Love of a Queen

Sinopse

Eles disseram que eu merecia a ira do monstro...

E eles estavam certos.
Eu sou o traidor e o vilão da minha própria história.

Quando me afastei da Família Armanelli, quebrei o juramento que me ligava a

eles.
Pelo sangue, agora pertenço ao inimigo.
Vou herdar bilhões e solidificar alianças onde ninguém mais pode.

Mas, por amor, ainda pertenço a Roma.

O subchefe da máfia italiana.
E toda vez que o vejo, ele me encara com indecisão, como se quisesse ficar ao
meu lado, mas também me despedaçar.
A parte distorcida em mim anseia que ele faça as duas coisas.

Ele é o único obstáculo que devo superar.

Porque ele tem um pedaço do meu coração que eu tenho que aprender a viver
sem.
No entanto, o monstro nele pode me deixar para trás também?
Há um laço inegável que sempre nos amarrará, e não acho que ele possa
ignorar essa atração.

Afinal, ele é o monstro.

E o monstro sempre vem buscar o que é dele. Este livro é a parte final do
New Reign Mafia Duet. Não é um autônomo. Por favor, comece com Heart
of a Monster.
Capítulo 1
Katie

A porta se fechou. O som ricocheteou através de mim, um lembrete alto de que

eu estava deixando para trás minha família e o amor da minha vida.
Rome se ajoelhou diante de mim, me implorando para não partir. Como eu não
poderia, no entanto? A liberdade tem um preço. Romper com o abrigo de suas
correntes significa que você arrisca sua vida para ver seu verdadeiro potencial.
Eu estava confortável, estagnada, ligada à vida que a família havia construído
para mim. Eu permiti. Na verdade, eu o respeitei e até o defendi. Mas bastou um
gatilho para as emoções virem à tona, e eu as reprimi por muito tempo. Saí para
a escuridão da noite e senti o vento sussurrar em meu cabelo, o céu noturno
cobrir minha pele e o som da cidade girando ao meu redor. Eu senti o mundo e,
pela primeira vez, senti que ele se abriu para mim, que todas as possibilidades
estavam disponíveis para mim, que eu, sozinho, era bom o suficiente para
esculpir qualquer pedaço dele que quisesse porque eu, sozinho, merecia isto.

A liberdade, porém, tem um preço.

Fiquei na beira da calçada enquanto o SUV escuro descia a rua. A borracha dos
pneus rangeu no asfalto. Nenhum homem estava ao meu lado, e ninguém iria
me proteger se Dimitri, o homem que diziam ser meu tio, abrisse a janela para
tirar minha vida naquele instante. Quando o veículo parou e parou ali, meu
coração disparou. A adrenalina bombeava em minhas veias o suficiente para
fazer minhas mãos tremerem contra a mochila que eu segurava no ombro. Um
homem grande saiu do lado do motorista e contornou a traseira. Ele abriu a
porta, acenando para que eu entrasse. Sem hesitar, deixei para trás o conforto
da família Armanelli pelo desconhecido. Eu encontraria uma maneira de provar a
todos que era digno de ficar sozinho, que merecia um lugar no poder tanto
quanto qualquer um deles.

Entrei no SUV e fiquei cara a cara com Dimitri, o herdeiro da bratva russa. Os
assentos envolveram a parte de trás da limusine, permitindo que ele me
encarasse com seu olhar azul glacial. Ele esperou que eu o examinasse: sua
camisa branca de colarinho, sua calça preta e sapatos engraxados, com pouco
mais para acessórios. Isso me lembrou que ele era cruel, direto ao ponto sem
talento.
Dois homens estavam sentados um de cada lado dele. Um de seus paletós
dobrou desajeitadamente, mostrando-me exatamente onde ele estava
carregando uma arma. Nenhum deles sorriu ou ofereceu qualquer expressão.
Eu conhecia o bratva por seu perfil discreto. Nenhuma joia era usada, eles mal
tinham tatuagens e não exibiam o que tinham. A bratva russa tinha apenas
começado a se espalhar desde que Dimitri assumiu o poder. Claro, a família era
desorganizada, mas eles eram implacáveis ​e inteligentes o suficiente para
chegar ao topo com os recursos que tinham. A família valia bilhões assim como
os Armanellis, e apenas a linhagem tinha acesso a ela. Eu tinha ouvido as
histórias do pai de Dimitri, como ele matou crianças, como ele as torturou na
frente de seus pais apenas para conseguir o que queria. Ele incorporou sua
bratva dentro do governo, criando medo em seus funcionários, acabando com a
moral. Linhas foram feitas para serem cruzadas, e ele fez isso sem hesitação.
Então, supostamente, sua memória falhou com ele. Agora, ele morava em um
pequeno subúrbio agradável fora da cidade.

“As apresentações estão em ordem, Katalina.” Dimitri se recostou e endireitou o

punho de sua manga, me dando um momento para responder.

“Você parece já saber meu nome.” Sentei-me também, estudando-o. Seu queixo
cortado como o meu, e a inclinação de seu nariz era a mesma, mas seus olhos
eram muito azuis, seu olhar muito cruel e frio enquanto ele se sentava lá sem
responder. Dimitri e eu não éramos parentes, não do jeito que eu queria ser, de
qualquer maneira. O sangue estava se tornando cada vez menos importante
para mim. “Podemos pular as besteiras. Você me queria; você me pegou. O que
você vai fazer comigo?

"Talvez eu devesse manter uma surpresa, sim?" Ele sorriu como uma cobra faria
para um rato, seu forte sotaque russo em sua língua. A frigidez de seus olhos,
como eles penetravam profundamente em meu ser, me mostrou o quão bem
este homem sabia jogar.

“Nossa linhagem vem dos Romanov, ouvi dizer.”

“E a nossa linhagem? Você não terá esse sangue em você por muito tempo."

“Ah, mas um Romanov não pode derrotar as probabilidades?”

“Ou eles estão destinados a serem executados. Você me diz." Um de seus
dedos batia na calça, lentamente, em um ritmo imaginário.

“Para que você me quer aqui? Não vou implorar para saber. Se você planejou
me sequestrar e me matar, terá um trabalho embaraçosamente fácil, mas acho
que um drive-by teria bastado para isso. Então, pelo que parece, vamos ver seu
pai."

“E seu avô,” Dimitri disse, erguendo uma sobrancelha e avaliando minha reação.
Quando eu não vacilei com suas palavras, ele deslizou de seu assento para vir
sentar-se contra mim. Sua respiração era quente no meu ombro, e ele respirou
meu cheiro contra a minha orelha. “Pena que somos parentes.”

Seus músculos se moveram em seus assentos; um franziu a testa enquanto o

outro sorriu como se pudesse receber um show. Nenhum deles conhecia seu
líder bem o suficiente para adivinhar seu próximo movimento, o que significava
que Dimitri era tão instável ou eles eram verdes.

“Seus dois filhos vêm visitar o vovô também?” Eu perguntei, não olhando na
direção de Dimitri. Se ele pegasse medo, ele se alimentaria disso, e eu não
precisava que ele confundisse meu desgosto com isso.

"Por que? Você quer que eles façam? Você gosta de algo que vê em um deles
mais do que eu? " Sua mão foi para o meu queixo e puxou meu rosto para ele.
Nós olhamos um para o outro, seus olhos saltando para frente e para trás sobre
os meus.

“Quando falo com você, sua atenção está em mim. Não me faça te ensinar boas
maneiras, sobrinha." Sua mão apertou minha coxa e avançou para cima sobre
meu jeans. Seu polegar mergulhou em um buraco neles, e minha pele se
arrepiou.

“Dimitri, seu pai não ficaria feliz.” O músculo carrancudo estava tentando
neutralizar a situação. Ele provavelmente ficou enjoado com o incesto. Minha
mente disparou, porém, encontrando meu espaço seguro no caso de eles
decidirem me torturar. Eu me esforcei para encontrar a jarra que guardou todas
as minhas emoções por tanto tempo, mas talvez eu realmente a tenha quebrado
quando esfaqueei Georgie. A frustração em mim crepitava como um incêndio,
apenas esperando para pegar a floresta seca à sua frente. Eu não poderia
engarrafá-lo se eu tentasse. De repente, eu estava livre e não voltaria para o
que quer que eles quisessem que eu me tornasse. Eu não me tornaria nada
para ninguém nunca mais.

Provocar uma mulher que não tinha nada a perder exceto a liberdade que
acabara de ganhar não era sábio. “Você sabe que Georgie está morto?” Sua
mão parou de se mover no buraco da minha calça jeans. Ele puxou-o para pegar
o telefone e, ao mesmo tempo, jogou russo nos dois à nossa frente. Eles
correram para pegar seus telefones, todos se movendo rapidamente para obter
informações. “O que você está escondendo de todos? Sabemos que você
trafica, sabemos que o governo está envolvido, sabemos que…"

Dimitri me deu um tapa no rosto forte o suficiente para fazer meus ouvidos
zumbirem. “Não fale a menos que falem com você. Papai não discutiria comigo
sobre isso. Você está fora de linha."

“De quem é a linha?” Eu sussurrei, não tendo certeza se minha pergunta me

renderia outro tapa. Quando isso aconteceu, encontrei a fraqueza no carro. O
homem musculoso que estava franzindo a testa se encolheu como se bater em
uma mulher não estivesse nas cartas para ele. Ele não sobreviveria muito tempo
nesta família, então eu não me sentiria mal por convencê-lo a se tornar um
aliado meu. Identificar conexões teve um preço esta noite. Suportar a dor
significava que eu chegaria ao fim dessa charada. Foi a dor mais justificada que
senti em muito tempo.

Dimitri apertou sua mão. “Papai pensa que sangue é sangue. Você vai provar a
ele que está certo ou errado quando chegarmos lá. Coloque-o em ordem para
que sua mente possa descansar."

“Ele tem demência. Uma mente como essa nunca descansa,” eu o corrigi. Veio
automaticamente porque o Parkinson havia levado meu pai e eu não permitiria
que ninguém, nem mesmo o diabo, andasse por aí com falsas esperanças sobre
uma doença terminal como aquela.
“A mente dele está pior porque ele sabe que você anda por aí com os
Armanellis. Ele se concentra nisso dia e noite. Sua lucidez é dominada por ela.
Então, resolvemos o problema arrastando você.”

"Então, você é apenas o filho que se importa?"

“Eu sou o filho que dirige esta bratva, sobrinha. Assim que o pai vir que você não
passa de um vira-lata, eu mato você."

"Nenhuma pechincha?" Eu me perguntei se ele negociaria minha vida comigo.

“Depois de você desistir do telefone de Georgie? Você nos traiu…"

“Eu não sabia que fazia parte da bratva quando compartilhei essa informação.”
Não era uma evidência bem escondida de qualquer maneira.

"Não importa." Ele dispensou meu raciocínio. “Vou acabar com o absurdo e será
o começo do fim para a Família Armanelli. Eles sabiam o tempo todo? Você era
o único no escuro?"

Eu não respondi, apenas sentei lá respirando o fedor de sangue russo. O ar

dentro daquele SUV estava tão desequilibrado que eu mal conseguia respirar.
Meu tio era um homem sem código moral e eu estava prestes a testá-lo de todas
as maneiras. Um de nós estaria derramando o sangue de nossa família no final
disso.

Eu sabia muito bem que não seria meu. Eu tinha acabado de ganhar minha
liberdade e não estava prestes a entregá-la a um homem que não a merecia.
Capítulo 2
Katie

Os músculos de Dimitri jogaram uma capa preta sobre minha cabeça para me
arrastar para fora do SUV. Eu me mexi enquanto eles me puxavam para fora e
para alguma calçada. “Isso é necessário? Eu vim de bom grado."

Dimitri trocou russo com os dois, e então ouvi seus passos se distanciando cada
vez mais. Um deles agarrou meu cotovelo e me puxou para frente. Caminhar ao
lado de outro indivíduo deveria ter sido fácil, mas tropecei duas ou três vezes
antes que o homem praguejasse em sua língua nativa.

O outro agarrou meu cotovelo oposto. “Basta levá-la para o quarto, certo? Não
precisamos fazer nada além de mantê-la lá até que Ivan se sinta confortável em
trazê-la."

"Ivan disse dia ou noite", sussurrou de volta aquele que eu tinha certeza que iria
ceder sob a pressão esta noite. “Nós deveríamos entregá-la direto para lá. Ele
quer-"

“Dimitri está no comando. Nós a vigiamos durante a noite, hein? Qual é o pior
que poderia acontecer? Apenas um pouco de diversão para nós, se nada mais."

Eu o estaria matando primeiro. Eu conhecia seu tom, aquele que deslizou para o
lado errado pela sua espinha e causou arrepios em todos os lugares. Minhas
entranhas se revoltaram com o simples pensamento de ter que resistir a seus
avanços. Uma noite inteira significava que eu teria que enganá-los ou usar tudo
o que Dante me ensinou. Tive a sorte de treinar com ele, de saber que tinha
chance de me defender nessa situação. Eu sabia que teria que fazer isso e
sabia que, se eu sobrevivesse a tudo isso sozinho, teria como missão continuar
treinando com Dante.

Minhas chances eram pequenas, no entanto; dois armados contra um

desarmado não eram grandes chances. A garotinha dentro de mim, aquela que
chorava naquele quartinho quando Marvin não vinha para a cama à noite, estava
tremendo. A mulher em mim sabia que eu seria capaz de viver com isso. Aquela
mulher era como uma espada: queimada e espancada até ficar tão afiada que
poderia cortar qualquer coisa. Tropecei em alguns degraus de cimento e contei
cada um deles para cima. Só subimos meio lance. O clique metálico de uma
fechadura e o tapete sob meus sapatos me disseram que eles me trouxeram
para algum tipo de apartamento, não um armazém ou algum lugar para me
matar.

Parecia que meu avô ainda fazia a maioria das regras. "Posso conhecer meu
avô hoje à noite?"

“Ela vai contar a ele se não a trouxermos esta noite. Ivan vai—”

“Dimitri é o chefe.”

“Você é tão estúpido, hein? Ivan é nosso dono. Ele está nos obrigando a escoltar
essa mulher até ele. Não Dimitri. Dimitri não quer isso. Eu não estou fazendo
parte dessa merda." Ele empurrou meu cotovelo para longe dele.

Puxei meu outro braço para ver se seria capaz de manobrar para fora de seu
alcance. O segundo cara me deixou ir sem muita luta porque estava discutindo.

“Maksim, apenas se acalme. Quer uma bebida, hein?"

Maksim zombou, mas ouvi preocupação genuína do outro cara. Eles estavam
perto o suficiente para ele querer que Maksim ficasse. Eu queria que Maksim
ficasse também.

“Podemos remover pelo menos a tampa da cabeça?” Perguntei. “Vou beber

vocês dois debaixo da mesa a noite toda se estivermos apenas esperando
Dimitri.” A confiança ia longe com os homens, especialmente os russos que
gostavam de beber. Lembrei-me de como os amigos de Georgie me olhavam
quando eu bebia uma dose.

“Você ouviu Dimitri – algumas horas não vão doer se ele for dormir.” Maksim
parecia estar se livrando dos sapatos, e então suas mãos estavam no meu
pescoço, afrouxando a amarração.
“Eu não vou me responsabilizar por isso se ele descobrir,” seu parceiro
respondeu rispidamente.

A luz me cegou por um segundo, mas esfreguei as mãos no rosto e passei os

dedos pelas ondas. “Você pode ficar preso a mim por muito tempo. O sangue é
russo, sabia?"

“Meio russo,” ele respondeu enquanto seus olhos azuis examinavam meu rosto.
Eles pairavam em meus lábios como qualquer canalha, e eu os lambia só para
provocá-lo.

O jogo que estávamos prestes a jogar começaria com insultos. Maksim pegou
uma garrafa de vodca e eu entrei na pequena sala. O tapete era velho como o
resto do pequeno apartamento. Parecia um ponto de parada para a bratva. Eles
poderiam entrar e sair daqui, mas ninguém vivia no espaço. A mesa de madeira
estava gasta com arranhões e manchas, e as cadeiras balançavam muito devido
aos anos de abuso, mas não havia fotos nas paredes nem comida na geladeira,
apenas álcool. E copos nos armários.

Maksim serviu porções generosas e bebemos. Três tiros depois, eu estava mais
solto do que gostaria, mas perspicaz o suficiente para saber que Boris, amigo de
Maksim, estava gostando demais da minha companhia. Ele bebeu o dobro do
que eu bebi e fez questão de me impressionar.

A mão dele estava esfregando minha coxa nos últimos cinco minutos, e ele
acabou de criar coragem para dizer a Maksim para nos deixar. "Katie quer
algumas horas comigo para si mesma, certo?" Sua sobrancelha se ergueu e sua
mão apertou com força meu jeans.

Eu tinha dominado tudo que Dante havia me ensinado? A ponto de conseguir

executar todos os movimentos perfeitamente? Era tudo uma questão de tempo
certo, sem erros, garantindo que eu estivesse comprometido com o resultado.
Eu tinha que estar pronto para matar. Você não puxou uma arma sem saber que
iria puxar o gatilho.

“Por que não, hein? Os italianos nunca me deram muito o que escrever. Vamos
ver se Boris dá um soco.” Eu pisquei para Maksim, e ele olhou para mim como
se a coisa toda o deixasse enjoado. Em outra vida, teríamos sido amigos. Ele
teria lido minha piscadela pelo que era. Eu vou me livrar desse homem. Ele será
o primeiro de muitos que nunca mais machucará as mulheres.

“Dá o fora daqui, cara”, disse Boris. " Eu ligo para você se precisar de você.
Volto em uma hora?"

"Tem certeza que?" Maksim já estava saindo da cadeira gasta, como um

cachorro finalmente soltou a coleira.

"Claro, vá." Dei de ombros e joguei meu cabelo por cima do ombro. Travei os
olhos com Boris e sorri para ele. Os looks que eu tinha dominado… Eu poderia
enganar qualquer homem fazendo-o pensar que eu o queria. Mas eu também
deveria ter dominado as táticas de fuga e sobrevivência de Dante. Eu não sabia
o que era melhor, um ataque surpresa ou um em que eu o olhava bem nos
olhos. Minha filhinha estava se encolhendo no canto da sala, encolhida de
medo, mas a mulher queria mostrar a ela como ser corajosa, como se levantar e
lutar.
Quando a porta se fechou, servi-me de outra dose sem dar atenção a Boris.
Engoli tudo e depois me encostei na porta.

“Como você quer morrer, Boris?” Eu perguntei, olhando em seus olhos, o sorriso
que eu tinha para ele um segundo atrás completamente desaparecido. “Eu
poderia estrangulá-lo ou quebrar a garrafa na sua cabeça antes de esfaqueá-lo
até a morte.”

"Perverso." Ele gemeu e esfregou as calças antes de se levantar para vir em

minha direção. "Eu gosto disso. Mas acho que gostaria de fazer você gritar uma
ou duas vezes antes de tentar me assustar."

A adrenalina passou por mim, disparando em todas as direções antes de Boris

descer sobre mim. Minhas mãos suam, meu coração bate na velocidade da luz,
e cada pensamento salta da minha mente como um cabelo cheio de estática.
Em vez de deixá-lo me tocar, de deixar qualquer parte disso acontecer, agarrei
sua mão e levei-a à minha garganta como se estivesse bancando a donzela sob
um homem forte.
A posição era uma que Dante havia me ensinado. Com o pivô perfeito e um
golpe de palma em seu pulso, eu seria capaz de desequilibrá-lo e, com a
quantidade certa de alavancagem, colocá-lo em um estrangulamento. Antes que
sua outra mão pudesse subir para me tocar, antes que seu hálito quente
pudesse se misturar com o meu, executei o movimento.

Eu acreditei em mim.

Levantei-me para mim e para a garotinha no canto. Eu coloquei minha força,

meu ódio, minha repulsa nisso. Eu dei tudo que eu tinha. Girando com força em
meu golpe de palma, forcei todo o meu impulso em seu pulso. Ele gritou e caiu
em direção à parede, um pouco instável depois de toda a vodca, exatamente
onde eu precisava que ele estivesse. Eu balancei meu braço para cima e ao
redor de seu pescoço para garroteá-lo. Ele começou a balançar imediatamente,
mas meu corpo aguentou os socos e a dor. Apertei com mais força porque, se
me soltasse agora, morreria.

Ele ou eu. Minha morte ou a dele.

A quantidade de energia que ele estava exercendo se debatendo, se

contorcendo e se debatendo como um idiota fez crescer a esperança em mim.
Dante disse que quanto mais eles se mexiam, menos eu precisava. Acho que a
bratva ainda estava desorganizada, porque o Boris não tinha sido treinado para
lidar comigo. Me socar repetidamente no lado era sua principal defesa. Ele
tentou nos jogar contra a parede, mas meu garrote estava apertado.

Nunca desista se quiser viver. Ele se dobrou no joelho, depois no chão; então
sua respiração parou. Eu segurei por alguns minutos. Talvez vinte. Talvez cem.
Talvez eu tivesse ficado naquela posição para sempre. Eu tinha matado de novo
e queria ter certeza de que a vida era minha antes de liberar o controle.

Foi assim que Maksim me encontrou quando voltou. “Foda-se, Katalina.” Ele se
abaixou para afrouxar meu aperto, os olhos cheios de algo que parecia remorso.
“Ele te atacou? Eu não deveria ter ido embora. Eu não tinha certeza... Você
parecia-"
“Não é sua culpa, Maksim.” Eu deslizei para sentar contra a parede e puxei
minhas pernas em minha direção. Nós olhamos para o corpo sem vida. "Ele
mereceu, certo?"

“A maioria de nós merece.?”

Pensando em todas as coisas que a máfia havia feito, em linhas cruzadas, leis
quebradas, vidas ceifadas, a única resposta era sim. Estávamos tentando
superar um ao outro, mas no final, todos nós conseguíamos de uma forma ou de
outra.

“Pelo que você pode ver, não estou muito tempo neste mundo,” eu disse.
“Leve-me para ver meu avô agora, por favor. Eu vou te dever. Talvez ele fique
em dívida com você também."

“Você não pode distribuir favores do avô da bratva, Katalina.”

"Como você sabe?" Eu atirei de volta. "Você já conheceu os netos dele antes?"

"Bem não." Ele suspirou sobre o cadáver de Boris. “E eu estou pensando que
você é o único que eu posso lidar com uma reunião. Dimitri vai me matar de
qualquer maneira. Vamos levá-lo até lá rapidamente antes que eu tenha que
fornecer uma atualização."

Eu balancei a cabeça e saímos, homem abatido, bebidas acabadas e planos

completamente arruinados. Maksim dirigia rápido, as luzes da cidade passando
por nós. Atravessamos o rio, atravessamos campos fora das luzes da cidade e
entramos em um pequeno subúrbio. Uma casa de cedro branco apareceu ao
longe. Ao nos aproximarmos, vi que o gramado estava cuidado e as empenas de
cedro com uma varanda manchada de branco pareciam acolhedoras. Discreto,
mas caro. Eu me perguntei se Ivan havia escolhido o lugar sozinho. Subimos
pela entrada de cimento e um holofote se acendeu. Nem um segundo depois, a
luz da porta da frente acendeu também.

Ivan estava esperando.

Agora que estávamos a apenas seis metros do homem que dera vida à minha
mãe, cujo sangue corria em minhas veias, meu corpo não se movia para abrir a
porta.

Maksim desligou o motor e esperou. “Não tenho certeza se você quer que eu te
empurre para fora ou arraste para dentro, mas tenho certeza que você deveria
andar.”

Uma risada explodiu de mim. “Você teve uma noite tão ruim quanto eu.”

"Você poderia dizer isso. Estou um pouco fodido da cabeça agora,

provavelmente por isso que te dei tanta margem de manobra quanto você
conseguiu."

"Fodido na cabeça de quê?" Eu perguntei, talvez porque naquele momento ele

era a única pessoa com quem eu me sentia segura. Eu queria estar naquele
carro com ele onde eu sabia que ele não iria me matar. Pelo menos, ainda não.

“Essa é uma história para outro dia, Katalina.”

“Se eu vir a luz de outro dia”, resmunguei.

“Fique feliz por ter chegado tão longe. Poderia ter sido pior."

"Como assim?" Mas eu sabia que havia coisas piores do que um Boris correndo
atrás de mim.

“Eu deveria ter ligado para Dimitri. Se eu fosse inteligente, é o que eu teria feito.
Eu teria que deixá-lo torturá-lo, levá-lo de volta para a bratva, onde não temos
certeza de que você pertence. Normalmente, se não tivermos certeza,
simplesmente matamos você. Não há alma real nesta irmandade, não como os
Armanellis. Você sabe disso, certo?"

“Mas Ivan queria me ver. Ele não me queria morta. Há alguma esperança aí,
você não acha?"
“Ivan está ficando louco, provavelmente. Ainda assim, ninguém tem certeza.
Ninguém mais tem certeza de nada, e você é o curinga. Não podia correr o risco
de não ouvir o Ivan dessa vez.”

“Acho que isso é bom para mim. Ou para Ivan. Devo chamá-lo assim quando o
conhecer?" Olhei direto para a porta branca da garagem em frente à qual
havíamos estacionado.

“Pergunte a ele você mesmo.” Maksim apontou para a porta da frente e lá

estava um homem alto e mais velho, com cabelos grisalhos e um sorriso
enganosamente reconfortante.

“Se eu ainda estiver vivo depois de tudo isso, ficarei em dívida com você.” Abri a
porta e fui ao encontro de Ivan com passadas que comiam a calçada. Eu
enfrentaria o que quer que o homem tivesse reservado para mim.

Ele escancarou a porta e acenou para que eu entrasse. “Você conseguiu esta
noite. Estou satisfeito. Em vez disso, Dimitri disse amanhã de manhã."

“Dimitri tinha outros planos para mim esta noite.”

Ivan olhou por cima do meu ombro e acenou com a cabeça para Maksim. “Ah,
esse aí mostra a verdadeira lealdade, então.”

Ivan fechou a porta atrás de mim e observei o lustroso piso de madeira, as

portas em arco e a delicada porcelana azul da sala de jantar do outro lado do
foyer. “Você tem uma boa casa.”

“Faz o que é suposto.” Ele dispensou a decoração. “Eu já tive uma esposa, sua
avó, e ela adorava esse tipo de porcelana. Uma mulher boba foi e comprou
centenas de milhares de dólares durante uma de nossas lutas. Eu cantarolava
enquanto caminhava em direção às cadeiras de mogno da mesa de jantar. Ele
fez sinal para que eu pegasse um e sentou-se à cabeceira da mesa. Olhamos
um para o outro, seus olhos azul-gelo me estudando como se eu fosse um
experimento científico.

“Você se parece um pouco com sua mãe”, disse ele.

"Eu duvido." Dei de ombros, sabendo que tinha muitas características do meu
pai.

"Você ficaria surpreso." Ele puxou a orelha e então se levantou para pegar uma
foto de dentro de um dos armários embutidos atrás dele. Ele o colocou sobre a
mesa, e a imagem caiu contra a madeira. Ele o deslizou sobre a mesa. A
mulher na foto não estava sorrindo. Ela estava encostada em uma árvore, sua
boca virada para baixo e seu cabelo loiro balançando ao vento. Olhando para
longe, ela parecia não querer nada com a pessoa por trás da câmera ou com o
mundo em geral.

Eu tinha esse olhar antes.

Dei de ombros. "Se você diz." Eu coloco a foto para baixo e deixo-a sentar entre
nós. O silêncio se estendeu, um bom indicador de que sangue não significava
proximidade instantânea.

O telefone de Ivan tocou e, pelas sobrancelhas erguidas, eu só podia imaginar

que Dimitri havia mandado uma mensagem para ele sobre Boris. “Dimitri está a
caminho,” ele disse.

Meu sangue deveria ter esfriado, ou meu coração deveria ter acelerado. Aqui
era realmente onde eu deveria estar? Em vez de Rome, Bastian, Cade e Dante?

Não.

Essa família não era realmente minha. Eles deixaram isso bem claro.

“Acho que mais sangue russo será derramado esta noite”, eu disse. Dimitri me
queria morta, e agora ele tinha um bom motivo para me matar.

“Sua lealdade está com outra família. Eu nunca quis isso para você."

“Mas minha mãe me deixou com meu pai. O que você esperava?"
“Ela andava por aí com Douglass para sempre.” Ele dispensou a ideia de minha
mãe amar meu pai. “Aqueles dois achavam que o amor poderia conquistar tudo.”

“Não foi,” eu terminei para ele. “Isso nunca acontece.”

“Sua mãe aceitou isso antes de seu pai. Ela não contou a ninguém sobre você
quando estava grávida. Achei que ela estava apenas se escondendo com seu
pai por um tempo. Então ela veio até mim no meio da noite, determinação em
seus olhos. Ela queria aprender comigo, estar na Rússia comigo e partir para lá
imediatamente. Fiquei tão feliz, pensei que ela e seu pai haviam terminado,
então aproveitei a oportunidade. Eu treinei ela e Dimitri por anos. Até que eles
se viraram um contra o outro. Na noite em que ela morreu, Dimitri admitiu tudo
para mim. Ele queria provar seu poder e desejo de dominar a máfia, então fez
um acordo com a família Armanelli.”

Minhas mãos tremiam e meu coração ficou frio e negro. “Mário era—”

“—sempre fazendo acordos, Katalina. Mas seu pai trabalhou de perto com Mario
para que Mario não fizesse muito mais com você. Eu descobri isso muito mais
tarde. Faz apenas alguns anos que eu sei que tenho uma neta. Se eu tivesse
chegado até você antes da morte de seu pai, você nunca teria entrado para a
família italiana."

"Eu não entendo", eu sussurrei.

“Mario não pagou seu pai para cuidar de lâmpadas. Ele o ameaçou para ficar
por perto para ficar de olho em você, para garantir que não viéssemos atrás de
você. Eu também teria se soubesse que você tinha nascido. Mario jurou que não
tiraria sua vida, porque você faria parte da família dele. Seu pai disse que não. E
então ele morreu, ou pelo menos foi o que me disseram."

“Ele não queria que eu fizesse parte de nada disso.” Eu balancei minha cabeça,
tudo começando a se encaixar.

“Mario sempre teve uma queda por crianças. E que criança melhor para segurar
sobre minha cabeça do que meu próprio neto?"
Quando o corpo recebe muito para lidar, muito para suportar, ele procura saídas.
Encontrei o meu levantando-me da mesa, andando de um lado para o outro em
negação. “Meu pai, ele teria me dito no final, ele teria. . .” Sua carta, agora
enrugada em uma caixinha que guardei, com palavras tão diretas mas
enigmáticas ao mesmo tempo, fazia ainda mais sentido.

***

“Você é linda. Eu escolho a morte para que você possa viver. Não vou dizer para
você parar de trabalhar com eles. Eu sei que você está muito envolvido.
Deixe-me orgulhoso, Katalina. Mostre a eles que você deveria se destacar ou
sair debaixo deles."

***

Meu avô não parecia tão ansioso quanto eu. Ele ficou sentado, as mãos
cruzadas sobre a mesa, os olhos azuis brilhantes e cheios de vida demais para
alguém que deveria ter demência enquanto recontava a história. “Dimitri não é
muito bom, mas ele é bom em ser uma cobra, em levar todos ao seu nível. Ele
evoluiu e ficou com raiva quando descobriu que não poderia ter filhos, que não
poderia continuar a Família Russa. Ele ficou furioso quando eu disse que ele
não valia muito se não pudesse fazer isso. Então ele deslizou por esta cidade,
tentando arruinar sua mãe assim como ele foi arruinado. Ele encontrou você.
Você era o bilhete de ouro dele, um bebê que ela havia escondido da família. Ele
ordenou que ambos fossem mortos. A essa altura, Mario tinha outros planos
para você, mas não para sua mãe. Ele guiou você desde o início."

Balancei a cabeça, fechei os olhos e respirei fundo, tentando acalmar o tremor.

Eles desferiram golpe após golpe como se eu estivesse vazio por dentro, como
se não pudesse sentir a dor. “Ele não está dirigindo agora.”

"Talvez. Talvez não." Ivan estreitou os olhos. “Acho que isso é com você.”

A porta da frente fez um clique e depois se abriu. Dois segundos se passaram.

Escutei atentamente os passos do homem que ordenou que minha mãe fosse
morta. Eles chamavam Rome de monstro, mas agora eu conhecia o sentimento,
a agitação profunda em meus ossos e o selvagem tremor da jaula onde eu
mantinha minhas emoções trancadas. A guerra em mim havia começado. Eu
queria vingança e não tinha certeza se algum dia seria capaz de domar a fera
desse desejo.

“Dimitri, você conseguiu,” disse Ivan.

“Eu te mandei uma mensagem dizendo que sim, que essa minha sobrinha já
derrubou um homem da nossa família. Nós acabamos com ela agora."

“Acho que não, filho.” Ivan fechou os olhos como se já estivesse frustrado com
ele. "Sente-se."

Dimitri cuspiu palavras russas furiosas para seu pai.

O olhar frio de Ivan tornou-se gélido e a sala caiu dez graus. Eu ansiava pelo
poder de controlar a sala com apenas um olhar. “Sente-se, filho. Ou eu vou fazer
você se sentar."

Os olhos de Dimitri pularam atrás dele e ao redor da sala. Ninguém estava lá,
mas então dois homens saíram das sombras. Um deles era Maksim, e ele
estava atrás da minha cadeira enquanto outro homem estava atrás de Ivan.

“Você vai morrer pela forma como deixou Boris.” Dimitri apontou para trás de
mim, e uma veia saltou em seu pescoço enquanto seu rosto ficava vermelho.
“Aquela vadia—”

A mão de Ivan bateu na mesa. Então ele se levantou e, por mais velho que
fosse, quando curvou os lábios para o filho, o predador nele apareceu. "Você
não fala com a família dessa maneira."

“Ela não é da família. Ela é uma filha bastarda, uma vira-lata."

A gaiola que estava segurando minha emoção quebrou. A porta se abriu e a

besta voou para fora. “Cuidado, tio. A mordida de um vira-lata é sempre pior do
que a de um puro-sangue."
"É assim mesmo?" Ele riu loucamente, girando em círculo para poder olhar para
cada lado da sala. Um olho se contraiu e ele coçou o braço agressivamente. Ele
estava suando, os olhos arregalados para todos os lados, e então tirou a arma
do cinto. “Por que você não me mostra, então? Como é essa mordida,
sobrinha?"

“Não vamos fazer isso,” Ivan murmurou e acenou com a mão atrás dele. “Dimitri,
se você vai lutar, pelo menos faça quando estiver sóbrio.”

O homem atrás de Ivan caminhou lentamente em direção a Dimitri, que virou

para apontar sua arma para ele, olhos selvagens. “Estou sóbrio! Eu estive sóbrio
esse maldito tempo todo."

“Você se viciou nas drogas que vendia há muito tempo.” Ivan perguntou. “Abaixe
a arma.”

"Não!" Dimitri gritou e acenou. Enquanto a arma não estava apontada, o homem
de Ivan avançou rapidamente e o desarmou como já havia feito um milhão de
vezes antes.

Ivan apontou para a mesa e o homem colocou a arma ali. Todos nós olhamos
para ele assim que Dimitri parou de lutar.

“Há muito tempo, eu mesmo teria matado você,” Ivan sussurrou, seu tom
causando arrepios na minha espinha. “Eu teria matado vocês dois. Eu teria
pensado que era invencível, que lideraria a família para sempre.”

Dimitri lutou nas mãos do guarda. “Eu posso liderar. Eu sou bom o suficiente.
Está no meu sangue desde o início.”

“Desde o começo, você não passou de um câncer para mim!” Ivan pegou a arma
e apontou para o filho. “Você foi uma decepção, Dimitri.”

"Não! Sua filha foi a decepção, pai. Olha o que ela nos deixou! Uma mulher
misturada com Deus sabe o quê. Ela nem mesmo fornecerá uma linhagem
decente!”
Talvez fosse a liberdade de finalmente fazer o que eu quisesse, talvez fosse a
garota que nunca se encaixaria saindo para gritar que valia alguma coisa, mas
eu não ficaria ali sentado em silêncio. “O que é uma linhagem decente, Dimitri?
Só assim estamos todos claros. Mais cedo esta noite você estava pronto para
fazer o que queria comigo, não?"

“Eu não permitiria que você tivesse meus filhos. Eu teria te mostrado como se
submeter a um homem. É para isso que você serve."

"É isso que toda mulher é para você?"

Ele ofegou respirações curtas e balançou a cabeça, uma carranca no rosto.

“Não preciso explicar nada para você.”

Sem pressa, Ivan colocou a arma sobre a mesa, e nós observamos enquanto
ele olhava para seu único filho, então empurrou a arma na minha direção. O som
do aço deslizando pela madeira foi ouvido por quilômetros, pela cidade, pela
multidão. “Ou eu dou esta bratva com todos os negócios e dinheiro vinculados a
você ou a ela. Vocês dois são meu sangue. Isto é o que fazemos. Quando minha
mente falhar comigo, minha linhagem não irá. Então eu acho que você tem que
se explicar para ela, porque ela é uma nova geração, meu filho.”

“Esses negócios são meus. Ela não é porra nenhuma!" Ele gritou e lutou contra
o homem que o segurava no lugar. Ele estava fora de controle, gotas de suor se
formando em sua testa, seus braços chicoteando até que ele finalmente agarrou
o rosto de seu captor e arrancou um olho. Ele tomou sua liberdade rapidamente
e voou para cima de mim com um ataque de ciúmes, gritando: “Você é um filho
bastardo. Um vira-lata. Sua mãe não era nada, e você também."

“Ela era sua irmã.” Eu vacilei com a saliva voando de sua boca, mas a arma fria
em minhas mãos prendeu a maior parte da minha atenção.

“Ela era exatamente o que você diz que todas as mulheres são para mim.” Ele
cacarejou em sua mania. “Eu fodi com ela e vou foder você. Vou mostrar-lhe o
seu lugar se…"
O tiro ecoou e a bala abriu um buraco em sua carne, assim como o diabo em
mim queria. Seus olhos azuis se arregalaram quando ele agarrou seu coração.
Ele sussurrou: "Você atirou em mim."

O vermelho se espalhou como um vírus por sua camisa e suas mãos. Eu o vi

perceber seu destino. Eu nunca desviei o olhar, não quando estava tirando uma
vida. Merecido ou não, o homem chamou minha atenção naquele momento.

"Como você pode . . . Preciso de um hospital." Ele olhou para os homens na

sala.

Ninguém se mexeu.

Então ele gritou de novo: “Preciso de um hospital”.

Nem mesmo seu pai o amava o suficiente para dizer que ele viveria, que ficaria
bem. Os homens ao seu lado recuaram e se afastaram. Quando Dimitri caiu no
chão, lágrimas e gemidos de agonia escaparam dele. Ele não manteve seu
orgulho na morte; ele implorou e implorou em seu lugar. Eu procurei nos olhos
de todos, e nenhum tinha um pingo de emoção. Esta era a bratva que eu
herdaria.

Levantei-me da cadeira, coloquei a arma de volta na mesa e atravessei a sala

até meu tio. Ajoelhei-me diante dele e agarrei sua mão. Ele repetiu várias vezes
que eu não era nada enquanto ele dava seus últimos suspiros. Mas ele segurou
minha mão, seus dedos agarrando os meus como se estivesse com medo e
precisasse de conforto. Ele puxou-o para perto de seu peito sangrento enquanto
desaparecia do mundo.

Ele levou minha alma para o inferno com ele quando partiu? Eu não tinha
certeza.
Capítulo 3
Katie

A cor carmesim do sangue sai facilmente. A água fria enxágua da roupa,

apagando a mancha o suficiente para que você nunca saiba que esteve lá. E, no
entanto, nunca desaparece realmente da sua memória, não quando uma vida
inteira se esvai. Não quando você fica sentado observando para garantir que
cada grama necessária para causar a morte deixe o corpo.

Litro após litro do sangue de Dimitri correu para o piso de madeira. Ivan e eu
ficamos sentados em silêncio depois que ele dispensou os homens.

“Ele era um bom menino apenas alguns dias, Katalina. Na maioria dos dias, ele
era mau. Não vou lamentar sua morte.” Ele bateu palmas como se tivéssemos
perdido tempo suficiente com ele. Então ele pegou o celular e começou a enviar
mensagens de texto.

“Você chorou a morte da minha mãe?” Meu coração caiu, pensando em como
ela pode ter morrido: em seu próprio sangue, sozinha, sem uma alma para dizer
que ela era importante. Eu me senti como ela todo esse tempo? Eu ainda
importava para alguém, ou eu estava escalando todo esse inferno por nada, pelo
controle de algo que eu nem sabia que poderia controlar?

“Ah, muito mesmo.” Ele semicerrou os olhos para longe como se estivesse
pensando sobre isso, e por alguns momentos eu tive esperança. “Ela teria
liderado a bratva para governar a cidade se tivesse dado o último passo
necessário.”

Meu sangue gelou com suas palavras, meu coração endureceu e minha pele se
arrepiou. Ela tinha sido outra ferramenta para ele, como eu fui uma ferramenta
de Mario por tanto tempo.

Ele deu de ombros para mim como se soubesse por que eu estava furiosa, mas
não sentia nenhum remorso. “O caminho do mundo, Katalina. Eu nasci em tudo
isso. Eu lamentei o que eu sabia. Eu sabia que ela seria poderosa; Eu conhecia
o potencial dela, e isso é tudo que posso dar. Ela sabia disso sobre mim, hein?
Eu não era um pai para ela como seu pai era para você."

“Ninguém poderia ser um pai como ele.”

"Talvez." Ele assentiu e coçou a cabeça. “Mas eu estava orgulhoso dela. Ela
acreditava em si mesma, ao contrário de Dimitri. Ele não era corajoso, nem
inteligente. Ele fez todas as conexões erradas em todos os momentos errados.
A família Armanelli não tinha com o que se preocupar quando meu filho estava
no poder. Eles sabiam que governariam esta cidade para sempre com a maneira
como ele fazia negócios. O homem se encolheu com uma lembrança e então se
mexeu em sua cadeira de balanço de carvalho." Ele falava com clareza nos
olhos, e sua voz era forte, sem hesitar.

Sem sinal de demência.

A propagação lenta de seu sorriso me fez caminhar em direção a ele para

estudá-lo mais de perto. Eu me inclinei para a frente, com as mãos nos quadris,
e apertei os olhos. “É um início precoce ou você encenou tudo?”

“Ah, afiada como sua mãe.” Ele esfregou a mão sobre os bigodes brancos em
seu rosto. “Depois de passar do seu auge, você deve ver como seu reino
governará sem você. Encenei alguns episódios de perda de memória para
influenciá-los, claro. O início está lá, no entanto. Eu só precisava acelerar. Eu
queria que sua mãe me mostrasse que ela poderia lutar por sua bratva. No
entanto, seu coração batia primeiro por sua família, por um irmão que não era
mais que um...” Ele cuspiu no chão ao lado de Dimitri.

Olhei por cima do meu ombro para o corpo frio de Dimitri, para o sangue se
acumulando no chão de madeira de Ivan. “Você tem uma equipe de limpeza?”

“Eles estão a caminho, e o sangue deles é o seu sangue agora, não o dos
italianos como você pensava.” Ele riu da reviravolta que havia colocado no
juramento de Armanelli. “Você aprenderá rapidamente o quão bem eles vão
ouvi-lo. Todos eles estão esperando por você, por alguém que possa enfrentar
Dimitri. Sua mãe não poderia. Ela não poderia matá-lo. Ela esperava que ele
também não fosse capaz de matá-la. Covarde."
“Não quero saber mais nada, Ivan. O que está feito está feito." Todas as
emoções sacudiram em meus ossos, e algo de raiva correu selvagem dentro de
mim. O chão parecia balançar sob meus pés enquanto eu apontava para minha
cadeira.

"Você saberá. Ela era sua mãe. Ela foi encontrada espancada, agredida, nua e
sozinha."

Eu fechei minha mão, franzi meus lábios para parar a bola de fúria que se
formou em minha garganta.

“Ele mandou alguém sem nome fazer isso, disse que trabalhou de perto com
Mario depois, e Mario aproveitou a chance.”

Eu balancei minha cabeça. “Mario não iria—”

“Mario fez tudo o que tinha que fazer.” Ivan cortou a mão no ar. “Você fará o que
tiver que fazer também. A bratva subirá com você e você implementará o que
deseja. Esta é a sua chance."

Imaginei minha mãe, como ela deve ter sido encontrada, quantas mulheres
foram vítimas da dor nas ruas da cidade. Imaginei Marvin parado ao meu lado
desabotoando a calça, sendo eu mesma a isca repetidas vezes. Pensei em
Jimmy, em Georgie e em outros também. Então meu tio, como ele agarrou
minha coxa, como ele me disse que eu não era nada. Olhei para seu corpo sem
vida no chão e como o vermelho vibrante se tornava um marrom cada vez mais
escuro a cada minuto que passava.

“Vou mudar tudo.” Eu estreitei meus olhos e girei meu olhar para ele. “Vou
reconstruir toda a bratva do jeito que eu quero. Mulheres no poder, homens
abaixo de nós, e cada um deles terá que responder a mim se sair da linha."

Ele abaixou a cabeça e segurou o cabelo nas mãos. Este era o momento em
que ele encontraria uma maneira de me matar. Achei que ele percebeu o que eu
estava dizendo, que ninguém me diria o que fazer se eu estivesse no poder,
nem mesmo ele. Em vez de puxar uma arma para acabar com minha vida, ele
se levantou e mancou até mim de braços abertos. Me levantei e ele me puxou
para um abraço. Eu não o abracei de volta, mas fiquei imóvel ali, ouvindo suas
palavras. “O coração de sua mãe era muito grande, Katalina, mas o seu é frio.
Poderoso. E forte. O sangue em suas mãos é a prova. Você tem sua herança à
sua disposição agora, hein? Vamos ver o seu reinado. Aposto que vai ser igual
ao meu.”

Esfreguei as palmas das mãos na calça jeans, instintivamente tentando me livrar

das evidências. Eu respirei fundo, porém, lembrando a mim mesma que eu
queria isso. Tinha que ser do meu jeito. “Não sou como ninguém. eu sou eu.”

“Você é uma rainha, disposta a fazer o que for preciso pela família, pelo sangue,
pela sua bratva. Você derrama para proteger. A bratva se curvará a você e você
governará melhor do que jamais governaria no braço de outro.”

“Esta bratva é forte o suficiente para ficar sem você, Ivan?” Eu me perguntei.

"Por que não? Você é minha neta. Você fez laços com nosso inimigo. Isso é
benéfico, não é?” Ele sorriu e foi um com satisfação doentia.

Ele não sabia que Mario havia construído sua família como uma estrutura militar
organizada que liderava o mundo? Ele era o general, tinha seus oficiais, seus
sargentos, e um militar pensado que queria o poder. Eles não precisavam de
nós. “Os Armanellis não se curvam por ninguém.”

“Mas eles já têm, não é? Eles cederam a você. Eles vão derrubar Mario
também.” Ele se sentou, pensando em sua próxima ideia. “Você e Bastian
poderiam criar uma nova cidade, um novo império. Sim, eu ajudo com isso. Vou
te ensinar o que sei e vou assistir você construir até não poder mais. Esta
linhagem é feita para a grandeza que construiremos.”

Eu balancei minha cabeça e me afastei dele. — "Você acabou de dizer que ele
ajudou a matar minha mãe?"

Ivan revirou os olhos como se eu fosse ingênuo. “O caminho do mundo,

Katalina. Ele foi mais rápido para obter seu poder por causa disso. Se você quer
ser implacável, precisa abrir mão da vingança. Focamos no que queremos.”
"O que é isso?"

“Poder para mudar as coisas, acesso a dinheiro, a negócios. Quando você tem
isso, você pode fazer qualquer coisa.” Sua voz soava distante, como se ele
estivesse sonhando com o que poderia ser.

Ele nunca havia alcançado esse status. A bratva estava muito dispersa e ele
nunca a controlou como deveria. Eu mordi meu lábio. “Eu não confio em você. E
sua demência…"

“Vai tomar posse em breve. E mesmo assim, você veio aqui hoje. Você tirou a
vida de seu tio hoje."

“Isso foi legítima defesa.” Eu apontei.

“Isso foi você tomando o poder, e você sabe disso. Você saiu para aquela rua e
esperou que o SUV dele parasse porque queria algo mais. Isso é o mais que
você queria. Pegue. Seja ganancioso. Seja ousado. Seja corajoso. Você é capaz
de grandeza.”

Tropecei no tapete persa e me endireitei imediatamente. “Eu não sei como

administrar uma bratva. Não sei … Eu só sei ser isca.” Suspirei e fechei os
olhos. A queimação neles e na minha garganta era um indicador claro de que as
lágrimas iriam transbordar em breve. Tentei conter as emoções, fechei a boca
para contê-las. “Não estou pronta.”

“Eu vou te ensinar, Katalina. O que outro membro vai fazer, hein? Você quer
deixar seu legado para outra pessoa? Faça sua reivindicação ao trono agora.
Diga-me que você quer isso para que possamos trazer a bratva de volta à vida.
Você e os Armanellis podem governar juntos."

Eu balancei minha cabeça lentamente, mas minha mente correu o mais rápido
que pôde para juntar as peças. Eu tinha sido usado por muito tempo e queria
poder por mais tempo ainda. Minha mão estava na maçaneta dourada da porta
da frente, mas caiu ao meu lado. Olhei para o meu avô, seu cabelo cinza
prateado uma indicação do estresse ao longo dos anos. Observei sua porcelana
azul na sala de jantar e o relógio antigo no canto. Ele estava vivendo uma bela
vida aposentado da bratva. Mas quando olhei para baixo, o cadáver de Dimitri
era um lembrete do que realmente seria.

“Eu não sou como nenhum de vocês,” eu disse.

“Ah, então as palavras do meu filho atingiram você. Você acha que é um
vira-lata e um vira-lata não pode governar?"

"Não. Acho que um vira-lata governará melhor. Eu parei. "Eu sei isso. Porque eu
fiz parte de tudo isso e ainda não fui incluída em nada disso.”

Ivan inclinou a cabeça para mim, tentando entender. Levaria um tempo para o
mundo alcançá-lo, mas eu não esperaria.

“O trono é meu.”
Capítulo 4
Rome

Dias. Ela tinha ido embora dias.

Liguei para ela na primeira noite apenas para perceber que seu telefone ainda
estava no balcão. Ela havia deixado tudo, e a única coisa que podíamos fazer
era ouvir. Cade manteve os olhos nela e me deu acesso telefônico aos homens
que a fizeram refém. No entanto, eu tinha que confiar nela. Eu tive que deixá-la
ir como ela pediu. Mantivemos nossos ouvidos atentos às notícias e nos
concentramos em nossa própria limpeza.

Eu disse a Bastian naquela mesma noite: “Estamos limpando essa maldita

família. Isso significa que você está prestes a se tornar o verdadeiro líder deste
país.” Fomos seus homens de honra, seus soldados, seus mosqueteiros.
Chegou o dia em que ele escolheu ficar conosco agora. Era o nosso sangue ou
era o da família que importava?

Ele acenou para mim lentamente, absorvendo as palavras que eu estava

dizendo. "Eu estava pensando a mesma coisa."

“É hora de nossa família começar a trabalhar. Se as ruas são vermelhas, nós as

pintamos dessa cor para que fiquem mais limpas no dia seguinte.”

Dante, Cade e Bastian assentiram. Tínhamos concordado que estávamos

lutando por uma mudança. Seria brutal, mas valeria a pena.

Agora, eu estava na sala com outro homem em quem não confiava.

“Sergio, implorar não é algo que eu faça bem. Não vou implorar para que você
me diga o que sabe,” eu disse ao homem na minha frente.

"Não tem que fazê-lo, Rome. Eu não mentiria para você." Até as verrugas na
careca de Sergio pareciam estar suando. Seus olhos esbugalhados e lábios
franzidos eram indicadores perfeitos de que ele estava escondendo algo de
mim.
“Eu te conheço a minha vida inteira.” Palavras que deveriam ter sido ditas com
angústia saíram da minha língua sem um pingo de emoção.

"Certo! Eu te conheci quando você era apenas um garotinho,” Sergio gritou,

disposto a pular em qualquer coisa que pudesse salvá-lo. Ele estava amarrado a
uma cadeira em sua própria casa, seus olhos esbugalhados indo de um lado
para o outro, procurando uma fuga do segredo que eu sabia que ele estava
escondendo de nós.

Talvez eu devesse ter sentido um impulso para poupá-lo. Estávamos perto o

suficiente. Ele fazia parte da família. Mas ninguém entendeu? Katalina tinha ido
embora. Ela se foi. Levara consigo tudo o que havia de bom, toda a esperança,
todos os sonhos do futuro.

Todo o meu coração.

Ela havia deixado apenas o monstro.

Eu não poderia tê-lo mantido enjaulado se tivesse tentado. Ele saiu do

esconderijo e nós ficamos furiosos. Katalina não apenas incitou meu demônio.
Ela tinha todos em nossa unidade vibrando com a devastação por perdê-la.
Desta vez, não pude intervir mais do que já havia feito. Eu tinha que deixar
acontecer, ou ela nunca mais voltaria para mim.

Eu não esperei bem.

Eu matei excepcionalmente, no entanto. Tudo que eu precisava era de uma lista,

e Cade fez um ótimo trabalho ao me fornecer isso. Um por um, Dante e eu
seguimos pela linha. Não importava se os conhecíamos há um dia, um ano ou a
vida toda. Precisávamos de uma nova família, e minha unidade imediata e eu
íamos limpar a nossa até termos aquela que a cidade e Katalina mereciam.

“Cade pegou seus extratos bancários do ano do desaparecimento da mãe de

Katalina. Muitos números grandes.” Divulguei para o Sérgio. “Você e Mario
tiveram algo a ver com isso? Você sabia sobre ela?"
“Eu não sei do que você está falando. O dinheiro que movemos naquela época,
Roma, é tudo tão confuso. Tínhamos muito mais…"

“Sergio, lembra como meu pai lhe dava um dólar e você dizia: 'Não, não'?”
Ajoelhei-me na frente dele, tentando ficar em seu nível uma última vez. Fiz um
gesto para Dante atrás de mim, e ele colocou a espingarda serrada de Sergio na
minha mão estendida. “Você diria a ele que ele só lhe devia noventa e cinco
centavos. Você contou cada centavo. Sua memória não falhou com você."

“Minha memória não é mais o que costumava ser. Eu não me lembro. . .”

Tanto tempo que poderíamos ter tido para criar uma família melhor, uma unidade
melhor. Eu não tinha mais nada para desperdiçar. Eu apontei a arma para sua
mandíbula. “Pare de jogar. Você sabe que eu não gosto deles."

Seus olhos se arregalaram. “Dante!” ele gritou.

Dante apenas endireitou uma de suas luvas pretas. “Responda a pergunta,

Sérgio. Não quero ligar para a limpeza de novo hoje."

“Olha, eu só criei um orfanato para ela. Mario a queria em um lugar onde ela não
duraria, certo?"

Meu estômago revirou com suas palavras. Marvin.

Mario sabia que aquele homem era um pedófilo. Ele sabia exatamente onde
colocar Katalina para que ela corresse direto para seus braços.

“Eu pensei que ele pouparia Jimmy, sabe?” ele ofegou. “Jimmy deveria ser bom
para ela, mas ele se aproximou demais dela. Mas deu tudo certo, hein?"

Eu puxei o gatilho. A espingarda serrada estourou a maior parte de sua

mandíbula.

"Maldição, Rome." Dante suspirou e limpou um respingo de sangue de sua

bochecha. Os dentes estavam espalhados pelo chão. “Você não poderia pelo
menos ter me avisado? Eu teria recuado."
“Estou farto de jogar. Ele não queria falar. Agora ele não tem boca para fazer
isso.”

“Ou uma vida, aliás,” Dante resmungou e começou a digitar um texto que
certamente era sobre limpeza.

“Conseguimos o que precisávamos dele.” Eu soltei o fecho da minha corrente e

a tirei das mãos dele, então enrolei no meu braço para enfiar de volta sob a
manga da minha jaqueta. “Devemos deixar os policiais lidarem com isso. Ele
não lutou o suficiente para ter marcas em seus pulsos, e é sua própria arma."

Dante me dispensou. “Você está certo, não que isso importe. O chefe de polícia
ligou esta manhã. Ele sabe que estamos em uma matança, e o esquadrão é
capaz de manter isso em segredo."

Dante e o chefe voltaram. A amizade deles - junto com a segurança de ter a

família do seu lado - foi o suficiente para a maioria dos policiais da cidade
encobrir o que queríamos. “Então, não vou mexer na limpeza hoje.”

“Eu não quero estar perto do filho da puta, de qualquer maneira. Caramba cara.
Todos eles distorceram sua vida. Ela era um peão. Ele puxou o cabelo e depois
passou a mão pelo rosto. “Eu não sei se ela vai voltar. Não depois de contarmos
isso a ela."

“Nós limpamos todos os envolvidos. Nós a fazemos ver que somos uma família.
Apontei para o homem morto, com a cabeça pendendo para o lado enquanto o
sangue escorria de sua boca. “Ele não estava.”

Dante assentiu e pegou a arma, colocando-a na mão do cadáver.

Abri a porta da frente. “Para o próximo.”

Um pé na frente do outro. Uma morte atrás da outra. Cada corpo era uma prova
do meu amor por ela. Esta família estava escondendo coisas por muito tempo.
Agora, eu me enterraria na escuridão deles e me limparia. Era eu quem deveria
viver nas sombras e ouvir os sussurros. Era a mim que Mario deveria confiar
seus segredos. Ele escondeu isso de mim, seu maior segredo de todos. Ele me
preparou todos esses anos para destruir aqueles que desobedeceram, que
omitiram a verdade, que jogaram seus ossos em um armário onde não
poderíamos encontrá-los.

Ele não sabia que eu vivia naquele armário sombrio agora? Que eu coletei
aqueles ossos e cacei aqueles que os esconderam? O monstro em mim tinha
olhos que viam melhor no escuro, viam os segredos com mais clareza do que
ninguém. Eu estava pronto para derrubar toda a família. Isso era sobre
confiança, agora. Nossa família tinha um novo governante. Bastian havia nos
dado sinal verde e tudo começou com transparência. Aqueles que não
pudessem se limpar e se abrir sobre seu passado seriam eliminados.

“Vou pegar o Mario sozinha,” eu disse a Dante enquanto voltávamos para o meu
veículo. Eu nos guiei em direção à estrada que levava à casa de Dante.

"Eu não gosto do som disso, cara." Ele tirou as luvas e as enfiou na jaqueta de
couro. "Bastian e Cade sabem?"

“O que há para saber?” Minhas mãos agarraram o volante e o couro rangeu sob
meu aperto. Apertei com mais força, como se estivesse apertando um pescoço.
A turbulência travou uma guerra em todos nós. Estávamos colocando Katalina
na linha de fogo por muito tempo. Esta família se aproveitou dela, dos outros,
até de mim.

Dante balançou a cabeça. “Todos nós deveríamos estar lá. Ele é o homem que
precisamos parar se for verdade."

“Se ele matou a mãe dela e apenas a acolheu por sua linhagem, pela união da
bratva e da família, ele está praticamente morto hoje.”

“Então, deixe-o sentar na cadeira. Vamos tomar essa decisão juntos.”

“Eu ainda vou buscá-lo sozinho. Leve a unidade para as instalações. Fazemos
isso assim que ele pousar." Dirigi em silêncio enquanto passávamos por uma
ponte onde o rio traçava uma linha entre as classes alta e baixa para a maior
parte da sociedade de Chicago. Deixei Dante e fui direto para o aeroporto.
Disquei o número de Mario e o ouvi me cumprimentar como se ainda fôssemos
uma família.

No entanto, meu sangue gelou por ele.

“Mario, agora tenho certeza de que o amor é mais profundo do que o sangue.”
Eu mudei o telefone para que eu pudesse embalá-lo entre meu ombro e
pescoço. “Estou indo buscá-la no aeroporto.”

“Rome, vou conseguir que uma das unidades me envie alguém. Eu quero que
você continue trabalhando em rastrear aqueles que precisam ser limpos.”

“Não. Já estou a caminho, Mário. Me faça companhia. Estou cansado de

trabalhar hoje, entende o que quero dizer?"

A linha estalou e eu o imaginei trocando de orelha, algo que ele fazia quando
estava um pouco nervoso. Mario sabia que eu nunca me importei com
companhia. Ou talvez ele só soubesse pelo meu tom. Ele não ficou vivo tanto
tempo como o chefe da família por não saber.

"Quão longe você está?" ele perguntou.

“Estarei aí em cinco.” Fiz uma pausa e virei para a saída do aeroporto. “Que
bom que você voltou para casa, Mario.”

“Você sabe que eu amo Katie como uma filha. Eu ouvi algumas coisas."

“Ah, eu sei, Mário, eu sei.”

Pressionei o ícone de telefone vermelho na tela para encerrar a ligação. Talvez

ele fugisse, voltasse para o avião e se estabelecesse em Nova York. Ele tinha
que saber que era a coisa mais inteligente a fazer. Mario manteve-se em um
padrão, no entanto. Cada plano que ele já implementou, ele ficou para trás.

Enquanto eu dirigia até ele na pista, ele estava alto, a seda interna de seu terno
azul-marinho brilhando ao vento. Os botões dourados em seus punhos
brilhavam à luz do sol poente. Apesar de tudo por que passou, de todos os anos
que suportou como chefe da família, Mario parecia bem.

Abaixei minha janela quando parei para ele, e ele começou a arrastar sua mala
para trás. "Devo jogá-los para você?"

“Você é nosso monstro, não nosso valete, Rome.” Ele riu, mas me perguntei se
ele sabia sobre os dois últimos homens que matei. A raiva crescendo em mim
era o monstro que todos pensávamos que poderíamos controlar?

Ele entrou e virou seus olhos castanhos de lama para mim. "Bastian quer que
nos encontremos nas instalações."

"Isso ele faz." Ansioso para estalar o pescoço, em vez disso apertei mais o
volante. Depois ajustei o ar, tentando resfriar a temperatura dentro do veículo.
O tempo estava sombrio, chovendo intermitentemente, então não havia
necessidade de ar condicionado. Ainda assim, esfriou o temperamento aquecido
que fluía através de mim. Cade continuou a me enviar mensagens de texto, me
ligar, enviar-me mais informações sobre Mario.

Mario havia cavado sua própria sepultura. Até seus filhos se voltaram contra ele.
Eu sabia pelos textos. Eles começaram com:

Cade: Eu encontrei algumas coisas sobre o papai.

Então progrediu para:

Cade: Eu não sei o que diabos Mario estava pensando.

Então até seu nome foi descartado:

Cade: Esse filho da puta precisa explicar.

A partir daí, Cade nem sequer adicionou seu próprio comentário. Ele apenas
enviaria arquivos criptografados para eu dar uma olhada. Extratos de cobrança,
telefonemas que ele encontrou no sistema de atendimento telefônico. Nada
estava fora dos limites para Cade. Ele poderia invadir qualquer coisa, o que me
deixou confiante de que ele continuamente foi capaz de bloquear nossas
próprias linhas. A tecnologia era perigosa em nosso campo, mas tínhamos um
dos melhores hackers para nos proteger. A única coisa que poderia salvá-lo era
ele ou a confiança da família. Infelizmente, Mario havia perdido ele e nossa
confiança. Nós vasculhamos tudo o que pudemos em busca de informações
sobre ele.

"O que é isso?" Ele riu, mas eu o vi se contorcer em seu assento. Mário não foi
chamado para casa pelo filho à toa. Bastian nunca exerceu seu poder sobre o
pai, nem queria se sentar para uma refeição com o velho. Seus problemas eram
profundos e isso os tornava quase impossíveis de superar.

“Eu sou o monstro e o criado hoje, Mario. Não o explicador. Não serei eu quem
fará isso hoje."

"Vamos, Rome." Ele bateu a mão no meu ombro. Eu mergulhei para que ele
rapidamente perdesse o controle. Conectar-se por meio de um toque familiar
não funcionaria, não quando parecia o de uma cobra.

Suas sobrancelhas espessas apontadas para o centro de seu rosto. Linhas de

anos de estresse se aprofundaram em sua testa. "Você é meu filho, Rome.
Assim como Cade e Bastian, hein? Diga-me o que o deixou assim comigo."

Ele provavelmente poderia ter tocado o coração de Cade com aquele. Bastian e
eu sempre estivemos mais distantes de Mario. Bastian teve que viver para ser o
herdeiro da família, então Mario o endureceu com pressão constante e trabalho
horrível. Eu tinha sido seu braço direito, aquele a quem ele recorria para a
maioria das coisas. Eu sabia demais para ter emoções fortes. Quando não
respondi de imediato, sua mão direita começou a tremer. Ele arriscaria pular de
um veículo em movimento porque Mario encarou a morte várias vezes para
saber que estava em apuros.

“Não passe seus últimos momentos sendo um covarde, Mario. Fique aqui." Eu
soquei a fechadura da porta para garantir.
Mario engoliu em seco alto, mas não respondeu. Ele se inclinou e ligou sua
estação favorita de músicas antigas, aumentou o volume da música e deu de
ombros quando olhei para ele. “Um para a estrada, hein?”
Capítulo 5
Rome

Ele não estava implorando; ele nem estava tremendo. Do meio da sala, Mario
olhava para seus filhos, para mim, para sua linhagem e para o mundo que havia
construído, como um deus olhando para sua criação.

“Não vou me desculpar”, disse ele.

“Não ajudaria agora, de qualquer maneira,” Bastian disse de uma das cadeiras
ao seu redor.

Dante estalou os nós dos dedos, ao lado dele. "Você deveria ter sido parado há
muito tempo."

“As únicas pessoas dispostas a me impedir foram as pessoas que tornei fortes o
suficiente para fazê-lo.” Mário olhou para o braço que sempre trazia minha
corrente enrolada sob a manga. "Você vai fazer isso, Rome?"

Eu balancei minha cabeça. Ele tinha sido mais uma figura paterna para mim do
que para mim, e ele era a figura paterna da máfia, da família. “Eu não entendo
como você pôde fazer tudo isso.”

“Você faz o que tem que fazer pela família. Katie era uma peça de que
precisávamos."

“Diga-me que colocá-la no Marvin's foi coincidência.” Tremi com uma raiva que
não pude conter e rodeei-o como um tubarão pronto para rasgar um animal
ferido.

"Você quer que eu minta?" Mario perguntou e então mordeu os dentes. “Acordos
foram feitos. Esse não foi o único. Recebemos muita proteção de mim
concordando com muitas coisas ao longo dos anos."

Eu levantei minha cabeça para fazer contato visual com Bastian, e ele assentiu
junto com Cade, que estava sentado ao seu lado. Eu bati meu punho com força
na mandíbula de Mario. O velho desabou na cadeira. Ele inspirou e expirou
rapidamente, sugando o ar como se estivesse tentando se orientar. Então o
homem riu, forte e alto. "Uau. Isso é real. Isso é uma merda real que eu dei aos
meus inimigos ao longo dos anos. O monstro em você não vem para brincar.”

“Eu nunca joguei quando se tratava da família, quando se tratava dela.”

“Ela sempre foi capaz de fisgar todos os homens com quem entrou em contato,
hein?” Mario esfregou o queixo pensativo. “Sempre tive orgulho dessa menina.
Diga a ela que fiquei orgulhoso, certo?"

“Marvin a estuprou. Ele a torturou. Katie era apenas uma garota. Você quer que
eu diga a ela que você a colocou lá sabendo que ele o faria?" Enquanto eu dizia
as palavras, o ácido subiu tão alto em minha garganta que pensei em cuspir
nele.

“Eu faria de novo, Rome. Deixe-me ser claro para todos vocês aqui e agora. Não
tenho um único arrependimento, nenhum. Katie é nossa. Eu fiz o que tinha que
fazer para pegá-la. Ser o chefe” — ele olhou para o filho — “significa fazer
escolhas difíceis. Eu os fiz uma e outra vez. Todos vocês já sabem que temos
dinheiro com drogas e tráfico. Eu impedi outras famílias de fazerem isso.”

Quando me virei para olhar para os meninos de Mario, o rosto de Cade estava
pálido. Bastian estava vibrando com outra emoção. Todos fomos levados a
pensar que estávamos limpando quando, na verdade, Mario enganou a todos
nós.

“Você fez de nossa família uma mentira,” Bastian respondeu calmamente, mas
suas palavras continham malícia.

“Eu nos tornei intocáveis”, disse Mario. “Olha o que temos agora. Eu tenho
Katalina aqui conosco. Então ela teve que dormir com Marvin e Jimmy. Ela está
bem agora. Ela é a herdeira de bilhões na bratva. Apenas case-se com ela,
filho."

Os olhos de Bastian brilharam com a admissão de seu pai, mas eu já sabia.

Mario moveu Katalina como uma peça de xadrez, desejando que ela fosse
vítima uma e outra vez. Ele a usou como ela sentiu que foi usada, e ele fez seus
sentimentos sobre a máfia verdadeiros.

Bastian caminhou até seu pai, abaixou-se para olhá-lo nos olhos e disse sem um
pingo de emoção: “Exploda a maldita cabeça desse homem."

"Não!" Katalina estava parada na porta, o cabelo preso na cabeça, expondo os

traços marcantes de seu rosto. Ela estava sem maquiagem, em botas de
combate e uma regata lisa pendurada sobre o jeans. Em seu traje mais simples,
ela exalava o maior poder que eu já tinha visto nela. “Nenhum de vocês escuta?
Eu disse deixe-me ir e pare o que você está fazendo de uma vez."

“Oh, Katalina,” Mario gemeu. “Agora não é a hora. Já decidimos o que será de
mim."

“Sem mim? Porque minha escolha não importa mesmo quando a escolha é
sobre mim?” Ela avançou. “Não quero a morte, Mário. Eu quero vida. Quero que
todos vocês vejam que isso pode ser diferente.”

“Diferente como?” Bastian sussurrou como se quisesse uma saída, como se

quisesse correr atrás dela, mas a escolha já havia sido feita. Mario tinha nos
prejudicado, e Katalina acima de tudo.

“Eu posso perdoá-lo se todos vocês puderem.”

"Não posso." As palavras saíram de mim e apontaram a arma para a cabeça de

Mario. “Eu nunca vou perdoá-lo. Era o único segredo que ele deveria ter me
contado e o que ele escondeu de mim."

Mario assentiu, sem nenhum remorso em suas feições. "Ele tem razão. Escolhi
este caminho pela família. Eu escolheria novamente.”

Bastian se encolheu, e Cade tropeçou para trás como se esperasse que seu pai
se redimisse.
"Eu não ligo." Katalina deu de ombros. Aquele encolher de ombros, aquele
engate enganoso em sua voz como se não fosse grande coisa... A besta em
mim rugiu.

"Eu faço." Meu dedo puxou o gatilho. O tiro soou alto e claro, explosivo dentro do
espaço expansivo.

Ela saltou para frente em seu sangue enquanto Cade e Bastian deram um passo
para trás. Dante suspirou e baixou a cabeça antes de discar um número em seu
telefone. A morte de Mario foi instantânea. Ele caiu na cadeira, e a têmpora por
onde a bala entrou jorrou sangue.

Katalina investiu contra a ferida imediatamente, o salvador nela maior do que

todos nós. Suas mãos tentaram segurar o sangue e seu olhar cortou para o
meu. "Como você pode?" ela sussurrou, e seus olhos cinzentos não tinham um
pingo de amor por mim. Foi-se o desejo, foi-se a luxúria e foi-se a conexão.

Joguei a arma no cimento. “Eu escolho a família todas as vezes, Katalina. Você
faz parte disso, e eu vou protegê-lo, quer você goste ou não. Aquele homem
nunca iria protegê-la."

“Você matou nosso pai,” ela gritou em agonia e ergueu as mãos com o sangue
do rei da máfia nelas.

“Não precisávamos mais dele.” Cruzei os braços porque senão iria até ela. Eu
tentava acalmá-la, acalmá-la, envolvê-la enquanto ela lutava comigo o suficiente
para lembrar que me amava. No entanto, a fúria em mim ainda estava rasgando
meu corpo e o monstro não foi silenciado. Eu queria mais sangue. Eu queria
mais vingança. Eu ouvi seus gritos e vi sua dor e sabia que toda esta vida tinha
causado isso, inclusive eu.

Eu não poderia sujeitá-la a mais disso.

Eu não poderia ir até ela.

Eu tive que deixá-la ir.

“Você precisa se afastar desta vida,” eu disse.

Seus gritos sacudiram seu corpo enquanto ela segurava o rosto de Mário e o
puxava para o peito para abraçá-lo uma última vez. Ninguém se aproximou
deles. Nós a deixamos sentir a dor por todos nós. Mario tinha sido um de nós e
ela o pranteou assim. Quando passou tempo suficiente, quando seus gritos se
transformaram em silêncio, ela o recostou na cadeira e se virou para Dante.
“Faça o possível para limpá-lo e dar-lhe o funeral que ele merece.” Então ela se
virou para olhar para as instalações, limpando o sangue em sua camisa branca
limpa, manchando-a com vida perdida e suja. “Eu sempre acho que vou
aprender a amar este lugar. E ainda assim eu piso nele e quero queimá-lo no
chão todas as vezes."

“Não é um lugar de felicidade.” Eu tentei aliviá-la.

“É um lugar de morte e cheira a isso. É um lugar de raiva e julgamento

equivocados.” Ela balançou a cabeça e riu. “Eu queria por muito tempo sentar ao
lado de todos vocês e fazer essas ligações. Para que? Por sangue em minhas
mãos e nenhuma recompensa? Nenhuma propriedade ou poder verdadeiro?"

"Katie, precisamos…"

“Não precisamos fazer nada!” Ela cortou a mão no ar quando se virou para me
olhar com ódio nos olhos. “Peguei a bratva. Dimitri se foi. Agora é meu."

Algo duro, sólido e frio caiu na boca do meu estômago. “Não,” eu disse tão baixo
que talvez ela não tenha ouvido. "Onde eles estão então, hein?"

“Seus guardas não vão deixá-los passar. Estou permitindo isso por enquanto."

“Katalina,” eu sussurrei. “Você não deveria permitir nada aqui. Você não pode
fazer isso. A bratva, eles não são como nós.”

“Eu posso e eu vou.” Sua voz explodiu maior que a vida, ecoando de volta para
nós. “Pretendo governar, não ir embora”, continuou ela.
"Que porra você está pensando?" Eu berrei, e minha voz combinava com a dela
agora. A essa altura, os homens começaram a entrar.

Bastian agarrou seu braço. “Precisamos conversar, Katalina.”

Ela balançou a cabeça e estendeu as mãos manchadas de sangue à sua frente.

Ela olhou para mim e acenou com a cabeça, olhando diretamente nos meus
olhos. "Sim nós fazemos. Preciso fazer alianças com você para minha bratva.
Espero protegê-los de monstros como ele.”

Eu me lancei para ela mais rápido do que Bastian poderia afastá-la e joguei-a
sobre meu ombro. Dante deu um passo à frente enquanto ela gemia nas minhas
costas, mas o som que irrompeu do fundo do meu peito o deteve. Eu me virei
para enfrentá-los com Katalina lutando enquanto eu puxava uma arma por trás e
apontava para todos eles. As mãos de todos os homens se levantaram. Sempre
que atirei, não errei. Todo mundo sabia disso. “Não venha por ela. Esta é a
nossa luta uns com os outros. Eu sangro, ela sangra. Afaste-se, porra."

Ela jogou obscenidades para cada um de nós enquanto eu a carregava pela sala
até as portas dos fundos pelas quais entramos juntos há tanto tempo. A mesma
lata de lixo estava à direita deles quando abri a porta. Desta vez, eu queria ser o
único a vomitar nele.

Quando cheguei ao banheiro, coloquei-a no chão e ela tentou bater no meu pé.
“Eu não quero voltar aqui com você! Não quero nada com você." Ela gritou
comigo tão alto que deve ter querido que todos ouvissem.

"Mesmo? Você acha que eu queria alguma coisa com você desde a primeira vez
que te vi?"

"Você deixou sua maldita caixa postal, não eu."

“Você precisava de alguém,” eu expliquei.

"Você não. Você não pode amar. Você matou seu pai e Mario. Se você não pode
amá-los, então quem diabos você pode amar?” Ela estava lançando golpes mais
baixos do que nunca, mas a dor em seus olhos estava lá, era quase palpável.
Eu vi nossa conexão renovada, queimando mais forte em sua raiva do que
nunca.

"Você!" Eu gritei. Ou o monstro gritou. Ou minha alma gritou. Eu não tinha mais
certeza de quem. Ela tinha me rasgado em pedaços. “Você foi embora e eu
desmoronei. Você não entende isso?"

Eu queria desmoronar com suas palavras. Meu coração fez, eu senti a dor disso.
Saber que a pessoa que você amou o amou de volta deveria ter sido um
momento feliz. Em vez disso, sabíamos que não poderíamos ficar juntos. Havia
muito atrás de nós e muito à nossa frente. Às vezes, as complicações em torno
dessa chama ardente de amor apagam-na. “Você mereceu que eu fosse
embora. Olhe para o nosso passado, Rome. Não podemos voltar disso. Todos
vocês mereciam minha deserção."

“Esta família precisa de você. Precisamos que você fique conosco e faça parte
do que…”

"Ficar com você?" Seu rosto ficou pálido. Seu narizinho enrugou como se ela
estivesse enojada por eu ter sugerido isso, mesmo que ela tivesse feito isso
todos esses anos até agora.

Antes que pudéssemos continuar, ela girou e vomitou na cesta de lixo perto da
porta do banheiro. O movimento foi violento, arrancando de sua alma como se
ela quisesse exorcizar tudo dela.

Ela agarrou a borda da cesta de lixo, os nós dos dedos ficando brancos. “Eu já
deveria estar acostumada com isso.”

“Acostumada com o quê?” Aproximei-me para esfregar suas costas e ela ficou
tensa, mas deixou minha mão deslizar para cima e para baixo em sua coluna.

“Acostumada com aqueles ao meu redor morrendo. Perder todas as pessoas

com quem me importo."

“Você não perdeu ninguém esta noite.”

“Eu perdi Mário.” Ela olhou para mim. "Por causa de você."

“Ele não se importava com ninguém além de si mesmo.” Tentei controlar minha
raiva fechando o punho e pressionando-o na palma da outra mão.

“E ainda assim eu ainda me importava com ele. Eu ainda o queria vivo. Você tira
uma vida e eles se vão para sempre, Rome. Limpos da terra.” Ela balançou a
cabeça para mim como se eu devesse ter vergonha.

“Então eles não podem causar mais danos.”

“Ele era tão ruim assim? Ele me amou da única maneira que sabia."

“Dure seu coração, Katalina. Se você acha que governar aquela bratva lá fora
vai ser mais fácil do que isso, não vai ser. Você vai precisar de um estômago
mais forte."

Ela se afastou do lixo e levou um momento para lavar a boca na pia. “Como um
déjà vu estar de volta neste banheiro."

“É mais como um pesadelo,” eu resmunguei.

Seus olhos prateados me observavam por cima do ombro no espelho. "Eu acho
que estou apaixonado por você. E isso não é possível. Especialmente não
agora. As palavras saíram como sussurros de seus lábios, flutuando como
penas leves até mim. E ainda assim eles quebraram e destruíram cada parte de
mim. Eu queria o amor dela, mas não desse jeito. “Não deveria ser possível
depois do que você fez.”

Nos filmes, nas novelas, nos contos de fada, podíamos resolver isso.
Encontraríamos um jeito de nos beijar e fazer as pazes aqui. De repente, eu
queria isso com ela.

“Você não precisa entrar nos braços abertos da bratva”, eu disse. “Somos
possíveis se você quiser que sejamos.”

"Nós realmente conseguimos o que queremos, Rome?"

Eu gostaria de ter dito a ela que a máfia nos deu exatamente o que queríamos.
Conseguimos o dinheiro, os carros, as vidas luxuosas. No entanto, estávamos
muito longe, profundamente enraizados na família para pensar que o dinheiro e
a infâmia na superfície eram tudo o que eram. No chão, a garra, o poder e a
responsabilidade de uma cidade pesavam sobre seus ombros. “Essa não tem
que ser nossa luta,” eu disse.

“É o único que vale a pena lutar agora. Minha família e meu sangue servirão
para alguma coisa."

"Para que?" Eu sussurrei. “Você não pode mudar uma cidade inteira sozinho."

“Eu não estarei sozinha. Bastian e a família vão se alinhar conosco. Vamos nos
limpar, Rome."

“Ele não vai concordar.”

"Por que?"

“Porque não é seguro para você! Ou qualquer um. A bratva não é confiável.” Eu
rosnei e bati meu punho na parede. Ela não ouviu, nem tentou. “Olhe para isso
logicamente.”

“A lógica o mantém estagnado e não estou mirando nisso.” Ela se virou e

caminhou até a porta.

Quando ela estava prestes a abri-la, bati minha mão nela e a fechei. “Você já
pensou que eu não poderia deixar você ir embora tão facilmente? Você é o
maldito inimigo agora, Katalina."

“Ou um aliado. Bastian faz essa ligação."

"Todos nós fazemos. Bastian nunca governou como um ditador."

Ela encostou as costas na porta e cruzou os braços para olhar para mim. "E o
que? Você vai convencê-lo a me matar? Para me prender e me tratar como o
inimigo? Você não quer a bratva como aliada da família e, no entanto, você sabe
tão bem quanto eu que é a melhor coisa para a família. Poderíamos esmagar
todas as gangues e outras famílias da cidade. O poder seria nosso."

“E a responsabilidade.”

Ela mordeu o lábio como se pensasse por um segundo. “Quem melhor para ter
essa responsabilidade, Rome? Você cresceu nessas ruas. Todos nós os
conhecemos. Eu sei como os homens agem, você sabe como as gangues se
arrastam pelas sombras dos becos da cidade. Quero agarrá-los pela cabeça e
segurá-los na luz, fazê-los olhar para o maldito sol e confessar seus pecados."

“Nós não somos deuses, mulher. Nós não fazemos as regras.”

"Eu faço agora", ela disparou de volta. "Tenho que fazê-lo agora, Rome. Ou
então, tudo o que já fiz foi em vão.”

"Por nada? Era para ajudar a família e sobreviver.” Eu fechei a mão e tentei o
meu melhor para não deixar suas palavras irritarem cada nervo que eu tinha. Eu
queria encontrar todos os homens que a fizeram se sentir assim e separá-los
para que sentissem sua dor e depois não sentissem nada. Enfatizei novamente:
“Você fez o que tinha que fazer para sobreviver. Você pode se orgulhar disso,
você pode ser…”

“Eu posso ser mais do que apenas um sobrevivente. Eu posso ser um salvador.
Eu posso ser um maldito executor. E eu vou ser um. Ou você embarca ou fica
fora do meu caminho."

“Estou no seu caminho, mulher, porque você me colocou lá. Você me fodeu e eu
fodi você tão longe em nosso próprio esquecimento que estou apaixonado por
você."

"Preso?" Seus olhos se estreitaram. “Não estou pedindo para você ficar preso.”

“E ainda assim aqui estou neste banheiro com você novamente depois de todos
esses anos. Vamos parar com isso.”
“Você vai parar de ser o braço direito de Bastian?”

“Você quer que eu desista do meu lugar para quê? Para ficar ao seu lado?
Depois de tudo isso? No momento, tudo que consegui de você foi uma versão
fodida de 'eu te amo' em um banheirozinho onde acabei de vomitar. É isso que
devo querer? Você me mostrou que vai aparecer para salvar o dia e me ignorar
no dia seguinte. Você deixou seu maldito monstro brincar para me salvar, mas
depois me disse que é por isso que não podemos ficar juntos."

“Katalina, tenho que manter as coisas em ordem para a família.”

"Eu não dou a mínima!" Ela bateu o pé e as palavras trovejaram com fúria. “Não
estou aqui para estar ao seu lado, para ser um peão no tabuleiro de xadrez;
Estou aqui para superar isso. Eu deveria ter feito isso há muito tempo. Eu nunca
deveria ter dado meu coração a você quando você não conseguia acalmar essa
crueldade. Você nunca esteve pronto. Nenhum de vocês é."

Ela já tinha tomado meu coração, e agora ela espremeu a vida dele com aquelas
palavras. “Você está cometendo um erro,” eu sussurrei.

“Não, o único erro que cometi foi confiar que alguém faria por mim o que eu
mesmo poderia ter feito. Se eu estivesse sentado na sala tomando decisões
com todos vocês, gosto de pensar que não estaríamos onde estamos. Se
Cleópatra governou um império, eu também posso."

“Essa bratva não é o império que você quer.”

“É o único que tenho. Eu era apenas a ferramenta desta família. Você me amou
por isso ou apesar disso? Dei um passo em sua direção, mas ela levantou a
mão. "Não! Você não pode vir até mim agora. Não depois disso. Ela acenou em
direção ao corredor. “Você não conseguiu evitar matar Mario. Você não poderia
me deixar tomar essa decisão. E você quer que eu continue ao seu lado como
se estivesse tudo bem, Rome. Não é."

“Não vou me desculpar.”

“Você nem consegue ver por que ele teria sido um ativo vivo. Isso por si só já é
um problema.”

“Não preciso pensar racionalmente sobre ele, Katalina.” Entrei na mão dela entre
nós, segurei-a no meu peito. Nós dois olhamos para ele quando eu disse: “Ele
machucou você. Ele deveria estar a menos de um metro e oitenta no primeiro
dia em que pensou."

“Você não pode libertar seu monstro a qualquer hora que quiser com base em
como se sente sobre uma garota, Rome.” Ela queria me machucar, mas sua
mão estava enrolada em volta da minha camisa, como se ela estivesse me
segurando, como se eu fosse uma tábua de salvação.

“Você não é uma garota qualquer, Katalina,” eu sussurrei. “Você é a porra do

meu mundo. Você é a rainha desta família e agora a bratva também. Você é a
única coisa que eu odeio cuidar, mas ainda faço. Eu não posso enjaular o animal
em mim que está disposto a lutar por você, não seria capaz mesmo se eu
tentasse."

“Então não podemos trabalhar.”

A raiva por suas palavras fluiu através de mim. Eu queria estrangulá-la, mas
nossas emoções estavam vibrando nas paredes e eu tinha certeza que os
ladrilhos tremeriam e cairiam logo. “Nós podemos se você parar com isso. Não
se coloque em uma posição em que terei que lutar para mantê-la viva dia após
dia. Uma rainha bratva está sempre em perigo. "

“Ainda bem que eu não sou uma rainha Armanelli então, certo? Você é apenas o
monstro deles, não meu." Ela deixou cair a mão, virou-se e abriu a porta do
banheiro. Desta vez eu deixei.

“Você fica com a bratva, deixa essa família para trás, Cleo.” Deixei as palavras
saírem de meus lábios como um aviso, mas elas também estavam cheias de
angústia.

Ela congelou no meio do passo antes de se virar e olhar para mim. Seus olhos
brilhavam como estrelas brilhando em metal na noite. “Deixo você para trás
também, Rome. Você não é apenas a família. Um dia você verá isso. Um dia,
você entenderá porque estou fazendo tudo isso. Somos mais do que todos nos
fizeram parecer, hein?"

Eu poderia persegui-la, mas sabia que se o fizesse, seria apenas para

despedaçá-la pelo que ela estava me fazendo passar. Estávamos destruindo um
ao outro, e um de nós tinha que parar. Não podíamos continuar lutando,
especialmente quando nenhum de nós estava disposto a ceder. Se
continuássemos com isso, nós dois acabaríamos mortos. Ela era muito
importante para mais do que apenas para mim agora. Ela era uma herdeira.
Uma princesa russa.

O monstro em mim se deitou e se rendeu à sua rainha.

Capítulo 6
Katie

O enjôo em meu estômago não diminuiu quando deixei Rome sem olhar para
trás. Eu estava destruindo a ponte que nos ligava, queimando-a e vendo-a se
desintegrar em cinzas. A tontura que tomou conta de mim me fez encostar na
parede. Minha adrenalina estava diminuindo. Eu assisti um homem próximo a
mim ser assassinado pelo único homem que eu pensei que me amava.
Estávamos causando mais destruição em vez de construir uma fundação.

Eu me empurrei para fora da parede e me endireitei antes de voltar para fora.

“Bastian!” Seu cabelo escuro virou em minha direção e ele assentiu enquanto eu
me aproximava. "Nós precisamos conversar."

"Isso nós fazemos." Ele não levantou a voz, mas suas palavras foram
comedidas. Ele não relaxou quando olhou para mim agora. Eu não era mais
apenas seu amigo, ele não tinha poder sobre mim como tinha sobre a família, e
de repente percebi o medo que minha mudança trouxe.

Olhei em volta para todos os rostos que uma vez brincaram ao meu redor, que
vieram para abraços e beijos na bochecha. Todos eles me olharam com cautela
agora. Os homens que limparam Mario não tentaram dizer olá, Dante não me
levantou do chão em um abraço de urso e Cade não fez um comentário
inteligente. Em vez disso, todos estavam dispostos a reagir, como se nunca
tivéssemos sido uma família.

“Provavelmente é melhor fazer isso com todo mundo,” eu disse. “Posso trazer
Ivan também. Estou votando pela transparência em vez de segredos e acordos
atrás de portas.”

"Devo ligar para os Stonewoods também?" Bastian riu como se o que eu estava
dizendo fosse uma piada.

Eu fiquei mais alto. “Bastian, nós tivemos homens como seu pai liderando desde
o início dos tempos. E” — fiz um gesto em direção a ele — “você acha que os
segredos dele fizeram algum bem a ele?”
"Katie." Ele beliscou a ponta do nariz. “Mais mãos no pote de biscoitos fazem
uma bagunça, não?”

“Os aliados estão mais bem preparados para entrar em guerra com você quando
sabem pelo que estão indo para a guerra, certo? Nós construímos isso com
base na confiança. Dante e Cade querem ouvir o que temos a dizer, hein?"

Dante não disse uma palavra, mas o sorriso em seu rosto me disse tudo que eu
precisava saber.

A voz baixa atrás de mim foi a única que respondeu, no entanto. “Não tenho
certeza se quero ouvir, mas pretendo ouvir de qualquer maneira."

“Vamos convidar o maldito governo também,” Bastian resmungou. Três homens

se levantaram e carregaram o corpo de Mario em plástico. Eu estremeci com a
cena.

“Melhor se acostumar com isso e muito mais, Cleo,” Rome advertiu.

“Eu já estou acostumada com isso por estar perto de você,” eu retruquei.

"Agora, agora, pombinhos." Cade ergueu os olhos do telefone no momento mais

ridículo para dizer: “Acho melhor marcarmos um horário para a reunião. Sua
bratva está ficando impaciente lá fora."

"Como você saberia-"

Cade ergueu o telefone. “Toquei em suas mensagens de texto. Alguns dos caras
estão perguntando a Ivan por que você está demorando tanto. Precisaremos
trabalhar em sua privacidade tecnológica se fizermos negócios com eles... Ou
devo dizer você agora?” Ele piscou e deixou cair a cabeça para trás em seu
dispositivo.

Dante riu, mas o silêncio de Rome e Bastian sacudiu a sala com tensão.

"Tenho um telefone novo", sussurrei, sem saber como navegar, não sendo mais
parte deles. Foi minha escolha, foi minha vocação, mas ainda parecia estranho.
De repente, eu era um peixe muito fora do mar em que sempre nadei. “Você vai
me mandar uma mensagem com sua disponibilidade se eu mandar meu
número, Bastian?”

"Claro." Ele respirou uma vez, depois duas vezes. Antes que a conversa
avançasse, ele caminhou em minha direção com um propósito. Eu não puxei
uma arma, nem mesmo pensei em fazer isso.

Talvez fosse meu amor por ele ou meu orgulho que me impedia de me encolher.
De qualquer maneira, ele me envolveu em seus braços apertados e me abraçou
como um homem abraçando um cachorro que ele perdeu. “Estou feliz que você
esteja bem, Katie. Você nos assustou pra caralho."

Apertei meus olhos fechados e agarrei sua camisa. Cade e Dante estavam de
repente atrás de mim também, braços em volta de mim, me apertando com
força.

“Não nos peça para não segui-lo novamente. Assistir de longe foi doloroso pra
caralho,” Dante resmungou.

“Você não pode seguir a bratva. Eu sou uma raça diferente agora.” Eu o
cutuquei e ri através de uma fungada.

“Tudo o que fazemos é seguir a bratva,” Cade brincou, mas havia verdade em
suas palavras. “Vou ter mais olhos em você do que nunca, mulher. Apenas
espere."

Todos nós rimos disso, e então Rome matou nosso momento. “Estou feliz que
todos estejam tendo esse tempo de Kumbaya, mas temos inimigos com os quais
fazer alianças. Abraçá-la não vai fazer isso. Ivan tem sido um espinho em nosso
lado por muito tempo.”

“Nos dê um tempo.” Dante revirou os olhos enquanto se afastava do abraço

coletivo. Seguimos seu exemplo e reviramos os olhos para Rome também.

“Vou mandar uma mensagem para você, Bast,” eu disse.

“Veja o que você faz. Nós vamos fazer funcionar, hein?”

“Isso é tudo que posso esperar agora.” Dei de ombros e comecei minha
caminhada de volta para o SUV que seria considerado meu.

De repente, um mundo que eu nunca soube que existia era o meu. Eu não sabia
como ficar feliz e triste e assustada ao mesmo tempo. Mais emoções voaram
através de mim do que nunca. Eu só tinha que encontrar uma maneira de não
me afogar em todos eles.
Capítulo 7
Katie

Não falei com nenhum deles por mais uma semana. Trabalhei de perto com o
Ivan. Encontramos uma cobertura onde eu poderia montar. Ele já havia me
apresentado aos homens dentro da bratva que precisavam saber quem eu era.
Nenhum deles me acolheu. Eles me olharam de cima a baixo como um pedaço
de carne. Todos exceto Maksim que me ajudou naquela primeira noite enquanto
era refém de Dimitri. A única coisa que eu tinha a meu favor era que eu tinha
matado meu tio. A bratva respeitava isso, como se fosse a sobrevivência do
mais apto, como se eu de repente fosse mais forte do que parecia.

Demorou apenas uma semana e estávamos todos no funeral de Mario vestidos

de preto, dirigindo de preto, maquiados de preto. Até os policiais que
apareceram usavam preto em vez de uniforme. O chefe de polícia apertou a
mão de Bastian, depois Rome, Cade e Dante. Os Stonewood também apertaram
as mãos. Eles eram os líderes desta cidade, os homens que puxavam todas as
cordas. As mulheres entre eles eram altas, no entanto. Cada um dos
Stonewoods havia se casado ou estava ligado a mulheres de quem gostavam.
Jett segurou a mão de Vick como se ela fosse sua tábua de salvação e Jax
nunca tirou os olhos de Brey. Perguntei-me se Rome alguma vez olharia para
mim dessa maneira ou se ele o tinha feito no passado e eu apenas senti falta
disso.

A cerimônia foi grande, grama verde se espalhando pelo cemitério onde Mario
queria ser enterrado. Ele comprou um lote ao lado de sua mãe e pai. O padre
disse todas as palavras certas, elogiando a vontade de Mario de sempre fazer o
certo pela cidade. Ele mencionou que era um empresário, mas nunca tocou em
que tipo. Cada pessoa lá sabia, mas não disse. Nós nos tornamos um cobertor
de segredos que não se escondia muito bem porque não precisávamos. À vista
de todos, era como nossa família trabalhava agora, barulhenta, orgulhosa e
cheia de poder.

O padre mencionou o amor de Mario por sua família, seus filhos e aqueles que
ele colocou sob sua proteção. Rome era apenas isso, o filho de seu irmão, mas
alguém que ele considerava seu. Rome tinha sido o único a matá-lo também.
Essa morte foi para mim ou para a família?

As linhas estavam tão borradas e confusas neste ponto que eu não sabia.
Todos nós fizemos o sinal da cruz e então o padre pediu as últimas palavras.
Ninguém falou.

Bastian não. Cade não. Ninguém.

Eu dei um passo à frente. Eu não precisava dar palavras de bondade a Mario,

mas todos mereciam amor em sua morte.

“Mario sabia, como todos nós sabemos, que seu sangue era nosso sangue. Em
sua morte, uma parte de todos nós morreu.” Eu respirei. "Rezemos."

O padre ergueu uma sobrancelha para mim antes de abaixar a cabeça junto
com quase todo mundo.

Exceto Rome.

Seu olhar pesado e escuro pegou o meu. Meu coração se apertou com a
tristeza que percebi em seus olhos. Pesado era o fardo de um monstro e um
amigo que teve que tirar a vida de quem ele amava. Seu maxilar forte flexionou
enquanto eu revirava os lábios entre os dentes, tentando conter as emoções que
estavam borbulhando. Nós complicamos as coisas além do reparo, mas meu
corpo ainda queria correr para ele, sentir sua pele contra a minha, encontrar
uma maneira de estar com ele, mesmo que a bratva fosse onde eu pertencia.

Limpei a garganta e desviei meu olhar dele para encarar o caixão. “Vamos rezar
por fins que são cruéis como a morte de Mario e novos começos que trazem
vida e amor entre todos nós nesta cidade. Que os demônios que ele levou para
seu túmulo encontrem paz lá e que as lições que ele nos ensinou voem para
trazer luz para sua família. Vamos todos nos unir para garantir que sua morte
não foi em vão. Amém."

Os homens e mulheres todos vestidos de preto seguiram minha oração com o

sinal da cruz e mais améns.
Rome deu um passo à frente. Ninguém disse uma palavra enquanto o
observávamos segurar o braço sobre o caixão. Ele girou o pulso e a corrente
que sempre trazia sob a manga pendia e caiu sobre o caixão. Rome o estendeu
sobre a superfície lisa. Engoli em seco enquanto observava e cobri minha boca
quando um soluço quase escapou. Rome estava abrindo mão de algum passado
que tinha com aqueles elos enferrujados. Eu sabia que seu pai o havia treinado
com isso, provavelmente o espancado com isso, e ele definitivamente
machucaria outros com isso. Era um símbolo de sua dor e da dor que infligia aos
outros, algo que o tornava o monstro que era. Talvez ele tenha sentido a
emoção, talvez tenha lamentado a perda da vida que tirou também. Ele teve
que. Ele havia tirado a vida de seu pai e agora de seu tio, e quase todo mundo o
via como um animal implacável.

Eu queria ir até ele.

Sabia que não podia.

Eu queria chorar com ele, para ele e por ele, mas sabia que tinha que ser mais
forte do que meus desejos agora. Eles normalmente me desviaram de qualquer
maneira. Eu o deixei ficar sozinho e dar seu presente aos mortos.

Enquanto baixavam o caixão, o chefe de polícia se aproximou de mim. Ele

mantinha os ombros muito erguidos e as costas retas demais para ser alguém
que não fosse um policial. Seu passo seguro e suas sobrancelhas espessas
franziram quando ele parou bem na minha frente. “Nós não nos conhecemos
formalmente. Devo me apresentar?”

No passado, a pergunta teria sido para o homem em cujo braço eu havia sido
colocada. Eu estava acostumada com homens discutindo seu lugar ao meu
redor, mas nunca fui abordada como se meu lugar importasse.

“Não, eu sei o seu nome.” Estendi a mão. “Eu sou Katalina.”

Seus olhos não se arregalaram, não que eu esperasse. Todo mundo já sabia.
“Ivan nunca revelou que tinha uma neta.”
"E ainda assim você sabe tudo sobre mim."

“É meu trabalho saber essas coisas. Provavelmente deveríamos ter uma

conversa particular. Normalmente é melhor ter um entendimento.” Ele me olhou
de cima a baixo e eu imediatamente soube o tipo de homem que ele era. Ele
não achava que eu poderia me segurar e ele estava pronto para tornar isso
conhecido.

“Katalina não tem conversas privadas, a menos que ela as solicite. Mesmo
quando ela o fizer, você pode acreditar que eu ou alguém semelhante a mim
estará presente.” O profundo timbre da voz de Rome ainda provocava arrepios
em minha espinha, embora ele tivesse tirado a vida que justificava este funeral.
Estávamos enterrando o homem que ele assassinou e ainda assim meu coração
batia mais rápido sabendo que ele estava ao meu lado.

"Rome." O chefe assentiu e enfiou as mãos nos bolsos do paletó. “Pelo que
entendi, ela não faz mais parte da sua família.”

“Ela é uma parte de mim.”

Eu balancei minha cabeça, sabendo que precisava intervir. “Nós não somos—”

“Ele não consegue saber o que somos ou não somos, mulher. O chefe Brown
nos dá o direito de permanecer em silêncio, certo, chefe?"

“Rome, por que dificultar as coisas?” perguntou o chefe. “Você quer falar sobre o
quão difícil Mario morreu aqui?”

O sorriso que se estendeu pelo rosto de Rome era ameaçador e lento, como se
pudesse tomar seu tempo com o que quer que tivesse a dizer, como se
soubesse que este homem à sua frente esperaria. “Por que foi tão difícil para
você, Brown? Você quer compartilhar algo comigo?”

Um olhar silencioso para baixo ocorreu. Eu tinha certeza de que a polícia tinha
que encobrir o assassinato de Mario, certa de que eles haviam encoberto muito
sobre Rome no passado. Não entendia, porém, por que Rome o estava
provocando. Estava claro que a vantagem permanecia com Rome, que sempre
teve e sempre faria.

“Eu posso ter uma conversa particular com a garota aqui. Qual é o problema,
hein?" Ele descansou os dedos na fivela do cinto e puxou um pouco, como se
fosse algo que ele normalmente fazia com o coldre da arma que não estava
usando hoje. Fiz questão de escanear ele e quase todo mundo no funeral em
busca de armas. Eu precisava estar ciente do alvo nas minhas costas o tempo
todo agora.

Este não era um funeral normal. Eu usava uma liga que minha faca enfiou bem.
As armas eram obrigatórias junto com o traje preto.

“Há danos porque ela pode ser neta de Ivan, mas, antes de tudo, ela é minha.”

"Eu não sou sua!" Eu me senti esquentando com suas palavras. Ele não deveria
estar me reivindicando, não depois que eu disse a ele que tínhamos terminado,
que estávamos seguindo caminhos separados.

“Você é minha, Katalina. Se você é meu salvador ou minha morte, minha presa
ou meu predador. Você é minha. Você aprenderá isso um dia, mesmo que seja
depois de todos, incluindo o chefe Brown aqui."

O chefe balançou a cabeça para nós. “Estou pensando que ela será a morte de
todos nós. Se isso apontar para uma parceria entre Ivan e Bastian, gostaríamos
de saber.”

“Nós todos gostaríamos de saber.” Rome tinha trocado sua posição para que me
bloqueasse do chefe.

Eu espiei minha cabeça ao redor de seu corpo. “Um dia em breve, nós iremos.
Até então, prazer em conhecê-lo, chefe Brown." Eu me virei e fiz um esforço
consciente para não ir direto para Bastian, Cade e Dante. Eles eram minha
tripulação há tanto tempo que meus pés quase me levaram até lá
automaticamente. Em vez disso, meus calcanhares afundaram na grama
enquanto eu media cada passo que dava em direção a Ivan.
“Preciso de um minuto com você.” O estrondo e a tensão na voz de Rome me
fizeram fechar os olhos e suspirar. Meu coração não me deixava dar mais um
passo para longe dele sem lhe dar algo.

“Rome, o que há para falar?”

“Seu número de telefone, para começar. Não consigo nem falar com você,
mulher."

“Você não precisa falar comigo. Não temos nada a discutir."

“O chefe de polícia não é alguém com quem você fala sozinho. Alguém aí lhe
disse isso? "Ele apontou para Ivan, que estava sentado em uma cadeira de
cerejeira, sorrindo para nós dois. Meu avô acompanhava cada movimento que
eu fazia e corrigia quando estava fora de linha. Eu estava aprendendo o jeito
bratva bem rápido, mas os homens também tinham que aprender a me respeitar.
Não aconteceria da noite para o dia. Pode ser que nunca aconteça. A tradição
estava profundamente enraizada em seus ossos e a tradição era ter homens no
poder.

"Nós vamos descobrir tudo, Rome. Leva tempo para aprender tudo.” Olhei para
a grama em vez de para ele, tentando o meu melhor para me desconectar da
atração que ele tinha sobre mim.

“Estou tentando aqui, Katalina. Eu conheço este mundo e não posso permitir
que você seja preso ou acabe morto porque Ivan quer o Sr. Miyagi com você em
seu tempo livre. Ele é mesmo são?"

Os rumores se espalharam sobre sua demência ou Cade havia hackeado um

telefone ou dois. "Não importa." Olhei para o céu. “Meu bem-estar não é sua
preocupação.”

"Como você pode dizer aquilo? Se eu estivesse sangrando na grama aqui, você
se afastaria de mim?"

Aquela farpa me fez olhar para ele e encará-lo. “Eu nunca me afastaria de você.”
"Você fez apenas uma semana atrás!" ele gritou e então estremeceu quando
dois dos caras de Ivan se aproximaram. “Eu não vou fazer uma cena. Você e eu
sabemos que esses dois não me prenderiam se eu não quisesse. Me dê seu
número."

Eu balancei minha cabeça. O cabelo que eu alisei se espalhou ao redor das

minhas maçãs do rosto. “Não precisamos ter contato.”

“Com quem você está planejando ter contato então? Meu primo? Você vai
arrumar tudo com Bastian de novo?"

Uma voz fria soou atrás de mim. Cortou o ar como um vento frio e abrasador e
agora eu o conhecia como sendo do meu avô. “Acho que ela fará o que for
preciso. Este é um assunto bratva e da família Armanelli neste momento."

Rome nunca aceitou bem as ordens. Ele nunca aceitou conselhos ou

orientações de qualquer tipo de qualquer líder da família. Eu não esperava que
isso fosse diferente. Ele basicamente rosnou para Ivan quando meu avô
estendeu sua mão enrugada. “Acho que Katalina faz o que quer, não o que é
preciso. Eu testemunhei isso com mais frequência do que qualquer um aqui."

Cruzei meus braços sobre a linha do meu vestido preto enquanto Bastian, Dante
e Cade se aproximavam. Eles se moviam com precisão, cada um deles
parecendo tão arrumado em seus trajes que tanto os homens quanto as
mulheres os observavam com admiração enquanto se moviam. Mesmo que não
quisessem, sempre causavam uma cena quando se moviam em sincronia
assim. Seus cabelos escuros e grossos, suas compleições atléticas e sua
confiança atraíam a atenção das pessoas. Eles não se importavam nem mesmo
reconheciam o olhar do outro. Eles estavam focados em mim, em Ivan, no
batimento cardíaco da cidade mudando enquanto todos nós nos encaramos aqui
no cemitério.

“É hora de uma reunião?” Bastian perguntou, olhando para a mão estendida de

Ivan e então para a carranca desgostosa de Rome.

Meu avô deixou cair a mão quando entrei na frente dele. Eu me apeguei a ele
rapidamente na última semana. Ele me cobria de dor, não de presentes. Ele
tinha sido brutalmente honesto ao ponto de ser cruel na maioria dos dias
também. No entanto, descobri que o sucesso não se baseava no amor ou na
bondade. Foi construído sobre respeito e igualdade. Essa foi a base de um
relacionamento realmente. Para alguém realmente acreditar no outro, eles
tinham que respeitar essa pessoa, ter confiança nela e tratá-la como igual. Ivan
não era um homem gentil. Ele não era nem um pouco legal. Eu vi como ele viu
seu filho morrer. Eu vi que sob qualquer amor que ele tentasse mostrar, havia
um vazio. A bratva criou um líder insensível e de coração duro, assim como as
famílias italianas. Eu estava entre homens sem alma e esperava sair desta vida
com um.

“Se precisamos de uma reunião, agora é a hora.” Dei de ombros e olhei para
Bastian. “Sabemos o que faz mais sentido.”

“Nossas famílias de Los Angeles e Nova York estão aqui.”

“Vamos nos encontrar em algum lugar mais privado.” Olhei para o delegado que
nos observava com o corpo tenso.

— A vontade de New Reign é suficiente. — Rome ofereceu enquanto olhava ao

redor, acenando para alguns homens. “O trabalho está quase pronto.”

"New Reign's?" Inclinei a cabeça, sem saber de que lugar ele estava falando.

“Os Stonewoods e eu estamos dando os últimos retoques em um novo clube.”

"Nenhuma que você mencionou para mim." Eu arqueei uma sobrancelha, pega
de surpresa pelo quão pouco ele me contou sobre seus negócios paralelos. Eu
conhecia a maioria dos negócios administrados por e para os Armanellis e
estava acostumado com os poucos bares que Rome tinha ao lado, mas isso era
novo. Com os Stonewoods envolvidos, seria épico também.

“Quando eu teria mencionado isso, Katalina?” Ele parecia exasperado.

“Ah, não sei. Quando estávamos juntos no carro, quando você me sequestrou?
Eu poderia citar muitas vezes."
“Simplesmente aconteceu. Eu precisava me preocupar com outra coisa além de
perder sua espertinha. "Ele atirou de volta.

Eu abri minha boca para argumentar, mas gaguejei em minhas palavras. Sua
voz estava misturada com uma dor que eu conhecia muito bem, porque eu
também estava sentindo. Meu coração ansiava por ele, implorando por ele,
batendo por ele com ele na minha frente. Eu senti falta de seu olhar sombrio, do
estrondo de suas palavras honestas e do jeito que ele me tocou como se
quisesse me causar dor e prazer ao mesmo tempo.

“Eu vou te dizer o que você quiser saber. É um empreendimento comercial para
todos nós”, respondeu ele. “Os Stonewoods me pediram para investir e
aproveitei a oportunidade com a maior parte do trabalho braçal já feito.”

“Não é um território exatamente neutro, Rome,” disse Ivan. “Você já matou

homens meus em seus bares e clubes antes. Você os deixou sangrar no chão."

"Não envie seu bratva como espião, Ivan. Ou farei pior da próxima vez." Rome
estalou os nós dos dedos e tentei o meu melhor para não apertar minhas coxas
com o quão bom ele parecia, respondendo ao chefe da bratva. O homem tinha
um desejo de morte ou talvez a morte fosse o que ele desejava para todos os
outros.

Ivan murmurou em russo baixinho e então anunciou: “Nos encontraremos lá em

duas horas. Traremos os líderes bratvas que estão na cidade para o enterro do
Mário também. Se tudo correr como planejado hoje, vou desaparecer de todas
as suas vidas. Katalina entende meus desejos.”

Eu entendi mais do que nunca agora. Sua mente falharia com ele. Ele viu isso
em pequenos pedaços ao longo do dia, mas tinha a maior parte de suas bolas
de gude neste momento. Ele sabia que Dimitri tinha deixado a bratva uma
bagunça e estava entregando para mim. Eu poderia afundar ou nadar para ele.
Os outros bratvas em todo o país nos absorveriam de uma forma ou de outra.
Esta foi a única maneira de sair viva e a única maneira de ele sentir que sua
família receberia algum reconhecimento.
“Ela vem comigo.” Rome agarrou meu braço justo acima de meu cotovelo. Olhei
para ele, mas a eletricidade em seu toque me fez segurar minha resposta inicial.

Ivan me venceu na resposta por causa disso. “Pode servir bem a vocês dois,
considerando que pode ser a última vez que qualquer um de vocês consegue
filtrar qualquer desgraça de relacionamento que tenha aqui. Provavelmente será
feito após a reunião. Então, Katalina, corte os laços agora."

Eu olhei para todos eles. “Rome e eu já cortamos relações.”

“Não estou de acordo com ele,” Cade resmungou.

"Apenas vá." Dante suspirou e me deu uma olhada. “Tire todos nós de nossa
miséria.”

Eu joguei minhas mãos para o ridículo da situação. Bastian até nos dispensou
quando Rome começou a me arrastar para uma das limusines pretas. “Isso é
fantástico pra caralho.”

“É, não é?” Rome disse com um tom agudo que me deixou saber que ele estava
sendo condescendente.

"Eu não quero andar com você!" Fiz beicinho como uma criança petulante
enquanto continuávamos pelas folhas de grama recém-cortadas.

“Merda difícil.”

Arranquei minha mão da direita dele quando chegamos à porta da limusine. O

motorista contornou o capô do veículo e o abriu. Ele não ficou para fechar a
porta atrás de nós e com razão. Ele sabia que eu estava prestes a lutar. “Diga o
que você precisa e eu irei com Ivan, do jeito que vim.”

"Dizer? Você acha que eu preciso dizer algo para você? Ele se inclinou na
limusine e arrastou seus olhos negros e sinistros sobre o meu corpo, subindo e
descendo. Demorou, como os homens mais poderosos da nação podiam
esperar. “Não preciso dizer nada.”
"Bem, então..." Eu me virei para lhe dar as costas, mas ele me girou e então me
puxou para perto de modo que meus seios estivessem em seu peito.

Ele se inclinou de modo que a nuca de sua mandíbula estava fazendo cócegas
na minha orelha. “Palavras não vão consertar o que foi feito agora, Katalina. Eu
sofri por dias sem você. Eu não provei sua boca, possuí sua boceta, ou arrastei
minha mão em sua pele. E estou dizendo isso da maneira mais gentil que
conheço, porque é tudo meu. Você tirou minha boca, minha boceta e minha
maldita pele. Você é minha porra e eu quero você de volta. Mesmo que seja por
um segundo naquela limusine."

“Você não pode me ter de volta. Você me jogou fora quando você...”

"Chega." Ele bateu a mão no teto do veículo e expirou lentamente. "Entre agora.
Não me faça carregar você."

“Você não conseguiria nem se tentasse,” eu disse, mas passei por ele para
entrar. Eu não queria fazer uma cena, não quando todas as pessoas no funeral
ainda estavam assistindo. Ele bateu a porta atrás de mim, então abaixou sua
bagunça de lindos cabelos escuros para a minha janela enquanto murmurava
um obrigado. Por que meu coração doeu com aquele pequeno gesto quando
deveria estar batendo de raiva por ele estar mandando em mim?

Eu soube naquele momento que não iria lidar bem com esse passeio. Eu senti
falta dele. Senti falta de seus comandos, seus olhos em mim, os pequenos
vislumbres do cavalheiro sob a besta que ele me deu.

Eu apenas senti falta dele.

Respirei fundo e me concentrei no que sabia que não poderia mais ser. Nós
éramos inimigos agora. Ele era a razão pela qual estávamos todos enterrando
Mario hoje. Ele merecia meu inferno, não meu desejo por ele.

“Dirija até que eu diga para parar,” Rome anunciou ao homem no banco da
frente e então apertou o botão de partição. Eu o observei crescer em silêncio e
então me virei para o homem que eu desejava mais do que qualquer outra coisa
no mundo.
Nada sobre o dia estava indo como planejado. Eu perdi o controle completo
quando tudo que eu queria era mantê-lo. Agora, sentei-me com o único homem
com quem me perdi e senti minha pressão arterial subindo. “Por que continua
dirigindo, Rome? Nada disso tem importância neste momento.”

“Poderíamos mudar isso se você deixasse de lado sua raiva de mim. Por que
não me mostra a mesma graça que você mostrou a Mario em sua morte?"

Revirei os olhos. “Você não está morrendo.”

Ele puxou o cabelo e então olhou pela janela antes de murmurar: "Eu poderia
estar do jeito que me sinto sem você por perto." Sua voz caiu para um tom tão
baixo e suave que quase não ouvi a agonia em suas palavras. Foi o suficiente
para me lembrar que meu coração não havia endurecido em relação a ele. Em
vez disso, gravitou em sua direção, desejou-o, desejou-o. Eu queria pular do
meu assento e tocá-lo novamente. E eu quase me convenci disso.

Mas eu voltaria a ser o que era antes. Ou pior. Porque agora eu tinha a bratva
nas costas. “Você diz essas coisas como se estivesse disposto a morrer por
mim, como se me amasse.”

"Porque eu faço." Sua voz ecoou pelo veículo alto e vicioso. Ele anunciou isso
da dor profunda dentro dele. Não era uma declaração de beleza, mas de agonia.

"Então você está me dizendo isso na parte de trás de uma limusine?" Eu

sussurrei, tentando segurar o fato de que deveria estar com raiva, mas meus
olhos se encheram de emoção que eu não queria que ele visse.

“Sim, porque você não vai me dar nenhuma outra linha de comunicação.” Ele viu
através da minha fachada e uma série de palavrões irrompeu dele antes de
deslizar pelo assento do meio para mim. “Não chore, Katalina. Não estou aqui
para te fazer chorar. Estou aqui para você ver que não podemos nos separar.
Você sabe que não podemos. Esse arranjo não vai funcionar."

"Por que não?" Eu mordi enquanto inclinei minha cabeça para trás no braço que
ele envolveu em volta dos meus ombros. Fechei os olhos e limpei a umidade
neles para tentar relaxar, tentar absorver a presença dele ao meu redor e ter um
momento em que éramos apenas nós novamente. Ivan pode ter razão. Talvez
tenha sido nosso último momento.

Eu não queria gastá-lo brigando.

“Você ama Bastian o suficiente para pegar o braço dele em vez do meu para
sempre porque é isso que eles vão pedir para você fazer?”

“Não é a pior coisa.”

“Não é nada.”

"Atrevo-me a perguntar por que não de novo?"

Ele me puxou tão perto que seus lábios estavam em minha orelha, e então ele
fez o que sabia fazer de melhor. “Você treme quando me vê, Katalina. Eu sei que
você não está com medo. É apenas a reação do seu corpo. Quando eu te toco,
você pula para longe porque se não o fizer, você vai se inclinar para mais.
Quando minha mão vai entre suas pernas, sua boceta está molhada. Não é para
qualquer um ou qualquer outra coisa. Eu possuo essa parte de você enquanto
você possui todas as outras partes de mim."

"Rome-"

“Eu terminei de falar.” Ele puxou o braço debaixo da minha cabeça e desabotoou
o paletó, em seguida, deslizou-o de seus ombros e colocou-o no assento ao lado
dele.

"Mas…"

“Tire a calcinha e abra as pernas.” Ele disse isso enquanto arregaçava as

mangas, uma dobra medida de cada vez. Aqueles dedos fortes se moveram
rapidamente com propósito e precisão.

“Eu não estou aqui para foder.” No entanto, eu queria tanto obedecer que me
mexi na cadeira tentando abater um pouco da minha necessidade.
"Isso é bom. Eu vou fazer a porra." Ele suspirou. Antes que eu pudesse
impedi-lo, ele estava desfazendo a gravata e desabotoando o primeiro botão do
colarinho. Ele puxou sua Glock de onde estava enfiada na parte de trás do cinto.
Achei que ele iria colocá-lo no assento ao lado dele, mas ele o descarregou
antes de colocar o aço frio na minha coxa.

"O que você está fazendo?" Eu sussurrei.

“Eu me pergunto o que você está carregando hoje, quão boas nossas armas
ficariam uma ao lado da outra?” Quando ele olhou para o espaço entre minhas
pernas, eu sabia que ele poderia dizer onde eu havia colocado minha faca. Era
seu trabalho saber esse tipo de coisa. Sua mão foi direto para ele, na parte
externa da minha coxa esquerda e ele mexeu o cabo dele. O couro estava
apertado, mas ele deslizou lentamente para que minha faca descansasse logo
abaixo da minha boceta. Ele bateu sua arma contra ela. Então ele apontou o
cano cada vez mais alto. O conhecimento de que ele estava segurando uma
arma que tirou vidas ao lado da minha faca e perto o suficiente do meu clitóris
para que pudesse roçar fez minha respiração ficar cada vez mais rápida.

“Eu me pergunto, qual é a coisa mais poderosa sob sua saia agora? Sua faca,
minha arma ou aquela sua boceta?" Ele levantou minha saia e nós dois olhamos
para a vista. Minha faca estava enfiada em uma cinta-liga de couro feita
especificamente para minha arma. Sua arma estava a apenas um centímetro de
tocar meu núcleo. Eu choraminguei quando ele moveu a mão um pouquinho. O
cano pairou sobre e depois cobriu meu clitóris. Eu engasguei com a sensação
fria. Ele deixou a sensação afundar antes de rolar para frente e para trás.

Vai e volta.

Meus quadris balançaram imediatamente. "Isso é perigoso."

“Só é perigoso porque estou vendo você montar minha arma. Porque tenho
certeza mais do que nunca agora que você me pertence. Você monta o que é
meu. É isso." Minhas mãos estavam em seus ombros e eu arqueei quando sua
outra mão subiu pela minha coxa para testar minha entrada. “Você vai limpar o
couro deste assento, Kate-Bait? Parece que mesmo que você pense que quer
estar nos braços de outro homem, você não consegue parar de se molhar para
este.”

“Desejo e necessidade são duas coisas muito diferentes. É uma necessidade

para a bratva.”

"Vamos ver", ele murmurou, mas seus olhos estavam focados no cano da arma
rolando sobre meu clitóris, seus dedos começando a deslizar para dentro e fora
de mim, e eu montando-os incontrolavelmente. Eu perdi meu senso de poder
aqui. Sempre o faria porque o enigma que era Rome sempre me consumiu,
talvez da mesma maneira que o consumi.

Ele guardou a arma atrás dele novamente e se ajoelhou diante de mim, nunca
parando de bombear os dedos para dentro e para fora. “Vou festejar agora
enquanto você pensa em como acabar com isso. E lembre-se de que, enquanto
você grita meu nome em êxtase, nenhum homem jamais a levará a essa altura."

“Rome, eu posso chegar lá. Não leva você ou...”

“Você pensa em mim quando tem orgasmo todas as vezes, mulher. Eu sei disso
porque eu faço o mesmo. Você vai negar?"

Minha boca se fechou, sem vontade de discutir. Eu sabia que ele estava certo,
mas não concordei imediatamente. Em vez disso, dei de ombros, sabendo que
isso iria irritá-lo. O sorriso que cruzou seu rosto era sinistro, então ele bateu na
minha buceta como se fosse o dono dela. Eu deveria ter ficado ofendida ou com
dor, mas em vez disso latejava por ele e eu engasguei com a sensação de
formigamento que passou por mim.

“Não me faça punir você, Kate-Bait. Nós dois vamos gostar muito,” ele disse, os
olhos ainda fixos no meu centro.

“Não é verdade, Rome. Não gosto da dor pelo prazer.” Eu sempre deixei isso
conhecido na minha vida sexual, mas aqui nesta limusine, eu me questionei. Eu
estava ofegando mais forte, cavalgando seus dedos mais rápido e me
esfregando nele com mais força depois daquele tapa. Eu não conseguia parar.
Eu construiria uma parede mais tarde, criaria algum tipo de barreira então. Agora
mesmo, eu estava perseguindo uma onda de amor e prazer que não podia ser
ignorada.

Seu antebraço flexionou e as veias saltaram dele movendo seus dedos em mim.
Eu observei a forma como cada músculo ficou tenso como se ele pretendesse
trabalhar cada parte de si mesmo, assim como ele trabalhava comigo. “Você vai
gostar da dor se eu lambê-la melhor, baby. Conheço essa boceta melhor do que
você mesma."

Abri a boca para protestar, mas ele se moveu como uma pantera faminta por sua
próxima refeição. Sua língua voou sobre meu clitóris, e então ele me chupou até
que minhas unhas cravaram em seus ombros, até que eu gritei que não
aguentava mais. Então ele mergulhou em meu núcleo e lambeu cada centímetro
carregado de mim.

Uma e outra vez.

Eu o agarrei, passei meus dedos por seu cabelo e montei seu rosto como se
nunca mais fosse tê-lo novamente.

Sinceramente foi o que pensei. Todo o meu corpo convulsionou em torno dele
quando vi tudo de que éramos feitos explodindo sob meus olhos.

Eu o agarrei a mim e ele ficou entre minhas pernas por longos momentos
depois, massageando minha bunda com os dedos e me deixando relaxar antes
de deslizar pelo meu corpo. Ele agarrou bem debaixo da minha mandíbula e
virou meu rosto para ele. “Minha garota está satisfeita?”

Eu balancei a cabeça e fechei os olhos enquanto cerrei os punhos. “Satisfeita.”

Ele arqueou uma sobrancelha. "Realmente?"

Levou apenas essa palavra, apenas um empurrão extra e minhas mãos voaram
para desabotoar sua braguilha. “Nós paramos depois disso, entendeu?”

Ele estava rindo, nenhum remorso ou confirmação saindo de seus lábios. Rome
era um tipo diferente de monstro para mim: um de minha própria indulgência. Ele
trouxe minha ganância e minha emoção. Eu queria tudo dele e não ignorei meus
desejos e sentimentos por ele. Ele não me deixou. Estávamos jogando um jogo
perigoso por causa disso.

Eu envolvi minhas pernas apertadas em torno de sua bunda, minha faca ainda
na minha liga cavando em nós dois, e bati meu núcleo bem em cima de seu
pênis. Ele entrou em mim rápido, encontrando meu impulso com o dele. Ele
agarrou meu cabelo liso e puxou-o para trás para que meu pescoço ficasse
exposto a ele. Então ele mordeu com força, pegando outro pedaço de mim para
si. Deixei que ele devastasse meu pescoço enquanto chupava o lóbulo de sua
orelha e o montava com todas as minhas forças.

Atiramos nossa agressividade um no outro nesses momentos. Houve garras,

puxões, empurrões, trituração. Tudo isso. Ele era meu inimigo, meu amante e
meu melhor amigo. Eu precisava que ele sentisse tudo.

Eu nunca gritei tão alto ou senti um tsunami de emoções como quando cheguei
ao clímax. Rome não estava muito atrás. Seu pescoço apertou e ele rosnou em
meu pescoço, uma série de maldições vindo dele antes que eu sentisse seu
pênis bombear sua liberação em mim.

“Por que isso fica cada vez melhor?” ele perguntou quando sua respiração
voltou.

Eu ri de sua perplexidade. “Você pensaria que quando nos aproximamos do

caos completo, seria pior.”

“Acho que prosperamos no escuro e no proibido, Katalina. Parece que nós dois
nascemos nisso.”

Eu arrastei minhas unhas por suas costas antes de gentilmente empurrá-lo para
longe e ele sair de mim.

Vazio. Perdido.
Os sentimentos voaram para mim no momento em que ele deixou meu corpo. O
que faz um felizes para sempre e uma vida plena? Foi encontrar sua alma
gêmea? Existia tal coisa?

Ele pegou um Kleenex1 de um console entre os assentos da limusine. Eu o

observei se limpar, observei sua postura relaxada, como seu pescoço finalmente
caiu suavemente até os ombros sem músculos contraídos. Sua mandíbula não
estava flexionada, mas ainda quadrada como sempre e não havia uma linha
entre seus olhos criando uma carranca. As tatuagens que espreitavam sob sua
camisa de colarinho não pareciam mais vivas com a tensão também. Eles
apenas serpenteavam em torno de sua pele bronzeada, acrescentando à bela
obra-prima que o homem já era. Ele enfiou-se de volta em suas calças e
sentou-se no assento ao lado do meu, colocando distância entre nós.

Quando ele olhou para mim, percebi que ainda estava aberta para ele. Eu me
levantei e fechei minhas pernas, então estendi minha mão. “Kleenex, por favor?”

"Você está me limpando de você tão cedo?" Ele sorriu quando pegou um lenço
de papel e o segurou fora de alcance. “Talvez devêssemos me deixar ficar com
você para alertar qualquer outra pessoa.”

“Você acabou de fazer a mesma coisa, Rome! Que tal alertar as mulheres para
longe de você?" Deus, às vezes ele era um maldito homem das cavernas.

“Se você quiser, posso tatuar seu nome no pescoço, para que saibam que sou
seu.” Ele me entregou o Kleenex.

Eu ri da piada e, em seguida, balancei a cabeça com o meu desejo louco de

dizer imediatamente a ele para fazer isso. “Temos que combinar. Isso não é
inteligente ou algo que eu queira me permitir. Você também não deveria."

Ele me dispensou. “Eu tenho o que é meu, seja inteligente ou não. A propósito,
você ainda está tomando anticoncepcional?"

1
Kleenex é uma marca registrada mundialmente conhecida no ramo de lenços de papel que pertence à
empresa estadunidense Kimberly-Clark Worldwide, Inc.. Produtos da marca, que foi introduzida em 12 de
junho de 1924, são oferecidos em mais de 130 países.
“E o quão limpo eu estou? Você não está nervoso por eu estar dormindo com
outra pessoa?"

Ele me olhou de soslaio. "É melhor você não estar no pau de outra pessoa tão
rápido, mulher."

Revirei os olhos com o profundo aviso em sua voz, porque nós dois sabíamos
que eu não estava. “Sim, meu controle de natalidade ainda está forte. Uma
palavra de conselho, no entanto. É uma boa ideia perguntar a uma mulher se ela
está tomando anticoncepcionais antes de fazer sexo com você. Isso anula o
propósito de perguntar depois."

"Você é a únicoa que mergulhou no meu pau." Ele deu de ombros como se não
se importasse e sorriu de sua piada.

"Oh, por favor. Foda-se. Ninguém está pulando em cima de você tão rápido,” eu
respondi, embora soubesse que era uma mentira.

Ele riu da minha resposta rápida e eu me juntei a ele. Ele ergueu uma
sobrancelha como se fosse me questionar. "Certeza sobre isso?"

Meu estômago se apertou. Rome era um maldito deus entre os homens e eu

podia imaginar as mulheres que se jogariam nele. Olhei para um prego, agindo
imperturbável. "Sim. Você me tirou primeiro. Ajoelhou-se por mim. Na verdade,
talvez você tivesse que me convencer a ir até lá, hmm?"

Seu sorriso se estendeu em seu rosto para mim, incitando-o. “Acho que você
quer uma punição de verdade. Estou feliz em entregar também. Você tem uma
bunda bonita o suficiente para que eu pudesse dar alguns bons tapas nela sem
causar nenhum dano real."

Eu me vi respirando mais rápido e apertando minhas coxas com suas palavras.

Olhei pela janela rapidamente para não me trair.

Ele me pegou, porém, e se moveu para se sentar ao meu lado, colocando o

braço em volta dos meus ombros. "Estou inclinado a não fazer esta maldita
reunião neste momento."
“É o maior encontro de nossas vidas.”

Sua língua se arrastou do meu ombro nu até minha orelha, onde ele me mordeu
suavemente. "Vou adiar sua punição para mais tarde."

Meus mamilos apertaram e eu tive que cerrar os punhos para parar de

responder fisicamente a ele. Fechei os olhos com a lembrança da reunião, do
fato de que estávamos indo para outro novo clube que tinha o nome de Rome e
abrigava os eventos da família. Estávamos dançando sobre gelo fino, brincando
com fogo, andando sobre rochas derretidas e torcendo para que não se
transformasse em lava enquanto o vulcão entrava em erupção ao fundo.

“Temos que ser mais fortes do que nossa conexão um com o outro, Rome.” Eu
disse isso com os olhos fechados, meu corpo rígido em negação. Ele suspirou e
eu o senti se afastar. Houve um longo silêncio. Eu ouvi o rolo de suas
respirações profundas através da limusine e me perguntei se ele iria responder.

"Talvez você esteja certo." Ele passou a mão sobre o rosto, e eu ouvi a nuca
dele que eu tanto amava arranhando a palma da mão.

Meu núcleo apertou novamente e eu corri meus dedos pelo meu cabelo antes de
me virar para olhar para a cidade enquanto dirigíamos. Ouvi-lo concordar
comigo enviou um choque inesperado ao meu coração, um que eu não poderia
nem começar a interpretar. “Sabemos o que eles vão nos pedir na próxima
hora.”

"Eu sei o que eles vão pedir de você." Ele enfatizou 'você'. “Você decide.”

“Isso significa que se eu escolher estar no braço de Bastian para que todos nós
possamos sobreviver, você vai colocar o monstro em você e deixar isso
acontecer?”

“Você espera que eu seja o único problema aqui, mulher? Você também não
pode controlar a atração que tenho sobre você."

“Bem, temos que tentar. Podemos descobrir isso à medida que avançamos."
Nós nos escondemos nas sombras antes, pegamos nossa paixão na noite.
Poderíamos fazer isso de novo se precisássemos de uma correção. Eu teria que
ficar mais forte, mas enquanto olhava para ele, eu sabia que cederia à fraqueza
uma e outra vez.

Rome balançou a cabeça como se pudesse ler minha mente. “Eu não vou ter
você assim de novo. Não vou me esconder, Katalina. Ou você é minha ou não
é."

“Bastian e eu poderíamos ter uma sociedade, Rome. Isso é o que a bratva e as

famílias vão respeitar. Você sabe que a tradição deles está enterrada tão
profundamente em seus ossos que eles mal vão olhar para mim como uma líder
porque sou uma mulher. Se eu não ligar meu sangue ao dele, não haverá muita
parceria. Se eu for seu, a bratva deixa de existir. Você consegue tudo o que
sempre quis e eu, nada. Não posso causar impacto sem governar e não posso
governar sem assumir a parceria. Fico ao seu lado enquanto você coloca a
família em primeiro lugar. Você pode dizer o contrário?”

Ele rosnou nas palmas das mãos. “Você é a família. Eu coloquei você em
primeiro lugar também."

Eu balancei minha cabeça. "Você não." Minha garganta se apertou ao pensar

em Mario sangrando na minha frente. “Mario é uma prova disso. Você tirou a
vida dele depois que eu pedi para não fazer isso."

“Isso foi tanto para você quanto para eles.”

A bola na minha garganta aumentou com a imagem de Mario sem vida em meus
braços. "Ele era um bom tio para você."

“Ele era o que tinha que ser para conseguir o poder.”

"Como você pode dizer aquilo? Você compartilhou refeições com ele, você ficou
ao lado dele por anos, você…”

“Eu era sua arma e sua ruína. A última foi para você."
"Não para mim!" Eu bati um punho na minha coxa. “Pare de dizer que foi para
mim quando eu disse não.”

Ele me encarou por longos segundos, lendo cada parte de mim. Ele retirou todas
as camadas que pôde, me acolheu talvez pela última vez sozinha, e então
limpou a garganta antes de dizer: “Eu tive que me perguntar por dias se você
estava morto. Morto, Katalina. A musa do meu monstro se foi e ela pediu um
tempo como se eu pudesse acalmar a fera. Eu fiquei louco pra caralho. Mario
fez isso conosco. Ele nos empurrou longe demais. Não posso prender nada que
leve a família a esse ponto."

"Talvez." Dei de ombros, tentando me livrar da emoção que senti com suas
palavras. Eu queria gritar com ele que precisava ir, que não era sua luta. Tive
que aprender sobre minha família sozinha, tomar minhas decisões sem que os
Armanellis as fizessem por mim. Eu tinha sido seu peão por tempo suficiente.
“Talvez todos nós sejamos vítimas da tradição dessas famílias. Porém, temos
que ser mais do que isso. Estamos todos quebrados e precisamos…”

"Nós precisamos de você!" Sua voz estalou no ar como um chicote.

“Você precisa do antigo eu e esse não sou mais eu!” As palavras voaram rápidas
e furiosamente da minha boca. “Não serei mais isca. Eu não vou andar por esta
vida sem uma causa ou deixar a causa passar por mim. Eu não sou a vítima."

Eu sou a porra do salvador agora.

Meu corpo tremeu e senti minha pele umedecer com a memória que estava
voando em meus pensamentos.

***

O cheiro me atingiu primeiro. Sua respiração rançosa ofegante em meus

pulmões como uma morsa enorme, tentando realizar uma atuação que não fazia
há muito tempo. Meus olhos se abriram porque o cheiro era diferente. Marvin
escovaria os dentes como se achasse que eu me importava. Nas últimas noites,
ele me disse para beijá-lo e perguntou se eu gostava. Quando alguém tira tudo
de você, você não sente mais nada. Quando todas as esperanças se vão, você
não contempla o que é bom ou o que é ruim. Eu só sabia que não iria mentir.
Então eu disse a ele a verdade. Eu não sabia mais o que era alegria.

Ele riu na minha cara, seu hálito de menta misturado com fumaça de cigarro
enchendo o ar enquanto ele dizia que iria me reapresentar. Eu deitei lá e deixei
ele me ter.

Nenhuma lágrima caiu.

Esta noite, porém, foi diferente. Este era um homem que eu não conhecia, cujo
suor escorria pelo meu corpo nu. Os rolos dele bateram contra mim enquanto
ele se atrapalhava para se preparar para o que quer que ele pagasse para fazer
comigo. Ele sussurrou o quanto gostava da minha boca, que era tudo pelo que
pagava, mas que poderia enfiar alguns dedos em mim para me fazer gozar
também. Eu fingi para fazer o tempo passar mais rápido? Tentar encontrar
prazer onde eu sabia que viveria o resto da minha vida?

Minha mente recuou com a ideia. Foi o primeiro que realmente respondeu em
muito tempo. Eu não era um participante voluntário. Isso não era algo que eu
poderia desfrutar. A repulsa percorreu meu corpo quando me perdi mais de mim
naquela noite para aquele homem. Eu chorei quando ele pegou o que queria.
Lágrimas escorriam pelo meu rosto quando percebi não que estava sendo
estuprada, mas que tinha mais a perder em primeiro lugar. Eu pensei que cada
parte de mim já tinha ido embora. Isso aconteceria com todo homem que viesse
aqui? Eu seria despojado de mais e poderia lidar com isso?

Lembrei-me das palavras que Rome na escuridão da noite me disse. “Você vai
sobreviver. Porque se você não fizer isso, você vai morrer.”

Eu as repeti várias vezes na minha cabeça. O fedor dele permaneceu quando

ele saiu de cima de mim e saiu do quarto. Azedou com vergonha, fraqueza e
auto-aversão.

As pessoas lidam com estupro e abuso de maneiras diferentes. Minha única

maneira era aceitá-lo. Não tomei banho para tirar o fedor. Se eu me levantasse e
fizesse isso, Marvin provavelmente viria perguntar se eu precisava de ajuda.
Também não me levantei para escrever de novo a Roma. Eu escrevi para ele
uma vez sobre Marvin, mas não escreveria de novo. Assim não. Eu já tinha
perdido tudo.

Eu me perdi.

E jurei que, se algum dia tivesse a chance de recuperar aquele controle, o faria
cruelmente, sem remorso.
Capítulo 8
Rome

Minha mão disparou para enxugar uma lágrima solitária que escapou de seus
olhos vidrados. Eles pareciam distantes e eu precisava que ela voltasse para
mim. “Ei, você nunca foi uma vítima, Katalina.”

"Eu tenho." Ela limpou a garganta, piscou para afastar a névoa e enxugou os
olhos antes de fechá-los com força. Ela provavelmente estava tentando afastar
todas as complicações que eu estava pensando. “Eu tenho, Rome. E não serei
mais. Eu quero mudar o que foi feito. Eu quero fazer ondas na bratva, fazer o
bem em vez do mal.”

Todos nós queríamos fazer mudanças. Mas a mudança levou tempo e vidas. Eu
não estava prestes a perdê-la por causa disso. "Nenhum de nós faz o bem", eu
empurrei de volta para ela. Ela sabia disso. Ela sabia o que era essa vida.

“Vou mudar isso.”

Juro que a mulher me deu vontade de socar e quebrar coisas a cada minuto de
cada dia. Respirei fundo e tentei relaxar. “Faça do seu jeito, Katalina. E
lembre-se de que você escolheu isso."

Seus olhos brilhantes seguraram os meus. Ela cerrou as mãozinhas e cruzou os

braços finos sobre o peito. A mulher era minúscula e, no entanto, ela estava
prestes a enfrentar a bratva. Ela queria ser algo impossível. Ela não podia mudar
a tradição e não podia mudar a ganância. A bratva tinha os dois e também
gostava deles. Eu conhecia seu objetivo final, sabia que o tráfico sexual estava
em seu radar e que ela queria acabar com isso enquanto liderava um grupo
desorganizado de idiotas. Isso é tudo que a bratva era. Isso é tudo que a máfia
também era. Só corremos porque a liderança soube executar. Ela não entendia
que uma mulher não conseguiria realizar o que ela planejou, que aqueles
homens não lhe dariam o respeito que ela merecia.

O que significava que nossa família estava prestes a entrar em guerra por ela.
Eu estava prestes a destruir as pessoas que viriam atrás dela.
Estaríamos todos lutando na guerra contra o tráfico sexual e estava prestes a
ser a maior que já lutamos antes.

"Lembrarei. E lembre-se de que você está concordando."

Resmunguei quando apertei o botão para falar através da divisória à prova de

som um pouco mais forte do que o necessário. "Leve-nos para o clube agora."

Levantei meu dedo e ela tentou um assunto mais leve. “Como está indo esse
novo empreendimento do clube? Você nunca mencionou isso."

“Acabei de comprar e aceitei a oferta de possuir ações majoritárias depois de

Mario.” Faz uma semana que os Stonewoods me ofereceram.

“Por que assumir isso? Você não precisa disso."

“É bom para a família.”

"É isso? Eles também não precisam disso.”

Meus bares eram apenas pequenos negócios nos quais podíamos gastar
dinheiro sujo, se necessário. No entanto, este clube era exclusivo. Seria um de
muitos e iria arrecadar milhões para ter acesso. “É um clube de acesso de elite.
As pessoas pagarão milhões ao longo do tempo apenas para fazer parte disso.
Tanto os homens quanto as mulheres vão se deliciar lá e compartilhar segredos,
negócios e muito mais. É um investimento que vai solidificar muito.”

Ela estreitou os olhos e vi as perguntas voando em sua cabeça. Eles eram

legítimos. “É um empreendimento no qual eu deveria estar envolvido?”

"A bratva ou você?"

“Eu não opero mais sem a bratva.” Sua resposta foi rápida o suficiente para me
mostrar que Ivan já havia enraizado algum sentimento de pertencimento nela.

Eu queria agarrá-la de volta, queria prendê-la apenas conosco, mas sabia que
tinha que deixá-la voar. De qualquer maneira, ela estava fadada a fazê-lo. Eu a
perderia ou a testemunharia em sua glória. Eu queria o último, mesmo que isso
significasse aceitar a dor junto com ele.

"Veremos." Eu não disse mais ou menos. Ela teria a opção em breve, mas ela
tinha que ver o clube por si mesma. A bratva decidiria com ela se eles queriam
virar uma nova página. Este encontro seria o sinal certo disso

Paramos no Stonewood Skyscraper. Eles construíram o clube embaixo do prédio

mais alto da cidade. Estava escuro, enrolado no subsolo como uma cobra
enrolada, e era preciso navegar para entrar. Nossos SUVs pretos e limusines
entraram no estacionamento da Stonewood Enterprises um por um, mas
passamos pelos carros caros já estacionados lá. No final havia uma porta de
garagem de aço preto fosco com dois guardas armados controlando o sistema
de segurança. Eles examinaram nossas licenças e as etiquetas de
estacionamento penduradas nos veículos de nossos motoristas. O sistema tinha
várias verificações de segurança. Baixei minha janela quando um dos guardas
bateu nela e deu a ele meu dedo para correr.

"Ela está com você, chefe?" ele perguntou.

"Sim. Escaneie-a. Ela terá acesso sempre que necessário." Katalina hesitou
apenas por um segundo antes de oferecer sua impressão digital. O bloco do
guarda lia e registrava sua impressão rapidamente.

"Tudo pronto." Ele bateu no capô da limusine e passamos.

“Um pouco demais?” Ela coçou o lado do rosto em questão.

“Não quando você tem políticos e líderes internacionais compartilhando

segredos aqui.” Ela não disse mais nada. Sabíamos para onde estávamos indo.
Sabíamos que os homens com quem estávamos prestes a nos encontrar
governavam muito mais do que uma máfia em Chicago ou um grande negócio.
Fizeram ligações para presidentes; eles puxaram os gatilhos de vidas metafórica
e literalmente.

Saí assim que estacionamos e meus sapatos rasparam no piso de mármore. A

estrutura do estacionamento dentro das portas da garagem era extravagante
como o resto do clube. No momento, estava vazio, mas logo estaria cheio de
carros de luxo e dinheiro. Os Stonewoods não pouparam gastos com o design e,
mesmo agora, quando perguntaram como qualquer design deveria ser tratado,
escolhi o nível superior. Fui abrir a porta do carro de Katalina para ela, mas dois
homens falando russo já estavam lá para conduzi-la para fora. Ela olhou na
minha direção e murmurou um adeus. Eu não diria isso de volta, nem mesmo
reconheceria isso. Aquela mulher não iria a lugar nenhum longe de mim nunca
mais.

Nós nos mudamos separadamente por enquanto. Ivan me estudou antes de

fazer o seu caminho para o lado dela. Dois anfitriões estavam nas portas frontais
perto de uma fonte. Eles correram para abrir as portas para nós e nós entramos.
No interior, diamantes e pedras brilhavam no teto, mas a iluminação era fraca,
até mesmo escura em alguns lugares para permitir privacidade. O piso de
mármore encontrava-se com carpete escuro perto das áreas VIP, e os assentos
de veludo tinham fios de seda dourados por toda parte. Observei Katie
absorvendo tudo. Ela examinou como um falcão observando cada detalhe.
Quando seu olhar pousou na primeira cadeira de sexo tantra, eles voaram para
o meu.

Eu não tinha divulgado a ela o tipo de clube que era. Sexo vendia, mas eu
queria uma abordagem diferente, um lugar onde fosse consensual, exclusivo e
aberto para o que o cliente quisesse. Cada membro assinaria documentos
juridicamente vinculativos para participar, trazer convidados, ser registrado e
muito mais. E exclusividade vendida. Com nossos nomes, já tínhamos uma lista
de espera.
As correntes, os chicotes, as varas, os aros pendurados no teto brilhante não
detiveram ninguém, exceto aqueles que talvez não quisessem entrar em
primeiro lugar.

Katie curvou os lábios e caminhou até mim, impedindo seus homens de seguir
com uma mão no ar. “Clube de sexo e eu não fui convidada?”

“Você está convidada se quiser acesso.” Virei-me pela sala para ver quase todos
os que eram importantes sendo servidos e se misturando.
Ela cantarolou baixo e cortou o que estava prestes a dizer quando um de nossos
garçons se aproximou de mim com uma bebida em uma bandeja.

—Seu de sempre, Rome?" A garçonete ronronou como um felino pronto para

esfregar seu corpo nas minhas pernas. Em vez de observar a morena alta em
um collant que brilhava como o teto, observei a reação de Katie.

Seu corpo inteiro ficou tenso como se ela quisesse uma briga. “Você gosta da
ajuda enquanto trabalha aqui, Rome? Talvez eu tenha presumido que você
estava tão limpo quanto eu naquela limusine."

“Se você quiser testar os móveis para aquela sua boca esperta hoje à noite, nós
definitivamente podemos. Parece que me lembro de você sendo o único a me
dizer para controlar meu ciúme de você e de outros homens."

“Eu nunca vou exibi-los na sua frente.”

“Sua parceria será suficiente.”

Ela rosnou de frustração antes de se afastar de mim e olhar para a entrada onde
os Stonewoods tinham acabado de chegar. Jax e Jett andaram de mãos dadas
com as mulheres com quem decidiram dar saltos de fé. Juntos, eles pareciam
ser os donos do bar, da sala, do mundo. Cada família e membro da bratva
silenciaram enquanto entravam. Nenhum deles se apressou; cada um levou seu
tempo e cada uma de suas mulheres andou com tanta facilidade e compostura,
como se possuíssem tanto do império quanto seus maridos.

Eles estavam certos em pensar assim.

As mulheres tiveram o coração de seus homens desde o início e provavelmente

deram a maior parte dos tiros. Jett moveu sua esposa, Vick, para a frente para
se sentar ao lado da longa mesa que havíamos montado. Ela acenou para ele
correr até Katie e abraçá-la. Algumas das famílias distantes sussurravam,
especialmente quando os outros Stonewood se aproximavam dela. Katie
pertencia antes que ela soubesse que pertencia e, de alguma forma, ela era um
fio que estava nos unindo.
Ela fez amizade com Brey e Vick muito antes de todos nós. Seu vínculo com os
Stonewoods e seus amigos era mais sólido do que qualquer outro que ela
tivesse com os membros da bratva, talvez até alguns da Família Armanelli
também.

Ivan caminhou até mim enquanto todos observavam a cena. "Ela é outra coisa,
não?"

“Ela é todo o resto.”

“Nunca imaginei a profundidade da garota ou a pura inteligência. A mãe dela era

esperta, mas aquela… ela tem potencial.”

“Ela não é uma ferramenta, Ivan.”

“Ela é uma governante e isso a torna uma ferramenta para a bratva, assim como
você é uma ferramenta para os Armanellis. Todos nós temos um lugar.”

“Ou talvez decidamos deixar o lugar para trás e fazer o nosso em outro lugar.”

“Nesse ponto, alguém iria encontrá-la e matá-la. Você e eu sabemos disso. Você
não pode viver sua vida se escondendo com ela. Você não foi feito para isso.
Nenhum de vocês estava. Olha para ela."

Ela irradiava poder. Seus brincos, fios de ouro pendurados em seus lóbulos,
balançavam para frente e para trás enquanto ela balançava a cabeça, rindo de
algo que Jax disse. Seu vestido preto caiu como uma luva, envolvendo suas
curvas em um pacote delicioso. Mais do que alguns dos homens olharam e
certamente se perguntaram como seria dobrar a bunda dela sobre uma das
cadeiras. Eu tive. Isso me fez querer levá-la para fora do clube imediatamente.

“Espero que vocês dois tenham resolvido seus problemas”, disse Ivan. “Estamos
prestes a criar mais.”

“Vou aconselhá-lo a não criar nenhum que queira que eu conserte. Eu não sou
um bom consertador. Eu apago e busco vingança, mas isso nunca conserta
absolutamente nada.”
Eu o deixei para cumprimentar os Stonewoods. Eu apertei cada uma de suas
mãos com a de Jax sendo a última. Ele resmungou e acenou com a cabeça para
mim enquanto Brey estendeu a mão para eu apertar também.

Eu levantei uma sobrancelha. "Realmente?"

“Ah tanto faz.” Ela dispensou toda a farsa e se aproximou para um abraço. “Eu
estava tentando ser formal para toda a situação.”

“As formalidades se tornaram uma perda de tempo depois que dormimos juntos,
não?” Eu disse.

“Não me deixe zangado antes da reunião, Rome,” Jax advertiu.

"Ou eu." Katie cruzou os braços sobre o peito e ficou ao lado dele. Ela estava
fazendo uma declaração para eles e para mim, que ela me queria, que sentia
ciúme, que era ousada o suficiente para admitir isso. Eu respeitava seu fogo e
como ela o manejava.

"Devemos nós?" Bastian bateu palmas e fez sinal para que todos se sentassem
ao redor da enorme mesa de mogno. Alguns dos outros homens murmuraram
sobre a presença de Katie, Vick e Brey. Nós ouvimos os sussurros, mas os
deixamos ir. Não eram os Armanellis que traziam mulheres para a mesa. Os
Stonewoods e bratva eram.

“Fomos informados de que estamos todos no mesmo lugar devido às infelizes

circunstâncias da morte de meu pai,” Bastian começou enquanto se posicionava
na cabeceira da mesa.

Fiquei ao lado dele enquanto Cade e Dante se sentavam um de cada lado de

nós. Tínhamos o chefe da família italiana de Los Angeles ao lado de Dante. Ele
era apenas alguns anos mais velho que nós. O chefe da Família de Nova York
sentou-se ao lado de Cade, mais velho que velho, com seu irmão ao lado dele.
Muitos dos bratvas eram da mesma idade, sentados do outro lado da mesa com
Ivan ao pé, Katie bem ao lado dele. Os Stonewoods preencheram o meio da
mesa, mas isso não diminuiu seu poder em nada. Eles descansavam em suas
cadeiras, maiores do que a maioria dos homens aqui e definitivamente em
melhor forma. Eu quase briguei com Jax no passado e me perguntei se teria
vencido aquela luta. Ele teria colocado um bom, com certeza.

A bratva tinha apenas três outras cabeças na reunião. Cada um deles tinha
idade para ser nosso pai; cada um deles parecia completamente deslocado e
infeliz por estar em nossa presença.

“Já que estamos todos aqui,” continuou Bastian, “é melhor nos encontrarmos e
discutirmos o que aconteceu com a morte de meu pai e como devemos lidar
com isso.”

Um membro intermediário da família italiana de Los Angeles murmurou: “Não

tenho certeza se podemos chamar isso de passagem”.

Bastian deixou o comentário rolar por seus ombros, mas eu já estava no limite,
muito carregada para deixar as coisas acontecerem. “Você tem algo a dizer,
Giovanni?”

“Você pode ser um Armanelli, Rome, mas eu sou um Valentino. Somos donos da
Costa Oeste e acho que todos devemos fazer parte das decisões de vida ou
morte."

“Não foi uma decisão porque ele quebrou um código de conduta.” Eu estalei
meus dedos. “Ele sabia disso, até admitiu quando o trouxemos para a cadeira.”

“Você está apenas apaixonado pela vadia que ele enganou,” ele zombou de
Bastian.

A essa altura, os líderes sabiam quem era aquela vadia.

Todos os olhos olhavam para ela. Ela esperou e deixou seus olhares afundarem.
Katalina foi feita para um trono, mesmo que ela não soubesse disso antes. Ela
apoiou um cotovelo na mesa e colocou o queixo na palma da mão como se
estivesse completamente entediada com a declaração do homem. "Eu sou
aquela vadia, Gio?"
Ele grunhiu e murmurou em italiano.

“Não me tente a colocar você na cadeira também. Não tenho nenhum problema
em matar você quando você fala com ela desse jeito." Eu avisei.

Bastian estalou o pescoço e soltou um suspiro.

“Calma,” sussurrei para ele, porque sabia que ele sentia pressão, podia
interpretar meu primo como se eu pudesse ter um irmão gêmeo. Bastian nunca
quis ser o chefe da família Armanelli, mas era e era bom nisso. Ele não queria
discutir com ninguém, no entanto. Isso o irritou. Seu tempo era mais valioso do
que isso, assim como o resto da família.

“Eu não estou aqui para jogar farpas e nenhum de vocês também,” disse
Bastian. “Temos um grupo de homens...”

“E mulheres,” Katalina disse para ninguém em particular.

“E as mulheres agora,” Bastian a incluiu enquanto sussurros soavam novamente

através da bratva e das famílias italianas. Jax e Jett sentaram-se em seus
assentos sorrindo como se estivessem acima de todos nós. De certa forma, eles
eram. Suas mãos eram mais limpas do que limpas e, no entanto, eles lucraram
muito com nossas famílias. Nós lucramos com eles também nos protegendo,
mas nossos pais e os pais antes deles subiram uma escada mais suja, uma que
não poderíamos esfregar tão limpa quanto a escada dos Stonewoods sempre
seria.

Bastian continuou: “Nenhum de nós aqui precisa relembrar o passado, Giovanni.

Todos nós discutimos isso longamente. Katalina está aqui para discutir o futuro
conosco.”

"E eles?" Egor, o homem mais velho ao lado de Ivan e chefe da bratva na Costa
Oeste perguntou apontando para Brey e Vick.

Vick, sempre otimista, sorriu largamente para ele. “Apenas viemos para nos
divertir nesta reunião.”
Jett a repreendeu com um olhar.
"O que?" ela perguntou. “Faria bem a todos relaxar. A música clássica para um é
bastante sinistra." Ela se virou para mim. “Provavelmente deveria ter colocado
um pouco de hip hop.”

A música que zumbia baixo ao fundo aumentaria à noite assim que abrissemos.
Agora, porém, tocava os favoritos populares de Mozart, Bach e Beethoven.
Levei minha bebida aos lábios para não rir de sua ousadia.

“Não é hora para mulheres, hein?” O velho olhou para ela. “Falar de música e
coisas frívolas com as quais não nos importamos.”

Vick recostou-se completamente imperturbável e levantou uma sobrancelha

enquanto levantava a mão para o ombro de seu marido, sinalizando para ele
deixá-la lidar com isso. O clima na sala havia mudado. Stonewoods não eram
subestimados, e Vick era tão Stonewood quanto Jett e Jax. “Talvez você não
saiba, porque não nos conhecemos, ou talvez meu marido não tenha deixado
claro para todos aqui, mas vou fazer o trabalho agora mesmo, para que não haja
equívocos. Entrei aqui com o conhecimento de que este era um negócio de
família. A família é criada igual na Stonewood Enterprises. Você quer fazer parte
do nosso sucesso, seria inteligente levar isso em consideração.”

Katalina sorriu para sua amiga e então olhou para as outras cabeças de bratva.
“Vamos ser claros, não estamos aqui para ser exibidos para todos vocês,
homens. Se nos sentarmos a esta mesa, vamos comer nela. Nós também
tomamos as decisões. Estou certo, Bastian?"

"Você concorda, Jett e Jax?" Seus olhos cinzentos cortaram para eles. Eles
assentiram. "E quanto a todos vocês?" Katalina levantou em Gio. A família
Valentino caiu na linha porque ninguém queria competir com Bastian e os
Stonewoods.

“É melhor estarmos todos sentados aqui agora. Nós juntos significa que temos
um controle que não pode ser penetrado.” Bastian explicou.

“Nossas equipes precisam se alinhar primeiro.” Ivan falou ao lado de Katalina,

batendo a mão calejada na mesa. “Quero acreditar que nossa liderança os
influenciará, mas sabemos que não é o caso. Meu sangue só a leva até certo
ponto. Estamos dizendo a eles para ouvirem uma mulher…”

Katalina não recuou. Ela sabia que não era tradição. Ela sabia que teria que se
proteger. Ainda assim, suas palavras bateram forte em mim. Eu falei por trás de
Bastian. "Precisamos de olho nela vinte e quatro horas por dia."

Ivan me dispensou. “Temos isso, é claro.”

“Melhor do que apenas um homem ou dois. Você precisa de segurança real.

Não serão apenas os seus que a querem morta."

“Mas eles vão arriscar quando sabem que isso trará a ira dos Stonewoods e dos
Armanellis?” Ivan rebateu.

“Se eles podem se safar, por que não?” Dei de ombros. “Coloque uma bala na
cabeça dela e vá embora sem deixar rastros. Certifique-se de que ela sempre
tenha olhos suficientes para protegê-la."

“Eu não preciso que você me diga como fazer meu trabalho,” Ivan resmungou
como se seu orgulho estivesse em jogo.

“Seu filho fez seu trabalho por muito tempo e aprendeu com você. Katalina levou
uma noite para escapar de seus homens, não? Eu destruiria seu orgulho se
fosse preciso. Cade nos atualizou sobre as imagens de segurança e a notícia de
que ela tirou a vida de um guarda."

Katalina limpou a garganta. “A questão maior é como solidificamos meu papel.”

“Você toma seu lugar ao lado de Bastian,” Ivan disse, como se eles já tivessem
concordado nisso, como se ele já tivesse decidido e sua pergunta fosse
ultrajante.

"O que isso significa exatamente?" Ela semicerrou os olhos para ele, seus olhos
prateados de repente duros e ferozes. “Nossa bratva não deve ser ofuscada
pelo poder dos Armanellis. Temos pedidos específicos, necessários que acho
que precisam ser reconhecidos antes de todos concordarmos com um poder
consolidado.”

Ivan bufou como se ela o tivesse pego de surpresa. “Suponho que você queira
advogados e contratos assinados a tinta também,” ele disse como se ela fosse
louca. Ela assentiu sem desviar o olhar dele. A luta pelo poder já estava
acontecendo entre eles. Sua vida sempre estaria em perigo agora e ela teria que
obter poder repetidamente para se manter viva.

Ainda assim, a mulher não pensava nisso dessa maneira. Em vez disso, ela
queria seu bolo e comê-lo também. Eu a respeitava por ter chegado tão longe e
empurrado sua agenda imediatamente. Ela queria o tráfico sexual fora da mesa.
Eu sabia que seria sua primeira pergunta. No entanto, eu não tinha certeza se
todos concordariam com isso. Os Armanellis nunca pressionaram todas as
famílias a limpar seus lucros com isso, e a bratva provavelmente nem havia
considerado isso.

“Katalina, só posso concordar com algumas coisas sem as outras famílias.”

Bastian já estava inclinado para trás como se estivesse pronto para desistir do
negócio.

“Não ameace a família que te alimentou por anos.” Seu tom era duro, mas eu
teria dito a mesma coisa. Ela pertencia a este lado da mesa e todos nós
sabíamos disso.

“A bratva me deu um lugar à mesa, Bastian. Eu não tinha um antes.”

Cade estalou os nós dos dedos, mas manteve a boca fechada. Dante
estremeceu ante sua acusação. Dei um passo à frente antes que Bastian
colocasse a mão no meu ombro para me impedir. Todos nós sofremos quando
ela doeu. Ela era uma de nós, embora agisse como se não fosse. A
colocávamos na caixa que a tradição fez ao longo do tempo. Aprender foi o
primeiro passo e a mudança foi o segundo.

“Precisamos de mais tempo, mulher,” eu disse. “Você nunca nos deu uma
chance.”
“Quantas chances as mulheres devem dar?” Brey, quieto como sempre durante
toda a reunião, falou então. “Há quanto tempo você realmente a conhece, a vê,
a inclui em sua família, Rome? Bastian?"

Bastian esfregou a testa e respondeu antes que eu pudesse. “Todos nós

cometemos erros. Você faz isso quando está crescendo.”

“Parece que alguns tiveram que crescer muito mais rápido com base nas ações
de sua família.” O olhar esmeralda de Brey pesou sobre todos nós, junto com
suas palavras.

A mão de Bastian bateu na mesa, sua palma golpeando a madeira com força, o
som cortando a tensão na sala. Seu olhar se voltou duro para Katie. “Qual é o
seu ângulo? Todos nós dobramos seu caminho para que possamos ter uma
aliança em vez de uma guerra? Nós vamos matar você, Katalina."

A bratva tsked e murmurou obscenidades. Ivan recusou a ameaça. “Não vou

negar isso. Nós morreríamos no final, com certeza. No entanto, suas famílias. . .”
Ele acenou para nós e para os Stonewoods com desgosto. “Você iria fraturar.
Nós pegaríamos alguns. Talvez um bom. Um que iria feri-lo o suficiente para que
os outros se transformassem em abutres e pulassem nele."

Os olhos de Bastian se estreitaram para Ivan.

As minhas eram sobre a mulher que eu conhecia melhor do que qualquer outra
pessoa nesta sala. “Você está sentada desse lado, Katalina. Você está disposto
a ir para a guerra por eles? Tirar vidas por eles?"

“É maior que isso, Rome. Minha fidelidade à minha linhagem me dá o poder de

mudar o que precisa ser mudado."

Eu cantarolei com a resposta dela. "Diga-me então. Você está disposta a tirar
minha vida?"

"O que?" ela sussurrou quando eu deixei o lado de Bastian e caminhei em

direção a ela.
“Se não podemos ter você, prove. Prove sua lealdade."

Os outros Bratva Pakhans concordaram com a cabeça. “Boa ideia”, disse um

deles, completamente de acordo com a minha provocação.

Ela se levantou para me encarar assim que cheguei a sua cadeira, como se de
repente ela não confiasse que poderia estar de costas para mim. Procurei em
seus olhos e encontrei um novo tipo de medo ali. “Eu não vou tirar sua vida,” ela
disse. “Não estou derramando sangue.”

Tirei minha Glock da parte de trás do cós da calça. Ela agarrou a mesa e se
recostou enquanto eu segurava a arma. Quando ela inicialmente não tentou
pegá-lo, eu o pressionei contra seu peito. Sua respiração estava acelerada e seu
coração batia a um milhão de batidas por minuto. Bom.

Peguei seu pulso e coloquei minha arma em sua mão; Eu disse as palavras que
sabia que ela finalmente entenderia. “Assim como Jimmy, hein? Mostre-me do
que você é feito.”

Ela semicerrou os olhos. Sua mão ainda tremia, mas lenta e seguramente os
dedos finos de Katalina se enrolaram ao redor da arma um por um. “Você
esquece que eu matei por muito menos do que isso.” Seu dedo pairou sobre o
gatilho, mas ela olhou ao redor da mesa primeiro. Ela queria que alguém se
opusesse, para chamar meu blefe.

“Eu e você, Cleo,” eu sussurrei. “Puxe o gatilho e mostre a eles do que você é
feito.”

Eu não sabia se a confiança dela em mim era tão grande, não sabia se nossa
conexão era tão forte depois de tudo que tinha acabado de acontecer. Ela
ergueu a arma mais um centímetro e apontou bem na minha cabeça. Ela revirou
os lábios entre os dentes e disse: “Eu te amei mais do que jamais teria amado
Jimmy. Ele ficou no meu caminho embora. Ele não fez o que lhe foi dito. É
melhor assim, certo?”
Ergui um ombro no momento em que ela puxou o gatilho. O som do clique
perfurou a sala como uma agulha perfura um balão de água. A explosão de
suspiros significou que eles acreditaram em nosso show.

Dante, Cade, Bastian e eu éramos os únicos que sabiam diferente. Katie tinha
entendido. Ivan caiu na gargalhada da mesma forma que Mario fez com Jimmy
todos aqueles anos atrás. Os outros homens, líderes das maiores famílias
mafiosas, juntaram-se ao riso chocado.

“Ela é uma de nós agora, não?” Ivan cutucou Egor ao lado dele e ele ergueu o
copo para ela.

Ela enfiou a arma no meu peito. “Jogar vai acabar explodindo sua cabeça um
dia, Rome.”

Bastian olhou entre nós dois, então ele e Ivan se olharam.

“Elabore os papéis que quiser”, disse Bastian. “Vamos deixar os advogados

resolverem os detalhes dessa parceria entre todos nós. Veremos o que
podemos concordar.”

“Katie deveria ser vista com você em público,” Ivan anunciou enquanto outros
começaram a se levantar, prontos para o fim da reunião. Eles eram todos alvos
fáceis, líderes vulneráveis ​sem sua segurança. Isso os deixava impacientes; isso
os tornava maricas.

“Vamos nos sentar à mesa juntos, Ivan,” Bastian respondeu. Ele olhou entre
Katie e eu antes de continuar. "Ela não vai me foder embora."

"Por que não?" Egor disse. “Bom para mostrar aos que estão abaixo de nós.”

“Eles podem aprender o que é um líder,” Katalina retrucou para ele. “Não é um
pau ou uma boceta. É uma pessoa.”

Jett foi o primeiro dos Stonewoods a se levantar. “Parece que Katie conhece
todos vocês. Não estou questionando a liderança, especialmente quando os
conheço. Fico feliz em fazer negócios quando necessário com a equipe dela,
mas apenas com a equipe dela e sob as circunstâncias dela.”

"Interessante." Ivan franziu a testa. Era um ângulo que ele não havia
considerado. “Você confia nela mais do que no que eu fiz na bratva.”

“Katie é amiga de minha esposa há muito tempo, Ivan. Confio no julgamento

deles sobre o que fará meu negócio prosperar. Acima de tudo." Ele se virou para
sua esposa. “Mais alguma coisa que você gostaria de acrescentar?”

"Sim. Katie, me ligue. Noite das garotas em breve." Ela piscou e entrelaçou a
mão na de Brey antes de todos se virarem para sair.

A reunião acabou. As negociações e a turbulência que viriam com ela apenas

começaram.
Capítulo 9
Katie

Rome ficou parado ao fundo enquanto Bastian se aproximava de mim enquanto

eu absorvia o grande espaço. Além das portas desta sala, um clube além dos
meus sonhos mais loucos foi construído com uma pista de dança, dois andares
de belo luxo, escadarias sinuosas e um bar extravagante.

Um bar no clube de sexo que eu nem sabia. Que eu tinha acabado de puxar um
gatilho.

Foi para mostrar. Ainda assim, meu coração batia forte e o suor escorria entre
meus seios antes de mim. Ninguém aponta uma arma para a cabeça de alguém
e puxa o gatilho sem a ideia de que pode matá-lo. Mas Rome já havia deixado
pistas suficientes. Eu duvidava que alguém tivesse comprado o display. Como
eles poderiam quando entramos juntos depois de dar uma volta no quarteirão
juntos por uma hora? Ainda assim, tínhamos feito o trabalho. A maioria dos
participantes concordou ou testemunhou a concordância com nossa aliança.
Esperançosamente, esse acordo iria escorrer pelas hierarquias. Alguns me
aceitariam por pura lealdade a suas famílias. No caso dos outros, esperava
ganhar o respeito deles, mas se não, teria que lutar por isso ou morrer.

Bastian endireitou seu terno preto e passou a mão grande por sua cabeleira
cheia. Então, ele se inclinou para perguntar: “Quer uma bebida no bar?”

“Você quer que eu beba com você em um novo bar que ninguém pensou em
mencionar para mim? New Reign soa bem.”

“É o bebê de Rome, não meu.”

Eu cantarolei com essa avaliação e olhei ao redor do espaço. A grande mesa de

mogno com um lustre de cristal pendurado acima adicionava uma sensação rica
e luxuosa. Com o assento de couro e os retratos emoldurados em ouro que
revestem as paredes desta sala, você se sente importante apenas por estar
nela. Eu entendi o apelo.
Observei Ivan se levantar e o vi balançando a cabeça em resposta ao convite de
Bastian. No entanto, encontrei-me concordando. Não por causa do poder, não
porque eu queria construir nossa conexão, mas porque eu sentia falta de Cade
sentado perto de nós em seu telefone e Dante lançando algum comentário
inspirador no meio da reunião e o olhar acalorado de Rome. Isso, eu senti mais
falta. "Vou ficar para um refrigerante."

O rosto de Ivan se contraiu como se ele não tivesse tempo ou paciência para
nada daquilo. "Estou cansado."

“Você está velho,” eu retorqui e sorri levemente para ele. "Ir para casa. Ou
aposentar, né? Estou entrando no seu lugar, quer você queira ou não."

“Sua mãe era igual a você,” ele resmungou enquanto começava a se afastar.
“Maksim estará na entrada para levá-lo para casa.” Maksim havia se tornado um
amigo, um fiel guarda-costas em quem eu esperava poder confiar desde que ele
me levou à casa de Ivan naquela primeira noite. Ele não falou muito, mas eu não
precisava que ele falasse. Eu só precisava dele para me manter viva.

“Onde exatamente é a casa?” O murmúrio de Rome foi profundo atrás de mim e

fez os cabelos de minha nuca se arrepiarem imediatamente.

"Você gostaria de saber isso, não é?" Continuei olhando para frente, não
cedendo à necessidade de olhar para ele, tocá-lo, senti-lo novamente.

Meu olhar permaneceu em Bastian, que encolheu os ombros e piscou para mim
como se eu devesse jogar um osso para Rome. Eu o joguei o suficiente na
limusine. Eu me entreguei demais. Bastian me abandonou e foi até o bar.
Suspirei e fechei os olhos, me preparando.

“Apenas me dê seu endereço, Katie.”

Eu sabia que, se me virasse, ficaria impressionado com a beleza de suas

feições morenas, atraído por seu tamanho e sentiria a gravidade de sua aura me
puxando para ele. Eu tentei fortalecer meus nervos e meus desejos, mas seu
olhar ainda me atingiu como um jato indo a toda velocidade quando eu o
encarei. Havia expectativa em seus olhos, e a maneira como ele olhava para
mim como se me conhecesse, como se pudéssemos conquistar tudo juntos, me
deixou fraca de joelhos, em meu coração e em minha alma. “Provavelmente não
é uma boa ideia compartilhar endereços, Rome. Especialmente quando você
nem mesmo compartilha comigo coisas como o fato de ser dono de um clube de
sexo."

"Oh, por favor. Não falamos de negócios.”

"Talvez devêssemos", eu joguei de volta para ele. Eu estava pressionando seus

botões porque a omissão do clube de sexo empurrou a minha e eu estava
desabafando, adrenalina. Medo, mesmo. Eu nunca tive que sentar na mesa
onde as decisões eram tomadas antes. Agora, eu fiz. Agora, eu era um deles e
não tinha certeza se sabia o que fazer com isso.

"Eu já disse a você o que há para saber", disse Rome. “Eu comprei e concordei
em administrar o lugar. Abriremos em algumas semanas, mas obviamente temos
uma equipe no local para reuniões e configuração inicial. Será um
empreendimento lucrativo, bom para todas as partes envolvidas. Vou envolvê-lo
como quiser."

Eu olhei para ele. "Como em, você vai me deixar comprar?"

"Você quer?" ele perguntou, como se não se importasse de um jeito ou de outro.

A coisa sobre Rome era que ele sempre me colocava naquele pedestal,
acreditava que eu deveria estar lá o tempo todo. Ele me ofereceria isso como se
eu merecesse.

“Acho que devo considerar isso.” O fato de poder fazer isso com a riqueza que
estava herdando revirou meu estômago de ansiedade.

"Vale a pena. Podemos pedir aos advogados que o redijam."

Eu cantarolei e deixei a ideia descansar enquanto olhava ao redor. “É grande,”

eu disse quase para mim mesmo enquanto observava os tetos altos, os postes
brilhantes que desciam deles até o chão, as profundas cordas vermelhas
balançando por toda parte. Escadas flanqueavam a área aberta e se curvavam
para mais assentos e mais espaços privados. Eles se conheceram em uma bela
cachoeira que descia até o primeiro andar atrás do bar. Um candelabro
circundava aquela água. “A base da cachoeira é uma área VIP?”

"Do tipo."

“Interessante”, murmurei, pensando no que este lugar se transformaria quando

as portas se abrissem para os clientes exclusivos da lista. Seria um labirinto de
devassidão luxuosa. Seria o céu e o inferno.

“Diga-me o que você está pensando,” Rome ordenou.

Eu não sabia exatamente. Mas uma parte de mim queria descobrir. “Quero ir à
inauguração.”

Ele me olhou de cima a baixo. “Eu acho que você pode. Pelo que? Eu não tenho
certeza."

Eu não respondi, mas fui em direção ao bar e a todos os outros.

“Se você vier, posso ir buscá-la assim que me der seu endereço.”

Suspirei. “Não, Rome."

"Por que?"

“Porque não somos exatamente bons em praticar o autocontrole.”

"Eu não vejo uma razão pela qual temos que fazer isso." Ele seguiu tão perto
que senti o calor de seu corpo atrás de mim.

“A bratva precisa confiar em mim. Eles não podem fazer isso com você entre
minhas pernas."

“Eles precisam respeitar você. E se curvar a você. Nada mais. Esses homens
nunca confiarão em você porque não confiam uns nos outros, provavelmente
nem confiam em si mesmos."
“Bem, temos que reestruturar, reconstruir e começar de novo.”

“E qual é o primeiro passo nisso?” Eu me virei para ele pouco antes de

chegarmos a Bastian, Cade e Dante, que estavam bebendo no bar.
“Provavelmente a pequena proeza que você acabou de fazer. Uma câmara vazia
em sua arma? Por que?"

“Não recarreguei depois do passeio de carro.” O homem aproveitou aquele

momento para piscar para mim. Mordi o lábio ao mencioná-lo, meu núcleo
esquentando com suas palavras, com seu jeito brincalhão de mexer comigo.

“Não pense nisso em um clube de sexo, hein? Vou ter que colocar você no meu
joelho."

Cerrei os dentes para ele me pegar. “Eu estou supondo que ninguém acreditou
nisso. Não depois de chegarmos juntos, de qualquer maneira." Eu tentei jogar
fora, tentei não pensar nele de todas as maneiras que eu queria. Segurar uma
arma para ele abalou o pensamento de perdê-lo bem no topo da minha mente.
Realmente perdê-lo. Isso me fez querer agarrá-lo e anunciar que éramos oficiais
e exclusivos. E eu queria me encolher ao mesmo tempo. Amar alguém, respirar
seu ar e perceber que ele está respirando com você: isso é um dom, dá vontade
de segurá-lo com tanta força que nem Deus pode tirá-lo.

Quando a morte se insinua em sua vida, ela o assusta nos braços de todos que
o amam e o faz envolver aqueles que você ama de volta. E você gosta de
pensar que seu amor é sagrado, que você se livraria do tumulto. Mas a morte é
inconstante. A morte é cruel e predatória. Juro que ele procura aquelas pessoas
que você ama e as puxa para a escuridão, arranca-as de seus braços e faz você
sufocar com a perda delas. Perdê-lo, nem mesmo pensar nisso, eu não poderia
suportar.

Era certo recuar, cortar o empate na esperança de que não doeria tanto quando
chegasse o fim? Ou isso foi egoísta? Para mim, não importava. Para mim, a
resposta foi muito mais simples.

“De qualquer forma, isso atraiu a atenção deles”, disse ele. “Se você não quer
me dar sua localização, me dê seu número.”
"Não." Segurei Cleópatra pelo pescoço, tentando me manter forte. Eu precisava
ficar sozinha, mostrar a bratva que eu podia, e talvez me mostrar também
porque Rome poderia desaparecer em um instante. Todos nós poderíamos.
Nossas vidas eram objetos frágeis cercados por bolas de destruição.
“Precisamos romper o vínculo, Rome. Precisamos seguir em frente, pelo menos
por enquanto.”

“Você não quebra o elo, mulher. Pelo que? Porque você não confia em mim? Ou
porque você tem algo a provar?" Ele soltou um suspiro profundo antes de
continuar. "Mario estava fadado a ser pego de qualquer maneira, se é disso que
se trata."

A necessidade de ceder a ele era tão paralisante que meus ombros se

curvaram. “É sobre colocarmos nossas famílias em primeiro lugar, nossa
autopreservação e nossa sobrevivência, em vez dessa coisa entre nós.”

— Você não sabe, Cleo? Eu sobrevivo de você."

Ele passou por mim em direção ao bar, deixando-me ali sem palavras. Por cima
do ombro, observei os músculos de suas costas flexionarem sob o paletó. Eu me
vi querendo girá-lo e possuir sua boca por dizer o que ele disse, por perfurar
meu coração de novo e de novo. Como pode um homem tão cruel, que tirou
tantas vidas, dizer coisas assim para mim? Como eu poderia resistir a ele?

Eu endireitei meu pé e o encontrei no bar onde Dante, Cade e Bastian estavam

sentados. Uma mulher vestida com uma espécie de traje de diamante com asa
de anjo se aproximou e perguntou o que queríamos. Rome pediu uma bebida
para mim e uma água para ele.

“Não vou beber esta noite,” murmurei enquanto ela se afastava. Eu não tinha
bebido nada desde que estive com a bratva. Por mais que eu não quisesse
admitir, não confiei neles nem por um segundo. Eu não podia arriscar ser tocado
quando mais de um homem queria me matar. Rome ignorou meu comentário e
pôs sua mão atrás de meu tamborete. Instantaneamente, senti o calor e olhei
para ele.
“Quanto tempo você acha que uma parceria como essa pode durar?” Bastian
lançou a pergunta para qualquer um de nós responder enquanto olhava para o
barman.

“Estou pensando que é uma ideia melhor perguntar: Como isso duraria em
primeiro lugar?” Rome rebateu.

“Vai durar o tempo que quisermos,” respondi por ambos. “Porque somos todos
parte um do outro de alguma forma distorcida e vamos fazer funcionar porque é
isso que fazemos.”

“Gostei da sua direção hoje, pequenina.” Os lábios de Dante se curvaram em um

sorriso e uma covinha apareceu no lado de sua bochecha.

Se não fosse por todos os homens sentados aqui com ele, eu teria jurado que
ele era um deus. "Acho que nós dois gostaríamos mais se eu estivesse
chutando sua bunda na academia."

“Após esta reunião, acho que precisamos desabafar um pouco.” Ele estalou os
nós dos dedos, dois anéis pretos e um de ouro chamando a atenção. Seu estilo
e sua boa aparência fizeram a garçonete olhar fixamente enquanto ela colocava
os copos na nossa frente. Ele ergueu o dele no momento em que ela suspirou
com o coração nos olhos e se virou. “Para uma primeira reunião bem-sucedida
hoje.”

Antes que pudesse pegar minha bebida, Rome trocou a dele pela minha e
piscou para mim. Então ele mal tomou um gole da bebida alcoólica em sua mão,
como se quisesse seus sentidos, como se precisasse deles. Neste ponto, eu
precisava do meu também. Era o motivo de não beber.

“E para um funeral de sucesso, considerando que ninguém foi morto em um

drive-by,” Cade murmurou em seu telefone.

"O que você acabou de dizer?" Eu cutuquei seu ombro para que ele olhasse
para cima do maldito dispositivo.
“Tivemos muitos visitantes naquele funeral”, disse ele. “Os poloneses, os
armênios e os japoneses passaram. Os políticos estavam lá; líderes estavam lá.
Tínhamos alvos nas costas e mal estávamos armados. Eu tinha certeza de que
Rome levaria um tiro."

"Sua bunda sabe que ninguém está me batendo em um drive by." Rome se
recostou e deslizou o copo de sua mão.

“Você não é o Neo da Matrix. Você não pode desviar de uma maldita bala."

“Eu posso antecipar. Ninguém estava marcando aquele funeral. Muitas

testemunhas."

“Temos os policiais em segredo.” anunciou Cade.

“Sim, muitas testemunhas de outras famílias. Os Stonewoods. Outra gangue

apareceu."

Cade estreitou os olhos e abaixou a cabeça, digitando rapidamente para verificar

as coisas. “Eu não vi isso na filmagem de segurança…”

“Porque a maldita filmagem de segurança não vai te mostrar tudo.” Rome

beliscou a ponte de seu nariz.

Dante riu de suas brigas, então deu uma palmada no ombro de Cade. “Eles
evitaram câmeras de rua. Eles são uma gangue clandestina. Nós os
registramos. Não se preocupe com isso."

A lista de inimigos deixou meus ombros tensos, meus músculos das costas se
contraindo com os nervos. Eu já estive sob escrutínio antes, sob a mira de uma
arma de um amante, espancado e aproveitado. Era sempre por uma pessoa de
cada vez, no entanto. Foi principalmente controlado também. Eu sabia como
distorcer a mente de um homem bem o suficiente para permanecer vivo. No
entanto, eu não tinha certeza se poderia moldar e esculpir uma unidade inteira.
Como eu lidaria com uma gangue da qual não sabia nada, uma máfia com a
qual nunca tive que lidar diretamente? Eu estava mal equipado, verde e ingênuo.
A mão forte de Rome foi para meu pescoço e massageou os músculos como se
automaticamente soubesse onde estavam os nós. Eu respirei lentamente
enquanto sua mão percorria os lados da minha coluna, empurrando pontos de
pressão e amassando áreas que eu não sabia que existiam.

Enquanto todos conversavam, ele se inclinou e sussurrou em meu ouvido.

“Relaxe, Cléo. Temos um longo caminho a percorrer antes que você possa ficar
tensa sobre nós."
Capítulo 10
Katie

Duas semanas se passaram. Eu passava todos os dias com Ivan discutindo

negócios e minha herança. Ele reiterou repetidamente que tudo isso era para
nossa família. Em sua casa, os médicos entravam e saíam. Ele tomava pílula
após pílula e ignorava minhas perguntas sobre sua saúde. Às vezes, porém, eu
chamava a atenção de um médico e eles compartilhavam um pouco mais de
informação do que Ivan queria.

“Senhor, seu exame de sangue está bom”, disse um deles. “Seu último teste
também foi bom, mas deveríamos fazer testes de memória diariamente com
seus medicamentos. Você não pode continuar levando isso do jeito que está."
Ele os encararia em submissão. Tudo o que aprendi com a porta giratória dos
médicos foi que ele estava participando de um estudo e a medicação estava
impedindo o início de sua demência por enquanto.

Não parecia importar para ele. O homem estava focado apenas em uma coisa e
isso era continuar sua linhagem. Ele dizia sem parar, um dia eu teria um filho,
um dia os bisnetos dele teriam tudo isso. Tudo isso foi bilhões e bilhões de
dólares. Concentrei-me nas contas e na quantidade de zeros por um longo
segundo quando ele me mostrou pela primeira vez. “Tudo pela família, não?” ele
disse e riu como se soubesse que eu estava surpreso.

Não revelei que nunca quis filhos. Eu não queria trazer uma vida para um mundo
tão sombrio e cruel. Ele não precisava saber, no entanto. Eu não devia nada a
ele. Todos os dias eu acordava naquela nova cobertura e olhava para o teto,
pensando em como mudaria tudo. Eu tinha os contatos, tinha o treinamento,
agora tinha os recursos. Eu só tinha que implementar.

Um dia, liguei para o Dante e fui malhar com ele. Treinamos duro, eu
constantemente lutando pelo que poderia ser minha vida contra os duros
avanços de Dante. Não me contive com ele porque sabia que esse treinamento
já havia me salvado uma vez com o Boris. Eu precisaria de novo. Quando dei
um chute em seu lado que o deixou de joelhos em um dos rinques da academia,
ele soltou uma gargalhada. “Chega, pequena. Você está cruel hoje."
Suspirei e caí ao lado dele para descansar, respirando rapidamente. "Obrigado
por lutar comigo."

“Sem pele nas minhas costas.” Ele hesitou. “Só que seu garoto fica perguntando
sobre você.”

“Eu não tenho um menino.” Respirei fundo, tentando me centrar agora que ele
mencionou Rome.

“Você faz e sempre fará. Aquele cara pode ter enterrado sua corrente, mas ele
também a amarrou em você de alguma forma. Vocês estão ligados para
sempre.”

“Não por escolha,” eu resmunguei, pegando um pequeno pedaço de plástico que

havia descascado do tapete.

"Você está se preparando para acabar com sua miséria em breve?"

“Eu não tenho como fazer isso agora. Não podemos ficar juntos, Dante."

Dante começou a se alongar e eu segui o exemplo. Como sempre, ele pareceu

pensar sobre minhas palavras antes de responder. “Há sempre uma maneira de
fazer as coisas funcionarem, se você quiser.”

"Eu não", eu respondi, provavelmente muito rápido para ele acreditar em mim.
Meu corpo esquentou pensando em Rome, entretanto. Senti seu toque, ouvi sua
voz e sonhei com seu cheiro mesmo quando sabia que não deveria. “Eu não
posso confiar nele. Ele nunca vai me colocar em primeiro lugar. E também não
posso colocá-lo em primeiro lugar. Você não acha que isso é necessário se você
vai ter um relacionamento na máfia?"

“Acho que pode ser impossível se você estiver na máfia, pequenino.” Ele
segurou o braço sobre o peito e seus músculos flexionaram enquanto ele se
espreguiçava. Eu fiz o mesmo, meu corpo completamente sincronizado com o
dele, como sempre acontecia aqui dentro da academia. “Você acha que alguém
coloca seus intocáveis ​em primeiro lugar?”
"Provavelmente não. Ainda assim, não posso fazer isso. E não posso arriscar
meu lugar na bratva por um amante. Tenho planos maiores. Deveríamos ter
planos maiores."

“Para fazer coisas boas?” ele brincou. Ele fez sinal para eu me deitar e meu
corpo estava tão acostumado a seguir o dele neste espaço que eu nem
questionei.

"Algo melhor do que o que fizemos, pelo menos." De costas, olhei para ele
enquanto ele trazia minha perna para o meu peito lentamente e me esticava.
"Você está bem em apenas fazer isso?"

Ele riu, e com seu peito na minha perna eu senti o movimento pelo meu corpo.
“Estou bem aqui, Katie.” Ele balançou as sobrancelhas.

Dante tinha uma vibe hippie em sua personalidade militar treinada. De alguma
forma, ele manteve uma atitude que quase parecia preguiçosa e brincou como
se não houvesse preocupação no mundo. Seu espírito centrado acalmou você e
seu desejo de ser o melhor empurrou você. Eu adorava isso nele. Sua risada
também era contagiante. O homem tinha pele caramelo com tatuagens
serpenteando ao redor e olhos verdes tão claros que, quando o vi pela primeira
vez, me perguntei se eram lentes de contato.

Para qualquer mulher, ele era um sucesso fora de série. Para mim, ele era
apenas Dante. Poderíamos rir da posição em que estávamos e encerrar o dia
sem pensar duas vezes.

Exceto hoje. Porque a risada ficou presa na minha garganta quando ouvi a voz
com a qual sonhei rosnar: "Dê o fora dela."

O brilho nos olhos de Dante não morreu quando saltei e ele virou a cabeça para
a voz de Rome. Lentamente, Dante puxou minha perna para trás com ele e
bateu na minha outra. A sincronização que eu tinha com ele de repente se foi.
Ele bateu de novo e disse: “Tenho que esticar a outra perna, Katie”.

Virei-me para ver Rome queimando um buraco de raiva em nós dois. Não
levantei a perna de imediato e admito que foi quase de medo. Eu não pertencia
a ele. Eu não respondi a ele. Eu não estava com ele. Essa era a verdade
concreta. Fiquei orgulhoso por ter conseguido dizer a ele que não poderíamos
ficar juntos e insisti em não ligar para ele ou entrar em contato de forma alguma.

Mas enquanto as pessoas circulavam pelo ginásio cinza, socando sacos e

lutando nas outras pistas, descobri que meu corpo não estava nem um pouco
cansado do meu treino. Eu estava pronto para ir até ele imediatamente, pronto
para ouvir o que eu sabia que ele queria. Ele não queria que Dante esticasse
nenhuma parte de mim. E eu sabia que se deixasse Dante terminar, poderia
pagar caro. Ou talvez ele se afastasse de mim completamente. Ele poderia
decidir que eu não valia todo o alarido. E esse pensamento despertou em mim
um medo para o qual eu não estava preparado. Ainda assim, eu disse a mim
mesmo, seria o melhor. Eu levantei minha perna lentamente, dolorosamente,
quase sem vontade. Minha mente tinha pensamentos diferentes do meu corpo
sobre o que era certo, e meu corpo lutou comigo com unhas e dentes.

Dante empurrou minha panturrilha para baixo e trouxe minha perna até meu
peito. Ele inclinou seu corpo para ela, me observando o tempo todo. "Tudo bem,
pequena?"

Respirei fundo enquanto olhava Rome, enquanto observava sua forte mandíbula
e seu pescoço tatuado flexionar. Suas mãos se fecharam e eu sabia apenas
pela cor de seu rosto que estávamos longe de terminar e eu estava longe de
estar bem. "Eu vou chegar lá, Dante."

Ele balançou a cabeça e lentamente soltou minha perna. Então ele se levantou e
caminhou direto para Roma. Eles combinaram um com o outro, peito a peito.
Seguiu-se um olhar fixo de proporções épicas. Eu sabia exatamente do que se
tratava a conversa silenciosa. Rome me reivindicou como dele, para sempre e
sempre. Ele não gostava de compartilhar em nenhum sentido da palavra. Mas
Dante me protegeu e nos unimos ao longo dos anos de treinamento. Eu gostava
de pensar que nossa amizade era valiosa para ele, que ele me protegeria se
achasse que eu precisava.

“Dante,” murmurei e coloquei minha mão em seu peito. “Este não é o lugar.”
“O lugar para quê, Pequena?” Ele manteve seus olhos verdes em Rome. "Não
há nenhum mal-entendido, certo, Rome?"

“Só se você quiser um, irmão. Somos todos uma família aqui, certo?"

Eu zombei de sua avaliação e cruzei os braços, pronta para colocá-lo em seu

lugar. “Sim, Rome. Vocês dois são como irmãos para mim."

Fogo negro lambeu minha pele enquanto seu olhar queimava meu corpo. Ele
deixou as palavras rolarem dele, lentas e baixas. “Não haverá nada de fraternal
na forma como eu a punirei por essa declaração, Katalina.”

Meu corpo esfriou do meu treino, mas voltou a esquentar. Eu não precisava
incitá-lo mais. Eu estava tendo um prazer doentio com isso e sabia que não
seria capaz de me entregar, que não deveria me entregar. Então eu me virei e fui
para minha bolsa de ginástica. “Vejo você mais tarde, Dante. Me mande uma
mensagem com sua agenda."

Ouvi Dante seguir seu próprio caminho, mas não olhei para trás. Se eu fizesse,
eu tropeçaria na imagem do monstro no homem lindo que eu estava tentando
tanto evitar. Quando me ajoelhei para pegar minha bolsa no armário do corredor,
ouvi Rome se aproximar. Eu mantive minha cabeça baixa, esperando que ele
desistisse e fosse embora.

"Quer conversar?"

Eu rosnei quando arranquei minha blusa e enfiei meus braços nas mangas
compridas. — Rome, não quero ver você, muito menos falar com você."

Ele cantarolou. “Você não ficou até tarde em New Reign na outra noite. Não te
vejo desde então."

“Sim,” eu balancei a cabeça, “Esse é o ponto.”

“Que ponto, mulher?”

“Eu quis dizer o que eu disse. Não temos autocontrole, o que significa que estou
restringindo nosso relacionamento a uma necessidade de ver, e só preciso ver
você quando me encontrar com os Armanellis."

Ele grunhiu. "Se você diz." Ele esfregou a mão sobre sua sombra de cinco
horas, como se estivesse considerando se deveria continuar. “Foda-se. Já que
estamos aqui, tenho algumas coisas a dizer. Em primeiro lugar, Dante e você
terminaram de treinar juntos.”

Meus olhos se arregalaram enquanto eu fechava minha camisa sobre meu sutiã
esportivo. Levantei-me e olhei para ele, então cutuquei-o no ombro. "Você está
brincando comigo agora?"

"Sem sorriso na porra do meu rosto, Kate-Bait."

“Você tem alguma audácia, sério,” eu fumeguei. “Você acha que pode controlar
com quem passo meu tempo?”

“Eu posso e vou. Acabou." Ele nem gaguejou ao dizer isso. O homem foi mais
direto ao ponto do que eu gostaria e eu fui mais direto do que a maioria.

"Você é Insano. O fato de você estar aqui agora... Você está me seguindo?” Eu
praticamente gritei, muito chateada com ele para manter minha voz baixa. “Você
não pode invadir meus treinos apenas para ser um idiota possessivo.”

Ele cruzou seus braços enormes sobre o peito, e eu tentei o meu melhor para
não olhar, mas minha boca salivou em sua camisa cortada, seus braços
salpicados com gotas de suor. “Parece que estou te seguindo?”

Ele deve ter vindo aqui para um treino. Eu vi seus tênis, seus shorts de ginástica
e o contorno de seu abdômen sob a camisa. Ele parecia um deus italiano
esculpido, e eu queria lamber o suor de sua pele. Dei um passo gigante para
trás. “Se nos esbarrarmos, espero que você caminhe para o outro lado.”

Ele sorriu para os meus pés recuando, e o brilho de menino em seus olhos fez
meu coração apertar. Teríamos sido algo diferente se tivéssemos nos
encontrado fora da máfia? Teríamos amado como um casal normal? “Eu nunca
vou me afastar do que é meu, mulher. Você pode estar brincando de gato e rato
comigo agora, mas não se engane: eu vou te pegar.”

Então Rome comeu o espaço entre nós, rápido como um relâmpago na

escuridão, e sua mão agarrou meu braço. Ele desceu para pegar minha bolsa e
me puxou junto com ele em direção à saída.

“Maksim está lá fora.” Eu tropecei junto. “Não podemos ir a lugar nenhum juntos
e não preciso de vocês dois brigando.”

"Então, diga a ele para se foder quando o virmos." Ele continuou em direção à
porta.

Eu arranquei meu braço de seu aperto. Eu não era estúpida o suficiente para
pensar que poderia me livrar dele sem que ele me soltasse. "Rome, este não é o
plano."

“Eu nunca tive um plano com você. Você explodiu todas as estruturas
organizadas desde o dia em que te conheci." Ele olhou para mim como se eu
fosse o inimigo. De certa forma, para ele, eu era.

"E daí? Você quer que eu te siga para fora daqui e o quê? Anunciar que temos
algum relacionamento fodido que precisamos descobrir?" Cruzei os braços
sobre o peito, porque, se não o fizesse, poderia estender a mão para ele.

Seu rosto estava cheio de raiva, mas também ferido. Eu sabia que ele me queria
da mesma forma que eu o queria. Não podíamos ignorar o fato de que
crescemos perto um do outro, que nos conhecíamos melhor do que a maioria. E
meu coração doeu ao perceber que provavelmente nunca encontraria outro que
pudesse se conectar comigo como ele. Eu tinha muitos problemas para alguém
normal lidar. Rome alisou os pedaços irregulares de mim e eu lixei as arestas
dele. Seu monstro acalmou minha besta. Afastar-se disso não foi fácil.

“Eu preciso de algo, Katalina. Não me dê nada."

“Não é saudável,” eu sussurrei, toda a minha atitude despreocupada se foi. Eu

estava segurando meu coração aqui enquanto ele gravitava em direção a ele.
Eu estava segurando meu corpo enquanto lutava para ir até ele. Eu não tinha
muita força sobrando.

“Se não for seu endereço, e se não for você que vem comigo, me dê seu
número.”

Respirei fundo enquanto considerava seu compromisso. Fechei os olhos com

força, sabendo que estava fazendo a coisa errada, que complicaria tudo, mas
estendi a mão mesmo assim. Ele largou o telefone e eu digitei meu número.
Sem vínculos, sem vínculos com o seu vício, foi como você o superou. No
entanto, Rome era uma droga muito forte. Eu não sabia se ele acabaria sendo
fatal para mim ou me ajudando no mundo.

Eu só sabia que não poderia viver sem ele.

Joguei o telefone de volta para ele como se fosse uma granada, prestes a
explodir em minhas mãos. Seu olhar lambeu meu corpo de cima a baixo uma
última vez antes de dar um passo para trás. “Responda quando eu entrar em
contato com você, Katalina.”

“E se eu não fizer isso?” Respirei fundo quando ele caminhou até mim.

Ele passou o braço em volta da minha cintura para me puxar para perto e
sussurrar em meu ouvido. "Vou te encontrar. E você não quer que o monstro
venha procurá-la."
Capítulo 11
Katie

Claro que não atendi a ligação dele. Era uma linha restrita, então, tecnicamente,
poderia ser qualquer um. Mas, eu sabia.

Todo o meu corpo se contraiu enquanto eu olhava para o meu telefone tocando
na minha mão. Eu considerei como seria se eu respondesse. Vamos falar sobre
o tempo? Qual era a previsão para a próxima semana? Não podíamos bater
papo ou bater papo. Não tínhamos nada para discutir. Nunca tivemos. Nossas
vidas eram pesadas e sombrias, cheias de coisas sobre as quais você não
falava por telefone. O que eu diria a um homem que eu queria, mas não podia
ter? Não conversei à toa com ninguém ao telefone. Para mim responder, para eu
mesmo considerar responder, era ridículo.

Joguei o telefone na cama e fui tomar banho. Enquanto deixava o vapor me

envolver, olhei para os ladrilhos nas paredes. Os desenhos do mosaico em
cores creme embaçaram com o calor ao longo do tempo. Fiquei tanto tempo
pensando na ligação que não aguentei que a névoa se transformou em gotas.
Deslizei para o chão e considerei quanto tempo Rome tentaria, se alguma vez
desistiria de mim. Ou talvez outra chamaria sua atenção. Afinal, ele tinha um
clube de sexo.

O pensamento me deixou no chão de ciúmes, de frustração, mas também de

resignação. Girei a maçaneta e a água parou de cair. Eu me sequei e voltei para
o meu telefone. Meus dedos pairaram sobre as teclas. Um telefonema e poderia
ter o número de Rome. Em vez disso, mandei uma mensagem para Maksim,
dando a ele nosso sinal de que eu estava sã e salva durante a noite. Coloquei
meu telefone do lado oposto de onde dormia, tentando esquecer a ligação que
havia arruinado minha noite.

E isso foi singular porque ele discou meu número apenas uma vez. Ele
definitivamente não tinha deixado uma mensagem e eu nem tinha certeza se ele
esperou para ouvir o clique do correio de voz. Rome sempre ficava impaciente
quando queria algo. Ele viveu uma vida em que a eficiência era necessária e
isso se refletia em tudo o que fazia. Eu não sabia se era um produto de seu
estilo de vida ou se ele havia nascido com isso.
Mesmo assim, fiquei um pouco surpresa quando no dia seguinte, enquanto me
preparava para outro encontro com Ivan, Rome me mandou uma mensagem.
Ultimamente, as reuniões com Ivan estavam mais acaloradas, pois trouxemos
advogados e aliados para assinar documentos. Estávamos chegando perto, tão
perto que eu deveria estar me concentrando nisso, não em uma mensagem de
Rome.

Ainda assim, sentei-me na cama de lingerie, prestes a me trocar, e abri a

mensagem. O número não foi bloqueado desta vez, dando-me uma maneira de
responder. Afastei minha empolgação, lembrando a mim mesma que fui eu que
o afastei. Era necessário que nós dois tivéssemos cabeças claras para nossas
famílias, nossa linha de trabalho. Não precisávamos de relacionamentos. Alguns
códigos de família da máfia na verdade os proibiam pelo simples fato de
colocarem sua família da máfia em risco.

Emoções e laços acabaram desfeitos no chão à sua frente. E, no entanto, nós

dois estávamos fadados a sangrar um na frente do outro de qualquer maneira.

Roma: Você não respondeu.

Eu: Você não deixou recado. Ou um número para ligar de volta.

Rome: Eu sei de fonte segura que você olhou para mim tocando seu
telefone. Você ignorou a ligação e sei que poderia ter conseguido meu
número se quisesse.

Eu:Talvez eu não queira. Já passou pela sua cabeça?

Roma: Nunca. Vejo você em breve.

Eu: o quê?

Roma: Estarei na reunião.

Eu : porquê? Você não está convidado.

Roma: Seremos. Essa reunião vai dar merda.

Eu: não quero te ver. Não venha.

Rome: Agora, nós dois sabemos que eu não ouço bem os comandos.

Eu: Rome, isso é negócio.

Rome: Estou bem ciente. O que você está vestindo para sua reunião de
negócios, Katalina?

Eu: Ah, foda-se.

Rome:Vista algo para mim, hein? Se não posso ter sua boceta, pelo menos
gostaria de admirar a vista.

Essa era uma conversa que acabaria levando ao sexting se eu não parasse.
Esse gostinho do meu vício já estava se tornando um problema maior. Minhas
coxas estavam apertadas enquanto eu me sentava ao lado da cama, meu
coração disparado por apenas uma dose, minha alma ansiando pelo lugar onde
me sentisse mais confortável. Ao lado do homem que me colocou no topo do
mundo ao invés daqueles que constantemente tentavam me arrastar para as
profundezas dele.

Eu: Você não tem nada melhor para fazer agora?

Roma: Sim. Eu poderia estar fodendo você na sua cama se você me desse
seu endereço. Eu sei exatamente onde tocar em você para fazer você
gritar. Quer que eu vá te mostrar?

Jesus Cristo, ele poderia aumentar o nível de calor em segundos. Precisávamos

de um balde de água fria para nós dois.

Eu: Admiro outra pessoa.

Roma: Isso é um convite para substituir o diamante por zircônio cúbico?

Eu vou passar.
Eu: Você é ridículo, sabia?

Enviei a mensagem com um pequeno sorriso no rosto. Talvez ele estivesse

apenas lançando um elogio para manter a conversa, ou talvez ele soubesse que
era o que eu precisava. Ele foi o único homem que nunca me fez duvidar de mim
mesmo em nenhum aspecto. Ele me manteve em um padrão altíssimo. Será que
minha confiança chegaria onde ele pensava que eu estava? Eu não sabia, mas
vesti um top preto que mostrava minha tatuagem.

Suas palavras na minha pele. Sua confiança em mim.

Foi uma homenagem ao monstro que amava a mulher que ele pensava que eu
era. Eu esperava poder provar que ele estava certo. Saí depois de colocar um
jeans rasgado e alisar meu cabelo escuro com uma chapinha.

"Maksim!" Eu disse. “Você trouxe um amigo.”

Maksim estava parado no capô do SUV do lado de fora do meu prédio com um
homem alto e de aparência taciturna que tinha mais ou menos a nossa idade.
Os dois lado a lado na frente de um SUV escuro eram do que eram feitos os
pesadelos transformados em fantasias. Maksim tinha uma aparência italiana
sombria com algumas pequenas cicatrizes no rosto que eu sabia serem do
tempo em que era guarda-costas. Seu amigo estava tão alto ao lado dele. Ele
tinha um maxilar forte, um corpo de atleta, uma boa linha do cabelo. Quando o
peguei, porém, não vi nada disso, porque seus olhos eram quase translúcidos
de tão azuis.

Ele segurou meu olhar e sorriu, estendendo a mão para eu apertar. “Luka,
herdeiro da bratva no oeste.”

Percorri minha lista mental de pessoas que tinha visto no funeral de Mario. “Você
não veio para a cidade quando Mario faleceu.”

“Não há necessidade”, disse Maksim. “Egor esteve aqui.” Ele cutucou o ombro
do amigo como se fosse uma piada interna. “Você pode imaginar vocês dois
sentados em uma viagem de avião juntos?”
Luka não apertou minha mão com muita força ou baixou o olhar enquanto me
media. Instantaneamente, eu gostei dele. “Estou aqui apenas para fazer
companhia a Maksim”, disse ele.

“Ou espionar para Egor?” Eu sugeri.

“Meu avô poderia me pedir para carregá-lo pela rua até um hospital depois de
ser baleado e eu não o faria. Você pode acreditar em mim quando digo que não
estou aqui para espionar. Talvez para conhecê-lo. Mas só porque Maksim diz
coisas boas.”

“Maksim tem, não é?” Eu sorri para ele e acenei para nosso encontro de mentes
no meio de uma movimentada calçada de Chicago. "Vamos todos para esta
reunião e dar o fora do caminho?"

“Você acha que eu preciso estar preparado?” Maksim perguntou enquanto abria
a porta para mim. Eu não compartilhei muito com Maksim, ou qualquer um na
bratva para esse assunto. Eu não podia confiar neles para não vazar
informações para os outros.

Ainda assim, ele era o único que poderia me ajudar se uma situação piorasse.
“Vai ser aquecido.”

"Eu juro por Deus..." ele resmungou antes de bater a porta. Quando ele entrou
no banco da frente e Luka estava sentado no passageiro ao lado dele, ele olhou
para mim e disse: “Você precisa começar a me dar mais, Katalina. Eu sou seu
cara."

“Eu não tenho um cara.” Quebrei o contato visual e encarei a cidade que
passava. Homens de terno e mulheres de salto alto com pastas passavam
zunindo. Eles nem mesmo viram os homens espreitando atrás deles nas
sombras, como as gangues entravam e saíam da sociedade. Todos eles se
tornaram especialistas em serem invisíveis. Eu peguei um em um moletom
curvado em um banco. Quando encontrei seu olhar, ele desviou o olhar
rapidamente. Ele estava espionando para outra gangue, com certeza.
Estar consciente era minha vida agora, do jeito que eu vivi outro dia. Se eu não
ficasse alerta, seria agarrado e acabaria morto e jogado no rio em algum lugar.
“Você tem que ter alguém, hein? Você não pode enfrentar tudo isso sozinho, e
os Armanellis…"

“Eles não fazem parte disso.”

Maksim riu e acenou com a cabeça. “Eles sempre farão parte de você, Katalina.
Família não é só sangue, certo? Você não é tão estúpido para pensar isso. Eu
sei que você sabe disso melhor do que ninguém."

“Maksim, você não deveria ser apenas minha segurança?” Eu provoquei,

levantando uma sobrancelha.

Luka falou do seu lado do carro. “Ele não pode ser apenas isso para alguém de
quem gosta. Você sabe que deveríamos ser inimigos. Meu pai queria que eu o
matasse quando tínhamos dez anos."

Meu olhar ping-pong entre os dois. “Alguém teve um bom pai além de mim?”

Luka suspirou e bateu com as costas da mão na janela. “Não nos preparando
para muita coisa na máfia se você não estiver constantemente treinando para o
pior.”

“Se não tivéssemos apenas o pior, talvez tivéssemos o melhor.” A declaração

era mais para mim do que para os dois.

"Concordo." Maksim olhou para os dois lados e para trás antes de entrar em um
beco e serpentear por algumas ruas. Ele então desviou para a rodovia e
começamos nosso verdadeiro caminho para a casa de Ivan. Ele pensou que
misturar suas rotas ajudaria a dissuadir os seguidores, mas eu tinha certeza de
que não. “É por isso que eu acredito em você. Eu preciso que você acredite em
mim também."

“Estou fazendo o melhor que posso.” Passei a mão pelo rosto. “Vamos falar de
outra coisa. Algo leve."
Fechei os olhos enquanto dirgiamos e Maksim listou as coisas sobre as quais
precisávamos tomar decisões. “Nico e sua esposa provavelmente vão para a
proteção de testemunhas. Eu disse que poderíamos dar a eles uma parte de
meus ganhos nos próximos anos para ajudar a facilitar a transição. Ah, também,
dê dinheiro a Akim pelo filho dele."

“Você vai ficar sem dinheiro nesse ritmo”, aconselhou Luka.

“Eu nunca tive dinheiro antes. Para que preciso disso agora?”

Maksim riu. “Tenho um ponto aí.”

“Você não estava liderando a bratva antes,” disse Luka. “Eles esperam um certo
nível de segurança financeira.”

“E eles vão conseguir. Alguns ficarão ainda mais por causa das decisões que
tomo. Então todos podem me agradecer. Se não quiserem, podem ficar de boca
fechada.”

“Ah, esse é o tipo de liderança a que estou acostumado.” Ele passou a mão pelo
cabelo castanho espesso.

“Parece ser a única liderança que alguém ouve por aqui.” A declaração foi
mesquinha, mas eu estava cansado. Esta reunião estava prestes a me exaurir
ainda mais.

Chegamos à bela casa branca e fomos recebidos com uma porta aberta. Ivan
esperava por nós em sua mesa de jantar, Konstantin, o chefe do bratva de
Miami, sentado ali com ele. Nenhum dos dois se levantou para mim o último a se
sentar. Ele não nos cumprimentou nem mencionou que Luka estava lá, ele
simplesmente fez um gesto em minha direção. “Comece com a logística,
Katalina.”

Eu não hesitei. Eu mergulhei como fizemos nas outras reuniões. Os advogados

se espalharam para distribuir os contratos e depois saíram da sala enquanto eu
continuava falando. Os contratos de parceria entre empresas, de segurança e de
legalização da maior parte de nossas receitas e negócios, o que mais importante
tirou o tráfico da mesa, precisavam ser solidificados e assinados hoje por um
homem à mesa. Ele era um líder da bratva em Miami, um extremamente rico
que nunca quis mudar de vida, disseram-me. Maksim e Luka me olharam
chocados quando terminei. Maksim se levantou e veio ficar atrás de mim, como
se soubesse que eu poderia precisar da maldita segurança.

“Eu sei que esta é a primeira vez que você está ouvindo isso, mas tem que ser
feito,” eu disse enquanto o homem mais velho do outro lado da mesa olhava
para o documento em silêncio.

Ivan fez um gesto em direção a um homem parado no canto. “Vou precisar de

uma bebida. Traga-nos um pouco de chá."

Meu estômago revirou com o pensamento. “Só água para mim.”

Eu estava enojado até mesmo com o pensamento de água ou comida ou bebida

ultimamente. Eu queria me concentrar nesta família, em seguir em frente. A
única coisa que poderia ocupar meus pensamentos era Roma ou falar desses
contratos. Nada mais era importante. Meu sonho, nossa organização, nossos
planos consumiam tudo em minha mente. Quanto mais perto você chegava de
um objetivo, da linha de chegada, mais você queria. Eu estava tão perto que
parecia que o sol batia na minha pele. Queimou em mim, brilhou ao meu redor e
estava pronto para me matar se eu não fizesse algo a respeito.

“Katalina, coisas assim levam tempo.” Ivan balançou a cabeça e fez uma careta
como se minha negociação fosse muito rápida, frívola, nada inteligente.

“E cada criança vendida tira uma vida.”

“Eles não são nossos filhos”, afirmou o homem de Miami, Konstantin. Ele sorriu
e os cabelos de seu rosto se dobraram em suas rugas. Eu queria queimar cada
um lentamente, segurar um isqueiro para eles e vê-los queimar. Aquele homem
me encarou desde o segundo em que cheguei ao funeral e me observou como
se eu fosse um pedaço de carne. Ele não queria acabar com o tráfico sexual,
porque fazia parte dele, porque não via onde poderia ganhar tanto dinheiro e
provavelmente gostava disso.
"Você tem filhos?"

Seus olhos redondos se estreitaram, o azul neles tão frio quanto o gelo. "Você?"

"Sim." Meu coração inchou, pensando na garota que conheci há tanto tempo no
Marvin's, como seus olhos pareciam mortos por dentro e refletiam os meus.
“Eles são meus filhos. Eles são minhas irmãs e meus irmãos. São mães e filhas.
Esta não é uma plantação de anos atrás. Não estamos vendendo escravos ou
humanos ou traficando-os sexualmente. Achamos outro jeito.”

Sua mão bateu na mesa. “Você não pode vir aqui e mudar tudo.” A saliva voou
de sua boca enquanto ele falava. “Ivan! Isto é ridículo."

Ivan esperou enquanto um homem trazia nosso chá. Saiu vapor da xícara e ele
deixou o aroma encher a sala antes de responder. Seus olhos saltaram de mim
para a janela onde eu sabia que havia homens do lado de fora esperando nosso
visitante. "O que é tudo isso?"

Seus olhos pareciam vazios quando ele olhou para mim por um segundo e
balançou a cabeça. A exibição estava fora do personagem. Não era Ivan. Era a
doença dele.

Tínhamos feito acordos com empresas farmacêuticas e faculdades para cuidar

dele, para conseguir remédios para controlar o início do mal de Alzheimer.
Alguns dos estudos e testes estavam trabalhando nele. Ainda assim, houve
momentos.

Ele balançou a cabeça e fechou os olhos. Quando eles abriram, a clareza estava
lá novamente. “Isso não cabe mais a mim decidir, Konstantin,” disse Ivan. “Minha
memória, minha saúde, vem em primeiro lugar.”

"Não. A bratva vem primeiro.” Konstantin se levantou, sua voz profunda, gutural
e cheia de fúria. Ele mergulhou em seu paletó azul-marinho, as lapelas muito
maiores que as de Ivan para acomodar seu volume.

Ivan revirou os olhos quando Konstantin apontou uma arma para ele. Eu nem
sequer vacilei quando a arma balançou em minha direção. Eu fiz a dança muitas
vezes com homens com quem estive, com Ivan nas últimas semanas me
treinando. Pude ver em seus olhos que ele não puxaria o gatilho. “Não aponte
uma arma para mim se não pretende atirar,” eu disse e me recostei na cadeira.
“Ivan precisa descansar. Eu preciso de uma bebida. Você precisa concordar com
tudo isso ou sua bratva pode ir para o inferno.”

"Você vai para o inferno", disse ele, sacudindo a arma que apontava para minha
cabeça.

“Envia-me, então.” Dei de ombros. “Veja como funciona para você.”

Ele olhou ao redor e o homem no canto tinha uma arma apontada para ele. Os
dois homens do lado de fora provavelmente também. A arma de Maksim
certamente foi puxada e apontada acima da minha cabeça também. Atiradores
foram armados por toda a casa. Sempre seriam e sabiam proteger a família que
a possuía, que pagava suas contas. Minha bratva sabia. Eu segurei a chave.

“Os Stonewoods e os Armanellis também são minha família”, eu disse. “Eles já

concordaram. Você não quer, nós negociamos com você. Assine onde os
advogados mandaram e faça o que lhe foi dito.”

“Meus ganhos serão cortados pela metade”, ele resmungou.

“Você só perderá um oitavo de seus ganhos. E isso voltará a crescer com os

outros contratos.” Passei um dedo pelo meu cabelo escuro alisado. Puxei a gola
do meu top curto. “Você não tem que confiar em mim. Confie no processo.”

“Cadê o processo, hein? Você entra e leva todo o nosso dinheiro. Alguma
mulher que nem conhecemos. Ele apontou sua arma para Ivan. "Você fez isso."

“Eu deveria ter matado você.” Ivan estava ficando cansado. Eu podia ver pela
maneira como seus ombros caíram, pela maneira como ele havia esquecido
onde estava antes.

“Você deveria se matar”, disse Konstantin. “Depois de tudo isso, você

praticamente tem. Entregando a bratva para ela, deixando-nos apodrecer sob a
influência de italianos e CEOs."
"Talvez precisemos chamá-los aqui então." Ivan esfregou a têmpora. Como
dominós perfeitamente alinhados, vi agora que Rome viria. Ele chegava com
todos e eles faziam uma declaração com um dos últimos contratos que
precisávamos assinar. O homem sabia antes mesmo de mim como este mundo
girava. Foi um lembrete sólido do que eu precisava aprender.

"Ligar para quem?" perguntou Konstantin. Então ele zombou de mim. “Bastian?
O homem que transa com essa garota quando não estamos olhando, ou é
Rome? Eles apenas concordaram com isso porque estão de saco cheio e eu
não estou prestes a ficar."

Quase me levantei e reagi. Ele merecia morrer. Eu precisava ser maior que meu
orgulho. Eu precisava provar que era melhor do que todos eles não matando o
homem imediatamente, embora eles pensassem que uma mulher seria a
primeira a ceder às suas emoções.

“Sim, acho que vamos ligar para Bastian.” Eu respirei fundo, me acalmando. Eu
mantive o show em movimento. Este foi um em uma longa fila de muitos que
virão. Nós damos um exemplo com ele, no entanto. "Bastian," eu ronronei ao
telefone enquanto olhava para Konstantin. Ele podia acreditar no que quisesse
sobre mim neste momento; ele poderia rolar em seu ódio por mim por tudo que
eu me importava. Eu queria fazê-lo se contorcer de desconforto e fazer com que
o ódio vazasse dele. Ele ainda assinaria na linha pontilhada. “Ivan gostaria de
convidá-lo para um chá.”

“Sim, achamos que isso estava diminuindo. Estou trazendo a tripulação. Ele é
um problema e eu não estarei lá sem eles." Bastian disse calmamente para mim.

Eu não discutiria isso. Eu respondi: “Se eles estiverem com você e quiserem
participar, tudo bem também”.

Desliguei e encarei o velho. Konstantin guardou sua arma e sentou-se enquanto

resmungava: "Acho que devemos esperar e beber chá."

O relógio tiquetaqueou. Os pássaros cantavam lá fora. O tempo passou com

apenas a tensão fazendo barulho na sala. Não demorou muito, uma indicação
de que Cade estava me rastreando e que eles estavam na área, preparados
para tudo isso. Eu não me importava. Este foi o primeiro passo para legalizar a
bratva. Se eu governasse, faríamos do meu jeito e o faríamos fazendo aliados,
eliminando o tráfico ilegal, salvando vidas em vez de arruiná-las. Os homens
teriam que entrar na fila. Fizemos o que eu disse, no que acreditei, o que sabia
que acabaria nos beneficiando.

Bastian, Rome e Dante entraram depois de meia hora com os dois homens
bebendo chá e água. Todos estavam eretos em seus ternos Armani pretos. Eu
conhecia a marca porque já tinha estado com eles e o Mario nas butiques no
passado. Rome, entretanto, mesmo na forma relaxada que ele caminhava,
dominava a presença deles na sala. Ou talvez eu apenas sentisse. Esta foi a
primeira vez que ele compareceu a uma reunião desde o funeral com Bastian.
Eu deveria ter me concentrado no contrato, em obter aquela assinatura e fazer
todo esse trabalho. Em vez disso, a presença daquele homem sufocou meus
pensamentos de qualquer outra coisa. Era como seu aperto no meu pescoço.
Os arrepios nas minhas costas não eram de frio. A escuridão em seus olhos
penetrou até as partes mais profundas da minha alma. Sua mandíbula estava
flexionada e quando ele fez contato visual comigo, ela estalou.

"Que bom que todos vocês puderam vir", murmurei. Bastian e Dante sorriram e
se sentaram à mesa enquanto Ivan acenava para eles entrarem. Dante
desabotoou o paletó e Bastian assentiu quando o homem do canto ofereceu
chá. Rome estava atrás de ambos, braços cruzados.

"Você gostaria de se sentar?" Ivan apontou para a cadeira vazia perto de mim.

"Vou ficar de pé", disse ele e não olhou em minha direção novamente.

Minha mente deveria estar focada no contrato, focada em tornar cada parceiro
responsável. Em vez disso, desejei que ele olhasse para mim novamente. Eu
queria descascar seu exterior rígido, descobrir por que ele não virava o rosto
para mim.

"Como quiser", respondeu Ivan e se levantou. “Esta não é minha escolha. Estou
cansado. Vocês todos descobrem. Vou me aposentar agora.”
A sala ficou quieta. Ninguém disse uma palavra enquanto a cadeira de Ivan
raspava ruidosamente no chão de madeira. Todos nós o encaramos incrédulos.
Ivan sentou-se comigo em todas as reuniões desde o início. Agora, ele parecia
desgastado, afundado e murcho. Ele não disse mais uma palavra, apenas
colocou seus mocassins de couro e desapareceu no corredor.

“Bem, eu acho que você vai levar o bratva para o inferno sem ele então,”
Konstantin murmurou.

“Se você assinar na linha pontilhada, não vamos chegar nem perto do inferno”,
eu disse. “Se você não quiser, eu vou arrastá-lo até lá e assistir você queimar.”

“Você me avisa como se pudesse fazer alguma coisa.” Ele sorriu para os
homens que estavam sentados ali. “Não tenho medo de nenhum de vocês.”

“Não queremos que você tenha medo, Konstantin. Queremos você disposto.
Essa parceria funcionará melhor com todos totalmente envolvidos”.

“Eu não trabalho bem com maricas.” Ele fez um gesto em minha direção.

O zumbido baixo que rolou pela sala me fez apertar minhas coxas. A raiva de
Rome me afetou de uma forma que não deveria. Olhei para ele, esperando ver
alguma emoção além da fúria em seu rosto. "Você está me chamando de
maricas ou esses homens?" Eu estava zombando dele, sabendo que ele nunca
se referiria aos Armanellis dessa forma.

“Juro por Deus, vou matar você,” Konstantin sussurrou, mas foi alto o suficiente
para todos nós ouvirmos.

Talvez devêssemos saber que Rome não estava com a mentalidade certa. Seu
monstro estava clamando para sair. A raiva o consumiu, raiva por algo que eu
não tinha certeza. Ele puxou sua arma e enfiou na cabeça de Konstantin. Os
olhos do homem se arregalaram e sua mão voou para sua própria arma. Ele
nunca chegou a isso porque Rome era muito rápido. Ele pegou a mão do
homem e a torceu até que vimos seu pulso quebrar. O estalo do osso foi alto,
mas até mesmo Ivan deve ter ouvido o grito horripilante de Konstantin do outro
lado da casa.
“Não estou aqui para jogar ou perder meu tempo,” Rome disse, seu rosto
desprovido de emoção. “Assine os papéis.”

“Eles não serão legalmente obrigatórios,” choramingou Konstantin,

“considerando que estou sendo forçado a colocar minha assinatura no papel."

"Você gostaria que eu lhe desse uma escolha?"

“Eu mereço uma escolha, não mereço?”

“Você merece uma escolha. Claro. Escolha a morte ou a assinatura do papel,”

disse Rome incisivamente.

“Você tem algum mal em você, hein? Eu gosto de ver isso. Talvez seja você que
está fodendo…”

Rome perdeu. Ele não esperou. Ele não olhou para mim em busca de um sinal,
ou para Bastian. A arma voou da cabeça do homem para sua perna, onde Rome
puxou o gatilho. Eu pulei com o som, antes de Konstantin gemer. O sangue
espirrou nos contratos e em nossas camisas e rostos.

“Eu atingi sua artéria. Se você não chegar a um hospital nos próximos cinco
minutos, vai sangrar e morrer." Rome tinha suas mãos nos ombros do homem
que o mantinha em sua cadeira. O homem gritou e gritou, mas deixou cair a
própria arma de suas mãos como se soubesse que não poderia atirar em
ninguém na sala, como se realmente não tivesse nenhum poder. Que
sentimento triste saber o seu lugar e perceber que não pode salvar a própria
vida por causa da hierarquia que aceitou. Que pensamento ainda mais triste
perceber que muitos não concordaram com isso.

"Este é o seu mundo", eu sussurrei para ele. "Não é meu."

Ele não respondeu ao meu comentário, apenas implorou por sua vida, para que
deixássemos seus homens entrarem. Ele gritou seus nomes, mas nossos
homens certamente estavam segurando seus homens do lado de fora. Olhei
para o homem que queria me mandar para o inferno. Lembrei-me de como ele
subestimou meu poder, como ele me chamou de maricas, como ele insinuou que
eu era uma prostituta que trabalhava para chegar ao topo.

Contemplei suas palavras e me perguntei se ele estava certo. E ri comigo

mesmo porque, seria irônico, né? Os homens que tiveram mulheres traficadas
para sexo seriam apanhados um a um por uma mulher que também havia sido
traficada para sexo. Esses homens não perceberam que criaram essa besta,
que eu me alimentei do poder que eles roubaram de mim? Que depois de
colocarem sua boceta em um pedestal por tanto tempo, ela aprenderia que
merecia usar seu corpo da maneira que quisesse para conseguir o que queria?
Tudo o que ele precisava fazer era assinar em uma linha; tudo o que ele tinha
que fazer era olhar para mim e implorar por sua vida. Ele não fez nenhuma
dessas coisas. Seus frios olhos azuis nunca olharam para mim. Ele não
conseguia me ver como um igual. Uma mulher no poder estava além do que ele
poderia aceitar.

Bastian assistiu e Rome o segurou enquanto ele lutava.

Eles estavam esperando que ele fizesse o mesmo que eu porque, no final das
contas, esses homens eram minha família. Eles sabiam o que eu precisava dele.
E eles ainda eram mafiosos. Eles o deixariam morrer. Eu tinha que ser mais
forte. Eu tinha que ser a mulher da máfia.

A rainha que reinou com amor pela vida em vez de ira.

Eu me virei para o homem da esquina. “Peça a alguém para levá-lo ao hospital.

Solte-o lá. Certifique-se de que ele sobreviva."

Konstantin ouviu minhas palavras. Seus gritos e súplicas pararam. A sala ficou
em silêncio enquanto o sangue de seu ferimento jorrava no chão de madeira.
Vimos o vermelho penetrar nas rachaduras e eu sabia que a limpeza depois
seria difícil. “Eu assino.” Ele olhou para mim; seus olhos azuis genuinamente
cheios de um remorso que eu não poderia ter compreendido segundos antes.

“Se você assinar, você assina por sua própria vontade quando terminar sua
internação.” Eu não colocaria nossa parceria em risco. Eu queria assinaturas
limpas. Seus homens correram e o arrastaram para fora e ficamos com manchas
vermelhas no chão.
Bastian se levantou e veio me dar um abraço. “Eu acho que você fez a coisa
certa. Eu o teria deixado ir."

“Você deixaria todos os bratvas irem embora se pudesse.”

"Isto é uma grande verdade." Ele deu um tapinha nas minhas costas e beijou
minha bochecha. Ao sair, disse a Rome e Dante: — Não estou com disposição
para limpeza. Você precisa controlá-lo, Rome."

Dante o seguiu, deixando Rome olhando para o chão. Ergui o queixo para
Maksim sair da sala. Ele hesitou até que eu arregalei os olhos para ele sair. Luka
sorriu ao sair e disse: “Prazer em conhecê-la."

Nada sobre esta reunião foi bom, mas não respondi quando eles saíram. Em vez
disso, esperei. Eu não quebraria o silêncio entre Rome e eu neste momento. Ele
poderia fazer as honras. Ele poderia defender suas ações desta vez. Se fosse
por causa de como deixamos as coisas, ele poderia admitir isso. Eu não devia
nada a ele agora, não quando ele agiu sem o consentimento de qualquer um de
nós.

“A arma dele estava sobre a mesa apontada para você quando entrei,” disse
Rome, sua voz calma. "Ele manteve você sob a mira de uma arma?"

“Muitos homens me mantiveram sob a mira de uma arma, Rome.”

"Você está brincando com sua vida agora?" Ele quase sussurrou as palavras. A
pergunta era sinistra e eu sabia que ele não gostaria da minha resposta.

“Eu sempre não joguei a isca com a minha vida? E de qualquer maneira, é a
minha vida para atrair, certo?" Ele teve que aprender, nós dois tivemos que
aprender. Nossas vidas não poderiam estar entrelaçadas da maneira que
queríamos.

Ele rosnou e passou os dedos pelo cabelo antes de puxar a nuca e olhar para o
teto. "Não!" ele gritou e bateu com a mão na mesa. Ele recuou e então bateu
com os nós dos dedos na mesa. Uma e outra vez.
Eu tive que subir e segurar seu braço. "Para."

A selvageria em seus olhos enquanto ele olhava para mim era um lembrete de
quão perto este homem estava do completo esquecimento e caos. O sangue
escorria de seus dedos para a mesa onde ele cerrou o punho com força,
tentando afastar o que quer que estivesse sentindo. "Por favor, pare, Rome." Eu
disse novamente porque seus dedos estavam em carne viva contra a madeira e
a dor que ele estava causando a si mesmo era demais.

“É minha alma, meu monstro, minha vida que é alimentada pela sua, Katalina.
Você é minha e me mantém vivo. Então eu mantenho você vivendo. Você é
minha, porra. Esta vida, este coração” — ele empurrou seu dedo manchado de
sangue em meu peito — “isso é meu. Ninguém fode com o que é meu. Eu
deveria ter atirado na porra da cabeça dele. Da próxima vez, eu vou.”

Ele estava tremendo de raiva e, na maioria dos dias, eu o deixaria fazer isso. Ele
precisava aprender que seríamos nós para todo o sempre. Mas como eu era
dele, seu monstro era meu. Não estava acostumado a não ser capaz de
proteger. Eu vi a angústia rolando dentro dele e deixando-o louco. Eu estava
louca para aguentar o que acabei de ter com Konstantin, para ser mantida sob a
mira de uma arma sem pestanejar? Não sentir nada verdadeiramente até agora?

Um coração desmoronando e gritando por sua alma gêmea era a pior dor e a
mais assustadora. Tudo o que eu queria era acalmá-lo, deixar nosso
relacionamento bem.

Ele não foi feito para ser indefeso, Rome foi feito para lutar, para proteger, para
se preocupar tanto com sua família que ele não parou para pensar que a bratva
poderia tê-lo atirado pela janela. Ele não pensou duas vezes. Eu vi todos os
passos agora; Eu sabia que eles tinham armas apontadas para ele. Sua vida
estava em jogo. Meu coração batia por aquela vida tanto quanto o coração dele
batia pela minha.

Eu pisei naquele peito expansivo e o abracei. Eu não o beijei ou esfreguei

minhas mãos sobre ele como eu sempre fazia. Envolvi o corpo que tinha o dobro
do meu tamanho em meus braços e suspirei para ele. "Estamos bem, hein?"
"O que?" Ele sussurrou em meu cabelo e então ele me respirou.

“Estamos bem. Está tudo bem."

“Você vai me matar, Kate-Bait.”

“Lembre-se, você disse uma vez, você vai sobreviver…”

Seu braço me envolveu e sua mão esfregou minha tatuagem. “Porque se você
não fizer isso, você morre. Você está tentando dizer que o mesmo vale para
mim?"

Dei de ombros. “Eu estava um pouco nervoso que você fosse se matar hoje
atirando em Konstantin. Nenhum deles confia em você ou em mim. Eles
poderiam ter atirado em você hoje."

"Eu teria sobrevivido", disse ele em meu cabelo.

“Você poderia ter morrido tão facilmente quanto eu.”

Sua mão esfregou minhas costas enquanto dizia: “Preciso que você tenha mais
segurança. Vou dividir o tempo entre você e Bastian."

"Não." Eu balancei minha cabeça em seu peito. “Nós nem deveríamos estar aqui
juntos agora. Maksim se sai bem e preciso que eles confiem…"

“Não diga isso. Eu poderia me importar menos com a confiança deles."

“Ganhei o de Konstantin hoje.” Eu sorri em sua camisa e senti meu próprio

cheiro dele.

— Isso você fez, Cleo. Isso você fez."

“Temos apenas mais algumas assinaturas. Se implementarmos sem problemas,

o tráfico diminuirá drasticamente no próximo ano.”
“Haverá contratempos, querida.” Ele se afastou para olhar nos meus olhos. O
chocolate marrom ali exalava um amor por mim que era tão tentador que eu
queria me derreter nele. “Haverá muito mais.”

Dei um passo para trás, mas ele apenas se aproximou de mim e manteve o
braço preso na minha cintura. Eu sorri. “Solte, monstro. Você não pode me ter
aqui ou em qualquer lugar. Temos que terminar."

“Nós nunca terminamos. Quero seu endereço."

“Você não pode tê-lo. Não podemos. . .” Suspirei porque meu corpo e coração
estavam correndo em direção a ele e deixando minha mente para trás. Eu tive
que controlar todos eles e manter o curso. “Não podemos ser nada, Rome. Não
por muito tempo."

“Nós somos alguma coisa. Pegarei seu endereço quando estiver pronto para
entregá-lo."

“Eu não estarei.”

Ele deu um passo para trás e eu relaxei imediatamente. "Acho que você está me
deixando por conta própria."

O aviso em sua voz não me assustou. O animal nele não ia me deixar em paz. E
o demônio em mim estava prestes a ceder. Não seria inteligente. Alguns até
diriam que estávamos caminhando para nossa própria morte. O fato de eu estar
ansioso por isso foi o que mais me assustou.
Capítulo 12
Rome

Dei a ela mais duas semanas. Naquela época, eu sabia que Ivan a estava
treinando. Eu sabia que ela ainda ia ver Dante na academia, mesmo quando eu
a proibia. Ela queria uma maldita punição, eu juro. Eu também sabia que ela se
encontrou com Cade e Bastian. Eles até me convidaram para participar de suas
reuniões. Eu não. Aquela mulher era tão maleável quanto uma rocha. Ela não
cederia ao meu pedido de seu endereço.

Ela não havia entrado em contato novamente por mensagem de texto ou

ligação. Tentei dar-lhe tempo. Cheguei ao ponto de esperar que ela mandasse
uma mensagem via Cade, Bastian ou Dante. Essa merda feriu meu orgulho. Isso
me enfureceu. Por que diabos eu era aquele que ela tinha que evitar quando ela
estava na minha cama, dormia no meu maldito quarto do pânico e me queria
mais? Eu vi o olhar dela mesmo quando eu estava colocando uma bala em
alguém. Aquela mulher me queria.

Eu poderia ter incomodado Cade pelo endereço dela. Eu poderia ter conseguido,
mas estava tentando não ceder à raiva que normalmente me consumia. Ela fez
eu e todos nós nos olharmos no espelho e questionarmos nossa própria
existência. Tínhamos vivido vidas poderosas com base no que a máfia nos deu.
Foi fácil tomar, impor, conseguir o que queríamos. Eu queria que ela viesse de
bom grado. Essa foi uma das coisas mais difíceis de admitir para mim mesma
nas últimas semanas. Precisávamos mudar.

Começou comigo pedindo algo. Pelo menos eu a avisei dessa vez. Isso era mais
do que normalmente fazíamos. Eu era o executor da família. Ela tinha que saber
que, de mim, ela só conseguia troco até certo ponto. Se ela não queria que eu
aparecesse na calada da noite, deveria ter me dado o maldito endereço. Em vez
disso, eu estava sentado no sofá de sua nova suíte na cobertura, as bobinas de
tensão que estavam enroladas em cada músculo do meu corpo finalmente
relaxando por estar perto dela. Pertencíamos um ao outro nas sombras e na
escuridão. Foi onde prosperamos.

Respirei fundo e observei seu peito subir como se estivéssemos em sincronia.

Ela manteve o cabelo liso nas últimas semanas e preto como tinta. Ela parecia
letal apesar de quão pequena ela era. Saí sem acordá-la e desci um lance de
escada até o apartamento que havia comprado de outro morador. A equipe de
Ivan não estava fazendo o suficiente para protegê-la. O fato de que isso era
possível mostrava isso. Eles tinham homens do lado de fora do prédio e
achavam que suas verificações dentro do prédio eram suficientes. Não agora
que eu morava lá. Não agora que eu podia entrar e sair depois de cada uma das
verificações.

Eu invadi sua cobertura na noite seguinte e na noite seguinte. Nenhum homem à

sua porta tornava isso tão fácil. Eu estava prestes a sair quando um gemido
escapou de seus lábios. Ela agarrou os lençóis sobre ela e torceu-se neles. Seu
rosto se contorceu de dor enquanto ela sussurrava “não” repetidamente. Existia
um monstro em mim que geralmente controlava minhas maiores emoções, e o
que eu tinha naquele momento era amor pra caralho. Minha mente tentou me
puxar para a porta, mas a besta amava Katalina mais do que me amava. Ele me
arrastou até ela e eu me ajoelhei.

"Kate-Bait", eu sussurrei e coloquei a mão em seu rosto. “Você está bem, hein?
Você está bem."

Ela acordou sobressaltada e a mão que estava em seu lençol foi para baixo do
travesseiro e sacou uma faca. Estava na minha garganta tão rápido que outro
homem teria ficado à sua mercê. Minha mão se moveu rapidamente. Peguei seu
pulso longe o suficiente de mim para que a faca não cortasse a pele. Ela sugou
pequenas respirações, cada uma delas rápida com adrenalina. Nossos olhares
presos ao luar.

“Nenhuma arma vai salvar você de mim,” eu disse.

"Que porra você está fazendo no meu quarto?" Em vez de tirar a faca do meu
pescoço, ela a enfiou com mais força em mim. Eu sorri para sua luta, para a
parte dela que nunca recuou.

"Estou me certificando de que você esteja a salvo de seus pesadelos, não?"

“Você é meu pesadelo.” Ela tirou a mão de mim e jogou a faca na mesa de
cabeceira antes de arrancar os lençóis de suas pernas e pular da cama. "Vá
para casa."

"O que você está fazendo?" Ela correu para o banheiro e bateu a porta. Eu a
ouvi vomitar tão alto que não ia ficar do outro lado. Eu invadi. "O que diabos há
de errado com você?"

Ela olhou para cima, suas bochechas afundando dentro e fora de sua respiração
difícil. Ela levantou um dedo e vomitou novamente no banheiro. “Jesus Cristo,”
eu resmunguei enquanto caminhava para frente e peguei seu cabelo escuro em
minhas mãos. Os fios lisos caíram de meus dedos. “Por que você continua
alisando seu cabelo está além de mim.”

“Esse cabelo me faz parecer que não levo merda nenhuma.”

“Me dá quase nada para agarrar, mulher.” A observação era mais para mim do
que para ela. Eu sentia falta da aparência dela no meu quarto do pânico.
Relaxada e em casa, como se não a tivéssemos apertado tanto que toda a
selvageria nela tivesse desaparecido.

“Meu cabelo não está penteado para você.” Ela limpou a boca e suspirou antes
de dar a descarga. "Estou bem."

"Certeza?" Eu mantive meus dedos enfiados em seu cabelo enquanto ela se

levantava e me encarava, querendo um segundo extra aqui antes que ela
voltasse a fingir que não havia nada entre nós. Meu aperto aumentou quando
ela assentiu. Eu não estava pronto para deixá-la ir.

Ela sentiu isso enquanto sorria e inclinava a cabeça em meu pulso. —Você não
pode me segurar para sempre, Rome."

“Talvez eu tente.”

Ela riu e então mordeu o lábio antes de sussurrar: "Solte, monstro."

Foi como erguer minhas mãos da beira de um penhasco. Essa menina não
sabia que eu estava por um fio, que não dormia sem olhar para ela no meio da
noite, que quando dormia sonhava com ela, que meu corpo estava sendo
controlado por um besta desolada que só queria estar com ela. Ela se virou para
a penteadeira de mármore e abriu a torneira. Juntando as palmas das mãos, ela
pegou água suficiente para lavar a boca.

"Você está doente ou isso é resultado dos pesadelos?" Fiz um gesto em direção
ao banheiro.

“Talvez o pesadelo.” Ela deu de ombros. “Talvez um pouco de tudo.”

“Você já foi ao médico?” Eu levantei uma sobrancelha.

"Para que?" Ela se abaixou para pegar enxaguante bucal debaixo da pia e eu
fiquei olhando para a bunda dela o tempo todo. Ela limpou a garganta e eu olhei
para ela no espelho. — Rome, não vou dormir com você. Então você pode ir
para casa agora."

Suspirei e puxei meu pescoço enquanto olhava para o teto alto. “Eu não estou
aqui para te foder.”

Ela balançou a bunda e meu pau pulou. "Certeza sobre isso?"

“Não me tente, Kate-Bait. Você está mudando de assunto. Marque uma consulta
médica."

"Não há necessidade. Eu tenho problemas quando durmo. Os pesadelos são...

Eu não costumava tê-los. É apenas estresse.”

“Provavelmente é melhor não arriscar. Você pode estar com gripe ou algo
assim."

“Você nunca mapeou os 'e se'? Não sou mais sua preocupação."

Juro por Deus, ela queria me provocar ou queria uma reação. Meus pés comiam
o chão de ladrilhos para engaiolá-la naquela penteadeira, meus braços de cada
lado dela. “O que te preocupa, hein? Você quer que eu te arraste daqui e te
tranque em um quarto de novo? Estou feliz por isso."

Seus olhos se estreitaram em fendas. “Você começaria uma guerra.” Suas

palavras tiveram peso. Ela queria que eu recuasse, me encolhesse dela. No
entanto, seu pulso saltou em seu pescoço e sua respiração ficou mais rápida.
Observei seus seios subirem e descerem contra o tecido fino. Seus mamilos
endureceram, escuros e pontiagudos sob o creme macio de sua camisa.

Meu pau endureceu contra sua bunda. “Se você quer que eu comece uma
guerra por você, eu irei. Seria uma que eu ganharia porque não tenho medo de
derramar sangue por você. A cidade inteira poderia se banhar em vermelho,
pelo que me importa. Nós dois sabemos disso. A bratva não é páreo para nós. E
talvez seja melhor assim. Se eu prender você comigo e tirar essa sua nova
linhagem, não haverá complicações."

— Exceto que você teria me despojado de minha liberdade, Rome. E isso é tudo
que eu sempre quis.”

“Você sempre foi livre comigo, Cleo.”

“Não livre da tradição, não livre para ter uma palavra a dizer e uma voz. Não
livre de onde a família achava que eu pertencia. E mesmo assim, que valor eu
teria?”

“O valor de estar comigo. Nós juntos. Isso não é suficiente?"

“Você me ama quando eu sou seu, mas você pode me amar quando eu não sou
também?”

“Infelizmente, parece ser o caso, não é? Estou pairando sobre você como um
cachorrinho apaixonado no meio da noite. E mantendo o controle sobre coisas
que eu nunca teria feito antes. Tudo porque você não me deu um maldito
endereço para que eu pudesse vê-lo, para que eu pudesse saber que você
estava seguro."
“Não faça isso. Não me faça parecer o cara mau." Sua voz tensa, tentando
conter sua raiva. “Você não poderia escolher perdão ou amor naquele momento
com Mario. Você escolheu o ódio e o caminho da família. E eu escolhi me
afastar da família que fez isso várias vezes. Escolhi criar uma família diferente
aqui com eles.”

“Eu vou seguir você onde quer que você vá, mulher. Você não vai muito longe
sem mim." Segurei o balcão de cada lado dela, tentando o meu melhor para não
agarrar seus quadris e dobrá-la para lembrá-la de que eu tinha algum poder
aqui, algum controle, pelo menos em nosso relacionamento.

Ela suspirou e passou os dedos pelo cabelo preto como tinta. “Vá para casa,
Rome.”

Meu aperto se transformou em um punho branco enquanto eu cerrava os dentes

para ela tentando me fazer sair. Inclinei minha cabeça perto o suficiente de seu
pescoço para que eu pudesse respirar. O cheiro dela, a forma como arrepios
deslizavam por sua clavícula, e o suspiro suave que escapou de seus lábios me
encorajou. “Casa está contra sua bunda. Eu moro onde você está."

"Não. Eu moro com a bratva agora. Há homens lá fora que virão se eu os

chamar."

“Você pretende ligar para eles? Você quer que eu coloque corpos para você esta
noite? Estou no ponto em que vou.”

Ela mordeu o lábio inferior e arqueou a bunda no meu pau. Foi uma resposta
suficiente, mesmo que ela não falasse. Eu soltei o balcão para poder levantar
sua camisa, sabendo que não encontraria nada embaixo dela. — Rome, não
deveríamos estar fazendo isto — sussurrou ela, mas estava deixando o tecido
subir cada vez mais alto.

Quando o tecido roçou sua bunda, ela estremeceu e eu sorri como um lobo
prestes a comer sua refeição. Eu cantarolei com a declaração dela, não dando
muita atenção. Eu estava focado naqueles dois globos redondos. Com as costas
arqueadas, eles eram do tamanho certo para eu apertar. Minha mão se fechou e
eu observei meus dedos pressionando em sua pele macia, meu polegar
perigosamente perto daquele buraco que eu queria foder. “Você gosta de estar
no poder na bratva, Katalina?” Sussurrei enquanto massageava sua bochecha.
Seu corpo se movia no ritmo do meu toque, como se ela não pudesse se conter.
Ela ofegou e eu vi como seus braços se moveram sobre seus seios como se ela
estivesse tentando apalpá-los sozinha.

“Poder é um termo vago, Rome. Estou aprendendo e ainda é a opinião do Ivan

sobre a minha.”

Eu bati em sua bunda com força e ela gritou, mas antes que ela pudesse se
afastar eu estava massageando-a novamente. “Eu vou puni-la por subestimar
seu poder. Lembre-se de que você sempre esteve pronta para isso.”

Seu olhar em mim suavizou. “Eu sou apenas eu, Rome.”

“Não é só você. É Katalina, Cleo, Kate-Bait que subiu para a rainha da bratva.
Você é tudo e lida com qualquer coisa.” Eu escovei meu polegar sobre o anel
apertado que eu ainda não tinha entrado.

Ela engasgou e puxou-a de volta um pouco. Recuar um do outro não era uma
opção neste momento. Enrolei minha outra mão em seu cabelo e a puxei para
trás. “Não pense que não vamos aqui, Cleo.”

“Não vai ser esta noite,” ela ofegou, tentando o seu melhor para se controlar.
“Você vai para casa.”

“Você acha que está me expulsando sem me deixar provar você? Estou com
fome da minha refeição favorita há muito tempo." Mergulhei meu dedo
profundamente em sua boceta para que ela ofegasse por mim antes de
deslizá-lo para fora e chupar os sucos. “Vou te mostrar porque preciso ficar.”

“Você não pode me mostrar porque não há uma boa razão para você t—”

“Observe-se no espelho enquanto eu como minha refeição, mulher.” Ajoelhei-me

e cheirei exatamente o que estava sentindo falta há semanas. Ela não disse sim
ou não, nem se mexeu. Eu escovei meu dedo sobre seu clitóris e seus mamilos
apertaram sob a camisa instantaneamente. “Incline-se para a frente. Um
governante sabe quando aceitar o presente que lhe foi oferecido.”

Ela balançou a cabeça como se eu estivesse sendo ridículo, mas sua boceta
estava aberta para mim agora. Eu arrastei minha língua em seus lábios rosados
​e lambi lentamente. Eu levei meu tempo. Gostei do meu banquete.

Ela gemeu meu nome como se fosse minha, rolou seus quadris sobre meu rosto
como se fosse minha, e definitivamente tinha gosto de ser minha. Eu a comi
como um animal voraz. Não demorou muito para ela gritar e apertar minha
língua enquanto eu a enfiava em seu centro enquanto ainda rolava meus dedos
sobre seu clitóris.

Eu me afastei e levantei, mas segurei seus quadris para cima para que ela
pudesse se firmar e voltar de seu orgasmo. Quando os músculos de seus
ombros relaxaram e ela abriu os olhos cinzentos, vi a névoa esfumaçada de uma
mulher saciada. Lambi meus lábios enquanto olhamos um para o outro. “Melhor
refeição que provei em muito tempo.”

Ela cutucou contra o meu pau que estava em posição de sentido. “Eu quero o
resto de você, não posso negar isso,” ela murmurou. “Mas se eles descobrirem
sobre nós, eu perdi todos eles por sua causa.”

"Não. Você pode lidar com todos eles e é isso que você precisa entender.” Ela
não disse nada e isso me lembrou que ainda em algum lugar dela havia alguém
pequeno e completamente vulnerável. “Olhe-se naquele espelho, Katalina.
Mantenha a cabeça erguida."

Olhamos um para o outro, finalmente sozinhos em um lugar onde podíamos.

Sob as luzes do banheiro em sua nova cobertura que custou milhões de dólares
bratva, trocamos algo. Eu era o assassino de seu inimigo e ela era uma líder que
escolhia liderar ou amar.

— Não posso ter você e eles, Rome."

“Você pode e você vai. Você fez uma maldita cama comigo, você me deu acesso
à coisa mais preciosa que você possui, e não é sua boceta. Você me deu seu
coração. Se não eu, então o monstro em mim. Você vai liderar sem coração? A
maioria das pessoas antes de você já fez isso, mas não seria a coisa mais
inteligente a se fazer."

“Por que você sempre vem até mim falando em liderar quando não o faz?”

Nesse ponto, eu não queria falar. Meu pau estava descansando apenas entre as
bochechas de sua bunda, minha mão estava molhada com seu orgasmo e
minha boca ainda tinha gosto de sua boceta. “Eu lidero aqui.” Eu enrijeci meu
pau contra ela e ela estremeceu. Eu agarrei seu pescoço e ela ergueu o queixo
automaticamente. "Eu não?"

“Foder uma mulher não exige muita liderança. É preciso um bom pau e algum
ritmo. Tenho que liderar um grupo desorganizado de homens sem coração que
não confiam em mim.”

“Então, construa confiança.”

Ela semicerrou os olhos para mim. "Eu não-"

Minha mão apertou sua traquéia fechada. Seus olhos queimaram junto com seu
temperamento. Ela não gostou de ser cortada, mas eu não gostei dela
duvidando de si mesma. Ela precisava aprender a ter a confiança em si mesma
que eu tinha nela. Hoje à noite, eu iria mostrar a ela o que significava governar.
“Quem tirou sua virgindade?”

"Por que isso Importa?"

“Responda a pergunta, Katie.” Era uma ordem porque ela não precisava saber o
motivo naquele momento.

“O filho de Jimmy. Não sei se você se lembra…”

"Eu lembro." A descrição dela doeu, mas não me concentrei nela. Isso não era
sobre mim ou meu ciúme de qualquer homem que dormiu com ela. “Você
confiou nele?”
"Obviamente." Ela revirou os olhos e deu de ombros para mim como se meu
questionamento não levasse a lugar nenhum. Sua bunda empurrou em meu
pau, e isso me lembrou o quão impaciente ela poderia ser. “Eu não teria dormido
com ele se não o fizesse.”

“Você deu a ele um bem valioso porque confiou nele. Como ele ganhou essa
confiança?”

“Eu não sei, Rome. Foi há muito tempo. “

"Deixe-me te mostrar." Minha mão desceu para agarrar seu seio e minha outra
mão serpenteou por sua espinha. O buraco no qual ninguém havia entrado, o
buraco que ela sentia ser sagrado demais para dar acesso a alguém, seria meu.
Meus dedos deslizaram para baixo em sua fenda e ela me olhou com
curiosidade. “Curve-se para mim, Katalina.”

Ela mordeu o lábio inferior. Nós dois sabíamos o que eu estava prestes a fazer.
Ela demorou, mastigou aqueles lábios macios por alguns segundos a mais. Eu
estava esperando, meu pau estava latejando, o monstro em mim estava
tremendo para chegar até ela. Eu bati na bunda dela com força, mais forte do
que eu pretendia. Ela engasgou, mordendo o lábio para não gemer de como
gostava disso. Isso deixaria uma marca de mão, mas vi que ela finalmente iria
obedecer. Ela se curvou lentamente na cintura, arqueando as costas para que
sua bunda aparecesse ainda mais, suas bochechas se abrindo para que eu
pudesse ver seu buraco enrugado, o único lugar que ninguém jamais teve o
prazer de foder, o lugar que eu possuiria. Eu, e eu sozinho. Eu conseguiria pegar
aquela inocência, sujá-la, destruir o que a tornava virgem, e meu pau pulsou
com o pensamento.

Meus dedos se moviam para frente e para trás sobre ele. “Como você ganha a
confiança, Katalina, de alguém que teve sua confiança quebrada repetidas
vezes?” Suas respirações estavam vindo mais rapidamente. Ela deu de ombros
e eu assenti porque não era uma resposta fácil. “Você tem que aprender o que
eles gostam.” Eu bati em sua bunda novamente com força, e desta vez ela
gemeu.
Minha outra mão estava em sua boceta e, quando deslizei um dedo, consegui a
lubrificação de que precisava. “O que eles gostam é de sua fraqueza, é o que os
faz se abrirem para você, dá a você o que você precisa para fazer o trabalho.
Você sabe de tudo isso. Você encontrou a fraqueza de um homem repetidas
vezes e ganhou sua confiança."

Eu deslizei meu dedo de sua boceta e até sua bunda. Não esperei permissão.
Enfiei meu pau em sua boceta e empurrei meu dedo médio em sua bunda. Ela
gritou, batendo a mão no espelho enquanto eu batia nela com força suficiente
para causar hematomas onde a frente de suas coxas pressionava contra o
balcão.

"Você sente aquilo? É o que você gosta. É assim que você vai acabar me dando
o último pedaço virgem de você,” eu sussurrei em seu ouvido enquanto meu pau
a fodia até um lugar onde ela imploraria por isso mais e mais.

“Rome, é demais.”

“Ou não é suficiente?”

Ela se abaixou ainda mais, com os antebraços apoiados no balcão, e deixou que
eu me inclinasse sobre ela. Ela apertou meu dedo e eu o tirei de sua bunda
antes que ela batesse alto. "O que-"

“A confiança leva tempo, Katalina. Temos todo o tempo do mundo.” Inclinei-me

mais sobre ela, coloquei minhas mãos no espelho para me posicionar em um
ângulo melhor.

"Não." Ela balançou a cabeça furiosamente. “Não temos mais tempo, Rome.”

Quando ela disse as palavras, algo me dominou. Fúria por ela pensar que não
poderíamos conquistá-los, paixão por possuí-la como eu sabia que poderia e
raiva por pensar que alguém tentaria me impedir. Empurrando-a rapidamente de
novo, acertei seu ponto G, usando o espelho como alavanca. Eu a fodi com
força para lembrá-la de onde eu pertencia. Ela gritou meu nome toda vez que
meu pau bombeava dentro dela. Seu cabelo liso balançava para frente e para
trás no ritmo, rápido e suave, sua boca aberta para ofegar.
Uma mão foi para o cabelo dela, e eu o prendi, puxei seu rosto para o alto. “Diga
que você é minha.. Diga que posso ter você pelo tempo que eu quiser.”

“O tempo não depende de mim.”

"Porra não é." Minha outra mão se fechou e bateu no espelho. A força quebrou o
vidro e meu sangue manchou as bordas dele. "Diz."

“Você sangra por algo que não é factível.”

"Nós podemos fazer qualquer coisa. Você pode fazer qualquer coisa,” eu
sussurrei. Ela poderia governar esses homens; ela poderia separá-los também.
Ela poderia derrubar a cidade inteira se quisesse ou reconstruí-la. Ela era
Cleópatra e eu só tinha que fazê-la ver. Eu tive que lembrá-la de que ela já havia
sobrevivido ao pior, que os bratva eram maleáveis, não tinham controle sobre
alguém como ela.

Eu deslizei meu pau dela, lentamente desta vez, deixando-a sentir cada
centímetro dele saindo. Eu me afastei dela. "Inversão de marcha. Veja o que
você faz com o homem que deveria matá-lo. Para matar qualquer um que seja
uma ameaça para a Família Armanelli. Ela se virou lentamente e olhou para mim
acariciando meu pau para ela. Seu olhar demorou antes que ela pulasse no
balcão e abrisse as pernas. Eu andei até a borda e inclinei a cabeça do meu pau
em direção a sua entrada. Deixei a umidade pingar sobre ela antes de correr
sobre seu clitóris. Ela imediatamente estremeceu, e eu vi aqueles mamilos
apertarem como se eu os tivesse beliscado.

"É melhor você me foder como você quer dizer isso, Rome."

“É melhor você governar a bratva e esta cidade como você quer. Mostre a eles
do que somos feitos, hein?"

Sua mandíbula se apertou, sua boca se afinou e seus olhos cinzentos ficaram
tão frios quanto uma pedra no meio de uma tempestade de inverno em Chicago.
Lá estava aquela lutadora, aquela sobrevivente, aquela rainha. Ela os teria
ajoelhado diante dela. Qualquer um se curvaria. Ela envolveu uma perna em
volta de mim e depois a outra antes de abaixar o corpo para onde pertencia.
Duro.

Aqui estávamos nós, lembrando o que queríamos. O que nós merecíamos. O

que nós éramos. Juntos.

Eu encontrei seu impulso por impulso e nossos olhares ficaram colados um no

outro. “Você vai fazer isso. Você sabe como eu sei?"

"Como?"

Arrastei minha mão ao longo de sua caixa torácica, onde ela tinha minhas
palavras escritas. “Porque se você não fizer isso, você vai morrer. Eu irei
também. Meu sangue ainda é o seu sangue, Katalina."

Eu empurrei para dentro dela novamente e seus olhos mudaram. De presa a

predadora, vi Katie se transformar em Katalina, em Cleo, na mulher que eu sabia
que ela era. Uma lágrima escorreu por seu rosto em reconhecimento. O peso da
cidade acabava de cair sobre nós.
Capítulo 13
Katie

Eu verifiquei minhas persianas para ter certeza de que nenhum dos bratvas nos
veria. Verifiquei minha última mensagem de texto para a equipe de segurança
informando que estava indo para a cama. Sem atualizações. Então, eu deixei ele
ficar na minha cama.

Eu deveria ter pedido para ele ir, mas algo mudou quando me olhei naquele
espelho, quando olhei para ele e vi algo como amor em seus olhos. Rome me
empurrou para ser algo que eu sabia que poderia ser, mas estava com medo de
ser. Eu andei sobre uma corda fina nas últimas semanas, tentando ouvir tudo o
que Ivan explicava, tentando implementar onde podia com a bratva, e tentando
manter a calma quando seus olhos estavam em mim, atirando punhais em
minha direção.

Aqueles homens não confiavam em mim. Eles não confiavam em ninguém

realmente. Eu esperava isso, e esperava o ódio também. Uma mulher que eles
consideravam uma prostituta italiana acabara de governar seu império. Eu
poderia ter revirado os olhos com a ideia, porém, ao chamar o que a bratva tinha
de um império. Os homens estavam desorganizados, agindo com emoção e
matando por capricho.

Na noite anterior, tive que cancelar um assassinato com base em uma escolha
de comida. Um dos líderes queria outro morto porque não lembrava o quanto o
homem não gostava de marisco. Foi um desrespeito flagrante e isso lhe custaria
a vida. Eu o abati e fui recebido com fúria. Ivan teve que silenciar a sala e eu tive
que viver com os olhares ameaçadores.

Não era o que eu temia quando fui dormir. Minha vida sempre esteve em algum
tipo de perigo e sempre estaria. Eu estava acostumado com esse medo. Agora,
porém, eu tinha o peso desta cidade sobre mim. E eu não tinha certeza se era
bom o suficiente para assumir isso. Eu poderia decepcionar muitos, mesmo que
eles nunca soubessem que eu iria lutar por eles em primeiro lugar.

E essa era a expectativa. Eu podia ver isso nos olhos de Ivan, até. Ele pensou
que no final eu falharia, que não seria capaz de mudar ou liderar a bratva.
Ninguém realmente acreditava em mim e na maioria dos dias eu mal acreditava
em mim. Eu apenas segui os movimentos. Exceto quando Rome estava atrás de
mim, exceto quando ele me fez olhar em meus próprios olhos e ver meu poder.
Deixei o homem se ajoelhar diante de mim. Ele era um monstro, um assassino
implacável, um demônio para a maioria que o encontrou e ainda assim ele viu o
melhor em mim. Ele era o único que me mantinha a salvo das dúvidas que
pairavam na minha cabeça durante a noite.

Então deixei ele ficar.

Ele se deitou ao meu lado, mas eu não me aconcheguei nele. Só havíamos feito
isso no quarto do pânico e agora estávamos em um lugar diferente.

Ele soltou um suspiro e então me puxou contra seu peito. “Não vamos
retroceder, Kate-Bait. Se estivermos na mesma cama, cada parte do seu corpo
vai ficar contra o meu."

“É incrível que você seja o assassino da família e ainda queira abraçar.”

“Tenho que saber se eu tenho que matar esta noite. Vou me certificar de matar
outro pesadelo, se você tiver um."

Sorri para mim mesma e apertei o braço que ele apertou em volta da minha
cintura. “Boa noite, monstro.”

Dormi profundamente, como um animal espancado em um lar seguro e quente

pela primeira vez em anos. Quando acordei, não foi por causa de um pesadelo,
mas da necessidade imediata de esvaziar o estômago. Corri para o banheiro e
não vomitei nada, apenas cuspi. Eu não tinha comido muito naquele dia.

O ladrilho sob meus joelhos parecia caro. Eu não era designer de interiores, mas
sabia que tudo na minha cobertura tinha um preço alto. Não paguei pela
aparência. Decidimos por este lugar por segurança. Sabíamos que a bratva
tinha vínculos com o prédio, que Ivan estava a uma curta distância e que nossa
segurança poderia ficar parada do lado de fora sem problemas.
A cobertura era segura, mas os ladrilhos, os quartos, a estética eram frios.
Interior totalmente branco e ladrilhos que eram tão brancos que eu tinha certeza
que a rocha iria manchar se eu sangrasse nela. E ainda assim, eu esperava que
algum sangue viesse de mim agora. Sem isso, eu sabia que estava fodido.

Continuei dizendo a mim mesma que a doença era de estresse, mas sem
vermelho, eu sabia que era de um bebê dentro de mim. Só não sabia quanto
tempo poderia manter Rome e meu bebê em segredo. Meu bebê.

O pensamento ecoou na minha cabeça tão alto que nada mais podia ser ouvido.
Nenhum pensamento além da preocupação com o que estava crescendo dentro
de mim. Eu não era material para mães. Eu vivi sem mãe desde que nasci. E
desde que meu pai cometeu suicídio, eu não era um exemplo brilhante do que
uma mulher deveria ser.

"Você está grávida." Eu pulei com a voz dele. O homem que provavelmente fez
isso acontecer era um assassino. Se eu estava grávida, escolhi um assassino
como pai. Eu também tinha sangue nas mãos, manchado com a vida dos
criminosos.

Fechei os olhos por um momento antes de responder. “Não sabemos disso com
certeza.”

“Você menstruou?”

“Eu não tenho metade do tempo. Sintoma de SOP.”

"O que é isso?"

“Síndrome dos ovários policísticos. Meu corpo não produz apenas um ovo bom,
mas toneladas de pequenos que às vezes não amadurecem o suficiente por um
período.” Dispensei toda a explicação e suas sobrancelhas se abaixaram em
preocupação. “Realmente não me afeta muito se estou tomando
anticoncepcional, mas com a minipílula às vezes não fico menstruada. Nunca foi
um problema antes. Eu tomo a pílula na hora certa, faço tudo certinho…”

“Você tem dormido com os homens errados.”

"O que?" Eu perguntei, perplexo.

“Contagem de esperma forte.” Ele sorriu para si mesmo.

"Você está seriamente fazendo uma piada agora?" Eu queria estrangulá-lo.

Ele riu como se não estivesse nem um pouco preocupado. "Agora mesmo?
Como se houvesse um momento melhor para essa piada."

Ele não via a gravidade da situação. Eu tinha certeza disso. Ele provavelmente
estava pensando que isso não seria grande coisa: apenas se livrar do bebê. Isso
é o que ele sabia que eu escolheria imediatamente. E isso machucou meu
coração de uma forma que eu nunca pensei que machucaria.

“É um pouco cedo para piadas sobre seu esperma, considerando que nem
sabemos se eu estou...”

"Você está."

Eu olhei para ele. “Você tem um maldito sensor? Você é um médico?"

"Não. É por isso que vamos chamar o médico para fazer alguns testes esta
manhã. Ou você vai. Você não vai sacrificar a saúde do nosso filho evitando ir,
Katalina."

"A saúde? Não importa,” eu disse mais para mim do que para ele. Então eu me
afastei de meus próprios pensamentos.

"É importante", ele sussurrou de volta para mim. Ele não deveria estar tão perto;
isso não seria dele e meu para lidar. Seria eu, seria meu corpo, minha vida e
esse novo amor imediato que eu teria que extinguir se quisesse governar.

É isso que as mulheres tinham que escolher? Como tomamos essa decisão?
Como poderíamos fazer tudo ou acabar com tudo assim? Ele não conseguia
entender o medo, a agitação imediata que eu sentia. Então eu o afastei, agi
como uma criança que não queria ajuda. “E como você sabe que é seu?”
Ele comeu o chão entre nós rapidamente. Ele deve ter acordado muito antes de
mim porque estava completamente vestido, até de sapatos. Eles entraram em
minha visão enquanto eu olhava para o chão. Seus mocassins brilhavam como
se nada os tivesse tocado, como se ele andasse sobre tapetes limpos o dia
todo. Certamente, ele sujaria os sapatos com sangue. Para onde foi? Apagado
como uma lousa limpa, sem memória da bagunça.

“Não seja mesquinha comigo esta manhã.” Suas palavras eram pontuadas,
firmes e baixas enquanto rolavam de seus lábios.

“Eu me sinto insignificante.” Suspirei e arrastei minha mão ao longo da linha de

ladrilhos, senti a argamassa entre os belos ladrilhos lisos. Era áspero, irregular e
definitivamente imperfeito. Fechei os olhos e sussurrei: “E eu sinto... muito
agora. Apenas muito."

“Você tem direito a isso. Você vai ficar bem, hein? Você acabou de ser
pressionado a fazer todo esse reinado de um reino mais rápido do que o previsto
originalmente."

"O que você quer dizer?"

“Você tem nosso pequeno lacaio aí. Estamos trabalhando em dobro para
garantir que os bratva, as famílias italianas, os Stonewoods e todas as famílias
rivais saibam que se comportarão da melhor maneira até o fim dos tempos para
nossa próxima geração."

“Você não pode achar que isso é uma boa ideia. Poderíamos limpar a lousa
rapidamente…"

“Não é uma ideia, mulher. É um fato. Vamos ao médico e confirme." Ele não
reconheceu meu outro comentário.

“Deveríamos ter um vindo aqui. Discretamente."

“Quanto mais cedo todos souberem…”

"Não temos que mantê-lo, Rome." Meu batimento cardíaco gaguejou com as
palavras e meu estômago apertou. Parecia murcho, como um balão que perdeu
todo o ar. “Não fomos cuidadosos o suficiente, mas podemos ser agora.”

“Quando foi que nos encolhemos?”

“Vai explodir tudo.”

"Estou pronto para ir nuclear se você estiver, querida." O homem estava sorrindo
um dos maiores sorrisos que eu já tinha visto dele.

“Isso não resolve nenhum dos nossos problemas. Isso apenas os amplifica.” Eu
disse, minha voz aumentando com o fato de que ele não achava que isso era
grande coisa. “Não posso colocar você em primeiro lugar e você não pode me
colocar em primeiro lugar. Sempre foi sobre a família. Não é justo colocar um
bebê nisso.”

“Esse bebê fará parte de nossas famílias.”

“Isso não faz o menor sentido!” Eu joguei minhas mãos para cima.

Ele suspirou e passou as mãos pelos cabelos grossos. “Um passo de cada vez,
Katalina. Um passo de cada vez."
Capítulo 14
Rome

Enquanto ela tomava banho, liguei para o maldito médico, para a família e para
os Stonewoods. Eu não dou a mínima para a bratva. Eles poderiam esperar.

"O que você acabou de dizer?" Bastian sussurrou quando retransmiti a notícia.

“Você me ouviu da primeira vez.”

"Eu juro por Deus, meu pai teria matado vocês dois neste momento."

"Ou apenas eu e anunciei que você e Katie estavam tendo um bebê juntos."

“Não é uma ideia terrível,” Bastian disse, seu tom pensativo.

“Não me irrite agora,” eu avisei.

“Não te irritar?” O tom de sua voz aumentou. “Se alguém mais dissesse isso
para mim, estaria morto.”

"Eu seria o único a arrancar a cabeça deles", eu concordei.

Ele suspirou e então começou a rir. “Conseguimos nos juntar às famílias sem
formalidades, eu acho.”

“Se ela ficar com o bebê.”

“Claro que ela vai ficar com o bebê.” Ele zombou.

Bastian nunca deixou de me surpreender com sua lealdade para com sua
família. Ele nunca quis ser um rei da máfia, mas se posicionou e fez um home
run, fazendo a chamada para acabar com a vida de seu pai quando necessário.
Ele poderia nos eliminar também, ou pelo menos o bebê, para salvar a família
do drama que se seguiria. No entanto, ele nem sequer considerou isso. Minha
garganta apertou quando ouvi a convicção em sua voz. Ele protegeria aquele
bebê assim como eu.
“A escolha é dela, Bastian.”

“Esse é o nosso sangue nela agora, irmão,” ele retrucou.

"Eu não estou discutindo isso."

Ele suspirou, porque sabia que eu estava certo. “A única razão pela qual ela não
iria querer aquele bebê é porque ela quer que a bratva confie nela e ela precisa
ter certeza de que pode confiar em nós. Então, vamos garantir que nada disso
seja um problema.”

“A bratva sempre será um problema.”

“Então, nós nos certificamos de que seja um que ela possa lidar. Encontre-nos
no clube. A família estará lá em cerca de uma hora."

Nenhum de nós disse adeus antes de desligarmos. Andei de um lado para o

outro em sua cobertura, tomando cuidado para não chegar perto da janela que
ela disse que a bratva verificou. Fui e sentei no banheiro, deixando o vapor girar
em torno de mim enquanto a observava enxaguar. “Sua barriga vai crescer.”

“Se decidirmos mantê-lo.”

“Já fiz,” eu resmunguei. Então eu estremeci. “Eu sei que a escolha é sua, em
última análise.”

Ela desligou a água e estendeu a mão para que eu lhe desse uma toalha.
Esperei um pouco e ela sorriu. —Não se distraia, Rome. É como acabamos aqui
em primeiro lugar."

Dei de ombros, entregando o pano macio. Ela sempre desviou minha atenção de
todo o resto. Poderia ter sido o fim do mundo e eu ainda teria sido atraído por
ela como um ímã. "Eu me pergunto se você sabe o quanto você é foda,
Kate-Bait."
Prendera o cabelo com uma presilha para não molhar e agora o deixava cair
sobre a nuca e os ombros enquanto se enxugava. Ela se enrolou na toalha e se
virou para se olhar no espelho. “Se você quer dizer que sou atraente e os
homens não conseguem controlar seus impulsos, então acho que sei disso
desde Marvin e Jimmy. Não é uma bênção neste mundo, a menos que você o
torne uma.”

“Acho que alguns recebem uma mão melhor e é o contrário para eles. A beleza
é a cereja no topo do bolo.”

“Sim, as meninas nascidas em uma boa família com um bom rosto recebem
muitas coisas boas. Eu tive isso por um pequeno tempo com meu pai."

“Ele era um bom homem.”

“Ele era um trabalhador esforçado e um ótimo pai. Talvez fosse ele imigrando da
Jamaica, mas ele nunca desistiu. Não até o fim."

“Talvez ele desistir fosse pela única coisa que ele amava mais do que seu
orgulho, hein?”

Ela deu de ombros como se não soubesse o que fazer com isso. Eu sabia que
ela o perdoou por deixá-la neste mundo. Mas eu sabia que o coração dela
também sentia falta dele, que sempre sentiria. “Tudo o que sei é que não acho
que você poderia pedir um homem melhor do que ele.” Ela murmurou, sua voz
distante. “Tive sorte, mesmo que fosse por pouco tempo. Algumas pessoas nem
entendem isso.”

Inclinei-me para trás no balcão e observei-a se preparar. Ela se moveu

levemente, mas sempre com propósito. Katie nunca gostou de luxos, eu não
acho. Ela não os tinha até estar com homens como Jimmy e talvez não quisesse
se entregar. Ou talvez ela simplesmente não soubesse como. Ela estava
sobrevivendo há muito tempo.

Ela não se movia nesta cobertura como se fosse sua dona ou como se quisesse
ter algo a ver com ela. Ela puxou apenas itens de uma gaveta, o que deixou
claro para mim que ela usava apenas um. Ela não ocupou todo o espaço do
balcão, mas ficou bem no final dele na frente daquela gaveta enquanto escovava
o cabelo rapidamente e o tirava do rosto. Ela aplicou um toque de brilho labial.
“A vida é a sorte do sorteio desde o início.”

“Pretendo fazer com que seja menos sobre sorte para o nosso filho.” As palavras
saíram de mim antes que eu pudesse detê-las. Eu estava certo em pensar que
iria? Eu poderia controlar nossos lugares na bratva e na máfia o suficiente para
que minha prole não vivesse a vida que eu levava?

“Ninguém tem esse poder, Rome. Nem mesmo o monstro em você pode fazer
isso acontecer.” Ela deixou o que disse pairar no ar, e isso encheu o banheiro
com um cheiro forte, de medo e desespero.

“Se eu posso proteger os Armanellis dos outros, com certeza posso proteger
nossa filha, Katalina.”

O zumbido que rolou dela me fez questionar tudo. “Você pode protegê-los de
nós? Eu e você? Fomos criados por esta turba, moldados por sangue e dor e
uma luta implacável pelo poder. Eu não sei melhor. Você?"

“Seu pai te ensinou melhor. Você sabe mais do que cada um de nós aqui."

"Eu espero que você esteja certo." Ela passou por mim para ir até o armário e se
vestir. Ela vestiu uma saia jeans preta que estava puída na coxa e um top
branco solto antes de sairmos. “Como você entrou sem que a bratva te visse?”

“Você quer que eu revele meu segredo depois que você não quis revelar seu
endereço?” Deixei que ela visse o corredor antes de sair e fechar a porta.

“Meu endereço está em uma base de necessidade de saber. Eu deveria manter

um perfil discreto e me manter segura."

Acenei com a mão pelo corredor do prédio. “Isso é seguro? Você não tem
segurança onde deveria haver."
Ela suspirou e deslizou o telefone do bolso. “Você está mudando de assunto.
Como é que entrou? Se quiser, posso ligar e perguntar ao Cade. Tenho certeza
que ele sabe."

Eu ignorei sua ameaça. Cade acabou me dando o endereço dela, mas ninguém
sabia o que diabos eu estava fazendo na calada da noite. “Ele não vai te dar a
resposta que você quer. Não importa de qualquer maneira. Eu estou aqui agora."

Ela estreitou aqueles olhos de lua para mim. Ela parecia minúscula no corredor,
prestes a colocar o telefone de volta no bolso da saia, jovem quase sem
maquiagem. Sua camiseta era folgada, diminuindo-a ainda mais.

“Você precisa adicionar meu número.” Apontei para o telefone dela.

“Não sei por quê.” Ela não lutou comigo, apenas entregou para que eu pudesse
digitar o número do meu celular.

“Porque você pode precisar de mim.” Esperei um instante. “Especialmente agora

que você está carregando meu filho.”

“Nós não sabemos disso de fato,” ela sibilou e a risada que saiu de mim me
pegou desprevenida. Ela foi tão malditamente rápida em atacar. Nós dois
éramos assim um com o outro e eu já estava imaginando o tempo que teríamos
com uma criança.

Imaginando e ansioso por isso. Era uma quantidade perigosa de sentimentos

para se ter de uma só vez por algo que talvez nem se concretizasse. “Você não
acha que eles deveriam começar a nos ver juntos?” Caminhei em direção aos
elevadores.

Ela agarrou meu bíceps e me puxou para trás. “Absolutamente não, Rome.
Maksim está apenas começando a me dar um pouco de espaço para respirar."

“Eles não dão a mínima para você, mulher. Você pega. Este é o seu domínio,
sua bratva. Lembre-os se precisar."

“Eu não preciso. Eu quero a confiança deles e quero confiar neles também.”
“Então ligue para eles.” Cruzei os braços à minha frente.

“Ligue para eles e diga que estou aqui. Diga a eles primeiro e construa sua
confiança. Dê-lhes algo para se agarrar.”

Ela revirou os lábios entre os dentes, então eu sabia que ela estava pensando
nisso. Ficamos ali parados com o ar condicionado no máximo por talvez um
minuto inteiro antes de ela arrancar o telefone de mim e discar. “Maksim?” Ela
fez uma pausa e então se afastou de mim, andando pelo corredor acarpetado e
voltando para mim enquanto falava rápido. “Estou com Rome. Eu não sei como
ele entrou e eu não me importo. Não é por isso que estou ligando... Sim, ainda
acho que você pode cuidar da segurança para mim. Rome conhece os
meandros de cada edifício da cidade. Ele era obrigado a entrar." Ela revirou os
olhos e suspirou. “Não, não estou ligando para falar disso. Eu aprecio o trabalho
que você está fazendo. Sei que isso é muito importante para você e confio em
você e em Luka. Estou ligando porque preciso que você me deixe sair com ele e
não conte a ninguém. Divulgarei mais informações posteriormente.”

Ela esperou e roeu uma unha enquanto acenava com a cabeça para o que quer
que ele estivesse dizendo. "Eu entendo. Você é um dos poucos em quem confio
neste momento e prometo que não vamos comprometer nada, ok?" Ela desligou
e deu de ombros para mim, uma palma virada para o teto. “Acho que estamos
prontos para ir. Ele está cobrindo."

Com as sobrancelhas escuras levantadas e os olhos cinzentos arregalados, eu

sabia que ela estava surpresa. Ela não percebeu sua influência, quanto poder
ela tinha, mas também o quanto ela atraía as pessoas. Eles queriam fazer parte
do círculo íntimo de Katalina, ela só precisava ter confiança para convidá-los.
Isso ia ser ruim, mas ia ser consertado. Eu sabia no fundo de meus ossos que
não iria me livrar de algo que fizemos juntos. Quando chegamos ao clube, dois
dos porteiros abriram as portas do New Reign para nós.

Katie entrou, mas seu pé vacilou quando viu Dante, Cade e Bastian em uma
sala com Jett e Jax. “Você ligou para todo mundo, não foi?” ela resmungou
baixinho.
"Todos os seus meninos que importam."

Ela suspirou e sua mão tremeu enquanto a enxugava na testa. “Vou ligar para
Ivan hoje à noite, então, eu acho. Precisamos de um plano com minha família
também."

“A bratva não é sua família. Eu sou." Entrelacei minha mão na dela. Katie deu
um bom show, mas seu coração batia rápido. O meu também foi. Minha pele
contra a dela parecia acalmar seu tremor, e a besta em mim se acalmou. A
rainha e seu monstro. Nós éramos poder e caos unidos. Nosso passado sombrio
nos levou a futuros mais sombrios, e teríamos que lutar na calada da noite para
sair do outro lado. Ou talvez isso nos engolisse e fosse onde ficaríamos: a
decisão dela e eu destruindo aqueles que nos ameaçavam.

Bastian sentou-se na cabeceira da mesa e desta vez hesitei em ficar atrás dele.
De repente, fui puxado em duas direções. Katie sempre foi alguém que sabia
cuidar de si mesma. Nosso relacionamento tinha sido volátil, mas eu sabia que
minha lealdade estava ao lado de Bastian e que ela estava protegida sob seu
domínio. Em todos os nossos corações, ela ainda era uma de nós, mesmo que
também fizesse parte da bratva. Agora, porém, havia um espectador inocente.
Um bebê na barriga. No ventre de uma mulher que Bastian não tinha certeza se
podia confiar. Ele queria. Eu vi o quanto ele queria, mas eles não estavam
conectados. Não como eu era para ela. Ninguém sentiu as garras de Katalina e
como ela as enganchou como eu.

"Rome?" Bastian inclinou a cabeça para mim, sem saber por que eu estava ali
congelado.

***

O frio vento noturno atingiu cada um de nós enquanto estávamos na chuva perto
das docas de carga. Engradados de armazenamento do tamanho de pequenas
casas nos cercavam, o barulho do tráfego da cidade à distância. Meu pai estava
nervoso o dia todo e quando ele pulou em um carro que buzinava ao longe, eu o
olhei com curiosidade.

— Logo chegará a hora — murmurou Mario.

Ele estava falando sobre um carregamento de drogas chegando. Era o último de
muitos naquele mês, mas estávamos indo devagar. O FBI estava nos rastreando
de perto demais para continuar e nos inscrevemos em outros negócios.
Tínhamos hackers controlando válvulas de gás e segurança para bombas
nucleares. Tínhamos acesso a lavagem de dinheiro, negócios com grandes
empresas, cassinos e negócios totalmente legais com os Stonewoods. Não
havia razão para continuar com as drogas.

“Sim, chegará a hora muito em breve.” Meu pai disse as palavras com veneno e
ele se moveu mais rápido do que quase todo mundo.

Exceto que cada pensamento de meu pai era um que eu podia ver chegando.
Ele me treinou. Mas eu tinha ido além do que ele havia ensinado. Eu vivi com
ele desde o nascimento. Eu suportei espancamentos, chicotadas e queimaduras
em suas mãos. Eu fui deixado trancado em armários por dias. Eu me movi do
jeito que ele queria e aprendi suas emoções para me salvar.

Quando ele me achou velho demais para punir, ele me mergulhou nesta vida.
Seu elogio pela maneira como matei me levou a matar ainda melhor. Evitei sua
punição infligindo a minha. Neste ponto da minha vida, enfrentei sua crueldade
com estratégia e o superei na maior parte do tempo. Eu vi seu plano antes que
ele pudesse implementar e atacar. Antes que ele pudesse puxar o gatilho, eu
puxei o meu.

Ele caiu no chão, o branco em seus olhos tão brilhante na noite com surpresa.
“Você atirou em mim.”

“Você traiu a família.”

"Eu sou sua família", ele sussurrou, segurando o peito com uma mão e olhando
para a arma na outra mão. Ele olhou para mim e depois para a arma, como se
estivesse medindo o tempo que levaria para levar seu próprio filho à morte com
ele. Mario praguejava fluentemente em italiano atrás de mim, mas o mundo
inteiro estava mudo enquanto eu olhava para meu pai sangrando.

“O que é família, afinal?” Eu reclamei. “Você nunca foi um pai para mim.”
“Eu criei alguém ainda mais perverso do que eu.” Ele engasgou com uma risada
e olhou para o sangue em suas mãos. “Esvaziar seu pai de sua própria vida. Eu
nunca teria imaginado que seria você."

“Quem mais então?”

“Eu trouxe minha própria morte. E ainda me pergunto se você percebe que
sempre estará ligado a eles como seu monstro agora. Você nunca será nada
mais. Você nunca saberá mais. Você se prendeu.”

“Ou me libertei de você.”

“Mas cara, sem mim você já estaria morto.” Seus olhos se fecharam lentamente.
Ajoelhei-me ao lado dele, mas a mão de Mario pousou em meu ombro.

“Você era mais meu filho do que dele, não? Estou grato esta noite por você ter
escolhido a família.” Mário estava engasgado. Ele colocou um punho sobre a
boca enquanto olhava para seu irmão. Ele me deu um tapinha tão grosseiro que
meu corpo balançou com a força. “Lembre-se, somos sempre a escolha certa.”

***

"Vá para Bastian," Katie sussurrou e puxou a mão do meu aperto. Ela se afastou
de mim antes que eu pudesse discordar dela.

Os Stonewoods e Armanellis já haviam se sentado ao redor da grande mesa,

mas Katie nos circulou em vez de se sentar em qualquer uma das cadeiras
vazias. Eu agarrei o próximo a Bastian, sem saber o que diabos a mulher estava
fazendo de qualquer maneira. Todos nós seguimos seu caminho como um grupo
de garotos perdidos. Ninguém a questionou circulando. Esperamos com alguma
respiração fodida.

Finalmente, depois de três círculos completos, ela parou no meio da mesa e

levantou uma perninha para poder subir em uma cadeira e depois na mesa. Ela
rastejou até o meio e então se levantou. Com as mãos nos quadris, ela olhou
para todos nós. “Eu sou o centro das atenções e o assunto da conversa, posso
me colocar lá literalmente.”

"Jesus Cristo," Jax resmungou e bateu na mesa duas vezes antes de continuar.
"Você tem que ser ridículo sobre isso, Katie?"

“Vá para o inferno, Jax. Você sabe como Brey estava com a cabeça confusa
quando estava grávida? Ela me ligava o tempo todo com as ansiedades mais
altas e eu estava lá para cada uma delas. Você acha que não vou ter isso se
estiver realmente grávida e decidir ficar com o bebê? Eu vou... eu vou tê-los e
pior, vou lidar com eles enquanto lido com um bando de filhos da puta que não
confiam em nada do que eu estou fazendo."

“Estou aqui para fazer o que você quiser. Eu sei a merda que Brey passou.
Hormônios, gravidez, parto." Ele estremeceu como se fossem coisas de
pesadelos. “Brey fez isso com graça. Ela é a única pessoa no mundo que eu
acho que pode fazer isso.”

“Exatamente,” Katie concordou e apontou para si mesma. "Você acha que vou
lidar com isso com elegância?"

Jax a olhou de cima a baixo por tanto tempo que um som escapou de dentro de
mim. "Não seja estúpido," Jax jogou na minha direção. Então ele disse a Katie:
“Eu te conheço há muito tempo, Katie. Você não pode fazer isso com graça. Mas
você vai fazer isso."

"Isso não é bom o suficiente."

Cortei a conversa. “Você fará isso com fúria e vingança, Cleo. Mas acima de
tudo, você fará isso com amor.”

“Ivan não vai concordar.” Ela girou para Bastian na cabeceira da mesa e se
agachou diante dele. “A bratva não quer sangue italiano fluindo em sua
linhagem, Bast. Poderíamos acabar com isso facilmente.

"É isso que você quer?" ele perguntou.

“Quero trazê-la a este mundo protegida por todos vocês. Se não posso
protegê-la, não a quero."

"Protegê-la de mim?" Todos nós ouvimos o engate em sua voz, alto e claro.
Bastian cuidou de Katalina, amou-a de uma forma que nunca pensei que
conseguiríamos nos livrar dele. “Você morou na minha casa, Katalina. Eu teria
lutado por você, teria me casado com você. Você acha que eu realmente seria
capaz de machucá-lo?"

Os olhos de todos ping-pong entre Bastian e eu. Observei enquanto Katie se

abaixava na beirada da mesa e deixava uma perna pender de cada lado de
Bastian.

Ela se virou para mim. “Monstro, fique,” ​ela sussurrou e eu sabia que ela estava
prestes a fazer algo que me enfureceria. Então ela se virou para Bastian e
agarrou sua mão. Ela o levou ao estômago e disse baixinho para o quarto:
“Alguém chame o médico. Eu quero que todos vocês ouçam os batimentos
cardíacos dela."

Cade se levantou imediatamente e discou um número. Eu não me mexi. Eu

encarei os dois. Eles estavam ligados como família e ele a olhava como um
amante. Ela estava tentando um animal feroz. Eu não o controlei. eu não podia.
O ciúme em mim fez.
Capítulo 15
Katie

“Fique, Rome,” eu repeti, desta vez chamando seu nome, sem olhar para ele.
"Isso é entre mim e Bastian."

“Nunca deve haver nada entre você e outro homem.”

Eu balancei minha cabeça, os olhos escuros de Bastian segurando os meus, me

engolindo em um labirinto escuro de poder. Ele pressionou seus dedos em meu
estômago um por um, como se estivesse tocando uma música lenta no piano.
“Sempre haverá algo entre um rei e uma rainha, Rome” Bastian murmurou.

Tão perto, onde eu podia sentir o cheiro de sua loção pós-barba, onde podia
sentir sua pele na minha, onde poderia agarrar sua garganta se quisesse, eu
confiava nele. Eu confiei em tudo sobre o homem porque o testemunhei crescer
nisso. “Mario ficaria orgulhoso de nós, não?” Perguntei.

“Ele ficaria orgulhoso de você. Eu não sei sobre mim." Ele balançou a cabeça e
sua respiração soprou em meus lábios.

Inclinei-me ainda mais para a frente e deslizei minha mão para a Glock na parte
de trás de seu cós. “Esta está carregada, presumo?”

“Sempre está.” Bastian assentiu enquanto eu o virava na minha mão.

"Você confia em mim?" Eu sussurrei, deixando a pergunta cair dos meus lábios.
Ele nem sequer olhou para a arma. Ele continuou tocando aquela música,
qualquer que fosse, na minha barriga. O silêncio disso, o fato de que eu era o
único que sabia que ele tocava para minha filha ou para mim, mexeu comigo.

“Eu sempre vou confiar em você, Katalina. Todos nós confiamos em você.
Mesmo que não devêssemos."

“Mas você pensou em me matar?” Eu perguntei porque ele deve ter. Não me
tornei o inimigo sem que ele pensasse em como seria fácil acabar com a minha
vida.
“Fui construído para pensar em acabar com a vida de todos.”

“Você acabou com a de seu pai,” eu apontei. “Com um aceno de cabeça, você
deixa acontecer.”

“Ele nos enganou. Prejudicou você."

“E se eu fizer o mesmo?”

Ele balançou a cabeça e suas mãos pararam a música. Ele deslizou ambos para
meus quadris, e em vez de me puxar para frente, me empurrou para trás e olhou
para Rome. “Você não vai porque está apaixonada por ele, amarrada a ele,
carregando seu bebê. Você não vai porque você é da família. Nosso sangue
corre através de você agora. Meu sangue é o seu sangue."

"Sangue é tudo o que importa?" Dobrei minhas pernas para longe dele,
dobrei-as debaixo de mim e levantei-me novamente. Caminhei por aquela mesa
como uma passarela; Eu medi cada passo, levei meu tempo. “As alianças não
podem mais ser apenas sangue. Não é isso que nos une a todos. Se é só
sangue, se é só linhagem que te interessa, é melhor atirar em mim agora. É
melhor um de vocês tirar minha vida. Estou aqui em cima, me oferecendo por
isso mesmo.”

"Você está brincando comigo, mulher?" Rome finalmente se enfureceu. Ele

segurou por muito tempo e a voz que explodiu dele era cruel. “Eu mesmo vou
matar você.”

Minha mão foi para o meu quadril e então me sentei na mesa, cruzando as
pernas e olhando para minhas unhas apenas para adicionar mais combustível
ao seu fogo. "Você está agora? “

“Traga sua bunda para cá.” O fogo em seus olhos queimou perverso, escuro,
como se toda a luz tivesse sido extinta e estivesse pronta para queimar a luz de
todos os outros também.
Eu sorri para o diabo que havia se apoderado dele. Roma protegia o que era
dele. Ele não gostava que eu ameaçasse sua propriedade, mesmo que a
propriedade fosse minha. “Monstro, você sabe que eu não escuto…”

Ele se levantou abruptamente e se lançou sobre a mesa. Sua altura maciça e

braços fortes não me deram muita chance. Seu braço estava em volta da minha
cintura e ele me puxou pelo mogno. Deslizei direto para o colo dele, onde ele me
reorganizou e estendeu a mão sobre minha barriga. "Eu não dou a mínima se
você não ouvir." Ele olhou para mim como se eu fosse louco. “Todos, saiam.
Preciso ensinar uma lição à minha namorada maluca."

Jett riu e Dante riu abertamente, mas todos se moveram para sair da sala.
Quando eles saíram, eu estreitei meus olhos para o homem que eu sabia que
amava. "Namorada?"

“Como diabos você chama isso? Você é minha,” ele berrou.

“E se eu não quiser ficar sozinha com você?”

“Que pena. Você acha que eu quero ficar sozinho com você depois da façanha
que você acabou de fazer?" Ele sibilou as palavras e elas estavam cheias de
raiva.

“Eu tenho que ter certeza,” eu expliquei. Eu me arrastei para poder olhar
diretamente em seus olhos enquanto montava nele.

“Você não garante sua vida, Katalina.” Ele pontuou as palavras como se minha
vida fosse realmente preciosa. “Bastian é—”

“Bastian é um aliado primeiro e sempre.” Arrastei um dedo por sua mandíbula,

segui a linha forte dela e ponderei se ele já a havia quebrado. “Nenhum homem
quer ir contra mim e você, Rome. Especialmente Bastian. Ele viu tudo o que
você fez e é um jogador de equipe por natureza."

“Ele pode fazer o que ele quiser, mulher. Ele não precisa jogar bem com os
outros se não quiser."
“Mas ele faz. Ele sempre o fará. Ele acha que o mundo é um lugar melhor
assim.”

Sua testa caiu na minha e ele suspirou. Senti seus músculos relaxando e
arrastei minhas mãos até seus ombros. “Eu quero te matar por se oferecer. Você
não pertence mais a você. Você pertence a mim."

Ele agarrou minha bunda e apertou meu corpo em seu pau. Senti a tensão
através de nossas roupas. “Jesus, Rome" eu sussurrei. “Não estamos fazendo
nada aqui.”

"Não estamos?" Ele sorriu, mas foi preguiçoso, relaxado de repente, como se
tivesse todo o poder da sala, do mundo. "Por que sua boceta está tão perto do
pau que fode até a submissão, então?"

Comecei a me afastar, mas seus dedos se alojaram nas bochechas da minha

bunda. Sua cabeça baixou para que ele pudesse passar a língua pela minha
clavícula. Eu gemi imediatamente, meus nervos em alerta máximo.

“Ela geme como uma prostituta, mas diz não como uma provocação.” O diabo
estava em seus olhos. Louco. Rome estava lívido, furioso. Ele queria me ensinar
uma lição. Meu núcleo se apertou porque eu sabia que não estava certo, mas eu
pertencia aos cantos errados de nossa escuridão. Eu prosperei neles. Eu sabia
que deveríamos parar com os malditos líderes do maldito mundo fora daquelas
portas. Mas eu estava em um clube de sexo. Seu clube de sexo. Eu queria
empurrá-lo. A rainha e seu monstro. Nós guerreamos repetidas vezes antes de
encontrarmos qualquer aparência de equilíbrio.

“Talvez eu goste de ser a prostituta e a provocadora. Você deixou Bastian me

tocar e eu também. Talvez você esteja bem com outro homem em mim, desde
que não seja ele me machucando, hein?"

Ele rosnou em meu pescoço e cada cabelo na parte de trás dele se arrepiou.
“Não sei se devo chamá-la de vadia ou mentora por esse comentário, Cleo.
Você e eu sabemos que não vou parar agora. Você merece punição." Com um
empurrão abrupto e áspero, ele me colocou na mesa novamente. Suas mãos
imediatamente serpentearam pela minha saia.
“Roma, todo mundo está do lado de fora daquelas portas.”

“Você vai ficar com vergonha de nós agora? Você estava na mesa prestes a
transar com outro homem."

"Porra?" Eu ri de sua avaliação ridícula, mas fiquei preso na garganta quando

ele puxou minha calcinha para o lado. Eu ouvi um dos Stonewoods dizer algo do
outro lado das grandes portas e então copos tilintando como se todos
estivessem bebendo sem nós. Se um deles voltasse aqui... não poderíamos.
“Rome, devemos esperar…” Meu protesto teve uma morte rápida quando ele
deslizou dois dedos em mim e rolou o polegar sobre aquela bola de terminações
nervosas que ele sabia como funcionar perfeitamente. Este foi o meu castigo?
Foi assim que ele me colocou no meu lugar? Eu arqueei para trás na mesa e
gemi muito mais alto do que deveria. Eu bati a mão sobre minha boca.

“Isso não soa como um argumento, Kate-Bait. Parece um convite,” ele

murmurou enquanto se levantava, mas manteve os dedos na minha boceta. Sua
sombra me envolveu quando ele se inclinou para sussurrar em meu ouvido:
"Diga-me para parar."

Mordi o interior da minha bochecha para tentar não gritar enquanto sua outra
mão avançava até meu seio, onde ele trabalhava para entrar sob meu sutiã e
beliscar meu mamilo. "Foda-se, Rome." Um zumbido do fundo do meu estômago
escapou. Eu não podia dizer a ele para parar, não conseguia nem dizer a
palavra. Ficou preso na minha garganta. “Você é muito possessivo. Você é-"

“Sou eu que estou te deixando molhada. Sou eu quem tem você de costas,
pernas abertas sobre esta mesa.”

“Por favor...” eu gemi, não tendo certeza do que estava implorando neste
momento, apenas certa de que queria mais. Mais dele. Seus dedos trabalharam
em mim cada vez mais rápido enquanto sua outra mão foi para minha garganta.

“Já implorando? Para o homem que é muito possessivo com você?"

“Talvez eu esteja apenas implorando por qualquer homem,” eu respondi.

“Maldita seja você e essa boca,” ele murmurou. Ele se afastou abruptamente e
eu engasguei com a perda de seus dedos em mim. Eu levantei minha cabeça da
mesa para vê-lo puxando seu comprimento, longo, rígido e pronto para mim.
Sua mão disparou para o meu pescoço, e ele me jogou de volta na mesa, então
bateu em mim. Não houve nenhum toque gentil, nenhuma proclamação de que
eu era uma rainha ou bonita. Rome estava perdido em sua fúria. Eu me perdi
nisso com ele.

Ele bateu em mim como se quisesse deixar cicatrizes onde estava marcando
seu território. Eu o encontrei impulso após impulso, arranhando suas costas,
mordendo sua orelha, devastando sua boca e envolvendo minhas pernas em
volta de sua cintura. Obscenidades voaram de sua boca, e eu aprendi na mesa
ali naquele dia, Rome era um louco por mim e por aquele bebê. Ele também não
era capaz de prender a raiva e o ciúme dentro dele.

Mais do que isso, porém, aprendi que era um demônio por isso. Atingi uma
altura tão alta no espaço que entrei em contato com as estrelas, provavelmente
toquei o sol, e a queimação foi boa como o inferno.
Capítulo 16
Rome

Perdi minha paciência, meus pensamentos, minha maldita mente quando se

tratava dela. Nenhuma das minhas ações foi justificada. Eles eram incontroláveis
​neste ponto, no entanto. Ela subiu na maldita mesa como uma refeição e
ofereceu sua vida a ele. Parecia que o motivo dela era apenas me irritar. Eu
sabia que não. Eu sabia que ela estava forçando a confiança deles à sua
maneira, construindo as conexões de que precisava para confirmar em sua
própria mente como protegeria seu bebê.

Ainda assim, o monstro ciumento em mim e o lado superprotetor que eu não

conseguia desligar queria guerrear com ela por isso, culpá-la e agir como se ela
estivesse sendo frívola com sua vida. Nós finalmente saímos do quarto depois
que ela arrumou suas roupas e eu enfiei meu pau de volta nas calças. Cade
tinha motoristas fazendo fila para nós do lado de fora das grandes portas do
clube.

“Recuamos em nossos contratos e os mantemos”, disse Jett enquanto

caminhava para seu veículo. “Não me importa o que aconteça com a criança.
Minha esposa e minha cunhada terão outro ponto de vista, tenho certeza.”

— Brey vai ligar para você. Jax assentiu. "Cuide-se... e desse bebê, Katie." Jax
entrou no SUV. Ele disse as palavras que todos que a amavam diriam. Eles
queriam que aquele bebê visse a luz do dia. Eu iria me certificar de que sim.

Ela tinha que saber que uma mini versão dela seria um maldito presente para
este mundo. Ou eu tinha que fazê-la ver isso. Entramos em SUVs escurecidos e
informei a Katie que voltaria para casa com ela. Ela não concordou que era uma
boa ideia, apenas me disse que eu estava me escondendo o tempo todo.
Paramos em uma farmácia para fazer testes de gravidez. Cada um apareceu
positivo.

Sorri o tempo todo, não conseguiria parar se tentasse. Ela estava tendo nosso
bebê e o pensamento floresceu em uma realidade, uma que eu descobri que
realmente queria. No terceiro teste, ela revirou os olhos. “Ainda pode ser algo
que está errado com meus hormônios.”
Eu ri de sua negação, mas deixei para lá. Na manhã seguinte, veríamos. Cade
encontrou um médico que iríamos ver. Nós nos vestimos em silêncio na manhã
seguinte, seus nervos palpáveis ​na cobertura. Ela pediu a Maksim para cobrir
novamente enquanto carregávamos e dirigíamos para um pequeno consultório
nos arredores da cidade.

Entramos no pequeno prédio de tijolos. Os arbustos e a folhagem ao redor

faziam com que parecesse uma casinha. O gramado era bem cuidado e a
varanda tinha cestas de petúnias de todas as cores penduradas em ganchos no
teto. O homem que atendeu a porta não era o médico normal que vimos. “Você
deve ser Katalina.” Ele estendeu a mão para ela.

Ela entrou e apertou. “Você deve ser meu OBGYN.”

"Por agora." Ele riu. “Estou aposentado, então tecnicamente não vou fazer o
parto de nenhum bebê que você possa ter aí.”

"Vamos garantir que haja um bebê primeiro, não?" Ela ergueu as sobrancelhas e
fez um gesto para todos nós. “Eles são um pouco presunçosos.”

“Ah. Eu vejo. Posso pegar uma bebida para qualquer um de vocês e posso
perguntar quem vocês gostariam de estar na sala com vocês?"

Ela se virou para olhar Dante parado ali com os braços cruzados, Cade com um
pequeno sorriso no rosto e um telefone na mão. Bastian se encostou no batente
da porta, um lado da boca levantado como se estivesse gostando do show. A
mulher sorriu também como se soubesse exatamente qual botão apertar. “Todos
podem entrar, se quiserem.”

"Você está maluca", eu rosnei.

"O que? Vocês todos não querem ver a coisinha?”

O médico recuou, com as mãos para o alto, e disse: “Vou pegar água para todos
e deixar vocês discutindo. Cade, presumo que isso seja registrado como uma
visita e haja seguro se algo acontecer."

“Como sempre, doutor.”

"Ninguém vai entrar naquele quarto com você, exceto eu." Eu agarrei seu
cotovelo e a conduzi para o sofá para que eu pudesse empurrá-la para o
assento. Sentei-me ao lado dela e puxei-a contra o meu lado, onde ela
pertencia.

“Eu estou lá,” Dante brincou e Cade riu.

"Eu vou passar." Bastian de repente pareceu um pouco enjoado.

"Você?" Eu ri de sua contorção. "De todas as pessoas, eu pensei que você

ficaria bem com isso."

“Com um velho enfiando algo em você?” Seu nariz enrugou. "Estou bem."

“Se fosse um homem jovem, você se sentiria melhor com isso?”

"Pelo amor de Deus", eu disse a mim mesmo. Essa era a merda com a qual eu
estaria lidando pelo resto da minha vida. Eu sabia. “Estamos tentando ter um
maldito bebê juntos. Eu e ela. Você acha que essa merda é algo que você diz?"

"Rome, se você pensa por um segundo que todos esses caras não vão saber da
merda que estou passando durante esta gravidez, você tem outra coisa vindo."

“Precisamos descobrir por quanto tempo você pode continuar se exercitando”,

disse Dante.

“Ela não pode malhar a partir de hoje,” eu respondi por todos. O médico não
precisava dar uma resposta a isso.

“Eu posso malhar durante toda a minha gravidez.” Katie revirou os olhos e me
ignorou completamente. O médico entrou carregando uma grande bandeja de
cerâmica com água nas mãos enrugadas. “Estou feliz que você esteja otimista
sobre isso, Katalina.”

Ele distribuiu os copos e todos murmuramos agradecimentos, mas nenhum de

nós tomou um gole. Não confiamos facilmente. Ele parecia o Papai Noel, grande
e corpulento com bochechas rosadas e barba branca. Ele poderia ter se
parecido com Jesus por tudo que eu me importava. Eu não confiava em
ninguém fora da família. Era uma necessidade tê-lo, e Cade o havia examinado.
Eu não me importava. Mesmo que eu tivesse que confiar nele para enfiar o que
diabos ele estava fazendo no corpo da minha garota.

“Você pode se exercitar se não houver complicações”, continuou o Dr. Papai

Noel. “Vou precisar de exames de sangue de cada um de vocês para testar
qualquer complicação genética, e devemos descobrir se vocês vão querer testes
genéticos que possam identificar anormalidades rapidamente.”

"Supostamente isso nos dá o sexo do bebê também?" Katie perguntou, tomando

um grande gole de água. Ela balançou as sobrancelhas para mim enquanto
fazia isso. Aquela mulher sabia que estávamos todos pisando levemente, mas
ela estava jogando isso na minha cara como se pudesse ler o homem melhor do
que cada um de nós. Talvez ela pudesse. Eu não tinha mais certeza.

"Tudo bem, onde devemos ir para acabar com isso?" Katie perguntou. "Sem
batimentos cardíacos hoje, certo?"

“Depende de quanto tempo você está. Quando foi a última vez que foi sua época
do mês?” ele perguntou enquanto acenava para que o seguíssemos.

Quando Dante e Cade se levantaram, puxei meu pescoço. “É melhor vocês dois
se sentarem. Eu não estou jogando. Não se atreva a nos seguir."

“Acho que ele é o pai,” o médico sussurrou para Katie, e ela riu enquanto
passava pela porta que ele abriu. Eu segui de perto. Eu não disse uma palavra
para ele, apenas me sentei no sofá de pelúcia colocado no quarto totalmente
branco. Uma pequena tela quadrada foi anexada a dispositivos dos quais eu não
sabia nada.
O médico lavou as mãos na pia no canto da sala e calçou luvas de látex.
“Podemos começar com uma varredura abdominal, se você quiser. Ou vá direto
para a varredura transvaginal. Recomendo a varredura abdominal primeiro, se
você não esvaziou a bexiga ultimamente, Katalina."

Ela deu de ombros. “Ok, varredura abdominal primeiro. Você precisa que eu tire
a roupa?"

Katie nunca foi tímida com seu corpo. Eu tive que rir de sua ousadia. Eu odiava
e amava isso nela.

“Você pode ficar com as roupas por enquanto”, disse o médico enquanto fazia
sinal para que ela se deitasse na longa cadeira médica perto da tela e dos
dispositivos.

Ela olhou para mim enquanto o fazia, uma incerteza repentinamente presente
em seus olhos. “Talvez não seja nada.”

“Ou talvez seja alguma coisa,” eu disse e coloquei minha mão na dela. Ela o
agarrou inconscientemente, como se um nervosismo a envolvesse e
tensionasse seu corpo.

“Tenho aqui um gel condutor que me permite esfregar o scanner em seu

estômago. Ele usa ondas sonoras—”

Eu o parei. "Isso vai ser um perigo para a saúde dela ou do bebê?"

Ela suspirou. “Rome, ele é o doutor. Ele não vai me colocar em risco."

Eu nem sequer olhei para ela. Eu mantive meu olhar nele, o olhar que na
maioria das vezes tinha feito homens adultos me implorando por misericórdia.
Os olhos do médico dispararam em direção à porta e sua mão tremeu um
pouco. “Claro que é seguro. Eu aposto minha profissão em fazer o que é melhor
para o paciente e para o bebê.”

Todos nós ficamos sentados em silêncio, como se Katie e o médico soubessem

que eu precisava de um momento para processar a informação, processar o
quanto eu confiava nele. Seus diplomas estavam na parede da sala, eu tinha
visto algumas fotos da família em sua casa, e Cade havia checado seus
antecedentes. Além disso, meu instinto se inclinou para confiar nele. Ele não
suava de medo. O homem era velho e talvez um pouco nervoso por causa de
quem éramos, mas não pulava do chão ao menor som. Ele não tinha nenhuma
culpa em seus olhos.

"Vá em frente." Apontei para o scanner que ele segurava em uma mão e o gel
na outra.

Ele explicou que seria quente e que haveria apenas um pouco de pressão. Katie
assentiu, sua voz sumindo. Ela estava prendendo a respiração quando ele
colocou o scanner em seu corpo pela primeira vez.

“Não há problema em respirar, Katalina,” murmurei, então me perguntei se isso

era verdade. “Certo, doutor?”

"Sim. Respire fundo." Ele rolou o scanner para cima e para baixo em seu corpo e
explicou: “Às vezes, se estamos muito no início da gravidez, não conseguimos
encontrar um batimento cardíaco dessa maneira e teremos que seguir a via
transvaginal”.

“Ou talvez simplesmente não tenhamos pensado nisso,” ela disse a ele.

“Bem, claro que sim. Você fez testes de gravidez, certo?" ele perguntou.

“Sim, mas sei que existem falsos positivos.” Ela olhou para mim. "Ele está
fingindo ser algo que provavelmente não é... Isso provavelmente é…"

“Ah, a intuição de um pai.” O médico impediu Katie de dizer mais alguma coisa.
“Você vê aquela estrela na minha tela agora?”

O médico virou sua tela de 12 polegadas em nossa direção. Vimos a forma

pequena de um corpo parecido com um feijão. No meio dela, uma pequena
estrela brilhava mais forte do que toda a escuridão ao seu redor. Esfreguei meu
polegar na palma da mão de Katie quando ela engasgou e perguntou: "O que é
isso?"
“A intuição de um pai provou estar certa.” O médico sorriu para mim. “Parece
que você está mesmo grávida e aquela estrelinha é o coração, batendo bem
forte. Vou fazer algumas medições aqui."

Ele apertou alguns botões que pareciam capturar o feto de diferentes ângulos.
Então ele estava na tela, desenhando linhas. Nós o deixamos trabalhar
enquanto absorvíamos as notícias. Notícias de vida nova, de mudança, de pivôs
completos que teriam que acontecer. Meu coração provavelmente batia tão
rápido quanto aquela estrelinha.

“Ela vai ser feroz,” Katie sussurrou, olhando para nossas mãos entrelaçadas.
Seus olhos saltaram para encontrar o meu olhar como se ela tivesse percebido
que disse isso em voz alta. “Se ficarmos com ela, é claro.”

“Ela será um monstro e uma rainha, Kate-Bait.” Isso saiu de mim antes que eu
pudesse contemplar qualquer outra coisa.

A cabeça do médico levantou quando ouviu um barulho do lado de fora. Ele

olhou pela janela e eu me virei rápido o suficiente para ver um SUV rolando
lentamente em sua entrada. “Vá atrás do balcão agora,” ele ordenou. O
comando do doc não caiu em ouvidos surdos. Eu estava acostumado a me
mover rápido, devido ao meu trabalho, e sabia que aquele SUV não era nosso.

O tique-taque do relógio era lento, alto, ameaçador enquanto eu passava meus

braços em volta de Katie e me jogava atrás do balcão do outro lado da sala,
carregando-a como um bebê. O médico também se abaixou atrás dela, assim
que a primeira bala quebrou a vidraça. O estilhaçar do vidro a fez pular em meus
braços e tapar os ouvidos. Ela não esperava isso, não como o médico e eu
tínhamos.

Quando as balas voaram e atingiram o balcão, o médico disse: “Nunca tive

certeza de que um dia como este chegaria, mas instalei uma parede à prova de
balas aqui para garantir. Estamos seguros atrás deste balcão."

Coloquei Katie no chão e seu olhar brilhou, não com medo, mas com raiva. Ela
disse: “Eu não trouxe uma arma. Não posso protegê-la."
“Temos olhos. Vai acabar logo,” eu disse a ela, mas minha mão pairou sobre
minha própria arma, pronta para disparar e derrubar um deles pelo menos. Eu
queria uma de suas cabeças. Todos eles. Em uma maldita bandeja.

Quando eu estava prestes a dar uma olhada para ver onde poderia conseguir
um tiro certeiro, o tiro de retorno começou e as balas pararam de voar para
dentro de nosso quarto. Ouvimos Bastian gritando obscenidades, e Dante
irrompeu para nos ver amontoados ali. “Nós os pegamos. Gangue clandestina.
Katie precisa ir agora. A localização dela está prestes a ser feita, o que significa
que todos estão prestes a saber que ela está tendo um bebê."

Minha mão voou para o homem que estava sentado ao meu lado, um médico
que deveria ser um segredo. Eu esmaguei sua traquéia enquanto fazia a única
pergunta que ele deveria responder corretamente "Você vazou este local?"

A mão de Katie estava no meu pulso imediatamente. “Ele tem uma família,
Rome. Fodidas fotos deles lá fora no manto. Ele acabou de salvar nossas
bundas. Não era ele. Deixe ele ir."

O homem ficou sentado lá, olhos esbugalhados, mas não lutando de forma
alguma. “Eu não faria isso. Ela esta gravida. Ela tem um bebê de nove semanas
lá dentro." Seus olhos se encheram de lágrimas, mas não com o pensamento de
perder a vida. E não vi culpa em seus olhos.

Eu deixo ir. "Se eu descobrir que você teve algo a ver com isso, vou mandar em
você, doutor." Levantei-me e puxei Katie comigo.

O médico ficou sentado ali, como se o medo o tivesse vencido e ele não
pudesse se mexer.

Dante gritou: “Enviaremos o pagamento pelos danos, doutor. Tenha um bom

dia."

Ninguém disse uma palavra quando saímos da sala e entramos na sala de estar
em direção aos nossos carros. Bastian olhou para o meu braço em volta do
pescoço de Katie, e quando chegamos ao nosso SUV, ele nos seguiu até a
porta. “Você carrega a linhagem Armanelli, Katalina?”

Ela o encarou. Então seu olhar se voltou para o SUV inimigo crivado de balas.
Dois homens ainda em seus assentos foram mutilados com balas e
completamente sem vida. A porta de um carro estava aberta de onde nossos
homens devem ter tirado um refém para obter informações. “Eu tenho minha
linhagem em mim, Bastian,” ela disse. "De mais ninguem. E isso significa que
decidirei o que fazer com o bebê."

Bastian deu um pequeno passo em direção a ela, que ela encontrou com um
passo à frente dela mesma. Ela não recuou, nem se encolheu. Katalina se
tornou mãe naquele momento. Eu vi em seus olhos, vi como sua visão mudou.
Sua postura de proteção era mais forte e cruel agora. Bastian recuou, desejando
no final ter Katalina como aliada e deixá-la tomar sua própria decisão, em vez de
transformá-la em uma inimiga completa.

“Rome deve fornecer algum tipo de segurança para você.” Bastian suspirou.
“Precisamos de você seguro como parceiro, se nada mais.”

Ela se virou para mim para protestar, mas balancei a cabeça antes mesmo de
ela abrir a boca. "Eu vou aonde você for agora, baby."

“Rome, eu ainda tenho que falar com Ivan...”

"Faça o que você quiser. Estarei ao seu lado o tempo todo.”

Ela bateu o pé. “Isso é ridículo pra caralho.”

"Isso é real. Houve apenas um drive-by porque alguém está escutando nossa
merda e descobriu que nossa parceria está solidificada agora."

Katie jogou as mãos para cima. “Foi por causa dos contratos!”

Bastian e eu resmungamos, e isso acendeu um fogo em seu sangue que deixou

suas bochechas vermelhas.
“Baby, você tem uma luz em você que vai extinguir toda a escuridão, hein?” Eu
disse.

“E se for uma explosão em vez de um farol que leve à segurança?”

“Vamos usar nosso equipamento de bomba, não? Agora, descubra para quem
você está ligando no caminho de casa para que possamos resolver isso e
começar a celebrar o bebê em você." Eu não estava recuando.

Ela também sabia disso porque passou por mim e abriu a porta do carro para
entrar. Ela a deixou aberta e gritou: “Vamos, seu animal de merda.”
Capítulo 17
Katie