos caçadores de monstros ou é outra razão inteiramente?
“Vossa Alteza, não estamos aqui para matar seu animal de
estimação.” A voz masculina familiar soa, e vejo o homem
encarregado dos dignitários franzindo a testa para o rei.
O homem pálido ao seu lado fica em silêncio, me olhando
com uma carranca. Ele tem uma adaga na mão, mas não sinto
nenhuma ameaça vinda dele. Tomando uma respiração
ofegante, olho para o terceiro macho do grupo, o homem do
jardim. Ele muda seu peso de pé para pé, parecendo que está
prestes a entrar em ação a qualquer momento.
“Estamos aqui para negociar,” ele insiste, sua voz profunda
tensa como se ele estivesse tentando conter seus sentimentos.
“E temos um serviço que pode ser do seu interesse. Não jogue
esta oportunidade fora por medo e ganância.”
Marcus recua como se tivesse sido atingido. Ele poderia ter
concordado se não fosse por esse último comentário. Ninguém
insulta o rei e vive para contar a história.
“Mentiras,” o rei sibila, seu temperamento mudando
quando ele entra em uma espécie de loucura. “Eu não vou
deixar você tê-la. Ela é minha.” A possessividade ressoa em
cada palavra, e percebo naquele momento que nunca estarei
livre do rei. A ideia de pertencer a ele antes nunca foi algo que
me incomodou, eu gostava de ser a favorita do rei, mas eu
pensei que ele nos considerava iguais. Ele apenas deixou claro
que eu sou pouco mais que uma posse para ele, o que rasga
meu coração humano. Busco dentro de mim a força da minha
górgona, tanto para a dor física quanto emocional.
Caminhando até mim, ele agarra meus ombros e me
sacode. “Maya, faça isso.”
Minha cabeça cai para trás quando um raio de dor surge
através de mim como um relâmpago, e quando ele me solta, eu
caio no chão, tremendo de agonia enquanto tento lutar contra
sua ordem. Essa faixa invisível aperta ainda mais em volta do
meu pescoço, restringindo minha garganta até que eu não
consiga respirar. Minha górgona desperta, sentindo minha
extrema necessidade, e corre para a superfície, empurrando
contra as restrições que nos prendem enquanto ela tenta forçar
a mudança. Eu sinto a magia se estendendo enquanto ela tenta
quebrar o feitiço sobre nós, mas não adianta. Mesmo se
pudéssemos nos libertar, eu não a deixaria. Se eu mudar, não
poderei deixar de obedecer ao rei e matar os dignitários. Ao fazê-
lo, perderíamos toda a esperança de acordos comerciais e paz
entre os dois reinos. Além disso, há algo dentro de mim que está
sussurrando que esses três são importantes, e se eles
morrerem...
Minha visão vacila, e luto contra o pânico. Suplicante, olho
para Marcus, mas ele apenas me observa com decepção. Ele
quer que eu ceda e siga suas ordens, e esta é minha punição
por ir contra ele.
Uma presença aparece ao meu lado, e então uma mão
gentil repousa sobre minhas costas. Pelo canto do olho, vejo que
é Noah. Ele parece preocupado, o que é uma expressão que eu
não vi em seu rosto antes. Espero que ele me diga apenas para
seguir a ordem, mas ele não o faz, em vez disso, olha para o rei.
 “Você mesmo está a matando,” o dignitário afirma
claramente, cruzando os braços sobre o peito. “Por que eu
tentaria impedi-lo se eu a quisesse morta?”
Suas palavras fazem sentido, mas o rei apenas rosna para
ele. É isso. Depois de todos esses anos, estou prestes a morrer,
tudo porque o rei não consegue ver além de seu orgulho ferido.
Eu deveria mudar e me salvar. Já matei pelo rei antes por
insultos menores, mas mesmo o pensamento de prejudicar os
dignitários faz algo em minha alma gritar. Não posso explicar e
certamente não entendo, mas até descobrir por que esses três
são tão diferentes, não posso permitir que isso aconteça.
O estranho do jardim tem uma conversa sibilada com os
outros dois antes de passar por eles e se aproximar. O homem
responsável está balançando a cabeça nas costas do colega,
mas não faz nenhum movimento para detê-lo. Quando o homem
grande chega à linha de guardas, ele para e olha para eles. Eu
sei que ele poderia quebrá-los em dois sem pensar e avançar,
mas em vez disso, ele respira fundo e puxa seu olhar apertado
de mim para olhar para o rei.
“Eu poderia quebrar o pescoço dela aqui. Levaria menos de
um segundo para superar sua desculpa de guardas. Você a
prejudicou e tornou tão fácil para nós machucá-la.” Ele está
fazendo uma tentativa óbvia de conter seu temperamento, mas
posso ouvir a raiva que ele está tentando tão desesperadamente
conter. Sem dar ao rei a chance de responder, ele volta sua
atenção para mim. “Não estamos aqui para te machucar,
Maya.” Há uma promessa em sua voz, e por alguma razão
desconhecida, eu acredito nele.
Não sei exatamente o que me faz olhar para o rei, mas por
causa disso, percebo o olhar de fúria pura e não diluída em seus
olhos. Não sei agora, mas vou perceber mais tarde que é porque
o estranho sabe meu nome e falou com familiaridade. Parece
demorar um pouco, mas o rei de repente percebe o silêncio
chocado ao nosso redor e percebe que toda a sala acabou de
testemunhar seu surto. Encurralado em um canto, ele sabe que
não tem outra escolha, então com um aceno de desdém de sua
mão, a magia sobre mim é liberada de repente.
Engasgando, eu caio para frente enquanto ofego por ar,
meus pulmões queimando com cada respiração doce. Fechando
os olhos por um momento, concentro-me em respirar com
firmeza e acalmar meu coração acelerado. Minha cabeça está
latejando por causa da falta de oxigênio, e o mundo está girando
tanto ao meu redor que sei que não vou ficar de pé por um
tempo com medo de cair. Não seria bom para a lâmina do rei
estar tropeçando pela sala, não depois de obviamente
desobedecê-lo.
Como se pudesse ler meus pensamentos, o rei se aproxima
e desliza a mão pelo meu cabelo de uma maneira que deveria
parecer amorosa, mas quando seus dedos apertam e puxam
minha cabeça para trás, suspiro com a dor no meu couro
cabeludo. Inclinando-se, ele pressiona os lábios no meu ouvido.
“Vamos discutir sua desobediência mais tarde,” o rei sibila.
Eu sei que ele quis dizer suas palavras apenas para meus
ouvidos, mas o estranho endurece. A maioria teria perdido esse
pequeno detalhe, vendo apenas o rei tocando sua favorita, mas
pelos olhos estreitos do macho, eu sei que ele vê através de
tudo.
Marcus não percebe ou não se importa enquanto volta para
seu trono. A atmosfera na sala ainda está tensa, mas não é tão
elétrica quanto antes, e muitas das espadas dos guardas
baixam enquanto esperam por ordens.
Ainda estou olhando para o estranho enquanto ele passa
os olhos por mim como se estivesse verificando se estou bem.
Convencido, ele inclina a cabeça para mim e volta para sua
festa, falando em voz baixa com seus dois companheiros. Eles
me salvaram, e eu não sei por quê. Foi porque desobedeci a
minha ordem de matá-los para que eles retribuíssem o favor?
“Você está bem?” Noah pergunta com uma voz tão baixa
que quase perco.
Estou bem? Não, na verdade não. Não querendo atrair a
atenção do rei, apenas aceno com a cabeça. Se eu dissesse a ele
como realmente me sentia... não quero dizer as palavras em voz
alta. Noah não parece convencido, mas aceita minha resposta
silenciosa e se levanta, retornando à sua posição. O rei começa
a falar, e eu arrasto meu olhar para observá-lo. Ele nem olha
na minha direção, sua voz brilhante enquanto explica a
situação, tecendo sua própria narrativa dos eventos que
acabaram de acontecer. Como os bons Lordes que são, muitos
acenam com a cabeça e aceitam sua explicação, apesar de
terem acabado de presenciar o que aconteceu.
Permanecendo na minha posição no chão, eu apenas
observo o rei em descrença entorpecida. Meu corpo ainda está
em agonia, e minha górgona parece ter desaparecido dentro de
mim novamente, mas tudo o que posso pensar é que Marcus
quase me matou. Ele me sufocou. O rei realmente colocou as
mãos em mim e então assistiu enquanto eu sufocava com sua
ordem. Quase morri porque ele não quis ouvir o que os machos
de Saren tinham a dizer. Seu orgulho ficou no caminho, e ele
quase me perdeu por causa disso.
Eu o vi mudar ao longo dos anos e dei desculpas para ele,
mas não mais. Eu preciso guardar meu coração para não me
machucar assim novamente. Isso agita minha górgona, e sua
concordância me ajuda a construir uma barreira ao redor do
meu coração. Eu sou forte, mais forte do que qualquer homem
nesta sala. Essas palavras se repetem várias vezes em minha
mente. Fui enganada nessa maldição, e se a lenda for
verdadeira, a única coisa que vai me salvar é o amor. Achei que
Marcus me amava, mas não tenho tanta certeza agora.
O rei continua a falar, e eu sei que as apresentações são
feitas, mas estou muito ocupada recuperando e construindo
escudos internos. Eventualmente, o rei dá a palavra e a festa
começa. A música enche a sala enquanto todos se misturam e
discutem o que acabaram de testemunhar.
Marcus me ignora enquanto permaneço no chão e reúno
minhas forças, e uma vez que me sinto forte o suficiente, fico de
pé. Ele olha para o movimento, e depois de um olhar pesado,
ele gesticula para que eu vá para o seu lado. Estou feliz por
estar usando o véu, que esconde minha expressão, enquanto
caminho lentamente, cada passo doloroso.
Olhando para a festa, ele limpa a garganta. “Você deve se
misturar com os dignitários de Saren. Lembre-os de que eles
devem ter medo de você.” Ele finalmente olha para mim, sua
expressão de leve aborrecimento, mas eu vejo a fúria em seus
olhos. “Você acha que pode obedecer a essa ordem?” Ele cospe.
Sem esperar por uma resposta, ele balança a cabeça e desvia o
olhar novamente. “Venha para o meu quarto esta noite.”
Estou em apuros, e ele vai me fazer pagar por isso. Eu
esperava poder voltar para o meu quarto e me recuperar, mas
não, ele vai me fazer ficar aqui, apesar de saber quanta dor
estou sentindo. Felizmente, a maior parte da minha mistura é
simplesmente sinuosa através da multidão e encontrar um pilar
para me apoiar. Eu odeio isso, e Marcus sabe. Na verdade, é
provavelmente por esse motivo que ele me disse para fazer isso.
Isso só reforça o medo e o ódio das pessoas por mim, embora
sejam as pessoas da minha própria terra que reagem mais à
minha presença do que a dos visitantes de Saren. Afastando-
se, a nobreza empalidece ao perceber quem acabou de roçar
neles. Inevitavelmente, acabo com um espaço claro ao meu
redor enquanto me inclino contra um dos pilares na parte de
trás do corredor.
Os nobres parecem estar se divertindo, comendo e bebendo
demais e falando alto demais sobre nossos visitantes. Sem
surpresa, os visitantes de Saren ficam juntos em uma das
mesas, seus olhares alertas enquanto observam seus anfitriões.
Já faz pelo menos uma hora desde a entrada desastrosa
dos dignitários, então tenho certeza de que posso escapar
silenciosamente sem muito barulho. Afastando-me do pilar,
atravesso o corredor. Eu não tenho que tecer entre os
convidados reunidos enquanto todos saltam do meu caminho.
Estou na metade do corredor quando uma sombra cai sobre
mim. Eu imediatamente sei quem é antes mesmo que ele diga
uma palavra.
“Maya.”
Ouvi-lo dizer meu nome me emociona, mas não tenho
certeza se é de excitação ou antecipação. Virando-me, vejo o
macho do jardim, e ao lado dele estão seus companheiros.
O macho com o cabelo preso para trás, que parece estar no
comando do grupo, dá um passo à frente e pressiona a mão
contra o peito. “Deixe-me apresentar-me formalmente. Eu sou
o Lorde Elias de Saren, este é Theo.” Ele gesticula para o homem
pálido à sua direita.
Theo sorri para mim de um jeito que deveria ser
desconcertante, mas acho isso estranhamente encantador. Ele
não diz uma palavra, e antes que eu possa falar, Elias fala
novamente, apontando por cima do ombro para o mais alto dos
três.
“E você já conheceu Mason.” A sugestão de exasperação
em seu tom sugere que ele não aprova nosso encontro anterior,
mas seu meio sorriso tira a dor de suas palavras.
 Algo sobre o que ele acabou de dizer está me incomodando,
no entanto, e não consigo descobrir por quê. Eu guardo seu
rosto na memória, e é aí que eu percebo que não é o que ele
disse que parece familiar, mas como ele disse.
“Eu conheço você.” Imagens de um homem encapuzado
pressionado contra mim na escuridão passam pela minha
mente. “Você era o homem nos estábulos.” A certeza na minha
voz me choca quando olho para ele.
Não preciso que ele confirme, sei que estou certa, mas
quando Mason e Theo endurecem, suas ações confirmam. Elias,
por outro lado, não parece nem um pouco perturbado.
Inclinando a cabeça para um lado, ele parece considerar algo.
Quando a convicção brilha em seus olhos, de repente fico
nervosa com o que ele vai dizer em seguida. “E você, Maya, é
muito mais do que o monstro que o rei te pinta.”
Amaldiçoando internamente, percebo que acabei de me
entregar. O que diabos esses homens estavam fazendo em
nossa cidade que exigia um disfarce? Vários dias antes disso.
Tenho certeza que se Elias estava aqui, então os outros dois
também. Eles são uma ameaça ao meu reino? Não pensei que
fossem, mas agora não tenho tanta certeza. Minhas costas
endurecem quando olho para os três. Eu apenas desobedeci ao
meu rei para salvar esses homens, confiando no meu
pressentimento. Eu estava errada? Se eles se tornarem
ameaças, então vou matá-los, apesar da pequena parte da
minha mente que se afasta da ideia.
Parte de mim também reconhece que a raiva repentina que
estou sentindo não é puramente por causa do que eles podem
estar fazendo aqui, mas por causa de seu último comentário.
No entanto, não estou pronta para pensar por que isso me
aborreceria tanto.
 “Há quanto tempo vocês estão realmente em Vaella?” Eu
exijo, olhando entre os três. Eu tento parecer intimidante, mas
um súbito ataque de medo faz minha voz ficar tensa. “Se você
disser ao rei que eu ajudei aquelas crianças, ele não vai
acreditar em você,” eu rosno, recuando. Eu preciso colocar
alguma distância entre nós. Não estou preocupada com o que o
rei vai fazer comigo se descobrir o que estou fazendo, mas estou
preocupada em como isso afetaria nosso relacionamento já
fraturado.
“Chegamos alguns dias antes para explorar a cidade e ver
como ela realmente era sem pompa e circunstância. Ouvimos
falar de alguém dentro do castelo que estava ajudando as
pessoas a escapar do rei,” explica Elias, me observando
atentamente.
Há uma ligeira cautela nele agora, como se ele estivesse se
lembrando de quem eu sou e do que sou capaz. Bom.
“Eu estava tentando encontrá-la naquela noite,” ele
continua. “Eu queria conversar, mas não fazia ideia de que a
lâmina do rei estava por trás de tudo.” Ele levanta uma única
sobrancelha como se me desafiasse a negar.
Estou muito presa em minha própria mente, no entanto,
para replicar. O que seria apenas uma vez começou a se tornar
mais regular, e eu sempre soube que eventualmente seria
descoberta. Mas para esses homens de um reino diferente terem
ouvido falar de mim... eu não fui cuidadosa o suficiente. Eles
conseguiram me rastrear. Saídas passam pela minha mente,
como se eu pudesse mudar, mas isso não era bom o suficiente.
Eu estava fraca quando deveria ter sido capaz de lutar com eles.
Avançando em um movimento rápido demais para olhos
humanos, eu enfio meu dedo contra seu peito. “Mantenha sua
voz baixa,” eu ordeno, minha górgona entrando na minha voz.
 Ele olha para minha mão com surpresa, e noto seus dois
companheiros endurecendo atrás dele, mas nenhum deles se
move para me parar.
“Maya, eu quis dizer o que eu disse antes.” Mason franze a
testa, balançando a cabeça. “Não estamos aqui para te
machucar.”
“Então por que você está aqui?” Eu exijo, minha confusão
evidente em meu tom.
Eles trocam um olhar antes de olhar para a nobreza que
finge não nos observar. Nenhum dos convidados está perto o
suficiente para nos ouvir, nenhum arriscaria chegar tão perto,
não comigo aqui, mas esses três obviamente estão aqui por
outro motivo além de visitar meu rei. Tenho certeza de que eles
não vão me dizer, então quando Theo fala, isso me traz de volta.
“Queremos que você nos ajude.” Sua voz é calma, mas
segura. Há algo sedutor e melódico nisso que me faz querer
ouvi-lo falar a noite toda. Ele tem sido o mais quieto dos três, e
tenho a impressão de que ele não fala com frequência.
Não tenho ideia de como responder, e isso só traz mais
perguntas. Ajuda-los como? Por que eles precisam de mim, a
lâmina do rei, para ajudar? Este certamente não é o lugar para
uma conversa como esta, e posso sentir o olhar do rei em mim.
Já estou aqui há tempo suficiente e preciso me desculpar antes
de irritar ainda mais o rei.
“Está tudo bem aqui, Lady Maya?” Noah pergunta, me
resgatando e me dando uma desculpa para sair dessa conversa.
Apenas conseguindo esconder meu alívio, eu me viro para
meu protetor. O leve brilho de humor em seus olhos me diz que
não o enganei. Ignorando isso, eu abaixo minha cabeça em
reconhecimento à sua pergunta. “Acho que estou pronta para
voltar aos meus aposentos.”
 Ele balança a cabeça e dá um passo para trás, gesticulando
para que eu o siga.
“Maya, espere,” Mason chama, e por um momento eu paro,
mas eu não me viro, em vez disso continuo andando pelo
corredor, muito consciente dos olhares em mim. Se
estivéssemos sozinhos, eu teria feito algo diferente? Faria
perguntas ou pelo menos diria adeus antes de fugir com o rabo
entre as pernas?
Parando na frente dos tronos ao pé do estrado, eu me curvo
profundamente e olho para o rei através do meu véu. Ele me
encara por um longo tempo antes de assentir e me dispensar
com um aceno casual de sua mão, como se estivesse
afugentando uma mosca que o está incomodando a noite toda.
Normalmente isso pode doer, mas esta noite, estou apenas
grata por não ter que ficar por aqui. Puxando-me para a minha
altura total, eu me movo atrás dos tronos para o meu túnel e
faço minha fuga.
 Despedindo-me de Noah, fecho a porta atrás de mim depois
de entrar no meu quarto. Eu deveria tomar banho e tirar essa
roupa ridícula, mas estou tão cansada que não consigo nem
encarar isso ainda. Minha mente está entorpecida e está tão
cheia de tudo o que aconteceu hoje que não consigo nem
começar a processar. Localizando minha cama, eu me arrasto e
me jogo desajeitadamente nela, sem me incomodar em puxar os
cobertores. Eu gemo de prazer e fecho meus olhos. Vou
descansar só por um momento.
Um som alto de batida me acorda. Empurrando para cima,
eu me viro em direção ao barulho, minhas mãos levantadas e
garras estendidas enquanto uma mudança parcial ocorre antes
que eu possa tentar pará-la. Marcus entra na sala, seus olhos
em chamas quando ele bate a porta atrás dele, não parecendo
incomodado com meu estado amarrotado ou mãos levantadas,
as pontas afiadas de minhas garras brilhando à luz da tocha.
Eu posso sentir o cheiro do vinho nele daqui, e quando olho
para o relógio na parede, percebo que devo ter adormecido,
porque várias horas se passaram. Ele deve ter vindo direto do
salão.
 Ele nunca vem ao meu quarto, então eu sei que estou com
problemas. De pé, eu abaixo minhas mãos e dou um passo à
frente para encontrá-lo.
“Você sabe o que fez esta noite?” Ele para bem diante de
mim, suas palavras pingando ácido e desprezo. Minha
saudação morre em meus lábios. Não haverá amabilidades esta
noite então. Eu nunca o vi assim antes, e isso me surpreende.
Se alguém mais se atrevesse a falar comigo assim, estaria morto
antes mesmo de poder respirar. Eu sou fraca quando se trata
dele.
Eu tento segurar minha raiva. Se eu gritar, isso só vai
aumentar as coisas, e isso não vai ajudar nenhum de nós. O
que eu fiz no salão fez com que ele ficasse mal, e eu vou me
desculpar por isso, mas quando ele está bêbado assim, eu sei
que nada de bom virá disso.
“Marcus...”
Um tapa na minha bochecha me faz parar, e minha cabeça
vira com a força do golpe. Eu poderia ter me mantido forte, só
que não esperava que ele reagisse dessa maneira. Meu rosto
arde, mas a dor real não é física. Não, eu não posso acreditar
que ele acabou de fazer isso.
“Eu sou seu rei, e você vai se dirigir a mim como tal,” ele
rosna com os dentes cerrados, me fazendo estremecer quando
ele agarra meu ombro com força. Pela primeira vez, vejo
desprezo por mim em sua expressão, e isso me machuca mais
do que suas palavras.
Não, isso é suficiente. Eu me recuso a ser tratada assim.
Eu não sou uma fraca patética que ele pode empurrar. Meu
orgulho também foi ferido, algo que minha besta interior
considera o mais insultante de todos. Não somos humanos, não
somos subservientes e não seremos tratados como tal.
 “Saia de mim!” Eu grito, me arrancando de seu aperto.
Voltando para ele, sinto meu corpo crescer enquanto minha
górgona pressiona contra meu controle. Seria tão fácil para mim
ceder a ela agora e ensinar-lhe uma lição, mas meu coração
humano implora para que eu me lembre de minha compaixão.
Eu quero rir de mim mesma. Compaixão é algo que perdi há
muitos anos.
“Como você ousa?” Há um desafio em minha voz quando
inclino minha cabeça para um lado, o resto do meu corpo imóvel
como o predador que sou. “Você não se lembra de quem eu sou?
Eu desisti de tudo por você, e é assim que você me trata?”
Minha górgona sobe à superfície mais uma vez, e estou tão
tentada a deixá-la sair. Isso é o que mais me choca e me faz
piscar, minha bravura vacilando. Quando nosso
relacionamento se tornou tão tóxico que eu consideraria usar
meu monstro contra ele?
Ele deve sentir isso, no entanto, quando um sorriso cruel
puxa seus lábios. “Vá então! Mude! Mostre suas verdadeiras
cores!”
Desta vez, não consigo segurar, e a mudança toma conta
de mim. Um grito escapa dos meus lábios enquanto a
transformação me atravessa. A dor como nenhuma outra me
cega quando caio no chão, minhas pernas se tornando uma
cauda longa e grossa. O som de silvos ao redor dos meus
ouvidos e o peso pesado e quente das minhas cobras me diz que
a transformação está completa quando a dor começa a
desaparecer.
Meu corpo está fraco, meu peito arfando com a respiração
difícil enquanto olho para ele. Não reconheço o homem parado
diante de mim. Caminhando até o fogo, ele pega o atiçador
encostado na parede. Desgosto ondula em seu rosto quando ele
olha para minha forma alterada e balança a cabeça com um
sorriso de escárnio.
“Você quer ser um monstro, então você será tratada como
um.” Ele levanta o atiçador e balança, o metal se conectando às
minhas costas. Um grito sai dos meus lábios com a dor que me
atinge, minhas costas arqueando com agonia. Ele me bate
várias vezes, cuspindo palavras de ódio que tento bloquear. Se
ele tivesse me dado tempo para me recuperar depois da minha
mudança, eu poderia ter me defendido, mas estou muito fraca.
Minhas cobras atacam e tentam mordê-lo enquanto eu me
afasto, desejando que minha cauda funcione. Minha raiva e
vaidade aumentam. O que tinha sido uma brasa dentro de mim
começa a queimar mais e mais quente, alimentado pelo fato de
que minha górgona está atualmente no controle, sua raiva
alimentada pela traição de nosso amante.
Eu poderia remover meu véu e acabar com isso de uma vez
por todas, mas quando se trata disso, não posso matá-lo. Até
minha górgona se encolhe com a ideia.
A porta se abre, mas Marcus não para, e estou muito
ocupada me protegendo para ver quem forçou a entrada.
“Pare!” A voz profunda ressoa pela sala. Vários passos
soam, e os golpes param, o atiçador de repente cai no chão com
um tinido alto. Estremecendo com um silvo, consigo fazer meu
rabo funcionar e usá-lo para me empurrar pelo chão, longe dos
sons de uma briga que atualmente ecoam pela sala. Minhas
costas batem contra a parede quando chego ao fundo da sala,
e não consigo parar meu gemido de dor.
Sinto alguém se aproximando antes de ver os pés calçados
na minha frente e levanto a cabeça, minhas cobras sibilando
um aviso. Elias para e levanta as mãos em um gesto universal
para mostrar que está desarmado. Quando não faço nenhum
movimento para atacá-lo, ele lentamente se agacha. Com minha
respiração ainda saindo de mim, eu levo um momento para
examiná-lo. Sua expressão é solene, mas há uma raiva latente
em seus olhos que eu não acho que seja dirigida a mim.
“Como você ousa?” Marcus rosna, suas palavras
arrastadas pelo álcool em que ele claramente se afogou esta
noite. “Eu sou o rei. Vou mandar enforcar todos vocês por isso.”
Ele não está brincando, posso ver o quão sério ele está falando,
mas os três dignitários não parecem estar nem um pouco
incomodados. O que está acontecendo aqui? Eles vão tentar
matá-lo? Se o fizessem, eu tentaria detê-los? Antes disso, eu
teria dito sim sem pausa, mas agora não tenho tanta certeza.
Ele está sendo contido por Mason enquanto Theo o apalpa.
Não sei o que eles estão procurando, e o homem menor não
revela nada. A expressão de Mason, no entanto, o faz parecer
feroz, e o assassinato dança em seus olhos.
“Pare de falar.” A voz de Theo é leve, mas a ordem é óbvia,
e a qualidade musical de sua voz me faz parar.
Para minha eterna surpresa, Marcus faz exatamente isso.
Ele até para de lutar contra Mason, e uma sensação de calma
se instala sobre ele. Em meu estado de dor, não consigo
descobrir o que está acontecendo. Nada disso faz sentido.
“Maya,” Elias chama, voltando minha atenção para ele. Ele
me olha e balança a cabeça. Tenho certeza de que pareço um
desastre. A roupa transparente que eu estava usando está
pendurada no meu corpo, rasgada pelos golpes do atiçador, sem
mencionar o fato de que estou encolhida em um canto com
minhas cobras deslizando sobre meus ombros como se tentasse
encontrar uma maneira de me confortar. “Eu lamento não
termos chegado aqui antes. Deveríamos ter percebido que ele
descontaria o que aconteceu em você.”
 Eu sabia que haveria consequências para minhas ações,
eu só não tinha ideia de que ele me machucaria do jeito que ele
fez. No entanto, não é com isso que estou preocupada agora.
“Como você me achou?”
Elias se senta sobre os calcanhares e parece refletir sobre
a questão por um momento. Decisão tomada, ele acena para a
porta ainda aberta. “Seu guarda veio e nos encontrou quando
ouviu você gritando.”
Surpresa, eu viro minha cabeça para ver Noah parado na
porta, sua expressão sombria. Ele desvia o olhar como se fosse
incapaz de segurar meu olhar e, em vez disso, olha para o rei, e
fico chocada ao ver desprezo ali. Ele é o guarda do rei, e seu
dever solene é proteger Marcus, mas esta noite ele foi contra
isso, e ele pode ter acabado de salvar minha vida.
“Você está bem?”
Estou voltando para Elias quando ele me alcança. Eu
instintivamente recuo, minhas cobras sibilando, e ele faz uma
pausa, exceto que não há medo ou desgosto em sua expressão,
apenas preocupação, como se ele realmente se importasse com
a resposta. Afastando esse pensamento, eu me recomponho. Eu
não respondo a sua pergunta, em vez disso, faço a minha. “Por
que você está tentando me ajudar? Eu sou um monstro.”
Elias arqueia uma sobrancelha. “Eu sou um caçador de
monstros, lembra? Já vi muitos monstros no meu tempo, e
nenhum deles arriscaria a vida salvando crianças órfãs ou a
vida de dignitários de outros reinos.” Seu último comentário é
dito com um sorriso irônico. “Ele, no entanto,” ele olha para o
rei com uma carranca, sua voz endurecendo. “É outra história.”
Ignorando os sentimentos que tentam surgir em seus
comentários, concentro-me no perigo imediato. “Ele vai te matar
por isso. Todos nós.” O rei pode estar estranhamente calmo no
momento, mas isso logo desaparecerá. Marcus é um homem
orgulhoso, talvez até mais do que minha górgona. Ele não vai
deixar passar um descuido como esse, especialmente quando
ele foi fisicamente maltratado. Ele ordenará que os dignitários
sejam executados por “atacá-lo,” e serei eu a cumprir a
sentença. Depois de tudo esta noite, tenho certeza de que ele
decidirá que sou muito chata e ordenará minha execução. De
que adianta ter seu próprio monstro pessoal que não fará o que
foi ordenado?
Elias não parece preocupado com isso. “Isso não é um
problema.” Olhando por cima do ombro, ele encontra o olhar de
seu companheiro pálido. “Theo.”
Mais perguntas surgem em minha mente, mas antes que
eu possa perguntar, Theo acena com a cabeça e estende a mão
para segurar a bochecha do rei. Ele faz isso gentilmente, como
um amante, e eu fico atordoada em silêncio.
“Você não nos viu.” A declaração é quase coloquial, e me
pego querendo assentir, mas me paro quando vejo o rei fazendo
o mesmo.
“O que...” Eu me interrompo enquanto ouço suas palavras
e o efeito calmante, quase uma canção de ninar que elas
parecem estar tendo sobre o rei.
“Agora você vai voltar para seu quarto e adormecer,” ele
continua. “Você não vai se lembrar de nada disso pela manhã,
só que você veio a esta sala e disciplinou Maya. Nenhuma ação
adicional é necessária, você está satisfeito.”
O rei não está lutando nem um pouco agora, e Mason o
deixa ir, recuando como se apenas estar perto fosse nojento.
“Theo é uma sereia,” murmuro em estado de choque. Eu
nunca conheci uma pessoalmente, mas costumava haver uma
no grande lago perto de onde eu morava depois de ter sido
amaldiçoada. Ela nunca se mostrou para mim, mas às vezes eu
a ouvia cantando, me chamando para a água. As sereias não
têm a melhor reputação, conhecidas por atrair homens para
suas mortes na água. Ouvi rumores de que eles podem mudar
para a forma humana, mas levei isso como boato. Faz muito
mais sentido agora - sua pele e cabelo excepcionalmente
pálidos, sua aparência quase dolorosa e como ele não fala com
frequência.
“Meia sereia,” responde o macho em questão, me lançando
um sorriso cheio de dentes que intimidaria a maioria, e percebo
agora que seus caninos são afiados e pontudos.
Meia sereia. Um dos famosos membros da equipe de
caçadores de monstros é parte do próprio monstro. Não consigo
decidir como me sinto sobre isso. Ele rastreia e mata sua
própria espécie, ou há algo mais acontecendo aqui?
“Como você pode ver,” Elias começa, olhando para o meu
véu como se ele pudesse ver através dele para julgar minha
reação. “Há muito sobre o que precisamos conversar.”
Ele não está brincando. A última coisa que quero fazer
agora, porém, é ter essa conversa. Cerrando os dentes e
certificando-me de que meu véu ainda está firme no lugar,
enrolo meu rabo embaixo de mim e me empurro para cima,
conseguindo manter meus ruídos de dor no mínimo. Estou feliz
que ele não é capaz de ver meu rosto. Não quero que pensem
que sou fraca, eles podem usar isso a seu favor.
Eles prometeram que não iriam machucá-la e, até agora,
cumpriram essa promessa. Eles tiraram o rei de você, arriscando
suas próprias vidas no processo, minha mente raciocina.
Soltando um longo suspiro, eu empurro esses pensamentos de
lado.
 Eu rolo meus ombros para trás, notando que sou tão alta
quanto Elias assim, mas ele não recua. Se alguma coisa, suas
sobrancelhas puxam para baixo em preocupação. “Você foi
gravemente ferida. Deixe-nos ajudá-la.”
Ignorando seu comentário, olho bem a tempo de ver o rei
sendo retirado da sala. Tentando ficar de olho em Elias na
minha frente e ouvir a conversa abafada na porta, eu posso
apenas entender a ordem de Mason para Noah levar o rei de
volta para seu quarto. Pelo canto do olho, vejo meu guarda
parar, mas depois de um segundo, ele balança a cabeça e pega
o braço do rei silencioso, levando-o para longe.
Sacudindo-me do meu estupor, tento recuperar o controle.
“Você precisa sair.” Minhas palavras estão fervendo, a ordem
perfurada pelo silvo retumbante de concordância das minhas
cobras.
Não faço ideia de quanto tempo o rei ficará sob o feitiço de
Theo ou se alguém virá me checar. O feitiço de uma meia-sereia
é tão potente quanto seus parentes de sangue puro? Se eles
encontrarem Noah enquanto o rei ainda está mudo... nem quero
pensar nas possíveis consequências.
“Maya...” Mason caminha em minha direção com
reprovação em sua voz e uma carranca para combinar.
Minha górgona reage ao tom de sua voz, sibilando de
desgosto. No entanto, logo fica claro que Mason também não
está prestes a recuar. Sentindo que as coisas estão prestes a
sair do controle, Elias levanta a mão e gesticula para o outro
homem parar enquanto ele volta sua atenção para mim. “Pelo
menos deixe-nos ver a ferida.”
Levando-o para dentro, decido se devo mostrá-los ou não.
Eles já sabem disso, então não adianta tentar negar, e tenho a
sensação de que não vão me deixar em paz até que tenham
visto. Soltando um suspiro, eu me viro lentamente e permito
que eles vejam minhas costas através dos pedaços de tecido que
se agarram ao meu corpo. Suas inalações afiadas me fazem
rosnar, e o constrangimento me faz explodir. “Estou bem, já tive
pior.” Minha intenção era fazê-los recuar, mas isso só parece
perturbar Mason mais, se o rosnado baixo que ele está emitindo
é algo para se basear.
“Eu me curo mais rápido nesta forma. Eu só preciso
descansar, e estarei bem pela manhã.” Meu protesto parece cair
em ouvidos surdos, no entanto, já que a atmosfera na sala
ainda está tensa.
“Ela precisa de um ninho,” diz Theo, e eu lanço-lhe um
olhar, apesar dele não ser capaz de ver.
Quem diabos esses homens pensam que são? Eles
acabaram de entrar no meu espaço e testemunhar um dos
meus momentos mais embaraçosos e degradantes, e agora, em
vez de me dar a paz que eu tanto desejo, eles estão falando
bobagens sobre ninhos.
Eu jogo minhas mãos para cima em exasperação. “Eu
posso cuidar de mim mesma.”
Mason se vira para seu companheiro com o cenho franzido.
“Um ninho?”
Cruzando os braços sobre o peito, Theo assente. “Górgonas
dormem em ninhos. Estou surpresa que você ainda não tenha
um.” Ele aponta o último comentário para mim, e enquanto sua
voz ondula sobre mim, eu me permito ser momentaneamente
acalmada pelo som.
Bufando, Elias balança a cabeça. “Pelo que vimos deste rei,
não estou surpreso.”
 Tudo fica quieto por um momento até que Mason sacode a
cabeça uma vez e atravessa o quarto e entra no banheiro. Ele
faz um barulho de resmungo, e eu percebo que ele está falando
baixinho. Quando ele volta para fora novamente, ele me ignora
completamente e pega os travesseiros e cobertores da cama. Em
estado de choque, eu apenas o observo. Mesmo na minha forma
de górgona, estou completamente perplexa com esses três. Eu
culpo a fraqueza pós-mudança por não exigir saber o que
diabos ele pensa que está fazendo.
Fica quieto por um momento, exceto pelo farfalhar
ocasional de tecido no outro cômodo. Lentamente, eu viro
minha cabeça para olhar para Elias e Theo, esperando que eles
possam lançar alguma luz sobre o que está acontecendo, mas
antes que eu possa, Mason enfia a cabeça pela porta, seu olhar
indo direto para mim. “Está tudo bem?”
Theo passa direto por mim sem nem mesmo uma pitada de
medo e entra na sala. “Nada mal. Isso deve ser suficiente para
ajudá-la a se sentir acomodada.”
Sua voz viaja até mim, e minha górgona sibila ao ser
mencionada como se eu não estivesse aqui. Elias apenas dá de
ombros e gesticula para eu entrar no banheiro. Suspirando,
deslizo lentamente, mordendo o lábio enquanto o movimento
puxa minhas costas feridas. Eu tropeço e paro quando vejo
Theo e Mason olhando para seu trabalho com expressões
satisfeitas.
O banheiro, que é um espaço amplo e rebaixado que ocupa
a maior parte da sala, foi transformado. A roupa de cama
reveste o fundo, com cobertores e almofadas espalhados ao
redor. Parece aconchegante e faz o coraçãozinho negro da
minha górgona feliz, e algo dentro de mim parece completo. Eu
não tinha percebido o quanto eu sentia falta do meu ninho. Eu
sempre costumava fazê-los, e mesmo quando Marcus e eu
viajávamos, eu encontrava tempo, mas quando ele se tornou rei
e nos mudamos para o castelo, ele me disse que eu tinha que
agir como uma dama e eu não seria se dormisse em um ninho.
Faz anos que tive um.
Lentamente, sem nem perceber que estou me movendo,
deslizo para dentro dele, arrumando os travesseiros até que eles
fiquem perfeitos. O instinto toma conta enquanto eu escovo
fiapos invisíveis dos cobertores. Eu enrolo meu rabo embaixo
de mim, e um zumbido baixo e feliz sai do meu peito. Acho que
nunca fiz um som assim, e paro rapidamente, me sentindo
envergonhada. Olhando para cima, vejo que Elias também
entrou na sala.
Com os três olhando para mim assim, eu deveria me sentir
encurralada, vulnerável, mas por algum motivo, não me sinto.
É porque eu sei que poderia facilmente levá-los em uma luta,
minha voz interior canta, mas tenho certeza que é mais do que
isso. Esses três são de um reino vizinho, com o qual estamos
em guerra há anos, mas estão me ajudando. No pouco tempo
que estão aqui, eles me mostraram mais bondade do que recebi
em anos.
“Por que vocês estão fazendo isso?” Eu odeio o quão
vulnerável eu pareço, mas eu preciso saber a resposta.
Qualquer esperança de que eu tenha logo é frustrada
quando Elias balança a cabeça. “Podemos falar sobre isso
amanhã quando você estiver se sentindo melhor. Mas, por
enquanto, você precisa descansar. Um de nós vai ficar aqui para
ter certeza de que você está bem.”
“Eu vou,” Mason se voluntaria antes que eu possa
protestar. Eu não os quero aqui, e com certeza não preciso deles
aqui.
 “Isso não será necessário,” responde Noah, aparecendo na
porta, com o rosto em uma carranca pesada. “Eu não vou deixar
nada acontecer com ela.”
Eu nem tinha ouvido ele voltar, porque minha górgona está
muito ocupada planejando como vamos nos enterrar em nosso
ninho e torná-lo bonito. Por que diabos ela não está rastejando
e exigindo que todos nos deixem em paz? Ela é sempre tão
protetora, e não confiamos facilmente, mas ela só está irritada
com o comportamento deles, não os mordendo como faria com
qualquer outra pessoa. Alguma parte secreta de mim sussurra
que é porque ela sabe que eles não vão nos machucar. Essa é a
parte mais perturbadora de tudo isso, não a infestação de
homens no meu quarto ou a surra que Marcus me deu, mas
que ela parece confiar instintivamente neles e no que isso pode
significar.
“Você permitiu que o rei a machucasse,” Mason resmunga
com desaprovação, me puxando de meus pensamentos
aterrorizantes e de volta ao presente.
“Isso não vai acontecer de novo,” Noah promete, me
observando com uma expressão estranha enquanto eu
distraidamente afago os cobertores embaixo de mim.
A atmosfera está pesada quando Elias finalmente suspira
e acena com a cabeça. “Certo. Você pode ficar, mas virá nos
encontrar se alguma coisa acontecer.”
É uma ordem, uma que eu espero que Noah fique irritado,
mas ele apenas abaixa a cabeça em reconhecimento. Quando
eles ganharam sua lealdade?
Mason faz aquele resmungo baixo novamente e caminha
em direção a seu companheiro. “Elias, eu não gosto disto...”
“Mason.” A palavra é uma ordem, seguida de um aceno de
cabeça de Elias e, para minha surpresa, o homem maior para.
Elias olha para Noah, compartilhando um longo olhar, antes de
olhar para mim mais uma vez. “Nos vemos amanhã, Maya.
Descanse.”
Todos os quatro homens saem da sala, e posso ouvi-los
falando em voz baixa. Eu deveria ir lá, ou pelo menos tentar
ouvir o que eles estão dizendo, mas estou tão cansada e minhas
pálpebras pesadas. Já posso sentir a pele se juntando e
começando a cicatrizar, e a exaustão me puxa. Eu não estava
mentindo quando disse que me curaria rapidamente nesta
forma, mas isso sempre exige muito de mim. Eles precisam
saber que eles não podem simplesmente me dar ordens assim,
e que eu não preciso deles para me proteger, especialmente não
do meu rei, mas quando meus olhos começam a se fechar, eu
decido que posso definir as coisas amanhã.
Não tenho certeza de quanto tempo mais os homens de
Saren ficam no outro quarto, pois estou dormindo em poucos
minutos.
 Uma batida suave na porta me acorda e, com um
solavanco, me levanto. Desorientada, olho em volta confusa. Por
que estou no meu banheiro? Olhando para baixo, vejo que estou
sentada no meio da minha banheira com travesseiros e
cobertores espalhados ao meu redor. Os farrapos da minha
roupa ridícula caem de mim, deixando-me mais exposta, e
minhas costas latejam, lembrando-me dos eventos da noite
passada. Merda. Gemendo, deixei minha cabeça cair em
minhas mãos. Que porra de confusão.
“Lady Maya?”
A voz preocupada de Noah me fez levantar a cabeça e
endireitar o véu. Agarrando o cobertor mais próximo, eu o puxo
em volta da minha forma agora humana e limpo minha
garganta. “Sim?”
Noah entra, seu olhar levantado para me dar privacidade,
e eu não posso evitar o pequeno sorriso que puxa meus lábios
em demonstração de respeito. “O rei pediu sua presença no
salão de banquetes,” ele me informa sem uma pitada de emoção
em sua voz, o que indica que ele está irritado. Ele sempre usa
essa voz quando está tentando esconder seus verdadeiros
sentimentos.
 Meu sorriso frágil cai instantaneamente. O rei pediu minha
presença, e no salão de banquetes de todos os lugares. Claro
que ele fez. Qualquer que seja a razão que ele tenha para querer
me ver, ele quer que seja público. Essa é a única razão pela qual
ele me chamaria lá e não seus aposentos.
Apenas conseguindo segurar minha bufada de
aborrecimento, eu aceno com a cabeça em reconhecimento.
“Ok. Obrigada. Vou me vestir e sair em um momento.”
Noah tenta sair da sala, mas faz uma pausa e coloca a mão
no batente da porta, sem olhar para mim. “Você está bem? Diga-
me honestamente.” Há raiva em seu tom agora, e percebo que
ele deve estar furioso se está deixando isso escapar. Ele
geralmente é tão bom em manter seus sentimentos em segredo.
Minhas costas latejam como se fosse uma resposta. A
ferida deve ter sido muito pior do que eu pensava se ainda está
doendo hoje. Eu sei que dizer a ele isso não vai fazer nenhum
bem a nenhum de nós, então eu minto. “Estou bem. Eu não vou
demorar,” eu digo novamente, mais gentil desta vez.
Noah sai sem dizer mais nada, e eu me levanto, deixando
os restos de tecido caírem do meu corpo enquanto eu saio do
meu ninho improvisado. Caminhando até o grande espelho
dourado, me viro e olho por cima do ombro, franzindo a testa
para os hematomas marrons e verdes que mancham minha
pele. Claro, estou quase curada fisicamente e certamente sofri
feridas piores, mas emocionalmente, estou sofrendo e,
honestamente, não estou bem. Marcus fez isso comigo. Apenas
o pensamento me faz sentir doente, e agora eu tenho que
enfrentá-lo como se nada tivesse acontecido.
Se o feitiço de sereia de Theo funcionou nele, então o rei
não vai lembrar o quanto ele me machucou e como ele zombou
de mim por ser um monstro. Não posso deixá-lo lembrar o que
realmente aconteceu, pois isso colocaria uma sentença de
morte sobre nossas cabeças, mas com certeza não posso
esquecer o que ele fez.
Saindo do banheiro, vejo que estou sozinha, o que significa
que Noah está esperando por mim do lado de fora. Eu
provavelmente deveria ter verificado antes de sair aqui nua,
embora não fosse a primeira vez que eu chocaria um dos meus
protetores vestindo nada além da minha pele. Fazendo meu
caminho até o guarda-roupa, abro as portas e olho para a fileira
de roupas pretas que me espera. Sem pensar por muito tempo,
pego uma das jaquetas de manga comprida estilo montaria e
um par de calças apertadas. Marcus prefere quando eu uso
vestidos, mas hoje, eu sinto vontade de usar mais roupas, como
se cobrir minha pele fosse me proteger. Puxando a calcinha,
visto as roupas como uma armadura, cada peça me fazendo
sentir mais forte. Eu coloco uma capa e olho para o espelho
mais uma vez. Algo sobre ter o tecido em volta dos meus ombros
me faz sentir melhor, como se um escudo estivesse me
cobrindo, protegendo a pele manchada de minhas costas. Claro,
ninguém além de Noah e os dignitários saberão sobre minha
lesão, no entanto, isso ajuda a me firmar do mesmo jeito. Eu
pareço feroz. Forte. Respirando fundo, prometo ser apenas isso.
Caminhando até a porta, eu a abro e aceno para Noah.
Estou pronta para enfrentar o rei. A caminhada é curta e, antes
que eu perceba, estou de pé na frente das duas grandes portas
de madeira.
Entro no salão de banquetes e caminho ao longo de sua
extensão, passando por fileiras e mais fileiras de mesas até
chegar à grande mesa de carvalho ao longo da parede dos
fundos. O salão, embora menor do que o grande salão onde a
festa aconteceu ontem à noite, ainda é tão grande. O rei está
sentado sozinho na cabeceira da mesa em uma grande cadeira
de madeira parecida com um trono, mas a correspondente à
sua esquerda, onde a rainha se sentaria, está vazia. Atrás dele,
três grandes janelas em arco permitem a entrada de raios de
sol, banhando-o em luz dourada. Na mesa mais próxima à sua,
à direita, estão os três dignitários, assim como vários outros
homens a quem ainda não fui apresentada, embora pareçam
conselheiros. Os principais conselheiros do rei sentam-se à
mesa em frente a eles, do outro lado da sala. O resto da enorme
sala está vazia.
A conversa para quando entro, o som das minhas
sandálias batendo suavemente contra o chão de pedra ecoando
ao nosso redor. Todos os olhos estão em mim, e suas expressões
variam de desgosto a medo, com o qual estou acostumada.
Quando olho para os três machos de Saren, no entanto, fico
surpresa ao ver preocupação e intriga. Por que não afeto esses
três da mesma maneira que faço a todos os outros? O resto do
grupo parece me temer, alguns chegando ao ponto de se afastar
quando passo por eles, como se isso pudesse me impedir de
matá-los em um segundo.
“Maya, venha aqui.”
A voz do rei ecoa pela sala, e eu tenho que engolir a onda
de emoções misturadas que crescem ao som de sua voz. Eu
imediatamente vou para o lado dele, sabendo que qualquer
recusa só tornará as coisas mais difíceis para mim. Parando
bem ao lado dele, faço uma pequena reverência e vejo seus
lábios se erguerem em um sorriso torcido, como se ele tivesse
um segredo que não vai compartilhar e quer que todos saibam.
Estendendo a mão, ele pega minha mão e me puxa para seu
colo com um movimento seguro. É algo que ele fez
repetidamente ao longo dos anos, e isso nunca me incomodou,
mas hoje, eu tenho que lutar contra meu desgosto com seu
toque.
O som de talheres batendo faz minha cabeça se erguer, e
vejo que Mason acabou de bater com o garfo na mesa, o cabo
de metal visivelmente torcido. Seu rosto é trovejante, e eu
observo enquanto Theo se inclina para seu companheiro antes
de falar com ele em uma voz baixa demais para eu ouvir.
“Você parece ter irritado os dignitários. Eles parecem
confiar em você,” Marcus sussurra em meu ouvido, sua mão se
movendo sobre minha perna possessivamente enquanto ele
observa os três homens estrangeiros. “Eu não tenho ideia do
porquê quando todo o trabalho deles é destruir criaturas como
você. Talvez sua pequena indiscrição ontem à noite tenha sido
útil, afinal.” Sua voz é um ronronar, e eu posso ouvir a intriga
em seu tom. Suas palavras picam, e leva tudo dentro de mim
para permanecer imóvel em seu colo. Criaturas como eu? É
assim que Marcus me vê? Como uma criatura, uma besta, um
monstro? Há quanto tempo ele se sente assim? As coisas
mudaram entre nós ao longo dos anos, mas depois de ontem à
noite, sinto que finalmente estou vendo suas verdadeiras cores.
“Quero que você me dê informações e descubra o que eles
estão fazendo aqui,” continua ele. Sua voz é quase sedutora
enquanto fala, e ele a mantém baixa o suficiente para que
ninguém além de mim possa ouvi-lo. “Eu não acredito que o Rei
de Saren enviaria sua melhor equipe de caçadores de monstros
em uma missão diplomática. Não soma. Faça o que você
precisar.” Eu sinto o aperto da magia que nos une se instalando
sobre mim enquanto ele dá a ordem. Sua mão ainda está na
minha perna, e ele aperta com força quando sinto sua mudança
de humor. “E, Maya, não me decepcione novamente.” Toda a
sedução e brincadeira se foram, deixando-me com o frio e cruel
Marcus da noite passada.
Sem espaço para discussão ou negociação, simplesmente
aceno com a cabeça, meu peito apertado de emoção. Eu odeio
essa distância que se desenvolveu entre nós. Saber que ele está
desapontado comigo me deixa desconfortável, mas, ao mesmo
tempo, sei que fiz a coisa certa e não tenho vergonha de minhas
ações.
 “Lorde Elias,” o rei chama, sua voz cortando o murmúrio
baixo de conversas que desde então recomeçaram depois que
alcancei o rei. Todo mundo muda sua atenção para nós,
tentando evitar olhar para mim, mas eu vejo o brilho de seus
olhares em mim, o branco de seus olhos mostrando seu medo.
Eu sinto um pouco de emoção de satisfação. Eles deveriam ter
medo de mim, essa é a deferência que eu deveria ter... exceto
quando eu olho para os três machos de Saren, seus olhares
mudam facilmente entre o rei e eu, e não há nenhum
desconforto em seus olhos.
O rei não percebe ou não se importa quando sua mão
começa a traçar padrões na minha perna mais uma vez. “Você
estava pedindo um passeio pelo castelo. Minha lâmina está à
sua disposição.” A voz de Marcus é leve, graciosa até. Aprendi a
ser cautelosa quando ele fala assim, pois suas palavras doces
muitas vezes voltam para me morder.
Mason levanta uma sobrancelha, mas não diz nada,
enquanto Theo inclina a cabeça para o lado, um movimento que
eu gosto, seu sorriso enviando um arrepio na minha espinha.
Minha reação, no entanto, não é de medo, mas de uma emoção
que não consigo explicar. Como começo a perceber que é
habitual para eles, é Elias quem responde, inclinando a cabeça
à oferta. “Isso é muito gentil da sua parte, Alteza,” ele começa
com uma tensão em sua voz que eu não consigo identificar.
“Talvez depois possamos nos encontrar para discutir os acordos
comerciais que mencionamos.”
Ah. O rei está evitando-os. Isso não torna as coisas fáceis
para um dignitário quando a mesma pessoa para quem eles
viajaram de tão longe não faz exatamente isso. Marcus acena
com a mão em desdém, o canto de sua boca se contorcendo em
um sorriso. “É para isso que os conselheiros estão aqui. Eles
podem elaborar um plano e negociar. Eles nos chamarão
quando as decisões finais forem necessárias.”
 Elias franze a testa e faz uma pausa, mas ele deve perceber
que é inútil tentar mudar a mente do rei, então ele
simplesmente acena com a cabeça. “É claro.”
Os conselheiros de Saren estão franzindo a testa, e eu
posso praticamente sentir a raiva de Mason daqui. Que insulto,
especialmente considerando a história tensa entre nossos dois
reinos. Eles viajaram por todo esse caminho, e o rei nem se dá
ao trabalho de se encontrar com eles. Este é um importante
acordo comercial, e se for tratado de forma errada, a guerra
pode estourar. Não tenho certeza do que Marcus está jogando,
porque ele está tentando colocar Saren do seu lado desde que
se tornou rei. É porque o rei Saren enviou seus caçadores de
monstros? Marcus está paranoico por eles estarem aqui por
outra razão mais sinistra?
Marcus volta a comer seu café da manhã comigo em seu
joelho, sem me oferecer nada, e eu sei que não deveria pedir.
Comer na frente dos outros os fará pensar que sou humana e
que tenho necessidades, esquecendo assim meu verdadeiro
propósito aqui. Por não comer e observar cada movimento deles,
isso os lembra exatamente o que eu sou... a disciplinadora do
rei, sua lâmina... seu monstro.
Todos os outros seguem lentamente a liderança do rei e
continuam a comer seu café da manhã, embora timidamente.
Seus olhos se movem constantemente para mim, como se
esperassem que eu atacasse. Desta vez, não sinto a emoção de
saber que eles estão com medo de mim, meu humor azedou.
Deixo minha mente vagar por pensamentos insanos sobre o
tempo e quanto tempo a dura primavera vai durar este ano,
concentrando-me em qualquer coisa, menos na expressão de
raiva no rosto de Mason quando o rei me tocou.
 O café da manhã pareceu continuar por uma eternidade.
Eventualmente, Marcus terminou sua comida e saiu, me dando
um último olhar pesado. Os outros terminaram não muito
tempo depois, e eu pude dar-lhes o grande passeio, não que
algum deles parecesse particularmente interessado. Bem,
talvez todos, exceto Theo, cujos olhos brilhavam enquanto ele
examinava cada quarto. Agora, finalmente no jardim, estou bem
e verdadeiramente farta de ser o guia turístico deles. Eles me
deixam nervosa, o que é algo que eu não sentia há muito tempo.
Eles querem discutir a noite passada. Posso sentir seus olhos
em mim, tentando decifrar se ainda estou com dor, mas não
dou nada. Minhas feridas praticamente desapareceram agora,
e as pontadas das contusões que senti esta manhã são quase
imperceptíveis.
Noah finalmente saiu do serviço e foi substituído por
Jason, um dos guardas mais velhos que atua como meu
protetor. Ele sempre me dá mais espaço do que os outros,
hesitante demais para chegar perto, o que funciona a meu favor.
Agora, enquanto caminhamos pelos jardins, ele recua ainda
mais, apenas me mantendo em sua linha de visão. Geralmente
isso me agrada, pois me permite ter mais privacidade do que
me é permitido no castelo, mas hoje isso parece apenas
encorajar os dignitários.
“Maya, você está bem? Você está andando um pouco
rígida,” comenta Elias levemente, e eu sei que ele não está
dizendo isso por preocupação. Minhas sobrancelhas sobem.
Quão de perto ele tem me observado para ter notado isso? E
isso, eu percebo, é o propósito de sua pergunta, para me deixar
ciente de que ele está observando cada movimento meu. Eu giro
para encará-lo, meus lábios se curvando em um rosnado, mas
sou interrompida por sua expressão. Suas sobrancelhas estão
levemente franzidas e preocupação marca seu rosto, embora ele
rapidamente disfarce. Não rápido o suficiente, no entanto.
Talvez sua pergunta fosse genuína, afinal.
Sem saber como reagir, deixo escapar um longo suspiro
que soa mais como um silvo. “Eu estou bem,” eu sibilo, então
quando os três levantam suas sobrancelhas, eu suspiro,
percebendo o quão ingrata eu pareço. “Obrigado por ontem à
noite. Não que eu precisasse de sua ajuda, mas foi... gentil da
sua parte.” As palavras têm gosto de cinza na minha boca, e
tenho certeza de que podem ouvir minha confusão. Só não
entendo o ângulo deles.
“Nós não fizemos isso para ser gentil, Maya,” Mason cospe,
aproximando-se até que seu corpo enorme me supera e eu
tenho que esticar meu pescoço para olhar para ele. “Ele estava
machucando você. Ninguém deveria ser capaz de se safar disso,
rei ou camponês.”
Este macho é uma contradição. Ele é enorme, seus bíceps
são maiores do que a minha cabeça, e ele tem uma carranca
que intimidaria até mesmo o mais feroz dos guerreiros, mas
então ele faz comentários como este. Saren deveria ser um reino
brutal, e quando vi Mason pela primeira vez, ele era exatamente
o que eu esperava. Agora que o conheço, porém, estou
começando a me perguntar se ele é uma anormalidade ou se o
que me ensinaram sobre sua terra natal está errado. Quando
eu mudo meu olhar para Elias e Theo, que estão logo atrás do
homem maior, suas expressões estão sóbrias.
Desistindo do fingimento, eu balanço minha cabeça e
gesticulo. “Olha, você precisa me dizer por que está aqui. Por
que você está realmente aqui.”
 Há um momento de silêncio, e então Mason olha para
Elias, esperando por sua decisão. Elias me observa de perto,
seus olhos semicerrados como se ele estivesse tentando decidir
o quanto me dizer. Eles não vão me dizer, e eu não os culpo.
Depois de como Marcus me tratou e o que eles testemunharam
ontem à noite, eu não espero que eles confiem em ninguém
aqui.
Elias me surpreende quando começa a andar mais uma
vez, gesticulando para que eu o siga. Franzindo o cenho, eu o
vejo se afastar e, em seguida, olho para Theo e Mason, que já
estão começando a seguir seu companheiro. Theo olha por cima
do ombro para mim e sorri, me mostrando aqueles dentes
afiados. Uma risada borbulha dentro de mim, mas eu
rapidamente a cubro limpando minha garganta e seguindo-os.
Eu não deveria deixá-los fora da minha vista, afinal.
Elias não está andando rápido, e quando chego ao seu
lado, ele me olha com uma expressão comedida. “Você sabe a
verdadeira razão pela qual nossos reinos estão em guerra?”
Isso não é o que eu esperava que ele dissesse, e levo um
momento para me lembrar das histórias que Marcus me contou.
Não cresci aqui e certamente não tenho como missão ouvir os
políticos na corte. Olhando por cima do ombro para ter certeza
de que meu protetor ainda está fora do alcance da audição,
inclino minha cabeça levemente.
“Disseram-me que era porque seu rei não queria se
conformar com nosso modo de vida.”
Um som estranho me faz pular. Eu nunca ouvi nada
parecido. Levo um momento para perceber que era Theo
bufando ao meu lado. Ele revira os olhos com um aceno de
cabeça. “Parece o tipo de besteira que seu rei inventaria.”
 “Nosso rei não lida com traficantes de escravos,” Mason
morde, desgosto tornando sua voz mais profunda e mais
ameaçadora do que o habitual.
Elias não diz nada, mas ele me observa atentamente
enquanto eu lentamente coloco o que eles estão insinuando.
“Escravos...” Eu paro, franzindo o nariz. Mesmo o pensamento
desse tipo de sujeira em nosso reino faz minha górgona se
contorcer de raiva. Eles não comentam e parecem estar
esperando que eu chegue a uma conclusão. “Espere, você está
tentando dizer que Marcus negocia escravos?” O espanto me faz
rir, mas quando nenhum deles diz nada, isso me faz parar.
Estendendo a mão em um movimento rápido demais para os
olhos humanos, eu agarro a jaqueta de Elias e o puxo para
parar. “A escravidão foi abolida aqui séculos atrás. Basta olhar
nas ruas, não há mercados de escravos,” insisto, sem saber ao
certo por que estou tão brava e inflexível sobre isso. É porque
eles estão insinuando que Marcus permite que isso aconteça e
eu estou defendendo meu rei, ou é porque no fundo, eu temo
que algo sinistro possa estar acontecendo que eu não sabia?
“Não os mercados nas ruas, não,” Elias concorda, sua
expressão dizendo tudo o que suas palavras não dizem.
Os mercados negros. Eu nunca estive com eles, pelo menos
não desde que Marcus se tornou rei. Houve um tempo antes em
que… Não, não se trata de então e das atrocidades do rei
anterior, trata-se de agora e da venda e comércio ilegal de
escravos.
“Marcus não pode controlar o que acontece no mercado
negro. Tenho certeza de que ele nem sabe que isso está
acontecendo.”
Isso parece uma mentira, e mesmo enquanto eu digo isso,
eu parcialmente sei que não é verdade. Esses mercados
deveriam ter sido fechados décadas atrás, mas Marcus sempre
disse que fica de olho no que acontece lá. Ele explicou que, se
fechasse, simplesmente se abriria em outro lugar, em algum
lugar onde ele não teria nenhum controle sobre os negócios
desonestos do submundo. Então... ele deve saber ou pelo
menos suspeitar. Meu coração dói no meu peito, outro pedaço
do meu coração se fraturando. Como eu não vi o tipo de pessoa
que ele se transformou? Se eu prestasse mais atenção, teria
visto. Eu deveria ter feito alguma coisa. Eu posso ser uma
górgona horrível, mas goste ou não, eu ainda tenho um coração
humano, e quando se trata de crianças e escravos, eu
simplesmente não consigo me endurecer tanto quanto deveria.
“É seu trabalho como rei saber o que está acontecendo em
sua cidade,” afirma Mason, dando um passo à frente. Por um
momento, acho que é para me afastar de seu companheiro, mas
na verdade ele agarra meu ombro. Mais tarde, quando eu
pensar sobre isso, vou perceber que ele estava apenas tentando
me virar para encará-lo, mas ser tocada é a última coisa que eu
quero agora, especialmente depois da noite passada.
Instintivamente, dou um pulo para trás, soltando um silvo
longo e baixo, um barulho que nenhum humano deveria ser
capaz de fazer.
Mason parece perceber seu erro e levanta as mãos para me
mostrar que não quer fazer mal, franzindo a testa com raiva e
compreensão. Isso não o impede de continuar a destruir minhas
ilusões sobre Marcus. “Ele sabe, Maya. Ele é quem está
enviando pessoas e vendendo-as como escravas para outras
terras.” Suas palavras me fazem sentir doente, e quando algo
muda em sua expressão, eu me preparo para outro golpe.
“Você deve saber sobre isso,” ele fala, se aproximando e
invadindo meu espaço pessoal mais uma vez. Theo estende a
mão e coloca a mão em seu braço, fazendo com que ele pare em
seu caminho, mas isso não impede as palavras envenenadas
que fluem de sua boca. “Você estava lá nas docas apenas alguns
dias atrás.”
Se eu pudesse me transformar em pedra, tudo isso não
seria tão doloroso. O pior é que ele está certo - eu estava no cais
com o rei, lembro-me da ocasião. Eu não sou levada do castelo
com frequência, mas para isso, ele me queria com ele. Aqueles
não eram escravos que mandamos embora, pelo menos eu não
acreditava que fossem. Ele me disse que estávamos
despachando prisioneiros, mandando-os para prisões fora da
cidade. Ele disse que muitos criminosos dentro de nossas
paredes nos faziam parecer fracos. Eram todas pessoas que
cometeram crimes, não eram?
“Ele me disse que eram criminosos sendo enviados para
outras prisões...” Traição, dor e náusea crescente me fazem
parar, e eu tenho que engolir contra um nó na parte de trás da
minha garganta. Pensando em suas palavras novamente, algo
em particular se destaca que eu não notei a princípio. “Você me
viu nas docas. Você está me observando por tanto tempo?” Eles
disseram que estavam aqui há alguns dias, mas eu não tinha
percebido que eles queriam dizer que estavam me observando o
tempo todo.
“Tínhamos que saber com o que estávamos lidando,”
explica Elias em seu tom firme e direto. “Até aquela noite em
que esbarrei em você nos estábulos, não tínhamos ideia de que
você era outra coisa senão a assassina irracional do rei.”
É difícil discutir com ele quando ele diz assim. Se eu for
olhar de um ponto de vista puramente estratégico, suponho que
foi um movimento sensato verificar a maior ameaça para eles
quando chegaram. Eu certamente teria sido considerada uma
ameaça, mas o que sou para eles agora? Eles não estão me
tratando como a besta que diziam pensar que eu era.
 “Maya,” Elias continua, seu olhar passando rapidamente
pelo meu véu como se procurasse pelos meus olhos, sua
expressão solene. Eu não quero ouvir o que ele está prestes a
dizer, pavor revestindo minhas entranhas. “A maioria das
pessoas naquele barco eram cidadãos que não podiam pagar
seus impostos ou os vulneráveis que ninguém notaria que
estavam faltando.”
Não. Eu não quero acreditar neles. Marcus não mentiria
para mim sobre algo assim, ele simplesmente não mentiria. No
entanto, antes de ontem, eu nunca pensei que ele tentaria me
machucar como ele fez. Eu realmente o conheço?
Quebrado. Outro pedaço do meu coração humano inútil se
quebra. Meus olhos ardem, mas não, não posso, não vou
desmoronar na frente desses homens. Eu recuso. Eu deveria
saber melhor do que isso. Os homens só me querem pelo que
ofereço a eles... poder. Fui amaldiçoada porque me apaixonei e
ignorei todos os sinais. Quando Marcus me encontrou, pensei
que estava além do amor, mas ele era tão genuíno que acreditei
que realmente me amava, e então me apaixonei novamente. Eu
estive trancada em um relacionamento em que ele está me
usando esse tempo todo? Não, Marcus me ama, pelo menos ele
amava. Você pode realmente amar alguém que você prejudicou?
Nós não precisamos dele. Não precisamos de nenhum deles.
Somos mais fortes sozinhas, minha górgona silva no fundo da
minha mente, e estou inclinada a concordar. Puxando a força
da minha górgona, respiro fundo e fico de pé. Quer Marcus me
ame ou não, algo tem que mudar. Não vou continuar assim,
especialmente agora que sei que ele está escondendo de mim a
venda de escravos.
Um vento forte sopra no jardim, me fazendo agarrar minha
capa, e percebo que estou em silêncio há algum tempo com os
três machos esperando pacientemente pela minha resposta. Se
eles estão cientes da minha turbulência interna ou não, eu
aprecio o fato de que nenhum deles me pressionou por uma
resposta.
“Então, o que, vocês estão aqui para detê-lo?” Eu
finalmente respondo, não soando tão composta quanto eu
esperava, mas nenhum deles comenta sobre a tensão na minha
voz. Eu noto Mason me observando de perto, porém, o leve
franzir de sua testa revelando sua preocupação.
Theo olha para Elias, e quando o outro homem assente, ele
limpa a garganta. “Estamos aqui para encontrar provas do que
ele está fazendo e levá-lo à justiça.”
Eu não esperava que eles realmente respondessem à
pergunta honestamente, então isso só mostra que eles confiam
em mim ou pensam que vou ajudá-los.
Atordoada, olho entre os três, esperando a piada, ou que
me digam que estão brincando, mas não. Eles estão
mortalmente sérios. Eles estão assumindo um risco enorme em
me dizer, especialmente considerando quem eu sou. Eu deveria
tirar meu véu agora e transformá-los todos em pedra por
ameaçar meu rei, ou pelo menos chamar meu protetor, mas não
é isso que eu faço.
“E então? Seu rei assumirá o trono?” Pergunto incrédula.
O rei deles está tentando dominar nosso reino, mas ele é melhor
do que Marcus, que está expandindo seu império desde que
assumiu o trono? Uma coisa tornará as coisas mais fáceis para
o rei Saren: Marcus não tem herdeiro. Mate o rei, e o trono
estará aberto para a tomada, não há necessidade de sujar as
mãos matando parentes e filhos.
“Não, ele não quer isso.”
Elias está tentando me tranquilizar, mas fui mordida por
reis que falam assim. Eles dizem que querem um reino pacífico
e então se expandem para as cidades e reinos menores até que
não tenham escolha a não ser concordar em se fundir conosco.
Tenho certeza de que meu ceticismo é óbvio, apesar do fato de
que eles não podem ver isso em minha expressão.
Ele levanta uma sobrancelha, mas continua assim mesmo.
“Ele ajudaria o povo a recuperar sua cidade e formar um
governo de pessoas que elegem o poder.”
Um rei estrangeiro devolveria o trono ao seu povo? Tudo o
que ele diz soa tão louco que nem consigo entender. O que eu
não entendo, no entanto, é porque eles estão me dizendo isso.
“Isso é traição.” Não sei por que estou sussurrando ou me
afastando lentamente deles, colocando algum espaço entre nós.
“Eu deveria matá-los agora.”
Por que parece que estou tentando me convencer desse
fato? O próprio fato de eu não estar atuando é uma traição.
Marcus queria saber por que eles estavam aqui, e eu descobri
isso. Ou preciso matá-los ou voltar ao meu rei e contar a ele o
que descobri, mas continuo aqui, olhando para eles com horror.
“Mas você não vai,” Elias responde, “porque você sabe que
há algo errado com seu rei há muito tempo.”
Eles podem ver através de mim. É assim que os famosos
caçadores de monstros matam seus inimigos? Cortando-os com
a arma mais forte de todas? A verdade?
Com as mãos fechadas em punhos, luto contra as emoções
conflitantes dentro de mim. “Sou leal ao meu rei.”
Mason resmunga baixo em seu peito, o som mais parecido
com um rosnado do que qualquer coisa que um humano faria.
“Ele faz você matar, Maya! Certamente você vê que isso está
errado?” Ele está obviamente tentando manter seu
temperamento, mas eu o vejo espelhando minhas ações, seus
punhos cerrados firmemente ao seu lado.
 Algo estala dentro de mim. Em um piscar de olhos, cruzo
a distância entre nós e ataco. Agarrando a frente de sua camisa,
eu envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e agarro seu
peito, segurando enquanto trago meu rosto para o dele, um
silvo baixo vindo da minha garganta. Ele estremece de surpresa,
e eu sinto seus músculos apertarem como se para reagir e me
sacudir, mas para minha surpresa, ele deixa cair as mãos
frouxamente para os lados. Vejo os outros dois se aproximarem
pelo canto do olho, mas nenhum deles tenta me impedir.
Estou tão perto dele que nossas testas estão quase se
tocando, e meu véu é a única coisa que o impede de se
transformar em pedra em um instante, mas ele ainda não reage.
“Eu sou um monstro! É o que eu faço!” Eu grito, minha voz
ameaçadora enquanto minha górgona empurra meus limites.
“Nunca se esqueça do que eu sou.”
Seus olhos castanhos mudam, mas não de medo ou raiva.
Por um momento, sou pega em seus olhos. Daqui, posso ver as
manchas verdes e marrons. Seus olhos são tão bonitos para um
cara cuja imagem inteira é para intimidar. Agora, ele não está
olhando para mim como se eu fosse uma ameaça, apesar do
fato de eu estar agarrada a ele como um demônio, mas em vez
disso, ele me observa com uma compaixão que eu não quero,
nem mereço.
“Você é um monstro porque você deixa ele te transformar
em um.” Sua voz é suave, quase um sussurro, mas ele poderia
muito bem ter gritado.
Soltando-o como se ele fosse contagioso, eu pulo para trás
e continuo me afastando dos três. Eu luto para controlar minha
respiração, que de repente está vindo em grandes respirações
como se eu tivesse acabado de correr cinco voltas ao redor da
cidade. “Você não sabe nada sobre mim ou o que eu sou,” eu
respondo, balançando a cabeça enquanto me afasto.
 Elias dá um passo à frente como se quisesse me parar,
levantando a mão, mas ele rapidamente a deixa cair quando eu
instintivamente recuo. Ele franze a testa, seu rosto bonito se
contorcendo. “Nós sabemos que você vai contra o seu rei para
ajudar os outros. Monstros não fazem isso.”
Odeio como eu reajo a eles e quão fraca eles me fazem
sentir, eu sei que preciso fugir. Girando nos calcanhares, eu me
afasto, sabendo que se eu ficar aqui, vou fazer algo estúpido,
algo que vou me arrepender. “Esta turnê terminou,” eu grito por
cima do ombro enquanto marcho em direção ao meu protetor,
que usa uma expressão pensativa. Eu rosno para ele, mas não
sinto nem um pouco de prazer quando ele se afasta de mim.
Sem olhar para os dignitários, entro no castelo, suas
palavras me assombrando enquanto tento descobrir o que
diabos devo fazer.
 Eu corro minha mão pela lombada do livro antigo e o puxo
da prateleira, franzindo o nariz para a poeira que a ação levanta.
Esta biblioteca é desperdiçada aqui. Quase ninguém a usa,
exceto o punhado de estudiosos que o rei permite que vivam no
castelo. Seria mais adequado na cidade onde seu conhecimento
pode ser usado, em vez de apenas acumular poeira.
Posso sentir os olhos do bibliotecário em mim quando
começo a folhear as páginas do livro, mas ele não se atreve a
dizer nada ou tentar me impedir. Eu geralmente venho aqui
para fugir, mas tenho me escondido aqui com muito mais
frequência nos últimos dois dias.
Já se passaram alguns dias desde o passeio desastroso
pelo castelo com Elias e seus homens, e tenho evitado todos.
Felizmente, seus deveres mantêm os dignitários ocupados e
Marcus está ausente, atendendo a algum problema na cidade.
Deve ser sério, pois está tomando todo o seu tempo e ele ainda
não me chamou para saber o que descobri. Ele também não me
chamou para seus aposentos, mas isso me agrada muito.
Encostada em uma das prateleiras, finalmente encontro a
seção do livro que estou procurando. Mudando de posição,
tento me acalmar e prestar atenção no que estou lendo, mas
continuo me distraindo. Eu não deixo minha górgona sair há
vários dias, e posso sentir sua impaciência enquanto ela
empurra meus limites.
Percebo outra presença próxima, e minha górgona se
anima, mas mantenho a cabeça baixa, virando a página
enquanto continuo a ler. Quem quer que seja, logo passará
quando perceberem quem está escondido atrás desta estante.
“A maior parte disso tudo está errado, você sabe.”
Fechando o livro ao som da voz musical, me levanto e giro,
apenas para ficar cara a cara com Theo. Se eu não estivesse tão
irritada, estaria corando por ter sido pega.
Tentando ignorar minhas ações, seguro o livro bem perto
para encobrir o que estava lendo e dou de ombros. “O que você
quer dizer?”
“Sereias.” Ele gesticula em direção ao livro que eu aperto
contra o meu peito, o título dourado na lombada para ver.
Monstros da Terra. Merda. Ele deve ter visto o capítulo que eu
estava lendo, ou isso ou foi um palpite muito bom, que acabei
de confirmar com meu comportamento rabugento.
Sorrindo de uma forma que me diz que ele vê através de
mim, ele se inclina contra a estante oposta, cruzando os braços
sobre o peito. Sua postura está relaxada, e ele obviamente não
está nem um pouco preocupado por estar sozinho em um local
remoto comigo.
“Foi escrito por homens que temem as sereias, que as
conhecem apenas como as criaturas que afogam os inocentes.
São principalmente mentiras.” Ele dá de ombros como se não
estivesse realmente incomodado, mas vejo um aperto em torno
de seus olhos que me diz o contrário. A maioria não perceberia,
mas eu vivi por muito tempo e só estou viva hoje porque sou
capaz de ler os sinais sutis do corpo dos homens. “Você sabia
que uma sereia só pode capturar a mente de quem é imoral ou
que tem uma mancha na alma? Eles não podem hipnotizar os
inocentes. As histórias de crianças sendo roubadas e comidas
pelas sereias estão todas erradas.”
Isso é novidade para mim, e ele está certo – o livro
certamente não diz nada sobre isso. Afirmava apenas que as
sereias eram bonitas e embalavam as pessoas para um túmulo
aquático, independentemente da idade, raça ou sexo. Ele disse
que elas têm uma fome interminável que nunca é saciada e
estão sempre procurando a próxima refeição. Olhando para
Theo agora, composto e calmo enquanto me observa com um
brilho malicioso nos olhos, não posso dizer que ele se encaixe
nessa descrição. É porque ele é apenas meia sereia, ou ele está
certo e o livro está errado? Não me surpreenderia. Eu sei por
experiência que o que está escrito sobre górgonas está
incorreto. Franzindo os lábios, penso no que ele disse e no que
isso deve dizer sobre o rei. Se sua mente foi capturada por Theo,
e o que ele diz é verdade, então a alma de Marcus está
contaminada. Dado o que aprendi sobre ele recentemente, não
estou tão chocada.
“Você tem nos evitado.”
Bufando, trago minha atenção de volta para ele, notando
que um pouco daquela brincadeira que ele parece sempre
carregar diminuiu. Por alguma razão, isso me perturba. Eu
balanço minha cabeça como se quisesse me livrar desses
pensamentos. “Não se gabe. Eu tenho evitado todo mundo,” eu
comento levemente enquanto deslizo o livro de volta para a
prateleira e ando pela fila de estantes, precisando colocar algum
espaço entre nós.
Seus passos leves soam atrás de mim. “Você não contou ao
rei.”
 Ele não precisa elaborar, porque eu sei do que ele está
falando. Não corri para Marcus e contei a ele tudo o que os
dignitários me contaram.
Olhando para a frente, mantenho-me de costas para ele.
“Você não sabe disso.”
Em um piscar de olhos, ele está de repente na minha frente
com uma velocidade que eu não esperaria para um humano, e
ele anda para trás para poder manter o ritmo enquanto olha
para mim. “Bem, não estamos mortos ou acorrentados, então
tenho certeza que você não contou a ele.” Seus lábios se curvam
em um sorriso, mas não alcança seus olhos. Ele sabe muito
bem que eu não disse nada, e agora quer saber por quê.
Raiva, culpa e arrependimento agitam meu intestino. “Sim,
e agora estou cometendo traição também,” eu sussurro, minha
voz muito baixa para qualquer outra pessoa ouvir.
Theo para de repente, e eu quase bato nele. Ele levanta as
mãos para me firmar, e eu rapidamente dou um passo para trás
para evitar seu toque. Suas sobrancelhas puxam em uma
carranca. “Eu sei como isso deve ser difícil para você...”
“Você sabe?” Eu dou um passo à frente, empurrando-o
agora. Apenas alguns segundos atrás, eu estava tentando
conseguir algum espaço, mas agora minha raiva está
alimentando minhas ações. “Você já passou pela dor de
descobrir que a pessoa que você ama está potencialmente
cometendo atos tão horríveis que me deixa horrorizada? Você
descobriu que a pessoa que você ama pode não ter te amado
afinal, mas só queria usar você pelo poder que isso dá a ela?”
Eu me recuso a permitir que ele ouça a dor que sinto ao ouvi-
lo em voz alta, então canalizo a raiva e a frustração
intermináveis da minha górgona, observando seu rosto de
perto. Se eu vir um pingo de simpatia... não sei o que faria, mas
tenho certeza de que me arrependeria mais tarde. Respirando
fundo, eu dou um passo para trás, minhas mãos tremendo com
o esforço que está exigindo para eu manter o controle. “Não, eu
não acho que você tenha a menor noção de quão difícil isso é.”
Então eu começo a ir embora
“Maya...”
Girando, eu jogo minhas mãos no ar. “O que?” Eu exijo,
exasperada, não falando mais em um sussurro abafado. “O que
você quer de mim?”
Ouvindo minha voz quebrar, ele faz uma pausa. Ele parece
surpreso, e uma tristeza se instala sobre ele que muda algo
dentro de mim. Foi-se o homem sorridente e provocador, e ficou
para trás um homem que experimentou grande tristeza.
“Eu posso não saber como você se sente, mas acredite em
alguém que foi odiado por quem ele é e foi chamado de monstro
desde o nascimento. Eu sei como é difícil superar essa palavra
e ver a pessoa sob a maldição. Você é boa, Maya, e você é forte.”
Pela emoção em sua voz, fica claro que ele está dizendo a
verdade. Ele também experimentou essas coisas e, acima de
tudo, ele realmente acredita no que está dizendo.
Eu apenas olho, minha mente e coração em turbulência. O
que ele está dizendo... Parece que eu estive me afogando todo
esse tempo e finalmente coloquei minha cabeça acima da água.
Suas palavras são minha boia salva-vidas, mantendo-me à tona
enquanto eu ofego para respirar. Cada agonizante lufada de ar
é dolorosa, mas traz consigo uma feliz sensação de paz, de
restauração. Eu sinto que ele pode ver além do véu, além do
monstro, e me ver.
Você é boa, Maya, e você é forte. As palavras ecoam em
minha mente. Ele acredita nelas, isso é óbvio, mas não conhece
meu passado e as coisas horríveis que fiz em nome do rei e para
me proteger.
 “Eu matei, e às vezes, eu gostei disso,” eu sussurro, quase
com medo de admitir em voz alta.
Um sorriso triste cruza seu rosto. “Eu também,” ele
responde, sem se preocupar em justificar suas ações. Ele está
perto agora, seu cabelo claro caindo para frente enquanto ele
inclina a cabeça para olhar para mim. Lentamente, para que eu
pudesse detê-lo se quisesse, ele levanta a mão até chegar ao
meu queixo, a única parte do meu rosto que ele pode ver.
Segurando minha bochecha, ele me olha interrogativamente
para ver como eu vou reagir. Quando não o empurro, ele faz o
mesmo com a outra mão, seus dedos roçando suavemente
minha pele. Lentamente, ele desliza as mãos para cima do véu.
Minha respiração trava no meu peito, e eu enrijeço por um
momento, temendo que ele esteja prestes a remover meu véu, e
fecho meus olhos.
“Shh,” ele arrulha. “Confie em mim.”
Eu não sei por que, e mais tarde, vou culpar sua voz de
sereia, mas eu paro e permito que seus dedos continuem para
cima. Ele explora os contornos do meu rosto, escovando
suavemente minhas maçãs do rosto e a ponte do meu nariz.
Descendo, ele faz uma pausa enquanto alcança meus lábios.
Usando o dedo indicador, ele traça o arco do meu lábio, e minha
boca se abre em um suspiro silencioso e ofegante. Eu não fui
tocada assim em... bem, eu não consigo me lembrar. Marcus
nunca foi de carícias gentis, e agora, Theo não está me tratando
como um monstro ou a lâmina de seu inimigo, mas como um
humano de verdade.
Eu deveria parar com isso. Está apenas me confundindo,
e ele vai pensar que sou algo que não sou. No entanto, todos os
pensamentos de parar com isso, de ir embora, desaparecem
quando ele se aproxima, seu corpo quase pressionando contra
o meu. Minhas costas são empurradas contra a estante atrás
de mim, prendendo-me enquanto ele abaixa os lábios,
levantando o véu o suficiente para pressioná-los nos meus.
Estou tão surpresa que congelo por um momento. O calor
de seus lábios nos meus faz meu coração disparar, mas a
realidade logo volta. Empurrando seu peito, eu o forço a dar um
passo para trás.
“O que você pensa que está fazendo?”
Não me dou ao trabalho de explicar que pertenço ao rei, ele
já sabe. Um brilho atrevido entra em seus olhos, e a raiva me
inunda. Isso é tudo para se vingar do rei? Eu sou apenas um
brinquedo para ele? Todas aquelas palavras doces e melosas
foram apenas para transar? Meu peito aperta dolorosamente
com o pensamento, mas eu canalizo isso para minha
frustração.
Sua expressão fica sóbria quando ele parece sentir minha
raiva, e então ele arqueia uma única sobrancelha como se
estivesse em desafio. “Não me diga que você não sente essa
atração entre nós. Seu monstro chama o meu.” Quando eu não
respondo imediatamente, ele solta um bufo de aborrecimento.
“Você é muito mais do que ele deixa você acreditar, Maya. Você
merece mais.”
Colocando uma mão em seu peito, eu inclino minha cabeça
para um lado enquanto olho para ele. “Eu suponho que você vai
dizer que eu mereço alguém como você?”
Ele dá de ombros, e eu quero sacudi-lo. Eu não posso
acreditar que ele acabou de me beijar. Claro, seu toque tinha
sido muito íntimo, mas eu não esperava nada mais do que isso.
Eu deveria ter parado, mas eu estava tão envolvida em ser
tocada de uma maneira reverenciada. Ele está certo... eu sinto
uma atração por ele, mas sinto com todos os três dignitários
desde que chegaram. Esses homens estão tentando derrubar
meu rei, e agora estou beijando um deles na biblioteca. Que
merda de hipócrita.
Percebendo que ainda estou praticamente pressionada
contra seu peito, dou um passo para o lado, dando um suspiro
de alívio. Depois de verificar se o meu véu ainda está firmemente
no lugar, aliso minha roupa. Se o rei suspeitasse que um de
seus inimigos acabou de me beijar...
Encostado na estante em frente onde estou agora, Theo
consegue parecer calmo e casual, apesar do que acabou de
acontecer. Talvez isso não significasse muito para ele.
“Eu quis dizer o que eu disse, Maya. Eu não estou tentando
seduzi-la para nos ajudar,” ele diz, de alguma forma
adivinhando onde meus pensamentos foram. “O beijo foi apenas
um bônus.” Ele sorri, seus olhos brilhando.
Frustrada com o quão fácil tudo isso é para ele, eu faço
uma careta sob o meu véu. “Isso não importa de qualquer
maneira. Mesmo se eu quisesse, estou magicamente ligada ao
rei.” Não especifico se estou falando de ajudá-los ou do beijo.
Deixe-o resolver por si mesmo.
Ele franze a testa e sussurra em sua garganta. “Isso vai ser
um problema.”
Algo sobre a maneira como ele diz isso chama minha
atenção. “O que você quer dizer?”
“Nós precisamos da sua ajuda.”
Tenho a impressão de que ele ia dizer mais, mas ele morde
a língua. Ele já mencionou que eles querem minha ajuda, mas
isso parece mais do que isso. Existe uma razão específica para
ele ter vindo até mim hoje?
 “Ajuda com o que? Eu não vou te ajudar a machucar
Marcus.”
Por que ainda estou entretendo essa ideia? Tudo o que eu
achava que sabia foi jogado no ar e estou cambaleando, sem
saber em quem posso confiar. Ninguém, meu monstro sibila, me
incitando a ser cautelosa. Eles têm respostas para mim,
respostas sobre o que está acontecendo com Marcus, que é a
única razão pela qual estou ouvindo – não por causa dessa
misteriosa atração por eles.
Olhando ao redor para ter certeza de que estamos
sozinhos, ele fecha a distância entre nós mais uma vez. “Há um
carregamento de escravos a ser enviado esta noite, ordenado
pelo rei.” Sua voz é baixa e séria. Eu não reajo, escondendo meu
desgosto e medo crescente enquanto ele continua. “São todas
crianças dos orfanatos. Estávamos aqui apenas para obter
provas do que estava acontecendo, mas não podemos permitir
que isso aconteça, não se pudermos fazer algo para impedir.”
Seus olhos examinam meu rosto coberto pelo véu como se ele
pudesse vê-lo, e me pergunto se ele está se lembrando do que
sentiu apenas alguns minutos antes. “Você vai nos ajudar?”
Crianças. Eles estão vendendo crianças. Não há como eu
ficar no castelo agora que sei o que está acontecendo. Eles que
se danem. Eles sabiam que se me dissessem eu teria que
ajudar. Talvez eu possa fazer algumas escavações enquanto
estiver lá e obter uma prova de uma vez por todas se Marcus
está por trás disso. Um peso sai do meu peito. Se eu for, não só
estou ajudando as crianças, mas posso provar que Marcus é
inocente e os dignitários nos deixarão em paz. Pare de ser tão
ingênua, minha górgona silva em minha mente. Marcus está
tramando algo. Já sabemos disso há algum tempo. Precisamos
ver por nós mesmas.
Espero pelo toque familiar de magia restritiva ao redor da
minha garganta enquanto tomo minha decisão, mas ela nunca
vem. Posso ser obrigada a seguir Marcus, mas há brechas. Ao
ir hoje à noite, estarei aprendendo mais sobre a verdadeira
razão de os dignitários estarem aqui, seguindo sua ordem.
Respiro fundo enquanto a resolução se instala dentro de mim.
Minha górgona e eu estamos completamente de acordo
enquanto aceno com a cabeça. “Eu ajudo.”
 Eu suspeitava que essa parte do plano seria a mais difícil,
e estava certa. Sair do castelo sem ser vista? Sem problemas.
Encontrar os três? Sim, fácil. Convencer meu guarda protetor e
mal-humorado a me deixar ir? Agora é aí que temos um
problema.
Parando na passagem, eu giro para olhar para meu
protetor, minha capa girando ao meu redor em uma onda de
tecido escuro. Está quase escuro como breu aqui, exceto pela
pequena tocha que ele carrega, o crepitar suave do fogo soando
alto no espaço confinado. Com o capuz levantado e o véu
firmemente no lugar, sei que ele está lutando para me ver no
escuro, mas posso facilmente distinguir sua expressão
descontente.
“Noah, nós discutimos isso.” Embora estejamos sozinhos e
muito abaixo do castelo nestas passagens esquecidas, o som
viaja estranhamente aqui embaixo, então eu mantenho minha
voz baixa. “Ou você vem comigo, ou você fica aqui e guarda o
quarto.”
Eu sei que de jeito nenhum ele me deixaria ir sozinha,
especialmente quando ele sabe que estou encontrando os
machos de Saren – ele deixou sua opinião sobre eles
perfeitamente clara. No entanto, seus resmungos constantes
estão começando a me deixar louca. Eu preciso estar lúcida e
calma esta noite para que eu possa ver a verdade por mim
mesma, mas seu murmúrio certamente não está ajudando com
isso.
“Eu não confio neles.”
Isso é outra coisa que ele me disse várias vezes. Ele está
tentando me proteger, eu entendo isso, mas ele precisa confiar
que eu sei o que estou fazendo. Meu instinto está me dizendo
que preciso estar lá esta noite, e para o bem ou para o mal, vou
descobrir a verdade.
Segurando meus braços abertos como se dizendo: o que
você quer que eu faça sobre isso, eu solto um suspiro. “Não é
tarde demais para voltar.”
Seu rosto muda para uma expressão de desgosto. “Por
quem você me considera?”
“Então pare de reclamar!” Eu ordeno. Girando nos
calcanhares, eu caminho para as sombras, a visão da minha
górgona me deixando ver perfeitamente na escuridão.
Depois que concordei em ajudar, Theo explicou o plano. Eu
deveria encontrá-los no cais e, de lá, eles me levariam para a
área em que suspeitavam que as crianças estivessem detidas.
Decidimos que seria melhor deixarmos o castelo
separadamente, caso fôssemos descobertos. Seria muito mais
difícil explicar por que eu estava me escondendo com os
dignitários do que se estivesse sozinha com meu protetor.
As passagens sob o castelo são vastas, um labirinto de
rotas sinuosas que parecem não ter nenhum padrão lógico, mas
eu as memorizei anos atrás. Eles se estendem além do castelo,
com uma única rota que leva diretamente à cidade. Embora eu
use as passagens de forma semirregular, não uso a que sai dos
limites do castelo há mais de uma década. Mesmo se eu
quisesse, a magia que me conecta ao rei teria me parado, e
quando chegamos ao túnel agora, eu levanto minha mão para
minha garganta, meio que esperando que o laço mágico se
aperte.
Uma brisa fria puxa minha capa, e eu desacelero até parar
quando a passagem muda da pedra do castelo para uma rocha
rústica, mostrando a entrada do túnel externo. A culpa torce no
meu intestino. Eu não deveria estar fazendo isso. Eu deveria me
virar e contar a Marcus o que descobri. Isso é o que uma boa
serva faria.
Uma serva. É isso que eu me tornei? O que aconteceu
comigo sendo sua amante, sua igual em todas as coisas?
“Você não precisa fazer isso.” O tom de Noah é
estranhamente gentil, e eu sinto o calor de seu corpo quando
ele se aproxima. Não tenho certeza do que fiz para merecer sua
lealdade ou amizade, e aprecio isso mais do que ele jamais
saberá. No entanto, tenho que saber a verdade, não posso
continuar a viver uma mentira.
“Sim, eu preciso,” eu sussurro, mas é mais para mim do
que para ele.
Me recompondo, entro no túnel rochoso, cruzando não
apenas a fronteira física do castelo, mas uma metafísica entre
mim e Marcus.
Noah não diz nada, mas ouço seu suspiro baixo enquanto
ele me segue, nossos passos são o único som no túnel. Está frio
aqui, e o cheiro de terra úmida chega ao meu nariz. Eu sei que
quando nos aproximarmos do cais, o cheiro salgado do oceano
nos alcançará na brisa. Enquanto caminhamos, observo o
caminho desgastado e noto a falta de sujeira e poeira. Este túnel
foi usado recentemente, mas por quem?
 Reflito sobre esses pensamentos enquanto caminhamos e,
depois de cerca de quinze minutos, os aromas distintos de peixe
e mar nos atingem. Enrugando o nariz, desacelero enquanto
fazemos a curva final. Olhando por cima do meu ombro, vejo
Noah pisando com cuidado, tomando cuidado para não mexer
nas pedras soltas.
“A tocha precisa ir agora. Nós vamos viajar na escuridão
daqui,” digo a ele, minha voz calma, mas firme.
Noah faz uma careta, mas faz o que eu digo, xingando
baixinho enquanto mergulhamos na escuridão. Agarrando sua
mão, eu a coloco no meu ombro e começo a andar para frente,
guiando-o.
Este túnel leva aos fundos de um grande armazém em
ruínas nos arredores das docas. Só espero que nada tenha
mudado desde a última vez que usei e me veja bloqueada, mas
pelos passos úmidos que agora vejo no chão rochoso, acho que
não. A luz cinza tênue entra, e eu posso ver o contorno da saída.
Empurrando para o lado as pesadas tábuas de madeira que o
escondem, saio para o armazém, meus olhos percorrendo o
quarto. Parece o mesmo que me lembro, com caixas de
transporte vazias espalhadas e tábuas de madeira podre
encostadas nas paredes. O teto acima de nós foi quebrado em
alguns lugares, permitindo que o luar ilumine o estado da sala.
Ele foi projetado para ser pouco convidativo, mesmo para
posseiros, e parece ter funcionado.
Voltando ao túnel, puxo Noah para fora, observando com
leve diversão enquanto ele se espreme pela pequena abertura e
amaldiçoa o cheiro, levando a mão ao nariz.
“Fique aqui. Guarde o túnel. Volto em breve.” Eu seguro
minha capa em volta de mim e me viro para sair, mas uma mão
aperta meu braço, me parando. Ele sabe melhor do que me
agarrar. Assobiando em advertência, eu lentamente me viro
para encarar Noah, olhando primeiro para sua mão e depois
para seu rosto. Eu vejo seu pulso pular em seu pescoço, me
convidando a mordê-lo, mas para minha surpresa, ele não
recua.
Limpando a garganta, ele solta meu braço, mas se mantém
firme. “Eu não vou deixar você ir sozinha.”
Afastando todos os pensamentos e sentimentos
emocionais, tomo a posição lógica. Balanço a cabeça
bruscamente e cruzo os braços sobre o peito. “Eu serei mais
rápida sem você. Você só vai ficar no meu caminho.” É duro,
mas é verdade. Sem ele, posso deslizar pela escuridão e usar
minha velocidade e força sobrenaturais para me ajudar a me
esconder. Se ele estiver comigo, só vou usar minha energia para
garantir que ele fique seguro e fora de vista. Sem mencionar que
se eu for pega, ele estaria implicado nas consequências, e eu
não estou tendo isso em minha consciência.
Resmungando, ele dá um passo à frente, não preparado
para abandonar o assunto. “Maya...”
Permitindo que minha górgona entre na minha voz, eu
rosno, “Não. Não me faça forçar você.” Nós dois sabemos que
isso não é uma ameaça vazia. Eu poderia dominá-lo e amarrá-
lo aqui até eu voltar.
“Você acha que eu vou deixar você se arriscar sem eu estar
lá?”
Mais uma vez, não sei o que fiz para merecer essa lealdade,
e enquanto corro meu olhar sobre seu rosto carrancudo,
percebo que ele não vai me ouvir. Pelo menos não se eu o
ameaçar. Ele precisa saber a verdadeira razão pela qual eu não
vou deixá-lo arriscar vir comigo. Suspirando, eu abaixo minha
voz, baixando minha cabeça como se a confissão fosse
vergonhosa. “Noah, não posso arriscar que você se machuque.”
 Seu rosto suaviza com as minhas palavras, e quando ele
abre a boca para falar, eu sei que ele está prestes a tentar apelar
para a minha melhor natureza. Ele deveria saber melhor, eu
não tenho uma. Colocando a mão em seu ombro, eu aperto
levemente em um gesto de amizade. “Preciso de você aqui.
Preciso ter certeza de que tenho uma rota de fuga. Se você
estiver aqui, não precisarei me preocupar com isso, porque sei
que você me manterá segura a esse respeito.”
Ele amaldiçoa, e eu sei que ele vê a lógica do meu
argumento. “Você tem uma hora. Se você estiver fora por mais
tempo do que isso, eu vou atrás de você.”
A emoção entope minha garganta e eu simplesmente
aceno, não confiando na minha voz. A única razão pela qual ele
está me permitindo ir é porque eu mostrei a ele um pouco da
minha vulnerabilidade. Se eu o tivesse forçado a seguir minhas
regras, tenho certeza que ele teria tentado me rastrear assim
que escapasse das minhas amarras. Tentativamente, aperto
seu ombro mais uma vez e me viro em um redemoinho de tecido.
Desligando minhas emoções, concentro-me no ambiente,
permitindo que os sentidos da minha górgona ajudem a me
guiar. O fedor de peixe e dejetos humanos é quase o suficiente
para me fazer engasgar, o ar contaminado com podridão.
Saindo do armazém, me misturo com as sombras projetadas
pelos outros grandes edifícios ao nosso redor. Esta parte do cais
está vazia a esta hora da noite, pois é muito perigoso
transportar mercadorias no escuro. Isso funciona a meu favor,
mas sei que não posso baixar a guarda. Não serei a única
pessoa aqui com propósitos nefastos em mente. Meu peito está
amarrado e estou vestindo uma túnica e calças escuras, então
ninguém pode dizer que sou mulher - embora, se minha última
interação nos estábulos for alguma coisa, estou ganhando uma
reputação apesar da minha falta de características.
 Esta seção do cais é mais movimentada, e posso ver tochas
acesas à frente, então tomo a decisão de escalar o cano de
esgoto para o armazém mais próximo e atravessar o cais pelos
telhados. Se estivéssemos mais perto da cidade onde atracam
os barcos principais, eu acharia mais difícil, porque os prédios
estão espalhados e as estradas são devidamente iluminadas
graças ao dinheiro que esses grandes barcos trazem. No
entanto, esta é a extremidade mais pobre das docas, de modo
que os edifícios são menos cuidados e amontoados juntos,
usando cada pedaço de espaço disponível. Isso o torna perfeito
para viajar sem ser visto acima das estradas.
Não demora muito para que eu os encontre, embora eu os
sinta antes de vê-los. A sensação estranha no meu peito que
sinto quando eles estão por perto parece puxar meu esterno,
quase me direcionando diretamente para eles. Eles disseram
que estariam esperando por mim do lado de fora de um dos
grandes armazéns de salga, mas graças a esse meu novo
sentido, sigo meu instinto e faço um caminho diferente, o que
me aproxima da cidade. O que eles estão fazendo aqui?
É quando vejo os três se esgueirando pelas sombras.
Franzindo a testa, eu os observo. Por que eles ainda não
estão no armazém? O plano deles era simples, e eles deveriam
estar aqui muito antes de eu chegar. Alguma coisa os segurou?
É quando vejo Theo mancando. Ele está escondendo bem, e a
maioria não notaria a menos que estivessem observando-o de
perto, mas o monstro em mim vê imediatamente, pegando
qualquer fraqueza que possamos explorar. No entanto, em vez
desses pensamentos, só fico com uma sensação incômoda de...
preocupação? Não é algo que estou acostumada a sentir, e fico
com uma sensação de frustração. Vê-lo também desperta as
lembranças da biblioteca que, até agora, fui tão boa em
esconder. Theo tocando meu rosto. O beijo. Meus lábios
formigam com a memória, e meu coração palpita no meu peito.
Carrancuda, eu rosno para mim mesma e balanço minha
cabeça como se isso fosse desalojar os pensamentos da minha
mente. Eu preciso me concentrar. Eu deveria ir ao armazém de
salga e esperar por eles lá, mas me pego hesitando. Assobiando
entre os dentes, tomo uma decisão.
Usando a velocidade da minha górgona, eu salto entre os
telhados sombreados em quase silêncio, o suave silvo da brisa
contra minha capa o único som da minha aproximação. Eles
não me ouvem. Na verdade, eles nem sabem que estou lá até eu
cair no chão logo atrás deles. Eles giram para me encarar, o
luar brilhando em suas armas desembainhadas. Todos eles
parecem tensos, e enquanto eu os examino, não posso deixar
de notar o hematoma escuro começando a se formar na
mandíbula de Mason. Rosnando, dou um passo à frente e
agarro sua mandíbula, virando sua cabeça para a luz para que
eu possa ver o dano com mais clareza. Ninguém se move, e até
mesmo suas respirações pararam.
Mason silenciosamente me permite mover a cabeça de um
lado para o outro enquanto meus dedos roçam o hematoma. Eu
estava tão focada na lesão de Mason que não tinha notado seus
olhares pesados em mim. Afastando minha mão como se eu a
tivesse queimado, dou um passo para trás e encaro Elias,
ignorando o olhar aquecido no rosto de Mason. Elias parece ter
conseguido chegar ileso, mas isso não impede o desconforto em
minhas entranhas.
“O que aconteceu?” Eu exijo, olhando entre Elias e Theo,
intencionalmente mantendo meu olhar longe de Mason. Eu não
tenho certeza do que deu nele, mas aquele olhar que ele está
me dando me deixa desconfortável.
Elias suspira, com uma expressão cansada e frustrada.
“Estávamos fazendo perguntas, tentando obter mais
informações.”
 “Parece que seu povo não gosta particularmente de nós,”
Mason entra na conversa, e eu tenho que reconhecê-lo mais
uma vez. Felizmente, ele parece chateado agora, sua mão
esfregando sua mandíbula.
Quero rir. Eles falam sério? Claro que vai chamar a atenção
quando estranhos aparecerem na cidade e começarem a fazer
perguntas sobre crianças escravas. Eles têm sorte que os
guardas não se envolveram. Se chegar ao castelo que três
homens estrangeiros estavam fazendo perguntas que não
deveriam, não vai demorar muito para o rei perceber que são
eles.
“Vocês são de Saren! Eles já pensam que vocês são os
inimigos deles, e então vocês saem por aí fazendo perguntas
intrometidas.” Eu os encaro incrédula através do meu véu,
apesar de saber que eles não podem me ver. “É claro que isso
ia acontecer!” Eu sibilo, não acreditando que eles arriscariam
algo assim.
“Você não parece se importar conosco,” Theo comenta, a
habitual cadência atrevida de sua voz apertada de dor. Virando
minha cabeça para olhar para ele, eu apenas resmungo e
balanço a cabeça.
“Eu não gosto de ninguém,” eu respondo de improviso,
minha atenção na tensão ao redor de seus olhos e a maneira
como ele está favorecendo sua perna ferida. “Você deveria estar
aqui? O seu ferimento...”
Ele arreganha os dentes em um rosnado, me lembrando de
sua herança. “Estou bem.”
Eu o encaro, esperando que ele recue, mas ele não o faz.
Em vez disso, ele simplesmente me encara como se estivesse
me desafiando a dizer outra coisa. Sua frustração é evidente,
mas enquanto eu normalmente teria assumido que foi porque
alguém o pegou, tenho a sensação de que é porque eu o
questionei.
“Você sabe que não é a primeira vez que fazemos isso,
certo? Estávamos usando disfarces para que não soubessem
que éramos de Saren. Nós não simplesmente entramos e
perguntamos coisas que nos colocarão em apuros.”
Este é o máximo que já ouvi Theo falar, e enquanto a nota
musical de sua voz de sereia ainda está lá, é ofuscada por sua
irritação. Por um momento, tenho a ideia absurda de pedir
desculpas, mas me contive.
Elias se aproxima e coloca a mão no braço de Theo em
apoio. Voltando seu olhar para mim, ele solta um longo suspiro.
“A briga começou porque um bêbado se ofendeu por estarmos
conversando com a esposa dele. Ele não tinha ideia do que
estávamos falando, então não será levado de volta a nós ou a
você. Você está segura.”
Não é comigo que estou preocupada, mas não consigo dizer
isso a ele. Em vez disso, escuto sua explicação. Eu não deveria
ter assumido que eles iriam cometer este erro sem pensar. Eles
conseguiram entrar na cidade cedo sem alertar ninguém sobre
sua presença, afinal.
“Não foi nosso melhor trabalho, mas descobrimos algo
útil,” continua ele, e pela mudança na atmosfera ao nosso
redor, sei que o que ele está prestes a dizer é importante.
“Nós sabemos onde eles estão mantendo as crianças.”
Talvez sua viagem à cidade não tenha sido desperdiçada,
afinal. Esta é a única informação que não tínhamos. Nós não
tínhamos ideia de onde as crianças estavam sendo mantidas,
apenas que elas seriam despachadas para as docas esta noite.
Saber disso significa que podemos resgatá-los antes que sejam
movidos. Seria muito mais fácil do que tentar resgatar uma
quantidade desconhecida de crianças enquanto elas estão
sendo transportadas.
Minha górgona se move em antecipação, e permito que um
sorriso surja em meus lábios. “Lidere o caminho.”

O armazém parece como qualquer outro. Estamos na parte

mais rica das docas agora, por isso é seguro e à prova d'água,
com fechaduras nas grandes portas de correr. A única diferença
entre este e os outros ao redor são os guardas. Eles não estão
na frente, isso seria muito óbvio. Quem está no comando quer
ficar fora do radar. Em vez disso, eles ficam nos cantos
sombreados do outro prédio, onde a luz dos postes não pode
alcançá-los. Se você souber onde procurar, é fácil vê-los, e daqui
de cima, conto quatro deles. Por que tão pouco? Ou há mais
guardas dentro mantendo as crianças quietas e sob controle,
ou há menos crianças escravas do que pensávamos. Enquanto
espero o contrário, tenho certeza de que é o primeiro.
Agachado no canto do telhado do armazém em frente ao
prédio em questão, eu corro meus olhos sobre ele mais uma vez.
Não será difícil se livrar dos homens e quebrar a fechadura para
entrar, mas algo não parece certo. É tudo muito fácil. Descendo
o prédio, volto para os outros.
“Só consigo ver quatro guardas, um em cada ponto de
entrada da estrada.” Eu gesticulo para cada área antes de
continuar. “O armazém é seguro. Não podemos passar pelo
telhado a menos que invadamos, e isso atrairá muita atenção.
É melhor passarmos pelas portas principais.” Cruzando os
braços sobre o peito, olho para eles. “Entrar deve ser bastante
fácil. Cada um pega um guarda e depois nos encontramos na
entrada. É provável que haja mais guardas lá dentro, então
devemos ser cautelosos.”
Mason e Theo concordam com a cabeça, mas olham para
Elias para confirmação. O Lorde franze os lábios e sussurra.
“Isso parece fácil demais.”
“Eu sei,” eu concordo. Meus instintos gritam que algo está
terrivelmente errado aqui. “Entramos e saímos o mais rápido
possível.”
Elias acena com a cabeça e começa a falar com seus
companheiros em voz baixa, instruindo-os sobre qual guarda
cada um tomará. Não querendo interromper, nem tendo
paciência para esperar, eu os saúdo com um movimento de
minha mão e desapareço na escuridão, indo em direção ao meu
alvo.
O guarda está escondido em uma porta saliente, a
estrutura o esconde melhor do que seus companheiros, que
estão guardando as outras estradas que levam ao armazém. Eu
mantenho meus sentidos abertos no caso de eu ter perdido
alguém quando estava explorando a área – eu sei que não, mas
algo está errado aqui, então estou hiper consciente do meu
entorno. Fazendo uma pausa em uma sombra, levo um
momento para decidir como vou fazer isso. A menos que eu dê
a volta toda na parte de trás do cais, o que levará muito tempo,
vou me aproximar dele de frente. Mesmo com minha velocidade,
ele provavelmente vai me ver antes que eu o ataque, o que
significa que ele pode gritar um aviso, algo que eu quero evitar.
Olho para cima, escolhendo minha rota.
Soltando um suspiro, eu escalo a lateral do armazém o
mais rápido e silenciosamente que posso. Isso não funcionaria
se houvesse mais de quatro guardas, pois alguém seria
obrigado a me ver, não importa o quão rápido eu subisse. Agora
no topo, mantenho-me abaixada e corro para a outra
extremidade do telhado. É aqui que as coisas ficam
complicadas. Nesta área das docas, os prédios são mais
espaçados e, embora eu saiba que posso dar o salto, tenho que
fazê-lo silenciosamente para ter certeza de que ele não me ouve
e olha para cima. Coração batendo no meu peito, dou alguns
passos para trás e me concentro em onde pretendo pousar no
telhado oposto.
Em uma explosão de energia, corro para a beirada do
telhado antes de saltar pelo espaço. Por uma fração de segundo,
parece que estou voando, mas logo a gravidade me alcança e eu
pouso do outro lado. Eu não julguei bem a distância, no
entanto, então eu pulei longe demais, batendo meu pé contra o
telhado de metal retorcido. Encolhendo e me misturando nas
sombras, xingo internamente enquanto ouço passos abaixo.
Mordendo o lábio, espio por cima da borda e vejo o guarda
franzindo a testa e olhando ao redor para a causa do som.
Saindo para a estrada, ele olha em volta, dá de ombros e
lentamente retorna ao seu lugar. Ele nem olha para cima.
Soltando um suspiro de alívio e balançando a cabeça, espero o
momento perfeito para atacar.
Eu não espero muito tempo.
Ele se vira para o armazém. Sem outro pensamento, eu
desço do prédio e aterrisso em pés quase silenciosos. Sentindo-
me, ele gira, seus olhos arregalados enquanto ele me observa.
Antes que ele tenha a chance de gritar, minhas mãos já estão
em volta de seu pescoço, torcendo bruscamente para um lado.
Seu rosto fica frouxo e eu o solto, deixando seu corpo cair no
chão. Eu poderia tê-lo incapacitado sem matá-lo?
Provavelmente, mas não tenho piedade daqueles que
sequestram crianças e as vendem como escravas. Fiquei
tentada a arrancar meu véu e deixá-lo ver com quem ele estava
mexendo, mas se fosse relatado que um homem foi
transformado em pedra nas docas, então seria bastante óbvio
que a única górgona da cidade era a culpada. Em vez disso,
passo por cima de seu corpo sem vida e pondero o que fazer a
seguir.
Minha decisão está tomada por mim quando vejo Elias
caminhando em direção ao armazém, batendo palmas como se
quisesse livrá-las da sujeira. Outro lampejo de movimento do
outro lado do armazém me faz virar para encontrar Mason
franzindo a testa por cima do ombro enquanto ele também
avança. Dando de ombros, ando em frente, chegando às
grandes portas ao mesmo tempo que os três. Ninguém diz nada,
mas posso dizer por suas expressões de alerta que eles lidaram
com os guardas e estão prontos para chutar traseiros e obter
algumas respostas. Eles não são os únicos.
Theo dá um passo à frente e puxa uma gazua, alcançando
a pesada fechadura das portas deslizantes. Claro que ele sabe
como fazer isso. Dos três, estou menos surpresa que seja ele.
No entanto, não é necessário, não enquanto estou aqui. Além
disso, ficar aqui ao ar livre enquanto esperamos está me
deixando nervosa. Eu levanto minha mão para detê-lo,
acenando para ele quando ele abre a boca. Agarrando a
fechadura de metal, canalizo minha górgona e giro com todas
as minhas forças. Ele se encaixa na minha mão, e sem dar aos
caras a chance de discutir, eu abro as portas.
Entrando com nossas armas em punho, nos preparamos
para atacar, apenas para encontrar... crianças. Deve haver
cerca de trinta delas, mas todas estão sentadas em silêncio e
olhando para o chão com olhos vazios. Náusea torce meu
estômago. Algo está terrivelmente errado aqui.
“Onde estão os guardas?” Elias pergunta baixinho,
confusão e raiva em sua voz. Ele se vira para os outros dois.
“Explore o armazém e procure por guardas.”
 Eles acenam com a cabeça e imediatamente começam a
vasculhar a área, mas já posso dizer que nenhum outro adulto
está aqui. O armazém é apenas uma sala aberta e, além das
crianças, está completamente vazia. Não há camas, nenhum
sinal de comida e nenhum banheiro. O cheiro de dejetos
humanos e vômito é tão forte que tenho que respirar pela boca
para não engasgar. Elias está apenas olhando para as crianças
no chão, aparentemente congeladas no lugar. Isso não é o que
esperávamos, e é óbvio que isso o derrubou. Fechando as portas
do armazém atrás de nós para ter certeza de que ninguém
tropeça em nós, eu me viro e tento entender o que estamos
vendo.
O que eu não entendo é porque eles estão tão quietos.
Crianças fazem barulho, até crianças assustadas, mas não há
nada, nem mesmo um gemido. Quatro estranhos acabaram de
irromper sobre eles e eles nem vacilaram. Meus instintos estão
me avisando que algo está muito errado aqui. As crianças são
magras e desnutridas, obviamente passando fome há muito
tempo, mas isso não é a coisa mais estranha.
Parecendo sair de seu torpor, Elias dá um passo à frente e
se ajoelha ao lado de um menino que parece ter cerca de dez
anos. A criança não se mexe, mesmo quando Elias toca seu
ombro.
“Estamos aqui para ajudá-lo. Você pode me contar o que
aconteceu?”
Eu nunca ouvi sua voz tão suave antes, mas não parece
ter efeito, pois o garoto continua olhando para o chão. Minha
garganta fica seca. O que diabos foi feito com essas pobres
crianças?
“Deixe-me tentar,” Theo sugere gentilmente ao retornar de
sua busca. Ajoelhando-se ao lado de seu amigo e da criança, ele
estende a mão e gentilmente acaricia o rosto do menino,
guiando-o até que ele esteja olhando para nós. Quando vemos
seus olhos, cinzentos e cegos, não consigo segurar meu suspiro.
Ele está olhando para nós, mas eu sei que ele não está nos
vendo.
“Diga-me o que aconteceu, doce criança. Por que você está
aqui?” Theo pergunta, usando seu dom.
Os pelos dos meus braços se arrepiam com a força do poder
por trás da pergunta, e observo a criança piscar lentamente,
como se despertasse de um sono profundo. “O experimento não
funcionou conosco. Estamos sendo mandados embora.” Sua
voz está rouca, como se ele estivesse gritando por muito, muito
tempo. Ele também não está nos vendo, sua voz sonhadora.
Olho para Elias, notando o horror e a raiva que ele está
tentando conter enquanto olha para a criança.
“Que experimento? Você pode me dizer?” Theo insiste
suavemente.
Eu olho para as outras crianças para ver como elas estão
lidando com essa interação, mas elas não se moveram. Do outro
lado da sala, Mason se ajoelha ao lado de outra criança, e posso
apenas distinguir os murmúrios baixos de sua voz, mas não
exatamente o que ele está dizendo.
“Eles nos fizeram beber. Queimou.”
Alarmada, olho para baixo e encontro a criança apertando
a garganta como se só de falar sobre isso lhe trouxesse dor, mas
sua voz não se altera, nem mesmo um tremor quando nos conta
sobre seu sofrimento. “Disseram-nos que isso nos tornaria
fortes, que serviríamos ao rei. Era uma honra.”
Eu fico fria. Esta é a primeira menção de Marcus desde que
chegamos. Ele está realmente por trás de tudo isso?
 “O rei fez isso com você?” Eu pergunto, minha pergunta
mais afiada do que eu pretendia que fosse. Minha voz parece
ter um efeito sobre ele, e seus olhos se arregalam quando sua
cabeça se levanta para olhar para mim como se ele estivesse
apenas me vendo pela primeira vez.
“É você,” ele sussurra, emoção real finalmente cruzando
seu rosto... uma mistura de esperança, reverência e dor. “O
guardião. Ele estava tentando nos tornar fortes como você. Para
o rei.” Os olhos do garoto ficam vidrados e sua cabeça cai para
frente enquanto seu corpo desiste. Theo salta para frente e o
pega bem a tempo antes que seu corpo caia no chão.
Com o coração na garganta, sinto que todo o meu corpo
congelou enquanto observo Theo e Elias deitarem a criança no
chão, fazendo pequenos ruídos de angústia quando o nariz do
menino começa a sangrar. Estou sobrecarregada e não sei o que
fazer. Eu vim aqui para ajudar a resgatar crianças e devolvê-las
para suas casas enquanto tentava encontrar provas de quem
estava por trás da escravidão. Mas isso é... isso é algo
completamente diferente. Alguém está fazendo experimentos
em crianças, isso ficou claro. Por quê? Como? O que a criança
quis dizer quando disse que eles estavam tentando fazê-los
como eu? Ele também mencionou um “ele” e que eles estavam
tentando torná-los fortes para o rei. Isso significa que Marcus
não tem nada a ver com isso e outra pessoa está por trás de
tudo? Eu sei que é uma ilusão, e minha cabeça está me dizendo
que eu já sei a resposta,
“Maya.”
Eu me viro entorpecida com a voz de Mason para encontrá-
lo caminhando com uma garotinha em seus braços. Ele embala
seu corpo flácido de perto. Dando um passo à frente para
encontrá-lo, olho para a criança e vejo que ela também tem a
mesma expressão atordoada do menino, mas não é isso que faz
meu intestino revirar e bile subindo pela minha garganta.
 Eu me forço a dar mais um passo para mais perto,
precisando confirmar o que acho que estou vendo. Dezenas de
pequenos tocos deformados se projetam de sua cabeça onde seu
cabelo deveria estar e, em vez de pele humana, ela tem escamas
iridescentes que parecem cobrir todo o corpo. Ela é parte
górgona, mas algo está muito errado com ela. Esses tocos…
Devem ser as cobras dela. Eles foram removidos ou ela acabou
assim graças a esses experimentos? Pensando no que o menino
disse, percebo que essas crianças estão aqui porque são
experiências fracassadas e agora estão sendo enviadas para
serem usadas como escravas.
Isso é muito pior do que eu temia. Acho que vou ficar
doente.
“Que porra é essa?” Elias pergunta enquanto observa a
criança deformada com horror. Lentamente, ele olha para as
outras crianças e percebe.
Quase não quero dizer as palavras em voz alta, como se
isso as tornasse verdadeiras. “Alguém está tentando criar um
exército de monstros.”
 Caindo no chão rochoso, mal consigo me segurar contra a
lateral do túnel. Para ser honesta, não tenho certeza de como
consegui voltar ao armazém onde Noah estava esperando por
mim. Ele deu uma olhada em mim e no meu estado
desgrenhado e rapidamente me levou para o túnel. Apesar do
fato de que ele não podia ver meu rosto, ele me conhece bem o
suficiente para reconhecer que algo estava errado.
Estou me recuperando do que vimos no armazém e não
consigo nem começar a colocar em palavras o que acabei de
testemunhar. A jornada pelos túneis passa como um borrão,
minha mente nas crianças que deixamos para trás. Sinto os
olhos preocupados de Noah em mim, mas ele não tenta falar
comigo, sabendo que estou perdida em meus pensamentos.
A luz aparece à nossa frente, sinalizando que estamos
quase de volta ao castelo, mas continuo colocando um pé na
frente do outro.
Sou puxada para trás e meus passos são abruptamente
interrompidos enquanto minha mente é puxada de volta ao
presente. Virando-me para atacar Noah, estou surpresa ao ver
raiva em seu rosto que está voltado para mim.
 “Você quase saiu direto para o corredor. A rainha estava
passando, mas você não a viu!” Ele estala, sua voz distorcida
pelas paredes rochosas que nos cercam. “Você sabe o que
aconteceria se eles encontrassem você vestida assim. Você pode
se segurar até que eu te leve de volta ao seu quarto?”
Eu sou uma bagunça do caralho. Eu nem tenho energia
para rosnar para ele, então simplesmente aceno com a cabeça.
Sua expressão muda, e eu sei que ele está ainda mais
preocupado agora. Isso não é nada parecido comigo. Ele está
certo, eu estava no piloto automático e quase estraguei tudo,
não apenas para mim, mas para ele também.
Ele assume o controle, passando por mim, então ele está
na liderança. Enquanto ele passa, quase posso senti-lo vibrar
de raiva. Quando ele chega ao final do túnel, ele faz uma pausa
para garantir que o local esteja limpo. Escapando, ele se foi por
um segundo antes de reaparecer e gesticular para que eu o siga.
Eu puxo meu capuz para trás e saio para o castelo, seguindo-o
enquanto ele me leva para meus aposentos. Ele fica em silêncio
enquanto espera que eu entre na sala, fechando a porta atrás
de nós.
Há uma batida de silêncio, e então ele se vira para me
encarar. “Que porra foi...”
Eu o empurro, correndo para o banheiro, onde
prontamente caio de joelhos diante do vaso sanitário e vomito
minhas tripas. Onda após onda me atinge, e eu vomito até meu
estômago ficar vazio. O gosto ácido da bile arde na minha boca.
Eu deveria me levantar e enxaguar a boca, mas um tsunami de
exaustão me atinge, me deixando esgotada e jogada sobre o
vaso sanitário. Eventualmente, consigo reunir energia para me
arrastar para o lado, recostando-me na parede enquanto tento
recuperar o fôlego. Eu nunca me senti tão fraca, tão vulnerável,
e eu odeio isso, mas o que eu odeio mais são as próximas
palavras que saem da minha boca.
 “Tivemos que deixá-los para trás.”
O silêncio me cumprimenta e, embora eu tenha medo,
levanto a cabeça para ver a expressão de Noah. Suas
sobrancelhas estão franzidas, mas ele parece mais preocupado
com meu estado físico caído agora.
“Quem?” Ele finalmente pergunta, me examinando em
busca de ferimentos ou uma causa óbvia de angústia.
“As crianças.” As palavras são como ácido na minha
língua, e minha vergonha aperta meu peito.
Isso chama a atenção dele. Seu olhar se move para o meu
véu, e sua carranca se aprofunda. Eu posso ver sua confusão,
e eu não o culpo. Afinal, a única razão pela qual escapamos do
castelo esta noite foi para resgatar as crianças e libertá-las da
escravidão. Ele não me pressiona por uma resposta e, embora
eu aprecie isso, sei que devo uma explicação a ele. Ele arriscou
sua vida para me ajudar.
“Alguém está fazendo experimentos em crianças.”
Inclinando minha cabeça para trás, olho para o teto, incapaz de
ver seu rosto por mais tempo. “Eles eram todos...” Eu paro, sem
saber como explicar as expressões confusas e vagas em seus
rostos. Limpando minha garganta, eu tento novamente.
“Conseguimos fazer um deles falar, e ele disse que eram os
experimentos fracassados. Todos eles foram quebrados, seus
corpos retorcidos com mutações.”
Imagens do corpo daquela garotinha passam pela minha
mente, e eu tenho que parar por um momento. Quem diabos
está tentando criar górgonas? É doentio. Ninguém deveria ter
que viver assim, especialmente as crianças.
Respirando fundo, digo a ele: “Todos eles precisam de
muito mais cuidados do que esperávamos. Não havia como
pegá-los. Nenhum orfanato os aceitaria, eles apenas os
entregariam aos guardas.”
Nós dois sabemos o que aconteceria com as crianças se
isso ocorresse, suas vidas seriam interrompidas. Uma vez que
os guardas estivessem envolvidos, as coisas iriam a público e
as pessoas veriam o que estava acontecendo. Sussurros
começariam a circular sobre crianças mutantes e monstros nas
ruas, e seria impossível esconder futuras crianças.
“Até que possamos encontrar um lugar seguro para eles,
algum lugar que tenha pessoas que cuidem deles, não podemos
movê-los.” Eu tento justificar nossas ações, minha garganta
apertando. Nossa decisão significa que essas crianças serão
perdidas para nós. Eles serão enviados para longe do nosso
alcance e usados como escravos até que não possam mais
trabalhar. “Se nós os tivéssemos, eles só teriam sido levados de
volta. Não estávamos preparados.” Meus olhos ardem com
lágrimas não derramadas que me recuso a deixar cair. “Agora
que sabemos, podemos preparar algo para ajudar o próximo
grupo de crianças.”
Parece desculpas, até para mim. Eu odeio que tivemos que
tomar essa decisão, e a culpa me corrói. Eu não queria deixá-
los. Na verdade, discuti até ficar com o rosto azul, mas os outros
explicaram seu raciocínio para mim, então, com um cadeado
que Theo estava carregando com ele, trancamos o armazém
mais uma vez e deixamos as crianças para trás. Elias e os
outros voltaram para a cidade, e eu me esgueirei de volta para
Noah. Imagens do corpo flácido e mutante daquela garotinha
vão assombrar meus sonhos para sempre.
Fechando os olhos, espero julgamentos e acusações
porque não me esforcei o suficiente para salvá-los. Só que eles
nunca vêm. Abrindo os olhos, levanto a cabeça e
relutantemente olho para Noah. Sua expressão está rasgada.
Seu desgosto e raiva são claros, mas a compreensão brilha.
Minha respiração fica presa na garganta.
“Você sabe quem está por trás disso?”
Eu sei o que ele está perguntando... Marcus estava
envolvido? Eu balancei minha cabeça, desejando que a resposta
fosse outra. “A criança acabou de mencionar um 'ele' e disse
que eles estavam sendo criados para o rei.” Náusea aumenta
novamente com essas últimas palavras, mas eu a empurro. “Eu
não tenho ideia se isso significa que ele sabe disso ou não.”
Ele me encara por um momento, e eu sei que ele está
pensando a mesma coisa que eu. O rei tem que saber, pelo
menos em algum nível, mesmo que ele não saiba sobre os
experimentos. Eu preciso de mais informações. Eu preciso
continuar procurando.
Suspirando, Noah passa a mão no rosto. Ele parece
cansado, como se a noite inteira tivesse drenado seu espírito.
Eu sei como ele se sente. Dando um passo em minha direção,
ele se ajoelha para que fiquemos olho no olho. Eu realmente
não quero ser tocada agora, e ele parece reconhecer isso,
abaixando a mão que ele instintivamente levantou para tocar
meu braço. Em vez disso, sua expressão suaviza. “Você fez o
que podia, Maya.”
Eu odeio essas palavras. Significa apenas que não fui boa
o suficiente, que falhei. Se fosse apenas eu na linha, não seria
tão ruim, mas isso é muito pior. Balançando minha cabeça, eu
olho para minhas mãos no meu colo. “Não foi suficiente.”
Parte de mim quer voltar para a cidade, esperar até que
eles comecem a transportar as crianças para um navio, e então
matar cada pessoa que encontrar. Minha górgona sibila em
concordância, e minhas mãos se fecham em punhos. Isso seria
tão fácil. Mas então eu ficaria com o mesmo dilema, o que fazer
com as crianças. Não posso deixá-los sem ninguém para cuidar
deles.
Uma batida na porta nos assusta e, por um momento,
nenhum de nós se move. A batida soa novamente, e Noah se
levanta e sai da sala. Enquanto ele está fora, tento me
recompor, rolando de joelhos e me levantando lentamente. De
repente, sinto minha idade enquanto tudo em meu corpo dói e
geme. Movendo-me para a bacia, jogo água fria no rosto e lavo
a boca, sem entusiasmo, ouvindo Noah enquanto ele abre a
porta.
“O rei solicita a presença de Lady Maya em seus
aposentos.”
Meu intestino afunda, e essas palavras parecem ecoar pela
sala muito mais alto do que deveriam. Não ouço mais nada do
que é dito, meus ouvidos zumbindo. Como vou enfrentar o rei
depois do que acabei de testemunhar? Eu tenho temido isso.
Eu sabia que chegaria mais cedo ou mais tarde.
Agarrando as laterais da pia com força suficiente para que
meus dedos fiquem brancos, eu me olho no espelho na parede
acima. Não me atrevo a tirar o véu para o caso de Noah voltar,
então olho para mim mesma e imagino que meu rosto está
olhando para mim. Eu o vejo retornar no reflexo, sua expressão
neutra, e eu sei que ele vai tentar fazer isso melhor, mas nada
vai tornar isso mais fácil, então eu o supero.
“Acho melhor eu me preparar então.” Afastando-me da pia,
passo direto por ele para o guarda-roupa, abrindo as portas
enquanto decido o que vestir.
Hora de ir e confrontar o rei.
 Batendo na porta, eu me preparo enquanto a abro sem
esperar por sua resposta. Eu atravesso a soleira com falsa
confiança, fechando a porta atrás de mim e balançando meus
quadris enquanto me movo pela sala. Marcus está sentado em
uma cadeira ao lado de suas estantes do outro lado da sala,
uma pilha de papéis ao seu lado na mesa de madeira.
“Maya,” ele ronrona agradecido enquanto olha por cima do
documento. Ele relaxa em seu assento com uma arrogância
masculina que eu normalmente acharia divertida, mas esta
noite, isso só me faz cerrar os dentes.
Fazendo meu caminho até a mesa, eu me inclino contra ela
o mais casualmente que posso, apenas fora da distância de
toque enquanto ele corre os olhos possessivamente sobre o meu
corpo. Eu não consegui me vestir com as roupas frágeis e
provocantes que ele geralmente prefere, então, em vez disso,
escolhi este vestido. É justo, mostrando minha figura de
ampulheta, mas cobre cada centímetro de pele. Apenas o
pensamento de ser tocada agora faz minha pele arrepiar, então
eu vesti este vestido como uma armadura. Felizmente, Marcus
não parece ofendido pela minha falta de pele exposta.
Jogando os papéis que acabara de ler na mesa, ele apoia o
cotovelo no braço da cadeira e apoia o queixo na mão, me
olhando com um sorriso preguiçoso e satisfeito. “Diga-me,
Maya, o que você tem feito? Você descobriu alguma coisa sobre
os bastardos de Saren?” Embora sua voz seja leve, seus olhos
endurecem quando ele menciona os dignitários, revelando sua
antipatia.
 Achei que ele poderia me perguntar isso, e estive pensando
no que dizer a ele no último dia, então estou preparada com
uma resposta. “Eles estão aqui para o comércio,” eu começo,
desenhando padrões na mesa com a ponta do meu dedo. “Mas
eles também acham que você está tramando alguma coisa e
querem que eu os ajude a descobrir o que é.”
Tudo verdade, e alimentando-o com uma pequena
quantidade de verdade, vai mantê-lo acreditando que sou cem
por cento dele. Tenho certeza de que ele já sabe que Elias e os
outros andaram bisbilhotando. Ele tem espiões em todos os
lugares, então não faz sentido negar nada. Também tenho
certeza de que a magia que me liga a ele protestaria se eu não
tivesse dito nada.
Marcus deixa de lado toda a pretensão de estar calmo e
franze a testa enquanto se inclina para frente, com as mãos
apoiadas nos joelhos. “Eles estão fazendo perguntas e metendo
o nariz onde não deveriam.” Mostrando os dentes, ele olha para
um ponto na mesa, sem realmente vê-lo enquanto organiza
seus pensamentos. Fixando seu olhar em mim, ele se inclina
para trás e estreita os olhos enquanto me observa. “Eu preciso
que você os mantenha ocupados e distraídos. Há algo em que
estou trabalhando que não posso deixá-los descobrir.”
Meu coração martela no meu peito. Pode ser isso? Ele está
prestes a admitir que sabe sobre as crianças? Tentando parecer
legal, eu inclino minha cabeça para um lado, deslizando minha
mão em direção a ele ao longo da mesa. “E exatamente no que
você está trabalhando?” Eu pergunto sedutoramente,
empurrando da mesa e dando dois passos para que eu esteja
perto o suficiente para sentar em seu colo. Como eu esperava,
ele sorri para mim e me puxa para baixo, me segurando perto
com um braço enquanto eu corro minha mão pelo seu peito.
 Ele ri, sua mão sobressalente deslizando pela minha perna
até descansar no meu quadril. “Nada com que você precise se
preocupar,” ele sussurra em meu ouvido.
Ele não vai me dizer. Eu deveria saber. Ele sempre foi
reservado e escondeu coisas das pessoas, mas geralmente não
de mim. Eu posso cheirar seu desejo, e eu sei onde isso está
prestes a ir, que é para onde sempre vai quando ele me chama
para seu quarto. Não, não há nenhuma maneira que eu possa
fodê-lo esta noite, não quando ele potencialmente sabe sobre as
crianças. Não quando ele me tocou pela última vez, ele me
bateu, não que ele se lembre desse fato.
Tentando fazer parecer casual, eu suspiro e estico meus
braços acima da minha cabeça e saio de seu colo. “Eu deveria
ir, parece que vou ter alguns dias ocupados pela frente.”
Caminhando alguns passos para longe, olho por cima do
ombro para ele e noto sua carranca. Com movimentos lentos e
seguros, ele se levanta, seus olhos astutos enquanto ele mais
uma vez olha para mim. “Você tem agido de forma diferente
ultimamente.”
Eu não sei como responder a isso. Eu tenho agido de forma
diferente, mas não é como se eu pudesse dizer a ele o porquê.
Não sem revelar que tenho trabalhado com Elias para descobrir
a verdade sobre o que ele tem feito.
“São eles?” Ele exige, me vencendo e me poupando de ter
que responder. Ele se aproxima, e seu rosto se contorce. “Eles
disseram alguma coisa? Ou você está fodendo com eles para
obter informações e agora você tem o gosto do pau de Saren e
eu não sou bom o suficiente?”
Antes mesmo de perceber o que estou fazendo, dou um
tapa na bochecha dele. “Quem é você?” Eu acuso, minha voz
traindo minha mágoa, desgosto e indignação. “O que aconteceu
com você? Este não é o Marcus que eu conhecia e amava.”
Estou pisando em terreno perigoso. Ele é o rei, ele poderia
ordenar minha execução, e dado seu tratamento recente para
mim, eu realmente não deveria pressioná-lo. No entanto, neste
momento, eu não me importo. Meu coração está sendo
esmagado por suas palavras e ações. Eu me sinto tão
fodidamente estúpida por me permitir ser machucada e usada
novamente.
Marcus está completamente imóvel, o choque de eu
levantar a mão para ele deixando-o sem palavras. Trabalhando
sua mandíbula e esfregando a mão contra sua bochecha, ele
traz seu olhar de volta para mim. “Eu noto seu uso do passado
lá.” Seus olhos são astutos, e eu sei que ele está imaginando
meu rosto sob o véu. Ele é a única pessoa viva que já viu isso.
“As pessoas mudam, Maya. Eu mudei. Eu sou o rei, tenho
responsabilidades que você nem imagina.” Seus dentes estão
cerrados, e tenho a impressão de que ele está tentando conter
sua raiva, mas me recuso a dizer qualquer coisa ou sair da
minha posição. Se ele levantar a mão para me machucar, não
vou permitir. Ele vai ser preso no chão mais rápido do que pode
piscar, rei ou não, e acho que ele pode sentir isso, pode sentir o
quão perto estou de perder o controle.
Soltando um longo suspiro, ele balança a cabeça e seu
rosto relaxa, seus lábios se curvando em um sorriso suave. “Oh,
Maya, eu sei que as coisas mudaram, mas eu ainda te amo. Eu
sempre amarei.”
Houve um tempo em que eu teria derretido com suas
palavras, aceitando que o estresse de sua posição o fazia falar
assim comigo. No entanto, noto como seus olhos vão para o
amuleto em volta do meu pescoço enquanto ele fala, me dizendo
exatamente o que ele valoriza em mim.
 “Não, você não me ama.” Dando um passo para trás, eu
balanço minha cabeça com desgosto. “Você ama o poder que me
ter ao seu lado lhe dá.”
A raiva substitui instantaneamente seu sorriso, provando
que meus instintos estão certos. “O que deu em você? Você
nunca se incomodou com nada disso antes.”
Ele está certo, eu finalmente acordei para as realidades da
minha vida, e é deprimente como o inferno. Em vez de me deixar
com raiva, tudo isso se esvai, deixando-me vazia. “Isso não é
mais suficiente, Marcus.” Virando-me, ando até a porta, o som
do meu vestido roçando o chão é o único som na sala. Abro a
porta e meu coração se eleva um pouco quando encontro Noah
esperando por mim.
“Maya, espere,” Marcus chama, algo parecido com pânico
tingindo sua voz.
Eu nem olho por cima do ombro quando fecho a porta atrás
de mim e caminho pelo corredor.
 Andando pelos corredores do castelo, passo direto pelo
salão principal e na direção oposta dos meus aposentos. Por
alguns minutos, Noah e eu caminhamos em silêncio abençoado,
mas quando chegamos aos fundos do castelo, meu protetor
pigarreia.
“Lady Maya, posso perguntar para onde vamos esta noite?”
Eu não o culpo por se perguntar. Normalmente, quando
saio dos aposentos do rei, volto direto para o meu para tomar
banho. Esta noite, estive com o rei por muito menos tempo do
que de costume, e certamente não vou para meus aposentos.
Minha relação com o rei não é segredo, então todos sabem o que
acontece quando o rei pede minha companhia em seus
aposentos. É uma das razões pelas quais a rainha me odeia
tanto, porque Marcus ostenta isso descaradamente na frente
dela.
Sinto-me torcida por dentro, e minha mente está uma
bagunça. Não tenho certeza do que está acontecendo comigo.
Durante a última década, mais ou menos, estive cega para as
emoções humanas, não permitindo que elas me tocassem ou
me afetassem. Amor e luxúria eram as únicas coisas que me
mantinham aqui, as únicas emoções que permitia além da raiva
sem fim que minha górgona sente. De alguma forma, por causa
daquelas viseiras que eu estava usando, eu perdi a podridão
que estava crescendo dentro de Marcus. Com a chegada de
Elias e seus homens, meus olhos estão começando a se abrir
para tudo o que eu perdi, e eu simplesmente não consigo voltar
para o meu quarto, o quarto onde ele me bateu e me chamou
de monstro.
Eu tive que ser resgatada.
Resgatada. Essa mesma palavra me faz eriçar. Eu sou uma
górgona, não preciso de resgate. Ao longo dos anos, eu me
permiti tornar-me suave. Amor, é isso que está por trás disso.
Prometi a mim mesma que nunca mais me apaixonaria por
outro homem depois que meu primeiro amor me amaldiçoou.
Eles só querem me usar. Contra meu melhor julgamento,
permiti que Marcus entrasse na minha vida e me apaixonei por
ele. Nos primeiros dias, eu lutei contra isso, mas ele era gentil,
doce e, oh, tão persuasivo. Tivemos bons momentos juntos, mas
agora estou me perguntando se isso era tudo mentira, um jogo
para ele me manter sob seu controle. Eu deveria saber melhor.
Estúpida, tão estúpida.
Um fogo foi despertado dentro de mim, e eu preciso
encontrar uma maneira de contê-lo antes que eu acabe
queimando tudo ao meu redor. Eu estava entorpecida quando
saí do quarto de Marcus, mas a cada passo que dou para longe
dele, meu ressentimento só aumenta.
Posso sentir o desconforto de Noah com a minha falta de
resposta, especialmente quando empurro as portas dos fundos
do castelo e desço correndo os degraus, o ar frio e fresco da
noite nos envolvendo. A brisa gelada realmente ajuda a limpar
minha mente o suficiente para que eu possa responder a ele
sem explodir. “Vou para o quartel. Eu preciso treinar.”
 “Maya, está tudo bem?” Eu ouço a hesitação em sua voz e
olho por cima do meu ombro para ver uma mistura de emoções
em seu rosto. “O rei machucou você?”
Ah, então é por isso que ele está tão hesitante. Noah foi o
único a me encontrar e buscar ajuda quando o rei me bateu.
Ele tem sido mais protetor desde então, e embora ele ainda seja
profissional em torno do rei, notei uma certa frieza nele durante
esses tempos.
Eu pondero sua pergunta. O rei me machucou?
Fisicamente, não, mas emocionalmente... Bem, isso é um
assunto diferente. Eu não posso explicar tudo isso para ele,
porém, e realmente, não é o meu lugar. Afinal, Marcus ainda é
seu rei.
“Estou bem, Noah. Só preciso treinar.”
De frente e rolando os ombros para trás, continuo pelos
jardins. Em vez de tomar o caminho da direita, que leva aos
estábulos, viro à esquerda. À frente, o quartel aparece como
uma sombra escura na noite. A maior parte do edifício é
composta por salas onde os guardas dormem e comem, mas
bem no meio há uma grande sala de treinamento. Olhando para
a lua, estimo que devem ser as primeiras horas da manhã,
então eu deveria ter o espaço para mim, o que funciona muito
bem para mim. Não sinto vontade de ser observada.
Entrando no prédio sem nenhum problema, vou direto
para o corredor, mas solto um bufo de frustração quando ouço
o barulho dos blocos. Parece que não vou treinar sozinha,
afinal. Se eu apenas mostrar um pouco de agressividade e
rosnar algumas vezes, isso deve assustá-los e me dar espaço só
para mim. Um pequeno e diabólico sorriso puxa meus lábios
com o pensamento. Quando entro no corredor, no entanto, vejo
que não é um guarda treinando tarde da noite, mas Mason, o
maior dos três homens Saren.
 Ele olha por cima do ombro, obviamente chateado com a
interrupção, mas congela assim que me vê na porta. Eu o ignoro
enquanto me aproximo da sala, encontro um espaço nos tapetes
e começo a tirar meus sapatos. Do canto do meu olho, eu
observo enquanto ele lentamente se endireita e solta seus pesos
no chão. Fazendo questão de não olhar para ele, continuo me
preparando para treinar, alcançando atrás de mim para
desabotoar minha saia antes de puxá-la para revelar a legging
que estou usando abaixo, outra razão pela qual escolhi este
vestido esta noite.
O olhar de Mason é pesado sobre mim, mas eu
simplesmente me concentro na parede oposta e começo a fazer
meus alongamentos de aquecimento. Já faz muito tempo desde
que treinei, em vez disso, confiei na minha força de górgona e
nas fraquezas dos outros. Eu tenho sido preguiçosa. Conforme
eu caio em um ritmo, um trecho se fundindo no outro, meus
movimentos graciosos e fortes, deixo minha mente relaxar nos
movimentos. Distante, ouço o som de pesos sendo levantados
das barras, e sei que Mason voltou ao seu treinamento,
deixando-me por conta própria.
Com o corpo quente e ágil, vou até o rack de armas,
pegando um cajado de madeira. Jogando-o de mão em mão,
verifico o peso e aceno para mim mesma. Sim, isso vai fazer
bem. Voltando aos tatames, caio em uma posição defensiva, o
bastão segurado em ambas as mãos à minha frente. Eu pulei
para frente e o empurrei em meu inimigo imaginário,
contornando e girando em um círculo, rodando o cajado em
direção à sua cabeça. Voltando à posição, faço o exercício de
novo, de novo e de novo, cada vez mais rápido, até que posso
sentir o suor escorrendo pela minha testa. Passando para o
próximo exercício, repito o processo.
Estou tão focada em meus padrões que não noto alguém
se aproximando até pisar no tapete. Eu investi, o cajado
viajando a uma velocidade que poderia matar se atingisse o
lugar certo. Percebo tarde demais que é Mason, e não há nada
que eu possa fazer para impedir o impacto do cajado. Ele pula
para trás instintivamente e levanta o braço esquerdo, recebendo
o impacto do cajado e jogando-o para fora do curso.
“O que diabos você acha que estava fazendo? Eu poderia
ter matado você!” Uma fúria aterrorizada corre através de mim,
e meu coração bate tão forte que tenho certeza de que está
prestes a quebrar minhas costelas.
Mason levanta uma única sobrancelha em surpresa com a
minha raiva. “Você não fez,” ele responde com um encolher de
ombros. Seus olhos viajam pelo meu corpo, parando por um
momento muito longo nas minhas coxas vestidas com legging.
“Parece que você precisa de um parceiro.”
Um golpe como o que ele acabou de receber teria quebrado
o braço de um homem menor, mas Mason não parece nem um
pouco incomodado com isso, embora eu possa ver um grande
vergão vermelho do golpe. Ele deve estar com dor, mas está se
oferecendo para treinar comigo. Este homem deve ser um glutão
para punição.
Zombando com descrença, eu balanço minha cabeça. “Não
posso. A única maneira de treinar com os outros é se eu estiver
com os olhos vendados.”
Suas sobrancelhas se erguem com isso, sua boca se
contraindo em um canto, e eu só sei que ele está tendo todos os
tipos de pensamentos sujos. Revirando os olhos, apesar do fato
de que ele não pode ver, eu o ignoro e continuo a explicar. “Há
muita chance de meu véu se soltar em uma luta, então eu tenho
que estar com os olhos vendados para evitar que alguém
acidentalmente seja transformado em pedra.”
 Ele parece pensar nisso por um momento, franzindo os
lábios antes de simplesmente assentir. “Onde está a venda?”
Não consigo segurar minha risada. Esse cara não pode
estar falando sério. “Eu não estava dizendo que é isso que
devemos fazer. Eu estava explicando por que não posso.”
Espero que ele me desafie, jogue minha desculpa, mas ele
não o faz. Olhando ao redor para ter certeza de que ninguém
pode nos ouvir, ele se aproxima, baixando a voz. “Maya, eu
posso dizer que algo te aborreceu, mas eu não vou fazer você
falar comigo, porque isso claramente não é o que você precisa
agora.”
Minha reação imediata é me afastar e negar que me
machuquei, e sei que se ele me empurrasse, eu simplesmente
me viraria no local e sairia do quartel. Minha reputação como
um monstro forte e feroz deve ser mantida em todos os
momentos, caso contrário, parecerei fraca e alguém tentará me
superar. As aparências devem ser mantidas a todo custo, algo
que Marcus incutiu em mim desde que se tornou rei. Mas
mesmo antes disso, eu sabia que sempre tinha que parecer
ameaçadora e pronta para atacar a qualquer momento, já que
os humanos tomam qualquer outra coisa como um sinal de
fraqueza.
Mason parece sentir tudo isso, apesar de eu não dizer nada
e cantarola baixo em sua garganta. “Você veio aqui para bater
seus sentimentos, então deixe-me ajudar.”
Eu o encaro por um longo momento e tenho a impressão
de que é assim que ele bate em seus sentimentos também. Ele
é um cara tão físico que faz sentido, e ele está certo - eu preciso
trabalhar esses sentimentos fisicamente. Sem dizer uma
palavra, eu me viro e vou até os suprimentos, abro um pequeno
armário e tiro um pedaço de tecido preto e sedoso. Virando as
costas para ele, eu removo meu véu, mantendo meus olhos bem
fechados enquanto levanto o tecido para o meu rosto. O mundo
fica escuro, e eu alcanço atrás da minha cabeça para amarrar
a venda, apenas para um conjunto de mãos quentes tirá-la de
mim.
“Deixe-me.” Sua voz é mais profunda do que o normal, mas
calma, enquanto ele gentilmente amarra o material.
Meu peito aperta com o toque, e eu quero zombar. Estou
tão desesperada por um toque íntimo que até mesmo um toque
de sua mão sobre a minha é suficiente para corar minhas
bochechas e aquecer meu corpo? Uma pequena parte da minha
mente sussurra que não é qualquer um que causaria essa
reação e está totalmente ligada a quem está me tocando.
“Você sabe que essa é uma ideia terrível, certo?” Minha voz
está rouca, mas eu preciso de outra coisa para me concentrar,
em vez de quão perto ele está agora. Com a minha visão perdida,
todos os meus outros sentidos estão aguçados. O calor que está
irradiando dele aquece minhas costas, e os sons suaves de sua
respiração fazem cócegas no meu ouvido. Ah, sim, isso é uma
má ideia.
“Anotado.” Mason ri, e o som faz com que os pelos dos
meus braços se arrepiem.
Precisando de um pouco de espaço, eu me afasto, andando
de memória até sentir o ceder dos tapetes de treinamento abaixo
de mim, então uso o bastão para me guiar até a posição.
“Maya, você tem certeza que isso é sábio?” Noah pergunta
da porta. Eu imediatamente me sinto mal por esquecer que ele
estava lá fora. Eu entendo por que ele perguntou. Ele sabe que
se alguém descobrir que outra pessoa viu meu rosto, o rei o
matará. Sem mencionar que se a venda cair e eu
acidentalmente transformar Mason em pedra, isso pode trazer
uma guerra total entre nossos reinos.
 “Eu não vou deixá-la se machucar,” Mason promete,
entendendo mal a hesitação do meu protetor.
Noah não diz mais nada, mas eu posso sentir seu olhar em
mim, pronto para pular, se necessário. Os passos pesados de
Mason puxam minha atenção de volta para o assunto em
questão. Expandindo meus sentidos, escuto todos os sons ao
meu redor enquanto ele se posiciona à minha frente.
“Preparada?”
Eu não me incomodo em responder, simplesmente
balançando minha cabeça em concordância e pulando para
frente em um movimento rápido. Ele ri enquanto bloqueia,
contra-atacando imediatamente. É preciso todo o meu foco para
lutar assim, e uso todos os sentidos para defender e elaborar
seu próximo movimento - o som do cajado de madeira
assobiando no ar, a mudança em seu padrão de respiração
pouco antes de atacar, a sensação de a esteira sob meus pés
enquanto ele avança em minha direção. Todos os pensamentos
desaparecem enquanto lutamos, nossos corpos são um borrão
de movimento.
Mason é um lutador incrível, mas eu já tinha imaginado
isso. Ele é muito mais rápido do que eu teria imaginado para
um homem do seu tamanho, e há alguns golpes que quase não
agarro. Continuamos assim, travados em uma batalha de
vontades, enquanto trocamos golpe após golpe.
“Você é boa,” ele fala com um soco rápido e afiado
direcionado às minhas costelas que eu apenas consigo evitar.
Saltando para trás, eu dou de ombros. “Eu sou a lâmina
do rei. Eu tenho que ser.”
Eu o ouço suspirar, seguido pelo som de seu cajado
batendo no chão. Assumindo que ele está fazendo uma pausa,
eu me endireito e torço a parte superior do corpo de um lado
para o outro para aliviar uma dor incômoda nas costas. Pelos
sons que chegam até mim, presumo que ele esteja olhando
através do rack de armas.
“Vamos trocar de armas,” ele finalmente anuncia, sua voz
próxima enquanto ele acaricia o meu braço antes de pegar meu
cajado. A ação me choca tanto que não luto com ele, desistindo
do cajado imediatamente. Ele pressiona uma alça de madeira
na minha mão direita, e eu a levanto, testando o peso. É uma
das espadas curtas de treino com as quais os guardas treinam.
Lançando-o entre minhas mãos, eu faço algumas estocadas de
ensaio e me acomodo em uma posição defensiva.
Embora eu não possa vê-lo, tenho a impressão de que
Mason está se posicionando à minha frente, e quando ele grita
uma ordem para começar, eu levanto a espada defensivamente.
Nós circulamos um ao outro, esperando que a outra pessoa faça
seu movimento. Quando ele o faz, estou pronta para ele,
aparando sua espada facilmente. O único problema em usar
espadas curtas é que seu oponente está muito mais próximo do
que com o bastão ou a espada longa. Nossos corpos roçam
enquanto nos abaixamos e tecemos, nossa respiração e os
golpes das espadas de madeira criando os únicos sons no
espaço.
“Você está bem?” Ele pergunta entre golpes. “Depois de
tudo o que aconteceu nas docas?”
Ele realmente quer falar sobre isso agora? Se eu tivesse
tempo para levantar as sobrancelhas e balançar a cabeça, então
eu faria. Imagens do armazém passam pela minha mente e meu
ataque vacila, dando a ele a chance de recuar, e o esforço para
parar o golpe me faz ranger os dentes. “Não. Eu não estou bem,”
eu respondo honestamente. Nós nos separamos e pulamos para
trás.
 Não havia nada bem sobre o que vimos ou o que aconteceu.
Não tenho certeza se vou me perdoar por deixar essas crianças
para trás, mas prometi a mim mesma que vou descobrir o que
está acontecendo e impedir que isso aconteça com mais alguém.
Horror, culpa e desconforto torcem meu intestino.
“Eu vi Marcus antes de vir aqui.” A admissão me deixa
tensa, e eu salto para frente com minha espada enquanto
espero por sua resposta.
Ele apara, retribuindo o ataque com um grunhido de
esforço. “Você viu o rei? O que ele disse?” Ele pergunta entre os
golpes, quase sem fôlego.
“Eu não disse nada sobre as crianças, eu não poderia, mas
ele está trabalhando em algo que ele não quer que você saiba,”
eu aviso. Eu deveria me sentir culpada por expor o rei assim,
mas não me sinto. A única culpa que sinto é não poder fazer
mais pelas crianças.
“Isso tem que ser os experimentos,” pressiona Mason, mas
eu estremeço. Chamar essas crianças de experimentos é cruel.
Eu sei que não é isso que ele quer dizer, e ele está se referindo
ao que realmente está sendo feito com eles, mas eu me sinto
sensível sobre o assunto.
Pegando meu estremecimento, ele faz uma pausa em seu
ataque, e eu sinto seu olhar pesado em mim. “Ele... ele
machucou você?”
Essa é a segunda vez esta noite que me perguntam isso.
Eu balanço minha cabeça, desejando poder ver sua expressão.
“Não, mas... eu não podia deixá-lo me tocar. Não depois de tudo
o que vimos esta noite.”
Há outra pausa pesada, e então um rosnado baixo parece
vir dele. “Eu quero cortar a porra das mãos dele e nunca mais
deixá-lo tocar em você novamente. O bastardo não deveria ter
esse privilégio.”
Ainda bem que estamos sozinhos, porque esse comentário
o teria enforcado. Mesmo assim, as paredes têm ouvidos e suas
palavras são perigosas.
“Privilégio?” Eu rio amargamente. Então, usando sua
distração, dou um salto para frente até que estou bem contra
ele, desarmando-o com um único golpe antes de pressionar
minha lâmina falsa contra sua garganta. “Eu sou um monstro,
Mason. Ele é a única pessoa a ver além disso.”
“Não é a única pessoa,” ele sussurra, e em um movimento
rápido, ele me desarma e estou pressionada contra seu peito.
Eu mal posso respirar, não porque ele está me segurando com
muita força, mas por causa de como ele está me segurando. Eu
o sinto se inclinar, e antes que eu perceba, ele pressiona seus
lábios contra os meus.
Meu corpo inteiro para, como se o movimento pudesse
fazê-lo parar. Para um homem tão grande, seus lábios são tão
macios, a justaposição perfeita. Embalando-me em seus braços
como se eu fosse um ser precioso, ele me beija até que eu
finalmente ceda à tentação e o beijo de volta. Abro minha boca
com um suspiro silencioso, e ele rapidamente aprofunda o beijo,
seu gemido despertando meu desejo tão ferozmente que se ele
não estivesse me segurando, minhas pernas poderiam ter
cedido. Estendendo a mão, coloco meus braços sobre seus
ombros e o puxo para mais perto para que fiquemos nivelados.
Seus beijos são tão diferentes dos de Marcus, que são
dominantes e ásperos, enquanto os de Mason são profundos e
intensos, como se eu fosse o oxigênio que ele precisa para
sobreviver.
Eu não deveria estar fazendo isso, mas não por causa de
Marcus... eu não pertenço a ele, não mais. Posso estar ligada a
ele e ainda pode ser meu rei, mas não compartilharei mais sua
cama. Essa decisão foi tomada desde que ele me bateu, e só
agora tive a confiança de admitir isso para mim mesma. Não,
eu não deveria estar beijando Mason por várias razões. Em
primeiro lugar, ele é de um reino diferente, então, assim que
terminar seus deveres, ele voltará para casa e eu ficarei presa
aqui. Em segundo lugar, o beijo de Theo, e embora eu não deva
a Mason uma explicação sobre quem beijo, não posso negar que
sinto uma atração por seu companheiro, ambos os
companheiros.
As mãos de Mason alisam minhas costas e descansam na
minha cintura, sua mão abrangendo metade das minhas
costelas. A atmosfera esquenta, e eu sei que se eu não parar tão
cedo que vamos foder bem aqui no meio do quartel.
“Espere.” Eu gentilmente empurro seu peito, e ele
imediatamente recua, embora com um estrondo insatisfeito.
“Eu tenho algo para te dizer. Theo me beijou.”
Eu não posso vê-lo, mas posso sentir seu sorriso. “Eu sei.
Ele nos contou.” A diversão em sua voz confirma minha
suspeita. Estou prestes a fazer mais perguntas, mas ele me
interrompe pressionando um dedo em meus lábios. “Sem mais
perguntas,” ele sussurra, me puxando contra ele mais uma vez.
Desta vez, quando seus lábios pousam nos meus, eu o
beijo com uma paixão que eu não sabia que possuía. Ele se
inclina e, incapaz de resistir, eu deslizo minha perna ao redor
da dele e o jogo no chão. Ele cai de costas com um baque, e
antes que ele possa se mover, estou subindo em cima dele,
prendendo-o no chão.
“Eu ganho,” eu sussurro com um sorriso satisfeito, minha
natureza competitiva me obrigando a estar no topo. Isso, no
entanto, nos coloca em uma posição interessante. Minhas
pernas escarrancham seus quadris, pressionando meu núcleo
contra ele. Ele solta uma risada masculina baixa e retumbante,
e eu gostaria de poder arrancar minha venda e ver sua
expressão.
Soltando seus braços, eu me abaixo, e antes que eu tenha
que me preocupar em encontrar seus lábios cegamente, ele
pressiona os seus contra os meus rapidamente enquanto se
inclina para me encontrar. Nós nos beijamos até eu não ter
certeza de onde um de nós começa e o outro termina. Eu me
perco no gosto dele, seu cheiro masculino me deixando
selvagem.
Meu, minha górgona silva no fundo da minha mente, e a
afirmação por trás dela é tão forte que quase tira o ar de mim.
Pressionando minhas mãos contra seu peito, eu me afasto,
minha respiração pesada. Minha górgona está empurrando
para mais, querendo chegar mais perto e praticamente
ronronando em minha mente enquanto ele passa a mão pelo
comprimento do meu braço. Ela nunca agiu assim antes e,
honestamente, isso me assusta um pouco. Afastando esses
pensamentos para dissecar mais tarde, concentro-me no aqui e
agora, no homem entre minhas coxas. Fico feliz em saber que
ele está tão sem fôlego quanto eu.
“Você vai precisar disso,” ele murmura, seus dedos
travando com os meus por um momento antes de colocar algo
macio na palma da minha mão.
Intrigada, eu me sento para que eu tenha as duas mãos
livres e corro meus dedos sobre ela. É o meu véu. Estou
balançando a cabeça antes mesmo de abrir a boca. Há uma
razão para o rei me vendar os olhos quando fazemos sexo, além
de desfrutar do poder que ele tem sobre mim. Se vamos ficar
íntimos, o que espero que sejamos, não é seguro para mim não
usá-lo. “Eu deveria ficar com os olhos vendados para não
acidentalmente...”
 “Não, eu quero que você seja capaz de me ver,” ele insiste,
fechando meu punho em torno do material. “Com você vendada,
eu tenho todo o poder, e isso mostra que você está abaixo de
mim. Eu não vou ter isso. Somos iguais, Maya.”
Eu deveria dizer não e me afastar. Eu nunca me perdoaria
se algo acontecesse com ele, mas suas palavras atingem algo
dentro de mim. Igual. Isso é o que eu sempre pensei que era
para o rei, mas ele provou que eu estava errada. Agora que olho
para trás, posso ver todos os sinais de alerta, comentários e
ações que perdi antes. Mason, no entanto, sempre me tratou
como igual, mesmo que eu deveria ser sua inimiga. Para ser
honesta, todos os três machos Saren me trataram com respeito
desde que chegaram aqui. Mas ter um homem como Mason
preso embaixo de mim, me desejando por quem eu sou e não
pelo poder que ofereço, só me faz querê-lo mais. Eu levanto o
véu e o prendo, removendo cuidadosamente a venda de baixo.
Soltando uma respiração lenta, eu abro meus olhos e observo
sua expressão. Valeu a pena a espera.
Minha fome por ele cresce, então decido resolver o assunto
com minhas próprias mãos. Alcançando sua camisa, começo a
desabotoar os botões, me inclinando para pressionar um beijo
contra seus lábios no processo. Ele geme em minha boca,
sentando-se e gentilmente pegando minhas mãos nas dele. A
rejeição passa por mim, mas antes que eu possa dizer qualquer
coisa ou agir apressadamente com mágoa, ele sorri com tristeza
e balança a cabeça antes de pressionar sua testa contra a
minha.
“Eu não estou fodendo você aqui, Maya,” ele murmura com
parte diversão e parte relutância.
Confusa, sento-me sobre os calcanhares. Eu sei que ele me
quer, posso sentir claramente seu desejo por mim pressionado
contra meu quadril, então qual é o problema? “Mas...”
 Esfregando a mão sobre o rosto como se esta fosse a
decisão mais difícil que ele já tomou, ele levanta uma
sobrancelha. “Eu disse que você merecia ser tratada melhor, e
não vou voltar atrás na minha palavra.” Sentindo minha
confusão e frustração contínuas, ele ri. “Eu quero foder você no
meio do quartel onde qualquer um poderia entrar?” Ele dá de
ombros, seu sorriso brincalhão. “Há algum apelo se você gosta
desse tipo de coisa. Mas eu quero tratá-la bem, Maya, e te
adorar.” Essas últimas palavras são ditas devagar e com ênfase,
fazendo meu núcleo carente apertar. Um arrepio de corpo
inteiro rola sobre mim, e os pelos dos meus braços se arrepiam.
Eu sei que ele viu pelo barulho satisfeito que ele faz no fundo
de sua garganta.
Eu olho para ele, não acreditando no que estou ouvindo.
Engolindo contra o nó repentino na minha garganta, eu aceno
lentamente. “Ok, acho que devemos voltar para o meu quarto
então.”
Um sorriso se espalha em seu rosto. Tomando isso como
um sim, eu saio dele e vou até onde deixei minha saia. De costas
para ele, recoloco a saia, cobrindo minha legging. Todas as
minhas ações são sem pressa e medidas, completamente em
desacordo com a necessidade furiosa dentro de mim. Soltando
um longo suspiro, eu me viro e vejo Mason se esfregando antes
de amarrar sua espada em volta de seus quadris, mas seus
olhos estão em mim o tempo todo. Compartilhando um sorriso
secreto, ando em direção à saída, sabendo que ele me seguirá.
Ao encontrar um Noah carrancudo na porta, sinto como se
um balde de água fria tivesse sido jogado em cima de mim. Ele
não viu, viu? Noah mal olha para mim, balançando a cabeça
uma vez antes de olhar por cima do meu ombro. Meu coração
cai quando vejo sua expressão enquanto ele observa Mason. A
raiva em seu rosto me diz que ele nos viu. O constrangimento
faz minhas bochechas corarem, mas a culpa prevalece. Não
tenho do que me envergonhar, sei disso, mas então por que me
sinto tão culpada?
Noah gesticula para que eu o siga, e sem uma palavra, eu
o faço, meu humor azedou. A viagem de volta aos meus
aposentos é silenciosa e desajeitada. Felizmente, não
encontramos ninguém devido à madrugada. Quando chegamos
à minha porta, vejo a tensão em seus ombros antes de ele se
virar e bloquear minha entrada no quarto.
“Maya, isso é uma boa ideia?”
Ele parece zangado, apesar de seu tom abafado, seus olhos
presos nos meus.
Eu sinto Mason dar um passo atrás de mim, e a atmosfera
no corredor de repente fica tensa e pesada. “Isso não é
realmente da sua conta,” responde Mason, cruzando os braços
sobre o peito, os músculos de seus braços salientes com a ação.
Eu posso praticamente sentir o gosto da testosterona no ar
enquanto eles se enfrentam.
Mostrando os dentes em um rosnado, Noah dá um passo à
frente. “A segurança dela é da minha conta.”
Bufando, Mason balança a cabeça. “Eu não vou machucá-
la, e você sabe disso.”
Eles ficam em silêncio por um momento, presos em uma
batalha de vontades. Cansada e com tesão, soltei um bufo de
frustração. Colocando minha mão no peito de Noah, espero que
ele olhe para mim. Ele relutantemente tira o olhar do outro
macho e traz sua atenção de volta para mim. “Eu estou segura,”
eu prometo baixinho.
Há incerteza em seus olhos, e eu sei que ele quer dizer
mais, mas ele se conteve, acenou com a cabeça uma vez e deu
um passo para o lado. Não digo mais nada, simplesmente abro
a porta e entro. Vozes baixas soam atrás de mim enquanto os
dois conversam, mas eu não tento ouvir, em vez disso, vou até
a cama. Não faço nenhum movimento para me despir ou subir
nela, apenas espero. Não fico esperando muito, no entanto, e
logo as mãos de Mason pousam na minha cintura e seu peito
pressiona minhas costas enquanto ele beija ao longo do meu
pescoço.
Com um suspiro de prazer, minha cabeça cai para um
lado, dando-lhe melhor acesso. Suas mãos deslizam sobre meus
quadris e até meus seios. Precisando de mais, dou um passo à
frente para poder chegar atrás de mim para começar a
desabotoar os botões do meu vestido, mas suas mãos
rapidamente assumem o controle. Com movimentos hábeis, o
vestido logo está pendurado no meu corpo, e com um simples
encolher de ombros, ele cai no chão. Saindo dele, vestindo
apenas minha calcinha, eu me viro para encará-lo. Eu não
tenho uma cobertura no peito, já que eu não precisava de um
com aquele vestido, então seus olhos rapidamente viajam pela
minha figura de ampulheta e pousam em meus seios expostos.
“Você é uma deusa,” ele sussurra enquanto dá um passo à
frente, parecendo que não consegue acreditar que isso é real.
“Tão bonita.” Sua mão repousa no meu quadril e me puxa
contra ele, enquanto a outra mão viaja pelas minhas costelas
até o meu peito. Ele geme enquanto o apalpa. Eu tenho que
morder meu lábio para conter meus próprios sons de prazer.
“Muitas roupas,” eu solto, puxando sua camisa. Quero ver
cada centímetro de pele, ler suas tatuagens como um mapa de
seu corpo e, acima de tudo, quero prová-lo.
Rindo, ele assume desabotoando a camisa, os músculos do
peito ondulando quando ele a tira. Todo o seu peito está coberto
de tatuagens que se estendem pelos dois braços e pela parte
inferior do pescoço. Ele me observa enquanto suas mãos caem
em suas calças, que ele lentamente desabotoa com um sorriso
malicioso. Quando seus dedos engancham em sua cintura, eu
saio do meu estupor e fecho a distância entre nós, afastando
suas mãos.
“O que...”
Antes que ele possa dizer mais alguma coisa, eu me ajoelho
diante dele. Agarrando sua calça com as duas mãos, eu a
deslizo lentamente por suas pernas, observando seu pau
finalmente ser liberado. É grande, assim como o resto dele, e
está tão duro que parece doloroso. Tomando-o em minha mão,
eu acaricio seu comprimento, apreciando o gemido baixo que
provoco. Eu passo minha língua pela cabeça de seu pau,
apreciando o gosto de seu pré-sêmen salgado. Não, é mais do
que isso. Assim que o gosto dele está em meus lábios, é como
se um interruptor tivesse sido acionado e eu precisasse mais
dele. Trazendo-o em minha boca, eu o engulo o mais
profundamente que posso, gemendo em torno de seu eixo. Eu
entro em uma espécie de frenesi com o gosto, tentando levá-lo
mais fundo. Minha mão está enrolada na parte inferior de seu
pau, e eu aperto com cada movimento da minha cabeça. Ele
resmunga e agarra meus ombros,
Meu, meu, meu. A palavra gira em minha mente, uma e
outra vez, enquanto eu o sinto se aproximando do limite. Seus
quadris estremecem e seu pau se contorce na minha boca
quando ele goza. Seu esperma cobre minha língua e eu
cantarolo, incapaz de obter o suficiente enquanto o lambo,
tentando obter até a última gota.
Dar boquete nunca foi algo que eu estava muito
entusiasmada. Gostei da reação de Marcus quando fiz isso mais
do que qualquer coisa, mas há algo em ter a semente de Mason
em mim. A parte primordial de mim que eu tento afastar, que
esteve adormecida por tanto tempo, bem, está acordada agora
e quer mais.
 Mason relaxa, olhando para mim com admiração e
balançando a cabeça. Ele se ajoelha na minha frente, e seus
olhos piscam sobre meu véu como se ele estivesse tentando ler
meu rosto. “Eu nunca estive tão excitado em toda a minha
vida.” Ele ri e balança a cabeça novamente, seus olhos ficam
distantes por um segundo. “Saber que há um pouco de mim
dentro de você... Bem, agora é a minha vez.” Ele me dá um
sorriso sedutor, sua voz baixa e rouca.
Ele me puxa para perto e pressiona seus lábios nos meus
antes de se levantar em um movimento suave, me levando com
ele. Eu automaticamente envolvo minhas pernas ao redor de
sua cintura, sentindo-me sem fôlego quando ele me leva para a
cama e me coloca na beirada.
Ele franze a testa enquanto observa as almofadas
perfeitamente colocadas e a roupa de cama arrumada. “Vamos
falar sobre o fato de que o rei não forneceu um ninho para você,
e em vez disso lhe deu essa monstruosidade, em uma data
posterior. Por enquanto, é hora de me banquetear com você.”
Ele está certo, eu sempre odiei essa porra de cama. É muito
alta e desconfortável e antinatural para uma górgona, mas me
disseram que eu precisava tentar me encaixar, então me deram
uma cama como os humanos. Eu realmente não quero estar
pensando nisso agora, no entanto, e quando seus dedos se
enrolam no cós da minha calcinha, todos os outros
pensamentos desaparecem da minha mente. Depois de deslizá-
la das minhas pernas, ele coloca as mãos nas minhas coxas e
gentilmente as afasta para que eu fique completamente exposta
a ele. Ele não perde tempo, rapidamente enterrando o rosto no
meu núcleo. Com o primeiro movimento de sua língua contra
meu clitóris, minha cabeça cai para trás em êxtase. Eu posso
dizer por cada lambida, beliscada e beijo que Mason é um
homem que adora dar prazer a uma mulher, e caramba ele é
bom nisso. Ele se banqueteia comigo com movimentos longos e
lânguidos de sua língua, e não posso deixar de me apoiar nos
cotovelos e observá-lo. Ele desliza o dedo indicador em mim
assim que seus olhos se movem para olhar para mim. Eu
murmuro uma maldição, me contorcendo na cama enquanto
ele adiciona mais dois dedos, bombeando lentamente com cada
movimento de sua língua contra meu clitóris.
Eu vou gozar se ele não parar logo, e eu quero estar
enrolada em seu pau quando isso acontecer.
“Eu preciso de você agora,” eu ordeno em uma voz sem
fôlego.
Felizmente, não preciso dizer mais nada, porque ele se
afasta com uma expressão presunçosa e satisfeita gravada em
seu rosto. “Seu prazer me traz prazer, minha deusa.”
Meu núcleo aperta com suas palavras, doendo com a perda
de seu toque. No entanto, enquanto ele se levanta, vejo sua
ereção dura como pedra, o que me mostra que ele estava
dizendo a verdade. Meu prazer realmente o satisfez, e logo após
seu orgasmo anterior também.
Alinhando seu pau com a minha entrada, ele pressiona
para que a ponta de sua cabeça entre em mim, mas então ele
não avança mais. Inclinando-se, ele roça seus lábios contra os
meus.
“Diga meu nome,” ele sussurra contra meus lábios.
“Mason,” murmuro, minha voz igualmente abafada, mas
seu nome termina em um gemido de prazer quando ele empurra
para dentro de mim, me enchendo completamente.
Parando para me dar a chance de me ajustar ao seu
tamanho, ele beija cada parte do meu rosto que não está coberta
pelo véu. Mas logo estou balançando embaixo dele, e ele ri,
empurrando em mim uma vez. Inclinando-se, ele envolve seus
braços em volta de mim e rola, trocando nossas posições. Eu
agora monto seus quadris, e seu pau parece muito mais
profundo.
Balançando meus quadris, eu começo a pegar um ritmo.
Com ele deitado de costas, posso ver sua expressão claramente
enquanto me movo, traçando meus dedos sobre os padrões
pintados em seu peito. Eu logo estou distraída, porém,
enquanto ele segura os dois seios e rola meus mamilos entre
seus dedos até que eles sejam pedrinhas duras, cada puxão
enviando um raio de puro prazer direto para o meu núcleo.
Seus quadris empurram sob os meus com cada
movimento, e eu sei que não vai demorar muito até que ambos
alcancemos nosso clímax. Uma de suas mãos desliza para o
meu quadril, me encorajando a me mover mais rápido, mais
fundo, e eu faço, saboreando seu gemido. Agarro seus ombros
enquanto o monto.
“Meu.” A palavra escapa antes que eu possa pará-la, e faço
uma pausa por um segundo, preocupada que ele vá surtar com
a afirmação.
Eu não precisava me preocupar. Um sorriso se espalha em
seu rosto, seus olhos castanhos brilhando. “Sim, seu,” ele ofega
em resposta, sua mão me encorajando a começar a me mover
novamente.
Meu coração dispara. Eu sei que terei que lidar com as
consequências disso mais tarde, mas por enquanto é bom ser
desejada por quem eu sou e não pelo que eu sou. Meu orgasmo
me atinge com tanta força que me tira o fôlego. As costas
arqueadas, suspiro com o prazer disparando através de mim.
Meu núcleo aperta seu pau, que é tudo o que ele precisa para
levá-lo ao limite e ao seu próprio orgasmo. Gemendo, ele
empurra para cima, seu pau pulsando enquanto ele bombeia
sua semente em mim. Há algo primitivo nisso, e minha górgona
praticamente ronrona no meu peito. Ela quer rolar nos lençóis
que cheiram a ele e estar completamente cercada por Mason.
Ofegante e dolorida, eu desço dele e praticamente desabo ao seu
lado.
Nós ficamos assim até que nossa respiração se normalize,
e quando eu viro minha cabeça para olhar para ele, eu o
encontro me olhando com uma expressão determinada.
Apreensiva, eu me preparo para o que quer que ele vá dizer em
seguida. Ele está se arrependendo do que acabou de acontecer?
Examinando seu rosto, não vejo sinais de arrependimento,
apenas felicidade.
“Certo, deusa.” Ele rola enquanto se dirige a mim, um
canto de sua boca puxado para cima em um sorriso. “Agora,
sobre aquele ninho…”
 Eu ando até a porta do meu quarto, é um esforço parar de
sorrir. Meu véu cobre apenas a metade superior do meu rosto,
então a maioria dos meus lábios não é obscurecida, e já que
sorrir não é exatamente algo pelo qual eu sou conhecida aqui,
é obrigado a chamar a atenção.
Tive o melhor sono da minha vida ontem à noite, mas isso
contribui apenas parcialmente para o meu bom humor. Depois
que transamos, Mason me ajudou a arrastar todas as minhas
roupas de cama para o banheiro e transformou a banheira
afundada em um ninho para mim, assim como ele fez da
primeira vez. Uma vez que tudo estava no lugar, ele me beijou
profundamente e partiu para seus próprios quartos. Não seria
bom um dos machos Saren ser visto saindo do meu quarto pela
manhã. Eu pensei que não conseguiria dormir, que estaria
muito tensa, mas uma vez que eu estava no conforto de um
ninho, um que cheirava como ele, isso ajudou a aliviar um
pouco da tensão que eu sempre pareço carregar ao redor do
meu peito.
Uma batida soa na porta novamente, e eu reviro os olhos
com a impaciência de quem quer que seja. Abrindo-a, encontro
Noah. Meu sorriso rapidamente cai do meu rosto. Ele parece
terrível.
 “Eu pensei que você estava de folga hoje,” eu pergunto
enquanto meus olhos deslizam em seu rosto. Durante a noite,
ele trocou com um dos outros guardas, então não era ele quem
eu esperava ver quando abri a porta. Marcus trabalha duro com
seus guardas, mas todos eles têm tempo para dormir e
descansar. Noah parece que não dorme há dias.
“Eu estava. O rei solicitou minha presença e a sua em sua
sala de reuniões, imediatamente.” Sua voz é fria e ele desvia o
olhar assim que termina de falar, examinando o corredor.
Meu coração dói com seu comportamento distante. Eu sei
que é por causa do que aconteceu ontem à noite e o que ele deve
ter visto na sala de treinamento. Sou adulta e posso dormir com
quem eu quiser. Ele nunca agiu assim quando dormi com o rei.
Talvez seja por isso que ele está agindo assim, porque ele acha
que eu traí o rei. Suspirando, balanço a cabeça e gesticulo para
que ele mostre o caminho. “É melhor irmos agora, então.”
Ele não diz uma palavra, nem olha para mim enquanto
olha para a esquerda e para a direita, verificando o perigo, antes
de liderar o caminho comigo um passo atrás dele. Seu corpo
inteiro está rígido e emitindo vibrações, então eu dou a ele o
espaço que ele obviamente precisa agora. Em vez disso,
contemplo sobre porque o rei gostaria de me ver. É cedo para
ele estar em sua sala de reuniões. Talvez ele queira me
perguntar mais sobre o que sei sobre os homens Saren - não
que eu possa, ou vá, dizer a ele muito mais do que ele já sabe.
Ansiedade torce meu intestino quando me lembro do que
aconteceu antes de encontrar Mason na sala de treinamento.
Ele não me chamaria para a sala de reuniões para me punir por
ter saído de seus aposentos sem permissão, não é? E por que
pedir a Noah? Como testemunha? Não, se o rei realmente
quisesse me punir, ele faria isso na frente de todos no salão
principal.
 Rolando meus ombros para trás e convocando a coragem
do meu monstro interior, permito que um sorriso leve e cruel
enrole um lado dos meus lábios. Não demora muito para
chegarmos à sala de reuniões, e posso ouvir o murmúrio de
vozes lá dentro. Dois guardas estão do lado de fora vestidos com
armadura completa e batem na porta quando nos veem. Os
guardas geralmente não são colocados aqui, então por que eles
estão aqui hoje? Franzindo a testa, olho para Noah, mas sua
expressão é a mesma distante de antes. A porta é aberta, e Noah
fica para trás para me permitir entrar primeiro. Soltando um
longo suspiro, entro e imediatamente examino a sala para ver
quem está presente. O rei senta-se à cabeceira da mesa, como
sempre, e seus dois conselheiros mais próximos estão de cada
lado dele, mas o resto da mesa está vazia.
Os pelos dos meus braços ficam em pé enquanto minha
górgona se move no meu peito, me dizendo que há outras
pessoas na sala. O puxão no meu peito é tão forte que eu sei
antes mesmo de me virar quem mais está na sala. Meu, meu
monstro sibila em minha mente, e eu tenho que me forçar a
ficar parada enquanto olho para cima e encontro os três machos
Saren parados ao lado. Todos eles respeitosamente baixam a
cabeça em saudação, um gesto que retribuo. Elias parece cada
centímetro um Lorde em sua jaqueta formal, seu cabelo puxado
para trás em um coque na nuca. Theo sorri para mim de uma
forma que seria desconcertante para os outros, mas eu acho
isso encantador, e eu tenho que segurar a vontade de sorrir
quando ele pisca para mim. Ele provavelmente só fez isso para
irritar o rei, mas meu coração salta de qualquer maneira.
Depois, há Mason. Ele parece feroz e intimidador, como sempre,
com suas tatuagens aparecendo no topo de sua jaqueta formal.
Ele está franzindo a testa, e suas mãos estão enroladas em seus
lados. Eu posso dizer que ele está desconfortável aqui, mas seus
olhos estão fixos em mim.
 “Maya, que bom que você se juntou a nós,” Marcus fala
lentamente. Eu me viro para ele e, embora ele esteja com uma
expressão entediada, posso ver a raiva que ele está tentando
esconder. Eu estive obviamente olhando para os outros machos
por muito tempo, incitando seu ciúme.
Eu olho para os três dignitários novamente, suas
expressões não revelando nada, embora eu jure que o rosto de
Mason suaviza por uma fração de segundo enquanto eu olho
para eles. Até Theo endureceu com as palavras do rei.
Voltando toda a minha atenção para Marcus para evitar
qualquer explosão, faço uma reverência. “Sua Alteza.”
As portas se fecham ruidosamente atrás de nós, e eu tenho
que lutar contra minha hesitação. Dois guardas, também com
armadura completa, ficam do lado de dentro das portas. Por
que tanta segurança? O rei geralmente não exige que tantos
guardas estejam presentes, especialmente na sala de reuniões
onde assuntos delicados são frequentemente discutidos. Eu
mudo meu peso de um pé para o outro tão sutilmente quanto
posso, tentando acalmar o desejo de lutar ou fugir. Minha
górgona não gosta de ficar fechada, e com os guardas armados
parados na porta, isso parece uma armadilha.
“Vocês provavelmente estão se perguntando por que estão
aqui.” Marcus quebra o silêncio e olha entre nós cinco, seu
olhar pesado pousando em mim.
“Esperávamos que fosse para discutir os acordos
comerciais, Alteza,” Elias responde suavemente.
Um lampejo de aborrecimento cruza o rosto do rei, mas ele
rapidamente afasta o comentário. “Sim, sim, os conselheiros
estão trabalhando nisso.” Ele se recosta em sua cadeira
parecida com um trono, e uma expressão contemplativa cruza
seu rosto. “Eu realmente tenho uma tarefa para vocês, se
estiverem tão dispostos.”
Noto a surpresa na expressão do Lorde, mas ele
rapidamente a transforma em uma máscara de neutralidade.
Mason continua a olhar com raiva. Na verdade, acho que o rei
só conseguiu irritá-lo ainda mais.
Elias abaixa a cabeça levemente em reconhecimento ao
pedido, mas tem o cuidado de não concordar cegamente com o
que o rei está pedindo. “Como podemos ajudá-lo, Rei Marcus?”
Um pequeno sorriso cruza o rosto do rei. “Eu tenho um
problema monstruoso. Quem melhor para resolver isso do que
os maiores caçadores de monstros da terra?”
Meu corpo endurece. Um problema de monstro? É algo que
ele inventou para se livrar dos dignitários ou um problema real?
Há um desafio em sua voz, e eu sei que ele está zombando deles.
Pelas posturas deles, posso ver que eles também perceberam,
não que tenha sido uma escavação sutil em primeiro lugar. A
natureza descontraída de Theo desapareceu completamente,
deixando para trás um homem carrancudo que não reconheço.
Mason parece que está prestes a pular para frente e atacar o
rei, o que seria desastroso para todos.
“O que parece ser o problema?” Elias pergunta, sua voz
educada, mas entrecortada. Foi-se o tom neutro e amigável de
antes.
O rei está cruzando uma linha, e pelo brilho de alegria em
seus olhos, ele sabe disso e está se divertindo. “Há um dragão
causando problemas em uma de nossas cidades nas
montanhas. Eu preciso que vocês o matem para mim.”
Um dragão. Ele quer que eles matem um dragão. Agora, eu
ouvi histórias desses três, da misteriosa equipe de caçadores de
monstros, e não duvido que eles pudessem matar um dragão se
quisessem, mas este é um pedido perigoso. Se os machos Saren
fossem, então eles arriscariam suas vidas tentando completar
uma tarefa para o rei rival. Se eles se recusarem, ofenderiam o
rei e potencialmente incitariam a guerra. Marcus está jogando
um jogo perigoso aqui. Esta é a primeira vez que ouço falar de
um dragão causando problemas para uma de nossas cidades,
mas está ficando claro que ele está escondendo coisas de mim.
“Certifiquem-se de trazer de volta a cabeça, eu quero
recheada. Vai ficar lindo na minha parede, você não acha?” Ele
comenta com um sorriso que me deixa enjoada.
Theo dá um passo à frente, sua carranca severa. “Uma
viagem como essa levará semanas, se não meses, com um
exército.”
O rei parece atordoado por um momento antes de balançar
a cabeça levemente. Ele parece particularmente sensível à
sereia na voz de Theo, mesmo quando não está tentando usar
seu poder.
“Certamente vocês não precisam de mais do que alguns
homens. Para caçadores talentosos como vocês, isso deve ser
um trabalho fácil,” ele canta, usando aquele tom zombeteiro
mais uma vez. Um brilho cruel entra em seus olhos enquanto
ele olha para mim antes de seu olhar ir para Noah atrás de mim.
“Além disso, eu vou te emprestar minha lâmina e seu melhor
guarda.”
Então é por isso que o rei pediu a minha presença e a de
Noah. Ele está nos mandando embora. A suspeita cresce dentro
de mim. Isso parece coincidência demais. Nós cinco
descobrimos as crianças no armazém e, no dia seguinte,
estamos sendo enviados em uma missão, que nos levará para
longe da cidade.
 Olhando para Elias e seus homens, percebo que eles não
têm escolha. Eu posso dizer pelo jeito que o rei está olhando
para eles que ele espera que eles digam sim, mas eles param
mesmo assim, pensando cuidadosamente. Nenhum deles fala,
mas eles parecem estar se comunicando silenciosamente de
qualquer maneira. Depois de alguns momentos, vejo o rei
começar a se eriçar e se preparar para uma explosão, mas Elias
pigarreia. “Ficaríamos honrados em ajudá-lo, Sua Alteza.
Partiremos na primeira hora da manhã.”
Marcus sorri enquanto toda a sua raiva anterior
desaparece, e então ele acena com a mão no ar, descartando as
palavras do Lorde.
“Não há necessidade. Tenho cavalos esperando por vocês
nos estábulos. Vocês podem sair assim que fizerem as malas.”
Os três dignitários deixam transparecer a raiva por terem
sido dispensados com tanta grosseria, com as sobrancelhas
franzidas e as mãos cerradas, mas Elias balança a cabeça e eles
se viram para ir embora. Movendo-me para segui-los, sou
parada quando um dos guardas para na minha frente,
bloqueando minha saída.
“Maya, fique aqui por um momento,” Marcus chama. O
medo cresce dentro de mim. Comecei a odiar ficar sozinha com
Marcus, especialmente depois do que vimos ontem à noite, mas
não é com isso que estou preocupada agora. As reações dos
outros comandam toda a minha atenção.
Elias encara o rei por um momento longo demais antes de
se virar lentamente e gesticular com um aceno de cabeça para
que os outros o sigam. Minha atenção permanece em Mason.
Ele está olhando entre o rei e eu, e seu corpo praticamente vibra
de emoção. Eu sei que é porque ele não quer me deixar sozinha
com o rei. Seus olhos se movem brevemente para Noah ao meu
lado, e ele parece aceitar de má vontade que estou segura. Com
um olhar que expressa muito mais do que palavras jamais
poderiam, ele se vira e segue seus companheiros.
As portas se fecham atrás deles, e o rei gesticula para que
seus dois conselheiros saiam, sem dizer uma palavra até que
sejamos apenas nós, Noah e os dois guardas. Eu deveria estar
preocupada que ele tenha feito todo mundo sair, mas eu não
estou. Se ele tentar me machucar, eu vou me defender. Não
estou mais preocupada em ferir seus sentimentos. Qualquer
um que me tocar por raiva ou sem minha permissão enfrentará
as consequências. Não sou chamada de monstro à toa.
“Venha aqui,” Marcus ordena, sua voz desprovida de calor.
Eu não quero, mas eu empurro esses pensamentos para
baixo. Qualquer relutância será tomada como um sinal de
fraqueza, então vou até ele, parando um pouco antes da grande
mesa.
“Um dragão?” Eu pergunto com uma única sobrancelha
levantada. Ele não pode ver, mas pode ouvir minha descrença
e diversão. Dragões não são motivo de riso, mas não posso
revelar meus verdadeiros sentimentos sobre isso.
“Esteve aterrorizando a vila no ano passado, e eu preciso
de uma desculpa para tirar aqueles bastardos intrometidos da
minha cidade. Isso vai mantê-los fora do meu caminho.” Ele
estreita os olhos para mim astutamente. “Acho que você
também precisa de um tempo para reavaliar sua posição aqui.
Você vive no luxo apenas porque eu permito. Passar uma
semana a cavalo fará com que você me aprecie mais quando
voltar.” Há uma pontada na maneira como ele diz isso, e posso
dizer que ele está tentando manter seu temperamento sob
controle.
Ele realmente acha que me mandar embora me fará
apreciá-lo e minha vida aqui? Eu morava em uma caverna,
então andar a cavalo e acampar na natureza não será um
problema para mim. Honestamente, eu odeio viver neste
castelo. É muito fechado e há muitas pessoas. Este será um
feriado em comparação. Eu não vou ter que segurar
constantemente minha natureza górgona para matar todos os
humanos à vista, sem mencionar que ele está me mandando
embora com um cara que minha górgona acabou de reivindicar,
um homem que me beijou e chamou meu monstro, e um Lorde
que eu não consigo parar de pensar - não que eu vá deixar o rei
saber disso.
Inclinando meu quadril para um lado e colocando minhas
mãos em meus quadris, eu solto uma risada amarga, surpresa
com o quão fácil é convocar. “Então você está me punindo?”
“Eu te amo, Maya, mas seu comportamento está ficando
fora de controle. Lembre-se, as coisas podem ser muito piores
para você.”
Seus olhos se movem para o amuleto no meu pescoço, e
meu coração bate dolorosamente. Ele apenas proclamou me
amar ao mesmo tempo em que me ameaçava. Ele sabe como
seria minha vida se ele tivesse meu amuleto. Eu seria apenas
uma marionete, e ele seria meu mestre, me obrigando a fazer o
que ele deseja. A única coisa que me protege desse destino é
que o amuleto não pode ser tirado do usuário. Mesmo se ele me
matar, quem pegar o amuleto será amaldiçoado para se tornar
a próxima górgona. A única maneira de possuí-lo sem ser
amaldiçoado é a górgona doá-lo livremente. Claro que isso
nunca aconteceu, pois não podemos nos permitir ser
controlados, e assim por diante a maldição continua.
Ele espera para ver se eu vou discutir com ele, e eu tenho
que morder minha língua para manter meus comentários. Ele
precisa acreditar que estou arrependida e que vou seguir suas
ordens, porque sei que ele não está blefando sobre tornar minha
vida pior. Depois de alguns momentos tensos, ele deixa um
sorriso brilhar em seus lábios, e eu acho que ele vai me elogiar
ou dizer algo para me manter doce, mas não é isso que
acontece. “Você pode sair agora,” diz ele, me dispensando
abruptamente e se virando para meu protetor, me ignorando
completamente. “Noah, espero que você proteja Maya com sua
vida e quero um relatório completo sobre as ações dos
dignitários em seu retorno.”
Praticamente cuspindo de raiva, eu giro nos calcanhares e
caminho até as portas, rosnando para os guardas até que eles
apressadamente abrem as portas para me permitir sair.
“Sim, Alteza,” Noah responde atrás de mim, mas eu não me
incomodo em ficar por perto para ver se mais alguma coisa é
dita.
Um silvo baixo sai dos meus lábios enquanto ando pelos
corredores, e qualquer um que venha na minha direção pula
rapidamente para o lado, suas expressões aterrorizadas só
piorando meu mau humor. Seguindo o impulso instintivo
dentro de mim, viro uma curva e encontro os três esperando
por mim no corredor. Eu não sei como eu sabia que eles
estavam lá ou como eu sabia que eles estavam esperando por
mim, mas estou com raiva demais para descobrir. Eles falam
em voz baixa para não serem ouvidos, mas consigo captar suas
palavras com minha audição de górgona. Eles ainda não me
viram, então paro e escuto a conversa deles.
“Ele pediu para trazermos a cabeça de volta. Ele quer
garantir que realmente cumpramos seu pedido e que sejamos
tão bons quanto as histórias,” Mason resmunga com
insatisfação. “Ele nos vê como uma ameaça, então ele pode ver
o quão forte nós somos e se ele pode nos vencer,” afirma, sempre
o protetor do grupo.
Theo balança a cabeça, sua expressão estranhamente séria
enquanto ele se inclina contra a parede do corredor com os
braços cruzados sobre o peito. “Não. A língua do dragão tem
poderosas propriedades curativas, mas é rara. Não há muitos
dragões restantes.” Há uma pausa pesada, e ele parece chegar
a uma conclusão no mesmo momento que eu. “E se ele quiser
para os experimentos?”
Os outros dois xingam baixinho, mas Elias não diz mais
nada, seus olhos focados na parede como se estivesse imerso
em pensamentos.
Mason resmunga, mudando seu peso de um pé para outro.
“Ele nos tira do caminho e ganha algo de que precisa para seus
experimentos doentios ao mesmo tempo.”
Eu saio para o corredor, e Mason instantaneamente olha
para cima como se ele me sentisse imediatamente. Meu. A
palavra soa em minha mente. Eu quero me jogar em seus
braços, ter seu cheiro me cercando mais uma vez, e ser
preenchida com seu pau e esperma, e posso dizer por sua
expressão que ele quer o mesmo. Meus sentimentos são tão
intensos que é tudo que posso fazer para me impedir de correr
para ele, mas tenho algum respeito próprio – não corro, nem
mesmo por ele. No entanto, quando meus olhos piscam para
Elias e Theo, que estão apenas olhando para cima e percebendo
minha presença, percebo que minha górgona também é atraída
por eles. Eu não sinto o mesmo frenesi que com Mason, mas
tenho a sensação de que se eu foder qualquer um deles, eu
estaria me sentindo da mesma maneira. Ela nunca agiu assim
antes. Levou muito tempo até que ela tolerasse estar perto de
Marcus.
“Ele definitivamente está tentando se livrar de vocês. Vocês
estão causando muitos problemas, ele mesmo me disse.”
Parando na frente do trio, olho entre os três. Mason está me
observando atentamente, tanto que faz minha pele formigar
mesmo com o pensamento dele me tocando. Empurrando esses
pensamentos de lado, concentro-me em Theo e Elias. “Não me
surpreenderia se voltássemos da viagem e não encontrássemos
vestígios das crianças. Também não o incomodaria se vocês
fossem mortos enquanto tentava matar o dragão.”
Elias balança a cabeça lentamente. “Foi bem o que pensei.
Suponho que você tenha suas ordens para nos matar se
agirmos também?”
Seu comentário me surpreende. Franzindo a testa, volto
minha atenção total para o lorde. Eu não acho que o
ressentimento em sua voz seja direcionado a mim, mas dói do
mesmo jeito. “Eu não te machucaria,” eu digo lentamente,
confusa com a mudança repentina em sua atitude.
Percebendo que me ofendeu, ele suspira e esfrega o rosto,
um movimento que estou começando a reconhecer como algo
que ele faz quando está estressado. “Eu sei.” Há um pedido de
desculpas tácito lá quando ele me dá um sorriso suave e
distraído. “Você precisa de ajuda para fazer as malas?”
Decidindo dar-lhe alguma folga, eu balanço minha cabeça.
“Não, eu vou encontrá-los nos estábulos em uma hora.”
Elias acena com a cabeça e acena para os outros dois para
segui-lo enquanto ele se vira e caminha pelo corredor. Sorrindo
para Theo e Mason em despedida, eu giro e começo a andar de
volta por onde vim.
“Maya.”
A mão de Mason roça meu ombro, e eu tenho uma estranha
vontade de ronronar, algo que eu nem sabia que era possível.
Eu olho para ele e observo sua expressão conflitante. Ele quer
falar sobre a noite passada, e uma parte covarde de mim não
quer ouvir, temendo rejeição. O olhar em seus olhos me
convence a não ter medo.
 “Ontem à noite... não consigo tirar você da minha cabeça.
Seu gosto, seu cheiro, como me senti...” Um resmungo baixo
deixa seu peito, e meu núcleo aperta enquanto o desejo inunda
meu corpo. “Todos os meus pensamentos giram em torno de
você.”
Eu não sei como responder a isso. Digo a ele que sinto o
mesmo e admito que minha górgona o reivindicou de verdade?
Quando a palavra escapou dos meus lábios ontem à noite, ele
não pareceu ofendido. Na verdade, ele concordou. Ele se
aproxima e desliza a mão por baixo do meu véu, segurando meu
rosto. Contra o meu melhor julgamento, eu me inclino para o
toque.
Eu deveria ter ouvido os passos, ou talvez eu só soubesse
que era Noah, mas demoro para reagir quando ele vira a
esquina. Realmente, é provavelmente porque estou tão absorta
com Mason e meu desejo que não estava prestando atenção
suficiente. Noah para quando nos vê, minha cabeça virando a
tempo de ver seus olhos se estreitando onde Mason está me
tocando.
Ele não se preocupa em nos cumprimentar ou perder
tempo com gentilezas, seu rosto duro enquanto ele limpa a
garganta. “Maya, você deveria voltar para o seu quarto.”
Ele está certo, eu realmente deveria. Tenho uma viagem
para fazer, e se ficar aqui por mais tempo, posso fazer algo de
que me arrependerei. Mason, no entanto, discorda do tom
afiado de Noah. Passando ao meu redor, ele parece preencher
todo o corredor enquanto se aproxima do outro homem, me
lembrando o quão grande ele é. “Ela não é uma criança que você
pode dar ordens.”
“Não, ela não é, mas eu sou seu protetor, e é meu trabalho
protegê-la de qualquer ameaça. Agora, neste corredor, onde
qualquer um pode vê-la, você é a ameaça.”
 A ênfase que ele coloca nesse último comentário traz tudo
de volta ao foco. Fiquei tão envolvida com esses novos
sentimentos estranhos que poderia ter estragado tudo. Se o rei
tivesse dobrado a esquina, ele nos teria enforcado por traição.
Soltando um suspiro trêmulo, coloco a mão nas costas de
Mason. “Ele tem razão. Vejo você com os outros nos estábulos
em uma hora.”
Ele olha para mim então, seu olhar tão intenso que é como
se ele pudesse ver através do véu e direto nos meus olhos. Sem
outra palavra, ele me dá um último olhar fervente e gira nos
calcanhares, marchando atrás dos outros dois.
Observando-o sair, eu me preparo para o olhar de
desaprovação que tenho certeza de ver no rosto de Noah, mas
quando me viro, descubro que ele nem está olhando para mim,
em vez disso, está olhando com punhais para onde Mason
estava parado. Suspirando, volto para meus aposentos em
silêncio, Noah seguindo logo atrás de mim. Uma vez lá dentro,
vou direto para o meu guarda-roupa, abro-o e franzo a testa
para o conteúdo. Vestidos grandes estão fora se vamos matar
um dragão, então calças são. Estou apenas juntando as roupas
em meus braços quando Noah bate a porta atrás dele. Surpresa,
eu levanto uma sobrancelha e me viro para olhá-lo. Ele parece
lívido. Eu nunca o vi assim antes.
“O que você tem?” Eu desafio, jogando as roupas na cama
e colocando as mãos nos quadris. “Não estou exatamente
empolgada com a viagem, mas não estou jogando móveis por
aí.”
“Por que você acha que eu estou com raiva? Eu tenho que
passar uma semana assistindo você e Músculo se beijando.
Inclinando minha cabeça para um lado, eu pondero suas
palavras, e então uma sensação doentia me atinge quando
compreendo o que ele quer dizer. Isso é por causa do meu
relacionamento com o rei? Ele acha que eu traí Marcus? Ele
estava lá quando o rei estava me batendo, então ele deve saber
como esse relacionamento se tornou disfuncional. No entanto,
ele é o guarda do rei e é leal a ele. Ele obviamente não disse
nada a Marcus, caso contrário aquela reunião teria sido muito
diferente.
“Noah, se você está chateado porque eu dormi com alguém
que não seja o rei, Marcus e eu...”
Chicoteando a mão no ar, ele me corta. “Eu não dou a
mínima para o rei. O que me importa é que você está fodendo
um deles.”
Sua raiva é tão feroz que eu literalmente dou um passo
para trás. É preciso muito para me perturbar, e se fosse alguém
além de Noah, eu os teria preso contra a parede e me
desculpando em um segundo. Mas este é o único homem neste
castelo que olha para mim como se eu fosse mais do que o
monstro que sou, pelo menos ele parecia antes dos dignitários
chegarem.
O que me importa é que você está fodendo um deles. As
palavras se repetem em minha mente. Isso é tudo sobre o
preconceito dele em relação a Saren? Eu sempre pensei que
Noah era de mente aberta e gentil, então isso parece realmente
fora do personagem para ele. Se ele não se importa com o que
o rei pensaria, então por que ele está tão preocupado com isso?
“Não entendo você. Você foi até eles para pedir ajuda
quando Marcus me bateu. Você confiou neles com minha
segurança, então por que isso é tão importante para você?” Eu
exijo em minha frustração.
“Porque eu estou apaixonado por você!” Ele grita, abrindo
os braços.
 Eu fico boquiaberta para ele em choque, sem saber como
responder. Não devo ter ouvido direito. Ele sempre foi protetor
comigo, mas eu pensei que era porque ele era meu amigo. Ele
nunca disse nada.
Olhando para ele agora, eu percebo sua expressão triste e
resignada, como se ele estivesse esperando por rejeição. Meu
coração aperta dolorosamente no meu peito. Eu odeio vê-lo
olhar para mim assim, como se ele estivesse esperando que eu
o machucasse. Eu lentamente dou um passo à frente,
estendendo minha mão para ele, e seu rosto muda, esperança
brilhando em seus olhos. Não, não posso dar esperança a ele,
não assim, não é justo. “Eu não tinha ideia,” eu sussurro,
deixando minha mão cair ao meu lado.
Ele visivelmente esvazia, balançando a cabeça. “Você não
vê as pessoas. A górgona em você só vê os humanos como
comida ou uma ameaça.” Ele não está me acusando, apenas
explicando, mas a mágoa em sua voz ainda dói. “Foi só quando
eles chegaram que você começou a ver os humanos como
pessoas. Eu esperava que...” Ele para, balançando a cabeça
tristemente, e seus ombros caem. “Não importa agora. Eu
preciso ir fazer as malas. Um dos outros estará aqui para
protegê-la enquanto eu estiver fora.”
Ele se vira para ir embora, e parece que está levando um
pedaço do meu coração com ele. Pânico rasga através de mim.
Eu não posso perdê-lo. Mesmo o pensamento disso me faz
sentir fisicamente doente. “Noah, espere.” Ele faz uma pausa,
mas não se move para me encarar. “Eu vejo você, eu sempre vi.
Você é meu amigo. Confio em você com coisas que nem o rei
sabe. Por favor, não deixe isso quebrar nossa amizade.”
Olhando por cima do ombro, ele me prende com um olhar
de tanta tristeza que minha respiração fica presa no meu peito.
“E se a amizade não for suficiente?”
 Antes que eu tenha a chance de responder, ele sai,
fechando a porta silenciosamente atrás dele.
 Sou levada aos estábulos por um dos guardas mais velhos
e, embora não fale muito comigo, ele se oferece para carregar
minhas malas. Recentemente, notei uma mudança na forma
como meus protetores agem ao meu redor, e me pergunto se
isso tem a ver com o que Noah disse, que só comecei a
reconhecer os humanos como pessoas desde que Elias e os
outros chegaram. Eu ajo diferente perto dos guardas agora?
Estou ficando mole? Minha górgona silva com o pensamento e
quer que eu morda o guarda só para restabelecer algum medo.
Embora em um ponto, eu possa ter agido em meus impulsos,
descubro que não quero machucá-lo, ele está apenas fazendo
seu trabalho.
Inacreditável. Eu estou sendo suave.
Saímos da parte de trás do castelo e caminhamos pelo
jardim, o estábulo aparecendo logo à frente. Vejo que todos já
se reuniram do lado de fora e estão amarrando suas malas em
seus cavalos. Além dos três dignitários e Noah, três outros
guardas estão se juntando a nós, todos vestindo armaduras
com o emblema Saren.
Meu coração aperta dolorosamente quando vejo Noah,
lembrando suas últimas palavras para mim mais cedo. E se a
amizade não for suficiente? Eu mal dormi na noite passada,
graças ao furacão de pensamentos e emoções diferentes que me
atormentam, e agora eu tenho que lidar com isso também.
Estou começando a sentir falta dos dias em que eu estava alheia
aos humanos. Isso é muito difícil. Sentimentos doem.
Todos os olhos pousam em mim quando chego, alguns
acolhedores e outros frios e medidos. Eu tento não levar a sério
que a resposta de Noah é a última. Theo me observa com aquele
sorriso brincalhão e desconcertante, enquanto Mason me olha
com uma intensidade que me faz estremecer. Elias está de pé
com o rude mestre do estábulo, falando em voz baixa enquanto
ele também me observa de perto. Tomando as rédeas do mestre
do estábulo, ele se aproxima conduzindo uma bela égua branca
e cinza. À medida que eles se aproximam, as orelhas do cavalo
se movem em minha direção, suas narinas dilatando quando
ela sente o predador dentro de mim. Estendendo minhas mãos
para mostrar a ela que não quero fazer mal, eu abaixo minha
cabeça em sinal de paz. Alguns dos homens que esperam
começam a sussurrar, sem entender o que estou fazendo, mas
eu os ignoro. Não tenho tempo nem paciência para explicar isso
a eles. Depois de alguns momentos mantendo minha posição,
Sorrindo, eu levanto minha cabeça e arrulho enquanto
acaricio o lado de sua cabeça, dizendo a ela o quão linda ela é.
A égua bufa e se aproxima, recebendo uma risada silenciosa de
mim.
Elias está me observando como se eu tivesse feito mágica
ou feito algo impossível. “Esta é Rose, seu cavalo para a
jornada,” explica ele, mas ele parece distraído enquanto me
observa com uma careta confusa. “Como você fez isso? Ela
estava toda nervosa e agitada antes de você chegar. Achamos
que teríamos que comprar um cavalo diferente para você.”
Dando de ombros, acaricio sua juba prateada. “Eu gosto
de cavalos.” Essa era toda a resposta que eu ia dar, mas ainda
há uma pergunta em sua expressão, e não tenho certeza do
porquê, mas decido elaborar. “Eu fui criada em uma fazenda
quando era menina antes de ser amaldiçoada,” admito
baixinho, minha voz baixa o suficiente para apenas ele ouvir.
Seus olhos se arregalam um pouco, e percebo como seu
olhar está travado em meus lábios enquanto falo. Isso continua
por alguns segundos, e ele parece perceber que está olhando.
Ele se sacode de seu estupor, e sua expressão retorna ao seu
jeito sério habitual que ele assume quando está perto de outras
pessoas – um que eu comecei a pensar como seu olhar de lorde.
Quando ele está apenas com Theo, Mason e eu, ele parece estar
muito mais relaxado, mas agora, ele adotou essa personalidade
já que está perto de seus homens. Suponho que isso seja
necessário de um líder, mas acho triste que ele não possa ser
ele mesmo o tempo todo.
Limpando a garganta, ele olha para os outros antes de
voltar sua atenção para mim. “Vai levar vários dias para chegar
à aldeia. Vamos cavalgar forte e rápido para podermos voltar
aqui o mais rápido possível.” Ele parece mais distante agora, e
acho que é porque estamos cercados por seus homens. Temos
que manter as aparências, suponho. “Arrume suas malas, e
vamos sair quando você estiver pronta.”
Eu apenas aceno em resposta e pego minhas malas do meu
protetor, deixando-as no chão ao lado de Rose. Acenando para
o guarda de volta, eu ignoro seu olhar aliviado por ter sido
dispensado e me concentro na tarefa em mãos. Eu levanto a
parte inferior da sela, certificando-me de que a cinta da cintura
esteja apertada o suficiente, e começo a levantar minhas malas.
O peso em minha mão desaparece no mesmo momento em que
minha górgona zumbe alegremente em meu peito. Mordendo de
volta meu suspiro, eu me viro e olho para Mason, que está
afixando minhas malas de viagem na sela.
Coloco as mãos nos quadris e estreito os olhos por trás do
véu. “Eu sou capaz de fazer isso, você sabe.”
 “Eu sei,” ele resmunga, nem mesmo se incomodando em
olhar para mim enquanto termina minha tarefa.
Balançando a cabeça, espero que ele termine. Se alguém
tentasse puxar isso, eu os teria mordido. Talvez eu ainda vá
mordê-lo de qualquer maneira e lembrá-lo com quem ele está
lidando. Isso excita minha górgona, mas para minha surpresa,
não é porque ela quer machucá-lo. Oh não. Imagens de
exatamente o que ela quer fazer com ele passam pela minha
mente, e eu estou feliz pelo meu véu enquanto minhas
bochechas esquentam. É preciso muito para me fazer corar.
Uma vez que ele finalmente terminou, ele se vira para mim
e passa um olhar crítico sobre o meu traje. Grunhindo sem
palavras, ele estende a mão e puxa minha capa de viagem para
mais perto de mim, apertando os laços na minha garganta.
“O que você está fazendo?” Eu ladro, recuando em
frustração. Ele acha que não sou capaz de amarrar minha
própria capa? Constrangimento e orgulho guerreiam dentro de
mim, mas ele apenas me segue, ajustando o tecido ao redor dos
meus ombros. Estou prestes a afastá-lo quando Theo se
aproxima, cortando fatias de uma maçã com sua adaga, uma
de suas sobrancelhas arqueou-se interrogativamente.
“Vocês se ligaram, certo?” Ele pergunta, alimentando meu
cavalo com uma fatia de maçã, seus olhos cristalinos piscando
para os meus. “Ele está cuidando de você. Isso não acontece
com frequência em humanos, mas já vi alguns casais unidos e
esse comportamento é normal nas primeiras semanas após a
união. Embora entre nós, Mason sempre foi um grande molenga
no coração.”
Mason resmunga, mas não contesta os comentários. Eu
olho entre eles, com os olhos arregalados, enquanto tento
descobrir se ele está brincando ou não.
 “Semanas?” Minha voz salta algumas oitavas, assustando
alguns dos cavalos. Rose puxa sua atenção de Theo e suas
maçãs para me dar uma cabeçada gentilmente com o lado de
sua cabeça. Distraidamente, esfrego seu nariz enquanto penso
em como vou lidar com as próximas semanas com um Mason
superprotetor pairando sobre mim. Felizmente, ele pode tirá-lo
de seu sistema antes de voltarmos, porque alguém é obrigado a
notar se ele está me seguindo como um cachorrinho crescido.
As palavras de Theo ressoam em minha mente, e algo prende
minha atenção. Ligada, minha górgona sussurra, praticamente
zumbindo em meu peito. Virando a cabeça, concentro-me na
meia sereia. “O que você quer dizer com ligados?” Meu tom é
perigoso, e qualquer outra pessoa recuaria, com medo da minha
ira. Theo, no entanto, apenas sorri e se alimenta de uma fatia
de maçã, o barulho audível. Eu quero rosnar e assobiar,
Mason parece perceber que eu preciso de algum espaço e
dá um passo para trás, olhando para seu amigo enquanto ele
se move relutantemente até seu cavalo. Theo, por outro lado, ri
da impaciência saindo de mim. Deslizando sua adaga de volta
para o punho em sua cintura, ele joga o caroço da maçã no
chão, aparentemente despreocupado por ter uma górgona
enrolada respirando em seu pescoço. “Vocês foderam, certo?
Sua górgona o reivindicou?”
Olho para ele com desconfiança. Para um cara que me
beijou há apenas alguns dias, ele parece notavelmente bem com
o fato de que acabei de dormir com seu amigo. Não sei como ele
sabe. Presumo que Mason tenha contado a ele ou ele descobriu
pelo comportamento de seu amigo. Os guardas estão
observando nossa interação com olhares cautelosos e confusos,
então eu sei que esse não é um comportamento normal. Ele
parece saber muito sobre tudo isso, então talvez possa me
ajudar, mas para isso preciso ser honesta. Posso sentir o olhar
de Noah em mim e meu estômago dá um nó de culpa, mas sei
que ele não pode nos ouvir, então tento tirá-lo da minha mente.
 “E se ela fez?” Eu finalmente respondo, meus olhos
automaticamente indo para Mason que está nos observando.
“Então você se uniu.” Ele sorri, me dando um tapinha no
ombro, mas algo em seus olhos muda, como uma faísca de
ciúme. Ele se foi em um momento, substituído por um olhar
cheio de malícia, mas eu sei o que vi. “É um vínculo inquebrável
e vai ficar com você por toda a vida. Ele será seu protetor mais
leal.”
Porra. “Bem, isso complica as coisas,” murmuro, falando
mais comigo mesma do que com ele. O pânico me faz mudar de
um pé para o outro, e tenho que me impedir de recuar, algo que
nunca faço por um humano. No entanto, minha agitação não
se deve ao fato de estar ligada a um humano para sempre, mas
porque não estou incomodada com esse fato. Ou, pelo menos,
não tanto quanto deveria. O que diabos está acontecendo
comigo? A questão mais importante agora é: como diabos vou
esconder isso de Marcus, e como ele vai reagir quando
inevitavelmente descobrir?
Theo ri do meu eufemismo e parece que está prestes a dizer
mais quando um assobio corta o ar.
“Montem!” Elias grita, e todos de repente entram em ação.
Theo pisca para mim e se afasta. Eu tenho tantas outras
perguntas e sei que ele é a pessoa certa para perguntar, mas
elas terão que esperar até mais tarde.
Mason está instantaneamente ao meu lado novamente,
oferecendo-me uma mão firme para me ajudar a montar no meu
cavalo. Meu instinto é afastá-lo, mas vejo a tensão em suas
feições e percebo que ele já está se segurando, sabendo o quão
desconfortável tudo isso me deixa. Cerrando os dentes para
conter meu silvo, aceito sua mão e monto em meu cavalo.
Ajeitando-me na sela, deslizo meus pés nos estribos e seguro as
rédeas, finalmente acenando para Mason para longe. Ele não se
move imediatamente, me observando de perto com uma
carranca puxando sua testa. Em vez de fazer a pergunta que ele
obviamente quer, ele suspira e caminha até seu cavalo.
Sentindo os olhos em mim, examino meus novos
companheiros de viagem. A maioria deles desvia o olhar assim
que minha cabeça vira na direção deles, mas uma pessoa não
se move, Noah. Ele está me observando como se não me
reconhecesse mais, e de alguma forma, isso dói mais do que
qualquer outra coisa que aconteceu entre nós até agora.
Os cavaleiros começam a colocar suas montarias em
formação, e Noah finalmente desvia o olhar, permitindo que eu
respire mais uma vez enquanto a faixa apertada de culpa ao
redor do meu peito diminui. Eu gentilmente toco o lado de Rose,
e ela começa a andar, os outros se encaixando ao meu redor.
Dois guardas abrem caminho para nossa pequena procissão,
seguidos por Elias em seu orgulhoso corcel. Atrás dele, eu
monto no meio, com Mason e Theo de cada lado de mim,
enquanto Noah e o outro guarda fecham a retaguarda.
Cavalgamos em silêncio enquanto nos dirigimos dos
estábulos para a frente do castelo. Ninguém está esperando
para se despedir e, embora os guardas que patrulham o castelo
nos observem de perto, nenhum deles diz adeus ou deseja
melhoras. Na verdade, vários olham abertamente para a
procissão de guardas de Saren, apenas se afastando quando
seus olhares caem em mim. Está quieto aqui, tranquilo, mas sei
que isso vai mudar quando entrarmos na cidade propriamente
dita.
Nossa cidade está construída sobre uma colina, com o
castelo situado no topo. Ao sair imediatamente das paredes do
castelo, parece que você ainda está dentro delas. Os cidadãos
mais ricos vivem aqui em grandes edifícios fechados,
semelhantes a mansões, seus jardins tão vastos e bem cuidados
que rivalizam com os do castelo por sua beleza. Embora não
haja uma parede física que impeça qualquer uma das classes
mais baixas de entrar nesta parte da alta sociedade, os guardas
que ficam nas esquinas, afastando qualquer pessoa, são um
impedimento suficiente. No entanto, mesmo sem os guardas,
você quase pode sentir os limites mudarem ao atravessar de
uma parte da cidade para outra. Todas as casas aqui são
grandes e bem conservadas, as ruas são limpas e água fresca
corrente está prontamente disponível. À medida que avançamos
pela cidade, porém, fechando nosso caminho para baixo, é
impossível não notar que as ruas ficam mais lotadas à medida
que os edifícios se tornam mais agitados e mais próximos.
Depois do que parecem horas de viagem, mas que
poderiam ter sido apenas trinta minutos, chegamos ao
mercado. É cheio de agitação, uma mistura de pessoas de todas
as esferas da vida, mas funciona como uma barreira entre os
que têm e os que não têm. Aromas de especiarias de terras
distantes misturam-se com o odor pungente das mercadorias
dos peixeiros e barracas que vendem animais vivos para abate.
Tecidos, armas, vegetais, você escolhe, se precisar, o mercado
encontrará para você... por um preço, é claro. Atraímos muita
atenção, e não necessariamente de um jeito bom. Os batedores
de carteiras fazem bem em roubar dos viajantes que passam,
mas com um olhar para mim, eles empacam, e todos abrem
caminho para nós passarmos despreocupados.
Depois de sairmos do mercado, voltamos mais uma vez à
estrada principal, em direção aos portões principais. Entramos
na parte mais pobre da cidade. O cheiro de pessoas sujas,
comida estragada e esgoto faz meu nariz torcer. Eu já visitei
aqui antes, mas eu nunca consigo me acostumar com esse
cheiro. Eu culparia o fato de que tenho sentidos mais sensíveis,
graças à minha górgona, mas quando olho para o meu grupo de
viajantes, vejo-os tentando esconder suas próprias expressões
de desgosto. Esta parte da cidade não é tão ruim em
comparação com os prédios mais distantes da estrada
principal. Os mais pobres são afastados pelos guardas que
patrulham a rua, escondendo tudo o que o rei não quer que seja
visto. Há décadas que não cavalgo assim e consigo ver a cidade
durante o dia. A última vez que viajei para as docas no lado
leste da cidade, pegamos uma carruagem e as cortinas foram
fechadas durante toda a viagem. Meu pequeno passeio à meia-
noite para as docas na outra noite não me mostrou o quão
decadente este lado da cidade se tornou.
As ruas ficam silenciosas enquanto passamos, e até os
barulhos das crianças e os gritos das gaivotas parecem diminuir
quando todas as atenções se voltam para nós. Olhos
arregalados e temerosos nos observam, mas tenho a impressão
de que o desconforto deles não é devido à nossa presença. Como
Marcus deixou a cidade ficar assim? Eu me perguntava como
era possível que as crianças estivessem sendo levadas e
experimentadas sem ninguém dar o alarme. No entanto, depois
de ver as condições aqui e o número de crianças magras e sem-
teto escondidas nos becos, entendo por que ninguém notaria
alguns órfãos desaparecidos.
Acabamos chegando aos portões, que não cruzei nas quase
duas décadas em que estive aqui com Marcus. Embora eu esteja
aborrecida por ter sido enviada nesta missão, não posso negar
a vibração e excitação com o pensamento de passar por aqueles
portões. Estou especialmente ansiosa para deixar para trás a
sensação desconfortável que se infiltrou em mim enquanto
passava pela metade inferior da cidade. Quando eu voltar,
Marcus e eu teremos uma longa conversa.
Quando passamos pelos portões da cidade, fico
consternada ao ver prédios em ruínas erguidos até onde a vista
alcança. Devo fazer algum barulho de angústia, enquanto
Mason olha para mim e resmunga, balançando a cabeça. “As
favelas. Viajei a maior parte deste continente e nunca vi nada
assim.”
 Favelas. Com os olhos arregalados, olho incrédula. A
maioria das construções é feita de madeira e folhas
precariamente presas com cordas. Morei em uma caverna por
mais de vinte anos, e até eu tive uma qualidade de vida melhor
do que essa. Como isso foi permitido acontecer? A cada passo
que damos pelas favelas, a dor no meu peito aumenta. Muitos
de nossos próprios cidadãos estão vivendo aqui, mas também
fica claro pela miríade de cores de pele que pessoas de outras
nações também vivem aqui. Quando Marcus assumiu nossos
reinos vizinhos menores, ele prometeu um mundo melhor, uma
vida melhor para todos os envolvidos. Uma política de portas
abertas para que as pessoas se mudem para nossa cidade para
uma vida maior com mais possibilidades. Mas todos eles
acabaram aqui nas favelas sem nada em seu nome, exceto pelas
roupas em suas costas. Alguns deles nem tem isso,
Os olhares famintos vão direto para os bolsos dos guardas
e depois para as armas ao seu lado, avaliando o quanto eles
querem arriscar para encher suas barrigas vazias. No entanto,
ninguém nos incomoda quando seus olhos caem em mim.
Parece que os rumores do meu poder chegaram até aqui.
Suponho que até morrer de fome é melhor do que ser
transformado em pedra. Apesar do desejo de fechar os olhos e
focar no horizonte, eu me recuso a fazê-lo. Essas pessoas são
marginalizadas, aquelas que o rei deseja varrer para debaixo do
tapete e fingir que não existem. Moro aqui há décadas e não
fazia ideia de que existiam favelas. Eu estive enclausurada e
ignorante todo esse tempo. Antes, talvez eu não estivesse muito
incomodada com isso, mas fui despertada para a realidade do
que está acontecendo, para melhor ou para pior, e não vou
ignorá-lo conscientemente. Eles merecem mais do que isso.
Então, enquanto caminhamos lentamente pelos abrigos em
ruínas, encontro os olhares vagos daqueles que a sociedade
esqueceu, e faço-lhes uma promessa silenciosa. Eu vou me
lembrar deles.
 Isso quebra um pedaço do que sobrou do meu coração
humano murcho.
Eventualmente, depois do que parece uma vida inteira,
parece que chegamos ao limite das favelas. Os únicos abrigos
que ainda restam são construídos ao longo do rio, que
serpenteia para oeste, enquanto a estrada principal continua
para sul. Ninguém fala, mas quanto mais nos afastamos da
cidade e quanto mais o campo aberto nos cerca, a tensão
sombria que se estabeleceu sobre nós lentamente se dissipa, e
sinto que posso respirar mais uma vez. No entanto, o silêncio
me dá bastante tempo para pensar, e minha mente reflete sobre
os acontecimentos dos últimos dias. Eu pondero sobre meu
relacionamento em declínio lento com Marcus, sobre o qual
ainda não tenho certeza de como me sinto, e minha interação
acalorada com Mason e o fato de que minha górgona parece tê-
lo reivindicado, algo que ele não parece se importar muito.
Mesmo com ele andando fora de alcance ao meu lado, posso
sentir minha górgona se enfeitando, querendo-o mais perto. Ao
mesmo tempo, sinto aquela atração constante pelo Theo e, se
estou prestando atenção, pelo Elias também. É impossível para
mim ficar muito envolvida com esses pensamentos, porém,
quando sinto o olhar de Noah em mim por trás. Em um
movimento que espero parecer casual, olho por cima do ombro.
Ele está com uma leve carranca, mas antes que eu possa
começar a tentar decifrá-lo, Mason rosna baixo em sua
garganta.
Girando minha cabeça para procurar qualquer ameaça que
o tenha no limite, eu o encontro olhando diretamente para mim.
Levantando uma sobrancelha que ele não pode ver, eu olho em
seus punhos cerrados apertando as rédeas de seu cavalo e
percebo que ele está com ciúmes. É devido ao fato de que eu
olhei para outro homem, ou especificamente para Noah?
Sufocando um gemido, eu balanço minha cabeça e olho para a
estrada à nossa frente. Esta vai ser uma longa viagem.
 Olhando para Theo à minha esquerda, noto que ele está
tentando não sorrir, seus olhos brilhando com malícia.
Suponho que eu poderia muito bem obter mais informações
dele sobre o que eu me meti, já que ele parece ser bem-
informado sobre o assunto.
Empurrando meu cavalo o máximo que posso sem cair,
encaro a meia sereia. “Você pode me dizer mais sobre a ligação?”
Estou ciente de que Mason provavelmente pode me ouvir, mas
mantenho minha voz baixa para evitar que mais alguém ouça.
“Você parece saber muito sobre isso.”
Sua expressão se torna mais contemplativa, e uma velha
tristeza parece tomar conta dele. Lentamente, ele acena com a
cabeça. “Conheci um grupo ligado. Aprendi o que sei com eles
e histórias que minha mãe me contou.”
Ah, a mãe dele. É aí que eu estou pegando a tristeza. Meu
instinto me diz que isso é um luto antigo, que é familiar para
ele, mas não desapareceu com o passar do tempo. Agora não é
hora de perguntar, mas gostaria de saber mais sobre ela, sobre
a mulher que trouxe Theo ao mundo. Em vez disso, concentro-
me no que ele disse, em termos que nunca ouvi antes, a
confusão me fazendo franzir a testa. “Um grupo ligado? O que
você quer dizer?”
Mason está nos observando de perto, mas ele fica em
silêncio enquanto Theo leva um momento para colocar seus
pensamentos juntos, todo o humor desaparecendo de seus
olhos.
“Me ensinaram que os deuses ocasionalmente abençoam
alguém. Essa pessoa tem um grande propósito, mas tão difícil
que não pode ter sucesso sem o apoio dos outros. Os deuses
criam as pessoas que apoiarão os abençoados, e eles estão
destinados a serem unidos. Essas pessoas ajudarão o
abençoado em sua tarefa.”
 Há um momento de silêncio enquanto espero que ele
termine sua história, mas à medida que o silêncio se estende,
percebo que ele terminou. Ele parece estar se preparando para
uma reação, e quando eu absorvo suas palavras, percebo que é
por um bom motivo.
“E você acha que eu sou um desses abençoados?” Pergunto
incrédula.
Ele dá de ombros casualmente, mas posso dizer que é uma
fachada. Ele acredita em cada palavra que acabou de dizer.
“Mason está ligado a você, isso é certo. Além disso, você já
admitiu que se sente atraída por mim.”
Ele não pode estar falando sério. Ele acha que os deuses
criaram vários machos para serem meus? Não só isso, mas para
me ajudar com meu propósito divino? Eu não perco o fato de
que ele está sugerindo que ele poderia ser um desses machos.
É impossível. Eu sou um dos amaldiçoados, não os abençoados.
Quem consideraria ser uma górgona uma bênção? Nunca olhar
alguém nos olhos e todos me temerem? Eu daria qualquer coisa
para ser humana novamente e para que essa raiva e fome sem
fim desaparecessem. Eu poderia contar tudo isso a ele, eu
poderia abrir meu coração para esses homens que
supostamente estão destinados a ser meus, mas eu realmente
acredito nisso? Posso superar o fato de que fui traída pelo amor
uma e outra vez?
Bloqueando a dor e a mágoa, concentro-me na minha
descrença e frustração, deixando que isso me alimente.
Virando-me na sela, olho para Mason. Ele é apenas um
fantoche em tudo isso? Se os deuses decidiram que ele está
destinado a ser meu, então ele tem alguma escolha? Não terei
relações com quem não queira, pouco me importa que os deuses
o tenham decretado. Não me importo com o que eles pensam
desde que fui amaldiçoada e abandonada.
 “Como você se sente com tudo isso? Você tem alguma
opinião sobre o assunto?” Eu desafio, mas ele não morde a isca,
simplesmente olhando para seu amigo antes de voltar sua
atenção para mim.
“Acho que Theo está certo.”
Bem, eu não esperava isso. Exasperada, eu gesticulo para
Theo. “Então, se eu transasse com ele agora, você ficaria bem
com isso?”
Mason parece pensar sobre isso, e estou surpresa ao ver
nenhum sinal de ciúme em seu rosto. Depois de alguns
momentos, ele dá de ombros. “Se eu posso assistir, então não
tenho nenhum problema com isso.”
Suas palavras enviam uma onda de excitação através de
mim, e eu tenho que levar alguns segundos para limpar minha
mente antes que eu possa pensar racionalmente novamente.
Minha górgona é toda para a ideia, inundando minha mente
com imagens de mim emaranhada entre os dois homens, minha
cabeça jogada para trás nos espasmos da paixão enquanto eles
adoram meu corpo. Balançando a cabeça, eu limpo minha
garganta. “E ele?” Eu pergunto, apontando para um dos
guardas aleatoriamente. “Ou se eu fodesse o rei?”
Eu não estou preparada para quão violentamente minha
górgona reage com a ideia de foder o estranho ou sua súbita
relutância em dormir com o rei. Também estou surpresa
quando Mason rosna, seu cavalo se mexendo nervosamente
embaixo dele. “Não. Minha,” ele rosna, soando muito como
minha górgona.
Uma emoção passa por mim em sua reivindicação
possessiva. Há algo sobre ele dizer isso que é tão diferente de
quando Marcus age de forma possessiva, e demoro um pouco
para descobrir o porquê. Marcus me trata como uma posse, algo
que ele não quer compartilhar com os outros, como uma criança
guardando seu brinquedo. A afirmação de Mason, em contraste,
acende uma faísca dentro de mim. Claro, ele não quer me
compartilhar, mas ele também não quer me possuir.
Antes que eu possa responder, Elias chama, e percebo que
agora estamos bem e verdadeiramente no campo. Com um gesto
dele, movemos nossos cavalos a trote e depois aceleramos
rapidamente para um galope, deixando a cidade para trás e
interrompendo qualquer conversa.
 Eu cavalgo duro pelo resto do dia, tanto que é impossível
falar, então minha mente apenas reflete sobre tudo o que foi
dito. O sol está baixo no céu, e há uma coisa que eu não consigo
tirar da minha mente. Se Mason está realmente ligado a mim,
então o que diabos vamos fazer quando eles tiverem que voltar
para Saren? O rei nunca vai me deixar sair, ele tem um aperto
muito forte em mim, e a única maneira de liberar o feitiço que
me prende a ele é matá-lo ou ele me deixar ir, então Mason e os
outros irão embora, e eu vou ter que ficar.
Minha górgona se debate com tanta força que, por um
momento, ela rompe minhas barreiras. Consigo puxá-la de volta
no último momento, jogando todas as minhas reservas para
mantê-la trancada dentro de mim, mas isso resulta em uma
reação física e sou jogada do meu cavalo pela força do golpe
interno. Eu bato no chão áspero e rochoso, e um grunhido de
dor escapa dos meus lábios enquanto eu rolo com o impulso. A
agonia rasga através de mim quando eu finalmente paro, meu
lado direito queimando onde eu atingi o chão, mas é a dor de
lutar contra a mudança que dói mais. Ferida assim, vou lutar
para controlar meu lado monstruoso se ela for libertada, e não
posso arriscar que ela se volte contra alguém e os mate. Em vez
disso, eu grito e me debato no chão, cerrando os dentes
enquanto a seguro. Eu ouço as vozes e gritos de alarme dos
outros,
“Maya!” Mason derrapa até parar no cascalho e se ajoelha
na minha frente, suas mãos pairando sobre meu corpo. Ele quer
ajudar, mas não sabe como. A melhor coisa que ele poderia
fazer agora é manter os outros longe de mim e me dar espaço,
e subconscientemente, ele parece saber disso, porque ele rosna
para qualquer um que chegue perto demais.
Com o rosto pressionado contra o chão duro, respiro por
entre os dentes cerrados, tentando me recompor, mas meus
ferimentos trouxeram minha górgona para mais perto da
superfície. Estar cercada por todos esses humanos não está
ajudando. Preparando-me, respiro fundo e me movo para ficar
de lado, de frente para eles. Eu não tenho forças para me sentar
ainda, toda a minha concentração em segurar meu monstro.
“O que aconteceu?” Elias exige, o comando em sua voz me
fazendo abrir os olhos. Ele está se movendo entre os guardas ao
meu redor, sua frustração com a demora evidente. Quando ele
me vê enrolada no chão, no entanto, a preocupação fica
evidente em seu rosto. Ele olha para Mason pedindo permissão
para se aproximar, o que o grande homem dá com um aceno de
cabeça, e então ele se aproxima lentamente antes de se ajoelhar
ao meu lado. Estendendo a mão como se fosse tocar meu
ombro, ele para rapidamente enquanto eu me afasto. Franzindo
a testa, ele deixa cair a mão no colo. “Você está ferida, deixe-me
ajudá-la.”
Quero dizer a ele que não posso, que se ele me tocar,
quebrará meu controle. Só que eu não posso, minha mandíbula
trava enquanto meu corpo estremece de dor. Felizmente,
alguém responde por mim.
“Ela está lutando com sua górgona, dê espaço a ela,” Noah
fala, e os guardas dão um passo para trás para deixá-lo passar.
Enquanto ele olha para mim, posso ver minha própria dor
refletida em seus olhos, e não sei como não vi seus verdadeiros
sentimentos por mim antes.
Elias olha para o guarda e parece avaliá-lo por um
momento, e depois de um silêncio tenso, ele balança a cabeça e
se levanta, dando um passo para trás. Movendo-se para seus
homens, ele fala em voz baixa e os conduz para longe de mim,
me dando o espaço que eu preciso.
Theo, Mason e Noah ficam comigo, todos os outros dão
vários passos atrás para me dar espaço. Há algo em ter Mason
e Theo próximos que me faz sentir mais forte e ajuda a acalmar
minha górgona. Depois do que parece ser uma eternidade,
consigo empurrá-la para trás o suficiente para que eu possa me
sentar direito. A agonia cegante no meu ombro direito tem
minha visão piscando em branco. Assobiando com os dentes
cerrados, agarro meu braço, notando que a dor é familiar -
deslocamento. Com um movimento brusco, eu o coloco de volta
no lugar, ignorando os murmúrios dos que estão assistindo.
Minha mão esquerda sai ensanguentada, então olho para baixo
e vejo que meu braço está rasgado. Eu posso sentir latejar no
meu quadril e na perna direita também. Eu preciso mudar, mas
não posso, não enquanto estamos ao ar livre e o sol está prestes
a se pôr. Eu ficaria muito vulnerável logo após a mudança,
então precisamos chegar em segurança primeiro.
“O que eu posso fazer?” A voz de Mason está tensa, e posso
ver a tensão que ele está sentindo por se conter. Meu coração
treme dentro do meu peito, e eu sei que tenho que lhe dar algo.
Soltando um longo suspiro, eu inclino minha cabeça para
cima. “Eu estou bem, apenas me ajude a voltar para o meu
cavalo.” Eu provavelmente poderia ir sozinha, e normalmente
eu faria, se eu fosse capaz ou não. No entanto, seu alívio por
poder fazer algo para ajudar me diz que tomei a decisão certa.
 Antes que ele possa se mover, porém, Noah está dando um
passo à frente, franzindo a testa. “Ela precisa mudar para curar
esses ferimentos.” Admitir que preciso de ajuda geralmente
indica que é ruim, e Noah sabe disso.
Eu sinto o movimento dos outros guardas que
ansiosamente voltam sua atenção para mim com a menção de
minha mudança, mas eu rapidamente balanço minha cabeça.
“Aqui não, não é seguro.” Noah e Mason já estão balançando a
cabeça, pela primeira vez concordando em algo. Olhando ao
redor, procuro Elias, sabendo que ele não deixará seus
sentimentos atrapalharem a segurança do grupo. Ele está
parado um pouco além dos outros, observando
silenciosamente, e pela sua expressão, vejo que ele parece
entender.
Voltando a se juntar a nós, mas tomando cuidado para não
chegar muito perto, ele corre um olhar avaliador sobre mim.
“Há um lugar que eu estava planejando parar não muito longe
daqui,” ele começa, cruzando os braços sobre o peito. “É cerca
de uma hora a cavalo. Você acha que consegue?”
Eu não respondo, simplesmente fico de pé e manco em
direção ao meu cavalo. Eu posso administrar uma hora.
Cerrando os dentes, dou alguns passos dolorosos em direção ao
meu cavalo. Alguém cuidou dela, e vejo um dos guardas
alimentando-a com um punhado de aveia enquanto ela me
observa com olhos solenes.
“Maya...” Noah começa, mas ele para quando Mason
instantaneamente dá um passo para o meu lado. Eu deveria me
sentir culpada pela expressão em seu rosto, mas agora, estou
tendo que usar toda a minha energia apenas para ficar de pé e
manter meu monstro à distância.
Envolvendo o braço em volta da minha cintura, Mason me
leva até o meu cavalo, deixando-me encostar nele, mesmo que
eu normalmente ignore suas tentativas. Honestamente, isso
alivia a dor e ter contato físico com ele ajuda a manter minha
górgona afastada, não que eu admita isso em voz alta.
“Eu quero que você vá comigo,” Mason resmunga, e é óbvio
que ele está esperando que eu lute. Ele tem razão.
“Eu não vou andar com você.”
“Você vai mudar então?” Quando eu não respondo
imediatamente, ele começa a rosnar baixo em sua garganta. Eu
o prendo com um olhar. Eu sei que ele não pode ver, mas ele
parece ser capaz de sentir e o som para lentamente. Sua
preocupação e frustração, no entanto, não. “Então eu não vou
sair do seu lado, porra.”
Eu não me preocupo em lutar com ele sobre isso, sabendo
que seria inútil. Em vez disso, eu suspiro e gesticulo para ele
me ajudar a subir nas costas de Rose. Quando coloco o pé no
estribo e subo no cavalo, fico feliz pelo véu, pois ele esconde
minha expressão de dor. Uma vez que estou de pé, eu aceno
para ele. Ele resmunga algo baixinho que não entendo antes de
montar em seu próprio cavalo. Todo mundo parece soltar um
suspiro ao me ver ereta e imóvel em forma humana,
rapidamente montando em seus cavalos e voltando para a
formação. Elias olha interrogativamente para mim uma vez, e
eu aceno, grata por ele não me questionar mais e acreditar na
minha palavra, chamando para nós continuarmos mais uma
vez.
 A viagem é angustiante. Mason é fiel à sua palavra,
cavalgando tão perto que nossas pernas estão quase roçando
uma na outra. Até Theo está chegando mais perto, seu olhar
muitas vezes pousando em mim. Os cavalos não estavam
particularmente felizes por estarem tão perto, mas acho que
podiam sentir a necessidade de continuar se movendo. Galope
é quase demais para mim, mas consigo me segurar, usando
toda a minha energia para ficar na sela.
Quando finalmente chegamos depois do que parece uma
eternidade, eu praticamente caio do meu cavalo. A única razão
pela qual eu não acabo esparramada na terra mais uma vez é
porque Mason está ao meu lado e me pega. Um dos guardas se
aproxima e leva Rose e o cavalo de Mason, prometendo que
cuidará deles. É só então que eu observo nossos arredores.
Saímos da estrada principal para passar por uma divisão
entre as montanhas. Se eu tivesse plena consciência, poderia
ter questionado a decisão de Elias. Conduzir dez cavalos por
uma fenda estreita e rochosa não é o que eu chamaria de uma
ideia inteligente. No entanto, olhando ao nosso redor agora,
posso ver por que ele fez isso. Estamos em um pequeno vale,
completamente cercado por paredes rochosas e montanhosas.
No fundo do vale em forma de tigela há um paraíso gramado,
completo com um pequeno lago. Olhando para o céu
escurecendo rapidamente, posso ver as estrelas começando a
brilhar sobre nós. Uma leve brisa acaricia minha pele exposta,
mas a temperatura aqui é muito mais quente do que na estrada
principal, o vale protegido do pior dos elementos.
Os guardas estão ocupados montando acampamento e,
quando olho em volta, vejo Theo e Elias conversando em voz
baixa de um lado. Antes que eu possa começar a me perguntar
onde Mason está, sinto seu calor nas minhas costas, minha
górgona zumbindo em meu peito com sua proximidade
enquanto ele coloca a mão na parte inferior das minhas costas.
 “Eu preciso ter certeza de que todos saibam quem está de
guarda esta noite. Você vai ficar bem?”
Eu me viro e olho para ele. Mesmo com meu véu cobrindo
meu rosto, tenho certeza de que ele pode sentir minha ira com
a pergunta. Ele está falando sério? Estarei bem? Eu quero bufar
e mostrar meus dentes com o insulto, mas
surpreendentemente, minha górgona está se enfeitando. Ela
gosta que ele esteja preocupado. Se fosse qualquer outra
pessoa, ela iria querer morder a cabeça deles por insinuar que
não somos capazes de cuidar de nós mesmas.
“Tenho certeza que posso sobreviver sem você por uma
hora ou mais,” eu falo lentamente, minhas palavras pingando
sarcasmo.
Isso não parece incomodar Mason. Seus lábios se curvam
em um sorriso quando ele se inclina e coloca um beijo em meus
lábios expostos. “Você vai machucar meu ego,” ele sussurra, e
eu tenho que lutar contra meu estremecimento de prazer que
seu beijo traz.
Eu não deveria estar tão abalada por um beijo. Não é como
se eu nunca tivesse tido um antes, mas ele apenas me
reivindicou publicamente na frente de todos. Claro, ele não
anunciou em voz alta, mas estamos sendo observados
constantemente. Não apenas por Noah, mas pelos outros
guardas também. Sem falar que não sei como Elias vai reagir.
Ele e Mason podem ser amigos, mas ele ainda é o líder deste
grupo.
Com meus lábios ainda formigando, eu dou um passo para
trás, momentaneamente esquecendo minha dor enquanto
minhas bochechas ficam vermelhas. Como se ele conhecesse a
reação que acabou de causar, um sorriso presunçoso surge em
seus lábios. Dando-me um último olhar demorado, ele se vira e
caminha até os guardas que estão desembalando os
suprimentos, dando um tapinha nas costas de um deles em
saudação.
Estamos seguros agora. Eu deveria mudar para poder
começar a me curar, mas me vejo relutante em fazê-lo. É porque
estou preocupada com o que minha górgona fará quando for
libertada? Uma pequena voz irritante no fundo da minha mente
sussurra que a verdadeira razão é porque eu não quero mostrar
meu lado monstruoso para Elias e os caras. Claro, eles viram
isso antes, durante aquela noite horrível quando Marcus me
atacou, mas as coisas mudaram desde então. Mason, por
exemplo, mas há aquela atração constante por Theo e algo que
não posso negar sobre Elias que me faz sentir esperançosa pela
primeira vez em décadas. Noah me viu como minha górgona
muitas vezes ao longo dos anos, mas agora que conheço seus
verdadeiros sentimentos por mim, parece estranho mudar na
frente dele. Estou mais vulnerável durante a mudança,
consumida pela dor, então é preciso muita confiança para fazer
isso na frente dos outros.
Minhas feridas latejam, e eu sei que preciso fazer alguma
coisa. Deixando escapar uma bufada de frustração, eu manco
lentamente até Elias, que está empoleirado em uma grande
rocha examinando um mapa.
“Como você sabia sobre esse lugar?”
“Nós viajamos por todo o continente em nossas caçadas.
Não há muito disso que não tenhamos visto.” Ele olha para o
mapa, apenas olhando para mim enquanto termina de falar.
De alguma forma, sua resposta não foi o que eu esperava,
mas não sei por que estou me sentindo decepcionada. Estou
pescando para conversar? Que patético. Eu começo a me virar,
mas ele deve sentir minha decepção porque ele me observa de
perto e suspira, um sorriso pesaroso puxando seus lábios.
 “Foi em uma das minhas primeiras caçadas. Foi quando
eu estava com uma equipe diferente,” ele começa, sua voz
hipnótica enquanto conta sua história. “Eu estava caçando um
dragão, pensei que sabia melhor que os outros e me separei do
resto do meu grupo. Infelizmente, o dragão se interessou
particularmente por mim e me perseguiu por quilômetros. Eu
estava desesperado e pensei que ia morrer quando encontrei a
entrada para este lugar. Deslizei entre as rochas e esperei até
que o dragão perdesse o interesse. No entanto, isso levou vários
dias, então fui procurar comida e água e me deparei com isso.”
“O Pequeno Lorde Elias cometeu um erro?” Eu zombo, um
sorriso puxando meus lábios apesar da dor e exaustão puxando
meu corpo.
“Oh, eu cometi muitos erros no meu passado.” Apesar de
seu sorriso, ele parece assombrado por um momento, e a
tristeza brilha em seus olhos. Parecendo perceber que ele deu
muito, ele tosse e sorri. Todos os sinais de sua dor se foram tão
rápido que quase acho que imaginei. “Se você disser a Mason
ou Theo que eu disse isso, eu vou negar.”
Balançando a cabeça, aperto meu braço direito com o
esquerdo para aliviar a dor. Um flash laranja chama minha
atenção, e vejo que Theo acabou de acender um fogo. Sem
perceber o que estou fazendo, começo a me mover em direção
ao fogo, desejando seu calor. O som suave de Elias rindo me
segue, mas eu não me incomodo em responder, simplesmente
me agachando diante das chamas bruxuleantes. Theo olha bem
a tempo de pegar minha careta de dor, mas ele não diz nada,
em vez disso continua a acender o fogo.
Ficamos assim por algum tempo, e o calor me deixa
sonolenta, meus olhos fixos nas chamas dançantes.
“O que detonou sua górgona mais cedo?” A pergunta de
Theo me tira do estupor. Arrastando meu olhar do fogo, eu olho
para ele. Quando eu não respondo imediatamente, ele inclina a
cabeça para um lado, me avaliando. “Foi por isso que você caiu
do cavalo, certo? Ela estava tentando se libertar?”
Ele vê demais e faz perguntas difíceis de responder. Talvez
outros não achem tão difícil, mas as respostas que ele quer são
pessoais, coisas que eu nem mesmo admiti para mim mesma.
“Vamos.” Ele sorri suavemente, sua voz musical baixa
quando percebe que isso é difícil para mim. “Não vou contar a
ninguém.”
Eu penso nisso por um momento. Eu poderia inventar
alguma coisa e dizer a ele que ela apenas pressiona pelo
domínio ocasionalmente, o que ela faz, mas nunca tão
violentamente quanto hoje. Theo é parte sereia, então se alguém
vai entender a guerra de minhas duas naturezas, seria ele, mas
tenho certeza que ele entenderia qualquer tentativa que eu
fizesse de mentir.
Encontrando seu olhar através do véu, vejo a sinceridade
em seus olhos. Engolindo contra o nó repentino na minha
garganta, eu desvio o olhar e encaro o fogo mais uma vez, não
querendo ver sua reação enquanto admito o verdadeiro motivo
da minha queda. “Foi devido ao pensamento de vocês voltando
para Saren e me deixando para trás.”
Há uma batida de silêncio, que parece se estender pela
eternidade. Quando ele finalmente fala, eu gostaria de nunca
ter dito nada.
“Ah, Maya…”
Meu coração se contorce dolorosamente. Não querendo
ouvir sua pena, eu me forço a ficar de pé, ignorando meu
desconforto, e faço meu caminho ao redor do fogo. Sua resposta
me diz tudo o que preciso saber, ele tem pena de mim. Rejeitada
e insultada, começo a me afastar, meu coração doendo mais do
que minhas feridas físicas. Eu não tenho certeza do que eu
estava esperando. Declarações de amor eterno? Promessas que
eles não me deixariam com Marcus? Só porque Mason se uniu
a mim, não significa que nenhum deles me deve alguma coisa.
“Vou tomar banho. Eu preciso tirar essa sujeira de mim,”
eu falo por cima do meu ombro.
“Maya, podemos falar sobre isso...”
“Não.” Girando ao redor, eu inutilmente olho para ele
através do meu véu. “Falar não vai mudar o fato de que eu
nunca poderei deixar o rei, quer você queira ou não.” A
amargura torna minhas palavras duras enquanto abraço meu
braço ferido mais perto do meu corpo.
“Claro que eu...” Ele se interrompe com um aceno de
cabeça. Soltando um longo suspiro, ele contorna o fogo e
caminha para o meu lado. “Eu irei com você para o lago. Eu
tenho algo para te mostrar.”
Não me incomodo em dizer a ele que não, pois sei que ele
me seguirá de qualquer maneira. Nossa caminhada é silenciosa,
meus pensamentos girando em minha mente. Alcançando o
lago, vejo que há vários pedregulhos grandes atrás dos quais
posso me despir. Afundando em um deles, eu seguro meu
suspiro enquanto meus ferimentos latejam. Se eu não mudar
voluntariamente em breve, isso será imposto a mim assim que
toda a minha energia for drenada, e no ritmo que estou indo,
isso será mais cedo ou mais tarde.
Estendendo a mão, eu desabotoo minha capa e a tiro,
gemendo de dor enquanto eu trabalho em desabotoar minha
jaqueta de montaria. Não tenho vergonha do meu corpo, e não
me importo que Theo vá me ver nua, nem que outra pessoa
possa aparecer a qualquer momento. Na verdade, Theo está me
vendo me despir agora, e ele não está fazendo nenhum esforço
para esconder que está me observando. Principalmente, eu
acredito que é por preocupação e ele está esperando para ver se
eu preciso de sua ajuda, mas há luxúria em seus olhos que ele
não está tentando esconder. Ele sorri quando me pega olhando
para ele e começa a se despir, tirando a jaqueta e a camisa com
movimentos rápidos. Minha respiração fica presa na minha
garganta na extensão lisa da pele, nos músculos tensos de seu
peito. Quando sua mão vai para o cós de sua calça, eu desvio o
olhar, me ocupando em ficar de pé para poder desabotoar
minhas próprias calças de montaria.
Devo me sentir culpada por olhar para ele assim e cobiçá-
lo quando estou ligada a Mason? Eu sei que a maioria dos
relacionamentos humanos são monogâmicos, e Marcus nunca
me dividiria com ninguém, mas foi Theo quem me contou sobre
a ligação e apontou a atração entre nós. Mason até nos deu
permissão, de certa forma, para fodermos um ao outro. Urgh,
isso tudo é tão complicado.
Balançando a cabeça, concentro-me em tirar minhas
roupas, resmungando quando vejo o enorme hematoma roxo
que está aparecendo sobre meu quadril e descendo pela minha
perna direita. Depois de muitos palavrões, finalmente estou
nua, exceto pelo meu véu. Cruzando a distância até o lago,
sento na beira rochosa e deslizo na água, me preparando para
o frio. No entanto, estou agradavelmente surpresa com o quão
suave é. Submersa até a cintura, me movo lentamente,
descobrindo que algumas partes da água são muito mais frias
do que outras. Franzindo o cenho, olho em volta e encontro
Theo já na água, recostado na margem, onde ele está me
observando com um sorriso conhecedor.
“É você?” Eu pergunto, gesticulando para a água.
Seu sorriso se transforma em um sorriso, e ele encolhe os
ombros como se não fosse grande coisa. Eu não tinha ideia de
que Theo tinha outros dons além de sua voz, mas acho que
gosto muito deste. Ele me observa por mais alguns momentos,
seus olhos passando rapidamente para o meu ombro ferido.
Sua expressão escurece, tornando-se contemplativa. “Maya,
venha aqui, eu quero te mostrar uma coisa.”
Eu considero por um momento. Estou sozinha e nua com
ele na água, então o que ele poderia ter para me mostrar?
Curiosa, eu lentamente avancei, agradecida que a água tirasse
um pouco do peso da minha perna machucada.
“Você sabia que as Sereias têm a capacidade de curar com
água?”
Eu balanço minha cabeça enquanto continuo me
aproximando, parando a apenas alguns metros de distância
dele. Eu sei muito pouco sobre Sereias, apesar de ter conhecido
uma há muitos anos. Monstros tendem a ficar sozinhos, é mais
seguro assim. Ser capaz de curar com água não é uma
habilidade que eu teria imaginado, não quando eles têm uma
reputação tão ruim de atrair pessoas para seu túmulo aquático.
“Sendo apenas uma parte sereia, não sou capaz de curar
completamente os ferimentos porque isso consome muita
energia,” ele continua, seus olhos indo para o meu rosto. “Mas
eu posso tirar a dor e começar a cura.” Juntando as mãos, ele
fecha os olhos. Por um momento, nada acontece, mas então
uma vibração fraca viaja pela água, e meus olhos se arregalam
quando a água em suas mãos começa a brilhar. A água emite
uma estranha luz azul, refletindo no lago ao nosso redor e
iluminando seu rosto no vale que escurece rapidamente.
“Dê-me seu braço.” Sua voz musical é tensa, mas faço o
que ele pede, alongando-o, apesar do desconforto que o
movimento causa. Levantando as palmas das mãos em concha,
ele escorre um pouco da água brilhante pelo meu ombro. Em
todos os lugares que a água toca começa a formigar e, para
minha surpresa, a dor começa a diminuir. Olhando para as
feridas, vejo que têm metade do tamanho que eram e parecem
ter dias, em vez de terem ocorrido apenas algumas horas antes.
Não tenho certeza do que ele pode ver com apenas metade
do meu rosto visível, mas isso o faz rir. Eu torço meu braço,
experimentando, e fico surpresa ao encontrar apenas uma
pontada de dor. Rindo incrédula, eu balanço minha cabeça.
“Obrigado.” Espero que ele possa ouvir o quão genuína eu sou.
Ele tirou a pior parte da lesão, o que significa que, embora eu
ainda precise mudar mais tarde, poderei controlá-la muito
melhor. Ele tornou a minha noite inteira menos tensa.
“Eu ainda não terminei.”
Estendendo a mão, ele pega minha mão e me puxa para
mais perto até que eu esteja pressionada contra ele. Isso não
seria necessariamente um problema, mas, com nós dois nus
como no dia em que nascemos, posso sentir cada centímetro de
seu corpo, incluindo seu pau endurecendo rapidamente. Meu
peito fica apertado e a respiração fica difícil quando a luxúria
surge em mim, minha górgona despertando mais uma vez.
“Theo...” Minha voz falha quando percebo que não tenho ideia
do que quero dizer. Dizer a ele para parar? Não, eu não quero
isso. Dizer a ele para continuar? Minha mente é uma bagunça
confusa de hormônios, e a reação do meu corpo é muito mais
forte do que qualquer coisa que eu já senti pelo rei.
Eu não preciso dizer nada, no entanto, quando ele estende
a mão e a pressiona contra meu quadril direito. Quando ele
fecha os olhos e a água aquece ao meu redor, percebo o que ele
está fazendo. Alívio e decepção guerreiam dentro de mim, alívio
por não ter que tomar uma decisão se devo ou não o fazer parar,
e decepção porque a maneira como meu corpo está reagindo a
ele vai fazer uma noite desconfortável.
Eu vejo seu rosto enquanto ele continua a querer que a
água me cure. Ele parece pacífico assim, mas definitivamente
há algo nele que grita outra coisa. Se eu não soubesse que ele
era parte sereia, eu poderia ter adivinhado que ele tinha alguma
conexão com os fae, talvez os duendes. Eles não são vistos há
décadas, mas ele tem o queixo pontudo, pele pálida e brilho
travesso em seus olhos que os fae possuem. Abrindo os olhos,
ele sorri quando me encontra olhando para ele, mas
rapidamente desaparece antes de uma leve carranca puxar sua
testa. Antes que eu possa perguntar o que está em sua mente,
ele estende a outra mão e segura meu rosto.
“Mesmo antes de Mason se unir a você, sabíamos que
tínhamos que afastá-la do rei. Sabíamos que havia muito mais
para você. Então, quando a conhecemos, pensamos que você
poderia nos ajudar, e foi aí que sentimos a conexão.” Ele está
estranhamente solene enquanto fala, seus olhos me implorando
para acreditar nele. Tudo o que ele está dizendo é exatamente o
que eu quero ouvir, mas também é aterrorizante.
“Nós nunca deixaríamos você para trás, Maya,” ele
continua. “Nem agora, nem nunca.”
Meu coração bate tão alto, tenho certeza que ele pode
ouvir, e minha garganta aperta com a emoção. Empurrando
meus sentimentos de lado antes que eu possa me deixar levar,
tento me concentrar na única coisa que vai acabar com o plano
dele. “Mas o rei...”
Colocando um dedo em meus lábios, ele corta minhas
palavras quando algo endurece em seu olhar. “Não se preocupe
com ele agora, vamos encontrar uma maneira de libertá-la.”
Franzindo a testa, eu empurro contra seu peito e me afasto
de seu aperto. “Eu não preciso de cavaleiros em armaduras
brilhantes para me salvar. Não sou uma donzela em perigo.” A
implicação de que preciso ser salva me irrita, e apesar do estado
relaxado da minha górgona perto de Theo, até ela sussurra
furiosamente em minha mente.
 “Nós sabemos que você pode se salvar. Você é poderosa,
forte e inteligente, então você vai descobrir um jeito.”
A certeza absoluta em suas palavras me surpreende por
um momento. Ele acredita plenamente no que está dizendo,
acredita em mim, talvez mais do que eu jamais acreditei.
Embora eu não precise deles para me salvar da minha situação,
acho que nunca acreditei que me separaria de Marcus. Até
recentemente, eu não queria. No entanto, ouvir o quanto Theo
acredita em mim me faz pensar que talvez haja uma maneira de
contornar a magia que me liga ao rei.
Theo estende a mão mais uma vez, me puxando para perto
até que meu peito está pressionado contra o dele. “O que estou
tentando dizer,” ele começa, sua voz sensual e musical. “É que
você não precisa mais fazer isso sozinha.”
Eu quero desesperadamente acreditar nele. No pouco
tempo que conheci os três machos Saren, mudei de maneiras
que não sabia que eram possíveis, mas confiar em meu coração
novamente quando ele me decepcionou tão completamente no
passado é absolutamente aterrorizante. Meu histórico com
homens não é exatamente grande.
Respirando fundo, examino seu rosto em busca de
quaisquer sinais de incerteza. Antes, eu teria fechado para me
proteger, mas Theo me faz querer ser honesta, mesmo que isso
me torne vulnerável. “Todo homem em quem já confiei me
traiu.” Minha admissão é tranquila, mas tenho orgulho de dizer
que não é fraca, minha voz permanece forte.
Theo fica quieto por um momento, reconhecendo minha
dor passada com um aceno lento de cabeça. Estendendo a mão,
ele passa os dedos pelo meu cabelo. “Você confia em mim,
certo?”
 Meu peito está apertado enquanto eu engulo contra o nó
repentino na minha garganta. “Eu quero.”
Seus olhos suavizam, e sua mão se move para acariciar
minha bochecha. “Isso é o suficiente por enquanto. Eu sei que
temos que provar a nós mesmos.”
Inclinando-se para frente, ele roça seus lábios contra os
meus em um beijo tão gentil que quase pude me convencer de
que não tinha acontecido. Movendo-se contra mim, ele me beija
novamente, e uma sensação de retidão toma conta de mim,
como se isso fosse acontecer e eu estivesse seguindo um
caminho previamente estabelecido para mim. Esse pensamento
me aterroriza, então eu o empurro e foco no aqui e agora.
Retribuo seu beijo, mordiscando seu lábio inferior com os
dentes. Eu sorrio no beijo com o barulho surpreso que ele faz,
um que rapidamente se transforma em um gemido enquanto eu
me pressiono mais forte contra ele. Seu corpo nu e liso acende
um fogo dentro de mim, e minha pele formiga onde quer que
nos toquemos. Suas mãos deslizam para minha bunda, me
segurando firme e amassando o músculo enquanto eu me
contorço contra ele.
Estou em chamas, e sinto que estou prestes a ser
consumida pelo meu desejo e só ele pode saciá-lo. Mais, eu
preciso de mais. Movendo minha mão para seu peito, eu a
deslizo entre nossos corpos até encontrar seu pau, agarrando-
o com força. Ele joga a cabeça para trás e geme. Eu começo a
mover minha mão, experimentando o aperto da minha mão e
apreciando os sons de prazer que estou arrancando dele.
Quando ele levanta a cabeça, desejo nu e pura necessidade
brilham de volta para mim, seu lado de sereia subindo à
superfície com sua excitação. Suas pupilas parecem diferentes,
quase arregaladas, suas maçãs do rosto parecem mais
pronunciadas e seu cabelo loiro, quase branco, brilha ao luar.
Ele parece etéreo, mágico e, oh, tão bonito. Alguns podem ficar
desanimados com as mudanças em sua aparência, mas, se
alguma coisa, isso me atrai ainda mais para ele. Ele sabe o que
é ser diferente,
Ele sorri para mim de um jeito que eu reconheço, ele está
prestes a causar problemas. Antes que eu possa avisá-lo para
não tentar nada, percebo que algo está acontecendo com a
água. Franzindo a testa, olho para baixo e meus olhos se
arregalam quando a água começa a pulsar ao meu redor,
focando no meu núcleo. Ela pulsa de novo e de novo, o ritmo
pressionando meu clitóris.
Agora, este é um uso para a magia da água que eu nunca
pensei antes. Eu posso ver que usar seu poder limitado está
causando uma tensão nele, seus olhos apertados com
concentração. Bem, dois podem jogar nesse jogo. Apertando seu
pau mais uma vez, eu começo a mover minha mão novamente,
bombeando seu comprimento ao ritmo das vibrações da água.
Percebendo o que estou fazendo, ele me dá um sorriso e estende
a mão até a palma do meu peito, rolando meu mamilo entre o
polegar e o indicador. Minha cabeça cai para trás por um
momento, cada toque do botão sensível enviando um flash de
desejo incandescente direto para o meu núcleo.
Minha górgona empurra meus limites, cantarolando com o
prazer que me percorre. Ela não está tentando assumir o
controle, em vez disso está me encorajando a tomar o que é
meu. Theo. Meu, ela sibila enquanto minha outra mão acaricia
seu ombro. Eu provavelmente deveria estar mais preocupada
com isso, que eu poderia ligar outro homem a mim e tornar uma
situação já impossível ainda pior. Embora, neste momento, eu
não me importe. Tudo o que importa é que estou segura aqui
com Theo e…
“Mason,” eu gaguejo, a culpa batendo em mim. Sem fôlego,
tento empurrar para trás para colocar algum espaço entre nós.
“Precisamos pegar Mason. Eu sei que ele disse antes que ficaria
bem com a gente...”
Uma risada baixa e familiar ecoa ao nosso redor, e eu giro
na água, encontrando Mason encostado em uma das rochas
com os braços cruzados sobre o peito e um sorriso no rosto.
“Como você pode ver, Maya, eu já estou aqui, e eu quis dizer o
que eu disse.” Ele olha brevemente para Theo, acena para o
macho, e então retorna seu olhar intenso para mim. Seus olhos
caem para o meu peito, onde meus seios estão logo acima da
água, e uma expressão faminta cruza seu rosto. “Acredito que
Theo está certo, ele está destinado a ficar ligado a você assim
como eu,” continua ele. “Você deve completar o vínculo.”
Lembro-me de outra parte do que ele disse anteriormente,
que ele não se importava desde que pudesse assistir, e pela
expressão em seu rosto e a protuberância em suas calças, acho
que ele quis dizer isso também. Algo sobre saber que ele vai
assistir e encontrar seu próprio prazer só me excita mais.
A água ondula ao meu redor, me dizendo que Theo está se
aproximando, então não estou surpresa quando sua mão
percorre minhas costas e volta para a minha frente, me
puxando de volta contra ele. Meu véu se move e, por um
momento, entro em pânico de que ele vá se soltar, mas o seguro
no lugar. Theo desliza a outra mão em volta do meu corpo e
segura meu seio. Com minhas costas pressionadas contra seu
peito assim, posso sentir sua ereção contra mim, mas ele não
me deixa chegar para trás, me segurando de uma forma que
não posso me mover. Claro, eu sei que se eu realmente
precisasse fugir que eu poderia, mas estar presa contra ele
assim, com meu peito exposto a Mason, que está assistindo
atentamente, é uma grande excitação. A mão prendendo meu
quadril contra ele se move entre minhas pernas, encontra meu
clitóris e pressiona contra ele. Tudo o que posso fazer é
aguentar. Na costa, Mason desliza a mão pela cintura e agarra
seu próprio pau, acariciando-o no mesmo ritmo da mão de Theo
entre minhas pernas. Embora tudo isso esteja abaixo do nível
da água, o que está acontecendo ainda está bem claro em
nossas posições e meus suspiros ofegantes.
Eu posso sentir o prazer crescendo, e eu sei que ele quer
que eu goze, mas eu só quero seu pau dentro de mim. Em um
movimento rápido demais para os olhos humanos, eu me liberto
do aperto de Theo e giro, empurrando-o contra a margem.
Assim que meus olhos travam em seu sorriso assustado, algo
toma conta de mim.
“Meu,” eu rosno, soando mais como minha górgona.
Isso não parece desencorajá-lo, no entanto, quando ele
estende a mão para segurar meu rosto com as duas mãos e
descansa sua testa contra a minha coberta pelo véu. “Sim, seu.”
Essa é toda a confirmação de que preciso. Agarrando seu
ombro com uma mão, eu envolvo minhas pernas ao redor de
sua cintura e uso minha outra mão para guiá-lo até minha
entrada. Com um movimento lento, eu me empalo em seu pau.
Nós gememos em uníssono com o aperto, e a sensação de estar
preenchida satisfaz completamente minha górgona. Uma vez
que ele está totalmente dentro de mim, espero alguns segundos,
permitindo que meu corpo se acostume com a sensação dele.
Nossos lábios se encontram em um beijo profundo e
apaixonado, mas logo se torna frenético quando começo a
mover meus quadris. Língua, dentes, lábios e mãos estão por
toda parte enquanto transamos no lago, os sons de nossas
respirações ofegantes e o gemido ocasional de Mason enchendo
o ar. Eu provavelmente deveria me preocupar que os outros vão
nos ouvir, mas eu estou muito longe para me importar.
Meu prazer continua a crescer, e não demora muito para
que meu orgasmo me atinja. De costas curvadas, eu chamo seu
nome, meu núcleo apertando seu pau. Com um ruído
estrangulado, ele rapidamente me segue, e sinto seu pau
pulsando enquanto seu esperma me enche. Algo se encaixa
entre nós dois, o vínculo. Ele brilha dentro de mim, e a atração
anterior que senti em relação a Theo é intensificada à medida
que uma sensação cósmica de ligação se instala sobre nós.
Cantarolando de prazer, continuo me movendo contra ele,
prolongando o último resquício de nossos orgasmos. Exausta e
feliz, eu me agarro a ele, ainda não pronta para isso acabar. Um
barulho atrás de mim chama minha atenção, e olho por cima
do ombro para encontrar um Mason de aparência satisfeita nos
observando. Vendo minha atenção nele, ele começa a tirar a
roupa antes de entrar na água. Minha boca seca quando eu o
observo, e meu núcleo se fecha com a ideia de transar com ele
também.
Caminhando até nós, Mason se inclina para frente e dá um
beijo nos meus lábios. Eu tento aprofundar, mas ele se afasta
com uma expressão triste. “Enquanto eu não gostaria de nada
mais do que foder você agora, você precisa mudar e depois
descansar.”
Abro a boca para argumentar, e ele arqueia uma
sobrancelha para mim. Fechando minha boca com um pequeno
sorriso, eu abaixo minha cabeça uma vez em reconhecimento.
Eu poderia facilmente desconsiderar sua ordem, e tenho certeza
de que com alguns movimentos sensuais, eu poderia convencê-
lo a mudar de ideia. No entanto, ele está certo, estou exausta e
preciso mudar. Enquanto a magia da água de Theo iniciou o
processo de cura e me deu mais energia, e a conexão recém-
formada com ele me fortaleceu, não é suficiente.
Acenando com a cabeça como se pudesse sentir meus
pensamentos, ele gesticula em direção à margem. “Volte para o
acampamento com Theo, e eu estarei lá em breve.”
Com a ajuda de Theo, me solto dele e saio do lago. Usando
minha capa para me secar, eu rapidamente coloco o resto da
minha roupa, ciente de seus olhares sobre mim. Endireitando
e limpando a sujeira das minhas roupas, olho para Theo e
gesticulo para que ele mostre o caminho. Ele me puxa contra
ele e me beija profundamente. É só quando ele se afasta,
quando vejo a relutância em seu rosto, que percebo que agora
tenho dois homens superprotetores e exigentes ligados a mim.
Só espero ter a chance de explicar isso para Noah antes
que ele descubra por si mesmo.
 Assim que voltei ao acampamento, Noah deu uma olhada
em mim com Theo pairando logo atrás e instantaneamente
descobriu o que aconteceu. Ele me encarou como se não
soubesse quem eu era e deixou o acampamento sem olhar para
trás.
O resto da noite foi constrangedor. Era óbvio que todos nos
ouviram pelos olhares maliciosos lançados em nossa direção.
Felizmente para mim, Elias tinha encontrado uma pequena
caverna para eu fazer um ninho. Era apertado, e eu mal podia
esticar meus braços sem tocar os lados, mas eu estava feliz por
ter um lugar para onde pudesse escapar. Vou passar na frente
de todos se for preciso, mas não quero que me olhem de forma
diferente. Isso só vai lembrá-los do que e quem eu sou. Não sei
quando comecei a me importar com o que os estranhos
pensavam de mim, mas assim que voltei ao acampamento e
Elias se ofereceu para me mostrar a caverna, aproveitei a
chance.
Theo tinha me seguido, mas eu enxotei os dois homens
assim que inspecionei a caverna e então comecei a fazer meu
ninho com os cobertores que alguém havia deixado na porta.
Quando finalmente permiti que a mudança acontecesse, foi
muito mais doloroso do que o normal. Acho que esse foi o meu
castigo por retê-la por tanto tempo.
Passei a maior parte da noite acordando com cada som que
minha audição sensível de górgona captava. Apesar de não
permitir que eles entrassem na caverna, eu podia sentir que
Theo e Mason estavam por perto, aquela estranha conexão
entre nós puxando meu peito. Minha górgona queria ir até eles,
mas eu ainda tinha controle suficiente sobre ela para segurá-
la.
Estou acordada há algumas horas agora, a luz do sol da
manhã brilhando pela entrada da caverna, mas estou contente
o suficiente para ficar enrolada em meu ninho improvisado. Eu
sei que não passo tempo suficiente nesta forma e que só torna
mais difícil para mim mesma. Esta jornada vai ser longa e
difícil, então estou aproveitando ao máximo minha forma de
górgona agora.
“Você acha que ela está acordada?” A voz de Elias chega
até mim. Ele está falando baixinho, para não me perturbar, mas
meus ouvidos sobrenaturais captam mesmo assim.
“Eu sei que ela está acordada,” responde Mason. “Eu posso
senti-la.”
Ele pode sentir que estou acordada? Isso é... perturbador.
Então, novamente, se ele é capaz de sentir isso, então isso
significa que eu deveria ser capaz de fazer o mesmo. Fechando
meus olhos, eu alcanço as conexões, surpresa que eu possa
realmente vê-las dentro de mim. Não no sentido literal, mas
quase como cordas de ouro, e sei que se as seguisse, elas me
levariam ao meu vínculo. Eu acaricio os laços, e meus lábios
puxam para cima no estrondo de Mason que ecoa pela caverna.
“Maya, eu posso sentir você. Estou entrando.”
 De repente nervosa por ele me ver assim, abro meus olhos
e enrolo minha cauda longa e musculosa em volta de mim.
Porque diabos eu me sinto assim, eu não sei. Ele me viu assim
antes e está ligado a mim, então ele vai precisar se acostumar
com isso se ficar por perto, mas tudo está diferente da última
vez que ele me viu como uma górgona. Afastando esses
pensamentos, eu rolo meus ombros para trás e canalizo a
confiança do meu monstro. Estendendo a mão para verificar se
meu véu está seguro, corro meus dedos ao longo de minhas
cobras, sorrindo enquanto elas se enrolam carinhosamente em
meus dedos.
Mason aparece e desacelera até parar, seus olhos correndo
sobre mim. Eu me preparo para seu medo ou desgosto, mas em
vez disso, só encontro calor. Soltando um longo suspiro, ele
balança a cabeça. “Eu esqueci como você é linda nesta forma.
Tão forte, tão poderosa.” Um sorriso sedutor rasteja em seus
lábios, e ele se move lentamente em minha direção. “E toda
minha.”
Uma tosse vem da entrada da caverna, e eu sei antes que
ele entre que é Theo. “Nossa,” ele chama descaradamente
enquanto passa por seu amigo e se ajoelha diante de mim.
“Toda nossa.” Ele não se aproxima, e por um momento eu me
pergunto o que ele está fazendo. Eles não costumam agir assim
perto de mim. Então percebo que ele está esperando permissão
para me tocar, o que é muito sábio quando estou nesta forma.
“Este é um ninho maravilhoso,” Mason elogia baixinho,
ganhando minha atenção.
Normalmente, estar lotado assim me deixaria nervosa e
defensiva, especialmente com qualquer um que entrasse no
meu ninho sem permissão. Só que com esses dois, minha
górgona os quer aqui e está praticamente se envaidecendo com
as palavras de Mason.
 “Quando tudo isso for descoberto, vamos levar você em um
lugar aconchegante onde você pode fazer um ninho enorme, que
caberá a todos nós.”
Eu quase posso imaginar isso em minha mente, mas não
tenho certeza de onde seu comentário veio. Como esses dois são
especialistas em górgonas de repente? Não estou reclamando,
mas Noah teve que explicar a eles como eu precisava de um
ninho... Noah, ele deve ter dito a eles como me tratar enquanto
estou nesta forma.
Estendendo a mão, acaricio a bochecha de Theo, minhas
cobras todas se aproximando para chamar atenção. Eu não
posso evitar meu sorriso, expondo minhas presas alongadas.
“Elas são prostitutas de atenção, e elas parecem ter gostado de
você. Elas não vão deixá-lo em paz até que você as acaricie.”
Theo ri, seus olhos se iluminando. Sem um único pingo de
medo, ele estende as mãos, sorrindo enquanto minhas cobras
tecem entre seus dedos e rastejam por seu braço. Mason limpa
a garganta, e eu movo minha atenção para ele. Empurrando
meu rabo, eu escalo do meu ninho e me movo na frente dele.
Posso ver que ele quer fazer o mesmo, fazer mais, dizer mais,
mas uma figura se move na entrada da caverna, e eu sei que
nosso tempo se esgotou.
Suspirando, eu gesticulo para que os dois saiam. “Eu
preciso mudar. Eu me juntarei a vocês lá fora em um momento.”
Ambos fazem uma pausa, obviamente não querendo sair.
Sibilando com impaciência, eu os lembro que não sou Maya
agora, mas uma górgona. Mason me prende com um último
olhar intenso, e então ele se retira da caverna, não virando as
costas para mim. Finalmente sozinha, eu fecho meus olhos e
tento persuadir minha górgona de volta para que eu possa
mudar para minha forma humana. É mais difícil do que deveria
ser, e eu sei que é porque eu tenho esperado muito tempo entre
os turnos. Eventualmente, consigo recuperar o controle total e
forçar a mudança, cerrando os dentes contra a agonia enquanto
meu rabo se divide em dois e se torna pernas humanas.
Ofegante no chão, fraca por me mexer, passo as mãos pelas
pernas. A pele lisa e imaculada cumprimenta minha avaliação,
e eu sei que meus ferimentos da queda foram curados.
Dando um suspiro de alívio, eu lentamente fico de pé,
usando a parede rochosa para me manter firme. Eu ainda estou
usando minha amarração no peito da noite passada, mas
minha parte inferior do corpo está nua, e me leva alguns
momentos para tropeçar e encontrar minhas peças de roupa
perdidas. Finalmente vestida e me sentindo mais forte, respiro
fundo e saio da caverna. Os laços em meu peito estão vibrando,
e posso sentir os dois machos por perto. Olhando ao redor, eu
os vejo de pé com Elias, que obviamente está tentando dizer algo
a eles, mas os dois homens estão apenas olhando para mim.
Isso acaricia um pouco meu ego, sabendo que posso distraí-los
tão completamente apenas entrando no mesmo espaço que eles.
Segurando meu sorriso, observo o resto do acampamento e vejo
que a maior parte foi empacotado e os cavalos estão carregados
e prontos para nós. Meus olhos pegam uma figura que vinha
andando em minha direção, as rédeas do meu cavalo nas mãos,
mas agora parou - Noah. Posso dizer pela expressão dele que
ele me viu observando os três dignitários e que não escondi
meus sentimentos tão bem quanto esperava.
Empurrando as rédeas de Rose nas mãos de um guarda
que passava, Noah gira nos calcanhares e começa a se afastar,
cada passo agitado. Amaldiçoando baixinho, eu o persigo. Não
vou fugir, me recuso, mas preciso falar com ele e acalmar as
coisas entre nós. Não me sinto bem sabendo que ele está
chateado comigo.
“Noah,” eu chamo, e eu sei que ele me ouve quando suas
costas endurecem, mas ele continua mesmo assim, com a
intenção de me ignorar. “Espere, por favor, eu preciso falar com
você.”
Ele faz uma pausa então. Não é sempre que peço algo com
um por favor, e ele sabe disso. Ele se vira e olha para mim, seu
rosto tenso. Posso sentir todos nos observando, os
intrometidos, mas não lhes presto atenção. Fechando o espaço
entre nós, eu abaixo minha voz. “Você falou com Mason e Theo
e explicou como me tratar enquanto estou na minha outra
forma?”
Se possível, ele parece endurecer ainda mais antes de
desviar o olhar por um segundo, e tenho a impressão de que ele
não queria que eu soubesse que ele estava envolvido. “Eu não
fiz isso por você,” ele comenta, não soando como ele mesmo. Ele
nunca foi tagarela ou muito amigável, isso é quem ele é, mas
ouvir essa amargura nele me deixa triste, especialmente porque
é minha culpa.
“Eles tinham perguntas, e eu não poderia ter em minha
consciência se você transformasse um deles em pedra, porque
eu não disse a eles o que não fazer enquanto você está em sua
outra forma,” ele continua, seu rosto duro.
Apesar do fato de que suas palavras machucam, eu
estendo a mão e o puxo para um abraço. Nós nunca nos
tocamos assim antes, e ele instantaneamente endurece contra
mim. Ao contrário do que ele disse, embora ele possa não ter
feito isso por mim, ele mostrou algum tipo de aceitação do que
está acontecendo, mesmo que ele não saiba. Ele poderia ter
deixado seu ciúme mudá-lo e ficar quieto, deixando meus dois
companheiros aprenderem sobre minha outra forma da
maneira mais difícil. No entanto, ele não o fez, ele permaneceu
fiel a quem ele é. Talvez eu não o tenha danificado além do
reparo, afinal.
 “Obrigado,” eu sussurro. É só então que ele solta um longo
suspiro enquanto relaxa no abraço, seus braços vêm ao meu
redor. Eu não sou o tipo de pessoa que dá abraços - você tem
que confiar em alguém para poder puxá-los tão perto do seu
corpo e não se preocupar com eles tentando esfaqueá-lo. Talvez
uma vez, muito tempo atrás, antes de ser amaldiçoada, eu teria
abraçado livremente antes de aprender sobre traição da
maneira mais difícil. Não tenho certeza do que me motivou a
puxar Noah contra mim agora. Talvez seja a dor que ele está
tentando esconder de mim, ou que, apesar de tudo, ele ainda
decidiu me ajudar.
Ficamos presos juntos assim por vários batimentos
cardíacos, e quando finalmente nos afastamos um do outro, ele
solta um longo suspiro.
“Eu menti,” ele admite, esfregando a nuca timidamente.
“Eu não disse a eles o que fiz para aliviar minha consciência.
Eu disse a eles porque quero que você seja feliz, mesmo que não
seja comigo.”
Meu coração dá um baque doloroso no meu peito. “Noah”
“Montar!” Elias grita do outro lado do acampamento.
“Precisamos sair daqui se quisermos continuar no caminho
certo.”
Eu observo Noah tristemente, o momento entre nós
quebrado. Ele abre a boca para dizer algo, mas seus olhos
passam por cima do meu ombro por um segundo e ele parece
mudar de ideia. O vínculo em meu peito me diz que Mason e
Theo estão se aproximando, mas mantenho meu foco em Noah
por mais alguns momentos. Meus lábios se contorcem em um
sorriso, e depois de uma pausa, ele o retribui. Acenando com a
cabeça em despedida, ele olha para os dois machos e repete o
gesto com eles antes de ir até seu próprio cavalo.
 Enquanto o vejo ir embora, meu peito dói. Eu odeio que ele
esteja sofrendo por minha causa. Não há nada que eu possa
fazer neste momento, não enquanto estamos na estrada e
cercados por guardas. Sentindo a presença pesada dos meus
dois companheiros, eu me viro e os encontro logo atrás de mim.
Ambos estão me observando com expressões intensas e alertas.
Vejo meu cavalo atrás deles, que devem ter recuperado para
mim.
Mason estende a mão, roçando-a suavemente contra
minha bochecha. “Você está pronta?”
Assentindo, eu ando para o lado do meu cavalo, que Mason
está segurando firme para mim. Levantando minha perna,
deslizo meu pé no estribo e estou prestes a montar quando um
par de mãos pousa na minha cintura. Normalmente, eu
atacaria ao ser tocada sem aviso, mas pelo zumbido do meu
laço e górgona, eu sei quem é. Olhando por cima do ombro para
Theo, noto as linhas de tensão em seu rosto geralmente
sorridente e o apelo em seus olhos para deixá-lo fazer isso, para
deixá-lo me ajudar. Empurrando para trás meu orgulho, eu
cerro os dentes e aceno, permitindo que ele me ajude a subir na
sela. Uma vez que estou acomodada, eu o vejo me dar um último
olhar antes de ir até seu próprio cavalo, murmurando algo sobre
uma coleira apertada.
“Acalme-se com ele por alguns dias,” Mason murmura
baixinho, acariciando o nariz macio e aveludado de Rose
enquanto ele olha para mim. “Eu acho que o vínculo despertou
o lado protetor de sua sereia. Vai levar algum tempo para se
acostumar com alguém como ele.”
A última parte de seu comentário me faz franzir a testa. O
que isso significa? Theo pode agir como um homem atrevido que
não se incomoda com nada, mas estou começando a perceber
que ele é muito mais profundo do que seu comportamento
exterior sugere. Ele não disse muito, mas sei que pelo menos
em parte ele se considera um monstro. Ele até brinca com isso,
mostrando seus dentes muito afiados em um sorriso largo para
desconcertar os outros, mas é mais profundo do que isso?
Estou começando a achar que não conheço muito bem o Theo.
Mas agora não é hora de fazer esse tipo de pergunta, então eu
as guardo para mim e me concentro em meus outros laços.
“Você não parecia lutar tanto,” eu aponto, observando-o
enquanto ele pega seu cavalo de um guarda que passa.
Ele ri enquanto monta em seu cavalo, olhando por cima do
ombro com um olhar aguçado. “Eu já era superprotetor com
você.”
Ele tem um ponto. Ponderando tudo o que aprendi esta
manhã, sento-me na minha sela e espero enquanto o resto dos
guardas monta. É quando eu noto isso. Franzindo a testa, olho
em volta novamente, certa de que estou enganada. O alarme
dispara dentro de mim quando percebo que não estou.
“Elias,” eu chamo, levando Rose até o líder, que está
montando seu próprio cavalo. Ele deve ouvir algo na minha voz
enquanto sua cabeça dispara. Mantendo minha voz baixa para
não causar alarme nos outros, eu coloco meu cavalo ao lado
dele. “Estamos perdendo um guarda.”
Alívio pisca em seu rosto por um momento, rapidamente
substituído por um pequeno sorriso. “Sim, eu o enviei na frente
com uma mensagem.”
Surpresa, eu levanto uma sobrancelha sob o meu véu.
“Para quem você está enviando uma mensagem? À frente
onde?”
“Tenho que manter meu rei informado sobre nosso
progresso,” explica ele, desviando o olhar enquanto se abaixa
para ajustar seus estribos perfeitamente nivelados. “Estamos
viajando quase todo o caminho até a fronteira de Saren, então
eu precisava deixá-lo saber que não estávamos mais com seu
rei.”
Tudo isso faz sentido. Afinal, ele foi enviado para cá em
uma missão diplomática, então teria que informar seu rei sobre
a mudança nos planos, mas algo sobre o que ele diz não me
agrada. Ele está escondendo algo.
Inclinando-me para trás, eu o avalio com um olhar crítico.
“O que você não está me dizendo?”
“Maya...” Ele se interrompe, sabendo que eu não vou ouvir
qualquer mentira que ele me diga. Suspirando, ele balança a
cabeça. “Esta é uma estrada perigosa e as coisas não estão indo
como planejado com o rei. Solicitei mais guardas para se
juntarem a nós em nossa jornada de volta.”
Eu sinto a verdade em suas palavras. Não tenho certeza do
que eles esperavam de Marcus quando chegaram ao nosso
reino, mas meu rei não foi particularmente aberto. Seus
experimentos secretos certamente também não ajudaram na
situação. Trazer mais guardas para o reino só colocará Marcus
em alerta. No entanto, considerando tudo o que está
acontecendo, posso entender por que Elias sente que precisa de
mais guardas.
Estendendo a mão, toco o braço de Elias, sem perder sua
expressão assustada com o toque casual. “Marcus vai ver isso
como uma ameaça.”
Ele levanta o olhar da minha mão, examinando meu véu
como se procurasse uma resposta. “É por isso que espero que
você me ajude a convencê-lo de que não somos.”
Sem pressão então. Puxando meu braço para trás, eu
descanso minhas mãos no punho da minha sela. Se ele estiver
esperando que eu responda, ficará desapontado. Não há
nenhuma maneira que eu esteja prometendo algo neste
momento. Marcus está tramando algo nefasto, e estou
determinada a descobrir o que é, mas se Elias e seus homens
são uma ameaça ao meu povo, então... Quando comecei a
pensar neles como meu povo? Eu nunca me importei com os
cidadãos da cidade, pelo menos não até que passamos por ela
e eu vi a pobreza em que vivem. Sem mencionar as crianças
pobres que foram submetidas a experimentos e enviadas para
trabalhar como escravas irracionais.
Sentindo que nossa conversa chegou ao fim, ele me dá um
último olhar antes de assobiar e mover seu cavalo para frente.
Todo mundo parece tomar isso como um sinal para entrar em
formação, e logo tenho Theo e Mason de cada lado de mim.
Nenhum deles diz nada, mas posso dizer que estão curiosos
sobre minha conversa com Elias.
Nada mais pode ser dito quando nossos cavalos
começaram a galopar pela terra. Não tenho ideia do que fazer,
mas não posso deixar de notar que quanto mais nos afastamos
do meu reino, mais leve parece ser o peso no meu peito.
 Eu nunca soube o quão dolorida a bunda pode ficar depois
de andar a cavalo o dia todo. Estamos cavalgando há horas, e
depois de quarenta anos sem andar a cavalo, estou um pouco
sem prática.
Elias assobia à frente, este soando diferente do que usou
esta manhã, e então faz um gesto com a mão. A esperança
ganha vida dentro de mim quando os cavalos à nossa frente
começam a desacelerar de um galope para uma caminhada. Eu
nunca vocalizaria que precisava parar, o orgulho da minha
górgona não permitiria, mas nunca fiquei tão feliz em descer de
um cavalo na minha vida.
Elias se vira na sela e olha para nós. “Vamos parar para
um descanso rápido. Pegue um pouco de água e alivie-se, então
estamos de volta à estrada. Ainda faltam mais algumas horas
até que possamos parar para passar a noite.”
Não sei como consigo segurar meu gemido diante da
perspectiva de mais horas a cavalo. No entanto, quando Theo
começa a rir baixinho ao meu lado, presumo que não sou tão
boa em esconder meu desânimo quanto pensei que era.
Ignorando-o, olho em volta e vejo os guardas desmontando e
conduzindo seus cavalos para um riacho que corta a terra
rochosa. Hoje, passamos por grandes extensões de terra e
campos com grama alta que subia até a metade das pernas dos
cavalos, mas agora parece que estamos subindo em uma área
montanhosa novamente. Fico feliz por isso, porque, embora os
campos e as flores silvestres fossem lindos, eles também
estavam abertos e, pela primeira vez em muito tempo, me senti
vulnerável, vasculhando a grama em busca de qualquer ameaça
que pudesse estar escondida ali.
“Quer dar um mergulho no riacho?” Theo pergunta
enquanto nossos cavalos param lentamente. Seu sorriso e o
brilho de excitação que sinto dele através do vínculo me diz tudo
o que preciso saber, ele está se lembrando da noite passada.
“Eu acho que é um pouco superficial,” eu respondo, meus
lábios se curvando nos cantos enquanto tento esconder minha
diversão.
“Oh, você ficaria surpresa com o que eu posso fazer com
um pouco de água.”
Eu não duvido. Balançando a cabeça, não consigo segurar
minha risada silenciosa. Mason desmonta e caminha para me
ajudar a descer das costas de Rose, enviando a Theo um olhar
aguçado. Não sendo mais capaz de sufocar meu orgulho, eu
aceno para o homem com um movimento de enxotar.
“Eu posso desmontar do meu cavalo sozinha,” insisto,
tentando segurar um pouco da mordida em minhas palavras.
Mason apenas levanta as sobrancelhas e levanta as mãos
em um gesto de não atire, mas ele não faz nenhum movimento
para recuar. Theo observa, sua expressão tensa enquanto ele
tenta se conter. Revirando os olhos e murmurando baixinho
sobre estar cercada por machos superprotetores, eu balanço
minha perna sobre a sela e desmonto, apenas para meus
joelhos dobrarem, para minha vergonha e desânimo. Não caio
no chão, graças ao grande par de mãos que me pega debaixo
dos braços. Envergonhada, eu empurro para fora de seu
domínio e rosno para ele.
A raiva pisca em seu rosto, mas logo se transforma em
frustração. “Não há problema em aceitar nossa ajuda,” Mason
morde, e eu posso dizer que ele está tentando descobrir como
dizer isso sem explodir, já que nós dois sabemos que eu não
reagiria bem a isso. “Isso não te torna fraca, você sabe.”
Theo dá um passo à frente, olhando entre nós. “Ele está
certo, nós só queremos ajudar. Não porque você precisa, mas
porque queremos estar lá para você.”
“Não, o vínculo está dizendo para você,” eu rosno, de
repente me sentindo sobrecarregada por tudo. Cometi um
grande erro? Minha górgona está sibilando para mim em minha
mente, me dizendo para ouvir minha ligação, mas meu cérebro
está girando com tantos pensamentos que não consigo pensar
direito. “Preciso de um pouco de espaço.”
Passando por eles, ignoro seus protestos e estico as mãos
e marcho em direção a um pequeno aglomerado de árvores do
outro lado do riacho que dá para uma encosta rochosa. Noah
me vê, e ele deve estar nos observando ou ele pode dizer pela
minha linguagem corporal que algo está errado, enquanto ele
salta de seu cavalo e começa a caminhar em minha direção.
“Maya, tudo...”
“Maya.” A voz autoritária de Elias o interrompe, cortando a
conversa leve e casual que estava acontecendo ao nosso redor.
Todos os olhos se voltam para mim. “Onde você está indo? Não
é seguro ficar sozinha aqui.”
“Eu só preciso de um pouco de paz. Eu não vou demorar,”
eu resmungo através da minha mandíbula cerrada. “Sou uma
górgona, acho que vou ficar bem.”
 Há outros chamados atrás de mim, mas eu os ignoro,
saltando pelo riacho e desaparecendo além da linha das
árvores. Ainda posso ouvi-los todos daqui, não fui muito longe,
mas apenas ter esse espaço entre nós alivia a faixa apertada no
meu peito. Não faço ideia do que estou fazendo. Deixei de estar
magicamente ligada a um homem para estar divinamente ligada
a outros dois, que por acaso estão tentando derrubar meu rei.
Ando por alguns minutos, sabendo que precisarei voltar
em breve. Encontrando uma grande árvore, eu me inclino
contra ela e deslizo até que estou empoleirada no chão.
Suspirando, eu alcanço e desfaço o fecho que prende meu véu
no lugar, removendo-o e colocando o tecido macio e
transparente no meu colo. Eu sei que não há risco de ver
ninguém aqui, e vou ouvir alguém se aproximar muito antes de
estar perto o suficiente para correr o risco de meu olhar.
Esfregando minhas têmporas, tento aliviar um pouco da tensão
lá. Eu não sou um ser social, e essa proximidade forçada que
estou tendo que sofrer por estar cercada por tantos machos...
bem, está cobrando seu preço, e só estamos fora há dois dias.
Não posso dizer que estou particularmente ansiosa para voltar
à cidade, mesmo que seja minha casa.
Casa. Não, o castelo não se parece como casa há algum
tempo.
O estalo de um galho atrás de mim me faz congelar, inclino
a cabeça e ouço atentamente. Levanto-me de um salto e meu
véu cai no chão, mas não me preocupo em pegá-lo, não quando
meus instintos estão gritando para mim que algo está errado.
Eu giro lentamente em um círculo, observando as florestas ao
meu redor. Ainda posso ouvir meu grupo de cavalgada do outro
lado do córrego, no entanto, a floresta ficou assustadoramente
silenciosa. Eu não vejo nada. Tenho certeza de que
provavelmente era apenas um animal pisando em um galho,
mas isso não explica por que meu corpo está tenso e pronto
para lutar.
Meu coração está batendo como um tambor. Não consigo
ver nada e não consigo ouvir nada, mas sei que algo está errado.
“Maya?” O chamado de Mason chega até mim, e posso dizer
por essa única palavra que ele está preocupado.
Não quero chamar de volta, ainda não. Parece que estou
sendo perseguida, caçada e não quero revelar minha
localização, ainda não. Eu também não quero atraí-lo para um
perigo potencial.
“O que está acontecendo?” Consigo distinguir a voz de Elias
sobre o barulho dos outros, mas mal estou prestando atenção
porque estou tão focada em tentar identificar o que quer que
meus instintos estejam tão acesos.
“Não sei, tenho essa sensação estranha de que Maya está
em perigo.”
Suas vozes estão ficando mais altas, mais próximas, e eu
sei que eles estão tentando me encontrar. Eu deveria avisá-los
e dizer-lhes para ficarem longe. O medo aperta meu peito com
o pensamento deles sendo pegos no que quer que esteja
acontecendo aqui. Eu preciso dizer a eles para se virarem, para
correrem. Dando um passo na direção de suas vozes, sou
abruptamente interrompida por uma dor lancinante
atravessando meu crânio. Minha visão fica branca de agonia.
Em uma fração de segundo, estou na minha forma de górgona,
meu monstro praticamente arrancando de mim em um esforço
para me proteger. A dor da mudança não é nada comparada
com o latejar na minha cabeça ou o grito proteger, proteger,
proteger circulando em minha mente enquanto minhas cobras
sibilam e se contorcem.
 “Maya!” Mason grita com medo genuíno em sua voz
enquanto sente minha dor através de nossa conexão.
Eu quero gritar e dizer a ele onde estou, mas uma figura
estranha e borrada salta em minha direção. No momento em
que eles se movem, qualquer feitiço que os esteja escondendo
está quebrado e eu posso vê-los. Seu rosto está torcido com
desgosto quando ele balança um bastão para mim, embora logo
se transforme em horror quando ele percebe que qualquer
proteção que ele tinha sobre ele falhou. Meus olhos brilham,
minhas cobras brilham ao meu redor e, em um piscar de olhos,
ele é pedra.
Xingamentos enchem o ar, e eu percebo que ele não está
sozinho. Por que não os ouvi chegando tão perto? Eles poderiam
estar me seguindo por horas e eu não teria percebido, incapaz
de vê-los, ouvi-los ou cheirá-los. Agora eu sei que eles estão lá
e o que procurar. A magia é estranha, e a magia ilusória
geralmente depende de o destinatário não saber que está sendo
usada em primeiro lugar. Agora que sei que eles se misturam
com as árvores, posso ver contornos humanos difusos e, assim
que eles se movem, a ilusão é quebrada.
Várias figuras pulam para mim em uníssono, e minhas
cobras silvam e brilham ao meu redor com fúria que alguém
ousaria nos atacar. Meu crânio lateja enquanto meus genes de
górgona tentam curar minha lesão, mas posso sentir o sangue
escorrendo pelo meu ombro, então sei que isso não é bom. Eu
sibilo e encaro cada macho, quatro deles que posso ver,
tentando capturá-los com meus olhos. No entanto, eles se
esquivam e se abaixam ao meu redor, trabalhando juntos para
me impedir de usar meu maior ativo. Eu tento capturar um em
meu olhar, e de repente sou atacada por trás. Eu giro e tento
fazê-los cair no meu olhar, apenas para ser atacada de um
ângulo diferente mais uma vez. Minhas costas gritam de dor a
cada golpe de seus bastões, minhas costelas quebrando sob os
golpes.
Isso para agora. Posso não ser capaz de usar meu olhar
hipnótico, mas meu corpo inteiro é uma arma. Levantando-me
na minha cauda, eu torço meu torso, estendo minhas garras
longas e envenenadas e corto qualquer um que esteja perto o
suficiente. Pelos gritos de dor, sei que atingi minha marca. Um
sorriso vicioso puxa meus lábios, e minhas presas se estendem
sobre meu lábio inferior. Minha cabeça ainda está latejando, e
eu sei que preciso acabar com isso logo, porque meu top está
encharcado com meu sangue.
“Maya!” A voz frenética de Mason, muito mais próxima
agora, me distrai. Empurrando minha cabeça na direção de sua
voz, eu olho em volta para o meu companheiro, apenas meus
atacantes usam minha distração a seu favor. Outro golpe na
parte de trás da minha cabeça me lança para frente, e minha
visão fica escura quando a inconsciência me reivindica. A
última coisa que ouço é Theo gritando meu nome.

Gemendo, eu rolo na minha cama, minha cabeça

latejando. Devo ter bebido muito hidromel no jantar ontem à
noite. É preciso muito para deixar uma górgona bêbada, e eu
não me sinto tão mal há anos, então deve ter sido alguma festa.
Eu nem tenho lembranças do que aconteceu, e por que minha
cama é tão dura?
“Acho que a cadela monstro está acordando.”
 A voz áspera e com sotaque me faz congelar. Eu já ouvi isso
antes, mas não consigo pensar onde… Então me bate. Não
estou na minha cama no castelo. Eu estava viajando com Elias
e os outros para caçar um dragão em nome do rei. Estávamos
na estrada há alguns dias e fui atacada. O homem cuja voz eu
reconheci foi um dos homens que me atacaram.
Eu abro meus olhos e sinto meu coração cair no meu
estômago. Estou em uma gaiola, e um lençol foi jogado por cima
dela, bloqueando minha visão. Devo ter mudado de volta para
minha forma humana em algum momento, pois posso ver
minhas pernas saindo de um lençol sujo que foi jogado sobre
mim. O fundo e o topo da gaiola são feitos de madeira grossa, e
barras de metal me cercam. Na forma humana, posso apenas
endireitar as pernas na diagonal e, quando me sento, percebo
que minha cabeça quase roça o topo da gaiola. Como eles
conseguiram me encaixar aqui na minha forma de górgona, não
faço ideia.
Eu me sinto fraca, cada parte do meu corpo dói, e quando
me mexo no pequeno espaço, um barulho de chiado chama
minha atenção. Olhando para os meus pulsos, vejo um
intrincado par de algemas. Por que usar algo tão chique? A
menos que... eu já tenha visto algemas mágicas assim antes, e
me sinto um pouco enjoada ao contemplar o que isso pode
significar se for verdade. Alcançando dentro de minha górgona,
precisando de sua força, suspiro quando percebo que não posso
senti-la ou meus laços com Theo ou Mason. Eu estava certa, as
algemas devem anular minha górgona. Sempre pensei que
ficaria feliz em ver meu monstro indo embora, mas agora, nesta
situação, preciso da força dela, não apenas fisicamente, mas
também emocionalmente. Ela me ajuda a enfrentar situações
como essa sem permitir que o medo nuble meu julgamento.
Respirando fundo, fecho meus olhos e me concentro. Eu
posso fazer isso. Eu posso sobreviver a isso. Afastando todos os
pensamentos que me distraem, reflito sobre o que sei. Afinal,
conhecimento é poder. Eu sei que pelo menos cinco homens
com sotaque me rastrearam com magia e me atacaram, e pelo
menos um desses homens agora está morto, transformado em
pedra. Eu também sei que eles conseguiram me capturar e
bloquear minha conexão com minha górgona e companheiros.
Estou em uma gaiola, que, a julgar pela forma como meu corpo
balança de um lado para o outro, está se movendo, então eles
estão me levando a algum lugar. Agora só falta resolver o resto.
Um barulho alto nas barras faz meus olhos se abrirem, e
eu sibilo enquanto procuro a fonte do barulho.
“Acorde, fodida aberração.” Crueldade e diversão
entrelaçam a voz do homem, e percebo que ele é o mesmo
homem que falou antes. Espiando através do lençol que cobre
minha gaiola, posso apenas distinguir sua forma. Ele é mais
baixo que os homens do meu reino, mas mais largo e mais
musculoso. Do jeito que ele me olha de soslaio, acho que o que
quer que esteja cobrindo minha jaula permite que eles vejam
sem que eu possa ver fora. O fato de que ele também está me
olhando diretamente nos olhos me diz que esse tecido os
protege do meu olhar. O que é essa estranha magia que eles
parecem possuir? Eu não conheço nenhum reino local que
possua magia como esta, nem mesmo Saren, então eles devem
ser de além disso em um continente que ainda temos que
explorar.
“Não a antagonize. Você viu o que ela fez com Romari,” uma
voz mais velha e autoritária chama. Apertando os olhos, sigo o
olhar estreito do primeiro homem para outro homem que
caminha à nossa frente. Ele tem a mesma constituição e
sotaque que o outro homem, mas sua pele é pálida, enquanto a
do outro homem é escura. Cinza apimenta seu cabelo cor de
areia e barba bem-feita.
 O primeiro homem zomba, jogando adagas para as costas
do aparente líder. “Ela está trancada e seus olhos não podem
me alcançar através disso. Além disso, essas algemas a
manterão abaixada.”
“Eu disse para não a antagonizar. Afaste-se, Mika.”
O primeiro homem, Mika, resmunga baixinho,
murmurando alguns palavrões sobre o outro homem que
obviamente está no comando. Parece que Mika não está feliz
com seu líder. Talvez isso seja algo que eu possa usar a meu
favor. Eu não posso ver os outros homens, eles devem estar
mais longe, mas eu sei de uma coisa, cada homem aqui vai
pagar por me tirar dos meus companheiros.
Viajamos por várias horas, e quanto mais longe vamos,
mais eu anseio por Mason e Theo. Não ser capaz de senti-los
parece que uma parte de mim foi deixada para trás. Eu não
tenho ideia se eles estão bem, e meu peito literalmente dói a
cada milha que é colocada entre nós. Durante nossa jornada,
não tenho mais nada a fazer a não ser me sentar debaixo do
meu lençol e pensar no que estou deixando para trás. Não é
apenas com os meus companheiros que eu sofro, mas Noah
também. Desde sua confissão, comecei a imaginar nós dois
juntos, brincando com cada interação que tivemos no passado
e me perguntando se eu o enganei. Só comecei a sentir emoções
humanas novamente desde que os dignitários de Saren
chegaram e, lentamente, meus sentimentos por ele foram
questionados. Eu certamente não sinto uma atração por ele
como senti com Mason e Theo, ou mesmo Elias, mas há algo lá
que eu não posso ignorar. Não que eu tenha uma chance agora.
Nem vou conseguir explorar a atração que sinto por Elias, a
menos que eu consiga sair disso.
O sol está começando a se pôr quando finalmente paramos
para a noite. Os estranhos acenderam uma fogueira e se
reuniram, preparando-se para a noite. Fico em silêncio,
observando o que posso através da cobertura da gaiola. Há mais
deles agora, nove no total, mas não sei se eles acabaram de se
juntar a nós ou se estiveram fora de vista durante toda a viagem
até aqui. Eles não são um grupo falante, então não pude
aprender muito, mas o que descobri é que o homem responsável
se chama Joha. A maioria deles guarda para si mesmo, me
ignorando além de me dar um olhar de escárnio ocasional. É
em Mika que preciso ficar de olho. Eu o peguei olhando de
soslaio para mim várias vezes, me lembrando que abaixo do
lençol sujo que me cobre, minha metade inferior está exposta.
Um dos homens começa a cozinhar o que conseguiu pegar
na floresta, mas isso faz meu estômago roncar. Serve como um
lembrete de que não comi nem bebi nada desde esta manhã.
Engolindo contra minha garganta seca, tento ignorar minha
sede. Minha preocupação mais urgente agora é que não estou
mais sangrando. Mas não vou pedir água, meu orgulho não
permite e prefiro morrer. Não chegará a isso, no entanto. Se eles
me quisessem morta, já teriam me matado. Capturar e
transportar uma górgona não é fácil, então eles me levaram viva
por um motivo.
O barulho de passos na vegetação rasteira me faz olhar
para cima e vejo Joha, seu líder, caminhando em minha
direção. Percebendo que ele está vindo direto para a gaiola, eu
recuo o máximo que posso, deixando escapar um silvo de
advertência. Ele a ignora, levanta o lençol e joga algo pelas
grades. Eu o pego instintivamente e percebo que é um odre de
água. Incapaz de me conter, arranco o topo e me empanturro
como um dragão guloso. Se eu fosse inteligente, guardaria um
pouco, mas neste momento, não me importo com o futuro, só
que preciso de água, e preciso agora.
“Você vai ficar doente se continuar assim.”
Ele está certo, e eu o odeio por isso. Assobiando sem
entusiasmo, relutantemente coloco a tampa de volta, mas não
a solto, com medo de que ele tente tirá-la de mim. Ele pode
tentar se quiser perder um braço.
“Suas garras são envenenadas? Existe cura?”
Franzindo a testa, volto minha atenção total para ele,
encontrando-o sentado em um toco de árvore não muito longe
de mim. Refletindo sobre suas palavras, lembro-me de atacar
com minhas unhas quando eles me pegaram. Ele parece
cansado, mas não parece estar sofrendo com meu veneno.
Sentindo minha avaliação, ele gesticula com a cabeça, então
sigo o movimento e vejo um dos machos caído contra um tronco
de árvore, sua respiração difícil e um brilho doentio cobrindo
sua pele. Eu não sinto absolutamente nenhum arrependimento
sobre isso, e talvez isso faça de mim o monstro que todos
pensam que eu sou, mas eles me machucaram e estão me
afastando dos meus laços, dos meus amigos. Não vou me sentir
culpada por me defender.
Zombando, desvio o olhar do moribundo e volto para Joha.
“Por que eu iria ajudá-lo?”
Ele zomba e se inclina para trás com um brilho calculista
em seus olhos enquanto continua a estudar seu companheiro.
“Pessoalmente, não me importo se ele vive ou morre, mas ele é
parente do meu chefe. Vai ser uma grande dor na minha bunda
se ele morrer.”
Sua resposta insensível apenas confirma o que eu já sei -
esses caras são más notícias e não há sentido em tentar chamar
a sua melhor natureza. Eles não as têm.
“Sinto muito, mas não posso ajudá-lo.” Minhas palavras
praticamente transpiram sarcasmo. Não tem a reação que eu
esperava, no entanto. Raiva, frustração e insultos seriam uma
reação normal, mas em vez disso, ele ri e balança a cabeça como
se eu tivesse acabado de lhe dizer algo divertido. Quem diabos
são estas pessoas?
É hora de obter algumas respostas, e ele parece estar de
bom humor. Engolindo meu ódio, forço minha voz a ficar firme.
“Por que estou aqui? Para onde você está me levando?”
Ele finalmente olha para mim, encolhendo os ombros
casualmente. “Fomos contratados. Não é nada pessoal.”
Minha falsa calma estala, e eu rosno enquanto rastejo para
frente, quase pressionando contra as barras enquanto me viro
e mostro minhas costas para ele através da minha roupa
rasgada, agora roxa e preta com hematomas graças à surra que
eles deram quando me capturaram... não para mencionar o
sangue que secou no meu rosto e ombro do meu ferimento na
cabeça. “Parece muito pessoal para mim. Me. Deixe. Ir.”
“Eu não posso fazer isso.”
Eu não esperava que ele simplesmente pulasse e me
libertasse, mas a frustração me faz cerrar os dentes. Hora de
tentar uma tática diferente. “Como você me afastou do meu
grupo?”
Ele sorri, parecendo satisfeito consigo mesmo. “Temos
alguns truques na manga. Como você acha que nós rastreamos
você?”
“Magia.” É mais uma maldição do que uma resposta, mas
ele acena com a cabeça de qualquer maneira.
Ele abre a boca para dizer mais alguma coisa quando um
grito sobe. Franzindo a testa, Joha se levanta e avança, sua mão
instantaneamente indo para uma enorme adaga que eu não vi
antes. Volto para minha jaula, preparada para lutar para sair
se o que causou o alarme for uma ameaça para mim. Não que
eu seja capaz, não em forma humana com minhas mãos
amarradas e com meus ferimentos atuais. Empurrando os
pensamentos negativos de lado, eu aperto os olhos e olho
através do lençol, desesperada para ver o que chamou a atenção
deles.
“O que é isso?” Joha exige, tornando-se ameaçador de uma
forma que eu não tinha visto até agora. Ver como os outros
reagem a ele, chamando a atenção enquanto ele avança, me faz
pensar que o subestimei.
“Pegamos alguém nos seguindo,” uma voz desconhecida
chama. “Parece que a prostituta monstro tem um admirador.”
Paro de ouvir todo o resto quando dois homens corpulentos
entram no acampamento improvisado, arrastando um corpo
espancado e machucado entre eles. Eu sei quem é antes que
meus olhos tenham a chance de travar totalmente nele. Meu
coração para no meu peito e, por um momento, juro que sinto
minha górgona furiosa dentro de sua prisão. A sensação
desaparece novamente no momento em que o homem
espancado levanta a cabeça, e não consigo conter meu grito
sufocado de consternação.
Noah.
 Noah. Eles têm Noah.
Por que eu tinha assumido que ele não iria me seguir?
Claro que sim, o idiota teimoso. Assim que ele percebeu que eu
tinha ido, ele provavelmente estava me rastreando. Isso
significa que os outros estão com ele também, ou eles o
deixaram vir sozinho? Meu estômago revira com o pensamento
de que eles iriam me deixar, mas eu não tenho tempo para
sentir pena de mim mesma ou deprimida. Meu plano de fuga se
tornou muito mais difícil, já que não há como deixá-lo aqui, não
depois que ele vir me encontrar.
“Bem, bem. O que temos aqui?” Joha pergunta com uma
sobrancelha levantada, seus lábios se curvando em um sorriso
enquanto ele cruza os braços sobre o peito.
“Parece que alguém se imagina como um herói que veio
resgatar a donzela em perigo.” Mika pisca os olhos zombeteiro,
pressionando as mãos no peito. Zombando, ele avança e agarra
o queixo de Noah com força. “Você precisa checar seus olhos.
Ela não é uma donzela, ela é a porra de um monstro,” ele
provoca, colocando seu rosto bem contra o de Noah. Eu sei que
ele está tentando intimidá-lo, mas é preciso muito para abalar
Noah. Ele tem sido o protetor próximo da lâmina do rei por
anos, um trabalho que até mesmo soldados endurecidos
tremem.
Fiel à forma, Noah apenas zomba de Mika. “Se você
encostar um dedo nela, eu vou rasgá-lo membro por membro.”
O grupo de estranhos ri alto... pelo menos até Noah cuspir
na cara do outro macho. Retrocedendo com desgosto, Mika
enxuga o rosto, olhando para a mão como se não pudesse
acreditar no que aconteceu. Com um rugido de raiva, ele ataca,
rebatendo meu amigo. Se ele não tivesse sido detido pelos
guardas, eu sei que esse golpe o teria feito tropeçar para trás.
“Mika,” Joha chama em advertência, e o bruto
relutantemente recua sob a ordem tácita de seu líder, suas
mãos abrindo e fechando em seus lados. Balançando a cabeça,
Joha examina Noah com um olhar avaliador. “Parece que temos
um lanche para alimentar nossa convidada.” Com um aceno de
cabeça, ele gesticula para mim, e os dois machos segurando
Noah o arrastam.
Eu não posso acreditar que eles estão deixando ele entrar
na minha jaula. Eles não estão preocupados que vamos tentar
escapar? As algemas em meus pulsos tilintam, me lembrando
que sou tão eficaz quanto um humano sem minha górgona. Eles
devem ter muita fé na magia imbuída nas algemas, caso
contrário não correriam o risco de nos manter juntos. Ou isso,
ou eles realmente pensam que eu vou comê-lo. Não vou lhes
dizer o contrário.
A jaula se abre e eu imediatamente recebo um golpe no
ombro quando um dos machos me chuta, me jogando de volta
contra as barras. Sibilando de dor, eu vou olhar para eles, mas
percebo que não posso arriscar usar meu olhar, não com Noah
sendo empurrado para dentro da jaula. Virando a cabeça,
agarro as barras e me pressiono o mais longe possível da saída.
A confusão e os xingamentos acontecem quando outro corpo é
empurrado para dentro da jaula apertada. Estou desesperada
para olhar, mas me mantenho tão imóvel quanto as estátuas
que meu olhar cria.
O barulho alto da porta de metal me faz estremecer, mas
fico parada enquanto ouço o som dos machos se afastando e a
conversa baixa que Joha está tendo com seus homens.
“Maya?” A voz de Noah é incerta, e sinto sua hesitação em
seu toque quando sua mão pousa no meu ombro.
Apertando meus olhos fechados contra as emoções que de
repente me inundam, eu respiro fundo e irregular. Apalpando o
lençol que cobre minha metade inferior, rasgo uma tira para
cobrir meus olhos, o que é muito mais difícil do que pensei que
seria sem a minha visão e com as algemas impedindo meus
movimentos. Assim que meus olhos estão cobertos, eu solto um
suspiro de alívio, mesmo que eu tenha efetivamente me cegado.
Virando-me, alcanço Noah, batendo no ar até que sua mão
encontre a minha. Nossos dedos se entrelaçam e, por um
momento, me permito me sentir confortada por sua presença.
Isso logo termina, porém, quando minha raiva toma conta.
“O que diabos você pensou que estava fazendo vindo aqui
sozinho?” Eu sibilo, puxando minha mão da dele e tentando
manter minha voz baixa para não sermos ouvidos, mas é uma
tarefa difícil. Estou exasperada que ele se arriscaria assim. Não
sei o que faria se ele morresse, especialmente se fosse por
minha causa.
“Eu não podia deixar que eles levassem você.” Ele faz
parecer que foi uma decisão tão fácil.
“Então você me seguiu e foi pego? Parabéns,” eu me
enfureço, sufocando uma risada. “Isso tudo fazia parte do seu
grande plano?”
 Seu silêncio repentino me paralisa. Tudo isso fazia parte
de seu plano. Ele foi pego porque sabia que seria trazido até
mim. “Você foi pego de propósito?” Eu sussurro para que
ninguém mais possa nos ouvir. Isso significa que os outros
estão vindo? Que eles não me abandonaram? Não falo minhas
suspeitas caso alguém esteja ouvindo, mas se não for verdade,
pode doer mais do que todos os meus ferimentos físicos
combinados.
“Eu precisava saber que você estava bem.” Sua mão toca a
minha, e eu gostaria de poder olhar para ele e ver a expressão
em seu rosto.
Passos pesados marcham em nossa direção, e tenho
certeza de que sei quem é antes mesmo de começarem a falar.
“Isso não é divertido,” Mika fala lentamente, confirmando
minhas suspeitas de que era ele nos observando. Viro a cabeça
e, embora meus olhos estejam cobertos, olho para ele com um
olhar que faz homens adultos estremecerem. Até Noah se
arrasta desajeitadamente ao meu lado. No entanto, Mika é
estúpido ou ele simplesmente não dá a mínima, porque ele ri
baixo em sua garganta. “Talvez o monstro precise de sua
refeição um pouco mais macia.”
“Não se atreva a tocá-lo,” eu ameaço, me debatendo
enquanto a porta da gaiola é aberta e o corpo quente de Noah
de repente desaparece. “Não!” Eu grito, avançando e tentando
passar pela porta aberta da gaiola, apenas para ser jogada para
trás quando a porta se fecha. Meu coração despenca, e eu rasgo
minha venda improvisada, encontrando Noah sendo arrastado
pelo acampamento.
Noah resmunga e tenta manter os pés debaixo dele, mas
eles se movem muito rápido, e ele acaba sendo parcialmente
arrastado pela terra. Alguém joga o lençol de volta sobre a
gaiola, e eu me arrasto para a frente, agarrando as barras com
força como se eu pudesse rasgá-las com minhas próprias mãos.
Os dois homens que o encontraram se aproximam, cada um
agarrando-o pelo ombro e puxando-o para cima. Mika olha para
mim, seu rosto contorcido em um sorriso cruel.
Eu sei o que está prestes a acontecer, mas isso não me
prepara para isso. Mika se vira e dá um soco no estômago de
Noah. Grunhindo de dor, meu amigo e protetor se curva com a
força, apenas para ser arrastado para cima novamente quando
Mika o atinge repetidamente.
“Pare,” eu exijo. “Pare com isso. Pare com isso agora!” Eu
grito, minha voz falhando. Eu juro que o chão parece estar
tremendo embaixo de mim, mas isso provavelmente é apenas
minha raiva fazendo meus membros tremerem. Alguns dos
machos que observam xingam e olham ao redor com as
sobrancelhas franzidas, mas estou muito ocupada olhando
para Noah para notar.
“Mika…” Joha chama, uma nota de advertência em sua
voz, mas ele não faz nada para detê-lo, apenas observa com
uma carranca.
Noah agora está cedendo entre os machos, e eles o soltam
com desgosto, seu corpo caindo no chão como um pedaço de
papel amassado. Ele geme, o barulho cheio de dor, mas quando
ele levanta a cabeça, ele olha diretamente para mim e murmura
uma palavra.
Desculpe.
Não. Desculpe significa que ele está desistindo. Desculpe
significa que ele não aguenta mais. Desculpe significa que ele
pensa que está morrendo.
Algo parece estalar dentro de mim, e é só quando todos os
estranhos se viram e olham para mim que percebo que estou
gritando. Um estalo soa em algum lugar no fundo do chão
abaixo de nós quando percebo que não sou eu quem está
tremendo, mas a própria terra em que estamos, e eu tenho algo
a ver com isso. Eu deveria parar o que quer que seja, mas não
o faço. Eu preciso ajudá-lo. Não sou nenhuma heroína, mas se
Noah morrer, abrirei um caminho por esta terra, rastreando e
matando todas as pessoas que tiveram algo a ver com sua
morte.
O amuleto em volta do meu pescoço fica quente e uma luz
verde é emitida dele. De repente, sinto uma onda de poder e
fúria quando minha górgona desperta dentro de mim. O calor
abrasador queima em torno dos meus pulsos, então olho para
baixo e vejo as algemas brilhando em vermelho. O metal em
chamas dói, e a pele por baixo fica vermelha e com bolhas, mas
não me importo. Tomando emprestada a força do meu monstro,
eu quebro as algemas, ignorando a dor que a ação causa, então
eu agarro as barras da jaula e puxo, puxando o metal até que a
abertura seja grande o suficiente para eu passar.
Gritos se erguem quando eles percebem o que estou
fazendo, e vários dos machos correm em minha direção com
suas espadas desembainhadas. Não tenho energia para mudar
de forma novamente, mas tenho a força e a velocidade da minha
górgona, sem mencionar minha maior arma: meus olhos.
Girando, eu me viro para encarar meu primeiro atacante com
um silvo e, apesar de tudo, ele encontra meu olhar,
instantaneamente se transformando em pedra. Sentindo um
ataque por trás, eu me esquivo em um movimento rápido
demais para os humanos seguirem, sentindo o ar se mover
enquanto uma espada balança acima de mim, onde minha
cabeça estava apenas momentos antes.
Pela primeira vez em muito tempo, eu escuto meu monstro,
meus instintos, e trabalho com meus atacantes. Vai ser difícil
lutar contra tantos ao mesmo tempo, mas sei que tenho que
lutar se quiser salvar Noah. Maldições sobem do outro lado do
acampamento, e o som de espadas retinindo me atinge. Olho
para cima e meu coração dispara quando vejo Elias, Mason e
Theo entrando na clareira, lutando contra os outros machos
que me levaram.
Eles vieram. Eles vieram para mim. Meus laços brilham no
meu peito quando Theo e Mason aparecem, nossa conexão não
é mais interrompida agora que as algemas foram removidas. Os
dois trabalham juntos em sincronia, como se fossem um só
corpo, suas armas brilhando à luz do fogo. Mason solta um grito
de guerra enquanto decapita um dos estranhos. Suas armas
caem para os lados, e seu olhar trava em mim. Eu rapidamente
evito seus olhos, agora não seria um bom momento para meu
olhar mortal. Eu o vejo caminhar em minha direção como se
estivesse em câmera lenta. A batalha continua ao nosso redor,
mas agora, meu companheiro está se retesando e eu sei que ele
precisa de mim. Permanecendo completamente imóvel, observo
com o canto do olho enquanto ele para na minha frente antes
de levantar a mão ensanguentada e me puxar contra seu peito.
“Maya,” ele sussurra em meu cabelo, e meu coração quase
quebra com a emoção que ouço nessa única palavra. “Achei que
você pudesse precisar disso. Ele pressiona algo macio em minha
mão, e embora eu não esteja pronta para me afastar de seu
abraço ainda, olho para baixo e vejo que é o meu véu. Ele deve
ter encontrado. Relutantemente, eu me afasto e levanto o véu
para o meu rosto, prendendo-o firmemente sob o meu cabelo.
Finalmente capaz de olhar para ele livremente, eu corro meus
olhos sobre seu rosto, procurando por qualquer sinal de lesão.
É claro que ele está fazendo o mesmo, rosnando ao ver o
sangue seco no meu pescoço. “Eu vou matar aqueles
bastardos.”
“Alguma ajuda aqui seria bom,” Theo grita. Ele está
ajudando meu amigo ferido a ficar de pé. Eu posso sentir o
quanto Theo quer correr até mim, mas ele também sabia que
eu ficaria preocupada com Noah, então ele fez disso sua
primeira prioridade depois que ele soube que eu estava segura.
Eu aprecio a ação mais do que eu poderia colocar em palavras,
mas eu sei que ele será capaz de sentir isso através do vínculo.
Afastando-me do abraço de Mason, ignoro seu resmungo
descontente e corro até Theo e Noah.
Noah mal consegue ficar de pé. Seus joelhos cedem, e a
única razão pela qual ele não cai no chão é porque Theo o está
segurando. Eu escovo meus dedos na bochecha de Noah,
levantando sua cabeça o mais gentilmente que posso. Eu rosno
entre os dentes enquanto ele estremece e vejo o efeito total da
surra que ele acabou de levar. Ele está sangrando por causa de
um corte acima do olho, sua mandíbula está machucada e seus
lábios estão inchados e partidos, e esses são apenas os
ferimentos que posso ver. Algo se agita dentro do meu intestino,
algo raivoso e cheio de ira. A luta continua ao nosso redor, mas
isso provavelmente é uma coisa boa, pois preciso deixar essa
raiva sair de mim e não posso arriscar que seja direcionada a
alguém do meu grupo.
“Cuide dele,” eu grito para Theo, e antes que alguém possa
me parar, eu me jogo para frente, pego uma de suas lâminas,
então giro e entro na briga. Eu ouço Mason xingar, mas ele não
fica no meu caminho, em vez disso, segue atrás de mim e
protege minhas costas enquanto eu me abaixo, corto e mordo.
Eu não uso meus olhos agora que meus caras estão aqui, não
querendo arriscar, mas há algo de satisfatório em fazer isso
dessa maneira. Perco toda a noção do tempo, só sabendo a
sensação de Mason nas minhas costas e minha lâmina na mão.
Quando o último dos estranhos cai morto aos meus pés,
eu procuro o próximo inimigo, minha respiração irregular e o
corpo coberto pelo sangue dos meus inimigos, só que não há
mais ninguém.
“Eu disse que ela não precisava ser resgatada.”
 Eu me viro para a voz de Elias, levantando uma
sobrancelha enquanto ele limpa sua espada ensanguentada na
túnica de um dos assaltantes caídos. Embainhando sua
lâmina, ele finalmente olha para cima e me prende com seu
olhar intenso. “Maya pode se salvar.”
“Ela é uma de nós agora,” resmunga Mason, dando um
passo ao meu lado e cruzando os braços sobre o peito. “Nós a
resgatamos, mesmo quando ela não precisa de nós.” Eu não
posso decidir se ele está dizendo isso para meu benefício ou se
ele está fazendo um ponto, e pelo jeito que ele está olhando para
Elias, eu diria que foi o último.
Theo ri, o som musical levantando meu ânimo. “Já faz um
tempo desde que fomos capazes de lutar contra alguém de
qualquer maneira.”
Eu olho entre os três, e as emoções reprimidas do dia
finalmente me atingem. Desta vez, quando minhas mãos
tremem, não é porque o chão está tremendo. “Vocês vieram.”
Essas duas palavras carregam mais emoção do que eu
expressei em muito tempo, e parece pegar Elias de surpresa,
quebrando seu exterior duro de líder. “Claro que viemos. Eu
apenas disse que não precisávamos resgatá-la, não que não
iríamos buscá-la.”
Mason desliza a mão pelo comprimento do meu braço, e eu
lentamente me viro para olhar para ele. “Eu cruzaria o mundo
para encontrar você, Maya.” Suas palavras são silenciosas, não
para impedir que alguém ouça, mas por causa da emoção
contida ali. Um dos guardas se apressa e passa para ele um
pedaço de tecido, que ele enrola em volta dos meus quadris, me
lembrando que estou nua da cintura para baixo – não que eu
realmente me importe agora, preocupada demais com Noah
para ser incomodada.
 Elias ri baixo em sua garganta enquanto se aproxima. “Eu
pensei que ele ia me matar quando eu disse que ele não podia
simplesmente ir correndo para a floresta atrás de você, que
tínhamos que planejar.” O lorde sorri para seu amigo que
apenas bufa em diversão resignada.
“Eu quase te matei,” ele admite casualmente, sua mão
quente e reconfortante na parte inferior das minhas costas. Algo
em seu comentário implacável me faz sorrir. Mason é um bom
homem, mas pode ser tão sanguinário quanto eu se a ocasião
exigir. Elias também, pelo que vi hoje.
“Maya.”
Eu me viro para o chamado de Theo, meu humor alegre de
repente quebrado com a preocupação em sua voz. Ele deve ter
movido Noah, que agora está caído contra um tronco de árvore,
seus olhos fechados e sua respiração lenta. O pânico de repente
explode dentro de mim, uma emoção a que não estou
acostumada e, francamente, isso me apavora.
Agindo por medo, eu giro para encarar Elias e aponto um
dedo para ele acusadoramente. “Você permitiu que isso
acontecesse. Você o deixou ser a distração.” Uma pequena parte
de mim sabe que isso não é justo, que Noah é um homem adulto
que toma suas próprias decisões, mas não estou ouvindo a voz
da razão agora.
Elias franze a testa, mas não faz nenhum movimento para
se afastar de mim. Corajoso. A maioria não ficaria no caminho
de uma górgona furiosa. “Noah insistiu,” explica ele,
gesticulando para o macho em questão. “Ele teria vindo sozinho
se não concordássemos...”
“Olhe para ele!” Eu grito, toda calma e lógica perdidas pelo
medo de perder Noah.
 Uma tosse estridente me diz que ele está acordado, e ele
murmura algo ininteligível. Corro para o lado dele e me ajoelho
ao seu lado. Tomando sua mão na minha, eu esfrego meu
polegar sobre a pele imaculada, a única parte dele que eu
arrisco tocar no caso de machucá-lo.
“Maya,” Noah murmura novamente, mas desta vez eu
percebo que ele está chamando meu nome. Meus olhos ardem
com lágrimas, mas me recuso a deixá-las cair. “Ele tem razão.
Eu já estava rastreando você antes mesmo de perceberem que
eu tinha ido. Eu não ia deixar você sozinha...” Uma tosse
cortante o interrompe, e eu compartilho um olhar preocupado
com Theo.
Theo olha em volta e, com um suspiro, tira uma garrafa de
água do cinto. Eu o observo com uma carranca, me
perguntando o que ele está fazendo enquanto despeja um pouco
da água na palma da mão. É só quando ele fecha os olhos que
me lembro que Theo pode curar com água. A esperança floresce
em mim como os primeiros botões da primavera. A água em sua
mão brilha, e ele a leva aos lábios de Noah. Sem questionar,
Noah bebe a água. O processo é repetido várias vezes até que a
garrafa de água esteja vazia.
Noah já parece melhor do que antes, o corte na testa
cicatrizado e os hematomas mais de um marrom-esverdeado em
vez do roxo e preto brilhante que eram antes. Suas pálpebras
parecem pesadas e, depois de um longo suspiro, elas se fecham
e sua cabeça repousa contra o tronco da árvore.
Theo se levanta e esfrega a testa, o rosto tenso. “Ele precisa
dormir agora e deixar a água funcionar.”
Com mais um olhar para Noah para ter certeza de que ele
está bem, eu me levanto e atravesso a curta distância até estar
perto o suficiente para segurar a mão de Theo na minha.
“Obrigado por ajudá-lo.” Algo no meu peito vibra, e eu juro que
ele parece mais brilhante apenas com o meu toque. Ele abre a
boca para dizer algo, mas Elias limpa a garganta.
“Vamos acampar aqui esta noite.”
Há ruídos de concordância enquanto os guardas começam
a se movimentar, montando acampamento de uma maneira que
possamos usá-lo. Observo enquanto eles movem os corpos de
nossos atacantes caídos, mas não sinto remorso, não depois do
que fizeram com Noah. O rosnado raivoso de Mason chama
minha atenção, e eu o encontro perto da gaiola onde fui
mantida. Ele a chuta grosseiramente e, para minha surpresa,
ela voa para trás vários metros. Eu sabia que Mason era forte,
mas este é um nível totalmente novo. Foram necessários vários
homens para tirar minha gaiola do carrinho que a arrastou até
aqui, mas ele a moveu facilmente com um chute.
“Lorde Elias!” Alguém grita, e todos nós giramos para ver
dois de nossos guardas arrastando um corpo lutando entre eles.
Uma sensação de déjà vu me atinge quando me lembro de Noah
sendo trazido dessa maneira, mas eu me livro disso e tento me
concentrar no que está acontecendo.
“Encontramos este tentando escapar,” diz o segundo
guarda com os dentes cerrados enquanto o prisioneiro luta
contra seu domínio. Eu sei exatamente quem é antes que ele
levante a cabeça, e mostro meus dentes, Mika. Minha górgona
quer mudar e arrancar sua cabeça, mas não somos fortes o
suficiente para isso. Ela ainda está grogue de qualquer feitiço
que as algemas tenham sobre eles.
“Diga a Marcus que dissemos olá,” Mika cospe, sangue
derramando de seus lábios torcidos enquanto ele me encara.
O que diabos isso significa? É uma ameaça para Marcus
porque eles levaram a lâmina do rei? Ou eles o conhecem
porque... por que ele os contratou para me levar? Não, não
posso pensar assim, ele só está tentando me abalar. Não tenho
provas de que Marcus contratou esses homens.
Elias começa a avançar, rosnando enquanto puxa a lâmina
da bainha em sua cintura. Ele aponta para o homem, então
para e olha por cima do ombro para mim. “A morte dele é sua,
se você quiser.”
Eu posso sentir todos me observando, e tenho a sensação
de que ninguém me julgaria se eu escolhesse não o fazer. No
entanto, não sou uma princesa protegida. Eu luto minhas
próprias batalhas. Sorrindo para Elias, dou um passo à frente
e alcanço meu véu. Eu acho que é apropriado que ele morra do
meu olhar quando ele se esforçou para evitá-lo até agora.
“Foda-se, sua cadela monstruosa,” Mika cospe, e antes que
possamos fazer qualquer coisa, ele estala a mandíbula e morde
algo duro. Ele sorri e começa a rir loucamente enquanto começa
a espumar pela boca. Ele logo para de rir enquanto seus olhos
rolam para a parte de trás de sua cabeça e seu corpo se move
em espasmos espasmódicos. Depois de alguns segundos, ele
fica parado, e eu sei que ele está morto.
Atordoada com a rápida reviravolta dos acontecimentos,
olho para seu cadáver. Eu não esperava isso.
“Veneno,” Mason zomba, balançando a cabeça enquanto se
junta a mim, seu braço roçando no meu. “Ele prefere morrer
assim do que ser transformado em pedra.” Ele puxa o lábio
superior em um rosnado. “Covarde.”
“Você esperava algo menos do lote de Joha, no entanto?”
Eu me empurro com o comentário de Elias. Eles conheciam
Joha? O que isto significa? Vendo meu olhar confuso, Elias
suspira e passa a mão pelo cabelo antes de apontar para o corpo
no chão. “Nós os conhecemos,” ele admite. “Eles são caçadores
de monstros rivais de um reino longe daqui. Eles geralmente
nunca cruzam Saren e viajam para esta parte do continente.”
Meus instintos estão me dizendo que há mais em jogo aqui.
Por que alguém de um reino distante me quer? Minhas dúvidas
surgem em minha mente novamente, sugerindo que Marcus
poderia ter algo a ver com isso. Eu me sinto sobrecarregada
enquanto meus pensamentos giram. Como se sentisse, Theo se
aproxima e fica do meu outro lado, perto o suficiente para que
seu corpo roce o meu. Com os dois me tocando, mesmo
casualmente assim, isso acalma as ondas de incerteza dentro
de mim.
Theo toca minha bochecha e vira minha cabeça, tentando
examinar a ferida no meu couro cabeludo, mas eu me afasto e
aceno para ele ir embora. Levantando uma sobrancelha, ele
tenta novamente. “Deixe-me dar uma olhada em seus
ferimentos.” Há uma pergunta em seu pedido... vou permitir
que ele me cure? O olhar severo em seus olhos me diz que não
tenho muita escolha no assunto.
Bufando, cruzo os braços sobre o peito, feliz pelo meu véu,
pois ele esconde meu estremecimento que a ação causa. “Você
está exausto. Não tente esconder isso de mim.”
Esfregando as mãos, ele me dá um pequeno sorriso, e eu
vejo o atrevido Theo que eu conheço. “Ainda tenho um pouco
mais dentro de mim,” ele promete.
Mason resmunga em concordância. “Deixe-nos cuidar de
você, Maya, pelo nosso bem, se nada mais.”
Eu olho entre eles, sentindo a tensão que eles estão
causando. Eu não posso nem imaginar o quão difícil deve ter
sido para eles me encontrarem desaparecida. Mesmo
imaginando se um deles tivesse sido... Minha górgona sobe
dentro de mim tão rápido que é como um choque físico, e eu
tenho que fechar meus olhos por um momento para acalmá-la.
Leva alguns momentos, e nenhum deles me perturba enquanto
respiro lenta e facilmente. Eu sei a resposta para minha
pergunta anterior... eu destruiria esta terra para recuperá-los.
Então, com um suspiro, abro os olhos e aceno com
relutância, permitindo-me ser levada a um lugar tranquilo onde
meu companheiro cuida de mim.
 Acariciando o focinho macio do meu cavalo, encosto minha
testa na dela. Ela solta um longo suspiro, o que traz um
pequeno sorriso aos meus lábios.
“Eu sei como você se sente,” eu respondo baixinho,
aproveitando a paz do momento.
Em algum momento durante a noite, os guardas
recuperaram os cavalos de onde os deixaram, junto com o resto
de nossas malas. Deram-me algumas roupas extras de
montaria para trocar e depois passei o resto da noite enrolada
contra Theo e Mason. Eu não tinha dormido bem, porém, e o
sono que consegui foi atormentado por sonhos de Noah sendo
espancado. Toda vez, eu acordava com um solavanco e olhava
desesperadamente ao redor até encontrá-lo dormindo em um
saco de dormir do outro lado de Mason.
Ele parece melhor esta manhã, graças a Theo. Ele está
acordado e até me trouxe chá quente no café da manhã. Nós
não falamos sobre o que aconteceu, nem sobre o fato de eu ter
conseguido derreter algemas mágicas de meus pulsos para
salvá-lo, algo que deveria ter sido impossível. Ele está
mancando, e não sinto falta de seu estremecimento ocasional,
mas sei que ele odiaria se eu apontasse para todo mundo, então
mordo minha língua e falo com meu cavalo.
 Posso sentir os olhares de várias pessoas em mim, mas não
me preocupo em reconhecê-los. Estou cansada e dolorida,
então não tenho coragem de ser tagarela hoje. Sinto Mason se
aproximando e me viro antes que ele me alcance, cruzando os
braços sobre o peito.
“Tem certeza de que não precisa mudar?”
Ele estava tentando me convencer a mudar a noite toda,
sabendo que isso aceleraria minha cura, e cada vez eu lhe dizia
a mesma coisa, não. Minha górgona também precisa de tempo
para se curar, e aquelas algemas e tudo o que eu fiz para sair
delas a drenaram.
“Estou bem, Mason. As feridas estão quase curadas agora.”
Ele resmunga, mas não insiste no assunto. Em vez disso,
ele paira por perto, fazendo uma careta para qualquer um que
se aproxime. Eu não acho que ele está tentando avisar
ninguém, não realmente. Ele sabe que ninguém de seu próprio
povo tentaria nada, mas sinto sua ansiedade através de nossa
conexão. Quando fui levada, isso o abalou mais do que ele
esperava, e agora ele não está preparado para me perder de
vista. Theo também me manteve à vista desde que me
encontraram, ele é melhor em esconder isso do que Mason. Este
homem não tem sutileza. Talvez isso seja parte da razão pela
qual eu o amo.
Meu corpo fica rígido. Amo. É realmente assim que me
sinto? Merda, merda, merda, merda. Não, não posso estar
apaixonada, não estou. Todos que eu amei sempre me traíram.
Estou amaldiçoada a suportar uma vida assim porque confiei
meu coração na pessoa errada.
“Maya, o que há de errado?” A voz baixa de Mason corta
meu pânico, e quando ele coloca a mão no meu braço, eu olho
para ele, examinando seu rosto. Ele é um homem bom, honesto
e protetor, e me defenderia até o último suspiro, mesmo que eu
não precisasse dele também.
Uma pequena parte da minha mente sussurra que só
porque nosso relacionamento se desenvolveu e eu sinto amor
por ele, isso não muda quem ele é fundamentalmente. Ele ainda
será Mason, o homem gentil que conheci. O amor não faz as
pessoas mentirem e enganarem. Aquelas pessoas que me
machucaram antes sempre teriam me traído, quer eu as
amasse ou não. Ainda assim, definitivamente não estou pronta
para admitir isso em voz alta agora.
Soltando a respiração que eu não tinha percebido que
estava segurando, eu forço meus lábios a se inclinarem em um
sorriso. “Acabei de pensar em uma coisa. Estou bem.”
Ele franze os lábios, claramente não acreditando em mim,
mas não insiste no assunto.
Todo mundo começa a montar em seus cavalos, e eu
relutantemente aceito a ajuda de Mason em cima da minha
égua, secretamente feliz quando a dor desce pelas minhas
costas por causa do ataque. Mason resmunga baixinho, mas
não diz nada, esperando até que meus pés estejam nos estribos
e eu esteja instalada na sela antes de montar em seu próprio
cavalo. Enquanto ele faz isso, eu observo Noah. Eu não posso
evitar. Toda vez que desvio o olhar, encontro meu olhar sendo
atraído de volta para ele, o novo aperto no meu peito diminuindo
quando meus olhos caem sobre ele. O pensamento de perdê-lo,
de nunca mais vê-lo... Minha górgona praticamente estremece
dentro de mim, sibilando, Meu, no fundo da minha mente. Isso
é algo que estou começando a reconhecer agora. Ela só
reivindica aqueles com quem eu deveria me relacionar, mas isso
parece diferente. Eu não sinto a mesma atração por ele que
sinto pelos outros, mas ela ainda o reivindicou.
 Noah se vira na sela e olha direto para mim com uma
sobrancelha erguida e uma expressão exasperada. Em vez de
desviar meu olhar agora que fui pega, encontro seu olhar
através do meu véu e inclino minha cabeça para um lado.
Percebendo que ele não vai ganhar um concurso de olhares
comigo, ele suspira e se vira para a frente mais uma vez, mas
não perco o fantasma de um sorriso que ele está tentando
esconder.
Agora que tudo está arrumado e em posição, Elias chama
e começamos a nos mover. Descobri que não estamos tão longe
de nosso caminho original, o que me faz pensar para onde Joha
estava me levando. No entanto, por causa disso, não deve
adicionar muito tempo à nossa jornada, graças aos deuses.
Já faz algum tempo que estamos viajando por essa área
arborizada, o terreno irregular significa que temos que
caminhar para não tropeçar com os cavalos. Isso só me dá
muito tempo para pensar, o que eu realmente não quero fazer
agora. Olhando para a minha esquerda, vejo Theo olhando para
mim. Ele me dá um sorriso, e eu retribuo, inclinando minha
cabeça para um lado enquanto o observo.
“Theo,” eu chamo, minha curiosidade levando a melhor
sobre mim. “Conte-me mais sobre você. Como uma meia-sereia
acabou fazendo parte de uma das equipes de caça a monstros
mais famosas do país?”
Surpresa cruza suas feições, mas sua expressão logo se
torna contemplativa quando ele olha para frente. Por um
momento, me pergunto se o ofendi, mas não sinto nada através
do vínculo além de uma leve sensação de tristeza.
“Você já deve ter percebido que essa coisa de caçar
monstros é uma fachada, certo?” Ele pergunta, voltando sua
atenção para mim mais uma vez. “Isso nos permite chegar a
lugares que de outra forma não conseguiríamos. Claro,
matamos alguns monstros, mas algumas das piores feras que
encontramos são os humanos que nos contratam.”
Presumi que seu verdadeiro propósito não era caçar
monstros, mas algo mais profundo. Parece que eu estava certa.
No entanto, ouvi-lo dizer isso com tanta facilidade ainda me
deixa surpresa. Ele está certo, porém, algumas das piores
coisas que testemunhei ou experimentei em minha longa vida
foram cometidas por humanos. Eu sabia que eles viriam à
minha cidade para investigar o rei e descobrir seus crimes, mas
por associação, isso deveria me tornar culpada também, e eu
realmente sou um monstro.
“Por que você não me matou?” Já perguntei isso antes, mas
tudo está diferente agora e quero ouvir de novo.
“Nós dissemos a você antes. Ouvimos falar de você e
decidimos manter o julgamento até conhecê-la. Então você
confirmou nossas suspeitas naquele dia nos estábulos quando
estava tentando ajudar os órfãos.”
Eu olho para frente, mas deixo suas palavras rolarem sobre
mim. Mason me observa à minha direita, ouvindo a conversa,
mas sem se envolver. Não posso deixar de me perguntar o que
poderia ter acontecido se eu não tivesse ido aos estábulos
naquela noite. Não, não consigo pensar em hipóteses, nada de
bom vem disso.
Theo obviamente sente minhas emoções distorcidas, mas
ele simplesmente limpa a garganta e continua, “Eu acho que
ser parte monstro realmente ajuda na caça de monstros.
Podemos conversar com as criaturas que fomos enviados para
matar, acalmando as tensões e, ocasionalmente, fingindo uma
morte. A maioria deles é incompreendida ou seu território foi
invadido pelos humanos, então eles estão tentando protegê-lo.”
Eu olho enquanto ele fala. Acho que nunca o ouvi dizer tanto
antes, e sua voz me acalma. “Como eu disse, existem aqueles
que matam indiscriminadamente, então temos que matar
ocasionalmente, mas tentamos evitá-lo onde podemos.”
Estou apenas olhando para ele agora. Isso tudo é muito
maior do que eu suspeitava. Eles não estão matando os
monstros, eles estão ajudando-os. De alguma forma, conhecer
esses homens como eu conheço, isso não me surpreende. Mas
o que eles fazem... É tão perigoso. Não apenas trabalhando com
a fera que eles foram enviados para matar, mas também com os
humanos. Se o que eles realmente fazem for descoberto...
Estremeço com as possíveis consequências.
Um pensamento de repente me ocorre. Eu sou apenas um
de seus projetos? Eles estão me cortejando para que eu pare de
ajudar o rei e facilite o trabalho deles? Olho para o grupo de
homens ao meu redor, meus olhos cravados em Theo, Mason e
Elias. Talvez seja assim que isso começou, mas meu vínculo
está praticamente cantando no meu peito. Não, eles não podem
fingir isso. O que eles sentem por mim é real. Em algum
momento, porém, eles terão que seguir em frente e me deixar
para trás. Isso não será fácil para nenhum de nós, mas será
particularmente difícil para eles. Os caçadores de monstros
amarrados a um monstro.
“Você não é um monstro, Maya,” Theo praticamente rosna,
captando meus pensamentos. “Você simplesmente não é
humana, e ser diferente é algo que muitos deles acreditam ser
abominável.”
Balançando minha cabeça em descrença, eu rio baixinho.
“Eu matei pessoas, Theo. Isso não é monstruoso o suficiente
para você?”
Ele vai argumentar, eu posso ver pela forma como seu
corpo endurece e seu rosto fica tenso, mas Mason o corta com
um olhar.
 “Mudem de assunto,” ele resmunga.
Vários dos guardas ao nosso redor claramente ouviram
nossa conversa. Parece que eles precisam de uma distração
tanto quanto eu. Todo mundo está quieto esta manhã, e a
atmosfera está tensa. Não sei o que fazer com isso, mas estou
colocando isso no ataque. Elias tem estado particularmente
tenso, seu rosto duro enquanto examina as árvores ao nosso
redor. Comecei a conversar com Theo porque não queria andar
em silêncio sob aquela atmosfera pesada. Felizmente, Theo
parece perceber que eu preciso de uma distração e acena com
a cabeça para a demanda de Mason.
“Minha mãe era uma humana e meu pai uma sereia. Ela
morreu ao me dar à luz, então fui criado pela minha tia. Ela
odiava o que eu era, e eu era tratado como um escravo. Foi só
quando eu atingi a maioridade que me juntei à guarda do rei, e
foi quando Elias me encontrou.” Ele encolhe os ombros e me dá
um sorriso. “E é isso, estou com ele desde então.”
“Elias!” Mason de repente chama, me assustando. Ele viu
alguma coisa? Empurrando minha cabeça para o lado, examino
a área, apenas para encontrar Mason parando seu cavalo antes
de jogar a perna para o lado. Elias também parou seu cavalo e
está nos olhando por cima do ombro com olhos aguçados,
procurando alguma ameaça.
Mason caminha até seu Lorde e eles compartilham um
olhar intenso. “Eu preciso de um momento,” é tudo o que meu
companheiro diz como explicação. Estou esperando Elias falar
para ele voltar para seu cavalo, mas ambos os machos parecem
tensos. Eu não sei o que estou perdendo, mas estou começando
a pensar que é mais do que apenas eles serem superprotetores
depois do meu sequestro. Elias ergue os olhos e olha para mim.
Eu não posso explicar o que vejo em sua expressão, mas faz um
arrepio percorrer minha espinha. Voltando sua atenção para
Mason, ele balança a cabeça uma vez em concordância.
 Mason não fica por perto, caminhando direto para mim.
“Venha comigo por um momento.”
Levantando as sobrancelhas em surpresa, olho para Theo,
que simplesmente dá de ombros, mas começa a desmontar.
Ignorando a mão estendida de Mason, eu balanço minha perna
sobre a sela e desço do meu cavalo. Colocando a mão na parte
inferior das minhas costas, Mason silenciosamente me guia
com Theo logo atrás. Eu me viro uma vez e vejo Noah nos
observando com uma carranca, mas ele não faz nenhum
movimento para nos seguir.
Nós ziguezagueamos entre as árvores, sem dizer uma
palavra até estarmos longe o suficiente, onde eu só posso ouvir
os outros de longe.
“O que está acontecendo...”
Eu sou interrompida quando Mason me gira e pressiona
seus lábios contra os meus, seu beijo urgente enquanto ele me
apoia contra uma árvore. Luxúria e necessidade surgem dentro
de mim tão ferozmente que tudo o que posso fazer é beijá-lo de
volta, afundando em seu abraço.
Afastando-se, ele descansa sua testa contra a minha, sua
respiração irregular. “Achei que ia enlouquecer quando você foi
levada.” A emoção em sua voz faz meu peito doer, e eu não posso
deixar de descansar minha mão em sua bochecha enquanto ele
continua. “Eu sabia que algo estava errado, eu podia sentir isso
no meu peito. Quando cheguei ao local para onde você foi
levada, e vi a estátua e seu véu no chão...” Ele para com um
rosnado.
Theo se aproxima e dá um tapinha no ombro de Mason. O
homem maior resmunga, mas dá um passo para o lado,
permitindo que Theo tome seu lugar e se pressione contra mim,
roçando meu queixo com as costas da mão.
 “Quando você foi levada,” Theo começa, sua voz rouca, “Foi
como se um pedaço de mim tivesse sido arrancado do meu
peito.” Ele balança a cabeça e respira fundo. “Eu não deixo
pessoas próximas a mim além de meus irmãos de armas, como
eu aprendi por experiência que todo mundo só quer te
machucar. Aprendi a ficar quieto, a ficar fora do caminho, mas
você...” Ele ri de si mesmo, o som triste. “Você me faz querer
cantar.”
Meu coração se parte por ele enquanto ele fala. Quero
encontrar aqueles que o maltrataram no passado e rasgá-los
em pedaços. Minha górgona e eu estamos de pleno acordo sobre
isso. Theo é atrevido e um pouco trapaceiro, mas também é
gentil e generoso. Ele não precisa compartilhar seu dom de cura
com ninguém, especialmente depois da maneira como foi
tratado no passado, mas o faz de qualquer maneira.
“Eu não pedi para ser vinculado,” ele continua, “E,
francamente, é aterrorizante. No entanto, eu sei que é tão
assustador para você também. Vou cuidar de você todos os dias
pelo resto da minha vida.”
Ele está certo, é aterrorizante, mas saber que isso é tão
difícil para ele, bem, alivia algo dentro de mim. Os dois pareciam
tão receptivos a esse vínculo que eu simplesmente assumi que
era fácil para eles. Sua declaração também acalma meu
crescente medo de que eles simplesmente me deixem com o rei
e retornem ao seu reino sozinhos assim que sua missão estiver
completa.
De repente, grandes mãos pousam em mim e me abalo em
um piscar de olhos. Não sei como, mas me encontro presa no
peito de Mason enquanto beijo Theo com beijos profundos e
apaixonados. Meu sangue está em chamas, pulsando pelo meu
corpo e me inflamando. Eu preciso deles, eu preciso deles agora.
 Assim que estou aprofundando nosso beijo, Theo se afasta
e vejo uma pequena carranca puxando sua testa. “Só
precisávamos que você soubesse que, aconteça o que acontecer,
você é nossa amiga e pode confiar em nós.”
Isso instantaneamente me coloca no limite. Puxando de
seu aperto, eu dou um passo para trás para colocar alguma
distância entre nós enquanto olho entre eles. Eu não consigo
me concentrar quando eles estão me tocando assim. Está
prestes a acontecer algo que eu não saiba, ou eles estão
simplesmente preocupados que possamos nos separar
novamente? “O que isso significa?” Eu pergunto, suspeita
amarrando minhas palavras.
Mason dá um passo em minha direção, com a mão
estendida. “Maya...”
“Mason, Theo, montem, precisamos ir,” Elias chama, sua
voz distante, mas final.
A expressão de Mason se fecha, e isso me enche de medo.
O que diabos está acontecendo?
Theo suspira e pega minha mão na dele, me levando de
volta ao nosso grupo. Todos parecem tensos, mas ficam em
silêncio enquanto montamos. Com um gesto de Elias,
começamos a nos mover mais uma vez.
O caminho eventualmente se torna plano o suficiente para
que nossos cavalos possam galopar sem se machucar, e
qualquer pensamento de falar desaparece quando nos
concentramos em cavalgar. Cair definitivamente não é o que eu
preciso agora. Quanto mais viajamos, mais me convenço de que
algo está acontecendo. Todos parecem ficar mais tensos a cada
minuto que passa.
A luz chama minha atenção e percebo que finalmente
estamos prestes a sair da floresta. Galopando em um grande
vale cheio de flores silvestres, eu deixo minha cabeça cair para
trás e absorver o sol enquanto ele brilha sobre nós. Seguimos a
montanha rochosa à nossa direita, subindo o vale até
chegarmos ao topo e nos encontrarmos em uma grande planície
plana.
O rugido do dragão é o que ouço primeiro. Assobiando, eu
me curvo na minha sela e procuro a ameaça. Acima de nós está
um enorme dragão cinza. O bater de suas asas envia rajadas de
vento sobre nós, e quando a fera joga a cabeça para trás e ruge
mais uma vez, uma corrente de fogo sai de sua boca. Posso
sentir o calor das chamas até aqui. Como diabos vamos
derrubar uma fera desse tamanho?
Olhando para Elias em busca de orientação, vejo que ele
está com uma expressão sombria, mas não parece preocupado.
Ele acena com a mão para que paremos, e todos nós paramos,
mas estou muito ocupada olhando para o dragão para notar
todos desmontando. Uma mão no meu joelho me puxa para o
presente. É a mão de Mason. Soltando um suspiro trêmulo, eu
pego sua mão e deslizo do cavalo, franzindo a testa quando vejo
que todos fizeram o mesmo. Todos estão esperando com
expectativa, embora nenhum deles tenha sacado suas armas.
Olhando para Elias, eu o vejo olhando para frente. Não para o
dragão, mas para…
Com os olhos arregalados, vejo para o que ele está olhando,
fileiras e mais fileiras de soldados, todos vestidos com as
armaduras de batalha de Saren. Eu estava tão distraída com o
dragão que não os tinha visto. Eles estarão aqui em poucos
minutos. Noah faz o seu caminho para o meu lado, olhando os
outros ao nosso redor, a mão no punho da espada. O dragão
ruge novamente, fazendo com que Noah e eu nos agachemos.
Ninguém mais move um músculo. Observo com crescente pavor
enquanto o dragão circula o exército que se aproxima antes de
pousar e fechar suas asas, e chego a uma percepção horrível.
 O dragão pertence a Saren.
Girando, eu mostro meus dentes e me afasto de Theo e
Mason, lembrando de suas palavras apenas algumas horas
atrás. Eles disseram que eu poderia confiar neles, não importa
o que acontecesse. Eu quero rir e chorar e me enfurecer. Meus
olhos ardem por trás do meu véu. “Vocês nos traíram.”
Noah parece perceber isso ao mesmo tempo que eu,
desembainhando sua espada e pressionando suas costas
contra as minhas. Minha górgona uiva dentro de mim, lutando
comigo pelo domínio, não acreditando que nossos vínculos nos
trairiam. É por isso que todos estão tão tensos e cautelosos
hoje, eles sabiam que isso estava chegando, um exército se
aproximando e o dragão que fomos enviados para caçar está de
alguma forma ligado a eles.
“Maya, vamos explicar...”
“Como você pode? Você disse que eu podia confiar em
você.” Eu odeio que minha voz falhe enquanto eu grito com eles,
meu coração parece que está prestes a se partir em dois.
“Maya, ouça-nos,” Elias ordena, caminhando em minha
direção no modo de lorde total. Qualquer sinal do homem gentil
que eu estava começando a conhecer se foi. Foi tudo mentira
também?
“Por que eu deveria?” Eu questiono, arreganhando meus
dentes, meu corpo estremecendo enquanto luto contra minha
górgona.
Rugidos nos interrompem, e eu me viro para a maior
ameaça que enfrento agora... o dragão. Eu não acho que Elias
ou os outros vão me machucar, não quando eles se esforçaram
muito para me trazer aqui. O exército que se aproxima parece
se dividir em dois, criando um caminho para o dragão
atravessar. Com passos pesados que fazem o chão tremer com
a força, a fera se aproxima de nós com um brilho em seus olhos
amarelos.
Minha respiração acelera, e o medo faz meu coração bater
no ritmo dos passos do dragão. Noah observa a fera de perto,
sua espada levantada.
Como um, todos os machos Saren caem de joelhos. O
movimento me assusta, me fazendo pensar que eles estão se
abaixando, mas percebo com horror que eles estão se curvando
e mostrando reverência ao dragão. Eu olho para cima
novamente bem a tempo de ver um estranho brilho passar sobre
o dragão, e se eu não estivesse olhando, eu não teria acreditado.
A criatura começa a encolher até restar apenas um homem em
seu lugar.
Mais alto que um humano normal, ele anda com confiança.
Cabelos prateados longos e sedosos descem pelas costas, e ele
usa uma túnica verde-escura impecável. Ele é bonito de uma
maneira dura, suas maçãs do rosto afiadas sob olhos amarelos
que não perdem nada. A única característica que indicaria que
ele era apenas o enorme dragão diante de nós são as grandes
asas cinzentas que parecem sobressair de suas costas. Por fim,
noto uma simples faixa dourada em cima de seu cabelo
prateado.
Eu me sinto doente quando percebo para quem estou
olhando. Eu nem sabia que os dragões podiam mudar para a
forma humana, mas não há outra explicação. Este é o Rei de
Saren. De alguma forma, o rei do nosso reino rival é um dragão.
“Vossa Majestade,” Elias cumprimenta, levantando-se
lentamente de sua posição, sua cabeça ainda curvada em
respeito enquanto ele confirma o que acabei de perceber.
“Lorde Elias.” O rei abaixa a cabeça em reconhecimento
antes de me prender com seus olhos amarelos dourados. “E
você deve ser Lady Maya, a lâmina do Rei Marcus e a salvadora
de órfãos.”
Eu não posso dizer se ele está zombando de mim ou se ele
apenas acha toda essa situação ridícula. Ele não é o único.
Estou tão perto de arrancar meu véu e soltar minha górgona,
mas ela se esquiva do pensamento. Um momento atrás, ela
estava lutando pelo domínio, mas agora ela não quer que eles
se machuquem. A percepção repentina me atinge como um
golpe físico, ela estava tentando protegê-los de mim. Estou em
guerra comigo mesma. De alguma forma, depois de tudo, meu
monstro ainda confia neles, apesar de terem mentido para mim
e me trazido aqui.
Em um impasse com minha górgona e sabendo que não
posso lutar para sair daqui sem que eu e Noah sejamos mortos,
soltei um longo silvo. “Rei Kai, eu presumo.”
“Você supõe corretamente.” Sua boca vira para um lado,
seus olhos brilhando enquanto ele me observa. “Eu sinto muito
por tudo isso. Eu não achei que você viria se soubesse a
verdade.”
Eu solto uma risada sem graça, muito ciente de Theo e
Mason atrás de mim, nossos laços tensos quando eles chegam
até mim. Afastando as amarras, mantenho minha atenção no
rei rival. “E qual é a verdade?” Eu exijo.
Sua expressão fica séria, todos os sinais anteriores de
humor se foram. “Eu preciso que você me ajude a matar o rei.”
 Entrando nessa história, eu sabia que ia gostar de escrevê-
la, mas não tinha ideia do quanto me apaixonaria por esses
personagens. Maya é forte e feroz, e certamente não precisa ser
resgatada, mas começa a aprender que só porque ela pode
cuidar de si mesma, não significa que ela tem que fazer isso
sozinha. Isso é algo que ressoou em mim e tenho certeza de que
vai ressoar com muitos outros.
Agradeço imensamente à minha equipe que me apoiou ao
longo da escrita deste livro, como sempre, eu não poderia fazer
isso sem você. Minha incrível equipe de edição e revisão, leitores
alfa e beta, meu formatador e, claro, minha família que são
minhas líderes de torcida.
Espero que você ame essa história tanto quanto eu, e um
enorme obrigado por lê-la. Se você considerar deixar um
comentário, eu ficaria muito grata.
Todo meu amor,
Erin xoxo