Girls of Storm and Shadow

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Primeira edição do e-book: novembro de 2019
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ISBN 978-0-316-52876-4
E3-20190927-JV-NF-ORI
Conteúdo
COBRIR
FOLHA DE ROSTO
DIREITO AUTORAL
DEDICAÇÃO
MAPA
CASTAS
UM
DOIS
TRÊS
QUATRO
CINCO
SEIS
SETE
OITO
NOVE
DEZ
ONZE
DOZE
TREZE
QUATORZE
QUINZE
DEZESSEIS
DEZESSETE
DEZOITO
DEZENOVE
VINTE
VINTE E UM
VINTE E DOIS
VINTE E TRÊS
VINTE E QUATRO
VINTE E CINCO
VINTE E SEIS
VINTE E SETE
VINTE E OITO
VINTE E NOVE
TRINTA
TRINTA E UM
TRINTA E DOIS
TRINTA E TRÊS
TRINTA E QUATRO
TRINTA E CINCO
TRINTA E SEIS
NOTA DO AUTOR
AGRADECIMENTOS
SOBRE O AUTOR
LIVROS DE JIMMY PATTERSON PARA LEITORES JOVENS ADULTOS
BOLETINS INFORMATIVOS
Para
James, Two Jimmys fez esses livros acontecerem. Você é um deles. Amor sempre.
Esteja ciente de que este livro contém cenas de violência e automutilação e

referências a abuso sexual e recuperação de traumas.
CASTAS
À noite, os governantes celestiais sonhavam com cores, e durante o dia essas cores se
derramavam sobre a terra, fazendo chover sobre as pessoas de papel e abençoando-as com
as dádivas dos deuses. Mas, com medo, algumas pessoas do papel se esconderam da chuva
e assim permaneceram intocadas. E alguns se aqueceram na tempestade, e assim foram
abençoados acima de todos os outros com a força e a sabedoria dos céus.
—Os Scripts de Ikharan Mae
Casta de papel - Totalmente humano, sem adornos com quaisquer características de demônio
animal e incapaz de habilidades demoníacas, como voar.
Casta de aço —Humanos dotados de qualidades parciais de animal-demônio, tanto em

fisicalidade quanto em habilidades.
Casta da lua —Totalmente demônio, com todas as características de um demônio animal,

como chifres, asas ou pelo em uma forma humanóide, e capacidades demoníacas completas.
—Tratado pós-guerra do Rei Demônio sobre as Castas

BEM NO CORAÇÃO ESCURO DO palácio real, o rei estava escondido.

Ele estava lá há semanas, evitando todos os visitantes, exceto os xamãs que
trabalhavam em seus ferimentos e seus dois confidentes mais próximos para cuidar dos
ferimentos do corpo e do ego. Ele nunca teria admitido que era isso que estava fazendo,
é claro. E se alguém ousasse sugerir que ele estava lutando, ele rapidamente os
executaria. Nada disso foi doloroso.
Nada disso era demais para o grande Rei Demônio de Ikhara lidar.
No entanto, como a maioria das mentiras que as pessoas contam a si mesmas, ela
se desfez na sombra e no silêncio da noite. O rei, por mais que expressasse o contrário,
ficou abalado. Suas feridas haviam penetrado mais fundo do que carne e osso. Eles se
enterraram, insidiosamente, em cada veia, célula e poro, até que ele pôde sentir o medo
ecoando a cada batida de seu coração. E esse medo tomou forma. Um nome.
Lei-zhi.
Ele se recusou a falar em voz alta, mas seu corpo o traiu. Sussurrou seu nome para
ele no ritmo de seu pulso. Mostrou-lhe o rosto quando ele dormia: pele de porcelana
salpicada de sangue; lábios franzidos; olhos selvagens, aqueles olhos dourados brilhantes
afiados com tanta raiva que perfuraram sua alma, até lugares dentro dele que ele pensou
que há muito tempo havia eliminado da vida.
Quando ficou demais - quando o nome e o rosto dela zombaram dele, de modo que
ele sentiu que não conseguia respirar e as paredes de seus aposentos estavam se
fechando - o rei chamou uma garota.
Nenhuma dessas garotas, é claro. Essas garotas com as quais ele ainda tinha que lidar
adequadamente.
Embora ele o fizesse.

Mas outra garota. Uma bela forma de lince da casta Steel das Night Houses com
quadris suavemente peludos, talvez, ou um jovem escravo do Paper recém-saído de um
ataque. Ele não se importava. Eles trariam uma garota para ele, e ele a arruinaria, só
para provar que podia. Para sentir mais uma vez que ele era todo-poderoso. Uma garota
humana não levaria a melhor sobre ele - mesmo que a picada constante e a dor de sua
as cicatrizes o lembravam de quão perto ela chegara.

Todos os dias, xamãs reais vinham curar os ferimentos na garganta e no rosto do rei.
Naja tinha se saído bem. Os xamãs chegaram bem a tempo após o ataque da garota para
salvar grande parte de suas cordas vocais, embora doísse para falar e sua voz estivesse
mais rouca do que antes: áspera, um grunhido gutural. Seu olho direito, entretanto, estava
além do reparo. A órbita era uma confusão de nervos cortados e carne carnuda, danificada
demais até para caber em um olho de vidro. Nas semanas desde o ataque, tornou-se um
pouco menos horripilante sob a magia dos xamãs.
Embora levasse muitos meses até que o resto de seu rosto voltasse ao normal, nem
mesmo os xamãs poderiam trazer de volta a vida dos mortos, e seu olho direito perdido
seria para sempre uma lembrança daquela noite.
O rei lembrou-se de um de seus generais, também em forma de touro, que uma vez o
procurou para usar os xamãs reais para remover um corte feio em metade de seu rosto.
“Cicatrizes de batalha são uma medalha de honra, general Yu”, ele disse ao soldado. “São
marcas de poder. Livrar-se deles seria mostrar fraqueza. Use suas cicatrizes com orgulho.”
Use suas cicatrizes com orgulho.

Que maldita merda. Ele sempre soube disso, é claro, mas uma parte dele já havia
acreditado nesse sentimento.
Não mais. O rei agora sabia exatamente o que eram as cicatrizes: lembretes de suas
próprias falhas. E também aqueles que os trataram.
A garota ainda estava lá fora. Mas o rei tinha fé. Naja ainda não havia falhado com ele.
Ela iria encontrá-la, assim como ela prometeu que faria, junto com a filha do traidor Ketai
Hanno, e ela traria os dois de volta ao palácio para ele.
Porque isso era outra coisa que o rei aprendera sobre cicatrizes - elas eram uma
fornalha brilhante de ódio. E se uma raiva como essa pudesse dar a uma garota humana
fraca o poder de atacá- lo... bem. Eles veriam o que isso poderia fazer com um Rei
Demônio com uma fome feroz de vingança.
UM
DA NOITE ESCAPEMOS DO PALÁCIO, o que a princípio era uma luz se espalhando
de flocos se transforma em uma tempestade de neve.
Leva menos de vinte e quatro horas para a primeira camada assentar. Pouco mais de
um dia até que se transforme em um cobertor espesso de branco brilhante. Mais um dia e
a neve cobre tudo, um tapete de pólvora que arde os olhos à luz do dia e projeta estranhas
formas à noite nas sombras. Depois de duas semanas, é como se vivêssemos neste mundo
gelado para sempre.
Eu me arrasto pelos montes profundos além do templo, minhas botas quebrando a

neve com fortes triturações. O frio entorpeceu todo o meu corpo. Eu flexiono meus dedos
rígidos em minhas luvas. Cascas de gelo derretendo continuam caindo sobre o topo das
minhas botas de couro emprestadas, não importa o quão apertadas eu as amarre. Mas
pelo menos minhas mãos e pés têm algum tipo de proteção contra as intempéries. Meu
rosto luta diretamente com os elementos - e esta é uma guerra que ele está perdendo.
O vento arde em minhas bochechas expostas enquanto espio através dos flocos
dançantes, tentando ver para onde foram os demônios leopardo. Estamos caminhando
pelas montanhas há quase uma hora. As colinas íngremes arborizadas estão cobertas de
neve, cada árvore sem folhas envolta em gelo. A tarde está assustadoramente silenciosa:
apenas cristais de neve farfalhando e botas triturando e minha própria respiração pesada.
“Como você está aí, Princesinha?”

Eu suspiro. Não tão silencioso.
“Meu nome,” eu grito de volta, “como eu já disse um milhão de vezes, Bo, é Lei.”
Assim que as palavras saem da minha boca, elas são levadas pelo vento. Flocos de
gelo dançam em volta do meu nariz, pousam beijos frios e úmidos em minhas bochechas
esfoladas.
"Princesa?"
A voz de Bo soa novamente, desta vez mais clara. Os irmãos devem estar apenas
alguns metros à frente.
Minha respiração ondula ao meu redor enquanto me apresso para alcançá-lo. Suas formas
altas se materializam através do vento embaçado pela neve, tão alongadas e esguias quanto
os troncos das árvores ao seu redor, e de aparência quase humana. À medida que me
aproximo, seus detalhes demoníacos se revelam: orelhas de leopardo esnobadas, ancas
atléticas, longas caudas balançando de um lado para o outro, revestidas com o mesmo pêlo
bege-preto manchado que cobre o resto de seus corpos. Olhos verdes brilham em pálpebras
de bordas escuras. Seus rostos redondos são tão parecidos que é difícil diferenciá-los à
primeira vista.
Um dos dois pares de olhos é suave e gentil. Nita.
O outro par - seu irmão Bo - dança divertido.
Nitta corre para mim com um grito de alívio, afastando a mecha de cabelo molhado da
minha testa. “Obrigado Samsi! Por um momento, ficamos com medo de ter perdido você.
Desculpe, Lei, estamos indo rápido demais. Estávamos tentando ir devagar, mas...”
“Mais lento, e estaríamos viajando de volta no tempo”, brinca Bo. “Seus papéis,” ele
acrescenta com um cacarejar impaciente, coçando a parte de baixo do queixo enquanto me
observa com seu nariz achatado e felino.
Nitta atira-lhe uma carranca. “Bô.”
"O que? Qualquer pessoa nascida sem proteção contra intempéries embutida está
perdendo, eu digo.
“Talvez devêssemos voltar.” Flocos de neve polvilham o pelo manchado de Nitta, e ela
passa a mão na testa distraidamente, parecendo preocupada. “Ainda não encontramos nada,
e Lei parece meio congelado até a morte. Merrin estava certo. Esta foi uma má idéia."
Bo apoia a mão em seu quadril ossudo. “Você vai confiar em Feathers agora?
Vamos, irmã, o que esse cérebro de pássaro sabe?
“Você vai desafiar as ordens de Merrin só para irritá-lo,” retruca Nitta.
"Por que mais você acha que eu concordei em deixar Lei vir em nossa pequena viagem
de caça?" O menino leopardo sorri. "Sem ofensa, pequenino", ele me diz, "mas não era
exatamente por suas habilidades de rastreamento de especialista."
“Muito bem suas habilidades de rastreamento estão nos fazendo,” eu indico. "Encontrou
alguma coisa ainda, hmm?"
Enquanto Bo inclina a cabeça em diversão, eu endireito, endireitando meus ombros. Eu
ainda mal tenho metade da altura dos irmãos leopardo, mas isso me faz sentir mais forte do
mesmo jeito. “Pedi para você me deixar vir hoje porque estou cansado de me esconder
naquele templo. Já se passaram mais de duas semanas. Se eu tiver que passar mais um dia
ouvindo as intermináveis palavras de Hiro
cantando e o resto de vocês lutando ou falando sobre táticas de guerra enquanto se recusam
a me deixar fazer qualquer coisa, meu cérebro vai explodir. Eu arrumo meu cachecol, fecho
minhas mãos enluvadas em punhos. “Agora, podemos por favor pegar algo bom para comer?
Estou farto de taro assado em todas as refeições.
Nitta hesita, mas Bo levanta as mãos. "Você sabe o que? A princesa tem razão. Se eu tiver
que comer mais um pedaço de taro, vou virar um taro”.
Com um bufo dramático, ele se joga de costas. Flocos de neve caem ao seu redor. "Olha", ele
resmunga em falso horror, piscando para nós de um buraco distintamente em forma de Bo na
neve. “Já está começando. Eu sou um com o taro. E parece... taro-ble. Ele volta a se levantar,
o casaco coberto de gelo, e abre seu largo sorriso de dentes tortos. "Pegue? Taroble ?
“Oh, irmãozinho,” Nitta suspira. “Suas piadas são tão taro-iffic.”

Nós três rimos disso, o som quebrando o silêncio misterioso da floresta coberta de neve,
até que um estalo alto à nossa esquerda nos interrompe. Nós nos viramos, meu coração
pulando na garganta, apenas para ver um pacote de neve que estava equilibrado nos galhos
de uma figueira-de-bengala cair no chão com um pesado flumpf.
Nitta e Bo endireitam as posturas defensivas que adotaram instintivamente.
Bo bufa, soltando a faca em seu cinto. “Medo de neve, Grande

Irmã? Com medo de deixar seu lindo cabelo molhado e desgrenhado?
Os olhos de Nitta cortam seu caminho. “Não pense que não vi sua reação.” Mas há um
toque de cautela quando ela se vira, levantando o nariz para testar o ar. Suas orelhas se
contorcem, ouvindo. Então ela começa a avançar. "Vamos", diz ela. “Algo está definitivamente
lá fora. E, Lei, fique por perto desta vez.
Continuamos no turbilhão branco. É tudo o que posso fazer para acompanhar os irmãos,
seus corpos ágeis da casta lunar deslizando facilmente entre colunas de árvores envoltas em
gelo. Enquanto Nitta e Bo esculpem as camadas de neve de forma limpa com cada levantamento
perfeito de suas ancas magras de leopardo, eu me arrasto desajeitadamente pelos montes
espessos. A neve chega à altura dos meus joelhos. Raízes de árvores escondidas se
emaranham com minhas botas. Cada lufada de ar gelado corta minha garganta, mas, apesar
do frio, gotas de suor dentro do meu casaco e sob o cachecol de pele enrolado no meu pescoço.
Os demônios não diminuem o ritmo. Paramos apenas para tomar goles do cantil de água
na cintura de Nitta ou para verificar se há sinais do animal que ela e Bo
estão rastreando, os irmãos mergulhando suas cabeças juntos para discutir suas marcações em voz baixa.
Após uma hora de caminhada focada, Bo quebra o silêncio. “Estamos nos aproximando,” ele anuncia,
meio escondido pelos lençóis brancos onde ele está andando alguns metros à frente.
Nitta inclina o nariz mais alto. "Você tem razão. Eu também tenho algo.
Agudo, almiscarado... o que você acha que poderia ser?”
“Seu delicioso perfume natural?” seu irmão sugere.
Nitta revira os olhos. "Vê isso?" ela pergunta, apontando para uma árvore próxima.
Bo e eu nos aproximamos. Dois sulcos profundos estão gravados em sua casca, logo abaixo da altura
da minha cabeça. Eles parecem recém-feitos: apenas uma leve camada de neve os cobre.
Bo rastreia as marcas. “Pode ser uma grande cabra montesa.”

"Espere", eu digo, recuando para observar os galhos baixos e retorcidos da árvore.
“Esta é uma mangueira. Uma mangueira ”, repito, maravilhada. “Geralmente neva aqui? Não podemos
estar tão alto nas montanhas se houver figueiras-de-bengala e árvores frutíferas.
Nenhum deles compartilha da minha surpresa.

“A doença causou todos os tipos de mudanças climáticas estranhas”, diz Nitta com um encolher de
ombros, depois se vira para o irmão, com a testa enrugada. “Isso seria uma grande cabra. Estou pensando
mais na linha do iaque.
“Ugh, eu espero que não. Carne de iaque é nojenta.
“Você quer taro para o jantar de novo?”
“Melhor que bunda de iaque.”
Nitta espia à frente para os montes brilhantes, suas orelhas arredondadas se contraindo.
Como as de seu irmão, suas orelhas são salpicadas de tachas e argolas em uma variedade de pratas e
ouros foscos, e uma luz fraca de inverno pisca nelas enquanto ela olha para a esquerda e para a direita.
"Por aqui", diz ela, já se movendo.
Bo pisca para mim. "Pronta para fazer sua parte na caçada, princesa?"
“Que parte é essa?”
"Isca", ele responde com um sorriso.
Eu olho furiosamente enquanto ele se afasta. Leva alguns momentos para uma resposta chegar a
mim. Eu caminho pela neve, pronto para atacá-lo - quando um movimento à minha esquerda chama minha
atenção.
Eu congelo. Meu coração bate forte no silêncio da floresta coberta de gelo.
A floresta silenciosa e vazia.
Sob meu cachecol, arrepios puxam minha pele. — Você... tem certeza de que só há um animal
por perto? Eu ligo antes.
Nitta e Bo giram, me silenciando com olhos verdes idênticos.
“Precisamos ficar quietos—” Nitta começa.

Ouve-se o som da neve a triturar. Ela se vira rapidamente, abaixando-se para uma postura
defensiva. Bo aponta para os redemoinhos. Suavemente, ele afrouxa a faca enquanto Nitta balança o
arco em seu ombro. Ela o segura à sua frente com a mão esquerda, a direita arrancando uma flecha
da aljava presa às costas. Em um movimento rápido, ela ajusta a flecha com cauda de pena no lugar
e puxa o braço direito para trás para estender a corda do arco, apoiando a ponta da flecha nos nós
dos dedos esquerdos. Músculos magros flexionam sob sua camisa de algodão enquanto ela aponta
para o ar gelado, mas Nitta não a solta.
seta.
Ainda não.
Orelhas em pé, rosto focado, ela se esgueira por entre as árvores. Bo se agacha
ligeiramente enquanto ele se move atrás dela, os dedos presos em torno de sua faca de arremesso.
Eu me atrapalho em minha cintura para minha própria faca com as mãos enluvadas desajeitadas.
É uma lâmina curta e lisa - uma das outras sobressalentes. Segurando-o com força, sigo os irmãos,
fazendo o possível para manter o caminho que eles criam com seus passos precisos. Minha pele
formiga de desconforto. Algumas vezes acho que capto movimento - não à frente, onde Nitta e Bo
estão avançando pela encosta invernal, mas nos cantos da minha visão. A forma sombria de algo
grande e... não humano. Mas quando eu olho, não há nada lá. Apenas redemoinhos grossos de flocos
brilhantes. O vento frio e a respiração ondulante e o silêncio profundo e abafado pela nevasca.
Nitta e Bo se movem mais rápido agora. Embora eu faça o possível para segui-los, a distância
entre nós começa a aumentar. Adiante, Nitta faz uma curva abrupta, levando-nos a uma ladeira
íngreme, o brilho de uma cachoeira congelada à nossa direita. Minha respiração sai em nuvens
espessas enquanto tento acompanhá-lo - e então meus dedos se prendem em um afloramento
rochoso sob os montes.
Com um grito, caio de cara na neve. Pedaços de gelo grudam na minha pele, o derretimento
escorre pelas laterais do meu cachecol. Fazendo uma careta, fico de joelhos, sacudindo a neve do
rosto e do cabelo, quando sinto um movimento atrás de mim.
Uma voz - leve como uma pena, mas profunda, profunda como os ossos dos deuses e
tremores de terra - desenrola-se ao vento.

Eu encontrei você.
Algo frio escorre pela minha espinha que não tem nada a ver com o
neve. Em um instante, seu rosto vem à minha mente.
Chifres sulcados, gravados com ouro, pontas afiadas como pontas de faca.
Um rosto esguio e bonito, feições bovinas fundidas imaculadamente com a forma humana.
Um sorriso presunçoso e satisfeito.

E aqueles olhos - íris de um azul ártico tão limpo e claro que posso me lembrar da
sensação deles me perfurando até agora. Mais de duas semanas depois daquela noite, no
exato momento em que enfiei uma lâmina profundamente em sua garganta e cortei sua vida.
O rei.
Eu encontrei você.
Agachado na neve, eu giro com minha faca brandida em dedos trêmulos, o coração
batendo contra minha caixa torácica. Mas a floresta está vazia. As árvores erguem-se altas,
sentinelas silenciosas protegidas pela geada.
O sangue corre em meus ouvidos. Eu olho mais uma vez em todas as direções, arrepios
ainda percorrendo meus braços e minha nuca. A voz parecia tão real. Tão perto.
Quando me levanto para continuar atrás de Nitta e Bo, não há sinal deles. Estou sozinho.
Então minha respiração falha.

Porque talvez eu não seja. Embora eu não pudesse ter ouvido as palavras do rei, a
sensação de que alguém está nos observando pode ser porque estamos sendo seguidos.
Não pelo fantasma do rei morto, mas por um de seus soldados ou guardas de elite.
É por isso que Wren e os outros não me deixaram sair do templo todo esse
tempo. Sabemos que é apenas uma questão de tempo até que eles nos encontrem,
se é que já não o fizeram. Já se passaram mais de duas semanas desde o ataque
ao palácio na noite do Baile da Lua. Tempo de sobra para eles nos localizarem, até
mesmo em nossa localização remota aqui nas montanhas do norte. Muito tempo
para esperar do lado de fora do templo, onde nos escondemos com magia protetora.
Esperar até partirmos para nosso próximo local, ou até que eu fique estúpido e
imprudente o suficiente para desobedecer minhas ordens de ficar escondido.
Exatamente como fiz hoje.
Um alarme ganha vida em minha cabeça, no mesmo momento, mais

movimento - real, desta vez, combinado com respirações ofegantes e o barulho
da neve quebrando - vem à frente, mais alto na encosta.
“Lei!” O grito de Nitta atravessa a nevasca, lançado em pânico. "Correr!"
Assim como uma forma enorme salta em meu caminho e solta um rugido
de quebrar ossos.
DOIS
O TEMPO PARECE SE ESTENDER À medida que a besta se revela em dois saltos
longos e galopantes, saltando das colunas das árvores e emergindo através das
placas de gelo como se estivesse em câmera lenta, suas grandes patas dianteiras - e
garras - estendidas.
Marcas pretas no pelo branco arenoso salpicado de neve.
Ancas pesadas.
Ombros poderosos e musculosos.
Um rosto rosnando, lábios retraídos para mostrar incisivos curvos.
E olhos: azuis cristalinos, brilhantes como os do Rei.
O animal pousa alguns passos à minha frente, empinando-se, a cauda robusta como um
braço balançando de um lado para o outro. Suas orelhas felinas pressionam para trás. Com
os dentes à mostra, ele solta um rosnado que rasga todo o caminho até meu núcleo. E por
um momento, estou preso no lugar, oprimido não pelo medo, mas pelas memórias.
Memórias do demônio que tinha olhos assim. Que rosnou também, antes de usar seus dentes
e poder não para rasgar minha pele, mas minhas roupas.
Minha alma.
Eu encontrei você.
De certa forma, o Rei me encontrou , porque ele nunca me deixou . Nem mesmo a morte
poderia tirar as cicatrizes que ele deixou em mim, impressas profundamente, da maneira
como a história esculpe suas marcas no próprio alicerce de um reino, para sempre moldar e
influenciar seu futuro.
Então o animal sibila, seus olhos girando enquanto examina nós três com uma curiosidade
feroz. E percebo três coisas ao mesmo tempo.
Este não é o rei; isso nem é um demônio. É um animal.
O focinho preto-rosado molhado do leopardo-das-neves se contrai. Olhos gelados se
fixaram em mim. Meu coração aperta; a cor familiar me atrai. Sem pensar, eu levanto minha
faca e bato para frente com um grito - no mesmo instante o leopardo ataca.
Uma flecha passa zunindo, enterrando-se na neve entre nós. A criatura rosna, desviando
no último minuto, e no espaço que se abre
para cima, Nitta pula.

Ela joga para o lado a flecha que estava empunhando e tira o arco do ombro para brandi-
lo longitudinalmente como um cajado. Menos de um segundo depois, o leopardo avança contra
ela. Ela enfia o arco em seu focinho salpicado de saliva.
As mandíbulas da criatura se fecham em torno dele. Ouve-se o estalo da madeira, mas a arma
resiste. O leopardo balança a cabeça, a garganta roncando. Nitta não solta e, embora suas
mãos estejam muito próximas para confortar os enormes dentes pontiagudos do animal, ela
se mantém firme. Ela é apenas alguns anos mais velha que eu, mas de repente parece
décadas mais madura agora, mais alta e mais forte e cheia de confiança de uma guerreira.
Eu me inclino para frente, levantando a adaga mais uma vez, quando Bo me acerta.
Caímos na neve. "Você está louco?" Eu choro. Eu o chuto, mas ele
não me solta, lutando para me manter no chão enquanto pó de gelo voa por toda parte.
A menos de um metro e meio de distância, o leopardo rosna. Mais profundo, mais alto. Ele
avança com suas pernas fortes.
Com os músculos ondulando, Nitta crava os calcanhares, o queixo projetado - e rosna de
volta.
O animal pisca. Pausas. Suas orelhas giram para a frente, sua boca rosnando se suaviza.
Nitta rosna novamente. Sem palavras, apenas um som gutural vindo da boca de sua
barriga que sobe por seu peito e sai de sua garganta com a mesma qualidade selvagem. É
apenas um eco do próprio rosnado do animal selvagem. Mesmo assim, a criatura parece
reconhecê-lo.
Ele abaixa a pata que estava pairando no meio do passo. Com os narizes a centímetros
um do outro, os dois leopardos se enfrentam em silêncio. Bo e eu ainda estamos meio
escondidos na neve onde ele me agarrou, mas do meu ponto de vista baixo eu tenho uma
visão completa do leopardo das neves. Elevando-se sobre nós, é majestoso e feroz, belo e
assustador, seu rosto redondo de focinho largo e olhos turquesa brilhando com inteligência.
Flocos de neve se aninham nos tufos grossos de seu casaco de pele. Ele arfa, a mandíbula
ainda presa ao redor do arco de Nitta, o calor subindo de sua boca de bigode.
A criatura não tira os olhos da garota demônio. Será que está percebendo as mesmas
semelhanças entre eles que eu? Como, embora Nitta esteja de pé sobre as patas traseiras, há
um poder feroz em sua postura que imita a do próprio leopardo? Como embora seus membros
sejam esguios e longos com sua influência humana - as castas da lua são o ponto médio
perfeito entre
humano e animal - eles compartilham a forma das ancas do leopardo? Como suas feições
carregam o mesmo tom felino do animal cujos olhos ela está olhando?
Apesar de suas diferenças, parece que o leopardo reconhece tudo isso - que Nitta é de
alguma forma parente. Porque depois de mais alguns segundos tensos, ela abre a mandíbula e
solta o arco. Com uma lambida no focinho, a criatura se afasta lentamente, seu olhar azul
penetrante ainda focado nela. Então, levantando uma rajada de neve, ela se vira e sobe a
encosta da montanha, desaparecendo tão rapidamente quanto chegou.
Nitta deixa cair seu arco. "Vocês dois estão bem?" ela pergunta, correndo para ajudar Bo a
sair de mim. Ela está sem fôlego, um tremor percorrendo seu corpo enquanto me levanta. Ela
tira pedaços de gelo do meu casaco. "Lei, você está ferido?"
"Eu estou - eu estou bem", eu ofego, dobrando-me para engolir ar frio.
Com um aceno distraído, Nitta se vira para Bo. "Você viu…?"
"Eu sei-"
“O jeito que ele olhou para nós...”
“Eu sei—”
“Você acha que ele sabia—”
"Quero dizer, por que mais teria..."
“Aqueles olhos!”
"Incrível!"
"Porque você fez isso?" Meu grito estridente corta suas vozes excitadas. Apoio as palmas
das mãos nos joelhos, olhando para os dois acusadoramente, ainda recuperando o fôlego.
“Você teve um tiro certeiro, Nitta. Eu tive um tiro certeiro. Estava tão perto. Poderia ter nos
matado!
Os irmãos encaram de volta, seus olhos verde-claros arregalados.
“Princesa—” Bo começa.
“Lei!” Eu rosno com os dentes cerrados.
"Lei." Curvando-se para segurar meus ombros, ele traz seu rosto redondo para perto do
meu, flocos de neve aninhados em seu pelo manchado e agarrados às argolas em volta de suas
orelhas. “Você sabe quem era?”
"Quem... você quer dizer o leopardo das neves?"
Bo e Nitta trocam um olhar exasperado, embora sua excitação ainda esteja viva, iluminando
seus rostos com um brilho febril.
“Esqueci que vocês, humanos, não têm animais espirituais”, diz Bo. “Se você fosse um
demônio, não importa qual casta ou forma, você entenderia o quão incrível isso
reunião só então foi. Para alguns de nós, é incrivelmente raro encontrar nossos animais espirituais.
Você tem demônios que veem seus parentes animais o tempo todo
—”
“Formas de cachorro, formas de touro, formas de pássaro”, lista Nitta.

“Mas para aqueles de nós com ling-ye mais raros”, continua Bo, “podemos ir
vidas inteiras esperando por tal encontro, e nunca tendo tanta sorte.”
“É assim que os chamamos”, explica Nitta. “Ling-ye. Almas selvagens. E
para qualquer demônio, a ideia de matar o seu próprio…”
Ambos estremecem.
“Mas você come carne,” eu digo. “Do ling-ye um do outro.”
“E agradeça a Samsi”, responde Bo. “Você consegue imaginar uma vida sem carne assada?
cordeiro? Ou bochechas de boi com molho de tamarindo? Ou-"
“Meio que saindo do assunto aqui, irmãozinho,” Nitta murmura.

Ele pisca. "Oh. Certo. A questão é que nenhum demônio jamais comeria a carne de sua própria
forma. Para nós, luas, especialmente, ling-ye são tão reverenciados quanto deuses.
É por isso que não podíamos deixar você machucar o leopardo das neves. Ele me dá um tapinha na
cabeça. “Desculpe por abordar você assim. Instintos e tudo mais. Então, soltando um longo suspiro, ele
se vira para sua irmã. Seus olhos são iluminados com a mesma intensidade luminosa. Sem dizer uma
palavra, eles dão as mãos e juntam as testas, os olhos fechados.
Algo ciumento dispara através de mim enquanto observo seu abraço silencioso. De repente, quero
estar de volta ao templo.
De volta com ela.
Wren estava dormindo quando saí furtivamente do templo esta tarde, enrolada nas peles em que
estávamos enrolados durante nossa soneca pós-almoço – e pós- amor –, seu cabelo escuro espalhado
em sua bochecha. Ela parecia muito tranquila para ser perturbada, e eu saí dos cobertores, tomando
cuidado para não acordá-la.
Agora, estou desejando a visão de seu lindo rosto. Eu quero segurá-la perto de mim, ver seu doce
sorriso com covinhas nas bochechas.
Eu me mexo com culpa. Ela não vai sorrir quando descobrir que eu escapei para
caçar com Nitta e Bo.
Como se estivessem lendo minha mente, os irmãos se soltam. Seus rostos são
ainda radiantes com uma centelha secreta, embora pareçam mais calmos agora.
"Devemos voltar", diz Bo. “Os outros vão ficar preocupados.”
“E quem sabe,” acrescenta Nitta, curvando-se para pegar seu arco. "Nós podemos
ainda topar com um iaque no caminho.”
Bo vigas. "Incrível! A primeira vez de Lei comendo bunda de iaque.

"Sorte minha", murmuro com uma careta.
Wren está esperando nos degraus sob o beiral quando chegamos ao templo uma hora depois.
Embora meu coração não possa deixar de se animar ao vê-la, a maneira como ela está
olhando para nós quando emergimos por entre as árvores na clareira, a tempestade de neve
ainda girando ao redor, faz meus passos vacilarem.
Bo solta um assobio baixo. “Confira esse brilho. É o suficiente para murchar as partes
íntimas de qualquer demônio.
"Felizmente Lei não é um demônio, então." Nitta cutuca meu ombro. "Não se preocupe",
diz ela gentilmente. "Ela vai ficar feliz por você estar seguro."
“E nós trouxemos comida.” Bo balança os corpos das duas cabras montesas que pegamos
no caminho de volta. “Ninguém pode ficar muito bravo com você se você levar comida para
eles.” Ele estufa o peito, parecendo satisfeito. “Só uma coisinha que aprendi com meus muitos
romances.”
Nitta arqueia uma sobrancelha. "Oh? Quais são esses? devo ter perdido
eles de alguma forma em todos os anos que eu te conheço.
Os irmãos continuam a brigar enquanto nos aproximamos do templo. Suas paredes de
pedra são escuras contra as árvores cobertas de neve. Uma luz abafada brilha na superfície
congelada do lago que se estende à sua direita. Um penhasco íngreme se ergue atrás do
templo, e é dessa rocha que metade do prédio foi esculpido, dando a impressão de um grande
monstro de pedra com mandíbulas bem abertas, pronto para nos engolir inteiros.
Wren está no topo dos degraus da entrada aberta do templo.

Ela está envolta em um pesado sobretudo de lã, seu cabelo escuro caindo sobre o tecido roxo
escuro. Seus lábios arqueados estão rosados por causa do frio. Um gelo emana dela que não
tem nada a ver com a tempestade de neve.
“Boa sorte,” Bo sussurra, apenas meio escondendo o tom alegre em sua voz.
Os irmãos ficam para trás na parte inferior da escada. Wren observa enquanto eu caminho
até ela, minhas panturrilhas doendo depois de horas de caminhada pelas montanhas. Ela fica
tão rígida que é como se tivesse sido esculpida na mesma pedra escura do templo, os braços
cruzados, o queixo ligeiramente inclinado para cima, a dança de seu cabelo despenteado ao
redor de suas maçãs do rosto salientes como único movimento. Ela é tão bonita, mesmo com
raiva, e eu resisto à vontade de abraçá-la e enterrá-la em beijos. Isso virá mais tarde.
Em vez disso, puxo para baixo o lenço com crosta de gelo que cobria minha boca e dou a ela
um sorriso brilhante. "Boa tarde meu amor!" Eu canto. "Você teve uma boa soneca?"
O sussurro simulado de Bo - "Abertura ousada" - vem do fundo do

escadas, junto com a risadinha de Nitta.
Os olhos de Wren piscam atrás de mim, silenciando-os em um flash. “Não brinque com isso.”
Sua voz rouca é cortada, seus olhos estreitados e perigosos enquanto ela se volta para mim. “Você
pode imaginar meu pânico quando acordei e descobri que você tinha ido embora? Quão assustado
eu estava?
Minha expressão fica sóbria. "Carriça-"
“Essa foi a única coisa que Merrin e eu pedimos a você. Lei, você sabe por que não pode vagar
pela floresta. Muito menos o fato de você ainda estar se recuperando do que aconteceu no Baile da
Lua. E se você encontrasse soldados reais? Ou grupos anti-papel que matariam você só por
diversão? Não é seguro lá fora...”
“Quando é?” Eu cortei, meus lábios franzindo. “Quando Ikhara já foi seguro para garotas como
nós?”
Algo se derrete em suas feições.
“Eu não aguentava mais ser inútil,” murmuro, baixando meu olhar para o chão. Eu arrasto as
pontas das minhas botas contra as lajes molhadas. “Estamos esperando por seu pai há mais de
duas semanas. O resto de vocês teve coisas para fazer, enquanto eu fiquei sentado sem fazer nada.
Wren pega meus dedos enluvados com as próprias mãos. "Lei, você está longe de ser inútil."
“Então deixe-me ajudar! Não estamos mais no palácio, Wren. Você não tem que continuar me
protegendo. Eu sei no que me meti. Eu quero ajudar.
Seus olhos castanhos líquidos suavizam. “Se você se machucar…”
Eu me aproximo, virando minha bochecha contra seu peito. “Você não pode me manter
a salvo do resto do mundo para sempre,” eu sussurro.
Sua respiração aquece o topo da minha cabeça. "Observe-me tentar." Então ela passa os
braços em volta das minhas costas, me apertando.
Eu sorrio para o tecido de seu casaco. Atrás de nós, Nitta e Bo explodiram em aplausos.
“Awww!” Nitta canta. “Vocês dois são os mais fofos!”
"Beijo! Beijo! Beijo!" Bo whoops.

Wren ri, um som que traz calor às minhas bochechas, apesar do silêncio
ar amargo. Eu me inclino para trás, levantando minha boca para a dela. Mas assim que nossos
lábios se encontram, passos soam de dentro do templo.
Wren se afasta de mim em um instante, seu rosto se fechando na máscara fechada que ela
geralmente reserva para os outros.
"O que está errado?" Eu pergunto.
Antes que ela possa responder, os passos soam mais alto. Eles são inteligentes e seguros,
nem o clique das garras de Merrin nem os movimentos leves e quase silenciosos de Hiro, o menino
xamã que compõe o último membro do nosso grupo. Momentos depois, um homem alto da casta
Paper sai da entrada do templo.
Seu sorriso é a primeira coisa que noto - largo e deslumbrante, iluminando o resto de seu belo
rosto. Um casaco de viagem azul-escuro varre as pedras molhadas atrás dele, e por baixo dele ele
tem ombros largos e é magro.
Cabelos ondulados com mechas grisalhas caem em choque sobre a testa; mais pimenta branca na
barba por fazer em sua mandíbula. Como seu sorriso, seus olhos são brilhantes e brilhantes.
Profundas e afuniladas, elas são negras como carvão, brilhando com a mesma intensa intensidade
que vi em Nitta e Bo antes, após nosso encontro com o leopardo-das-neves.
Eu sei quem ele é em um instante. Ketai Hanno, líder dos mais poderosos
Clã de papel em Ikhara. E, desde recentemente, o inimigo número um do rei.
Bem, talvez o número dois agora... atrás de mim.
Wren inclina a cabeça respeitosamente. "Pai."
Mas ele passa por ela, abrindo os braços enquanto vem para mim. Seu sorriso brilhante parece
se estender por metade de seu rosto. "Finalmente", diz ele. Pegando minhas mãos nas suas, ele
se curva em um meio arco e leva meus dedos à sua testa. Então ele se endireita, agarrando meus
ombros com uma palmada. “Eu esperei tanto tempo para conhecê-lo, Moonchosen.”
Minha testa franze. "M-moonchosen?"

“Você não ouviu? Isso é o que eles estão chamando você. Você é celebrado entre nós Papéis,
Lei-zhi. Até mesmo alguns de nossos aliados do clã demoníaco estão usando.
Devemos muito à sua bravura.”
Lei-zhi.
Isso me atinge como um tapa na cara. A última vez que ouvi meu antigo título foi dos lábios do
Rei enquanto ele me pressionava contra o chão nos jardins do Salão Flutuante, segundos antes de
Zelle vir para me salvar, cravando sua faca em seu olho.
A última vez que ouvi isso, pensei que estava prestes a morrer.
"Nós não usamos mais esse título, pai", diz Wren bruscamente.
Os olhos de Ketai brilham. "Claro que não. Me perdoe Lei. Estou tão acostumado com a
pompa e o ritual da corte. Esqueço que na maior parte do tempo, os títulos podem ser tão
cortantes quanto as armas - e empregados como tal.
Há uma tosse atrás de nós.
Seus olhos deslizam sobre minha cabeça. “Nita, Bo. É bom ver vocês dois de novo.
"Também senti sua falta, Lord K", diz Bo com um sorriso. Então ele levanta os braços,
exibindo nossa captura com um floreio. “Timing impecável como sempre. Que tal bunda de
bode para o jantar?
TRÊS
OS OLHOS ESCUROS DE KETAI HANNO BRILHAM ENQUANTO descemos as escadas altas do templo
corredores, nossos passos ecoando na pedra. Seu braço está preso em volta dos meus ombros.
Seu sorriso não vacila quando ele olha para mim com seu nariz fino, observando-me com o olhar
penetrante, quase conhecedor de alguém que pode ver através de sua pele e carne até o âmago
obscuro de você, onde estão seus segredos mais obscuros e desejos se escondem. “Meu segundo
em comando e eu acabamos de chegar”, ele me diz. “É feroz lá fora, não é? A neve veio no início
deste ano. Tivemos sorte de chegar antes do anoitecer. Você está lá fora há horas, deve estar
congelando. Vamos aquecê-lo e alimentá-lo.
Eu trouxe muitas guloseimas do meu palácio. Você é fã de peixe salgado, Lei?

Em Ang-Khen, servimos com mel fresco. Queridos deuses, é tão delicioso que vai trazer lágrimas
aos seus olhos.
Ele fala com facilidade, sorrindo o tempo todo. Concordo com a cabeça sem compromisso,
ciente do murmúrio de Wren e dos irmãos atrás de nós - Wren, que me empurrou no instante em
que percebeu que seu pai estava chegando. Eu pensei que talvez ela tivesse contado a ele sobre
nós quando ela estava de volta com sua família antes do Baile da Lua.
Evidentemente não. Além disso, ela não parece interessada em contar a ele.
Meu estômago se contorce. Espero que seja apenas o nervosismo de conhecer os pais e
nada mais... complicado.
“Diga-me, Lei,” Ketai Hanno pergunta, mudando de assunto com facilidade, “como estão seus
ferimentos da noite do Baile da Lua? Hiro é excelente com daos de cura, não é? Espero que você
esteja tendo uma recuperação rápida.
“Estou indo bem, Lorde Hanno.” Então eu pressiono ansiosamente, “Por favor, você tem
notícias de meu pai e Tien? Wren me prometeu que seu clã cuidaria deles, mas...
— Não se preocupe, Lei. Ele aperta meus ombros, seu sorriso caloroso. “Eles estão bem e
seguros. Estamos cuidando deles em meu palácio em Ang Khen.”
É uma notícia que eu esperava ouvir há muito tempo. Eu caio, as lágrimas correndo para os
meus olhos. "Obrigado", eu suspiro. "Obrigado."
Ketai balança a cabeça para desalojar as longas mechas de cabelo que roçam seus olhos. Ele
leva a mão ao meu rosto. “Sabe, posso ver seu pai em você.
Você tem a força silenciosa dele. O mesmo olhar cauteloso em seus olhos. E aquela sua
encantadora tia lince! Ela é uma mal-humorada, não é? Já tem metade da minha equipe de cozinha
se encolhendo. Ela não ficou muito impressionada com a nossa comida, então deixei que ela
fizesse algum trabalho lá.
Deixei escapar um soluço feliz. “Parece Tien.”

“Ambos estão sendo protegidos o tempo todo por alguns dos meus melhores guardas”,
continua o Lorde do Clã. “E embora eu espere reunir vocês três em breve, temo que possa demorar
um pouco. Há muito trabalho que temos que fazer primeiro. Trabalho importante. Espero contar
com o seu apoio.”
Antes que eu possa perguntar mais, viramos a esquina para o grande corredor que usamos
como nossos aposentos desde que chegamos. A luz do final da tarde brilha do outro lado da sala,
que se abre para olhar para o lago congelado. O fogo ao redor do qual estávamos almoçando mais
cedo ainda está aceso, e perto de suas chamas estão sentados Merrin e Hiro, junto com outro
homem alto do Paper que eu nunca vi.
Ketai me conduz enquanto o homem se levanta. “Lei, conheça o Mestre
Caen. Ou Shifu Caen, se preferir. Presumo que Wren lhe contou sobre ele?
O manto de lã cinza ardósia do homem é tão simples e puído quanto o de Ketai é fino. Alguns
anos mais jovem que Ketai Hanno, ele tem a constituição de um boi, as linhas de seu corpo e rosto
fortes e robustos como pedra desgastada. Os músculos se projetam sob suas vestes. Seu cabelo
comprido está preso em um rabo de cavalo. Uma barba trançada listrada com ventos brancos até
o peito.
Eu me curvo. “Shifu Caen.”
Ele joga a capa sobre o ombro e retribui minha reverência. “É uma honra conhecê-lo, Lei.” Sua
voz soa suave, profunda e clara, como água sob a superfície congelada de um lago. “O que você
fez no Moon Ball foi realmente impressionante. Você realmente não teve nenhum treinamento
formal em artes marciais?”
"Eu... tive muita ajuda." Um golpe torce meu estômago quando o belo rosto de Zelle vem à
mente; o estalo do chicote de seu pescoço estalando. Engolindo em seco, acrescento: "E eu tive
algumas aulas de última hora."
Shifu Caen olha para onde Wren está de pé ao lado, seu olhar afetuoso. “Seu professor deve
ter sido muito bom.”
“Ah, muito.”
Ele sorri. “Então a professora dela deve ser excelente.”
Ketai me dá um tapinha nas costas. “Sente-se perto do fogo, Lei. Merrin—coloque

outro bule de chá para ferver. É hora de começar a trabalhar.”

Há barulho e atividade enquanto todos se acomodam ao redor do fogo. Hiro está
sentado de pernas cruzadas ao lado de Shifu Caen, os dois aparentemente confortáveis
com a presença um do outro. Wren me disse que Hiro foi resgatado há alguns anos por
Ketai Hanno de um ataque ao seu clã e trabalha para os Hannos desde então. Fora isso,
ainda não sei muito sobre o jovem xamã.
Na maior parte do tempo ele fica para si mesmo, seus olhos cinzentos quase sempre fixos
no chão, e ao longo das sessões ele trabalhou em meus ferimentos as únicas palavras que
ele disse foram as necessárias para tecer magia. Estou mais familiarizado com o topo
brilhante de sua cabeça careca do que com seu rosto.
Sentando-me ao lado deles, tiro meu casaco e amarro meu cabelo molhado em um
laço que fiz com um pedaço da combinação de ouro que usava na noite em que escapamos
do palácio. Wren me traz um cobertor. Ela sorri, colocando-o sobre meus ombros, então de
repente endurece. Quando ela se senta ao meu lado, ela deixa um espaço notavelmente
maior entre nós do que o normal. Ela lança um olhar rápido para o pai, mas ele já está
conversando com Nitta.
Do outro lado da fogueira, Bo arregaça a bainha da calça e se apoia nos cotovelos,
levantando um pé descalço em direção às chamas. “Ah,” ele suspira. "Isso é bom."
As penas de Merrin agitam-se com irritação. “Sim, embora não cheire tão bem.”
O demônio em forma de coruja tem quase o dobro do tamanho de Bo. Embora
tenhamos compartilhado quartos próximos desde que ele ajudou Wren e eu a escapar do
palácio na véspera do Ano Novo, ainda não me acostumei com sua aparência. De todos
os demônios, as formas de pássaros são as mais estranhas, com seus longos braços
humanóides envoltos em penas, dedos e pés com garras e mandíbulas pontiagudas e afiadas.
Embora não seja tão intimidante quanto a forma de águia da guardiã do meu palácio,
Madame Himura, Merrin é o maior demônio pássaro que já vi, alto e musculoso. Um hanfu
azul claro que ele mantém meticulosamente livre de rugas compensa o branco acinzentado
de suas penas, a cor exata de um céu nublado de inverno.
Bo mexe os dedos dos pés peludos. “Você sabe que adora, Feathers. Diga a você o
que seria ainda melhor - por que não fazer uma pequena massagem nas minhas patas,
hein? Passei horas na neve pegando o jantar para você. É o mínimo que você pode fazer.”
“Acho que você vai descobrir que isso é o mínimo que posso fazer, querida,” Merrin
retruca, e com um bufo, vira-se para servir o chá.
Disfarçando um ronco, estendo meus dedos para as chamas, feliz pelo primeiro pouco de
calor depois de horas lutando contra a nevasca. Mais calor percorre minhas veias ao pensar no
que Ketai me disse antes: Baba e Tien estão seguros.
Como se estivesse lendo minha mente, Wren se aproxima. "Meu pai te contou...?"
Concordo com a cabeça, incapaz de conter um sorriso. “Tien aparentemente já conseguiu o
toda cozinha batida. Eles vão se arrepender de tê-la resgatado.
“Não, eles não vão. Todos são muito gratos a você, Lei. Eles estarão tratando qualquer um
associado com o Moonchosen como realeza.”
Há uma batida. Meus lábios torcem. "Então, esfaqueado até a morte por sua concubina?"
Seu rosto cai. “Eu não quis dizer—”
"Eu sei. Desculpe." Eu solto um suspiro. “De qualquer forma, tenho certeza de que nem
Tien nem Baba têm concubinas. Isso é provavelmente algo que eu teria notado enquanto
crescia, certo?”
Wren me dá um pequeno sorriso. Mas seus olhos ainda estão preocupados, e eu evito seu
olhar questionador enquanto Merrin passa por canecas fumegantes de mel.
chá.
Com um bater de palmas, Ketai se levanta e a conversa do grupo cai imediatamente. O
Senhor do Clã é uma figura imponente com suas roupas elegantes e postura ereta. “Deixe-me
começar dizendo que prazer é finalmente estarmos todos juntos assim. Depois de todos esses
meses de planejamento” — ele olha para Wren e Caen — “anos, até, para alguns de nós, me
dá um grande prazer finalmente falar com vocês como um grupo. É realmente uma honra estar
na presença de cada um de vocês.” Ele passa a mão pelos cabelos negros. Sua voz é alta e
clara através da sala cavernosa, parecendo até mesmo acalmar a tempestade de neve lá fora,
onde ela se enfurece além dos beirais do templo, soprando rajadas de vento salpicadas de gelo
em nossas costas.
“Sem dúvida você tem muitas perguntas—” Ketai continua.

“Oh, apenas alguns,” Nitta murmura.
“E você pode trazê-los para mim depois. Por enquanto, aqui estão os essenciais.” Ele faz
uma pausa e seus olhos brilhantes pousam em mim. "O rei está morto."
Bo pula com um suspiro. "Espere o que?!"

Nitta e Merrin bufam. Apesar de mim mesmo, os cantos da minha boca dobram
acima. Ketai lança a Bo um olhar fulminante que o faz afundar novamente.
“A corte real está em crise”, continua Ketai. “De acordo com nossos espiões no Palácio
Oculto, eles ainda não decidiram o que fazer. Sem herdeiro para
reivindicar o trono, eles ficaram sem um governante. Tal situação é sem precedentes.
Alguns conselheiros estão apoiando a ideia de levar um jovem touro-demônio de alguma
família remota da Lua para se passar por filho do Rei…”
Nitta solta um silvo chocado com isso. Sinto Wren enrijecer.

Ketai abre as mãos. “Felizmente, no entanto, a maioria do tribunal se opõe a isso.
Uma brecha se formou entre aqueles que acreditam que deveriam anunciar a morte do
Rei - novamente, um evento sem precedentes, dado o decreto original do Rei Touro de
que os nascimentos e mortes de todos os Reis Demônios subseqüentes permanecem
ocultos - e aqueles que acreditam que a situação deve ser resolvida em segredo, privado
apenas para aqueles dentro do tribunal. A última facção afirma que revelar a morte do rei
em um momento de fraqueza, com a doença ainda piorando e o aumento da atividade
rebelde, seria o mesmo que convidar a guerra ao palácio. Como nós mesmos sabemos
muito bem, há muitos clãs em Ikhara que estariam dispostos a aproveitar essa
oportunidade para reivindicar o trono.”
Ele faz uma pausa, seu olhar penetrante acompanhando lentamente o grupo. “Isso é
um problema para nós. Nosso plano original era que Wren assassinasse silenciosamente
o rei, mantendo nosso envolvimento em segredo e permitindo que Kenzo liderasse nossa
revolução por dentro. Mas depois dos eventos do Baile da Lua, o tribunal sabe que
estamos tramando contra o Rei. Nossos aliados e eu fomos exilados do Palácio Oculto,
com recompensas colocadas em nossas cabeças por traição - com qualquer um que nos
apoie a ser condenado à mesma sentença.
Um silêncio se instalou na sala. Os únicos sons são fogo crepitante e

a canção baixa do vento.
“O destino do palácio está em uma posição vulnerável”, resume Ketai, “seja para
estar aberto a ataques assim que o resto de Ikhara souber da morte do rei ou para a
linhagem real continuar sob falsos pretextos, prejudicando tudo o que nós trabalharam”.
“Foi nomeado um líder interino?” Merrin pergunta, preocupação em sua voz rouca. O
vento agita as pontas de suas penas enquanto ele observa atentamente o Lorde do Clã,
suas mãos com garras cruzadas ordenadamente em seu colo.
Há uma expressão sombria na boca de Ketai. “Parece que o rei deixou instruções
sobre quem governaria em sua ausência. Ele escolheu o general Naja. O demônio raposa
é um de seus guardas pessoais e confidentes mais próximos.”
À menção do nome de Naja, meu coração dá um pontapé surdo. Troco um olhar sombrio
com Wren. Eu sei que ela está se lembrando da mesma cena que eu: a raposa branca, sua
mandíbula vulpina pontiaguda rosada com cuspe e sangue, implacável em sua fúria,
atacando primeiro Zelle, depois eu, depois Wren, então... — E quanto a Kenzo? Eu deixo
escapar. “Sabemos se ele é…”
"Vivo?" Ketai responde com calma. “Ele ficou gravemente ferido após o Moon Ball. Mas
sim, nosso Lobo vive. Meus espiões me disseram que ele está preso no Lago Lunar, para
onde o tribunal envia todos os seus prisioneiros políticos.
Eu solto uma longa expiração, caindo para trás com alívio.

"Eu disse que ela não poderia vencê-lo", sussurra Wren. Ela roça meu braço com os
dedos, só por um momento, e eu respondo com um sorriso vacilante, lágrimas ardendo em
meus olhos.
“Eu a encontrei uma vez.”
Todos nós ficamos visivelmente assustados com o som da voz suave de Hiro. Ele está
olhando para longe, olhando para o lago. A luz do fogo desliza pela curva suave de seu
couro cabeludo.
“Quando o exército do rei veio atrás do meu clã xamã,” ele continua, mudo, “ela estava
liderando o ataque. Ela se alegrava em matar aqueles que resistiam.”
O rosto de Ketai está sombrio. “O general Naja estar no comando certamente é

lamentável para nós. Ela é um dos demônios anti-papel mais agressivos da corte e está
totalmente comprometida em continuar o legado de opressão do Rei Demônio. Podemos ter
certeza de que, sob sua orientação, o tribunal não tomará decisões favoráveis a nós.
Especialmente agora." Seus lábios se apertam e ele faz uma pausa antes de continuar, com
um tom duro em sua voz agora: “Minha última notícia é pessoal. Como todos sabem, na
véspera do Ano Novo, minha esposa, a mãe adotiva de Wren, foi assassinada.
Meus olhos se desviaram para Wren. Ela está observando seu pai, sua boca em uma
linha apertada, seu olhar duro e sem piscar. Eu me aproximo um pouco mais, pressionando
o lado da minha coxa na dela. A morte de sua mãe é um assunto sobre o qual Wren se
recusou a falar comigo. Assim como eu com muito do que aconteceu no palácio, ela está
segurando isso em algum lugar dentro dela, muito fundo para eu alcançar.
Tristeza pisca em meu peito. Antes podíamos conversar sobre tudo.

Antes, parecia que a única coisa entre a nossa felicidade era o
King e o próprio palácio.

Que assim que partíssemos, seríamos livres.
“Eu não estava em nosso quarto naquela noite,” Ketai continua no silêncio.
“Talvez se eu tivesse sido, as coisas teriam sido diferentes. Em vez disso, adormeci nas primeiras
horas da manhã em uma das salas do meu conselho, depois de passar a noite inteira repassando
nossos planos para o dia seguinte uma última vez.
Ele olha para Shifu Caen. “Você se lembra de como era, meu amigo. Embora soubéssemos que
inúmeras coisas poderiam dar errado, de alguma forma tínhamos certeza de que funcionaria. Que
todos os nossos planos e dedicação nos últimos anos – nas últimas décadas – estavam prestes a
valer a pena. Dormi profundamente naquela manhã pela primeira vez em semanas, embriagado de
confiança e expectativa. Tínhamos tanta certeza,” ele repete de forma vazia.
Seu pomo de Adão balança enquanto ele engole. “Fui acordado por meus guardas alguns
minutos depois das sete. As criadas de minha esposa foram buscá-la para seu banho matinal. Eles a
encontraram deitada na cama, aparentemente ilesa, exceto pelo fato de que seu sangue estava frio e
seu coração sem vida nas costelas. O único sinal de que ela havia sido atacada era uma marca preta
no peito. A insígnia do Rei Demônio.”
Os olhos de Wren caem em seu colo.

Bo respira fundo, compartilhando um olhar sombrio com sua irmã.
“Ketai,” Merrin diz lentamente, “você não nos contou isso.”
“Eu precisava ter certeza disso primeiro. Fiz com que meus conselheiros médicos e espirituais
de maior confiança analisassem o corpo de Bhali. O processo demorou mais do que eu pensava, pois
tínhamos que ser discretos. E a magia usada era tão refinada e poderosa que era diferente de tudo
que qualquer um de nós já havia encontrado.
Por isso demorei para vir aqui. Minhas desculpas por não ter enviado notícias. Eu não poderia
arriscar.”
"Então foi o rei", murmuro. Minha voz falha.

“Parece que sim. Mas não podemos ter certeza. O ataque também pode ter sido feito por alguém
tentando nos fazer acreditar que era ele. Alguém que sabia de nossos planos e queria Wren fora do
palácio.
A atenção do grupo está extasiada, todos nós considerando o impacto de suas palavras.
“Possivelmente eles queriam impedir que o assassinato acontecesse”, sugere Ketai. “Talvez eles
esperassem que a marca nos assustasse e nos levasse a repensar nossos planos contra o Rei. Ou
pode ser possível que eles quisessem nos forçar a
declarar guerra contra ele. Eles queriam trazer a luta para a luz. Se este for realmente o caso,
isso significa que alguém além do tribunal está conspirando contra nós.
Os outros se movem inquietos.

"Que fantástico", murmura Merrin. “Mais inimigos. Exatamente o que precisamos.
Afasto o rosto, inspirando profundamente o ar fresco e invernal que vem de fora. O lago
congelado brilha sob o sol de inverno.
A água derretida pinga continuamente dos beirais do templo, um som de tique-taque que
combina com as batidas rápidas do meu coração. Porque há outra coisa que não contei a
ninguém sobre aquela última noite no palácio. Outra memória que estive reprimindo, forjada
em sangue, agonia e respiração desesperada.
“Você pode me matar,” eu assobio, forçando cada palavra através de seu aperto apertado,
“mas isso não vai detê-los. Eles estão vindo atrás de você.
É passageiro, mas eu vejo isso brilhar em seus olhos então - medo. E agora compreendo
que não é uma emoção nova para ele. Está apenas escondido.
Tudo o que precisava era algo para evocá-lo, para fazer sua mente entrar em pânico.
Ele para. "Você sabe." Uma pausa, então sua voz se eleva. "Quem? Diga-me! Dizer
eu quem ousa conspirar contra mim!”
O sangue escorre pela minha testa. Eu pisco para longe. "Vá em frente. Me mata.
Eu nunca vou te contar.
Ele não sabia. A menos que ele estivesse agindo, o rei não sabia que os Hannos estavam
prestes a traí-lo - o que significa que é altamente improvável que ele tenha ordenado o
assassinato da esposa de Ketai.
Ketai está certo. Alguém lá fora, além do rei, está conspirando contra
nós.
Voltando para o grupo, eu me preparo para dizer exatamente isso ao Lorde do Clã.
Mas no segundo em que nossos olhos se encontram, as palavras desaparecem, enterrando-
se no fundo do meu peito, onde não posso evocá-las.
Ketai me observa por mais um longo momento, algo ilegível se movendo por trás de suas
íris pretas como carvão. Então ele quebra o contato, virando-se lentamente para olhar para
cada um de nós. “É aqui que estamos atualmente. Há uma recompensa pela minha cabeça. A
corte do rei, embora quebrada, ainda se apega. Pelas notícias que meus espiões têm me
trazido do palácio, temos cerca de dois meses, três no máximo, até que as fraturas sejam
resolvidas. Mas seja qual for a decisão do tribunal, podemos ter certeza de que não será a
nosso favor”. Ele espalha seu
braços abertos, dedos cerrados em punhos. “Portanto, devemos agir antes disso.
Devemos atacar enquanto eles estão descoordenados. Já que não podemos evitar uma
guerra, vamos trazer uma para eles. E este grupo aqui, cada um de vocês, é a chave
para garantir que seja uma guerra que venceremos.
Minha pele formiga. Eu me encolho mais fundo no cobertor de pele em volta dos
meus ombros, desviando meus olhos do olhar intenso de Ketai.
Bo levanta a mão. “Hum, algumas perguntas, Lorde K.”
"Quantas vezes eu disse para você não me chamar assim?" Ketai suspira.
“Eu entendo por que estou aqui, é claro,” Bo continua, “com o meu
incríveis habilidades de luta e intelecto superior.”
Merrin zomba disso.
“E suponho que Nitta também seja ótimo.”
"Obrigado, irmãozinho", diz sua irmã revirando os olhos.
“Mas e todos os outros? Sem ofensa, mas isso é estranho
variedade de demônios e humanos.”
Os braços de Ketai relaxam. “Se quisermos reunir um exército forte o suficiente para
retomar definitivamente o controle de Ikhara, precisamos garantir alianças em locais
estratégicos com clãs poderosos – e rápido. Antes que o tribunal possa conquistá-los.
Caen e eu havíamos planejado isso para o caso de nosso plano original falhar, e foi
assim que conseguimos avisar a todos vocês tão rapidamente após a morte de minha
esposa. Você deve viajar por Ikhara até Shomu, Kitori e Jana para obter a aliança da
Asa Branca, do Czo e, é claro, dos clãs Amala.
“Parece que é por isso que vocês dois estão aqui,” diz Merrin, inclinando-se para Bo,
seus olhos laranja brilhando. “Para nos levar ao acampamento secreto do seu antigo
clã, e não por causa do seu... como você disse? 'Habilidades de luta incríveis e intelecto
superior'?”
Ele ri roucamente do olhar afrontado de Bo.
Ketai estende a mão. “Agora, Merrin. Eu sei que vocês, pássaros e felinos, têm uma
história complicada.
“Eufemismo do século,” Nitta murmura.
“Mas para que a missão ocorra sem problemas, esse grupo deve agir como um todo
unido. Vocês devem cuidar e proteger uns aos outros, em todos os momentos. Todos
vocês." Ketai encara Bo, Nitta e Merrin. “Está entendido?”
“Sim, Ketai,” Nitta murmura, enquanto Bo e Merrin acenam com a cabeça.
“A jornada não será fácil”, continua Ketai, “e é por isso que Wren
e Hiro estão aqui para fornecer qualquer proteção mágica que você possa precisar.
Caen atuará como líder na minha ausência. Merrin é nosso navegador e olhos do céu.
Então, é claro, temos nosso amuleto da sorte, embora ela seja muito mais do que isso.
Cintilante, seus olhos pousam em mim. “Como Moonchosen, Lei, você terá o favor de
alguns dos clãs. Não tenho dúvidas de que pelo menos uma das negociações resultará
em sua aliança conosco.
Eu engulo. "Sem pressão, então."
“Não tenho dúvidas de que você é mais do que capaz de lidar com isso”, ele
responde calorosamente. Ele bate palmas. “Amanhã, examinaremos os detalhes do
plano para que você esteja pronto para partir na manhã seguinte. Mas esta noite…”
Ketai sorri mais uma vez, um raio que corta a escuridão do templo. “Esta noite, nós
comemoramos! Nosso reino está à beira da mudança, e somos nós que cuidaremos
para que seja para melhor. Ele joga as mãos para cima. “Para uma nova era de paz e
unidade!”
“Uma nova era de paz e unidade!”
Embora eu torça junto com o resto do grupo, as palavras parecem desajeitadas em
meus lábios, e não posso deixar de me lembrar de outro governante que uma vez falou
algumas palavras muito semelhantes, não muito antes de enfiar uma faca em sua
garganta. .
QUATRO
A ATMOSFERA DO TEMPLO ESTA NOITE está completamente transformada.
O silêncio habitual foi substituído por conversas e risadas turbulentas. Paredes de pedra escura
dançam com a luz das chamas crepitantes. Olhos humanos e demoníacos brilham com bebida e
a promessa de glória, de honra, de propósito compartilhado, o grupo animado pela confiança
contagiante de Ketai, ansioso para abafar as partes de nós que ainda sussurram dúvidas como
veneno nos cantos de nossos corações - ou em menos, no meu.
Wren e Hiro saem para reformular os encantamentos mágicos que mantêm nosso
acampamento escondido de espiões ou transeuntes acidentais, como fazem todas as manhãs e
noites desde que chegamos, enquanto Nitta e Merrin preparam as duas cabras montesas que
pegamos antes, esfolando-as. antes de assá-los no fogo. O cheiro de carne assada enche a sala
à beira do lago. Mesmo simples, bastaria para nos satisfazer; a última vez que comemos carne
foi há mais de uma semana. Mas as cabras são recheadas com ervas frescas que Ketai produziu
de suas sacolas como o melhor tipo de mágica, e a carne aromática é tão deliciosa que me traz
lágrimas aos olhos.
“O que mais você tem nesse seu saco mágico, Lorde K?” Bo pergunta entre as mordidas.
Ele geme de prazer, afundando os dentes felinos de volta no pedaço de perna que está comendo.
Sucos escorrem por seu pulso peludo. “Quem diria que o Reino Celestial poderia ser acessado
através da coxa de cabra assada?”
Do outro lado do fogo, Merrin dá a ele um olhar frio e arrogante. “Ah, jovem ingênuo. Você
descobrirá que existem maneiras muito mais prazerosas de acessar o Reino Celestial.”
A boca de Bo se curva. “Cuidado, Penas. Na sua idade, você deveria ser

cuidado com qualquer... atividade extenuante . Pode estourar o quadril.
O rosto de Merrin fica estrondoso no mesmo instante em que Nitta dá uma gargalhada.
Não posso deixar de rir também, até que pego Ketai me observando com um olhar estranho
e conhecedor, irritantemente semelhante aos que Wren costumava me dar no palácio quando
pensava em mim. Mas enquanto eu em breve
vim a saber exatamente o que esses pensamentos dela continham, não consigo entender
o que o pai dela quer de mim. Meu sorriso desaparece, jogo o osso que estive lambendo
no fogo e tomo um gole de uma das garrafas de vinho de ameixa que passamos. Outra
das guloseimas de Ketai.
O doce álcool esquadrinha minha garganta, mas eu o forço para baixo, e enquanto olho
para as chamas dançantes, minha visão nada com elas. As imagens em movimento
aparecem nas cintilações. Uma silhueta com chifres pairando sobre mim. Os gentis olhos
âmbar de um demônio lobo que uma vez carregou meu corpo quebrado em seus braços
musculosos com o cuidado de um recém-nascido. O borrifo de sangue quando arranco a
faca da cavidade ocular arruinada do rei.
Eu me afasto das chamas, um tremor percorrendo meus braços. Quase todas as
noites, as mesmas memórias me perseguem, tão reais que é como se eu as estivesse
vivendo uma e outra vez.
Estou prestes a tomar outro gole de vinho quando Ketai se senta ao meu lado.
"Trouxe uma coisa para você", diz ele, tirando dois pacotes de seus bolsos enquanto eu
apressadamente coloco a garrafa no chão. “Na verdade, duas coisas. Nada que eu
pudesse lhe dar poderia refletir o agradecimento que você merece pelo que fez por nós,
Lei. Ele os entrega para mim. “Mas, por favor, considere-os um pequeno símbolo da
minha gratidão.”
Um dos itens é pesado, envolto em um luxuoso tecido de veludo. A outra é suave e
leve, encadernada em folha de lótus. Abro primeiro o pacote de folhas de lótus. Meu
estômago dá uma volta estranha quando vejo as quatro pequenas formas de diamante
de kuih verde-esmeralda aninhadas dentro.
“Wren me disse que eles são seus favoritos”, diz Ketai.
Levo os delicados bolos de arroz ao nariz, inalando o cheiro de coco. Lágrimas picam
meus olhos quando me lembro da última vez que um Hanno me trouxe isso de presente;
o que eles significavam para mim então.
Para nós.
“Eu os importei da Malásia”, Ketai me conta. "Meu conselho me garante que estes
são os melhores do reino."
“Obrigado, Lorde Hanno.” Eu os dobro de volta. Eu nunca estive na capital da minha
própria província, mas não posso acreditar que alguém em qualquer lugar possa fazer
isso melhor do que Tien - mesmo no Reino Celestial. Quando eu era jovem, uma vez
comi tanto de seu kuih que fiquei doente.
Valeu muito a pena.
Ketai pisca. Por um momento, ele parece desapontado. Então o sorriso dele
se reafirma. “O outro presente vem do meu palácio. Mandei fazer especialmente para você. Nosso
Escolhido da Lua.
Eu desembrulho o pano para encontrar uma adaga de aparência cara tão longa quanto meu
antebraço, sua ponta afilada. Uma bainha de couro escuro em relevo com delicados padrões
sinuosos cobre a lâmina. Como sei que é o que Ketai quer, agarro o cabo de marfim e tiro a
lâmina. No instante em que faço isso, uma onda quente de magia sobe pelo meu braço, deixando
minha pele formigando. A luz de cobre irrompe pela sala enquanto o metal capta o brilho do fogo.
Eu viro a adaga, examinando-a. A lâmina é de bronze, quase do mesmo tom dos meus olhos, e o
metal imbuído de magia brilha com uma luz sobrenatural que reflete meu rosto de volta para mim.
Estremeço com o que vejo.

É a primeira vez que me vejo desde que escapamos do palácio. Naquela noite, preparando-
me para o Baile, minha criada, Lill, ergueu um espelho em direção ao meu rosto para me mostrar
a maravilha que ela e as outras criadas haviam criado: pele pálida, lisa e brilhante; cabelos
trançados com miçangas e delicadas flores; olhos adornados com kohl e brilho para realçar o
ouro de minhas íris.
O rosto que me encara agora não pode ser a mesma garota. Ela tem bochechas coradas e
rosadas. O cabelo desgrenhado cai em emaranhados crespos em volta dos ombros. Seus olhos
estão fundos e contornados por sombras, não por maquiagem, mas pelo cansaço, as manchas
escuras sob eles como dois hematomas, tingidos de violeta e profundos, a marca física dos
pesadelos que a perseguem todas as noites.
Deslizo a adaga de volta para a bainha, meus dedos ainda formigando com a magia.
"Obrigado", eu digo categoricamente. "Estou honrado."
Ketai se inclina, passando um dedo pelos padrões delicados da bainha. “Consultei meus
adivinhos para criar isso especialmente para você. Deve lhe trazer boa sorte, não que você
precise de mais. Gentilmente, ele levanta meu queixo com o polegar e o indicador. "Incrível", ele
respira.
“Escolhido pela lua, de fato.”
Estou acostumada com as pessoas reagindo assim sobre meus olhos dourados. Mas a
maneira como Ketai está olhando para mim agora – sua excitação quase selvagem, algo
predatório em sua expressão – envia um arrepio pelos meus braços.
Eu saio de seu controle. “Estou lisonjeado com o título, Lorde Hanno. Mas, na verdade, sou
apenas uma garota normal. Eu fiz o que precisava ser feito.”
Ketai acena com a cabeça, suavizando. “Sabe, Lei, eu não sou apenas grato por tudo que
você fez para ajudar nossa causa. Também sou grato por tudo que você fez para ajudar
minha filha. Sei o quanto sua amizade a ajudou durante aqueles meses no palácio. Kenzo me
contou o apoio que você deu a Wren, como vocês dois são próximos. Você estava lá quando ela
mais precisava de um amigo, e serei eternamente grato a você por isso.
Amigo. A palavra é muito pequena, muito simples para encapsular o que Wren e eu
compartilhamos. Claro que somos amigos. O mais próximo deles. Mas também somos muito
mais. O amor e o cuidado que temos um pelo outro não cabem nessa única palavra, uma sílaba,
tão facilmente transmitida. Wren é uma família, tão importante para mim quanto meu pai e Tien.
Tão importante para mim quanto o sol é para o céu, a lua para as estrelas; Suna, Deusa dos
Começos, para Lo, Deusa dos Finais.
Ela é o meu ar. Meu abrigo.

O pingente de bênção de nascimento descansando entre minhas clavículas parece
brilhar com calor. Penso na palavra que contém: voo.
Wren é minhas asas.
“Estávamos lá um para o outro quando mais precisávamos”, digo a Ketai com cuidado. “E
continuaremos a ser.”
Seus olhos brilham. "De fato." Ele aponta para a faca. “Como você deve ter percebido, a
lâmina foi revestida com daos. A magia reage apenas ao seu toque e garantirá que cada golpe
seja verdadeiro e forte. Hiro e Wren têm ordens para manter os encantamentos ativos. Ele enfia
a mão no bolso do casaco, tirando um rolo de papel encadernado. “Um último presente. Talvez o
mais precioso de todos.”
Eu franzo a testa para o pergaminho. Então meu coração salta, quase me sacudindo, como
compreensão varre através de mim.
Pego o pãozinho de Ketai com um suspiro. Ele solta uma gargalhada estrondosa,
começando a seus pés. "Vou deixar vocês dois se reencontrarem sozinhos."
Depois de meses esperando por esse momento, não tenho paciência para
vá devagar. Abro a carta com tanta pressa que quase a rasgo.
Minha querida, querida Lei,
Levei mais de vinte tentativas e duas horas para escrever esta carta. Você pode imaginar
como isso deixou Tien frustrado. Eu tive que trancá-la fora do meu quarto para completar
minha tarefa em paz. Sinto pena de quem quer que ela tenha ido reclamar de mim.
Acho que a verdadeira razão pela qual esta carta foi tão difícil de escrever é
que simplesmente não sei como colocar em palavras todas as maneiras
pelas quais me orgulho de você. Minha corajosa, corajosa filha. As coisas
que você fez. Os feitos incríveis que você realizou.
Eu não vou mentir para você. Não foi fácil ouvir as histórias do Lorde Ketai e
outros que sabiam o que você suportou no palácio. Mas Tien e eu fizemos
questão de ouvir. Pedi a eles que nos contassem tudo para que eu pudesse
saber o que você sofreu e o que mudou você, que o transformou nessa
garota forte e altruísta que eles chamam de Moonchosen.
Você sabia que eles te chamam assim? Mamãe e eu sempre soubemos que
você era especial. Mas para nós, não tinha nada a ver com os deuses, ou
sorte, ou seus olhos. Era a sua alma, meu amor. Eu soube desde o primeiro
momento que segurei você em meus braços. Desde o primeiro momento sua
mãozinha envolveu a ponta do meu nariz enquanto eu segurava você no meu
rosto para um beijo. Pude sentir sua alma então, e era leve, pura e queimada
com tal brilho que não consigo ver claramente desde então. Você me cegou
da melhor maneira, minha querida - com amor. Sinto tanta esperança e
orgulho por você, Lei, que poderia explodir.
Lorde Ketai nos explicou quais são seus planos. O que você e os outros
estão planejando fazer. Mais uma vez, não posso dizer que foi fácil de ouvir.
Mas não vou dizer que você não deve fazer isso. Não vou dizer para você se
proteger em vez de se colocar em perigo assim, não importa o quanto eu
gostaria de poder. Não vou contar nada disso, porque sei que não é o que
você quer — e não é o que você merece ouvir depois de tudo pelo que lutou.
Eu também sei que você iria em frente e faria de qualquer maneira. Você é
tão teimosa quanto sua mãe, minha querida. E, assim como ela, você
também é corajoso, forte, atencioso e cheio de fogo. Eu confio em você para
conhecer seu próprio coração. Se é isso que você deve fazer, faça-o, e faça-o bem.
Não duvide de si mesmo por um segundo. Você pode vir de origens humildes,
mas provou a todos que jovem de
uma pequena aldeia em Xienzo pode fazer. Pega esse teu fogo e não deixa ninguém
apagar. Saiba que estou defendendo você daqui. Ten também. Qualquer coisa que
pudermos fazer para apoiar sua causa - nossa causa - faremos.
Lorde Ketai me promete que você retornará ao palácio dentro de dois meses ou mais,
assim que sua missão terminar. Já estou contando os dias. Até então, queime
brilhante, minha corajosa filha.
Amor, agora e sempre,

seu baba
O riso irrompe ao redor do fogo, mas eu me sinto a mundos de distância. Eu leio a carta
novamente, mas logo meus olhos estão muito úmidos, meus dedos trêmulos fazendo o papel
tremer, as palavras uma confusão borrada, então em vez disso eu a agarro ao meu coração.
Lágrimas escorrem pelas minhas bochechas. Respiro lenta e profundamente, sentindo a
força fluindo através de mim com as palavras de Baba, uma onda avassaladora de esperança
e tristeza, de felicidade e amor.
“Agora e sempre,” eu sussurro densamente, as palavras são uma promessa.
A última vez que vi meu pai foi no Baile da Lua. Tien, Baba e eu nos agarramos um ao
outro e choramos, antes que os guardas nos separassem. O mais breve dos reencontros,
depois de sonhar com aquele momento por meses.
Mais gargalhadas me trazem de volta à realidade. Dobro a carta com cuidado, colocando
o pequeno quadrado no bolso da frente da minha camisa.
Então, fungando, esfrego os olhos, tentando me recompor enquanto Nitta me entrega uma
garrafa de vinho de ameixa com um sorriso gentil. O líquido queima enquanto desce. Ele se
funde com o calor que me encheu com as palavras de Baba, e na boca da minha barriga,
algo quente e feroz se agita.
Queime brilhante, minha filha corajosa.
Meus olhos passam pelo grupo. Bo está certo. Somos uma mistura estranha. Mas Ketai
Hanno parece tão confiante de que somos o grupo certo , e duas vezes na minha vida fiz
famílias com pessoas que outros nunca poderiam ter reunido - uma vez com meu pai e Tien,
depois no Palácio Oculto do Rei com meu colegas Paper Girls. Eu sei que às vezes a
combinação menos esperada pode forjar os laços mais fortes.
Só então, Wren e Hiro voltam de fora. Wren vem direto para

eu, tirando seu casaco e sacudindo seus longos cabelos, flocos de neve presos nos
emaranhados molhados. “Por favor, diga que sobrou comida”, ela suspira cansada,
esfregando as mãos na frente das chamas. “O tempo todo em que estávamos preparando
o dao, eu estava preocupado que os irmãos já tivessem comido tudo.”
"Bo tentou", eu respondo. “Mas Nitta foi gentil o suficiente para salvar você e Hiro um
pouco. Aqui."
Entrego a ela uma folha de bananeira recheada com carne de cabra assada, ainda
deliciosamente perfumada. Wren aceita com gratidão. Depois de um olhar para onde seu
pai está conversando profundamente com Caen, os dois meio virados para o fogo, suas
cabeças inclinadas juntas, ela mergulha rapidamente para pressionar um beijo congelado
pelo vento em meus lábios. “Eu te amo, Lei,” ela sussurra, seus olhos castanhos brilhando
e lindos, apesar das profundas olheiras abaixo. “Eu sei que meu pai pode ser... eu sei
como ele pode parecer. Mas ele quer derrubar a corte do rei tanto quanto nós. Então eu
confio nele quando ele diz que este é o plano que fará isso.” Verificando por cima do
ombro mais uma vez, ela agarra meus dedos, apertando com força. “Preciso saber se
você também acredita nisso.”
A carta do meu próprio pai parece brilhar com o calor onde eu a escondi. E novamente,
nas profundezas do meu estômago: calor. Brasas ardentes. Não apenas do álcool, mas
do pensamento do rei. Do que ele fez conosco e do que fizemos com ele - e o que
faremos com o resto de seu legado, com todos os remanescentes de seu governo.
"Eu faço", eu digo a Wren, e eu quero dizer isso.
Wren e eu podemos não ser mais Paper Girls, mas ainda somos capazes de criar
fogo.
E agora temos um mundo inteiro para incendiar.
CINCO
AH BEM
NO PALÁCIO ESCONDIDO , A RAPOSA BRANCA estava sonhando.
Ela se mexeu, inquieta, seu rosto peludo enrugado enquanto a tempestade caía fora
de seus aposentos privados nos Pátios Internos, além dos tapetes bordados e da coleção
meticulosamente catalogada de borboletas nas paredes forradas de madeira, onde também
estavam penduradas delicadas pinturas batik de um artista famoso. que veio da província
distante com a qual ela sonhava.
Xienzo.
Ela nunca falava sobre isso — nunca se permitia pensar nisso — durante o dia. Mas
seu passado a encontrou quando ela fechou os olhos, como se estivesse agachado ali o
tempo todo, esperando por seu retorno noturno.
Estava distorcido em sua paisagem onírica, detalhes bizarros distorcendo-o de sua
forma original, mas as características gerais estavam presentes. O trecho escalonado de
sua fazenda, escuro e brilhante das chuvas das monções ou desbotado sob o implacável
calor do sol de verão. A sensação de borracha das folhas de chá entre seus dedos. A dor
nas costas depois de horas trabalhando nos campos ou curvada sacudindo as folhas
colhidas em bandejas de bambu para acelerar o processo de oxidação, a dor tão profunda
e feroz que ela ainda consegue se lembrar da qualidade dela: como fogo na superfície de
ossos crus . Biri, Reikka, Chaol, Poh e Min, seus irmãos mansos e sem cérebro, tão
diferentes dela. E, claro, seus pais, viciados em vinho de arroz e cegos pelos deuses, lendo
obsessivamente sua sorte em tudo que podiam, desde a forma das nuvens até os padrões
espalhados de pétalas ao vento; do tipo de pássaros que pousavam no caminho da filha
às vozes que lhes sussurravam enquanto supervisionavam o trabalho dos filhos, nunca
sem uma bebida na mão. Vozes que eles alegavam pertencer aos próprios deuses.
Como se os deuses fossem desperdiçar seu precioso fôlego com gente como eles.
Esta noite, Naja estava de volta à casa de sua família. Na vida real, cheirava a pelo
sarnento, chá velho e fumaça de álcool. Em sua mente sonhadora, era
limpar. O ar cheirava a poeira e terminações. Ela se moveu pelo espaço vazio enquanto as
vozes giravam ao seu redor.
nascida sob as três estrelas arqueiras
com o rabo enrolado, lembre-se do que o adivinho disse que significava
destinada à glória uma Rainha do Clã Lolata, imagine que ela nos trará honra e
fortuna construa um palácio para nós, mas lembre-se, ela não pode ser mimada,
devemos mantenha-a trabalhando, prove nossa dedicação aos deuses, ganhe
seu destino com sangue e suor, chicoteie-a se ela chorar, chicoteie-a. Embora
ela estivesse sozinha na sala, Naja agarrou-se aos braços. As próprias vozes
pareciam chicotadas, cruas e queimando sua pele. Mas ela não se deixou
chorar, como fazia quando era jovem.
Em vez disso, ela gritou de volta, rosnou para as paredes nuas onde ainda viviam os fantasmas
dos planos obsessivos de seus pais para ela.
“Eu sou o General Naja!
“Sou o confidente mais próximo do rei!
“Eu sou mais do que suficiente!
“Estou feliz por ter deixado todos vocês apodrecendo...”
Ela acordou num piscar de olhos. Alguém a estava sacudindo. A luz de uma lanterna a
cegou por um momento, e ela sibilou, jogando-a para o lado - junto com qualquer tolo que
ousasse tocá-la.
“G-General Naja,” veio a voz de uma de suas criadas. Era Kiroku, uma garota em forma de
lagarto poucos anos depois da adolescência. Ela se levantou de onde havia caído no chão e se
curvou, suas mãos escamosas avermelhadas abertas. “Sinto muito por acordá-lo assim, General.
Eu tentei gritar, mas você parecia estar em um sono profundo...”
“O que foi, garota?” Naja rosnou, sentando-se. Ela deu de ombros para o sonho como
sempre fazia: em um movimento suave, descartando-o de seu corpo como um amante saindo
de sua camisola.
"Há um - um homem exigindo vê-lo."
“Bons deuses, garota. Se foi só para isso que você me acordou...

“Ele me disse que você estava esperando por ele,” Kiroku interrompeu, ainda de cabeça baixa.
"Que você pediu a ele para vir se ele pegasse um" - ela recitou cuidadosamente - "um escorpião
vermelho de duas caudas Kitorian areia."
Naja jogou para o lado seus cobertores pesados e ficou de pé antes mesmo que a garota
terminasse a frase. “Vista-me,” ela ordenou. “Então me leve até ele.”
O homem parecia ter cavalgado por horas durante a tempestade. Suas bochechas estavam marcadas
pelo vento, sua capa de viagem verde-sálvia encharcada.
Gotas grossas de água espirraram de suas roupas na esteira de bambu recém-colocada na sala de
recepção de Naja, e da porta ela olhou a lama que ele rastreou no chão com desdém, lutando contra
o desejo de pegar uma das espadas cerimoniais montadas para a parede.
O homem ficou de pé quando ela entrou, sem esperar que Kiroku a anunciasse. Outra criada,
impecavelmente vestida apesar da hora tardia, já esperava ao lado da mesa baixa no centro da sala.
Uma chaleira de cobre estava sobre o fogão, o vapor saindo de seu bico, enchendo o ar com o aroma
delicado de folhas de agulha de prata - um chá muito mais fino do que o da fazenda de seus pais. A
empregada foi servir um pouco, mas Naja acenou para ela ir embora.
"Nos deixe."
As duas meninas abaixaram a cabeça, saindo da sala ao mesmo tempo.

“G-General Naja,” o homem da casta Paper gaguejou, curvando-se profundamente. O cabelo
preto caía sobre sua cabeça em mechas molhadas. “É uma honra reencontrá-lo.”
Ela deu um pequeno empurrão de seu queixo enquanto se ajoelhava em frente a ele. “Conselheiro
Shiu.”
Mesmo sem a almofada em que ela se ajoelhou, Naja teria pouco menos que o dobro de sua
altura. Shiu era baixo mesmo para um humano. Ele manteve a cabeça meio inclinada, seus olhos
levantando-se de vez em quando de seu colo para encontrar o olhar de aço dela, então caindo
prontamente, como se a visão dela machucasse seus sensíveis olhos humanos. A ponta rosada de
sua língua apareceu para molhar os lábios rachados.
O nariz de Naja se contraiu, seus próprios lábios franzidos. A mistura pungente de suor e cheiro
de couro de cavalo não era agradável, para dizer o mínimo. isso foi
um dos raros casos em que ela pensou que seria melhor ficar sem seus sentidos
demoníacos aprimorados.
"Eu-eu tenho cavalgado com apenas uma pausa por dois dias", Shiu gaguejou no
silêncio. “Montei meu cavalo até a morte e tive que caminhar os últimos quatro
quilômetros.”
Ele disse isso como se fosse algo para se orgulhar. Naja esperou, olhando, seu
desgosto se aprofundando.
Ele gesticulou esperançoso para o chá e o prato de amêndoas em forma de flor.
biscoitos colocados sobre a mesa. "Posso?"
"Se você deve." Ela o observou enfiar os biscoitos no rosto, engolindo-os com
grandes goles de chá — nada menos que três colheres de açúcar. No segundo em que
ele terminou, ela perguntou secamente: "Você traz notícias do paradeiro de Ketai Hanno?"
Shiu passou uma manga em seu rosto salpicado de migalhas. “Certamente não foi
fácil. Acessar o palácio para obter informações de dentro estava fora de questão. Lord
Hanno tem o lugar bloqueado. Os portões são abertos apenas uma vez por dia para
suprimentos essenciais e visitantes pré-aprovados, e seus guardas têm ordens de matar
à vista se avistarem algo suspeito. E é amplamente conhecido que Lord Hanno é hábil
na manipulação de qi. Seria quase impossível rastrear sua saída do palácio da maneira
tradicional.
“Estou bem ciente de todos os fatos”, retrucou Naja. "Você não acha que temos
nossos próprios espiões dentro de suas paredes?"
“Perdoe-me, General.” Shiu fez uma reverência. Mas ele não estava mais abaixando
tanto a cabeça, e um toque de gagueira sumiu de sua voz. “Eu simplesmente quero
explicar que, embora outros tenham enviado espiões para vigiar ou invadir o palácio, eu
sabia que seria mais prudente usar xamãs para rastrear o uso de magia pelo palácio.
Lorde Hanno sem dúvida usaria algum tipo de dao para esconder seus movimentos, pelo
menos a princípio enquanto ele estava perto de seu palácio e certo de que os espiões o
seguiriam. Esse tipo de magia é poderoso. Isso deixaria um rastro.
Embora ela não demonstrasse, o foco de Naja aumentou.

“Quatro noites atrás,” o Conselheiro continuou, “meus xamãs detectaram a presença
de trabalho de qi no perímetro do palácio. Seus movimentos imediatos foram rápidos
demais para que eles o seguissem a pé - sem dúvida o Lorde estava a cavalo - mas eles
conseguiram rastreá-lo nos dias seguintes através dos ecos de seus encantamentos até
um local a nordeste do
Palácio Escondido, quase equidistante entre Marazi e o Rio Zebe. Ele estava viajando com outro
homem que aposto que é seu conselheiro mais próximo, Mestre Caen. Os dois são conhecidos por
serem quase inseparáveis. A partir deste ponto, sem dúvida acreditando que haviam saído sem
serem vistos, os dois baixaram sua guarda mágica e continuaram para o norte, nas montanhas
que fazem fronteira com Han e Rain.
"E então?"
Shiu hesitou. Espalhando os dedos sobre a mesa, ele respirou fundo antes de admitir: “A
nevasca e o terreno montanhoso dificultaram para meus espiões. Eles perderam o rastro de Lorde
Hanno e Mestre Caen nas montanhas. Ele lambeu os lábios e migalhas caíram de seu queixo
enquanto ele continuava ansioso, “Mas isso refuta a teoria popular de que Lorde Hanno viajaria
para o sul para se encontrar com o Clã dos Gatos – sua aliança mais provável, como todos
sabemos. As montanhas do norte são restritivas. Não há muitos lugares para onde eles possam
estar viajando. Meu palpite seria que eles estão indo para Rain para se encontrar com o Noon Clan
ou para o palácio dos White Wings em Shomu. Se desejar, general, posso enviar meus batedores...
Naja ergueu a mão. “Obrigado, vereador. Isso não será necessário. Podemos levá-lo a partir
daqui.
"Claro. Agora, uh…” Seu sorriso se contorceu; ele se inclinou mais perto. “Não pretendo
presumir, General, mas você mencionou uma recompensa por informações como esta.”
O pelo de Naja se arrepiou. A bochecha desse homem. Os jornais sempre foram assim;
assumindo que eles mereciam coisas. Exigindo mais.
“Não se preocupe, Conselheiro,” ela respondeu suavemente. “Você será recompensado.
O que voce prefere? Algo de valor monetário ou um decreto para um perdão real total, caso você
precise?
Os olhos de Shiu brilharam. “Um perdão real é verdadeiramente generoso...”
Com um aceno de cabeça, Naja começou a ficar de pé. Era a resposta que ela esperava.
"E ainda."
Ela parou. De pé, a raposa branca se elevava sobre o Conselheiro, mas apesar do olhar
intenso que ela lhe lançou, ele não pareceu se acovardar. Ele encontrou os olhos dela e sorriu,
algo sombrio por trás de seu brilho de dentes tortos.
“Acho que vou aceitar a recompensa monetária.”
Naja soube imediatamente o que o Conselheiro Shiu estava declarando com seu
escolha: que ele não acreditava mais no poder do tribunal. Que ele os achava fracos.
Mesmo sem o devido conhecimento do que havia acontecido com o Rei.
Após o Baile da Lua, o tribunal tentou impedir que a notícia do que havia acontecido
se espalhasse. Embora eles não pudessem esconder o fato de que o palácio havia sido
atacado - havia muitas testemunhas no Baile, muitos Lordes do Clã e convidados que
tiveram que fugir para salvar suas vidas quando o Salão Flutuante pegou fogo - Naja tinha
feito isso. seu melhor para limitar os rumores. Ela se certificou de que ninguém fora do
círculo interno da corte soubesse que o rei havia sido gravemente ferido.
Ainda assim, ela sabia que a notícia não poderia ser contida para sempre. Rumores
vazaram das paredes do palácio como sangue através de rachaduras na pedra e se
espalharam por Ikhara em sussurros e declarações chocadas: o rei havia sido morto. Ou,
ele sobreviveu, mas ficou gravemente ferido.
Os rumores eram, como sempre eram as fofocas, confusos. Alguns deles foram
direcionados para seus próprios propósitos, como aqueles que alimentaram os espiões de
Ketai Hanno para mantê-lo inconsciente de que seus planos de assassinar o rei haviam
falhado. Era uma tática para atrasar a capacidade de reação dos clãs de Hanno e de seus
aliados quando descobrissem que ele havia sobrevivido. Tudo isso deu tempo ao tribunal.
Mas se eles não se reunissem para decidir o que fazer logo, a verdade escaparia. E, assim
como a verdade sempre fazia, cortaria uma espada na própria estrutura do mundo.
Isso mudaria tudo.

Naja olhou para o Conselheiro Shiu, seus olhos prateados brilhando. "A
recompensa monetária é, então. Ela fez sinal para que ele a seguisse.
Ele praticamente pulou para o lado dela. “Obrigado, general! Eu sabia que você
apreciaria minhas informações e o trabalho árduo que fiz para reuni-las. Tenho certeza de
que será muito útil para o rei. Desde que você fez o pedido, tive o sentimento abençoado
por Deus de que seria eu quem o entregaria a você.
Deixando sua tagarelice fútil tomar conta dela, Naja caminhou até a parede onde suas
espadas de exibição estavam montadas. A luz da lanterna lançou seu pelo em uma
tonalidade dourada. Ela correu seu olhar através das espadas, seu olhar tão amoroso quanto um
carícia.
Levou um momento para Shiu entender. Então ele engasgou. “Você... você sabe,
General, eu sempre apreciei belos armamentos. Particularmente aqueles com histórias
honrosas.”
“Milagrosamente, algo que temos em comum, Conselheiro. Alguém em particular chamou

sua atenção?”
Naja esperou enquanto ele examinava sua coleção. Quando o braço dele disparou,
indicando sua escolha, ela não ficou nem um pouco surpresa. Embora ele certamente pudesse
se passar por um, ela sabia que Shiu não era tão tolo quanto parecia. Como qualquer Ikharan
educado, ele era bem versado na história do reino.
Com cuidado, ela levantou a espada que ele havia escolhido da parede. Era um sabre de
lâmina reta, um estilo bastante comum de dao, embora um pouco mais longo e mais fino que
a média. A bainha que o protegia era vermelho granada e incrustada com rubis e pérolas.
Enquanto Naja desembainhava a espada para revelar sua infame lâmina negra, ela pensou
nas vezes em que ela havia sido desembainhada. Os adversários impressionantes que havia
derrubado.
“A famosa Lâmina Negra de Lady Uh-rih,” Shiu respirou. Sua conta
os olhos brilharam. "Posso?" ele disse, mesmo quando já estava estendendo a mão.
"Com prazer."
Naja se moveu tão rapidamente que o Conselheiro ainda estava sorrindo quando a lâmina
perfurou sua pele. Seu impulso para frente era poderoso, seu objetivo era preciso. Bastou um
movimento limpo de seu braço para enterrar a espada entre suas costelas e em seu coração.
Os olhos do Conselheiro Shiu se arregalaram. Sangue brotou em suas bordas enquanto

suas mãos se envolviam fracamente em torno da lâmina onde ela se projetava de seu peito,
sua boca se debatendo.
Naja segurou a espada com as duas mãos, firme, o rosto inexpressivo. Quando o homem
caiu de joelhos, ela o soltou, ponderando como o último oponente da famosa arma era sem
dúvida o menos impressionante de todos. Que pena adicionar seu nome ao inventário.
“Obrigada novamente, Conselheira,” ela disse, limpando a lâmina em suas vestes.

O sangue empapava a seda cara. Não importa. Ela tinha muitos mais pendurados em seus
guarda-roupas. “Você estava certo em vir até mim. O Rei ficará extremamente satisfeito com
as informações que você nos forneceu. Mas eu não poderia deixar você viver, é claro. Seus
espiões xamãs também devem ser descartados, embora sejam fáceis de encontrar. Preferimos
encontrar Ketai Hanno e lidar com ele nós mesmos. É uma questão política, mas privada
também. Você entende."
Ela não acrescentou que não podia arriscar que outros descobrissem o Lorde do Clã
antes dela. Se, como ela acreditava, as duas garotas humanas fossem encontradas com ele,
então a verdade sobre o que aconteceu com o rei seria conhecida. Ela os encontraria e os
silenciaria antes que pudessem falar.
E ela não precisou da ajuda de ninguém do Papel para fazer isso.
Caído a seus pés, os lábios do conselheiro se moveram, um grasnido sem palavras
escapou dele. Mas Naja já estava se afastando. Houve um ruído metálico quando ela devolveu
a espada à bainha. Cuidadosamente, ela o colocou de volta em seu lugar na parede e
caminhou até a porta.
Antes de sair, ela olhou por cima do ombro. Shiu finalmente caiu imóvel, desabou em uma
posição embaraçosa no chão, rosto para baixo, quadris altos. Uma poça de vermelho o
circulou, o sangue já escorrendo para a esteira de bambu.
Naja estalou a língua. Esperava que as empregadas não demorassem muito para
esclarecer tudo. Os corpos eram fáceis de descartar. Mas manchas de sangue em peles e
móveis?
Percebendo uma mancha escarlate em seu pulso enquanto ela abria a porta, o
cor forte contra seu casaco branco como a neve, a raposa demônio suspirou.
Sempre um pesadelo.
SEIS
A VISITA DE KETAI HANNO PASSA TÃO RAPIDAMENTE que em pouco tempo

é hora de partirmos para nossa missão. Repassamos os planos mais uma vez
durante o café da manhã com mingau misturado com gengibre da montanha
antes de transportar nossos suprimentos para fora. Wren e eu fazemos uma
varredura final no templo para ter certeza de que não perdemos nada. Os outros
estão esperando na frente enquanto descemos as largas escadas de pedra pela
última vez. A luz do sol da manhã brilha no carpete nevado da floresta. Os
montes outrora perfeitamente dispostos foram bagunçados por nossos
movimentos, mas além do templo os terrenos se estendem parados e cristalinos.
No alto, o céu é uma tampa de cerúleo. A nevasca acalmou em algum momento
da tarde de ontem, e sair da sombra do templo para o sol me dá a sensação de
estar purificado, de ser banhado pela luz.
Eu respiro fundo. O ar tem um gosto fresco e doce. Esperançoso.
Dois pecalang feitos de neve ficam na parte inferior dos degraus do templo. Bo e eu os
fizemos ontem, durante uma pausa nos preparativos. Um caiu fora de forma, agora parecendo
um homem bêbado mais do que os leopardos da neve que criamos por respeito à criatura que
encontramos na floresta três dias atrás. Um pedaço de vômito coberto às pressas fica atrás do
outro, um lembrete da ressaca de Bo de uma segunda noite de excesso de vinho de ameixa.
Quando chegamos ao final da escada, dou um tapinha no pecalang mais próximo de mim.
“Deseje-nos sorte,” eu sussurro – apenas para que ela desmorone prontamente em uma
pilha de gelo brilhante.
Wren arqueia uma sobrancelha. "Isso não pode ser um bom sinal", diz ela, embora
há diversão em sua voz.
Eu puxo minha mão de volta com culpa. “Talvez represente a corte real desmoronando sob
nosso poder? Ou a dissolução da corrupção e opressão em Ikhara?”
“Ou nosso abandono total pelos deuses”, sugere Bo quando ele e sua irmã se aproximam.
“Como todas as nossas vidas serão uma pilha de esperanças esmagadas e
sonhos. Você sabe, algo assim.

“Claro”, diz Nitta, “também pode significar que Lei aqui está tão desajeitado como
sempre.” Ela balança uma grande mochila de couro em meus braços. “Diga-me se isso é
muito pesado. Eu sei que você não está acostumado com esse tipo de coisa.
Embora já tenha dobrado com o peso da bolsa, cerro os dentes e a coloco nas costas.
Wren me ajuda a ajustar as alças. "O que?" Eu digo.
“Perguntando? Conduzindo missões de guerra secretas? Tudo em um dia de trabalho para mim.” Eu
tento encolher os ombros, mas meus ombros não se movem.
Bo levanta uma sobrancelha indiferente que desaparece instantaneamente quando Nitta
entrega-lhe um pacote. “Essa é sua.”
“Doce bebê Samsi!” ele amaldiçoa. “O que há nessa coisa? Seu estoque secreto de
vinho de ameixa? Cremes antifúngicos? Fanmail dos meus muitos admiradores que você
tem escondido todo esse tempo?”
Nitta revira os olhos. “Se ao menos fosse sua fanmail. Então a bolsa estaria vazia e
você não estaria reclamando.”
Antes que a briga dos irmãos ganhe força, a voz de Ketai ressoa pela clareira. “Prontos,
pessoal?”
Wren levanta sua própria bolsa com facilidade. A luz do sol doura sua cabeça, uma
coroa brilhante em cima de seu cabelo negro selvagem. Ela me lança um olhar cheio de
determinação tão feroz que acende a esperança em minha barriga como um fósforo sendo
aceso, e nos juntamos aos outros ao redor de Ketai.
“Bem,” Ketai diz simplesmente. "É isso." Ele parece cada centímetro do Senhor do Clã
seguro, de pé com as mãos nos quadris, a cabeça ligeiramente inclinada. O vento bagunça
seu cabelo grisalho e bagunça suas vestes finas, a luz do sol destacando fios de prata na
marinha. Suas feições estão vivas com o mesmo tipo de excitação febril que vi na primeira
noite em que ele chegou.
A confiança sai dele, uma onda que pega todos nós em sua atração.
“Já falamos sobre isso várias vezes nos últimos dois dias, então vou ser breve.
Viaje até os três clãs, convença-os a se aliar a nós contra a corte e volte para casa em
segurança. Tenho a maior fé em todos vocês. As próximas semanas não serão fáceis, mas
sei que vocês sete podem lidar com o que quer que surja em seu caminho. Vocês são bons
guerreiros e pessoas ainda melhores.”
Merrin lança um olhar na direção de Bo. “Você tem certeza disso, Ketai?
Temos dois ladrões entre nós.
Nitta funga. “Prefiro o termo 'comprador de itens discretos'. Ladrão é tão provinciano.
Bo pisca para Merrin. “O que há de errado, Feathers? Algo a esconder? Algum segredo delicioso
que você está preocupado que possamos extrair dessa sua linda cabeça?
"Ei." Nitta cutuca seu irmão. “Aposto que posso descobrir o segredo dele antes de você.”
A boca de Bo se contorce. "Você está ligado."
Eu bufo, mas os outros olham exasperados.

“Estamos prestes a visitar três dos clãs mais poderosos de toda Ikhara,”
diz Caen. "Vocês dois poderiam pelo menos tentar agir como adultos?"
Bo faz beicinho. “Mas nós não somos adultos. A menos que você esteja dizendo que vinte e três
é velho, nesse caso você é velho, Shifu...”
"Suficiente!" Ketai interrompe. “Lembre-se de que você está representando a mim e ao meu clã,
assim como ao seu. Sem mencionar que essas são algumas das famílias de demônios mais antigas
que existem. Eles são tão orgulhosos quanto poderosos. Você deve ser extremamente cauteloso com
tudo o que diz ao redor deles, ou não apenas põe em risco suas próprias vidas, mas toda a nossa
causa.”
“Você é bem-vindo para se juntar a nós, Ketai,” Merrin diz com um levantar de sua asa.
“Ajudar a aliviar algumas das” – seus olhos passam rapidamente sobre os irmãos leopardo – “deveres
de babá de gatos”.
“Você sabe muito bem que preciso de mim em casa, Merrin. A fissura na corte real pode ser
consertada a qualquer momento, e depois disso não demorará muito até que o exército deles desça
sobre nós. Tenho guardas esperando ao sul das montanhas para me escoltar de volta a Ang-Khen.
Meu estômago chuta pesadamente. Embora Lorde Hanno tenha prometido manter Baba e Tien a
salvo, a ideia de eles estarem em um lugar que pode estar sob ataque não é reconfortante.
Bo bate palmas. “E com essa nota feliz, terminamos aqui? Porque este bando já parece que um
hipopótamo está pegando carona nas minhas costas e, de acordo com Feathers, temos seis horas de
viagem pela frente.
“Oito, na verdade,” Merrin corrige, o que faz Bo olhar furioso para ele.
Nos despedimos de Ketai. Quando restamos apenas Caen, Wren e eu, fico um pouco para trás,
sentindo como se estivesse me intrometendo em algo privado.
Pelo que Wren me contou, seu pai e Caen a treinaram em segredo por toda a vida para ser a guerreira
Xia que é seu direito de sangue, e os três certamente formaram fortes laços durante todo esse tempo
juntos. Estou antecipando uma grande e sincera cena de despedida. Talvez não tão longe a ponto de
envolver
chorando - embora Ketai possa muito bem empregá-lo para um talento dramático.
No final, Ketai apenas agarra os ombros de Wren. Seus olhos escuros brilham.
Então ele acena com a cabeça, os lábios pressionados, antes de se virar para Shifu Caen.
Ele envolve seus dedos ao redor dos braços largos do guerreiro. "Em algumas semanas, meu
amigo." Há uma tensão em sua voz que eu nunca vi antes; algo sombreado em sua expressão.
O rosto de Caen permanece impassível. "Algumas semanas", ele ecoa.

“Lembre-se do que eu disse ontem à noite.” Eles se separam. Ketai olha para
Carriça. "Vocês dois."
Mesmo apenas pela parte de trás de sua cabeça, posso dizer que Wren endurece com isso.
Quando ela se vira, os dois indo se juntar a mim, seus olhos estão baixos, uma inclinação incomum
em seus ombros. Seja o que for que Ketai disse a ela, ela está desconfortável com isso.
Um fio de mal-estar corre pela minha espinha. Então os olhos de Ketai movem-se para
onde eu estou pendurado para trás. Ele levanta uma mão. “Traga-nos sorte, Moonchosen!”
Wren, Shifu Caen e eu seguimos para a borda da clareira. Os montes de neve brilham sob o sol
nascente, que lança um brilho âmbar pelas frestas das folhas como moedas no fundo de um poço.
Uma trilha de neve quebrada leva até onde o resto do grupo já desapareceu na floresta.
A risada gutural dos irmãos leopardo flutua de volta para nós.

Caen ajusta sua mochila enquanto começamos a trilha. “Eles poderiam pelo menos tentar ser
um pouco mais discretos”, reclama.
“Merrin provavelmente está amaldiçoando o dia em que concordou com esta missão”, diz Wren
ironicamente. “Devemos alcançá-los e aliviá-lo de - como ele chamou isso? Serviço de babá de gato.
“Hiro está com eles também.”

“Sim, mas ele tem a habilidade de bloquear o som através da meditação.”
“Um truque que devo fazer com que ele me ensine nesta viagem”, reflete Caen.
Enquanto a conversa flui, eu olho para trás. Nada se move na floresta.
O único movimento vem do gotejamento constante de neve derretida das árvores.
Ainda assim, meu foco é atraído para além das árvores, onde a clareira do templo está escondida.
Ketai Hanno estará voltando para o sul para encontrar seus guardas e retornar ao seu palácio. Ele
pode até já ter saído. Mas, por alguma estranha razão, tenho a noção de que ele está parado
exatamente onde o deixamos, olhando para frente, seus olhos escuros perfurando uma linha através
dos galhos nus e do ar gelado, rastreando nossos movimentos como um predador examina sua presa.
Traga-nos sorte, Moonchosen.

Um arrepio lambe meu pescoço. Porque não é a primeira vez que sou visto como um
símbolo de boa sorte por homens poderosos - e a última vez resultou na perda de tudo o
que sabia e quase da minha vida com isso.
Marchamos por horas através dos montes de gelo. O bom humor com que partimos há
muito diminuiu para um silêncio taciturno, os únicos sons são nossas respirações difíceis e
o barulho de nossas botas na neve. Como navegador, Merrin é responsável por nossa rota,
enquanto Caen é responsável pelo grupo em geral, então entre os dois eles nos mantêm
em movimento, permitindo apenas paradas para banheiro e uma breve pausa para o
almoço, que consiste em paratha já obsoleta. do palácio de Ketai e frutas de inverno
forrageadas ao longo de nosso caminho, tão ácidas que entorpecem minha língua. Nitta e
Bo ficam de olho em qualquer coisa que possamos caçar para o jantar, mas as montanhas
estão estranhamente silenciosas.
Naquela noite, acampamos em um bosque de bordos. A luz da lua se filtra através de
seus galhos nus, projetando padrões intrincados no chão coberto de neve. Embora tenhamos
caminhado quase sem parar por oito horas, há tantas tarefas para fazer um acampamento
seguro e confortável para a noite que mais uma hora se passa antes que possamos
finalmente descansar.
Nós desabamos em torno do fogo que Bo e eu construímos em um poço profundo. O
bosque é iluminado com suas chamas saltitantes, pintando nossas silhuetas de bronze e ouro.
Algo doce está assando.
"Castanhas d'água", diz Nitta, virando suas cascas embrulhadas em folhas sobre o fogo
com um graveto. “Eu os encontrei nas margens do rio ali perto. É um pouco complicado de
acessar, mas não está congelado. Podemos nos lavar lá de manhã e encher nossos frascos.
Merrin assente. “Não estamos longe das Planícies de Gelo. Deve ser um dos
afluentes do Zebe”.
Hiro olha para cima da caneca de chá em suas mãos, penas de vapor passando por
seu rosto. “As fontes do Zebe são lugares extremamente espirituais”, diz ele em sua voz
suave e monótona. “Seria uma grande honra ser abençoado por suas águas, mas banhar-
se ali sem a devida cerimônia seria um sacrilégio.”
"Eu não sabia", diz Nitta, parecendo apologético.

Bo pisca para Hiro. "Sorte que temos um xamã residente, então." O
O menino leopardo se estica para a frente, curvando as bochechas em direção às chamas. “Eu, pelo menos,
mal posso esperar para ter uma lavagem adequada.”
“Acho que mal podemos esperar por isso”, murmura Merrin.
“Achei que as formas de pássaros tinham um olfato terrível”, rebate Bo.
“Então talvez você entenda como a situação é terrível.”
Os dois continuam a atirar um no outro enquanto passamos as cascas quebradas das castanhas
d'água assadas ao redor, junto com mais paratha velho.
O ar se enche de mastigações e nossos cansados suspiros de satisfação. Depois de um dia de
caminhada, não tenho paciência para comer devagar, e logo termino, seguindo a comida com generosos
goles de vinho de ameixa direto da garrafa.
Costumava ser difícil para mim engolir o álcool. Embora o vinho de Ketai seja muito mais doce do
que o saquê que bebi com o rei, o forte cheiro de licor ainda está presente, lembrando-me da maneira
como arde em minha garganta meu último encontro privado com o rei. Como ele forçou minha cabeça
para trás e derramou o líquido direto na minha boca. Como isso me fez engasgar e chorar. Depois disso,
o álcool trouxe consigo um novo sabor: a vergonha.
Mas desde a primeira garrafa do vinho de ameixa dos Hannos algumas noites atrás, comecei a
apreciar a sensação quente e trêmula que percorre meu corpo.
Como isso embaça minha visão.
Desfoca minha memória.
“Cuidado,” Caen avisa enquanto tomo outro longo gole antes que Wren o tome de mim. Ela toma
um gole antes de passar para Merrin. “Precisamos que essa garrafa dure. Vai ajudar a nos manter
aquecidos.
Nitta agita seus cílios grossos para ele. “Cuddles também podem fazer isso, Shifu.”
Caen pisca afetadamente. "O povo de Han não... abraça."
“Que tal carícias?” ela pergunta.
"Acariciando?" seu irmão sugere.
"Dar uma colher?" A língua de Nitta brinca com a palavra. Ela faz uma curva felina para pegar o
vinho. “Não há ninguém no mundo que não goste de ficar de conchinha.”
Apesar de sua expressão impassível, o menor indício de cor toca as bochechas de Caen. Ele ajusta
seu longo sobretudo de lã, apertando-o na altura das clavículas, a ponta de sua barba trançada fazendo
cócegas em seus dedos. “Não sei exatamente o que é isso”, ele responde, “mas não parece confortável”.
Os irmãos leopardos explodiram em gargalhadas estridentes, as bufadas roucas de Merrin

juntando-se a eles. Wren e eu escondemos nossos sorrisos, fingindo de repente estar muito interessados
nas bainhas de nossas capas de viagem enquanto Caen nos lança um olhar mortal tão forte que faria
até mesmo a durona Blue, uma das outras Paper Girls, murchar. .
Assim que o jantar termina, o cansaço toma conta de nós com uma nova ferocidade.
Com bocejos teatrais, Nitta e Bo são os primeiros a rastejar para a cama - ou melhor, a pilha de
cobertores que Merrin e Caen colocaram dentro da pequena barraca, depois de cavar a maior parte da
neve na tentativa de criar um local aconchegante para dormir. Hiro segue em seguida, tendo verificado
a proteção mágica que ele e Wren teceram em torno de nosso pequeno acampamento. A leve vibração
da magia é quase detectável no ar, quase mascarada pelos roncos de Bo.
Do outro lado da fogueira, Caen e Merrin estão conversando profundamente, discutindo a rota do
dia seguinte. Wren ficou quieto durante a maior parte da refeição. Eu me aconchego mais perto. "O
que você pensa sobre?" Eu pergunto baixinho, deixando cair minha cabeça em seu ombro e deslizando
minhas mãos enluvadas em seu colo.
Ela os aperta. "Minha infância", ela responde depois de uma batida. “Nosso palácio em Ang-Khen.”
"Você sente falta?"

Ela não responde imediatamente. "É estranho. Eu passei quase todo o meu
vida lá, mas não me sinto em casa. É só... um lugar que eu conheço.
Espero que ela continue, nós dois encostados juntos, observando o crepitar do fogo.
“Por causa do meu treinamento, meu pai me manteve longe de outras crianças.
E embora eu estivesse constantemente cercada por criadas e criados, eu me sentia muito sozinha. Eu
estava sempre apenas esperando. Esperando o momento em que eu poderia fazer o que nasci para
fazer. Esperando para cumprir meu destino.” Ela solta um longo suspiro, as nuvens se enrolando ao
nosso redor. “Não, Lei, eu não sinto falta disso. Não preciso mais esperar. Finalmente estou fazendo
algo importante, algo em que acredito.”
Wren se inclina para trás, um brilho suave em seus olhos enquanto eu inclino meu rosto para o dela.
“E agora não estou sozinho.” Ela sorri, revelando aquelas covinhas que quebram meu coração um
pouquinho toda vez que as vejo, dois traços curtos em suas bochechas, como gêmeos simétricos do
personagem de “um”.
Então ela pergunta: “ Você sente falta?”
“A loja de ervas?”
“O Palácio Oculto.”
Eu pulo para trás, puxando minhas mãos das dela como se tivesse sido picada. “Você é realmente
perguntando se eu sinto falta daquele lugar?”
Wren olha através do fogo para onde Caen e Merrin ainda estão conversando. "Eu não quis
dizer, você sabe que eu não quis dizer..." Com um movimento de sua cabeça, ela se vira. Sua
mandíbula aperta. “Eu também estava lá, Lei. Nós passamos pela mesma coisa. Eu sei exatamente
que tipo de tortura era estar lá. Ter que passar tempo com ele.
Instantaneamente, minha maneira dura derrete. Eu agarro as mãos dela. — Carriça, sinto muito.
Claro que você fez. É só que às vezes eu esqueço que dói em você também, porque você parece
tão forte.
“Eu te disse antes, é assim que fui feito para agir. Nem sempre sou tão corajosa quanto gostaria.
Não como você."
“Não diga isso. Você é corajoso, Wren. Incrivelmente.
Ela olha para o fogo, suas chamas dançando em seus olhos escuros. “Você se lembra da noite
passada, logo depois de jantarmos? Meu pai queria falar comigo a sós, então saímos à beira do
lago? Ela faz uma pausa. “Ele me disse que eu o desapontei.”
Eu fico boquiaberta com ela. "O que?"
“Você tem que entender, Lei, ele me treinou para um propósito. Um. Mesmo antes disso, quando
ele veio a Rain para me encontrar por causa da profecia da cartomante. Toda a minha vida foi sobre
assassinar o rei. Isso moldou tudo o que fiz, todos os aspectos de mim. Então, quando eu não fiz
isso... Ela forma as palavras delicadamente aqui, e eu entendo o que ela está contornando: que eu
fiz em seu lugar. “Isso mudou alguma coisa na maneira como ele olha para mim, eu acho.”
“Mas não foi sua culpa!” Eu digo, quase gritando. Eu bufo para fora do ar, baixo minha voz.
“Wren, sua mãe foi morta. Você foi forçado a deixar o palácio.
E então você voltou para me salvar. Para que, mesmo que tudo tenha dado errado e nada esteja
saindo do jeito que você planejou, você poderia estar lá para seguir em frente.”
Ela ainda não encontra meus olhos. "Essa e a coisa. Meu pai não apoiou minha decisão de ir
ao Baile da Lua. Mas já tínhamos sido expostos. Não era como se eu estivesse entregando alguma
coisa ao ir. E eu não poderia deixar você passar por isso sozinha. Sei como se sente." Seus cílios
são baixos.
“Eles não falam sobre isso – como tirar uma vida tira algo de você também.”
O silêncio gira. A carta do meu pai parece pulsar onde está aninhada no bolso da camisa sobre
o meu coração. Tendo finalmente conhecido o próprio Wren
pai, acho que agora entendo melhor porque ela é do jeito que é.
“Não sei qual é o problema de Ketai”, digo, puxando-a para mais perto, “mas ele entendeu
errado. Não há nada para se decepcionar quando se trata de você. As palavras da carta de Baba
piscam em minha mente. Você é corajoso, forte, atencioso e cheio de fogo. Aperto suas mãos
enquanto ela pressiona os lábios, parecendo não convencida. “O que importa quem fez isso de
qualquer maneira? O rei está morto. Ele está fora de nossas vidas de uma vez por todas, e
precisamos começar a nos sentir bem com isso. Este é o nosso tempo, Wren.
Vamos mostrar a todos o que duas garotas humanas podem fazer.”

Planto um beijo em seus lábios. Mas ela não sorri.
“É melhor irmos para a cama,” ela diz, e se levanta, suas mãos escorregando das minhas.
“Amanhã será outro longo dia.”
SETE
O PALÁCIO QUEIMA.
Laranja e o ouro, línguas bruxuleantes em um céu índigo.

O cheiro de cinzas e sangue.
O Rei está morto, um olho mutilado, sua garganta aberta onde você o esfaqueou - você,
sim você - onde você puxou a lâmina repetidamente, rasgando carne e ligamento e raspando
osso.
Você fez isso.
Não se vire — olhe para suas mãos.
EU DISSE OLHE...
“Levante-se, Lei.”
A voz baixa divide meu pesadelo em dois, me acordando tão claramente que me sento
com um suspiro. A figura sombria agachada sobre mim se move para trás para me dar
espaço.
Esfrego as palmas das mãos nos olhos. “Sh-shifu Caen?”
"Venha comigo. Traga sua arma. Então ele sai da tenda sem dizer mais nada.
Curvo-me por um momento no escuro, tentando dispersar as imagens horríveis que

ainda passam pela minha mente. Ao meu lado, Wren se mexe. Ela se vira sonolenta e solta
um suspiro satisfeito, sua respiração mudando os cachos de cabelo que se espalharam por
sua bochecha. Eu resisto ao desejo de me enrolar em torno dela, me aconchegar em seu
calor. Com cuidado para não incomodá-la, tiro os cobertores e fico de pé. O resto do grupo
menos Caen são formas irregulares no escuro. Os roncos estrondosos de Bo enchem a
barraca. Em seu sono, ele e Merrin se viraram um para o outro, Bo enrolado como um feto
no espaço que o corpo de Merrin abre. Com um sorriso torto — os dois vão ficar muito mal-
humorados com isso quando acordarem — reviro minhas coisas, pego meu casaco, luvas e
a adaga que Ketai me deu antes de sair.
Shifu Caen fica ao lado dos restos do incêndio da noite passada. Ele está amarrando o
cabelo comprido em um coque no topo da cabeça. O ar gelado está parado, nada
agitando as árvores cristalinas e o chão nevado da floresta, nem o longo manto de viagem de
Caen, que pende de seu grande corpo quase até o chão.
Eu sufoco um bocejo enquanto corro para colocar meu casaco e luvas. "O que está
acontecendo?" Eu olho ao redor do bosque. A fraca luz da manhã tinge tudo em um azul
prateado pálido. Minha nuca formiga quando imagino formas escuras se escondendo atrás
das árvores, o pesadelo ainda comigo. “Estamos em perigo?”
"Não imediatamente. Mas estaremos, muitas vezes nessa missão. É por isso que Ketai
me pediu para treiná-lo. Os olhos de Caen se estreitam quando não consigo conter outro
bocejo. “Você está pronto para sua primeira aula?”
Apesar da dor em meus músculos de um dia inteiro de caminhada, e do fato de que tudo
o que quero fazer agora é mergulhar de volta na cama com Wren, onde está quente, uma
onda de ansiedade vibra através de mim. Isto é o que eu estava esperando.
"Sim!" Eu respondo com veemência.
Caen se vira, já se afastando. “Então vamos começar.”

Minhas botas rangem enquanto corro atrás dele. Eu aperto os olhos contra o ar gelado e
flexiono meus dedos no cabo da faca em meu bolso, lembrando a última vez que segurei uma
lâmina como esta em minhas mãos. O que eu fiz com ele.
Não faz muito tempo que eu era uma garota com fogo nas veias. Uma garota que trouxe
chamas e destruição ao palácio real. Uma garota que pegou o graveto que a crueldade do rei
e o poder de seu amante criaram para ela e iluminou todo o seu mundo de uma só vez.
Não muito tempo atrás, eu era uma garota de papel e fogo. E eu serei amaldiçoado se
vou deixar um pouco de neve abafar essas chamas.
A lembrança do meu pesadelo volta para mim: o calor, o ardor, o olhar em seu rosto, o
rosto do rei, quando ele percebeu pela primeira vez em sua vida que esta era uma batalha
que ele havia perdido.
Segurando um estremecimento, coloquei meu rosto em uma expressão de aço e enfiei a
adaga nas dobras do meu casaco. Apesar do que alguns possam pensar, ainda sou aquela
garota de papel e fogo - e vou provar isso a eles.
Eu cerro os dentes. Eu vou provar isso para mim mesmo.

Nossas botas afundam na neve enquanto deixamos o acampamento para trás. “Não
vamos quebrar a proteção de Hiro e Wren?” Eu pergunto. “O dao só nos manterá escondidos,
desde que não o quebremos nós mesmos, certo?”
“Já está passando”, Shifu Caen responde. “Além disso, os outros
levante-se logo. Hiro se levanta todas as manhãs ao nascer do sol para orar.” Sua voz
suaviza. “É uma vida difícil, a de um xamã.”
Eu olho para ele. Apesar de quão largo e musculoso ele é, há uma delicadeza, uma
elegante determinação na maneira como ele se move. Isso me lembra de Wren. Como
cada movimento que ela faz parece cheio de intenção. Como ela se move pelo mundo
como se conhecesse seus segredos - e os dela.
“Você conhecia Hiro antes disso?” Eu pergunto.
Ele concorda. “Ketai o trouxe para o palácio três anos atrás, após o ataque ao seu clã.”
“Para que foi o ataque? Achei que o rei respeitasse os clãs xamãs.
A voz de Caen torna-se dura. “Alguns anos atrás, o Palácio Oculto divulgou um decreto
real. Todos os xamãs em Ikhara, não importa de que província ou clã eles venham, devem
oferecer seus serviços à corte se o rei os chamar. Aqueles que se recusarem serão
levados à força”.
Meu coração bate obscuro. "Parece familiar", murmuro.
“Hiro estava meio morto quando Ketai o encontrou. O pobre menino perdeu toda a sua
clã. Toda a família dele.”
Eu o cortei outro olhar de soslaio. “Isso também soa familiar.”
Se ele percebe o tom de escárnio em minha voz, ele o ignora. “Ketai tenta pagá-lo por
seu trabalho, mas Hiro se recusa. Diz que não quer nada além de um lugar para dormir e
comida para comer, para cumprir seus ensinamentos e continuar o trabalho de seu clã.”
Seguimos em frente, nossas botas caindo estalando na neve da manhã. Árvores enfeitadas com guirlandas
de gelo se elevam ao nosso redor.
“A magia é algo com que os xamãs nascem?” Eu pergunto a ele depois de um tempo.
“Como com Wren - eu sei que ela teve que aprender a usar suas habilidades mágicas,
mas ela já tem talento, sendo uma Xia. É assim para todo mundo que faz mágica?”
"De jeito nenhum. Ajuda que os xamãs sejam ensinados desde tenra idade. Eles são
criados compreendendo as técnicas e complexidades da manipulação do qi, e a linguagem
dos daos é transmitida entre gerações. Os clãs xamãs são extremamente reservados com
isso. Mas, desde que você tenha acesso a essa linguagem e saiba como extrair qi do
mundo adequadamente, qualquer um pode usar magia. Embora não seja algo que muitos
de nós escolheríamos de bom grado.
Como você sabe, não é um processo sem sacrifícios.”
Minha testa franze. "Como eu sei?"
Caen hesita. "Meu erro", diz ele. "Eu presumi que Wren teria compartilhado isso com você."
“Dividiu o quê comigo?”
Mas ele fica quieto, e eu fico em silêncio, fazendo beicinho enquanto olho para o
floresta sombria e suavemente cintilante. Então. Mesmo agora - mais segredos.
Depois de mais alguns minutos, o som de água corrente chega aos meus ouvidos. À medida
que nos aproximamos, aumenta para uma corrida forte e constante. Emergimos das árvores
ossudas para a margem íngreme do rio, um penhasco saliente enrugado com rochas. A água
corre sobre o leito abaixo, sua superfície brilhando prateada como as escamas das costas dos
peixes. Parece profundo; a água é escura, quase roxa.
Caen gesticula à frente para um mergulho na margem onde os animais abriram um caminho
para a margem de seixos da curva interna do rio. "Vá em frente", diz ele simplesmente.
Eu olho para ele. "Você quer que eu entre lá?"

Ele espera, impassível. “A primeira coisa que um guerreiro enfrenta na batalha é o medo. A
segunda é o inesperado. Você deve estar sempre preparado para esses dois elementos. Não
para superá-los - nenhum de nós realmente faz isso, eu acho, não importa o quão calmos ou
certos possamos parecer. Mas devemos estar sempre prontos para eles. Saber enfrentá-los e
vencer.” Ele cruza os braços. “Sua tarefa esta manhã é mergulhar totalmente no rio e depois voltar
para mim aqui. Isso é tudo."
Eu levanto minha faca, olhando para ela mal-humorada. “Qual era o sentido de trazer isso,
então?”
“Um guerreiro também deve estar sempre armado. De agora em diante, você deve carregar
sua arma no cinto o tempo todo. Mas talvez deixe comigo para esta tarefa. Ele estende a mão.
"Apenas no caso de."
Hesitante, passo a adaga para ele. Então olho para o rio. Eu já estou tremendo em todas as
minhas camadas só de ficar aqui; a última coisa que quero fazer é me molhar. A água se move
rápido, com toda a ferocidade de um animal selvagem, e meu coração dispara. Mas penso na
promessa que fiz a mim mesma antes. Com um bufo alto, eu começo em direção ao topo do
penhasco.
"Cuidado", acrescenta Caen enquanto eu abro a neve. “A corrente é forte.”
Eu franzo a testa. "Obrigado pela lembrança."
Lá embaixo, a água brilha, clara como vidro. Eu tiro meu longo casaco de viagem forrado de
pele primeiro. Apenas esta perda me faz prender a respiração; o
o ar da manhã é revigorantemente frio, e minha camisa de algodão e minhas calças

fazem pouco para me proteger. Minhas solas nuas gritam no chão congelado quando
tiro minhas botas. Cruzando os braços sobre o peito, desço a encosta íngreme. O rio
corre a centímetros dos meus pés. Eu estava planejando entrar devagar, segurando
as raízes salientes penduradas na face desgrenhada da rocha, mas está tão frio que
a imersão parece ser a melhor estratégia. Então, flexionando meus dedos já
dormentes, respiro fundo, dobro os joelhos e me jogo.
A água me envolve, tão forte, feroz e de um frio chocante que é como se alguma
criatura gigante de gelo tivesse me agarrado com sua enorme pata.
É muito pior do que eu esperava. Sou imediatamente puxado rio abaixo sem sequer
um segundo para reagir, para voltar para a margem.
Bolhas estouram de meus lábios enquanto eu grito, caindo com a corrente. Sob a
superfície, a água é de um índigo escuro e profundo. Eu chuto e me debato,
procurando algo para agarrar.
Mas o rio é muito forte. Ele se move com a força e a determinação de uma
debandada de bisões selvagens. Estou girando tanto que não sei para que lado está.
Gritar para respirar se transforma em engasgo se transforma em pulmões se enchendo
de água. Minha visão começa a nadar.
Então uma imagem surge à frente na escuridão.
Ele incha, expande, até que é a altura e a largura do próprio rio, tão real que envia
o medo trovejando em minhas veias para substituir o frio congelado: o rosto malicioso
do Rei Demônio.
Olhos azuis árticos enlouquecidos brilham do vórtice sombrio.
Sua boca se abre em um rugido.
O rio inteiro parece gritar comigo, encher meus ouvidos com as mesmas palavras
que ouvi na floresta ao caçar com Nitta e Bo; as palavras dos medos e vergonha que
me assombram em meus pesadelos.
EU TE ENCONTREI.
E então a corrente me arrasta pela boca escancarada do Rei, e a visão desaparece
ao meu redor em um redemoinho de bolhas. Enquanto percebo que era apenas uma
visão, não real, não pode ser real, sinto a água fluindo em uma esquina. Sou jogado
contra a margem do rio. Minha testa bate contra uma rocha saliente. Pontos estouram
em minha visão. Mas a dor me acorda, dispara meus instintos. Abrindo meus braços,
eu me arrasto até a margem, pegando uma raiz de árvore submersa que se projeta
da face do penhasco.
Com o coração batendo forte, os músculos gritando, eu me agarro. A corrente é forte.

Eu cerro os dentes, puxando uma mão sobre a outra para me levar para a margem.
Bolhas estouram ao meu redor. Uma criatura enorme paira sobre mim, agarrando-me
com força antes que eu possa fugir. Ele me arrasta para cima através da espuma. Minha
cabeça quebra a superfície da água, e eu estou lutando, o terror gritando através de mim,
porque... o Rei. É ele .
Ele voltou para mim.
Eu me contorço, tossindo e cuspindo, batendo no braço preso ao redor
meu.
O rei não desiste. Ele me levanta mais alto enquanto escala o penhasco íngreme da
margem do rio. É só quando chegamos ao topo, nós dois desabando no chão coberto de
neve, que percebo que o braço jogado sobre mim é pálido e sem pelos.
Eu me contorço para fora dela, ofegante. Shifu Caen tirou as calças. Os músculos
pedregosos de seu torso denso e coberto de água ondulam quando ele se ajoelha e me
alcança.
"Fugir!" Eu grito, chutando suas mãos.
“Lei!” Ele grita. “Você vai morrer de exposição se não me deixar aquecê-lo!”
Meus dentes batem. "Eu só n-preciso do meu casaco!" Eu tento me levantar, mas
meus músculos estão tensos, minhas articulações travadas pelo frio. Com um grunhido
frustrado, eu me forço a ficar de joelhos, apenas para cair de volta um segundo depois,
quando meus joelhos se dobram.
“Deixe-me ajudar”, insiste Caen. Gotas de água traçam seu rosto, agarrando-se a
seu cabelo e barba. “Você está sangrando.”
Ignorando-o, eu me levanto mais uma vez e, apesar de minhas pernas estarem
bambas, consigo ficar de pé. Passo por ele de volta ao longo da saliência rochosa onde
deixei minhas coisas. Tremores percorrem meu corpo, mas outro arrepio totalmente
separado do frio me percorre quando penso no que vi sob a água.
“Eu matei você,” eu rosno baixinho. “Apenas me deixe em paz!”

Nunca.
A voz é um sussurro, um pesadelo rastejando no ar.
Eu giro, olhos selvagens, ofegante.
Caen sustenta meu olhar, a pele de seu torso coberta de arrepios. Em volta
nós, a floresta está parada.

Sentindo algo pingar em meus olhos, eu deslizo minha mão em minha testa.
Ele volta vermelho. Forçando as lembranças do pesadelo da noite passada - o pesadelo de todas as
noites - eu corro para onde minhas coisas estão descartadas na beira do penhasco e coloco meu
casaco e botas. Shifu Caen espera até que eu esteja completamente vestida para se aproximar de
mim. Ele colocou a camisa e a capa de volta. Ele passa a mão pelo cabelo molhado, ainda preso em
um coque no alto da cabeça. A minha está colada à minha pele em padrões irregulares. Silenciosamente,
ele estende a mão para o meu rosto e, embora eu me encolha, deixo que ele me toque. Ele segura a
parte de trás da minha cabeça com uma das mãos, levantando a outra para pressionar cuidadosamente
o corte na minha testa.
“Não é tão profundo quanto eu temia”, diz ele, usando a manga para limpar o sangue. “Mas ainda
devemos pedir a Hiro para curá-lo. Não queremos que ele seja infectado.” Quando ele se afasta, a luz
atinge os flocos de ametista em seus olhos escuros. “O que foi aquilo lá atrás? Você não percebeu que
era eu?
Aperto os braços sobre o peito. "Você me surpreendeu. Isso é tudo."
Parece que ele quer me pressionar mais. Mas ele apenas suspira. "Se você diz."
Caminhamos de volta para o acampamento em silêncio, a floresta acordando lentamente ao nosso

redor. A luz - um azul dourado mais quente e rosado - penetra através do dossel. O canto dos pássaros
quebra o silêncio da manhã. Quando chegamos ao bosque de bordos, encontramos Merrin e Nitta
ocupados preparando o café da manhã. Eles acenderam o fogo, Merrin agachado sobre o fogão
suspenso acima de suas chamas, cutucando o que quer que esteja dentro, enquanto Nitta corta um
pedaço de carne seca. Os outros ainda devem estar dormindo.
Ao ouvir nossos passos, Merrin olha para cima, seu rosto emplumado amigável.
“Bom dia amores. Como foi... oh. Seus olhos de coruja laranja deslizam para o meu corte.
Com um grito, Nitta larga o que está fazendo e corre para mim.
"Apenas um pequeno deslize relacionado à neve", diz Caen, enquanto a garota leopardo me
aperta com força. “O treinamento já é difícil o suficiente sem gelo como piso. Nada que Hiro não possa
ajudar.
"Ele está fazendo sua meditação matinal", diz Nitta, apontando. Ela afasta o cabelo molhado do
meu rosto. — Ah, Lei. Ela lança um olhar zangado para Caen. “Você não deveria pressioná-la tanto.”
Eu a tiro de cima de mim com um sorriso. "Estou bem. Você sabe o que é realmente a vida-
ameaçador, embora?”
"O que?"
“Minha fome.”
Embora ela ainda pareça preocupada, os cantos dos olhos de Nitta enrugam. Ela
me dá uma saudação. “Um café da manhã chegando, General.”
Encontro Hiro logo depois do acampamento, em uma parte mais densa do bosque, a luz
da manhã criando padrões entrelaçados no solo gelado. Ele está ajoelhado em um pedaço
de neve limpa, mãos no colo, olhos fechados. Seus lábios se movem, mas não emitem
nenhum som; os deuses não precisam que falemos para ouvir nossas orações.
Percebo uma pequena caixa laqueada sobre um pedaço de tecido dobrado ao lado dele.
Algo espreita para fora de seu topo. Estou me inclinando mais perto para ver o que é quando
os olhos do menino xamã se abrem.
Eu me afasto, parecendo culpado. "Desculpe incomodá-lo, Hiro." eu gesticulo para
meu rosto. "Eu, uh, tive um pequeno acidente no treinamento esta manhã."
Hiro faz sinal para que eu me sente. Afasto um pouco da neve e me ajoelho diante dele.
"Aqui estamos nós de novo", eu digo, piscando. “Temos que parar de nos encontrar
assim.”
“Você deveria parar de se machucar,” ele responde, então fecha os olhos de uma forma
que me diz que eu também deveria parar com as piadas.
Mantendo os olhos fechados, Hiro leva a mão à minha testa com uma pressão cuidadosa,
mas firme. A princípio nada acontece. Então: lá. A mudança é invisível, mas inconfundível.
Uma ondulação rola do corpo de Hiro, arrepiando os cabelos da minha nuca. A floresta se
aquieta, como se também sentisse seu foco. Ao contrário de quando vi Wren fazer mágica,
Hiro sempre faz isso com os olhos fechados.
Ele murmura baixinho naquele Ikharan estranho e distorcido que passei a reconhecer como
a linguagem da magia, o código secreto para manipular o qi que, como Shifu Caen me
explicou antes, os clãs xamãs passam de geração em geração.
Calor pinica minha testa. Sob sua mão, minha pele parece excessivamente tensa.
Quase não sinto dor – nada como as horas de desconforto que levei para curar minhas
feridas da Bola da Lua. Sem falar na coceira depois. Alguns dias eu rolei no chão apenas
para obter algum alívio. Wren me encontrou assim uma vez e riu daquele jeito alto e
barulhento dela quando ela se esqueceu de ser autoconsciente antes de eu agarrá-la e puxá-
la para baixo, sufocando sua risada com minha boca, e eu estava rolando de novo, embora
esse
tempo para uma razão completamente diferente - e muito mais agradável.

Depois de alguns minutos, Hiro remove a mão. "Melhorar?"
"Perfeito", eu digo, patinando meus dedos sobre a pele perfeitamente lisa
lá. Eles formigam com os últimos vestígios de sua magia. "Obrigado."
Eu espero que ele se levante. Normalmente ele sai assim que termina, e parece quase uma
questão de educação da minha parte deixá-lo ser o primeiro a se mover. Mas ele permanece
sentado, com uma pequena ruga na testa.
“Hiro? O que está errado?"
Ele balança a cabeça. "Com licença." Ele se levanta. "Apenas um pouco cansado."
Enquanto ele alisa suas vestes, uma das bainhas de suas mangas se prende, e vejo marcas
ali. Linhas perfeitas de carne rosa enrugada.
Embora eu desvie os olhos, ele percebe que estou olhando. Pontos de cor surgem em suas
bochechas quando ele rapidamente puxa a manga para baixo.
“Sabe,” eu digo enquanto me levanto, “nem sempre você tem que me ajudar com coisas assim,
Hiro. Teria curado facilmente por conta própria. Espero que você saiba que está sempre livre para
dizer não.
Ele dá de ombros. “É por isso que estou aqui, para proteger o resto de vocês.
Além disso, tenho sorte que Ketai me faz usar minha magia para propósitos de proteção e cura.
Não como...” Hiro se interrompe, seus olhos brilhando de preocupação, como se já tivesse falado
demais. Rigidamente, ele pega a pequena maleta que estava no chão ao lado dele e a esconde
nas dobras de suas vestes.
“Eu estarei melhor depois do café da manhã,” ele murmura.
“Isto é, se sobrar alguma coisa depois que Bo chegar lá.” Ansioso para aliviar o clima,
acrescento: “Temos sorte de ele não ser um xamã. Ele só usaria sua magia para encher a barriga
de comida e a casa de ouro.
Embora eu ria, o rosto de Hiro continua sério. “Existem coisas muito piores para as quais usá-
lo,” ele diz baixinho, e volta seus olhos cinzas para o chão enquanto voltamos para o acampamento.
OITO
NOSSOS DIAS DE CAMINHADA PELAS MONTANHAS DO NORTE seguem

uma sequência familiar. Shifu Caen me acorda antes do nascer do sol para
treinar, embora tudo o que fizemos até agora seja meditação e trabalho defensivo
simples, ele me ensinando a dança da luta, como se abaixar e esquivar, como
antecipar os movimentos de seus oponentes e usar seu ataque estilo contra eles.
“Você é pequena”, ele me diz. “Suas reações são rápidas e você tem o elemento
surpresa. Use essas coisas a seu favor.” Depois do treino, tomamos o café da
manhã com o resto do grupo antes de arrumar o acampamento e partir para
outro dia inteiro de caminhada. Pouco antes do pôr do sol, encontramos um novo
local de acampamento e jantamos perto do fogo antes de cair na cama para
algumas horas de sono antes de começar tudo de novo.
“Vamos jogar um jogo”, Bo anuncia no final da manhã, depois de horas marchando
em silêncio.
É o nono dia de nossa jornada. Todos estão meio adormecidos em pé, embalados
pela caminhada monótona pela neve e pela luz turva do dia nublado. No último dia e
meio, caminhamos em uma inclinação crescente, subindo as montanhas em direção
ao meio da cordilheira Goa-Zhen. A esta altura, a floresta está envolta em nuvens. As
árvores diminuíram e a face de granito da montanha se projeta sob as armadilhas de
neve. Enormes formações rochosas surgem da névoa como monstros meio escondidos,
e isso deixa meus nervos à flor da pele. O que mais as nuvens poderiam estar
escondendo de nós?
De vez em quando, uma forma sombria na periferia da minha visão chama minha
atenção. No entanto, quando me viro, não há nada lá.
"Oh, vamos lá," Bo lamenta quando nenhum de nós responde a ele. “Precisamos
de um pouco de animação. Vocês têm tanta energia quanto uma procissão do Hungry
Ghost.
“Se eu tiver a infelicidade de ficar preso aqui como um fantasma depois de morrer,”
Merrin murmura de onde está liderando o grupo, “não será difícil para mim decidir
quem assombrar.”
Bo bufa. “Estou tremendo em minhas botas, Feathers. Por que você não vai primeiro, então? Fato ou
ficção. Tudo o que você precisa fazer é nos dar duas declarações, uma verdadeira e outra inventada.
Adivinhamos qual é a verdadeira.”
“Como saberemos se estamos certos?” Eu pergunto. Algumas manchas de novo
a neve começou a cair e eu lambo seu frescor de meus lábios.
“A pessoa que faz as declarações nos dirá”, responde Bo.
Eu levanto uma sobrancelha. "Então... conversando, então."
"Exatamente! Mas com diversão adicional.”

“Que tal você ir primeiro, Bo?” Wren sugere cansadamente.
Ela está andando alguns passos atrás de mim, perto de onde Hiro segue atrás do grupo. De todos
nós, ele parece o mais exausto de nossa jornada. Meias-luas escuras sombreiam seus olhos e sua
respiração sai ligeiramente ofegante. Wren manteve-se perto dele durante a maior parte da viagem, e não
perco os olhares preocupados que ela lança a ele quando pensa que ele não está olhando.
“Obrigado por seu entusiasmo, Wren!” Bo responde alegremente. “Eu adoraria! Tudo bem. Fato um:
uma vez eu descobri um segredo sobre um Lorde do Clã que era tão secreto que eles mesmos não
sabiam. Dois: eu tenho uma bela voz para cantar.”
Nitta bufa. "Fácil. Fato um. Você canta como uma sacerdotisa com um resfriado.
“As irmãs mais velhas irritantes não podem participar do jogo quando é a vez do irmão”, retruca Bo,
levantando a palma da mão. “Algum outro palpite?”
“O fato um é verdadeiro,” eu digo. “Eu confio em Nitta.”

"Você percebe que ela é uma ladra, princesa?"
Eu concordo. “Um ladrão de segredos. E posso apostar que ela roubou todos os seus.
“Há muito tempo atrás,” Nitta confirma com um sorriso malicioso.
Seu irmão faz beicinho. “Se vocês vão apenas zombar de mim, outra pessoa pode jogar.”
Quando ninguém se oferece, Merrin geme. “Ah, tudo bem. Se isso fizer você parar de perguntar. Ele
leva um momento para considerar. “Fato um: quando eu era jovem, minhas penas de bebê demoravam
tanto para cair que meus pais quase me deserdaram.
Fato dois: comi carne de leopardo e está deliciosa.”
"Fato um", Nitta responde com confiança. Ela estreita os olhos para ele.
“E eu sei de fonte segura que a carne de leopardo é mastigável e sem graça, então nem pense em tentar.”
“A menos, é claro”, Bo acrescenta maliciosamente, “que você pretenda prová-lo enquanto ainda está
vivo”.
Nitta e eu caímos na gargalhada ao ver a expressão no rosto de Merrin. A coruja demônio suspira
pesadamente, marchando pelo topo irregular do penhasco. "Inacreditável", ele murmura.
Bo vigas. “Uma palavra frequentemente usada para me descrever...”
Ele interrompe com um grito.

"Bo!" Nitta grita, correndo para onde ele desapareceu de vista. Bo estava andando na extrema
esquerda do grupo, perto da beira do penhasco - o penhasco que ele acabou de derrubar. Em um
segundo ele estava andando com um sorriso tão largo quanto seu rosto, no próximo ele foi engolido pelas
nuvens.
Enquanto o resto de nós avança, Merrin empurra suas pernas fortes. Em um salto, ele está no ar, as
penas enroladas em torno de seus braços se abrindo para criar asas. Ele mergulha pela encosta da
montanha com uma velocidade surpreendente.
Nitta cai de joelhos. Ela olha para os redemoinhos de cinza, seu rosto pálido. Wren envolve um braço
em volta de mim. Esperamos, amontoados no topo do penhasco, os segundos se estendendo
agonizantemente para que pareçam mais minutos, horas até, nenhum de nós ousando respirar até
ouvirmos o bater de asas subindo. Lentamente, Merrin emerge da névoa, Bo pendurado de cabeça para
baixo em suas garras. Os olhos do menino leopardo estão arregalados. Ele engole como um peixe para
inspirar o ar que deve ter pensado por pelo menos alguns momentos que nunca mais conseguiria provar.
Caen se inclina para a frente, estendendo o braço para ajudar, apenas para soltar um aglomerado
de pedras com seu próprio peso. Ele recua quando eles se espalham ruidosamente pela face íngreme
do penhasco.
“Todo mundo de volta!” ele ordena.

Mudamos para uma distância segura quando Merrin aterrissou. Nitta e Wren agarram Bo para ajudá-
lo a descer, enquanto pressiono minhas mãos nas ásperas penas brancas de estanho de Merrin enquanto
suas garras encontram a neve, sentindo a subida e descida irregular de seu peito. Ele acena para mim,
alisando suas vestes enquanto recupera o fôlego. Pela primeira vez percebo como suas vestes são
cortadas na parte inferior das mangas para que ele possa voar a qualquer momento - e felizmente
então.
"Gato estúpido!" Merrin repreende, carrancudo. "É isso. Chega de jogos. Ele se vira para Caen.
“Consegui dar uma olhada em nossa localização enquanto buscava Bo,
e eu reconheço esses picos. Estamos quase no Cloud Palace.

“Espere,” Bo diz, ainda ofegante onde ele está esparramado no chão, Nitta o abraçando
protetoramente. “Você quer dizer que seu foco não estava cem por cento em me resgatar de
uma morte dolorosa?”
Merrin o ignora. “Precisamos ter cuidado. Pode haver guardas da White Wing por perto.
Ele balança a cabeça, reajustando o colar de penas em seu pescoço. “Vou ver se consigo
colocar os olhos no palácio. O resto de vocês segue em frente até o topo do pico. A vista pode
ser melhor lá.”
“A nevasca está voltando.” Hiro fala pela primeira vez em todo o dia, seus olhos cinzentos
espreitando do lenço enrolado na metade inferior de seu rosto.
"Tome cuidado."
“Não vou demorar. Quinze minutos. Vinte no máximo. Merrin lança um olhar sombrio para
Bo. "Você, fique longe de problemas."
O menino leopardo mostra os dentes. “Ah, que graça isso teria?”
Com um olhar fulminante, Merrin decola no ar. Em uma batida poderosa de suas asas
abertas e um giro de seu hanfu azul-celeste, ele desaparece nas nuvens.
Wren envolve sua mão enluvada na minha. "Fique perto", diz ela.
“O que há com demônios pássaros e gatos?” Eu murmuro quando começamos a subir o
inclinação íngreme. “Ou são apenas Bo e Merrin que adoram se torturar?”
“Há uma longa história de animosidade lá”, explica Wren. “Os gatos não gostam de como
a maioria dos clãs de pássaros se isolou após a Guerra Noturna, e os pássaros acham que os
clãs de gatos apenas gostam de criar problemas sem motivo.”
"A Asa Branca ficará feliz com o que procuramos, então."
O vinco entre suas sobrancelhas se aprofunda. “Certamente será difícil convencê-los. Mas
Lady Dunya é uma líder justa e querida, e pela maneira como ela administra seu palácio,
acredito que ela ouvirá o que temos a dizer com a mente aberta.
“Você disse que eles são um matriarcado? As mulheres têm o poder em seu clã?
O canto da boca de Wren se dobra. “Vai fazer uma boa mudança, não vai?”
À medida que continuamos subindo a encosta íngreme nas nuvens cada vez mais densas, o
grupo claramente no limite, tenho a sensação mais uma vez de que alguém está nos observando.
Examino o topo da montanha enevoada. Algo prateado - como moedas ou um par de moedas selvagens
olhos - brilhos à minha esquerda. Eu vacilo, consciência gelada correndo em minhas veias.
Eu encontrei você.
Eu pisco os flocos de neve dos meus cílios, meu coração batendo freneticamente. A névoa
se move, revelando nada além da encosta vazia da montanha.
"O que é?" Carriça pergunta.
Empurrando para baixo um arrepio, eu dou a ela um sorriso. "Nada."
Meia hora se passa, depois uma hora, e ainda não há sinal de Merrin.
Como Hiro previu, uma nevasca sopra do leste, reduzindo o mundo a um borrão gelado, o
vento tão forte que temos que nos curvar para nos mover contra ele.
Quando chegamos ao pico da montanha uma hora e meia depois que Merrin nos deixou, nos
reunimos em um círculo, virando as costas para os vendavais violentos.
“Em todos os anos em que ele trabalha para nós”, diz Shifu Caen, levantando a voz sobre o
uivo do vento, “Merrin nunca se atrasou. Nem uma vez. Ele balança a cabeça, o rosto franzido, a
ponta do nariz em carne viva e rosa.
"Algo está errado."
“Talvez ele tivesse que pousar por causa do tempo”, sugere Nitta, tirando os flocos de neve
dos cílios.
Eu mudo de pé para pé para tentar gerar algum calor. “Certa vez, ele voou de volta para o
templo quando estava ainda mais pesado”, ressalto.
“As formas de pássaros têm a visão mais aguçada de todos os demônios”, acrescenta Hiro,
sua voz suave quase sendo levada pelo vento.
Sem dizer uma palavra, Wren desafivela sua mochila. Ela o balança, curvando-se para
remexer nele.
"Você quer parar para almoçar agora?" Bo funga. "Aqui?"
Nitta aponta para a encosta da montanha. “Devemos conseguir algum abrigo.
Tem um bosque de pinheiros nevados lá atrás...”
Ela interrompe quando Wren saca suas espadas.
"Devemos estar preparados", diz Wren, amarrando-os nas costas.
Levo alguns momentos para entender. Enquanto os outros imediatamente começam a tirar
suas mochilas e se armar, eu olho em volta, apertando os olhos contra o vento, a nuca formigando.
Então verifico a faca em meu cinto. Embora eu ainda não o tenha desenhado nenhuma vez em
minhas aulas com Shifu Caen, sua presença começou a ser reconfortante, um peso familiar em
meu quadril. Enquanto meus dedos roçam o punho de osso, a magia imbuída dentro de thrums,
enviando arrepios quentes pelos meus braços.

Eu me aproximo do lado de Wren. Todos estão armados: Bo com suas facas de arremesso e
cajado, sua irmã com seu arco e flecha, Shifu Caen com uma longa espada quase da altura dele.
Embora as mãos de Hiro estejam vazias, como xamã, elas são suas próprias armas.
"Qual é o plano?" Bo pergunta, borrado pelas folhas de flocos dançantes. "Ou vamos apenas ficar
parados como se estivéssemos em uma festa de chá improvisada no topo da montanha de alguns
guerreiros?"
“Não faz sentido seguir em frente sem Merrin”, diz Caen. “Devemos acampar e esperar o dia
acabar. Se ele ainda não voltar até amanhã, saberemos com certeza que algo aconteceu com ele.
Talvez o tempo melhore um pouco. Se as nuvens mudarem, mesmo que por alguns momentos,
poderemos ver o palácio e planejar nossa rota.
"E o que, então nós apenas vagamos até lá?" Nitta responde incrédulo. “Os guardas da Asa Branca
podem matar à primeira vista. Todos nós sabemos como são os demônios pássaros. Basta olhar para
nós e eles enviarão um pequeno exército para nos despachar. Merrin deveria ser nosso caminho de
entrada. Se eles o capturaram...”
“Talvez,” eu sugiro, “Hiro e Wren possam nos esconder com sua magia?”
Todos nós olhamos para os dois.
Os olhos lacrimejantes de Hiro estão encobertos por olheiras, seu corpo tão magro quanto os
galhos desgrenhados dos pinheiros da montanha agarrados ao penhasco. Mas ele se endireita,
endireita os ombros. "Eu posso fazer isso", diz ele.
Wren põe a mão em seu ombro. "Eu também."
Os olhos de Caen brilham. "Fora de questão! Não estamos falando de uma casa de saquê, onde
se pode pedir encantamentos na torneira. Você não exige mágica com um estalar de dedos. Os daos
de proteção consomem muito qi para serem criados, principalmente quando é para esconder um grupo
tão grande quanto o nosso. Tivemos vários xamãs trabalhando por mais de uma semana nos feitiços
que esconderam Ketai e eu quando deixamos o palácio em Ang-Khen. Hiro e Wren precisam descansar.
“Então deixe-me ir sozinha,” contesta Wren, mudando seu peso para que as longas espadas em
suas costas batam uma contra a outra. “Vai exigir muito menos magia e parecerá menos suspeito. Além
disso, conheci Lady Dunya. Ela vai falar comigo.
"Então eu vou com você", eu digo. “Nenhum de nós deve ir a lugar nenhum sozinho agora.”
Antes que Wren possa argumentar, Caen levanta a mão. “O que quer que decidamos pode
esperar até de manhã.” Ele recita o velho ditado. “Um dia para planejar economiza uma semana de
dor.”
Nenhum de nós parece convencido.
“Se Merrin foi capturado,” aponta Nitta, “ele pode ter contado ao
Asa Branca sobre nós. Eles podem vir atrás de nós durante a noite.
“Eles não vão nos encontrar com a proteção de Hiro e Wren”, responde Caen.
Bo projeta um quadril ossudo. “Quem está exigindo serviços mágicos agora, hein, Shifu?”
“Mesmo assim”, diz Wren, “não podemos confiar apenas no encantamento de proteção.”
Eu olho para ela através do vento gelado. "O que você quer dizer? Contanto que nós mesmos
não quebremos o encantamento, estaremos seguros.
"Sim mas-"
Bo estende um braço. "Mas?"
“Devemos contar a eles, Wren.”
Todos olham para a voz de Hiro. Sua gentileza carrega poder na tensão crescente e, por um
momento, ninguém fala. A neve gira com mais força, atingindo-nos com fragmentos brilhantes de
gelo.
"Diga-nos o quê?" Eu pressiono Wren.
Há algo apologético em seus olhos. “Nossa magia está enfraquecendo”, ela admite. “Ou pelo
menos é preciso mais para evocá-lo. Achamos que é devido à doença.
Nitta e Bo olham para ela. Eu encaro, meu coração batendo mais forte. Memórias passam por
mim: as sombras sob os olhos de Wren e Hiro ficando mais profundas, o cansaço de Hiro depois
de curar minha ferida do meu primeiro dia de treinamento, as cicatrizes em seu antebraço. Quando
Shifu Caen me contou sobre a vida difícil de um xamã, é isso que ele quis dizer?
Mas pela expressão de Caen, o anúncio de Wren é claramente novidade para ele também.
“Ketai conectou os problemas com a drenagem de qi há muito tempo, mas nenhum de vocês nos
disse que estava causando problemas. Não sabia que era tão ruim.”
“Meu clã notou as mudanças por anos”, acrescenta Hiro. “Seja qual for a magia negra que
esteja causando a drenagem de qi, ela é poderosa.”
Bo balança a cabeça para sacudir a neve acumulada, seu rosto assassino.
"Brilhante. Malditamente excelente. A única coisa que precisamos mais do que
nada nesta viagem, e já está falhando.”

“Não é tão ruim quanto parece”, diz Wren.
Bo ri asperamente, um canto de seu lábio curvado para revelar um incisivo torto. “Sim,
é, e você sabe disso.” Sua cauda balança, agitada. “O que você é, afinal, sem seus
encantamentos? Ketai nos contou sobre sua herança Xia.
Ele fez você parecer um guerreiro invencível. Mas sem magia você é apenas uma Paper
Girl com uma espada—”
Eu bato nele. Ele solta um grunhido quando eu o derrubo no chão, prendendo-o contra
a rocha coberta de neve. “Não se atreva a falar assim com ela!” Eu grito.
Mãos seguram meus ombros. “Lei!”

Eu luto com Wren para longe de mim. Respirando com dificuldade, fico de pé. “Peça desculpas,”
eu rosno para Bo.
Ele limpa as roupas enquanto se endireita. "Você está brincando? Sua namorada é
quem deveria se desculpar. Todo esse tempo, ela manteve em segredo algo que pode nos
custar a vida.
“Bo,” Nitta avisa, pousando a mão em seu braço. “Estamos todos exaustos e
preocupados com Merrin. Tome alguns momentos. Esfriar."
Bo dá de ombros para ela. “Ótima ideia, irmã.” Ele gira sobre os calcanhares, já se
afastando. “Eu vou encontrar algo para comer. Isso deve aliviar um pouco a tensão.
Os olhos âmbar redondos de Nitta voam sobre nós, apologéticos, antes que ela siga
seu irmão.
“Devemos ficar juntos”, Hiro os lembra. Mas eles já foram engolidos pela tempestade.
Caen suspira. “Eu vou falar com eles. Hiro, venha comigo. Lei, Wren... talvez seja
melhor vocês dois esperarem aqui.
Então eles também desaparecem nos redemoinhos grossos, deixando-me sozinho
com Wren.
Eu cruzo meus braços e direciono um olhar frio em sua direção. “Pensei que tínhamos terminado
de guardar segredos.”
Sua respiração se enrola ao seu redor, misturando-se com os flocos de neve que caem
grossos. “Eu não queria te preocupar.”
“Você ainda não entendeu?” Minha voz é áspera, mas eu agarro suas mãos, apertando-
as em meu peito. “Wren, estou aqui para compartilhar suas preocupações. Para tentar
torná-los mais leves. Lembre-se do que você me disse outro dia - você é
não está mais sozinho. Então pare de agir assim.” Seus olhos suavizam e eu continuo,
mais gentil agora, “No outro dia, eu vi... marcas no braço de Hiro. Você sabe alguma
coisa sobre eles?
Como a maioria das pessoas que conheço, entendo pouco de como a magia
funciona além de alguns princípios básicos. A dor há muito é usada como dízimo para
a magia, embora geralmente na forma de tatuagens; a pele da maioria dos xamãs é
tecida com seus padrões escuros. Uma vez que são essencialmente presentes para a
terra, as oferendas de qi devem ter beleza nelas. As cicatrizes cruas e ainda rosadas
de Hiro, no entanto, parecem sugerir outra coisa.
Algo mais sombrio.
Quando Wren não responde, eu a puxo para mais perto. “Se isso é uma coisa de
xamã, algo a ver com magia – algo que você também faz – então você tem que me
dizer, Wren. Por favor."
Ela desvia o olhar por um momento, então seu olhar se volta para mim: endurecido,
resignado. Bem quando ela abre a boca para responder, há um movimento brusco
sobre nossas cabeças.
Duas grandes formas surgem do céu. Eu só tenho alguns segundos para reconhecê-
los como demônios pássaros antes que eles nos atinjam através dos redemoinhos de
nuvens e névoa. Garras parecidas com tornos se prendem em nossos ombros. Então,
em uma agitação de penas, eles se erguem de volta, e meus gritos irregulares são
afastados pelo vento quando Wren e eu somos separados e levantados no ar cravejado
de gelo.
NOVE
O PÁSSARO DEMÔNIO QUE ME AGARROU move-se com uma velocidade incrível,
erguendo-se no céu envolto em nuvens com grandes batidas de suas asas tão poderosas
que batem meus dentes. Eu balanço em suas garras, pernas chutando o ar vazio. Voamos
rápido. Eu não posso dizer que tipo de forma de pássaro ela é, mas ela se move muito
menos suavemente do que Merrin fez na noite do Baile da Lua. Ela mergulha e mergulha e
cambaleia de um lado para o outro, fazendo meu estômago revirar. A certa altura, ela se
inclina tão abruptamente que, por um segundo repugnante, tenho certeza de que estamos
caindo. Eu me agarro a suas garras, meu coração trovejando. Tudo o que seria necessário
para ela me matar é deixar ir.
As velhas feridas do ataque de Naja no Baile da Lua despertam em meus ombros sob o
aperto feroz do demônio. Mas, embora meus olhos lacrimejem, não é a dor, mas o pânico que
me faz gritar.
"Carriça!" Eu grito cegamente. "Carriça!"
Ela não responde. As nuvens densas fazem parecer que ela está a quilômetros de distância,
embora o demônio pássaro que a capturou não possa estar longe se estamos sendo levados
para o mesmo lugar. Sob minhas botas, o branco ondulante esconde a cordilheira, mas de vez
em quando um esporão de rocha escura surge das nuvens como dentes negros na boca de
algum grande deus da terra.
Não vejo o palácio dos White Wings até que estejamos quase nele. Em um segundo,
estamos envoltos em névoa, fragmentos de gelo picando minhas bochechas. No próximo, as
nuvens se abrem para revelar um vasto horizonte de fragmentos serrilhados e montanhas
cobertas de neve. No centro, uma elaborada estrutura se apega ao pico mais alto.
O Palácio da Nuvem. Mesmo em meu estado de pânico, é glorioso.

É exatamente como imaginei nas histórias de Merrin. Espirais brancas. Paredes de alabastro
em mármore. Varandas douradas cercando torres altas e giratórias. Pontes delicadas correm de
torre em torre, e escadarias brilhantes serpenteiam ao redor do palácio, texturizando a rocha
polida da qual todo o edifício é esculpido. O próprio palácio é uma construção extravagante, em
camadas como um enorme bolo de arroz, brilhando contra o granito manchado.
picos que o cercam.

Vendo nossa aproximação, um guarda blindado em forma de coruja se lança de um dos
minaretes salientes. "Comandante!" ele chama, voando em nossa direção com asas da cor das
nuvens ao nosso redor. "Você encontrou todos os cúmplices do prisioneiro?"
“Sim, Ruhr.” A mulher-pássaro que me carrega responde com uma voz suave e profunda,
pontuada por cliques de sua mandíbula bicuda. "Envie uma mensagem para Lady Dunya que os
levaremos ao Audience Hall imediatamente."
“Sim, Comandante Teoh.” O guarda enfia a cabeça no que imagino ser uma reverência no
ar. “Asas abertas.”
“Céu aberto”, responde o Comandante.
O guarda voa para longe, lançando suas asas para voar em direção a uma varanda em
um dos andares intermediários do palácio.
Agora que estamos nos aproximando do palácio, outros demônios pássaros aparecem ao nosso lado.
Meu coração se aperta quando vejo Wren pendurado nas garras de um demônio francelho
magro, cujas penas cor de âmbar escuro foram pintadas de branco. Dos outros guardas pende
o resto do nosso grupo: Hiro, Nitta, Bo e Shifu Caen.
O comandante Teoh aponta para a base do palácio. Paredes de mármore branco abraçam
a encosta da montanha. Em alguns lugares onde a rocha cai em penhascos, o edifício é até
suspenso da pedra, pendurado por baixo com terraços sombreados no lugar de um andar térreo.
A Comandante segura seus braços alados para nos retardar enquanto nos aproximamos de um
desses terraços. Ela me joga para cima com um chute fácil de seus pés antes de me pegar em
um braço.
A outra varre enquanto derrapamos no chão de mármore. Por um momento, estou embrulhado
em suas penas pintadas de branco, seu batimento cardíaco batendo contra minhas costas. Então
suas penas se abaixam, ficando planas contra seu corpo.
Atrás de nós, ouvem-se os baques surdos do resto dos demônios-pássaros pousando. Eu ouço
os gritos de Nitta e Bo.
No momento em que paramos de deslizar, a Comandante me enfia facilmente debaixo do
braço e caminha até um porta-armas encostado na parede oposta. Entre as lanças e espadas e
arcos e flechas, correntes de prata pendem dos pregos.
Percebendo o que ela está prestes a fazer, levo minha mão para a adaga em meu cinto.
Meus dedos tocam o cabo de marfim frio. A magia sobe pelos meus braços enquanto a solto.
Esforçando-me contra o aperto da mulher-pássaro, torço meu pulso o máximo que posso e enfio
a lâmina de volta.
O metal martelado afunda na carne macia. Comandante Teoh solta um
grito surpreso. Por pura sorte, encontrei uma lacuna em sua armadura onde sua axila encontra
seu lado. Sangue quente escorre pela minha mão.
Ela me deixa cair. Eu tenho um vislumbre de olhos de falcão negros vítreos contornados
por longos cílios. A estranha mandíbula de demônios pássaros: meio queixo humano, meio
bico amarelo com ponta de gancho. Então, em um movimento rápido, o Comandante me vira
de bruços, me prendendo contra o mármore frio. Ela puxa meus braços para trás. Minha
adaga cai no chão.
“Não se atreva a tentar isso de novo, humano!” ela resmunga, sangue pingando em seus
pés com pontas de garra.
“Lei!” O grito de Wren vem de trás de nós. "Deixe ela ir! você não tem
para nos tratar assim. Não estamos aqui para prejudicá-lo!”
“Você diria o mesmo a um estranho que o atacou com sua
espada?" o Comandante retorna.
“Você nos atacou primeiro!” Eu rosno.
“E tínhamos todo o direito. Você estava invadindo nosso território. Sem falar que seu
cúmplice tem tentado nos enganar com mentiras nas últimas horas. Não finja que está aqui
por motivos honrosos.”
A voz de Wren ressoa. “Eu sou Wren Hanno, filha de Ketai Hanno. EU
vem com uma oferta de cooperação do meu clã.”
“Foi o que ouvimos.” O comandante Teoh me puxa rudemente para me levantar,
mantendo um braço torcido nas minhas costas. “Você veio pedir nossa ajuda para apoiar sua
guerra civil. Que com você viaja a garota que eles chamam de Moonchosen. A garota que
matou o rei.
“Sim—” Wren começa, mas o Comandante a interrompe.
"Bem, tivemos outro visitante hoje que disse o contrário."
Leva um momento para que suas palavras sejam absorvidas. Em seguida, um arrepio percorre
pela minha espinha. “Que visitante?” Eu pergunto. “O que... o que eles disseram?”
O comandante Teoh não responde. Com um gesto para o resto da guarda demônio
pássaro, cada um segurando um membro do nosso grupo, ela se dirige a uma escada que
leva do terraço até o palácio. Ela me empurra, a dor queimando em meu ombro enquanto
suas garras apertam mais.
“Vamos nos abster de algemá-lo, por respeito ao status de seu clã”, diz o Comandante.
“Mas se você tentar nos atacar novamente de qualquer forma, temos o direito de matá-lo.
Você foi avisado."
"De alguma forma?" Bo fala da parte de trás do grupo. “Que tal fazer cócegas? Isso
conta?"
“Bo, fica quieto!” Caen grita.

"Ei, só estou tentando ser claro sobre as regras."
“Não finja se importar com as regras, Cat”, retruca o comandante Teoh. “Sabemos
como é a sua espécie.”
Nitta solta um silvo baixo com isso enquanto seu irmão responde: “Como se
soubéssemos tudo sobre o seu. Acho que não deveria esperar nada menos de
galinhas arrogantes e arrogantes como você...”
Há um baque forte.
"Bo!" Nitta chora, e eu a ouço lutando para se libertar.
"Não se preocupe." O guarda de Bo levanta seu corpo nas costas dela. “Ele está
apenas nocauteado. Mas se ele continuar falando assim, é apenas uma questão de
tempo até que um de nós o nocauteie de vez.
Embora eu sinta o estado de alerta agitado no grupo, ficamos quietos a partir de
então enquanto os demônios nos conduzem pelo elegante palácio dos White Wings.
Subimos escadas em espiral que serpenteiam de um andar a outro e cruzamos
corredores abobadados de mármore reluzente tão polido que reflete meu próprio rosto
de volta para mim, pálido e nervoso. O Palácio das Nuvens é decorado com tantos
ornamentos quanto o do Rei, mas em um estilo totalmente diferente. Em vez de cores
vibrantes e obsidianas e vermelhos profundos, o estilo dos White Wings é mais
minimalista. Toques de prata acentuam o tom perolado das paredes. Cortinas de
chiffon cobrem as entradas em arco dos corredores e quartos, flutuando na brisa dos
recessos altos e estreitos esculpidos nas paredes externas para deixar a luz e o ar entrarem.
Apesar de ser dia, o palácio é silencioso. Os servos se movem perto
silenciosamente, cabeças emplumadas baixas. Conversas sussurradas são interrompidas quando passamos.
“Alguém ri neste lugar?” Nitta murmura atrás de mim.
A voz do comandante Teoh é cortada. “Ao contrário da sua espécie, nós, pássaros,
sabemos apreciar o silêncio.”
"Bem, se todo mundo é tão divertido de conversar quanto você, isso não é
surpreendente."
Isso poderia ter dado a Nitta um nocaute, não fosse pelo suspiro que soltei,
distraindo os guardas.
Chegamos ao final de um corredor, chegando a um enorme espaço cilíndrico
esculpido no centro do palácio. Uma ampla escada vai do nível inferior ao superior,
circundando um átrio aberto e coroada por uma cúpula de vidro prateado forjado, além
da qual nuvens cinzentas ondulam. Em um dia ensolarado, posso imaginar que seria
ainda mais deslumbrante, entrecruzado com feixes de ouro
a luz do sol refletindo nas paredes polidas. Pássaros-demônios de todos os tipos sobem e
descem os degraus, alguns conversando baixinho nas varandas, enquanto outros voam
rapidamente pelo abismo central. Como os guardas, todos os demônios estão vestidos com
hanfu branco, suas penas naturalmente pálidas ou tingidas para combinar.
Embora muitos dos demônios sejam da casta lunar, também existem aços. Eles se
destacam com suas formas humanas, os únicos marcadores de seu status de demônio:
penas leves ou narizes pontiagudos, ou pernas longas que se afunilam em garras com
pontas de garras. Tal como acontece com as luas, qualquer pele humana visível também é
manchada de branco.
Estico o pescoço, olhando por cima da varanda da escada para contemplar o magnífico
átrio enquanto subimos dois lances antes de seguirmos por um corredor que leva a um
imenso arco. O chiffon cor de marfim está pendurado na abertura, suas pontas sussurrando
no chão de mármore.
“Comandante Teoh relatando para Lady Dunya,” o demônio pássaro
anuncia.
"Asas abertas", vem uma voz dentro do arco.

“Céu aberto”, finaliza o Comandante.
A criada afasta os lençóis finos com um gancho.
O Salão de Audiências das Asas Brancas é tão impressionante quanto a escadaria
central do palácio. Comprido e largo, estende-se desde o centro do palácio até a borda
externa. A luz cinza entra pela imponente janela de treliça na parede oposta. Pilares de
pedra branca - tão suavemente conectados do chão ao teto que poderiam ter crescido da
própria rocha - revestem a sala como árvores de porcelana. Entre cada dois fica um guarda,
uma lança de prata presa ao seu lado.
Começamos a atravessar o corredor, nossos passos ecoando no teto abobadado, e o

a parte mais impressionante da sala se revela sob meus pés.
Levo um momento para meus olhos se ajustarem ao que estou vendo. A princípio, acho
que é uma pintura, depois, por um momento nauseante, o chão simplesmente não está aqui.
Esta parte do palácio está situada sobre um abismo na montanha.
No centro do corredor, um retângulo de vidro se estende pela queda, revelando a rocha
irregular da montanha abaixo. Minhas mãos ficam úmidas enquanto cruzamos o vidro.
Nuvens rodopiam abaixo, uma paisagem marinha escura que parece que eu poderia
despencar a qualquer segundo.
A comandante Teoh e seus guardas marcham rapidamente até o final do corredor.
Alinhados em frente à janela alta estão seis tronos forjados em prata. Os dois tronos do meio são
maiores, assim como seus ocupantes: um par de demônios cisnes lunares, com penas de alabastro
e esbeltos, seus longos braços híbridos cruzados no colo. Roupões de seda brilham sob a luz que os
banha através da janela. Eles devem ser Lord Hidei e Lady Dunya, os líderes do White Wing Clan.
De cada lado, sentadas tão quietas e majestosas quanto seus pais, estão suas quatro filhas. Dois
parecem muito jovens, pouco mais do que bebês, enquanto os outros dois são mais velhos, ambos
com cerca de dezesseis anos, a julgar por seus rostos jovens.
Com um sobressalto, reconheço uma das filhas adolescentes de minha jornada inicial ao Palácio
Oculto há muitos meses. O general Yu apontou a carruagem dos White Wings para mim quando ela
passou pela nossa na estrada do Porto Negro.
A garota nos observa enquanto nos aproximamos com desgosto aberto, sua boca bicuda franzida.
Nós nos alinhamos na frente da família. Comandante Teoh e eu estamos no centro, Nitta e Wren
me flanqueando. Wren se inclina para chamar minha atenção. Eu forço um sorriso trêmulo, embora
meus ombros estejam queimando com as garras do Comandante e eu me sinta exposta pelos olhares
fixos dos demônios pássaros ao redor.
“Lady Dunya, Lord Hidei, honradas filhas”, cumprimenta o comandante Teoh, dobrando-se sobre
um joelho. “Asas abertas.”
“Doce Samsi, isso de novo não,” Nitta murmura baixinho.
"Céu aberto."
A família responde em uníssono, criando um estranho som de eco que
puxa os cabelos dos meus braços arrepiados.
“Esses são os cúmplices do demônio coruja?”
É Lady Dunya. Seus olhos são negros como a meia-noite do marido e das filhas, pequenos e
duros, como azeitonas sem caroço. Ela é alta, sentada ombros acima de Lord Hidei à sua direita.
Enquanto seus luxuosos mantos hanfu são de design simples, uma complicada coroa de delicados
fios entrelaçados de prata cravejados de opalas e diamantes fica em sua cabeça emplumada; mais
pedras preciosas envolvem seus dedos e pulsos finos, adornam seu longo pescoço. Eles parecem
pesados, mas ela se senta reta como uma haste, tão fria e inflexível quanto o mármore sob seus pés.
“Sim, minha senhora”, responde o comandante Teoh. “Nós os encontramos a menos de três
quilômetros do palácio...”
"Senhora Dunya." A voz de Wren ecoa pelo corredor. “Nós nos encontramos uma vez antes em
um baile no Hidden Palace, dois anos atrás. Eu sou Wren Hanno, filha de Ketai Hanno.”
O corpo da mulher cisne não se move, mas sua cabeça gira, os olhos negros fixos em Wren. Seus
brilhos suaves, polvilhados com um pó prateado que reconheço de quando vi sua filha na carruagem
na estrada do Porto Negro. Até sua boca bicuda é pintada de branco, uma concha lisa e perfeita.
"Eu lembro." Como todos os demônios pássaros, o clique de seu bico pontua sua fala, mas com
Lady Dunya é como se ela os orquestrasse ao ritmo de suas palavras. Sua voz é pura e lírica como a
música. “Discutimos a recente revolta em Kitori e o estado da economia mineira. Eu esperava encontrá-
lo novamente, embora certamente não em circunstâncias como essas.
“Quais são o quê, exatamente?” Nitta pergunta impetuosamente.

Da minha extrema esquerda, Caen adverte, baixo, "Nitta".
Mas parece que a garota leopardo está determinada a continuar a natureza rebelde de seu irmão
em sua ausência. “Foram vocês que nos trouxeram aqui sem nossa permissão. Estávamos cuidando
da nossa vida, batendo um papo agradável no topo da montanha - que pena a vista, a propósito,
muitas nuvens, não vale a pena a caminhada - quando seus guardas apareceram e nos pegaram como
coelhos para o jantar. .”
Uma das filhas pequenas, com o rosto uma máscara arrogante, diz em voz estridente: “Não se
compare a algo que realmente comeríamos, felino”.
Eu posso sentir o choque de Nitta ao ser abordado dessa maneira por

alguém pouco mais velho que um bebê.
“Agora, Tish,” Lorde Hidei repreende sua filha categoricamente, “lembre-se
suas maneiras na frente dos convidados.
A menina cisne faz beicinho. Meus olhos se deslocam dela para sua linda irmã adolescente, que
vi na estrada para o palácio. Seu olhar imperioso penetra
meu.
Lady Dunya levanta a mão e a sala fica em silêncio imediatamente. “Lady Wren, devo dizer que
estou cansado de seus cúmplices mentindo para nós. Não é uma boa maneira de estabelecer uma
relação respeitosa”.
"Como exatamente mentimos para você, Lady Dunya?" Carriça pergunta.
“Seu amigo felino aqui nos disse que você estava simplesmente cuidando de si mesmo.
negócios no topo da montanha, o que todos sabemos está longe de ser verdade. Ninguém chega
tão longe nas montanhas do norte a menos que tenha algo a esconder. Quando capturamos seu
companheiro demoníaco coruja hoje cedo, ele nos disse que um de vocês - uma garota humana,
nada menos - matou o Rei Demônio, e agora Ketai Hanno busca nossa ajuda para garantir o
trono.
“Sim, é por isso que viemos...”
“Mas diga-me, Lady Wren,” Lady Dunya interrompe friamente. “Como você pode ter matado
o rei quando esta manhã recebemos uma mensagem do palácio, escrita pelo próprio rei?”
Um pulso elétrico ondula pelo corredor.

Por um momento, tenho certeza de que ouvi mal.
"E-desculpe-me?" Wren responde.
“Isso... não pode ser verdade,” diz Caen.
O olhar de Lady Dunya paira sobre todos nós, tão gelado quanto o ar que entra pela janela
alta. “Um aviso oficial foi trazido para nós hoje do Palácio Oculto. Nossos especialistas verificaram
o selo e a caligrafia. Foi verificado como sendo do próprio rei. Como tal, é impossível para ele
estar morto. A menos que ele tenha falecido nas últimas horas, é claro.
“Não!” Nitta exclama.

A mesma palavra surge dentro de mim, mas fica alojada na minha garganta, inchando e
cortando o ar. Memórias voam para mim, vívidas com cores e medo, cada uma como uma facada
no coração.
O olho mutilado e ensanguentado do rei.
O estalo e o rasgo da cartilagem sob minha lâmina.
O grito terrível de Zelle: “Termine!”
Eu o matei . Eu vi seu corpo. Ele estava morto.
Mas uma pequena voz serpentina no canto da minha mente sussurra: Ele estava?
Arrepios percorrem minha pele quando as palavras afundam. Naja me arrancou enquanto
eu ainda o atacava. Quando Wren e eu estávamos fugindo do bosque, Kenzo mantendo-a
ocupada na batalha, eu tinha visto o corpo do Rei no chão, sangue respingado e imóvel. Eu
pensei - quero dizer, parecia que ele estava morto. Mas e se ele não fosse? E se fosse só isso
que eu vi? Seu corpo, ensanguentado e imóvel, mas ainda consciente, ainda vivo. Eu estava
muito longe para ver se seu peito ainda subia e descia com respirações irregulares. Se suas
pálpebras tremeram, um olho ainda capaz de se mover atrás delas, perseguindo sonhos.
Os sonhos do Rei. Meus pesadelos.

Horror brota dentro de mim. Porque se ele vivesse, se ainda restasse um pedaço
de vida nele, não importa o quão fragmentado...
Os xamãs não podem fazer nada para salvar alguém que já está morto. Todo
Ikharan sabe que o momento da morte desata a alma do corpo. Não há sentido em
consertar uma casca mortal vazia. No entanto, mesmo gravemente feridos, os xamãs
são capazes de consertar e moldar, fundir novamente a carne rasgada.
Enquanto estávamos presos no templo, Hiro levou duas semanas para refazer a
pele rasgada dos meus ombros e fundir minha costela quebrada, cada sessão durando
algumas horas. Aquele era um xamã. O rei tem centenas.
Milhares.
E como Caen me disse outro dia, ele está capturando ainda mais. ele tem como
quanta magia ele deseja, e um coração ávido por poder.
O chão se move sob minhas botas, como se o vidro estivesse derretendo e a
qualquer momento eu fosse mergulhar através das nuvens em direção aos dentes
famintos das montanhas. Porque se o Rei não morresse, se eu falhasse, então seria
tudo em vão. Os Hannos se expuseram como traidores. O tribunal não entrou em
colapso. O rei ainda poderia gerar um herdeiro. E agora chegar até ele será um milhão
de vezes mais difícil, porque o palácio estará em alerta máximo pelo resto de seu
reinado. Eles podem até impedir seu acesso a Paper Girls, no caso de um deles
terminar o que sua irmã - o que eu - comecei.
Quantas vezes desejei o fim da tradição da Paper Girl. Como
muitas noites sonhei com um futuro onde garotas como eu seriam livres.
Nunca teria acreditado que a ideia de isso realmente acontecer pudesse me trazer
medo.
Wren e eu nos inclinamos um para o outro ao mesmo tempo, como se estivéssemos
puxados por cordas. Embora sua expressão esteja vazia, seus olhos brilham com
tanta confusão, horror e tristeza profunda e indescritível que acende uma brasa de
raiva na boca do meu estômago.
Depois de tudo que passamos. Como ousa o Rei ter a audácia de
ao vivo. Como ele ousa tirar isso de nós.
Com o rosto ainda contorcido em uma máscara composta, Wren se volta para a
Asa Branca. “Lady Dunya,” ela começa em nosso silêncio chocado, sua voz ecoando
com emoção reprimida, “eu não sei exatamente o que esta carta diz, mas peço que
ouça o que temos a propor. O governo do rei levou a uma maior diferença entre as
castas, e a doença piorou com
a cada ano que passa, sem dar sinais de diminuir. Mesmo aqui, Merrin, o demônio
coruja que você capturou antes, notou o agravamento das correntes de ar. O que
acontece quando você não pode mais voar em suas próprias terras?”
As penas do Comandante Teoh se agitam. Alguns dos guardas estalam os bicos,

parecendo que Wren está louco para sugerir que eles podem não ter controle total
sobre seus céus. Mas Lady Dunya permanece imóvel.
“Meu pai não está buscando glória ou ditadura”, continua Wren, ganhando força
agora. “Ele simplesmente quer redistribuir o poder de volta aos clãs. Ele luta pela
liberdade. Igualdade. Pela restauração de Ikhara à sua grandeza anterior. Quanto mais
não fizermos nada, mais rápido nossa terra morrerá e mais fraturado nosso povo se
tornará.” Ela fecha o punho. “ Precisamos agir agora.”
O silêncio se estende pelo corredor.
Então a voz de comando de Lady Dunya soa. “Leve-os para as celas.”
Nitta solta um silvo. Caen começa a falar, elogiando Ketai e a causa dos Hannos e
por que precisamos da ajuda dos demônios pássaros, argumentos que a corte da Asa
Branca deixa cair sobre eles como flocos de neve meio derretidos.
Eu encaro com olhos incompreensíveis. Lady Dunya parece tão indiferente; Quero
agarrá-la, sacudi-la, só para ver se tem alguma coisa dentro. Como ela pode
permanecer tão distante? Ela não se importa se o resto do reino cair, desde que suas
paredes permaneçam de pé?
À minha esquerda, posso ver o quanto Wren está lutando para se conter. Ketai nos
disse para não lutar a menos que fosse absolutamente necessário. Precisamos
conquistar os clãs, não dar a eles mais motivos para suspeitarem de nós. Ela me lança
um olhar feroz, os olhos brilhando de arrependimento, desespero e amor, antes de
nossa conexão se romper quando o Comandante Teoh torce os dois braços atrás das
minhas costas.
A dor atinge meus ombros. Eu luto, mas seu aperto de garra é inabalável. Ela pega
um par de algemas de ferro do cinto pendurado em seu peito. Encaixa-os sobre meus
pulsos. O metal frio morde minha pele, lembrando-me de outra vez em que fui contido
assim, e é isso que me acorda.
Eles estão nos trancando - enquanto o rei ainda vive. Ele enviará um exército ao
palácio dos Hannos para se vingar a qualquer momento, e meu pai está lá, e Tien, e
tantos Documentos.
Será um banho de sangue.

"Senhora Dunya!"
Meu grito ressoa nas paredes de mármore polido.
O comandante Teoh começa a me girar. Eu sei que não posso superar sua força,
então, em vez disso, caio de repente, mole, desequilibrando-a. Aproveitando seu aperto
frouxo momentâneo, eu recuo. Aponto meus punhos fechados para o lugar onde eu a
esfaqueei antes.
A corrente de metal morde sua ferida aberta. Ela sibila, seu aperto
afrouxando apenas o suficiente para eu me livrar dela e correr para frente.
Eu caio de joelhos na frente da imperiosa Dama do Clã dos White Wings.
"Lady Dunya", eu imploro. “Eu sei que você não sabe quem eu sou, e minha vida não
significa nada para você. Mas, por favor, ouça o que tenho a dizer - de uma mulher para
outra. Como alguém que viveu sua vida em uma parte isolada do reino, acreditando que
o alcance do rei nunca os tocaria. Que acreditavam que estavam seguros.
O demônio cisne me observa com seu longo nariz pontiagudo.

Atrás de mim vem o clique das garras do Comandante Teoh. Lady Dunya levanta os
olhos e os passos param.
"Fale", ela me ordena.
“Ex-existem muitas diferenças entre nós,” eu começo, espalhando meus dedos pelo
chão para esconder seu tremor. As correntes em volta dos meus pulsos tilintam. “Eu não
sou um demônio. Nem mesmo Aço. Mas, como você, eu sou mulher, e neste reino essa
é uma casta própria. Muitas vezes mais baixo que o Paper. Eu expiro uma respiração
instável. “Eu tinha mais ou menos a idade de sua filha mais nova quando os soldados
do rei vieram pela primeira vez à minha aldeia e levaram minha mãe. Eu tinha a idade
da sua filha mais velha quando eles voltaram para me buscar. Eles mataram meu
cachorro. Eles ameaçaram matar minha família se eu tentasse resistir. Isso foi... apenas
o começo. Nos meses seguintes, aprendi que havia muitas outras maneiras de quebrar
uma pessoa. Especialmente uma mulher.
Os olhos escuros de Lady Dunya brilham.
“Eu só tive um vislumbre da sociedade que você construiu aqui,” eu digo, erguendo
meu queixo mais alto agora. “Mesmo assim, posso ver que o que você criou é algo
especial. Eu entendo porque você se manteve longe da política turbulenta de Ikhara.
Não é apenas por causa das terríveis baixas de demônios pássaros durante a Guerra
Noturna. Você tem algo mais a proteger do que suas vidas - seus valores. Seu modo de
vida. Mas você não pode mantê-los seguros
para sempre, ignorando o que está ao seu redor. À medida que a doença piora, o rei só fica mais
desesperado. E quando o Rei está desesperado, ele fica com medo. Quando está com medo,
pensa apenas em reafirmar seu poder.
Em breve, não será suficiente para oprimir os Papéis. Ele se voltará para Steels, outros clãs
demoníacos. Em qualquer lugar que ele sinta discordância em relação ao seu governo ou
fraqueza para explorar.
"Ela está certa, mamãe." A filha adolescente que reconheci fala. Como sua irmãzinha, sua
voz é alta e suave, cheia de entonações aristocráticas. Mas é mais completo, mais rico, cheio de
uma paixão que me surpreende. Suas mãos com garras estão fechadas em punhos; ela os tritura
nos braços de seu trono. “No treino de armas ontem, Shifu Pru me disse que um dos clãs de
lobos nas montanhas foi atacado na semana passada. Demônios que só demonstraram lealdade
ao rei.
“Eu também ouvi isso, minha senhora,” vem a voz do guarda segurando Hiro.
“Os soldados do rei alegaram que foi em resposta a um ato de traição de um soldado demônio
lobo cujos ancestrais pertenciam a uma das famílias do clã, mas eles não deram mais detalhes.”
“Eles massacraram todo o clã!” a filha declara com nojo

tom.
Kenzo.
Eu quero me virar, ver pela expressão de Wren se ela está pensando o mesmo que eu. Mas
eu me forço a permanecer ajoelhado. “Por favor, Senhora Dunya.
Tudo o que pedimos é que você nos ouça. Se você não gostar do que temos a dizer, sairemos
sem uma cena.”
O salão está silencioso como uma tumba, minha pulsação ensurdecedora em meus ouvidos.
Finalmente, Lady Dunya dá um pequeno aceno de cabeça. “Eu vou ouvir o que você tem a
dizer.”
Estremeço de alívio. Eu abaixo minha testa no chão de vidro frio enquanto murmúrios
chocados enchem a sala. "Obrigado, Lady Dunya", eu digo sem fôlego.
Ela levanta a mão. “Você vai jantar conosco esta noite. Você pode explicar seu plano então.
Esteja avisado - haverá guardas observando cada movimento seu. Se você ameaçar alguém do
meu clã de alguma forma, eles têm minha permissão para atacar.
Eu mantenho minha cabeça baixa enquanto me levanto.

"Remova suas algemas", ela ordena. “Leve-os para quartos de hóspedes no
décimo nono nível. Dê a cada um uma criada e roupas limpas.

“Um pequeno lanche antes do jantar também seria muito apreciado”, Nitta fala. “E talvez você
tenha uma massagista ou duas de sobra? Meus pés estão doendo de tanto caminhar.
Lady Dunya age como se não a ouvisse. Enquanto o Comandante Teoh abre minhas algemas, a
Senhora do Clã me observa, seus olhos penetrantes brilhando.
“Qual é o seu nome, garota?”
Algo dentro de mim para com a palavra.
Garota. Um título tão simples. Um que eu tenho rotulado toda a minha vida. Mas em nenhum
lugar eu era mais chamado disso do que no Palácio Oculto: cuspido da boca bicuda de Madame
Himura, sibilado com desprezo por Naja, jogado com escárnio pelo General Yu. Mas no Cloud Palace,
com a magnífica Lady Dunya diante de mim e suas ousadas e ferozes filhas, sinto pela primeira vez
o poder oculto contido em sua única e modesta sílaba.
Porque é isso que eu sou. Não é mais uma Paper Girl, apenas “garota”. Quase, como eu disse a
Lady Dunya, uma casta própria. Uma casta oprimida, sim, mas uma casta mais corajosa, ousada e
capaz de mais brilhantismo do que qualquer outra neste mundo.
Os rostos de todas as garotas incríveis que conheci vêm à minha mente: Zelle, Aoki, Lill, Chenna,
Zhen e Zhin, Mariko. Mesmo Blue, que, apesar de tudo, estava apenas fazendo o que podia para
sobreviver, estava simplesmente agindo como sabia melhor dentro das restrições que o mundo havia
colocado sobre ela.
E, claro, penso na minha garota. Carriça.
“Meu nome é Lei”, digo a Lady Dunya, antes que o Comandante Teoh me transforme
com um movimento de seu braço emplumado.
Wren vem para o meu lado enquanto marchamos de volta pelo corredor com piso de vidro.
"Você nos salvou", diz ela. Mas, como o meu, seu alívio está manchado. Ela desliza a mão na minha,
e todos os ressentimentos de nossa discussão anterior desaparecem quando a compreensão se
estabelece sobre nós, fria e definitiva. Encaramos em silêncio, precisando do aperto da mão do outro
para não cair no chão com o peso insuportável, a terrível verdade.
O Rei ainda está vivo.

Você nos salvou.
Meu estômago gela com o quão erradas são as palavras de Wren. Porque se o Rei vive, então é
exatamente o oposto: eu falhei. Condenei-nos a uma jornada mais difícil e sombria. Tudo — todos —
perdemos no palácio que
noite foi em vão. E isso significa que todo esse tempo eu senti algo me seguindo, eu estava
certo. E não eram apenas sonhos assustadores ou a sombra lançada por lembranças ruins.
Você não pode ser assombrado pelo fantasma de alguém que não está morto.
DEZ
O NOSSO GRUPO É CONDUZIDO A UM CONJUNTO DE CÂMARAS NOS NÍVEIS MÉDIOS DO PALÁCIO.
Wren pergunta se nós dois podemos dividir um, e os guardas nos levam a um belo
conjunto de câmaras interligadas, todas com tetos altos e piso de mármore polido.
A luz do sol poente entra pelas janelas esculpidas, riscando o chão em bronze rosado.
Cortinas de chiffon penduradas entre cada câmara. Eles tremulam enquanto passamos
por eles, duas criadas nos acompanhando para acender as lanternas montadas nas
paredes. Os quartos são pacíficos, mas o silêncio se apega a mim, espesso e doentio.
O horror do que acabamos de aprender corre em minhas veias; meu sangue está
impregnado com ele.
“Wren,” eu resmungo. "Nós deveríamos conversar."
"Ainda não." Ela evita meus olhos quando chegamos ao quarto, o quarto dominado
por uma grande cama rebaixada coberta com lençóis creme. “Precisamos descansar
antes desta noite. Pode esperar algumas horas.
“Mas o Rei...”
Ela solta minha mão como se estivesse queimada. “Eu sei, Lei,” ela sussurra, e
em meio à dureza em sua voz há um burburinho de pânico. Ela aperta os lábios,
então inclina a cabeça sobre o ombro para as criadas que acendem incenso nas
proximidades. "Obrigado. Você poderia voltar em uma hora para nos levar para tomar banho?
Eles se curvam. "Claro, Lady Wren."
Uma vez que estamos sozinhos, Wren fica desajeitado ao lado do arco com
cortinas. Eu me sento na ponta da cama, puxando meu cabelo emaranhado da minha
aliança de ouro esfarrapada e sacudindo-o. O vento sopra pelas janelas, agitando as
cortinas e os dedos de fumaça de incenso subindo dos queimadores nos cantos da
sala. Wren fica em pé, ombros jogados para trás. Se você não a conhecesse como
eu a conheço, pensaria que ela é calma e confiante. Mas vejo a tensão na linha de
seus lábios, a maneira como seu peito sobe e desce um pouco mais rápido do que o
normal.
Quero abraçá-la, dizer que vai ficar tudo bem. Mas sei que ela virá até mim
quando estiver pronta. Além disso, se eu disser a ela que sei que tudo vai acabar
bem, seria mentira.
O Rei está vivo.

Meu coração aperta em torno das palavras. Eles são tão afiados quanto o fio de uma espada.
Eventualmente, Wren inclina a cabeça para mim. "Você está sujando os lençóis", diz ela.
Eu olho com horror simulado. "Eu sou? Eu não fazia ideia! Melhor não fazer isso, então.
Com um sorriso perverso, eu caio de costas na cama, botas enlameadas e tudo.
Ela bufa. “Não posso te levar a lugar nenhum.”
“Mas você sabe que quer.” Entendendo que é o que ela precisa de mim agora, eu brinco,
espalhando meus membros sobre os lençóis com um suspiro.
Depois de semanas dormindo no chão congelado da floresta, o colchão macio é uma mudança bem-
vinda. "Venha aqui", eu gemo. “Você nunca sentiu algo tão macio.”
Ignorando-me, Wren cruza para o arco à direita da cama que leva a um camarim. “Isso me lembra
a tradição do Paper em Ang-Khen para recém-casados”, ela murmura.
Eu rolo para o meu lado para olhar. Ela está passando os dedos pela cortina pendurada no arco.
“Que tradição?”
“Eles penduram um lençol na entrada da casa do casal no dia do casamento para eles passarem.
É um sinal de purificação para a nova vida conjugal, na qual entram de mãos dadas”.
“Funciona para duas mulheres?”
“Por que não deveria?”

Meus lábios se levantam. “Que tal tentarmos, então?”
Wren me dá um olhar estranho. "Agora não."
Eu aceno com a cabeça, fechando os olhos. De repente, apesar de tudo, sinto o sono se
insinuando nas bordas da minha consciência. Não durmo direito desde que deixei o Palácio Oculto, e
Caen e eu acordamos cedo todas as manhãs desde que começamos nossa jornada para treinar. Eu
enfio minha bochecha no travesseiro de seda.
"Sem problemas", murmuro. "Estou muito cansado para me levantar de qualquer maneira."
Há o farfalhar de roupas. O colchão se move quando Wren se deita ao meu lado, curvando-se em
volta da minha coluna. Ela passa um braço em mim. Seus dedos deslizam entre os meus. "Não por
causa disso", diz ela, quieta, triste, assim como a exaustão me ultrapassa e eu caio na inconsciência,
apenas meio registrando suas palavras. “Porque dá azar zombar de um ritual do qual você um dia
espera participar.”
Depois de um sono curto, mas profundo, que nem mesmo o pesadelo que me perseguiu nas últimas
semanas interrompeu - meu subconsciente talvez sabendo que agora tenho um pesadelo mais
assustador para enfrentar na vida real - Wren e eu somos acordados por nossas criadas. . A noite caiu.
Lanternas iluminam os corredores enquanto somos levados para uma suíte de banho, o palácio ainda
mais silencioso do que antes. Na antecâmara, as criadas despojam-nos da roupa suja antes de nos
conduzirem para uma grande sala dominada por uma banheira de imersão. O ar quente e perfumado
atinge meu nariz. Eu jogo minha cabeça para trás para admirar o teto abobadado acima da cabeça,
brilhando com pedras iridescentes que imitam o derramamento de estrelas do lado de fora.
"Só mais alguns minutos, eu imploro."

“Lorde Bo, não é saudável ficar aqui tanto tempo.”
“Não é saudável estar em guerra, mas aqui estamos.”
A forma esguia de Bo aparece através do vapor. Um jovem demônio pássaro de aço se agacha ao
lado dele, os joelhos perto de sua cabeça, onde ele está relaxado contra a lateral do poço de banho
afundado, a cabeça inclinada para trás sobre a borda.
Ao longo das semanas vivendo e viajando juntos, eu me acostumei a estar em aposentos íntimos
com os outros. Ainda assim, não ficamos totalmente nus um na frente do outro. Eu estalo minhas mãos
em meu corpo, mesmo que as nuvens de vapor estejam fazendo o suficiente para me esconder.
“Lorde Bo, por favor...”

"Carriça!" Bo sorri, nos avistando. “Lei!”
Enquanto nossas criadas nos oferecem seus braços emplumados, ajudando-nos a descer na água,
não posso deixar de pensar que Bo acertou. A água tem uma temperatura perfeita, quente e perfumada
com bergamota e algo parecido com pinheiro, um toque de frescor das montanhas arborizadas que
cercam o palácio.
A névoa sai de sua superfície, mudando quando Wren e eu nos sentamos no assento ao redor da
banheira, a água nos cobrindo até nossas clavículas.
Os olhos do menino leopardo brilham. “Eu estava me perguntando quando vocês dois iriam
aqui. Muito ocupado curtindo ter um quarto privado de novo, não é?
Há uma batida de silêncio constrangedor.
"Onde estão os outros?" Wren pergunta rigidamente, ignorando a pergunta.

“Oh, eles partiram há muito tempo. Amadores.
"Merrin esteve aqui?" Eu pergunto.
Bo balança a mão com desdém. "Sim. E não se preocupe, Feathers não está ferido. Embora eu
esteja surpreso por ele não ter sofrido um ataque cardíaco ao ver esta obra-prima.” A água ondula
quando ele abre os braços para indicar
ele mesmo, exibindo seu sorriso de dentes tortos. Vendo a preocupação em nossos rostos, ele
acrescenta: “A Asa Branca o trancou em uma sala em algum lugar e fez perguntas. Sem tortura nem
nada. Eles basicamente apenas bateram um papo.”
"Nós não torturamos nossos prisioneiros", diz a empregada ajoelhada ao lado da cabeça de Bo
com firmeza.
Ele lança um olhar aborrecido para ela. "Você ainda esta aqui?"
Ela se levanta com um bufo. "Multar. Vou deixá-lo aqui para enrugar e refogar, meu Senhor, já que
parece ser o seu desejo. Estarei esperando na antecâmara quando estiver pronto para partir. Lembre-
se de que o jantar é daqui a uma hora.
“Ah,” Bo diz alegremente. "Então, eu tenho uma hora para mergulhar."

As penas que mancham os braços da garota Steel farfalham. “Pensei que os felinos fossem
pretendo odiar a água,” ela resmunga enquanto sai para o vapor.
As outras criadas se curvam. “Vamos esperar por você lá também”, dizem eles antes de segui-la.
Bo suspira, afundando mais fundo. “Finalmente a paz. Eu amo ser esperado na mão e na pata
tanto quanto o próximo demônio, mas às vezes um gato só quer seu próprio espaço.
Não apenas gatos, penso, enquanto sob a proteção da água me aproximo de Wren. Meu braço
esquerdo passa por sua cintura. Faz tanto tempo que não estamos assim, pele a pele, e isso acalma
algo no fundo da minha alma. Eu coloco minha cabeça na curva de seu pescoço. Ela inclina o próprio
rosto para beijar meu cabelo, seu hálito quente e doce.
Bo tosse. “Aham. Vocês dois gostariam de um pouco de privacidade?

"Sim, obrigado", eu digo. "Seria ótimo."
O menino-leopardo levanta-se preguiçosamente. Minhas bochechas ficam vermelhas com ele nu
forma, e eu mudo meus olhos para focar em algum lugar à direita dele.
"Entendo." Ele balança a cabeça, gotas de água espirrando de seu pelo.
“Viajar com seu amante enquanto está constantemente preso ao resto de nós não pode ser fácil. Tome
como sinal de quanto me preocupo com a saúde de seu relacionamento que estou deixando o paraíso
mais cedo para vocês dois. Apenas certifique-se de lembrar disso se eu precisar do mesmo tratamento.
Ele enfia um dedo no ouvido e derrama algumas gotas de água. “Ainda posso me achar uma gracinha
nessa jornada.”
Eu levanto uma sobrancelha. “Pode até ter encontrado um já, hmm?”

Bo pisca. Por um breve momento, ele parece quase envergonhado. Então
ele acena um pulso. “Se você quer dizer Feathers, ele e eu estamos apenas provocando um ao
outro. Nada jamais aconteceria." A ponta de sua cauda se contrai com um estremecimento. “Um
pássaro e um gato juntos? O Reino Celestial entraria em colapso com o peso de todos os deuses
e deusas desmaiando.”
"Eles foram testemunhas de muitas combinações piores ao longo dos anos", diz Wren
sombriamente.
O humor melhora instantaneamente. De repente, parece que o Rei está ali na sala conosco,
escondido em um canto, uma silhueta com ponta de chifre com olhos penetrantes brilhando no
vapor.
Eu encontrei você.
“Bem,” Bo diz, quebrando a tensão, “eu estou indo para irritar aquela pobre empregada um
pouco mais. Posso também irritar o maior número possível de demônios pássaros enquanto eu
estiver aqui.” Ele pisca. “Não faça nada que eu não faria. E se você descobrir o que é, certifique-
se de me contar mais tarde. Sua silhueta esguia desaparece no vapor.
Eu me viro para encarar Wren, minha testa franzida de preocupação. Eu levanto uma mão
para alisar os emaranhados úmidos de cabelo de sua testa. "Acho que é hora de falar sobre isso,
Wren", digo com cuidado.
"Ele ainda está vivo", ela responde bruscamente. “O que há para falar? Nós
continuar com a missão como planejado.”
“Eu quis dizer o que aconteceu no palácio. O que ele fez conosco.
As palavras - e as memórias que elas trazem - torcem e se contorcem em meu estômago.
Mas me forço a enfrentá-los com calma. É mais fácil ser forte quando você está fazendo isso
pelo bem de outra pessoa. Um vapor perfumado flutua ao nosso redor, um véu protetor. Sob a
água, eu alcanço as mãos de Wren, encontrando-as fechadas em punhos. Eu os abro e ela os
prende de volta ao redor dos meus, quase dolorosamente.
Quando ela quebra o silêncio, sua voz é contida, um meio-eco de sua cadência rouca e
segura de sempre. “Como você fala sobre algo assim?” Ela solta uma lufada de ar. Sua mandíbula
estala enquanto ela trabalha, tentando encontrar as palavras. “Acho que essa foi outra razão
pela qual construí muros ao meu redor no palácio. A dureza me impedia de sentir. Eu estava tão
focado no meu objetivo. Eu o envolvi em torno de mim como um escudo. E agora acabou.”
Eu aperto suas mãos. “Temos um novo objetivo agora, Wren. Um que podemos compartilhar
o fardo de estarmos juntos.”
Por um momento, ela fica em silêncio. Então seus olhos piscam e, como tantas vezes antes,
sou pego por seu olhar. De volta ao palácio, nossos olhos iriam
encontrar assim em uma sala ou mesa de jantar, e ela me prenderia no lugar com seu olhar.
Pode ser tão feroz que me atingiria com a força de um raio.
Mas desta vez, estou paralisado não por causa de seu poder, mas pela falta dele.
Lágrimas enchem os belos olhos castanhos de Wren. Eles brilham por um segundo antes
de começarem a cair, caindo em cascata por suas bochechas. Seu rosto se contorce. Ela
solta um suspiro torturante que soa como se tivesse sido arrancado da boca da barriga.
"Oh, meu amor," eu respiro, e a seguro em meus braços.

Eu seguro Wren pelo que parecem horas, deixando-a liberar o aperto que ela tem sobre
si mesma, talvez pela primeira vez desde que nos conhecemos. Eu a seguro e não digo nada,
mesmo que me deixe doente ouvir seus gritos crus de bebê.
Embora dilacere meu coração sentir os violentos tremores de seu corpo contra o meu. Mesmo
sabendo o que cada lágrima dela significa, o que seus soluços estão declarando ao mundo.
Esta é uma linguagem que eu entendo. Uma linguagem de dor e horror que eu também
aprendi.
Que muitas meninas tiveram que aprender.
Quando Wren finalmente fica imóvel, não nos movemos, ainda agarrados um ao outro
na água, envoltos em vapor de veludo.
"Ele está vivo", ela sussurra.
E não é como nas vezes anteriores que ela falou essas palavras hoje. Desta vez, eles
estão cheios de tudo o que essa simples frase significa. O horror e a realidade do que
passamos. O fato de que provavelmente teremos que enfrentar o demônio que fez isso
conosco novamente. Suas palavras são assombradas, e eu as sinto em meus ossos.
Um coquetel doentio de ódio, terror e vergonha percorre minhas veias. Por um momento,
sou mais uma vez aquela garota assustada em seu quarto, tentando arrastar minha alma para
fora do corpo para que eu possa fingir que a dor não é real.
Que o que está acontecendo está acontecendo com outra pessoa, em outra vida, em outro
mundo. Não aqui, não agora, não isso, não eu.
Mas fui eu.
Era eu, e era Wren, e eram as outras garotas, minhas amigas e assim
muitos mais antes de nós, e sem dúvida mais por vir.
“Ele ainda está vivo,” Wren repete, soando tão vazio e perdido que parte meu coração.
Eu envolvo meus braços mais apertados em torno dela. Algo escuro se desenrola no poço
da minha barriga. “Significa apenas que temos uma segunda chance,” eu digo a ela, minha
voz fria.
"Para que?"
Eu sussurro a palavra em seu ouvido. "Vingança."
ONZE
COMO TODO O CLOUD PALACE, o Refeitório é uma maravilha. Do topo

da grande escadaria central, atravessamos uma delicada ponte feita inteiramente de
vidro, as nuvens noturnas girando contra as vidraças, antes de chegar a uma torre
circular de design majestoso. As paredes de mármore se estendem tão alto que poderiam
perfurar a barriga do próprio Reino Celestial. Árvores e flores esculpidas em metal e
pedra branca criam o efeito de uma floresta congelada brilhante, intercaladas entre
mesas de demônios-pássaros elegantemente vestidos.
Um criado Steel envolto em túnicas cor de creme conduz a mim e a Wren em direção
a uma mesa no centro da sala, erguida sobre um estrado circular prateado. No alto, os
galhos das árvores de metal e pedra se elevam, brilhando com opalas, pérolas e luzes
de filigrana, balançando como frutas preciosas. O som de conversas abafadas e farfalhar
de penas enchem a sala.
Viver no palácio me acostumou a estar perto de demônios. Mas tendo passado as
últimas semanas apenas com o nosso grupo como companhia, esqueci como pode ser
perturbador entrar em uma sala inteira cheia deles. Eu travo minhas costas, olhos fixos
firmemente à frente. Resisto à vontade de mexer no meu hanfu branco. A saia é longa
demais, ameaçando me fazer tropeçar a cada passo, e depois de ficar enrolada em
tecidos pesados e utilitários por tanto tempo, o deslizamento suave das sedas contra
minha pele parece estranho. Isso me faz lembrar das noites no palácio, vestida para o rei
e a corte com vestidos e túnicas leves.
Noites que pensei ter deixado para trás.
Apenas uma hora se passou desde que Wren estava chorando em meus braços na
câmara de banho, mas pelo jeito que ela se comporta, ninguém jamais saberia. As
empregadas a vestiram com um hanfu semelhante ao meu, mas com seu corpo alto e
atlético, isso a faz parecer real, uma princesa de gelo há muito perdida retornando para
recuperar seu palácio. Ela caminha confiante ao meu lado. O cabelo grosso cai em ondas
lustrosas na parte inferior das costas. Enquanto eu recusava as tintas e glosses que as
empregadas me ofereciam, Wren as instruía a aplicar do jeito que ela gosta. A luz das
lanternas penduradas cobre sua pele, captando o pó cintilante que cobre sua testa e
maçãs do rosto e a profunda plumagem.
gloss colorido nos lábios.

"O que?" Ela pergunta ao meu olhar.
“Parece que você é o dono deste lugar,” eu respondo.
"Bom. A maneira como chegamos aqui antes não era como eu esperava causar minha
primeira impressão na Ala Branca. Eu quero ter certeza de que pelo menos esta noite eu pareço
a filha de um Lorde do Clã de verdade.”
"Para intimidar Lady Dunya?"
“Não para intimidar. Impressionar. Aparência é importante para a Asa Branca.”
Eu arqueio uma sobrancelha, olhando ao redor da requintada sala da torre. “Quem diria?”
Ainda sério, Wren acrescenta em voz baixa: “As aparências também são importantes para a
guerra”.
“Lady Wren e Lady Lei,” o pássaro demônio nos anuncia com uma reverência na direção de
Lady Dunya. “Asas abertas.”
Lady Dunya inclina a cabeça. "Céu aberto."
Ela é uma figura impressionante na cabeceira da mesa, em vestes brancas prateadas
opalescentes cravejadas de pequenos diamantes. O resto da família do clã está espalhado ao
longo da mesa, cada um entre um de nosso grupo. Uma viga divide meu rosto quando vejo
Merrin.
Quando Wren e eu passamos por ele, ele inclina a cabeça emplumada. “Sentiram minha
falta, queridos?”
“Não tanto quanto Bo fez,” eu respondo com uma piscadela, e embora ele role seu
olhos, ele parece satisfeito.
O servo nos conduz para nossos assentos, Nitta e Bo nos dando assobios ruidosos que
fazem Caen carrancudo como se ele estivesse se perguntando como matá-los de seu assento.
Wren é direcionado para o lado de Lady Dunya. Coloquei algumas cadeiras ao lado, entre
as duas filhas adolescentes de Lorde e Lady. O que está à minha direita me dá um olhar
entediado. "Papéis no palácio", ela arrasta. “Mamãe realmente se rebaixou tanto?” Ela volta sua
atenção para o conjunto mal escondido de pergaminhos em seu colo. Eu pego algumas falas -
algo sobre um demônio águia construído como uma montanha reunindo uma princesa em seus
braços, seus corpos emplumados pressionando um contra o outro enquanto eles começam a se
beijar.
“Eolah está sempre lendo isso.”
A garota cisne à minha esquerda não sorri, sua voz é alta e fria. ela é a
um que eu reconheci, que falou mais cedo no Salão de Audiências sobre o ataque do Rei ao
clã dos lobos. É principalmente graças a ela que estamos sentados aqui livremente, em vez de
acorrentados no ventre da prisão dos White Wings. Ainda assim, a maneira como ela está
olhando para mim deixa claro que qualquer declaração de minha gratidão será retribuída com
nada além de desprezo.
“Você também gosta deles?” Eu pergunto, apenas para ter algo a dizer.
Seu lindo rosto enruga em desgosto. “Não tenho tempo para romance ou leitura”, ela
zomba. “Passatempos antiquados projetados para manter as mulheres calmas. Especialmente
as filhas das Damas do Clã.
Por experiência própria, sei que tanto o romance quanto a leitura fazem exatamente o
oposto. Eles podem acender um fogo em você, inflamar sua alma com desejo, consciência e
força. Em vez disso, apenas digo: “Sua mãe não parece ser do tipo que quer mantê-lo calmo”.
“Ah, isso?” Ela acena uma mão esguia com garras na ponta, perfume exalando de suas
penas empoadas. “ Tudo isso faz parte. Podemos fazer o que quisermos aqui, governar como
quisermos. Mas só aqui. O Palácio das Nuvens e estas montanhas são tudo o que conhecemos.
No final do dia ainda vive com as asas cortadas. O desinteresse de minha mãe em nos envolver
na política de Ikharan se infiltra em tudo o que fazemos. Gera passividade. E eu odeio
passividade. Você sabe,” ela acrescenta abruptamente, com o queixo saliente, “estou sendo
treinada para substituir a Comandante Teoh quando ela se aposentar.”
Eu ofereço a ela um sorriso. "Parabéns."

"Oh, continue", ela bufa. “É ótimo se você gosta de comandar um pequeno exército que
nunca entra em ação. Se você gosta de ser nada mais do que um guarda-costas animado. Mas
de que adianta ter asas se não podemos voar?” Sua voz suaviza pela primeira vez. "Quero
dizer, realmente, corretamente, voar?"
Suas palavras me lembram do personagem em meu pingente de bênção de nascimento.

Como me senti preso no palácio, tendo que esconder meu amor por Wren e meu desejo de
lutar contra as injustiças do rei e seu governo. Mesmo sem o rei, aquele lugar pareceria uma
tumba.
“Eu sei o que você quer dizer,” eu respondo, muda.
Os olhos escuros da garota cisne brilham. "Eu pensei que você poderia." Ela sacode o
queixo. “Eu sou Qanna.”
“Lei.”
Ela pega o copo de cristal à sua frente e o inclina para mim.
“Asas abertas.”
Eu levanto meu próprio copo. "Céu aberto."
Seus olhos redondos e de cílios pesados não deixam os meus enquanto damos uma tragada no
saquê cristalino.
“Então,” Qanna diz enquanto os servidores começam a se movimentar pelo corredor, travessas
de comidas com cheiro delicioso equilibradas em suas palmas. “Foi você quem tentou matar o Rei
Demônio.”
Uma sensação de aperto sobe pela minha garganta. Não estou acostumada com alguém indo
direto ao ponto dessa maneira. A franqueza da filha do clã me lembra Blue, sem mencionar o jeito
arrogante que ela fica olhando para mim.
"Sim", eu respondo.
No segundo que sai, Qanna se inclina, lançando um sorriso malicioso para a irmã. "Ver,
Eo? Te disse. São três dias de dever de assistência cívica que você me deve.
Eolah não olha para cima. "Qualquer que seja. Gosto do dever de assistência cívica.”
Qanna revira os olhos para mim. "Veja o que eu tenho que lidar?"
Um garçom coloca o último dos vários pratos agora dispostos sobre a mesa: peixe-anjo cozido no
vapor nadando em molho de soja, bolo de nabo moldado em forma de flores, as orelhas enroladas de
bolinhos de carne de porco flutuando em um caldo claro. Qanna pega os talheres, melancolicamente
colocando grandes porções em nossos pratos.
“Fiz uma aposta com minha irmã que foi você quem atacou o rei”, explica ela. “Todo mundo
pensou que devia ser a filha de Ketai Hanno, mas eu sabia que era você desde o momento em que
falou. E há seus olhos, é claro. Eles são realmente algo, você sabe disso? Você pode ser humano,
mas tem o espírito de um demônio. Mal parando para respirar, ela acrescenta secamente: “Bem? Você
vai tentar de novo?”
Levo um segundo para perceber o que ela quer dizer. Meu estômago revira quando imagino Wren
mais cedo, tremendo em meus braços. Pego meus pauzinhos e os prendo em torno de um cogumelo
shiitake cozido. "Sim", eu respondo, colocando-o em minha boca e mordendo com força. “E desta vez,
não vou falhar.”
"Bom." Os olhos de Qanna procuram meu rosto. “Homens assim não merecem viver.”
A intensidade escura em seu tom envia arrepios na minha espinha.

“O mundo seria um lugar muito melhor se nós, mulheres, tivéssemos o controle dele, não
concorda? E nós - nosso clã - temos o poder de fazê-lo. Com o tribunal tão fraco como está agora,
seria ainda mais fácil. Muitos de nós
pense assim. Comandante Teoh, Shifu Pru, metade dos guardas com quem falei. É só a mamãe
que não deixa. Sua voz cheira a escárnio.
“Ela está tentando proteger você,” eu digo, mas Qanna apenas franze a testa.
“Quando há perigo, você se levanta para enfrentá-lo. Não se esconda nas montanhas para
fingir que o que você não pode ver não existe.”
Nós dois olhamos para onde Wren e Lady Dunya estão sentados. Pela velocidade com que
seus lábios se movem, posso dizer que a conversa deles é intensa. O salão gira com barulho e
energia, mas Wren e Lady Dunya parecem separados de tudo, completamente focados em sua
própria conversa.
"Você acha que sua mãe vai concordar em se juntar a nós?" Eu pergunto a Qanna.
"Sim. Infelizmente."
"Infelizmente?"
A garota cisne apunhala um cubo de tofu marinado com mais agressão do que provavelmente
merecia. “De todas as alianças a fazer, vamos colocar nossa fé em um homem humano?”
Eu me irrito com isso, embora mais por causa da parte humana do que qualquer outra coisa.
Para defender Wren e seu pai, eu digo: "Você sabe alguma coisa sobre Ketai Hanno?"
Qanna dá de ombros. “O que eu preciso saber? Ele é um jornal, e um homem. Você

conseguiu me impressionar. Você pode ser humana, mas é uma mulher, e isso lhe dá muito
mais força do que ele jamais será capaz. Sem falar na perspectiva. Somente as mulheres
realmente entendem as crueldades do mundo. As profundezas da ganância e do desejo das
pessoas, que coisas obscuras elas podem motivar alguém a fazer.” Ela olha furiosamente e
lança à mãe outro olhar desdenhoso. “Será que Hanno acha que todos os clãs vão resolver
calmamente Ikhara quando a guerra acabar? Que seremos todos, 'oh, aqui está, aqui está sua
parte do reino de volta, agora, por favor, seja bonzinho e deixe todo mundo em paz?' Por favor.
Todos nós sabemos como isso vai acabar.”
Ela espeta um pedaço de rabo de enguia ainda se contorcendo com os pauzinhos e o pega
com o bico pintado. Uma linha de sangue escorre por seu queixo. “Será outra Guerra Noturna,”
ela termina, enxugando com um guardanapo, seu rosto azedo.
“Outra guerra inútil e ruinosa. E, no final, Ikhara estará ainda mais fraturado e morrendo do que
antes, e teremos um novo ditador dominando todos - só que desta vez, um ditador de papel.
Nesse momento, sinto alguém me observando. Meus olhos deslizam para cima,
encontrando Wren do outro lado da mesa. Seu rosto está brilhando. Ela usa um
pequeno sorriso triunfante. As luzes acima a iluminam em ouro pálido, lançando raios
de luz das estrelas em seu cabelo, e seu brilho faz uma parte profunda de mim doer.
Ela se parece muito mais com a Escolhida da Lua de Ketai do que eu jamais poderia ser.
Wren está murmurando algo para mim quando Lady Dunya fala, e ela muda sua
atenção de volta para a Senhora do Clã. Mas eu não preciso ouvir suas palavras. Seu
olhar já me disse tudo.
Lady Dunya concordou em se aliar a nós.
Eu me viro para o meu prato, as palavras de Qanna soando em meus ouvidos. E
em vez da euforia que pensei que sentiria com esta notícia, algo inquieto desliza para
a vida em minha barriga. Eu coloco meus pauzinhos na mesa, engolindo uma pontada
de náusea, e esvazio o resto do meu saquê.
DOZE
DEPOIS DO JANTAR, LADY DUNYA NOS CONVIDA para um terraço privado não
muito longe do refeitório, onde ela e Wren anunciam sua aliança ao grupo. Os
outros recebem a informação muito melhor do que eu, embora Nitta e Bo apenas
consigam mostrar uma aceitação um tanto relutante quando levantamos nossos
óculos para nossos novos camaradas de penas. Ainda assim, apenas Qanna parece
abertamente enojada com a notícia.
"Salve o Rei do Papel", ela murmura para mim baixinho.
Ketai solicitou que os clãs enviassem pelo menos um terço de seus exércitos ao palácio de
Hannos na primeira semana após concordarem em se aliar a nós como um gesto de lealdade.
Lady Dunya começa as negociações com Wren e Caen, e o resto de nós se dispersa pelo
terraço. Merrin começa a conversar com Lord Hidei. Hiro caminha até a borda da sacada, seus
dedos finos envolvendo os padrões de ferro filigranado do corrimão que ele mal é alto o
suficiente para olhar. Enquanto Qanna e eu atravessamos o terraço para uma área de estar
almofadada, amaldiçoo o amor do clã dos pássaros por pisos com fundo de vidro. Minha cabeça
já está tonta por causa do saquê no jantar. Não ajuda quando o céu gira centímetros abaixo de
suas botas, as nuvens escuras ocasionalmente se abrindo para revelar uma queda de revirar o
estômago.
Dou um suspiro de alívio quando nos jogamos nas almofadas. Eolah se encolhe atrás de
nós, ainda grudada em sua história. Além da grade, o céu noturno é uma extensão nebulosa
impenetrável.
“Viu como é fácil esquecer que existe um mundo inteiro lá fora?”
Qanna diz, olhando para fora.
Miados horrivelmente desafinados nos fazem olhar em volta. Nitta e Bo balançam em nossa
direção, os braços em volta dos ombros um do outro. Não tenho certeza de qual música eles
estão cantando - ou se o barulho que estão fazendo pode ser considerado canto. Tanto para o
jogo verdadeiro ou falso de Bo antes.
"Tantas princesas", ele murmura, batendo em nós enquanto ele e sua irmã
afundar nas almofadas. “É difícil acompanhar.”
Qanna se levanta de repente. “Cuidado onde você está sentado, Cat. E eu não sou um
princesa."
Bo semicerra os olhos. "Você com certeza parece um."
“Os felinos não têm uma visão terrível?” a menina cisne retruca.
“Ainda melhor do que o cheiro dos pássaros,” Nitta aponta com uma risadinha.
Em um eco perfeito da piada de Merrin no templo, Qanna levanta a cabeça imperiosamente
e dispara de volta: "Então vocês dois realmente devem feder se eu posso sentir o cheiro de vocês."
Nitta e Bo soltaram suspiros indignados - e francamente, impressionados - enquanto Qanna

se afastava. Esparramados nas almofadas, eles voltam sua atenção para uma Eolah muito
descontente.
Eu fico de pé, vacilante. Hiro ainda está sozinho no corrimão. O ferro filigranado foi tecido
lindamente com flores frescas - todas brancas, é claro. Enquanto me aproximo, ele inspeciona
uma flor, segurando-a com dedos gentis. Então, rapidamente, ele o quebra e o enfia em suas
vestes.
"Uma lembrança?" Eu pergunto, juntando-me a ele.
Ele evita meus olhos. "Eu gosto de flores."

"Eu também. Eu costumava trabalhar em uma loja de ervas. Ele olha para mim com surpresa,
e eu continuo, encostado na varanda: “Uma das minhas épocas favoritas do ano era a colheita
das flores da primavera. Eu passava horas nos prados ao redor de nossa aldeia colhendo os
brotos mais frescos de camélia e prímula.” Eu suspiro. "As cores. Os cheiros.
“Parece uma boa vida,” Hiro diz suavemente.

"Era. Espero recuperá-lo algum dia.”
O menino xamã olha para fora. Embora sua expressão permaneça em branco, posso sentir a
mudança de emoções por baixo dela, e de repente me sinto culpada por falar assim. Porque,
embora minha vida em Xienzo pudesse ser reconstruída após a guerra, Hiro perdeu toda a família.
Todo o seu clã.
"Você está feliz com os Hannos?" Eu pergunto.
Ele se mexe, se endireita, parece se livrar de um pouco de sua melancolia enquanto
responde energicamente: "Não é da conta de um xamã buscar a felicidade."
“Me desculpe,” eu começo, mas ele já está indo embora.
Shifu Caen aparece ao meu lado. Ele olha por cima do ombro para as costas de Hiro se
afastando. “Tudo bem por aqui?” Quando não respondo, ele suspira, apoiando os cotovelos na
grade e esfregando a barba distraidamente. “Nem todo mundo parece satisfeito com a reviravolta
desta noite.”
“Qana?” Eu dou de ombros. “Ela não está tão interessada em seu clã apoiar um Paper
homem que ela não conhece.
— Eu quis dizer você, Lei.

Os olhos escuros e salpicados de ametista de Caen me observam com conhecimento de causa.
Eu esfrego minhas mãos sobre meus braços. A noite está fria, o frio do inverno rompendo os
queimadores e as lanternas pontilhando o terraço para se aquecer. Todos os outros enrolaram pesados
xales ou capas em volta dos ombros, mas o meu caiu perto das almofadas. Percebendo que eu tremia,
Caen desabotoou sua capa e a colocou em volta de mim.
Eu me aninho nela com gratidão. “É só... eu não conheço Ketai como o resto de
você. E eu vi o que o poder faz com as pessoas. Eu não quero—”
"Ketai para acabar como o rei?" O rosto de Caen é gentil. “Você está certo, Lei.
Você não conhece Ketai como o resto de nós. Então você terá que confiar em nós quando dissermos
que confiamos nele. Que ele é um homem brilhante, compassivo e dedicado, que quer consertar as
coisas em Ikhara novamente.”
“Mas as coisas podem ser corrigidas? Às vezes, as coisas permanecerão mudadas para sempre
pelo que aconteceu com elas. Você pode tentar fazer as pazes.
Reconstruir. Reaprender. Mas há algumas cicatrizes que não cicatrizam. Não importa o
quanto alguém queira.
Há uma longa pausa. Então Shifu Caen pergunta gentilmente: “Ainda estamos falando sobre Ketai
Hanno?”
Eu me afasto. “Em breve estaremos na estrada novamente, certo?” Eu digo, mudando de assunto.
"Amanhã?"
"Lady Dunya sugeriu no dia seguinte, para que possamos ter outro dia para discutir nossos planos."
Caen olha para onde Nitta e Bo estão tentando ensinar a Lord Hidei uma dança tradicional de Janese,
Merrin observando presunçosamente até que Bo agarra sua mão e o faz se juntar a eles. “E algo me
diz que alguns de nós não conseguiremos sair da cama amanhã, muito menos de uma montanha.”
Seus lábios levantam, mas meus próprios torcem.
"Ah, não", eu digo.

"O que está errado?"
"Eu vou ficar doente."
De uma só vez, Caen me levanta e me segura sobre a varanda. Eu vomito ruidosamente. Lágrimas
vazam dos meus olhos, minha língua fica azeda enquanto eu vomito até que nada saia além do ar acre.
Com cuidado, Caen me coloca de volta no chão.
Graças ao barulho do vento e ninguém mais por perto, os outros
não notei. Ainda assim, minhas bochechas queimam.

“Sinto muito,” murmuro, passando a mão na boca.
Ele esfrega minhas costas. “Não pense nada disso. Mas você deveria ir para a cama.
Devo buscar Wren?
Eu balanço minha cabeça. Fazer isso faz o mundo girar de novo, e eu paro, segurando
minha cabeça entre as palmas das mãos. "Ela está conversando com Lady Dunya."
“Se você tem certeza.”

Tomando o máximo cuidado para não olhar para o chão de vidro, atravesso o terraço.
Um guarda me leva de volta à minha suíte e eu tropeço pelos quartos, afastando as cortinas
transparentes de renda até chegar ao quarto. Então eu afrouxo minhas vestes, deixando-as
cair onde estou até que eu esteja apenas em minha pequena anágua de seda. No segundo
em que planto de cara no colchão, giro na escuridão.
O movimento me acorda, junto com o calor abafado do corpo de Wren. Seu cheiro de
oceano enche meus pulmões. Eu me mexo, meio delirante, meus sonhos grudados em mim
enquanto me enrolo nela e sonolenta devolvo seus beijos suaves e doces. Ela me puxa para
seu peito com um suspiro.
"Um a menos, Lei", ela sussurra. Sua voz treme de excitação.
"Você acredita nisso? E possivelmente a lealdade mais importante nisso.
Os demônios pássaros são guerreiros ferozes, mas também trazem uma enorme vantagem
tática. De acordo com meu pai, o Clã Oshai e os Janese Flame Feathers já juraram lealdade
ao Rei, mas os Asa Branca são mais de três vezes seus números combinados. Precisávamos
disso, Lei. Sinto o alívio percorrer seu corpo na maneira como ela relaxa, planta mais beijos
em meu cabelo. “Estamos fazendo isso. Estamos construindo o exército que derrubará a
corte do rei de uma vez por todas.”
Eu endureço. “E que tribunal será depois disso?” eu murmuro. “Do seu pai?
Nosso novo Rei do Papel?
Wren recua, seu tom afiado para combinar com o meu. "O que você quer dizer?"
"Você sabe o que eu quero dizer."
Minha visão está embaçada no meu estado pós-sono, ainda meio bêbado. Esfrego a
mão no rosto, tentando me concentrar, enquanto ela se move para trás, apoiando-se
um cotovelo.
"Não", ela diz, "eu não."
“Estou preocupada, Carriça. Sobre seu pai, suas intenções. A filha de Lady Dunya me
disse...
"A filha de Lady Dunya?"
"Você sabe, o mais velho." Eu atrapalhou minhas palavras. “Ela me disse que não
deveríamos confiar em Ketai. Que ele era a pessoa errada para liderar esta guerra.”
"A garota disse isso?"

Eu empurro para trás uma mecha de cabelo do meu rosto. “De uma forma menos educada.
Ela é contra a aliança entre a Asa Branca e os Hannos. Você deve ter cuidado. Se ela tiver
influência suficiente com a mãe, pode até fazer a coisa toda desmoronar... — interrompi para
soluçar.
"Você está bêbado."
As palavras me atingem como um tapa, embora Wren as diga sem amargura ou escárnio. É
a verdade deles que dói. Embora ela não tenha se movido, algo dentro dela parece ter encolhido,
como se murchasse de mim, se afastando de minha presença.
“Talvez eu esteja,” eu digo, me levantando desajeitadamente. Tento molhar os lábios, mas

minha boca está seca. “Mas eu sei o que estou dizendo. Tenho me preocupado com isso desde
que conheci seu pai. Ele me lembra...
“Não diga isso.” O belo rosto de Wren endurece em gelo. Em um movimento elegante, ela
desliza para fora da cama, sua figura sombria no escuro do quarto aparecendo como o fantasma
de um amante na beira da cama. “Eu sei que você não quis dizer isso. Eu sei que é só o álcool
falando. Mas não quero que você diga isso, porque se o fizer, não tenho certeza se posso
perdoá-lo e não quero fazer isso conosco. Ela esfrega a mão na garganta. — Eu te amo, Lei.
Eu salto para a frente, imediatamente arrependido. "Eu também te amo-"

Mas Wren recua. "Não agora." Ela gira, indo para a porta dos outros quartos da suíte.
"Onde você está indo?" Eu pergunto.

"O terraço. Preciso de um pouco de ar. Ela faz uma pausa por um momento, então inclina a
cabeça de uma forma estranha. No quarto coberto pela noite, seus olhos são crescentes
brilhantes de branco. “Você tem que se lembrar pelo que estamos lutando, Lei.
Contra quem estamos lutando. Então meu pai não é perfeito. Eu posso admitir isso. Mas ele é
muito melhor do que o demônio que está tentando derrubar.”
A cortina de renda tremula quando ela sai do quarto antes que eu tenha a chance de
responder.
No resto da noite, meus sonhos são sombrios e distorcidos. Eu imagino pássaros demônios
voando sobre as montanhas que cercam o castelo dos Asas Brancas, carregando os corpos
quebrados de meus amigos do Palácio Oculto. Vejo Wren rastejando sob os lençóis ao meu
lado, sangue no rosto e nas mãos, o cheiro metálico quase insuportável. Eu sonho com
Baba, Tien e Ketai Hanno, vestidos com armaduras nas costas de cavalos de batalha,
cavalgando por uma paisagem em chamas repleta de cadáveres e rindo, rindo, rindo.
Quando acordo na manhã seguinte, a luz do sol me assusta. Eu puxo os lençóis sobre
minha cabeça com um gemido. Tudo está embaçado, a noite anterior uma bagunça
incoerente. Os momentos escapam dos dedos da minha mente quando tento agarrá-los. A
única coisa de que me lembro com certeza é minha discussão com Wren.
Eu a sinto se mexer do outro lado da cama onde ela está dormindo. Ela se aproxima,
hesitante a princípio. Quando eu não me afasto, ela me puxa contra ela e eu a agarro de
volta com pressa, girando e empurrando meu rosto em seu pescoço.
"Sinto muito", murmuro.

Seus dedos se enroscam no meu cabelo. “Sinto muito. Se você tem preocupações,
devemos conversar sobre elas. Se você não tem certeza sobre meu pai, ou qualquer coisa,
diga-me. Farei o possível para...”
O resto de sua frase é abafado por um alarme barulhento.
Nós nos desembaraçamos, nós dois nos levantando. O som é quase como sinos
cerimoniais: alto e repicando. Mas há uma estridência nelas que deixa claro que são um
aviso.
Wren veste um roupão. Eu empurro o cabelo para trás do meu rosto, meu coração
batendo em uma batida frenética, enquanto eu encaixo meus braços nas mangas do meu
com muito menos facilidade do que Wren fazia. Enquanto corremos para a sala de entrada
de nossa suíte, a porta se abre.
A comandante Teoh entra furiosa, com o rosto vívido de raiva.
"Comandante!" Wren grita sobre o alarme conflitante. "O que está acontecendo?"
A mulher-falcão é apoiada por mais dois de sua guarda. Eles avançam, nos aglomerando,
enquanto a Comandante nos fixa com seu olhar escuro e penetrante.
olhar fixamente. A luz da manhã atinge suas penas pintadas, a ponta prateada da lança em
suas costas.
“Lady Eolah foi encontrada morta por suas criadas”, ela nos informa, sua voz entrecortada
em desacordo com a dor e a raiva que transparecem em suas feições. "Lady Dunya requer sua
presença no Salão de Audiências imediatamente."
Meu estômago despenca. Eu me viro para trocar um olhar horrorizado com Wren, mas seu
olhar está fixo à frente, sua boca apertada.
"Sinto muito por ouvir isso", ela começa lentamente.
O comandante Teoh late sobre ela. “Guarde suas desculpas!”
Minha boca se abre. — Você... você não pode pensar que tivemos algo a ver com isso!
Mas a mulher-pássaro nos vira as costas, fazendo sinal para que os guardas a sigam, e os
três nos conduzem para fora da sala ao som terrível do alarme do palácio.
TREZE
O CHÃO DE VIDRO ESTÁ LIVRE ABAIXO de nossos pés enquanto atravessamos o Audience Hall
em silêncio conciso, apenas uma névoa leve envolvendo os picos das fendas da montanha abaixo.
O resto do nosso grupo está à frente, alinhado diante dos tronos da família do clã. Eles estão de
joelhos, um guarda em forma de pássaro atrás de cada um deles pressionando uma lança na nuca.
Meu coração aperta - parece tanto uma execução. Vozes atravessam a sala iluminada: as garantias
frenéticas de Bo e Nitta, os apelos constantes de Caen e Merrin.
Apenas Hiro está quieto, sua cabeça careca curvada.

Exceto por Lady Dunya, os tronos estão vazios. Meus olhos param em Eolah. Parece maior que
os outros de alguma forma, brilhando quase com a ausência dela. Imagino-a lendo ontem à noite.
Ela conseguiu terminar a história antes de ser morta? É um pensamento ridículo, mas me parece
importante.
Os guardas empurraram Wren e eu diretamente na frente de Lady Dunya. Ela se senta

imperiosamente, como uma estátua, e ainda assim a dor e a raiva a inundam em ondas, tão fortes
que são fisicamente tangíveis. Suas penas brancas peroladas brilham à luz do sol, mas seus olhos
são de um preto profundo e impiedoso enquanto ela olha para nós.
"L-Lady Dunya," eu começo, ignorando o olhar de advertência que Wren me lança.
“Você tem que acreditar em nós. Não tivemos nada a ver com a morte de Eolah...
"Parar."
O comando é baixo, pouco mais que um sussurro. No entanto, imediatamente todo o barulho no
salão cessa.
Lady Dunya se levanta. Ela se move lentamente. Deliberadamente. O ar ao seu redor parece
vibrar com o incrível poder de sua energia contida, o grito de emoções que ela está segurando. Ela
se eleva sobre nós enquanto dá um passo à frente, o estalo de suas garras ricocheteando no chão
de mármore tão alto quanto estalos de chicote, tão agudo quanto a quebra da grande espinha de
algum deus.
“Minha filha está morta.” A voz da Senhora do Clã é desprovida de emoção; ela poderia estar
falando sobre o tempo. Mas, como o trono de Eolah, sua ausência o torna ainda mais sentido. “Ela
não morreu naturalmente, nem pacificamente.
Suas criadas a encontraram com frio na cama, a boca aberta em um grito, os olhos
arregalados. Uma marca foi marcada em seu peito.
Uma marca? Uma onda passa por nosso grupo com isso.
“Seu coração estava congelado em seu corpo”, continua Lady Dunya. “Não havia
outros sinais físicos do que poderia tê-la matado. Por causa da marca – que não parece
ser tingida ou impressa em suas penas de forma alguma – podemos supor que minha
filha foi morta por magia.”
Alguns dos demônios ao nosso redor fazem sinais, murmuram orações baixinho.
Lady Dunya nos estuda, seus olhos escuros são perigosos. “A prática do xamanismo
é proibida em nosso clã, e só empregamos alguns poucos selecionados quando nossas
necessidades surgem. Mas não importa. Eu confio em nosso povo. Nenhum deles
machucaria Lady Eolah. Então eu tenho que me perguntar, com os primeiros hóspedes a
ficar conosco em mais de um ano, e pelo menos um deles capaz de xamanismo, poderia
ser apenas coincidência que ontem à noite uma de minhas filhas inocentes foi assassinada
por meios mágicos? Wren Hanno,” ela termina friamente, e a falta de um título é
perceptível, “você pode responder.”
Eu deslizo meus olhos para Wren. Mesmo com uma arma apontada para ela, ela se
senta com confiança, queixo erguido, peito para a frente. Suas ondas escuras caem pelas
costas, fios soltos apanhados pelo vento que entra pela grande janela atrás dos tronos.
Olhando para ela, tenho certeza absoluta de que conseguirá convencer Lady Dunya de
que não tivemos nada a ver com a morte de Eolah.
Então ela diz: “Você está certo. Não é coincidência.”

O salão entra em erupção. Nitta, Bo e Merrin lutam contra suas restrições, soltando
gritos de descrença. Caen vira a cabeça, latindo o nome de Wren. Até Hiro se vira, seus
olhos cinza-claros arregalados e alertas. Os guardas os colocam de volta no lugar, mas o
barulho não diminui, com todos discutindo.
Wren parece alheio à comoção que ela fez, ainda olhando para Lady Dunya com foco
absoluto.
“Explique-se”, a mulher cisne comanda o caos.
"Pense nisso, Lady Dunya", diz Wren, calmo e frio. “Viemos ao seu palácio para
buscar seu apoio em uma guerra contra a corte do Rei Demônio.
Na mesma noite em que garantimos sua lealdade, uma de suas filhas é morta.
Quão auto-sabotagem - e para não mencionar, completamente ilógico - seria
ser para nós ter feito isso? Acabamos de conseguir o que viemos buscar. Por que arruinaríamos
imediatamente sua confiança em nós?”
A expressão de Lady Dunya não muda, mas alguns dos outros demônios pássaros ficam
quietos.
"Sinto muito pela morte de sua filha", continua Wren. “Lamento especialmente, porque minha
mãe foi morta da mesma forma, pouco antes da virada do ano novo.”
“Eu… ouvi falar da morte de Lady Bhali,” Lady Dunya reconhece depois de uma longa pausa.
Wren assente. “Meu pai manteve os detalhes de como ela morreu em segredo. Mas eu
compartilho esse segredo com você agora. Como sua filha, minha mãe foi encontrada pela
manhã por suas criadas em sua cama, intocada, exceto por uma marca em seu peito.
O salão está totalmente quieto agora.

“Como eu sei que você não está inventando isso para tirar as suspeitas de
Seu grupo?" Lady Dunya pergunta.
“Quarto de Lady Eolah. Ninguém foi autorizado a entrar desde que ela foi encontrada?
“Apenas nossos médicos, uma sacerdotisa e nossa família.”

"Eles ainda estão com ela?"
"Sim."
“E as criadas que a encontraram?”
“Nós os mantivemos para interrogatório.”
“Então ninguém no palácio além de você sabe como é a marca no peito dela.”
"Não."
"Então", continua Wren, com a voz firme, "como eu saberia que a marca é a insígnia do Rei
Touro?"
Mais uma vez, gritos raivosos ressoaram nas paredes de mármore.
“Você saberia se fosse o assassino!” A Comandante Teoh exclama, empurrando sua lança
com mais força contra o pescoço de Wren.
"Parar."
Desta vez, o comando de Lady Dunya não é dirigido a nós, mas ao Comandante.
O clamor na sala morre. Hesitante, a Comandante Teoh abaixa a arma. "Minha dama?"
Lady Dunya olha para Wren. “Eu acredito nela. Os Hannos não têm nenhuma vantagem tática
a ganhar com o assassinato de uma de minhas filhas. Especialmente na mesma noite em que
concordamos em nos aliar a eles. Também tínhamos guardas estacionados do lado de fora de seus
quartos a noite toda, e nenhum deles relatou que algum deles havia saído. Abaixe suas armas,” ela
ordena.
Alívio me inunda quando o aperto da lâmina é liberado. Eu caio com um suspiro, enquanto os
outros relaxam, esfregando seus pescoços ou, no caso de Nitta e Bo, virando-se para encarar os
guardas-pássaros atrás deles. Mas nenhum de nós diz nada. Nossa vitória parece muito delicada
ainda.
Lady Dunya e Wren continuam a se observar. Embora ela pudesse, Wren não se levanta, e eu
entendo a mensagem que ela está passando: estou me submetendo a você. Não sou eu quem está
no poder aqui, e eu entendo isso.
Eu respeito isso.
“Eu presumo que você também não confia em nenhum de seus camaradas para ter um segredo
agenda que se beneficiaria com a morte da minha filha?” Lady Dunya pergunta.
“Confio plenamente em todos eles”, responde Wren, com um orgulho que enche meu coração.
— Então você acha que foi o rei.

A boca de Wren está definida em uma linha sombria. “Não só por causa da marca. Você estava
certa em suspeitar, Lady Dunya. Concordo que alguém poderia ter feito parecer que o rei enviou o
assassino para colocá-lo contra ele. Mas parece muita coincidência isso ter acontecido na noite em
que chegamos.
Alguém deve estar nos rastreando.
Um arrepio percorre minha espinha, lembrando de todas as vezes que senti olhos em mim na
floresta.
“O povo do rei está ciente do que estamos fazendo”, continua Wren.

“Mesmo que eles não conheçam nossos planos exatos, eles sabem que meu pai fará campanha
para que clãs poderosos como o seu se juntem ao nosso lado.”
"Então o rei queria que suspeitássemos de você para rompermos nossa aliança?"
“Essa é uma possibilidade.”
"O outro?"
“O rei queria que você soubesse que o assassino veio dele.”

Há alguns suspiros nisso. Os olhos de Lady Dunya brilham sombriamente.
“Ele sabe que uma guerra está chegando”, explica Wren. “Ele também estará em campanha
agora para garantir o maior número possível de clãs para lutar ao seu lado.”
“Matar nossos filhos não é a melhor maneira de fazer os Lordes do Clã se aliarem a eles.
você,” Lady Dunya responde, e pela primeira vez há um tremor na voz da mulher pássaro.
Seus ombros enrijecem. Ela se afasta por um momento, as feições vidradas pelo sol da
manhã. Quando ela se vira, seu rosto está composto mais uma vez.
“A maioria das pessoas pensaria isso”, Wren concorda sombriamente. “Mas o Rei não
é a maioria das pessoas. Ele governa Ikhara pelo poder e pela força. Através do medo e
da crueldade. Todos nós já vimos isso. Alguns de nós também sentiram isso.” Ela me
assusta ao pegar minha mão. “Como Paper Girls, Lei e eu sabemos mais do que ninguém
como o Rei consegue o que quer. Não é por bondade, ou política inteligente, ou justiça. O
rei pega o que quer e não pede primeiro.
Esta é a mensagem que ele está lhe enviando com a morte de Lady Eolah: que ele pode
arruinar tudo o que você ama se não se curvar aos desejos dele. Suas palavras caem
duras como pedras. “É contra isso que estamos lutando. É por isso que precisamos que
você se junte a nós. Por que não podemos deixá-lo vencer.
Silêncio ressoa. Wren aperta meus dedos com tanta força que não sei se ela está
tentando se assegurar ou a mim. A luz do sol brilha no chão de vidro e nas paredes polidas,
mas quando Lady Dunya finalmente fala, suas palavras são ainda mais radiantes do que a
luz que entra pelas janelas; eles enviam luz dourada brilhando em minhas veias.
“Não vamos deixá-lo vencer, Lady Wren. Lutaremos ao seu lado e dos Hannos. E
vamos queimar tudo o que o rei construiu até o chão.
Quando Lady Dunya se levanta, há o farfalhar de penas enquanto o resto dos demônios-
pássaros na sala se ajoelham. Aqueles com armas pegam suas lanças e estacas de suas
costas e as seguram em pé na frente deles no que deve ser um gesto de lealdade do clã.
Mas quando a própria Lady Dunya se curva, estendendo a mão, não é para brandir uma
arma, mas para ajudar Wren a se levantar.
Wren pisca para as garras bem cuidadas da Dama do Clã. Então ela segura sua mão,
levantando-se. Lady Dunya leva as duas mãos à testa e faz uma pequena reverência, que
Wren retribui.
Então a mulher cisne se vira para mim. Sua mão está mais quente do que eu esperava.
“Obrigado, Senhora Lei. Por me convencer a ouvir Lady Wren. Olhando entre Wren e eu, a
frieza em seu rosto finalmente desaparece. Um músculo em sua bochecha se contrai
quando as lágrimas brotam de seus olhos, seus ombros afundando. “Você pode permanecer
no palácio até amanhã de manhã para se preparar para sua partida. No entanto, acho
melhor que permaneçam em seus quartos. Espero que entenda. Garantiremos que você
tenha tudo o que precisa e posso oferecer
suas carruagens para levá-lo ao seu próximo destino. Conforme discutido, enviaremos
uma mensagem para Ketai Hanno assim que você estiver a uma distância segura de
que ele pode esperar receber nossos soldados dentro de uma semana. Isso é tudo?"
"Mais do que suficiente", responde Wren. "Obrigado por sua generosidade, Lady
Dunya."
Ela balança a cabeça distraidamente. “Agora devo ir para ficar com minha família.”
Uma rachadura percorre suas palavras, mas ela mantém o queixo erguido, as lágrimas
em seus olhos escuros se recusando a quebrar. “É hora de eu fazer a pior coisa que um
pai poderia imaginar.”
Ela não precisa terminar a frase. Embora eu não seja mãe, entendo - mesmo que
não consiga compreender totalmente - a agonia de lamentar seu filho.
QUATORZE
AOKI
A RESPIRAÇÃO DE AOKI EMBOREOU NO AR GELADO quando ela atravessou a área de banho
pátio. Meio enterrado sob a neve, suas tinas de madeira estavam vazias e sem uso, parecendo as conchas
descartadas de estranhas criaturas do oceano. Um leve tamborilar de flocos e seus passos rápidos eram
os únicos sons para quebrar o silêncio, o pátio - assim como o resto da Paper House - estranhamente
silencioso para este final da manhã. Não havia vento para agitar os talos de bambu. Nenhum pássaro
girando ruidosamente acima. Nenhuma risada ou tagarelice em meio a respingos de água e passos
molhados nas tábuas do assoalho, a trilha sonora matinal da qual ela tanto gostava.
A princípio, o silêncio a enervou. Ela pulava a cada barulho, ficava perto dos outros o tempo todo, com
medo de ficar sozinha. Mas, como aconteceu com a maioria das mudanças após o Baile da Lua, ela se
acostumou com isso nas semanas seguintes. Agora, seus olhos vagavam brevemente pelas banheiras.
Uma pontada familiar de perda a perfurou antes que ela a afastasse com um arrepio e uma fungada. Sem
se preocupar em tirar a neve de seus sapatos, ela reajustou seu aperto no pacote envolto em pano em
seus braços e entrou na casa.
Estava escuro lá dentro, os corredores estreitos iluminados apenas pela fraca luz do inverno filtrada
pelas janelas de ripas. O silêncio era ainda mais denso aqui, o prédio desprovido de sua atividade habitual.
Mas quando ela entrou no corredor que abrigava seus quartos, vozes soaram do outro lado - o quarto de
Chenna. Ela atravessou o corredor. Apenas uma porta estava aberta. Ao passar, ela fez o possível para
ignorá-lo e ao quarto vazio que se estendia adiante, embora latejasse em sua consciência como um dente
podre.
Essa era uma ausência com a qual ela não conseguira se acostumar.
Aoki colocou um grande sorriso em seu rosto antes de abrir a porta de Chenna. “Entrega para o quarto
um!” ela cantou, irrompendo com o pacote orgulhosamente levantado.
Duas das garotas lá dentro riram, enquanto a terceira fez uma careta. "Você tem que
pare de fazer isso, Aoki! Você vai me dar um ataque cardíaco.

Aoki deu a ela um olhar de desculpas. "Desculpe, Chenna."
Ainda assim, o rosto da morena estava quente quando ela se levantou junto com os outros dois
para ver o que Aoki havia trazido.
“Por favor, diga que há frutas frescas,” Zhen murmurou enquanto Aoki se ajoelhava e começava
a desembrulhar o pano. “Eu pegaria uma banana podre neste momento, faz tanto tempo que não
comemos.” Ela olhou para a garota ao lado dela, que compartilhava quase exatamente o mesmo
rosto, suas pequenas feições com uma simetria de boneca: narizes pequenos e retos; lábios rosados
com arcos de Cupido beliscados; pele de alabastro tão delicada que era quase transparente. Seus
longos cabelos escuros estavam presos para trás. “Tenho sonhado de novo com o jambu da mamãe,
Zhin.
Lembra como costumávamos evitar o pátio onde ficava porque o irmão nos disse que seus frutos
eram na verdade as cabeças encolhidas de crianças que desagradavam seus pais?
Sua irmã gêmea riu. “Não comemos jambu de novo até os quinze anos.”
Zhen suspirou. “Eu ficaria feliz em comer a árvore inteira agora.”

“Mesmo que sejam cabeças de crianças encolhidas”, concordou Zhin.
Chenna estava franzindo a testa para eles. “Vocês dois são estranhos.”
Aoki, feliz por ser o portador de boas notícias, ergueu uma fruta verde com casca, que Zhin
prontamente agarrou. "Jaca!" ela anunciou alegremente.
“Kami disse que aquele simpático demônio leão na casa de chá ao lado deu a ela.
E ela encontrou um mangostão jogado na rua. Eles estão maduros demais, mas...”
"Cuidadoso!" Chenna repreendeu.

Zhen havia encontrado a fruta roxa na sacola e já estava abrindo uma entre as mãos, o suco -
notório por deixar as manchas mais teimosas - pingando de seu pulso. Ela o limpou em suas vestes
e continuou comendo. "O que isso importa?" ela disse entre mordidas. “Não é como se alguém
estivesse por perto para notar.”
Em um instante, o humor se acalmou.

“A Senhora Eira e Madame Himura podem voltar a qualquer momento,” Chenna disse depois de
uma pausa, suas sobrancelhas grossas unidas.
As meninas olharam instintivamente para a porta. Mas não havia nenhuma sombra alta atrás de
seu painel de papel de arroz, nenhum clique de pés com garras na teca. O corredor estava quieto. O
quarto de Blue estava silencioso como sempre, e as únicas outras pessoas que
Ainda na Paper House estavam suas criadas, cujos aposentos ficavam a alguns corredores de
distância e cujo número havia diminuído para três. Os outros correram de volta para suas famílias na
noite do Baile da Lua, incluindo a empregada de Aoki. A empregada de Lei, Lill, foi levada pelos
guardas naquela mesma noite.
Ninguém sabia o que havia acontecido com ela. Aoki esperava que ela estivesse segura.
Ela esperava que todos aqueles que haviam desaparecido naquela noite estivessem seguros.
“Foi o que dissemos nos primeiros dias”, lembrou Zhin. “Quantas semanas se passaram agora?”
Aoki reprimiu o crescente rubor de pânico que acompanhava qualquer conversa sobre a situação
deles. “Eles ainda podem voltar,” ela murmurou, com lágrimas picando seus olhos. Então ela fungou
e lançou um olhar desafiador para os gêmeos.
“A empregada de Chenna não arriscou a vida para roubar aquelas frutas só para vocês dois, você
sabe.”
Parecendo culpados, Zhen e Zhin entregaram a Aoki e Chenna o que restava das frutas.
Eles distribuíram o resto das coisas que Aoki havia trazido da cozinha: legumes em conserva,
carnes secas salgadas, chá frio de crisântemo preparado antes da partida dos funcionários. A comida
fresca havia acabado há muito tempo, e apenas Chenna e sua empregada Kami sabiam cozinhar,
então na maioria dos almoços e jantares eles comiam pratos de arroz juntos em uma das salas de
estar abandonadas.
Enquanto comiam, o clima melhorou. A conversa deles foi cuidadosa para não se desviar para
nenhum tópico perigoso. Era quase normal. Mas seus sorrisos desapareceram um segundo antes do
tempo, suas risadas um pouco estridentes.
Quando terminaram, Aoki pegou a porção de comida que havia separado e se levantou.
Zhen deu a ela um olhar de soslaio. “Eu não sei por que você ainda se importa com ela. Não é
como se ela agradecesse a você ou às empregadas.
Aoki mordeu o lábio inferior. “Alguém tem que ajudá-la.”
“Você sabe que ela nos deixaria morrendo de fome se dependesse dela”, disse Zhin.
“Felizmente não é, então,” Chenna respondeu, a brevidade em sua voz fazendo os gêmeos
ficarem em silêncio. Ela se levantou, deslizando algo na mão livre de Aoki. “Diga a ela para usá-lo com
moderação. É o último lote.”
“Kami me disse que iria verificar o resto dos jardins também”,
Aoki disse, esperançoso. “Caso o vento tenha transferido as sementes…”
Chenna balançou a cabeça. “Eu a ajudei a olhar ontem. Não encontramos nada. Claro, nenhum
de nós é exatamente especialista no assunto. Não
como...” Ela interrompeu, preocupação cruzando suas feições quando ela percebeu o que estava
dizendo; cujo nome ela quase mencionou.
Aoki sentiu o coração apertar. Mas ela assentiu, forçando sua respiração a permanecer estável.
"Está tudo bem. Eu sei que L-Lei” — ela empurrou para fora — “só ensinou a ela algumas coisas com
ervas.”
Parecendo aliviada, Chenna sorriu. “Ela vai perguntar às mulheres que têm nos ajudado. Aposto
que um deles será capaz de obter um pouco mais.
Ela tocou o braço de Aoki. "Não se preocupe. O azul voltará ao normal em breve.
“Pela cara feia que ela faz,” Zhin resmungou, “você pensaria que ela já era.”
Aoki saiu do quarto de Chenna e foi até a porta oposta. ela bateu
no batente da porta. Depois de algumas batidas, ela bateu novamente.
“Não estou com fome,” veio uma voz curta de dentro.
Era tão bom quanto qualquer recepção que ela provavelmente receberia. "Bom dia para você
também!" ela trinou, abrindo a porta.
Uma garota pálida fez uma careta para ela do outro lado da sala onde ela estava sentada no
chão sob a janela, os joelhos ossudos puxados para o peito, um casaco de pele enrolado sobre ela
como um cobertor. O longo cabelo azul-celeste que Aoki costumava invejar tanto havia crescido
emaranhado e opaco.
“Deuses,” Blue reclamou revirando os olhos. “Por que vocês não me deixam
murchar pacificamente?”
Aoki não pôde deixar de rir. “Não seja tão dramático.” Ela colocou a comida na mesa e estendeu
o remédio que Chenna e Kami haviam feito. “Usamos todas as ervas, então não se apresse com este
lote.” Sua voz era séria.

“Nós vamos fazer o que pudermos para conseguir mais para você, no entanto. Eu prometo."
Blue pegou o pacote. Aoki não perdeu como até mesmo esse pequeno movimento parecia doer
nela, o estremecimento quando ela movia a perna um pouco demais. A garota recostou-se com
cuidado, os olhos escuros brilhando nas órbitas sombreadas.
"Ainda ruím?" Aoki perguntou timidamente.
"Estou bem. É só um corte.”
“Um corte que você teve há quatro semanas com uma espada.”
A carranca de Blue se aprofundou. "Que bom que você me lembrou."
Aoki pairava sobre ela. “Você precisa... Posso ajudá-lo a limpá-lo, talvez
—”
“Eu disse que estou bem!” Blue estalou, mais forte agora. Seus olhos estavam perigosamente
estreito.
Aoki conhecia aquele olhar. Ela havia recebido isso muitas vezes em sua vida no palácio,
antes e depois do Ano Novo. Antes, geralmente acompanhava algum tipo de comentário
contundente, provavelmente sobre o que Aoki estava vestindo ou um erro que ela cometeu
em um jantar com funcionários do tribunal. Agora, porém, era quase como se Blue estivesse
perdido sem seus modos usuais de ataque. Ela ainda zombava, batia e franzia o cenho em
cada interação, mas suas arestas eram irregulares, seu comportamento menos controlado.
Havia algo quebrado nela, como se a qualquer momento ela fosse desabar em gritos ou
lágrimas, ou ambos.
Quando os guardas trouxeram todas as Paper Girls - bem, quase todas elas - de volta ao
Tribunal Feminino durante o ataque ao Floating Hall, eles ordenaram que elas ficassem dentro
até novo aviso. Aoki, Chenna, Zhen e Zhin ficaram muito angustiados para perceber que Blue
havia sido ferido na luta.
Ela se escondeu em seu quarto pelas próximas duas noites enquanto as garotas esperavam
e esperavam por notícias que nunca viriam. Somente depois que o pânico se dissipou, dando
lugar a uma espécie de pavor resignado que poderia ser contornado, Aoki e as meninas
finalmente a verificaram.
Imediatamente, Aoki se sentiu culpada por deixá-la sozinha por tanto tempo. As tábuas do
assoalho de seu quarto estavam escuras com sangue seco, e Blue estava doente e trêmula,
uma ferida profunda em sua panturrilha esquerda escorria pus.
Agora, os olhos de Aoki varreram as tábuas do assoalho. Eles fizeram o possível para
limpar, mas as manchas eram visíveis, manchas acinzentadas contra o marrom.
A culpa a atingiu novamente.
"Por favor, Azul", disse ela. “Deixe-nos saber se você precisar de alguma coisa. Estamos
todos juntos nessa, sabe...
Passos correndo no corredor do lado de fora a interromperam.
“Senhoras!” uma voz em pânico chamou. "Senhoras, se apressem!"
Do outro lado do corredor, Chenna e os gêmeos saíram correndo. Depois de piscar alguns
vezes no Blue, Aoki tropeçou no corredor para encontrar Kami.
A garota Steel estava ofegante, flocos de neve empoeirados em seu cabelo e seus chifres
de carneiro.
“O que foi, Kami?” Chenna perguntou, o único deles que parecia calmo.
A garota prendeu a respiração. “O general Ndeze está aqui com uma mensagem de
o rei — anunciou ela.
Era como se ela tivesse sido puxada para o fundo da água em uma fração de segundo.
segundo. As orelhas de Aoki estavam abafadas com um zumbido latejante, e tudo parecia
balançar em um lento fluxo oceânico. Ela ouviu a voz de Kami como se viesse de muito
longe, mesmo que a garota estivesse bem na frente dela.
Bem na frente dela - e olhando diretamente para ela.
“O Rei quer vê-la , Senhora Aoki.”
Houve um pulso de silêncio. Aoki sentiu, mais do que viu, as outras garotas se
virando para ela. Sua visão se estreitou para um ponto vacilante em algum lugar sobre a
cabeça de Kami.
Ela sentiu uma mão em seu ombro. “Aoki.” A voz de Chenna era afiada. "Você quer
ir?"
Era uma pergunta sem sentido. Como se algum deles pudesse ignorar a convocação
do rei.
Eles viram o que aconteceria com aqueles que tentassem.
Aoki passou a língua pelos lábios. Ela abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. E
ela percebeu que, pela primeira vez em muito tempo desde que ela se estabeleceu aqui
no Palácio Oculto, ela genuinamente não sabia qual era a resposta para essa pergunta.
O rei queria vê-la. Dela.

Antes, isso teria sido uma boa notícia. A melhor notícia. Mesmo agora, seu coração
batia com terror e uma alegria culpada e brilhante.
Um mês se passou desde o Baile da Lua, e durante esse tempo o Rei não chamou
nenhuma de suas Paper Girls. Ele ainda não havia enviado nenhuma notícia ou indicação
de que estava vivo. As poucas informações que tinham vinham das empregadas, que
recebiam atualizações sobre o estado do palácio e do reino pelos gentis demônios do
Tribunal Feminino que contrabandeavam comida e outras necessidades, ou o ocasional
guarda simpático. Eles descobriram que o rei estava vivo, mas gravemente ferido. Que
Lei e Wren, junto com o General Ryu, planejaram o ataque. Que o rei logo entraria em
guerra com os Hannos. Mas eles não tinham como saber se alguma dessas informações
era mesmo verdade.

Aoki estava prestes a descobrir.
“O general Ndeze está esperando”, insistiu Kami. "Temos de ir!"
Aoki assentiu, ainda atordoado. Ela sentiu o toque firme de Chenna, o abraço
apertado das gêmeas, ouviu suas palavras encorajadoras. Mas era como se uma tampa
a tivesse fechado, impedindo que essas coisas a alcançassem completamente. Quando
ela começou a seguir Kami pelo corredor, Aoki olhou de volta para o quarto que ela
acabou de sair.
Blue ainda estava sentado sob a janela. Sua posição era a mesma de antes, as pernas
puxadas para cima, os braços presos ao redor delas. No entanto, em vez da carranca que ela
estava usando apenas alguns minutos atrás, sua expressão foi trocada por uma que Aoki
nunca tinha visto nela, embora ela a tivesse visto em outros o suficiente - ela mesma a usara
o suficiente - para que ela a reconhecesse imediatamente .
Temer.
O general Ndeze e um grupo de guardas conduziram Aoki ao Royal Court em silêncio.

Como na Paper House, Aoki ficou impressionado com o silêncio do resto do palácio. As ruas
estavam quase vazias, apenas ocasionais criadas apressadas ou oficiais da corte passando
rapidamente, de cabeça baixa, enquanto os guardas marchavam em formações precisas. Na
fortaleza do rei, seus passos ressoavam no chão de pedra escura.
O edifício sempre teve uma sensação fria e imponente, mas sem sua atividade habitual, a
atmosfera inóspita era opressiva.
Seu coração batia no ritmo da queda pesada dos pés com pontas de garras do general
Ndeze enquanto eles percorriam os corredores ecoantes. Sua inquietação crescia a cada
segundo. As portas que levavam a belos jardins e salões de baile foram fechadas. Os
sussurros viajavam pelas esquinas, apenas para os servos que estavam fofocando se
espalharem ao som de sua abordagem.
Estavam na metade da longa escadaria de mármore que conduzia aos aposentos privados
do rei quando uma porta no andar de baixo se abriu. Dois guardas demoníacos surgiram,
carregando um homem em forma de leão lutando entre eles.
"Por favor!" ele gritou, a voz ecoando nas paredes de pedra. Os guardas o arrastaram
com tanta força que ele caiu de joelhos. Suas vestes amarelo-canário estavam torcidas, as
contas em sua juba trançada caindo livremente e ricocheteando no chão em sua luta. “Levem-
me a quem quer que me acuse desses crimes. Eu quero saber quem é que me prejudicaria
com tais falsas alegações!”
“O rei autorizou sua prisão”, rosnou um dos guardas.

O homem-leão parecia horrorizado. “Mas… mas isso é uma loucura! No mínimo, tenho
direito a um julgamento justo! Posso garantir que não tenho nenhuma afiliação com os Amala!
O segundo guarda, um corpulento demônio em forma de macaco, enfiou o joelho no leão-

lado do homem. “Então talvez evite usar suas cores no futuro,” ele zombou, e sorriu
maldosamente. “Não que você vá ter um.”
“Minhas vestes? Eles não significam nada! Amarelo é a cor favorita do meu marido, é a
única razão pela qual estou usando isso. Por favor, você tem que acreditar em mim!” Com
os olhos arregalados em pânico, o homem-leão olhou para cima, avistando o General onde
ele estava com Aoki na escada. “General Ndeze! Graças aos deuses.
Por favor, pare com esse absurdo. Você e eu trabalhamos juntos por muitos anos. Você
sabe que minha lealdade é com o rei. Você tem que dizer alguma coisa!
Ele não pode me levar assim sem provas. Eu sou um conselheiro da corte lunar, pelo amor
de Deus, não um escravo comum do Papel!
O rosto do general Ndeze permaneceu impassível. Ele descansou seus olhos de
crocodilo verde-oliva no homem-leão por mais um momento antes de se virar. “Eu não tenho
que fazer nada, Conselheiro Chun. E o Mestre Celestial pode fazer o que bem entender.”
Com um giro de seu pulso, ele fez sinal para Aoki e os guardas continuarem subindo as
escadas.
Suas mãos tremiam enquanto subiam os últimos degraus. Os gritos desesperados do
homem-leão não pararam, apenas desaparecendo quando eles saíram do alcance da
audição.
"O que foi aquilo?" Aoki perguntou em um sussurro chocado, esticando
cabeça para olhar para o General Ndeze.
O homem-crocodilo olhou para frente. “O tribunal tem extirpado aqueles desleais ao rei”,
ele respondeu categoricamente. “Após o incidente na véspera de Ano Novo, o rei emitiu um
decreto permitindo que os acusados fossem presos e acusados sem julgamento.”
“Mas o homem disse que não havia provas contra ele. E a penalidade por traição é…”
Aoki parou, sua barriga revirando.
O General não respondeu. Eles chegaram aos aposentos do rei.
Aoki olhou para o alto arco e as pesadas portas de madeira embutidas em seus recessos.
Ao longo dos meses em que ela foi uma Paper Girl, a madeira escura dessas portas passou
a significar muitas coisas para ela. A princípio, eles significaram medo, a imensa pressão e
ansiedade que vinham ao se encontrar com o rei em particular. Mas essa pressão havia se
distorcido, lentamente se transformando em algo mais serpentino e escorregadio, misturado
agora com o desejo de agradar o demônio que estava sentado atrás daquelas portas altas,
e uma nova esperança de que ele estivesse antecipando sua chegada tanto quanto ela.
A última vez que ela esteve aqui, a visão das portas fez seu coração
brilhar. Agora, aquele velho terror estava de volta. Mas a alegria, a esperança e o desejo
ainda estavam lá, e eles se reviravam em seu estômago, incômodos companheiros de
cama.
O general Ndeze apontou para a porta com um dedo em forma de garra. “Aoki zhi,”
ele solicitou.
Fazia semanas que ninguém a chamava assim. Ela piscou, assustada, e tropeçou para
frente. As portas se abriram com um gemido.
O túnel estava escuro como breu. Aoki estremeceu ao som das portas se fechando
atrás dela, mas ela soltou um suspiro trêmulo e continuou andando. Seus passos leves mal
quebraram o silêncio. A luz rubi brilhava à frente, o aroma doce e açucarado das velas que
enchiam os aposentos do rei se desenrolando no ar quente. A fragrância sempre foi
acolhedora para ela, uma garota que amava sobremesas quase tanto quanto amava o rei.
Mas hoje o cheiro era avassalador, dificultando a respiração.
Ele te ama, ela lembrou a si mesma. Ele disse que te ama. Que ele está pensando em
fazer de você sua rainha. Ele não vai te machucar. Não vou culpá-lo pelo que L—
Pelo que eles fizeram.

Como sempre, outra pergunta se seguiu prontamente.
Você o culpa pelo que eles fizeram?
Então a voz do rei soou em meio ao vermelho bruxuleante, e tudo mais foi afastado de
sua mente.
"Aoki-zhi."
A voz estava toda errada, áspera, irregular e gutural. Mas era dele.
Algo ganhou vida em sua alma.
“Meu... meu Rei,” ela engasgou, as lágrimas ardendo em seus olhos agora, e ela moveu-
se mais rápido, para fora do túnel e para a câmara cheia de velas, onde o Rei estava
sentado em seu trono dourado.
Ele sorriu quando a viu. "Minha querida. Eu senti tanto sua falta."
Aoki caiu no chão em uma reverência, o pulso disparando. Ela pressionou os dedos na
pedra fria enquanto lutava para tirar o choque de seu rosto. Mas não havia nada que ela
pudesse fazer sobre as lágrimas que escorriam por seu rosto, finalmente soltas ao vê-lo.
Seu rosto. Seu lindo rosto.

Kami e as outras empregadas foram informadas dos ferimentos do rei e, por sua vez,
compartilharam essa fofoca com as Paper Girls. Mas foi só isso:
fofoca. Alguém disse que o rei havia perdido as duas pernas na altura dos joelhos. Outro,
um braço. Outro, seus olhos. Uma mulher até disse que seu coração havia sido arrancado e
um xamã transplantado em seu lugar, sua batida mantida por outros xamãs trabalhando sua
mágica o tempo todo.
“Mais peças perdidas e ele será apenas um cotovelo flutuante”, brincou um dos gêmeos,
o que fez Aoki começar a chorar e sair correndo do
sala.
Chenna veio atrás dela e a puxou para seus braços. “Shh, ele está bem, tenho certeza
que ele está bem,” ela disse, acariciando seu cabelo, embora sua voz tivesse um tom duro,
como se as palavras fossem difíceis de sair.
Aoki estava soluçando, histérica. "Então por que ele não quer me ver?"
Ela sabia agora por quê.
Ela endireitou seu arco. Desta vez, quando ela ergueu os olhos para o rosto do rei, ela
estava sorrindo, embora as lágrimas ainda rastejassem em seu rosto.
“M-eu também,” ela disse a ele, sua respiração falhando. “Eu senti sua falta todos os dias,
meu rei. Todo segundo. Eu gostaria que você tivesse me deixado vê-lo mais cedo.
Seu olhar azul ártico era penetrante. "Bem, agora você me vê." Sua voz quebrada era
baixa, um arranhão áspero em sua pele. “Diga-me, meu doce Aoki. Você ainda gosta do que
vê?
Embora doesse, ela se obrigou a olhá-lo. Ela piscou para afastar as lágrimas enquanto
seu olhar traçava amorosamente sobre a pele tensa e de aparência crua que se estendia
sobre o recorte irregular de sua órbita vazia do olho direito, os cumes enrugados em sua
garganta, onde algo afiado deve ter cavado. A ausência de seu olho direito era uma presença
própria, e ela teve que se forçar a olhar para o olho restante enquanto se dirigia a ele.
“Sim,” ela sussurrou. “Eu adoraria seu rosto, não importa como ele aparecesse, porque
ele pertence a você.”
Seu sorriso se esticou, mostrando os dentes. Ele abriu os braços. "Venha aqui."
Ela correu para ele e se derreteu em seu abraço.
Uma hora depois, Aoki ainda estava nos braços do rei, embora agora estivessem deitados
em sua grande cama, os lençóis enrolados em volta deles. O suor escorria por sua pele nua.
Seu coração batia alegremente, pequenas asas de beija-flor em seu peito. O Rei a segurou
como sempre fazia quando eles estavam sozinhos assim, um braço em volta de suas costas
onde ela se enrolou nele, queixo dobrado, bochecha em seu peito.
Ela estava sorrindo.

"Eu perdi isso", ele murmurou. Seus dedos beliscaram onde estavam espalhados em seu
ombro.
Sua voz quebrada ainda era irritante, e isso a fez querer choramingar quando ela pensou
na agonia que ele tinha passado, a dor que ele ainda poderia sentir. Ele contou a ela sobre as
visitas diárias do xamã. As sessões longas e desconfortáveis enquanto sua pele, ossos e
tecido eram costurados da melhor maneira possível. Nenhum deles havia mencionado quem
havia causado esse dano a ele.
Também havia rumores sobre isso, é claro, e ao contrário dos outros rumores, Aoki tinha
algumas informações para basear suas próprias suspeitas. Mas ela estava com muito medo
de fazer a pergunta.
Se fosse ela - Lei - então isso significava que sua melhor amiga tentou matar
o homem que ela amava.
Se não fosse ela, então ela não suportaria pensar no que aconteceu com Lei. Por que ela
não teria sido trazida de volta para Paper House com o resto deles se ela não tivesse nada a
ver com Wren e a traição dos Hannos?
Seus dedos brincaram com o cabelo castanho curto que cobria o corpo do rei, a luz das
velas realçando seus tons dourados. “Posso ver você de novo em breve?” ela perguntou
ofegante. "Por favor?"
Ele estalou a língua. “Estou ocupado, Aoki. Mais ocupado ainda do que antes.
“Claro. Eu não quis sugerir que você não fosse. Eu só… não suporto ficar longe de você
por tanto tempo. E é difícil, em Paper House.
Estamos lá sozinhos e Blue está machucada, ela precisa de remédios...”
“É isso mesmo?” O Rei se afastou dela tão rapidamente que o ar parecia frio contra sua
pele. Ele estava olhando agora, o tecido cicatricial ao redor de seu olho direito enrugado.
"Você veio reclamar sobre o quão difícil é para vocês, garotas ?"
Aoki empurrou para cima em suas mãos. "Não!" ela gritou, estendendo a mão para ele.
“Meu Rei, eu—”
Ele afastou o braço dela. “Eu dei tudo a vocês, garotas. E como você me pagou?” Sua voz
tornou-se um estrondo que envolveu a sala espelhada. “Um de vocês dormiu com um dos
meus soldados! Dois de vocês dormiram juntos . E esses mesmos dois...”
O rei começou a tossir. Dor espasmódica em seu rosto.

Sua mão voou para seu pescoço, agarrando-o enquanto seus pulmões torturavam.
Aoki queria jogar os braços em volta dele. Para beijar sua mágoa. Mas
ela poderia dizer que ele não seria receptivo a isso neste momento, então ela esperou,
puxando um lençol para o peito, observando-o com os olhos marejados.
Quando sua tosse diminuiu, sua voz ficou ainda mais irregular do que antes. “Fui traída
por muitas de vocês, meninas. Achei que você fosse diferente, Aoki.
Seu coração saltou. "Eu sou!"

Seu único olho a observava, brilhando sombriamente. Momentos depois, a raiva se
esvaiu de seu rosto. Ele relaxou de volta nos travesseiros, pegando uma mão para colocá-
la de volta na curva de seu braço. Ele a apertou contra ele, um pouco apertado demais.
Mas ela não se importava. Ela fechou os olhos e se agarrou a ele, tonta de alívio.
"Sinto muito", ela sussurrou.

“Não,” ele disse, um ronronar familiar em sua voz aparecendo através das bordas
ásperas e rachadas. “Você estava certo. Você é diferente, meu doce Aoki. Você sempre
foi. Na verdade, eu deveria estar agradecendo.
“Me agradecendo?”
"Sim. Afinal, foi você quem me contou sobre as duas garotas serem amantes. Se não
tivesse, eu não estaria preparado para a segunda traição deles.
Talvez eu acabasse ficando ainda mais magoado. Seu braço realmente estava apertando
com força agora. “Você me ajudou, meu amor. Obrigado."
O corpo de Aoki estava dormente. Ela tentou olhar para cima, mas a mão do rei se
moveu para a parte de trás de sua cabeça, segurando-a contra seu peito para que ela
pudesse ver apenas seu torso e pernas, os flashes de seus corpos nus entrelaçados na
variedade de peças de espelho envolvendo a sala. como a casca quebrada de algum
besouro gigante.
O silêncio pulsou.
Ela puxou uma respiração instável. “Eu... eu não sabia nada sobre eles,” ela mentiu.
O rei reclamou. “Meu doce Aoki, não precisa ter vergonha. Eu sei que ela era sua
amiga. Talvez você a amasse, até. Mas eu sei que você me ama mais.” Ele falou tão
calmamente, tão docemente quanto sua voz danificada permitia. "Você lembra. Foi uma
das noites que compartilhamos algumas semanas antes do Baile da Lua. Eu perguntei
como as outras garotas estavam.
Você me disse que estava preocupado com...” Ele engasgou. A mão na parte de trás de
sua cabeça se contraiu. “Sobre seu amigo,” ele continuou depois de alguns segundos,
embora o nome de Lei fosse claro para ambos, mesmo em sua ausência.
“Que ela parecia cansada ultimamente e parecia distante. Você disse que sentia falta de falar
com ela, e quando eu perguntei por que você não falava tanto recentemente, você ficou
quieto e suas bochechas ficaram rosadas. O mesmo tom de quando eu te beijo, ou quando
você diz algo que não deveria.
Ondas de gelo agora caíam sobre Aoki. Ela tentou levantar a cabeça novamente, e desta
vez o Rei a ajudou, torcendo seu pescoço quase dolorosamente e trazendo sua cabeça para
perto da dele. Ele estava sorrindo, mas seu único olho estava frio. Ele alisou um polegar
áspero sobre sua bochecha com muita ternura.
Lágrimas brotaram em seus olhos. “Eu não quis dizer nada com isso...”
“Você se lembra do que me disse a seguir? Quando te pressionei para saber de quem
mais ela era amiga, você me disse o nome de Wren-zhi. E de novo, aquele rubor adorável.
Ele deslizou a mão para acariciar sua bochecha, dedos emaranhados em seu cabelo. “Foram
outras coisas também, é claro. Pequenas coisas que você me disse, e coisas que eu mesmo
notei, ou ouvi de outras pessoas. Mas foi aí que eu realmente entendi o que estava
acontecendo. No dia seguinte, enviei soldados a Xienzo para trazer sua família para o Baile
da Lua.”
Aoki sentiu-se mal. Com o coração batendo descompassado, as lágrimas escorrendo
pelo rosto, ela olhou para o rei que tanto amava. Assim como sua voz, seu rosto foi danificado
pelo que aconteceu na noite do Ano Novo. Ainda mais do que isso, ele parecia danificado.
Ela podia ver isso agora. Algo estava diferente nele. A escuridão que ela não tinha visto antes
se soltou dentro dele, como se um xamã tivesse amaldiçoado um espírito sombrio sobre sua
alma.
A culpa a atingiu mesmo quando ela pensou nisso. Mas ela não podia negar.
"S-desculpe", disse ela com voz grossa. “Eu não queria te machucar.”
“Shh.” O Rei puxou-a para si, enxugando-lhe as lágrimas com a ponta dos dedos. “Eu
sei, querida. Você estava tentando me proteger. Isso é o quanto você me ama. E é isso que
estou fazendo por você, porque também te amo. Você sabe disso, não é?”
"Eu faço", ela murmurou, agarrando-se a ele com os dedos trêmulos.

“É por isso que tenho que manter vocês meninas na Casa de Papel. Existem pessoas
cruéis por aí. Aqueles que te machucariam para chegar até mim. Eu não suportaria se isso
acontecesse. Você não vai deixar isso acontecer, vai, meu doce Aoki?
Você vai ficar com o resto das garotas da casa, para que eu possa mantê-lo seguro?
"Claro, claro", ela engasgou. “Sinto muito, sinto muito—”
“Shh,” ele balbuciou novamente. “Meu doce, doce Aoki. Tudo isso vai acabar em breve.
Eu tenho um plano. Aqueles que se voltaram contra mim serão punidos, e
aqueles como você que foram leais serão recompensados. Então você não tem com o que se
preocupar, não é? Você sempre foi leal a mim.
Lágrimas escorriam por seu rosto, molhando o pelo do Rei. “S-sim,” ela gaguejou.
Embora não fosse mentira, também não era bem verdade.

Porque suas lágrimas não eram apenas por ela ou pelo rei. Aoki também estava pensando
em Lei. Sua linda e corajosa amiga que a fizera se sentir segura e amada no palácio antes
mesmo do rei, com sua gentileza, riso e cuidado. Que havia confiado a ela seus segredos,
apenas para Aoki trair o mais poderoso de todos para o rei.
Mais uma vez, ela se perguntou o que havia acontecido com sua amiga - e novamente, o
medo a impediu de perguntar. Não apenas por causa de quão terrível a resposta poderia ser,
mas por causa do conhecimento de que ela tinha, mesmo que involuntariamente, desempenhado
um papel para que isso acontecesse.
QUINZE
NINGUÉM DA ASA BRANCA VEM se despedir de nós na manhã seguinte. Não que eu
esperava que eles fizessem. O palácio ficou estranhamente silencioso após a morte de Eolah, e
passamos horas subjugados nos escondendo do clã enlutado, Caen e Merrin discutindo a logística
de nosso próximo movimento enquanto Nitta e Bo faziam o possível para nos entreter com conversas
e jogos sem sentido e Hiro mantinha para si mesmo, como de costume. Alegando estar cansado,
Wren passou a maior parte do dia dormindo - ou pelo menos tentando. Na maioria das vezes que fui
ver como ela estava em nosso quarto, ela estava acordada, olhando para o teto com olhos opacos,
os círculos abaixo deles um pouco mais escuros do que antes.
Parecia errado estar no palácio enquanto os membros do clã estavam de luto.

O ar em si tinha gosto ruim. Azedou. As paredes de mármore polido que antes davam gravidade e
elegância ao palácio agora davam a ele a sensação fria e vazia de um mausoléu.
Depois do café da manhã em nossos quartos, a Comandante Teoh e cinco de seus guardas nos
escoltam pelo palácio. “Mantemos um conjunto de carruagens em uma casa de guarda na base das
montanhas”, ela explica enquanto nos leva para os níveis mais baixos.
"Vamos voar para baixo."
Nenhum de nós parece ansioso para voar novamente.
“Não tem uma escada?” Nitta pergunta esperançosamente. “Algum tipo de sistema de polias?”
"Um slide, talvez?" Bo sugere.

“Existem escadas”, responde o comandante Teoh friamente. “Sinta-se à vontade para
eles - todos os quinze mil deles.
Por um momento, os leopardos parecem estar realmente pensando nisso.

O ar gelado me atinge enquanto nos dirigimos para uma das varandas na base do palácio. É
semelhante a que chegamos, uma ampla plataforma de pedra aberta na frente e nas laterais, pilares
que a suspendem do andar de cima. Um bando de empregadas se amontoa, curvadas contra o vento
que sopra dos lados abertos.
"Nossas mochilas", diz Wren, parecendo surpreso quando as empregadas as entregam para nós.
“Você os coletou no topo da montanha?”

“Voltamos para recuperá-los assim que Lady Dunya o convidou para
fique”, confirma o Comandante.
Eu me esforço para colocar minha mochila sobre meus ombros. Parece ainda mais
pesado agora, cavando na parte inferior das minhas costas. Caen, Merrin e Hiro pegam
suas malas sem reclamar enquanto Bo finge cair dramaticamente, sua irmã abafando o riso.
“Recarregamos seus frascos com água fresca de nossa nascente central,”

Comandante Teoh diz, lançando olhares de desaprovação aos irmãos. “E você tem comida
suficiente para uma semana.”
Cada um de nós, exceto Merrin, está emparelhado com um dos guardas. Fico surpreso
quando a Comandante Teoh vem até mim, e ainda mais surpreso quando ela segura minha
adaga: aquela com a qual a esfaqueei há dois dias.
Pego timidamente e coloco no meu cinto. "Desculpe por isso."
Ela dá de ombros. “Você foi atacado e respondeu na mesma moeda. Qualquer guerreiro
teria feito o mesmo.
Ela me leva até o final do terraço, então se agacha para que eu suba em suas costas.
É apenas uma fração menos intimidante do que a ideia de se pendurar em suas garras
novamente. Suas penas são espinhosas, e ela é mais baixa e magra do que Merrin, então
sinto seu corpo mais intensamente embaixo de mim, a mudança e a flexão de seus músculos
enquanto ela se prepara para decolar.
O resto do grupo monta os outros guardas. Apenas Merrin está sozinho.
Pegando seu olhar, eu atiro a ele um sorriso. Ele o devolve antes de se virar, e faço uma
anotação mental para perguntar como ele está se sentindo quando acamparmos esta noite.
O Asa Branca pode não ser seu clã, mas sendo demônios pássaros, eles são seus parentes.
A morte de Eolah pode tê-lo afetado também.
O desfiladeiro se estende à nossa frente, o céu aberto a poucos centímetros de onde
pousamos na beira da varanda. O vento frio puxa fios de cabelo do meu rabo de cavalo. Eu
os afasto com um aceno de cabeça.
“Asas abertas!” Comandante Teoh grita. Eu empurro quando ela se lança para frente.
"Céu aberto!" os outros guardas retornam.
Com um chute de suas pernas poderosas, nos lançamos no ar. Uma rajada de vento
gelado me atinge, tirando meu fôlego. Embora eu esteja envolta em meu casaco de pele e
grossas vestes de viagem, o frio é tão forte que é como ser açoitado por garras demoníacas.
O céu se estende ao redor, uma impressionante turquesa cristalina tingida de marfim e ouro.
Eu me agarro firmemente enquanto voamos
a paisagem montanhosa.
Com uma vontade estranha de ver o palácio pela última vez, viro a cabeça para olhar para trás. O
Cloud Palace é magnífico. Elevando-se dos picos das montanhas como um dedo piedoso rompendo a
rocha, suas paredes brancas polidas são iluminadas, incandescentes ao sol da manhã. Percebo uma
figura em uma das varandas superiores.
Qana. Embora estejamos muito longe para que eu possa distinguir sua expressão, parece que ela
está olhando diretamente para nós, e seu rosto bonito e afiado vem à minha mente: penetrantes olhos
negros de ave, redondos como luas eclipsadas e cheios de fúria. .
Então a Comandante Teoh se inclina abruptamente e eu viro de volta, achatando-me contra suas
penas. Os outros guardas a seguem quando ela vira repentinamente para a esquerda, inclinando-se
para baixo. Eu me agarro às suas penas e agarro seus lados com minhas coxas, os dentes cerrados
pelo esforço. A mochila nas minhas costas muda meu ponto de equilíbrio.
É tudo o que posso fazer para continuar. Descemos em espirais cada vez mais estreitas, descendo por
entre as nuvens, depois passando pelos picos ameaçadores dos topos das montanhas, cobertos de
neve e salpicados de árvores retorcidas.
Nós nos inclinamos para a direita, depois nivelamos, voando baixo entre as montanhas. Os
músculos da Comandante se movem sob meu corpo enquanto ela inclina suas asas para trás para nos
atrasar. Descemos abruptamente entre dois picos, a face escura da montanha passando zunindo em
um borrão. O fundo do vale se eleva, cada vez mais alto, até que com um grande solavanco ela nos
derruba. Eu escorrego, apenas conseguindo me impedir de escorregar sobre a cabeça dela.
Eu escalo de suas costas, relaxando meus dedos tensos. Há baques e gemidos quando o resto do
grupo pousa. Reajustando minha bolsa, eu me viro para ver Wren desmontando sua guarda e olhando
como se ela tivesse nascido para isso, cada centímetro do guerreiro nobre e composto, seu cabelo
despenteado em torno de suas bochechas rosadas. Ela vai ajudar Hiro a desmontar enquanto Bo, em
claro contraste com Wren, perde a guarda em uma expansão deselegante.
Ele se levanta. "Nunca. Mais uma vez,” ele resmunga com os dentes cerrados.
O demônio afofa suas penas. "O sentimento é mútuo."
Aterrissamos em um vale profundo salpicado de neve. Penhascos imponentes erguem-se de cada
lado e, embora nos protejam do vento de inverno, ainda é muito frio. Eu bato palmas para acender um
pouco de calor e, enquanto meus olhos se ajustam à luz fraca, percebo postes de madeira e acessórios
para reforço em uma caverna à nossa esquerda - uma casa de guarda.
Uma voz rouca soa das sombras. “Asas abertas.”

“Céu aberto”, responde o comandante Teoh, avançando a passos largos.
Um pequeno demônio francelho sai de debaixo dos beirais da guarita.
“Eu preparei duas das carruagens de tamanho médio, conforme seu pedido, Comandante,” ele
diz com uma reverência.
"Obrigado, Jie." Ela se vira para nós. “Algum de vocês sabe como cuidar de cavalos de
carruagem?”
“Meu pai me ensinou”, diz Wren. “Quão rápido eles podem correr?”
“Nossos cavalos são alguns dos mais rápidos do reino. Eles estão acostumados a longas
distâncias. Enquanto você estiver em Shomu, as carruagens lhe proporcionarão uma viagem
segura. Todos os reconhecerão como nossos. Lady Dunya me informou que você viajará direto
para o mar? Temos emissários por toda a costa, eles trarão os cavalos e as carruagens de volta.
Ela nos dá uma pequena reverência. "Bem então. Na próxima vez que nos encontrarmos,
podemos estar lutando lado a lado em uma guerra. Será uma honra lutar ao seu lado.”
Bo passa o braço em volta dos ombros da irmã. "Até nós?"

Os brilhantes olhos negros do Comandante Teoh passam por eles. “Até vocês, felinos. Agora
temos um inimigo comum. Ela atira ao demônio francelho algumas instruções finais antes de se
agachar, abrindo bem os braços das asas, suas penas pintadas de branco se desenrolando.
“Asas abertas”, ela recita.
“Céu aberto,” os outros guardas terminam, e como um, eles levantam no ar.
Nitta suspira, seu casaco balançando no rastro de suas batidas de asas. "Agradecer
Samsi, acabamos com tudo isso. Se eu tivesse que ouvir isso mais uma vez…”
O demônio da guarita nos leva até as carruagens e nos ajuda a montar. Merrin quer que
cheguemos às pastagens de Fukho antes do pôr do sol, então teremos tempo para comer e
montar acampamento enquanto ainda está claro. Não devemos parar a menos que haja uma
emergência. Fica decidido que Wren viajará com Merrin e Caen, enquanto os irmãos Hiro e eu
seguiremos na segunda carruagem. Prefiro não me separar de Wren, mas ela me diz que se
sente mais segura se houver alguém em cada carruagem que possa lançar magia.
“Além disso,” ela acrescenta baixinho, “eu gostaria que você ficasse de olho em Hiro. Fazer
com certeza ele tenta dormir um pouco. Esta jornada tem sido difícil para ele.”
Com um beijo, ela entra na outra carruagem, onde Merrin está sentado na frente, no banco
do motorista, atrás de um grande cavalo branco que o demônio francelho nos disse se chamar
Arrow. Dou um tapinha em nosso cavalo, Luna, em seu nariz macio. Como Arrow, Luna tem uma
linda juba, longa e grossa. Um diamante de cinza a marca
focinho. Ela relincha, acariciando minha palma.

Na frente da outra carruagem, Arrow pisa no chão com impaciência.
"Descanse um pouco, adorável", diz Merrin. “Temos uma longa jornada pela frente.”
Eu arqueio uma sobrancelha. “Estou compartilhando uma carruagem com os leopardos. Qual a
probabilidade que você acha disso?”
Ele bufa, estalando o pescoço enquanto levanta as rédeas de Arrow. Com um golpe final
do focinho de Luna, subo na carruagem, sentando no banco da frente em frente aos irmãos
leopardo. Ao meu lado, Hiro está encostado na parede, com o nariz na janela. Ele puxa um dos
cobertores de seda pendurados no banco sobre o colo.
"Hiro?" Eu digo gentilmente. "Como você está se sentindo?" Meus olhos percorrem seu
rosto cansado e olhos fundos. Wren está certo. Ele parece ainda pior do que quando chegamos
ao Cloud Palace.
"Estou bem", ele responde.
Bo acena para mim. "Eu também estou bem, obrigado por perguntar." Com um suspiro, ele
se estica, quase acertando Nitta na cabeça com o cotovelo.
“Finalmente livre daquela gaiola cerimoniosa de palácio. Era como se ninguém nunca tivesse
feito piada naquelas paredes. Ou até mesmo sabia o que era.
“Mas vou sentir falta da comida”, admite sua irmã. “Você tem que admitir, seus
os chefs são excelentes.”
“Eu poderia ter ficado naquela sala de banho para sempre”, Bo concorda com carinho.
“Esse provavelmente era o plano deles,” eu indico. “Demônio leopardo cozido para o jantar.”
Pedrinhas estalam sob as rodas quando começamos a nos mover, Luna puxando a
carruagem lentamente para frente. Bo se inclina para trás, colocando a mão atrás da cabeça e
chutando os pés no parapeito da janela.
Suas botas estão a poucos centímetros do meu rosto. Eu olho para eles. "Com licença?"
Nitta empurra o ombro em seu irmão. Eu dou a ela um sorriso agradecido como
seus pés bateram no chão.
"Ei!" Ele reclama.

Seus lábios se curvam. “Hora de ver quem ganhou nosso jogo, irmãozinho. Ou você
esqueceu?
O rosto de Bo se ilumina. "Claro que não!"
"Espere", eu digo lentamente. “Que jogo?”
“Para cada palácio chique do clã que visitamos”, explica Bo, sorrindo para mim, “nós
temos que roubar o item mais caro que podemos encontrar. Quem roubar o item que vale mais,
ganha.”
Minha boca cai. "Você não fez."
Nitta e Bo apenas sorriem.
Eu os encaro, horrorizada. “Caen vai te matar. Wren vai te matar.
Ignorando-me, eles pegam suas mochilas e começam a cavar com entusiasmo.
“Quando você teve a chance de fazer isso?” Eu pergunto, agitando a mão.
“Você nem tinha suas mochilas até, o que, meia hora atrás? E passávamos todo o nosso tempo
na Ala Branca ou confinados em nossos quartos!”
“Ainda há muitas oportunidades para roubo!” A voz de Bo é abafada, sua cabeça dentro de
sua mochila. “E eu tinha meu saque escondido em minhas roupas íntimas.
Juntamente com algumas outras coisas preciosas.
Eu gemo.
Nitta surge um segundo depois, com algo preso em seu punho. “Eu tenho o meu
na primeira noite, diretamente debaixo do nariz de Lady Dunya.
Eu fico boquiaberta com ela. "Oh meus deuses."
“Sabe”, diz Bo, sentando-se, um braço ainda enterrado em sua mochila, “alguém parece com
ciúmes. Você pode jogar conosco da próxima vez, se quiser. Os Czo são conhecidos por
colecionar coisas sofisticadas. Vai ser muito divertido.”
“Um… no thanks.”
"Entendo. Com medo de enfrentar dois dos ladrões mais habilidosos de Ikhara.
Isso é compreensível."
Nitta bate no ombro de Bo. "Prossiga. O mais jovem primeiro.
Com um sorriso perverso, o menino leopardo tira uma pequena caixa retangular de sua
mochila. Apesar de seu tamanho, parece pesado, feito de ágata iridescente e pedras da lua e
incrustado em seu centro com pérolas, moldadas na forma da crista da Asa Branca: uma asa
aberta em vôo. Parecendo presunçoso, ele abre a tampa.
"O que é isso?" Nitta pergunta, olhando mais de perto o fino pó de cor âmbar dentro.
“Pênis de bisão moído. O melhor do reino.

Ela se afasta, esfregando o nariz.
Eu faço uma careta. "Bisonte terrestre o quê?" Balançando a cabeça, eu digo: “Esqueça.
E, por favor, não nos diga para que serve...
“Disfunção erétil”, declara Bo com orgulho.
Eu suspiro. "Deixa para lá." Eu me viro para trocar um olhar cansado com Hiro e encontrá-lo
ainda olhando pela janela, ignorando resolutamente nossa conversa.

“É do Lorde Hidei, imagino?” Nitta balança com a rocha da carruagem enquanto inspeciona a
caixa mais de perto, embora também com mais cuidado desta vez.
Começamos a ganhar ritmo. Seixos batem nas laterais da carruagem, levantados por suas rodas
giratórias e pelos cascos dos cavalos.
Depois de viajar no silêncio abafado das montanhas por tanto tempo, e depois no silêncio sombrio
do palácio dos White Wings, é um alívio ter barulho por toda parte novamente.
“Tirou direto de uma das vestes de sua empregada em bebidas na primeira noite”, responde Bo.
“As vestes de sua empregada?”
“Bem, ele não pode carregá-lo sozinho. E se alguém o encontrasse com ele?
Nitta sorri. "E se."
"Então", diz Bo, exultante. "Realmente acha que pode superar isso, irmã mais velha?"
As pontas de seus caninos espreitam de seus lábios enquanto sua boca se afia.
“Ah, irmãozinho. Você não tem ideia." Ela estende a palma da mão com um floreio.
“Delicie-se com esta beleza.”
Mesmo na penumbra da carruagem, o objeto é brilhante. Um brilhante pingente de diamante
em forma de coração brilha contra seu pelo bronzeado. As voltas elegantes de sua corrente estão
em volta dela, como uma serpente prateada.
Bo olha para o colar. "Isso é... você quer dizer..."
"Eu disse a você que roubei bem debaixo do nariz de Lady Dunya."
"Eu não sabia que você quis dizer isso literalmente!"
Nitta prende o colar em volta do pescoço, parecendo presunçosa. “Me serve melhor de qualquer
maneira.”
"Você não acha que Lady Dunya vai notar algo assim desaparecendo?" Eu digo, um pouco
friamente.
Ela acena com a mão, alisando o pelo caramelo de seu corpo para admirar melhor o colar. “Oh,
ela tinha joias muito mais caras além desta. Aposto que ela nem vai notar que sumiu.
“Nita. A filha da mulher acabou de morrer.

Seu rosto suaviza. "Então ela realmente não vai notar", ela responde com tristeza. No instante
seguinte, seus olhos tornam-se afiados e brincalhões novamente. "Venha, então."
Ela cutuca Bo. “Ofereça.”
Seu irmão entrega a caixa de Lord Hidei com um rosto tão azedo quanto leite velho.
Nitta o aninha em seu colo, então tira um pequeno pote de metal de sua mochila, do tipo para
guardar temperos. Luna deve estar cavalgando a toda velocidade agora. A passagem da
montanha rochosa é irregular, todos nós meio que jogados para fora de nossos assentos sempre
que atingimos uma pedra ou um buraco. Firmando-se, Nitta esvazia o conteúdo do pote pela
janela antes de substituí-lo cuidadosamente pelo conteúdo da caixa de Lord Hidei.
“Não tenho certeza se isso vai ser muito útil para mim,” ela diz, entregando o pote para Bo,
“mas pode ser útil para você em algum momento. Por que você não fica com ele?”
Eu não posso evitar - o riso irrompe de mim quando Nitta cai para trás, gargalhando,
As bochechas de Bo ficaram vermelhas.
Hiro finalmente olha em volta para isso. Ele olha para todos nós com um desgosto silencioso.
“A disfunção erétil é um problema sério”, diz ele gravemente. “Muitos homens procuram os xamãs
em busca de cura.”
Isso só faz Nitta e eu rugirmos mais forte.
“Eu vou me lembrar disso,” Bo resmunga sombriamente, olhando para nós dois como se ele
não gostasse de nada mais do que nos empurrar para fora da carruagem. Ele mantém o pote
ofensivo à distância, talvez considerando-o para o mesmo destino.
No final, ele o enfia bem fundo na mochila. "Vender!" ele praticamente grita quando Nitta e eu
caímos na gargalhada.
Nitta dá um tapinha nas costas do irmão, com lágrimas escorrendo de seus olhos. "Claro,
Maninho,” ela engasga. "Qualquer coisa que você diga."
DEZESSEIS
LUNA E ARROW CAVALGAM INCANSÁVEIS DURANTE O DIA. Nas primeiras duas horas, nós
ruidosamente descendo a passagem da montanha, os cavalos navegando pela trilha estreita com
velocidade treinada. As horas seguintes são mais suaves à medida que alcançamos as encostas
mais baixas da cordilheira, os cumes cobertos de neve mais suaves e menos estéreis, arbustos
resistentes e árvores sem folhas agarradas à face do penhasco. Ainda assim, os cascos de Luna
derrapam algumas vezes na pedra, causando alguns desvios perigosos. No momento em que
trazemos comida para o almoço, alcançamos as planícies que se espalham pela maior parte do
norte de Shomu. O dia está sem nuvens e ensolarado. O ar fresco entra pelas janelas enquanto
Luna galopa pela estrada de terra batida.
Do lado de fora, rolam fazendas e campos de arroz. Embora ainda seja inverno, não há mais
neve fresca aqui, a terra está florescendo em um marrom-esverdeado começando a quebrar com
o frio. Estou olhando para fora, sentindo o cheiro da terra e da grama nova, tão fresca depois do
que parecem meses apenas com gelo como companhia, e sentindo saudades de casa — o terreno
aqui é tão parecido com Xienzo — quando a carruagem começa a diminuir a velocidade.
Na outra ponta do banco, Hiro está sentado um pouco mais reto. trocamos um
olhar nervoso. Não deveríamos parar a menos que houvesse uma emergência.
Em frente, Nitta e Bo estão caídos juntos em seu banco, boquiabertos em uma soneca pós-
almoço. Os roncos de Bo enchem a carruagem. Meu pulso acelera enquanto Hiro e eu esperamos
para ver se Luna ganha velocidade novamente. Em vez disso, ela cai de um galope para um trote.
A cabeça de Nitta rola do ombro de Bo com a queda no ritmo. "Estava aqui?"

ela pergunta sonolenta, esfregando os olhos.
“Acho que não”, respondo. “Ainda é de tarde.”
Sua testa franze. Então o alerta ganha vida em seus olhos; O nariz dela
contrações. “Isso é fumaça?”
Um pulso de pavor percorre meu corpo. Ainda não consigo sentir o cheiro, mas confio nos
instintos demoníacos de Nitta. Eu me viro para olhar pela janela na direção em que estamos
viajando. Arrozais se estendem até o horizonte plano onde

o cerúleo encontra o esmeralda desbotado, tão perfeito quanto uma dobra em uma folha de
origami. Estico mais o pescoço e vejo uma coluna de fumaça subindo à distância.
Há um bocejo. “Por que estamos parando?” Bo murmura.
Nenhum de nós responde a ele. O silêncio conciso aumenta nos próximos minutos
enquanto nos aproximamos cada vez mais. Nuvens ondulantes de fumaça escurecem o céu,
e posso sentir o gosto das cinzas agora, amargas ao vento. Abaixo deles jazem as cascas
desmoronadas de casas de madeira. Se o estilo das cabanas de arroz aqui em Shomu é o
mesmo que vi em Xienzo, então antes do incêndio elas estariam empoleiradas acima da linha
d'água lamacenta sobre palafitas.
Agora não passam de destroços fumegantes.
“Um ataque,” Nitta respira.
Engulo uma onda de náusea, meu estômago revira. Porque se ela estiver certa, então a
culpa é minha . Se eu tivesse conseguido matar o rei e Kenzo tivesse sobrevivido para orientar
a corte na direção certa, os ataques teriam parado.
Em vez disso, meu ataque apenas alimentou a raiva do rei. Talvez ele tenha ordenado ainda
mais ataques.
O pensamento me divide. Eu estava tentando proteger meu povo. Mas o meu
ações podem tê-los colocado em perigo ainda maior.
Antes que a carruagem pare de vez, abro a porta e pulo para fora. Minhas botas atingiram
a terra com um baque. Luna relincha enquanto eu passo por ela.
Há gritos, mais baques enquanto os outros me seguem.
Merrin se inclina de seu assento no topo da outra carruagem para me agarrar enquanto
eu passo. "Lei", ele avisa. "Não."
“Então por que você parou?” Eu digo aproximadamente.
— Caen me pediu.
"Isso mesmo."
Eu me viro ao ouvir a voz de Shifu Caen. Ele está com Wren, os outros atrás deles. Wren
se aproxima, Merrin me soltando para que ela possa pegar minha mão. Mas eu me afasto.
Ter conforto, ter amor, a metros das casas queimadas e do que elas possam conter dentro,
do que eu possa ter ajudado a colocar lá…
Wren abre a boca para falar, mas Caen chega primeiro. “Ketai me pediu para parar em
qualquer lugar que pareça ter sofrido um ataque para verificar se há sobreviventes”, explica
ele. Sua voz é monótona, resignada. “Mas isso não parece esperançoso.” Ele acena para as
carruagens. "O resto de vocês deve esperar lá dentro."
Soltei uma risada feia. “Você não pode estar falando sério.” Então eu começo a correr
antes que algum deles possa me impedir.
Meus passos são altos no silêncio misterioso do arrozal abandonado. As cinzas flutuam no ar,
uma feia imitação de neve caindo, seus flocos quentes roçando minha pele quando me aproximo
das casas. O que parecem ter sido três ou quatro prédios agora não passam de pequenos barracos
quadrados. Tocos surgem através da terra queimada e pilhas de madeira enegrecida. Aproximo-
me da primeira casa e entro cuidadosamente na confusão de escombros. Vagamente, estou ciente
de minhas mãos ainda cerradas em punhos, unhas cavando em minhas palmas.
Esta era a casa de alguém. As pessoas viviam aqui.

Vivido.
"Olá?" Eu chamo.
Só o silêncio responde. O calor sobe dos restos queimados, gotas de suor em minha testa e
sob meus braços. Eu esfrego as costas da minha mão na minha testa.
Há passos atrás de mim.

"Lei", diz Wren gentilmente, "acho que não tem ninguém aqui."
Lágrimas molharam meus olhos. “Eles podem estar presos,” eu atiro de volta, veneno em
minha voz que não é direcionado a ela. — Eles... eles podem precisar de nossa ajuda. Pego o
pedaço de madeira mais próximo: uma estaca cilíndrica, possivelmente uma das estacas que
sustentavam a casa. Ainda está quente. A pele das minhas mãos grita de dor, mas cerro os dentes
e me forço a segurá-la, levantando-a e jogando-a para o lado. Entorpecida, registro as bolhas
surgindo em minhas mãos. Ignorando-os, eu me abaixo para limpar os pedaços de cinzas.
Wren coloca a mão na minha nuca. Então, sem uma palavra, ela
se agacha ao meu lado e começa a ajudar a limpar os escombros.
Trabalhamos em silêncio. Os outros se movem cuidadosamente pelo resto dos restos mortais,
seguindo o exemplo. A luz do sol da tarde bate em nossas costas, queimando o frio do inverno, e
o calor das ruínas ainda fumegantes queima minha pele. Mas deixei meu suor escorrer, deixei
minhas mãos criarem bolhas.
“Eu os encontrei.”
Levo um momento para registrar as palavras de Hiro. Sua voz suave endureceu; ele não soa
como ele mesmo. Eu olho para cima bem a tempo de vê-lo dar alguns passos para trás e então se
dobrar, vomitando.
Nitta salta sobre um pedaço de madeira caído para chegar até ele. "Está tudo bem", diz ela.
Ela esfrega as costas dele. “Levanta tudo.”
Nós fazemos o nosso caminho até eles. Wren se afasta do meu lado para colocar um
braço em volta de Hiro. “Vamos pegar um pouco de água para você.” Ela me lança um
olhar estranho e penetrante antes de conduzi-lo de volta às carruagens.
Os outros estão todos me observando. Eu ergo meu queixo e dou um passo à frente.
“Lei,” Caen começa, “você não deveria—”
Eu passo por ele.
Os corpos estão amontoados, como se tivessem morrido encolhidos nos braços um do
outro. É impossível distinguir suas formas individuais. O calor os fundiu, carbonizou-os além
do reconhecimento. Através do preto fumegante, manchas de carne rosa espreitam, tão
cruas que machucam meus olhos.
Eu olho para baixo, meu coração selvagem. O silêncio marca os segundos. Demoro um
pouco para perceber que estou tremendo. Um pouco mais para perceber que não respirei
desde que vi os corpos. Com um suspiro, respiro fundo, apenas para sentir o cheiro de
carne queimada me assaltando. Eu engasgo, com os olhos lacrimejando. Eu faço os deuses
do céu saudarem com as mãos trêmulas.
“Lei. É hora de ir."
Ao ouvir a voz gentil de Nitta, eu me viro, mostrando os dentes. Ela se encolhe.
“Alguns deles podem ter tentado fugir,” eu digo. Minha voz falha e eu
tosse, forçando minhas palavras mais alto. “Precisamos verificar toda a área!”
Saindo do caminho, eu piso nas trincheiras cheias de lama do arrozal. Eu tropeço,
caindo na terra dura. Com um grunhido, lágrimas correndo livremente pelo meu rosto agora,
eu me levanto. Pedaços de terra e talos de arroz quebrados grudaram em minhas palmas,
e eu limpo minhas mãos no meu casaco, então deixo escapar um silvo irregular que faz as
queimaduras queimarem.
“Lei.”
Desta vez, a voz é de Merrin e vem de cima. Sua forma voadora me lança na sombra.
Ele paira acima, bombeando seus braços alados para se manter imóvel.
"Eu não vou embora", eu rosno.

"Eu sei. Eu vim para ajudar.”
Eu cheiro. "Bom."
“Verifique as casas”, ele sugere. “Vou procurar mais longe.”
Com um movimento de suas asas, ele se inclina para o lado, subindo alto. Aperto os
olhos quando a luz do sol de inverno se derrama sobre mim. Então eu passo a mão sobre
minha testa suada e sigo em frente.
Depois de duas horas, volto às ruínas, exausta, com frio pelo vento — e sozinha.
Os outros estão esperando por mim. Pela expressão no rosto de Merrin, posso dizer que ele
também não encontrou nenhum sobrevivente.
A única coisa que resta a fazer é cuidar dos corpos. Nas províncias do norte, a maioria das
castas crema seus mortos para liberar suas almas para o céu. Pela mesma razão, os Ikharans
do sul enterram seus mortos, alimentando as almas de volta à terra, seu qi recuperado pela
terra que o emprestou a eles. Como esses corpos já foram queimados, só podemos limpar o
espaço ao redor deles para dar um pouco mais de dignidade aos seus restos mortais. Nitta e
Bo tiveram a ideia de colocar folhas frescas sobre seus corpos. Hiro oferece uma oração, um
toque de magia entrelaçado em suas palavras que faz o ar brilhar, a fumaça se deslocando
para permitir que um raio de sol dourado passe para banhar a casa em ruínas com luz.
Só quando partimos é que percebo a bandeira erguida atrás das ruínas,

estalando ao vento. Um crânio de touro preto estampado em seda escarlate.
Não é nenhuma surpresa. Eu soube desde o minuto em que Nitta disse que sentiu cheiro
de fumaça, assim que vi as plumas escuras subindo à distância. No entanto, a raiva me atinge
de qualquer maneira, um baque sólido na boca do meu estômago quando penso em todas as
vidas que o rei arruinou, a fúria imprudente de seu governo cruel.
Não é até que estejamos de volta na carruagem - Wren insistindo em que eu vá com ela
desta vez, enviando Caen para cavalgar com Nitta e Bo para que possamos ficar sozinhos
enquanto ela cura as bolhas em minhas mãos - que faço outra conexão.
Arrozal. Shomu do Norte.

O nome dela irrompe em minha mente com tanta força que engasgo, dobrando-me.
Aoki.
A família de Aoki são fazendeiros de arroz. A família de Aoki mora no norte de Shomu.
Aoki, minha amiga, minha doce e linda amiga — a quem deixei no palácio com um rei que sabia
que sua amiga o havia traído.
"Espere!" Eu grito, batendo na parede da carruagem atrás de mim.
A seta sacoleja até parar.
"Lei?" Carriça pergunta. "O que está errado?"
Eu saio da carruagem sem responder. Dou a volta para a frente, onde Arrow está bufando,
balançando a crina com impaciência. Parecendo confuso, Merrin se senta no banco do
cavaleiro, as rédeas em suas mãos com garras.
“Quando você estava voando,” eu exijo, “quando você estava no céu, você viu um lago a
leste daqui? Em forma de coração?
Ele concorda. "Por que?"

Um uivo rasga através de mim. Pelo menos, é o que parece: como se o barulho tivesse vindo
diretamente do meu âmago e lutado para sair, irrompendo de meus lábios com toda a dor e horror que
sua resposta traz.
Eu caio de joelhos.
De volta ao palácio, numa das preciosas noites em que conversávamos em nossos quartos,
comendo doces que Lill roubava para nós da cozinha, Aoki me contou sobre sua casa de arrozais.
Como no verão ela e suas três irmãs nadavam nuas no lago em forma de coração a leste de seus
campos, acreditando que isso lhes traria sorte no amor. A menos que haja outro arrozal exatamente
como este, então esta é a casa dela.
Sua casa arruinada.
Sua família arruinada.

Minha respiração ofegante percorre minha garganta. Há movimento ao meu redor: a batida das
portas da carruagem, os murmúrios preocupados dos outros. Alguém se agacha ao meu lado. Eu fico
tensa quando Wren coloca a mão nas minhas costas.
Levo alguns minutos antes que as lágrimas desacelerem. Antes que eu seja capaz de
desenrolar e recuperar o fôlego.
Hesitantemente, Wren se aproxima. — O que foi, Lei? ela pergunta, quieta.
“A-Aoki,” eu sufoquei.
Seus olhos se arregalam. Ela estremece para olhar para as ruínas fumegantes.
"Aqui não!" Eu digo, percebendo o que ela deve ter pensado. “Mas... esta é a casa dela. É daqui
que ela é.
Os olhos de Wren piscam. Então eles derretem, aquelas íris marrons quentes parecendo
spool além de suas fronteiras à medida que crescem. "Eu sinto muito, sinto muito", ela sussurra.
Eu agarro suas mãos. Ela os aperta, agarrando-se a mim, um calor feroz crescendo em meu peito
enquanto digo, com muito cuidado: “Vamos fazê-lo pagar por isso, Wren. Para Aoki.
Seu olhar endurece. Ela desvia o olhar, um espasmo de algo doloroso passando por seu rosto.
Lentamente, ela me ajuda a ficar de pé. Nenhum dos outros questiona o que acabou de acontecer
ou procura mais detalhes. Voltamos para as carruagens em silêncio. Enquanto sigo Wren para dentro,
ouço Bo sussurrar para Nitta: "Quem é Aoki?"
A raiva dispara em minhas veias. Quem é ela? O mundo inteiro deveria saber quem ela é. Minha
corajosa e linda amiga, que me ajudou a superar
momentos mais sombrios da minha vida com sua bondade e brilho. Que brilhou como uma
tocha na noite.
Eu olho para Bo, o vento sufocante de cinzas girando meu cabelo em volta do meu rosto.
“Aoki é meu melhor amigo,” digo a ele. “Ela é uma das garotas mais gentis, corajosas e
corajosas que conheço.” Meus olhos se voltam para Wren e acrescento ferozmente: "E eu
conheço muitos."
O sol está se pondo quando chegamos às pastagens de Fukho. A luz dourada lava as
planícies ondulantes. Não é de admirar que esta região seja apelidada de Mar Âmbar, com
os ventos soprando na grama, enchendo o ar com um som rápido como água corrente, e as
suaves quedas e elevações das colinas imitando o rolar das ondas, todas tingidas de ouro.
Mas meus olhos estão vazios enquanto olho pela janela, minhas memórias substituindo a
bela paisagem por uma de cinzas e destruição. O gosto de grama fresca com fumaça e carne
queimada.
Paramos para acampar meia hora depois. O sol está quase abaixo do horizonte agora,
sua luz difusa dourando nossas silhuetas escurecidas enquanto saímos das carruagens. O
grupo começa a trabalhar em silêncio. Merrin monta a barraca com Bo enquanto Caen sai
em patrulha, certificando-se de que o perímetro esteja livre antes que Hiro e Wren façam sua
mágica. Hiro ajuda Nitta com o fogo.
O crepitar reconfortante das chamas se soma ao assobio do vento pelos prados.
"Ajude-me a cuidar dos cavalos?" Wren pergunta, pegando minha mão.

Concordo com a cabeça distraidamente e ela me leva para onde amarramos Arrow e
Luna. Suas cabeças estão abaixadas, acariciando a grama e fazendo seus doces sons de
cavalo, pequenos roncos e relinchos. Ela me entrega um punhado de bolos duros do tamanho
de moedas. Quando ela estende o seu para Arrow, ele imediatamente os funga.
“A ala branca da guarita me deu”, explica ela.

“Tâmaras e amendoins torrados e um pouco de vitamina em pó para ajudá-los a se recuperar depois
de toda aquela cavalgada.”
Eu ofereço minha mão para Luna. Ela devora as guloseimas com algumas fungadas de
seu focinho quente. Soltando uma lufada de ar úmido, ela levanta o nariz para o meu rosto
como se eu pudesse ter escondido mais dela lá. Eu dou a ela um pequeno sorriso enquanto
passo minha manga em meu rosto. "Obrigado por isso, Luna."
"Lei, me desculpe", diz Wren de repente, fazendo-me olhar para cima.

"Pelo que?"
Seus ombros estão tensos. "Esse. Tudo isso. Só quero que saiba que sinto muito. Tudo o
que eu quero é que você seja feliz e, em vez disso, você está... vendo coisas assim. Ela se
move abruptamente no escuro, mãos frias encontrando as minhas, seu rosto tão perto que posso
sentir seu cheiro de oceano, aquela fragrância que aprendi a conhecer tão bem que posso
desenhá-la de memória, como uma cor ou algum sonho de infância, puxando em torno de mim
como um cobertor favorito. “Eu te amo muito, Lei,” ela sussurra, “e depois de tudo isso, eu
prometo que vou passar o resto da nossa vida juntos tentando preenchê-la com motivos para te
fazer feliz.
Todo dia."
Meus olhos espertos. “Esses dias parecem muito distantes.”
Wren aperta meus dedos, uma dureza voltando a entrar em sua voz. “Temos um clã a
menos. Mais dois e teremos o poder necessário para derrubar o tribunal. Tudo vai acabar logo.”
Eu penso em Aoki. De sua família.

Da minha família.
“Algumas coisas nunca podem acabar,” eu digo.
E sem uma palavra - porque ela entende que não há palavra para consertar isso, porque ela
entende que o que estou dizendo é verdade, que algumas feridas são profundas demais para
cicatrizar e você só tem que viver com elas, amar ao seu redor , reconhecendo a dor deles
quando você se move contra suas bordas e simplesmente continua - Wren me puxa para ela.
Seus braços são quentes e fortes. Eu viro minha bochecha e ela descansa a cabeça na minha,
os lábios no meu cabelo.
Ficamos assim até a noite cair e a voz de Nitta soar.

"O jantar está pronto!"
Juntamo-nos ao resto do grupo à volta da fogueira. Merrin distribui canecas de chá preto
misturado com mel, e eu encaro as chamas, a luz bronze piscando em meu rosto enquanto o
chá aquece minhas mãos. Embora o inverno tenha quebrado seu domínio feroz sobre a terra
tão ao sul em Shomu, o ar ainda carrega a memória do gelo e belisca minha pele através das
bordas do meu
casaco.
Shifu Caen é o último a chegar. “Tudo limpo na patrulha,” ele anuncia, aceitando com
gratidão a caneca quente que Merrin lhe entrega. “Só precisamos fazer os daos e estamos
prontos.” Hiro se levanta com isso, mas Caen acena para ele.
abaixo. “Isso pode esperar, Hiro. Não há assentamentos por milhas. Coloque um pouco de comida em
você primeiro.
“E mais chá.” Nitta pega a chaleira de onde está pendurada sobre o
fogo e se inclina para encher o copo de Hiro. “Açúcar é bom para você.”
“Eu... não tenho certeza se isso é verdade”, diz Caen.
Bo levanta um dedo. “Você está pensando em saúde, Shifu. Duas coisas diferentes. Na maioria das
vezes, quando algo é bom para você, não é saudável.
E quem se importa com saúde, afinal? Estamos entrando em guerra. Saudável não vai nos ajudar muito
diante de dentes e espadas.”
Nitta sorri docemente. "Exatamente. Então... mais chá?
Com um suspiro derrotado, Caen levanta sua xícara.
O rosto de Merrin escurece. “Ah, não”, diz ele.
Bo dá a ele um olhar cansado. "O que há de errado agora, Feathers?"
"Eu acho..." Merrin estremece. "Eu acho que realmente concordo com vocês dois sobre isso."
Os irmãos leopardos caíram na gargalhada. Bo dá um tapa no braço de Merrin. "Sentimentos

bom, não é? Finalmente cedendo ao jeito felino das coisas?
A coruja demônio balança a cabeça para trás, alisando as penas. “Eu não iria tão longe, Cat,” ele
bufa. Mas ele usa o apelido com carinho, e quando Bo volta sua atenção para o que estamos jantando,
noto a forma como os olhos de Merrin se demoram nele, algo quente e curioso em seu olhar.
Depois que terminamos de comer, Bo traz uma garrafa de saquê que ele roubou do palácio dos
White Wings. Passamos por ele enquanto a noite se aprofunda, a escuridão rica com o crepitar do fogo
e o canto dos grilos na grama. É a nossa primeira noite de volta à selva e, embora os outros relaxem no
calor da fogueira, não posso deixar de pular a cada som distante de animal. Até a voz do vento parece
tomar forma. Eu não percebi o quanto relaxei na segurança do Cloud Palace. Sem paredes, posso sentir
a vasta abertura ao nosso redor. Minha mente gira com todos os demônios - literais ou não - que podem
estar escondidos nas sombras. Enquanto o resto do grupo discute os planos de amanhã, abraço meus
joelhos contra o peito, brincando nervosamente com o elástico de cabelo em meu pulso.
Eu encontrei você.
As palavras são sussurradas bem no meu ouvido.
Eu giro, o coração batendo forte. As pastagens se estendem, mudando as lâminas
iluminado pelas chamas que se aprofundam em um preto espesso e impenetrável.

Ele não está aqui, digo a mim mesma. Então...
Mas ele poderia ser. Ele está vivo.
"Tudo está certo?" Wren passa o braço em volta da minha cintura, puxando-me para mais perto.
— Lei, você está tremendo. Quer entrar?
"Estou bem. Só preciso de uma bebida. Eu me inclino em seu colo, alcançando o
garrafa apertada frouxamente na mão de Bo.
"Ei!" Ele reclama.
Eu dou uma longa tragada. É uma sensação boa, o calor do álcool lavando minhas entranhas,
um brilho tonto começando a embotar os limites do meu estado de alerta. Eu bebo mais, mesmo
quando meus olhos lacrimejam e minha garganta queima.
A expressão de Bo muda. Percebo a mudança de aborrecimento para preocupação.
Então deixei escapar um grito quando a garrafa de repente caiu da minha mão.
Shifu Caen olha furioso para mim, com a mão meio levantada.
Os outros ficaram em silêncio.
É a minha vez de olhar indignado. “Eu estava bebendo isso!” Eu protesto.

A mandíbula de Caen estala. "Eu vi. Você não acha que já teve o suficiente?
Antes que eu possa argumentar, Wren se levanta. “Acho que é hora de todos nós descansarmos
um pouco. Estamos cansados e ainda reagindo ao que aconteceu antes.” Ela olha para Hiro.
“Devemos lançar os daos agora, para que todos possam ir para a cama.” Ela estende a mão para
me ajudar a levantar. "Vou me juntar a você assim que terminar."
Por um momento, considero recusar. Então o sussurro de eu encontrei você volta à minha
mente, fazendo minha nuca formigar. Com uma carranca final na direção de Caen, eu tropeço para
a tenda. Tiro a roupa no escuro, mantendo a maior parte das roupas, mas tirando as botas e o
casaco. Um minuto depois de me aconchegar sob os cobertores, meus olhos se fecham. Seja o
álcool ou o peso dos eventos do dia, o sono me puxa para baixo tão rápida e completamente que
parece que apenas alguns segundos se passaram quando eu abro meus olhos novamente.
Eu fico alerta com um suspiro.

Estou de costas, com a boca seca. A tenda está escura. O ronco de Bo enche o ar. O rosto de
Wren está perto do meu, sua respiração pesada. O final do meu sonho perdura e, a princípio, acho
que foi isso que me acordou, algum grito ou pânico em meu pesadelo alcançando minha consciência.
Então percebo que só preciso fazer xixi. Com cuidado para não incomodar Wren, eu me levanto,
puxando minhas botas e casaco.

Lá fora, a noite é espessa e profunda. As estrelas se espalham pelo céu. O farfalhar de penas da
grama agitada pelo vento enche meus ouvidos, lascas de luar captando suas lâminas ondulantes,
como o brilho de pequenos olhos de animais. Eu tremo. É muito mais frio sem o calor do fogo. Encontro
um local a uma distância segura da barraca e, agachando-me, coloco o casaco e a calça de lado.
Quando termino, endireito-me, incapaz de reprimir um enorme bocejo. Eu ainda estou bocejando
enquanto puxo minhas calças de volta para cima - enquanto a escuridão muda ao lado
meu.
Meu bocejo é interrompido abruptamente quando uma espada surge das sombras. Está frio
borda pressiona a minha garganta.
“Isto,” uma voz familiar sussurra em meu ouvido, “é para o Rei.”
DEZESSETE
A VOZ DE NAJA É EXATAMENTE COMO EU ME LEMBRO: fria, estridente,

polida com escárnio. Como se em resposta, as velhas feridas em meus
ombros queimam com dor. O medo corre em minhas veias. No entanto, algo
mais responde dentro de mim também - fúria. Fúria, por tudo que o demônio
raposa fez e disse para mim no palácio. Por causa da última vez que a vi,
suas garras molhadas de sangue. Por causa de Zelle. Por causa de Kenzo.
E mais do que tudo, pelo que vi hoje nos arrozais.
Quer ela tenha comandado ou não, Naja faz parte do sistema que permite que
famílias como a minha e a de Aoki sejam separadas sem pensar duas vezes.
O ódio de Naja pela minha espécie sempre foi um espelho do meu próprio medo
dela. Mas, nos últimos meses, aprendi a transformar esse medo em raiva — em ação
— e agora meus novos instintos surgem, brilhantes e ardentes.
Fogo dentro, medo fora.

“Saia de cima de mim,” eu rosno, e me jogo para trás contra ela.
Ela tropeça. Não muito, mas o suficiente para me dar tempo de agarrar seu braço e
torcê-lo. Ela deixa cair a lâmina com um silvo. Eu me inclino para pegá-lo, mas meus
dedos mal roçaram o cabo quando Naja bate em mim.
Rolamos na terra fria, agarrando-nos desordenadamente, as mãos apertando as
lapelas dos casacos e puxando os cabelos. Embora ela seja mais musculosa do que os
irmãos leopardo, e sua forma de raposa seja mais ameaçadora do que as feições de
coruja de Merrin, já convivo com demônios há tempo suficiente para que a aparência de
Naja não me intimide tanto quanto costumava.
Ela sibila - e eu sibilo de volta para ela.
“Você tem nos seguido,” eu digo, ofegante. "Nas montanhas. Foi você que eu vi.
Ela me força a ficar de costas, montando em mim, uma mão apertada contra minha
garganta. Seus olhos são espelhos fantasmagóricos no escuro, flashes de prata como
peixes girando em um lago. “Eu deveria chegar até você antes que você chegasse ao
Asa Branca,” ela sussurra, “mas eles te encontrarem primeiro estragaram meus planos.
Não importa. Eu te tenho agora."
Com um grunhido, ela enfia a mão com mais força na parte inferior do meu queixo, projetando
minha mandíbula para cima.
Luzes aparecem na minha visão. Eu luto contra seu aperto, minha respiração ofegante. Eu sufoco
as palavras. "Eu... vou... terminar."
Termine isso. Seus olhos brilham com compreensão.
“Você falhou, garota,” ela rosna, mergulhando seu focinho molhado de raposa mais perto do meu.
“Você não me assusta, nem o rei. Na verdade, deveríamos estar agradecendo.
Por sua causa, erradicamos mais traidores do trono. Agora tudo o que resta a fazer é colocar todos e
cada um deles de joelhos. Seus incisivos brilham enquanto seus lábios se retraem. “Estamos indo
atrás deles, Lei-zhi. Não pense que não sabemos onde seu pai e sua tia estão escondidos. O exército
do rei está crescendo a cada dia, e logo iremos buscá-los. Os Hannos não terão chance contra todo o
poder das forças reais.” Seu sorriso de escárnio aumenta e ela profere as próximas palavras em um
ronronar baixo. “Mas fiz um pedido especial para manter seu pai e sua tia vivos. O rei e eu gostaríamos
de lidar com eles nós mesmos.
O horror escorre pela minha pele. "Você - você não vai chegar até eles!" eu tento
chutá-la, mas ela me segura com facilidade.
“Como você vai saber? Você vai morrer aqui esta noite. Junto com seu precioso
amante e o resto do seu grupo.”
“Você não tem chance contra eles!” Eu rosno.
“Não é uma luta justa, concordo. Mas tenho algo para ajudar a equilibrar as probabilidades.
Até agora, minha visão foi reduzida para a raposa branca e para mim, o pequeno pedaço de
grama atrás das minhas costas e o sussurro do céu estrelado além do rosto de Naja, onde ela paira
sobre mim. Mas com suas palavras, o mundo se abre novamente em um rugido.
Eu sinto o cheiro primeiro. Pela segunda vez hoje, o cheiro acre da fumaça. Então eu
Viro minha cabeça para o lado e vejo as chamas.
Eles lambem o campo à direita da barraca, laranja vivo na escuridão. Naja deve ter ateado fogo
antes de me atacar. Não deve ter passado mais de dois minutos, mas o fogo pegou facilmente na
grama seca e, enquanto eu o observo, ele dobra de tamanho, crescendo de um crepitar distante para
um estalo gutural que faz os cavalos ganirem e se arrastarem.
seus laços. Nuvens de fumaça sobem para borrar o céu.

Figuras emergem da tenda. Começo a gritar... Naja me dá
um tapa.
A dor ricocheteia na minha bochecha quando estala contra o chão. Então
uma nova dor ganha vida quando Naja envolve as duas mãos em volta do meu pescoço.
eu gaguejo. Tosse. Tento empurrar meus quadris para movê-la enquanto ela pega sua espada
da grama e a coloca contra minha garganta exposta.
Seus olhos prateados são selvagens. "Para o rei", ela repete.
No exato momento, eu enfio minha própria lâmina em seu lado.
Surpresa registra primeiro. Assim como Caen me ensinou, ser pequeno e aparentemente fraco
tem suas vantagens. A magia da adaga vibra em meus dedos, e eu a sinto segurando minha mão
com firmeza, guiando-me para enfiar-se profundamente e com segurança em sua carne tensa.
Um grunhido escapa dela. Com dedos trêmulos e ensanguentados, torço a lâmina entre as
costelas de Naja, arrancando um som mais baixo e áspero de sua garganta. Então arranco a lâmina,
inclino meu corpo para o lado e a derrubo de cima de mim.
Ela estende a mão. Se pega com um silvo. Ela está de pé em menos de um segundo, mas eu já
me levantei. Estou fora de seu alcance quando ela passa a mão em forma de garra nas minhas
costas.
Eu cambaleio em direção ao fogo. Uma parede de chamas arde entre mim e a tenda, cobrindo
tudo com cobres e vermelhos profundos. "Carriça!" Eu choro. “Merrin!
Nita!"
Uma sombra acelera no alto. O contorno de Merrin é iluminado por baixo pelo fogo, e percebo
um flash de penas branco-acinzentadas e asas largas abertas contra um céu escuro antes que ele
desça em nossa direção, um qiang agarrado em suas mãos com garras. A prata da lança brilha na
noite.
Merrin aponta para Naja— Então sai
do mergulho no último segundo.
Estamos muito perto. É por isso que ele não pode atacá-la deste ângulo. Uma fração de
segundo depois, meu palpite se confirma quando a raposa demônio me ataca por trás.
Eu bato de cara. Tentando recuperar o fôlego, encontro uma fumaça sufocante.

Estamos quase no fogo agora; o calor sai dele em ondas. A transpiração arde em meus olhos. Eu
tremo e me contorço enquanto Naja me imobiliza.
Ela solta um rosnado rasgante. Há um flash de prata iluminada por chamas.
Eu empurro, torcendo minha cabeça e ombros no último minuto enquanto ela
espada vem a centímetros de minha bochecha e enterra profundamente na terra.

"Ficar parado!" ela calça.
Ela bate na minha nuca com a palma da mão. Meu queixo bate no chão. Eu grito,
sentindo gosto de sangue. Eu cuspi com uma carranca. Enquanto Naja muda seu peso para
libertar sua lâmina, eu manobro minha própria mão com a espada e golpeio para trás.
O metal encontra o músculo. Naja solta um grito que é meio desespero, meio descrença,
totalmente animalesco e cru. Eu arranco minha adaga de sua coxa.
Gemendo, Naja agarra sua perna esguichando enquanto eu uso o deslocamento de seu
peso para sair debaixo dela.
A raposa branca luta para se levantar, torto e estremecendo. A luz tempestuosa do fogo
mostra salpicos de vermelho em seu pelo. Cuspe pinga de seus lábios. Ela passa a mão
ensanguentada pela mandíbula, manchando-a de carmesim, fazendo-a parecer que comeu
quilos de carne crua, e ergue sua longa espada.
Uma sombra arrebatadora...
Um turbilhão de penas...
Merrin se move tão rapidamente que não tenho tempo de recuar. Em um segundo estou
parado ali, de frente para Naja, sua lâmina brilhando prateada enquanto corta o ar em minha
direção. No próximo, sua espada cai no chão quando a ponta pontiaguda do qiang de Merrin,
e então sua haste, passa diretamente pelo braço direito de Naja.
A lança se crava no chão a centímetros de minhas botas. Seu longo cabo treme.
O grito de Naja é diferente de tudo que já ouvi. Ela se dobra,

segurando seu braço encharcado de sangue.
"Os cavalos!" Merrin grita comigo lá de cima. Ele aponta para onde eles estão amarrados,
relinchando e se contorcendo enquanto as chamas devoram a grama em uma parede
avançando de escarlate e ouro brilhantes.
Eu hesito. Naja está ao meu alcance, ferida e distraída. Minha adaga vibra, sua magia
ansiosa por mais. O sangue jorra das feridas da demônio raposa, fazendo-me lembrar
novamente de todos que ela machucou. Se nossos papéis fossem invertidos, ela daria um
passo à frente e cortaria sua lâmina em meu pescoço sem hesitar. Metade de mim quer
correr e fazer exatamente isso. Correr gritando para ela, mergulhar minha lâmina em sua
carne.
A outra metade me prende no lugar.
Então Merrin grita novamente: “Lei! Os cavalos!"
Com um último olhar conflituoso para Naja, enfio minha adaga de volta na
bainha e correr.
Merrin pousa ao mesmo tempo que alcanço Arrow e Luna. Imediatamente, ele está
trabalhando na corda de Arrow. Meus dedos tremem enquanto eu pego os nós volumosos que
mantêm Luna no lugar. O sangue dificulta uma boa pegada, e ela está forçando, puxando a
corda, deixando-a mais apertada. Eu me esforço mais, quase lá, quase... No segundo em que
o nó se solta, Luna começa a correr.
Merrin agarra sua corda, arrastando-a para trás enquanto segura Arrow com a outra mão.
Suas penas estão abertas, seus braços de asas batendo para conter a força dos cavalos.
"As carruagens", eu suspiro.

Ele balança a cabeça. “Queimado. Pegue Luna e pegue os outros.
"Carriça-"
“Trabalhando no incêndio com Hiro. Vou pegá-los assim que os outros estiverem seguros.
Ir!"
Ele puxa a corda para manter Luna submissa para que eu possa me arrastar para cima
dela. Ela dispara imediatamente, Merrin me jogando a corda bem na hora.
Eu me agarro enquanto Luna avança na escuridão. Por alguns momentos horríveis, o

trovão dos cascos é tão alto e que tudo consome, e misturado com o rugido do fogo nas
minhas costas, sou jogado de volta à minha infância, de volta ao meu eu de dez anos, quando
meu a vida desmoronou ao som do crepitar das chamas e da batida dos cascos. A maneira
como os soldados do rei invadiram minha aldeia, arruinando e tomando como quiseram,
deixando para trás uma confusão de corpos e corações partidos.
Então eu me lembro de onde estou. Quem conta comigo.

Eu agarro a crina de Luna. Nunca andei a cavalo antes, mas observei cavaleiros nas
planícies além de nossa aldeia. Eu chuto seu flanco direito com o salto da minha bota. Ela
gagueja, chutando a grama enquanto diminui a velocidade, arrastando-se em um círculo solto
e sem rumo.
“Por favor, Luna!” Eu soluço.
Ela relincha alto, afastando-se das chamas. Mas um segundo depois ela se vira e voltamos
para nosso acampamento em ruínas.
Eu me deitei sobre seu corpo. O ar denso de fumaça chicoteia meu cabelo, brasas
dançando livremente para crepitar contra minha pele. Em segundos, estamos enfrentando a
parede de chamas. Eu conduzo Luna para a esquerda, e ela segue seus próprios instintos para
fugir do fogo, jogando a cabeça de um lado para o outro enquanto procuramos uma maneira de entrar.
Todo o acampamento está em chamas. Não consigo ver nada, apenas terra queimando e
ar carbonizado.
“Lei!”
Eu me viro ao som do grito de Bo. Vendo uma brecha no fogo, incito Luna a seguir em
frente.
O som de mais cascos. Arrow vem em nossa direção com Merrin nas costas. “Você leva
Nitta e Bo!” Merrin grita enquanto se aproxima de nós. “Eu vou pegar os outros!”
Caen, Nitta e Bo estão amontoados, Wren e Hiro na frente deles, de frente para as chamas.
Eu puxo a crina de Luna e diminuímos a velocidade. Os irmãos leopardo estão pulando antes
mesmo de Luna parar, subindo atrás de mim em suas costas.
Nitta envolve seus braços em volta de mim. "Ir!" ela chora.

Luna gira, assim que a parede de chamas se fecha ao nosso redor. Ela solta um relincho
de pânico. Ela chuta para trás, então começa a circular, procurando um caminho através do
fogo. Eu esfrego seu pescoço, calando-a, mesmo quando meu próprio pânico aumenta.
As chamas se aproximam. À nossa esquerda, Merrin se lança das costas de Arrow. Caen
segue em seu lugar, habilmente assumindo o comando do cavalo para conduzi-lo até Hiro e
Wren, onde eles enfrentam o fogo, braços estendidos.
O cabelo de Wren arde ao redor dela em um vento etéreo. Sob o crepitar e o crepitar das
chamas, é possível apenas distinguir seu canto. Eles continuam tecendo seu dao até o último
segundo, até que o fogo quase nos alcançou e estamos amontoados em um círculo apertado,
nossos cavalos se empurrando. Quando as chamas estão a poucos centímetros de seus rostos,
eles se movem em uníssono, fazendo um movimento súbito de estocada com os braços.
Um véu veloz de caracteres dourados giratórios dispara. Ele abre uma passagem direto
pelo coração do fogo.
De cima, Merrin grita: "Agora!"
Sem hesitar, Caen conduz Arrow em direção à abertura. Ele agarra Wren e Hiro em um
braço musculoso, arremessando-os para trás enquanto Arrow troveja pelo caminho cada vez
menor.
Dou um tapa no lado de Luna e corremos atrás deles, saindo com apenas um segundo de
sobra.
Eu me curvo sobre o pescoço de Luna, engolindo respirações profundas de felicidade, sem fumaça.
ar, enquanto corremos pelas planícies. O rugido do fogo diminui. Logo, estamos
envolvidos mais uma vez no silêncio espesso da noite enluarada. Quando ouso olhar em
volta, as chamas são apenas um tremor vermelho no horizonte.
Merrin voa baixo ao nosso lado. “Você pode continuar?” ele grita sobre o barulho dos
cascos.
Ainda estou recuperando o fôlego. "S-sim!" Eu forço.
“O fogo deve ter chamado a atenção para nós e, pelo que sabemos, Naja já avisou
aos postos avançados de soldados que estamos aqui. Precisamos abrir o máximo de
terreno possível enquanto ainda está escuro!”
“E se ela não escapou?” Percebo minhas mãos onde elas seguram a crina de Luna.
Eles estão pretos com o sangue de Naja. Afinal, ela estava gravemente ferida e o fogo se
espalhou rapidamente.
“Talvez ela não tenha feito isso!” ele grita de volta. “Mas temos que ter cuidado, só
por precaução. Vou vigiar!
Com grandes movimentos de seus braços alados, Merrin sobe, até que ele é um
recorte distante contra o grande olho da lua. À frente, Arrow, carregado com Caen, Wren
e Hiro, lidera o caminho através da paisagem noturna estrelada. Eu me agarro, tentando
balançar no ritmo de Luna enquanto ela galopa, suas poderosas pernas de cavalo
disparando. Nitta se agarra à minha cintura, Bo atrás dela.
Cavalgamos por horas. Mas, apesar da distância, não consigo fugir das palavras de
Naja para mim no acampamento em chamas.
Por sua causa, erradicamos mais traidores do trono. Agora tudo
o que resta a fazer é colocar todos e cada um deles de joelhos.
Estamos indo atrás deles, Lei-zhi.
A culpa toma conta do meu corpo. Assim como suspeitávamos, o Rei está se
preparando para atacar o palácio dos Hannos. Onde está o pai de Wren, onde está meu
pai, Tien e o resto de nossos aliados; onde Lady Dunya está se preparando para enviar
seus soldados para corrigir este momento.
E é tudo minha culpa.
DEZOITO
A NOITEDÁ LUGAR AO DIA ENQUANTO os cavalos avançam incansavelmente

pelas planícies. Eu cochilo em algum momento, embalado pela monotonia das
pastagens e pelo ritmo do corpo de Luna abaixo de mim. O que parece apenas
momentos depois, eu acordo assustada. Eu pisco turvamente contra a luz da
manhã. O sol aparece à frente, uma bola turva velada por nuvens. Sua barriga
abraça o horizonte; não é muito depois do nascer do sol. Passando a língua sobre
meus lábios secos, endireito-me para ver os braços de Nitta passando pelos meus
lados. A juba branca de Luna está enrolada em seus dedos. Devo ter caído contra
ela enquanto dormia e seus braços me mantiveram no lugar.
Eu estalo meu pescoço para olhar para ela. "Obrigado, Nitta."
Ela está imprensada entre Bo e eu. Seus próprios braços envolvem sua irmã por trás. Ele
está dormindo, sua cabeça freqüentemente pendendo do ombro dela para acordá-lo, apenas
para ele apoiá-la na curva do pescoço dela para que a mesma coisa aconteça um segundo
depois.
Os preocupados olhos verdes de Nitta passam por mim. "Como vai?" ela pergunta.
"Ah voce sabe. Como era de se esperar depois de uma tentativa de homicídio. Você?"
“Como era de se esperar depois de quase morrer por inalação de fumaça.” ela deixa
soltou uma risada gutural antes de começar a tossir.
Um pássaro grasna soa acima. Nós olhamos para cima para ver Merrin inclinando-se para
passar por cima de nós, sua sombra longa no chão. “Hora de parar!” ele grita.
“Estamos quase na costa.”
Nitta acena com a cabeça, puxando a crina de Luna para retardá-la. Merrin voa na frente
para os outros, e logo os dois cavalos param.
Bo escorrega das costas de Luna com um gemido. “Doce Samsi.” Ele estica os braços
acima da cabeça, girando de um lado para o outro. “Isso foi quase tão ruim quanto voar.”
Merrin pousa ao seu lado. “Os demônios pássaros não são tão ruins agora, não é, querido?”
ele brinca, enquanto suas penas se desenrolam para ficar mais perto de seu corpo, seus braços
parecendo reduzir à metade do tamanho.
“Suponho que você tenha seus benefícios,” o menino leopardo admite a contragosto.
“Já são duas vezes que salvei sua vida, Cat. Eu ficaria um pouco mais entusiasmado.
A boca de Bo se contrai. "Oh, eu posso te mostrar entusiasmado."

“Tudo bem, rapazes,” Nitta suspira, acariciando o flanco de Luna. "Estabeleça-se."
Solto um grito quando desmonto, minhas coxas e músculos das costas gritando quando
são arrancados da posição em que estiveram presos por horas. Eu me dobro, esfregando meu
sacro.
“Lei!” Wren pula de Arrow e corre. "Merrin nos contou sobre sua luta com Naja - você está
ferido?" Seu rosto está pálido, as sombras sob seus olhos mais profundas do que eu já vi. Suas
mãos correm sobre mim, verificando se há feridas e, em vez de seu habitual toque firme,
percebo que ela está tremendo.
Eu a puxo para um abraço. "Não se preocupe", eu digo baixinho. "Estou bem." As palavras
de Naja pairam em meus ouvidos e eu as afasto mentalmente. “Ela é quem não é.”
Wren enrijece. "Você a matou?"

"Não. Mas ela perdeu muito sangue, e com o fogo…”
Wren solta um longo suspiro, recuando para se dirigir ao grupo. “Naja
deve ter nos seguido até o Palácio das Nuvens e esperado que partíssemos.
“Mas como ela acompanhou as carruagens sem que percebêssemos?” Nitta pergunta,
ainda acariciando Luna.
“E você e Hiro fizeram os daos de proteção”, acrescenta Bo. “Como ela os quebrou?”
Realização me atinge em um flash. “Ela estava escondida em uma das carruagens

já. Antes de sairmos."
“Eu acho que você está certo,” Wren concorda severamente. “Por alguma razão, ela não
teve a oportunidade de nos atacar antes de chegarmos ao Cloud Palace, então ela ficou
esperando. Ela deve ter ido ao palácio antes a negócios reais e sabia que partiríamos pela
guarita. Ela poderia ter se escondido debaixo das carruagens, ou dentro, em um dos bancos,
talvez.
“Então ela já estaria sob a proteção do dao ontem à noite”, diz Shifu Caen. “Tudo o que ela
tinha que fazer era esperar até que estivéssemos dormindo
—”
“Antes de deixar seu esconderijo para nos matar,” eu termino.

Wren e eu trocamos um olhar ansioso.
“Mas por que ela esperaria para nos atacar em segredo?” Nitta pergunta. “Ela poderia
entraram direto no Cloud Palace e prenderam todos nós por traição ali mesmo. Por que
se esconder? Porque esperar?"
“Ela quer vingança,” eu respondo friamente. “Naja é o tipo de pessoa que lida com
as coisas pessoalmente. Se ela nos prendesse, teríamos que ser julgados pelo tribunal.
Ela é apenas líder interina. O rei voltará ao poder em breve e poderá nos tratar como
quiser. Naja queria nos enfrentar sozinho.”
Caen cruza os braços. “Além disso, a corte real suspeita de todos agora. Duvido que
o General Naja esteja completamente certo da fidelidade dos Asas Brancas. Ela
provavelmente não queria arriscar entrar no palácio deles apenas para ser presa.”
“Falando em ser preso,” Merrin acrescenta com uma inclinação de cabeça, “eu vi
soldados indo para cá vindos do norte e do sudeste.
Ou Naja conseguiu alertar os postos avançados próximos ou temos um timing horrível.”
Bo jura.
Wren troca um olhar sombrio com Caen. “Se houver algum soldado ou representante
real na vila de pescadores”, ela o lembra, “eles já devem saber que estamos chegando”.
“Teremos apenas que atravessar a aldeia sem que ninguém perceba.”
As sobrancelhas de Nitta estão desenhadas. “Então estamos seguindo o plano

original? Caen, perdemos todo o nosso equipamento no incêndio: mapas, comida,
remédios. Graças a Samsi, pegamos nossas armas antes que a barraca pegasse fogo.
Pode ser uma boa ideia buscar alguns suprimentos na aldeia.”
Caen balança a cabeça. "Perigoso demais. Podemos nos preocupar com suprimentos
mais tarde. Por enquanto, só precisamos nos concentrar em evitar a captura.” Ele se
mexe, a espada em suas costas tilintando. “Todos, fiquem alertas. Lei, Hiro, andem com
os cavalos conosco. Eles serão cuidados na aldeia até que a Asa Branca possa recuperá-
los.
Enquanto vou esfregar o pescoço de Luna, desculpe por fazê-la ter que se mover
novamente depois de cavalgar a noite toda, um gemido de dor soa atrás de mim. Eu olho por
cima do meu ombro, então disparo para frente. "Carriça!"
Ela caiu sobre um joelho, apoiando-se pesadamente em seu cotovelo. Sua cabeça
está baixa. Afasto o cabelo de seu rosto e empalideço ao ver como ela parece doente, a
testa brilhando de suor.
"Wren, o que há de errado?" — pergunto, com o pulso disparado, enquanto os outros se

aproximam de nós.
Shifu Caen se agacha ao lado dela. "Foi a magia?"

Wren respira pesadamente, balançando ligeiramente. Então ela pressiona os lábios em uma
linha fina e, com a ajuda de Caen e minha, se levanta. Eu sinto o quanto ela se apóia em mim, mas
ela mantém o queixo erguido. “É exatamente sobre o que estávamos conversando outro dia”, diz
ela. “A magia está ficando mais difícil de acessar, então leva mais tempo para se recuperar. Mas
eu estou bem."
Eu franzo a testa para ela. Os outros também parecem cautelosos - nenhum de nós notou o
tremor em sua voz.
“Hiro,” Nitta diz, indo para o lado do menino xamã. Ela se inclina, passando um braço em volta
do ombro dele. “Tem certeza que pode andar? Você também não parece bem...”
Antes que Hiro possa responder, Caen estende o braço. “Levem os cavalos”, ele ordena a
Wren e Hiro. "Descanse o que puder antes de chegarmos à aldeia." Quando Wren começa a
discordar, ele levanta a mão. “Sem argumentos.”
Começamos a caminhada até a aldeia através das pastagens varridas pelo vento. O clima do
nosso grupo é taciturno e, à sua maneira habitual, Bo tenta aliviar a atmosfera. “Vai roubar um
barco!” Ele bate palmas e sorri para o resto de nós. “Você tem que admitir, é meio emocionante.
Esta será uma nova conquista para mim. Uma nova entrada brilhante para o currículo.
Nenhum de nós compartilha de seu entusiasmo.
Merrin suspira. “Você percebe que estamos falando de uma embarcação marítima real aqui?
Não passei muito tempo no mar, mas mesmo com minha experiência limitada notei que eles
tendem a ser bastante... substanciais. Um pouco mais do que o seu comércio habitual.
De onde ela está levando Arrow e Hiro, Nitta responde: “Tem certeza disso, Feathers? Eu diria
que segredos são algumas das coisas mais pesadas do mundo.” Sua voz escurece. “Assim como
o mais perigoso.”
Levamos pouco menos de uma hora para chegar à floresta que sobe a costa de Shomu em uma
espinha verde. O cheiro de terra molhada enche meus pulmões quando passamos sob o dossel
denso tecido por cedros e pinheiros cobertos de musgo. A luz mancha o chão argiloso. Por um
tempo, tudo o que ouvimos é o barulho de nossas botas e
os relinchos e bufos dos cavalos. Então... acena.
A empolgação toma conta do grupo. Aumentamos o ritmo, o barulho das ondas aumenta e o
cheiro inconfundível de sal se espalha no ar.
Aproximamo-nos da cidade, usando a floresta como cobertura. Além das árvores, o terreno desce
até o mar, fileiras de casas de madeira pintadas em tons pastel: coral, rosa, azul-petróleo. Apesar
de suas belas cores, os prédios parecem cansados e tristes, curvados como se estivessem
agachados contra o forte vento costeiro.
Não há sinais de atividade, pelo menos do nosso ponto de vista. No

distância, uma porta bate. Há um grito estridente de criança.
Nitta franze a testa, caminhando para a fronteira da aldeia. "Onde está todo mundo?"
Antes que qualquer um de nós possa responder, há um flash de movimento.
Merrin se posiciona desajeitadamente atrás de um aglomerado de árvores de troncos grossos,
seus braços dobrados, enquanto o resto de nós se agacha. Esperamos, ouvindo os passos que
desaparecem na esquina de uma das casas mais próximas da floresta. Nós emergimos apenas
quando está quieto por um tempo.
“Mantemos o plano original”, instrui Caen, cauteloso para manter a voz baixa. “Merrin vai esperar
na costa com Hiro enquanto o resto de nós segue para o porto. Lembre-se, só nos defendemos se
necessário.
Todos acenam com a cabeça. Os nervos escorrem pelo meu pescoço enquanto nos
aproximamos do perímetro da floresta. Instintivamente, minha mão se move para o cabo da minha
adaga, que está enfiada no meu cinto. A magia ganha vida sob meus dedos e, por um segundo, é
quase como se a faca estivesse me incitando a soltá-la.
Eu pego minha mão de volta.

“Todo mundo pronto?” Wren pergunta, apertando meu braço.
“Querida”, diz Bo, “eu nasci pronto .”
Caen dá a ele um olhar fulminante. “Se você se machucar, vamos deixá-lo para trás.”
Enquanto Nitta ajuda Hiro a subir nas costas de Merrin, o demônio coruja observa Wren.
“Tenho espaço para mais um.”
Sua mandíbula aperta. "Eu vou ficar bem", ela responde rigidamente.
Os olhos de Merrin se voltam para mim. "Lei?"
Eu balanço minha cabeça. “Shifu Caen não está me treinando para nada.” Não acrescento que
também vou ficar porque estou preocupado com Wren e prefiro ficar por perto para vigiá-la.
Merrin assente. “Bem, amores. Vejo todos vocês em breve." Seus olhos passam por nós.
Eles se seguram em Bo por um pouco mais de tempo, e então ele se vira, indo mais longe
na costa para um ponto de decolagem menos exposto, um braço dobrado para trás para
ajudar Hiro onde o menino xamã está curvado sobre suas costas.
Dou um último beijo de despedida no focinho de Luna. Os outros dão tapinhas nela e
nos flancos de Arrow apreciativamente antes de escaparmos das árvores um por um.
Camadas de telhados planos se estendem até um mar cintilante. Nós nos movemos
baixo, seguindo entre as casas em fila única, Caen liderando o caminho enquanto Wren e eu
subimos atrás do grupo.
A aldeia parece estranhamente deserta. O zumbido ritmado das ondas esconde nossos
passos enquanto caminhamos levemente sobre os paralelepípedos e a grama curta. Eu olho
para a esquerda e para a direita enquanto descemos os caminhos estreitos e sinuosos, o
coração batendo forte em meus ouvidos, esperando que alguém pule a qualquer momento.
Mas ninguém o faz, e avançamos rapidamente.
“Parece que tivemos sorte,” Bo diz bem na minha frente. “Deve ter sido uma festa intensa
ontem à noite, se todos ainda estão dormindo. Que pena que perdemos.”
Eu o ignoro. "Eu não gosto disso", murmuro por cima do ombro para Wren.
Seu rosto está pálido. "Nem eu."
Em menos de um minuto, chegamos às casas voltadas para o mar, amontoadas no topo
da baixa falésia como lapas crescidas. Água índigo cintilante se estende até o horizonte.
Nuvens baixas correm pela superfície. Vejo Merrin sobre o mar, circulando a uma distância
segura enquanto ele e Hiro esperam que peguemos o barco, os dois apenas uma silhueta
escura contra o cinza.
"Lá." Caen aponta mais adiante na vila, onde uma coleção colorida de barcos flutua na
água. Mais prédios com cores primaveris ficam de frente para o porto, abrindo-se no meio
para o que parece ser uma praça de mercado parcialmente obscurecida pelas casas.
Corremos ao longo do penhasco, as ondas quebrando ruidosamente contra os penhascos.

Linhas emaranhadas de redes de pesca penduradas entre as casas e bandejas de peixe
salgado foram deixadas para secar ao sol. A quietude me enerva. Deve haver gente por
perto: pescadores se preparando para sair para um dia no mar, crianças brincando de pescar
na praça, cachorros latindo pedindo migalhas.
Quando passamos pela única casa com as persianas abertas, olho para dentro e abafo
um grito.
Um par de olhos pisca para mim. Olhos humanos.
"Carriça!" Eu assobio, jogando um braço para detê-la, quando um grito soa à distância.
Em um instante, o rosto atrás das venezianas desaparece. Caen estende a mão, ordenando
que paremos, e nos aproximamos da casa, nos escondendo sob a varanda.
"O que está acontecendo aqui ?" Nitta sussurra, entrelaçando seu braço no de seu irmão.
Eu estremeço quando há um segundo grito. Corta abruptamente, e o silêncio

depois é de alguma forma ainda mais violento, ameaçador em seu vazio.
"Está vindo da praça", diz Wren. Afastando-se do resto de nós, ela avança e espia além
do canto da casa. Seus ombros enrijecem. Quando vou me juntar a ela, ela me segura.
“Precisamos sair daqui. Agora."
“Wren,” eu digo, minha voz trêmula, “o que está acontecendo?”

Ignorando-me, ela volta sua atenção para os barcos balançando na água.
"Qual deles?" ela pergunta a Shifu Caen.
Ele aponta para um dos barcos maiores, um velho barco de sucata com um casco vermelho
desbotado. Suas velas em forma de barbatana são abaixadas. “Nitta vai me ajudar a libertar o
navio de suas amarras”, diz ele. “Bo e Lei, vocês estão encarregados das velas.
Wren, faça-nos andar. Vamos fazer bom uso desses verões no Lago Nsukka.”
Os outros acenam com a cabeça. Caen está prestes a se mover quando eu assobio: "Espere!"
Wren balança a cabeça. “Lei—”
“As pessoas estão gritando lá fora. Precisamos ajudar.” Wren tenta me segurar, mas eu a
afasto com o cotovelo. Olhando pela lateral da casa, tenho uma visão clara da praça à
esquerda do porto.
A cena me atinge com tanta força que quase engasgo.
A forca de madeira foi erguida na praça. Cinco humanos estão pendurados na viga,
pendurados pelos pulsos, os braços acima da cabeça. Três homens, uma mulher, uma criança.
Todos estão nus. O vento carrega seu cheiro – forte e metálico, contaminado com o sabor
ácido de frutas podres. Cílios carmesins marcam seus corpos. Pela forma como estão
pendurados, fica claro que estão mortos.
Voando triunfantemente do topo de cada poste está o estandarte do Rei Demônio.
Horror chicoteia para a vida em meu peito. Essas pessoas de alguma forma saíram da
linha, quebraram algumas leis ou apenas provocaram soldados demoníacos em alguns
caminho, e estão sendo pendurados aqui como um lembrete do que acontece com os Papéis que
desobedecem ao Rei.
Ou talvez eles nem tenham feito nada. Talvez os soldados estejam
simplesmente aqui em um de seus ataques para lembrar Papers de seu lugar.
Nesse momento, dois demônios entram na praça. Eles estão vestidos com uniformes de soldado,
seus conjuntos baju manchados de sangue. Ambos são da casta de aço: um homem-tigre com uma
juba ondulada de pêlo preto-alaranjado e um demônio em forma de cachorro quase inteiramente de
aparência humana, exceto pelas pernas peludas e uma cauda. Eles carregam outro cadáver espancado
entre eles. Enquanto eles começam a subir as escadas para amarrar o corpo, eu me inclino para frente,
pegando minha adaga.
Wren me empurra contra a parede. “Lei, pare! Não podemos deixá-los
saiba que estamos aqui.”
“Eles precisam da nossa ajuda!” eu grito. “Você não pode simplesmente deixá-los lá!”
“Eles estão mortos, Lei,” Nitta respira, com lágrimas em seus olhos verdes pálidos.
“Eles estão além da nossa ajuda.”
“Então... então podemos pelo menos baixar seus corpos. É desumano deixá-los assim.”
Mas Shifu Caen apenas olha para mim. “Nós seguimos o plano. Esperamos que os demônios
saiam e depois vamos para o barco. O que quer que você veja na praça, não interfira ”.
Antes que eu possa argumentar, ele sai do beiral, espreitando com tanto cuidado quanto um gato
selvagem para espiar além do canto da casa. Ouve-se uma gargalhada baixinha na praça. Uma voz
rouca de demônio diz algo. Mais gargalhadas ganham vida, então o som de passos se afastando.
Depois de alguns momentos, Caen gesticula que é seguro.
Ele parte primeiro, com a espada balançando nas costas enquanto desce a encosta até o porto.
Com um olhar de desculpas em minha direção, Nitta segue, Bo logo atrás.
Wren me solta. “Você não pode fazer coisas assim, Lei,” ela rosna, o
vento do oceano chicoteando seus cabelos. “Temos que pensar na missão.”
Eu cruzo meus braços. “Pensei que a missão fosse corrigir as injustiças contra os Papéis”, respondo
friamente.
"Você sabe o que eu quero dizer."
“Deveríamos pelo menos cortá-los.”
“Suas famílias farão isso assim que os soldados forem embora. Lei, não há mais nada que
possamos fazer por eles...”
Algo passa pela minha cabeça.

Wren cambaleia para trás, segurando a testa. O sangue jorra por entre seus dedos. Uma
pedra do tamanho de um punho cai no chão.
Estou me movendo para ajudá-la quando alguém me agarra por trás.
Eu caio de joelhos. Uma mão agarra meu cinto, puxando minha adaga. Eu me viro para
ver uma mulher alta do Paper de pé sobre mim. Um lenço estampado envolve sua cabeça,
segurando o cabelo preto crespo. Ela usa um kebaya de calêndula, as bainhas largas
esvoaçando ao vento. Ela é linda e assustadora, com o céu de estanho brilhando atrás dela, e
ela olha para mim com ódio gravado em seu rosto.
“Deixe eu e meu filho em paz!” ela chora.

Atrás dela, um garotinho espia pela porta da frente. Seus são os olhos escuros que nos
observaram pelas frestas antes.
“Não queremos te machucar!” Eu digo, minha voz aumentando. "Nós apenas-"
Ela corta com minha adaga.
Eu pulo para o lado, a lâmina roçando minha orelha. Sinto um fio quente de sangue descer
pelo meu pescoço.
“Não queremos te machucar!” Repito, mas a mulher ou não me ouve ou não acredita em
mim. Talvez ela não se importe.
Ela aponta outro golpe para mim. Desta vez, eu pulo para trás. Assumindo a postura
defensiva que Caen me ensinou, estou pronto quando ela vier para mim pela terceira vez.
Enraizo meu peso em minhas pernas e empurro minha mão para bloquear seu ataque.
Ela grunhe, minha adaga caindo de seus dedos. Eu o pego e corro para trás.
Os olhos escuros da mulher são uma chama de fúria. Ela abre a boca e
cospe uma única palavra para mim.
"Dzarja."
Traidor.
Isso me balança mais do que qualquer golpe poderia, porque eu conheço essa palavra.
Estou muito familiarizado com seu rótulo. Eu o uso há mais de meio ano, e ele se cravou em
minha pele, espreitando ali, um veneno invisível.
Embora ela queira dizer isso por outras razões - porque estou lutando contra ela, porque ela
nos pegou roubando um barco de seu povo quando, a julgar pelo estado de sua aldeia, eles
não suportam poupar um, e porque ela me viu ser amigável com os demônios, quando os
demônios são os que atacaram e
matou seis de seus companheiros aldeões - isso me impressiona com tudo o que a
palavra significa para mim. Tudo pelo que me culpei todos esses meses.
Quero dizer a ela que entendo sua dor. Para explicar o que é o nosso grupo
tentando fazer. Mas não há tempo, então, em vez disso, tudo o que digo é: "Sinto muito".
Então eu viro minha adaga e avanço para enfiar o cabo cego no
esterno da mulher.
Ela geme, dobrando-se, sem fôlego.
Seu filho sai correndo com um grito. “Mamãe!”
Wren me puxa. O sangue encharca seu rosto e pescoço devido ao corte em sua
testa, mas ela o limpa com a manga e me leva encosta abaixo até o porto.
Corremos rápido e baixo. Rajadas de ar salgado atingiram nossos rostos. Nossas

botas derrapam na grama. O mundo gira, uma mistura de luz do sol coberta de nuvens
e o lapis giratório do oceano à nossa direita. Os outros já chegaram ao barco. Suas
largas asas em forma de barbatana estão se abrindo, Bo e Caen puxando as polias. Da
proa, Nitta gesticula para nos apressarmos. A água espirra em nossas botas enquanto
atravessamos as tábuas de madeira das plataformas à beira-mar.
Estamos quase no navio quando me lembro da forca.
Tento olhar para trás, mas Wren me puxa tão obstinadamente que tudo que posso
fazer é acompanhá-la. O navio de sucata vermelho cresce à medida que nos
aproximamos. Descemos o pequeno passadiço de madeira até o barco, e ela afrouxa o
aperto apenas o suficiente para eu soltar minha mão.
Eu giro ao redor. Meu coração palpita quando vejo a terrível cena da forca mais uma
vez. Seis corpos giram sem vida de suas cordas. Uma rajada de vento me atinge, cheia
de cheiro de sangue e carne morta.
“Os soldados estão aqui!” Wren sibila, dedos apertando em volta do meu braço.
"Temos de ir!"
A princípio não entendo. Não há sinal dos dois demônios anteriores.
Então eu ouço: o estouro de cascos e passos pesados. Distante, mas crescendo. Meus
olhos se movem para onde a estrada principal para a aldeia serpenteia ao longo da
costa arborizada, e vejo um riacho vermelho e preto.
Meu coração voa em minha boca. Soldados reais, vindo em nossa direção.
Naja deve ter sobrevivido — alertou o batalhão mais próximo de nossa localização.
Os soldados marcham em formação cerrada, flâmulas estampadas com o brasão do rei
balançando ao vento.
“Lei!” Wren implora novamente, puxando meu braço.
Estou prestes a ir com ela quando um dos homens pendurados na forca — aquele que vi
os demônios carregando antes — levanta a cabeça.
Calafrios percorrem minha espinha. Ele está vivo.
Sem pensar, eu me solto do aperto de Wren.
Corro o mais rápido que posso pelo porto e em direção à praça, ignorando seus gritos.
Subo os degraus da forca dois de cada vez. Do posto mais próximo, o homem que ainda está
vivo olha para mim boquiaberto, sua pele pálida, as maçãs do rosto machucadas. Fitas de
sangue pintam seu corpo. Os outros corpos giram ao vento, as cordas rangendo. O fedor da
morte me assalta como uma coisa física. Apertando minha mandíbula contra ela, eu agarro o
poste e me levanto para cima. Eu chego ao topo e me agarro, alcanço ao redor, corto minha
adaga nas cordas que prendem os pulsos do homem.
A corda é grossa. A princípio, meus esforços não fazem nada. Eu mudo de esfaquear para
serrar de um lado para o outro. Fibras grossas se soltam. Frenética, eu corto com mais força,
mais rápido.
Nitta aparece no final do post. "Eles estão aqui!" ela grita.
Assim como minha lâmina corta o fio final da corda.
O homem cai, aterrissando pesadamente. Por um momento ele fica imóvel, dobrado ao
meio. Então ele estica um braço. Seus dedos cravam no chão enquanto ele se levanta trêmulo
de joelhos.
Alívio cobra através de mim. Pelo menos se ele morrer agora, será de pé, olhando o
inimigo nos olhos. Pelo menos será rápido.
Algo macio acaricia meu rosto. Eu olho para cima. É o estandarte do Rei, preso no topo
do poste. Escarlate e obsidiana, as mesmas cores dos soldados que dobravam a esquina com
seus cascos e ódio. A caveira bovina no centro da bandeira sorri para mim.
Odiar como nada que eu já senti antes queima minhas veias, tão forte que me tira o fôlego.
“Estamos indo atrás de você,” eu rosno em um rosnado baixo e feroz, e agarro o estandarte e
o arranco do poste.
Ele cai no chão no momento em que Nitta agarra meu tornozelo.
Ela me arrasta para baixo, me segurando para me impedir de cair na beirada da forca. E
então estamos correndo, acelerando pela praça e descendo para o porto, botas fazendo
barulho ao longo das pranchas de madeira enquanto flechas voam em nossa direção e os
rugidos de demônios e passos trovejantes batem em meus ouvidos, minha visão se estreitando
para o casco vermelho de nosso barco se afastando do porto, Wren, Bo e Caen gritando do
convés, estendendo a mão, incitando-nos...
Chegamos ao final do pórtico e saltamos.

Por um segundo de parar o coração, estou voando. O ar corre ao meu redor. Ondas se
agitam sob meus pés. Meus dedos se estendem a centímetros de Wren, onde ela está inclinada
sobre o corrimão.
Nossas mãos se apertam.
Eu bato na lateral do barco com tanta força que o ar sai de meus pulmões. Engolindo em
seco, eu me agarro enquanto Wren, Bo e Caen me arrastam para cima. Caímos no convés. Ela
se desembaraça para olhar para mim, as mãos empurrando meu cabelo do meu rosto. Ela planta
um beijo duro em meus lábios.
"Irmã!"
Nós nos separamos com o grito angustiado de Bo. O menino-leopardo escalou a lateral da
grade, parecendo que mergulharia na água se não fosse por Shifu Caen o segurando.
Meu estômago embrulha. Nitta deve ter caído.

“Você não sabe nadar!” Caen grita.
Bo luta. "Nenhuma - pode - ela!"
Antes que possamos fazer qualquer coisa, uma lufada de ar vem de trás de nós. eu giro para
ver Merrin voando em nossa direção, Hiro em suas costas.
Wren e eu pulamos para pegar o menino xamã enquanto ele salta para o convés. Nós três
caímos no chão, meu cóccix batendo na madeira.
A dor bate em mim. Solto Hiro, rolo e seguro minhas costas, gemendo. Com os olhos lacrimejando,
eu me arrasto até meus joelhos. Wren e eu estamos ocupados verificando Hiro quando Merrin
bate no convés.
Ele derrapa pelas tábuas antes de parar em uma pilha branco-acinzentada.
Suas penas estão encharcadas de água. Grandes gotas respingam no chão enquanto ele cai
para trás com um grunhido, liberando a figura em que estava enrolado.
"Irmã!" Bo chora, correndo para Nitta.
Ele a ajuda a se levantar enquanto ela se dobra, com ânsia de vômito. Sua pele e roupas
estão encharcadas. Ela está emaranhada em seu casaco, que saiu pela metade, e ele o tira dela.
Esfregando suas costas, ele olha para ela com os olhos marejados.
Nitta levanta a cabeça. "P-achei que era um bom dia para um mergulho", diz ela
com um sorriso trêmulo, antes de tossir um pouco mais.
O olhar afiado de Merrin trava em Bo. “Isso é... sua vida duas vezes,” ele ofega, seu peito
arfando enquanto ele recupera o fôlego, “e... sua irmã... uma vez.
Hora de administrar um pouco mais de entusiasmo agora, você não acha?
Bo olha para cima. Ele encara Merrin, algo estranhamente duro em seu rosto.
sua expressão. Ele parece quase zangado quando se levanta e caminha em direção
ao demônio coruja, olhos verdes em chamas. Parece que ele está prestes a socá-lo.
Em vez disso, ele joga os braços em volta do pescoço de Merrin. "Obrigado,
Penas,” ele sussurra. "Obrigado."
A princípio, Merrin parece totalmente confuso. Então ele levanta um braço e o
envolve nas costas de Bo, seus olhos se fechando.
DEZENOVE
MEU A BATIDA DO CORAÇÃO AINDA ESTÁ CORRENTE HORAS depois. Mesmo depois de termos navegado
direto durante o dia e com segurança na ampla extensão de mar aberto iluminada pela lua. O
mundo é terno e quieto, o único som é a quebra silenciosa da água enquanto a proa do barco corta
as ondas. Os outros foram dormir na cabine na parte de trás do barco. As velas estão prontas para
pegar o vento; o leme foi ajustado para nos manter no curso. E sou deixado sozinho no convés
como vigia, com nada além do forte vento do oceano e meus pensamentos como companhia.
Talvez essa última parte seja o motivo pelo qual meu coração ainda está acelerado.
Dzarja.
Sobressaltei-me, a pulsação saltando enquanto o vento carregava as palavras para dentro dos
meus ouvidos, duas sílabas duras tão geladas e implacáveis quanto uma laje de pedra congelada.
Respirando com dificuldade, viro minha cabeça para a esquerda. Certo. Atrás de mim.
Nada está lá.
Claro que não tem nada, Lei, eu me repreendo. Você está imaginando coisas.
Só eu não sou. Eu me viro para as ondas cobertas de espuma ondulando na esteira do navio
e sopro o ar. Ainda consigo imaginar o rosto da criada que me chamou pelo mesmo nome há mais
de meio ano. Como a aldeã de hoje, seu rosto também estava contorcido de fúria. O mesmo
desgosto azedou sua voz quando ela cuspiu a palavra de seus lábios. Nada disso é imaginado. É
tudo muito real.
Apoiando os cotovelos no corrimão que contorna o convés, prendo o xale de pele mais
apertado em volta do pescoço e me aconchego mais fundo no casaco. O navio balança sob meus
pés. Minha barriga se mexe com ele, mas ao contrário da última vez que estive em um barco,
consigo controlar minha náusea. Sem a ajuda da magia, parece que não estamos navegando tão
rápido, e a água aqui é calma.
“Três semanas para Kitori, se o tempo estiver favorável para nós”, disse Caen quando
finalmente se cansou de gritar comigo por causa de minha façanha na vila de pescadores e
estávamos a uma distância segura o suficiente da costa de Shomu para relaxar.
Sua voz era áspera e cansada. Não havia sentido na celebração que deveríamos ter por roubar
com sucesso um barco e escapar dos soldados reais. “Nitta e Bo, verifiquem os suprimentos. Se
não estiver muito cansado, Merrin, gostaria que se levantasse e se certificasse de que nenhum
barco está nos seguindo.
Wren, Hiro, vocês dois precisam descansar. Veremos o que podemos encontrar para a cama na
cabine.
“Eu posso ajudar,” eu disse. Meu braço estava em volta da cintura de Wren. Ela estava
fazendo o possível para parecer forte, mas um tremor percorreu seu corpo que só eu podia sentir,
e sua pele estava cinza. Depois de uma fuga tão frenética do porto, a exaustão de todo o uso de
magia durante o incêndio de Naja voltou correndo, atingindo-a como uma onda. É por isso que na
aldeia, Nitta foi quem me buscou em vez de Wren. Aparentemente, Wren tentou vir atrás de mim,
apenas para tropeçar, e Nitta pulou do barco e começou a correr antes que Wren pudesse detê-la.
À nossa frente, a menina leopardo estava agachada protetoramente pelo menino xamã, com
o braço em volta dos ombros pequenos dele. Como Wren, ele parecia fraco, balançando onde
estava.
Caen apenas olhou para mim. “Você já fez o suficiente. Você pode pegar o primeiro turno
como vigia.
“Caen,” Nitta disse, “dá um tempo para ela. Ela estava agindo por gentileza...
“Algo que tem pouco lugar em uma guerra! Na verdade, é uma das qualidades que mais
facilmente podem te matar.” Ele ergueu a mão. “Eu não vou ouvir mais nada disso. Continue com
suas tarefas. Lei, fique de vigia até que um de nós venha substituí-lo.
“Ótimo,” eu menti. "Eu não estou cansado de qualquer maneira."
Agora, ainda no mesmo lugar em que estive por horas, esfrego meus olhos doloridos. Ao
redor, as profundezas negras do oceano e do céu cantam com a luz das estrelas. Nuvens correm
acima. Eu libero uma longa expiração, minha respiração uma onda branca antes que o vento
salgado do oceano a leve embora.
Temos que priorizar a missão.
Você colocou todos nós em perigo.
O que diabos você estava pensando?
As admoestações de Shifu Caen ecoam em meus ouvidos.
Eu fecho minhas mãos em punhos. “Eu estava pensando,” eu rosno agora na noite, “eu não
suportaria deixá-lo lá para morrer assim. Que eu tinha que fazer alguma coisa.
"Com quem você está falando?"

Eu me viro. Levo um momento para distinguir Hiro pairando nas sombras ao redor da cabana. Ele
cruza o convés para se juntar a mim, e eu me viro para o mar, um rubor rastejando em minhas bochechas.
"Estou praticando minhas respostas", resmungo. “Você sabe, no caso de eles inventarem uma
máquina do tempo, para que eu possa voltar e ser mais atrevido.” Eu atiro a ele um olhar de soslaio. "Se
você veio me dar um sermão sobre ser imprudente, você está um pouco atrasado."
— Você fez uma coisa boa, Lei.

Eu fico quieta, piscando de surpresa.
No escuro, o rosto de Hiro é uma máscara fantasmagórica. A luz das estrelas brilha em sua cabeça
careca, pinta um aglomerado de pontos em cada íris cinza-ardósia. No entanto, as sombras sob seus
olhos são poças profundas, mais negras do que a água que se estende ao nosso redor. Ele parece ter
sido esvaziado de dentro para fora, mas sua voz é clara. “O homem estava sofrendo. Devemos ajudar
os que sofrem.”
“É por isso que você é um xamã?” Eu pergunto gentilmente.

Ele olha para o mar. “Eu nasci em um clã de xamãs”, ele responde depois de um tempo. “Eu não
tive escolha no assunto. Mas uma vez que meu clã foi destruído, então eu tive uma escolha. Se devem
continuar seu trabalho.”
“O que te fez decidir continuar?”

“Meu pingente de bênção de nascimento.” O vento agita as vestes negras de Hiro. “O personagem
dentro é um lembrete da minha família e clã. Do que o trabalho deles significa e como devo honrá-lo
continuando. Quando me sinto perdido, isso me mantém ancorado.”
“Mas você ainda não tem dezoito anos. Como você sabe…?"
“Para a maioria dos clãs de xamãs, nossos pingentes estão abertos desde o dia em que nascemos.
Cabe a nós decidir quando olhar para o que está dentro.” Os olhos de Hiro ficam nublados por um
momento, e seus dedos finos se enrolam no corrimão, segurando com força. “Eu abri o meu na manhã
seguinte que perdi meu clã.”
Eu resisto ao impulso de perguntar qual é a palavra. Ele já compartilhou mais comigo sobre o
conteúdo de seu pingente de bênção de nascimento do que a maioria dos Ikharans ousaria. Minha mão
esquerda se move para o meu pescoço, onde meu próprio pingente está pendurado.
Voo. Uma palavra que um dia me encheu de tanta esperança e certeza.
Agora parece que é tudo o que tenho feito nas últimas semanas: correr.
Fugindo. Lutando em meu caminho através do ar turbulento e tentando resistir ao
despencar.
“Estou com medo, Hiro.” Minha admissão sai em um sussurro.
O menino xamã não responde por um longo tempo. Quando me viro para verificar se ele não
adormeceu em pé, ou talvez tenha entrado em um de seus transes meditativos, ele responde
suavemente: “O medo é bom. Significa que você se importa. E cuidar é seu próprio tipo de mágica.
Um tão poderoso quanto qualquer dao que eu possa tecer.
Minha garganta aperta. Antes que eu possa agradecê-lo, ele desliza de volta no escuro
convés e desaparece dentro da cabine.
Nitta vem me dispensar do serviço de vigia logo após o nascer do sol. Ela me entrega um frasco
de água e um pedaço de roti velho, parecendo se desculpar. "Aqui. Você deve estar morrendo de
fome. Devo avisá-lo, porém, tem gosto de peixe.
Eu dou uma mordida e faço uma careta com o sabor salgado. "Eca." eu tomo um gole de água
para lavá-lo. “Você não estava mentindo.”
Ela funga. “Ainda nem um dia, e estou pronto para sair deste navio.” Com um grande bocejo,
ela se espreguiça, estalando as articulações. “Desculpe por Caen. Ele é bem mal-humorado, não
é?
"Ele estava certo", eu respondo com um encolher de ombros. “Eu coloquei todos nós em perigo.”
Nitta me olha por um momento. Então ela gira um pulso. “Pessoalmente, gosto de um pouco
de perigo no meu dia. Dá um pouco de emoção.” Depois de uma pausa, ela acrescenta, com a voz
baixa: “Não é certo o que alguns demônios fazem com a sua espécie. Desculpe."
“Você não fez nada.”

“Talvez não pessoalmente. Mas ainda sinto culpa em nome da minha família.”
“É por isso que você e Bo concordaram em ajudar Ketai Hanno?”
Nitta enrijece, uma sombra caindo sobre seu doce rosto redondo.
"Em parte", ela responde, séria. Mas depois de alguns segundos, seus olhos verdes estão brilhando
mais uma vez, e ela pisca para mim e abre os braços.
“E como poderíamos resistir a tudo isso?”
Eu seguro o roti velho no alto. "Oh sim. É tudo tão glamoroso.”

Ela me dá um beijo na bochecha. “Caen diz para descansar um pouco. Tente não incomodar
Wren e Hiro, eles ainda estão dormindo.”
Enfiando o resto do roti na boca, vou para a cabana. O cheiro de peixe é ainda mais forte por
dentro. Merrin, Bo e Shifu Caen são
movendo-se silenciosamente. A cabine é surpreendentemente espaçosa, uma sala

quadrada forrada com janelas estreitas nas bordas superiores. Sua mobília simples
de madeira foi empurrada contra as paredes para dar lugar a camas improvisadas,
que não são muito mais do que uma coleção de todos os tecidos em que os outros
puderam pôr as mãos: velas rasgadas, cobertores comidos por traças, um casaco
velho. Entre esse material incompatível, Wren e Hiro dormem de lado, a curvatura de
seus corpos formando parênteses em torno do espaço vazio entre eles.
Merrin termina de ajustar a gola de seu hanfu no lugar enquanto se aproxima de
mim com Caen. “Os últimos dias os derrubaram”, comenta, lançando-lhes um olhar
carinhoso. Então ele inclina a cabeça, seus olhos alaranjados de coruja são da
mesma cor da luz que entra pelas janelas fechadas. "Parece que eles também
cobraram seu preço de você, adorável."
"Obrigado pelo elogio", resmungo. Mas ele está certo. Agora estou finalmente em
um lugar onde posso me sentir um pouco relaxado, é uma luta para ficar de pé.
Desde que deixamos o Cloud Palace, temos viajado sem parar, e o único sono que
tive foi em fragmentos perturbados.
A expressão de Shifu Caen permanece dura. “Retomaremos seu treinamento
amanhã de manhã. Após suas ações na vila, é importante que você aprenda a se
controlar. Você tem muito yang em seu sistema.
Desta vez no mar pode fazer bem a você.
Eles saem, Merrin me acariciando carinhosamente no braço enquanto ele sai.
Do outro lado da cabana, Bo acena para mim onde ele está agachado perto da
parede. “Eu ia cuidar do corte de Wren enquanto ela está fora,” ele diz quando eu me
junto a ele, gesticulando para os objetos que ele está fuçando, que eu vejo agora são
suprimentos médicos. "Mas talvez você prefira fazer isso?"
"Obrigado. Eu poderia."
Ele me observa por um momento, seus felinos olhos verdes - o mesmo tom de
sua irmã - estranhamente sérios. Ele bate seu ombro no meu.
“O que você fez lá atrás foi...”
"Estúpido. Perigoso. Eu sei."
“Eu ia dizer corajoso,” ele corrige gentilmente, e toca minha mão
de volta antes de me deixar sozinho com o sono Wren e Hiro.
Tiro o casaco e as botas. Então pego os suprimentos e me ajoelho ao lado de
Wren. Cabelos cor de corvo cobrem seu rosto, e eu os afasto com cuidado. O corte
em sua testa está coberto de sangue, mais do que escorreu em riachos agora secos
por seu rosto. Usando um balde e
esponja, limpo sua pele antes de colocar um curativo em sua cabeça.

Embora ela se mexa, ela não acorda. Fico aliviado ao descobrir que o corte parece pior do
que é. É grande, porém, e bastante profundo, uma barra irregular perto de sua linha do cabelo
no meio de sua testa de sua têmpora esquerda. Com certeza vai cicatrizar. Mas enquanto
examino o rosto de Wren, tudo o que posso ver é como ela é linda. A maneira como seus
longos cílios se espalham pelas maçãs altas de suas bochechas faz meu coração brilhar de
amor. O arco de seu arco de Cupido no centro de seus lábios cor de pêssego é tão doce que
traz lágrimas aos meus olhos.
Eu me pergunto que mundos ela está explorando por trás de suas pálpebras trêmulas; se
ela está encontrando algum alívio em nossa jornada. Por sua expressão pacífica, tenho
esperança de que sim.
Sentando-me ao lado dela, eu me aconchego, puxando o cobertor esfarrapado até o
queixo. Embora eu também tenha esperança de um sono tranquilo, não tenho tanta sorte.
Meus sonhos são sombrios e agitados, cheios de gritos e flechas disparadas e estandartes
estampados com a insígnia do Rei, e um céu cheio de deuses cruéis rindo de nós enquanto
fazem apostas sobre qual de nós morrerá primeiro.
Nenhum deles apostou em mim e, de alguma forma, isso parece pior.
VINTE
A VIDA NO BARCO SE ENCAIXA EM um ritmo constante, tão certo quanto

o balançar das ondas abaixo de nós e a extensão infinita do mar brilhante -
brilhando à luz do dia sob os feitiços do sol ou luz abafada filtrada pelas
nuvens, brilhando à noite sob um teto de estrelas iridescentes.
Volto aos treinos com energia renovada. Com nada além de tempo, treinamos
quase o dia todo, todos os dias. Algumas horas da manhã para a prática meditativa
e as artes sutis do controle do qi e técnicas de respiração, antes da pausa para o
almoço. À tarde, Caen me coloca à prova, treinando-me em técnicas de espada e
maneiras de surpreender os inimigos em combate desarmado, aumentando minha
resistência e força por meio de exercícios rigorosos que me deixam suado e ofegante,
especialmente quando o vento fica mais quente quanto mais longe para o sul nós
viajamos. Os outros ficam nas bordas elevadas do convés para nos dar espaço para
treinar enquanto verificam nossa orientação e se certificam de que as velas estão
ajustadas corretamente, ou jogam mahjong com um jogo antigo que encontramos na
cabine. Para a frustração de todos, Bo sempre vence.
A cada almoço e jantar, Nitta e Hiro, que mostram um interesse e talento crescentes
para cozinhar desde o início de nossa jornada, preparam nossas refeições usando o
pequeno fogão de pescador e um sortudo suprimento de arroz e um sistema de
filtragem de água que nos salva de correr o risco de ir à costa em busca de
suprimentos, junto com a habilidade de Merrin em pescar.
Depois daquela primeira noite, Caen não me pede para voltar a fazer guarda
noturna. Nenhum dos outros reclama. Em vez disso, eles me dão olhares simpáticos
quando me visto de manhã, movendo-me cautelosamente, estremecendo de alguma
nova lesão de treinamento que sofri no dia anterior. Algumas vezes adormeço em
minha tigela de mingau no jantar e acordo com Wren me carregando para a cabana,
seus braços fortes e reconfortantes.
Após duas semanas, Caen anuncia que é hora de testar minhas habilidades
contra um dos outros.
Estamos todos na cabana, nos escondendo da chuva que cai sem parar nos
últimos dias. A mão de Bo imediatamente dispara,
embora segundos atrás ele estivesse caído contra o lado de Merrin, embalando sua barriga
e alegando que a lula frita com pimenta que acabamos de comer no almoço lhe deu dor de
estômago. “Como o lutador mais habilidoso aqui”, declara ele, “sou voluntário”.
Merrin zomba. "E quem exatamente lhe concedeu esse título?"

"Você vai, depois de me ver em ação."
Com um sorriso malicioso, Merrin passa um braço em volta da cintura de Bo e o puxa
de volta contra seu peito emplumado. Os dois trocam o mesmo olhar estúpido que estão
fazendo um para o outro desde o que aconteceu na vila de pescadores.
“Séculos de conflito entre pássaros e gatos”, murmura Caen, virando o pulso

na direção deles. "E ainda, isso."
Bo pisca. “É incrível o que um garoto bonito faz você esquecer.”
Provocando, ele acrescenta: "Você sabe alguma coisa sobre isso, não é, Shifu?"
Enquanto alguns dos outros bufam, Caen parece instantaneamente assassino. eu notei
ele lançando um olhar preocupado para Wren, mas é muito rápido para eu entender.
Nitta acena com as mãos. “Tudo bem, de volta à conversa original. Acho que devemos
deixar o verdadeiro guerreiro mais forte de nós enfrentar Lei. Ela se vira para Wren. “O que
você diz, princesa Xia? Você pode lutar contra a pessoa que você mais ama neste mundo?”
Wren me desafia com seu olhar. “Nada que eu não tenha feito antes.”
Minha boca se curva. “Oh, eu tive muito mais prática desde então. Eu não gostaria de
machucar você.
Ela responde desencadeando um toque de magia. Em um instante, seus olhos se
fecham com gelo. Uma onda fria agita as bainhas de suas roupas e seus cabelos ondulados,
como se fossem pegos por um fluxo subaquático. “Acho que consigo”, diz ela, sua voz
ecoando assustadoramente.
Nitta e Bo gritam apreciativamente, enquanto Merrin solta um assobio baixo.
Mas a expressão de Shifu Caen escurece em um instante. "Pare com isso de uma
vez!" ele comanda, levantando-se, seu corpo musculoso parecendo crescer dois tamanhos,
a raiva crepitando dele como uma nuvem de tempestade. “Você esqueceu o que seu pai e
eu te ensinamos, Wren? A magia só deve ser usada quando for absolutamente necessário.”
“Spoilsport,” Bo reclama com um beicinho, e Merrin o manda calar, parecendo sério

agora.
As íris de Wren voltam ao castanho chocolate normal. os cílios dela
mais baixo. “Desculpas, Shifu,” ela murmura.

— Venha, Lei. Caen pega sua espada no canto da sala. “Afinal, serei eu quem treinará
com você esta tarde.”
Eu tento capturar os olhos de Wren antes de sair. Mas ela mantém o olhar fixo no chão.
Em nosso último dia da terceira semana no barco, Nitta nos chama para jantar no convés.
Ela acendeu algumas lanternas em caixotes virados para cima e nós nos reunimos em
torno deles, conversando tranquilamente. O clima do grupo é leve. Três semanas de paz
relaxaram a todos nós. É fácil esquecer tudo o que acontece em terra quando estamos tão
longe de tudo, nossas únicas preocupações são quem vai levar o melhor cobertor para a
cama naquela noite ou se Bo vai nos derrotar no mahjong de novo.
É uma noite nublada, o ar estranhamente parado. Nosso barco desliza lentamente pelo
mar. Choveu mais cedo e o ar quente está perfumado com o almíscar da madeira molhada.
A temperatura vem subindo há dias, já que estamos perto da costa sul, onde mesmo no
inverno é quente, ganhando as províncias de Kitori e Jana o apelido de Estados de Verão.
Wren me dá um beijo enquanto se ajoelha ao meu lado no convés, o rosto dourado à

luz da lanterna. Hiro distribui xícaras de chá de algas roxas. Eu pego o meu, sorrindo um
agradecimento para ele. Como aconteceu com Wren, as semanas pacíficas no navio
parecem tê-lo curado; os hematomas sob seus olhos mal são visíveis, e há cor em suas
bochechas agora, suas cavidades menos profundas.
"O que estamos festejando esta noite?" Bo pergunta enquanto ele cai ao lado de
Merrin, suas pernas desengonçadas se esticando. “Eu sei que a captura de hoje foi uma iguaria.
Você estava tão animado quando voltou que teve que se deitar um pouco para... se
refrescar. Sua voz se transforma em um ronronar, seu sorriso presunçoso. "Até precisou
da minha ajuda com isso, não é?"
Eu sufoco uma bufada no meu chá. Nitta não tenta esconder seu gemido enquanto
Caen parece estar tentando furiosamente destruir as imagens que as palavras de Bo
evocam de sua mente.
Merrin inclina o bico, olhando para Bo com altivez, embora seus olhos estejam
brilhando. “Não tenho certeza se você ajuda muito com qualquer coisa, doce menino,” ele brinca.
Então ele acrescenta: “Mas Bo está certo. Como é nosso último dia inteiro no mar,
aproveitei para encontrar algo especial.”
"Atum!" o menino-leopardo adivinha excitado. "Não espere - tubarão!"

Nita suspira. “Por que você ficaria animado com isso? Você não se lembra daquele banquete
no palácio do Clã Gensharu? Você alegou que o tubarão ensopado foi a coisa mais nojenta que
você já comeu.
"Espere", eu digo enquanto Bo abre a boca para replicar. Eu olho para Merrin. "Você disse…?"
Ele sorri. “Combinei minha viagem de pesca mais cedo com um pequeno reconhecimento.
Estamos a caminho de chegar ao arquipélago de Mersing bem perto do pôr do sol amanhã à noite.
Murmúrios excitados percorrem o grupo. Molhei meus lábios quando meu estômago deu um
chute ansioso. Nosso tempo no navio foi tão relaxante que às vezes eu imaginava que se
pudéssemos continuar navegando no azul sem fim, estaríamos sempre tão confortáveis, tão felizes,
tão seguros.
Então eu me lembraria da ameaça de Naja. O que aconteceu na vila de pescadores. Tudo pelo
que estamos lutando. E o fogo arderia através de mim
mais uma vez.
"Amanhã!" Bo dá um soco no ar com um grito, o que faz Merrin rir e sufocá-lo em beijos.
“Isso significa que a parte mais perigosa de nossa missão está prestes a
começar”, aponta Caen, sério. Mas seu aviso cai em ouvidos surdos.
"Trazem!" Nita canta. Ela salta levemente para seus pés. “Tem sido muito chato por aqui
recentemente – não temos uma experiência de quase morte há semanas. Estamos perdendo nosso
contato.
Ela dança na cabine, saindo um momento depois com um grande prato nas mãos cheio de
filés de peixe grossos. Sua doce fragrância instantaneamente me deixa com água na boca.
“Peixe-espada grelhado!” ela anuncia com orgulho, colocando o prato fumegante em uma
caixa. Bo pula para oferecer seu prato. Ela desliza dois pedaços nele com seus pauzinhos - então
cutuca a ponta dos pauzinhos em suas bochechas.
“Volte, você vai salivar em cima deles.”
Ele pega seu prato com uma fungada. "Você poderia ter salvado a espada pelo menos."
“Não se preocupe, irmãozinho. Eu limpei. Você pode brincar com ele mais tarde.
Wren e eu rimos da alegria que isso claramente traz para ele.
Merrin arqueia uma sobrancelha. "Quantos anos você tem ?"
“Não se preocupe, Feathers. Ninguém vai te prender pelo que fizemos
mais cedo." Bo sorri, fazendo cócegas na bochecha de Merrin e, embora o demônio da coruja
pareça irritado, ele também parece bastante satisfeito consigo mesmo.
"Suponho que você não precise do remédio de Lord Hidei, então", diz Hiro.
falando sério, falando pela primeira vez naquela noite.
Por um momento, não consigo pensar no que ele está falando. Então eu gemo.
“Oh, deuses. O pênis de bisão moído.
"Bisonte terrestre o quê?" Wren pergunta, enquanto Nitta, Bo e eu explodimos em
gargalhadas, os outros parecendo confusos.
Eu aceno com a mão para ela, tentando recuperar o fôlego. “Confie em mim, meu amor.
Você não quer saber.
O clima do resto da noite é de comemoração. Passamos bastante tempo discutindo nossos

próximos cursos de ação nas últimas semanas, então, embora seja a noite antes de nossa
esperada chegada ao palácio dos Czos, ninguém toca no assunto. Em vez disso, trocamos
piadas e histórias de casa, debatemos coisas frívolas sem consequências. Depois do jantar,
Shifu Caen revela magicamente duas garrafas de algum licor escuro que descobriu na primeira
noite enquanto procurava no barco por suprimentos que ele escondeu do resto de nós, o que
faz Nitta e Bo explodirem de indignação.
Depois de um olhar nada furtivo em minha direção, Caen torce a rolha

uma das garrafas. "Eu estava guardando-os para esta noite."
“Agora deixe-me salvá-los de você,” Bo retruca com um olhar furioso, pegando a garrafa.
Ele toma um longo gole, apenas desistindo quando sua irmã o agarra. Ela estala os lábios
apreciativamente após o preenchimento, então estende-o
para mim
Caen tira dela antes que eu possa. “Lei tem treino amanhã
manhã,” ele diz rispidamente. “É importante que ela mantenha a cabeça limpa.”
Eu o encaro enquanto uma onda de tensão percorre o grupo.
“Caen,” Merrin adverte, baixo.
"Não", eu digo, levantando a mão. Eu enfrento o shifu. "Você tem razão. Preciso manter a
cabeça fria, e é exatamente nisso que tomar um ou dois drinques me ajuda.
“A única coisa que deve ajudá-lo é sentir-se aquecido. Algo mais,

e há um problema.”
Wren coloca a mão no meu braço. “Lei…” ela murmura.
Eu balanço minha cabeça. Embora minha voz fique com raiva, ao mesmo tempo lágrimas
brilham em meus olhos, e eu me sinto ridícula de repente, envergonhada por estar chateada, e
sem saber ao certo por que estou tão chateada em primeiro lugar .
"Bem, eu gosto do jeito que isso me acalma, certo?" Eu estalo. “Isso é tão errado? É tão ruim
gostar de como isso faz com que tudo desapareça, todos aqueles pensamentos e lembranças
horríveis...
Eu cortei abruptamente, minhas bochechas queimando com o quanto eu disse. Os outros
estão todos me olhando com o mesmo olhar triste. A água espirra fracamente nas laterais do
barco. As lanternas crepitam no silêncio.
“Nós entendemos, Lei,” Nitta diz gentilmente. “Ninguém está te julgando.”
Wren aperta meu braço. "Vamos lá, meu amor." Plantando um beijo no redemoinho da
minha orelha, ela me ajuda a ficar de pé e me leva ao redor da cabine até a parte de trás do
navio. As vozes dos outros erguem-se atrás de nós, um zumbido sem palavras.
Longe da luz das lanternas, o mar estende-se num tapete escuro de lustroso negro cobalto.
Tudo está estranhamente parado: a água, o ar, até mesmo as nuvens aparentemente suspensas
no meio do vôo. Sem a luz das estrelas, a superfície do oceano parece dura e plana, como uma
espessa folha de vidro sobre a qual você pode patinar.
Wren me desenha sob o beiral da cabana. Ela espera um pouco antes
quebrando o silêncio. “O que você disse lá atrás…”
Eu aceno, evitando seus olhos.
“Eles também me assombram”, ela admite. “Todas essas vezes. Com ele." Ela solta um
longo suspiro. “Mas temos que encontrar maneiras mais saudáveis de lidar com eles.”
Eu deslizo uma mão atrás de sua cabeça, meus dedos emaranhados em seu cabelo grosso.
"Eu posso pensar em alguns", eu digo. E quando vejo seus olhos castanhos aveludados
suavizarem com uma compreensão bem-vinda, eu me inclino para frente e roço meus lábios nos
dela.
Wren e eu nos dissolvemos nos braços um do outro, fundindo-nos nas sombras sob o beiral
e, lentamente, todos os outros pensamentos desaparecem. Não apenas pensamentos; o próprio
pensamento . Memória e medo. Cada momento assombrado de nosso passado. Nós nos
beijamos, tocamos e respiramos em uníssono, e eu me torno uma coisa puramente sensorial,
habitando cada centímetro do meu corpo. Eu sou prazer e amor. Eu sou desejo e necessidade.
Eu sou Lei e Wren é Wren, nós duas não somos Paper Girls nem guerreiras capturadas nos
últimos momentos de paz antes da guerra, mas simplesmente duas garotas apaixonadas e
luxuriosas.
Somos pele e fogo. Estamos acelerando os batimentos cardíacos e o prazer líquido.
E, pelo menos por um tempo, somos livres.

Depois, sentamos lado a lado, de costas para a parede da cabine. Nós olhamos para a
escuridão aveludada. Como naquela primeira noite no barco, meu pulso está acelerado, mas
desta vez é por um bom motivo - o melhor motivo - e eu me deleito com isso. Depois de todo
esse tempo, fazer amor com Wren ainda parece uma cura, como ser feito
um novo.
Um súbito flash de memória me tira do meu conforto.

O rei. Naquela noite com ele, o oposto de fazer amor, de ser refeito. Era como ter o amor
roubado. Arrancado direto da minha alma.
Era como ser desfeita.
Eu fecho meus olhos e empurro uma longa expiração, imaginando a memória indo embora
com a minha respiração. Entra luz, sai escuridão.
Quando abro os olhos novamente, Wren leva a mão à testa. Ela traça a linha irregular da
cicatriz, quase escondida pela linha do cabelo.
“Como está se sentindo?” Eu pergunto.
"Apertado. Um pouco sensível. Como se eu tivesse ficado muito tempo no sol. ela cai
a mão dela. “Nunca tive cicatriz.”
“Como assim ? Cinco semanas de treinamento e estou coberto delas.”
Wren me lança um olhar de soslaio. "Magia."
"Você usa magia para curar suas cicatrizes?"
Sua boca se inclina. “Quando você diz assim, parece tão vaidoso.”
"Quero dizer, eu entendo." Eu acaricio a curva de seu pescoço. “Se eu parecesse
você, eu nunca iria querer mudar.”
“Não é por causa disso,” Wren responde rigidamente.
Eu recuo, esperando que ela continue.
“De volta ao palácio”, ela começa, “não consegui levantar suspeitas sobre quem eu era ou
do que era capaz. Mas suponho que também sempre tive consciência de ter que parecer
invencível. Que eu não posso mostrar nenhuma falha. As cicatrizes são uma representação
física da nossa vulnerabilidade. Quando você foi treinado desde o nascimento para se tornar o
assassino mais mortal do reino, como você pode revelar a todos que você é igual a eles? Que
você também pode se machucar?
“Wren,” eu digo cuidadosamente, “ser vulnerável não é um defeito. É a coisa mais linda do
mundo. Se você fosse invencível, ser corajoso seria fácil. É o fato de que não é fácil, que temos
que trabalhar e trabalhar constantemente para isso, nos fazer acreditar em nossa própria força
mesmo quando parece que
não valemos nada, não temos nada, não podemos fazer nada... isso é poder. Isso é
resiliência.” Eu aperto o braço dela. “Não há nada mais forte do que as pessoas que
suportam as piores dificuldades do mundo e ainda levantam os punhos no início de
um novo dia para lutar novamente.”
Wren inclina a cabeça para mim. Ela sorri. “Você percebe que acabou de
descrever por que eu te amo?”
Lágrimas brotam dos meus olhos. Eu pressiono meu rosto em seu ombro, e ela
envolve um braço em volta de mim, segurando-me a ela enquanto balançamos em
silêncio ao balanço suave do barco. As vozes elevadas dos outros chegam até nós
como através de um véu. Porque agora, apenas por esses poucos e doces momentos,
parece que não há nada no mundo que possa nos tocar. Mesmo que o resto do
mundo desmoronasse ao nosso redor, aqui Wren e eu permaneceríamos, protegidos
por nosso amor, nossa esperança e nossa absoluta determinação de sobreviver a
qualquer coisa que o universo pudesse lançar sobre nós.
VINTE E UM
KENZO
ELES VEIO PARA ELE NA ESCURIDÃO. Todos os dias, a mesma rotina.

Passos pesados, um estalar de metal, o ranger da porta deslizando. Então
a luz da lanterna, com seu brilho quente e líquido. O cheiro do inverno
trazido de fora com seus visitantes, e algo mais, algo acre, picante e mordaz
que ele sabia ser um odor que sua mente havia conjurado, desenrolando
fumaça não como algo fisicamente presente, mas dos horrores que viviam
em sua mente, o labirinto de dor que se tornou sua vida agora.
Hoje – ou esta noite, quem sabe qual era qual neste reino subterrâneo – não era
diferente. Kenzo se mexeu, suas orelhas de lobo se aguçando. Os passos na pedra do
lado de fora eram irregulares, ambos com pontas de garras e leves, um ruído arrastado
ao lado deles borrando os detalhes usuais que ele poderia usar para detectar quem
seria seu visitante naquele dia. Uma vibração de ansiedade passou por ele antes que
ele a afastasse.
Então hoje seria diferente. Ele era adaptável. Ele era forte.
Qualquer que fosse o novo inferno que este visitante estava trazendo para ele, ele poderia lidar com isso,
assim como tinha feito todas as vezes antes.
Ele tinha que lidar com isso. Outros contavam com ele.
Quando a porta de metal de sua cela foi destrancada, Kenzo já estava ajoelhado,
o que foi o melhor que pôde fazer contra o peso das algemas encantadas que
envolviam seus braços e pernas.
"Lobo."
A voz de Naja cortou o ar denso da cela como uma faca. A luz dourada se
derramava de uma lanterna segurada por uma pequena figura ao lado dela. Após horas
de escuridão, a luz cegou Kenzo. Ele piscou, esperando que o forte brilho da lanterna
diminuísse. Assim que o fez, ele ficou surpreso com o que o enfrentou.
A raposa branca parecia o inferno. O cabelo geralmente liso de Naja estava
emaranhado e opaco. As cavidades de suas bochechas e olhos afundaram mais do
que o normal, e havia uma palidez doentia em sua tez. Embora ela usasse um casaco pesado, o
flocos de neve espalhados por ele apenas começando a derreter, ele poderia dizer que ela
havia perdido peso. Sua estrutura já magra parecia encolhida sob todas aquelas camadas de
inverno. Ela estava caída, apoiando-se com a ajuda da garota réptil Moon ao lado dela - a
quem Kenzo reconheceu como a empregada de Naja - e parecendo tão furiosa com isso
quanto ele esperava.
O que diabos havia acontecido com ela?
Kenzo contorceu o rosto em uma expressão composta. “General Naja.
Devo desejar-lhe um bom dia ou uma boa noite? Ele acenou com o pulso, então estremeceu
com a nova dor disparando por ele. Seus braços caíram para os lados, balançando com as
faixas pesadas. “Você vai me perdoar por não saber. É... um pouco difícil de dizer aqui embaixo.
Apesar de sua aparência, o rosnado de Naja não perdeu nada de sua crueldade.
“Cala a boca, keeda-amante. Não estou com disposição para conversa fiada. As últimas
semanas foram...” Ela interrompeu com uma careta. Um de seus braços estava torto dentro do
casaco. Ela o deslocou desconfortavelmente antes de sua fúria se concentrar novamente em
Kenzo, de alguma forma ainda mais nítida do que antes. “Já estamos nisso há tempo suficiente.
É hora de conversar.”
Embora o ar estivesse extremamente frio, o suor pinicava a testa de Kenzo com o esforço
de evitar que a dor transparecesse em seu rosto. "O que você gostaria de discutir?" ele
respondeu serenamente.
Com um rosnado, Naja se lançou para a frente como se fosse acertá-lo. Mas ela parou,
estremecendo novamente, torcendo seu corpo em direção a sua criada enquanto se dobrava,
ofegante. O braço dentro de seu casaco mudou novamente. Parecia que ela não conseguia
soltar a garota nem usar o outro braço direito.
O alívio derramou sobre Kenzo em uma onda vertiginosa. Ela não poderia machucá-lo.
Pelo menos, não hoje.
“O que aconteceu com você, Naja?” ele perguntou.
A fúria marcou suas feições. “Eu faço as perguntas, não você. Kiroku!” ela pediu. "A bolsa!"
A garota-lagarto pousou a lanterna. Com cuidado, ela moveu Naja para a parede da cela,
onde ela poderia se apoiar sozinha, antes de tirar uma mochila do ombro e se ajoelhar na
frente de Kenzo.
“Mostre o alfinete a ele”, ordenou Naja.
Kenzo esperou, observando. Embora sua cabeça girasse de tontura e ele estivesse
ofegando com o esforço de se manter ereto contra as faixas e a dor que faiscava e zumbia por
todo o seu corpo, havia curiosidade agora,
também.
Kiroku vasculhou dentro da bolsa, suas escamas avermelhadas brilhando na lanterna

luz. Ela retirou um objeto e o estendeu para Kenzo ver.
Era um pequeno broche de prata, do tipo que os sulistas gostavam de prender em seus saris e
cangas. Ele tinha visto muitos delegados de Kitori e Jana usando-os, e sabia que os designs eram
únicos para cada clã. Este alfinete tinha a forma de um dente-de-leão, com gavinhas farpadas
contornando sua
tronco.
O coração de Kenzo bateu forte. Mas ele manteve o rosto impassível enquanto olhava
acima.
"Bem?" perguntou Naja. “Você o reconhece? A quem isso pertence?"

O olhar de Kenzo caiu de volta para o broche. Ele já tinha visto esse desenho antes, embora
não como um alfinete, mas como uma impressão em um pedaço de tecido. Freqüentemente, era
assim que ele se comunicava com os Hannos e seus aliados: por meio de mensagens embrulhadas
em pano, por isso era fácil enfiar as vestes e passar de mão em mão sem perceber, e poderia ser
imediatamente queimado depois de lido. Este projeto veio de uma mensagem do Cat Clan sobre as
interrupções nas rotas comerciais que serviam ao palácio que eles estavam organizando. O dente-
de-leão era seu símbolo não oficial - a resistente flor do deserto que poderia sobreviver até mesmo
nas areias mais duras.
Ele fingiu inspecionar o broche de perto antes de mentir: "Eu nunca vi isso antes."
Os lábios de Naja se curvaram. "O mapa", disse ela depois de uma batida.
Devolvendo o alfinete ao pacote, Kiroku trouxe um pergaminho. Estava desgastado,
o papel amarrotado e rasgado em alguns lugares. Ela o abriu.
Havia luz suficiente da lanterna para distinguir o que havia nela.
Os olhos de Kenzo percorreram o papel. O mapa estava desbotado e muito queimado em alguns
lugares, mas ele podia ver um aglomerado do que a princípio pareciam ser colinas abstratas e
assentamentos em meio a pinceladas mais grossas. Cumes? Uma paisagem montanhosa de algum
tipo? Então ele o atingiu. Estas eram ilhas.
O arquipélago dos Czos no noroeste de Kitori.

Nada estava marcado, mas ele reconheceu a forma da ilha dos Czos no centro do aglomerado.
Além disso, não havia outro arquipélago como aquele ao longo de toda a costa de Ikharan. Ele ficou
muito quieto, consciente de não indicar sua crescente curiosidade – e preocupação – sobre de onde
os itens da bolsa tinham vindo.
“O Arquipélago Mersing,” disse Kenzo. Não adianta negar. Ele tinha certeza de que Naja
também havia percebido o que o mapa representava. “Planejando uma viagem para o Czo?”
A raposa branca ficou olhando. "Alguém é."

As orelhas de Kenzo se aguçaram. Isso foi um tremor que ele detectou em sua voz? Seus
olhos observaram a forma enfraquecida de Naja novamente, mais inquisitivos agora. Por que
ela estava segurando o braço daquele jeito e por que ele tinha uma forma tão estranha sob o
casaco?
Mas, assim como ele, Naja fazia o possível para não deixar transparecer seu desconforto.
Ela ergueu o queixo e continuou: “Nós os interceptamos na costa de Shomu, roubando um
barco. Sabemos que eles estão indo para o sul. Nossos espiões ao longo da costa confirmaram
isso, e este mapa deixa claro onde é o destino deles. Um navio de guerra já está atrás deles,
então duvido que eles cheguem lá, mas, por precaução, pensamos em pedir que você nos
explique.
O que Hanno e seus apoiadores querem com o Czo Clan?”
A calma no rosto de Kenzo parecia estampada ali, uma máscara sufocante. "Eu não faço
ideia. Como já lhe disse antes, Ketai Hanno nunca compartilhou seus planos comigo além do
assassinato do rei...”
"Mentiroso!"
Naja se moveu instintivamente, sua raiva dominando quaisquer que fossem suas novas
limitações. Enquanto ela atacava, seu casaco pesado escorregou pela metade.
Tropeçando, ela pegou o casaco de volta, Kiroku saltou para impedi-la de cair enquanto ela
se contorcia na parede. Naja ofegou pesadamente enquanto se endireitava com a ajuda de
Kiroku, e sua raiva e dor foram acompanhadas por uma reviravolta de outra coisa, algo muito
pior: vergonha.
Tudo isso aconteceu muito rapidamente. Mas Kenzo tinha visto o que o branco
raposa estava se escondendo - seu braço direito. Ou melhor, a falta dela.
Agora não passava de um toco, cortado na metade abaixo do ombro e envolto em
bandagens. Mais bandagens o mantinham no lugar contra seu peito, mas eles se soltaram
quando Naja atacou.
Envolta em seu casaco pesado, Naja estava fervendo, parecendo como se desejasse
poder abrir a garganta dele com suas garras ali mesmo. Enquanto ela já havia apagado seu
olhar de vergonha por sua fraqueza recém-descoberta, a pena continuou a correr por Kenzo.
Ele não era fã da raposa branca. No entanto, ele também não gostou de vê-la afetada
dessa maneira. Mágoa não era algo que ele desejava a ninguém, mesmo
aqueles que mereciam. Mais do que isso, porém, ele sabia que esse ferimento só aumentaria
a raiva e o ódio que Naja sugava a cada respiração, tão vitais para ela quanto o oxigênio. Isso
era o que ele realmente sentia pena. Não ter perdido um braço. Ele conhecia muitos demônios
e humanos com deficiências que eram capazes, felizes e fortes. Mas ser guiada por tais
emoções canibais, emoções que eram venenosas para todos que as tocavam... acima de tudo
para ela mesma.
Não era jeito de viver.

“Vou te dar mais uma chance de responder”, disse Naja por entre os lábios cerrados.
dentes. “O que os Hannos querem com o Czo?”
“Eu não sei,” Kenzo repetiu.
Ela o encarou com seus penetrantes olhos prateados. "Multar. Vamos descobrir em breve,
de qualquer maneira. Isto é, se o seu precioso keeda e seus amigos chegarem à ilha em
primeiro lugar. Uma veia pulsou em sua têmpora peluda. “Kiroku.
Dê ao Lobo seu último presente para que possamos ir. Esqueci o quanto este lugar fede.
De todos os itens, este foi o mais difícil para Kenzo fingir indiferença
para.
O pedaço de tecido era apenas um pedaço, fino e puído onde havia sido rasgado do
vestido ao qual pertencera. A luz da lanterna fazia seus fios dourados brilharem. Estava
marcado com manchas: manchas escuras em mais da metade do material. O pedaço de
tecido poderia ser qualquer coisa, mas a memória de Kenzo era eidética, e essa memória em
particular – a imagem da última vez que ele vira a garota que usava o vestido de onde este
pano veio – era particularmente forte.
Lei parecia tão pequeno ao lado de Wren, os dois enfrentando Naja nos jardins ao redor
do Floating Hall. O corpo descartado do rei jazia perto do lago de nenúfares na beira da
clareira, seu sangue já manchando a grama e até mesmo se espalhando em cachos pela
água.
Mas, apesar do tamanho de Lei, Kenzo ficou mais impressionado com a determinação feroz
que irradiava da garota. Tinha sido elétrico, carregando o ar como no momento antes de um
raio.
Ela era uma Paper Girl incendiada. Ele nunca tinha estado mais orgulhoso dela.
Agora, seus olhos pegaram o pedaço rasgado de seu deslizamento da Bola da Lua como
se ele o estudasse por tempo suficiente, seus segredos se revelariam. Como Naja conseguiu
isso? Eram aquelas manchas de ferimentos que Lei recebeu na noite do baile,
ou outra hora?
“É melhor você não tê-la machucado,” ele rosnou, antes que pudesse se conter.
"O que faz você pensar que ela ainda está viva?"
Desta vez, foi Kenzo quem avançou instintivamente. A dor disparou através dele
com uma força ensurdecedora com o movimento, e as algemas infundidas com dao o
seguraram. Ele se esforçou contra eles, contorcendo o rosto. “É melhor você não ter
machucado nenhuma daquelas garotas!” ele rugiu.
Naja sorriu. "Ali está ele. Estávamos esperando que você voltasse, keeda amante.
Ela sacudiu a cabeça. “Kiroku! Pegue a bolsa. Vejo você de novo em breve, Lobo.
A garota-lagarto deixou cair o pedaço dourado do vestido de Lei no chão.

Então ela juntou a mochila e pegou a lanterna. Ela passou o braço pela cintura de Naja
e, com aquele estranho andar torto que ele ouvira no corredor, os dois saíram da cela.
O coração de Kenzo disparou quando a porta de metal se fechou. O som de chaves

girando; a escuridão o engoliu de volta. Ele caiu no chão, a exaustão finalmente
dominando-o, e ouviu os passos de Naja e Kiroku desaparecendo em nada.
A prisão do Lago Lunar foi construída no subsolo para segurança extra. Só havia
uma entrada, que era guardada tanto por guardas quanto por xamãs, e depois havia o
próprio lago, com mais de 400 metros de diâmetro e 100 metros de profundidade. Na
cela de Kenzo havia sinais da imensa massa de água que se estendia apenas alguns
metros acima: o musgo e o mofo que rastejavam sobre a pedra, o pingar-pinga constante
que perfurava o silêncio, o gosto úmido do ar gelado. Mas havia certos momentos, mais
do que outros, em que Kenzo podia realmente sentir o peso esmagador do lago.
Agora era um deles. Enquanto ele se sentava curvado, com as palmas das mãos na
pedra áspera, era como se o teto finalmente tivesse cedendo sob todos aqueles anos
de pressão e tivesse caído sobre seus ombros.
Ele arrastou respirações dolorosas. A forma como a luz da lanterna fez o
fragmento dourado do brilho do vestido de Lei passou várias vezes em sua cabeça.
Então. Naja os alcançou. O grupo passou por ela,
embora, e em um navio.
Se ela levou todo esse tempo para voltar ao palácio e ser curada o suficiente para
visitá-lo, mesmo no estado em que se encontrava, então eles ainda deveriam estar juntos.
o oceano agora. Eles provavelmente estavam a apenas alguns dias do arquipélago de Mersing. Lei e
Naja devem ter tido algum tipo de briga se a raposa branca conseguiu um pedaço de roupa dela -
embora ele não entendesse por que ela ainda estaria usando aquele vestido manchado de sangue - e
essa luta ou uma com outra de o grupo havia deixado Naja mutilado.
Foi um alívio ter notícias do grupo. Mas o alívio foi manchado com
A presunção de Naja. Suas dicas de que eles podem ser interceptados novamente em breve.
Lentamente, cautelosamente, sobrecarregado por tudo - dor e preocupação e as algemas e o
lago, aparecendo, aparecendo acima - Kenzo baixou para o chão. Ele estendeu a mão, procurando o
pedaço do vestido de Lei que haviam deixado com ele, querendo seu conforto. Depois de alguns
momentos, seus dedos peludos roçaram o tecido gasto - junto com algo pequeno e duro que Kiroku
havia escondido embaixo dele.
O item zumbiu, quente ao toque. Ele o arrancou, mal ousando acreditar. Embora ele não pudesse
distinguir muito na escuridão, ficou claro apenas pelo toque o que era.
Uma lâmina.
Fino, pequeno, com uma borda pontiaguda. Uma borda pontiaguda, perfeita para abrir fechaduras
- como as de grilhões, por exemplo, ou uma porta de prisão de metal. Seu zumbido elétrico veio da
magia.
Uma faca encantada, então, para abrir fechaduras encantadas.
Só então, um sussurro se desenrolou da lâmina. Deve ter sido escondido com magia, seu toque
desencadeando sua liberação. As palavras suaves foram ditas diretamente em seus ouvidos.
Foi um dos sussurros mais gloriosos que Kenzo já ouviu. Um sussurro que instantaneamente
aliviou o peso esmagador em seus ombros, como se as mãos de um deus gigante tivessem descido e
levantado o teto da prisão. Ele respirou fundo pelo que parecia ser a primeira vez em anos.
A ajuda está chegando em breve, disse a voz encantada. Você saberá quando.
Esteja pronto.
VINTE E DOIS
MAIS RÁPIDO! MAIS DIFÍCIL! ATAQUE COM CONVICÇÃO!”
Os gritos de Shifu Caen ressoam com cada um dos meus golpes. Ele se move quase
preguiçosamente, fluindo facilmente com meu ataque, bloqueando cada um dos meus golpes com sua
espada, sua lâmina segura dentro de sua bainha laqueada. Minha própria arma nada mais é do que
um pedaço da amurada do navio que quebramos para eu treinar, um cajado improvisado. A tinta
vermelho-cereja está rachada, rastejando pelo convés ao nosso redor como restos de sangue seco.
Em minha cintura, minha adaga parece vibrar, me chamando para envolver meus dedos em torno de
seu cabo e puxá-la para fora. Mas Caen me proibiu de usá-lo no treino de hoje.
“E se ele se perder,” ele disse antes de começarmos, “ou alguém tirar de você? E se Hiro e Wren
não estiverem por perto para refazer o encantamento?”
"Espero que eles estejam por perto", retruquei. “E não apenas por causa da minha lâmina.”
“A única coisa de que nunca podemos ter certeza na vida é a vida dos outros.
Especialmente aqueles que mais queremos proteger.” E ele me entregou o bastão com uma expressão
no rosto que dizia que nossa discussão estava encerrada.
Agora eu cerro minha mandíbula e coloco todo o meu peso em um impulso em seu estômago.
Caen o desvia com um golpe de espada. "Preguiçoso!" Ele reclama. “Você tem que atacar como
se quisesse! Podemos estar praticando, mas isso é real, Lei.
Você deve tratar cada batalha como se pudesse custar sua vida para que, quando confrontado com
aqueles que podem, você esteja preparado. Fraco de novo!” ele late, empregando um golpe certeiro
com a mão esquerda para interromper meu último golpe, como se o esforço de usar sua espada fosse
um desperdício.
O suor escorre da minha testa. "Estou tentando", rosno com os dentes cerrados.
“Tente mais!”
Eu forço uma respiração constante e reinicio minha postura de ataque. O ar úmido do oceano não
alivia minha camisa e calças encharcadas de suor, que se agarram à minha pele molhada. Caen e eu
estamos lutando há mais de meia hora.
Antes disso, praticávamos sequências de qi-gong e exercícios de golpes e
contramovimentos por duas horas. Cada músculo do meu corpo está tremendo, mas me recuso
a parar.
“Vá em frente, Lei!” Nitta grita.
"Sim!" Bo balança os punhos. “Coloque no velho Grumpy Face para nós!”
Todo o grupo se reuniu para ver os resultados do meu treinamento. Eles observam da
grade enquanto Caen e eu circulamos um ao outro lentamente. Minhas pernas gritam de
cansaço, meus ombros doem. Eu me equilibro, flexionando minhas mãos no bastão.
— Você tem isso, Lei.

Sua voz é rouca, baixa. Eu levanto meus olhos além de Caen para encontrar o olhar de Wren.
Seus olhos brilham de orgulho. Os cantos de sua boca se erguem—
A espada de Caen cai no ar.
Eu levanto meu bastão no último segundo. O barulho de nossas armas faz meus dentes
rangerem. Até agora, Shifu Caen tem jogado uma estratégia defensiva, apenas contra-atacando
meus golpes.
“Nunca se deixe distrair!” ele repreende.
Ele se abaixa, mergulhando sua espada em meus tornozelos. Eu pulo bem na hora. Desvie
de outro golpe, desta vez apontado para o meu meio, então salte para frente para fazer o meu
ter.
A última tinta do meu cajado improvisado se desprende quando nossas armas colidem.
Aparamos furiosamente por mais dez minutos. Estou ofegando tanto que tudo o que posso
fazer é manter o bastão nivelado em minhas mãos, mas não recuo.
Caen e eu dançamos no convés. Meu rabo de cavalo voa atrás de mim; seu cabelo comprido
gruda no pescoço e no queixo de suor, o maxilar barbudo cerrado. Os gritos dos outros giram
em torno de nós, incitando-me.
Caen avança em uma forte sequência de ataques que me prendem contra a parede da
cabine. Reúno minha energia e o empurro para trás, movendo-me baixo e rápido, sem medo
de chegar perto dele onde sua espada tem menos alcance e posso aproveitar minha pequena
estatura para atingir a parte inferior de seu corpo. Sem a magia da minha adaga, meus ataques
são menos poderosos, mas minha precisão melhorou mesmo sem ela e a determinação de me
provar me dá mais força do que eu pensava ser capaz.
Mais cinco minutos se passam. Dez. Quinze. Pelo menos, parece que sim. Estou
fraquejando agora, arrastando respirações irregulares, meus pulmões queimando. Ainda assim,
a dor aguça meu foco. Centra minha concentração no shifu, estreitando o mundo a um ponto
em seu corpo e nos golpes ferozes de sua espada embainhada.
Então eu vejo. Nós nos afastamos de uma chamada particularmente próxima, onde a espada de
Shifu Caen quase atingiu minha mão direita onde estou segurando o cajado, que poderia
facilmente ter esmagado meus dedos. Caen mexe a perna de trás.
Ele está se preparando para um ataque aéreo. Ao fazer isso, ele deixa abrir um espaço à
sua direita.
O conhecimento vem a mim tão claramente que é como se o próprio shifu tivesse me
contado sua própria fraqueza. O que de certa forma ele fez, através de semanas de treinamento,
horas revelando seus hábitos de luta ao meu subconsciente.
"Obrigado, subconsciente", murmuro, enquanto Caen levanta a espada com as duas mãos.
Eu passo para a esquerda. Gire o bastão para cima e golpeie.
Meu cajado encontra seu lado com um baque.
Caen solta um grunhido, o braço da espada vacilando. Ofegante, ele dá um passo para trás,
me observando com seus olhos escuros salpicados de ametista. Sua expressão séria não trai
nada a princípio. Então ele abre um pequeno sorriso.
"Muito bem, Lei."
Vivas e gritos ressoam. Eu deixo cair meu cajado, caindo de joelhos, enquanto Nitta e Bo
correm para frente, agrupando-se em mim com tanta força que sou derrubado no chão. Eu rio,
deixando que eles me sufoquem. Um momento depois, as penas espinhosas de Merrin envolvem
todos nós.
“Brilhante trabalho, querida menina”, ele elogia.
Quando eles se afastam, troco um olhar com Wren, que também está sorrindo, me
observando de longe, com o rosto brilhando de orgulho. Então encontro o olhar de Shifu Caen.
Eu passo uma manga na minha testa molhada. “Isso é tudo que você tem a dizer? Depois de
todas essas semanas, é isso? 'Bom trabalho'?"
Ele levanta um ombro. “Foi um golpe.”
“Contra um dos guerreiros mais habilidosos de Ikhara.”
Bo levanta a mão. “Hum, onde está essa lista e alguém pode, por favor, verificar se meu
nome realmente está lá? Com meus reflexos rápidos e habilidades inigualáveis com um cajado,
eu realmente deveria ser o número um.”
Merrin o esbofeteia levemente na nuca.
"Ei!" Bo reclama.
O demônio coruja sorri. “Não exatamente reflexos de relâmpago, então. No entanto, eu
certamente posso verificar suas habilidades com uma equipe.”
Nitta e eu bufamos enquanto Caen e Hiro parecem estar seriamente
pensando em pular no mar apenas para fugir do resto de nós.
Com um passo vacilante, Bo se inclina para a frente, exibindo seus dentes tortos.
sorria para Caen. “Oh, Shifu,” ele provoca, “isso é um rubor que eu vejo—”
Ele interrompe com um gorgolejo estranho. Algo afiado e angular
sobressai de seu peito. Levo um segundo para perceber o que é.
Uma ponta de flecha.
Ela brilha na luz nublada, manchada de sangue. Mais vermelho se espalha

A camisa embrulhada de Bo, rapidamente, violentamente, como uma rosa feia abrindo suas pétalas.
O menino leopardo pisca. Então seus olhos reviram em sua cabeça.
Nita grita.
Merrin agarra Bo e o puxa para baixo, abrindo seus braços de asas para cobrir os dois,
enquanto mais flechas assobiam no ar para cravar o convés do barco. Um cai a centímetros
dos meus pés.
Do lado oposto do barco, Wren avança. “Lei!” ela grita. "Abaixe-se!"
Talvez eu ainda esteja no modo de luta do treinamento. Talvez eu só esteja cansado de

me esconder. Em vez de seguir suas ordens, eu giro e pulo do convés para a amurada. Caen
tem a mesma ideia. Nós dois alcançamos o lado estibordo do barco ao mesmo tempo.
Choque estremece através de mim. Pairando sobre nós, cortando a água com uma proa
de aço reforçada encabeçada por uma figura de proa moldada na forma de um touro atacando,
está um enorme navio de guerra. O navio tem pelo menos seis vezes o tamanho do nosso
barco. Seu casco de madeira preta corta poderosamente a água. Velas escarlates estampadas
com a insígnia do touro do rei ondulam em mastros altos. Abaixo da teia de cordames,
alinhando o convés da proa à popa — fileiras de soldados reais. Eles estão em formação
rígida, pernas apoiadas contra a velocidade trovejante de seu navio, brandindo armas de
todos os tipos.
Todo tipo de demônio da Lua e do Aço está presente: lobo, javali, chacal, raposa, leão, alce,
macaco. Há muitos para aceitar.
"Shamans", Hiro respira, materializando-se ao meu lado.
Com o coração batendo forte, examino o convés e os vejo de pé sob as velas, suas
vestes de obsidiana ondulando ao vento mágico chicoteando de suas mãos estendidas, a
pele cheia de tatuagens.
É assim que o barco se move tão rapidamente enquanto o nosso se debate no ar parado.
Talvez seja por isso que o ar está tão parado em primeiro lugar.
À medida que o navio se aproxima, o nosso começa a balançar, atingido pelas ondas do
encouraçado. As ondulações elétricas aquecidas da magia me atingiram quando as poderosas
rajadas do vento encantado nos alcançaram, agitando nossas roupas. Eram
perto o suficiente desta vez para ouvir a ordem latida de um general de voz profunda.
"Fogo!"
Nós nos abaixamos. Eu pressiono contra a amurada enquanto as flechas salpicam o convés.
Wren olha ao redor do grupo, dirigindo-se a nós por cima do barulho das ondas batendo
no casco. “Eles não estão usando seus canhões, o que significa que receberam ordens
para não nos matar. Ou, pelo menos, alguns de nós. Nós apenas temos que ultrapassá-los!
Merrin, você acha que pode chegar perto o suficiente para rasgar suas velas?
Ele não parece ter ouvido. O demônio coruja olha para seu colo, onde Bo está
esparramado, aninhado na curva de seu braço alado. O sangue de Bo escorre pelas penas
de Merrin, vermelho vívido contra o branco.
O menino leopardo não está se movendo.
“Está tudo bem, querido,” Merrin sussurra, agarrando-se a ele. "Você está bem. Eu
entendi você. Estou aqui."
“Merrin,” Caen diz gentilmente, “precisamos da sua ajuda.”
Ele não olha para cima.
Nitta avança. "Deixe-me levá-lo." Depois de uma batida, Merrin ajuda a colocar Bo em
seus braços. Ela pressiona a mão no peito de seu irmão, preparando a área ao redor da
ponta da flecha para estancar um pouco do sangue. Seu rosto está coberto de lágrimas,
mas seu olhar é feroz. “Eu o peguei!” ela diz. "Ir!"
Merrin pisca. Seus olhos laranja estão ocos, sem foco. “E-ele precisa ser curado...”
Hiro se move agachado para o lado de Nitta. "Eu vou fazer isso."
"Merrin, por favor!" Wren grita. “As velas!”

"Você tem que salvá-lo", resmunga Merrin, com o rosto pálido. Ele parece perdido sem
o corpo de Bo em seus braços. Manchas carmesim salpicam suas penas e geralmente
hanfu azul-celeste imaculado.
“Nós iremos,” Wren promete. "Agora vá!"
Com um último olhar para a forma flácida de Bo, Merrin abre suas asas e se lança no
ar.
Gritos se elevam quando os soldados o localizam. Há ordens latidas para atirar,
e desta vez, as flechas não estão apontadas para nós.
Wren já está de pé. “Caen!” ela grita, correndo para uma das três velas do nosso barco.
Ele pula, compreendendo de uma vez.

Enquanto ele se dirige para mover o leme enquanto Wren puxa as cordas para
abrir as velas, Wren chama por cima do ombro, “Hiro! Precisamos de vento!”
O menino xamã tinha acabado de colocar as mãos sobre o peito de Bo. Ele hesita, olhando para
cima.
“Ele está trabalhando em Bo!” Eu grito de volta.
Wren se vira para nos encarar, com o rosto em chamas, já trabalhando na próxima vela. “Se não
nos mexermos agora, estaremos todos mortos!”
“Sinto muito,” Hiro sussurra para Nitta.
Seu rosto relaxa. "Por favor-"
Mas ele já se mudou. Ele pula para o convés. Assumindo uma postura ampla para se apoiar contra
a rocha do barco, Hiro levanta os braços.
Seus lábios tecem o início de um dao enquanto Wren termina com as velas e vem para o seu lado. Ela
assume uma postura semelhante, com as mãos estendidas. Eu pego um vislumbre de seus olhos -
vítreos, branco ártico - antes de seu cabelo ser solto de sua fita, chicoteando em torno de seu rosto em
emaranhados escuros enquanto um forte vento sopra para a vida.
Nosso navio avança. Nitta se prepara, curvando-se protetoramente em torno de Bo. À medida que
aumentamos o ritmo, patinando na água ao vento encantado, arrisco um olhar por cima do corrimão.
O navio real está quase sobre nós.

Mesmo que estejamos navegando mais rápido agora, ele teve um grande aumento, sem mencionar
que sua própria força mágica do vento não é de dois, mas de pelo menos vinte xamãs vestidos de
preto. Nuvens se agitam no céu enquanto o navio se aproxima. Perto o suficiente para distinguir os
rostos individuais dos soldados demoníacos, o borrão de flechas enquanto Merrin voa em círculos
apertados em torno de seus mastros.
No segundo em que há uma abertura, ele mergulha em uma das velas negras, com as garras
estendidas. Um soldado no posto de vigia salta sobre ele, a espada cortando o ar.
Merrin inclina sua asa no último momento. O soldado cai para o

convés com um grito quando Merrin rasga uma das velas.
"Carriça!"
Eu giro ao grito de Caen. Ele está correndo pelo convés para onde Wren caiu de joelhos.
Estou de pé imediatamente. O vento mágico de Hiro nos atinge enquanto ele trabalha
mais difícil compensar a parada de Wren, seu rosto uma máscara sombria e determinada.
Caen agarra Wren, empurrando seu cabelo para trás enquanto corro para me juntar a eles. Seus
olhos são castanhos novamente. Normalmente é um alívio ver isso, mas não agora. Não quando nós
precisam tão desesperadamente de seu poder.
Eu coloco minha mão em torno de sua bochecha. "Amor? O que está errado?"
Seu rosto está pálido. Ela suga uma respiração superficial. "Sangue", ela respira.
Eu franzo a testa, examinando seu corpo. “Não vejo nenhum—”
Com um grunhido raivoso, ela empurra Shifu Caen e eu para longe. Embora mantenhamos os
braços estendidos para o caso de ela cair, ela parece firme o suficiente quando se levanta.
“Wren”, adverte Caen, “você ainda não está saudável o suficiente”.

“Hiro está fazendo seus pagamentos de sangue na última semana”, ela dispara.
voltar. “É por isso que ele é forte o suficiente. Precisamos disso, Caen.
Sem outra palavra de explicação, ela agarra meu cinto e tira minha adaga da bainha com a mão
direita... ...e fecha a esquerda em volta da lâmina.
Não tenho tempo para reagir. O sangue escorre por seu braço em segundos, pintando rios
vermelhos contra sua pele bronzeada. Os olhos de Wren reviram. Frost rasteja em suas íris. Enquanto
ela volta a ficar de frente para as velas, seu cabelo e roupas começando a chicotear ao seu redor, ela
larga minha adaga e levanta as mãos, a esquerda encharcada de sangue.
As palavras brotam de sua boca, aquela estranha língua Ikharan que apenas os xamãs entendem.
Ela fala profundo e rápido. Arrepios ondulantes de magia começam a fluir. O vento que havia
desaparecido com apenas Hiro para conjurá-lo aumenta com uma vingança repentina, mais forte desta
vez, tão frio que rasga minha pele com gelo. De repente, nosso barco salta para a frente, quebrando
com um estrondo através do
ondas.
O trovão ressoa acima. O que antes eram nuvens brancas e lisas agora está se transformando
em uma massa turbulenta de nuvens escuras de tempestade. Grandes gotas de chuva atingiram meu
rosto voltado para cima, apenas algumas no início. Então os céus se libertam.
A água encharca o convés, me encharcando em segundos. Eu olho loucamente para Shifu Caen,
mal conseguindo vê-lo através do aguaceiro. Sua expressão é tão sóbria como sempre, embora
através de sua máscara apaixonada algo se tenha afrouxado: o medo.
Minhas palavras saem em um silvo. “Que diabos foi isso?”

Um grito agudo corta o ar antes que ele possa responder. Nita.
Nós giramos. Através da chuva e do vento, vejo as figuras sombrias de Nitta e dois - não, três -
soldados lutando, o corpo de Bo deixado exposto no convés atrás dela.
Os soldados devem ter pulado quando nossos barcos se nivelaram, ou talvez

atirado um gancho e uma corda para subir a bordo.
No tempo que levo para perceber isso, Caen já sacou sua espada.
Afastando o cabelo molhado do rosto, pego minha adaga aos pés de Wren, me
encolhendo com o sangue — o sangue dela — que já foi meio lavado pela chuva. Eu
dou a ela um último olhar: cabelo negro rodopiante; palmas das mãos abertas, uma
branca, uma vermelha; olhos congelados e cegos. Então estou deslizando pelo
convés molhado até onde ressoa o choque metálico de espadas, figuras escuras se
movendo na amurada.
Nitta luta com um dos soldados. Caen luta espada contra espada com os outros
dois. Suas lâminas brilham através dos lençóis de chuva, o som do metal fazendo
meus dentes rangerem.
Eu me empurro para a luta. Um dos dois soldados que estavam atacando Caen
volta sua atenção para mim. O demônio é pesado, todo volumoso. Ele se eleva sobre
mim. Olhos castanhos brilhantes brilham em seu focinho, rosto de pele escura. Uma
forma de urso.
O sangue ruge em meus ouvidos. Tudo grita para eu fugir. Mas eu
não se mexe, não se mexe.
O demônio levanta seu ji. As lâminas crescentes gêmeas no topo do cajado
brilham através da chuva.
Minha mente se acalma. De volta ao palácio, Zelle me ensinou uma vez que sexo
é um simples caso de ação e reação. Toque e resposta. No fundo, aprendi que lutar
é a mesma coisa. Como se estivesse me movendo em um sonho, assumo a postura
defensiva que Caen me ensinou ao lutar contra um oponente desse tamanho, brando
minha adaga.
E rosnar.
Com um rugido, o soldado-urso dirige a ponta pontiaguda de seu ji para mim -
exatamente como eu previ. Eu danço para a direita quando o mastro desaba. O deck
de madeira estilhaça com um estrondo sob o peso do golpe. Enquanto ele grunhe,
libertando-o, eu pulo do meu pé de trás e me jogo para frente, apontando minha arma
para o ponto fraco abaixo de sua axila esquerda.
A lâmina afunda em sua carne.
Shifu Caen me mostrou como o ângulo reto aqui permite que uma adaga desse
comprimento alcance o coração. Mas pouco antes do meu ataque acertar, o urso
demônio mudou. Isso desvia meu ângulo por meros graus. Embora ele rosne de dor,
ele se recupera rapidamente. A chuva pinga de suas roupas escuras e peles. Ele agarra um
mão cheia da minha camisa e me levanta no ar. Flashes de relâmpagos refletem as lâminas
crescentes de seu ji.
Mover! Eu grito comigo mesmo. Faça alguma coisa!
Mas a posição é muito familiar e estou paralisado pelas lembranças.
Memórias de um jardim enluarado e do Rei. A rachadura do meu crânio contra
uma árvore.
É assim que cada trovão soa: o mundo se desintegrando ao redor dos meus ouvidos.
Eu observo com horror impotente enquanto o demônio urso brande sua arma. Mas assim
que ele está prestes a cortá-lo através de mim, há um grito de um dos outros soldados.
“Iyano, pare! É ela! Essa é a garota!

O demônio urso vacila. Ele me abaixa um pouco, olhando através dos olhos apertados
através da chuva para ver o que ele perdeu antes: meus olhos. Tão dourado quanto o
relâmpago piscando ao nosso redor.
O reconhecimento instantâneo brilha em seu olhar, eu torço meu corpo ao redor e
cortar com minha adaga.
O sangue jorra do antebraço do soldado. Ele me derruba com um grunhido. Assim que
aterrissei, me joguei para frente e enfiei minha lâmina profundamente em seu estômago.
O demônio suspira. Eu puxo minha arma de volta. Suas mãos vão para a barriga,
segurando seu ferimento com um olhar incrédulo em seu rosto. Sangue jorra em torno de seus
dedos, escorregando sobre seu pelo escuro. Ele cai de joelhos, ainda boquiaberto de surpresa.
Acima de sua cabeça, o soldado que luta com Caen vê o que aconteceu. Ele ruge, o
rosnado profundo de um tigre, e pula em minha direção.
Prata arcos através do ar.
A espada de Caen derruba o soldado-tigre. Ele se encolhe, caindo sobre seu camarada.
Eu cambaleio para trás, tentando respirar. A chuva cobre cada centímetro de mim. Ele
troveja no convés, tão alto que demoro um pouco para perceber que o choque das lâminas
parou. Eu olho em volta turvamente. Nitta está curvado sobre Bo, murmurando baixo e rápido,
palavras perdidas na tempestade. Além do monte dos corpos do demônio urso e do demônio
tigre, outro soldado real se esparrama sobre a grade, Caen de pé sobre ele. O shifu enxuga
sua espada, devolvendo-a à bainha em suas costas. Então ele se agacha junto aos corpos dos
soldados, de cabeça baixa, e faz a saudação dos deuses do céu.
Um grito gutural nos faz olhar para cima.

Merrin cai no convés em uma aterrissagem confusa, errando por pouco sobre Wren e
Hiro, onde eles ainda estão lançando sua magia. Enquanto Caen corre para ajudá-lo,
atravesso a amurada, agarrando-a contra o violento embate do navio.
O mar está completamente transformado. Já se foram as ondas relaxadas dos últimos

dias, de apenas dez minutos atrás. Este novo oceano é uma coisa viva. Ele se agita e
surge, uma massa escura de ondas turbulentas e nuvens negras de tempestade. O dia
tornou-se noite. Um clarão de relâmpago ilumina a vista e, através das cortinas de chuva,
avisto a enorme massa do encouraçado real.
É longe, quase longe demais para entender. Com a próxima explosão de relâmpago, é
caiu totalmente fora de vista.
Soltando um sopro de alívio, eu guardo minha adaga - bem a tempo de
agarre a amurada quando a proa do barco se erguer no ar.
Segundos depois, ele cai. A água cai sobre mim. Meus braços gritam quando quase
são arrancados de suas órbitas, mas eu me agarro, tremendo, enquanto atingimos outra
onda. Nós recuamos alto antes de bater de volta para baixo. O casco do barco geme, um
som quase humano. Ouve-se o som de madeira se estilhaçando — o mastro.
Como se estivesse em câmera lenta, sua vela vermelha em forma de barbatana ondula quando o mastro tomba,
seu topo se espatifando no convés com um estrondo.

Bem perto de onde estavam Wren e Hiro.
Eu me movo instintivamente. Num momento estou na amurada. No próximo, pulei
para o convés e mergulhei sob o tecido pesado e encharcado da vela, onde Wren e Hiro
ainda estão de pé, magia ondulando de seus braços estendidos. O mastro errou por
menos de um metro.
Novamente, o alívio é apenas momentâneo. O navio dá outra guinada perigosa. A
água espirra pelo convés. Luto para ficar ao lado de Wren, minhas botas escorregando
nas tábuas molhadas do piso. Eu a agarro, mas ela está congelada no lugar, seu corpo
estranhamente rígido. A vibração formigante da magia sai dela em
ondas.
“Por favor, Carriça!” Eu soluço. “Você tem que parar! A tempestade é muito forte,
vai nos afogar!”
Ela não me ouve, perdida no dao. O sangue ainda está escorrendo pelo braço
esquerdo de onde ela se cortou. Eu estremeço com o quão vermelho está. Mas dá
eu uma ideia.
Eu agarro sua mão ferida. "Sinto muito", eu digo - então aperte o mais forte que eu
pode.
Wren engasga, uma respiração repentina que ondula por todo o seu corpo.
E então a magia flui dela, mais feroz, mais brilhante e mais poderosa do que antes.
Eu sou jogado para trás. Minha cabeça bate contra o mastro caído. Relâmpago rasteja
pelo céu, neon branco e ciano, rabiscando mensagens raivosas dos deuses.
Dor, percebo estupidamente. Isso torna sua magia mais forte. Eu queria assustar
Wren de seu dao machucando-a. Em vez disso, eu a conduzi mais fundo, dei a ela um
poder ainda maior.
Antes que eu possa pensar em mais alguma coisa, o navio dá um solavanco poderoso.
O mundo irrompe em um grito de barulho, correria, pânico e água. A última coisa que
sinto é um braço envolvendo minha cintura antes que o mundo vire de cabeça para baixo
e a escuridão caia sobre mim.
VINTE E TRÊS
LEI.
Lei.
Lei!
Uma voz me alcança através da escuridão.
Isso mexe com minha consciência lentamente, cutucando-a para acordá-la. Um por um,
como se fossem acesos como fósforos sendo riscados, meus sentidos vêm. Cheiro: sal e
umidade, algo amadeirado. Sabor: metálico e mais sal. Som: o tamborilar constante da chuva,
o ritmo onírico das ondas, o vento passando pelas folhas.
Toque: mãos frescas e fortes em meu rosto, e o frescor da brisa do mar em minha pele. E
doendo, doendo por toda parte.
A visão vem por último. A princípio, é apenas uma centelha de movimento além das
minhas pálpebras. Quando reúno energia para quebrá-los, encontro o lindo rosto de Wren
pairando sobre mim e, além, um céu escuro cheio de nuvens.
“Oh, graças aos deuses,” Wren suspira. Ela me agarra a ela, seu cabelo molhado caindo
sobre meu rosto.
"Ai?" eu murmuro.
Ela se afasta, seus olhos castanhos arregalados e preocupados.
"O que aconteceu?" Eu inclino minha cabeça, estremecendo com a dor que mesmo esse
pequeno movimento chama. À nossa esquerda, as ondas lambem a costa. Uma floresta se
estende à nossa direita. É denso com vegetação emaranhada, folhas brilhando sob a chuva.
“Nós caímos,” Wren responde, sem som. “Nossa magia foi mais poderosa do que
esperávamos. Viajamos tão rápido que chegamos ao arquipélago de Mersing em poucos
minutos. Caen tentou nos guiar, mas aquela velocidade em meio aos recifes e ilhas
subaquáticas tornou isso impossível.”
“Já estamos no palácio dos Czos?” Minhas mãos afundam na areia molhada enquanto
Eu me forço a sentar, a dor me rasgando com o esforço.
“Ainda não sabemos. Estamos em uma das ilhas do arquipélago, pelo menos. Não há
sinal de que o encouraçado tenha nos seguido até aqui, mas ainda assim devemos estar
alertas. Você está machucado?"
Eu pressiono um beijo salgado em seus lábios. "Estou bem."

Por alguns momentos, ficamos sentados em silêncio, ouvindo a chuva. O vento aqui é ameno, embora
seja noite, mas minha pele encharcada parece gelo. Abraço meus braços sobre o peito. Percebendo, Wren
esfrega meus braços. Por cima do ombro dela, vejo os destroços do nosso navio naufragado espalhados
pela praia.
“Como estão os outros?” Eu pergunto. “Como está—” Minha respiração falha quando eu me lembro.
“Bo foi atingido... você não deveria estar ajudando a curá-lo? Ele precisa da sua magia, Wren.
Mas ela apenas me observa com tristeza, gotas de chuva escorrendo pelo rosto como se
lágrimas.
"Carriça?" Repito, sussurrando desta vez.

Seus cílios molhados se movem para baixo. Quando ela os levanta novamente, o olhar neles me
perfura. É poderoso, zangado, triste, envergonhado, horrorizado e amedrontado, tudo ao mesmo tempo,
como se a dura casca de vidro em que suas emoções geralmente são armazenadas tivesse se estilhaçado
no acidente, e todas elas tivessem se derramado como bolas de gude, escuras e feias. E entre eles: a
verdade.
Eu luto para ficar de pé, tropeçando na areia molhada enquanto meus músculos machucados gritam
em protesto. "Mas... e quanto a... oh, deuses, Nitta," eu suspiro, jogando minhas mãos sobre minha boca.
Wren pula e eu caio contra ela com um soluço. Lágrimas escorrem pelo meu rosto, quentes e furiosas.
Eu enterro meu rosto em seu peito. Imagem após imagem pisca em minha visão.
Bo, nas noites no acampamento, aquecendo os dedos dos pés peludos no fogo.
Bo, nas montanhas do norte, olhando com admiração para o leopardo da neve, seu parente animal.
Bo, piscando para Merrin enquanto uma piada obscena sai de seus lábios.
Bo, tropeçando em uma pedra no caminho da montanha e chutando-a com raiva, apenas se
machucando mais.
Bo, abraçando sua irmã enquanto eles conspiram em alguma piada, cabeças jogadas para trás em
alegria.
Bo, reclamando.
Comendo.
Conversando.
Andando.
Flertando.
E rindo. Rindo, rindo e rindo. O pensamento de
nunca mais ouvir aquele rugido profundo e estridente de um som quebra algo dentro de mim. Não
parece certo que não exista mais.
Como podemos continuar sem ele ao nosso redor? Como o mundo poderia sobreviver sem ele? Não
importa o quão ruim as coisas fiquem, não importa o quão desesperadas ou terríveis sejam, a risada
de Bo estava lá para nos proteger. Para nos proteger da escuridão, mesmo que apenas por um
momento.
Isso é o que sua risada era - uma arma.
Sua própria forma particular de magia.
Uma última imagem me vem de Bo no navio, sua boca aberta de surpresa, uma ponta de flecha
brilhando em seu peito enquanto as primeiras manchas de sangue se espalham por sua camisa.
"Você quer vê-lo?" Carriça pergunta.

Eu tomo uma respiração instável antes de assentir.
Encontramos o resto do grupo mais adiante na praia, dentro de uma ponta de terra curvada que criou
uma baía abrigada. É aninhado por manguezais e palmeiras.
O mar é mais calmo aqui; as ondas flutuam serenamente pela superfície. A noite está caindo e, na luz
que escurece, os outros são apenas figuras curvadas sob os braços sombrios de galhos envoltos em
videiras, a chuva tamborilando nas folhas.
Nenhum deles diz nada quando nos aproximamos. Shifu Caen e Hiro sentam-se ligeiramente
afastados dos outros. Na parte de trás do grupo, Merrin fica tão imóvel que poderia se fundir na
escuridão da floresta, tornando-se mais uma árvore da ilha, suas folhas de penas que um dia se
espalhariam no chão para se juntar àquelas que meus saltos esmagam enquanto eu atravesso. a praia
molhada para onde Nitta se ajoelha sobre Bo.
Ela embala o irmão no colo, como no barco. A testa dela está pressionada contra a dele. Ela está
balançando, da mesma forma que você acalma um bebê para dormir.
Mas isso não é uma canção de ninar. Não há palavras de conforto para oferecer, porque Bo não está
dormindo.
Ele está morto.
O braço esquerdo dele envolve as coxas dela e fica mole no chão, o pelo tufo salpicado de areia.
Sua palma está aberta para o céu. Eu quero segurá-lo, deslizar meus dedos entre os dele. Em vez
disso, Wren pega minha mão. Nós dois caímos de joelhos. Assim como fizemos uma vez antes durante
uma execução no Palácio Oculto, fazemos os deuses do céu saudarem juntos com nossas mãos livres,
embora
desta vez, meus dedos tremem não de raiva, mas de dor.

"Eu-eu sinto muito, Nitta." Minha voz está rouca, minha garganta suja de sal e tristeza.
Ela não dá nenhuma indicação de que foi ouvida. Seu rosto obscurece o de Bo, mas meus olhos
acompanham suas doces orelhas redondas de leopardo e a maneira como as gotas de chuva se
agarram às argolas de prata e tachas que as prendem. A cauda manchada de Nitta se enrola em um
semicírculo na areia atrás dela, sua ponta curvada para segurar a cauda de Bo.
Minhas lágrimas saem em soluços pesados então.

Nitta levanta a cabeça com o som. Seu rosto está inexpressivo, uma máscara estranha e plana,
como se suas feições estivessem apenas pregadas. O sangue formou uma crosta ao longo de um corte
em sua sobrancelha direita. Um nódulo machucado descansa em sua bochecha. Ela olha para Wren e
para mim, então se vira para olhar o resto de nós como se ela só estivesse percebendo agora que
estamos todos aqui, e está claro que algo foi arrancado de dentro dela.
Seus olhos geralmente brilhantes são poças vazias de verde, brilhando apenas com
lágrimas.
Os próprios olhos de Bo estão fechados. Nitta embala a parte de trás de sua cabeça em ambos os
suas mãos com o maior cuidado, os polegares acariciando suas bochechas.
“Precisamos de folhas de bananeira,” ela diz fracamente. Ela funga, parando para olhar para o
irmão. Seus lábios se inclinam; seus ombros caem. “Algo azul, para ligar sua alma ao nosso ling-ye.
Flores, uma peça de roupa, tudo serve. E uma pedra para marcar o local. E o local deve estar seco,
mas não tão coberto que não dê para ver o céu. Eu... eu machuquei meu ombro. Vou precisar de ajuda
com a escavação.
Um tumulo. Ela está falando sobre o túmulo de Bo.

"Claro", diz Wren.
Caen dá um passo à frente. "Qualquer coisa que você precise."
“Existem lugares sagrados no deserto onde os Amala enterram seus membros”, continua Nitta. É a
primeira vez que a ouço dizer o nome de seu ex-clã sem escárnio. “Tem areia aqui, mas não é do tipo
certo. Muito perto da água. Em algum lugar da floresta seria melhor.
"Vamos encontrar o lugar perfeito", eu digo. Eu aperto seu ombro. Meus dedos percorrem seu
braço, parando por um momento quando alcanço sua mão onde ela está segurando Bo, seu pelo
fazendo cócegas em meu pulso. Eu pego minha mão de volta, lutando
lágrimas.
Quando Wren e eu nos levantamos, olho para Merrin, onde ele está
parado por perto, meio escondido pelas sombras da floresta. Seu rosto está horrorizado em um
horror silencioso, preso ao corpo de Bo. Ele parece aberto, sua boca bicuda retorcida de dor,
lágrimas escorrendo por suas bochechas emplumadas.
Shifu Caen se aproxima de nós. “Vou encontrar os materiais de que ela precisa. Vocês dois
encontrem um local apropriado. Hiro deve ficar aqui, ele precisa descansar. Ele passou a última
hora curando o braço quebrado de Merrin o melhor que pôde, mas depois de toda aquela magia
no barco, ele está completamente esgotado.
Meus olhos se voltam para o menino xamã. Ele está apoiado no tronco de uma palmeira,
cabeça inclinada para trás, olhos fechados. As vestes pretas molhadas grudam em seu pequeno corpo.
“Falando nisso”, acrescenta Caen, “como você está se sentindo, Wren?”
“Um pouco cansado, mas é isso.” Eu ouço a mentira no tremor de sua voz, vejo no olhar oco
de suas bochechas. “De qualquer forma, Hiro e eu não somos a prioridade agora.”
Estamos nos afastando quando Caen diz: “Tenha cuidado. Pelo que sei, esta ilha fica no
sudoeste do arquipélago. A ilha dos Czos deve estar próxima. Cuidado com os guardas.”
Antes de partirmos, eu me afasto para ir para Merrin. Gotas de chuva das folhas acima pingam
de suas penas, agarrando-se às pontas de estanho. Ele embala seu braço ferido na dobra do
outro. Seus olhos se movem para mim quando me aproximo, depois voltam para baixo. Algo na
crueza, na selvageria de sua expressão me assusta. Não há apenas tristeza ali, mas raiva.
Começo a alcançá-lo, mas penso melhor. “Sinto muito, Merrin. EU

sei o quanto você se importava com Bo.
Seu silêncio ondula em ondas frias.
" Todos nós nos importamos com ele", acrescento baixinho.
Estou indo embora quando ele responde, um tom baixo que me dá arrepios.
braços, "Você tem certeza disso?"
Ainda está chovendo quando Wren e eu levamos os outros de volta ao bosque que encontramos
para o túmulo de Bo. Caminhamos juntos até a parte sudoeste da ilha, nenhum de nós falando.
Embora meus músculos estejam pesados, cada centímetro de mim doendo por ter sido jogado
quando o navio caiu, e minhas roupas encharcadas se agarram pesadamente aos meus membros,
uma parte de mim parece desvinculada do meu corpo, como se minha alma estivesse em algum
lugar fora de mim. , flutuando.
Observo com olhos opacos enquanto cavamos uma cova rasa. O corpo de Bo espera
próximo. Já está endurecendo, já se transformando em uma coisa ao invés de um ele. Nada

disso parece real. Como alguém tão vivo pode se tornar tão inanimado em apenas algumas
horas? Eu penso em Zelle. Como Bo, ela era vibrante, cheia de vida. Um estalar de seu
pescoço roubou tudo isso.
Meus pensamentos vão para Lill, Aoki, as outras Paper Girls, meu pai e Tien, e todas as
pessoas de quem gosto, todas aquelas que deixei para trás quando escapei do palácio na
noite do Ano Novo. Tem sido uma batalha constante não pensar neles a cada minuto de cada
dia, em vez disso, manter o foco no aqui e no agora, nas coisas que estão sob meu controle
imediato. Porque se eu me permitisse pensar neles, isso é o que eu imaginaria: a facilidade
com que suas vidas poderiam ser tiradas. E se eu pensar muito sobre isso, minha compostura
já frágil se desfaria.
Nitta conduz a preparação do corpo de Bo para o enterro no silêncio prateado da chuva.

Primeiro, ela puxa o laço do pingente de bênção de nascimento do pescoço dele para
pendurar no dela. Em seguida, ela leva uma das mãos dele ao peito e coloca na palma da
mão a minúscula orquídea azul da noite que Caen encontrou, quase como se ele tivesse
colhido a flor, um presente para um amante ou amigo.
Por fim, ela envolve as grandes folhas de uma bananeira em torno de seu corpo até que ele
esteja totalmente enrolado antes de finalmente levantá-lo - sem nenhum sinal de quanto isso
pode estar machucando seu ombro ferido, e não permitindo que nenhum de nós ajude - e
desce para o pedaço de terra cavada.
Ela o coloca no centro. Seu contorno pisca à luz do fogo da tocha improvisada que Caen
segura para ela ver enquanto ela se ajoelha ao lado de seu corpo.
Ela solta um suspiro trêmulo. “A partir de agora”, ela diz a Bo, tão baixo que quase sinto falta,
“eu sempre serei apenas metade de mim mesma.”
Suas palavras perfuram meu coração. Agarro a mão de Wren com mais força.
Nitta está prestes a sair do túmulo quando Merrin fala. "Espere." Ele se aproxima,
segurando algo. “E-eu estava esperando deixar isso com ele também. É azul."
Ela olha para o que está em suas mãos. Então ela o pega e se inclina, colocando-o nas
dobras da folha de bananeira que envolve o corpo de Bo. Quando ela se afasta, vejo o que
é: um pedaço do hanfu favorito de Merrin. Pálido, azul centáurea.
Um caroço vem à minha garganta.

Hiro recita uma oração, oferecendo um dao de boa sorte reservado apenas para os
mortos. Os personagens brilhantes de seu encantamento caem sobre o túmulo de Bo como
estrelinhas, brilhos dourados na chuva. Então trabalhamos juntos em silêncio para mover a
terra molhada para o corpo de Bo. Todo esse tempo Nitta manteve a compostura. Mas
quando ela termina a cerimônia colocando a bela ágata do tamanho de um punho que Caen
encontrou no topo da sepultura, ela desmaia.
Cai de joelhos, afundando os dedos na terra molhada, e grita.
Wren e eu avançamos. Sua respiração trêmula e seus gritos irregulares são tão violentos
que nos abalam, mas nós a seguramos com força, como se pudéssemos de alguma forma
mantê-la unida apenas pela força de vontade.
"Afaste-se dela."
A voz é inesperada e áspera, cortando o silêncio.
Wren e eu nos afastamos, nossos braços ainda em torno de Nitta, joelhos no solo
lamacento.
Merrin está de pé sobre nós. Ele embala seu braço ferido no peito. As garras do outro
estão fechadas em punho. A luz do fogo dança nos globos úmidos de seus olhos.
Wren começa a ficar de pé. “Merrin? O que há...

Rachadura. O som do impacto ecoa pelo bosque.
Levo um segundo para perceber que ele bateu em Wren. Nem mesmo um tapa; um
punho cerrado no rosto.
"Carriça!" Eu pulo. Ela está virada, uma mão no rosto, mais surpresa do que dor.
"Como você ousa!" Shifu Caen ruge. Ele ataca Merrin, seu rosto uma chama de fúria.
Uma expressão quase aliviada cruza o rosto de Merrin quando ele se vira para encontrá-
lo. “Exatamente o que eu ia dizer para você”, ele responde com uma serenidade sinistra,
antes de desferir um segundo soco, desta vez direcionado a Caen.
Hiro pula nele ao mesmo tempo que Wren e eu. Nós três lutamos para separar Caen e
Merrin.
"Você poderia ter salvado ele!" Merrin grita, um tom enlouquecido em sua voz que eu
nunca ouvi. Todo o senso de compostura desapareceu, tão rápido e definitivo quanto uma
cortina fechada em um palco. Cuspe voa de sua boca bicuda. Suas penas estão arrepiadas
em sua raiva. “Wren e Hiro estavam bem ali!
Ela prometeu que Hiro iria salvá-lo! Em vez disso, você o deixou para morrer!”
“Que escolha tínhamos?” Caen retalia. “O navio real estava quase
sobre nós. Se não usássemos magia para escapar, todos nós estaríamos mortos!”
“Eles não precisavam trabalhar o vento! A especialidade de Hiro é curar e
proteção - por que ele não fez isso? Todos vocês prometeram cuidar dele!”
“Bo já estava morto.”

A voz de Hiro é baixa, mas suas palavras ondulam pelo bosque com um poder
profundo e frio.
Merrin fica imóvel, piscando.
“Ele já estava morto”, repete o menino xamã. “A magia não pode trazer vida de
volta a uma casca vazia. Uma vez que a alma foi desvinculada, não há como reconectá-
la.”
"Eu-eu não acredito em você", Merrin gagueja. “Ele não estava morto. Eu vi ele.
Eu o segurei . Ele ainda estava respirando. O veneno retorna à sua voz. “Ele estava
vivo e você o deixou morrer.”
Lágrimas estão correndo pelo meu rosto agora, fundindo-se com a chuva. “Olha só
quem você está acusando!” Eu choro, cavando meus dedos em seu braço. “Todos nós
cuidávamos de Bo. Você não acha que Wren e Hiro teriam feito tudo o que podiam para
salvá-lo?
Mas mesmo enquanto eu digo isso, há uma onda de dúvida. Porque Wren tinha
ordenou que Hiro deixasse Bo. Ela sabia que ele já estava perdido?
Você não pode fazer coisas assim. Temos que pensar na missão.
Foi o que ela me disse quando quis ajudar os Papéis na vila de pescadores. É disso
que tenho medo desde que conheci Ketai e vi aquele mesmo brilho febril em seus olhos
como o rei.
A missão acima de tudo. Ao custo de todo o resto.
Merrin se solta. “Tudo o que sei,” ele resmunga, apontando uma garra acusatória
para mim, “é que depois que você foi ferido no Baile da Lua, Hiro trabalhou para curá-lo
todos os dias. Mesmo que isso o estivesse esgotando. Embora ele ainda estivesse
lançando daos de proteção todas as noites. Todos vocês encontraram uma maneira de
espalhar a magia para duas coisas que precisavam dela. Havia uma maneira desta vez,
também. Você simplesmente não se importou o suficiente para tentar. Ele se afasta,
arfando no peito. "Diga-me", diz ele, dirigindo-se a Wren agora. “Se fosse Lei quem
estivesse ferido, você teria feito tudo o que podia para salvá-la.”
Ela o encara. “Não foi possível, Merrin.”
"Diga-me!" ele ruge. Quando ela ainda não responde, ele ri. O som é horrível, algo
quebrado e áspero, completamente desprovido de humor e calor, do Merrin que eu vim
a conhecer e cuidar nos últimos dois meses.
Ele olha entre Wren e Shifu Caen. “Ela não vai dizer isso, mas nós sabemos
a verdade. O resto de nós é descartável para você. Ketai Hanno não se importa com ninguém
além de suas preciosas princesas e sua amante.”
A princípio, acho que ouvi mal. Sua amante?
Então sigo o olhar de Merrin.
Caen ficou imóvel. Algo escuro pisca atrás de seus olhos. Ele parece
crescer em sua raiva silenciosa, sua sombra iluminada por chamas se tornando cada vez maior.
Todos nós estamos olhando para ele agora. A chuva cai, e eu pisco as gotas para longe,
mal respirando.
"Todos nós sabemos, Caen", diz Merrin. “Há quanto tempo trabalho para você e Ketai? Eu
vi o jeito que vocês se olham. A maneira como vocês se tocam quando acham que ninguém
está olhando.
Ao meu lado, Wren está imóvel como um bloco de gelo.
Um som frustrado sai da minha garganta. “Ah, quem se importa! Nada disso tem a ver com
a morte de Bo. Foi um acidente. Um acidente horrível, horrível, e eu gostaria que não tivesse
acontecido, mas aconteceu. Todos nós sabíamos que, ao entrar nisso, a morte era uma
possibilidade. Sabíamos o quão perigosa seria esta missão!”
“Mais perigoso para alguns de nós do que para outros!” Merrin atira de volta.
"Suficiente."
A voz de Nitta é baixa e fria. Ela não saiu do túmulo de Bo.
A luz do fogo reflete nas gotas de chuva que escorrem por seu pelo emaranhado. Uma de suas
mãos repousa contra a terra. A outra está pressionada contra o peito. É um eco da posição em
que ela colocou Bo antes de enterrá-lo, e meu coração se contrai novamente, algo rasgando
minhas entranhas com a velocidade e a força de uma espada balançando.
“Chega”, ela repete. “Eu só... acabei de enterrar meu irmão. Por favor, deixe-me pranteá-lo
em paz.”
Os ombros de Merrin caem. "Eu também o amava", diz ele, rouco. Seus olhos disparam de
volta para nós, endurecendo. “É por isso que nunca vou perdoar nenhum de vocês por deixá-lo
morrer.”
Ele dá a volta, tropeçando na floresta.
"Merrin!" Eu grito atrás dele. Mas ele não se vira.
Depois de uma pausa, Nitta diz: “Se o resto de vocês também se importava com ele, então
você sabe o que temos que fazer.
"Temos que continuar", responde Wren.
“Chega de perder tempo”, Nitta concorda. “Garantimos a fidelidade dos Czos,
então encontre o Cat Clan. Afinal, foi por isso que Ketai contratou Bo e eu. Pelo menos
um de nós pode terminar o trabalho. Lei tem razão. Sabíamos que poderíamos perder
nossas vidas no processo. Mas valeu a pena o risco para nós. Temos que respeitar os
desejos de Bo.”
“Nitta”, Caen começa, “se você precisar nos deixar aqui, nós entenderemos.”
“Bo não faria isso.” Sua mão vai para a nuca, onde o pingente de bênção de
nascimento de seu irmão está pendurado ao lado do dela. “Sabe o que ele diria se
pudesse nos ver agora?” Sua voz adota o tom de zombaria de Bo.
“Olhe para eles se lamentando sobre meu túmulo na chuva como uma cena de uma das
óperas que as velhas tias adoram tanto. Que bando de perdedores."
Uma gargalhada irrompe dos meus lábios. “Ele nos dizia para nos mexermos.
Que não há como sua alma chegar ao Reino Celestial com todos nós o amontoando
assim.
“E ele quer chegar logo, porque tem um rodízio de sobremesas chamando seu
nome.” O rosto de Nitta cai. Ela solta um meio suspiro, meio soluço.
Desta vez é Hiro quem vai para o lado dela. O menino xamã segura seu cotovelo,
um gesto estranhamente afetuoso, dada sua aversão usual ao toque físico. "Deixe-me
curar seu ombro", diz ele. “Quanto mais cedo uma ferida for tratada, melhor ela cicatrizará.”
Nitta pisca para ele. "T-tudo bem."

“Vocês dois fiquem aqui,” Shifu Caen diz a eles, reajustando a espada em suas
costas. “Vou com Wren e Lei para dar uma olhada nos arredores.” Ele aponta para onde
o meio da ilha se eleva em uma série de colinas pontiagudas.
“Devemos ser capazes de identificar a ilha dos Czos de lá...”
Estrondo!
O som estrondoso o interrompe.
"O que é que foi isso?" Eu suspiro.
Wren e Caen já desembainharam suas espadas. Nitta se encolhe, agachando-se
sobre o túmulo de Bo, como se ele ainda precisasse de sua proteção.
Uma segunda explosão ecoa pela noite. Depois um terceiro, quarto, quinto.
Puxo minha adaga enquanto olhamos em todas as direções, meio que esperando que
soldados reais ou a guarda dos Czos apareçam correndo do mato a qualquer segundo.
“Está vindo de lá!” Wren grita e começa a correr pela encosta da montanha.
Eu corro atrás dela, os pés derrapando na lama.

Enquanto Caen vai nos seguir, Wren se vira para ele, estendendo um braço.
“Fique aqui com Hiro e Nitta!”
Nós dois corremos pela selva íngreme. Wren corta os laços semelhantes a cordas de raízes
penduradas e vegetação emaranhada com golpes fáceis de suas espadas. Os estrondos ficam
mais altos, agora cravejados de pequenos sons de faíscas que me fazem pensar em flechas
disparadas, em explosões mágicas. A encosta da montanha que estamos escalando fica mais
estreita e rochosa e, de repente, paramos derrapando quando as árvores se quebram, a selva
caindo para revelar uma visão estonteante do arquipélago de Mersing.
A escuridão prateada cobre um vasto mar que se espalha em todas as direções.

Ilhas de formas e tamanhos variados estão espalhadas por ela, como as costas corcundas de
monstros marinhos. À distância, a linha sombria da costa de Kitori é apenas visível.
Por alguns momentos, tudo fica escuro. Então a noite explode de cor.
Ouro, esmeraldas e rubis flamejantes irromperam no céu. Eles pairam no ar, uma explosão
caleidoscópica de estrelas contra as nuvens escuras, antes de chover em uma chuva de
fragmentos brilhantes.
“Fogos de artifício!” exclamo.
Wren abaixa suas espadas. Ela também está olhando fixamente, seus olhos arregalados enquanto as cores
explodem em seus olhos.
Cada pop brilhante ilumina o céu noturno, seus reflexos brilhando na água abaixo. Mal
percebo a chuva encharcando minha pele, o peso de meus membros. Enquanto os fogos de
artifício quebram a escuridão, observo com admiração, uma alegria triste e dolorosa jorrando de
dentro de mim para dançar formações giratórias com minha dor.
Esperamos em silêncio depois que as últimas explosões estelares deslumbrantes desaparecem em nada.
Wren guarda suas espadas. Ela se vira para mim, com os olhos em chamas. "Você
acha que ele viu? ela pergunta.
Ela quer dizer Bo.
Eu sorrio, unindo meus dedos com os dela. "Eu faço."

Depois de um momento, ela aponta para uma ilha a alguns quilômetros de distância. É
pequeno e plano, quase perfeitamente circular, situado bem acima da água em uma base rochosa.
Escurecidos pela chuva, grupos de luzes brilham em meio às formas escuras de
edifícios e árvores. Mais luzes brilham na costa acidentada. Barcos.

"O palácio dos Czos", diz ela.
Aperto os olhos para ver mais detalhes. “Para que você acha que eram os fogos de artifício?
Não consigo pensar em nenhum festival por aí agora, embora talvez eles tenham outros diferentes
em Kitori.”
"Seja o que for, eles estão dando uma festa de algum tipo." Abruptamente, Wren se vira,
voltando por onde viemos. “Esta pode ser a cobertura perfeita para entrarmos e falarmos
diretamente com o Lorde Mvula!” ela chama por cima do ombro.
“Mas temos que ser rápidos. Não sabemos quanto tempo a festa vai durar.”
Corro atrás dela. “Talvez você não tenha notado direito,” eu digo, minha respiração ofegante
enquanto descemos a encosta íngreme da montanha, “mas não estamos exatamente vestidos
para um baile. Um baile de máscaras, talvez. Acho que poderíamos passar por piratas que quase
morreram em um naufrágio depois de serem perseguidos por meio do mar por soldados reais.
Mas podemos parecer um pouco suspeitos se todo mundo estiver usando hanfu e vestidos.”
“Então vamos pegar roupas emprestadas de alguns convidados.”

"Certo. Porque vai ser fácil encontrar duas pessoas que ficam felizes em passar o resto da
festa só de roupa íntima.”
"Você ainda não aprendeu, Lei?" Wren responde sem se virar, algo mais do que impaciência
pesando em suas palavras. “Às vezes você tem que pegar as coisas à força. Às vezes é a única
maneira de conseguir o que você precisa.”
A lembrança dela cortando a mão aberta no barco surge em minha mente. Hiro deve ter
curado a ferida dela depois que nossa nave caiu, ou talvez ela mesma tenha feito isso. Mas não
posso fazer desaparecer a imagem do sangue dela escorrendo por seu antebraço. Como o
vermelho vívido suavizou para rosa ao se misturar com a chuva.
Wren precisava de magia, então ela a pegou à força - de si mesma.

Mesmo com meu conhecimento rudimentar de magia, posso dizer que este não é o dízimo
usual dos xamãs, os pequenos presentes que eles oferecem à terra em troca do uso de qi.
Um horror lento se desenrola em minhas entranhas. Lembro-me de todas as vezes que Wren
e Hiro usaram magia. Como ambos começaram a parecer um pouco mais esgotados cada vez
que consomem seu poder. Como encantamentos maiores quase os destroem. Embora nenhum
de nós entenda exatamente o porquê, sabemos que está ficando cada vez mais difícil para os
xamãs extrair qi por causa da doença. É
é isso que Wren e Hiro têm feito todo esse tempo? Em vez de tirar qi da terra, eles
foram forçados a começar a tirar de si mesmos?
Poderiam ser essas as marcas que vi nos braços de Hiro? Os pagamentos de
sangue que Wren mencionou no barco ao dizer a Shifu Caen que é por isso que sua
magia ainda era forte?
Um arrepio percorre minha espinha. Porque eu vi o que acontece quando você pega
mais do que a terra quer dar. Quando você não respeita o equilíbrio do universo. E isso
era magia frívola; daos tolos e vãos com pouca consequência.
As palavras de Wren giram na minha cabeça. Eu quero dizer a ela que ela está
errada. Que se o custo de ganhar algo for muito alto, não era para ser seu em primeiro
lugar. Especialmente se você está pagando com o seu sangue. Porque o sangue - como
o qi, a magia e quase tudo na vida - não é infinito.
Mas há uma coisa que é infinita: a ganância. A capacidade de humanos e demônios
de querer. Desejar. Ter fome de coisas que não lhes pertencem.
Às vezes você tem que levar as coisas à força. Às vezes é a única maneira de
conseguir o que você precisa.
As palavras de Wren me atingiram novamente. Porque já ouvi algo semelhante
antes - do Rei Demônio. Ouvi-los agora, da boca da pessoa que mais amo, está
totalmente errado. Eu experimentei em primeira mão como o desejo pode distorcer e
corromper uma pessoa. O que acontece quando ele vive indomável.
Como o fogo, destrói tudo em seu caminho.
Como o fogo, ele queima, até não sobrar nada.
VINTE E QUATRO
DECIDEMOS QUE SERÁ MAIS FÁCIL nos infiltrar no grupo se enviarmos apenas dois de
nós. Como representante de seu pai, Wren ficará encarregada de convencer Lord Mvula a se aliar
aos Hannos, mas Shifu Caen acha que ele deveria ser o único a acompanhá-la. “Por mais
orgulhoso que eu esteja do progresso de Lei nas últimas semanas, ela não será capaz de lidar
com um ataque total dos guardas Czo se as coisas ficarem feias.”
Eventualmente, Nitta aponta cansadamente que não importa quem vai se o

a festa acabou quando decidimos.
No final, Caen cede a Wren quando ela o lembra de como o fato de eu ser o escolhido da lua
joga com a natureza supersticiosa dos Czos. “Meu pai foi inflexível sobre isso, Shifu. E sei que
você respeita as opiniões dele. Ele tenta interromper, mas ela continua com firmeza: “E não, eu
não me importo que vocês sejam amantes.
Você e meu pai me criaram quase sozinhos. Se alguém faz parte da minha família” — com isso,
sua mão roça na minha — “é você. Mas gostaria que você não tivesse feito isso pelas costas da
minha mãe. Ela arredonda os ombros. “De qualquer forma, temos coisas mais importantes para
focar. Como chegaremos à ilha?”
Antes de sairmos, verifico Nitta. Ela ainda está sentada ao lado do túmulo de Bo. Hiro se
afasta para nos dar um momento de privacidade.
"Eu sei que você vai se sair muito bem", diz ela, tentando sorrir enquanto me agacho ao lado
dela.
Eu envolvo um braço em volta dos ombros dela. "Obrigado."
Seu sorriso oscila. “Ele estava tão ansioso por este, sabe?
Os Czos têm tantas coisas sofisticadas. Ele tinha certeza de que me venceria desta vez.
O jogo deles. Eu tinha esquecido completamente.
"Você quer que eu tente?" Eu pergunto. “Eu realmente nunca tentei roubar nada, mas
provavelmente conseguiria algo pequeno…”
Nitta balança a cabeça. Quando seu olhar se levanta, sua expressão é dura.
“Apenas pegue o que viemos buscar. Esse é o único jogo que precisamos vencer agora.”
Deixamos Nitta e Hiro e descemos para um dos
de frente para praias, onde por um golpe de sorte alguém deixou um pequeno barco a
remo encostado na areia. Caen o encontrou antes, enquanto procurava por Merrin. Nós o
movemos para o mar. A água é escura e agitada. Nós o atravessamos, velados pela chuva
e pela escuridão. Caen rema enquanto estou espremido na frente do barco, Wren me
abraçando por trás, com a cabeça apoiada em meu ombro. Arremessamos com o barco,
um silêncio tenso entre nós três.
Vinte minutos depois, as luzes da ilha dos Czos aparecem em meio à chuva. O barulho
da festa se eleva no ar: música girando, o zumbido de vozes e movimentos se misturando
em um só. Ele fica mais alto conforme nos aproximamos da costa escarpada. A ilha dos
Czos fica no alto do oceano, com ondas quebrando contra seus penhascos rochosos.
Raízes nodosas de figueiras-da-índia e imponentes merantis se espalham pelo penhasco,
e do alto da copa os pássaros grasnam ruidosamente, competindo com a briga dos
macacos balançando nas folhas.
Wren aponta para um ponto ao longo da costa onde há uma saliência profunda.
Caen manobra o barco, a água ficando mais agitada à medida que nos aproximamos. Eu
jogo meus braços enquanto lançamos perigosamente. Depois de perdermos por pouco
uma cabeça de rocha irregular surgindo entre as ondas, uma onda violenta nos empurra
para a frente. Nós nos apoiamos na lateral do barco enquanto o penhasco se ergue acima de nós.
Então estamos submersos, o som da chuva e das ondas diminuindo à medida que o mar
se acalma quase imediatamente.
Deslizamos pela escuridão até nosso barco atingir a costa.
Shifu Caen mantém o barco firme enquanto Wren e eu saltamos para a parte rasa, a
água espirrando em nossas botas.
"Vou esperar aqui", diz ele. "Boa sorte. Lembrar-"
Wren se afasta sem esperar que ele termine.
"Vejo você em breve", respondo sem jeito, antes de correr atrás dela.
No fundo da caverna, os pequenos seixos da costa mudam para rochas maiores
empilhadas umas sobre as outras. Nós os escalamos em silêncio. Um leve tamborilar de
chuva beija minhas bochechas enquanto eu viro meu rosto para a abertura acima.
“Pelos planos que estudei da ilha dos Czos,” Wren diz, mantendo a voz baixa, “o
complexo do palácio principal fica no lado oeste, não muito longe daqui. Era de lá que
vinham os fogos de artifício.”
Ela se agacha para me dar um joelho. Estendo minhas mãos pela abertura, a chuva
em meu rosto virado para cima. Encontrando a raiz grossa de uma árvore, eu a uso
para me levantar. Os sons da festa flutuam pela selva escura, mais alto aqui fora da câmara ecoante
da caverna do mar.
Estou me virando para checar Wren quando ouço um grito.
O guarda está sobre mim em segundos, saltando das sombras de onde devia estar vigiando. Uma
lâmina zuniu pelo ar em um flash de prata. Eu me esquivo bem a tempo. A espada atinge o chão
molhado com um baque abafado. Saco minha adaga, a lâmina brilhando em bronze.
O guarda vacila, surpreso.

A magia formiga meu braço. Sentindo a certeza do dao da lâmina guiando minha mira, eu pulo e
enfio a faca no lado exposto do pescoço do guarda.
Ele tem espasmos quando minha lâmina perfura sua pele reptiliana de couro. Ele afunda úmido
através do músculo e da cartilagem vigorosa. Sangue jorra, preto brilhante. Com um silvo baixo, o
guarda cai para a frente, se contorcendo na grama até o rosto ficar flácido.
Estou fazendo os deuses do céu saudarem com as mãos trêmulas quando Wren me agarra e me
puxa para correr. Corremos pela vegetação rasteira, saltando sobre raízes e rochas, nossos passos
abafados pelo tapete de folhas encharcadas.
À medida que o barulho da festa aumenta, luzes aparecem por entre as árvores. Nós desaceleramos.
Wren puxa uma espada livre, um shing metálico que deixa meus dentes à flor da pele.
Olho para minha própria arma, a lâmina molhada de sangue.
São dois demônios que matei agora.
Dully, eu me pergunto por que ainda não me atingiu. Por minha causa, duas vidas, dois conjuntos
de pensamentos e medos e amores e sonhos e segredos e esperanças foram extintos em meros
segundos. Assim como não consigo compreender que Zelle e Bo possam ser tirados de nós tão
facilmente, outros estarão se perguntando o mesmo sobre esses dois demônios.
“Lei.”
Eu começo com o sussurro de Wren, rapidamente me juntando a ela onde ela está agachada para
espreitar através de uma abertura nas folhas.
A poucos metros de distância, os terrenos do palácio se desdobram em uma varredura
impressionante de cores, ruídos e movimentos. As luzes me atingiram primeiro: profundas poças de
ouro de lanternas iluminando o gramado, tão altas e largas quanto humanos adultos, globos pendurados
de magenta e safira cintilantes enquanto raros vaga-lumes dançam dentro, como estrelas presas. Tudo
está inundado de cores. Entre as molduras de teca polida dos pavilhões com telhado de palha, dossel
de cera foi amarrado para manter
os convidados secam e passarelas sinuosas cruzam o gramado. Demônios de todos os tipos

se movem através deles. Existem formas magras de chacal em conjuntos baju pretos; o
enorme hulk de eriçados demônios gorilas. Na sacada de uma casa, um grupo de mulheres-
lobo cinzentas flerta com um trio de belas formas de leão. Um par robusto de demônios
machos Steel ram andam de braços dados, balançando ligeiramente por causa da bebida,
suas formas humanas exceto os chifres pintados de cores ondulando em suas cabeças. Há
um lampejo de penas brancas envoltas em sedas cor de marfim — um membro da Asa
Branca. Como o Baile da Lua do Rei Demônio, representantes do clã de toda Ikhara devem
ter sido convidados para a festa.
Depois, há os próprios Czo semelhantes a lagartos. Há centenas deles, tanto Aços quanto
Luas, envoltos em luxuosas túnicas e sapatilhas de verde-esmeralda e cobalto e corais ricos
e profundos, todos primorosamente bordados.
Muitas das mulheres usam véus sobre o rosto, o tecido delicado fino como pinceladas. Suas
escamas e pele coriácea, em todos os tons de ocre, do marrom claro ao musgo escuro,
brilham com joias decorativas.
Wren olha para fora. "Eu não gosto disso", ela murmura.
"A festa?"
“Somos um reino à beira da guerra. Uma época estranha para dar festas.
“Eles provavelmente estão tentando ganhar aliados,” eu indico.

“O que significa que nossa missão ficou mil vezes mais perigosa.
É melhor nos apressarmos.
Mantendo-se agachada, ela me conduz ao longo do perímetro da selva até uma parte
mais silenciosa do terreno. Piscinas de sombra se estendem entre as luzes. O que parecem
duas pequenas casas de banho ficam distantes uma da outra, cabanas simples de um andar
cercadas por uma varanda coberta. Os convidados chegam do resto do terreno, desaparecendo
dentro dos prédios por alguns minutos antes de voltar para a festa. Um guarda está entre as
duas cabanas, de costas para nós.
Uma longa cauda de lagarto sai de suas calças.
"Aqui", diz Wren.
Nós nos posicionamos em frente ao balneário feminino. Não tenho certeza do que
estamos esperando até minutos depois, quando um trio de mulheres-répteis risonhas aparece
nos fundos da casa de banho. Duas Luas, ambas usando véus, e uma de Aço. O demônio de
aço tropeça. As mulheres se agarram umas às outras, gritando e rindo enquanto tentam não
derramar o líquido em seus copos.
"Agora!" Comandos de carriça.

Corremos para fora das árvores. Wren chega primeiro à varanda e pula facilmente. As
mulheres-lagarto têm pouco tempo para reagir antes que ela passe o braço em volta das duas
luas, desembainha uma de suas espadas e pressiona a lâmina contra suas gargantas.
"Nem uma palavra", ela sibila.

Enfio a mão na boca da mulher Steel quando ela está prestes a gritar. Ela é mais alta do
que eu, mas seu corpo ossudo é o corpo fraco de alguém que viveu uma vida protegida, e como
uma Steel, a única parte dela que parece ser lagarto é a dispersão de escamas índigo sobre
suas bochechas e pescoço, como um lenço bordado. Dominando-a facilmente, eu a arrasto para
fora da varanda. Suas tornozeleiras de latão tilintam enquanto eu a carrego em direção à selva.
Wren já está no meio do gramado com os outros dois demônios.
Não paro até que o toque úmido das folhas de palmeira roce meu rosto. Escondido em
segurança nas sombras da selva, deixei escapar um suspiro de alívio que o guarda não nos
ouviu - apenas para sacudir quando vejo Wren já deitando os corpos caídos das duas mulheres-
lagarto da Lua.
O demônio que carrego soluça contra minha mão ao ver seus amigos.
Ela soluça ainda mais quando Wren se vira para nós, sua espada erguida.
Eu balbucio as palavras. "Você... eles estão...?"
Ela balança a cabeça. "Apenas inconsciente."
Minha mão está molhada com as lágrimas da mulher réptil. Ela luta, o pânico borbulhando
em sua garganta enquanto Wren fecha a distância em nossa direção. Em um movimento
treinado, Wren levanta sua espada, a lâmina virada para trás e atinge a mulher-réptil no topo de
sua cabeça com a coronha de seu punho.
Em um instante, a mulher murcha em meus braços.
Eu a abaixo na grama, tremendo. Por um momento, tive certeza de que a prata da lâmina
estava formando um arco em direção à minha própria cabeça.
Wren está sobre mim. "Tire esses dois", diz ela, apontando. “Vou encontrar algo para
gravatas.” Sem esperar por uma resposta, ela se move em direção a uma árvore sufocada por
trepadeiras e rapidamente começa a cortar os emaranhados de folhas.
Eu olho para as mulheres-lagarto inconscientes. “Me desculpe,” eu sussurro, antes de despir

o que Wren tinha indicado para mim o mais rápido possível.
Quando ela volta, os dois demônios estão nus, exceto por suas roupas íntimas.
Wren se agacha, envolvendo habilmente os cipós que coletou nos braços e pernas das
três mulheres. Eu a ajudo a rasgar duas tiras do sári que não estamos usando para criar
mordaças improvisadas. Isso me faz sentir horrível, vendo as mulheres demônios assim.
Mesmo que sejam estranhos, ainda são mulheres e não fizeram nada contra nós. Mas
engulo minha náusea e ajudo Wren a terminar o trabalho.
Ela se levanta quando terminamos. “Normalmente, leva algumas horas para que os
efeitos do ponto de pressão desapareçam”, explica ela. “E esses laços devem nos dar um
pouco mais de tempo.”
“Eles vão ficar bem, não vão? Eles poderão se libertar assim que acordarem?
Wren assente. “Fiz as gravatas propositalmente fáceis de tirar.” Ela começa a desfazer
a faixa em sua cintura. “Você sabe como embrulhar um sári?” ela pergunta, já tirando as
calças.
"Não. Você?"
Ela responde distraída. “Alguém me mostrou uma vez.”
Depois de nos despirmos, usamos o resto do sári sobressalente para limpar a pele o
melhor que pudermos do sangue da batalha no navio e da lama da viagem pela selva.
Então Wren envolve o sari do demônio do aço em volta do meu corpo, envolvendo-me
firmemente em sua linda seda rosa e magenta. Ela envolve um sari dourado e azul-pavão
em torno de si. Para finalizar, prendemos os véus das duas mulheres da Lua em nossos
cabelos. Certifico-me de que minha adaga esteja bem escondida nas dobras do meu sari
enquanto Wren amarra suas espadas nas costas.
Seus olhos perdem a cor por trás do tecido delicado, um crepitar subindo no ar enquanto
ela entoa um dao. A luz ilumina as espadas e seus arreios. Eles brilham por mais alguns
momentos antes de desaparecer de vista.
Os olhos de Wren voltam ao normal. Ela arqueja por um momento, como se o
a magia a cansou, mas se recupera rapidamente. "Como estou?" ela me pergunta.
“Não como você,” eu respondo, muda.
"Bom."
Ela pega minha mão e voltamos para o perímetro da selva. Lancei um último olhar por
cima do ombro para as pobres mulheres demônios, amarradas e caídas juntas no chão
lamacento. Então saímos das sombras e entramos no palácio dos Czos, onde a festa ainda
gira em uma espiral de cores, barulho e luzes brilhantes brilhando na chuva, seus
convidados e guardas alheios ao que acabou de acontecer.
VINTE E CINCO
MANTENHO O QUEIXO LEVANTADO ENQUANTO passamos pela festa, uma expressão calma
estampado em meu rosto. Por dentro, o pânico me invade. É preciso todo o meu
esforço para não pular a cada gargalhada demoníaca. Minha respiração ansiosa agita
meu véu roubado onde cobre meu rosto. Como o de Wren, é fino, o disfarce mais
básico. Ainda assim, desde que ninguém olhe muito de perto para nós, devemos nos
passar por Steels. Tento me consolar com isso, mas a pressão dos demônios está por
toda parte, e meus nervos estão me deixando tonta e tonta, como se, como o resto
dos convidados, eu também tivesse bebido vinho doce a noite toda.
Nós ziguezagueamos pela multidão. O ar é pesado e úmido, do tipo que só
encontramos em Xienzo durante a estação das monções. Tem cheiro de suor e chuva,
como incenso de sândalo e fumaça das bobinas repelentes de mosquitos que giram
nos beirais do pavilhão. Estou suando dentro do meu sári bem embrulhado. A menor
das mulheres-lagarto ainda era uma cabeça mais alta do que eu, e ando com o tecido
de sua saia enrolado em meus punhos. Nenhuma de suas sandálias cabe em mim,
então estou descalça, movendo-me com cuidado para evitar que grandes pés de
demônio pisem em meus dedos expostos.
"Olá linda."
Um demônio lagarto alto me para, sua grande mão escamosa pousando no meu braço.
Estamos sob os telhados inclinados de um dos pavilhões. Uma dança gira ao nosso
redor, guirlandas de flores coloridas penduradas nas vigas expostas sobre as cabeças
de demônios rodopiantes.
Wren para logo à minha frente.
“Como nunca nos conhecemos antes?” O homem é um demônio réptil lunar.
Escamas de um tom profundo cobrem seu corpo como uma armadura. Uma língua -
rosa e bifurcada - sai quando ele se inclina, seu sorriso ficando mais gordo. “Você é
de uma das famílias de mineiros, certo? O Zouar? Seu hálito cheira a álcool.
Seus dedos acariciam o delicado bordado do meu sari, onde flores cor de rosa
serpenteiam sobre a seda magenta. Deve ser um padrão específico da família da qual
ele me confundiu com um membro. “Eu mesmo trabalho em Baraghi. Recebemos sua
remessa de escravos de papel há dois dias. O
para substituir aqueles que perdemos no colapso da mina no leste. Mais de trezentos, a maior remessa
até então. Você deve me deixar encontrar uma maneira de agradecê-lo.
Eu puxo meu braço para trás. "Eu acho que você está enganado, senhor", murmuro.
Suas sobrancelhas escamosas franzem. Seu olhar trava em meus olhos; seu dourado,
tonalidade demoníaca. "Mas-"
Eu abaixo minha cabeça e passo por ele para me juntar a Wren. Ela passa o braço pelo meu
assim que estou ao seu lado. Saímos correndo do pavilhão e atravessamos uma passarela elevada,
nos misturando à multidão.
"Você ouviu?" murmuro.
“Sobre os escravos? Está se tornando uma prática comum. A escravidão de qualquer tipo é ilegal,
é claro, mas com os soldados e representantes reais focados na atividade rebelde e reduzindo as
divergências entre os clãs sobre a terra devido à doença, eles começaram a fechar os olhos.
A raiva queima através de mim. “E não é como se o rei e seus soldados fossem um bom exemplo.”
Wren me lança um olhar de soslaio. "Isso também."

“Bem,” eu digo asperamente, “se esses são o tipo de demônios que o Czo convida para suas
festas, duvido que eles estejam abertos ao que temos a dizer. Não tenho tanta certeza se os quero do
nosso lado.
Wren está prestes a responder quando ela congela.

Ficando imóvel, sigo seu olhar e o localizo imediatamente.
A menos de dez metros de distância, o general Ndeze está ao lado de um pilar na borda
do pavilhão à nossa frente.
O edifício é magnífico, três andares brilhando com luzes e cheio de demônios conversando em
grupos em meio a mesas de comida com cheiro delicioso ou reclinados em divãs de dossel, as
sombras de casais entrelaçados atrás de cortinas transparentes. Mas o turbilhão da festa desaparece
no fundo enquanto minha visão se estreita no General.
Ele está vestido de carmesim real e preto. A luz desliza sobre sua pele de couro cor de musgo.
Com sua enorme forma humanóide de crocodilo, ele é de longe o maior demônio aqui - ainda o maior
demônio que já vi - e seus músculos mal estão contidos sob seu elegante hanfu de seda. Seu pescoço
se estica para falar com um homem-lagarto barrigudo em vestes cor de tangerina.
O copo que o General está segurando parece ridículo em seu punho enorme, minúsculo como um
brinquedo. Eu reprimo uma risada louca. Então todos os vestígios de humor se dissipam.
General Ndeze, um dos guardas pessoais do rei e conselheiros mais próximos.

Aqui.
A menos de dez metros de nós.
"Nós o encontramos", diz Wren, com os olhos brilhando sombriamente.
Levo um momento para perceber que ela se refere ao Senhor Mvula, Senhor do Clã do Czo
e a quem viemos à festa para encontrar. Deve ser o demônio barrigudo com quem o General
está falando.
“Wren,” eu digo lentamente, “acho que devemos ir. Isso não parece certo.
Ela olha para frente, mandíbula tensa. “Assim que encontrarem o corpo do guarda e as três
mulheres-lagarto contarem o que fizemos, o Czo aumentará a segurança pelo menos nas
próximas semanas. Será impossível acessar Lorde Mvula, mesmo se pedirmos diretamente uma
reunião.”
“Então deixamos. Vamos lá, você realmente acredita que o Czo vai ouvir o que temos a
dizer? Você ouviu o que o homem-lagarto disse! Esses não são o tipo de demônio que simpatiza
com os Papéis. E se o General Ndeze está aqui, isso significa que a relação entre o Rei e o Czo
ainda é forte. E se Lorde Mvula nos entregar diretamente ao General Ndeze? Se ele quer o favor
do rei, não há maneira melhor de conquistá-lo.
Mas o olhar de Wren é decisivo. “Temos que tentar. Cortar o acesso do rei às minas Czo
poderia reduzir o poder do exército real em oito vezes, sem mencionar que o Czo tem suas
próprias alianças estratégicas nos estados de verão das quais nos beneficiaríamos. Prometi ao
meu pai que faríamos tudo o que pudéssemos”, acrescenta, quase para si mesma, e sem
esperar resposta, dirige-se ao General Ndeze e ao Lorde Mvula.
Com um grunhido de frustração, eu sigo.

Mesmo disfarçado, sinto-me exposto quando nos aproximamos do pavilhão. A ampla
varanda está lotada. Servidores de aço em forma de lagarto atravessam a multidão, carregando
bandejas de prata cheias de amendoins torrados e cubos de goiaba cristalizada, espirais de
jalebi e fatias de coco embebidas em melaço derretido. Um garçom evita por pouco pisar nos
meus pés enquanto passa com uma pirâmide brilhante de gulab jamun regado com pedaços de
pistache, e preciso de todo o meu autocontrole para não pegar um punhado, minha boca
salivando instantaneamente.
Claro que chegaríamos durante a porção de sobremesa da noite.

Chegamos o mais perto que ousamos do General Ndeze e do Lorde Mvula. Wren se inclina
despreocupadamente contra o pilar de madeira atrás deles enquanto eu
ficar perto, amarrando minhas mãos. Metade do contorno maciço do General aparece além
do pilar. Seu tamanho envia uma vibração de medo através de mim. Nunca tive muita
interação com ele no Palácio Oculto, mas ele sempre foi uma presença intimidadora, com
seu tamanho e corpo de escamas escuras e olhos de crocodilo. “... e não podemos permitir
qualquer um hoje em dia, você entende.”
A voz do general Ndeze é grossa e baixa, as palavras saem do fundo de sua garganta.
Embora não consiga ver seu rosto, imagino a curva exultante de seus lábios escuros.
A última vez que o vi, ele estava flertando com um grupo de cortesãs da Night House no
Moon Ball, incluindo Zelle. Não é uma imagem que o insinua para mim.
“Eu entendo, eu entendo.” A voz de Lord Mvula é alta e esganiçada em comparação. “O

Palácio Oculto ainda está bloqueado, hmm? Já faz um tempo, General. Alguns de nós - não
eu, você entende, mas alguns outros - estão ficando preocupados. Ora, eu estava falando
com Lord Dakah do Shugur. Um comboio ao longo de sua rota comercial geralmente protegida
para o Porto Negro foi atacado por ladrões. Perderam mais de duzentas toneladas de cana-
de-açúcar de primeira. Você pode imaginar que ele e seu clã ficaram bastante chateados com
isso.
“E você, Mvula, pode entender que o Rei está bastante preocupado no momento.”
“Sim, sim, de fato. Mas... os negócios precisam continuar.

A resposta do general é curta. “A guerra é um negócio próprio.”
“Exatamente o que quero dizer, general. É por isso que estou tão feliz por você ter
aceitado meu convite esta noite. Você já teve a chance de considerar o que eu propus
anteriormente? Espero que tenhamos conseguido mostrar a você que os Estados de Verão
não são apenas as propriedades rebeldes que os outros nos fazem parecer. Jana é uma
causa perdida há muito tempo, sim, e com o que aconteceu com os Hannos, Ang-Khen não
fica muito atrás. Mas aqui em Kitori, sempre fomos fortes com a quadra.
Imagine, General. O sul sob um governo unido...”
“Você faria bem em lembrar que toda Ikhara está sob um único
regra,” o general Ndeze interrompe, sua voz perigosamente baixa.
“Ah, sim, não quis sugerir o contrário. Oitocentas desculpas, General. Estou falando de
uma regra unificada sob a jurisdição do tribunal, é claro. Eu seria apenas um humilde servo
do rei. Seu tom fica sedoso. “Acho que não sei nada sobre os planos do tribunal,
mas parece que um ataque aos Hannos não poderia demorar mais do que algumas semanas.
Deixe-me oferecer nossa ajuda. Soldados, armas, o que você precisar.

Que tal um aumento nos embarques de aço e cobre? As minas acabaram de receber um influxo
de escravos de papel. Nossa produção líquida nunca foi tão boa.”
Antes que o General Ndeze possa responder, um demônio em forma de lagarto em uma
túnica verde e sampin chega ao lado de Lord Mvula. Ele se inclina, sussurrando algo.
O sorriso de Lorde Mvula se contrai. “Com licença, general. Eu tenho alguns negócios para
cuidar. Por favor, aproveite o resto da festa. Espero continuar nossa conversa mais tarde esta
noite.
O general Ndeze inclina a cabeça. Ele se vira, levantando o copo para um gole.
E encontra meu olhar.
O sangue corre para minhas bochechas. Apesar do véu, tenho certeza que ele me reconhece.
Que meus olhos dourados são tanto um farol na multidão aglomerada quanto sua forma imponente
é para mim. Mas ele apenas dá um tapa em um mosquito zumbindo em sua orelha e sai pisando
duro na festa sem olhar para trás.
Solto a respiração que não sabia que estava segurando.
A mão de Wren se fecha em torno da minha. "Vamos."
Seguimos Lorde Mvula no meio da multidão, tomando cuidado para sempre manter alguns
convidados entre nós. Depois de ouvir a conversa dele com o general Ndeze, minha apreensão
anterior evoluiu para um pavor profundo, uma dor instintiva que me diz que nunca deveríamos ter
vindo aqui.
“Wren, você ouviu Mvula!” eu assobio. “Os Czo são leais ao rei. Ele não vai nos ajudar.”
Mas ela continua como se não me ouvisse. A cada poucos minutos, mais guardas dos Czos
chegam. Eles sussurram no ouvido do Lorde do Clã e ele responde secamente antes que eles
saiam correndo.
Algo está acontecendo. Algo que o Czo não planejou.
Depois de quinze minutos ou mais, cruzamos a maior parte do terreno da festa.
A casa do Czo Clan é composta de pavilhões interligados e plataformas elevadas, lembrando-me
o Tribunal das Mulheres no Palácio Oculto, embora em vez de jardins e pátios bem cuidados, aqui
os prédios sejam quase engolidos pelos emaranhados espessos da selva. A umidade dá peso ao
ar. O suor escorre pelas minhas costas e testa, minha respiração sufocada pelo véu.
Logo os trechos de passarelas entre os pavilhões se alongam, as

terrenos mais escuros à medida que mais da selva os engole. Sob a chuva e o canto dos
pássaros e dos macacos, ouve-se o som das ondas; devemos estar perto da costa.
Wren e eu recuamos enquanto Lorde Mvula e sua guarda dobram uma esquina à frente.
Não há convidados da festa aqui agora, apenas um membro ocasional do Czo passando
rapidamente. Um jovem casal se beija nas sombras da passarela.
A chuva pinga em seus lados abertos em uma cortina brilhante. Observando o casal para
ter certeza de que não estão nos observando, Wren me puxa para a beira da passarela.
Saltamos através da cortina de chuva até o chão gramado da selva. Minhas solas nuas
afundam agradecidamente na lama, uma pausa nas tábuas duras do piso de madeira. A
passarela elevada chega logo após nossos ombros. Rasgamos nossos véus e puxamos o
tecido de nossos saris pelas pernas para criar pernas de calças antes de seguir o caminho
elevado em sua base, movendo-se com ainda mais cautela agora.
Após a curva, a passarela se abre para um complexo de pavilhões de um andar situados

em uma plataforma circular coberta. Nós nos agachamos nas sombras. A princípio, não há
nada além do pinga-pinga-pinga das gotas de chuva nas folhas das palmeiras, escuridão
tempestuosa e calor elétrico. Então uma porta bate.
Um grupo de figuras iluminadas por lanternas sai do pavilhão mais próximo, vozes
diminuindo.
"Onde você-"
“Então ainda pode haver mais—”
“Eles podem estar na festa...”
“Faça-os falar—”
A chuva abafa suas palavras. Mesmo assim, o pavor me percorre, mais gelado e
mais certo do que antes.
Mantendo-nos abaixados, nos aproximamos da plataforma. Uma lanterna pende dos
cantos de cada um dos pavilhões internos. A visão é embaçada através do véu da chuva,
luz âmbar revelando os contornos turvos de figuras em movimento.
Há o rangido das tábuas do assoalho, o clique de pés com garras na teca.
A onda serpentina da voz de um demônio réptil soa a apenas alguns metros de distância.
“Meu Senhor, devemos alertar os convidados? Podemos terminar o grupo em menos de
meia hora.
"Não não. Eles não devem saber o que está acontecendo. Não queremos causar pânico,
nem dar a nenhum deles a oportunidade de reivindicar os cativos como
seus próprios. Esta é uma chance enviada pelos próprios deuses. Devemos usá-lo com sabedoria.”
"Sim, meu senhor."

“Mantenha os cativos aqui. As duas meninas não estarão longe. vasculhar os terrenos
para eles. Devemos chegar até eles antes que qualquer um dos convidados perceba.
"Sim, meu senhor."
Passos pesados — guardas voltando para a festa. Apenas algumas figuras permanecem na varanda.
Eu envio a Wren um olhar de pânico. Os cativos, murmuro.

Eu sei.
Nós temos que fazer alguma coisa!

Ainda não.
Ainda assim, ela alcança as costas onde suas espadas ainda estão escondidas graças ao seu dao.
Quando ela desenha um, ele brilha, sua lâmina prateada visível mais uma vez. Ela levanta a mão livre
para a beira da passarela.
Eu puxo minha própria arma, a magia imbuída dentro da adaga enviando um formigamento pelo meu
braço.
“Sim, este é realmente um presente dos deuses,” Lorde Mvula reflete no silêncio encharcado de
chuva. “Eles viram nosso trabalho. Nossa paciência. E eles pretendem nos recompensar. Sua voz assumiu
um tom mais pesado, como se caramelizada pela ganância. “Eles sabem que nós, acima de todos os
outros clãs, merecemos isso. O Rei não poderá recusar minha oferta assim que descobrir que temos a
Escolhida da Lua e seus associados. Ele me nomeará com prazer como general e me dará o comando
dos estados do verão. Assim que os tivermos sob nosso controle, o Czo será o clã mais poderoso de
Ikhara.”
“E em breve teremos o trono do Rei à nossa vista.”

"Exatamente. Nossos planos estão se encaixando.”
Há o clique de garras apressadas. “Lorde Mvula,” arqueja um guarda, sua respiração difícil, “nossas
algemas não são grandes o suficiente para caber no pássaro demônio.
Está precisando de quatro de nossos homens só para mantê-lo no chão. Nós o amarramos com uma
corda, mas não vai durar muito. Permissão para cortar suas asas?
Lorde Mvula não hesita. "Permissão garantida."
Agarro o ombro de Wren. Seus olhos piscam em concordância. Passando o braço em volta da minha
cintura, ela aperta com mais força a borda da plataforma e me lança sobre ela.
Atravessei a cortina gotejante de chuva, aterrissando com um grunhido, joelhos

curvado, a palma da mão aberta batendo nas tábuas do assoalho. Há três demônios na
plataforma — Lorde Mvula e dois guardas. Seus rostos se voltam para mim em estado de
choque enquanto me ponho de pé.
Wren balança-se ao meu lado. Ela pousa graciosamente, deslumbrante em seu sári escuro
e encharcado, seu rosto pálido e feroz, seus olhos já mudando de branco.
Um zumbido de frieza elétrica sai dela enquanto ela desembainha sua segunda espada.
Lord Mvula solta um grito estridente. Ele cambaleia para trás quando seus dois guardas
saltam na frente dele, brandindo suas próprias armas.
Ação. Reação.
Fogo dentro. Medo fora.
Agarro minha adaga. A lâmina brilha em cobre. Um grito cresce em minha garganta
enquanto, em perfeita harmonia, Wren e eu mergulhamos nos guardas.
O ar explode com o guincho do aço se chocando. Há gritos, ganidos angustiados quando
as armas atingem seu alvo. Mais guardas emergem do pavilhão. Mal tenho tempo de registrar
tudo. Momentos estreitos para flashes de fração de segundo, sincronizados com a batida do
meu coração e o suspiro da minha respiração.
Um guarda réptil levantando sua espada.
Eu, me abaixando, vendo uma brecha no alcance de sua espada.
Esperando que ele atacasse novamente, então dando um impulso para a frente no centro
de sua barriga.
O agora familiar afundamento úmido e macio da lâmina na carne.
A guarda cai, e mais estão sobre mim.
Cerro os dentes contra uma barragem de espadas e lanças. Wren dança ao meu lado. Ela
se move anormalmente rápido, quase voando, um borrão de cabelos esvoaçantes e mantos
esvoaçantes. Há um grito. Algo quente respinga em meu rosto.
Mais sangue espirra sobre mim enquanto eu corto minha adaga na garganta exposta de um
guarda Steel alto, movendo-se para o lado antes que ele caia no chão.
Da passarela que leva de volta à festa vem o som de
gritos e pegadas com pontas de garras. Mais guardas.
“Eu cuido disso, Lei!” Carriça chora. "Ir!"
Enquanto as armas de dois guardas colidem sobre minha cabeça com um choque de
brinco, eu me esquivo debaixo deles e corro para o pavilhão de onde vimos Lorde Mvula e os
guardas saindo mais cedo. Eu pulo o curto lance de escadas para a varanda. O edifício é uma
cabana térrea de teca com painéis. Passo pelas cortinas de algodão penduradas na entrada e
entro no
interior sombrio... E
tropeça até parar.
O tempo congela enquanto eu observo a cena. Um alto teto abobadado. De madeira
vigas cruzando as vigas. Pendurados neles: quatro corpos.
Está muito escuro para distinguir seus rostos, mas eu os reconheceria em qualquer lugar.
Nitta, Merrin, Hiro e Shifu Caen.
VINTE E SEIS
TODOS OS QUATRO AMIGOS ESTÃO lutando, mãos e pés amarrados por uma corda.
As piadas abafam seus gritos irregulares - mas estão gritando e se movendo, o que significa
que estão vivas.
Alívio cai através de mim. "Deuses", eu respiro, meio suspiro, meio soluço.
Eu corro para Merrin primeiro. Seus longos braços emplumados estão torcidos atrás
dele, grossas cordas de corda amarradas ao redor de seu corpo do ombro ao quadril para
manter suas asas presas. Fixado, mas não cortado. Quando começo a cortar a corda, ele
balança a cabeça freneticamente, seus olhos laranja penetrantes no escuro.
"O que?" Eu rosno, delirando de pânico. “Preocupado que eu vá estragar suas preciosas
vestes?” Cortei com mais força, frenético, as últimas fibras soltando-se. Eu passo para a
próxima encadernação. “Bem, lide com isso. Quer saber, não tenho certeza se azul é a sua
cor de qualquer maneira...
A respiração sai dos meus pulmões quando algo pesado cai sobre mim.
Estou jogado no chão. Meu rosto bate no chão. Há um estalo, alto e preciso. A dor
atravessa meu nariz com um clarão ofuscante.
Sangue quente jorra sobre minhas mãos, espirrando na teca enquanto eu me levanto,
apenas para um braço envolver meu pescoço.
É escalado e musculoso. Um guarda Czo.
O braço aperta. Manchas aparecem na frente dos meus olhos. Eu engulo para respirar.
Minha mão esquerda arranha o braço do guarda. Procuro minha adaga no chão com a outra.
Sua lâmina de bronze brilha na luz baixa, tentadoramente próxima.
Respirações gorgolejantes se acumulam em minha garganta, presas sob a dobra
apertada do braço do demônio lagarto. O fedor metálico do meu próprio sangue enche meu
nariz e minha boca.
Eu levanto meu olhar, a visão confusa. Diante de mim, como deuses relutantes vindo
assistir minha execução, meus quatro amigos estão pendurados na viga do teto, lutando
contra suas amarras. Seus gritos são abafados. Merrin está suspenso logo acima da minha
cabeça. Ele se move de maneira diferente dos espasmos frenéticos dos outros, em vez
disso, encolhe os ombros de uma maneira estranha e rítmica. A princípio, tenho a ideia
maluca de que ele está fazendo algum tipo de ritual de morte de demônio-pássaro para conceder boas
sorte em minha alma quando eu morrer. Então isso me atinge.

Ele está tentando liberar suas asas.
Sua determinação reacende a minha. Com um último empurrão de ranger os dentes, meu
Com o rosto em chamas pela tensão, eu rastejo meus dedos um pouco mais longe... E bato
no cabo da minha adaga.
Eu o empurro para mais perto. No segundo que consigo, envolvo meus dedos em torno dele. A lâmina
zumbe em resposta, e com uma onda de poder eu a conduzo atrás de mim - direto para a barriga do guarda
demoníaco.
Ele me solta com um gemido.
Eu caio em minhas mãos, ofegante, quando há um farfalhar de asas acima de mim.
Merrin cai no chão. Ele se inclina sobre mim. Há um estalo doentio quando ele quebra o pescoço do
guarda em dois. Então ele estende as mãos e me levanta. “Lei—”
"Ajude os outros", eu resmungo, acenando para ele ir embora. “Wren está sozinho lá fora.”
Enfio a manga no nariz para pegar um pouco do sangue que sai de minhas narinas e cambaleio para
a frente. A sala balança, mas eu arrasto respirações irregulares em meus pulmões. Enquanto Merrin liberta
Nitta e Caen, vou até Hiro, cortando a corda em volta de seu corpo antes de levantá-lo.
No instante em que pego o pedaço de tecido de sua boca, ele fecha os olhos, um cântico saindo de
seus lábios. O formigamento quente da magia ondula quando ele levanta a mão para o meu nariz quebrado.
“Não,” eu digo, empurrando seu braço para baixo. “Economize sua energia.”
Após uma breve saudação para verificar se todos estão bem, Nitta, Caen e Merrin pegam suas armas
de onde foram jogadas no canto da sala e juntos corremos para fora do pavilhão em meio a uma enxurrada
de espadas se chocando.
Wren brilha no centro de tudo. Ela se move com uma suavidade incrível, um deslizamento sobrenatural
na maneira como ela se abaixa, salta, mergulha e corta, seu cabelo solto flutuando como se ela estivesse
se movendo na água. O frio ondula pelo ar ao seu redor. Chovem ataques, e ela os contra-ataca com a
graça de uma dançarina, derramando sangue como as sedas escarlates das fitas de um artista.
Do outro lado da plataforma, corpos espalhados pelo chão. Os painéis de madeira são manchados de
vermelho.
Enquanto estou momentaneamente atordoado, Caen e Nitta saltam para a briga sem qualquer
hesitação. Nitta nem usa seu arco, lutando como
Naja quando ela lutou contra Wren no Palácio Oculto, toda com garras cortantes e ferocidade feroz.
Tropeço no corpo de um guarda a caminho de me juntar à luta. Uma nova dor atravessa meu nariz.
Eu cuspo um pouco de sangue e me levanto quando Merrin me agarra, me arrastando de volta.
"Temos que ir", diz ele, enquanto mais guardas trovejam pela passarela.
"Vou chamar Wren."
Empurrando-o para longe, eu empurro para o coração da batalha. O ar zumbe com as armas.
Choques metálicos ressoam ao meu redor. Eu me abaixo, me espremendo entre os corpos lotados.
"Carriça!" eu grito. "Wren, sou eu!"

Algo prateado brilha acima. Eu giro bem a tempo de derrubar o braço cortante de um homem-
réptil rosnando. Antes que ele possa se recuperar, eu corto minha lâmina em seu pulso. O vermelho
escuro escorre, cobrindo nós dois em ondas quentes e brilhantes. Ele deixa cair a arma, já caindo
de joelhos no momento em que giro para trás.
"Carriça!" Eu grito novamente.

Ela não me ouve. O ar estala ao redor dela; seus olhos são o branco gelado da neve recém-
colocada. Ela mata tão facilmente, um arco de suas espadas aqui, um chute no pescoço ali.
Admiração é um sentimento comum para mim quando se trata de Wren. Sempre que a toco,
sua beleza me deixa sem palavras. A forma como seu corpo se curva e rola sob meus dedos me
surpreende de novo a cada vez. Quando a vejo liderando o grupo ou tomando decisões difíceis, ou
simplesmente estando lá para mim, dia após dia, reunindo novas reservas de força quando penso
que não tenho mais nenhuma. Wren sempre me impressionou, mas desta vez, a maravilha
latejando na minha espinha é diferente. Como no barco, quando ela teceu uma tempestade mágica
tão forte que pensei que fosse nos matar, minha admiração é misturada com medo.
Medo dela — e por ela.

Corpos se amontoam no chão ao redor dela. Eu não tenho escolha a não ser pisar neles
para chegar até ela. Ela finaliza um chute na mandíbula de um guarda lagarto.
Eu agarro seu pulso, estremecendo com a dor que o impacto dispara em meu nariz quebrado.
"Carriça."
Minha voz é quase um sussurro, muito baixa para ela ouvir. Mas algo dentro dela parece me
ouvir, alguma parte instintiva dela que me sentiria apenas respirando seu nome, mesmo que
houvesse quilômetros entre nós, montanhas.
e vales e oceanos inteiros.

Ela se acalma. Seus olhos encontram os meus, branco sobre ouro.
Então ela sai de seu transe Xia.
Sua mão agarra a minha e, sem dizer uma palavra, estamos girando, correndo para a
beirada da plataforma através da confusão de lâminas e garras açoitando.
Os outros seguem. Juntos, saltamos da plataforma elevada para a selva. Gotas

grossas de chuva nos atingem enquanto corremos pelo terreno escuro.
Alguns dos guardas vêm atrás de nós, mas Nitta os derruba com golpes rápidos de seu
arco, mirando por cima do ombro com reflexos relâmpagos. A princípio, Wren e eu
lideramos o grupo. Mas em poucos minutos ela está atrasada, seu rosto ficando pálido.
Eu a pego no momento em que suas pernas se dobram. "Merrin!" eu grito.

Ele entende imediatamente, correndo de volta e jogando-a por cima do ombro. Com
fortes batidas de suas asas, ele levanta vôo, voando baixo para ficar perto do resto de nós.
O terreno está inclinado agora. O barulho das ondas se eleva sobre nosso avanço
ruidoso pela selva, os latidos de ordens dos guardas enquanto eles nos perseguem.
Momentos depois, o brilho prateado do luar na água aparece por uma brecha na selva.
Ainda está chovendo, mas a tempestade está diminuindo, as nuvens se abriram à frente.
O arco brilhante de uma lua crescente espreita através do intervalo.
Perto do mar o terreno torna-se mais irregular. Minhas solas nuas já estão cortadas
de pedras e folhas pontiagudas, e meus olhos lacrimejam quando a terra muda de solo
úmido para rocha irregular, cada baque dos meus pés fazendo meu nariz latejar mais forte.
Merrin chega primeiro aos penhascos do penhasco. Ele voa, examinando a costa,
antes de voltar. Wren desliza de suas costas, com o rosto pálido.
O resto de nós derrapa até parar.
“Nenhum barco conveniente para roubar?” Eu ofego, dobrada para agarrar um ponto
no meu lado.
A expressão de Merrin é resposta suficiente.
“Podemos pular”, sugere Shifu Caen.
“Muitas pedras.”
“Então encontramos um caminho até a água.”
Nitta passa a mão pela testa peluda. “Não me dou bem com a água, se
algum de vocês se lembra do incidente da vila de pescadores.

"Não importa", responde Merrin. “A ilha mais próxima fica a mais de dez milhas de distância,
e as correntes do arquipélago são fortes. Mesmo nadadores experientes teriam problemas.”
“Você não pode nos levar para a ilha mais próxima?” Eu sugiro.
Ele balança a cabeça. “Estaríamos presos em outro lugar, e o Czo
logo mobilizariam seus barcos.”
Nitta preocupa seu lábio inferior. "E o continente...?"
"Muito longe."
Enquanto os outros continuam debatendo, vou até a beira do penhasco, olhando para o
mar escuro. As outras ilhas do arquipélago aparecem à distância, amontoados escuros
manchando o oceano. O luar cria um caminho prateado ao longo da água, tão sólido que
parece que poderíamos descer e atravessá-lo. Como se isso fosse tudo o que seria necessário
para escapar da captura nas mãos do Czo.
Um caroço vem à minha garganta.

Estávamos tão perto.
— Você vai guardar isso para mim, Lei?
Eu pulo, assustada com a abordagem silenciosa de Hiro. Seus grandes olhos cinzentos
brilham. Uma mão está estendida, palma aberta. A luz das estrelas prateia o objeto que ele
está segurando, mas mesmo sem luz eu saberia o que era no segundo em que meus dedos o
envolveram, no instante em que senti aquele peso familiar na palma da minha mão, o invólucro
liso.
"Eu-eu não posso aceitar isso", eu digo.
Atrás de nós, as vozes altas dos outros são interrompidas pelo som das flechas de Nitta
sendo lançadas. Da selva vem gritos, o som de corpos se espatifando na vegetação.
“Agora seria um bom momento para decidir o que fazer!” Nitta grita. ela escolhe
destrua os primeiros guardas, um por um, conforme eles emergem da selva.
A expressão de Hiro não muda. "Por favor. Dê isso para Wren quando ela estiver
recuperado. Ela sabe o que fazer com isso. O outro item é para você.
Eu o encaro. “O que você quer dizer com quando ela estiver recuperada?”
Sem responder, ele empurra seu pingente de bênção de nascimento em minha mão, junto
com o que estava sobre ele, a pequena caixa laqueada que eu notei que ele carregava. Ele
fecha meus dedos em torno deles. Então se volta para os outros e se aproxima de Wren.
"Use-me", diz ele, sua voz clara e firme.

Ela pisca para ele. Seu rosto endurece com compreensão. "Hiro, não."
“Você não tem energia suficiente para fazer isso sem mim.”
“Nem sabemos se vai funcionar!”
"Sim." O rosto pálido do menino xamã brilha no escuro. "Nós fazemos."
A voz de Nitta soa atrás de nós. “Uma ajudinha, por favor!”
Nós giramos para ver uma onda de guardas emergindo através da parede de folhas
cobertas de chuva. Mais seguem logo atrás.
Merrin jura. Com um bater de asas, ele avança, levantando-se do chão apenas o suficiente
para golpear os guardas com suas garras estendidas.
Há gritos. Alguns dos demônios lagartos se dobram, segurando suas cabeças sangrando.
Caen saca sua espada enquanto Merrin mergulha novamente. "Lembre-se do que seu pai
nos disse", ele rosna para Wren. "Faça o que você tem que fazer!" Ele corre para se juntar ao
ataque.
Guardo o pingente de bênção de nascimento de Hiro na pequena caixa antes de enfiá-lo
nas dobras do meu sári com dedos trêmulos. Eu desembainho minha adaga, mas fico para
trás, não querendo deixá-los.
“Você sabe o que fazer,” Hiro diz a Wren suavemente.
Seu rosto está pálido, seus olhos tristes. Ela olha para os guardas que se aproximam,
depois para mim, e quando ela se vira para encarar Hiro, sua expressão é de determinação
tingida com algo doloroso.
Algo como arrependimento.
“Volte, Lei,” ela ordena.
Eu faço como ela diz.
Choque de espadas e gritos de guerra cortaram a noite. Apesar da habilidade de Nitta,
Caen e Merrin, eles estão em grande desvantagem numérica, e os guardas avançam
impiedosamente, avançando em um semicírculo que se fecha lentamente ao nosso redor.
Em breve, seremos forçados para as rochas irregulares dos baixios abaixo - ou para as armas
do Czo.
Os olhos de Wren perdem a cor. Uma ondulação gelada flui de seu corpo, arrancando
arrepios nos meus braços. Seu cabelo levanta, pego por um vento invisível.
"Hiro", diz ela, e suas palavras ecoam estranhamente.
O menino xamã me dá o menor sorriso. “Boa sorte, Lei. E obrigado.
"Espere-" eu começo.
Ele já está ao lado de Wren. Ele mexe na faixa em sua cintura e puxa uma lâmina fina que eu
nunca vi. Mal tive tempo de me surpreender quando ele abriu um longo corte no antebraço direito,
desde a palma da mão até a dobra do cotovelo.
O sangue jorra em um jorro espesso.

Ele cai de joelhos.
"Hiro!" Eu grito, cambaleando em direção a ele.

Mas seu rosto está sereno enquanto ele ergue o braço ensanguentado. Wren se abaixa. Os
dedos dela se enrolam ao redor do pulso dele.
O efeito é instantâneo. O rugido do vento que irrompe de Wren é tão forte que me derruba.
Rajadas árticas sopram pelos penhascos, afastando a chuva. Há gritos e gritos. O choque de lâminas
para, todos pegos de surpresa. Eu passo uma mão trêmula pelo meu rosto para afastar o cabelo que
está grudado no sangue do meu nariz, e meu toque arde, o ar estala com a estática.
Lutando contra as ondas poderosas da magia de Wren, eu cambaleio e fico de pé, com o nariz
latejando. Wren e Hiro são recortados contra a escuridão. A voz de Wren ressoa enquanto ela canta.
Os caracteres dourados do dao brilham enquanto se elevam no ar, girando em torno dela e de Hiro
em uma tempestade âmbar.
Vagamente, estou ciente de que o choque das lâminas voltou, mas estou paralisado, olhando
com olhos horrorizados para a cena na minha frente. Os dedos de Wren estão cobertos com o
sangue de Hiro. Embora seu braço esteja levantado, seu sangue flui não para baixo, mas para cima,
rios escarlates subindo pelo próprio braço de Wren, envolvendo sua pele como pulseiras de rubi,
grossas e brilhantes.
Passos pesados batem atrás de mim.
Não tenho tempo para sacar minha adaga. Eu me inclino para a frente para trazer minha perna
direita para cima e ao redor. O calcanhar do meu pé encontra o lado do guarda lagarto enquanto eu
giro. Ele grunhe, desequilibrado. Agarrando o bastão que ele está segurando, eu o giro, acertando-o
no queixo com sua própria arma. Ele cambaleia antes de recuperar a compostura.
Mas eu já saquei minha adaga. Coração batendo, minha visão piscando

com vermelho, eu pulo nele e enfio a lâmina brilhante em seu peito.
Ele solta um sopro de ar atordoado. Caímos de joelhos juntos. Então eu
puxe minha lâmina livre, rolando para o lado enquanto ele cai de cara contra a rocha.
Ofegando, eu me levanto. Os guardas estão ao nosso redor agora. Merrin
corta-os com mergulhos giratórios, espalhando-os nos ataques de espera de Caen e

Nitta, mas eles estão sendo empurrados de volta para nós. Uma espiral de faíscas
douradas dança ao redor de Wren e Hiro, o ar estalando. Os dois são silhuetas
escuras no centro do círculo de magia: Wren é alto e assustador; Hiro está caído ao
lado dela, o pulso balançando frouxamente de seu aperto.
Eu arrasto meus olhos de volta para os demônios que se aproximam. Eles estão quase em cima de nós.
Qualquer que seja a mágica que Wren e Hiro estejam construindo, ainda não está pronta.
Minha respiração falha. Não vamos conseguir. Nós vamos morrer aqui, o sangue
dos meus amigos derramado nas rochas apenas para ser lavado pela chuva—
Estrondo!
Algo se projeta no alto com um flash, e desta vez não são fogos de artifício.
A reverberação da explosão me força a cair no chão. A respiração é chocada de meus
pulmões. Eu deito de costas, olhando para o céu como um peixe encalhado. Gotas
de chuva atingem meu rosto, misturadas agora com flocos de cinza e estranhos
pedaços de tecido esvoaçante que percebo serem roupas.
Roupas e pele.
Meus ouvidos zumbiam alto. O ar tem gosto de cinzas. Meu nariz quebrado lateja
com tanta força que minha visão pulsa com branco. Gritando contra a dor, viro de
bruços e fico de joelhos.
Ouve-se outro baque, desta vez próximo e bem mais suave. Nenhuma explosão
se segue. Quando me levanto trêmulo, noto um arpão saindo de uma fenda nas
rochas, a centímetros dos meus dedos. Uma corda grossa está presa ao seu final. Ele
desce passando pelos penhascos e pelas rochas, até um navio balançando na água.
Velas amarelas estampadas com pegadas com pontas de garras voam de seus
mastros gêmeos. No convés, duas figuras se movem, dirigindo o barco.
De pé na proa, com uma perna apoiada na amurada baixa, está o que parece ser
uma grande garota em forma de leão. As bainhas largas de suas calças e sua blusa
esvoaçavam ao vento. Um lenço de calêndula sai de seu pescoço. Ela tem o que
parece ser uma espécie de canhão equilibrado em seu ombro.
Ela me vê e sorri.
Jogando o canhão no chão, a menina-leão pula na corda enquanto ela se estica
entre seu barco e o arpão cravado no penhasco. Com uma agilidade incrível, dada a
inclinação impossivelmente perigosa da corda, ela começa a correr a corda.
Uma onda poderosa sacode o barco. A corda afrouxa, muda. A garota demônio cambaleia,
mas mantém a compostura, apenas desequilibrada por alguns segundos antes de percorrer os
últimos metros em uma corrida fácil. Ela pula no topo do penhasco e cai com um baque forte.
Ela joga o cabelo loiro para trás enquanto se endireita, lançando-me um sorriso largo e de
dentes afiados que enruga suas bochechas cor de areia. Olhos felinos brilhantes, emoldurados
por cílios grossos e escurecidos com kohl.
"Eu sei", ela ronrona, sua voz profunda e segura. “Isso foi impressionante.
Mas guarde sua adulação para mais tarde. Por mais que eu adorasse aproveitar, temos uma fuga
dramática para executar.
Ela me joga um monte de objetos curvos de aço, cabos de corda enrolados nas pontas.
Eu fico boquiaberta com ela. "Uh…"
“Pela corda,” ela diz, gesticulando atrás dela.

Eu ainda não me mexo. "Desculpe, quem é você exatamente?"
Agora ela parece totalmente ofendida. “Wren não te contou sobre mim?”
Ela lança um olhar para onde Wren ainda está tecendo magia. Seu cabelo grosso ondula na rajada
do vento encantado. "Minha doce menina. Ela estava, sem dúvida, tentando ser atenciosa. A
garota-leão sorri para mim. “Eu sou a General Lova, o primeiro amor de Wren. Você deve ser Lei,
o segundo dela. É um prazer conhecê-lo.
Enquanto ainda estou olhando para ela, ela puxa uma enorme lâmina curva de suas costas.
“Caen!” Ela grita. “Levem todos para o barco!”

E então ela mergulha na batalha, seu cutelo girando.
A surpresa de Shifu Caen com a aparição da garota-leão dura apenas um segundo.
Ele acaba com o demônio réptil que estava lutando com um corte na lateral do pescoço, então cai
para trás, correndo para onde ainda estou de pé, segurando os estranhos objetos que Lova me
deu.
"Nita!" ele grita por cima do ombro. "Hora de ir!"
Nitta há muito tempo ficou sem flechas. Ela tem usado seu arco como bastão e suas garras
como lâminas. Ela espera que Merrin a cubra com um mergulho antes de correr, ofegante.
“Os Amala estão aqui”, diz Caen. Ele pega duas das peças de metal de
meu.
Nitta gira. Vendo Lova, ela se vira, os olhos estreitados.

“E nós confiamos neles?”

Ele joga para ela um dos objetos de metal. "Nós não temos escolha."
"Espere", eu digo. “Não podemos deixar Wren e Hiro...”
“Não vamos. Agora, Nitta, você primeiro.
A menina-leopardo move-se para o arpão. Ela encaixa o gancho de aço curvo no
topo da corda e dá o pontapé inicial. Observamos enquanto ela acelera sobre a água,
seu longo corpo pendurado sob a corda, até o barco.
No instante em que ela salta para o convés, Caen me empurra para frente. "Sua vez."
Olho para Wren e Hiro. Um círculo vazio os envolve, a força de sua magia ainda os
protegendo. Lova está entre eles e a parede de guardas avançando. Ela luta com
velocidade e poder surpreendentes, seu enorme cutelo brilhando prateado ao traçar um
arco através do ar castigado pela chuva, enquanto Merrin continua a atacar de cima.
A menina-leão nos lança um olhar por cima do ombro. "Ir!" ela grita.
Com um grunhido frustrado, tropeço até a beira do penhasco. Meu cabelo
cílios em volta do meu rosto enquanto prendo a peça de metal na corda.
Há uma queda estomacal quando eu pulo. Então meus braços travam acima da
minha cabeça. Meus ombros estremecem, disparando uma nova dor em meu nariz. Com
os dentes cerrados, os olhos queimando com a corrente de ar rico em sal, eu me agarro
às alças enquanto a barra desliza pela corda. O mar se abre sob meus pés descalços,
espuma borbulhando em torno das lajes de rochas cheias de algas que quebrariam
minha cabeça se eu caísse.
As ondas ficam mais altas; o spray do oceano molha minha pele. O barco aparece à
frente. No segundo em que estou nisso, solto as maçanetas. Eu caio pelo convés, o céu
e o chão girando ao meu redor, a respiração disparando de meus pulmões.
Quando paro, deito-me em um amontoado trêmulo. Demora alguns segundos antes
que eu possa abrir meus dedos de seu aperto apertado. Eu me apoio nos cotovelos com
um gemido.
"Devagar." Nitta veio para o meu lado. Ela coloca um braço em volta da minha cintura para me
ajudar a levantar.
O zumbido do metal soa atrás de nós. Saímos do caminho de Caen quando ele
chega à terra, saltando para o convés quase sem oscilar. Alguns momentos depois, outra
figura vem correndo pela corda.
Lova salta para o convés com uma graça impossível. Sem perder o ritmo,
ela puxa o alfanje da bainha e corta a corda.
"O que você está fazendo!" Eu choro. “Wren e Hiro ainda estão lá!”
“O Pássaro os está trazendo”, ela responde secamente. Ela guarda sua arma, passando por
mim para berrar ordens para os dois demônios felinos que trabalham nas velas e no leme.
Eu tropeço na amurada.
A ilha dos Czos parece incrivelmente distante. A água é escura, o brilho prateado do luar
traçando um caminho através das ondas. Nuvens pesadas correm pelo horizonte. A água arde em
minhas bochechas quando as ondas quebram contra o casco.
Mesmo daqui, o ar estala levemente com magia. E então o ar—
Explode com magia.
Uma onda dourada estrondosa, cintilante e iridescente irrompe da ilha dos Czos. Ele avança
para dentro do navio, derrubando-me. A parte de trás da minha cabeça bate contra o convés. A
noite se transforma momentaneamente em dia enquanto personagens dourados faíscam e
efervescem no ar. Eu os observo chover, engolindo em seco como um peixe encalhado, ouvindo
apenas as batidas do meu coração e o sangue correndo em meus ouvidos.
Eu me levanto devagar, sentindo gosto de sangue. Faíscas douradas ainda estão caindo por
toda parte, uma chuva de estrelinhas. Do outro lado do convés, os outros também estão se
levantando.
À frente, a ilha dos Czos queima. A ilha inteira está em chamas, línguas alaranjadas chicoteando
alto no céu. As cinzas caem, enchendo o ar com o cheiro agora familiar de fumaça, devastação e
finais.
Iluminado pelas chamas, uma figura voa em nossa direção, com os braços alados bem abertos.
Merrin aterrissa pesadamente. Corremos enquanto Wren desliza de suas costas, caindo de
lado, as pernas esparramadas no convés. Minha audição ainda está abafada e tudo parece
estranhamente silencioso enquanto me jogo em volta dela. Eu enterro meu rosto em seu cabelo.
Nós balançamos com o passo do barco. Sua respiração vem superficial e difícil.
Quando me afasto, o rosto de Wren está contraído, olheiras contornando seus olhos como luas
eclipsadas. Eu aliso minha mão sobre sua testa. Ela ainda é tão bonita, claro que é. Ela seria linda
mesmo se tivesse cento e cinquenta e um anos. Mas é como se ela tivesse envelhecido dez anos
em um piscar de olhos. Ela está tremendo da cabeça aos pés. Suas bochechas estão encovadas,
seus lábios rachados, sua pele sem cor. A cicatriz em sua testa parece mais profunda agora, rosa e
crua.
"Deuses, Wren," eu soluço. Eu me inclino, mas ela sacode a cabeça para o lado antes que eu
pode beijá-la.
"Não", ela resmunga.
Sua voz está quebrada. Rouca e assustada, e... outra coisa. Uma linha comum que percebi
correndo sob suas palavras cada vez mais nas últimas semanas.
Eu o reconheço agora pelo que é.

Culpa.
Um alarme dispara dentro de mim. “Wren, onde está o Hiro?”

Ela balança a cabeça, recusando-se a encontrar meus olhos.
Compreendendo os slots no lugar com um clique puro e horrível. Lágrimas brotam.
Eles escorrem pelas minhas bochechas em um jorro quente. “Esse é o segredo, não é?” Eu sussurro
densamente. “O segredo da sua magia. Dor. Sangue."
Ela não responde.
Vagamente, fico ciente da presença dos outros.

"Lei." A voz de Caen é gentil, mas firme. Ele me puxa pelos ombros, e Wren não o impede. “Dê
espaço a ela. Essa foi uma magia poderosa.” Há admiração em sua voz também - admiração e horror.
O silêncio se estende. O ar é suave com o bater das ondas, o tamborilar das gotas de chuva no
convés. Todo o meu rosto lateja de dor, mas a maneira como Wren está evitando meus olhos é cem
vezes pior.
“Devemos acelerar o ritmo”, diz Nitta eventualmente. “Não vai demorar muito para o Czo nos
alcançar.”
“Ah, filhotinho. Você realmente acha que somos a prioridade deles agora?
General Lova está de pé, uma mão no quadril, seus olhos felinos brilhando.
Com uma pontada, noto que seus olhos são âmbar, quase da mesma tonalidade que os meus,
embora os dela sejam mais escuros, engrossados por um toque de marrom.
“O Czo estará focado em evacuar seus convidados para as ilhas vizinhas.” Ela limpa a lâmina
em suas vestes, deixando listras vermelhas. “Lorde Mvula os convidou para a festa desta noite para
garantir seu apoio se a guerra estourar. Se algum deles for ferido, será difícil para ele manter a
lealdade de seu clã.” Ela guarda seu cutelo. “Vamos navegar para um ponto na costa de Kitori um
pouco mais ao sul daqui. Este navio é feito para areia e água. Podemos atravessá-lo pelas dunas até
o deserto. Devemos estar em Jana ao anoitecer de amanhã.
A garota-leão vem em nossa direção, seus quadris generosos movendo-se de um lado para o
outro. Ela se ajoelha e segura o rosto de Wren com as duas mãos.
"Não se preocupe, querida", ela ronrona, traçando os polegares ao longo das maçãs do
rosto de Wren. "Eu estou aqui agora."
E à vista de todos nós, ela dá um beijo nos lábios de Wren.
VINTE E SETE
MEUS ESPIÕES ESTÃO ME CONTANDO todos os tipos de histórias fascinantes sobre
suas escapadas nas últimas semanas,” General Lova diz enquanto nos sentamos no
convés, nossas mãos segurando canecas de chai fumegante. “Todos muito corajosos,
embora ligeiramente caóticos. Honestamente, porém, estou bastante magoado por você
não ter vindo até nós primeiro. A Asa Branca? Ela lança um olhar para Merrin. “Esses
pássaros nunca podem se comprometer com nada. Você vai ver. Eles vão perder o interesse
nesta guerra depois de dez minutos e vão voltar a se esconder em seu precioso reino das
nuvens, deixando o resto de nós para manter Ikhara seguro para eles.” Ela joga a cabeça
para trás e acrescenta suavemente: “O isolacionismo é apenas uma estratégia política para os privilegiados
Merrin cruza os braços. Ele está sentado, ligeiramente afastado do grupo.
“Você tem sorte de nós pássaros sermos ensinados a respeitar outros líderes de clãs,” ele responde
friamente. “Caso contrário, eu teria algumas palavras bem escolhidas para você, Lady Lova.”
“Que pena”, suspira a menina-leão. “Eu amo um pouco de desrespeito. Me dá muito mais
oportunidades para praticar respostas espirituosas.” Seus olhos âmbar brilham, sua voz é um ronronar
gutural. "Assim como minhas habilidades com a espada." Tomando um gole de chá, ela percebe meu
olhar por cima da borda de sua xícara e pisca.
Depois de chegar à costa de Kitorian na noite passada, Lova e os outros dois demônios felinos
habilmente fizeram os ajustes para fazer a transição do navio das ondas do oceano para as dunas de
areia. Eles desenrolaram novas velas que se estendem pelas laterais do barco para capturar os
ventos fracos do deserto e mudaram o leme em um movimento que desafiava a gravidade que deixou
Lova pendurada na popa do navio, com os dedos dos pés enganchados na amurada.
Agora, horas depois, o sol começa a nascer. O barco balança suavemente enquanto patina pelas
dunas, o vento quente ondulando nossos cabelos. Ao redor, as areias se estendem, encostas
douradas douradas em rosa e âmbar. Estamos amontoados no centro da proa. Dos mastros à
amurada, um lençol de tecido estende-se acima para nos proteger da ardência da areia voadora e do
calor do sol do deserto. Sendo muito raso para qualquer alojamento abaixo do convés, o navio dos
Amalas tem apenas uma cabine, pequena e de teto baixo para manter a velocidade do navio alta.
Wren esteve lá a noite toda, sendo atendido por um dos
Tripulação do general com experiência em enfermagem.

“Há quanto tempo você nos segue?” Shifu Caen pergunta ao General Lova.
“Desde o minuto em que nossos espiões no Palácio Oculto relataram o que aconteceu no
Baile da Lua. Mais cedo, na verdade, quando Bhali Hanno foi morto. Foi quando soubemos que
uma guerra era inevitável. Ketai nunca deixaria o Rei se safar disso. Então nossos batedores nos
alertaram que você havia chegado ao Palácio das Nuvens, e de lá ficou bem claro quais seriam
os próximos passos de Ketai. Coloquei vigias ao longo de toda a costa sul para garantir, mas
tinha quase certeza de que você faria uma visita ao Czo, então fiz questão de ficar por perto.
Sorte que eu fiz, hein? Ela sorri, mas nenhum de nós retribui.
"Então você vai nos ajudar?" Eu pergunto sem rodeios. "É isso que você está dizendo?"
Lova gira o lenço em torno de um dedo, o canto da boca se curvando.

"É isso que estou dizendo?"
Nitta olha. “Nenhum de nós está com disposição para jogos, Lova.” Sentada ao meu lado, ela
abraça os joelhos, seu lindo rosto ainda salpicado de sangue da batalha com o Czo. Embora ela
seja tão alta quanto Lova, ela parece murcha agora, como se um pouco de sua própria presença
tivesse sido drenada pela morte de seu irmão.
"Só Lova agora, não é?" Lova retorna, parecendo quase divertida.
“Você não é mais meu Lorde do Clã.” Embora as palavras de Nitta sejam desafiadoras, há
hesitação em seu tom. “Eu não te devo um título.”
Algo endurece na expressão de Lova. “Suponho que você esteja certo. Bom ver você, de
qualquer maneira, filhotinho. Faz algum tempo. Cadê aquele seu irmão chato? De acordo com
meus batedores, ele estava com você quando você embarcou no barco em Shomu.
Os cílios de Nitta se erguem. “Bo está morto,” ela diz, quase violentamente.
Lova não reage - ou pelo menos não deixa transparecer nenhuma reação. Sua orelha direita
pisca para uma mosca pairando muito perto. Depois de um instante, ela diz: “Sinto muito por ouvir
isso. Ele era um bom gato.
"Ele era mais do que isso", sussurra Nitta.
Sabendo que ela quer ficar sozinha, chamo a atenção de Lova. “Como você tem nos seguido
todo esse tempo, sabe que nem sempre tivemos a recepção mais acolhedora dos outros clãs.
Você poderia deixar claro se vai nos ajudar?”
“Claro que vou te ajudar, Lei,” ela responde, sorrindo calorosamente.

“Não há necessidade de se preocupar. Posso não gostar de Ketai Hanno, mas acredito na
causa dele. E eu acredito na filha dele. Afinal, ela é a razão de estarmos todos aqui, não é,
Moonchosen? Ela é o futuro de Ikhara.”
Eu murcho ligeiramente sob seu olhar intenso. É impossível não se sentir intimidado
por Lova. A luz crescente realça o tom dourado de seu pelo e brilha em seus olhos altos e
curvos. As maçãs do rosto afiadas levam a uma mandíbula forte, meio humana, meio leão.
Mas é o corpo que mais chama a atenção, a forma como suas curvas generosas parecem
estar praticamente saindo de suas roupas. Uma camisa de algodão frouxamente amarrada
apenas consegue conter seu decote impressionante. Suas calças largas se agarram nos
quadris, que ela balança tão generosamente quando se move que é impossível não notar.
Há uma dor no meu peito. A General Lova é tão linda que chega a doer. E não do jeito
que a beleza de Wren faz, mas porque sempre que olho para ela, não consigo deixar de
pensar em Wren curtindo a beleza de Lova . Imagens de seus corpos pressionados juntos
enchem minha mente, revirando meu estômago.
O sorriso da garota-leão relaxa. — Mas você está certo, Lei. Nunca é demais soletrar.
Não quero mal-entendidos.” Ela encara Shifu Caen, completamente séria agora. “Os Amala
estão preparados para dar nossa lealdade aos Hannos. Mas fazemos isso em nossos
próprios termos.”
"Que são?" Caen pergunta.
“Sem brincadeiras.” É um dos outros membros do Clã dos Gatos que fala — Nor, um
velho demônio tigre com rosto cheio de cicatrizes. Seu pelo cor de ferrugem está desbotado
e enrugado, mas ela se mantém com a mesma confiança de seu general muito mais jovem.
“Todos nós sabemos como Ketai é,” Lova concorda. “Discursos e conselhos e
planejamento meticuloso para tudo. Aposto que esse homem até marca quando vai ao
banheiro. A mandíbula de Caen aperta com isso, mas ela acena com a mão, continuando
bruscamente: “Agora não é hora para ares e graças. Meus espiões confirmaram que o
ataque do rei ao palácio dos Hannos é iminente.
Estamos falando de três semanas e meia, um mês no máximo.”
As palavras me atingiram como um golpe. Eu esperava que o que Naja me dissera nas
pastagens de Fukho — que o palácio estaria marchando sobre o palácio dos Hannos a
qualquer momento — fosse apenas para me assustar, para me amedrontar até a submissão.
Nitta põe a mão no meu ombro. "Vamos chegar lá primeiro", ela me garante
silenciosamente.
“Faremos isso se fizermos exatamente o que eu sugiro”, Lova corrige. Ela pousa a xícara vazia e a
gira distraidamente com um dedo peludo enquanto fala. “Meus gatos e eu conhecemos o deserto como
a palma de nossas patas. Devemos continuar a sudeste daqui para chegar a Jana. Depois do que
aconteceu na casa dos Czos, toda Kitori estará repleta de soldados reais, e há um grande posto
avançado a nordeste daqui que estou ansioso para evitar. Levará seis dias de viagem para chegar ao
acampamento mais próximo. Podemos descansar um pouco lá, espalhar a notícia para os três
acampamentos para mobilizar nossos combatentes. Em grupos escalonados, seguiremos para o norte
através do deserto até Demon's Ridge. Há uma passagem secreta pelas montanhas para entrar em
Ang-Khen que evita os postos de controle ao longo da Thousand Mile Road. Uma vez em Ang-Khen,
podemos chegar ao palácio dos Hannos em três dias a cavalo.” Ela se inclina para trás, esfregando a
nuca.
“Vai ser apertado, mas vamos conseguir.”

Tampouco lhe dá um sorriso irônico. “Nós tornamos mais difícil.”
“Ooh,” Lova responde alegremente, “lembra daquela vez no Vale Kuroz quando nós acidentalmente
demolimos a caverna ritual sagrada do Clã Yuri? Eles não estavam felizes.”
Eu levanto minhas sobrancelhas. “Como você demoliu acidentalmente uma caverna?”

“Sou conhecido ocasionalmente por ficar um pouco... feliz no gatilho com meu canhão.”
“Não apenas o seu canhão,” Nor a lembra. “Também flechas flamejantes, enxofre
bombas, projéteis de fumaça, lanças de fogo…”
A menina-leão sorri perversamente. "O que posso dizer? Explosões me deixam feliz.”
Shifu Caen pigarreia. “Acho que nos desviamos um pouco.”
Enquanto o grupo retoma as discussões sobre os planos para as próximas semanas, eu me levanto
e vou até a pequena cabine na parte de trás do convés. Eu estremeço quando cada passo faz meu
nariz latejar com uma nova dor, mas eu a ultrapasso.
Um nariz quebrado não é nada comparado ao que Wren passou.
O rosto de pêlo lustroso de um demônio pantera da lua aparece na porta
minha batida. Ele olha para o meu rosto sangrento. "Precisa que eu dê uma olhada nisso?"
"Oh. Não, na verdade estou aqui para ver como ela está.
Os olhos amarelo-esverdeados sérios e pálidos do demônio brilham no pelo de obsidiana, cujas
pontas estão começando a tingir-se de cinza em alguns lugares. “A menina é
drenado”, ele responde, em uma voz profunda, fria e enrugada, como o roçar seco de um lençol de
algodão em uma noite de inverno. “Mas ela vai viver.”
Eu tento olhar além da porta. “Eu adoraria vê-la.”
"Ela está dormindo. Não é o melhor momento para perturbá-la.
Eu me afasto enquanto ele desliza para fora e fecha a porta atrás de si. "Obrigado por cuidar
dela, hum..."
“Ossa.” De braços cruzados, ele se encosta na parede da cabine, balançando com o barco. "Ela
não deveria ser", diz ele abruptamente.
"O que você quer dizer?"
“Ela não deveria estar viva.” O demônio pantera empurra a parede, movendo-se em direção ao
resto do grupo em um andar inclinado, seu rabo deslizando atrás dele. Ele levanta a voz para se dirigir
a eles. “Eu não sei como essa garota ainda está viva. Todos nós vimos. A magia que ela exercia.
Mesmo o xamã mais habilidoso não seria capaz de criar tal dao sozinho.”
“Ela não estava sozinha.”
A voz de Merrin é amarga. Os outros olham ao redor onde ele está parado
para o lado do barco, massageando seu braço ferido.
Imagens vívidas vêm a mim das meadas carmesim de sangue saindo do ferimento de Hiro. Como
eles envolveram o antebraço de Wren como uma manopla. Seu corpo flácido caiu ao lado dela.
Use-me.
É o que ele disse segundos antes de pegar uma adaga em si mesmo. Hiro se ofereceu a Wren
como um sacrifício. Sua vida, em troca de um poder tão forte que poderia levar mais centenas.
"O que você quer dizer?" Lova pergunta a Merrin bruscamente.

“Ela usou Hiro. Ele desistiu de sua vida para que ela pudesse lançar aquele dao. Mesmo depois
do que aconteceu com Bo, ela o usou. Assim como ela nos usou todo esse tempo.
Lova pula de pé ao mesmo tempo que dou um passo em direção a ele.

“Você sabe que isso não é justo!” Eu retruco, minhas mãos se fechando em punhos.
“E o que um pássaro saberia sobre lealdade?” Lova desafios.
Merrin ri, um som áspero que me deixa arrepiado. Seu rosto é selvagem, sua voz chocantemente
fria. “Bo me contou, Cat. Ele me contou por que você exilou Nitta e ele de seu clã. Não finja que
entende de lealdade.
“Hiro se ofereceu,” eu digo antes que a conversa possa evoluir para

mais um debate estúpido sobre pássaro versus gato que não tenho interesse em
testemunhar agora. “Ele disse a Wren para usá-lo. Eu o ouvi. Ela não queria, mas ele
insistiu, e estávamos sob ataque. Não havia outra escolha. Ela fez o que tinha que fazer
para nos salvar.
Merrin vira seu olhar penetrante para mim. "Você realmente acredita nisso, querida?"
"Sim."
Algo triste cruza suas feições por um segundo; um olhar perdido e triste.
Então ele apaga. “O que Wren teria feito se Hiro não estivesse lá?” ele me pergunta.
“Ela—ela não poderia ter criado um dao tão poderoso sem ele—”
“Sim, ela poderia.” Os olhos de Merrin se voltam para Caen. “Você sabe o que eu sou
falando, não é, Shifu?”
Caen está carrancudo. Ele não diz nada.
Com outra gargalhada áspera, Merrin põe-se em movimento, andando pelo convés
com súbita impaciência, o pescoço inclinado em um ângulo não natural. “Há histórias ao
longo da história de xamãs criando daos que todos pensavam ser impossíveis. Taos que
nem mesmo os xamãs mais fortes e habilidosos poderiam executar em circunstâncias
normais. O clã Xia é o mais conhecido dessas lendas. Mas o que é magia senão a troca
de qi? A troca de força vital entre um xamã e sua terra? E qual é o presente final que
você pode oferecer à terra? O sacrifício final?”
A resposta vem a mim, um sussurro rouco no vento salpicado de areia.

Morte.
“Hiro pode ter oferecido sua vida”, Merrin continua no silêncio inquieto, “mas Wren
escolheu aceitá-la em vez de abrir mão da própria. Sacrificar a vida dos outros em busca
de seus próprios objetivos.” Sua voz é contundente. "Tal pai tal Filha."
Lova se lança pelo convés na direção de Merrin, pressionando a ponta de seu cutelo
contra a garganta dele. “Talvez eu também não me importe com Ketai Hanno,” ela rosna,
“mas aquela garota humana significa o mundo para mim, e eu tive a sorte de conhecer
seu coração e sua mente. Só porque ela não tem medo de fazer o que for preciso para
vencer uma guerra, não significa que ela não tenha integridade. Ela se preocupa mais
profundamente com os outros do que você jamais poderia imaginar, Bird. E se você ousar
falar mais uma palavra contra ela, eu mesmo o jogarei para fora deste navio, depois de
cortar sua garganta.
Merrin pisca para Lova, novamente o mais breve lampejo de tristeza - e até alívio -
passando por ele. Ele se afasta. "Não há necessidade", diz ele amargamente.
“Não suporto ficar aqui nem mais um minuto.”
"Merrin!" Nitta pula e corre em direção a ele. “Por favor, não fique assim! Eu sei que
você está sofrendo, eu sei que você não quis dizer isso—”
Mas ele rejeita seu abraço. “Abra os olhos, Nitta! Você deveria vir comigo.
Todos nós estamos de pé agora, o ar carregado de tensão.

Shifu Caen se aproxima de Merrin com as palmas das mãos abertas. “Eu entendo o
quanto você está sofrendo com as mortes de Bo e Hiro, Merrin,” ele diz moderadamente.
“Vi a dor torcer até o coração do homem mais forte, inclusive o meu. Você não é você
mesmo agora. Fique, e podemos conversar sobre tudo isso.
A boca de Merrin torce. Por um segundo, acho que ele está prestes a chorar. Então
a raiva marca seu rosto com linhas feias. “Oh, você quer conversar, Shifu?” Ele se eleva
sobre Caen, olhos laranja penetrantes. “Tudo bem, vamos conversar. Porque há mais
do que Bo e Hiro, não é? Esta não é a primeira vez que Wren mata uma boa pessoa por
motivos egoístas.
“O que... do que você está falando?” Nitta sussurra em lágrimas.
“A filha dos Asas Brancas, Lady Eolah. Isso não foi obra do Rei, foi? Era Wren.
A quietude se desenrola. Todo o grupo está em silêncio, olhando, os únicos sons

são o chicote seco do vento salpicando nossas roupas com areia e o rangido e gemido
do cordame acima. Meu pulso tamborila enquanto as palavras de Merrin afundam.
Ele se vira para mim. "Ela saiu do seu quarto naquela noite, não foi?"
Eu vasculho as memórias nebulosas. Minha cabeça está embaçada de saquê.
Discutindo com Wren, ela indo para o terraço, dizendo que precisava de ar. Eu sonhei
com ela voltando para a cama, sangue em suas mãos. Essa parte não pode ser verdade
- Eolah foi morta por magia, nenhum arranhão nela salvo a marca do rei. Mas e se
alguma parte subconsciente de mim sentisse algo sobre ela? A sensação de morte
persistente em seu corpo?
Algo mais se encaixa no lugar.
Eu disse a Wren que a filha mais velha dos Asas Brancas era contra os planos de
sua mãe de se aliar aos Hannos. Eu tinha confundido Qanna e Eolah em meu estado de
embriaguez, e se Wren estivesse agindo com base na informação que dei a ela?
E se, como Merrin está acusando, ela matasse Eolah para o caso de a garota mais tarde
vir entre os Hannos e a Asa Branca?

Às vezes você tem que levar as coisas à força. Às vezes é a única maneira de
conseguir o que você precisa.
Meu pulso troveja em meus ouvidos. Porque se Merrin está certo, e Eolah foi
assassinada por Wren, então ela só o fez em primeiro lugar por causa do que eu disse.
Nesse momento, o barco tomba sobre um cume alto. Eu cambaleio, dobrando-me,

Nitta correndo para me pegar antes que eu caia.
"Lei?" ela respira. "O que está errado?"
"Ele tem razão." Eu sufoco as palavras. “Eu acho que Merrin está certo.”
Merrin nos observa, seu rosto ainda feio de raiva, mas também há tristeza, culpa e
mágoa, todo um coquetel de emoções conflitantes que é como olhar em um espelho para
o meu próprio coração.
Minha linda e brilhante Wren.
Que coisas horríveis ela fez para nos manter vivos. Para não perdermos.
Lova quebra o silêncio, sua voz tão áspera quanto o estalo de um chicote. “Você
deveria ir agora, Bird.”
Um sorriso horrível torce a boca de Merrin. Ele lhe dá uma reverência simulada. "O
prazer é meu." Ele desenrola as penas brancas como carvão colocadas contra seus braços
para formar asas enquanto se move para a amurada. "Não era apenas Wren", diz ele,
olhando para nós. “Você os matou também. Todos vocês."
Então ele pula no ar.
"Merrin!" Nitta grita, avançando.
Eu corro com ela. Minhas mãos agarram o corrimão, uma dor aguda rasgando meu
peito enquanto o vemos subir cada vez mais alto no céu claro. Tantas vezes ao longo da
minha vida desejei ter asas.
Ser capaz de decolar para o céu e voar para longe, seja em direção a algo que eu queria
ou para longe de algo que me prendia. E então meu pingente de bênção de nascimento se
abriu, e a palavra dentro - vôo - pareceu finalmente confirmar que eu tinha a capacidade
de fazer exatamente isso, mesmo sem asas físicas.
Agora, porém, parece que todas as minhas asas foram quebradas. Merrin voa mais
longe a cada segundo, e tudo que posso fazer é me agarrar ao corrimão e vê-lo partir.
Um silêncio conciso ressoa, quebrado apenas pelo bater das velas e o

o sussurro sussurrante do casco do barco sobre as areias.
Eventualmente, há o som de uma espada sendo embainhada. "Por causa de
Wren,” Lova diz, sua voz baixa e ameaçadora, “muitos dos líderes de nossos maiores
adversários nesta guerra foram mortos. O que ela fez salvou a perda de muitas vidas do
nosso próprio lado. Se você tem um problema com isso, talvez precise se familiarizar
novamente com o que implica estar em guerra.
Pessoas de todas as castas serão mortas. Se queremos vencer, é melhor sermos o lado que
mata mais.” Há uma pausa, então ela ordena: “Não, estamos indo muito para o norte. Siga-
nos mais para o sul.
Garras batem contra as tábuas do assoalho enquanto o velho demônio tigre se levanta.
“Sim, general.”
Lova se vira. “Osa, venha me ajudar com o café da manhã.”
Enquanto os demônios felinos se ocupam, eu olho para as dunas.
A luz do sol da manhã brilha na paisagem ondulante, as encostas douradas turvas da areia
deslizando sobre seus topos. À distância, o sol nascente fica logo acima do horizonte. Silhueta
contra ele, uma figura alada voa para longe.
"Você sabe o que?" Nitta diz densamente ao meu lado, lágrimas escorrendo por suas
bochechas peludas. “Estou feliz que Bo não estava aqui para ver isso. Ele teria ficado muito
desapontado. Ela suspira. “Mas não posso culpar Merrin. Caen estava certo. A dor faz coisas
estranhas com uma pessoa.”
Eu toco meu ombro no dela. “Nitta, você tem sido realmente incrível.”
“Não sou sempre?” Ela me dá um sorriso vacilante. Então ela olha para fora, seus olhos
úmidos preenchidos com o laranja do sol nascente. “Estou tentando ser forte por Bo. Mas
honestamente, Lei...” Sua voz falha. “Na maioria das vezes, é uma luta até para respirar.”
Eu movo minha mão para a dela e pego seus dedos nos meus.
Quando Nitta fala novamente, sua voz endureceu. “Merrin estava errado sobre um monte
de coisas, Lei, mas ele estava certo sobre Ketai. Não há nada que ele não faça para derrubar
o rei. E para Wren, isso é tudo que ela cresceu sabendo. Sua obsessão. Seu ódio. Ela me
lança um olhar de soslaio.
“Você não é o mesmo. Eu vejo você, o jeito que você luta. A maneira como você é em relação
aos outros. Você é mole onde eles são duros. Você tem amor quando eles só têm ódio.” Ela
aperta minha mão. “Segure isso o mais forte que puder, Lei.
Porque a guerra fará de tudo para tirar essa bondade de você. Acho que às vezes as pessoas
esquecem que haverá um tempo depois de tudo isso - para os sortudos, pelo menos. E
quando chegar a hora, todos teremos que viver com o que fizemos.” Ela olha para o horizonte,
onde Merrin's
silhueta já desapareceu. “E o que nos resta de nós mesmos.”

VINTE E OITO
SENHORA MÁXIMA
PRESSA PARA CIMA, MENINAS! ESTAMOS ATRASADOS!"
A voz áspera da Senhora Azami latiu através das Casas Noturnas. A maioria das garotas já
estava do lado de fora, seguindo pelo atalho que levava a City Court, onde as carruagens
esperavam. Mas sempre havia alguns retardatários. Seus pés acolchoados de cachorro
marcharam rapidamente pelos corredores enquanto ela percorria os três prédios que abrigavam
as concubinas do palácio, abrindo portas de correr para examinar cada cômodo com um olho
treinado antes de passar para o próximo.
Quando ela verificou o quarto de Darya, ela encontrou seu ocupante à vista na cama, nem
mesmo tentando se esconder. Deitada de frente e apoiada nos cotovelos, a escultural demônio
pantera da lua pintava serenamente suas longas unhas com laca dourada. Partículas de poeira
dançavam no ar. Ela cantarolava enquanto trabalhava, girando os tornozelos atrás dela.
A Senhora Azami estava parada na porta, uma mão em seu quadril. Ela esperou
até que Darya finalmente olhou para cima.
A jovem pantera sorriu. "Sim, senhorita A?" ela ronronou nela
voz profunda, seus olhos amarelos de cílios pesados brilhando. "Posso te ajudar?"
“Hora de ir, Darya.”
Ela inclinou a cabeça. "Para onde?"
“Não brinque comigo,” a Senhora Azami retrucou. “Não estou com disposição para isso hoje.”
"Felizmente você não é um dos meus clientes, então."

A Senhora Azami mexeu os quadris, estreitando os olhos. “Se você acha que vou gostar
disso mais do que você, então você está enganado. Mas a presença é obrigatória. A menos que
você queira passar o resto de seus dias trancado sob o Lago Lunar, onde certamente ninguém
se importará com o estado de suas unhas, muito menos você, você vai se levantar neste minuto.
Com um suspiro, Darya balançou suas longas pernas para fora da cama. “Eles vão ficar estragados,
agora,” ela reclamou, soprando em suas unhas felinas curvas.

A expressão da Senhora Azami permaneceu inalterada. "No entanto, você vai lidar."
Ela esperou na porta mesmo depois que Darya passou por ela. “Você também, Lill,” ela
ordenou na sala vazia.
Não houve resposta.
"Eu sei que voce esta ai."
Atrás dela, Darya se inclinou e disse, agora séria: “Deixe a garota ficar aqui, Srta. A.
Ela não será notada.”
“Não vou arriscar.” A Senhora Azami levantou a voz, uma mordida canina áspera
entrando nela. “Se você não sair em três segundos, vou arrastá-lo para o Cerimonial
Court por sua orelha. Veremos se ainda está preso à sua cabeça quando chegarmos lá,
certo? Três dois um!"
Um par de orelhas peludas de corça apareceu atrás da cama. No momento seguinte,

a garotinha a quem eles pertenciam disparou, o nó bagunçado em que seu cabelo
estava preso balançando enquanto ela corria. Ela caiu no chão aos pés da Senhora
Azami, as mãos espalmadas sobre a esteira de bambu. "Sinto muito, senhora!" ela
chorou.
"Quantas vezes eu disse para você parar com tudo isso?" A Senhora Azami colocou
a garota de pé. Ela era rude, assim como era com todas as suas garotas. Mas não mais
do que o necessário, e algo terno tocou seu rosto quando ela olhou para a pequena
criança Steel, apenas um pedaço de coisa, seus traços humanos, exceto por suas
delicadas orelhas de corça, que tremiam de medo.
A Senhora Azami suavizou sua voz. “Vamos entrar e sair o mais rápido possível. Fique
do meu lado. Eu vou cuidar de você."
"O-obrigado, senhora." A garota quase foi se curvar de novo, parando
ao olhar que a mulher-cachorro lhe lançou.
"Vir." Ela enfiou a mão na nuca de Lill para cutucá-la.
ela pelo corredor. “Os outros já estarão nas carruagens.”
Darya se inclinou para pegar a mão de Lill. “Quando voltarmos,” ela disse gentilmente,
“que tal pintarmos suas unhas também?”
A voz da jovem cresceu com entusiasmo. "Realmente?"
Dária assentiu. “Eles vão ficar tão bonitos em ouro.”
“Essa é a minha cor favorita!”
“Sua amante tinha lindos olhos dourados, não tinha?”
A voz de Lill brilhava de orgulho. “A mais bonita de todo o palácio.”
Enquanto ela seguia os dois pelo corredor, a Senhora Azami não pôde evitar a
onda de raiva que a percorreu. Ela não era mais um jovem demônio. Longe disso.
Ela já estava por aí há bastante tempo e dirigia as Night Houses por tantos anos que
quase nada a surpreendia. Especialmente quando se tratava da crueldade dos
homens. Mas até ela ficou chocada quando, na manhã seguinte ao Baile da Lua, os
guardas apareceram e jogaram — literalmente jogaram — Lill nela.
“Ela pode tomar o lugar do morto,” um deles zombou.

O lugar do morto.
As palavras a tinham dividido. No entanto, a Senhora Azami simplesmente
abraçou a garotinha, cujo rosto estava corado pelas lágrimas escorrendo por suas
bochechas, e a acolheu sem questionar. Claro, ela nunca permitiria que um cliente
estivesse a menos de seis metros de Lill. Se alguém tentasse, ela mesma cortaria
seus órgãos genitais com prazer. Mas a Senhora Azami sabia que a criança estaria
pelo menos um pouco segura aqui sob sua atenção. As outras garotas ficaram
encantadas por ter uma coisa tão doce para mimar e se envaidecer; ela não teria falta de amor aqu
E, mais importante, ninguém na corte parecia suspeitar do envolvimento da Senhora
Azami com o que acontecera na noite do Ano Novo.
Pelo menos, ainda não.
Seus dedos se desviaram para a faixa de seu hanfu de algodão cinza simples,
onde ela enfiou o item importante que deveria entregar a um de seus aliados no
anúncio do rei. Ela se certificou de que estava bem escondido antes de acelerar o
passo, sua voz áspera berrando para Darya e Lill: “O que é isso, algum clube de
fumo de ahma? Apresse-se, ou estará acabado quando chegarmos lá.
A resposta de Darya pingava sarcasmo. "Sim, e isso não seria uma pena?"
O Cerimonial Court estava lotado. A última vez que a Senhora Azami tinha visto isso
foi durante as execuções no ano passado dos três assassinos fracassados.
Demônios de todos os tipos invadiram a enorme praça, transformando-a em um mar
agitado de corpos agitados e vozes estridentes tanto em excitação quanto em
preocupação. Postes foram erguidos por toda parte, exibindo estandartes vermelhos
e de ébano estampados com o brasão do rei. Eles estalaram no vento gelado.
A multidão era muito densa para as carruagens, então a Senhora Azami e seu
as meninas os abandonaram na entrada e seguiram a pé.
“Ai!” uma das meninas choramingou, como o cotovelo de um demônio em forma de boi
pegou na orelha dela. Ela bufou. “Por que não podemos assistir daqui?”
“Não é como se houvesse algo para ver,” outro resmungou. “O Rei vai ficar parado e
conversar, vamos todos torcer e fingir que estamos felizes, e então vamos para casa e tentaremos
esquecer que isso aconteceu.”
“Você não está curioso para saber se algum dos rumores sobre o rei é verdadeiro?” a garota
ao seu lado perguntou. “Minha aposta é na história do olho perdido. Eu me pergunto se ele estará
usando um patch…”
Uma raposa curvilínea atrás dela bufou. "Você pode imaginar? eles serão
chamando-o de Rei dos Piratas, a seguir.
“Daria não foi chamada para atendê-lo na outra noite?”
“Aquele era Ki. Ela não quis nos contar nada, exceto que ele não estava no melhor dos
humores.
“Aquela Paper Girl definitivamente cortou alguma coisa, então.”

Uma garota riu. “Aposto que ela guardou como lembrança.”
“Talvez ela tenha comido. O pênis de touro é uma iguaria em alguns lugares, você sabe.
“Espero que tenha um sabor melhor cozido do que cru.”
A Senhora Azami lançou a todos um olhar feroz enquanto eles caíam na gargalhada. “Lembre-
se de onde você está,” ela ordenou, “e de quem você está falando.”
Ela olhou para baixo para verificar Lill. A pequena corça aproximou-se, flanqueada do outro
lado por Darya. Seus lábios estavam apertados, suas mãos agarrando punhados de suas vestes.
Ela não disse uma palavra desde que eles deixaram as Casas Noturnas. Envolta em um casaco
de inverno e entre a multidão de corpos muito mais altos, a maioria deles Steels e Moons, ela
parecia ainda menor do que o normal. Ela andava com a cabeça baixa, as mãos fechadas em
punhos ao lado do corpo.
Os olhos da Senhora Azami deslizaram até onde Darya estava olhando para ela sobre a
cabeça de Lill. Então eles subiram ainda mais, atraídos por algo pendurado no mastro de bandeira
mais próximo.
Era um cadáver.
O homem em forma de leão balançava em seus pulsos, que haviam sido amarrados sobre
sua cabeça. Suas vestes amarelas estavam ensanguentadas. Embora sua cabeça pendesse,
longos cabelos dourados obscurecendo seu rosto, a Senhora Azami o reconheceu imediatamente.
Fazia parte de seu trabalho conhecer todos os membros da corte. Por seu papel oficial como
Senhora das Casas Noturnas, mas mais importante, por sua
trabalhe para ajudar Ketai Hanno e seus aliados a conspirar contra o rei. Desde que
Ketai a recrutou muitos anos atrás, a Senhora Azami se tornou um de seus contatos
mais vitais no palácio, em grande parte devido à incrível exposição e confiança que
seu papel nas Casas Noturnas deu a ela para tantos altos funcionários da corte -
também como seus desejos mais sombrios. Segredos entre amigos criam inimigos,
mas segredos entre inimigos criam amigos, ou assim dizia o velho ditado. O demônio
pendurado no poste da bandeira a apenas alguns metros de distância, no entanto,
nunca havia pisado nas Casas Noturnas. A Senhora Azami só o conheceu de passagem
em banquetes e bailes do palácio. Ele se destacava por sua risada generosa e profunda
e pela maneira como sempre olhava para o belo homem em forma de leão ao seu lado
- seu marido, um músico da corte - com olhos bêbados de amor.
Agora, o corpo do Conselheiro Chun estava pendurado sem vida. Ela desviou os
olhos dele, examinando a vasta praça. Mais corpos pendurados nos postes mais perto
do palco no centro da quadra. Alguns estavam longe demais para serem vistos, mas
ela reconheceu os que estavam por perto: Conselheiro Umi, General Khotaku, Madame My.
Aquela grande forma de panda era o Comandante Sun. E, além dele, o corpo esguio
pendurado por pulsos delicados e envolto em vestes delicadas... O estômago da
Senhora Azami deu um pontapé surdo.
Não que ela estivesse surpresa ao ver esse membro da corte em particular.
Depois do que aconteceu no Baile da Lua, sua execução era uma certeza. Mas era
particularmente desagradável ver seu cadáver manuseado dessa maneira, algo que
outrora fora habitado com tanto cuidado e graça descartado de maneira tão descuidada.
A Mestra Azami nunca gostou exatamente da instrutora das Paper Girls, a Mestra
Eira. Ela achava que sua suavidade com as filhas as preparava mal para a tensão
emocional e física que enfrentariam como concubinas do rei. Mas ela nunca desejou
mal dela. A mulher se importava, à sua maneira. Como a Senhora Azami fazia com
suas próprias garotas, a mulher cuidava de suas Paper Girls da melhor maneira que
sabia.
Com um suspiro baixo, ela se afastou do corpo da Mestra Eira.
Darya ainda estava olhando para ela. “Dia divertido para toda a família, hmm?”
ela murmurou, impassível.
Felizmente, Lill ainda estava olhando para o chão; ela ainda não havia notado as
horríveis decorações da corte. Mudando ligeiramente de curso para evitar passar
diretamente abaixo do corpo sem vida da Mestra Eira, a mulher-cão continuou conduzindo-a
garotas no meio da multidão.

Conheça o General Yu. Traga o item.
Essa foi a mensagem que ela recebeu ontem à noite. Ela tinha suas suspeitas do que
“pelo general Yu” poderia significar na época, mas agora estava claro.
Mais de cem prisões foram feitas dentro do tribunal no pânico febril que se seguiu ao
Baile da Lua. E com o edito do rei de que as acusações de traição não precisam ser julgadas,
a Senhora Azami suspeitou que muitos estavam se aproveitando disso para cumprir velhos
rancores, bem como para o benefício de futuras estratégias políticas. Alguns dos que foram
presos, no entanto, como a Senhora Eira e o General Yu, estavam simplesmente sendo
punidos por suas conexões com Lei e Wren.
Como fazia muitas vezes ao dia, a Senhora Azami poupou um pensamento esperançoso
para as duas garotas fugitivas. Eles conseguiram alcançar Ketai Hanno e seus aliados com
segurança? Onde eles estavam agora? E, como sempre, seu coração doía ao pensar na
garota que deveria ter fugido com eles.
Célula.
Ela respirou fundo para afastar a dor.
Levou mais cinco minutos de cotoveladas e empurrões para chegar ao poste onde o
corpo do general Yu estava pendurado. Era mais perto do palco principal do que a Senhora
Azami gostaria de estar, mas pelo menos a presença deles seria notada por aqueles que
importavam. Uma varredura rápida da área imediata não mostrou nenhum sinal de um dos
aliados de Ketai Hanno, então ela escolheu um local para esperar que fosse perto o suficiente
do corpo do touro demônio para que pudessem ouvir o rangido das cordas enroladas em
seus pulsos, mas não muito. perto de estar diretamente abaixo dele. O grupo compacto da
multidão encheu o ar com o cheiro maduro de demônios e corpos humanos, e a fumaça dos
braseiros no topo de cada um dos mastros das bandeiras. Ainda assim, por baixo de tudo, a
Senhora Azami podia distinguir o odor distinto de carne podre.
"Em qual boato você está apostando, senhorita A?" Darya murmurou para ela enquanto
elas estavam com Lill entre elas, seus olhos no palco.
Não poderia demorar muito agora. O Cerimonial Court estava cheio até a borda. Apenas
o enorme trono dourado que ficava no palco estava vazio. Ele brilhava na luz cinzenta da
tarde.
A Senhora Azami deu a Darya um olhar cansado. "Gostando de me irritar hoje, não é?"
Ela ergueu um ombro. “Sem Zelle por perto, alguém tem que fazer isso.”
A voz de Darya era leve, afetuosa até, mas a Senhora Azami recebeu suas palavras como
um tapa. O conhecimento de que Zelle estava morta ainda a queimava com uma nova ferocidade
cada vez que ela se lembrava disso.
Batidas pesadas ganharam vida, trovejando por toda a praça. De uma vez, a energia elétrica
da multidão aumentou ainda mais. Palmas e batidas de pés e gritos entusiasmados juntaram-se
à batida dos tambores.
Lill agarrou as pernas da Senhora Azami. A pobre garota estava tremendo.
Darya inclinou-se para ficar ao seu nível. “De que cor estamos pintando suas unhas
quando voltarmos? ela perguntou, levantando a voz sobre o barulho.
Lill parecia confusa. "G-ouro?"
Dária sorriu. “A cor dos olhos de sua senhora. E como ela era, senhora Lei?
“B-lindo.” A voz de Lill ficou mais forte. “E gentil, engraçado e corajoso.”
“Corajoso, exatamente. Que é o que você é, Lill. É o que todos nós temos que ser agora.”
Darya pegou a mão da jovem. “Você pode ser corajosa por mim, Lill? Como a Senhora Lei?
As orelhas estriadas da corça vibravam, seus olhos arregalados. Mas ela assentiu,
e levantou a cabeça um pouco mais alto.
Eles estavam sendo empurrados agora, deslocados com a excitação da multidão.
Um grande caminho foi mantido livre pelos guardas, cortando o centro da praça, e por cima das
cabeças dos demônios mais altos, a Senhora Azami avistou o palanquim do Rei chegando. Era
uma carruagem elaborada, carregada nas costas de oito demônios órix.
Eles colocaram o palanquim ao pé do palco, e o rei saiu, chifres dourados refletindo a luz.
Os músculos de seu corpo magro e bovino flexionaram sob um hanfu preto em camadas
enfeitado com ouro enquanto ele cruzava para o trono. Os guardas o flanqueavam; mais cercou
o palco. A multidão aumentou, esticando o pescoço para ver melhor. Mesmo aqueles que
estavam no alto da corte não viam o Rei desde o Baile da Lua. Apenas os xamãs e seus dois
guardas pessoais, Naja e Ndeze - ambos visivelmente ausentes de seu lado hoje - tiveram
permissão para entrar em seus aposentos privados, e a Senhora Azami sabia pelas queixas que
alguns dos membros do tribunal fizeram durante as visitas a suas meninas que esses dois os
generais não divulgaram praticamente nenhuma informação sobre a condição do rei. Eles
estavam apenas retransmitindo seu
ordens com pouco enfeite.

Abaixo das batidas dos tambores e do barulho da multidão, sussurros começaram a se
espalhar entre os corpos que se acotovelavam. Sussurros sobre o Rei.
De costas, ele parecia normal; então os rumores sobre ele perder membros não eram
verdadeiros. Então ele se virou, ficando de pé em vez de assumir seu trono, e muitas das
garotas da Senhora Azami ofegaram.
A própria Senhora Azami apenas se acalmou. Ondas frias de raiva e satisfação sombria e
orgulhosa correram por suas veias.
Lei, Wren e Zelle se saíram bem.
“Seu olho!”
"Eu sei!"
“É meio decepcionante, não é?”
“Não para mim – são duas semanas de serviço de limpeza que você me deve, Prim.”
“Sério, Hasfah? Você está cobrando sua recompensa agora?
As meninas ficaram em silêncio quando a Senhora Azami lançou-lhes um olhar de pedra.
Ela verificou Lill. A corça ainda estava agarrada às pernas, tremendo apesar da inclinação
desafiadora de sua mandíbula.
Darya se agachou novamente. "Bem", disse ela, envolvendo um braço
dela. “A vista é muito melhor daqui de baixo.”
Isso fez Lill esboçar um sorriso nervoso - que desapareceu num piscar de olhos quando as
batidas pararam.
Um silêncio expectante caiu. Por alguns momentos, houve apenas o farfalhar de roupas e
murmúrios abafados, pontuados pelo estalar de bandeiras ao vento.
Então a voz ampliada do rei ecoou pela praça.
“Membros do tribunal. Meus companheiros demônios e humanos.”
Sussurros chocados se espalharam pela multidão. A Senhora Azami franziu a testa,
olhando através das fileiras de demônios vestidos com túnicas que obscureciam sua visão do
Rei. Ela podia ver o buraco onde deveria estar seu olho direito; embora suavizado pela magia
do xamã, a ferida ainda era visível. Mas, caso contrário, não havia nenhuma indicação de por
que sua voz deveria soar... assim . Era áspero e áspero, rouco e profundo, como se a voz
tivesse sido despedaçada e remontada ao acaso, uma confusão quebrada de pontas afiadas
que não se encaixariam novamente.
As vestes em camadas do hanfu do rei dobradas em volta do pescoço, mas ficaram mais
altas do que o normal. Eles estavam escondendo alguma coisa?
A Senhora Azami sentiu outro arrepio de orgulho. As meninas lutaram bravamente
se eles conseguiram danificar suas cordas vocais tão gravemente.

“Venho perante todos vocês hoje para compartilhar um importante anúncio,” o Rei continuou
com aquela voz áspera e áspera, a irregularidade dela amplificada pelo encantamento mágico que
fez sua voz berrar por toda a Corte de Cerimônia. “É uma notícia que sei que muitos de vocês estão
esperando ansiosamente para ouvir.”
Enquanto outros membros da platéia olhavam em volta, especulando com aqueles ao seu redor,
o foco da Senhora Azami se concentrou no Rei.
Todo o resto se desvaneceu, deixando apenas seu batimento cardíaco rápido e constante e o olhar
azul-ártico do olho restante do rei enquanto ele examinava a multidão.
“Primeiro, deixe-me esclarecer os rumores.” Ele fez uma pausa. “Sim, fui atacado
noite do Baile da Lua.”
O barulho da multidão aumentou, corpos surgindo. Houve gritos de raiva, protestos chocados.
O rei esperou por silêncio. “Os detalhes não são importantes. Tudo o que você precisa saber é
que o ataque foi orquestrado pelos Hannos. A audiência explodiu com isso, e ele passou por cima
deles, levantando as mãos: “Como tal, Ketai Hanno e qualquer aliado encontrado a ele agora são
considerados traidores do tribunal e serão presos e punidos pelos mais altos níveis de traição. .
Olhe a sua volta!" Ele abriu os braços. “Você pode ver alguns daqueles que já descobrimos serem
inimigos do trono - este é o destino que aguarda todos os que ousam conspirar contra o poder da
corte! O poder do Rei!”
Suas palavras estavam levando a multidão à histeria. Perto das pernas da Senhora Azami, Lill
encolheu-se ainda mais no abraço protetor de Darya enquanto ao redor deles os espectadores
pisavam e gritavam, seus rostos iluminados em um brilho febril.
“Para qualquer um daqueles que ainda conspiram contra nós, tenho apenas uma mensagem.”
A boca do rei se curvou. “Prepare-se para se juntar aos seus amigos.”
Aplausos frenéticos, vivas e gritos. Houve o som de madeira estalando. A Senhora Azami virou
a cabeça para ver o poste onde o corpo da Senhora Eira estava amarrado tombando, um grupo de
demônios em sua base empurrando-o para baixo com gritos excitados.
Ela desviou o olhar, sentindo-se mal.

O olhar do rei percorreu a multidão, tão frio quanto o vento de inverno que soprava na praça.
“Para o resto de vocês, meus súditos leais, trago o anúncio de hoje com o conhecimento de que
terá todo o seu
apoiar. Esta não é uma decisão que tomei de ânimo leve. Mas quando as pessoas
mais próximas a você traem sua confiança e conspiram para miná-lo, para tirar não
apenas sua vida, mas o trabalho de sua vida, o reino ao qual você passou todos os
anos servindo com lealdade incansável, é a única resposta que se encaixa na
gravidade do problema. ataque. Ketai Hanno e seus aliados não nos deram escolha!
Eles trouxeram isso para si mesmos quando atiraram no coração do nosso reino,
quando zombaram de tudo o que representamos aqui no reino abençoado de nossos
deuses! Nós o demonstramos antes e o demonstraremos novamente - o nosso não é
um poder que possa ser quebrado! Nossas oito grandes províncias estão unidas e
faremos o que for necessário para mantê-lo assim!”
Os dedos do Rei se fecharam em punhos, seu rosto uma máscara retorcida de
raiva. Ele abaixou as mãos, sua voz quase inaudível em meio ao rugido frenético da
multidão ao terminar, de forma simples e devastadora: "Estamos em guerra com os
Hannos!"
A multidão explodiu. Darya juntou Lill contra o peito enquanto eram empurradas e
desviadas na onda de corpos compactados.
As batidas dos tambores recomeçaram. A Senhora Azami notou os curiosos
virando-se para a frente da praça, apontando, boquiabertos em gritos que abafaram o
tumulto. Em uma onda de azeviche e carmesim ardente, uma procissão de soldados
reais estava subindo pelo caminho até o centro do pátio. Algo lhe pareceu estranho
sobre os soldados, embora levasse mais alguns momentos para perceber o porquê.
Os demônios de vermelho eram soldados, mas as figuras de preto eram xamãs.

Eles usavam apenas mantos, sem armadura de couro e arreios para armas, como os
soldados, e cada um deles marchava ao lado de um soldado, criando linhas precisas
de cor. Vermelho, preto, vermelho, preto. As cores da corte.
“Eis a melhor divisão do nosso exército!” o rei berrou. “A Seita das Sombras!”
Enquanto o resto da multidão gritava e aplaudia, a Senhora Azami parou.

Ao longo dos anos, ela ouviu fragmentos do que o rei poderia estar fazendo com
seu exército. Sussurros de uma escuridão maligna no coração do palácio, de magia
que não tinha lugar para ser usada. Mas os rumores foram fragmentados, seu impacto
enfraquecido com a idade. Na maioria das vezes eles vinham por meio de suas
garotas, frases descartáveis que seus clientes sussurravam ou se gabavam para elas,
pensando que as cortesãs eram burras ou descuidadas demais para notar. Muitas
informações chegaram a ela dessa maneira, muitas delas muito mais urgentes e condenatórias,
e a Senhora Azami não podia acreditar em tudo que homens bêbados de luxúria diziam quando
tentavam impressionar. O que deu peso a esses rumores, entretanto, foi que o próprio Kenzo relatou
ter notado o uso suspeito do poder do xamã no palácio. Ele expressou preocupação de que talvez fosse
uma das coisas que impulsionavam a doença.
Isso foi há um ano. Até agora, a Senhora Azami não sabia o que fazer com isso. Mas vendo a
procissão dos soldados, as coisas se encaixaram.
Cada um dos xamãs foi emparelhado com um soldado.

Uma divisão do exército, até agora completamente escondida, conhecida como Seita das Sombras.
E a doença: a terra em Ikhara morrendo devido ao que mais se temia como algum tipo de corrupção
da magia em grande escala.
“Senhorita A!”
O grito de Darya quebrou a concentração da Senhora Azami. ela olhou

ombro para ver Darya e Lill a alguns metros de distância, desviados pela multidão.
“Nos encontraremos nas carruagens!” ela chamou. “Proteja a garota!”
Ela mesma lutava para manter seu lugar no meio do tumulto, os membros da multidão tentando
ver melhor os novos soldados do rei. A nota dizia para se encontrar com o general Yu. Ela não podia
se mover muito longe. Enquanto ela examinava a multidão mais uma vez em busca de um sinal do
aliado que iria encontrar, uma mão agarrou a dela no meio da multidão.
A mão era fria e escamosa. A Senhora Azami se virou para ver uma garota réptil de ossos afiados
piscando para ela, seu rosto contraído. Kiroku, a empregada de Naja. Ela era uma das mais novas
recrutas, mas já havia provado ser uma de suas aliadas mais importantes dentro do palácio.
“O pequeno pássaro voa,” Kiroku sibilou sob o barulho da multidão, seus olhos reptilianos listrados
ferozes.
“Nas asas da garota de olhos dourados,” a Senhora Azami retornou.
A garota-lagarto não disse mais nada, simplesmente esperou enquanto a Senhora Azami tirava o
pequeno pacote da faixa em sua cintura e o apertava em suas mãos.
Kiroku guardou-o rapidamente. “Vamos buscá-lo daqui a dez dias”, disse ela. “Esteja pronto para
escondê-lo.”
Os olhos da Senhora Azami se arregalaram. "Você está trazendo ele de volta para o palácio?"
“É a única maneira de tirá-lo de lá sem ser visto. Consegues fazê-lo?"
Só havia uma resposta. "Claro. Vou descobrir alguma coisa.

"Bom." Kiroku assentiu, já se virando para ir embora. "Bênçãos de Deus."
“Bênçãos de Deus,” a Senhora Azami respondeu, embora sua voz se perdesse sob o rugido
e o bater dos pés e cascos ao redor. Ela começou a lutar para voltar para Darya, Lill e o resto
de suas garotas, com a mente girando.
O rei, como esperado, estava travando uma guerra contra os Hannos.

Em dez dias, eles estariam tirando Kenzo da prisão do Lago Lunar - e era responsabilidade
da Senhora Azami escondê-lo nas Casas Noturnas.
E, em algum lugar do reino, Lei e Wren estavam correndo contra o relógio para garantir a
ajuda que Ketai e seus aliados precisavam desesperadamente para enfrentar o poderio do
exército real, agora com o poder adicional da perigosa nova divisão do rei. ela estava apenas
começando a entender as implicações disso.
As palavras de despedida de Kiroku ecoaram em sua cabeça. Bençãos de Deus.

A Senhora Azami não era um demônio espiritual. Nem ela foi criada como uma. Agora, pela
primeira vez em sua vida, ela se viu enviando uma oração a quaisquer deuses que estivessem
ouvindo para conceder um pouco de sorte a eles nas próximas semanas.
Ela tinha a sensação de que era o mínimo de que precisavam se quisessem sobreviver à
tempestade que sem dúvida estava vindo em sua direção.
VINTE E NOVE
A ATMOSFERA NO NAVIO AMALAS ainda está tensa na manhã seguinte à partida
de Merrin, assim como na seguinte. Os três membros do Cat Clan cuidam do navio,
conversando facilmente e trocando piadas, mas nem mesmo suas risadas ajudam
muito a quebrar o clima moderado que permeia nosso grupo. Nitta e eu agimos como
se Shifu Caen não estivesse aqui. Embora ele tente falar comigo algumas vezes, Nor
e Lova me salvam com pedidos de ajuda que tenho certeza de que eles realmente
não precisavam. Para tirar minha mente dos pensamentos sombrios que as palavras
de despedida de Merrin convidaram, passo os dias fazendo companhia a Nitta
enquanto ela conserta nossas roupas esfarrapadas, ou me espremo na cabana com
Osa, fazendo o que posso para ajudá-lo enquanto ele cuida de Wren, os dois de nós
pingando suor no ar abafado do espaço confinado, suas paredes de madeira
queimando sob o forte sol do deserto.
Desde que ela desmaiou após nossa fuga da ilha dos Czos, Wren ainda não acordou.
“Já vi xamãs drenados por menos”, Osa me diz quando expresso minhas preocupações
a ele durante outra de nossas sessões de enfermagem. Ele está pressionando uma toalha
úmida e fria em sua testa enquanto eu faço o mesmo na parte superior de seus pés. “Ela vai
acordar eventualmente. Mas só quando ela estiver pronta.
Não admito que parte de mim esteja aliviada por ela ainda não estar consciente. Embora,
é claro, eu queira que Wren fique bem - sempre vou querer que ela fique bem, não importa o
que tenha acontecido entre nós -, estou ciente da conversa pesada que nos espera e algo
me diz que sou eu quem não vai ficar bem quando acabar.
"E você?" Osa acrescenta, seus olhos felinos demorando-se em meu rosto machucado.
“Curando bem?”
Eu toco meu nariz com cuidado. "Eu penso que sim." Embora ainda não tenha parado
de latejar, a dor e o inchaço definitivamente diminuíram, e Nitta me garante que ainda está
com a mesma forma de antes.
Quando ela disse isso, não pude deixar de pensar em Bo. Como ele teria sorrido e
acrescentado algo como ser uma pena que meu nariz
não mudou.
Mais tarde naquele dia, depois de um jantar de tagine de vegetais tão delicioso que Nitta
pressionou Osa para obter sua receita, Nor busca algo no compartimento do convés inferior,
onde os Amala guardam alguns de seus suprimentos. "Acabei de me lembrar", diz ela,
segurando uma pequena caixa laqueada. “Encontrei isso no convés depois que resgatamos
você dos Czos. Pertence a algum de vocês?
Caen semicerra os olhos. “Tenho certeza de que já vi isso antes.”
Quase engasgo com meu chai. “Ah, isso é meu!” Eu digo, colocando minha caneca na
mesa e me levantando. "Obrigado por encontrá-lo, Nor."
“Artesanato adorável”, diz ela ao entregá-lo. "Eu estava indo
use-o para meus escorpiões, se não fosse nenhum dos seus.
"Seus... escorpiões?"
“Gosto sempre de ter um ou dois por perto. Você ficaria surpreso com a frequência com
que eles são úteis. Seu rosto enrugado se enruga com um sorriso. "Você gostaria de ver?"
“Hum, estou bem. Talvez outra hora."

Eu me afasto dos outros para abrir a caixa de Hiro sem que eles vejam.
Eu tinha esquecido completamente disso no caótico rescaldo da luta com os guardas Czo;
deve ter caído do meu sári quando desembarquei no navio dos Amalas.
Uma leve fragrância floral se revela quando levanto a tampa. O ovo dourado de seu
pingente de bênção de nascimento ainda está aninhado com segurança dentro, sua corrente
deslizando sobre estranhas dobras de… papel texturizado? Eu pego o colar e coloco no meu
colo. Então, com cuidado, pego uma das peças parecidas com origami. O papel violeta está
seco e enrugado, moldado em uma flor perfeita. Na penumbra das lanternas balançando nos
mastros, demoro alguns momentos para perceber que é exatamente isso.
Uma flor.
Eu inspeciono alguns dos outros. Há pequenas flores de ameixeira rosa e camélias de
várias pétalas, a forma simétrica de lótus branco e delicadas pérolas de lavanda, metade delas
ainda agarradas ao caule.
Lembrar?
Eu gosto de flores.
Um caroço sobe na minha garganta. Muitas das flores prensadas foram danificadas, mas
sua beleza é inegável, e penso no cuidado meticuloso com que Hiro deve ter recolhido e
cuidado delas.
A raiva queima minhas veias com uma corrida repentina.

Eu clico na caixa fechada. Estalando meus dedos ao redor do pingente de bênção de
nascimento, eu guardo a caixa de Hiro com o resto de nossas coisas onde elas são amarradas
em caixas no convés para que não caiam ou sejam levadas pelo vento, então vou para a cabine.
Lá dentro está escuro e quente, o calor é menos intenso a essa hora da noite. As sombras
mudam. "Lei?" Wren sussurra. Há o farfalhar de roupas quando ela se senta.
"Você está acordado", eu digo.

Sua voz é pequena. "Apenas."
Eu me agacho para sentar ao lado dela. A luz fraca entra pelas frestas da porta. Seu rosto
está pálido, seus olhos são dois lampejos de branco envolvendo íris escuras.
Eu resisto ao desejo de tocá-la. "Como você está se sentindo?"

Ela limpa a garganta. "Eu... eu sinto como se tivesse morrido, e só agora consegui voltar à
vida."
“Você se lembra do que aconteceu? Na ilha?
Uma pausa. "Sim."
Meus dedos apertam o pingente de Hiro.
"Sinto muito", sussurra Wren.
"Todos nós somos", eu respondo, minha voz áspera. Eu expiro, forte. "Merrin foi embora", eu
digo abruptamente. Sinto Wren enrijecer. “Ele discutiu com Lova – que é adorável, a propósito.
Lindo. Feroz. Totalmente intimidador. Ela é como você.
Wren estende a mão no meu colo. “Lei—”
Eu puxo minha mão. “Ela, no entanto, não tem medo de falar o que pensa. Estou tão cansado,
Wren. Tão cansado de você esconder coisas de mim.
Lágrimas brotam, e pisco furiosamente para afastá-las. Mesmo que esteja escuro, não quero
que ela veja minha dor. Se ela vir o quanto isso está me machucando, ela vai querer me confortar,
e não há nada mais que eu queira agora do que ter os braços de Wren em volta de mim, derreter
em seu abraço e esquecer que tudo isso aconteceu.
Também é a última coisa que posso suportar.

“A dor fortalece a magia até certo ponto,” eu afirmo em voz monótona. “Mas a sua magia – a
magia dos Xias, a técnica que seu clã guardou por toda a vida... Hiro ofereceu a vida dele para
você usar, e você disse que nem tinha certeza se funcionaria. Mas você acha que é isso, não é?
Isso não só
dor, mas a morte é o que deu aos Xia sua força superior.”
Ela ficou tão imóvel que é como se nem estivesse aqui. "Sim."
Meu coração torce com sua resposta sussurrada. “Hiro se oferecendo foi importante, certo?
Ele teve que fazer isso voluntariamente.”
“Tirar uma vida não está de acordo com o equilíbrio da Terra”, responde Wren, sem voz. “Se
alguma coisa, isso drena. Certamente alguns deuses apreciam o sangue derramado em sua
homenagem, mas nossas vidas vêm da terra, tomaram qi para criar, e assim desconsiderar
imprudentemente essas vidas e esse esforço de criação vai contra o código de um xamã de manter
a terra em equilíbrio. Mas se alguém oferecesse sua vida a outro, sacrificando-se conscientemente ...
“Contaria como uma troca justa de qi por mais magia,” eu termino.

“Essa era a nossa teoria.”
“E agora você provou isso.”
“Ainda não sabemos exatamente como funciona. Poderia haver mais nisso.
Mas sim. Parece tão."
Eu fecho meus olhos, deixando escapar um longo suspiro. Então uma memória meio esquecida
volta para mim. Meus cílios se abrem. “Foi isso que seu pai disse a você e a Shifu Caen na noite
anterior à nossa saída do templo? O que ele te lembrou quando saímos? Que você deve usar Hiro
se necessário?
Meu estômago chuta. “É por isso que Hiro estava conosco em primeiro lugar?”
"Claro que não! E não, não foi o que ele nos disse.
— O que ele disse a você, então?
Wren desvia o olhar. “Que devemos fazer o que for necessário para garantir que a missão seja
bem-sucedida. Mesmo que isso significasse perder alguns dos outros.
Um silêncio frio se desenrola com suas palavras.

“Então Ketai ainda não sabe sobre o seu poder,” eu digo.
"Não."
"Você está planejando contar a ele?" Como ela não responde, eu continuo: “Você sabe o que
ele vai fazer com essa informação, Wren. Ele encontrará outros que se comprometam com o seu
poder. Outros garotos quebrados como Hiro, que têm todos os motivos para odiar o rei e não
valorizam suas próprias vidas o suficiente.
Você terá todo um exército de sacrifícios voluntários.”
Cuidadosamente, seu olhar triste fixo no meu, Wren pega minha mão, e desta vez eu a deixo,
querendo tanto voltar para um tempo antes, quando ela segurar minha mão teria sido simples.
Quando eu não teria sentido
segredos e dor presos entre nossas palmas.

As palavras de Merrin soam na minha cabeça.
Não era apenas Wren. Você os matou também. Todos vocês.
Tremendo, desvencilho meus dedos dos dela. Eu pressiono o pingente de bênção de
nascimento de Hiro em sua palma.
Ela congela, compreendendo imediatamente.
“Hiro me deu antes de morrer,” eu digo. “Ele me disse que você saberia o que fazer com
ele.”
Wren engole. “Há uma pequena cerimônia. Você vai fazer isso comigo?”
"Agora?"
"Em alguns dias? Precisa de magia, e ainda estou muito esgotado agora.
"Sempre que você quiser", eu respondo rigidamente.
Wren se aproxima, a escuridão espessa e sinuosa, o calor abafado pinicando minha testa.
“Você vai se deitar comigo, Lei? Só um pouco, por favor...”
“Eu prometi a Nitta que iria ajudá-la com alguma coisa,” eu interrompo, me levantando. A
culpa me atravessa com a mentira, mas eu a afasto. "Depois, talvez. Você deveria voltar a dormir.
Quando estou prestes a abrir a porta, Wren sussurra: "Você sabe o quanto está dificultando
isso para mim?"
Em um instante, todos os meses e quilômetros entre agora e a última vez que ela falou
essas palavras para mim se desfazem, até que somos apenas nós dois como éramos naquela
época, sozinhos juntos em uma sala escura cheia de sentimentos não ditos. Como seria fácil
para mim ir até ela. Para esquecermos tudo o que aconteceu e nos envolvermos um no outro e
no conforto feliz da memória daquele momento, quando eu senti tão intensamente o delicioso
potencial do meu futuro. Como meu mundo estava girando no precipício de algo novo, algo lindo.
Em vez disso, abro a porta. “Não faça isso,” eu digo friamente, algo farpado espetando meu
peito. “Não somos mais essas pessoas, Wren. Eu te amo, mas não é tão fácil.”
Então eu saio e fecho a porta atrás de mim, sentindo algo mais

fechando entre Wren e eu.
Algo que talvez nunca mais consigamos abrir.
TRINTA
NO DIA SEGUINTE, WREN TEM FORÇAS APENAS para sair da cabana. Osa e
eu caminhamos com ela pelo convés de mudança. Ela é um pouco instável em
seus pés no começo, mas Lova atribui isso a ela ainda não ter desenvolvido suas
“pernas de areia”. No dia seguinte, ela está com um pouco mais de energia,
chegando a dar algumas voltas no navio sem balançar. No dia seguinte, ela parece
voltar rapidamente à força total, ajudando nas tarefas do navio e comendo refeições
completas pela primeira vez desde que deixamos a ilha dos Czos.
Wren se junta a nós no convés para jantar naquela noite. É a última noite antes de
chegarmos ao acampamento dos Amalas, e o clima é uma estranha mistura de comemoração
do lado do Cat Clan e sombrio entre nosso grupo. Embora Wren esteja sentado ao meu
lado, estamos um pouco mais distantes do que normalmente estaríamos. Passamos a maior
parte da refeição em silêncio, ouvindo Lova, Nor e Osa trocarem histórias de seu clã
causando estragos em Ikhara enquanto comíamos uma deliciosa salada seca de trigo bulgur
e nozes, passas gordas aninhadas na mistura como pedras preciosas.
No final do jantar, Lova pega uma garrafa de um líquido escuro e brilhante. “À
recuperação da nossa menina!” ela brinda. “E dormindo em camas de verdade em uma
noite!”
Todo mundo toma um gole antes de passar a garrafa adiante. Eu sou a última, e a
seguro por um momento, sentindo os olhos de todos em mim. Eu sei que eles estão se
lembrando da última vez que bebi. Sinto um impulso de jogar a garrafa no convés, vê-la
quebrar e derramar seu conteúdo nas tábuas do assoalho. Em vez disso, tomo um gole
antes de passá-lo adiante.
Há uma onda quase instantânea de alívio quando o álcool aquece minha barriga. Eu não
tinha percebido o quanto sentia falta disso, mas resisti à vontade de pegar a garrafa e beber
um pouco mais.
Embora Caen me observe, ele não diz nada. Eu quase desejo que ele fizesse. Há tantas
palavras que eu poderia jogar de volta para ele. Tantos segredos obscuros que foram
revelados para empunhar como armas.
Depois do jantar, Wren e eu nos afastamos dos outros para fazer a performance de Hiro.
Cerimônia de pingente de bênção de nascimento.
“Tem certeza de que se recuperou o suficiente?” Eu pergunto enquanto ela me leva para a
parte de trás do barco.
“Para isso, sim.”
Ajoelhamo-nos na popa. Ele inclina um pouco para baixo, o corrimão aqui mais baixo, dando
a sensação de patinar quase direto nas dunas. A areia voa em um líquido como riachos onde o
barco a atravessa. O barulho alto nos envolve, criando uma barreira entre nós dois e o resto do
grupo que parece apropriado considerando o que estamos prestes a fazer. Acima, a lua nova é
redonda e cheia. Ondas de luz opalescente se espalham pelo deserto. As estrelas dançam no
céu em constelações caleidoscópicas.
Wren tira do bolso o pingente de bênção de nascimento de Hiro. Ela o segura com cuidado,
como se embalasse um passarinho. "Eu nunca te disse a palavra dentro do meu pingente, disse?"
O ar da noite está frio, e eu seguro a gola de minhas vestes fechadas, meu cabelo
chicoteando minhas bochechas. "Carriça, você não precisa..."
“Meu pai sempre me disse que dava azar. Eu sei que a maioria dos Ikharans se sente assim.
E talvez seja. Afinal, Hiro me contou o dele e agora está morto.
A palavra é dura e feia em sua boca. Ela engole, como se tentasse se livrar dele. A luz das
estrelas enche seus olhos enquanto ela olha seriamente para mim. “O que você disse ontem,
sobre estar cansado de eu esconder as coisas de você... eu não quero isso. Eu quero que você
me conheça por inteiro, Lei, porque meu coração é todo seu.
Ela segura o pingente de bênção de nascimento em uma das mãos, trazendo a outra para o
meu colo. Nossos dedos se entrelaçam facilmente, instintivamente, tão familiares quanto a
maneira como meus pulmões inspiram. Por enquanto, a dor da conversa que compartilhamos
ontem é silenciada.
Com um suspiro, eu suavizo nela, pressionando meu nariz em seu pescoço.
Ela beija meu cabelo. Então ela abaixa o rosto, virando o rosto para o meu.
“Você já ouviu falar em kinyu?” ela pergunta.
"Kinyu?"
“Às vezes, duas pessoas têm a mesma palavra em seus pingentes. Não é tão incomum.
Existem tantos caracteres em nosso idioma e muito mais pessoas para compartilhá-los. Mas é
raro encontrar alguém com a mesma palavra que você, especialmente porque geralmente não
revelamos nossos personagens de bênção de nascimento.
"Por que você está me contando isso?"

Wren recua. Ela passa o polegar pelo pingente de Hiro, a caixa dourada refletindo a luz da lua.
“Tínhamos a mesma palavra. Hiro e eu éramos kinyu.
Um arrepio lambe a parte de trás do meu pescoço.

Ela olha para baixo, seu peito se movendo com respirações lentas e profundas.
"O que é?" Eu sussurro. "Sua palavra?"
Há uma batida antes que ela responda categoricamente: "Sacrifício".
A palavra cai no ar com um peso. Outro arrepio percorre meu corpo, mais frio desta vez. “Wren,”
eu digo, “isso não significa que você terá o mesmo destino de Hiro...”
Seu olhar se encaixa em mim, seus olhos em chamas. “Não é exatamente isso que significa?”
Antes que eu possa responder, ela move o pulso para jogar o pingente de Hiro no ar. Ela canta
um dao curto. Um farfalhar de vento encantado sopra dela, levantando seu cabelo e patinando um
arrepio em minha pele.
Há um flash. Um turbilhão de caracteres dourados gira, circulando o pingente onde ele paira no
ar, suspenso. Uma vibração de magia ondula pela atmosfera, então o pingente desaparece com um
flash.
Faíscas douradas chovem antes de desaparecer.
O rosto de Wren está vazio, tão frio e duro quanto no dia em que a conheci.
“Existem muitas formas de sacrifício,” eu digo, tentando esconder a dor da minha voz.
Ela não dá nenhum sinal de que me ouviu. Depois de um longo tempo, ela diz: "Tem?"
Algo se contorce em meu peito.

“Quando meu pingente abriu no meu aniversário de dezoito anos”, ela continua, “eu chorei. Não
porque eu estava triste ou com medo. Porque eu estava aliviado. Todo esse tempo, dedicando minha
vida a essa causa. Desistir de tudo que poderia ter, de todas as vidas que poderia ter vivido, para
cumprir o objetivo de meu pai.
Quando eu vi essa palavra, eu sabia que estava certo. Este é o meu sacrifício. Minha vida, pela do
Rei.
Meu coração dispara. “Não dê isso a ele, Wren. Ele não merece. Sua vida é sua. Lutar contra ele
é apenas uma parte disso. Você não precisa sacrificar tudo para derrotá-lo. Se o fizer, acabará
derrotando a si mesmo também.”
Ela fecha os olhos. “Quando descobrimos que ele ainda estava vivo, uma parte de mim
ficou aliviada. Você pode acreditar nisso? Alívio, novamente, porque significava que minha
vida ainda tinha um propósito. Que eu tive outra chance de me provar.
“Wren, você não precisa se provar para ninguém! Não para o seu pai.
Não para o Rei. Não para mim."
Ela se vira para mim, seu rosto brilhando ao luar. “Essa é uma das
coisas que eu amo em você, Lei. Você sempre vê o melhor em todos.”
Eu agarro suas bochechas, lágrimas brotando em meus olhos. “Isso porque há muito de
bom para ver. Você é incrível, Wren.
Quando ela responde, suas palavras são apenas um sussurro, uma vibração irregular
que o vento leva embora. “Incrível não é o mesmo que bom.”
Naquela noite, pela primeira vez em meses, Wren e eu fazemos amor. Embora a última vez
tenha sido há menos de duas semanas, naquela noite no barco cruzando o oceano para
Kitori, parece que foi há muito tempo. Como se as pessoas que éramos então fossem
estranhas para nós agora. O toque de Wren sempre me fez sentir renovada, sua ternura e
desejo extraindo novas reservas de energia dentro de mim, revelando novos reservatórios de
amor e força que eu não sabia que tinha. Mas esta noite, seu toque me esvazia. Nós nos
movemos um contra o outro, fundimos nossas bocas e corpos em um só, e quando nos
separamos eu me sinto menos do que inteira. Menos, até, da metade. Eu me sinto dividida,
vasculhada, esculpida.
Nosso amor geralmente parece um começo.
Esta noite, parece um fim.
Como um adeus.
Depois, minhas lágrimas vêm rapidamente e com força surpreendente.
"Lei?" Wren sussurra, parecendo preocupado.
"E-sinto muito." Eu me afasto dela no calor escuro da cabine apertada, lençóis de linho
deslizando sobre minha pele nua. "Eu não sei o que há de errado."
Sentando-se, Wren me puxa para ela. Eu desmorono contra seu peito com soluços
pesados e ofegantes. O peso de tudo que tenho carregado nos últimos meses foi subitamente
liberado e cai sobre mim, tão pesado que esmaga meus pulmões.
A família de Aoki.
O ataque de Naja.
Os estoques pendurados na vila de pescadores.

Perder Bo.
Perder Hiro.
Perdendo Merrin, para sua dor e raiva.
Essa mesma dor e raiva torcendo dentro de mim.
A ilha dos Czos, dizimada pela linda menina em meus braços.
E o Rei, o demônio que começou tudo isso. Quem tirou minha vida, e
a vida de todos que amo, e os separei. De volta da morte.
Eu choro tanto que queima minha garganta. Minhas lágrimas encharcam a camisa de
Wren, mas ela não percebe ou não se importa, suas mãos me segurando com força. "Oh,
meu amor", ela respira. Ela derrama beijos no meu cabelo, sussurra meu nome
repetidamente, como uma oração, um chamado para me trazer de volta para mim.
Mas eu fui. Sem amarras.
Aquela porta que senti fechada entre nós alguns dias atrás se recusa a abrir. Mesmo que nossos
corpos estejam pressionados juntos, pele com pele, batimento cardíaco com batimento cardíaco,
nossas almas permanecem em ambos os lados da porta, próximas, mas incapazes de se tocar.
Os minutos passam e, gradualmente, minhas lágrimas se acalmam.
Nós nos deitamos. Estou dobrada no braço de Wren, minha bochecha em seu ombro,
braço esquerdo sobre sua barriga. Ela trança os dedos ao longo da minha coluna.
Um silêncio nos engole de volta. Lá fora, o vento joga areia no convés, o navio range. Mas
estamos a mundos de distância.
"Lei." A respiração de Wren agita meu cabelo. Ela fala devagar, entrecortada, um
nervosismo que nunca ouvi antes de cortar suas palavras. "Eu te amo. Você sabe disso,
não é? Você ainda sabe disso?
"Eu sei."
“Porque eu não poderia viver comigo mesmo se você pensasse o contrário.”
“Você sabe o quanto eu te amo?”
"Eu penso que sim."
“Eu te amo tanto, Wren. Tanto que, às vezes, dói.”

Ela me puxa para mais perto. "Eu não quero te machucar", diz ela. “Mas tem algo que
preciso te contar.”
Eu vou ainda.
“Eu queria te contar esse tempo todo”, ela continua, rápida e ofegante agora, “mas meu
pai me prometeu guardar para mim. Não é que ele não confie em você, mas ele não achou
que você estivesse pronto para saber dessas coisas.
O resto de nós foi treinado para as realidades da guerra. Nós sabemos isso
às vezes, você tem que fazer coisas feias para vencer. Coisas das quais você não se orgulha, mas
que no final...”
"Apenas me diga." Mal consigo respirar agora, a batida do meu coração é como um punho na
minha garganta.
“O ataque que vimos em nosso caminho para cá. Em Shomu. Isso não foi…” Carriça
andorinhas. “Aquele não era o rei.”
Frieza derrama sobre mim. Os pelos dos meus braços se arrepiam.
“A maioria dos ataques são ordenados pelo rei. Mas nos últimos anos, meu pai tem... criado
alguns dos nossos. Só quando sentimos que é essencial. Fazemos uma extensa pesquisa para
cada um para atingir as áreas certas, os principais clãs e aldeias que trariam o tipo certo de resposta.
Nada disso é feito levianamente. Você tem que entender isso, Lei. É tudo para aumentar a
desconfiança do rei e de sua corte e recrutar aliados para nossa causa. Nós nunca faríamos nada
se não fosse necessário.”
Eu não digo nada.
Não posso dizer nada.
O silêncio na cabine é terrível, duro e sufocante, como uma mão
preso na minha boca.
Wren molha os lábios. “Eu sabia que meu pai queria atingir certas áreas em Shomu para ajudar
a convencer a Asa Branca de que eles não podem escapar da crueldade do Rei para sempre. O clã
tem orgulho de sua província, e as pastagens e campos de arroz são essenciais para o comércio de
alimentos de Ikharan por causa de suas condições climáticas perfeitas, por isso é uma região muito
importante. No final, conseguimos colocar o Asa Branca do nosso lado sem nada disso - e muito
disso foi por sua causa, Lei. Mas meu pai já havia dado as ordens. E não fazia mal mantê-los e aos
outros clãs locais com raiva. Para manter a dissidência contra o governo do rei. Essas semanas são
essenciais enquanto nos preparamos para a guerra...
Eu a empurro para longe e fico de pé, segurando um lençol contra o meu corpo. Minha língua é
como uma laje de concreto. Leva três tentativas para obter as palavras.
“A família de Aoki morreu naquele ataque.”

Os olhos de Wren brilham. "Eu-eu sei-"
“A FAMÍLIA DE AOKI!”
Ela começa a se levantar, mas eu estendo uma mão trêmula. “Não se atreva! Não quero ouvir
mais uma palavra. Eu não posso nem - eu não posso nem olhar para você
agora mesmo. Primeiro Eolah, depois Bo e Hiro...”

— Você sabe sobre Eolah? Seu rosto cai. “Lei—”
"Agora você está me dizendo que centenas de outras pessoas inocentes perderam suas
vidas sob as ordens de seu pai?" Minha voz vibra com desgosto.
“Quantos assassinatos mais você cometerá em nome da justiça até perceber que é tão ruim
quanto aqueles contra os quais devemos lutar?”
Lágrimas enchem os olhos de Wren, mas não caem. “Não tenho orgulho de nada disso”, ela
responde bruscamente. “Mas se isso nos ajudar a derrubar o rei, se isso ajudar a impedir o terror
dos Papéis em todo o reino e tornar Ikhara segura novamente para nós, para todos, então tudo
valeu a pena.”
Eu a encaro, meu peito arfando, meu pulso acelerado. Eu penso nas palavras de Nitta
para mim outro dia. “Nada vale a pena se perder.”
A atmosfera na cabine endurece.
“Eu ainda sou eu mesmo, Lei,” Wren responde depois de algumas batidas. “Este é quem eu
sempre fui. Isso é o que eu estava tentando dizer a você sobre minha palavra de bênção de
nascimento.”
“Sacrifício não significa ser insensível!” Com lágrimas ardendo em meus olhos, eu arrasto
minhas roupas com as mãos trêmulas. “Sabe, todo esse tempo eu pensei que o Rei era nosso
único inimigo. Agora percebo que houve outro todo esse tempo - seu pai. Os Hannos. Você."
Então eu empurro a porta aberta e saio correndo, meu coração quebrando em um

milhões de pedaços em meu peito, uma explosão silenciosa que ninguém além de mim pode ouvir.
TRINTA E UM
EVITO WREN NA MANHÃ SEGUINTE, me jogando em uma sessão de treinamento

com Shifu Caen. Ele parece surpreso, mas satisfeito quando eu pergunto a ele. A
princípio, ele fica impressionado com minha força, elogiando minha súbita renovação
de energia, a determinação apaixonada com que luto. Mas enquanto eu dirijo ataque
após ataque, sem parar para respirar, sem parar para tomar um gole de água depois
de quase uma hora no calor escaldante, ele parece cada vez mais preocupado.
“É hora de parar,” ele ordena, rebatendo meus golpes agressivos com sua espada. Ele
desistiu de formar seus próprios ataques meia hora atrás e está em uma postura defensiva
de joelhos profundos, de volta aos mastros.
Eu continuo lutando. O suor voa da minha testa. O sangue lateja em meus ouvidos,
abafando quase todo o resto. Estou vagamente consciente dos meus lábios rachados, da
areia grudada na minha pele e do gosto de sangue na minha boca. Devo ter mordido a
língua.
Cuspo um pouco de saliva ensanguentada e continuo.
Atraímos uma multidão no deck que forma nossa arena, mas eu os ignoro, meu foco
se concentra em Caen. Eu me movo mecanicamente, impulsionado pela fúria e pela culpa
tão forte que quase não parece diferente. Isso é o que você queria todo esse tempo, não
é? Eu quero rosnar para ele. O que você está tentando me ensinar?
Para fundir corpo, mente e alma? Isso é o que eu me tornei: apenas um corpo em
movimento; uma mente centrada em Caen; e uma alma, uma coisa quebrada e esfarrapada,
quebrada e furiosa.
A alma de um soldado.
Isso é o que você estava me treinando para me tornar, não é?

O que você fez Wren? O guerreiro perfeito.
Porque eles fizeram - Caen e Ketai, eles a quebraram. Eles são os culpados por
o que ela se tornou.
Wren estava certo ontem à noite. Ser incrível não é o mesmo que ser bom.
O doce rosto de Aoki pisca em minha mente, queimado no segundo seguinte por
imagens de sua família, os corpos carbonizados amontoados nas ruínas de
a casa deles. Um rosnado sai da minha garganta, tão selvagem quanto o rosnado do leopardo
da neve que Nitta, Bo e eu enfrentamos nas montanhas Goa-Zhen meses atrás.
“Lei, é hora de parar!” Caen late de novo, agora mais alto.

Eu respondo com um chute alto. Ele se move para trás, empurrando minha coxa para longe. Eu me
recupero rapidamente; saltar para a frente com um grito.
Meu timing é de sorte. À medida que o navio lança sobre o topo de uma duna, ganho mais
ar. Eu bato nele. Nós dois batemos contra o mastro, peito contra peito, como amantes, como
inimigos.
Agarrando-me ao ombro dele com uma das mãos, levanto minha adaga embainhada até ele.
pescoço, soltando um latido de triunfo.
Caen afasta minha arma e me empurra para longe dele. Eu tropeço por um segundo para
recuperar o equilíbrio. Então eu me lanço para ele de novo, jogando um punho cerrado em
direção a sua mandíbula.
Ele empurra minha mão para o lado. “Eu disse para parar!”
Estou mirando outro soco quando braços seguram minha cintura. “Por favor, Lei!”
Nita chora. “Você vai se machucar!”
“Estamos praticando!” Eu grito enquanto ela luta comigo de volta.
“Isso não foi praticar.” Ofegante, Caen afasta as mechas molhadas de cabelo da testa.
“Somos guerreiros honrados, não lutadores comuns de shisha. Lutamos com respeito e controle.
Não te ensinei nada?”
Meus lábios se curvam. “Oh, você me ensinou muito. Merrin estava certo. Você e Ketai farão
qualquer coisa para servir aos seus propósitos. Não importa a quem doa.”
“Isso é o que a guerra é, Lei. Você tem que lutar com convicção.”
“Você não acha que é exatamente assim que o Rei Demônio justifica o que ele faz?”
Caen brilha. “Ele luta sem honra. Ele busca apenas a destruição.”
“O que importa no final?” Eu afasto Nitta de cima de mim, embora ela fique ao meu lado,
pronta para pular novamente se necessário. “Toda a luta se resume a quem dá o golpe final
primeiro.” Meus olhos se voltam para onde Wren observa do fundo do convés, seu rosto meio
escondido por longas mechas de seu cabelo ao vento. “E quantas vezes você pode fazer isso.”
Passos com pontas de garras atravessam o convés.

“Ela está absolutamente certa, você sabe,” General Lova diz, uma mão em seu quadril. Ela
segura um frasco de couro com a outra. “Aqui, pequeno guerreiro. Você
deve se hidratar.”
Eu pego dela com uma carranca, drenando de uma só vez.
Ela me considera calorosamente. “Foi uma luta impressionante. Sua resistência e
velocidade podem rivalizar com alguns dos meus melhores guerreiros. Você não tinha
nenhuma experiência antes do treinamento de Caen?
"Eu... tive algumas aulas no palácio." Evito olhar para Wren.
“Eles estão ensinando concubinas a lutar agora?” Embora o tom de Lova seja leve, há
dureza em seus olhos, uma dureza em seu sorriso. "Já estava na hora." Ela está prestes a
dizer mais quando seu rosto se levanta - e instantaneamente azeda. “O que ele está fazendo
lá atrás?”
Todos nos viramos para seguir seu olhar. O brilho do sol do meio-dia é tão forte que é
difícil ver qualquer coisa no começo. Areia e céu se fundem em um só, um esmalte de branco
ardente. Então meus olhos se ajustam.
Silhueta contra as nuvens nebulosas, uma figura alada está acelerando em direção a
nós.
Com um suspiro, Nitta corre para a grade. Ela fica na ponta dos pés, inclinando-se para
espiar as colinas douradas. "É ele!" ela chora. “É Merrin!”
Seu contorno familiar se aproxima, abaixando agora, longos braços de asas dourados na
luz do sol onde eles estão espalhados ao seu lado. Apenas quando ele está perto o suficiente
para eu ver seus olhos de coruja estreitados e as pontas de grafite de suas penas, há um
estrondo de sacudir os ossos.
Algo é arremessado em sua direção pelo ar.
Merrin desvia. A bola de pólvora explode em uma chuva de faíscas
e fumaça ondulante onde ele estivera voando segundos antes.
Eu giro. Mais nuvens de fumaça ao redor de Lova, onde ela está carregando seu canhão.
"Amor!" Wren grita.

"O que você está fazendo?" Nitta grita.
“Calma, General,” Nor acrescenta calmamente de onde ela está encostada no
cabine ao lado de Osa, os braços cruzados. “Não vamos desperdiçar pólvora agora.”
Lova ignora todos eles, seu rosto é uma máscara feroz enquanto ela segue em frente.
"Pássaro!" ela grita, sua voz profunda crescendo sobre o barulho do barco. Ela não abaixa o
canhão. “A última vez que te vi, você insultou uma das minhas pessoas favoritas no mundo. O
que o faz pensar que eu o receberia de volta ao meu navio de braços abertos?
Merrin mantém distância. “Não espero nenhum perdão pelo que

disse!" ele chama de volta, voando ao lado do navio. “Mas prometi a Ketai que seguiria
esta missão até o fim, e é isso que pretendo fazer.”
"Oh sério? É por isso que alguns dias atrás você voou furioso?
“Por favor, general.” Os olhos de Merrin varrem o convés, parando onde encontram os
meus. Há um olhar estranho em seu rosto que não consigo identificar - algo como culpa,
mas mais triste. “Foi infantil da minha parte. Eu só precisava de um pouco de espaço. Não
vai acontecer de novo.”
Shifu Caen avança, sua testa bronzeada enrugada. “Merrin
trabalhou para nós por muitos anos, General. Ele pode ser contado.”
A menina-leão ergue as sobrancelhas. “Dois 'generais', hein? Vocês realmente estão
tentando ficar do meu lado bom. O pênis divertido de sua boca desaparece.
Ela ajusta seu aperto em seu canhão, embora ainda não o abaixe. “Adquiri o hábito de não
confiar em desertores. Falhe comigo uma vez, perca minha confiança para o resto da vida.
Seu olhar se volta para Nitta enquanto ela diz isso. “Agora saia, Bird, ou...”
"Isto."
Wren se moveu para o lado de Lova, ficando algumas frações mais perto do que eu
estou confortável. Eles falam em voz baixa para que o resto de nós não possa ouvir, de
cabeça baixa. De pé lado a lado assim, o vento quente do deserto chicoteando suas roupas
e cabelos, eles parecem um par de deusas, derramado em ouro do Reino Celestial, e isso
faz meu estômago revirar o quão certo eles parecem juntos.
Depois de menos de um minuto, Lova abaixa seu canhão e se volta para Merrin.
“Espero que você saiba como é sortudo por ter um amigo como Wren ao seu lado, Bird.
Mas não se engane. Se você pisar apenas uma garra fora da linha, não tenho nenhum
problema em explodi-lo daqui em mil pedaços. Enquanto Merrin dá uma volta nas velas
amarelas para chegar à terra, Lova acrescenta com um encolher de ombros, quase para si
mesma: “Talvez eu use minha espada em vez disso. Vai ser muito menos bagunçado. Ela
olha para Nor e Osa. “Lembra da última vez que eu explodi um demônio com este bebê?”
Nem sorrisos. “Encontramos pedaços dele no barco por dias.”

“No entanto, veio a calhar para isca de cachorro do deserto”, diz Osa presunçosamente.
Quando Merrin pousa, Nitta, Wren, Caen e eu somos os únicos a ir até ele. Os Amala
se ocupam com o trabalho do navio, ignorando-o firmemente.
Nitta joga os braços em volta do pescoço dele. “Estou tão feliz que você voltou!” ela
soluça, enterrando o rosto em suas penas eriçadas pelo vento.
Merrin pisca, parecendo quase com raiva, e a empurra para longe. Dele
as penas ondulam quando ele as afofa antes de dobrá-las para colocá-las contra seu corpo, seus
braços reduzidos à metade do volume. "Eu cometi um erro ao sair", diz ele rispidamente. “Eu
estava… reagindo aos eventos recentes. Perdas recentes. Mas, como disse a Lova, assumi um
compromisso com Ketai. Não acredito em quebrar promessas.” Seus olhos se movem sobre nós,
algo escuro girando dentro deles enquanto eles se agarram a Caen e Wren. Sua expressão é
mais suave quando ele olha para Nitta e para mim. "Espero que você possa me perdoar."
Nitta põe a mão em seu braço. “Claro, Merrin.”

Eu dou a ele um sorriso. "Já feito."
“Obrigado por voltar, Merrin”, diz Shifu Caen.
Wren balança a cabeça. “Sinto muito por não ser capaz de proteger Bo e
Hiro. Você estava certo. Eu falhei com você. Sua voz falha. "Todos vocês."
Merrin limpa a garganta. "Obrigado, Wren", ele responde rigidamente.
Ouve-se um grito do outro lado do convés. "Almoço está pronto!"
Nós nos reunimos sob a tela. Quando Lova passa por mim com uma tigela de lentilhas
regadas com mel e castanha de caju, ela abaixa a cabeça no meu ouvido, sua voz é um
ronronar sedoso. “Que pena que a ave inteira assada não está no cardápio. Nem uma
receita com um molho de pimenta doce que seja simplesmente requintado. Ela estala os
lábios; seus olhos brilham maliciosamente. “É quase a melhor coisa que já enfeitou minha
língua.” Quando um rubor aquece minhas bochechas, ela olha para cima, levantando a voz
para se dirigir ao grupo. “O Bird tem um bom timing. Estamos a apenas duas horas de
viagem do acampamento. Portanto, não coma muito — estaremos festejando esta noite no
verdadeiro estilo Amala, e você vai querer ter espaço para se empanturrar adequadamente.
“Nunca pensei que veria um dos infames esconderijos secretos do Clã dos Gatos,”
Merrin diz ironicamente.
“Nunca pensei que voltaria ,” Nitta murmura.
“Na verdade,” Lova diz, “eu acho melhor vocês dois ficarem fora do acampamento, dado
tudo. Tenho certeza que você entende. Mandarei comida, roupas e roupas de cama para o navio,
junto com banheiras. Você terá tudo o que precisa.”
Para minha surpresa, Merrin parece aliviado com a notícia, enquanto Nitta concorda com a cabeça.
"Boa ideia", diz ela secamente. "Obrigado."
"Espere", eu digo. "Isso não é justo. Nitta e Merrin lutaram ao nosso lado a cada passo do
caminho. Eles merecem uma recepção calorosa tanto quanto o resto de nós.”
“Exatamente,” Lova concorda. “E temo que meus gatos não possam dar
para eles. Temos uma desconfiança de longa data em relação aos demônios pássaros, e Nitta é
um membro exilado do clã.” Ela coloca lentilhas na boca com os dedos.
“Será muito mais confortável para todos os envolvidos dessa maneira.”
“Está tudo bem, Lei,” Nitta sussurra para mim. “Não é como se eu precisasse de mais amigos,
de qualquer maneira. Tenho alguns ótimos bem aqui.
Nós batemos os ombros, sorrindo. Do outro lado, Merrin se vira.
Com uma pontada de tristeza, percebo que as palavras de Nitta devem tê-lo feito pensar em
Bo.
Depois do almoço, Lova, Osa e Nor se preparam para nossa chegada ao acampamento, o resto
de nós ajudando no que podemos. Os Amala são um clã nômade. Eles viajam pelo deserto em
cinco grupos em caso de emboscada, nunca parando em nenhum lugar por mais de dois meses.
Enquanto a ajudo a amarrar nossos suprimentos com segurança no convés, Nor me conta como
cada acampamento recebeu o nome de um dos deuses que o Clã dos Gatos adora.
“Para qual deles vamos?” Eu pergunto.

“Acampamento Samsi. É o menor, mas é de longe o mais turbulento - como era de se esperar
quando seu homônimo é o Deus dos Truques e Problemas. Ela pisca. “Espero que você esteja em
um clima festivo.”
“Não parece exatamente o melhor momento para uma festa,” eu respondo secamente.
A velha mulher-tigre fica séria. “Às vezes, Lei, uma festa é exatamente o que precisamos em
momentos como este. As coisas estão prestes a ficar muito escuras, por muito tempo. Fará bem a
todos nós nos divertirmos um pouco enquanto podemos.
Ela olha para o apito de Lova. “Eu o aconselharia a chegar à amurada e segurar firme. Estamos
longe do acampamento há semanas. A General vai querer fazer sua entrada favorita.
Eu suspiro. "Deixe-me adivinhar - um dramático."

Enquanto todos nós caminhamos até a grade, eu cruzo com Nitta. Ela parece nervosa.
"Há quanto tempo?" Eu aceno na direção do acampamento.

Ela passa a mão pelo cabelo cor de areia e solta o ar. "Também
longo. E não o suficiente.
"O que exatamente aconteceu entre vocês?" Eu pergunto, baixando minha voz. “Não consigo
imaginar você e Bo fazendo algo que aborreça alguém.” Quando ela arqueia uma sobrancelha,
acrescento: “Tudo bem, talvez Bo. Mas ainda assim, nada sério
o suficiente para justificar ser exilado.”

Os olhos verdes claros de Nitta estão tristes. “Lembra quando eu disse a Merrin que
os segredos são algumas das coisas mais perigosas do mundo?” Ela olha por cima do
ombro na direção de Lova. “Pior ainda é quando aqueles com quem você está
compartilhando segredos não confiam em você para guardá-los.”
Antes que ela possa explicar mais, há outro apito de Lova, e corremos para a
amurada. Lova está empoleirada sozinha na proa do barco como uma figura de proa
trazida à vida, suas ancas de leão musculosas flexionadas, seu exuberante cabelo loiro
ondulando ao vento. A luz do sol destaca os fios dourados em sua blusa cor de pêssego
e calças largas de algodão. Um pedaço de corda se estende das velas até o pulso. O
barco se move rápido, deslizando levemente pelo topo das areias como uma libélula.
O sol alto brilha sobre o denso assentamento de tendas e yurts de retalhos do

acampamento, todos em tecidos multicoloridos. Fitas trançadas amarradas entre eles são
enfeitadas com lanternas e amuletos de boa sorte. O acampamento fica ao lado de um
oásis. As tendas se aglomeram perto de sua margem, sua água cintilante. As tâmaras e
as figueiras salpicam a areia com sombra. Vários cavalos estão amarrados às trombas,
com o pescoço para baixo, para beber água.
À medida que nos aproximamos, uma buzina irrompe de uma torre de observação no
centro do acampamento. Alguns dos Amala saem correndo, comemorando e batendo
palmas.
Lova grita de emoção.
“Felinos,” Merrin resmunga ao meu lado. “Sempre tão barulhento...”
Ele pula quando Nor retorna a ligação soprando em seu próprio chifre de marfim, bem
em seu ouvido.
"Aqui vamos nós!" Lova grita da proa.
Ela pula para trás.
Meus dedos se agarram ao corrimão bem a tempo. Lova navega de volta, deslizando
pelo ar. A corda em torno de seu pulso prende. Com um grito alegre, ela gira em torno do
mastro central, rolando as velas. O navio inclina para o lado. Caímos contra a amurada
quando o lado oposto do barco se inclina alto. A areia voa em meus olhos. Eu tusso e
gaguejo, me segurando enquanto o vento quente queima minha pele e agarra minhas
roupas, o barco de areia fazendo uma curva fechada. A risada de Lova canta no ar
enquanto ela salta novamente, balançando as velas na direção oposta para nos levar ao
redor do Acampamento Samsi em um amplo círculo.
Quando finalmente paramos, gritos e aplausos estridentes nos cumprimentam.

As mãos batem nas laterais do barco. Nor, Osa e Lova estão sorrindo, já pulando para se juntar à
multidão de boas-vindas.
Eu me levanto de onde me enrolei em uma bola no corrimão.
Wren se aproxima, oferecendo uma mão. “Ela é... um pouco extravagante,” ela admite.
Afasto o cabelo dos olhos. "Você pensa?"

Merrin agita suas penas para sacudir a areia, enquanto Nitta se agarra ao parapeito, parecendo
enjoado. Ainda assim, os dois parecem aliviados por não se juntarem a nós, e dou-lhes um breve
adeus antes de sair do barco com Caen e Wren. Lova, Nor e Osa já estão muito à frente, tendo
sido engolidos por seus companheiros de clã no segundo em que tocaram o solo. Corremos atrás
deles, cruzando as areias.
Depois de passar a última semana viajando pela vastidão vazia das dunas, o barulho e a
agitação do acampamento me deixam nervoso - sem mencionar o grande número de demônios.
De todos os lados vêm o brilho de dentes felinos e o brilho de olhos afiados nos observando passar.
O ar do deserto está sufocado com os cheiros de pele, suor e comida cozinhando. A fumaça do
incenso sai de grandes queimadores ao ar livre, formando uma película nebulosa sobre tudo.
Abrimos caminho pelos emaranhados sinuosos de passagens entre as tendas, membros do clã
negociando mercadorias e trocando fofocas e piadas. A maioria deles fica à sombra das cobertas
de tecido que foram desenroladas pelas ruas.
Alguns optam por assar ao sol: crianças deitadas esticadas nos telhados robustos de yurts, botas
arrancadas e mãos atrás da cabeça, e velhos felinos enrugados tomando sol nas poças douradas
de luz solar que abrem caminho entre as lacunas nas cobertas , cuspindo duku e sementes de
mamão no chão empoeirado.
Mesmo com todo o barulho, é impossível não ouvir os sussurros que nos acompanham pelo
acampamento.
“—Filha de Ketai Hanno—” “—ela não
estava dormindo com o General—” “—sem dúvida eles
estão aqui para nos ajudar—”
“—Moonchosen, apenas um pequeno pedaço de papel de uma coisa, você pode acreditar—”
Finalmente, chegamos a uma grande tenda redonda, vários metros mais alta que as outras.
Fitas amarradas com amuletos giram do teto abobadado e flâmulas com a insígnia Amala - três
pegadas com garras de obsidiana
estampado em amarelo - dance ao vento. Dois guardas encapuzados com camisas brancas e cangas
estão do lado de fora da entrada. Puxando o tecido para o lado, eles acenam com a cabeça em sinal
de boas-vindas, reconhecendo claramente Wren e Caen.
Assim que a aba da barraca se fecha atrás de nós, o barulho do acampamento é abafado.
Está um calor sufocante lá dentro, o interior sombreado iluminado por lamparinas a óleo, moscas
zumbindo em torno de suas chamas. Tapetes espalhados ao acaso pelo chão empoeirado. Lova, Nor
e Osa estão reunidos na mesa oposta com alguns outros membros do Cat Clan.
A conversa deles para quando eles nos notam.
Radiante, Lova se afasta da mesa. “Comitê do clã!” ela anuncia. “Você se lembra de Shifu Caen,
ajudante de Lorde Hanno, e Lady Wren, sua brilhante filha.” Ela joga um braço em volta dos meus
ombros.
“Conheça Lei. Alguns de vocês devem conhecê-la pelo apelido: a escolhida da lua.
Rostos peludos se abrem em sorrisos. Há vivas e aplausos, e Lova me empurra para frente,
rindo roucamente enquanto sou banhado em elogios e palmas. Os membros mais velhos beliscam
minhas bochechas no que deve ser um sinal de respeito entre os demônios felinos por aqueles mais
jovens do que eles.
“Alamak! Uma coisinha como você enfrentou o rei?
“Olha esses olhos! Você deve ser parte demônio.
“Minha aposta é no leão.”
“Eu digo tigre!”
“Tem que ser serval. Ela é magra como uma também.
Lova acena para eles ficarem quietos. “Tudo bem, dê um pouco de espaço para a garota. Ela
teve uma longa jornada. Todos os nossos convidados têm. Ela estala os dedos para uma garota
Steel ajoelhada pacientemente na porta. Uma cauda peluda espreita de seu sarongue. “Traga mais
dois jarros de suco de aloe. E diga aos cozinheiros que comecem os preparativos para o banquete
desta noite.
A garota se curva. Ao sair correndo da tenda, Lova chama a atenção de outro jovem servo. Ele
também é Steel, sua pele nua visivelmente simples, exceto pelas ancas felinas envoltas em pelo
branco manchado. Lembro-me de como mesmo entre os demônios existe uma hierarquia de poder.
“Plio, preciso preparar duas tendas para convidados. Eles também vão precisar de uma muda
de roupa. Pergunte à velha Madame Chokri, ela saberá o que fazer.”
“Duas tendas?” Caen pergunta enquanto o menino sai correndo da tenda.
“Suponho que nossos pombinhos queiram compartilhar um”, Lova diz, seu olhar
varrendo Wren e eu com o menor indício de ciúme.
Embora Wren e eu fiquemos tensos, não dizemos nada. O comitê nos dá as

boas-vindas ao redor da mesa e logo a conversa se aprofunda na política de Ikharan,
os demônios nos atualizando sobre notícias de outras partes do reino: conflitos de
clãs, mais deslocamentos e agitação devido à doença, esconderijos rebeldes
expostos. A informação deles é importante, e eu tento me concentrar na discussão,
mesmo enquanto minha mente continua repetindo as palavras da minha discussão
com Wren na noite passada, como um dente podre e meio solto, sua língua não
consegue parar de se preocupar.
TRINTA E DOIS
ESTAR CONSTANTEMENTE EM MOVIMENTO, A Amala deve estar acostumada a trabalhar
rapidamente. Nas horas entre a nossa chegada e o anoitecer, uma vasta plataforma
de madeira foi construída sobre as areias do oásis, projetando-se de um lado sobre
a água. Cordas de luzes tecem um dossel brilhante acima, as estrelas reais além de
apenas cintilações pálidas em comparação. Grandes mesas empilhadas com comida
correm pelo centro da plataforma, deliciosas fragrâncias se elevando no ar quente da
noite. Há pilhas enormes de cuscuz regado com coentro e pimenta, e tigelas
fumegantes de laksa, uma sopa de macarrão ao curry que Tien sempre gostou muito.
Bolinhos de banana espetados em palitos ficam ao lado de meias-luas de limão para
espremer e tigelas iridescentes de açúcar foram colocadas para polvilhar sobre pães
de leite recém-saídos do forno. Lassi de rosas e bebida de rum com especiarias em
taças de barro da altura dos meus ombros.
Mais cedo, Wren e Caen seguiram em frente com Lova em negócios do clã, então
eu ando com Nor e Osa pela festa. Os Amala os regam com palmas e tapas no
ombro, alguns dos quais também chovem sobre mim. Se a presença de tantos
demônios me perturbou antes, aqui todo o clã está reunido. A multidão se agita com
centenas de corpos felinos. Alguns ficam de pé, enchendo seus pratos de folhas de
bananeira com comida, enquanto outros descansam em almofadas e tapetes.
Servidores de aço percorrem a festa, enchendo canecas e limpando derramamentos.
Uma fila de jovens demônios está sentada no final da plataforma, as pernas
balançando sobre a água. Há um respingo quando um deles cai. Risos e zombarias
de boa índole surgem, junto com mais respingos quando alguns de seus amigos
mergulham.
A alguns metros de distância, Wren, Lova e Caen estão conversando com um par
de felinos de aparência antiga. Meu estômago embrulha. Wren é deslumbrante, seu
cabelo escuro - limpo pela primeira vez em mais de uma semana - caindo em ondas
deliciosas pelas costas. Um sari índigo com intrincados fios dourados envolve seu
corpo musculoso e pernas longas. A pele lisa de seus ombros, escurecida pelo sol
do deserto, brilha sob as luzes.
Um zumbido de amor e desejo zumbe através de mim, apenas para ser afugentado por
lembranças nauseantes.
O amontoado queimado da família de Aoki.
Fumaça e calor abrasador ardendo em meus olhos.
A bandeira do Bull King tremulando no alto, ainda mais uma imitação agora porque eu sei
quem realmente a colocou lá.
Wren se move para abrir um espaço ao lado dela quando nos juntamos ao grupo e, não
querendo fazer uma cena, eu aceito.
“Você está linda, Lei,” ela diz, com tanta ternura que me dá um nó na garganta.
Eu engulo. "Você também."

Osa me passa um copo de rum e eu o esvazio agradecido, com o rosto franzido por causa
da queimadura. Caen me lança um olhar de desaprovação, e um lampejo de preocupação
passa pelo rosto de Wren. Mas Osa não parece notar quando ela se inclina para encher meu
copo.
Lova olha para mim com apreço. “Estou tão feliz que as roupas serviram. Amarelo
realmente é a sua cor, Lei. Seus olhos contornados com kohl brilham. “Ainda vamos fazer de
você um Amala.”
Eu aliso a mão sobre a camisa de algodão kebaya e calças que uma empregada me
trouxe esta noite. Eles se encaixam perfeitamente, mas sua simplicidade se destaca em
comparação com os sáris luxuosos que tanto Wren quanto Lova estão usando.
Lova poderia estar tentando me dizer algo me vestindo de forma tão diferente de todos os
outros?
Nesse caso, seu sorriso é amigável, impecável. Ela toma um gole de sua própria bebida e
estica seu corpo envolto em pele com um suspiro, as pulseiras de jade em seus pulsos e
tornozelos tilintando. “É tão bom estar de volta.” Delineado à luz da lanterna, o jovem General
é lindo, cheio e cheio de curvas de todas as maneiras que eu não sou. Seda de calêndula flui
sobre seu pelo dourado. Ela se inclina para frente, amuletos de ouro fazendo cócegas na
sombra profunda de seu decote. “Lembra daquele fim de semana que você e Ketai vieram nos
visitar, Wren? Comemos tanto dadar gulung que nossos dentes doeram de tanto açúcar. E
depois, quando ficamos acordados a noite toda olhando as estrelas? Eu nunca tinha visto o
céu do deserto tão bonito. Mas talvez tenha sido todo o rum que bebemos... ou um efeito
colateral de estarmos apaixonados.
Minha mão aperta meu copo.
Nem ri. Sua voz é um arranhão rouco, tão irregular quanto as cicatrizes enrugadas em seu
rosto. "Eu lembro disso. Vocês dois deveriam estar em
uma reunião do conselho na manhã seguinte, e quando nenhum de vocês apareceu, encontramos vocês
nos quartos de Lova, ainda dormindo.
“Sem mencionar, nua”, acrescenta Osa com um sorriso malicioso.
Caen tosse. "Eu... não tenho certeza se esta é uma conversa apropriada para o jantar."
Os Amala riem com entusiasmo.
“Oh, Shifu,” Lova brinca. “Que jantares tristes e chatos você deve ter na casa dos Hannos. Venha,
tome mais rum. Vamos ver se podemos afrouxar esse seu traseiro rígido. Faremos você dançar nas mesas
até o final da noite.
Enquanto os outros bufam com isso, eu me viro para Wren. Embora estejamos a apenas alguns
centímetros de distância, a distância entre nós parece aumentar, abrindo-se em espiral com um peso físico.
“Você nunca me disse que veio visitá-la,” eu digo, odiando o quão infantil eu pareço, mas incapaz de parar.
Calor pica meus olhos. “Você disse que só se encontrou uma vez, quando ela estava no palácio de seu pai
para uma reunião.”
Wren olha para mim sob longos cílios. “Lei…”
Ela fala meu nome como um pedido de desculpas.
Ou uma desculpa.
Eu balanço minha cabeça. Afastando minhas lágrimas, sirvo-me de mais rum. O líquido apimentado
queima minha garganta.
“Eu sei o que você está fazendo,” digo a Lova com uma carranca. “Mas não vai funcionar.”
O rosto de Wren pisca com alarme. “Lei—”

Eu levanto uma mão. “Eu quero ouvir isso dela. Você quer Wren de volta, não é, general?
Lova me observa serenamente, seu pelo dourado brilhando sob as luzes. Ela
coloca sua xícara para baixo. "Sim", ela responde com naturalidade. "Eu faço."
Meus olhos se arregalam.
“Eu não teria dito nada na sua frente, Lei,” ela continua, “mas você pediu a verdade, então aqui está.”
Seus olhos contornados com kohl se voltam para Wren.
“Estávamos apaixonados não faz muito tempo. E não parei de pensar em você desde então. Todas as
garotas com quem estive desde então não foram capazes de mudar isso, porque meu coração ainda é seu.”
Wren olha para trás, mortalmente imóvel.

Um som estrangulado fica preso na minha garganta.
“Sinto muito,” Lova diz, soando genuína enquanto se dirige a mim. “Você não merece ser ferido assim.
Pelo que vi nos últimos dias, posso
entender por que Wren se apaixonou por você. Mas Wren e eu pertencemos um ao outro. Ela encara
Wren, seu rosto iluminado com uma excitação feroz.
"Imagine. Dois dos clãs mais poderosos de Ikhara se uniram. Um Papel e uma Lua. Podemos mostrar
aos Ikharans em todos os lugares o futuro reino com o qual sonhamos - um lugar de igualdade. Da
unidade.” Sua voz se reduz a um ronronar sedoso. Sua expressão suaviza. “Mas mais do que tudo,
seríamos felizes juntos, querida. Você sabe disso. Você se lembra daqueles lindos dias que passamos
juntos. Aquelas noites."
Eu nem percebo que estou fazendo isso até que o copo sai da minha mão. Ele voa pelo ar,
atingindo a garota-leão bem na têmpora antes de quicar para se espatifar no convés.
Lova esfrega a cabeça. "Realmente? Uma xícara?

“Você tem sorte de eu não ter algo maior à mão!” Eu agarro um punhado da bainha da minha
camisa, meu rosto quente. “É isso mesmo? Mantenha-me procurando a parte do meu eu comum, não
criado pelo clã, para que eu lembre que não estou no mesmo nível que vocês dois?
Para minha surpresa, Lova parece magoada. “Na verdade, pensei que talvez você gostaria de
usar as roupas de sua própria região. Isso pode fazer você se sentir mais confortável. E depois do que
Wren me contou sobre seu tempo no palácio, não queria lembrá-la do motivo de sua presença, vestindo-
a com sedas e saias.
Há um silêncio desconfortável. Os olhos de todos movendo-se inquietos entre Wren, Lova e eu.
Minha boca se inclina. "Obrigado", eu forço para fora. "Isso foi gentil de sua parte."
Com as bochechas queimando, eu me levanto. "Eu devo ir."
Wren começa atrás de mim. “Lei—”
Sua mão roça meu ombro, mas eu a afasto, as lágrimas ardendo em meu rosto.
olhos. "Por favor. Agora não. Só preciso de um pouco de espaço.
Ela hesita. — Conversaremos mais tarde, então.
Eu balanço minha cabeça. “Vou ficar com Nitta e Merrin esta noite. Eu acho que é o melhor. Eu...
eu te vejo amanhã.
Eu tropeço antes que eu possa mudar de ideia.
Quando deixo o barulho e a alegria da festa para trás, atravesso as ruas agora vazias do
acampamento dos Amalas, passando por casais semi-ocultos em forma de gato entrelaçados nas
sombras. Além do acampamento, o deserto é frio e vasto. Onde o sol doura as dunas durante o dia, o
a lua os prateia, transformando a paisagem em um oceano espectral de suaves colinas brilhantes.

Minhas botas escorregam na areia enquanto faço meu caminho para o navio onde ele está
aninhado entre os bancos de areia iluminados pela lua. Acima, o céu está iluminado pelas estrelas.
Um vento suave sopra a areia, enchendo o ar de sussurros, como se espíritos vivessem aqui nas
encostas inconstantes. É fácil imaginá-los; o deserto parece velho, como os ossos dos deuses.
Sem a pressa do barco deslizando pelas dunas, é enervante

quieto. Mas quando me aproximo, vozes soam do convés iluminado por lanternas.
“Não acho que seja uma boa ideia. Por que tem que ser agora, afinal?
"Eu vou explicar mais tarde."
“Você está sendo estranho, Merrin. O que está acontecendo?"

Eu escalo o corrimão para encontrar Merrin andando de um lado para o outro no convés. Seus
braços pendem ligeiramente abertos, como se estivessem prontos para abrir as asas a qualquer
segundo. Nitta o observa, com as mãos nos quadris.
Alívio cora seu rosto quando ela me vê. “Lei! No momento ideal." Ela corre, jogando um braço
em volta dos meus ombros. “Feathers aqui é inflexível quanto a ir à festa. Diz que precisa de todos
aqui para uma conversa importante.
"No barco?" Eu pergunto com uma carranca.
A garota leopardo gira, gesticulando para Merrin. "Ver? Não sou o único que acha isso
estranho.”
Ele abre a boca, depois a fecha. Então seus olhos se desviam de nós, focando
em algo atrás de nossas cabeças. Sua expressão endurece.
Nitta e eu seguimos seu olhar de volta ao acampamento. Cinco figuras estão caminhando em
nossa direção. Nas encostas sombrias das dunas, é impossível distinguir seus rostos, mas o
movimento de quadril de Lova e o passo inteligente de Shifu Caen são inconfundíveis, e eu
reconheceria as pernas longas de Wren em qualquer lugar.
Seu cabelo gira em torno dela no vento seco. À medida que se aproximam, vejo Nor e Osa
fechando o grupo.
Nitta levanta a mão. "Bem, você conseguiu o que queria."
Merrin não parece feliz com a notícia.
Nitta e eu pulamos do barco para encontrar os outros, Merrin seguindo alguns momentos
depois.
"O que está acontecendo?" Eu pergunto.
A atmosfera é tensa. Wren fica um pouco afastado do resto deles,

seu rosto tão inexpressivo que, se não fosse por conhecê-la, eu pensaria que ela não se importaria
em me ver. Em vez disso, reconheço isso: sua máscara, o muro que ela constrói entre ela e o
mundo. Nossos olhos se encontram e um tremor quente corre em minhas veias.
“Achamos importante voltarmos juntos como um grupo”, diz Caen.

“Nós viajamos até aqui juntos e, especialmente agora, pouco antes de as coisas ficarem ainda mais
perigosas, não é bom deixar o grupo dividido dessa maneira.”
Lova dá de ombros. “Só estou aqui porque Shifu aqui insistiu.”

Os outros olham furiosos para ela. Mesmo Nor se inclina para sussurrar: "General ..."
Ela suspira. "Multar. Não é só por isso.” Ela lança uma carranca a Caen.
“Embora ele fosse insistente. Não me deixou nem terminar o folhado de curry que eu estava
comendo.” Com um pequeno movimento de cabeça, seus longos cabelos loiros ondulando, a garota
leoa dá um passo à frente. Olhos bronzeados encontram os meus, um crescente de luar captado
em cada um. “Eu te devo desculpas, Lei,” ela admite, suas feições suavizando.
“Depois de tudo que você passou, todas as coisas corajosas que você fez para nos ajudar, eu não
deveria ter agido assim. Era infantil, mesquinho e desrespeitoso. Caen tem razão. Agora não é hora
de se dividir.” Ela estende uma mão com ponta de garra. "Trégua?"
Eu não me mexo. "Você quer dizer que vai parar de tentar flertar com Wren a cada poucos
minutos?"
“Que tal eu diminuir para cada poucas horas?”

“Uma vez por hora, no máximo.”
"Negócio."
Nossas mãos se apertam brevemente. Então Lova solta os dela para passar os dedos por seu
pelo exuberante, piscando para os outros. “Agora podemos, por favor, voltar para a festa? É muito
rude para a convidada de honra deixar sua própria festa de boas-vindas.
"Bem, ela vai ter que aguentar um pouco mais", diz Nitta, e aponta o polegar para a direita.
“Merrin tem algo que quer discutir com todos?”
O sorriso de Lova desaparece. “Não dá para esperar até amanhã?”

“Quando estamos todos de ressaca?” Nem respostas.
“Bom ponto. O que é, pássaro?
Merrin hesita. Seus olhos laranja encontram os meus, e ele parece quase apologético. Ele está
prestes a dizer algo quando olha bruscamente para a esquerda.
Seu corpo fica tenso, como uma bobina de arame.

Meu coração dispara. “Merrin? O que está acontecendo?"
Mas é Wren quem fala. "Olhar."
Ela está olhando na mesma direção que Merrin onde, além do barco, o deserto se espalha,
uma paisagem ininterrupta de dunas iluminadas pela lua. Um vento frio agita meu cabelo e eu
abraço meus braços em volta do peito; agora que o efeito do álcool está passando, o frio está
voltando.
A princípio não vejo nada. Então... Pronto. Um
borrão estranho à distância.
Eu ainda. Aprimorar meu foco. Há um trecho de luz ondulante ao longo do horizonte,
destacando-se dos arredores. Isso me lembra de quando estávamos no mar viajando para o
arquipélago de Mersing. Às vezes havia ondas maiores do que as outras, e foi assim que
começaram, como um brilho distante e instável rompendo o horizonte.
Leva mais alguns minutos para esta onda se revelar - e quando
faz, o pavor que estava me consumindo explode em uma explosão de pânico.

“Isso... não deveria ser,” Merrin respira.
A voz de Nitta é pequena. "É aquele…?"
“Soldados!” Lova rosna.

Soldados. Uma palavra, bastante simples. Mas desde a Guerra Noturna, essa palavra
carregou outras dentro dela, palavras que instilam medo em um piscar de olhos, palavras
construídas a partir do próprio medo: sofrimento, destruição, sangue, morte.
A compreensão bate em mim com tanta força que me deixa sem fôlego.
Eu encontrei você.
O exército do rei está vindo direto para nós.
TRINTA E TRÊS
CAEN, NOR E OSA ENTRARAM EM AÇÃO, subindo a duna mais próxima para
dar uma olhada melhor nos soldados que se aproximam. Lova e Wren imediatamente começaram a
amarrar os cabelos para trás e enfiar o tecido de seus saris nas pernas e nas dobras da cintura para
criar calças, o tempo todo disparando perguntas e estatísticas sobre os recursos do acampamento e o
terreno ao redor. velocidade vertiginosa. Sua troca urgente me lava. Meus pés parecem ter afundado
no chão, como se fosse lama em vez de areia. Nitta envolve um braço em volta de mim, esfregando
meus ombros, enquanto Merrin olha com olhos vidrados para o horizonte, onde chamas distantes
piscam.
Menos de um minuto depois, os outros voltam.

"Quantos?" Lova pergunta.
“Pelo menos quinhentos,” Nor responde, o vento agitando seu pelo grisalho.
“Uma milha de distância, no máximo.”
Minhas pernas ficam fracas. Quinhentos. O número é incompreensível. Mesmo que a maioria do
Cat Clan não estivesse bêbada, temos pelo menos duzentas pessoas abaixo.
Lova acena com a cabeça, enlouquecedoramente composta. "E você tem certeza que eles são
soldados reais?"
"Eles estão carregando a bandeira do Rei Demônio", confirma Osa.

“Eles são mais provavelmente um grupo de milícias locais que foram mobilizados em resposta a
um alerta sobre nossa localização”, diz Caen, “em vez de soldados do palácio. Não vimos nenhum
canhão ou animal de batalha, e eles estão a pé.”
“Deve ter sido um rodeio apressado,” Nor concorda. “Mas seus números ainda são…”
Impressionante. Muito pesado.

Maldição.
Todos nós terminamos a frase dela em nossas cabeças.
Enquanto observamos, os braseiros carregados pelos soldados de repente se apagam. A

frio corre através de mim; eles estão planejando nos emboscar, nos pegar no escuro.
Náusea sobe em minha garganta. Imagino o exército vindo em nossa direção pelas
encostas como um tsunami de águas escuras e furiosas, pronto para nos engolir inteiros.
Coberto não por espuma, mas pelas pontas de espadas e garras e dentes demoníacos
brilhantes.
“Nenhuma batalha é vencida antes de ser travada”, diz Wren com firmeza. “Lembre-se
de quem somos. Tenha confiança em nossa força.”
Lova acena com a cabeça, seus olhos âmbar ferozes. “Nossa prioridade é detê-los
antes que cheguem ao acampamento. Precisamos detê-los enquanto arredondamos mais
números. Merin! Ela estende um braço. “Leve Nor ou Osa de volta ao acampamento!”
Osa segue em frente. "Eu irei!"

“Faça com que Hond e Clio organizem todo mundo!” Lova comanda enquanto Osa grita
com Merrin para deixá-lo deitar de costas, o demônio coruja hesitando antes de parecer
perceber o que se espera dele. “Apague todas as luzes e encontre esconderijos para todos
os filhotes e aqueles que não podem lutar!”
Com um grande bater de asas, Merrin decola em direção ao acampamento. Dele
de volta, Osa levanta a mão para mostrar que entendeu.
"Podemos emboscá-los aqui", sugere Nitta, sem fôlego, olhando entre os que restaram.
“O navio está bem no caminho deles. Eles verão nossas luzes, dirija-se para cá primeiro
para verificar, apenas para estar seguro.
Os olhos de Lova brilham. "É isso!" Sem qualquer explicação, ela agarra a lateral do
navio e se lança sobre a amurada. Passos acolchoados correm pelo convés. Apenas dez
segundos depois, ela retorna, caindo pesadamente na areia.
Seu canhão está apoiado em um ombro; um fósforo sai de sua boca.
"Quanto tempo, você acha?" ela pergunta com os dentes cerrados, olhando na direção
do exército que se aproxima, apenas uma onda escura agora contra as dunas iluminadas
pela lua. "Dez minutos?"
“Quinze, se tivermos sorte”, diz Caen.
O sorriso de Lova se aguça. “Eu gosto de um desafio.” Ela pega o fósforo e o gira entre
os dedos, apontando para nós. “Tenho pólvora suficiente para quatro tiros. Tampouco, e
vou segurá-los aqui o melhor que pudermos. O resto de vocês, vá para o acampamento.
Osa, Hond e Clio organizarão nossos lutadores. Siga suas ordens.
“Mas... você vai morrer se ficar aqui sozinho,” eu digo.
Ela dá de ombros. “Antes dois corpos do que cem.”
"Não." A voz de Wren é baixa, mas feroz. “Não vamos deixar você para trás.
Existe uma maneira de parar os soldados antes mesmo de chegarem ao acampamento, cada
um deles, e todos nós sabemos disso.
O silêncio rola sobre nós.
Eu fico boquiaberta com Wren. Uma onda repentina de raiva brota dentro de mim. Ele
jorra, um canal quente percorrendo minhas veias e em minha garganta, e eu cerro os dentes,
cravo as unhas nas palmas das mãos para parar de gritar minhas próximas palavras. “Não
se atreva.” Minha voz treme. "Não se atreva, porra."
“Eu mesma não poderia ter dito melhor,” Lova concorda friamente.
Quando Wren começa a retrucar, Nor levanta a mão. "Espere." O rosto da mulher-tigre é
intenso, suas orelhas em pé. "General, você disse que há pólvora suficiente para mais quatro
usos?"
“Teria sido seis se eu não tivesse desperdiçado um em Feathers ontem.”
“E daí se os combinarmos?”
Lova balança a cabeça. “As medidas têm que ser perfeitas. A
uma fração muito forte e o próprio canhão explodirá - e eu com ele.
“Não estou falando do canhão.”
Lova olha por um momento. Então ela sorri. "Oh, seu tigre brilhante, você."
Nem sorri, suas cicatrizes se contorcendo. “Use o barco. A areia abafaria as chamas.
“E o brilho do fogo os cegará”, acrescenta o general.

animadamente. “Podemos atacar enquanto eles estão atordoados.”
“E se quebrarmos alguns dos decks, alguns deles vão cair.
Podemos prender mais deles dessa maneira.
“Alguém vai precisar detonar tudo, no entanto...”
“Não se tivermos um fusível...”
"Corda! Dos mastros!”
"Sim!"
E então os dois voltam para o navio sem dizer mais nada.
Eu pisco. "Que diabos foi aquilo?"

O sorriso de Nitta é afiado. “Vamos fazer uma fogueira de soldados reais.”
“Todo mundo no convés!” Caen ordena, movendo-se para o casco.

Nós quatro escalamos o parapeito. Nitta vai ajudar Nor a coletar cordas dos mastros e
estoques sob o convés. Caen começa a quebrar o
assoalho de madeira em partes estratégicas. Tomando cuidado para evitar esses pontos, Wren e
eu cruzamos o convés. Ela segue para a cabine enquanto eu me curvo ao lado de Lova, que está
agachada na base dos mastros.
Ela empurra um orbe de metal pesado em minhas mãos. Uma bala de canhão. “Esvazie o
pólvora,” ela ordena.
Eu faço o que ela diz, seguindo sua liderança. Wren sai da cabana menos de um minuto
depois, com os braços cheios de armas. Por um golpe de sorte, ainda não os havíamos tirado do
navio. Ela se move ao redor, distribuindo-os.
“O que acontece depois?” Pergunto a Lova enquanto ela joga seu cutelo pesado por cima do
ombro antes de terminar com a pilha de pólvora das balas de canhão vazias. “Isso não vai parar
todos eles.”
Lova não olha para cima. “Nós lutamos, é claro.”
"Mas-"
“Nós brigamos, Lei,” ela repete, encontrando meus olhos desta vez. “É tudo o que podemos
fazer.”
É quando ouvimos. Mesmo à distância, o tilintar metálico das armas é inconfundível. Um
ruído sibilante e crescente o acompanha, o som de centenas de corpos se movendo.
"Pegar!" Nem chamadas de cima de nossas cabeças.
A ponta pesada de uma corda desce. Lova o agarra e o enterra na pilha de pólvora. Nem
desce do mastro. Com poderosas mordidas de seus dentes de tigre, ela corta a outra ponta da
corda onde está presa a um dos degraus de metal que prendem a vela ao mastro. Nitta tem
trabalhado amarrando outras seções do cordão. Ela avança, pegando a ponta da corda da vela
de Nor e enrolando-a com o comprimento longo que ela já fez.
Lova está ocupada encharcando as grossas bobinas de corda com garrafas de bebida do
estoque sob o convés quando Wren pula de onde ela estava vigiando a amurada.
"Eles estão vindo!"

Meu coração voa em minha boca. Imediatamente, corremos pelo convés, cuidando das
tábuas quebradas, e saltamos do navio. A corda voa conosco. Ele escorre das mãos de Lova,
grosso e branco, como uma víbora do deserto. A areia se move sob nossos pés, fazendo-nos
escorregar e escorregar enquanto descemos a colina. Meus pés afundam em um monte de neve
e eu caio de cara. Momentum me rola, me puxa para baixo até parar no fundo da duna, grãos nos
olhos e na boca
e orelhas e pelos braços e pernas das minhas roupas.

Alguém me põe de pé... Nem. Continuamos correndo. A próxima encosta é mais baixa,
apenas uma crista de areia. Paramos no topo assim que o som das asas nos faz olhar em
volta.
Com as asas largas abertas, Merrin voa em nossa direção, baixo sobre a areia enluarada.
Osa se agarra às suas costas. Os dois cortam uma sombra escura contra as luzes do
acampamento - então tudo fica escuro. Agora a única luz vem das lanternas que deixamos
acesas no convés do barco.
Em vez de parecer aliviada, Lova amaldiçoa. “O que ele está fazendo?”
Nossos olhos seguem Merrin. Onde ele deveria ter parado para se juntar a nós, ele está
voando em direção ao navio.
“Maldito pássaro!” Lova rosna.
Nem põe a mão em seu ombro. "Em geral…"
Lova alambiques; seus olhos se arregalam com compreensão. “Maldito pássaro!” ela
repete, sorrindo agora. "Nem, vá ajudá-los!"
Imediatamente, a mulher-tigre sai correndo, balançando o rabo atrás dela.
Lova volta sua atenção para o resto de nós. Antes que eu possa perguntar o que
exatamente ela acha que Merrin está tramando, ela inicia um discurso, falando rápido. “Depois
da explosão, teremos dois minutos, talvez três, antes que os soldados entendam o que está
acontecendo. A nave ficará instável. Não suba lá.
Espere os sobreviventes pularem. Vamos cercá-lo deste lado e abatê-los um por um. O resto
dos soldados vai adiar a aproximação do barco no início, mas não vai demorar muito até que
eles percebam o que está acontecendo. É quando eles vão dar a volta na nave. Precisamos
ter cuidado para não ficarmos encurralados. Se estivermos cercados pelo navio em chamas,
estamos perdidos. Assim que eles começam a dar a volta, recuamos para este cume. É melhor
termos a vantagem da altura. Vamos nos espalhar e lutar em duplas. Caen, Nitta - vocês dois
vão para a extrema direita. Wren - pegue a extrema esquerda com Lei. Vou ficar no centro
com Nor e Osa.” Seus olhos se erguem e olhamos em volta para ver Merrin, Osa e Nor
retornando do navio.
Merrin voa baixo para a areia, enquanto os demônios felinos caminham curvados. Todos
eles estão carregando pranchas de madeira. Eles devem tê-los removido do casco do navio.
Levo um momento para entender o porquê: Merrin pretende jogá-los sobre os soldados.
Corremos para ajudá-los.

“Hond e Clio estão reunindo todos os guerreiros disponíveis”, atualiza Osa
Lova, os dois jogando uma prancha pesada na areia. “Eles estarão aqui em vinte minutos.
Devemos ter pelo menos mais cento e cinquenta.
Cento e cinquenta? Não é o suficiente! Eu quero gritar. O exército do rei é de pelo

menos quinhentos!
Mas Lova acena com a cabeça. "Excelente. Eles chegarão bem a tempo para a segunda onda.
Ela se vira para Merrin. “Idéia fantástica com as tábuas, Bird. Espere até que os soldados
tenham contornado o navio e estejamos engajados em um combate corpo a corpo.
Queremos manter o elemento surpresa.”
"Eles estão aqui!" Wren anuncia.
Descemos atrás do cume. Meu pulso dispara em uma batida irregular, minha
respiração rápida e superficial. Ao meu lado, Lova segura a corda em uma das mãos e o
fósforo na outra.
Esperamos, de costas para a areia fresca, olhando para longe do navio sobre as
dunas iluminadas pela lua. Atrás de nós vem o grito distante de ordens, o tilintar das
armas.
Os soldados encontraram o barco.
Scrrr.
O minúsculo clarão do fósforo floresce na escuridão.
“Subam, seus demônios sujos,” Lova sibila baixinho.
Por alguns momentos, nada acontece. Então: batidas pesadas de botas contra a
madeira. Gritos ressoam.
Lova traz o fósforo aceso para a corda.
A corda estala. Ela o deixa cair enquanto a fumaça se enrola, agitada pelo vento.
Então, pegando o álcool, as chamas explodiram com mais intensidade. Nós esticamos
nossos pescoços, olhando para o cume para vê-los lamber o comprimento da corda, uma
grossa língua laranja movendo-se cada vez mais rápido.
"Abaixe-se!" Ordens Lova.
Nós nos jogamos de barriga para baixo, mãos sobre a cabeça, rostos enterrados na
areia. Alguém mergulha em cima de mim. Tenho apenas um segundo para reconhecer
seu cheiro fresco de oceano, o peso de seu corpo em cima do meu, antes que o céu se
abra.
A explosão é tão grande que balança o chão.
Uma ondulação pesada irrompe pela noite, sugando o ar.
O silêncio nos invade.
Segundos depois, a areia cai como chuva, borrifada com o poder de uma monção.
Um zumbido agudo enche meus ouvidos, o zumbido de centenas de mosquitos em

meus tímpanos. Mãos agarram-me, puxando-me para os meus pés. Eu cambaleio,
encontrando-me em um estranho mundo novo, a mão de Wren deslizando na minha
enquanto ela me leva para o lado da duna, nós dois atingidos pela areia ainda chovendo,
sons voltando agora, sons terríveis, pesadelos e muito familiar. Gritos e berros de dor, e o
feroz crepitar das chamas.
À frente, o navio queima.
Wren solta minha mão para desembainhar sua segunda espada. Frieza ondula dela
enquanto ela usa sua magia. Seus olhos deslizam para o branco. As chamas refletem neles,
línguas douradas saindo do navio contra o céu da meia-noite, como cortes no próprio tecido
da noite.
Há baques ao redor quando corpos envoltos em chamas caem dos lados
do barco. Alguns ficam parados. Outros se contorcem, gemendo na areia.
Outros se revistam. Abra suas chamas e levante-se, sacando sabres, lanças, lanças,
machados.
Eu puxo minha adaga livre, sua magia zumbindo sombriamente para a vida, assim como o primeiro
dos soldados nos alcançam.
TRINTA E QUATRO
NO PRIMEIRO, É QUASE FÁCIL.
Os soldados do barco estão feridos ou atordoados. Alguns ainda estão em chamas, suas
roupas e peles brilhando com as chamas. A fumaça sufoca o ar. Nosso grupo derrota cada
soldado com um único golpe ou após um pequeno desvio, atacando-os com determinação
implacável. Não sinto nenhuma das mortes. É mecânico, a simples tradução do meu desejo de
viver para o impulso da minha adaga. O braço da minha espada é como um corpo estranho,
separado de alguma forma, apenas uma extensão da minha lâmina manchada de sangue.
Mais sangue espirra em minhas roupas, meu rosto.

Garras abrem sulcos em meus antebraços enquanto alguns dos soldados revidam;
pontas de espada cortam minha pele.
Quase não sinto nada disso. Cada momento é simples e focado.

Ação reação.
Fogo dentro, medo fora.
Com os dentes cerrados, enfio minha lâmina em gargantas e entranhas. Deslize-o entre as
costelas e as omoplatas. Afunde-o profundamente nas órbitas dos olhos e nas nucas tenras dos
pescoços, observando o brilho do bronze piscar enquanto é engolido pela carne macia que se
abre. A magia fortalece meus ataques, mas é mais do que isso – é minha habilidade, agora
também, minha própria sede de sangue.
Grunhidos e gemidos e os ocasionais gritos irregulares enchem o ar, uma feia
coro de dor. É menos uma luta do que uma execução. Um massacre.
Então, de repente, acabou.
Wren e eu ofegamos, encarando a nave terrestre em chamas com nossas espadas erguidas.
Minhas mãos tremem, fazendo minha adaga tremer, enquanto Wren poderia ser uma estátua se
não fosse por seu cabelo agitado pelo vento e o leque de seu sari em torno de seus tornozelos.
Uma quietude enervante se espalha. A areia ao redor do barco está cheia de corpos. A luz
do fogo desliza sobre rostos ensangüentados e bocas escancaradas e escuras.
Os únicos sons são o crepitar das chamas e nossa própria respiração pesada. Por alguns
momentos atordoados, tudo o que posso fazer é ficar de pé e tremer e
olhar, o horror de tudo - do que eu era apenas uma parte, o que eu fiz - presente no fedor
metálico de corpos abertos e no pingo de vermelho da minha adaga.
“Volte,” Wren ordena.
Recuamos para o topo da cordilheira com os outros.
“Todo mundo inteiro?” Lova pergunta, limpando o facão na calça.
“Nada como um pouco de assassinato para a sobremesa,” Nor responde, embora sua voz
seja sem humor, seu sorriso sombrio.
Osa vem para o meu lado. Ele examina meus braços onde minha pele pálida está marcada
de vermelho. Rasgando tiras de sua camisa, ele as amarra em volta dos meus antebraços.
"Você está bem?" Wren me pergunta, inspecionando seu trabalho.

"Isso - isso nem dói", eu digo.
“Isso não é o mesmo que estar bem”, responde Osa.
A voz de Lova soa antes que eu possa responder. “Em posição!”
Nós nos espalhamos ao longo da subida da duna, Caen e Nitta à direita, o Amala no centro
e Wren e eu à esquerda. Atrás de nós, Merrin pega a primeira das vigas arrancadas do casco
do navio.
Lova estende a mão. "Ainda não."
Os ruídos aumentam à medida que, como um pesadelo vivo, os soldados se espalham
pelas laterais do barco. Eles avançam em nossa direção na onda agitada que imaginei antes.
Rugindo, rosnando, cuspindo. Armas erguidas ou apontadas para a frente, as chamas do navio
em chamas refletidas nas lâminas de metal de lanças e jian e machados de batalha balançando.
A areia se move sob nossos pés com a força do exército que se aproxima.
Cavando meus pés contra as correntes em movimento, eu me agarro à minha adaga com dedos
trêmulos e olho para o ataque que se aproxima com toda a força que posso reunir.
Os soldados chegam ao fundo da duna e iniciam a nossa. Eles se movem em um enxame

zumbindo e rangendo. Envolto em carmesim e preto, flâmulas com a insígnia do Rei seguindo a
horda, há todos os tipos de demônios: chacal, lagarto, lobo, urso, leopardo, bisão, touro. Chifres
e garras e foices como incisivos brilham no brilho vermelho-fogo.
Minha língua parece um chumaço de algodão na minha boca. Eu expiro com força, mudo
minha postura.
“Fique perto,” Wren me ordena. "Eu não vou deixar eles tocarem em você." Ela planta um
beijo na minha testa. Eu tenho um último vislumbre de suas íris marrom-aveludadas
antes que uma inundação de ar gelado saia dela enquanto ela muda para seu modo
guerreiro Xia, seus olhos rastejando de branco.
À minha direita, Lova levanta o braço. "Agora!" ela grita com Merrin.
Ele se lança no ar, levantando a areia com o bater de suas asas. Ele voa sobre a
horda de soldados antes de se curvar para dar a volta. Gritos se elevam. Algumas
flechas gaguejam no ar, mas Merrin as evita, acelerando em direção à linha de frente
do exército.
A viga cai com um estalo doentio.
A seção frontal dos soldados se deforma. Há gritos quando os demônios atrás
deles os atropelam. Outros se espalham. Um buraco se forma no centro da onda.
Com um rugido feroz, Lova ataca do cume, o cutelo erguido, seu

cabelo de favo de mel brilhando à luz do fogo enquanto ela nos conduz para a batalha.
E então mais barulho irrompe - desta vez atrás de nós. Enquanto deslizo pela duna,
percebo os demônios que se aglomeram ao nosso redor, aparentemente aparecendo
por cima do cume atrás de nós. Por alguns segundos doentios, tenho certeza de que é
uma emboscada surpresa; que estes são mais do exército do rei. Então percebo que
esses rugidos, gritos e gritos de guerra pertencem ao Amala. Demônios felinos —
rugindo como seu destemido general — estão se juntando ao nosso ataque, aumentando
nossas fileiras em pelo menos cem.
Merrin voa alto, uma segunda viga em suas garras.
A chegada dos guerreiros Amala me enche de tanta esperança que por um
momento reduz meu medo a pó. Mas explode quando chegamos à primeira linha de
soldados.
Há uma batida de silêncio...
Então a noite explode com o choque do metal.
Nossos dois lados colidem com força e fúria, o ar pesado com as pancadas de
corpos batendo juntos.
O tempo assume um efeito staccato. Eu cambaleio de um segundo para o outro,
tudo acontecendo em fragmentos espasmódicos: o impacto trêmulo de minha espada
encontrando outra, lábios salpicados de cuspo abertos em gritos de batalha, lâminas
cravando em músculos duros, o estalo de tendões e o peso do meu sangue encharcado
braço enquanto arrasto minha adaga para trás várias vezes, mergulhando e então
erguendo-a da carne aberta.
O grito de metal sobre metal soa em meus ouvidos.
O ar é um turbilhão de lâminas brilhantes.
Jatos quentes de sangue espirram meu rosto.

Wren e eu lutamos lado a lado, caindo em um ritmo instintivo, como se tivéssemos trabalhado
juntos assim mil vezes. Ela enfrenta o ataque de soldados enquanto eu luto cara a cara com
aqueles que conseguem passar por ela. É impossível ver o resto do nosso grupo em meio à
confusão de corpos e lâminas. Cada grito de dor poderia ser um deles, cada novo baque um corpo
caindo no chão.
Enquanto retiro minha arma do peito de um homem baixo, mas musculoso, em forma de
javali, um demônio lince magro desce sobre mim. Suas orelhas tufadas estão puxadas para trás.
Os incisivos piscam, dois conjuntos de pontas afiadas como navalhas.
“Morra, keeda!” ele rosna e desce seu sabre sobre minha cabeça.
Jogo minha lâmina para cima com as duas mãos. O metal range quando nossas espadas se chocam.
O som faz meus dentes rangerem. Meus pés deslizam para trás na areia, meus calcanhares
afundando. As veias saltam nas têmporas peludas do lince enquanto ele afia o sabre.
Um rosnado sai da minha garganta. Eu seguro minha adaga com as mãos trêmulas, lutando
para segurar a lâmina do soldado. Mesmo com a ajuda do encantamento da minha própria arma,
sinto meus braços enfraquecerem.
A silhueta iluminada por chamas de Merrin passa por cima. Outro baque doentio
soa não muito longe de nós; mais gritos de dor soltam-se no ar.
O demônio lince forçou minhas mãos de volta ao meu peito. A ponta grossa de seu sabre toca
meu ombro esquerdo, primeiro com a gentileza de um beijo, depois mordendo, um beijo com os
dentes.
Lentamente, lentamente, a lâmina afunda. Meus músculos gritam com o esforço enquanto
tento segurá-la. Mas o demônio é muito forte e seu sabre se enterra mais fundo.
Ainda não há dor, apenas uma pressão intensa.

E então a pressão volta.
O soldado lince se afasta com um gorgolejo. O sangue jorra do lado de seu pescoço enquanto
sua cabeça se desprende lentamente onde a lâmina de Wren fez um corte profundo e sangrento.
Sua cabeça tomba primeiro; seu corpo, um segundo depois.

Eu encaro, ofegante, seu sangue quente salpicado em meu rosto.
Já, Wren girou de volta, suas espadas gêmeas girando em um furioso ciclone de metal ao
redor de seu corpo. A estática mágica crepita dela.
Embora soldado após soldado caia ao seu redor, outros continuam vindo para substituí-la.
eles.
Eu só tenho tempo suficiente para pressionar a mão no meu ombro, quase surpreso
para vê-lo sair molhado e vermelho, quando sinto a agitação do ar acima de mim.
Eu me esquivo para o lado. A lâmina corta tão perto que arranca uma mecha do meu cabelo. Com
um grunhido, eu me viro, atacando. Minha adaga acerta o soldado — uma forma de cachorro alto e de
ombros largos — em seu braço esquerdo, rasgando a manga de seu baju de soldado negro.
Ele retalia com uma rajada de jabs apressados. Metal se choca enquanto pintamos uma música
com nossas defesas, o ofego pesado de nossa respiração a percussão feia.
O cão soldado é implacável. Embora eu tente dar golpes mortais - Caen sempre me ensinou a
atacar com precisão e rapidez para economizar energia - é impossível. Ele ri, sua lâmina dançando no
ar, me fazendo recuar.
Meu pé pousa em um corpo na areia atrás de mim.
A massa irregular me joga fora. Sinto meu peso passar do ponto de recuperação, observo meus
braços girando enquanto caio para trás e caio esparramado.
Com um sorriso feio, o cão-soldado pula no ar— Aponta a ponta de sua

espada para baixo— Um arco vívido de sangue jorra de seu meio antes
que ele possa conduzi-lo através de mim.
O corpo do soldado desliza perfeitamente em dois.

Suas pernas e quadris caem no chão. Por um momento longo e surreal, sua metade superior
parece pairar sobre mim, suspensa no ar, o rosto de pêlo marrom do demônio olhando para mim em
triunfo.
Dou uma cotovelada em sua espada antes que seu torso decepado caia sobre mim. Minha virilha
e minhas pernas ficam quentes. A princípio, acho que me molhei. Então percebo que é o sangue do
soldado.
Eu tiro seu corpo de cima de mim, com ânsia de vômito.
Quando eu cambaleio em meus pés, afundando na areia encharcada de sangue, uma enorme
demônio está diante de mim.
“Você tinha ordens para não matar a garota”, rosna o general Ndeze.
Ele chuta as metades fendidas do cão soldado para longe. Sangue pinga das garras curvas de
suas lâminas de lua crescente.
Minhas veias se transformam em gelo. Eu tento um giro rápido, circulando com um chute alto. Mas
O general Ndeze empurra minha perna para longe dele com a mesma facilidade com que espanta uma mosca.
O homem-crocodilo tem mais de três vezes a minha altura, uma

figura imensa forjada de músculos tensos e pele escura de couro.

A luz do fogo faz seus olhos reptilianos brilharem, emoldura sua silhueta em ouro
cintilante. Suas vestes pretas estão quase perfeitamente intactas, bainhas dobradas nas
mangas com uma assimetria ridícula, o nó grosso em volta da cintura mantendo a camisa
fechada tão apertada quanto um punho. Ele olha de soslaio para mim, a boca torcida
com desgosto. O sangue pinga de suas lâminas de borboleta em forma de garra.
Ele sorri. “Lei-zhi,” ele me cumprimenta.
Antes de pular.
TRINTA E CINCO
EU
CORRER.
As dunas inclinadas são um cemitério, repletas de corpos. Enquanto prossigo, fico

vagamente ciente de que nosso lado alcançou o plano de Lova de dividir a massa de soldados
em grupos menores e mais gerenciáveis. A batalha continua ao meu redor em um rugido de
rebarbas de chamas e choque de espadas. Eu escalo corpos caídos. Afundar na areia
encharcada de sangue. Não me viro para verificar se o General Ndeze está próximo. Minha
visão se afunila para um, talvez dois metros à frente. Cada movimento que faço é instintivo.
Um monte de corpos presos sob uma das tábuas caídas de Merrin?

Não suba. Contorne-os.
Um soldado gritando vindo em minha direção?
Pato para o lado.
Ação reação. Uma fórmula tão simples quanto expirar para inspirar uma nova. Parece que
o que aprendi para lutar também funciona para fugir. Eu ofego, ziguezagueando pela massa
contorcida de corpos em choque. Meu ombro grita de dor, mas o terror queima as lágrimas.
Concentro-me apenas em permanecer vivo, no bater de uma bota na frente da outra. A certa
altura, percebo o brilho do cabelo dourado, o rosto lindo e feroz de uma garota-leão, mas é
engolido pelos corpos se contorcendo rápido demais para eu ter certeza.
Da próxima vez que vir um rosto familiar, não há como errar.

Uma pausa na batalha se abre ao redor de Shifu Caen. Ele pula e gira, sua espada brilhando
no ar. Ele enfrenta cinco soldados ao mesmo tempo, lutando contra eles com precisão habilidosa.
Eu mudo de curso, passando por mim, o alívio tomando conta de mim ao vê-lo vivo e lutando
bem...
E bater direto no demônio que cruzou meu caminho.
Eu caio para trás, o vento soprado de meus pulmões. Uma cabeça aparece acima de mim:
olhos verdes, orelhas redondas salpicadas de argolas e tachas, pêlo bege manchado com
redemoinhos castanho-claros em forma de pétalas de rosa desabrochando.
“Lei!” Nitta suspira. Ela me puxa para cima. "Você está machucado-"
Ela corta com um grunhido. Ela balança, rosto relaxado, então cai para
seus joelhos.
Eu a agarro, olhando para um soldado pesado em forma de touro pairando sobre nós. Ele
levanta o grosso bastão de madeira com o qual a atingiu. Sua expressão está em branco.
Focado.
Eu aperto Nitta no meu peito e nos jogo para o lado enquanto ele bate o taco no chão. Por
acaso, ele se encravou em uma espada caída na areia - que por mero acaso eu perdi por pouco de
ser ferido quando caí para trás.
Enquanto ele luta para soltá-la, dobrando-se com o peso agora desajeitado das duas armas, eu
golpeio seu pulso.
A lâmina afunda até o osso.
O touro demônio grita — bem a tempo de uma adaga voar para dentro de sua boca aberta.
Ele corta, engasgando, as mãos batendo inutilmente em seu rosto e garganta

antes que ele caia, se contorcendo.
Do nada, Nem está atropelando. Ela puxa a lâmina livre e guarda
na cintura dela. Ela me dá um aceno de cabeça. Então ela desaparece de volta na briga.
Tremendo, volto minha atenção para Nitta, que está deitado embaixo de mim no
areia. Ela está pálida, um rastro escarlate escorrendo do lado de seus lábios.
Ela me dá um sorriso. Mais sangue cobre seus dentes.
"L-Lei", ela resmunga.
“Shh,” eu digo, passando a mão trêmula em sua testa peluda. Eu olho para o corpo dela. Sem
feridas visíveis. Mas a clava do demônio touro a atingiu nas costas; a coluna dela está quebrada? E
o sangue em sua boca - ela apenas mordeu a língua ou está danificada internamente?
"Lei", ela repete, mais firme desta vez. Ela está olhando atrás de mim.
Tenho menos de um segundo para ficar de pé, a adaga empurrada.
O general Ndeze solta um silvo raivoso quando minha faca faz um corte profundo em seu
antebraço. Seu rosto está retorcido, lábios finos puxados para trás para revelar duas fileiras de
dentes pequenos e afiados. "Pare de lutar, garota", ele rosna. “Se você vier comigo, posso cancelar
tudo isso. Todo esse derramamento de sangue é por sua causa. Venha em silêncio, e todos eles
podem viver.
Venha tranquilo. Mantenha eles salvos.
Já ouvi palavras como essa antes sobre meu pai e Tien. Uma vida atrás agora, mas tão claro
para mim como se fosse ontem - o que, de certa forma, sempre será. Porque aquele foi o momento
que marcou o fim do meu passado, da minha infância, do mundo seguro e esférico da minha vida
simples na aldeia
em Xienzo.
A vida que perdi.
Todos os dias antes de eu ser levado ao palácio é ontem, para sempre.

O General Yu me prometeu então exatamente o que o General Ndeze me oferece agora:
segurança para aqueles que amo, desde que eu me ofereça.
Exceto que eles não estavam seguros. O rei trouxe meu pai e Tenshinhan ao palácio para me
ver morrer. E mesmo que não tivesse, a guerra teria chegado até eles mais cedo ou mais tarde.
Os papéis nunca são seguros e nunca serão. Não sob o domínio do Rei Demônio.
Eu tomo uma respiração irregular, o sangue latejando em meus ouvidos. Faíscas mágicas sob
meus dedos enquanto aperto minha mão no cabo ensanguentado da minha adaga.
“Eu mesmo os manterei seguros ”, cuspo no General Ndeze, antes de jogar
meu corpo para ele, lâmina erguida alto.
Meu ataque o pega de surpresa. Ele recua um pouco tarde demais. EU
Trago meu joelho até sua virilha ao mesmo tempo em que minha espada encontra sua bochecha.
Ele penetra. Facilmente no início, cortando a carne fina. Em seguida, bloqueando como ele
bate no osso. Mandíbula ou dentes.
Ele uiva e me empurra para longe.

Eu caio no chão. Ele bate. As costas de sua mão batem no meu queixo, jogando minha
cabeça para trás. Luzes explodem em minha visão. Eu corto cegamente. Minha adaga colide com
alguma coisa: o braço dele? Tronco? Mas bem quando minha visão começa a ficar mais nítida,
ela se desfaz.
Um grito sai da minha garganta.
O General enfia os dedos mais fundo na ferida que o cão demônio abriu em meu ombro. A
dor é incrível, menos uma coisa física do que um som, uma cor, branca e aguda e me deixando
momentaneamente cego.
De repente, seus dedos se retiram.
Há um baque. Um grito.
Eu caio de joelhos, respirando irregularmente, enquanto Merrin voa de volta para
o ar antes de mergulhar mais uma vez.
Desta vez, o general Ndeze se afasta. Ele agarra um dos pés com garras de Merrin. Com as
asas batendo freneticamente, Merrin saca a lança do cinto pendurado em seu peito. Ele ataca -
apenas para o demônio crocodilo enganchar a lança com uma de suas facas de chifre de veado e
jogar a arma de lado.
O General prepara seu próprio golpe, mirando nas pernas de Merrin—
Assim que eu pulo e afundo minha lâmina em seu estômago.

O General geme.
Com um grito triunfante, Merrin ataca com a perna livre. Seu pé bate no rosto do General.
Enquanto o demônio cambaleia, arranco minha lâmina de seu corpo e a acerto em seu queixo
erguido.
Sangue espirra em meu rosto, quente e grosso.
Um gorgolejo horrível escapa dos lábios do General Ndeze. Então ele cai de costas. O sangue
borbulha de sua garganta, vazando em rios brilhantes sobre sua pele reptiliana de couro.
Ele tenta falar alguma coisa, mas só sai um engasgo. Ele se contorce.
Momentos depois, ele fica imóvel.
"Merrin!" Eu grito, sem perder um segundo. "Nitta está ferido!"
A coruja demônio pousa ao nosso lado enquanto eu me agacho sobre ela.
Nitta está esparramada de costas. Ela não se move a princípio, mas então seus cílios se
abrem enquanto eu seguro seu rosto com uma mão.
“Você pode se levantar?” Eu pergunto.
Ela levanta a cabeça debilmente, apenas para deixá-la cair de volta com uma careta. "Eu-eu
não posso."
Com o máximo de cuidado possível, Merrin coloca a mão sob ela. Seu rosto drena.
“Acho que são as costas dela. Algo não parece certo em sua coluna.
Ao nosso redor, a batalha continua, um rugido caótico de golpes de espada e gritos de dor
cortando o ar espesso de fumaça. Um grito estridente perfura meus ouvidos. Eu olho para cima,
meu sangue gela.
Carriça? Lova?
“Não era para ser assim.”
Eu me viro para encontrar Merrin olhando para Nitta. Seus olhos estão fechados agora, sua
respiração superficial e dolorosa.
"O que?" Eu bato distraidamente.
Seu rosto está em branco. “Não era para ser assim”, ele repete categoricamente.
"Você tem que levá-la para algum lugar seguro", insisto com ele. “Ela será morta se ficar aqui.”
Merrin não dá nenhuma indicação de que me ouviu. Então ele murmura: “Em algum lugar
seguro. Sim. É isso." Com um bater de asas, ele coloca Nitta de costas. Então, antes que eu possa
reagir, antes que eu possa tentar e lutar
—
Ele me agarra.
Eu deslizo em suas penas, jogando meus braços para agarrá-los, para firmar Nitta e eu,
enquanto ele decola do chão, suas penas eriçadas, areia e manchas de cinzas circulando ao nosso
redor com as poderosas rajadas de suas asas.
"Merrin!" Eu grito, agarrando-me, meu braço prendendo Nitta. "Que diabos você está fazendo?"
“Salvando você!” ele grita de volta. “Consertando meu erro!”

“Que erro?”
Sem uma resposta, ele levanta mais alto. Minha cabeça paira sobre seu ombro, então eu
obtenha uma visão perfeita da cena abaixo conforme ela se abre abaixo de nós.
O deserto tornou-se um campo de batalha contorcido. Pedaços escuros de sangue e corpos
florescem na areia como flores feias. A casca da nave terrestre ainda queima. Chamas saltam dele,
alcançando-nos enquanto subimos ao céu. A batalha é tão densa que é impossível distinguir uma
figura em movimento da outra. Apenas uma pessoa é inconfundível em meio a tudo isso.
Cercada por uma horda rastejante de soldados, Wren luta com fúria implacável, ondas geladas
de ar congelado ondulando dela enquanto ela se move em uma dança brutal, suas espadas
pegando a luz do fogo, então ela é quase como um sol, lançando raios dourados e laranjas, feixes
rodopiantes de luz líquida.
Assim como o sol, ela é exatamente como sempre foi: quase brilhante demais para olhar
diretamente, mas linda demais para não tentar.
Meu coração grita.
Eu agarro as penas de Merrin com tanta força que meus dedos ficam brancos, prendendo-me
sobre Nitta para que ela não escorregue. Merrin voa aos solavancos, inclinando-se para a direita.
Sangue mancha as penas de seu braço direito perto do ombro; ele deve ter se ferido na luta.
"Leve-nos de volta para baixo", eu resmungo. Meus olhos bem. Repito, um grito desta vez.
“Leve-nos de volta para baixo! Eles precisam de ajuda!"
Mas ele voa desequilibrado. O navio flamejante se afasta na distância,
o barulho da batalha ficando fraco.
"Eu vou matar você!" Eu grito, puxando suas penas em punhados trêmulos. "Eu tenho
uma faca! Vou cortar sua garganta a menos que você nos aceite de volta agora mesmo!”
“Então, me mate,” Merrin responde, sua voz tão fria e desconhecida que poderia
pertence a um estranho. “Eu vou cair e todos nós vamos morrer.”
Eu grito, longo e alto e lamentável, tremendo com a fúria e o desamparo de tudo isso. Porque
ele está certo. Se eu matá-lo, matará todos nós. E ele sabe que eu não faria nada para machucar
Nitta.
Estamos muito alto agora para ouvir muito da batalha. Há apenas o tilintar distante de
uma luta de espadas e o fraco crepitar do fogo. Piscando minhas lágrimas, eu torço meu
pescoço para olhar para trás.
Dunas enluaradas se espalham abaixo como um mar fantasmagórico. Bem atrás de
nós, o navio dos Amalas arde em laranja, tão pequeno agora quanto a chama do fósforo
entre os dedos de Lova antes, um único e solitário vaga-lume em um oceano de escuridão.
Enterro meu rosto nas penas espinhosas de Merrin e soluço.

O ponto de luz do barco flamejante fica por um momento, dançando atrás
minhas pálpebras fechadas. Então, também, desaparece.
Voamos até o ar ficar estranhamente parado. Até que, exceto pelo vento penteando
nossas roupas e as lágrimas escorrendo incansavelmente pelo meu rosto, nada se mexe.
TRINTA E SEIS
MERRIN NOS LEVA PARA BAIXO CERCA DE VINTE minutos depois, quando
seu vôo se tornou perigosamente errático, seu braço machucado fazendo com
que ele serpenteasse bêbado pelo céu. Deve estar doendo, e carregar Nitta e eu
até aqui não deve ter sido fácil. Mas em vez de pena, minha raiva me faz saborear
sua dor.
Deixe que isso o machuque. É o mínimo que ele merece.
Aterrissamos pesadamente, quase batendo em uma crista de areia.

Saio das costas de Merrin com o máximo de cuidado possível, tentando não deslocar Nitta.
Assim que saio, ele mantém o braço esquerdo firme enquanto eu o uso para deslizá-la para o chão.
Ainda estamos em algum lugar no deserto, o ar árido e frio. O vento sussurra através da areia.
Nitta se mexe. O luar brilha no branco de seus olhos enquanto ela olha para
meu. "Onde estamos?" ela pergunta fracamente.
Eu aliso meus dedos sobre seu pelo. “Ainda no deserto. Mas… não estamos mais com os outros.
Você está ferido, Nitta. Você não podia mais lutar.
Merrin nos levou a algum lugar seguro.
Seguro. A palavra é uma lâmina, cortando minha língua quando a pronuncio.

Não deveria haver nenhum cofre para mim. O cofre era para Merrin e Nitta, enquanto eu deveria
estar de volta ao navio em chamas ao lado de Wren e os outros. Inseguro, mas lutando. Inseguro,
mas fazendo o que era certo.
Inseguro, mas tentando tornar as coisas seguras.
Nitta treme sob meu toque, embora eu não saiba dizer se é de dor ou do vento frio. Eu gostaria
de ter um casaco para dar a ela. Em vez disso, sibilo venenosamente para Merrin: “Venha cá!
Mantenha-a aquecida.
Ele se senta em um ângulo e abre seu braço de asa ileso sobre Nitta, colocando-o sobre ela
como um cobertor. Ele agita suas penas para torná-lo o mais quente possível.
“Havia tantos deles,” Nitta resmunga. Seus olhos fecham, depois abrem
de novo. “Eles vão morrer sem nós.”
A doença surge através de mim tão ferozmente que quase engasgo.
“Não,” eu forço. “Não, eles são fortes. Eles vão ficar bem.
Ela murmura algo ininteligível.
“Há... há um rio a leste,” Merrin murmura. “Eu vi quando estávamos voando. Não é longe."
"O que?" Eu estalo.

“Vamos precisar de água,” ele continua como se para si mesmo, “para beber e limpar
nossas feridas antes de seguirmos em frente. Não posso voar, e não estamos seguros ficando
aqui assim, sem abrigo, sem comida. Devemos seguir o rio. Isso nos levará a um acordo.
Talvez eles tenham um navio de areia ou cavalos para nos emprestar. Se continuarmos para o
norte, chegaremos a Demon's Ridge. Meu braço deve estar melhor então. Posso voar sobre as
montanhas até o ponto de passagem para Ang-Khen que combinamos com Ketai antes de
partirmos.
Eu fico boquiaberta com ele, incrédula. “Eu não vou a lugar nenhum com você!”
Merrin não levanta os olhos. “Eu entendo sua raiva,” ele responde fracamente.
“Você os deixou lá para morrer!” eu rosno. "E agora você está falando sobre voltar para os
Hannos como se não houvesse sentido em tentar voltar e salvá-los!"
Um leve ronco soa no silêncio de Merrin; Nitta está dormindo.

Eu me movo cuidadosamente para trás e fico de pé. Merrin fica onde está, um braço ainda
aberto sobre o corpo dela, suas penas cinza-esbranquiçadas como uma colcha grossa.
Quando ele finalmente olha para cima, seus olhos estão opacos e vazios, seu rosto flácido.
"Tem mais." Ele respira fundo e continua com uma voz fraca e derrotada: “Fui eu. Fui eu quem
disse a eles. Foi assim que eles nos encontraram. Como eles sabiam onde estávamos.
Meu pulso ruge em meus ouvidos. Eu cruzo meus braços, agarrando-me a mim mesmo trêmulo,
minhas unhas cavando no tecido manchado de sangue do meu top kebaya.
“Mas não era para acontecer assim!” Seus olhos se arregalam, em pânico e implorando.
“Qanna me prometeu! Ela disse que só queria capturar você, Wren e Lova para evitar que os
Hannos e o Clã dos Gatos unissem forças. Ela me disse que enviaria seus próprios soldados,
e eles pegariam você com o mínimo de força possível. Ela... ela me prometeu...” Ele para,
murchando sob o meu olhar.
“Qana?” Eu engasgo. "A filha de Lady Dunya?"

Merrin parece desolado. “Depois do que aconteceu com sua irmã, ela lançou
um golpe com a ajuda do Comandante Teoh e do resto dos guardas e assumiu o reinado de
sua mãe. Ela tinha sua mãe e seu pai trancados.
Tomou o controle do Cloud Palace. Havia um representante da White Wing na festa de Lord
Mvula, e Lady Qanna ordenou que ela nos seguisse para encontrar uma maneira de me
abordar com sua oferta—”
“Que oferta?”
“Para me tornar um membro da Asa Branca.”
O horror vibra pelo meu corpo. “Quando você nos deixou, depois da discussão no barco.
Foi quando ela encontrou você.
“Você tem que saber, Lei,” Merrin implora, “Eu não fiz isso por isso! Eu não me importo
com isso! O único clã do qual já me senti parte foi o dos Hannos, mas depois do que eles
fizeram... — Sua voz azeda. “Ketai Hanno não é a pessoa certa para liderar esta guerra.
Você sabe disso, Lei. Eu sei que você faz. Desconfiou dele desde o momento em que o
conheceu. Eu vi isso. Mas não foi até Bo—”
Ele interrompe, desviando o olhar. “Eles o deixaram morrer, Wren e Caen. E então eles
usaram Hiro, como se ele não fosse nada para eles, como se sua vida fosse apenas mais
um dano colateral em sua busca pelo poder. Quando percebi que foi Wren quem matou
Eolah no Cloud Palace, foi a gota d'água. Eu sabia que não poderia apoiar um líder que tem
tão pouca consideração pela vida dos outros. Já temos um Rei assim. Não precisamos de
outro.”
O pior é que Merrin está certo. E isso me deixa com mais raiva do que nunca.
Eu tenho que me lembrar de respirar; Eu cavo minhas unhas mais fundo.
A expressão de Merrin é angustiada. “Eu não tinha ideia de que ela daria ao exército real
a localização do acampamento!” ele chora. “Ela me prometeu que seria apenas um guarda
seleto da Asa Branca, apenas o suficiente para dominar o grupo sem força excessiva. Por
isso mandei todos voltarem para o barco.
Assim ninguém mais se machucaria. Você deveria ser levado ao palácio dos White Wings e
mantido com Lady Dunya e Lord Hidei, ambos sendo bem tratados pelo clã. Lady Qanna me
prometeu que nenhum de vocês se machucaria,” ele repete, como se falar isso pudesse
torná-lo verdade.
Mesmo assim, enquanto falamos, está sendo feito falso.
Agora, em quilômetros de deserto vazio e iluminado pela lua, Wren, Caen, Lova, Osa,
Nor e os outros guerreiros do Clã Gato estão enfrentando um exército de centenas de
demônios por conta própria.
Eu me inclino para o lado para vomitar.
"Lei-" Merrin começa.
"Ficar longe!" Engulo em seco, tentando acalmar o martelar do meu coração e o martelar do
sangue em meus ouvidos. Passo as costas da mão na boca e anuncio: — Vou voltar.
"O-o quê?"
Ignorando-o, aliso minhas roupas e verifico minhas feridas com dedos trêmulos. As bandagens
de Osa em meus antebraços aguentaram bem, mas meu ombro esquerdo está em carne viva e
aberto onde a espada do demônio cão perfurou minha carne. A dor lateja por dentro, uma dor
crescente que sei que só aumentará com o tempo. Eu mudo o tecido da minha camisa o melhor
que posso para evitar que a areia entre.
“Fique com Nitta,” eu ordeno a Merrin. “Certifique-se de que ela chegue ao Hannos com
segurança.”
“Você não pode andar todo o caminho de volta!” ele chama quando eu começo a me afastar, meus
pés escorregando na areia. “Estamos a quilômetros de distância!”
Eu giro, meus olhos brilhando. “Não me diga o que não posso fazer! Você não tem ideia do
que sou capaz!”
Ele não responde, e eu giro de volta, com as mãos cerradas, e sigo em frente.
O deserto ondula diante de mim. Colinas de areia iluminadas pelas estrelas se estendem até um
horizonte cintilante onde os primeiros sinais de um novo dia estão se reunindo, o rosa mais pálido
tocando o céu, a cor de uma única gota de sangue na água.
Enquanto caminho, me lembro da última vez que Wren e eu conversamos direito, aquela noite
horrível na cabana, quando parecia que o mundo estava acabando.
Algo estava terminando, de qualquer maneira.
Quantos assassinatos mais você vai cometer em nome da justiça até
você percebe que é tão ruim quanto aqueles contra os quais devemos lutar?
Não tenho orgulho de nada disso. Mas se isso nos ajudar a derrubar o rei, se ajudar a impedir
o terror dos Papéis em todo o reino e tornar Ikhara segura novamente para nós, para todos, então
tudo valeu a pena.
Nada vale a pena se perder.
Ainda sou eu mesmo, Lei. Este é quem eu sempre fui. Isso é o que eu era
tentando falar sobre minha palavra de bênção de nascimento.
Sacrifício não significa ser insensível! Sabe, todo esse tempo eu pensei que o Rei era nosso
único inimigo. Agora percebo que houve outro todo esse tempo - seu pai. Os Hannos. Você.
Como eu poderia ter dito isso a ela? Wren, que sempre me amou e me protegeu. Que luta pelo
que acredita. Que queimaria o mundo inteiro para me manter segura.
Ela acha que eu a odeio.

Ela vai morrer pensando que eu a odeio.
Meus pés escorregam na areia enquanto chego ao topo de uma duna. Eu cai. A dor queima
meu ombro esquerdo. Com um rosnado baixo e gutural, eu me levanto de volta, apenas para
tropeçar novamente.
Dor, desidratação e exaustão passam por mim em ondas concorrentes, cada uma tentando
me deixar mais infeliz do que as outras. Minhas pernas se dobram. Eu bati na areia de cara.
Agarro impotente os grãos frios que se filtram entre meus dedos, tão evasivos quanto a energia
que estou tentando
convocar.
Levantar! Eu grito comigo mesmo.
Em voz alta, areia enchendo minha boca. "Levantar!"
Mas meu corpo não coopera. Minha cabeça gira. A escuridão rasteja nas bordas da minha
visão.
“Wren,” eu sussurro, antes que a escuridão caia sobre mim completamente, como um
cobertor sobre uma criança ou um cadáver.
Quando acordo, está claro. Não deve ter passado muito do nascer do sol, o horizonte brilhando
com o mesmo rosa avermelhado que vi antes. Uma luz pálida cobre o deserto, ainda não quente.
Minha boca está seca, minha garganta arranhada.

Eu me levanto lentamente. Meu ombro grita de dor quando uso meu braço esquerdo como
apoio. Sangue e areia incrustam a ferida. Eu me mexo, e a ferida se abre, carne crua aparecendo.
Fazendo uma careta, e com mais cuidado desta vez, eu me levanto. Embora eu vacile, fico de
pé.
Em todas as direções, as dunas se estendem em ondas douradas sem fim. Não há sinal de
Merrin e Nitta.
Alívio me inunda, embora azedado pelo medo.
"Fogo dentro", eu sussurro através dos lábios rachados, e, me preparando, eu ando
nas encostas infinitas das dunas.
Eu não sei quanto tempo eu vou. Meu foco se concentra na caminhada de meus pés, no
esforço de arrastar um na frente do outro. O sol bate, cada vez mais alto, um holofote ardente
na minha nuca. Minha cabeça lateja. Tudo gira em torno de mim, uma névoa vítrea e melosa.
Às vezes eu tropeço. Esperar um pouco sobre minhas mãos e joelhos, permitindo-me um
momento, apenas um momento, para respirar. Então eu me arrasto de volta para cima.
Carriça.
Seu nome, aquela sílaba simples e perfeita, torna-se um mantra. Uma oração. Ele cai no ritmo
do meu pulso, o puxão e o empurrão dos meus pulmões.
O dia se arrasta em uma explosão de calor escaldante antes de deslizar lentamente para o
crepúsculo.
Quase não parei de andar todo esse tempo. A queda no calor e na luz me atordoa por um
momento, e eu levanto minha cabeça, percebendo isso corretamente pela primeira vez. O deserto
se estende diante de mim, exatamente como estava quando comecei a caminhar esta manhã, um
mar de areia ondulante, quase totalmente sem características. No alto, o céu é de um magenta
profundo, tocado pelo primeiro brilho das estrelas.
É tão lindo que inclino minha cabeça para trás, quase ofegante enquanto o bebo.
Minha cabeça gira. Eu jogo minhas mãos, quase caindo.
Wren: o nome dela de novo, me chamando de volta para mim. A ela. exalando
debilmente, o ar seco como facas em minha garganta, eu me forço.
Assim que meus olhos estão voltando para os meus pés, eu paro. Levante minha cabeça.
Ali, a algumas dunas de distância, bem à frente, está uma figura.

Carriça.
Seu nome bate mais rápido, mais alto, seguindo meu pulso.
Carriça, Carriça, Carriça!
A figura se move em minha direção. Ela é alta contra o horizonte que escurece, uma
andar furtivo que eleva a esperança em meu coração como a súbita onda de uma maré.
Carriça!
Eu cambaleio em uma corrida.
A figura continua a caminhar cada vez mais perto.

Meus movimentos são desleixados. Parece que o chão está se movendo sob mim, tentando
me impedir de alcançá-la. Mas eu não vou deixar. Soluços passam por mim enquanto dirijo meu
corpo, forçando-o à minha vontade. O sangue jorra em meus ouvidos. Minha visão pulsa. Mas
estou quase lá, e a figura também, a mulher que agora vejo é Wren, é ela, é ela, meu amor, minhas
asas, caminhando calmamente, sem cicatriz, sorrindo como um sonho.
Seus braços se abrem, me chamando.

Encontrei você, penso enquanto caio em seus braços.
Ela me agarra com força. Meus olhos ficam borrados com as lágrimas. Eu pisco para afastá-los,
não querendo perder um segundo desse momento. E, lentamente, conforme minha visão clareia...
Percebo a linha reta de passos se estendendo atrás dela.
Passos.
Não na forma de botas, nem mesmo de pés humanos.
Em vez disso: pegadas. Pés acolchoados, longos e finos, com garras nas pontas.
“Wren,” eu resmungo.
Eu tento recuar, mas o braço peludo branco enganchado nas minhas costas me aperta com força,
mais forte, até que eu estou lutando para respirar e começo a lutar contra seu aperto, uma labareda de
pânico acendendo em mim, embora seja tarde demais.
“Não lute,” Naja ronrona em sua voz alta e sedosa, tão gentil quanto uma canção de ninar. “Não
lute, Lei-zhi. É hora de levá-lo de volta ao Palácio Oculto. Você está indo para casa. Não lute,” ela repete,
um pouco mais afiada
agora.
Mas eu sim.
Eu resisto e luto e tremo e grito, até que mais demônios surgem do nada, deslizando para fora das
dunas nebulosas como mel escorregando de uma colher.
Demônios vestidos de preto real e vermelho. Eles colocam mãos pesadas sobre mim. Me puxe de volta.
Com um rosnado, dou uma cabeçada em Naja. Ela sussurra, segurando meu queixo. o dedo dela
e o polegar abre minha boca.
Um demônio de alce com chifres surge ao lado dela. Ele enfia algo entre meus dentes antes que eu
possa fechá-los.
É amargo. Terroso.
Uma mistura de papoula e raiz de valeriana. Meu conhecimento da loja de ervas traz a percepção
de que recebi um sedativo tarde demais, meu corpo já está ficando mais fraco, mais leve, uma pluma de
coisa. Enquanto meus olhos se fecham, ouço a voz novamente, aquela que esteve sussurrando em meu
ouvido todo esse tempo. Palavras que apenas momentos atrás finalmente se transformaram em algo
bonito, agora mais uma vez zombeteiro e frio.
Eu encontrei você.
Depois de todo esse tempo, finalmente se tornou realidade.
E então o puxão negro cresce demais e eu me deixo cair, engolido pelos braços largos e estrelados
do céu crepuscular e pelo roçar sedoso da pelagem branca.
NOTA DO AUTOR
QUANDO ESCREVI Meninas de papel e fogo, meu objetivo era criar um livro que parecesse
totalmente autêntico para mim . Uma história, mundo e personagens ricamente informados por
minhas próprias experiências. Eu fiz isso puramente para mim, porque era o que eu precisava.
Mas então algo incrível aconteceu. O livro foi publicado e os leitores - leitores que se pareciam
comigo, que compartilhavam a mesma formação cultural, que também eram sobreviventes de
agressão sexual - começaram a me dizer que este era o livro de que precisavam também . Ler as
histórias de Lei e das Paper Girls fez com que elas se sentissem tão vistas quanto eu ao escrevê-
las. Desde então, aprendi que existe um tipo especial de magia em saber que você não está
sozinho em suas experiências. É uma magia íntima, mas muito poderosa.
Enquanto Girls of Paper and Fire lida mais com as consequências diretas do abuso, Girls of
Storm and Shadow analisa seus impactos de longo prazo. Há uma linha no livro em que Lei,
contemplando o futuro dela e de Wren, pensa: Antes, parecia que a única coisa entre nossa
felicidade era o rei e o próprio palácio. Que assim que partíssemos, seríamos livres. Por meio de
minha experiência pessoal com traumas, descobri que a verdadeira liberdade raramente é tão fácil
de alcançar. Mesmo quando nos distanciamos do perigo imediato, ele pode continuar a viver
dentro de nós, um veneno sem antídoto simples.
A recuperação do trauma assume muitas formas. É intensamente pessoal. Neste livro, usei
minha própria experiência para escrever as jornadas de Lei, Wren e das outras garotas, mas não
é de forma alguma um relato abrangente ou definitivo. Se há algo que aprendi com minha própria
recuperação e conversando com outros sobreviventes, é que não há um caminho a seguir.
Nenhum caminho mais certo ou errado do que outro. Simplesmente fazemos o melhor que
podemos, mesmo que às vezes isso não pareça muito.
Para os leitores em suas próprias jornadas de recuperação, minha esperança é que você trate
a si mesmo com compaixão, gentileza e paciência. Por favor, saiba que você é mais forte e
corajoso do que você pode pensar. A cura desse veneno é uma jornada imprecisa, imperfeita,
mas o importante é estar na jornada.
Para nunca desistir de si mesmo.
Se você é vítima de abuso sexual, emocional ou físico, ou luta contra o vício, considere falar
com um adulto de confiança ou entrar em contato com um dos seguintes recursos se precisar
procurar ajuda anonimamente.
Linha de texto de crise
Texto: Casa para 741741

Linha de Apoio Nacional da SAMHSA
Ligue para: 1-800-662-HELP (4357)
RAINN (Rede Nacional de Estupro, Abuso e Incesto)

Ligue: 1-800-656-HOPE Bate-
papo: online.rainn.org
Informações: rainn.org
Love Is Respect—National Dating Abuse Hotline for Teens Call:

1-866-331-9474 Informações e bate-papo: LoveIsRespect.org Texto: LoveIs
to 22522
Linha Direta Nacional de Violência Doméstica/Abuso

Ligue: 1-800-799-SAFE Informações e bate-papo:
thehotline.org
AGRADECIMENTOS
Acontece que todos aqueles escritores não estavam brincando - os livros do meio das
trilogias são realmente difíceis. Este foi definitivamente o processo mais difícil de um
romance para mim até agora, então sinto uma profunda gratidão por aqueles que
ajudaram ao longo do caminho. Às vezes parecia impossível que eu tivesse um livro
pronto em minhas mãos, mas aqui estamos. Um sincero agradecimento a todos aqueles
que contribuíram para que isso acontecesse: Aos meus amigos em Paris, em particular
Celine, Cheryl, Farah, Jay e Paul, por tudo, desde conversas sérias a aperitivos e
piqueniques. Obrigado por preencher meus dias com risos e amor. Um agradecimento
especial a Jay por me ajudar a consertar um buraco na trama - espero que você tenha
seu gesso e cimento prontos para o livro três!
Aos novos amigos autores - bem, não tão novos agora - que estiveram comigo nesta
jornada e compartilharam tanto os triunfos quanto os baixos: Sarah Farizan, Aliette de
Bodard, Kristina Perez, Victoria Lee, Rebecca Kuang, Maura Milan, Kerri Maniscalco,
Laura Sebastian, Tasha Suri, Samantha Shannon, Julian Winters, Patrice Caldwell,
Rebecca Hanover e muitos mais. Você me surpreende (e me intimida!) com seu talento
e gentileza. Que possamos gritar e fofocar e lamentar e desabafar sobre esta vida louca
para sempre.
Ao meu time dos sonhos de Hodder, Sam Bradbury e Kate Keehan, não apenas por
trabalharem tão duro para fazer do Girls um sucesso em meu país, mas também por
tornarem o trabalho tão divertido!
E, claro, a todos no livro os agradecimentos: muito obrigado novamente.
Especialmente as pessoas incríveis da Jimmy Patterson e da Hachette, por irem além.
Eu não poderia ter feito isso sem todos vocês.
Finalmente, um enorme obrigado a todos que apoiaram o livro um:

blogueiros, revisores, bibliotecários, jornalistas, professores, organizadores de

festivais, podcasters, empresas de caixas de assinatura de livros (olhando para
você, Anissa!), Livreiros e leitores. Você é a razão pela qual eu posso estar aqui
escrevendo estas palavras. Sua paixão, apoio e compromisso com os livros
significam o mundo, não apenas para mim, mas para tantas pessoas. Obrigado
por tudo que você faz.
SOBRE O AUTOR
NATASHA NGAN é escritora e professora de yoga. Ela cresceu entre a

Malásia, de onde vem o lado chinês de sua família, e o Reino Unido. Essa
educação multicultural continua a influenciar sua escrita, e ela é apaixonada
por trazer diversas histórias para os adolescentes. Natasha estudou geografia
na Universidade de Cambridge e antes trabalhou como consultora de mídia
social e blogueira de moda. Ela se mudou recentemente para Paris, onde
gosta de se imaginar andando elegantemente de brasserie em brasserie,
bloco de notas em uma mão e taça de vinho na outra. Na verdade, ela passa
a maior parte do tempo perdida no metrô e confundindo os locais com seu
francês. Seu romance Girls of Paper and Fire foi um best-seller do New York Times .
Livros JIMMY Patterson para jovens adultos

leitores
James Patterson apresenta
Meninas de Papel e Fogo de Natasha Ngan
Meninas da Tempestade e da Sombra de Natasha Ngan
Perseguindo Jack, o Estripador de Kerri Maniscalco
Caçando o Príncipe Drácula de Kerri Maniscalco
Fugindo de Houdini de Kerri Maniscalco
Capturando o Diabo de Kerri Maniscalco
Garota Pistoleiro de Lyndsay Ely
Doze Passos para o Normal de Farrah Penn
Fogueira de Shawn Sarles
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Deslize para a direita para assassinato por Derek Milman
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A série Maximum Ride de James Patterson

O experimento do anjo
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O Aviso Final
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ANJO
Nunca mais
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Confissões: os assassinatos em escolas particulares
Confissões: Os Mistérios de Paris

Confissões: O Assassinato de um Anjo
A Série Feiticeiros e Bruxos de James Patterson

Bruxa e Mago
O presente
O fogo
O beijo
O perdido
Não-ficção de James Patterson

com cabeça
Romances autônomos de James Patterson

princesa entre as feras
Casa louca
A Queda da Casa Louca
The Injustice (publicado pela primeira vez como Expelled)
berço e tudo
Primeiro amor
Diários de sala
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Girls of Storm and Shadow

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Copyright © 2019 por Natasha Ngan Map

A digitalização, upload e distribuição deste livro sem permissão é um roubo da propriedade

JIMMY Patterson Books / Little, Brown and Company Hachette Book

Primeira edição do e-book: novembro de 2019

marcas registradas da Hachette Book Group, Inc. O nome e o logotipo JIMMY

O Hachette Speakers Bureau fornece uma ampla gama de autores para

LIVROS DE JIMMY PATTERSON PARA LEITORES JOVENS ADULTOS

Esteja ciente de que este livro contém cenas de violência e automutilação e

—Os Scripts de Ikharan Mae

Casta de aço —Humanos dotados de qualidades parciais de animal-demônio, tanto em

Casta da lua —Totalmente demônio, com todas as características de um demônio animal,

—Tratado pós-guerra do Rei Demônio sobre as Castas

BEM NO CORAÇÃO ESCURO DO palácio real, o rei estava escondido.

Embora ele o fizesse.

as cicatrizes o lembravam de quão perto ela chegara.

Use suas cicatrizes com orgulho.

DA NOITE ESCAPEMOS DO PALÁCIO, o que a princípio era uma luz se espalhando

de flocos se transforma em uma tempestade de neve.

Eu me arrasto pelos montes profundos além do templo, minhas botas quebrando a

“Como você está aí, Princesinha?”

“Oh, irmãozinho,” Nitta suspira. “Suas piadas são tão taro-iffic.”

Nitta e Bo endireitam as posturas defensivas que adotaram instintivamente.

Bo bufa, soltando a faca em seu cinto. “Medo de neve, Grande

Bo rastreia as marcas. “Pode ser uma grande cabra montesa.”

Nenhum deles compartilha da minha surpresa.

“Precisamos ficar quietos—” Nitta começa.

tremores de terra - desenrola-se ao vento.

Um sorriso presunçoso e satisfeito.

Então minha respiração falha.

Um alarme ganha vida em minha cabeça, no mesmo momento, mais

O TEMPO PARECE SE ESTENDER À medida que a besta se revela em dois saltos

para cima, Nitta pula.

“Formas de cachorro, formas de touro, formas de pássaro”, lista Nitta.

“Meio que saindo do assunto aqui, irmãozinho,” Nitta murmura.

Bo vigas. "Incrível! A primeira vez de Lei comendo bunda de iaque.

Wren está no topo dos degraus da entrada aberta do templo.

O sussurro simulado de Bo - "Abertura ousada" - vem do fundo do

“Awww!” Nitta canta. “Vocês dois são os mais fofos!”

"Beijo! Beijo! Beijo!" Bo whoops.

Minha testa franze. "M-moonchosen?"

Eu trouxe muitas guloseimas do meu palácio. Você é fã de peixe salgado, Lei?

Deixei escapar um soluço feliz. “Parece Tien.”

Ketai me dá um tapinha nas costas. “Sente-se perto do fogo, Lei. Merrin—coloque

outro bule de chá para ferver. É hora de começar a trabalhar.”

“Sem dúvida você tem muitas perguntas—” Ketai continua.

Bo pula com um suspiro. "Espere o que?!"

Nitta solta um silvo chocado com isso. Sinto Wren enrijecer.

Um silêncio se instalou na sala. Os únicos sons são fogo crepitante e

Eu solto uma longa expiração, caindo para trás com alívio.

O rosto de Ketai está sombrio. “O general Naja estar no comando certamente é

Tristeza pisca em meu peito. Antes podíamos conversar sobre tudo.

King e o próprio palácio.

no peito. A insígnia do Rei Demônio.”

Os olhos de Wren caem em seu colo.

"Então foi o rei", murmuro. Minha voz falha.

Os outros se movem inquietos.

A ATMOSFERA DO TEMPLO ESTA NOITE está completamente transformada.

A boca de Bo se curva. “Cuidado, Penas. Na sua idade, você deveria ser

Estremeço com o que vejo.

Ela é o meu ar. Meu abrigo.

Minha querida, querida Lei,

Amor, agora e sempre,