ÍNDICE

Folha de rosto
direito autoral
Conteúdo
Noiva por correspondência: noivas e bebês de Wyoming
I. Uma noiva para o fazendeiro rico com um bebê
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
II. A noiva por correspondência e o bebê indesejado
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
III. A noiva em fuga e o bebê abandonado
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
4. O fazendeiro relutante e as crianças órfãs
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Noiva por correspondência: destinada ao amor
I. Mudança de Corações
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
II. noiva roubada
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
III. Contra todas as probabilidades
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Noiva por correspondência: noivas e órfãos
I. Tilly e os órfãos
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Epílogo
II. Ora e o bebê órfão
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Epílogo
III. Maryanne e o Menino Órfão
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Epílogo
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CONJUNTO DE CAIXAS DE NOIVAS DE ROMANCE
DOCE OCIDENTAL POR CORRESPONDÊNCIA
LIVROS 4 - 6
EMILY WOODS
 Direitos autorais © 2020 Emily Woods
Todos os direitos reservados

Exceto para citações de resenhas, este livro não pode ser reproduzido, no todo ou em parte, sem o
consentimento por escrito do editor.

Esta é uma obra de ficção. Todas as pessoas, lugares, nomes e eventos são produtos da imaginação do autor
e/ou usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com pessoas, lugares ou eventos reais é mera coincidência.
 CONTEÚDO
Noiva por correspondência: noivas e bebês de Wyoming
Noiva por correspondência: destinada ao amor
Noiva por correspondência: noivas e órfãos
Obrigado
NOIVA POR CORRESPONDÊNCIA: NOIVAS E BEBÊS
DE WYOMING
 EU
UMA NOIVA PARA O FAZENDEIRO RICO COM UM
BEBÊ
 1
ALEXANDER MONTGOMERY ENGOLIU um nó na garganta. Hoje foi um dia difícil, o mais
difícil até agora.
De cima de seu garanhão preto, ele olhou para a extensão de terra verdejante, que
abrangia sua propriedade nos arredores de Laramie, Wyoming. Ele comprou este lugar
cinco anos antes e se mudou para cá com sua jovem e bela esposa, a mulher que o
incentivou a perseguir seus sonhos de criar gado no oeste selvagem.
Amarga tristeza perfurou seu coração quando pensou em Eleanor. Fazia exatamente um
ano desde sua morte. Sua constituição era muito frágil para esta parte subdesenvolvida
do país, mas em seu orgulho e ignorância, ele pensou que poderia protegê-la. A bela
casa que ele construiu não foi suficiente, nem seu amor. No final, eles estavam muito
longe da cidade e ela morreu logo após o nascimento de sua filha. A perda o abalou
profundamente; ele quase vendeu suas terras e voltou para Nova York, embora não
houvesse nada para ele. Sua própria família declarou falência depois que seu pai
morreu. Não havia mais nada além de dívidas. A mãe foi morar com a irmã e o irmão
mais velho, já casado, arrumou emprego em outro negócio. A última vez que Alex
ouviu, Jonathan estava indo bem.
Ele gostaria de poder dizer o mesmo. Sem sua esposa, ele se sentia apenas como uma
casca de seu antigo eu. Embora tivesse a terra que tanto desejava, o preço era alto
demais. Enquanto observava sua esposa deitada em seu leito de morte, ele chorava em
voz alta cada arrependimento e implorava por seu perdão. Ele se desculpou várias
vezes por trazê-la a este lugar.
No entanto, enquanto ela lutava para falar naqueles últimos momentos, a criança que
acabara de dar à luz aconchegou-se ao seu lado, Eleanor não apenas o acalmou, mas
também o incentivou a não voltar para Nova York.
“Esta terra fez você voltar à vida,” ela sussurrou. "Você pertence aqui. Não culpe este
lugar pela minha morte. Fique e encontre outra esposa o mais rápido que puder. Você é
muito fácil de amar. Só me prometa que encontrará alguém que ame nossa filha.
Essas foram suas últimas palavras, então ele as honrou tanto quanto pôde. Ele ficou
aqui, embora às vezes quase odiasse a terra, o que ironicamente o ajudou a ficar mais
rico do que jamais imaginou. O dinheiro dos cavalos e do gado aumentava a cada ano,
mas sem Eleanor, o sonho do Oeste se reduzira a latão velho. O que havia sido uma
esperança brilhante há menos de dez anos atrás era uma sombra tênue de seu esplendor
original. O dinheiro não tinha sentido e até mesmo a vida confortável que ele trouxera
era vazia.
Ela disse a ele para não se culpar por sua morte. O sonho tinha sido tanto dela, e ela o
queria para ele. Depois que a terra foi comprada, o gado comprado e a casa construída,
ela estava ansiosa para morar na periferia da cidade, longe de outras pessoas, tendo
apenas um ao outro como companhia no início.
Claro que ele teve que contratar homens fortes e sábios para ajudá-lo a administrar o
rancho, mas ele ainda fazia parte de suas operações diárias. Isso não mudou. Todas as
manhãs, ele cavalgava por toda a propriedade e verificava se tudo estava bem,
verificando com os ajudantes e supervisionando os planos do capataz. Ele tinha
acabado de fazer isso agora quando ouviu o grito de dentro que o lembrou do presente
precioso que Eleanor havia concedido a ele antes de sua partida. O bebê mais lindo que
o mundo já teve a sorte de conhecer era seu único elo com a mulher que conquistou seu
coração à primeira vista.
Ele virou o cavalo para trás e se dirigiu para a casa. Embora a babá que ele contratou
logo após a morte de Eleanor fosse perfeitamente capaz de cuidar de Isabella, ou Bella,
como ele a chamava carinhosamente, ele gostava de fazer parte da rotina de sua filha.
“Bom dia, Sr. Montgomery,” disse Millie, a jovem babá, quando ele entrou no berçário.
"A senhorita Isabella está em ótima forma esta manhã."
Seus olhos se fixaram na visão de sua filhinha, pulando e rindo dele de seu berço. Ela
estendeu os braços gordinhos e o coração dele derreteu. Sua dor foi superada por
enquanto. Em dois passos largos, ele estava ao lado dela e a erguendo do berço bem
feito.
"Oh! Deixe-me trocá-la primeiro. Ela vai te encharcar!
Alex não deu atenção a ela e simplesmente envolveu Bella em um cobertor antes de
abraçá-la. Ela ainda estava quente do sono, e enquanto ele a olhava com um olhar
suave, ela segurou cada lado de seu rosto e o puxou para frente, dando um beijo um
tanto molhado e barulhento na ponta de seu nariz.
Rindo, ele a entregou à ansiosa babá, que rapidamente trocou o bebê e o devolveu a
Alex. Os dois desceram as escadas e foram recebidos pelo cheiro de bacon, ovos e
panquecas.
“Bom dia, senhor,” a empregada, Sarah, cumprimentou-o. “A senhorita Isabella estará
tomando café da manhã com você ou na cozinha?”
Nos dias em que ele tinha muito o que fazer, Millie cuidava de sua filha completamente,
alimentando-a na cozinha - mas em dias preguiçosos como hoje, ele preferia que ela
jantasse com ele.
“Comigo hoje, Sarah. Obrigado." Ele puxou uma cadeira, uma das oito que havia
encomendado de um carpinteiro respeitável da cidade, e sentou-se para esperar que
Millie trouxesse Bella até ele.
A criada moveu rapidamente a cadeira alta do canto da sala e a colocou ao lado da
cadeira de seu mestre. Ela sabia que ele gostava de Bella por perto.
Durante o café da manhã com ovos fofos, bacon crocante, panquecas leves e torradas
com geléia de morango, Alex se deliciava com a alegria que sua filha lhe proporcionava.
Ela comia com grande abandono e, embora colocasse a maior parte de sua comida em si
mesma e no chão, ele nunca a repreendia. Ela era preciosa demais para isso.
— Arranjarei uma boa governanta para ensiná-la a ser uma dama quando for mais
velha — informou ele sombriamente. Ele lhe daria todas as vantagens agora que tinha
dinheiro para isso. Ele só desejava ter sido capaz de fazer o mesmo por sua mãe.
Bella o observou por um momento e então riu de seu rosto sério, batendo palmas de
alegria. Ele raramente a olhava com seriedade que ela achava divertido. Ele estendeu a
mão para acariciar sua bochecha macia, e ela agarrou sua mão e a balançou para frente e
para trás como um brinquedo. Seu toque nunca deixou de surpreendê-lo. Essa linda
garota existiu na terra em parte por causa dele. O pensamento de que o começo de sua
vida havia acabado com a de sua mãe não era algo em que ele pensava. Ela era um
presente precioso de Deus, e embora ele tivesse reclamado dele quando Eleanor foi
levada, ele mesmo assumiu a culpa.
Olhando pela janela, ele avistou um cavaleiro solitário se aproximando do rancho. Ele
encontrou o homem na porta.
"Mensagem para Millie Sanders, senhor", declarou o mensageiro, estendendo uma nota
para Alex.
Um bilhete para sua babá? Isso foi inesperado. No entanto, ele encaminhou o homem
para os fundos da casa, onde poderia se refrescar e levar o recado diretamente à sua
babá. Momentos depois, Millie apareceu na frente dele.
"Oh! Sr. Montgomery, é meu pai! Ele faleceu repentinamente e minha mãe precisa de
mim.
Com grande compaixão, Alex providenciou rapidamente para que a menina fosse
entregue à mãe em Cheyenne, a duas horas de carro de seu rancho. Seu motorista a
levaria.
Antes de sair, Millie expressou uma preocupação. "Senhor. Montgomery, senhor, devo
ficar muito tempo. Não posso te dizer quando estarei de volta. Não sei como vamos
conseguir, mas minha mãe vai precisar de mim por perto. Seu rosto estava contraído de
preocupação, não apenas por sua própria situação, mas também pela dele.
Discretamente, ele colocou um envelope grosso na mão dela.
— Não se preocupe comigo, Millie. Você será difícil de substituir, mas se algum dia se
sentir livre de novo, terá um emprego em minha casa. Sua voz era suave e gentil.
Os olhos da garota se encheram de gratidão tanto pela compaixão quanto pela
generosidade. Um empregador mais gentil seria difícil de encontrar.
“Perdoe-me por ser tão ousado, senhor,” ela começou timidamente, “mas talvez seja
melhor você se casar?” Tais comentários pessoais nunca foram falados entre a equipe e
ele, mas ele não se ofendeu. Ele conhecia o coração dela.
“Obrigado, Millie, tanto por seu serviço quanto por sua preocupação”, disse ele com um
sorriso caloroso. “Vou orar por você e sua mãe. E se você me permitir, talvez eu
verifique você em breve.
Grata por ele não ter ficado chateado com ela, ela assentiu com os olhos cheios de
lágrimas e pulou na carruagem que esperava.
Alex voltou para casa e foi para seu escritório. Ele não queria mostrar o quanto o
comentário da jovem o havia incomodado, mas uma vez sozinho, ele se permitiu
considerar o comentário dela. Deus havia aliviado a dor agonizante da perda no ano
passado, embora não tivesse diminuído completamente. Talvez nunca o fizesse. Mas era
hora de seguir em frente? As palavras de sua falecida esposa voltaram para ele. Ela o
fez prometer encontrar outra esposa, não apenas para Isabella, mas também para si
mesmo.
“Mas como, Deus?” ele rezou baixinho. "E onde?"
Isabella precisaria de uma boa mãe, uma boa mulher como Eleanor. Ela tinha que ser de
boa família e de boa família, mas não havia muitas mulheres que se afastassem tanto da
sociedade do Oriente. Ele poderia viajar de volta e fazer perguntas gentis, mas procurar
uma esposa entre sua sociedade não o atraía. De qualquer forma, a falência da família
fez com que seu nome fosse manchado entre a classe alta. Tinha que haver outra
maneira.
Então, um pensamento lhe ocorreu. Ele tinha ouvido falar de alguns homens
encontrando esposas através dos jornais locais. Ele poderia pelo menos fazer um pedido
e ver o que acontecia. Mais de uma boa mulher se viu em uma situação difícil e partiu
para o oeste. Ele tinha ouvido falar disso em Laramie, e até mesmo em Cheyenne, para
onde viajava a negócios e tinha visto em primeira mão uma série de bons jogos. As
mulheres passaram a se casar com empresários, médicos e até fazendeiros. Algumas
dessas mulheres vinham de famílias nobres que haviam caído em desgraça da
sociedade por um motivo ou outro, assim como sua família.
A paz o invadiu enquanto ele contemplava a perspectiva. Certamente essa ideia veio de
Deus, ou ele não ficaria tão contente com a perspectiva, ficaria? Se outros homens
encontraram esposas aceitáveis dessa maneira, por que ele não deveria? Longe dele se
orgulhar ou desdenhar de um processo que deu certo para outros.
Com a determinação firme em sua mente, Alex pegou uma caneta e começou a escrever.
 2
“E LIZABETH M ARY T HOMPSON ! O que diabos você pensa que está fazendo? perguntou
sua mãe, Mabel. “Não somos feitos de dinheiro, mocinha. Esse sabonete tem que durar
mais uma semana!”
Libby estava lavando bem o cabelo depois do trabalho. Seus cachos ruivos escuros
pareciam bastante oleosos e emaranhados apenas três dias depois que ela os lavou pela
última vez. Ela culpou seu trabalho.
“Desculpe, mamãe,” ela respondeu contrita. “O óleo das máquinas da fábrica com
certeza fica no meu cabelo – não importa o quanto eu prenda.” Enrolando o cabelo em
uma toalha puída, ela se sentou em frente ao fogo alegre, que ardia na esparsa, embora
aconchegante sala de estar.
Mabel Thompson suspirou. "Eu sei. Eu gostaria que você não tivesse que trabalhar lá,
mas sem sua renda, não poderíamos mantê-lo aqui. Por que você não consegue
encontrar um jovem como as outras jovens?
Libby estava relutante em responder. Não que os homens não a achassem atraente, mas
ela não tinha interesse neles. Todos eles pareciam tão imaturos em comparação com os
homens sobre os quais ela sempre lia. Quando não estava trabalhando, podia ser
encontrada com o nariz enfiado em um livro — principalmente romance, mas alguns
sobre alta cultura e sociedade. Era volúvel, ela sabia, mas ela queria um homem que
deixasse seus joelhos fracos, de preferência um que tivesse dinheiro suficiente para
afastá-la de sua labuta atual, e nenhum homem assim seria encontrado em um raio de
dezesseis quilômetros. Ela tinha verificado.
Seus pensamentos voaram de volta para o jornal que todas as garotas da fábrica de
costura estavam rindo durante a hora do almoço naquele dia. Alguém havia obtido os
jornais da sociedade e estava lendo em voz alta os anúncios pessoais.
“Um fazendeiro de posses consideráveis procura uma dama para casar. Ela deve ter
entre 18 e 25 anos, boa reputação moral, uma cristã temente a Deus e boa com crianças.
Por favor, responda com um daguerreótipo e uma carta detalhada para o seguinte
endereço.”
Houve muita especulação sobre os 'recursos consideráveis' e o 'bom com as crianças'.
Algumas garotas interpretaram isso como significando que o homem era rico e tinha
uma parcela de filhos. A maioria acreditava que ele provavelmente estava exagerando
para conseguir uma mãe para sua ninhada.
“Você não me pegaria respondendo aquele anúncio nem se minha vida dependesse
disso!” sua melhor amiga, Cynthia, exclamou. “Quem sabe que tipo de homem ele é?”
Essa pergunta passou o resto da tarde na cabeça de Libby. De fato, que tipo de homem
colocaria tal anúncio? Havia uma maneira de descobrir, mas ela hesitou. Ela não tinha
certeza se sua ideia nasceu de um interesse sincero ou mero tédio, mas uma vez que o
conceito penetrou em sua mente, ela não conseguiu se livrar dele. Ajustando a toalha
enrolada na cabeça, ela foi para o quarto que dividia com suas três irmãs mais novas,
todas dormindo no momento.
Tirando do bolso um precioso pedaço de papel de carta, um presente de aniversário de
dezoito anos, Libby sentou-se à pequena escrivaninha, acendeu uma vela e começou a
redigir cuidadosamente uma carta com sua melhor caligrafia. Ela fez perguntas sobre
seu rancho, seus filhos, seu estilo de vida e depois contou a ela todas as melhores partes
de sua própria vida. Ela não apenas mencionou sua habilidade em bordar e costurar,
mas também se permitiu gabar um pouco das notas que recebeu na escola. Ela era uma
das poucas garotas da vizinhança que se saía bem em todas as disciplinas.
Como parte da comemoração de seu aniversário, ela tirou algumas fotos de si mesma.
Tinha sido um presente de seus amigos. “Então você terá algo para dar ao seu amigo
quando você realmente conseguir um,” eles riram.
Ela mandou fazer três fotos e escolheu a melhor para incluir na carta. Embora ela
tentasse se convencer de que estava fazendo isso por brincadeira, seu coração batia forte
de excitação. Com um floreio, ela escreveu o nome e o endereço dele no pedaço de
jornal que conseguira furtar da amiga. Agora, tudo o que ela precisava era de um selo e
estaria no negócio.
Pegando um pouco do dinheiro que estava economizando, ela o colocou, junto com a
carta, em sua bolsa e sorriu. Amanhã, ela enviaria a carta a caminho do oeste.
Esperançosamente, ela receberia algumas informações sobre o homem misterioso e
colocaria sua curiosidade para descansar. Isso é tudo que ela queria. Pelo menos, foi o
que ela disse a si mesma.

M ENOS DE UM MÊS DEPOIS , Libby recebeu uma carta do Sr. Alexander Montgomery.
Ela conseguiu manter o segredo de sua família e sempre se certificou de receber a
correspondência do correio antes que qualquer outra pessoa em sua casa pudesse. Isso
significava fugir do trabalho mais cedo na hora do almoço, mas ela geralmente concluía
suas tarefas mais rapidamente do que os outros, para que seus gerentes não
reclamassem. Eles sabiam o quanto ela era valiosa para a empresa.
Ou então ela pensou.
“Olá, Srta. Thompson,” uma voz áspera explodiu do lado de fora da entrada dos
funcionários quando ela estava voltando. "Onde você esteve?"
Era o Sr. Reed, um dos gerentes do andar. Ele era pelo menos vinte anos mais velho que
ela, mas isso não o impedia de esbarrar nela de vez em quando com o pretexto de
inspecionar seu trabalho. Ela enfiou a carta no bolso fundo do avental antes de
responder.
“Ah, Sr. Reed. Olá. Eu com certeza tinha acabado minha cota, então deslizei para o
correio. Eu estava esperando uma carta.
"Isso está certo? Então, quantas vezes você 'escapa' quando deveria estar trabalhando,
hm? Acho que já vi você saindo muitas vezes. Como você acha que o chefe lá em cima
gostaria de ouvir sobre isso? Ele passou a língua pelos lábios e deu a ela um sorriso que
mais parecia um sorriso de escárnio. “Mas eu provavelmente poderia ser convencido a
manter minha boca fechada… por um preço.” Sua mão se curvou ao redor de seu braço,
e seus dedos roçaram o interior de sua cintura enquanto seus olhos lascivos percorriam
sua forma magra. Ele lambeu os lábios novamente.
Embora ela não fosse curvilínea como muitas das outras garotas, de alguma forma ela o
atraía. Provavelmente tinha mais a ver com sua resistência às propostas dele do que
com sua forma física.
“Eu posso fazer algumas horas extras depois do trabalho,” ela ofereceu recatadamente.
Esperançosamente, isso seria o suficiente para ele libertá-la. Ela não queria pensar sobre
o significado de sua oferta.
Suas sobrancelhas se ergueram em surpresa, mas com a mesma rapidez, um sorriso
malicioso apareceu em seu rosto gorduroso.
"Bem, agora, acho que seria uma troca justa por deixá-lo fora de perigo... desta vez." Ele
lhe deu um empurrãozinho para empurrá-la de volta para a fábrica. — Vejo você na
hora de sair, então. Suas palavras eram bastante inocentes, mas havia um tom
ameaçador, como se ele estivesse insinuando que era melhor ela não irritá-lo.
Com um suspiro de alívio, ela voltou ao seu posto e sentou-se pesadamente no
momento em que soava o sino do meio-dia. Ao seu redor, as mulheres desligavam suas
máquinas e pegavam suas lancheiras. Suas duas amigas mais próximas, Cynthia e June,
correram até ela.
"Bem, chegou hoje?" eles perguntaram entusiasmados.
Libby tirou a carta do avental e a ergueu sem entusiasmo. Contra seu melhor
julgamento, ela contou a seus dois amigos o que tinha feito. Eles a provocaram
impiedosamente, e depois começaram a importuná-la diariamente com perguntas sobre
seu novo 'namorado'.
June o agarrou e começou a rasgá-lo.
"O que você está fazendo?" Libby perguntou, mais bruscamente do que pretendia. “Não
é endereçado a você!”
A garota parou imediatamente e olhou para o rosto de sua amiga.
— Qual é o problema, Libby? ela perguntou com grande preocupação. Não era típico de
Libby ser tão dura. “Seu rosto está branco como um lençol!”
Ajoelhando-se ao lado dela, Cynthia pegou a mão de Libby. “Você está bem, querida?
June não quis dizer nada com isso. Aqui está sua carta, sã e salva. Cynthia pegou a
carta, apenas meio aberta, da mão de June e a colocou de volta no colo de Libby.
“Não, sinto muito,” Libby disse contrita, manuseando a carta ociosamente. "Eu... acabei
de ser pego entrando e tive um desentendimento com o Sr. Reed."
Agora seus amigos pareciam realmente preocupados. O gerente do andar deles tinha
uma reputação com as garotas. Se ele os pegasse cometendo algum tipo de erro,
ameaçava demiti-los, a menos que lhe dessem favores especiais.
"O que aconteceu?" Cynthia exigiu. “Conte-nos tudo!”
Quando ela explicou o que havia prometido ao Sr. Reed, os dois amigos recuaram um
pouco horrorizados.
"O que te fez dizer isso?" June perguntou em choque. “Oh, Libby, você não pode
conhecê-lo!”
"Por que não? Com certeza não é um encontro com ele. Só vou ficar até tarde para
trabalhar mais.
Os dois amigos se olharam consternados. “Ah, Libby. Você é tão inocente,” June disse
com um aceno de cabeça. “Ele não quer que você fique até tarde para trabalhar, se é que
você me entende.”
Lentamente, a compreensão surgiu nela. Ela tinha ouvido os rumores que circulavam,
mas geralmente os descartava como fofoca. O olhar de preocupação no rosto de suas
amigas a fez reavaliar sua ideia.
Libby fez uma careta. “É só que ele estava colocando as mãos em mim! Eu não tinha
nem idéia do que dizer. Achei que, se pudesse fugir, ele me deixaria em paz.
Cynthia era a mais prática das duas amigas e puxou Libby abruptamente. "Você sabe
oque eu penso? Acho que você acabou de ficar doente e precisa ir para casa. Você vai
perder o restante do pagamento de hoje, mas isso não é importante. Vamos falar com a
Sra. Wright. Você precisa ir para casa dormir por enquanto.
A Sra. Wright, embora rígida, geralmente simpatizava com as meninas que trabalhavam
duro.
“Mas e amanhã?” Libby sussurrou, realmente assustada agora. A perspectiva de
conceder favores ao miserável Sr. Reed a enchia de desgosto e terror.
“Amanhã teremos um plano. Não se preocupe com isso.
A formidável Sra. Wright, com seu coque cinza bem amarrado e terno preto austero,
estava relutante em deixar a melhor garota sair no meio do dia, mas era óbvio que ela
estava se sentindo mal.
“Você não tem utilidade para nós assim”, o supervisor declarou afetadamente. “Faça
com que descanse adequadamente e volte amanhã se estiver melhor. Não traga nenhum
contágio aqui se você não estiver.
“Tem você bem aqui, não é?” June perguntou teatralmente, colocando a mão sobre o
coração. “Nossa Sra. Wright está tão preocupada com suas filhas.”
Cynthia sorriu com a piada, mas Libby simplesmente recolheu suas coisas sem dizer
nada.
"Vai ficar tudo bem", June acalmou. “Nós não vamos deixar você fora de nossa vista até
que ele se esqueça de você e mude para outra garota. Se não, teremos que encontrar
outro emprego para você.
“Por que eu saí?” Libby lamentou. “Eu poderia ter recebido a carta a caminho de casa,
com certeza.”
“Bem, o que está feito está feito”, respondeu Cynthia. "Agora, vá para casa e nos dê
tempo para descobrir alguma coisa."
Libby olhou para eles esperançosa. "Encontro você em nosso local habitual amanhã e
você vai me avisar?"
As duas meninas acenaram com a cabeça e a enxotaram. Quando ela chegou, a casa
estava silenciosa. Sua mãe e seu pai ainda estavam no trabalho, e seus irmãos mais
novos estavam todos na escola.
Ela caminhou pela pequena casa e a arrumou. Quando ela pegou algumas roupas no
chão, a carta em seu bolso amassou, lembrando-a de sua presença.
“Tudo bem, Sr. Montgomery. O que você tem a dizer? Eu posso estar desempregada
por sua causa,” ela resmungou sem entusiasmo.
Sentada em uma cadeira de balanço velha e gasta, Libby terminou de abrir a carta e
tirou o grosso pergaminho de dentro.

P REZADA S RA T HOMPSON ,
Obrigado por sua carta e interesse em meu anúncio. Depois de muita oração e consideração,
decidi fazer um convite para que você venha para o oeste na esperança de se tornar minha esposa.
Não sou tão grosseiro a ponto de presumir que você vai querer se casar comigo quando chegar,
então providenciei para que você fique em um quarto muito confortável perto da casa. Embora
sejamos um bom pedaço da cidade, gostaria que tudo corresse bem, como tenho certeza de que
você está acostumado.
Você também pode aproveitar esse tempo para conhecer minha filha, Isabella. Ela é uma garotinha
adorável, um deleite para todos que a conhecem. Como você deve ter adivinhado, a mãe dela
faleceu há algum tempo. Então, como você pode ver, estou procurando não apenas uma esposa,
mas uma boa mãe para meu filho.
Estou anexando um tíquete aberto a esta carta. Se puder enviar uma carta ou telegrama
informando sobre sua chegada prevista, providenciarei um encontro com você na estação de
Laramie. Estou anexando um daguerreótipo para sua conveniência e como agradecimento por
aquele que você tão gentilmente me concedeu.
Gostaria de acrescentar mais um ponto. Se, por qualquer motivo, esse arranjo se tornar inviável,
você estará livre para retornar à sua cidade natal.
Estou ansioso para ouvir de você.
Alexandre Montgomery

L IBBY ERGUEU OS OLHOS da carta e olhou para a parede. Em sua mão, ela segurava
uma passagem para Laramie, Wyoming. Foi como um presente do céu. Ela agarrou o
pequeno papel e chorou de gratidão. Seu erro estúpido não teria que ser pago. Uma
fuga foi disponibilizada e ela tinha toda a intenção de pegá-la. Ela considerou
extremamente irônico que a carta, que a colocou em apuros, também a tirasse de lá. Por
um lado, ela poderia se repreender por ter começado toda essa confusão, mas, por
outro, ela estremeceu com a emoção de uma aventura.
Sua consciência a incomodava um pouco quando pensava no que estava fazendo,
enganando um homem para evitar outro, mas gostava de pensar que o homem do oeste
ficaria feliz em ajudá-la a escapar de seu dilema atual. Alexander Montgomery parecia
um cavalheiro por completo. Tal homem não usaria isso contra ela. Em todo caso, se
eles não gostassem um do outro, ela voltaria para casa alguns meses depois, sem
problemas. O único problema seria encontrar outro emprego, mas ela se preocuparia
com isso quando chegasse a hora.
Quando ela se levantou da cadeira, algo deslizou para o chão. Quando ela olhou para
baixo, viu dois olhos escuros olhando para ela com grande melancolia. Ela se abaixou
para recuperar a foto e, após uma inspeção mais detalhada, viu que o Sr. Montgomery
era muito bonito. Seu coração batia de forma irregular em seu peito e sua respiração
ficou presa na garganta. Ela não tinha previsto isso. Com certeza ela pensou que ele
seria um sujeito desagradável, incapaz de encontrar uma esposa em qualquer lugar do
Ocidente. Mas este homem não era nada disso. Seu cabelo grosso e escuro era ondulado
e brilhante. Sua testa era larga e lisa, e seus olhos indicavam profundidade e
inteligência. Mesmo pela foto dele, ela sentiu que ele a estava examinando. Um
pequeno arrepio a percorreu. Talvez ela não estivesse com tanta pressa de correr para
casa depois de tudo. Poderia ser este homem quem mexeria com seu coração? Ele
certamente parecia capaz disso, mas ela não saberia até que eles se conhecessem. Talvez
Deus estivesse providenciando muito mais do que uma fuga temporária.
De repente, ela estava ansiosa pela viagem por mais de uma razão.
 3
A GRANDE fera negra soltou uma nuvem de fumaça ao fazer a curva e entrar na
estação. Alex andava de um lado para o outro nervosamente. Ele estava ansioso para
cumprimentar a Srta. Thompson em um estilo formal, mas acolhedor. Fazia tanto tempo
que não impressionava uma mulher que temia ter esquecido como.
Os carros expulsaram seus passageiros e ele virou a cabeça para frente e para trás para
encontrar sua noiva em potencial. Em sua mente, ela já era sua noiva, mas ele pensou
que seria muito presunçoso sugerir tal coisa sem sequer conhecê-la.
Segurando o retrato na mão, ele procurou por ela na plataforma lotada, mas não
conseguiu encontrar ninguém que se parecesse com a mulher serena da foto, a mulher
cujo rosto começava a invadir seus sonhos. Embora sentisse que estava traindo sua
amada Eleanor, na verdade estava fazendo exatamente o que ela havia ordenado. Esse
pensamento o consolou.
Agora, ele procurava a bela dama que, com sorte, preencheria o vazio em sua vida.
Onde ela poderia estar? Ele procurava alguém gracioso, que deslizasse do carro de uma
maneira que sugerisse refinamento e educação.
"Bondade! Achei que aquele passeio nunca iria acabar!” uma mulher ligeiramente
desgrenhada perto dele exclamou. Ela deu a ele um largo sorriso. À primeira vista, ele
pensou que ela parecia vagamente familiar, então ele deu a ela um breve sorriso. Talvez
ela fosse alguém de Laramie que ele conhecera antes, mas ele estava muito ocupado
para conversar com ela agora.
“Sim, tenho certeza,” ele respondeu educadamente, continuando sua busca.
“Hum, bem, se você está procurando meus baús, eu não trouxe nenhum. Tudo o que
possuo cabe nesta mala.
Alex ficou surpreso com a natureza pessoal do comentário dessa mulher. As mulheres
no Ocidente eram mais ousadas do que aquelas com quem ele cresceu, mas até isso era
presunçoso. Ele estava prestes a dizer a ela respeitosamente que estava muito
preocupado para conversar quando olhou bem nos olhos dela. Sua boca ficou seca e sua
voz o deixou.
“Eu sei que uma senhora deve ter pilhas e pilhas de bagagem, mas eu só trouxe minhas
melhores coisas. Não queria envergonhá-lo, já que você é um homem importante por
aqui. Ela sorriu para ele.
Dando um passo involuntário para trás, Alex cerrou os dentes para evitar que o
primeiro pensamento que lhe viesse à mente saísse de sua boca. Teria sido muito pouco
cavalheiresco, de fato. Ele olhou para a mulher diante dele com uma mistura de
surpresa e confusão. Embora suas feições não fossem desagradáveis, ninguém jamais a
confundiria com uma dama. Suas roupas eram limpas, mas simples e ásperas. Seu
chapéu estava empoleirado em um ângulo estranho, e os cachos haviam escapado de
quaisquer alfinetes que pudessem prendê-lo no lugar. O traje de viagem simples
evocava alguém de educação muito modesta. Não havia como esta mulher ter recebido
qualquer treinamento ou educação formal. Isso era claramente evidente.
"O gato comeu sua língua?" ela riu. Ele balançou a cabeça, ainda atordoado. Ela não
tinha ideia do que estava em sua língua, nem nunca. Ele era refinado demais para falar
dessa maneira com alguém do sexo oposto, ou mesmo com alguém.
“Você é a Srta. Elizabeth Thompson?” ele finalmente conseguiu dizer com uma voz
ligeiramente estrangulada.
"Esse sou eu! Mas você pode me chamar de Libby. Podemos começar a ser amigos um
do outro, certo?” Não havia nada lascivo em seu comentário, mas ele se sentiu
horrorizado do mesmo jeito. Quando ele hesitou em responder, ela franziu a testa com
incerteza, e Alex se repreendeu. Ele não seria responsável por tratar mal qualquer
mulher.
“Ah, sim, mas pelo bem do decoro, vamos apenas manter as coisas formais por
enquanto até que nossa situação seja confirmada.” Ela pareceu um pouco confusa com a
resposta dele, mas deu de ombros.
"Então, você quer que eu o chame de Sr. Montgomery?" Ele poderia jurar que tinha
visto um leve sorriso espreitando por trás de suas feições agora sérias.
“Sim, se você não se importa,” ele respondeu fracamente. “E eu lhe estenderei a mesma
cortesia, Srta. Thompson. Agora, posso pegar sua bolsa?
"Se você gostar. Não é tão pesado, mas acho que já que você é um cavalheiro, seria
apropriado, certo?”
Ele descobriu que não conseguia falar. Sua língua era como chumbo, então ele apenas
acenou com a cabeça em resposta e estendeu a mão para o estojo dela. Ela desistiu com
bastante facilidade e, quando suas mãos se tocaram, ele se assustou um pouco.
Miss Elizabeth Thompson era inegavelmente atraente de uma forma saudável. Ele
certamente não poderia encontrar defeitos em seu cabelo castanho-avermelhado e olhos
azuis brilhantes. Sua tez impecável era cremosa e suave. Ela o lembrava das filhas dos
fazendeiros que viviam nos arredores da cidade. Eles eram doces e atraentes, e alguém
como ele poderia sorrir e acenar para eles, mas nunca pensar em casamento. No
entanto, isso é exatamente o que esta mulher na frente dele esperava que ele fizesse.
"Qual é a distância até sua casa?" ela perguntou em tom de conversa.
Ele estava perdido. Claramente, ele tinha que fazer algo com ela, mas trazê-la para casa?
Que outra opção havia? Impotente para fazer qualquer outra coisa, ele a conduziu para
sua carruagem.
“É um pedaço justo fora de Laramie. Deve levar cerca de três horas. Ele indicou a
carruagem aberta que estava esperando, completa com seu motorista, mas ela olhou
para ela com desconfiança. "Há algo de errado?" ele perguntou solícito.
“Bem, é só que estou sentado há tanto tempo, sabe. Gostaria de dar uma volta por aí, se
não se importa. Certas partes do meu corpo precisam de uma pausa. Ela deu a ele um
olhar compreensivo.
Por mais surpreso que estivesse ao ouvi-la referir-se a uma parte delicada de sua
anatomia, ele manteve a compostura e estendeu o braço. "Certamente. Onde você
gostaria de ir?" Ele cuidadosamente colocou a mala dela na carruagem e fez sinal para o
motorista esperar.
“Oh, estou morrendo de fome. A comida no trem não era muito boa e eu mal conseguia
segurar o pouco que comia. Acho que não sou um bom viajante, mas agora que estou
em terra firme de novo, acho que poderia comer um cavalo!” Ela riu, e ele notou que
várias pessoas por perto sorriam com sua alegria. Um pequeno sorriso apareceu em seu
próprio rosto, apesar de si mesmo. A senhorita Thompson ficava ainda mais atraente
quando ria.
Ele a encaminhou para o hotel local e observou fascinado enquanto ela devorava um
enorme prato de rosbife, batatas, verduras e três biscoitos.
“Você deveria roubar quem cozinha aqui,” ela disse depois de engolir um bocado. Pelo
menos ela não falou com a boca cheia, ele pensou ironicamente, um pouco de seu
choque inicial desaparecendo. “Eu adoraria aprender a cozinhar tão bem.”
“Bem, a mulher que eu emprego é mais do que adequada. Eu ouso dizer que você vai
gostar da comida dela também. Ele estava ciente de uma nota divertida entrando em
sua voz.
Ela sorriu para ele. “Eu ouso dizer que sim.” Ele não sentiu que ela estava zombando
dele exatamente, apenas sendo bem-humorado, mas ele sentiu uma pontada, no
entanto. O mundo dela era muito diferente do dele, e ele não tinha certeza se os dois
poderiam se encontrar. Mas como ele iria dizer a ela?

C OMO ELES DEVERIAM se casar, Libby fez o possível para ser alegre e divertida quando
conheceu o Sr. Alexander Montgomery. Infelizmente, ele não tinha respondido bem.
Em vez disso, ele realmente fazia caretas a cada piada que ela fazia. Mesmo durante a
refeição, ela tentou ser amigável, mas ele parecia estar sofrendo muito. Ela creditou isso
ao fato de estar nervosa por conhecê-la. O melhor que pôde, ela tentou deixá-lo à
vontade, mas sem sucesso. Suas feições rígidas se recusavam a relaxar. Talvez ele
estivesse se sentindo culpado por substituir sua esposa. Não foi até que ela estava quase
terminando de comer que ele pareceu relaxar um pouco. Aproveitando a oportunidade,
ela mencionou o motivo do encontro.
“Você escreveu que deveríamos dedicar algum tempo para nos conhecermos antes do
casamento”, ela começou. “E estou feliz em fazer isso, mas onde exatamente vou ficar?”
“Oh, bem, há alguns quartos muito separados do meu. Eu tenho vários funcionários,
então garanto que está tudo bem.
“Eu acredito em você,” ela respondeu com um sorriso. Ela desejava obter uma resposta
mais calorosa dele, para que ele a tratasse um pouco diferente do que um estranho. Por
que ele não se abriria um pouco? “E quanto tempo você acha que vai demorar para ver
se gostamos um do outro, você acha? Por exemplo, quanto tempo você levou para saber
que amava sua falecida esposa?”
Ela não teve vergonha de tocar no assunto. Ela aprendera que a maioria das pessoas não
queria fingir que a pessoa que amavam nunca existiu. Mesmo que fosse doloroso, as
pessoas gostavam de falar sobre seus entes queridos falecidos, e ela queria dar a ele
liberdade para fazer isso desde o início.
Não surpreendentemente, seu rosto suavizou e um sorriso genuíno enfeitou seu rosto
pela primeira vez desde que se conheceram.
Eleanor? ele perguntou baixinho. Suas mãos dobradas graciosamente sobre a mesa, e
ele se recostou na cadeira. “Acho que sabíamos imediatamente. Nós nos conhecemos
em algum evento organizado por minha mãe e, quando fomos apresentados, houve
uma conexão imediata.”
Ele parecia perdido em pensamentos, então ela o deixou sozinho e retomou sua
refeição. Ela realmente estava quase morrendo de fome. O balanço do trem a impediu
de manter muita comida no estômago, apesar do fato de Alexander ter pago para ela
viajar na primeira classe. Foi uma pena passar adiante toda aquela comida rica, mas ela
não teve escolha. Agora, ela comeu o suficiente e mais um pouco. As restrições de seu
espartilho estavam protestando e ela se remexia em desconforto.
“Bem, não acontece assim o tempo todo, tenho certeza. Talvez ao conversarmos mais,
descobriremos que temos algumas coisas em comum. Para começar, eu absolutamente
amo crianças. Muitas pessoas pensariam que ter cinco irmãos mais novos me
desencorajaria, mas não. Mamãe viu o quanto eu amava cada bebê e me deixou ser uma
pequena mãe para todos eles.”
Seus olhos voltaram a se concentrar em seu rosto. "Isso está certo? Bem, minha pequena
Isabella é um sonho que se tornou realidade. Outro sorriso genuíno iluminou suas
feições muito bonitas. Libby mordeu o lábio para evitar suspirar em voz alta. “Ela se
parece exatamente com a mãe e, de fato, é como ela em muitos aspectos. Ela não é
apenas bonita, mas também encanta todas as pessoas que conhece.
Depois de ouvir o pungente desejo em sua voz, Libby teve que se obrigar a continuar
sorrindo. Estava ficando claro que esse homem estava com saudades de sua falecida
esposa. Ela não esperava isso quando tocou no assunto. Por que diabos ele estava
procurando uma nova esposa? Ele poderia ter contratado alguém para cuidar de sua
filha. Embora ela pudesse se arrepender mais tarde, Libby continuou a fazer algumas
perguntas sugestivas.
“Então, você tem alguém cuidando dela agora? Quer dizer, ela tem babá ou babá?
“Bem, ela fez, mas Millie teve que sair por motivos pessoais. Pensei em substituí-la,
mas... bem, Eleanor me fez prometer que me casaria de novo rapidamente para que
Bella não ficasse sem mãe. Assim que as palavras saíram de sua boca, ele franziu a testa
e piscou algumas vezes. "Desculpe. Foi descuido da minha parte falar tão
grosseiramente.”
“Não se preocupe com isso,” ela disse com um pequeno encolher de ombros. “Existem
razões piores para se casar, como por dinheiro ou poder. De qualquer forma, ainda não
somos casados. Acho uma boa ideia esperar, como você sugeriu. Eu ouvi falar de
algumas garotas que se casaram direto do trem! Eu poderia ter concordado com isso se
tivéssemos trocado muito mais cartas, mas gosto mais dessa ideia.
Alexander parecia perturbado, apesar de suas garantias. “Ainda não foi gracioso da
minha parte. Me perdoe."
Ela deu de ombros novamente. "Tudo bem. Agora, podemos andar um pouco? Eu
adoraria ver sua cidade. É tão diferente de Nova York!”
Enquanto passeavam pela cidade, Libby se encontrou relaxando. Laramie era charmosa
comparada a Nova York. Mesmo que a temperatura fosse semelhante, o ar aqui não
parecia sufocante. Os espaços abertos foram provavelmente a causa disso.
“Este é o clima médio para o outono?” ela perguntou em um esforço para puxar
conversa.
"Perdão? Ah, sim, suponho. Está bastante quente hoje, mas o tempo mais frio virá. Não
faz muito frio aqui, mas janeiro pode ser um pouco frio.”
Ele estava falando automaticamente, como se estivesse dando uma previsão do tempo
para um estranho, não conversando com uma esposa em potencial, mas ela supôs que
ele estava se segurando por uma questão de decoro.
Isso não foi problema. Ela era uma pessoa paciente e, quanto mais o conhecia, mais
gostava dele e o respeitava. Um homem que amou tanto sua esposa era definitivamente
um homem que valia a pena conhecer. Interiormente, ela riu de si mesma. Em algum
lugar ao longo do caminho, toda essa ideia de casamento não era mais uma mera
distração de uma situação difícil, mas talvez uma possibilidade muito real.
 4
E NQUANTO A CARRUAGEM percorria a estrada rural por muitos quilômetros, Libby se
viu incapaz de parar de olhar a bela paisagem. As imponentes montanhas escarpadas
cobertas de neve de um lado e horizontes infinitos do outro a fascinavam
completamente. Em Nova York, os prédios ficavam tão próximos que ninguém
conseguia ver nada que valesse a pena. Aqui, a criação de Deus abundava em
esplendor.
A viagem de Laramie até a casa de Alexander levou várias horas, mas ela mal notou a
passagem do tempo. Ela e Alexander conversavam muito pouco, mas tudo bem para
ela. Os arredores eram suficientes para mantê-la ocupada. No entanto, as poucas
perguntas que ele fez foram um pouco perturbadoras.
“Onde você estudou?”
“Por que você quis sair de Nova York?”
“Quais eram suas funções na fábrica de costura?”
“Que habilidades você aprendeu durante a adolescência?”
Ela achou as perguntas não exatamente de acordo com um homem tentando conhecer
sua noiva em potencial, mas mais como coisas que uma pessoa faria a um futuro
funcionário. Definitivamente havia um muro entre eles que ela trabalharia duro para
derrubar. Afinal, ele ficou feliz o suficiente com a carta dela para convidá-la para vir
aqui. Certamente ele queria conhecê-la melhor.
Muito antes de chegarem, a herdade apareceu. Depois de passar por uma série de
estruturas simples de troncos e até mesmo por alguns barracos irregulares, a última
coisa que Libby esperava ver era esta enorme estrutura de madeira caiada de dois
andares cercada por árvores jovens. Parecia ter sido arrancado de um bairro rico de
Nova York e transportado para cá.
"Esta... esta é a sua casa?" ela perguntou, sua voz cheia de admiração. "Mas como…?"
Alex sorriu um pouco. “Eu sei que é um tanto pretensioso para o Oeste, e foi um grande
empreendimento construí-la aqui, mas eu queria uma casa que proporcionasse conforto
para minha família.” Seu rosto se anuviou um pouco, mas então ele forçou um sorriso.
"Sim claro. Estou apenas surpreso em vê-lo aqui no meio do nada. Deve ter levado
muito tempo para ser construído – e custou muito dinheiro.”
“Como eu disse, foi um empreendimento bastante grande.”
Sua ligeira rejeição a fez perceber que as pessoas que tinham dinheiro não falavam
sobre isso, mas como ela não tinha e nunca teve, ele teria que perdoá-la. Ela estava
desesperadamente curiosa sobre ele e tinha centenas de perguntas pessoais, mas sabia
que precisaria esperar para fazê-las.
Em vez disso, ela decidiu pisar em terreno mais seguro.
“Mal posso esperar para conhecer sua filha. Eu amo crianças. Qual a idade dela?"
Ela foi recompensada com outro sorriso encantador. Claramente sua filha era um ponto
fraco. “Ela acabou de fazer um ano no mês passado. Ela diz algumas palavras e
aprendeu a andar sem ajuda. Claro, a empregada ou eu sempre ficamos por perto caso
ela tropece. Eu não gostaria que ela se machucasse.
“Bem,” ela começou com alguma autoridade no assunto, “você tem que deixar as
crianças caírem às vezes. É assim que eles aprendem.”
Ele olhou para ela horrorizado. “Essa parece uma visão bastante dura. Talvez em sua
família você tenha pouca escolha com tantas crianças correndo sem supervisão, mas não
vejo razão para minha filha se machucar se eu puder evitar isso.”
Era a primeira vez que ele se referia à diferença em suas posições de forma tão
flagrante, e seu comentário doeu.
“Sim, suponho que é assim que você pode pensar. Acho que fomos criados de forma
muito diferente. Tenho tantos irmãos que seria impossível para meus pais serem tão
protetores.” Sua voz soava dura, mesmo para seus próprios ouvidos.
“Eu te ofendi,” ele proclamou, seu rosto arrependido.
Ela deu de ombros novamente. "Está bem. Mas devo dizer que estou um pouco
surpreso. Achei que, ao vir para cá, você estava tentando deixar tudo isso para trás.
Eles chegaram na frente da casa, e o motorista parou na porta da frente. Alexander
puxou sua bolsa da parte de trás da carruagem, mas não falou por um momento.
“Você está correto em sua suposição, mas de certa forma, essa vida sempre fará parte de
quem eu sou.” Suas palavras foram medidas com cuidado, como se ele estivesse
tentando insinuar algo, mas ela não conseguia entender.
Ao chegarem, a empregada correu para abrir a porta e escancarou-a. "Senhor.
Montgomery, senhorita Thompson. Bem-vindo,” ela os cumprimentou.
“Obrigado, Sara. Você poderia fazer a gentileza de preparar um pouco de chá enquanto
eu acompanho o quarto da Srta. Thompson?
Ele caminhou pela casa rapidamente, mas ela caminhou atrás dele maravilhada. Ela
nunca tinha estado dentro de uma casa tão bonita. Embora fosse opulento como as
mansões de Nova York, havia um sentimento definido do oeste nos ricos móveis,
corrimões esculpidos e decorações de bom gosto.
“Senhorita Thompson?” ele acenou para ela. Quando ela chegou a seu lado, ele abriu
uma porta e a convidou a entrar. “Este será o seu quarto. Espero que você goste."
Ela entrou na sala e ficou boquiaberta. As paredes eram de um rosa claro e uma colcha
combinando com alguns babados enfeitava uma cama grande. Um tapete intrincado
ocupava a maior parte do espaço do chão, mas ela podia ver uma rica madeira
brilhando por baixo. Para uma garota que sempre teve que dividir o quarto e até a
cama, isso parecia um sonho.
"É tão bonito!" ela exclamou. “Eu não posso acreditar. Mas você não deveria ter se dado
a todo esse trabalho, especialmente considerando que não vou ficar nesta sala por muito
tempo.
Quando ela viu o olhar chocado em seu rosto, ela sentiu o calor subir no seu. O que a
fez dizer algo tão ousado? Talvez ele não tivesse a menor intenção de dividir o quarto
com ela. Ele não tinha acabado de dizer que queria uma esposa só para sua filha? Ele
estava tentando dizer a ela que eles se casariam apenas no nome?
“Uh, quero dizer, obrigado. Podemos... hum, talvez conhecer sua filha agora?
Ele se assustou um pouco, mas então assentiu rapidamente. "Claro. Acho que ela deve
estar acordando de seu cochilo agora.
Liderando o caminho até a grande escadaria, Alexander correu bastante pelas escadas.
Ela percebeu que ele estava ansioso para ver a filha e escondeu um pequeno sorriso ao
abaixar a cabeça enquanto subia as escadas atrás dele. Era um bom presságio que ele
amasse tanto sua filhinha que abandonaria seu refinamento na pressa de vê-la.
Um murmúrio infantil alcançou seus ouvidos antes que a porta do berçário fosse aberta.
A luz do sol entrava pela janela que uma empregada estava abrindo para deixar entrar
o ar fresco. Libby recuou um pouco e observou a interação entre pai e filha. Um sorriso
surgiu em seu rosto quando a querida garotinha pulou para cima e para baixo em seu
berço com prazer ao ver Alexander. Algo parecido com uma risada saiu de sua
boquinha de botão de rosa, e Isabella balançou sua cabecinha de um lado para o outro
enquanto ele se aproximava, fazendo seus pequenos cachos escuros dançarem.
“Da-da-da-da!” ela gritou, acenando com as mãos para Alexander.
A respiração de Libby ficou presa na garganta quando ele arrancou sua filha de sua
cama e a girou em um círculo, explodindo a risada de Isabella em uma risada completa.
Com a cabeça para trás, a boca aberta e os braços estendidos para os lados, Isabella
gritava de alegria. Libby não pôde deixar de rir da visão.
Então, quase envergonhado, Alexander parou de girar e encarou Libby.
“Bella, conheça... uh, Srta. Thompson. Ela está, bem, ela está aqui porque queria ver
você.
Libby o olhou estranhamente por um momento. Era uma forma estranha de apresentá-
la, mesmo que fosse verdade, mas ela decidiu ignorar o comentário bizarro por
enquanto. Em vez disso, ela dirigiu sua atenção para a garotinha, que agora estava
aninhando a cabeça nos ombros largos de seu pai, parecendo para todo o mundo ser
tímida, mas Libby sentiu que ela estava apenas brincando.
"Olá, Bella," ela arrulhou, estendendo a mão em saudação. “Que garotinha adorável
você é.” Era a verdade, e não foi difícil sorrir para a linda criança.
Bella estendeu a mão e agarrou a de Libby. Ela começou a tagarelar em linguagem de
bebê, mas conseguiu deixar bem claro que gostava do visitante. Quando Libby
respondeu com alguma conversa de bebê, os olhos de Bella se arregalaram e ela bateu
palmas de alegria. Então, surpreendendo a todos, ela se afastou de seu pai em direção a
Libby, que a segurou habilmente antes que ela pudesse escapar dos braços de seu pai
assustado.
“Bem, você está feliz em me conhecer também, não está? Acho que vamos nos divertir
muito juntos.” Ela balançou a garota para cima e para baixo em seus braços, sem notar
um olhar pensativo no rosto de Alexander.
Bella apontou para algo do outro lado da sala, e Libby seguiu seu dedo para um
conjunto habilmente esculpido de animais e um grande barco feito para se parecer com
a arca de Noé. Ela pegou os animais um a um, dizendo os nomes e imitando o som de
cada um. Toda essa atenção e brincadeira interativa trouxeram mais sorrisos ao rosto de
Bella, e a garotinha copiou Libby o melhor que pôde.
“Leão diz, ruge!” Libby disse, seus olhos se arregalando de brincadeira.
“Rá!” Bella respondeu com uma risadinha.
Quando Libby virou a cabeça para ver como o pai de Bella estava reagindo à facilidade
de sua filha com ela, ela ficou feliz em ver uma expressão de contentamento no rosto de
Alex. A conexão imediata entre os dois obviamente o deixou muito feliz, mas seu rosto
continha algo mais, algo que ela não conseguia entender.
Um pouco perplexa, ela voltou ao jogo que estava jogando com Bella e ignorou
Alexander por um momento. Ela tentaria descobrir aquele olhar em seu rosto mais
tarde. Por enquanto, ela estava encantada em entreter a criança mais alegre que ela já
conheceu.

A LEX OBSERVOU maravilhado como Libby brincava com Bella. Embora sua filha não
fosse extraordinariamente tímida com estranhos, ele nunca a vira se aproximar de
alguém tão rapidamente antes. Depois que Millie partiu, levou mais de uma semana
para ela se acostumar com a nova empregada cuidando dela. Ela chorava toda vez que
a pobre garota entrava no quarto, e recentemente se permitiu ser cuidada por Sarah sem
muito barulho.
Ele chegou à conclusão de que Bella estava à vontade agora, em parte devido à
afinidade natural de Libby com as crianças. Ela não disse que vinha de uma família
bastante grande? Ela deve estar acostumada com os irmãos mais novos e saber interagir
com eles.
Enquanto observava os dois irem de brincar com a arca para o trem de madeira no
chão, uma ideia maravilhosa lhe ocorreu. Deus havia lhe enviado uma bênção de fato;
simplesmente não era o que ele esperava.
“Uh, Sarah, acho que estamos bem agora. Você gostaria de ir cuidar de seus outros
deveres?
“Oh, sim, Sr. Montgomery. Obrigado!" Foi uma declaração bastante efusiva, mas ele a
entendeu muito bem. Sarah não se sentia muito à vontade com crianças e só ajudava a
pedido dele. Ela estava muito mais em casa limpando e ajudando na cozinha.
Alex caminhou até onde Libby e Bella estavam brincando no grande tapete. Ele se
agachou ao lado deles e estendeu a mão para acariciar a bochecha quente e macia de
Bella. A garota olhou para ele, sorriu e então voltou a tocar.
“Vocês dois certamente estão se dando muito bem,” ele comentou suavemente.
“Ela é muito fácil de gostar,” Libby respondeu com um sorriso enquanto brincava com
os dedinhos dos pés da garota. Bella então observou seus próprios pés com espanto e
agarrou os dois por um momento. Perdendo rapidamente o interesse, ela pegou um
livro que estava por perto e o jogou na direção de Libby.
“Agora, Bella,” Libby repreendeu gentilmente. “Não vamos jogar livros. Eles são para
ler. Aqui, olhe para dentro. Elizabeth abriu o livro e começou a ler para ela. Alex franziu
a testa e franziu ligeiramente a testa. Qual era o objetivo de ler para alguém tão jovem?
Mas então ele observou enquanto Bella se absorvia no livro ilustrado. Era provável que
ela estivesse fascinada com a voz de Libby tanto quanto com as fotos, mas ele ficou
surpreso ao ver como Libby prendeu sua atenção. Bella era charmosa, com certeza, mas
ela raramente ficava parada.
Uma ideia havia se formado completamente em sua mente, mas não estava seguro de
como apresentá-la a Libby. Ele precisava mencionar isso mais cedo ou mais tarde, mas
agora não parecia ser o melhor momento. Ele esperaria até depois do jantar e então a
abordaria com sua ideia. Parecia o melhor resultado possível considerando as
circunstâncias e, uma vez que ele o delineou, ele tinha certeza de que o mais novo
membro de sua família veria como tudo era lógico. Pelo menos, essa era sua esperança
fervorosa.
 5
J ANTARAM JUNTOS COM B ELLA , mas logo a jovem começou a dar sinais de cansaço.
Sarah a levou embora antes que Libby pudesse protestar. Uma vez que o bebê estava
fora de vista, Libby se virou para Alex.
“Ela é com certeza a garota mais adorável que eu já tive a chance de conhecer,” ela
disse. “Não consigo nem imaginar uma criança mais encantadora.”
Alex sorriu com indulgência. “Ela também tem seus momentos de irritação. Não pense
por um momento que ela é sempre tão agradável.
"Oh eu sei. Eu tive um bom bocado de experiência com crianças. Tenho certeza de que
poderei conquistá-la. Eu comecei bem, eu acho.
Libby apoiou os cotovelos na mesa e entrelaçou os dedos, apoiando o queixo na ponte
que formavam. Com os olhos brilhando sobre os dedos entrelaçados, Alex a achou
bastante sedutora, mas então deu a si mesmo uma pequena sacudida. Ele deve
permanecer firme em suas intenções. Claramente, ele não poderia se casar com ela,
apesar de sua natureza agradável. Eles não tinham nada em comum e seriam uma
péssima combinação. Certamente ela deve ter visto isso também, mas começar a
conversa seria complicado. Ele foi criado com boas maneiras e precisava empregá-las
agora.
“Estou muito feliz por você estar aqui, Srta. Thompson,” ele começou com algum
entusiasmo. “Você é maravilhoso para Bella. Qualquer um pode ver isso.” Seu largo
sorriso o encorajou a prosseguir. “É claro que você nasceu para cuidar de crianças. Na
verdade, eu me pergunto por que você não se tornou babá em Nova York.
“Oh, bem, eu nunca tive a chance,” ela disse com um pequeno encolher de ombros. “Eu
não conhecia pessoas ricas o suficiente para ter babás.” Ele se encolheu um pouco com a
referência dela ao dinheiro, mas se forçou a continuar.
“Certo, bem, você vê que as pessoas com dinheiro gostam de ter as coisas de uma certa
maneira. Eles geralmente encontram suas babás por meio de amigos e conhecidos,
então posso ver por que isso pode acontecer. No entanto, acho que você é muito
adequado para isso. Na verdade, eu me pergunto se você não seria mais feliz nesse tipo
de posição do que se casar com um homem que você nem conhece. Pronto, ele disse
isso. Bem, ele começou a dizer de qualquer maneira. O olhar satisfeito em seu rosto deu
lugar à confusão, mas ele continuou. “Eu sei que nos escrevemos com a intenção de
casar, mas agora que você chegou, eu me pergunto. Acho que não temos muito em
comum, não é? Você é claramente uma jovem adorável, mas acho que pode ter havido
alguma confusão em nossas cartas.
Quando o rosto dela primeiro ficou vermelho e depois pálido, ele percebeu que não
tinha sido capaz de se comunicar com muita desenvoltura, afinal. Na verdade, parecia
que ele havia feito uma bagunça real. Suas próximas palavras confirmaram isso.
“Você não acha que sou boa o suficiente para ser sua esposa?” ela perguntou com uma
voz tensa. “Mas eu sou boa o suficiente para ser a babá do seu filho?”
“Bem, veja, o que quero dizer é que... bem, viemos de origens muito diferentes. Você vê
isso, não é? Não tenho certeza se sou o tipo de homem com quem você gostaria de se
casar. Estou muito preso em meus caminhos e não sei se seríamos felizes juntos. Você é
muito adorável, é claro…”
“Sim, foi o que você disse,” ela interrompeu. "Mas não é adorável o suficiente para você
se casar?"
Ele ficou momentaneamente sem palavras. Ninguém jamais havia falado com ele assim,
tão diretamente. “Casamento é muito mais do que atração, não é?” ele perguntou, sua
voz ligeiramente desesperada agora. Ele empurrou a cadeira para trás e começou a
andar pela sala de jantar. “Trata-se de interesses comuns e educação. É sobre
expectativas e compreensão semelhantes.” As palavras soaram pomposas, mesmo para
seus próprios ouvidos, mas ele não estava disposto a desistir agora. “Eu lhe ofereceria
um salário muito justo, melhor do que qualquer coisa que você pudesse ganhar em
Nova York pelo mesmo trabalho. Você não iria querer nada. Aquele quarto que te
mostrei? Você pode ficar lá. É um dos melhores cômodos de toda a casa. Você não
encontrará nada parecido em nenhum lugar nos aposentos dos criados.
Ante a palavra criado, os olhos de Libby brilharam para a vida. Ela empurrou a cadeira
para trás ruidosamente e ficou em sua altura máxima de um metro e oitenta. “Entendo,”
ela disse friamente. “Bem, isso é praticamente o oposto do que eu esperava. Eu esperava
vir aqui em busca de uma situação melhor, mas acontece que você quer me colocar na
posição de babá. Não há nada de errado com isso, claro, mas não é para isso que vim
aqui. Agora, com licença, gostaria de me retirar para o meu quarto. De manhã, você
poderia providenciar para que eu seja levado de volta à estação? Receio não ter dinheiro
suficiente para voltar para casa, mas, dadas as circunstâncias, acho que você não se
importaria de pagar minha passagem, certo?
Sem outra palavra, ela saiu da sala, com a cabeça erguida. Imediatamente após entrar
no quarto que lhe foi dado, ela começou a enfiar as peças de roupa de volta na mala que
acabara de desempacotar. Como ela não possuía muitas coisas, a embalagem foi feita
rapidamente, embora não com muito cuidado. Tecido pendurado nas bordas da bolsa,
mas ela não se importou. Ela estava queimando de humilhação e raiva. O que ela estava
pensando? Por que ela pensou que este seria um lugar ao qual ela poderia pertencer?
Enquanto ela caminhava pela sala em um esforço para liberar um pouco da indignação
em seu coração, ela ouviu as tábuas do piso acima dela rangendo. Quando ela parou,
não foi difícil distinguir os sons de um bebê chorando e a voz suave e reconfortante de
seu pai. Aparentemente, Alexander assumiu a responsabilidade de cuidar da criança.
A fúria que tinha sido o foco de seus pensamentos fugiu tão rapidamente quanto
chegou. Se fosse honesta consigo mesma, não havia nada de ofensivo nas palavras ou
no tom de Alexander. Ele tentou ser um cavalheiro sobre o assunto, mas estava claro
que ele não tinha nenhum desejo de se casar com ela e achava que a posição dela na
vida era muito inferior à dele. Mas por que ele não disse nada em seu anúncio?
A mente de Libby voltou para aquela pequena seção do jornal. Haveria alguma coisa lá?
As palavras surgiram em sua mente e, de repente, uma palavra em particular tornou-se
abundantemente clara. Ele havia escrito 'senhora' no anúncio. Essa foi a palavra que ele
usou em vez de mulher ou esposa. Ele pediu a uma 'dama' para se candidatar ao cargo.
De repente, ela se sentiu tão estúpida, mas não era inteiramente culpa dela. Qualquer
um poderia ter entendido mal isso... não poderia?
Afundando na cama, ela acalmou seu corpo e mente. Seus ouvidos atentos aos sons
vindos de cima. Lentamente, o choro parou, e ela pensou que poderia até mesmo ouvir
os acordes de uma canção de ninar. Alexander estava cantando para sua filha? O
precioso pensamento fez seu coração inchar com uma emoção muito pungente para
nomear. Seu próprio pai estava tão ocupado com o sustento de sua grande família que
mal teve tempo de cumprimentá-los depois de um longo e duro dia de trabalho, quanto
mais cantar para eles.
Seu rosto ficou subitamente úmido. Ela enxugou a umidade distraidamente,
completamente inconsciente de que tinha começado a chorar. Enquanto ela se deitava
na cama macia, uma pontada de desejo pelo homem que estava cantando para sua
amada filha a percorreu. Oh, como ela desejava ser aquela com quem ele queria
compartilhar sua vida. Seus modos ternos e sorriso gentil foram como um farol de boas-
vindas para sua alma cansada. Mas ele não a queria, pelo menos não dessa forma.
No entanto, ele a queria como babá, uma babá para sua filha, sua doce Bella. Libby
piscou rapidamente no quarto escuro enquanto uma ideia se formava mais clara que a
luz do dia em sua mente. Seu coração começou a bater de forma irregular, e ela se
perguntou a sabedoria de entreter o pensamento.
“Senhor, se isso não é de você, então, por favor, tire-o,” ela sussurrou no silêncio. A
noção permaneceu e começou a ganhar vida. Ele floresceu em uma imagem completa
que a deixou sem fôlego. E então, sem perceber, Libby começou a sorrir, e uma onda de
esperança a invadiu.
Deliberadamente, ela se levantou e desempacotou suas roupas, alisando-as e
pendurando-as de volta no grande guarda-roupa que Alexander havia providenciado.
Ela não iria a lugar nenhum. Ela ia ficar aqui, cuidar da filha de Alexander e mostrar a
ele que seu conceito de amor estava errado. Ele acreditava que as pessoas tinham que
nascer na mesma classe para serem felizes, mas com a mais clara das convicções, ela
sabia que ele estava errado. E ela iria mostrar a ele o erro de seus caminhos.

A LIVIADO AO OUVIR a respiração profunda de sua filha, Alex cuidadosamente saiu da

sala e silenciosamente entrou na sala adjacente a ela. Não era muito tarde, mas ele
estava cansado e ansioso por sua cama.
Depois de se trocar e se enfiar entre os lençóis, Alex percebeu que o descanso desejado
demorava a chegar. Ele não conseguia livrar sua mente dos pensamentos que lutavam
por sua atenção.
Primeiro, ele se perguntou como deveria encontrar uma nova babá para Bella. A
senhorita Thompson não estava disposta a considerar sua proposta, e Sarah claramente
não estava apta para o trabalho. Um longo suspiro escapou de seus lábios enquanto ele
considerava o quanto havia estragado a oferta. Como deve ter sido difícil para ela ouvi-
lo pedir-lhe para ser uma babá, já que ela se imaginava como a dona de sua casa. Ele se
arrependeu de sua oferta desastrada. Mas como ela não percebeu que eles não
combinavam? Que bagunça ele fez! Ele gostaria de nunca ter enviado o anúncio, mas...
na época parecia tão certo.
“Senhor, eu ouvi errado?” ele perguntou, seus olhos voltados para o teto. “Achei que
era isso que eu deveria fazer.” Quando nenhuma resposta ou garantia reconfortante
veio, ele se virou em um esforço para encontrar um lugar mais confortável, mas toda a
cama parecia um arbusto de amoreiras. Não havia lugar confortável nos lençóis macios,
que agora estavam enrolados em suas pernas.
Desistindo do sono, acendeu um abajur e desceu para sua escrivaninha. Ele examinou
as outras cartas que recebeu em resposta ao seu anúncio e tentou determinar se havia
outra que pudesse ser adequada. Talvez houvesse uma mulher a quem ele pudesse
convidar para ser babá? Mas não, essas mulheres não viajariam tão longe para tal
posição. Teria que ser uma esposa ou nada.
Ele releu todas as cartas e desejou que uma se destacasse como sendo melhor que as
outras. Ele vasculhou as fotos, mas todos os rostos se misturaram. Apenas um rosto se
destacou com total clareza... o rosto de uma jovem beleza com cabelos ruivos. Seus
olhos arregalados se iluminaram em sua mente, como acontecera muitas vezes ao longo
do dia. Então, ele se lembrou de como ela parecia devastada quando ele destruiu suas
esperanças de um futuro juntos.
Distraído, ele pegou a carta de Libby e a leu novamente. O dela ainda era o melhor de
todos eles. A maneira como ela se apresentou na longa missiva mexeu com seu coração,
e ele se perguntou se ela teve ajuda para escrevê-la. Esta não era a carta de uma mulher
de classe baixa. Talvez houvesse mais na história? Ele se viu esperando, contra todas as
probabilidades, ter a chance de descobrir. Claro, ela disse que iria embora amanhã, mas
se Deus quisesse, ele poderia fazê-la mudar de ideia.
 6
N A MANHÃ SEGUINTE , Libby acordou cedo e ouviu Bella mexendo-se acima dela. Ela
subiu as escadas levemente e entrou no quarto da menina. Um gemido suave veio do
berço, mas quando Libby apareceu, o rosto de Bella se iluminou com um sorriso. Braços
rechonchudos se estenderam para ela, implorando a Libby para pegá-la, o que ela fez
sem hesitar. A gargalhada de prazer foi uma doce recompensa.
“Parece que você nunca conheceu um estranho, pequenino,” ela riu. Mãos minúsculas
acariciaram suas bochechas enquanto Bella soltava uma torrente de tagarelice que a
tornou ainda mais querida por Libby. Então um cheiro azedo subiu até seu nariz,
fazendo-a perceber uma necessidade muito premente. "Mas você precisa de uma
mudança, não é, querida?"
Com movimentos rápidos e hábeis, Libby removeu a fralda suja, deu a Bella uma
limpeza completa e a colocou em uma nova fralda alguns minutos depois. O velho foi
jogado em um balde para lavar. Com Bella em seus braços, ela foi até a janela e abriu as
cortinas.
O sol estava nascendo no horizonte, mas a casa já estava ganhando vida lá embaixo.
Barulho podia ser ouvido na cozinha, e o aroma de café fresco a alcançou e a puxou
para baixo.
"Vamos ver o que há para o café da manhã, certo?" ela perguntou a sua pequena pupila,
brincando. “Talvez eu possa arrancar um donut ou alguma outra delícia deliciosa de
sua cozinheira. Ela certamente parecia ser uma pessoa alegre quando a encontrei de
passagem ontem.
Eles tinham acabado de sair da sala quando esbarraram em Alex, que estava vestindo
uma jaqueta leve. Sua expressão de surpresa foi tão cômica que Libby quase soltou uma
gargalhada. Em vez disso, ela se recompôs e deu a ele um olhar frio.
"Uh... Senhorita Thompson", ele começou. “Estou feliz em pegar você sozinho. Quer
dizer... eu queria falar com você. Hum...bem...”
Seu desastrado deu a ela uma chance de ganhar vantagem.
"Senhor. Montgomery,” ela interrompeu, usando seu título mais formal em seu rosto.
“Tive a noite para reconsiderar sua oferta. Depois de alguma oração e contemplação,
decidi aceitar. Eu vou ficar aqui e cuidar da senhorita Bella. Ela e eu nos encaixamos
muito bem e acredito que vamos trazer muita satisfação um ao outro.
Ela notou com prazer silencioso como ele ficou chocado com seu belo discurso. Embora
ela não tivesse sido criada em uma sociedade de classe alta, ela conhecia seus costumes
pelos muitos livros que ela tinha lido sobre boas maneiras e decoro.
“Oh... bem, estou feliz em ouvir isso. Uh, vocês dois estavam apenas, er, descendo para
o café da manhã? Ele pareceu um pouco desconfortável por um momento, como se sua
camisa fosse muito pequena ou sua gravata muito apertada. Ele se contorceu um pouco
antes de estender a mão para Bella. “Eu posso levá-la para baixo para você,” ele
ofereceu.
Bella gritou um pouco e olhou diretamente para o pai. "Não! Nada de papai!
Essas foram as primeiras palavras reais que Libby ouviu da boca da criança e, embora
não fossem totalmente respeitosas, ela não pôde deixar de rir um pouco. Ela estava
secretamente satisfeita porque a criança a preferia. Isso certamente fez Alexander notar.
“Ah, bem, a princesa falou, não foi? Eu sou perfeitamente capaz de derrubá-la escada
abaixo, mas se isso te deixa feliz, por favor, caminhe na nossa frente para que você
possa nos pegar se tropeçarmos.
Por um momento, ela quase teve pena dele. Ele não parecia saber o que fazer.
Finalmente, ele limpou a garganta e fez sinal para que ela fosse na frente dele, o que ela
fez com a cabeça erguida.
Eles entraram na sala de jantar no momento em que os talheres estavam sendo
colocados.
“Com licença, senhor, senhora,” a empregada disse, apressando-se para terminar sua
tarefa. "Você está um pouco mais cedo do que o normal."
Ela fez uma reverência e saiu correndo da sala, presumivelmente para recuperar a
comida. Libby colocou Bella na cadeira alta ao lado de seu pai e sentou-se do outro
lado.
“Agora pode ser um bom momento para você repassar suas expectativas sobre mim
como cuidadora da Srta. Bella,” ela começou afetadamente. “Eu entendo que ela tem
apenas um ano de idade, mas você provavelmente tem algumas ideias sobre como deve
ser a rotina diária dela. Talvez você possa me esclarecer sobre o que a babá anterior fez
durante o dia.”
Mais uma vez, ele ficou momentaneamente sem palavras. “Eu, erm, não sei dizer, Srta.
Thompson. Não sei se ela tinha uma rotina específica propriamente dita. Acho que eles
só brincavam juntos e Millie a levava para passear. Quando Bella cochilava, ela
desempenhava outras funções.
“Ah, entendo.” Ela estreitou os olhos para ele. “E terei outras obrigações também?”
"Não! Ou seja, não acho que isso seja necessário. Quando Bella estiver cochilando,
espero que você reserve um tempo para descansar e cuidar de suas necessidades
pessoais. A comida chegou e Alexander pareceu aliviado com a interrupção. “Ah, isso
parece delicioso. Agora, vamos orar?”
Depois de uma breve oração que incluiu uma expressão de gratidão por sua decisão de
ficar, Alexander começou a repartir um pouco de sua comida e dar a Bella. Libby falou.
"Você já pensou em dar a ela um prato próprio e permitir que ela se alimente?" ela
perguntou. “É um bom momento para ela começar.”
“Ah, bem, não. Eu suponho que ela só vai fazer uma bagunça com a comida,” ele
murmurou, com um toque de defesa em seu tom. “Lembro-me bem de minha babá
alimentando meus irmãos até os três ou quatro anos de idade. Tenho certeza de que ela
fez o mesmo por mim também.
“Hmm,” foi a resposta dela. “Bem, é bom que as crianças aprendam a se cuidar o mais
cedo possível. Isso lhes dá uma sensação de independência. Todo mundo gosta de estar
no controle de suas próprias ações o máximo possível, até mesmo as crianças. Descobri
que também os torna menos rebeldes mais tarde.”
Alexander observou seu semblante superior, mas não respondeu imediatamente. “Sim,
bem, vou levar isso em consideração,” ele finalmente disse.
O resto da refeição transcorreu em relativo silêncio. Os dois adultos usaram Bella como
um amortecedor para evitar os assuntos do dia anterior. Suas núpcias canceladas nunca
foram mencionadas, mas enquanto Libby observava secretamente Alexander interagir
com ternura com sua filha, o pensamento nunca estava longe de sua mente. Ela jurou
fazer tudo o que pudesse para fazê-lo ver que ela era tão digna de ser sua esposa quanto
qualquer dama do leste, ou até mais. Ela iria mostrar a ele que ela poderia ser uma boa
esposa e não desonrá-lo.
Para testar as águas, ela tocou no assunto de maneira indireta. “Devo esperar que meu
emprego seja temporário, Sr. Montgomery?” ela perguntou inocentemente enquanto
terminavam a refeição. Seu olhar de espanto foi resposta suficiente, mas ele continuou a
responder mesmo assim.
“Certamente que não, Srta. Thompson. Se você e eu estamos satisfeitos com o acordo,
não vejo razão para que considere tal coisa.
“Bem, se você continuar em sua busca por uma esposa e conseguir uma que atenda aos
seus padrões,” ela enfatizou levemente a última palavra, “então talvez ela queira
assumir o cuidado de Bella ela mesma, ou no pelo menos, contrate uma babá de sua
própria escolha.
“Ah, entendo. Bem, hum, não... eu acho que não,” ele respondeu, vociferando
ligeiramente. “Ou seja, não vou seguir esse, uh, curso de ação, como se vê. Com você
aqui, não preciso de uma esposa.
As palavras mal saíram de sua boca quando seus olhos se arregalaram e sua boca se
apertou de vergonha. “Quero dizer que você mais do que cumprirá esses requisitos no
sentido mais importante da palavra.” Ele não pareceu feliz com aquela explicação e
estava prestes a se corrigir quando ela o interrompeu, principalmente por pena.
“Por favor, Sr. Montgomery. Eu entendo você perfeitamente. Você estava procurando
uma esposa para sua filha, alguém que cuidasse dela. Asseguro-vos que o farei com
grande alegria. Agora, venha com você, mocinha,” ela disse para Bella. “Como seu pai
previu, você fez uma bagunça com a panqueca que eu lhe dei. Embora eu deva dizer
que você fez um ótimo trabalho se alimentando pelo que suponho ser a primeira vez.
Sub-repticiamente, ela colocou alguns pedaços de panqueca cortada na mesinha na
frente de Bella. A garota tinha espalhado um pouco no cabelo e jogado um ou dois
pedaços no chão, mas a maior parte acabou na boca dela. Libby não disse mais nada
sobre o assunto, mas lançou a Alexander um olhar que mostrava claramente a
convicção de suas opiniões.
Pegando a garota, Libby a levou para uma limpeza, deixando Alexander sozinho com
seu café da manhã praticamente intocado. Ela esperava sinceramente que o tivesse
chocado, pelo menos um pouco. Ele certamente parecia que precisava de um pouco de
agitação!

A LEX ASSISTIU Libby partir com sua filha e não pôde evitar que um pequeno sorriso
aparecesse em seu rosto. Esta mulher era cheia de surpresas. Primeiro, ela mudou de
ideia e aceitou a oferta dele sem que ele tivesse que tocar no assunto, e agora ela estava
minando a autoridade dele bem na cara dele. No entanto, em vez de se sentir ofendido,
ele queria rir. E ela estava certa. Bella era capaz de mais do que ele pensava. Este foi o
primeiro filho que ele teve sob sua supervisão, mas Libby tinha muita experiência. Ele
tentaria confiar um pouco mais no julgamento dela no futuro.
O futuro. Ele pensou em como deveria ser e comparou com o que estava parecendo
agora. Ele estava esperando a mulher de seus sonhos e uma série de filhos adoráveis e
obedientes. Bem, a parte obediente já estava provando ser um desafio, e enquanto ele
pensava na nova palavra favorita de Bella, ele balançou a cabeça tristemente. Foi difícil
não rir quando ela franziu o rosto e gritou “Não!” com muito entusiasmo. Muito
rapidamente ela aprendeu o poder que tinha.
Ele empurrou sua comida intocada para o lado e recostou-se na cadeira, tomando um
longo gole de sua segunda xícara de café enquanto contemplava seu novo futuro. No
início desta manhã, parecia bastante sombrio quando ele pensou que Libby os estava
deixando, mas agora parecia muito mais brilhante. Embora não estivesse realizando o
desejo de Eleanor de se casar novamente, ele pensou que ela ficaria feliz em ver sua
filha sendo tão bem cuidada. Na verdade, ele tinha certeza disso. Com uma babá tão
experiente e amorosa, ele nunca mais teria que contemplar a ideia de casamento.
O pensamento deveria tê-lo deixado feliz, mas em vez disso, disparou uma pontada de
remorso em seu peito. Ele gostava de ser casado, acordar ao lado de alguém e
compartilhar seus pensamentos com essa pessoa. Apesar da riqueza de emoções que
sentia por sua amada Bella, ele estava sozinho. Talvez ele retirasse as cartas novamente
e as lesse mais uma vez. Foram mais de dez no total. Certamente um deve ser adequado
para pelo menos responder!
Sacudindo-se de sua melancolia, Alex levantou-se da cadeira e começou a se preparar
para o dia. Algumas horas cavalgando e supervisionando sua ajuda melhorariam seu
humor.
 7
VÁRIAS SEMANAS SE PASSARAM em uma rotina feliz de brincadeiras, cochilos, leitura e
pequenas lições. Libby passava grande parte do dia simplesmente brincando com Bella,
mas ela também a ensinou algumas palavras novas. Ela agora podia dizer 'leite', 'wa-
wa' para água e 'boo' para livro. A garota era uma delícia. Claro, ela ficava mal-
humorada na hora da soneca e quando estava com fome, mas, fora isso, era fácil lidar
com ela. Houve um momento ou dois quando uma batalha de vontades deu a ela um
vislumbre do tipo de garota que Bella seria, mas Libby não desencorajou isso
completamente. As mulheres devem ter vontade própria e não ser subjugadas a cada
passo.
“Tudo bem, senhorita Bella,” ela concedeu enquanto tentava alimentar a menina com
seu almoço no berçário. Alexander disse que provavelmente não voltaria para a refeição
do meio-dia, então ela pensou que seria mais fácil alimentá-la no andar de cima. “Você
não precisa comer seu purê de ervilhas se realmente não quiser, mas não conte ao seu
pai.”
"Não me diga o quê?" uma voz retumbou da porta.
Libby quase deu um pulo ao ouvir o profundo tom de barítono de Alexander.
Ligeiramente perturbada com sua chegada antecipada, ela se virou para encará-lo com
um sorriso brilhante.
“Isso é um segredo entre nós duas garotas,” ela respondeu alegremente. A verdade era
que sua presença repentina a perturbou. Embora ela tivesse aprendido a amar essa
garotinha, seu pai permaneceu um tanto distante. Ele não era hostil, mas estava claro
que estava satisfeito com sua decisão de contratá-la, em vez de se casar com ela.
Ela voltou sua atenção para Bella e enxugou o rosto e as mãos pegajosas.
“Espero que você tenha tido um bom dia,” ela disse finalmente, usando sua voz mais
digna. Ela não desistiu de seu plano de fazê-lo vê-la como mais do que uma babá. Se ele
pudesse apenas pensar na ideia de que poderia se casar com alguém que não tivesse
nascido com uma colher de prata na boca, todos seriam felizes. “Certamente é um dia
agradável lá fora.”
“De fato,” ele murmurou, ainda encostado no batente da porta. "Você pode querer levar
Bella para fora depois de sua soneca."
Ela assentiu de uma maneira que esperava ser graciosa e recatada. Erguendo uma Bella
agora limpa de sua cadeira, Libby a entregou a Alexander. "Estou assumindo que você
veio aqui para vê-la antes de eu colocá-la no chão?" Isso não parecia muito certo. "Antes
que ela tenha sua folga da tarde?"
Alexander deu a ela um pequeno sorriso de lado, e ela sentiu que ele estava rindo dela.
Profundamente afrontada, ela encolheu os ombros, preparando-se para defender seu
modo de falar.
"Eu o divirto, Sr. Montgomery?" ela perguntou com uma voz fria.
Ele não estava intimidado por seu comportamento formidável. “Um pouco”, ele
respondeu. “Mas agora, é o purê de ervilhas em seu cabelo que me diverte. Combina
perfeitamente com a cor do seu vestido.”
Uma onda quente passou por ela quando ela olhou no espelho na parede. A briga
anterior de Bella sobre o vegetal ofensivo resultou em uma grande parte dele espalhada
em seu cabelo, um fato que ela não havia percebido até agora.
"Sim, bem, a senhorita Bella e eu estávamos tendo um desentendimento sobre o que
constitui uma refeição saudável ao meio-dia."
Agora seu sorriso se suavizou e seus olhos refletiam respeito. “Nunca consegui fazê-la
comer ervilhas”, admitiu. “Se você tem, então mais poder para você, embora eu ouse
dizer que é uma antipatia herdada. A mãe dela não suportava vê-los.”
Vê-lo ali, segurando o chapéu ornamentado nas mãos, as botas finas cruzadas nos
tornozelos e um sorriso caloroso no rosto, quase a desfez. O homem não era apenas
incrivelmente bonito, mas também terno e espirituoso.
“Bem, é compreensível, então. Não sei se devemos continuar tentando forçá-los a ela.
“Não, você pode estar certo,” ele concordou com uma pequena risada. Ele a olhou com
olhos calorosos e inclinou a cabeça ligeiramente para o lado. "Ouça, senhorita
Thompson, depois que Bella estiver dormindo, você gostaria de um tour pela
propriedade?"
Ligeiramente surpresa com a pergunta, Libby ficou momentaneamente sem palavras.
Por que de repente ele estava fazendo tal gesto? Ele manteve para si mesmo quase
desde que ela chegou.
Quando ela não respondeu imediatamente, ele baixou os olhos e girou um pouco o
chapéu. Então ele começou a rescindir a oferta. “Se você prefere descansar, ou escrever
cartas…”
"Não!" ela quase gritou, fazendo Bella pular em seus braços e então gritar de alegria.
“Quero dizer... eu ficaria muito feliz em ter a oportunidade de fazê-lo. Muito obrigado."
Alexander sorriu novamente e recolocou o chapéu, inclinando-o levemente em sua
direção antes de sair. — Estarei esperando no celeiro, então. Vejo você em cerca de uma
hora ou algo assim?
Ela inclinou a cabeça de uma maneira que esperava ser recatada, e então correu pelo
quarto para prepará-la para a soneca de Bella. Uma vez que o quarto escureceu e a cama
foi feita, ela trocou a fralda da menina e então a embalou contra o peito, cantarolando
uma música sem nome para incentivá-la a dormir.
Mais uma vez dócil, Bella adormeceu, e Libby gentilmente a colocou no berço.
Inclinando-se para o lado, ela acariciou sua bochecha e sorriu, contemplando a
repentina oferta de Alexander. “Com a ajuda de Deus, talvez eu seja sua mãe em pouco
tempo, pequenina,” ela sussurrou, a esperança enchendo sua voz.
Ela se endireitou e olhou no espelho para arrumar sua aparência o melhor que pôde
antes de descer os degraus. Fiel à sua palavra, ela encontrou Alex do lado de fora
segurando duas montarias.
"Você pode montar, eu espero?" Sua voz continha uma nota de ceticismo.
Ela piscou e ficou parada por um momento. Por que ela pensou que eles pegariam a
carruagem? É claro que não podia ser manobrado sobre a paisagem irregular, mas em
sua empolgação para passar um tempo com Alex, ela não havia pensado muito sobre as
coisas. Agora ela estava em apuros. Ela nunca tinha andado a cavalo em sua vida, mas
não ia contar isso a ele. Ela não deixaria nada estragar esta oportunidade. Um
fazendeiro precisava ter uma esposa que conhecesse os animais, então, depois de
respirar fundo, ela marchou em direção à besta imponente.
Instantaneamente, o cavalo se afastou e relinchou em protesto.
“Uh, é melhor se você se aproximar do cavalo devagar,” ele aconselhou, e um traço de
desaprovação tingiu seu comentário. “Eles estão todos muito acostumados com as
pessoas, mas você é novo, então...”
"Claro", afirmou ela com confiança, repreendendo-se silenciosamente. "Faz muito tempo
desde que eu... uh, cavalguei, então eu esqueci."
Diminuindo o passo, ela deslizou cuidadosamente até o grande cavalo marrom e
branco. Agora ele relinchava suavemente e balançava a cabeça para ela.
“Molly é gentil, a égua mais velha que tenho, então ela não deve lhe causar problemas.”
Ele juntou as mãos e as segurou diante de Libby. Depois de encará-lo por um momento,
ela percebeu que ele queria lhe dar um impulso. Hesitantemente, ela colocou um pé na
mão dele, e ele facilmente a ergueu para que ela pudesse colocar o pé em um dos
estribos. Ela tinha visto pessoas andando a cavalo em fotos, então tentou imitar o que
viu da melhor maneira possível. Com um pouco de deslizamento e desajeitado, ela
conseguiu se acomodar na desajeitada sela lateral.
“Estou um pouco sem prática,” ela afirmou sem fôlego. “Por favor, vá devagar.” O que
a levou a concordar com uma excursão? Dessa altura, ela se sentiu um pouco tonta e o
chão parecia muito abaixo.
"Você está bem?" ele perguntou, sua voz cheia de preocupação. “Você não parece bem.”
“Oh, eu estou perfeitamente bem,” ela respondeu secamente, teimosia e um desejo de
estar com ele guerreando com seu medo do grande animal. "Lidere o caminho."
Suas sobrancelhas se juntaram em preocupação, mas ele era muito cavalheiro para
questioná-la, então ele virou seu cavalo e começou a trotar para longe.
Libby cutucou sua própria montaria, esperando que a seguisse, mas ela simplesmente
ficou ali mastigando um pouco de grama verde a seus pés.
“Vamos, cavalo,” ela insistiu. "Você está me deixando mal!"
"Problema?" Alexander chamou por cima do ombro.
"Uh, não, eu só não sei como você faz seus cavalos, hum... vá." Ela tentou sacudir as
rédeas levemente, mas isso só fez as orelhas do cavalo vibrarem um pouco.
“Pressione os flancos dela com o joelho”, aconselhou Alexander. “Foi assim que ela foi
treinada.”
Libby não tinha certeza, mas pensou tê-lo visto reprimir um sorriso. Quando ela se
apoiou no cavalo, ele começou a trotar obedientemente. Aliviada, ela fez o possível para
seguir Alexander e descobriu que Molly estava muito disposta a ir em qualquer direção
que ela indicasse puxando as rédeas.
“Minha terra se estende desde a base daquela colina”, ele começou, apontando em uma
direção, “até aquele bosque lá longe.”
Apertando os olhos, Libby quase pôde distinguir um aglomerado de vegetação distante.
Toda a área era cercada por vastas montanhas, dando à herdade uma qualidade
majestosa. “É um pedaço de terra e tanto,” ela comentou sem jeito, sem saber mais o
que dizer.
“Sim, bem, estou planejando comprar mais em breve,” ele respondeu. “A terra a leste
daqui ainda não foi reclamada.”
Ele falou sobre seu rancho por vários minutos, e Libby percebeu um latejar na parte
inferior de seu traseiro, onde saltava para cima e para baixo, mas sentiu grande prazer
em ver o rosto de Alexander se iluminar quando ele explicou seus planos para o rancho.
Finalmente, depois de cerca de uma hora cavalgando, ela não aguentou mais e falou.
“Lamento admitir, mas acho que gostaria de voltar para casa. Receio não estar
acostumado a cavalgar e, bem, talvez precise descansar. Por mais que ela quisesse
prolongar o passeio, suas pernas estavam doendo e todas as outras partes de seu corpo
protestavam contra a atividade incomum.
Surpresa e compreensão cruzaram seu rosto. "Claro", ele respondeu acenando com a
cabeça sabiamente. “Eu deveria ter percebido. Estou na sela a maior parte do dia que
esqueço como deve ser para outras pessoas que não estão. Tem um rio lá na frente onde
a gente pode descansar um pouco, e depois voltar. Como isso soa?
“Maravilhoso,” ela se entusiasmou, um sorriso genuíno iluminando seu rosto. Tudo o
que ela queria fazer era descer. Não importava onde ou como.
Quando desmontaram, Libby teve que se esforçar para não esfregar o traseiro. Ela
mancou um pouco e então olhou maravilhada para o espaço aberto. Até agora, ela
estava tão concentrada em não cair do cavalo que mal notou a paisagem.
“Lindo, não é?” Alexander comentou, seguindo seu olhar. “Eu nunca poderia voltar
para a vida urbana congestionada. Aqui fora, sinto que posso realmente respirar.
“É de tirar o fôlego,” ela respondeu suavemente. Seu coração estava cheio de
admiração. “Não é incrível como Deus é criativo?”
Ele deu a ela um meio sorriso e então balançou a cabeça lentamente. “Nem sempre me
lembro que devo agradecer a Ele por tudo, mas você tem razão. Deus é um artista da
mais alta forma.”
Girando em um círculo lento, Libby absorveu tudo. De repente, ela sentiu a umidade
em suas bochechas e levantou a mão para enxugá-la. Fazia muito tempo desde que algo
a levou às lágrimas.
Agora Alexander estava olhando para ela com um olhar confuso. Sua cabeça estava
ligeiramente inclinada para o lado, como se estivesse tentando resolver um quebra-
cabeça particularmente intrincado.
“Você é outra coisa, não é, Libby Thompson? Acho que nunca conheci alguém como
você.
A voz dele ficou suave, e o coração dela bateu forte com o calor que continha. "O que
você quer dizer?" ela perguntou levemente, fingindo que a resposta dele não era
incrivelmente importante.
“Não tenho certeza, mas avisarei quando tiver.” Com esse comentário enigmático, ele
desviou sua atenção dela para o oeste, onde o sol estava começando a descer. “É melhor
voltarmos logo ou perderemos nosso jantar. Tenho certeza que Bella provavelmente já
está acordada agora também.
Libby deu um pequeno suspiro e rapidamente caminhou até onde Molly estava
pastando em um pouco de grama. "Vamos então. Eu não gostaria que ela se
perguntasse onde estamos.
A ideia de voltar para casa a cavalo era menos dolorosa do que a ideia da menina
acordar sem ninguém para recebê-la. Ela conseguiu montar na égua e até forçar o
cavalo a um galope. Ela estava ansiosa para retornar ao seu pequeno cargo e não notou
o sorriso que se espalhou pelo rosto de Alexander. O único pensamento em sua mente
era Bella.
 8
D ENTRO DE UMA HORA , eles voltaram para casa e Libby voou escada acima e entrou no
quarto da menina. Felizmente, ela ainda estava em um sono profundo. Ela estendeu a
mão para acariciar a bochecha macia, mas suas sobrancelhas se juntaram quando ela
percebeu o quão quente Bella se sentia.
“Você deve ser elogiado por levar seus deveres tão a sério,” Alexander disse
calmamente enquanto entrava pela porta. Quando ela se virou, ela o viu sorrindo, mas
quando ele percebeu sua expressão, o sorriso desapareceu de seu rosto. "O que é?"
“Venha sentir sua bochecha e testa. Ela parece terrivelmente calorosa para mim,” ela
sussurrou. Sua garganta estava quente e seca.
Alexander fez como ela instruiu, e seus olhos se arregalaram em alarme. "O que devo
fazer?" ele perguntou, pânico em sua voz.
“Você pode ir a um médico?”
Ele balançou a cabeça com impaciência. “Não rapidamente. A viagem de ida e volta
para a cidade levará mais de oito horas. O mais rápido que posso trazê-lo aqui é
amanhã, e isso supondo que eu possa encontrá-lo imediatamente.
“Vá, então,” ela insistiu. “Vá agora, e vá rápido. Ela já deveria estar acordada. Não se
passaram mais de três horas desde que a coloquei no chão? Isso é uma longa soneca.
Combine isso com febre e... bem... não sei exatamente o que é, mas não pode ser bom.
Ela estava balbuciando, ela sabia, mas não conseguia se conter.
Libby ainda não tinha terminado sua frase antes que Alexander saísse do quarto e
descesse as escadas. Ela o ouviu ordenar a alguém que preparasse um cavalo.
Afastando todos os pensamentos de Alexander de sua mente, ela se concentrou em
Bella. Por mais desagradável que fosse para a garotinha, Libby teve que colocá-la em
um banho frio. Essa era a maneira número um de reduzir a febre.
“Netti!” ela chamou descendo as escadas. “Você pode trazer um pouco de água fresca?
Obtenha Bertrand para ajudá-lo. Eu preciso de muito!
Ela começou a preparar o banho e as toalhas. Então ela gentilmente levantou Bella de
seu berço e estremeceu com o leve gemido da menina. Partiu seu coração ver a
boquinha tremer e fazer um beicinho. Libby pode tê-la conhecido há apenas um mês,
mas já sentia que Bella havia capturado um pedaço de seu coração. O amor que sentia
por ela era feroz, e seu coração palpitava ao pensar que ela poderia estar gravemente
doente.
“Por favor, Deus,” ela rezou ferozmente enquanto trabalhava para tirar as roupinhas.
“Por favor, ajude-me a saber o que fazer e curar esta menina.”
Depois de banhar uma chorosa Bella por meia hora, seu corpo quente começou a esfriar
um pouco. Ela tirou o bebê da banheira e o envolveu em um lençol molhado,
sussurrando para ela o tempo todo. Depois que sua temperatura parecia quase normal,
ela a secou e colocou uma fralda limpa. Oferecendo-lhe um pouco de água de um copo,
Libby deu um suspiro de alívio quando Bella tomou um pouco.
“Aí está minha boa menina. Beba um pouco mais por mim, está bem?
E assim as próximas seis horas e meia se passaram. Libby colocava Bella na banheira
cada vez que sua temperatura subia, e a envolvia frouxamente em um lençol enquanto
ela cochilava. Quando era quase meia-noite, ela ouviu a porta da frente abrir e fechar.
Passos apressados na escada anunciaram a chegada do médico. Bella estava dormindo
de novo, mas sua pele estava visivelmente mais fria. O médico correu e começou a
examiná-la. Ele fez pequenos ruídos em sua garganta enquanto passava as mãos sobre o
pequeno corpo de Bella e a cutucava gentilmente. Ela acordou e agitou-se com o
médico, claramente irritada por ter sido despertada de um sono profundo.
"Isso é um bom sinal", ele riu. Quando ele a observou puxar as orelhas, ele fez um
diagnóstico. “Suspeito que ela tenha uma infecção no ouvido, bastante desagradável,
mas não deve causar muita preocupação.” Ele acenou para Libby com alguma
deferência. “Isso foi pensamento rápido, mocinha. Muitas mulheres não conseguem
pensar direito quando uma criança está tão doente. Eu sei que a febre é assustadora, e
você fez bem em esfriá-la, mas não tenha medo de deixá-la esquentar um pouco. Isso
ajudará a eliminar a infecção.
“Tive muita experiência”, ela conseguiu dizer, aliviada por o médico não ter encontrado
nada pior do que uma dor de ouvido. “O que mais podemos fazer para ajudá-la?”
O homem mais velho coçou a barba curta e grisalha. “As compressas mornas vão ajudar
a aliviar a dor. Alguns médicos juram pelo velho truque da cebola. Aqueça uma cebola,
embrulhe em um pano e depois pressione contra a orelha dela, se ela permitir.
"Por quanto tempo?" Alexandre quis saber.
“Ah, até esfriar. Provavelmente cerca de dez ou quinze minutos. Você pode até tentar
colocar algumas gotas do suco da cebola em seu ouvido. É conhecido por ajudar.
Com um dilúvio de gratidão, Alexander levou o médico para fora do berçário, mas
depois voltou correndo para Libby. “Vou ver o médico e já volto,” ele prometeu, seu
rosto sério. Libby lançou-lhe um sorriso cansado. Ambos estavam aliviados, mas ainda
nervosos.
Quando ele voltou, ele estava de pé sobre o berço onde Bella estava dormindo mais
uma vez.
“Descansar é a melhor coisa para ela, eu acho,” Libby murmurou, levantando-se e
pressionando uma mão na parte inferior de suas costas. Agora que Bella estava
descansando confortavelmente, ela sentia cada dor e dor em seu próprio corpo por se
inclinar sobre a banheira por tanto tempo.
"Você está bem?" Alexandre sussurrou. "Você parece cansado."
“Mmmm. Eu vou ficar bem. Eu só preciso resolver os problemas. Ela se espreguiçou e
caminhou um pouco pela sala.
“Vamos jantar,” ele sugeriu. Quando ela hesitou, olhando para o berço, ele voltou a
falar com muita ternura. "Ela está dormindo. Acho que podemos deixá-la por um curto
período de tempo.
Com grande relutância, ela seguiu Alexander escada abaixo e se forçou a comer alguma
coisa. A comida normalmente saborosa era sem graça e seca. Sua mente estava
totalmente ocupada com Bella. Mais uma vez, ela não percebeu como Alexander a
observava.
“Obrigado por tudo, senhorita Thompson. Ninguém poderia ter cuidado melhor da
minha menina.
Ao ouvir o tom de sua voz, ela ergueu a cabeça. Seus olhos a fitaram com calor
inconfundível.
"Oh, bem, eu... uh, isto é..." Ela estava sem palavras, dignas ou não. “De nada,” ela
finalmente conseguiu dizer.
“Sua presença nesta casa é uma bênção. Não há dúvida sobre isso. Você trouxe vida e
alegria de volta a este lugar, e não posso começar a dizer o quanto aprecio isso.
Seu coração batia irregularmente com seu elogio. Ele estava apenas sendo grato, ou
havia algo mais acontecendo? Ele poderia vê-la como mais do que empregada
contratada neste momento, agora, quando ela era uma bagunça resmungando? Ela
desejou desesperadamente por um espelho, mas se contentou em passar as mãos sobre
o cabelo. Foi definitivamente desleixado. Ela suspirou e deu a ele um sorriso cansado.
“Se você não se importa, acho que vou dar uma olhada em Bella. E se não for muito
incômodo, posso colocar um colchão no quarto dela? Eu gostaria de ficar de olho nela
esta noite.
Seu olhar de admiração se aprofundou e o calor em seus olhos aumentou. Um sorriso
suave fez cócegas nos cantos de sua boca. “Eu cuidarei disso,” ele murmurou, e então se
desculpou para fazer exatamente isso.
Ela o observou sair e levou um momento para se recompor. Embora não fosse sua
intenção impressioná-lo com seu cuidado com Bella, parecia que ela tinha feito
exatamente isso.
“Você trabalha de maneiras misteriosas, não é, Senhor?” ela se maravilhou. Com um
aceno de cabeça, ela se levantou e foi para seu quarto para pegar alguns itens que
precisaria para a noite. A ideia de dormir em um colchão no chão duro não a perturbou.
Ela se sentia melhor do que há muito tempo.

E NQUANTO A LEX FAZIA os preparativos para Libby dormir com Bella, ele não
conseguia parar de pensar em como a mulher parecia diferente para ele agora. Ele se
sentiu atraído por ela quando ela chegou, mas o reprimiu por lealdade a Eleanor. Ele
pensou que sua falecida esposa não teria aprovado que ele se casasse com uma mulher
de status tão humilde. Mas seu pensamento estava errado. Agora, seu personagem o
atraiu de uma maneira inegável. Ela não era apenas doce, charmosa e engraçada, mas
também amava a filha dele como se fosse sua. Eleanor pediu a ele que encontrasse uma
mulher que amasse Bella, e ele não podia negar o quanto Libby amava sua filhinha. E
agora ele, por sua vez, estava se apaixonando por ela.
No entanto, ele a convenceu de que eles eram totalmente inadequados. Ele teria que
passar a noite pensando em como poderia desfazer isso. Pode levar algum tempo, mas
ele estava determinado a fazer de Elizabeth Thompson sua esposa.
 9
A PESAR DE TER DORMIDO no chão, Libby acordou sentindo-se descansada. O som do
balbuciar de Bella era uma doce música. A sonolência se foi e a garotinha parecia ela
mesma novamente. Ela puxou um pouco as orelhas, mas com um toque rápido na testa,
Libby determinou que sua temperatura estava dentro do razoável, e ainda melhor, ela
estava animada. Pegando a garota e segurando-a perto, ela nem se importou com o
cheiro que impregnava as roupas de cama encharcadas.
— Vou limpar você num instante, pequenina — murmurou ela, levando-a até o
trocador e limpando rapidamente a fralda suja.
“Aham. Desculpe interromper você, mas eu queria verificar Bella. Alexander estava
parado na porta, seu olhar desviado. Ela jogou uma Bella limpa de volta no berço e
pegou seu roupão. O calor subiu por seu pescoço quando ela percebeu que estava de
camisola. Concedido, era modesto e grosso, mas o nível de intimidade que sugeria a
fazia se sentir toda quente.
“Vou descer correndo e... uh...” Ela não conseguiu terminar a frase, mas em vez disso
passou correndo por ele e desceu as escadas. De volta ao quarto, ela jogou água no rosto
e no pescoço, secou-se e trocou de roupa rapidamente. Uma olhada no espelho mostrou
que sua cor havia voltado ao normal, mas seu coração ainda batia em um ritmo
incomum. Ela mal sabia o que pensar sobre tudo o que havia acontecido no dia anterior.
Ao entrar na sala de jantar, ela se surpreendeu ao encontrá-la vazia. Pensando que
encontraria Alexander no andar de cima, ela começou a caminhar até a escada antes de
vê-lo na sala da frente. Ele estava folheando alguns papéis em sua mesa e, com um
pequeno suspiro, ela percebeu que ele estava olhando as respostas que recebera de seu
anúncio. Não foi difícil supor, já que várias fotos estavam espalhadas sobre as missivas
desdobradas. Mesmo a uma distância de três metros, ela podia identificar os rabiscos
femininos nas letras. Sua boca tremeu ligeiramente e seus joelhos de repente se sentiram
incapazes de sustentá-la. Só havia uma razão para ele estar olhando aquelas cartas.
Ele decidiu tentar encontrar uma nova esposa.
Ela deve ter feito algum tipo de barulho, porque Alexander de repente olhou surpreso e
deixou cair a carta que estava segurando.
"Aí está você!" ele exclamou, com um sorriso satisfeito no rosto. "Bella tem perguntado
por você."
"Eu... ela..." ela se atrapalhou. Sua voz soou estrangulada em seus ouvidos, e as
sobrancelhas de Alexander se arquearam.
"Você está bem? Você parece um pouco estranho.
“Ah... hum, falta de sono,” ela finalmente conseguiu dizer. Ela tinha imaginado os
olhares ternos ontem? Foi tudo apenas uma ilusão, ou pior, uma ilusão?
“Oh,” ele respondeu, não convencido. "Bem, então, vamos tomar café da manhã?"
Ela observou enquanto ele organizava as cartas em uma pilha organizada e as
empurrava para o fundo da mesa. Com um aceno rápido, ela se virou e voltou para a
sala de jantar. Mais uma vez, a comida antes tentadora tinha gosto de serragem, e ela só
conseguiu dar algumas mordidas.
"Quais são seus planos para hoje?" ele perguntou a ela, interesse emanando de seus
olhos. "Bella adora cavalos, e se você não estiver muito exausto de ontem, pensei que
poderíamos levá-la para passear... na carruagem, é claro."
A boca de Libby abriu caminho em um sorriso tenso. "Se você gostar. Vou apenas vesti-
la com algo apropriado. Ela empurrou para longe o café da manhã praticamente
intocado e saiu correndo da sala antes que ele pudesse pronunciar uma palavra.
Lágrimas quentes se acumularam em seus olhos, e ela correu escada acima. Que tola ela
tinha sido! Se ela não conseguiu conquistar seu coração nas semanas anteriores, por que
ela pensou que poderia fazê-lo agora? Ela estava uma bagunça ontem, e apesar de sua
imaginação, Alexander claramente ainda pensava que ela estava abaixo dele. Durante
toda a noite ela mal conseguira pronunciar uma frase coerente. Todo o seu bom
trabalho foi desfeito em poucas horas. Por que outro motivo ele estaria olhando aquelas
cartas? Ela teve um desejo horrível de correr de volta e rasgá-los em pedaços. Uma raiva
por seu status de filho baixo surgiu através dela. O que aquelas mulheres poderiam
oferecer a ele que ela não pudesse? Eles o amariam mais? Cuidar melhor de seu filho?
Enquanto esses pensamentos espiralavam através dela, ela sabia que não poderia deixá-
lo ir sem lutar. Quando ele entrou na sala, ela se virou para encará-lo, com a cabeça
erguida.
“Eu sei que não nasci com muito,” ela começou, sua voz aquecida com toda a paixão
que ela sentia, “mas eu acho que não é razoável usar isso contra mim. Sou tão boa
quanto qualquer mulher que você possa conhecer. Tenho muito a oferecer a qualquer
homem.
Ele olhou para ela calmamente. "Concordo."
“Eu não sou um animal. Eu sei usar garfo e faca. Minha maneira de falar pode nem
sempre ser refinada, mas eu era a líder da minha turma e tenho bom senso,” ela
continuou, sem registrar o comentário dele. “Casar-se com alguém de seu próprio status
não garante sua felicidade, e você está errado se pensa que sim!”
“Você está certo,” ele disse, um olhar divertido iluminando suas feições. Ele atravessou
a sala até ficar bem na frente dela. Bella olhava de seu berço com uma fascinação
silenciosa.
Libby continuou, seus pensamentos muito fortes para serem contidos. “Eu fui enviado
aqui por um motivo. E se você parar e pensar...” Ela finalmente parou de falar e olhou
para ele de soslaio. "O que?"
Ele riu levemente e pegou as mãos dela nas suas. “Fui um tolo em negá-lo até agora.
Achei que tinha cometido um erro, ou que Deus havia cometido, mas agora está claro
que esse sempre foi o plano Dele.”
Ela piscou rapidamente, sem saber como responder. Seus olhos caíram para suas mãos
entrelaçadas, e sua boca abriu e fechou várias vezes.
“Ah, sem palavras, não é? Essa é a primeira vez,” ele brincou gentilmente enquanto a
puxava para frente. Quase tropeçando no tapete, ela fez um pequeno barulho na
garganta. “Vou ter que lembrar como fiz isso.”
Suas palavras não penetraram na névoa em que ela se encontrava, mas quando ele
abaixou a cabeça para ela, tudo fez sentido. Com um grito alto, ela jogou os braços em
volta do pescoço dele e com vontade puxou sua cabeça para baixo para beijá-lo bem na
boca.
No momento em que seus lábios se tocaram, uma explosão de luz encheu sua visão e
ela suspirou feliz. Quando eles finalmente se separaram, perceberam a risada de Bella.
Ela observou toda a troca de sua cadeira alta.
Alexander estendeu a mão para tocar a bochecha de sua filha. “O que você acha,
pequena? Você gostaria que a Srta. Thompson ficasse conosco para sempre?
A torrente de bobagens infantis que se seguiram à pergunta parecia ser afirmativa, e os
dois riram do entusiasmo dela.
“Bem, eu sempre tive o apoio dela,” disse Libby. “E eu acho que é hora de você me
chamar de Libby. É o que eu sou."
Alexandre assentiu. "E eu sou Alex", respondeu ele. “Simplesmente o velho Alex.”
“Isso me cai muito bem, mas Alex,” ela disse, tentando o nome. "O que diabos você
estava fazendo com todas aquelas cartas?" Seus olhos nublados por um momento em
confusão. “As cartas de todas aquelas mulheres?”
"Oh." A confusão se dissipou. “Eu estava apenas reunindo-os para jogar fora.”
— Você ia jogá-los no lixo? ela perguntou, alegria pairando no canto de seu semblante.
Ele a puxou para perto dele, passando uma mão pelo cabelo dela. “Bem, imaginei que,
como já havia encontrado a mulher perfeita, não fazia sentido deixá-los bagunçar minha
mesa. O que você diz sobre isso?
Ela fingiu considerar isso, mas seu sorriso a entregou. "Eu acho que é a coisa mais
inteligente que você disse desde que te conheci."
Ele soltou uma gargalhada alta, e então a puxou para perto dele novamente. "Eu
concordo completamente."
 II
A NOIVA POR CORRESPONDÊNCIA E O BEBÊ
INDESEJADO
 1
“V OCÊ NÃO PODE PROVAR NADA !” o homem gritou quando o xerife o algemou e o
levou para fora de casa.
“Então você não tem motivos para resistir”, foi a resposta calma. "Vamos."
Robert Winslow foi escoltado para fora de sua pequena mansão na parte elegante de
Boston até o carro da polícia que o esperava. Agora que estava à vista de seus vizinhos,
ele parou de resistir, mas seu rosto estava marcado por uma linha tensa de raiva.
Duas irmãs espiaram pela janela, uma ansiosa e a outra pensativa.
"Ele poderia realmente estar envolvido?" Alexandra Bennett perguntou baixinho à irmã
Mindy, que balançou a cabeça vigorosamente.
“Não consigo imaginar!” ela exclamou, puxando um lenço da manga e enxugando os
olhos delicadamente. “O que vamos fazer? O pequeno Davey tem apenas sete meses!
Como ele pode crescer com o pai na cadeia?”
Alex deu um tapinha tranquilizador em sua irmã. “Ele é muito jovem para saber o que
está acontecendo agora, e espero que tudo isso seja resolvido em breve. Em alguns anos,
será apenas uma lembrança desagradável, mas distante.”
Ela esperava estar falando a verdade, mas em seu coração, Alex temia o pior. Seu
cunhado estava com problemas financeiros há algum tempo, de acordo com seu próprio
pai, e havia rumores de que ele estava profundamente envolvido no jogo clandestino do
centro de Boston.
“Oh, que hora para isso acontecer com nossa família!” Mindy lamentou. Ela estava
falando, é claro, de como a sociedade de elite de Boston começou a esnobar qualquer
pessoa com o nome Winslow. Muitas dívidas não pagas causaram tal desavença entre
Mindy e seus amigos que ela passava a maior parte do tempo em casa agora.
“Tenho certeza que tudo vai passar,” Alex murmurou suavemente, mas sua mente não
estava mais na situação de sua irmã. Seus pensamentos se voltaram para Jason Powell,
seu pretendente. Ele havia se tornado um tanto indiferente nas últimas semanas, e ela se
perguntou o que ele faria quando a notícia da prisão de Robert se espalhasse, como
estava fadado a acontecer. Os vizinhos ao longo desta rua eram rápidos em descobrir
quando qualquer tipo de falecimento assolava um dos seus... rápidos em descobrir
qualquer tipo de fofoca e rápidos em passá-la adiante.
“Você vai ficar comigo?” Mindy implorou de repente. “Não sei se meus nervos
aguentam isso.” Como se para provar a declaração, Mindy começou a balançar
ligeiramente, e Alex mal conseguiu levar sua irmã mais velha para uma espreguiçadeira
antes que ela desmaiasse delicadamente.
“Collins!” ela gritou em voz alta, chamando o mordomo que estava à espreita no
corredor. O homem apareceu rapidamente, seu comportamento majestoso e agourento
como sempre.
"Senhora?" ele perguntou educadamente, mas Alex podia ver por sua postura mais
rígida do que o normal que ele estava bastante desdenhoso com eles no momento.
“Minha irmã precisa de alguns sais aromáticos. Você poderia gentilmente trazer
alguns?”
Com uma ligeira reverência, Collins retirou-se da sala. Depois de um momento, ele
voltou com os cristais malcheirosos.
Um aceno rápido do item ofensivo sob o nariz de sua irmã a trouxe de volta com um
suspiro.
"Oh!" ela gritou, abanando-se. "O que aconteceu?" Ela balançou a cabeça levemente,
como se recuperasse a consciência. Ela se sentou no sofá e engasgou. “Por favor, me
diga que foi tudo um sonho!” Seus olhos imploravam a Alex.
Desejando poder atender ao pedido de sua irmã, Alex franziu a testa um pouco e
balançou a cabeça. Uma súbita explosão de lágrimas explodiu e Collins saiu
apressadamente da sala. Ele não suportava estar na presença de mulheres histéricas.
Confortando sua irmã o melhor que pôde, Alex começou a orar. Foi uma oração um
tanto forçada, enferrujada na melhor das hipóteses, mas ainda assim sincera. Ela
implorou a Deus por uma segunda chance para sua irmã e sua família. Eles podem não
merecer, mas ela ainda pode pedir. Afinal, se Deus fosse realmente o Pai celestial deles,
Ele não iria querer ajudá-los?
“Vou ficar com você o tempo que precisar,” ela começou, esfregando pequenos círculos
nas costas trêmulas de sua irmã. “Mas primeiro preciso ver Jason. Não vou demorar
mais do que uma ou duas horas.
Ao sinal de sua irmã, Alex se levantou e saiu da sala, alertando Collins ao sair de que a
Sra. Winslow se beneficiaria com uma xícara de chá forte. Ela enfatizou a palavra forte,
esperando que ele a entendesse. Pelo olhar ainda mais superior no rosto do homem
afetado, ela poderia presumir que sim. Se ele iria realmente medicar o chá era incerto,
mas ela certamente podia ter esperança. Uma boa dose de conhaque forte seria
exatamente o que Mindy precisava.

“V OCÊ NÃO PODE ESTAR FALANDO SÉRIO , Alexandra. Não depois de todo o resto. O
olhar no rosto de Jason a lembrou tanto de Collins que ela queria dar um tapa em seu
rosto bonito. Como ela poderia estar tão apaixonada pelo homem apenas algumas
semanas antes? Sua lenta remoção de sua presença de sua casa e vida foi sutil, mas
consistente. Enquanto ele tinha sido uma presença constante nos últimos dez meses,
eles mal o viam mais de uma vez por semana no passado recente.
Com um suspiro, ela se afastou dele e se serviu do chá que seu mordomo havia servido.
Era muito superior à marca que seus pais haviam comprado recentemente, e ela não
estava disposta a desperdiçá-la.
“Você deveria esperar e deixar Jarvis fazer isso,” ele comentou com desdém. “É
impróprio para uma dama servir seu próprio chá.”
Deliberadamente, ela adicionou duas colheres de açúcar e uma boa dose de creme.
Jason também achava impróprio que as mulheres acrescentassem tais extravagâncias ao
chá. No passado, ele havia comentado de forma bem direta como achava extremamente
importante que uma mulher mantivesse sua figura para o marido. Na época, Alex riu
sem jeito e depois fez questão de tomar chá preto, mas agora ela queria aumentar a ira
dele.
Mexendo sua bebida de forma bastante audível, ela deu a ele um olhar nivelado e então
tomou um longo gole, parando pouco antes de sorver, mas ela deu um alto suspiro de
apreciação. Os lábios de Jason se curvaram ainda mais, se isso fosse possível.
"Então, acredito que até o momento em que o problema possa ser resolvido, devemos...
ah, adiar o anúncio de nosso noivado, sim?" Seu tom era frio.
Alex tomou outro gole de seu chá, e desta vez sorveu um pouco. “Se é isso que você
quer, Jason, mas para ser honesto, estou começando a pensar que deveríamos cancelar
isso completamente.”
A expressão de choque que passou pelo rosto dele teria sido cômica em qualquer outra
situação, mas Alex estava tão irritada nesse ponto que ela não conseguiu reunir forças
para rir. Mais tarde, ela gostaria de ter feito isso, apenas para assustá-lo ainda mais.
"Uh, bem... isso é... se você diz," ele finalmente conseguiu, cruzando e descruzando as
pernas nervosamente. "O que podemos dizer que causou a dissolução do nosso
acordo?"
Depois de terminar o chá, Alex deu de ombros e balançou a cabeça com indiferença.
“Diga o que quiser, Jason. Eu não poderia me importar menos. Ela falou cada palavra
lenta e cuidadosamente, para que ele não se enganasse com seus sentimentos. “Em todo
caso, eu queria fazer a cortesia de lhe contar antes que você ouvisse a notícia de
segunda mão.” Ela se levantou de seu lugar no sofá e elegantemente atravessou a sala.
Jason apressadamente estendeu a mão para puxar a corda para chamar Jarvis, mas era
tarde demais. Alex já tinha se dirigido para a porta e, sem sequer olhar para trás, ela se
foi.
 2
W ILLIAM G RAY OLHOU ao redor de seu movimentado armazém geral com uma
carranca. O próspero negócio deveria deixá-lo feliz, mas ele só notou problemas. Hoje,
ele sentiu que as pessoas não estavam sendo bem atendidas. A próspera cidade de
Laramie, Wyoming, crescia diariamente, e ele precisava de pessoal suficiente para
atender às necessidades das pessoas.
O problema era que todos os seus funcionários eram homens e seus clientes eram
principalmente mulheres. Em muitos casos, isso não provou ser um dilema, mas
repetidas vezes ele testemunhou mulheres lutando para se explicar e depois partindo
para a boutique feminina chique que acabara de abrir a alguns quarteirões de distância.
Os preços eram ridículos lá, mas algumas mulheres estariam dispostas a pagar se não
encontrassem o que procuravam aqui. No entanto, havia uma grande escassez de
mulheres solteiras nessas partes, e as mulheres casadas estavam muito ocupadas com
suas próprias famílias para trabalhar.
Outra questão tinha a ver com assuntos mais delicados. As mulheres simplesmente não
se sentiam à vontade para falar ou comprar itens pessoais dos homens.
Depois de ver uma mulher após a outra sair sem fazer uma compra, William rangeu os
dentes em frustração e decidiu encontrar uma resposta.
Quando a Sra. Jenkins, a jovem noiva de seu amigo Matthew, entrou pela porta, ele teve
uma epifania. Se Matthew, pobre como era, conseguiu uma esposa do Oriente,
certamente poderia fazer o mesmo. Seu coração começou a disparar. Ele estava
realmente considerando isso? A situação era tão terrível? Depois de alguns momentos
de consideração, ele decidiu que era.
"Sam", ele chamou um de seus funcionários. "Eu volto já. Cuide da loja por alguns
momentos, sim?
Certamente não levaria mais de trinta minutos para redigir um anúncio para uma noiva
por correspondência e enviá-lo. Qualquer mulher sem sorte no Leste ficaria feliz em vir
aqui pela promessa de segurança e um lar. Pelo menos, foi nisso que Matthew o fez
acreditar.
Ele não se preocupava em ser precipitado. Ele não tinha que aceitar nenhuma mulher
que parecesse menos do que apropriada. Seria sua escolha, e o tempo era essencial.
Além disso, ele era bastante solitário. Seria bom ter alguém por perto depois que a loja
fechasse. Por que ele nunca tinha pensado nisso antes?
Depois de uma conversa rápida e discreta com a Sra. Jenkins, ele partiu para o correio,
confiante de que estava prestes a tomar a decisão mais inteligente não apenas para seus
negócios, mas também para sua vida.
V ÁRIOS MESES DE ANSIEDADE se passaram para as famílias Winslow e Bennett. Robert
esperou seu julgamento por sua participação nos salões de jogos, mas foi liberado sob
fiança. Durante todo o dia, ele se isolou em seu escritório enquanto uma fila constante
de criados, principalmente Collins, o esperava. Uma grande quantidade de álcool foi
trazida a ele e consumida em grandes quantidades.
Depois que o julgamento ocorreu e Robert foi considerado culpado e preso, Mindy
tornou-se uma reclusa absoluta. Ela passava os dias em quartos escuros, sem ver
ninguém além da irmã — nem mesmo do filho. Ela até começou a beber do armário de
bebidas cada vez menor de seu marido.
Alex foi uma rocha para sua irmã durante esse tempo. Ela se viu encarregada de várias
questões domésticas, especialmente o cuidado do pequeno Davey.
“Pobre menino,” ela murmurou enquanto o embalava em seus braços. Ele era uma
criança tão doce, raramente reclamando ou fazendo muito barulho. Ele havia parado de
olhar além dela para a porta de sua mãe, mas estava contente em seus braços e com seus
cuidados. “Eu gostaria de poder usar uma varinha de condão e tornar tudo melhor para
você, mas temo que sua vida seja difícil.”
Se ela fosse honesta, Alex admitiria que frequentemente sentia que Davey era mais seu
próprio filho do que de sua irmã. Isso, junto com o fato de que ela estava sendo
rejeitada por todos os seus antigos amigos, a obrigou a tomar uma decisão difícil. Seus
pais ficaram chocados com sua decisão, mas suas próprias finanças cada vez menores os
impediram de protestar demais. Agora, ela tinha que contar a sua irmã sobre seus
planos.
Depois de deitar Davey para a soneca da tarde, ela recuperou sua coragem e energia.
Ela localizou sua irmã na sala da frente, onde ela geralmente estava, e sentou-se em
frente a ela. Com as pesadas cortinas fechadas, o quarto estava envolto em escuridão e
sua irmã estava deitada apática na chaise longue. Ela teve que dizer seu nome três vezes
antes de erguer os olhos. Muitas vezes era difícil manter a atenção de Mindy
ultimamente, mas ela estava determinada a fazê-lo agora.
“Vou embora em uma semana,” ela anunciou sem preâmbulos. Isso chocou sua irmã o
suficiente para prestar atenção. Mesmo quando a boca de Mindy abriu e fechou
repetidamente, Alex se forçou a continuar. “Tenho me correspondido com um homem
no Ocidente nos últimos meses, e ele me fez uma proposta de casamento. Estou
deixando Boston para uma nova vida. Ela parou por um momento, sua confiança se
debatendo, mas ela se forçou a continuar. “Você pode achar que estou abandonando
você, mas sinto que não estou fazendo nada de bom por estar aqui. Na verdade, muito
pelo contrário.” Ela sabia que estava permitindo que sua irmã se tornasse uma eremita e
uma viciada. Talvez se ela fosse embora, Mindy seria forçada a fazer uma mudança.
Mindy encontrou sua voz. “Como você pode ser tão insensível a ponto de me deixar em
um momento de necessidade?” ela praticamente gritou, seu rosto ficando branco. “Meu
marido está preso e perdi todos os meus amigos!”
“Sim, e você se tornou uma casca da mulher que eu conheci. Honestamente, Mindy,
você é melhor do que isso! Você ainda tem um filho que precisa de você, e Robert sairá
da prisão em cinco anos. Você precisa se tornar uma mulher independente. Venda o que
você não precisa. Encontre uma casa menor e viva sua vida!”
Sua voz aumentou no final da frase. Ela estava além de frustrada com a irmã e, em
parte, tomou essa decisão para tirá-la de seu estupor. Ficar aqui e cuidar da casa só
permitiria que Mindy caísse ainda mais na depressão. Ela tinha que sair o mais rápido
possível.
O silêncio seguiu suas palavras e, quando nenhuma resposta veio, Alex finalmente saiu
da sala. Ela não teria mais piedade de sua irmã. Chegou a hora de ela seguir em frente
com sua vida. Ela só esperava que não custasse mais do que qualquer um poderia
suportar.

O DIA de sua partida finalmente chegou e os pais de Alex vieram se despedir dela.
“Prometa que vai escrever”, sua mãe implorou em lágrimas. “Não acredito que nunca
mais vou te ver!”
“Você pode voltar para casa se precisar,” seu pai declarou estoicamente. “Vou lhe
enviar o dinheiro e você pode encontrar um emprego aqui.”
Alex balançou a cabeça, mas sorriu. Seu pai estava tentando parecer confiante, mas ela
sabia que o negócio dele estava desmoronando. Ela vinha sofrendo antes dos problemas
com Robert, e agora estava destinada à falência. Era outra razão pela qual seus amigos
não estavam disponíveis para conhecê-la recentemente.
“Vou fazer funcionar. Talvez você venha me ver a tempo. Era uma fantasia, claro. O
custo da passagem era exorbitante e teria custado a maior parte de suas economias se
ela tivesse que comprá-la sozinha. Felizmente, William Gray o incluiu em sua carta.
Tinha sido uma missiva bastante curta, mas ela acreditava firmemente que este era o
seu futuro. Sempre que ela orava, ela recebia paz.
O apito soou e, com outro abraço rápido de cada pai, Alex embarcou no trem. Ela
encontrou seu lugar e se inclinou para fora da janela para se despedir de seus pais
quando viu sua irmã desajeitadamente descendo a plataforma, Davey em seus braços.
"Alex!" ela chamou, ofegante. "Espere!"
Mindy se recusou a falar com ela desde que ela fez seu anúncio, chegando a sair de uma
sala sempre que Alex entrava. Mesmo que a dissolução de seu relacionamento partisse
seu coração, Alex não esperava ver Mindy aqui.
Ela correu para a entrada e encontrou uma Mindy ofegante na porta.
"Estou tão feliz que você veio!" ela se entusiasmou. “Eu não suportaria a ideia de não
dizer adeus…”
“Aqui,” Mindy disse, praticamente jogando Davey em seus braços. “Você tem sido mais
mãe para ele do que eu. Ele é seu filho agora.
Alex agarrou Davey antes que ele caísse no chão. “Cuidado! Não posso levá-lo comigo.
O que você está dizendo?" Balançando a cabeça, Mindy apenas empurrou uma sacola
grande para a irmã e se afastou rapidamente. “Cuidado! Voltar!"
Em vez disso, Mindy começou a correr, a cabeça baixa, os ombros tremendo.
Alex olhou para o menino que ela relutava em deixar. Ele a olhou solenemente com
seus olhos grandes e confiantes. Era verdade. Ela tinha sido mais mãe para ele do que
sua irmã, e segurando-o agora, ela sentiu que sua irmã havia tomado a decisão certa.
Davey espiou dentro do vagão e apontou. Era como se ele estivesse dizendo a ela que
queria entrar. Com um suspiro, ela ergueu a bolsa, que esperava conter todos os itens
essenciais do bebê, subindo os degraus e arrastou-a até seu assento. O condutor
guardou-o para ela enquanto ela se acomodava no assento e procurava o rosto de seus
pais. Eles pareceram horrorizados ao ver que ela tinha Davey com ela, mas ela sorriu.
“É o melhor!” ela gritou pela janela aberta. E quando a verdade de sua declaração foi
registrada, seus rostos mudaram de chocados para receptivos. Claro que ficariam tristes
por perder seu único neto, mas sabiam que ele estava melhor com Alex.
O trem começou a se mover e Davey se acomodou em seu colo, um par de dedos na
boca e uma mão segurando a dela.
“Bem, pequenino,” ela começou, “vamos esperar que William Gray seja um homem
compreensivo, porque parece que ele está recebendo mais do que esperava.” Ela rezou
para que o homem que esperava a três mil quilômetros de distância tivesse uma
constituição forte e estivesse preparado para uma família pronta.
 3
A VIAGEM FOI longa para Alex e Davey, mas seus companheiros de viagem ficaram
encantados com o que pensaram ser uma jovem mãe, viajando com seu filho para
conhecer seu marido. Sendo uma pessoa reservada por natureza, Alex não estava
inclinado a revelar muitas informações, mas apenas fazia comentários vagos e deixava
as pessoas pensarem o que quisessem. Felizmente, Mindy tinha os recursos mentais
para embalar muitas fraldas e mudas de roupa na bolsa grande, então Alex manteve
Davey o mais fresco e seco possível durante a viagem.
O querido menino também conseguiu encantar os condutores com seus modos
tranquilos e cativantes, então eles fizeram dispensas especiais para os dois em termos
de banheiros e outros enfeites. Eles até lhe roubaram guloseimas do carrinho de
refeição. Apesar de todos os favores e companhia adorável, Alex ficou mais do que
emocionado ao ouvir o maestro gritar para parar.
“Laramie! Laramie é a próxima!
Sabendo que ela estava desembarcando ali, seus companheiros de assento e o condutor
ajudaram-na a recuperar a bagagem que trouxera a bordo. Uma mulher até segurou
Davey enquanto ela se refrescava no banheiro. O menino dócil não protestou, mas
brincou com os botões do vestido da mulher. Quando ele quase arrancou uma, a mulher
apenas riu.
Todos lhe desejaram sucesso em sua nova vida, e ela deixou o trem com uma nota
esperançosa. Claro, ela passou grande parte da viagem rezando para que William Gray
fosse um homem gentil e generoso, que ele entendesse sua situação e a aceitasse com
tremenda graça. O que ela faria se ele não o fizesse? Não dava para pensar nisso, mas
ela não conseguia evitar. No entanto, ela manteve a esperança, agradecendo a Deus por
sua fé ter sido renovada nos últimos meses de sofrimento. Ela voltou a ler a Bíblia e
acreditava que esse era o plano de Deus para sua vida.
Por mais que ela confiasse em Deus para cuidar dela, ela tremia um pouco ao pensar em
ser abandonada em uma cidade distante sem um amigo ou conhecido. Com grande
deliberação, ela expulsou esses pensamentos de sua mente e desembarcou. A
plataforma estava quase vazia, então não foi difícil localizar o Sr. Gray. Ele era o único
homem solteiro que parecia ter menos de trinta e cinco anos de idade. Todos os outros
homens eram significativamente mais velhos ou estavam na companhia de mulheres.
No entanto, à medida que o homem se aproximava, ela começou a desejar estar
enganada. Uma ruga em sua testa indicava grande desagrado.
— Você é a senhorita Bennett? ele perguntou ferozmente.
Sua garganta estava fechada, então ela apenas assentiu levemente. Davey se contorceu e
se agitou ao ver o temível estranho olhando para os dois. Alex não queria nada mais do
que dar meia-volta e voltar para o trem, mas é claro que ela não podia. O custo era
muito alto e o trem seguia mais para o oeste, não para o leste.
A carranca de William Gray se aprofundou enquanto ele considerava Davey. “Espero
que você tenha trazido esta criança para passar para alguém aqui. Ele está sendo
adotado por uma família aqui?
Seu rosto indicava que ele não acreditava que fosse esse o caso, e uma onda de proteção
de repente brotou dentro dela. Se ele não os queria, então que assim seja. Ela
encontraria outra maneira. Deus proveria.
“Ele é meu sobrinho e tive que levá-lo inesperadamente. Sinto muito pela
inconveniência que isso causou. Se você gostaria de rescindir sua proposta de
casamento, eu entendo. Vou procurar trabalho em algum lugar da cidade e juntar
dinheiro para voltar para casa”.
Foi um belo discurso, mas teria sido mais convincente se as lágrimas não tivessem
brotado repentinamente e ameaçado transbordar em seu rosto. A agitação de Davey
tornou-se mais audível e as pessoas começaram a olhar para eles.
William Gray pareceu surpreso. Ele notou os olhares das pessoas, mas não mudou seu
comportamento. Seu rosto escureceu ainda mais. No entanto, ele finalmente ergueu o
baú dela em seus braços e se dirigiu para uma carroça. Ela não teve escolha a não ser
segui-lo.
Agora que ele não estava olhando para ela, ela foi capaz de se recompor e até teve um
momento para avaliar sua medida. Ele era um homem alto, bem constituído e forte,
como provou ao atacar sozinho o tronco dela. Ele usava um chapéu marrom
empoeirado, típico dos vaqueiros do oeste, que cobria a maior parte de seu cabelo
castanho escuro, mas ela podia ver alguns deles ondulando por baixo.
Ela contornou a carroça e estava tentando descobrir como subir com Davey em seus
braços quando sentiu um par de mãos rodear sua cintura e praticamente jogá-la para
dentro. Isso também foi impressionante, ou teria sido se o toque dele tivesse sido
levemente mais gentil. Ela quase caiu no assento da carroça e teve que agarrar Davey
para não perder o controle sobre ele. Ele pulou no assento ao lado dela e estalou a
língua para fazer os cavalos partirem.
Eles cavalgaram em silêncio por cerca de vinte minutos antes de chegarem a um
movimentado armazém geral. Não era tão refinado quanto os de Boston, mas as
pessoas circulavam lá dentro e os negócios pareciam estar indo bem.
Quando William parou o cavalo, ele se virou em seu assento para encará-la.
“Eu não sei o que fazer. Não seria correto colocá-lo na rua, mas você sabe pelas minhas
cartas que eu estava procurando alguém para me ajudar com meus negócios. Como
você pode fazer isso com um bebê?
Seu olhar viajou até Davey, que agora dormia pacificamente nos braços de Alex. Seus
olhos se suavizaram ligeiramente e sua boca perdeu um pouco de sua severidade.
Alex engoliu em seco, mas sua natureza teimosa cresceu dentro dela. “Posso fazer as
duas coisas”, declarou ela com confiança. “Vou descobrir uma maneira de cuidar de
Davey e ajudá-lo. Eu prometo."
Ele a observou por um momento, e então soltou um longo suspiro.
"Não sei. As pessoas por aqui ouviram que eu pretendia casar. Pareceria muito maldoso
da minha parte se eu mandasse você embora agora. Seus lábios torceram para um lado
e para o outro enquanto ele parecia estar pensando no que fazer. “Eu acho que é melhor
irmos nos amarrar. O ministro está nos esperando.
Depois de pular de seu lugar, ele contornou a carroça e ergueu as mãos para tirar Davey
dela. Ela se viu apertando-o ainda mais perto. Ela não queria abandoná-lo nos braços
deste homem descontente... Este homem que, salvo algum tipo de intervenção divina,
em breve seria seu marido.
Ele notou sua relutância. “Não sei como você vai descer com ele em seus braços. Meio
estranho, e você pode deixá-lo cair.
Isso fez isso. Ela o abaixou nos braços de William e então pulou, recuperando Davey no
momento em que seus pés tocaram o chão.
"Eu não iria machucá-lo", respondeu William, ligeiramente defensivo.
Ela fez um ruído baixo com a garganta, algo que falava de sua desconfiança.
Ele trouxe a bagagem dela e colocou-a no fundo da loja, onde um espaço de convivência
havia sido cuidadosamente planejado. Era grande para um complemento e ela ficou
agradavelmente surpresa com sua abertura. A cozinha era espaçosa e limpa e ainda
ostentava um grande fogão preto. Uma mesa de jantar finamente esculpida com quatro
cadeiras ficava ao lado, mas a maior parte da área era destinada à sala de estar. A
mobília não era tão luxuosa quanto ela estava acostumada, mas também não era tão
rústica quanto ela esperava. Havia duas cadeiras de balanço de aparência sólida,
também primorosamente esculpidas, de cada lado da lareira, e cada uma tinha uma
manta pendurada nas costas. Além disso, havia um sofá estofado com almofadas. Era
um pouco simples, mas parecia confortável. Um grande tapete que parecia ter sido feito
à mão, possivelmente importado, enfeitava a maior parte do espaço. Havia até algumas
obras de arte nas paredes. Ela sentiu que esta era uma boa casa em comparação com o
que mais estava disponível na área.
“Sua casa é muito bonita,” ela comentou um tanto sem jeito. Foi bom, mas ela não
estava com vontade de ser excessivamente elogiosa.
“Não é muito, mas foi o suficiente para mim. Enfim, agora estou pensando em construir
uma casa um pouco mais abaixo, mas não tive tempo e agora…” Ele não terminou a
frase e de repente pareceu envergonhado. Ela entendeu. Ele não tinha certeza sobre a
situação deles. Ele queria fornecer um lar de verdade para ela, não apenas as
acomodações nos fundos da loja. Um pouquinho do gelo ao redor de seu coração
derreteu, e ela deu a ele um sorriso doce.
“Eu realmente sinto muito por tudo isso. Minha irmã passou por um momento difícil e
literalmente entregou Davey para mim quando eu saí. Não sei se esta situação é
temporária ou não. Veja bem, o marido dela foi preso recentemente e ela não foi capaz
de cuidar dele... Agora foi a vez dela de deixar a frase morrer.
“Bem, está feito,” ele respondeu abruptamente, mas ela sentiu que sua irritação era
menor do que antes. “Vamos comer alguma coisa e depois vamos para a igreja.”
Enquanto William foi até a cozinha buscar um prato coberto e uma jarra do que parecia
ser limonada, Alex procurou um lugar para deitar o menino ainda adormecido. Seu
rosto gordinho ficou vermelho durante o sono e seu cabelo se formou em cachos. Com
as mãos com covinhas curvadas sob o queixo, ele parecia um querubim.
William percebeu seu dilema. “Basta colocá-lo na cama, por ali.” Ele apontou para uma
porta fechada. Ela se perguntou se aquele era o quarto dele... qual seria o quarto deles
esta noite. O pensamento fez seu estômago revirar descontroladamente. Quando ela
olhou para ele com os olhos arregalados, seu rosto ficou vermelho. “É o, ah, segundo
quarto. Só porque vamos nos casar hoje, não queria presumir que... bem, você sabe.
Ela sabia, e estava tremendamente grata por sua consideração. Enquanto ela se afastava,
ela viu outra porta do outro lado da sala. Deve ser o quarto de William. Ainda era
muito próximo daquele onde ela estaria dormindo, mas a ideia de ter quartos separados
aliviou sua mente significativamente.
Depois de deixar Davey terminar seu cochilo na cama estreita, Alex percebeu que seus
braços de repente pareciam vazios. Ela também se sentia vulnerável sem o garoto entre
eles e se aproximou da mesa lentamente.
"Vamos comer", disse William sem preâmbulos.
Ela esperava que ele desse graças, mas quando ele não o fez, ela simplesmente se sentou
e curvou a cabeça ligeiramente, fazendo uma rápida e silenciosa oração de
agradecimento.
Quando ela ergueu a cabeça, ele a estava olhando pensativo.
“Então, você é um desses tipos religiosos, eu entendo? Você não mencionou isso em
nossas cartas.
“Não, eu não fiz,” ela respondeu, pegando delicadamente um enorme sanduíche e se
perguntando como ela iria lidar com isso. Ela o esmagou um pouco e tentou colocar um
canto dele na boca. Foi muito bom, especialmente considerando o quão faminta ela
estava.
“Bem, eu cresci acreditando em Deus e tudo”, afirmou. “Mas eu realmente não tive
muita necessidade de ser fanático sobre isso. Vou à igreja no Natal e na Páscoa, mas
estou ocupada demais para orar por cada coisinha. Espero que isso não o aborreça.
Parecia haver uma amargura em suas palavras, mas ela não reagiu.
Ela também não quis responder apressadamente. Se esse homem fosse seu marido,
então ela teria muito tempo para falar com ele sobre tais assuntos. Esperançosamente,
por meio de suas palavras e ações, ele veria que Deus era mais importante do que
qualquer outra coisa na vida. Não que sua vida fosse um exemplo brilhante, mas nos
últimos meses ela aprendera a confiar cada vez mais em Deus.
"Eu não estou chateado. Esses sanduíches são muito bons”, respondeu ela, sentindo que
uma mudança de assunto era necessária. "Você os fez?"
Ele deu de ombros um pouco. “Posso preparar um sanduíche. Com viver sozinha por
tanto tempo, tive que aprender a cozinhar ou morrer de fome.”
Escondendo um sorriso, ela deu outra mordida. Ele era bem-humorado sem pretender
ser. Ela podia ver que ele era um tipo de homem bastante direto. Ele não tinha as
maneiras refinadas com as quais ela estava acostumada, mas isso não a incomodava.
Enquanto ele devorava o resto de seu sanduíche e bebia sua limonada ruidosamente,
ela se lembrou de seu comportamento com Jason quando ela sorvia o chá. De certa
forma, foi um alívio saber que ela não teria que agir tão polida aqui. Ela poderia apenas
relaxar.
Com esse pensamento em mente, ela abriu bem a boca e deu uma mordida enorme e
satisfatória no sanduíche.
Realmente foi muito bom.
 4
W ILLIAM QUERIA OLHAR FIXAMENTE , mas quaisquer que fossem as maneiras que sua
mãe havia incutido nele, o impediu de fazê-lo. Mas foi difícil.
Quando Alexandra desceu do trem, ele sentiu que havia sido atingido por um raio.
Grande parte de seu cabelo longo e ondulado havia se soltado de seu coque chique e
estava caindo em cachos ao redor de seu rosto. O vestido verde escuro que ela usava era
bem cortado e complementava sua tez clara. Olhos arregalados procuraram ao redor e
então se fixaram nos dele. O choque que ele sentiu o deixou atordoado. Essa atração
instantânea o perturbou e o fez se sentir vulnerável. Tudo o que ele queria era um sócio
para ajudá-lo com a loja. Se um casamento sólido se seguisse, isso seria um benefício,
mas ele não esperava isso. Ele sentiu seus joelhos cederem quando ela sorriu para ele, e
ele estava a ponto de sorrir de volta quando percebeu que ela não estava segurando
uma sacola contra o peito, mas uma criança.
Seu coração havia afundado. Nenhuma explicação razoável veio à sua mente sobre por
que ela teria um bebê com ela. Cada pensamento que lhe ocorria azedava seu estômago.
Era o bebê dela? Ela tinha sido casada? Ela era divorciada? Viúva? Em fuga? Se não era
o bebê dela, então por que ela o teve? Nada fazia sentido na hora, e mesmo quando ela
explicou, a sensação desagradável não se dissipou.
Agora, observando-a comer, ele se arrependeu de seu comportamento grosseiro inicial.
Era óbvio que ela era apenas uma pessoa de bom coração que foi aproveitada por sua
irmã egoísta. De qualquer forma, ele precisaria pensar no que fazer e formular um
plano. Talvez ele pudesse mandar a criança de volta e manter Alexandra aqui. Ela era
tudo o que ele poderia ter desejado e muito mais. Pelas cartas dela, ele sabia que ela era
inteligente e charmosa, mas ela não havia enviado uma foto para ele, então sua beleza
foi uma surpresa inesperada. Ela era tudo o que ele poderia esperar da mulher com
quem queria se casar. Se apenas…
Um grito veio do quarto de hóspedes e Alexandra saltou da cadeira, deixando cair o
sanduíche no prato como se estivesse pegando fogo. Ela correu pela sala e abriu a porta.
“Olá, querida,” ele a ouviu sussurrar. “Sinto muito por ter deixado você aqui. Você está
bem?"
O choro parou e ele ouviu o menino começar a balbuciar alegremente. Ele se perguntou
se Alexandra tinha esse efeito em todos os homens. Ele certamente se sentiu mais feliz
depois de conhecê-la - inicialmente, pelo menos. Assim que tivesse um bom plano para
levar Davey de volta para sua mãe, ele tinha certeza de que seria feliz novamente.
“A que horas o ministro vai nos encontrar?” ela perguntou, tirando-o de seu devaneio.
"O que? Oh, podemos ir a qualquer hora, eu acho. Acabei de contar a ele à tarde. Ele
observou enquanto ela embalava o menino que descansava a cabeça em seu ombro, o
polegar na boca. "Assim que você estiver pronto, eu acho."
Ela assentiu e sorriu. Era um sorriso impressionante, e ele sabia instintivamente que
trabalharia duro para fazê-lo aparecer com frequência. “Só me deixe me refrescar e
comprar uma fralda nova para Davey. Quinze minutos?"
"Certo, tudo bem." A resposta saiu um pouco mais afiada do que ele pretendia, e o
sorriso deslizou de seu rosto. Ele silenciosamente se repreendeu. Por que ele estava
agindo como um idiota? Ele foi criado melhor do que isso.
Enquanto Alexandra preparava a si mesma e a Davey, ele terminou seu sanduíche, que
não estava tão gostoso quanto antes, e depois o arrumou. Quando ela reapareceu, ele
estava pronto para ir.
“Eu, uh, embrulhei seu sanduíche para você. Eu não tinha certeza se você tinha
terminado com isso.
Agradável surpresa apareceu em seu rosto. "Obrigado. Isso foi muito atencioso. Na
verdade, tenho certeza que Davey está com muita fome. Vou alimentá-lo no caminho.
Eu realmente não quero ter nada em meus dentes durante minha cerimônia de
casamento.
Ela sorriu agora e ele respondeu com uma pequena risada, mas por dentro, seu
estômago parecia chumbo. Por que não havia pensado no que o menino iria comer? Ele
parecia meio pequeno, mas certamente não estava mais bebendo apenas leite. Esse
pensamento o inspirou.
"Você, uh, quer uma garrafa de leite para ele?" Ele não tinha mamadeira, mas tinha
leite. Mais uma vez, ela pareceu satisfeita com a consideração dele.
"Obrigado. Tem um naquele saco ali. Estou tão feliz que você tem leite.
“Entrego-o fresco na loja todos os dias. Está na geladeira, eu acho. Claro que foi. Por
que ele estava dizendo isso? Ele parecia um idiota.
"Perfeito!" Ela deu a ele um largo sorriso agora, e quase o cegou. Um pouco atordoado,
ele balançou a cabeça um pouco e então se dirigiu para a bolsa que ela havia indicado.
Depois que ele enxaguou e encheu com o leite, ela pegou dele. Davey agarrou-o e
começou a chupar ruidosamente.
A ação a fez rir, mas William estava irritado. Isso iria acontecer durante a cerimônia de
casamento?
Como se viu, a esposa do ministro gostou imediatamente de Davey desde o momento
em que chegaram, e ele dela, então o menino estava bem fora do caminho quando eles
fizeram seus votos de casamento. O ministro omitiu a parte sobre beijar a noiva porque
sabia da situação.
“Pelo poder que me foi conferido pelo estado de Wyoming, agora os declaro marido e
mulher.”
Alexandra olhou para ele com expectativa, mas quando ele apenas assentiu e depois se
virou para agradecer ao ministro, ele pensou que um traço de decepção cruzou seu
rosto. Ela queria que ele a beijasse? O pensamento enviou uma onda de calor através
dele. Certamente não. Eles haviam se conhecido apenas algumas horas antes. Ela não
podia querer ser íntima assim com ele, ainda não. Mais emoções o dominaram
enquanto sua mente considerava as implicações desse lado de seu casamento. Ele não
havia pensado muito nisso até agora, porque havia abordado o assunto de maneira
profissional. Agora, ele esperava que fosse muito mais do que isso.
Eles pararam para resgatar Davey dos braços da esposa do ministro e então voltaram
para a loja e para uma nova vida. Ele não sabia o que esperar, mas sabia que quanto
mais cedo Davey saísse de suas vidas, melhor seria para todos eles.

E MBORA FOSSE BOBO , Alex ficou desapontado. Ela esperava os tradicionais votos de
casamento e estava ansiosa pelo beijo com entusiasmo e apreensão. Teria sido seu
primeiro beijo de verdade, e ela achou apropriado que seu marido o desse a ela durante
a cerimônia de casamento. Não que ela estivesse tão ansiosa para beijar um quase
estranho, mas ela gostou da ideia. Bem, isso foi o que ela disse a si mesma.
Depois de sua reação inicial a Davey, que ela poderia facilmente perdoar, William
parecia ser um homem atencioso. Embora sua fé não fosse o que ela esperava, ele era
muito mais homem do que Jason jamais fora. Jason se comportou de maneira atenciosa
porque a sociedade assim o ditava. William parecia fazer isso porque fazia parte de
quem ele era. Ele pode ser um pouco rude em comparação com seu namorado anterior,
mas ela estava começando a ver isso mais como um benefício do que um prejuízo.
William pegou Davey dos braços dela e a ajudou a subir na carroça, como havia feito no
caminho até aqui. Ela o informou que vomitar os dois ao mesmo tempo provavelmente
não era muito seguro. Ele aceitou com calma, e eles elaboraram um sistema diferente.
Uma vez que ela estava bem sentada, ele entregou o bebê para ela.
Ela o observou enquanto ele segurava Davey. Não havia ternura em seus modos, mas
ele era forte e seguro. Era como se ele soubesse o que fazer.
“Você já esteve perto de bebês antes?” ela perguntou depois que ele estava sentado. Isso
explicaria algumas coisas, como como ele pensou sobre o leite.
“Oh, bem, você sabe. Irmãos mais novos."
“Entendo,” ela respondeu facilmente. Ele não parecia querer prosseguir com esse
assunto, então ela mudou. “Em suas cartas, você mencionou que é de Montana. O que
fez você decidir vir para cá?
Ele franziu a testa por um momento quando um olhar de dor cruzou seu rosto. Ele se
foi em um piscar de olhos, e ela se perguntou se o havia imaginado. "Só queria uma
mudança de cenário", disse ele brevemente. “Também me pareceu um bom lugar para
estabelecer negócios. Estou aqui há quase oito anos. Foi dono do mercantil durante
cinco desses anos.
Eles falaram sobre sua vida aqui e como ele transformou a loja de uma pequena
empresa no negócio florescente que é hoje. Grande parte da população de Laramie, que
ela descobriu ser de quase seis mil pessoas, comprava em sua loja. Ele vendia de tudo,
de máquinas agrícolas a roupas. O que ele não tinha em mãos, ele ordenou.
“É um trabalho árduo?” ela perguntou curiosamente. Ela não tinha medo de trabalhar
muito, mas não tinha muita experiência.
A sombra de um sorriso cruzou seu rosto. “Difícil, mas bom. Um homem não é muito
sem algo para mostrar por si mesmo.”
"E você tem o seu negócio... isso é o suficiente?" Ela estava levando a conversa para
outro nível, algo mais profundo, mas não queria começar o casamento de forma
superficial. Ela foi casada com este homem, para o bem ou para o mal, até que a morte
os separe.
William não respondeu por um curto período de tempo, mas apenas deixou os cavalos
voltarem para a loja. Eles pareciam conhecer o caminho.
Finalmente, ele se virou para ela e lançou-lhe um olhar inescrutável. "Talvez não."
Ela deixou a conversa fluir, mas resolveu retomá-la em outro momento. Eles haviam
voltado ao mercantil e era hora de se estabelecer e começar a ser a esposa que ele
precisava que ela fosse.
 5
W ILLIAM OBSERVOU ENQUANTO A LEXANDRA , ou melhor, Alex, como ela pedia para
ser chamada, cuidava habilmente da fralda suja de Davey. Ele trouxe um balde para ela
da loja e ela fez a tarefa com rapidez e facilidade. Ela estava confiante em seus
movimentos e parecia natural cuidando do menino que não era dela. Ele estava feliz
que este não era o seu trabalho. Trocar fraldas nunca foi sua atividade favorita.
Olhando ao redor, ele percebeu que sua casa parecia diferente de alguma forma. Agora
que Alex era sua esposa, ele via o lugar mais como um lar, não apenas um lugar para se
afastar do trabalho. Engraçado como isso aconteceu sem que ela sequer movesse uma
almofada.
"Você tem que voltar para a loja?" Ela estava segurando um sonolento Davey e olhando
para ele com curiosidade. “Acho que posso colocar Davey para tirar a soneca da tarde, e
você pode me mostrar o lugar. A única coisa é...” Ela mordeu um pouco o lábio inferior.
"O que é?" ele perguntou, ansioso para tirar o olhar preocupado do rosto dela.
“Não sei se é seguro deixá-lo dormir na cama. Quando fui pegá-lo da última vez, ele
estava muito perto do limite.
Sua mente corria com soluções, mas nenhuma delas resolveria o problema
imediatamente. A menos que… “Deixe-me verificar com Chuck do outro lado do
caminho. Ele geralmente faz os pedidos conforme eles chegam, mas pode ter algo em
mãos.
"Mandril?"
“Ele é o melhor carpinteiro da nossa cidade. Ele faz todos os tipos de móveis. Metade
das coisas desta casa foi feita por sua mão.
Alex olhou ao redor da sala novamente e viu uma luz de apreciação em seus olhos.
"Bem, ele certamente é capaz, não é?"
“O problema é que ele provavelmente não tem um berço disponível e pode levar uma
semana ou mais para fazer isso.” Ainda assim, ele não tinha outras opções. "Deixe-me ir
ver."
Ele teve que se impedir de correr pela rua. Resolver esse problema menor de repente
pareceu incrivelmente importante. Ele queria que Alex o visse como um homem que
poderia sustentá-la, mesmo que fosse para uma criança que ele não queria que fosse
uma parte permanente de suas vidas.
"Mandril!" ele chamou ao entrar no prédio simples.
Um homem mais velho apareceu por trás da meia parede perto da parte de trás da loja.
“William,” o homem cumprimentou com um aceno amigável. "O que posso fazer para
você?"
William de repente relutou em compartilhar seu pedido. Parecia estranho para ele.
Claro, Chuck sabia que Alex viria, mas pedir um berço exigiria muitas explicações.
"Uh, bem, eu só estava pensando... isto é... você vê..."
Chuck sorriu. “Apenas cuspa. Tenho muito trabalho a fazer.
“Preciso de um berço!” ele quase gritou.
Embora seus olhos tenham se arregalado um pouco, Chuck não comentou a observação
profunda, mas olhou ao redor de sua loja.
“Bem, isso não é conveniente? Acontece que eu tenho um que nunca foi pego. A Sra.
Wright ordenou, mas...” Ele não precisava terminar. A mãe muito grávida e feliz deu à
luz uma criança natimorta. A cidade inteira se entristeceu com ela.
“Oh... bem...” Ele não queria parecer muito ansioso. Parecia um pouco mórbido ficar
feliz por haver um berço disponível porque o bebê de outra mulher nunca havia
respirado.
“Ela ficará feliz por ser usado, William. Pegue."
William soltou um suspiro aliviado. Depois de verificar o preço, ele colocou seu
dinheiro no balcão e junto com a ajuda de seu amigo, mudou a cama para o outro lado
da rua e para dentro de sua casa.
Alex olhou para ele com alegria quando ele entrou pela porta com a bela peça.
“Que maravilha!” ela exclamou baixinho, obviamente não querendo acordar a criança
que agora dormia. “Você deve ser o Chuck. Estou muito feliz em conhecê-lo."
Chuck corou um pouco e acenou com a cabeça para Alex. William não ficou surpreso
com essa reação. Chuck era bastante reticente, especialmente com mulheres jovens e
bonitas.
Depois de trazer o berço para o quarto de hóspedes, William juntou algumas colchas e
as estendeu no fundo. Alex gentilmente colocou Davey em cima, e o menino se
aninhou, suspirando um pouco durante o sono, como se estivesse muito satisfeito com
sua nova situação de dormir.
Fechando a porta suavemente atrás deles, Alex lançou aos dois homens um sorriso
agradecido. “Vou me sentir muito mais tranquila sabendo que ele está dormindo com
segurança. Muito obrigado."
Com um aceno rápido, Chuck olhou para William. “Ainda bem que alguém pode usá-
lo. Falo com você em breve."
"Chuck", William sorriu. “Eu adoraria que você ficasse um minuto e conhecesse minha
esposa adequadamente.” Sua voz aumentou um pouco na palavra esposa. Foi a
primeira vez que ele disse isso fora da igreja. Parecia doce em sua língua. “Alex, este é
Chuck Foster, o melhor artesão de Laramie. Chuck, conheça Alexandra Ben... uh, Gray,
eu acho. Dizer o nome dela junto com o dele aumentou um pouco a frequência cardíaca
dele.
"Prazer", Chuck murmurou, sem encontrar seus olhos.
“O prazer é todo meu, Sr. Foster,” ela respondeu calorosamente, estendendo a mão para
ele.
Ele hesitou, mas então tocou brevemente. "Apenas me chame de Chuck, senhorita... uh,
senhora."
“Então você deve me chamar de Alex. Estou ansioso para conhecê-lo.
Chuck lançou a William um olhar ligeiramente confuso, ao qual ele respondeu com um
leve encolher de ombros. “Ela é de uma cidade grande. É como eles falam.”
Parecia um pedido de desculpas, e Alex parecia um pouco irritado, mas depois riu um
pouco. “Sim, suponho que devo soar estranho. Por favor me perdoe. Eu não sei melhor.
Levarei algum tempo para desaprender meus modos de cidade.
Os dois homens riram junto com ela. William ficou feliz em ver esse lado dela. Isso
mostrou a ele que ela não era alta e poderosa, e que ela estava feliz por estar aqui.
Depois que Chuck saiu, ela se virou para ele com expectativa. “Agora, você vai me
mostrar sua loja?”
Ele sorriu e apontou para a porta que separava sua casa do trabalho. "Por aqui, Sra.
Gray."
O sorriso que ela deu a ele o deixou muito feliz por ter sido tão sábio a ponto de
escrever o anúncio de uma esposa. Foi o melhor dia de sua vida.

T ENDO certeza de que Davey estava seguro, Alex entrou na loja relaxado e ansioso. Ela
queria fazer parte da vida de William e ajudá-lo da maneira que pudesse. Uma
mudança em seu relacionamento aconteceu em algum lugar na última hora, e ela estava
grata. William parecia bastante mal-humorado em seu primeiro encontro, mas isso
escapou para revelar um homem muito gentil. Ela faria o possível para ser uma boa
esposa para ele.
“Eu queria principalmente ajuda com a seção feminina”, disse ele enquanto mostrava a
ela a parte da loja com os utensílios domésticos e materiais. Alex observava tudo com
grande interesse. Não era nada como as lojas de volta para casa. A mercadoria era
empilhada aqui e ali sem grande preocupação com a ordem. Foi quase como uma caça
ao tesouro. Embora ela tenha achado o arranjo bastante charmoso, várias ideias
começaram a se formar em sua cabeça.
“Será que eu conseguiria organizar o estoque ou você só queria que eu cuidasse das
mulheres?”
Um olhar de surpresa cruzou seu rosto. “Uh, bem, acho que você pode fazer o que
quiser. Eu realmente não tinha pensado nisso.” Ele olhou para os itens alinhados nas
prateleiras com uma carranca agora, como se os achasse insuficientes. “Eu apenas
coloco o estoque nas prateleiras quando eles chegam, mas você pode trocá-lo, se
quiser.”
Animada com a perspectiva de reorganizar tudo, Alex começou a fazer anotações
mentais sobre o que faria. Ela apenas escutou pela metade enquanto William falava
sobre as coisas que ele tinha e o que estava em ordem.
“Você tem uma lista?” ela perguntou. “Do seu estoque e pedidos?”
Mais uma vez ele pareceu ser pego desprevenido. “Na frente, perto do caixa. Uh, você
queria ver isso também?
“Só se você não se importar.” Ela não tinha certeza do quanto ele queria que ela fizesse.
Não seria sensato se intrometer muito, muito rápido.
Ele deu de ombros. “Apenas me diga o que você quer ver.”
As próximas duas horas se passaram enquanto ela examinava os livros contábeis e as
folhas de pedidos. Cautelosamente, ela fez algumas sugestões e foi recompensada com
frequentes sorrisos e acenos de aprovação.
Muitas pessoas, especialmente mulheres, faziam de tudo para falar com ela. Quando
voltou para checar Davey, sentiu que havia conhecido metade das pessoas da pequena
cidade.
“Você costuma ter tantos clientes em uma tarde?” ela perguntou a William, com a
cabeça girando com todas as apresentações.
Com uma risada, ele balançou a cabeça. “A maioria deles estava doida para dar uma
olhada em você. Não fiz segredo de que você viria. Espero que não se importe.
Ela descobriu que não. Foi bom ser bem-vindo, embora um pouco avassalador. "Eu
volto já. Suspeito que Davey já tenha acordado de sua soneca. Um olhar inefável passou
por suas feições à menção do nome do menino, algo semelhante a surpresa, mas ela
descartou. Certamente ele não havia se esquecido de Davey.
Ao entrar no pequeno quarto, ela descobriu que Davey estava realmente acordado e
muito impressionado com seu novo arranjo de dormir.
"Ba-ba-ba-ba", ele anunciou em voz alta quando ela foi buscá-lo.
“Esta é sua nova cama,” ela declarou com um sorriso. “Não é lindo?”
Ele riu dela e se colocou em pé usando as grades do berço. Ele quicou um pouco, como
se estivesse testando a resistência da cama. Aguentou-se bem, ela ficou satisfeita em ver.
Era realmente um trabalho fino e duraria muito tempo.
 6
W ILLIAM VASCULHOU as caixas do depósito com um pouco mais de força do que o
necessário. Em sua empolgação em mostrar a loja a Alex e ouvir suas ideias de
melhorias, ele se esqueceu completamente de Davey. De alguma forma, sua menção à
criança foi como um balde de água fria.
Não que a criança fosse horrível. Na verdade, ele era bastante simpático no que dizia
respeito a bebês, mas William não o queria aqui. Davey o lembrava muito de... Não, ele
não queria pensar nisso. Ele também reconheceu que queria Alex para si mesmo. Como
ele deveria conhecê-la quando uma criança que precisava de tanta atenção estava entre
eles?
Afundando-se em um caixote, ele se inclinou para a frente e juntou as mãos, os
antebraços apoiados nos joelhos. O plano que pairava no fundo de sua mente ressurgiu
e começou a tomar forma. Ele tinha que enviar um bilhete para a irmã de Alex e
convencê-la a aceitar o filho de volta. Davey era responsabilidade dela, não de Alex. Se
a irmã não pudesse levá-lo por qualquer motivo, certamente outra família poderia
intervir. Não era justo sobrecarregar uma jovem com um fardo que não era dela.
Alex tinha feito saber que ela estava morando com sua irmã quando eles estavam
escrevendo um para o outro. Ele ainda tinha o endereço, então ele poderia escrever para
a irmã e deixá-la saber o quanto ela estava sendo egoísta. Levaria algumas semanas
para chegar, mas não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso. Um telegrama não
seria suficiente. Tinha que ser uma carta.
“Ba-ba-ba-ba-ba!” Ele ouviu a voz infantil de Davey chamar por entre as paredes. A
resposta de Alex foi muda, mas o prazer em sua voz era evidente. Ela o amava muito.
Ainda assim, ela devia querer o melhor para o filho, e o melhor era que ele ficasse com a
mãe. Guilherme tinha certeza disso.
Agora ele só tinha que convencer Alex.

S ENTINDO - SE animada com seu novo projeto, Alex passou o resto do dia andando pela
loja fazendo pequenas anotações aqui e ali, enquanto balançava Davey em seus braços.
Ele estava tão emocionado com a nova situação quanto ela. Ele não conseguia parar de
olhar em volta e apontar para tudo. No entanto, no final do dia, ele começou a ficar um
pouco irritado.
"Vocês dois estão com fome?" William perguntou quando o último cliente saiu da loja.
“Um bom amigo meu deixou o jantar para nós.”
Alex detectou um aroma de carne e pão fresco vindo da sala dos fundos. “Que
maravilha!” ela exclamou quando pôs os olhos na mesa que havia sido posta pelo
atencioso amigo de William. Não só havia um banquete preparado, mas também uma
toalha de mesa, alguns copos de cristal e uma garrafa de alguma coisa. Era um jantar
romântico para dois, ou assim ela pensou a princípio. Então, seu olhar captou um
detalhe que fez seu coração inchar. Um prato menor e um copo também foram
colocados na mesa. Não havia talheres ao lado daquele prato, mas sim um pequeno
trem de madeira. Alguém deu as boas-vindas não apenas a ela, mas também a Davey
nesta cidade.
“É lindo,” ela murmurou. Quando ela vislumbrou o rosto de William, percebeu que ele
também estava maravilhado.
“Quando os Russells disseram que trariam o jantar, não pensei que eles se dariam a
tanto trabalho.”
A voz dele não parecia muito impressionada com o lugar arrumado para o menino, mas
o coração dela estava muito cheio para prestar muita atenção.
“Você tem amigos incríveis”, declarou ela, aproximando-se da mesa de maneira quase
reverente. Até mesmo Davey havia parado de reclamar ao ver tal esplendor inesperado.
“Vamos nos lavar e começar. Não queremos que esfrie,” William disse praticamente.
Os três se limparam e logo estavam sentados juntos. Davey, por falta de sua própria
cadeira, estava empoleirado no colo de Alex. William estava prestes a se servir de
algumas batatas quando Alex pigarreou.
“Hum, William,” ela disse calmamente. “Você se importaria muito se eu desse graças
antes de começarmos? Estou tão agradecido por tudo o que aconteceu hoje. Eu
realmente gostaria de agradecer por esta refeição e tudo mais.”
Sua mão congelou logo acima da colher de servir. Ela estava preocupada que ele
pudesse negar isso a ela, mas ele lentamente puxou a mão para trás e a deixou cair no
colo. Com um breve aceno de cabeça, ele indicou que ela poderia prosseguir.
“Querido Senhor,” ela começou, cruzando as mãos de Davey nas suas. “Obrigado pela
maravilhosa recepção que o povo de Laramie deu a Davey e a mim. Esta cidade e seu
povo são uma bênção para nós neste momento difícil de nossas vidas. Agradeço
também por William... meu es-marido. Ela tropeçou nessa palavra, dizendo-a fora da
cerimônia pela primeira vez. “Obrigado por sua compreensão e bondade para conosco.
Oro para que sejamos uma bênção para ele e sua vida. Abençoa este alimento aos
nossos corpos, para que nos dê força para fazer a Tua vontade. Em nome de Jesus.
Amém."
A simples oração a refrescou, e ela ansiava pela refeição com grande expectativa, até
que vislumbrou o rosto de William, que havia perdido toda a cor. Será que a oração
dela o aborreceu tanto assim? Ela deveria perguntar sobre isso? Um sussurro silencioso
disse a ela para deixar isso de lado, então ela voltou sua atenção para a comida.
“Esta carne parece muito macia. Quem cozinhou tem muita habilidade na cozinha. Por
favor, não espere essas maravilhosas delícias culinárias de mim!” Ela deu uma risada
autodepreciativa na tentativa de aliviar o clima.
William silenciosamente serviu-se da comida e então, porque as mãos dela estavam
ocupadas, encheu o prato também. Davey tagarelou sem sentido e tentou pegar um
pouco da comida. Ele recentemente cortou mais alguns dentes, então Alex deu a ele um
pãozinho e alguns feijões para mastigar.
Depois de alguns minutos comendo, Alex tentou forçar uma conversa. O silêncio era
demais para ela suportar. “Espero que você não se importe se eu mudar algumas coisas
na loja. Prometo que não vou tentar transformá-la em uma loja chique de Boston, mas
tenho várias ideias para vitrines e arranjos que acho que serão vantajosos e atraentes.
Quando ela não recebeu resposta, ela continuou. “Seremos capazes de colocar mais
estoque na parte de trás para que os clientes possam acessá-lo e não precisem pedir que
você recupere os itens.” Ainda assim, houve silêncio. “E pensei em encomendar um
manequim para exibir roupas íntimas femininas na vitrine. O que você acha disso?"
"O que?" Seu rosto corou e ele parecia positivamente petrificado. "Você quer exibir...?"
Ela deu uma risada curta. “Não, eu não, na verdade. Eu só queria ver se você estava
prestando atenção.
Ele piscou algumas vezes, e então deu a ela um pequeno sorriso. “Minha mente estava
em outro lugar. Desculpe."
“Isso acontece às vezes.” Ela hesitou e se perguntou o que poderia dizer para deixá-lo à
vontade. “Haverá momentos em nossas vidas em que não queremos compartilhar o que
pensamos, e tudo bem. Mas a comunicação é a melhor maneira de manter um
casamento forte. Algumas coisas serão difíceis de dizer e talvez ainda mais difíceis de
ouvir, mas quero que dê certo. Verdadeiramente eu faço. É claro que não sabemos
muito um do outro por meio de algumas cartas, mas posso dizer que você é um bom
homem e sei que, se nos esforçarmos, teremos um casamento forte.
A voz dela tornou-se urgente no final do pequeno discurso, e o rosto dele relaxou. Ele
deu a ela um sorriso genuíno.
"Eu também acho."
Não era muito, mas ela disse a si mesma que era o suficiente por enquanto. Haveria
tempo para conversas mais sinceras amanhã.

C OMO A LEX e Davey estavam exaustos, foram dormir bem cedo. O sol de verão ainda
oferecia luz suficiente para William ver o papel à sua frente, então ele não precisava de
uma vela ou lanterna enquanto escrevia. No entanto, a escrita não veio facilmente.
Sentado no banco alto que mantinha atrás do balcão, ele lutou para produzir as
palavras que perfurariam o coração da mãe de Davey o suficiente para vir buscar seu
filho. Ele queria que ela sentisse toda a força de sua responsabilidade, não importava
sua situação. Ele estava disposto a usar culpa, manipulação e até mesmo chantagem
emocional para fazer o trabalho. Essa mulher havia roubado dele a oportunidade de ter
um casamento de verdade, e ele queria que ela consertasse as coisas.
Demorou mais de uma hora, mas ele finalmente conseguiu terminar uma carta que
esperava que a comovesse. Ele explicou que toda criança tinha que ter sua mãe, tanto
quanto isso fosse possível e, além disso, que ela era a única que o amaria como ele
precisava, como ele merecia. Embora Alex fosse maravilhoso, ela não era a mãe de
Davey, e enquanto sua mãe verdadeira estivesse viva e bem, ele era responsabilidade
dela.
Mesmo sem perceber, William sentiu umidade em suas bochechas. Ele esfregou os
olhos com a palma das mãos e engoliu em seco. As palavras eram difíceis de escrever
por causa de seu próprio passado, uma vida que ele tentou muito esquecer.
Ele assinou seu nome na carta e tirou algum dinheiro do caixa para comprar uma
passagem, como havia feito com Alex. Ele forneceria a passagem para Mindy sair e para
ela e Davey voltarem. Era uma pequena fortuna, mas valia a pena aos seus olhos.
Era só o que tinha que ser feito.
 7
Q UANDO O SOL entrou pela janela no dia seguinte, Alex acordou com um sorriso no
rosto. Antes mesmo de abrir os olhos, ela ouviu Davey se mexendo e as memórias do
dia anterior tomaram conta dela. Sua nova vida era melhor do que ela poderia ter
imaginado. William, depois de superar o choque inicial, foi mais do que ela poderia
esperar. Certamente haveria alguns momentos difíceis em suas vidas, e ela sabia que
levaria tempo para ele ver o quanto Deus era relevante para sua vida, mas ela estava
confiante de que tudo isso aconteceria.
O aroma de bacon e ovos chegou até ela antes mesmo de perceber que William estava
preparando o café da manhã. Rapidamente, ela jogou um pouco de água no rosto da
bacia da cômoda e se vestiu antes de atender às necessidades de Davey. Os dois
apareceram no momento em que William colocava comida na mesa. Ele os
cumprimentou com um sorriso caloroso.
“Desculpe se acordei você. Preciso abrir a loja logo, mas queria tomar café da manhã
com você primeiro.
Ela sorriu para ele. “Não se desculpe. É hora de levantarmos. Queremos fazer parte do
seu dia.”
Enquanto comiam, ela mencionou algumas ideias mais específicas para a loja e fez-lhe
uma pergunta. Ela esperava que ele visse a sabedoria de seu plano.
“Posso ficar com o canto de trás da loja para Davey? Será muito fácil criar um pequeno
recinto para ele brincar, e então poderei ficar de olho nele enquanto trabalho. O que
você acha?" Ela sabia que sua voz soava ansiosa, mas estava preocupada que ele não
permitisse que ela fizesse isso, e então ela não sabia como poderia contribuir para o
negócio dele. Se ela tivesse que observar constantemente a criança agora engatinhando
e quase andando, isso levaria todo o seu tempo. Carregá-lo era outra opção, mas muito
menos agradável.
“Apenas me diga o que você precisa,” ele respondeu facilmente. “Tenho algumas caixas
vazias que posso quebrar, lixar as arestas e usar. Vou apenas encontrar uma maneira de
sustentá-los para que ele não os derrube.
Alívio tomou conta dela. Ele entendeu sua intenção perfeitamente.
“Vou colocar alguns brinquedos lá dentro com ele para que ele se divirta. Ele é
realmente uma criança muito boa, facilmente apaziguada e distraída. Não prevejo
nenhum problema.”
“Bem, se eu conheço meus clientes, eles vão dar muita atenção a ele. Ele vai ser mimado
em pouco tempo. Seu sorriso tirou um pouco da força de suas palavras, mas ela sentiu
que tinha que comentar.
Sua voz assumiu um tom levemente sério. “Não acho que uma criança seja mimada
pela atenção. Eles crescem confiantes de que são amados quando as pessoas
demonstram afeto.”
O mesmo olhar de dor que ela testemunhou duas vezes agora cruzou seu rosto. Ele
tinha algo em seu passado, algo a ver com sua família que o magoou. Não era hora de
falar sobre isso, mas ela certamente oraria por ele e lhe daria muita graça no que dizia
respeito a Davey. William certamente estava sendo bastante razoável sobre tudo.
A refeição acabou logo e os pratos foram servidos. William foi até a loja e começou a
prepará-lo enquanto Alex limpava a esquina que ela mencionou. Depois que a área foi
aberta, William trouxe os suprimentos e, em meia hora, Davey tinha uma área de lazer
limpa e espaçosa, acolchoada com algumas colchas.
Não muito tempo depois, o primeiro cliente do dia entrou, junto com dois funcionários
de William, e o dia começou oficialmente. Alex rapidamente começou seu projeto,
parando apenas para atender os clientes que os outros funcionários estavam ocupados
demais para ajudar e, claro, para verificar Davey de vez em quando. As pessoas não
apenas a aceitavam, mas também se preocupavam com Davey, especialmente as
senhoras mais velhas.
"Ele não é simplesmente querido?" uma mulher comentou.
“Que menino bom!” outro exclamou.
Muitos outros comentários semelhantes foram feitos, e Davey se tornou querido por
todos que se aproximaram rindo, sorrindo e acenando com suas mãozinhas gordinhas.
Metade das clientes do sexo feminino estava apaixonada por ele no final do dia.
Alex estava cansada no final do dia de trabalho, mas se sentia bem com suas
realizações. Ela fizera grande parte do trabalho preliminar de seus planos, a maior parte
durante a hora da soneca de Davey, mas também em muitos outros aspectos. Como ela
previra, ter Davey na loja não causou nenhum problema. Claro, ela teve que parar
quando ele precisava de uma fralda limpa, e ela o levou para passear duas vezes para
tomar ar fresco, mas na hora de fechar, ela calculou que tinha trabalhado mais de oito
horas reorganizando a metade de trás da loja.
“Isto parece muito melhor,” William comentou quando voltou para ver o que ela estava
fazendo.
“Eu ainda nem comecei,” ela respondeu, mas ela estava secretamente satisfeita com a
aprovação dele. “Apenas espere até que eu termine.”
Ele acenou com a cabeça e voltou ao seu trabalho. Sua total confiança nela deu a ela a
confiança e resistência que ela precisava para levar seu plano até o fim.
O jantar foi mais uma vez oferecido por um vizinho gentil.
“Eles estão fazendo isso como boas-vindas a você”, explicou William. “Provavelmente
continuará pelo resto da semana, mas talvez tenhamos que começar a cozinhar para nós
mesmos.”
“Eu gosto de como você disse 'nós',” ela comentou cansadamente. “Você provavelmente
é um cozinheiro muito melhor do que eu, embora eu tenha aprendido algumas coisas
depois que tivemos que dispensar alguns funcionários da casa da minha irmã.”
Ela gostou muito da refeição, mas não teve forças para fazer justiça. Depois de comer
cerca de metade da comida em seu prato, ela implorou perdão.
“Prometo ser uma companhia melhor em alguns dias. Só não estou acostumada a estar
tão ocupada. Não que eu me importe,” ela acrescentou apressadamente. “É revigorante
depois de anos fazendo nada mais do que tentar ter uma boa aparência e conversar
trivialmente. O trabalho faz bem ao corpo e à alma.”
"Não se preocupe. Eu entendo." Ele empurrou a comida um pouco e depois falou. “Eu
sei que disse que queria alguém para ajudar na loja, mas devo dizer que você está
fazendo mais do que eu esperava. Não se desgaste.
Com um sorriso sincero, mas cansado, ela garantiu que não. “Agora, se você não se
importa muito, vou apenas lavar a louça e levar Davey para a cama.”
“Não, eu vou cuidar deles. Apenas vá dormir. Ele acenou com um leve movimento de
sua mão. "Boa noite."
"Boa noite. E Guilherme?
Ele levantou a cabeça para encontrar seus olhos. "Sim?"
“Obrigada,” ela disse suavemente. "Para tudo. Não me lembro da última vez que fiquei
tão feliz.”
Ela observou várias emoções passarem por suas feições antes que ele finalmente lhe
desse um sorriso tenso. Ele estava prestes a dizer algo importante? Ele estava pronto
para compartilhar um pouquinho de si mesmo?
"De nada." E foi tudo o que ele disse. Ele voltou para seu prato, então ela o deixou lá,
mas seu coração se partiu um pouco.
Em seu quarto, ela orou por ele. Por mais que ela não quisesse levar para o lado pessoal,
era difícil ver de outra maneira. Ela era sua esposa agora, concedida por apenas um dia,
mas ela queria fazer parte de sua vida.
“Ajude-me a ser paciente, Senhor”, ela orou enquanto preparava um sonolento Davey
para dormir. “E me dê sabedoria para dizer e fazer a coisa certa na hora certa.”
Muito depois de Davey ter caído no sono, Alex se viu orando por William. Havia algo
em sua mente, algo em seu coração que ele estava escondendo dela. Quanto tempo
levaria até que ele a deixasse ser sua amiga? Mais de um dia, evidentemente.
Quando ela começou a adormecer, outro pensamento lhe ocorreu. Ela queria ser amiga
dele, mas Deus a lembrou que ela era muito mais do que isso. Ela era sua esposa aos
olhos da lei e diante de Deus. Em algum momento, ela teria que decidir exatamente o
que isso significava.
O LHANDO para a porta que separava os dois, William contemplou as escolhas que fez
naquele dia. Seu estômago revirou com o ácido que se formou lá.
Ajudá-la com a divisória para Davey não foi problema. Deixá-la fazer o que queria com
a mercadoria não foi problema. Mandar a carta para a irmã dela... era isso que o
impedia de se sentir à vontade agora.
Depois de beber um copo de leite, ele se sentiu um pouco melhor, mas se perguntou se
o sono viria esta noite. Ele havia enviado a carta sem se arrepender, mas agora, depois
que era tarde demais para fazer qualquer coisa, ele se perguntava a sabedoria disso.
Alex estava muito grato a ele, e Davey não tinha causado nenhum problema durante
todo o dia. Seria mesmo tão difícil aceitar o menino?
Pequenos pensamentos o atormentavam.
Ele não é seu filho.
Ele não pertence a você.
Você nunca pode amá-lo o suficiente.
Ele sabia muito bem que esses eram resquícios de seu passado e não deveriam ser
aplicados à sua situação atual, mas não havia como evitar. Seu passado o transformou
no homem que ele era hoje, e não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso. Se ele
tivesse alguma maneira de apagar sua memória, ele poderia aceitar a presença de
Davey em sua vida, e talvez até mesmo um dia tratá-lo como um filho. Mas como tal
método não existia, ele teria que persistir no que havia começado. Se ele não tivesse
notícias de Mindy dentro de um mês, ele enviaria outra carta, e então outra até que ela
respondesse. O menino não pertencia aqui, e ele não o queria aqui.
Isso tinha que ser a verdade.

O S DIAS SE PASSARAM , um após o outro, enquanto Alex e William se acomodavam em

uma rotina confortável. Quando ela terminou de reorganizar o estoque no fundo da
loja, criando arranjos agradáveis e um layout prático, William ficou tão feliz com o
resultado que pediu que ela fizesse o resto da loja. Era um trabalho árduo, mas
altamente gratificante, e Alex sentiu que ela estava fazendo uma contribuição valiosa
para o seu negócio.
Além desse trabalho, ela atendia as mulheres que entravam na loja, principalmente
aquelas com problemas mais pessoais. William, junto com os outros três homens que
trabalhavam lá, ficaram aliviados por não terem mais que lidar com situações
desconfortáveis.
Davey também se acostumou com sua nova situação. Ele se acostumou a estar na área
de recreação, mas não ficava lá por muito tempo. Não faltavam clientes que adoravam
envolvê-lo, e até os funcionários gostavam de brincar com ele nos intervalos. Na
verdade, ele estava mais fora da área do que dentro dela. Alex se certificou disso.
Agora com quase um ano de idade, Davey estava começando a andar com confiança
cada vez maior. Quando ela tinha alguns momentos livres, Alex o levava para fora da
área de recreação e o ajudava a andar pela loja. Ele ficou radiante com a nova conquista
e todos na vizinhança o encorajaram de todo o coração.
“Você está parecendo um pouco pálida, minha querida”, uma senhora idosa comentou
com Alex um dia.
“Oh, bem, você sabe como é, Sra. Wainwright. Equilibrar as responsabilidades maternas
com os deveres da loja deixa à mulher pouco tempo para descansar.” Ela deu um
sorriso para a mulher, mas sabia que estava enganando a si mesma. Ela estava se
sentindo mal.
“William,” ela ouviu a Sra. Wainwright dizer em um sussurro alto. “Sua esposa precisa
descansar. Qualquer um pode ver que ela está muito gasta. Talvez ela esteja grávida?
Tanto William quanto Alex ficaram vermelhos com o comentário audacioso. Não havia
possibilidade disso acontecer, visto que eles ainda dormiam em quartos separados, mas
a Sra. Wainwright não pareceu notar. Bem em seus oitenta anos, a mulher não tinha
paciência para rodeios.
“Ah, bem, eu vou cuidar dela. Obrigado pela sua sugestão." William contornou o balcão
e tirou Davey dos braços de Alex. “Por que você não tira uma soneca?” ele disse a ela.
Alex normalmente teria se irritado com a insinuação de que ela precisava dormir no
meio da tarde como se fosse um bebê, mas a ideia de sua cama era muito atraente.
“Talvez eu me deite quando Davey tirar sua soneca,” ela concedeu. “O que é muito em
breve. Vou levá-lo de volta agora, se você não se importa.
"De jeito nenhum." William pareceu aliviado por ela ir tão facilmente. Ele aprendera no
último mês que ela podia ser muito teimosa sobre certas coisas.
“Eu não vou demorar,” ela prometeu.
"Está bem. Nós podemos lidar com isso. Apenas cuide-se."
Alex saiu sem mais nenhum protesto. Em poucos minutos, ela e Davey estavam
dormindo profundamente.
 8
W ILLIAM VERIFICOU o relógio que estava na prateleira atrás do balcão e notou que mais
de duas horas se passaram desde que Alex foi tirar uma soneca. Um pouco preocupado,
ele pediu licença e foi ver como ela estava.
Por mais relutante que estivesse em entrar no quarto dela, ele tinha que se certificar de
que ela estava bem. Antes de bater, ele ouviu Davey balbuciando, mas não detectou
nenhum som de Alex. Ele bateu algumas vezes, mas não houve resposta.
"Alex?" ele chamou. "Você está bem?" Não houve resposta. Ele bateu mais alto. “Alex?
Alex, estou entrando.
Ele empurrou a porta um pouco e viu Davey quicando no berço. O garotinho acenou
com os braços quando avistou William. “Ba-ba-ba-ba-ba!” ele gritou.
Espiando pela fenda, William podia ver a forma imóvel de Alex sob os cobertores. Ele a
chamou novamente, mas ela não se mexeu. Finalmente, ele empurrou a porta
totalmente aberta e entrou na sala. Bater em seu ombro não a acordou, então ele a
sacudiu gentilmente. Ainda assim, ela não respondeu. Quando ele a rolou, viu que seu
rosto estava suado e corado. Ele tocou sua testa e achou quente.
"Oh não!" Ele arrancou o cobertor dela e rapidamente trouxe a bacia de água fria.
Depois de passar um pouco de água no rosto dela e não acordá-la, ele ficou realmente
preocupado. Para piorar as coisas, Davey começou a chorar. “Por favor, Davey,” ele
implorou. "Agora não!" Ele teve que ir buscar o médico, mas não podia deixar o bebê.
Ao tirar Davey do berço, ele detectou um odor distinto. O menino precisava trocar a
fralda, então ele habilmente executou a tarefa desagradável e então saiu correndo pela
porta em direção ao consultório médico da cidade, Davey em seus braços. O menino riu
como se fosse um jogo. Raramente ele se apressava dessa maneira.
Felizmente, o Dr. Caruthers estava em casa e estava desocupado no momento. Eles
correram de volta para a loja, e William andou pela sala com Davey em seus braços
enquanto o médico examinava Alex. O garotinho chupou os dedos e descansou a cabeça
no peito largo de William. Apesar da ausência de Alex, ele parecia contente. Durante
todo o tempo em que o médico esteve com ela, William se pegou implorando a Deus
para deixá-la ficar bem.
Depois de um curto período de tempo, o Dr. Caruthers saiu. “Ela está com gripe”,
declarou. “Não é muito grave, mas ela vai precisar de um tempo para descansar e se
recuperar. Estarei entrando e saindo para ver como ela está, mas se ela acordar, tente
fazê-la tomar um pouco disso. Ele deu a William uma garrafa de aparência indefinida.
“Uma colher de chá cheia a cada quatro horas ou mais, se ela conseguir.”
Alívio imediato e gratidão tomaram conta de William. Mas então ele se preocupou.
Como ele poderia cuidar de Davey, da loja e ficar de olho em Alex? Havia várias
mulheres na cidade que o ajudariam a qualquer momento, mas mesmo quando ele
pensou em pedir ajuda a elas, ele sabia que Davey era sua responsabilidade.
“Tudo bem, Davey,” ele disse para a criança complacente. — Acho melhor alimentar
você com alguma coisa. Acho que está na hora do seu jantar.
Havia sobras do dia anterior, então William cortou um pouco de presunto e batatas
para Davey e ajudou-o a comer. Ele não era um comedor exigente e aceitava
ansiosamente qualquer coisa que William lhe oferecesse. É claro que ele passou bastante
no cabelo, no rosto e, de fato, no chão da cozinha, mas fez isso com tanta alegria que
William teve que sorrir.
Sentindo que precisava de um banho, William encheu a banheira e verificou a
temperatura. Davey estava se divertindo chapinhando na grande bacia, então William
escapuliu por um momento para verificar Alex, mas tinha certeza de manter Davey em
sua mira.
"O que aconteceu?" ela perguntou com a voz grogue quando o espiou pela abertura da
porta.
“Você está com gripe,” ele respondeu suavemente. “O médico disse que não é tão ruim,
mas você precisa descansar.”
“Mas Davey…” ela começou.
“Eu cuidarei dele. Na verdade, vou colocar o berço dele no meu quarto esta noite. Ele
não tinha pensado em fazer isso até agora, mas parecia apropriado. “Você precisa
descansar.”
Envolvendo Davey em uma grande toalha, William o secou e trocou de roupa. O
menino olhou para ele com confiança. “Da-da-da-da!” ele exclamou.
A palavra soava tão parecida com papai que William sentiu a parede dura em torno de
seu coração desmoronar um pouco. Davey saltou para cima e para baixo em seus braços
e repetiu a sílaba, alto e claro. William sentiu a umidade se acumular em seus olhos.
Davey o lembrava muito de seu irmão mais novo da mesma idade. Ele foi o único a
atender às necessidades de seu irmão, embora ele próprio fosse apenas uma criança.
Com Davey contente no chão brincando, William trouxe o berço para seu próprio
quarto. Ele então voltou para Alex e fez com que ela tomasse um pouco do remédio que
o médico havia deixado. — Tem certeza de que vai ficar bem? ela resmungou, caindo de
volta no travesseiro, exausta pelo esforço de levantar a cabeça.
"Sim. Eu tenho experiência com crianças,” ele disse calmamente. "Você pode confiar em
mim."
Ela olhou para ele com olhos questionadores, mas aparentemente não tinha forças para
prosseguir no assunto. Ele esperava que ela o deixasse em paz. Ele não tinha certeza se
poderia falar sobre isso.
Com Alex preparado para passar a noite, William pegou Davey. “Vamos ver se há algo
interessante na loja para você,” ele disse calmamente, entrando em seu agora tranquilo
local de trabalho. Seus funcionários haviam saído há pouco tempo, cuidando do local
em seu nome. Eles eram confiáveis e trabalhadores. Ele tinha certeza de que tudo estava
em ordem, mas ainda queria dar uma olhada.
Enquanto repassava a conta do dia, Davey engatinhava pela loja. Ele não podia se meter
em muitas travessuras, pensou William. E será apenas um minuto.
Só então, um estrondo soou e Davey começou a chorar. Saltando sobre o balcão com a
agilidade de um adolescente, Guilherme correu na direção do choro. Lá estava Davey,
sentado no chão e coberto de farinha. De alguma forma, ele conseguiu puxar uma
sacola grande para baixo, que derrubou várias panelas e frigideiras da prateleira.
Ele levantou Davey e o examinou todo. Com um suspiro de alívio, William percebeu
que Davey não estava ferido, apenas assustado. Ele segurou o menino perto de si até
que ele parasse de chorar. Quando o pior passou, Davey apontou para a farinha no chão
e balbuciou alguma coisa.
“Sim, eu limpo depois”, William o tranquilizou. “Mas acho que alguém precisa de outro
banho.”
Ele havia se esquecido de como os pequeninos tinham que ser observados de perto, ou
então eles teriam problemas. Em pouco tempo, Davey estava limpo novamente e agora
aparentemente cansado o suficiente para dormir. Depois de lhe dar uma garrafa de
leite, William voltou à loja para limpar a bagunça. Quando isso foi feito, ele estava se
sentindo um pouco cansado, mas verificou Alex antes de ir para a cama.
Ela se virou quando ele entrou.
“Eu ouvi você dando dois banhos em Davey?” ela perguntou, sua voz baixa e cansada.
Ele riu um pouco. "Sim. Nós, uh, nos metemos em uma confusão, mas está tudo bem.
Você pode tomar um pouco mais de remédio?” Não haviam se passado quatro horas,
mas estava perto o suficiente. Ela conseguiu engolir o remédio e deu a ele um sorriso
fraco.
“Obrigado por cuidar de Davey. Você é um bom homem."
Ele se forçou a sorrir de volta e deu-lhe um aceno de cabeça. "Durma bem. Não se
preocupe com nada.”
Quando ele foi para seu próprio quarto, foi até o berço e observou Davey dormir.
Deitado de bruços com o bumbum para cima, o menino apresentava uma imagem
cativante. William sentiu um pouco mais da parede cair. Por mais que tentasse se
conter, não podia deixar de começar a sentir algo especial por essa criança.
“Mas eu não sou um bom homem,” ele sussurrou, acariciando a bochecha gorda de
Davey com as costas dos dedos. “Não sei o que sou, mas não sou bom.”
Mais tarde, em sua própria cama, ele refletiu sobre a situação. Ele havia enviado a carta
para a mãe de Davey quase um mês atrás, mas não obteve resposta. Originalmente, ele
planejara enviar uma carta todo mês, mas estava hesitante em fazê-lo agora. Davey
havia se tornado parte de sua vida, e a ideia de ele partir fez algo engraçado em seu
coração. Uma dor pequena e aguda perfurou-o enquanto ele considerava o buraco que
seria criado se a mãe natural viesse buscá-lo.
O que ele fez? É claro que ele não poderia saber o quanto iria se importar com o
menino, e ele realmente acreditava que estava fazendo a coisa certa para todos na
época, mas agora não parecia assim.
Seu coração clamava por... quem? Ele imprudentemente orou a Deus para que Alex
ficasse bem, e parecia que ela ficaria, então agora ele tinha uma dívida de gratidão com
Deus? Deus tinha garantido que ela ficaria bem ou foi apenas uma coincidência?
Um pequeno sussurro respondeu a ele, mas ele não quis ouvir. As orações de sua
infância ficaram sem resposta e ele perdeu a frágil fé que sua mãe nutrira. Ele tinha
apenas sete anos quando ela faleceu dando à luz seu irmão mais novo e oito quando seu
pai se casou novamente. O vizinho gentil que os ajudou durante esse tempo foi
mandado embora e eles foram deixados à mercê da nova esposa de seu pai. Sua
madrasta não deu nenhum amor ou afeição a ele ou a seus irmãos, mas guardou tudo
para seus próprios dois filhos, que ela trouxe para o casamento com ela. E assim ele
assumiu o papel de educador. Ele praticamente criou seus dois irmãos mais novos, mas
quando Charlie morreu e Sarah se mudou para o outro lado do país para se casar, ele
não sentiu nenhum vínculo com Montana e disse a seu pai, agora um velho amargo,
que estava se mudando. Ele não tinha dado muita atenção à partida de seu filho, e
William ficou feliz em partir.
Através das memórias que o assaltavam, ele tentava justificar suas próprias ações, mas
agora via que as situações não eram nada parecidas. Alex era uma mulher boa e
amorosa que não preferia seus próprios filhos a Davey e, apesar de sua resistência
anterior à criança, ele cresceu para ver que Davey tinha apenas uma leve semelhança
com Charlie. Mesmo que William tenha feito o melhor por seu irmão, não foi o
suficiente. Charlie havia sido baleado em um bar durante um jogo de cartas.
Não, não era a mesma coisa, e agora ele se arrependia profundamente daquela carta. Ele
rezou para que não fosse atendido. Ele orou? Bem, ele queria. Ele queria a forte
convicção de fé que havia testemunhado em Alex. Ela levava Davey à igreja todos os
domingos, sempre perguntando se ele poderia ir. Ele recusava todos os domingos, mas
agora... começou a se perguntar se tinha sido um tolo.
“Deus, se você está aí e se importa, por favor, não deixe meu erro arruinar nossas vidas.
Não deixe Mindy ler a carta, ou se ela leu, não deixe que ela responda. Por favor."
Não foi uma oração particularmente eloquente, mas ele se sentiu um pouco melhor por
ter estendido a mão. Talvez fosse hora de uma mudança. Talvez ele precisasse ouvir o
que Alex estava dizendo a ele e o que sua mãe lhe disse muitas vezes antes de falecer.
Talvez Deus fosse real... talvez Ele se importasse.

D EPOIS DE ALGUNS DIAS , Alex estava se sentindo ela mesma novamente. Ela facilitou
um pouco as coisas na loja e William assumiu alguns dos cuidados de Davey. Ele dava
banho no menino e o levava para passear todos os dias. Seu coração quase explodiu
quando ela testemunhou o crescimento do relacionamento entre os dois. William seria
um bom pai.
O dia estava quente e agradável, então ela levou Davey para passear. Ele faria um ano
em poucos dias e estava andando quase sozinho. Ela adorava exibi-lo para as pessoas
da cidade. Eles o amavam e o enchiam de encorajamento e carinho.
No caminho de volta, ela decidiu pegar o posto. William normalmente fazia isso, mas
um grande carregamento chegou à loja naquele dia e ela queria poupar-lhe algum
tempo.
Enquanto folheava as poucas cartas, ficou surpresa ao ver que uma delas era
endereçada a ela. Estava na mão de sua mãe. Tremendo, ela o abriu no local. Davey
estava preocupado com alguns papéis no chão da agência dos correios e os rasgava
alegremente, para a diversão de alguns espectadores.
Alex examinou a carta em busca de más notícias e, embora estivesse chateada ao saber
do destino de seu cunhado e de sua irmã, ficou mais perturbada com outra coisa que
sua mãe havia escrito.

C OMO VOCÊ PODE VER , Mindy não está em posição de aceitar Davey de volta, nem é provável
que ela esteja. Os médicos dizem que ela pode nunca mais ser ela mesma. Sinto muito se isso é
um fardo para você e seu novo marido. Eu gostaria que estivéssemos em posição de levá-lo, mas a
saúde de seu pai está piorando e nossas finanças nunca serão o que eram. Eu realmente acho que
foi a provisão de Deus que você tivesse Davey. Por favor, diga a William que sentimos muito por
qualquer dificuldade que isso tenha causado. Eu poderia dizer por sua carta que ele se preocupa
com o bem-estar de Davey. Ele será um bom homem para criá-lo.
Por favor, escreva logo e conte-nos o que está acontecendo.

A MOR ,
Mãe

S EU CORAÇÃO ESTAVA DISPARADO com as implicações da carta. Piscando rapidamente

para evitar que as lágrimas de raiva caíssem, Alex pegou Davey e quase correu de volta
para a loja. Ao entrar, Alex vasculhou a área em busca de William. Ele estava longe de
ser visto.
"Onde está o Sr. Gray?" ela perguntou a um dos empregados. Ele ficou bastante
surpreso com seu tom abrupto e apenas apontou para o depósito. Ela invadiu e o
encontrou fazendo um balanço da nova remessa.
"Como você pode?" ela exigiu, sua voz tremendo. “Que direito você tinha?” Seus olhos
foram do rosto dela para a carta e depois para o chão. Evidentemente, ele sabia o que
ela estava segurando e que havia sido descoberto. “Depois que cheguei aqui, deixei
claro que Davey fazia parte do acordo. Eu trabalhei duro para você, ajudando você a
melhorar o seu negócio. Seus clientes não estão muito satisfeitos? Não tenho sido uma
boa ajuda para você? Davey já atrapalhou isso? Ela segurou a carta na frente do rosto
dele e a sacudiu. “Minha pobre mãe está fora de si com isso. Ela pede desculpas por...
por... o que ela disse? Seus olhos examinaram a carta. “A dificuldade que isso causou. A
dificuldade! Davey é uma dificuldade? Quando ele foi tudo menos uma alegria? Ela
puxou o menino choramingando para perto quando sua voz falhou na última palavra.
Ela saiu correndo da sala, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
Ela teve que passar pela loja a caminho de seu quarto, mas não se importava se as
pessoas a vissem. Eles provavelmente ouviram tudo o que ela disse, em qualquer caso.
Assim que chegou ao quarto, colocou Davey no berço e começou a jogar seus pertences
no porta-malas. Davey se assustou com seus movimentos súbitos de raiva e começou a
chorar. Ela não conseguia parar para confortá-lo quando ela mesma estava furiosa.
Passos soaram atrás dela, mas ela se recusou a se virar. Não havia nada que William
pudesse dizer para justificar suas ações. Ele não os queria? Multar. Ela voltaria para
Boston e cuidaria de Davey na casa de seus pais. Se isso não fosse possível, ela
encontraria outra maneira.
As roupas que ela carregou por mais de três mil quilômetros se recusaram a ser
enfiadas em seu porta-malas. Ela percebeu que alguns dos itens que William a
presenteara, e que muitas dessas coisas eram para Davey.
Sem pedir permissão, William entrou na sala e pegou Davey, que imediatamente parou
de chorar. O menino aninhou-se contra o peito de William e olhou para Alex
acusadoramente, esfregando um olho com o punho minúsculo.
“Eu não posso te dizer o quanto eu gostaria de nunca ter escrito aquela carta,
especialmente depois dos últimos dias.” Sua voz e olhos estavam cheios de tristeza.
"Bem, então, por que você fez isso?" ela exigiu, sua própria voz rouca de raiva.
Arrancando as roupas que William havia comprado, ela conseguiu fechar o porta-
malas, mas não totalmente. Seu mau trabalho de embalagem era o culpado por isso.
William sentou-se na cama dela, abraçando Davey. Seu rosto estava cheio de
arrependimento e sua boca se contorceu um pouco, como se ele estivesse lutando contra
a emoção. Finalmente, ele deu de ombros, impotente.
“Foi logo depois que vocês dois chegaram aqui.” Ele fez uma pausa e gentilmente
segurou a parte de trás da cabeça de Davey. “Talvez eu tenha pensado que estava
fazendo um favor a Davey, ou talvez você. Mas provavelmente foi para mim ainda
mais. Parte de mim pensava que Davey só seria capaz de crescer bem com sua mãe
natural. Como ela ainda está viva, parecia-me que eles pertenciam um ao outro, não
importando as dificuldades que ela enfrentasse. E então você... bem, você é uma jovem
de repente sobrecarregada com essa responsabilidade vitalícia. Ele ergueu a mão
quando ela começou a protestar. “Eu sei melhor do que isso agora, mas eu não sabia
então. E, bem... meu passado me fez pensar que isso não funcionaria.”
Ela parou de tentar fechar o porta-malas e simplesmente sentou-se sobre ele agora, os
braços cruzados, e fez uma careta para ele. “Sim, seu passado. Bem, isso é conveniente,
considerando que você se recusa a me contar qualquer coisa sobre isso.”
Ela observou enquanto ele engolia em seco e olhava para o chão novamente. Por um
momento, ele apenas acariciou a perna nua de Davey e ela percebeu que ele estava
lutando. Suspirando, ela suavizou o tom. "Você não pode tentar?"
Depois de respirar fundo, ele começou a falar. “Eu tinha apenas oito anos quando tive
que começar a criar meu irmão e minha irmã. Minha madrasta não ligava para nós, e
poderíamos ter morrido de fome se eu não tivesse dado um passo à frente. Bem, talvez
não tenha passado fome, mas ela não cuidou muito bem de nós. Era a mim que eles
procuravam com seus inchaços e hematomas, e eu os colocava na cama e os segurava
quando estavam com medo. Eles não tiveram amor de mãe e nenhum deles acabou
tendo uma vida boa. Charlie foi baleado quando tinha apenas dezessete anos...” Ele fez
uma pausa para respirar fundo. “E Sarah fugiu com um homem que ela mal conhecia.
Eu nem sei onde ela está agora. Você não vê? Eu falhei com eles. Achei que Davey
poderia acabar da mesma forma se não tivesse sua própria mãe, mas agora sei que
estava errado.” Ele olhou nos olhos dela. "Tão errado. Desculpe. Eu sei que você não
pode me perdoar, ou pelo menos não imediatamente, mas, por favor, não vá embora.
Eu realmente quero que vocês fiquem... vocês dois.
Ela olhou para ele por um longo tempo. Eventualmente, a linha dura de sua boca
suavizou. A dor em sua voz derreteu sua raiva, mas ela ainda não tinha certeza do que
fazer. “Mas como podemos viver juntos agora? Não sei se posso confiar em você de
novo.
Ansiosamente, ele agarrou o menor raio de esperança. “Dê-me outra chance, Alex. Por
favor. Eu quero fazer melhor. Eu sei que posso. Eu... eu realmente me importo com
Davey agora. Eu faria qualquer coisa por ele."
Não havia como negar o carinho que os dois compartilhavam. Davey ficaria arrasado
por se separar do primeiro homem que realmente foi um pai para ele. O dele estava
muito preocupado com seu negócio falido para prestar qualquer atenção ao filho.
"E como você se sente sobre mim?" ela perguntou, sua mão superior tornando-a
descarada. Mesmo quando ela perguntou, seu rosto ficou vermelho brilhante, mas não
era menos corado do que o dele.
"Uh, bem... eu acho que você... hum, é bonita," ele balbuciou. Ele rosnou e balançou a
cabeça, claramente frustrado. “Não... quero dizer sim, você é bonita, mas muito mais.
Você é... gentil, trabalhadora, uma mãe maravilhosa para Davey e... e todos aqui gostam
de você.
"Tudo bem", ela respondeu lentamente, um pequeno sorriso rastejando em seu rosto.
“Esse é o meu personagem, eu acho, mas você realmente não respondeu à pergunta,
não é?”
Ela não estava tentando torturá-lo, ou talvez estivesse apenas um pouco, mas vê-lo se
contorcer lhe deu um pouquinho de prazer depois do terrível choque que ela sofreu.
Ele soltou um suspiro longo e profundo e olhou para o teto. "Gosto de você. Estou feliz
por estarmos casados. Estou feliz por você ser minha esposa. Sobrancelhas franzidas,
boca apertada, ele balançou a cabeça novamente. "Não... quero dizer, sim, mas... mais."
Ela observou o pomo de Adão subir e descer. “Eu me importo com você
profundamente. Quando você estava doente, eu não conseguia pensar em nada além de
te curar. Eu até... orei por você.
Com os olhos arregalados, Alex sentiu-se ofegar um pouco. "Você fez?" ela guinchou,
sua intenção anterior de provocar se foi. “Você rezou? Mas…"
“Sim, eu sei que tenho resistido ao que você tem me contado, mas isso remonta à minha
infância também. Deus não me salvou da minha madrasta, então pensei que Ele não
poderia ser real, ou se fosse, que não se importaria comigo. Agora... agora estou
repensando isso.
Ela estava sem palavras. Davey aproveitou esse momento para falar. “Da-da-da-da!” ele
proclamou, acariciando levemente a bochecha de William.
Guilherme sorriu. “E então orei novamente quando pensei que poderia perder você e
Davey por causa de minhas ações descuidadas. Por favor, acredite em mim, Alex. Se eu
soubesse o que sei agora, não teria escrito aquela carta. Eu prometo isso a você.
A voz dela voltou. Ela falou calmamente, cada palavra medida. “Bem, talvez Deus
tenha deixado você escrever aquela carta para sentir medo de perder alguém que ama.
Sem isso, talvez você não tivesse clamado a Ele. Ninguém sabe ao certo porque tudo
acontece do jeito que acontece, mas temos que acreditar que existe uma razão, um plano
maior. Se Deus não está no controle, todo o resto é inútil.”
O olhar em seu rosto era de leve confusão, mas ele assentiu mesmo assim. “Sou grato
por Ele ter enviado você aqui. Realmente. Minha vida é diferente agora. Melhorar."
Calor encheu seus olhos. "Meu também." Depois de alguns momentos, ela decidiu ser
ousada novamente. Ela se levantou de seu assento no porta-malas e caminhou
lentamente até onde ele estava sentado com Davey. Ela cuidadosamente se abaixou na
cama bem perto dele, tão perto que ela o viu se encolher um pouco, e os músculos de
sua mandíbula se contraíram. Seu olhar cintilou para ela e depois de volta para o chão.
"Sim?" ele perguntou, sua voz tensa.
“Esquecemos uma parte da cerimônia, sabe. Fiquei muito desapontado com isso.” Ela
pôs a mão no braço dele.
Ele piscou algumas vezes, e então um sorriso hesitante surgiu em seu rosto enquanto
ele entendia o que ela queria dizer. “Oh, você estava, agora? E que parte foi essa?
Foi a vez dele atormentá-la um pouco, mas ela decidiu não entrar no jogo. "Bem, se você
não sabe, então talvez eu deva deixar você descobrir." Ela agiu como se fosse se
levantar, mas o braço livre dele envolveu sua cintura e a segurou com firmeza.
“Eu acho que posso descobrir,” ele murmurou suavemente, inclinando-se para ela um
centímetro de cada vez.
A respiração de Alex ficou presa na garganta. O tempo se arrastava enquanto ela
esperava que ele diminuísse a distância. Por fim, ela não aguentou mais esperar e
agarrou o rosto dele com as duas mãos e puxou-o para ela. No momento em que seus
lábios se tocaram, uma explosão ocorreu em seu cérebro. Ela não estava ciente de
ninguém e nada além dele naquele breve momento. Quando ela se afastou, ela o viu
sorrindo para ela.
"Você sabe o que, Sra. Gray?" ele perguntou, inclinando-se pela segunda vez. “Eu
realmente acho que vou gostar desse negócio de ser casado.”
"Isto é fato?" ela voltou, seus olhos se fechando para um segundo beijo. Quando eles se
separaram, ela o provocou um pouco mais. "Hmmm. Vou ter que deixar você saber
como me sinto. Seu próprio sorriso desmentia suas palavras. Ela não o estava
enganando nem por um minuto.
O som de palmas e uma risada alegre chamou a atenção deles. Davey estava sorrindo
para eles, estendendo os braços, querendo ser incluído.
“E acho que vou gostar de ser pai também.” Seu rosto se iluminou com terna alegria
quando ele olhou para Davey. Ele pressionou um beijo no topo da cabeça macia do
garoto. “Eu serei um bom, o melhor. Eu prometo."
"Sabe de uma coisa, Sr. Gray?" Ele olhou para ela, e ela lhe deu o sorriso mais doce que
se possa imaginar. Ela tocou sua bochecha suavemente com as mãos e olhou
profundamente em seus olhos. "Você já é."
 III
A NOIVA EM FUGA E O BEBÊ ABANDONADO
 1
"É um pouco cedo para você estar aqui, não é?" Michael Edwards, Mick para seus
amigos, olhou para o relógio que mantinha atrás do bar. “Mal passa das onze.”
Ele estava limpando as janelas que ficaram sujas com a chuva de primavera quando
William Gray entrou e, embora tecnicamente abrisse o salão às dez horas, não esperava
clientes até mais tarde. Normalmente, os primeiros chegavam por volta do meio-dia
para almoçar, fazer companhia e jogar cartas. E claro, para uma cerveja. William nunca
chegava antes das três ou quatro da tarde, e mais para uma conversa do que para um
lanche. Eles eram bons amigos e muitas vezes gostavam de brincadeiras amigáveis ao
longo do dia.
“Apenas fazendo uma pausa”, respondeu William.
“O que você quer?”
“Apenas meio litro”, respondeu ele.
“É bom poder fugir dos negócios a essa hora do dia”, brincou Mick.
"Tentando ter um pouco de paz", respondeu William, deslizando até o bar e
descansando as mãos cruzadas no balcão. Um homem respeitável na cidade, William
era dono do mercantil local em Laramie e recentemente se casou com uma bela mulher
de Boston, Massachusetts. “Estou com uma dor de cabeça horrível.”
Parando no meio da bebida, Mick o observou por um momento. “Tem certeza que quer
isso, então? Um copo alto de água pode ser melhor. Você ao menos comeu hoje?
Guilherme sorriu. “Bem, Alex me alimentou com alguma coisa, mas não sei bem o que
era. Aveia, talvez. Eu estava com medo de perguntar. Não era segredo que, embora sua
noiva tivesse aptidão para os negócios, ela não era uma grande cozinheira. “Mas tenho
que confessar que penhorei a maior parte com Davey. Aquele garoto come qualquer
coisa.
"Por que você não bebe isso em vez disso, e eu vou pegar alguns ovos com bacon?"
Mick ofereceu-lhe um pouco de água. William assentiu, aceitou o copo e então Mick
desapareceu nos fundos. Jason, seu cozinheiro, chegava por algumas horas na hora do
almoço e novamente na hora do jantar, mas ainda não estava lá. No entanto, Mick
poderia fazer uma coisa simples como bacon e ovos.
Em dez minutos, ele produziu um prato fumegante repleto de dois biscoitos
amanteigados.
"Você fez isso?" William perguntou, segurando um dos pastéis no alto.
“Nah, eu só os pego de Mildred. Ela os assa frescos todas as manhãs e envia uma ou
duas fornadas para mim por uma ninharia.
— Acho que ela espera que você se case com a filha dela, Katie. William abaixou a
cabeça e agradeceu pela refeição antes de começar a comer.
Mick voltou para as janelas, mas fez um comentário por cima do ombro. “Isso não vai
acontecer por todos os tipos de razões. Primeiro, Katie está apaixonada por Jared”, disse
ele, referindo-se ao filho do ferreiro. “Segundo, este não é um tipo de vida para uma
mulher respeitável, e eu não me casaria com nenhum outro tipo.”
Como sua boca estava cheia, William apenas acenou com a cabeça em compreensão.
Embora fosse proprietário e administrador de um dos bares mais movimentados de
Laramie, Mick era um homem temente a Deus. Muitas pessoas não entenderam a
inconsistência, mas Mick viu essa posição como seu ministério. Ele não seria bom como
pregador porque tinha pavor de falar na frente de uma multidão, mas encontrou ampla
oportunidade de apresentar homens a Deus em seu negócio. Às vezes era um lugar
ainda melhor do que qualquer outro, porque os homens muitas vezes vinham para cá
em seu ponto mais baixo, e era quando eles estavam prontos para uma mudança em
suas vidas.
O salão raramente ficava vazio depois do meio-dia. Mick não diluía seu produto como
alguns outros estabelecimentos, nem cobrava preços exorbitantes. Só seus almoços
atraíam os clientes. Muitos outros lugares ofereciam almoço grátis na expectativa de
que seus clientes comprassem uma quantidade de cervejas, mas Mick apenas pedia uma
taxa nominal para cobrir os custos e o suficiente para pagar suas contas. Ele não exigia
que seus clientes comprassem uma bebida para acompanhar. Na verdade, preferia que
bebessem água ou café.
“Você sabe, pode haver uma mulher lá fora que ficaria feliz em se casar com você, não
importa o negócio. Ela pode até entender você. William engoliu um pouco do café da
manhã com um gole de água. “Ou quer ajudar.”
Mick soltou um longo suspiro. Ele manteve essa esperança por muito tempo, mas
chegou a um acordo com a improbabilidade da possibilidade. “Nah, acho que não, mas
não me importo de ficar sozinha. Não sei se seria um homem de família.”
Embora nunca tenha sido muito específico sobre sua juventude, todos na cidade sabiam
que Mick tinha um passado. Ele veio do Texas - alguns pensaram que talvez fugindo da
lei - e abriu o estabelecimento há mais de cinco anos. A princípio, muitos desconfiaram
do justo dono do bar e procuraram um motivo para criticá-lo, mas depois que alguns
anos se passaram e ele provou ser um homem humilde e caridoso, eles o aceitaram
como parte de sua comunidade.
“Bem, nunca se sabe,” William respondeu com um encolher de ombros. “Olha o que
aconteceu comigo. Nunca pensei que me casaria, mas agora tenho a mulher mais
incrível que poderia imaginar.”
“Sim, Deus te abençoou completamente, não foi?” Mick riu, terminando sua tarefa e
guardando o balde e os trapos atrás do bar. "É melhor você voltar antes que ela decida
que houve algum tipo de confusão."
William riu e tirou do bolso algumas moedas, mais do que o necessário para a refeição.
Depois que ele saiu, Mick colocou o excedente em uma jarra especial que estava
enchendo novamente. Ele o levaria para a igreja assim que estivesse cheio. Embora
muitas pessoas se perguntassem sobre os fundos extras que a igreja recebia para cuidar
das viúvas e órfãos, o pregador nunca disse uma palavra. E era assim que Mick queria.
Enquanto Mick terminava de limpar, sua mente voltou à conversa que tivera com
William. Havia alguém lá fora para ele, alguém que estaria interessado em se casar com
ele, apesar de seu passado difícil e ocupação atual duvidosa?
De acordo com William, o leste estava repleto de mulheres ansiosas por vir para o oeste
em busca de uma nova vida. Deus poderia ter escolhido um deles para ele? Ele achou a
ideia repentinamente muito atraente e deixou sua imaginação evocar a imagem de uma
mulher piedosa que compartilhava sua visão para os perdidos, alguém que ficaria ao
seu lado e compartilharia sua vida. Mas e se ela quisesse filhos? Isso nunca funcionaria.
As crianças não podiam crescer cercadas por esse tipo de vida. Além disso, ele seria um
péssimo pai. Dadas as circunstâncias de sua própria infância, ele nem tentaria. Ele temia
que o abuso que seu pai havia feito sobre ele pudesse se repetir, apesar de seu melhor
esforço.
Não, melhor ficar sozinho.

D APHNE A RRINGTON SUSPIROU NOVAMENTE enquanto relia a carta agora gasta. Seu
ex-noivo, Arthur Townsend, disse a ela que não poderia se comprometer com ela, ainda
não. Ele queria ver o mundo e descobrir quem ele era. Foi uma desculpa esfarrapada.
Quando ele partira para a Europa vários meses antes sem sequer um compromisso
firme de voltar, ela ficara tão furiosa que não se importara se ele voltasse, mas agora o
tédio se instalara. Se ela não se importava mais, por que ela manteve esta nota?
Arthur enviara apenas esta carta desde que partira. Estava cheio de ambiguidades, e ela
se perguntou se era intencional. Ele estava realmente tão perdido, ou estava apenas
tentando afastá-la? Seus pais a encorajaram a esperar por ele. Ele era um bom partido. A
maioria das jovens das melhores famílias de Nova York competia por sua atenção em
todas as festas. Daphne não tinha competido. Ela não queria um homem pelo qual todas
as outras mulheres ansiavam. Ela queria um homem que fosse leal e dedicado apenas a
ela, alguém que pode não parecer um grande partido desde o início, mas cujo coração
fosse verdadeiro.
No entanto, Arthur estava de olho nela, e ela era humana, afinal. Sua beleza jovial,
juntamente com uma quantidade desproporcional de charme, fizeram com que ela se
apaixonasse por ele, apesar de si mesma. Poucas garotas poderiam ter resistido.
Agora, ela se chamava de tola. Em um impulso repentino, ela jogou a carta no fogo. As
chamas o consumiram instantaneamente e eliminaram qualquer possibilidade de
recuperá-lo. Tanto melhor, ela pensou.
Inquieta pelos dias passados dentro de casa devido ao mau tempo, Daphne andava de
um lado para o outro na sala. Ela ansiava por estar ao ar livre, embora tecnicamente o ar
não fosse particularmente fresco em Nova York. Se ao menos ela pudesse viajar para
um lugar totalmente intocado pelas muitas fábricas que surgiram nos últimos anos. E
se…?
Sua mente voltou a uma fofoca que estava sendo passada entre seus amigos socialites.
Sua conhecida em comum, Missy Worthington, escapou para se casar com um homem
altamente inadequado. Ela e seu novo marido deixaram Nova York no meio da noite,
aparentemente, e fugiram para o oeste, onde agora diziam que viviam uma vida
simples de fazendeiros ou pecuaristas ou algo assim. Missy havia levado parte de sua
herança, não o suficiente para causar pânico, mas seus pais ficaram tão envergonhados
que nem tentaram encontrá-la.
Enquanto a última parte da história a entristeceu, ela admirou a audácia de Missy. Ser
corajoso a ponto de descartar tudo o que se conhecia exigia grande motivação. Ela deve
amar muito o marido.
Se ela fosse muito honesta, Daphne admitiria que não amava muito Arthur. Ela ficou
lisonjeada com a atenção dele, e ser a inveja de todos os seus amigos não feriu seu ego,
mas agora ela percebeu o quão tola e vaidosa ela tinha sido. E o que isso deu a ela?
Nada, afinal. Bem, exceto que agora, tendo sido jogada fora, seu nome estava
manchado. Se Arthur Townsend a achou deficiente, então ela deve estar realmente
deficiente. Ele era um homem de gosto impecável, ou assim acreditava sua sociedade.
Isso realmente não importava no final. Ela sempre soube que este não era o estilo de
vida que ela queria. Arthur temporariamente a cegou para esse fato. Embora ela amasse
seus pais, a vida que eles desejavam para ela parecia opressiva, sufocante até. Ela
ansiava por ter coragem de ser como Missy, de fugir para outra parte do país e viver de
verdade.
Enquanto seu desejo queimava em seu peito, um pensamento começou a se formar em
sua mente. Parecia bastante arriscado, mas à medida que a ideia tomava forma e se
tornava um plano completo, seu apelo crescia em proporções gigantescas. Claro, ela
teria que fazer muita pesquisa e ter certeza de si mesma antes de prosseguir com isso,
mas a correção disso era grande demais para ser ignorada.
Ela fugiria e iria para o oeste como uma noiva por correspondência.
 2
“N ÃO ACREDITO que você me convenceu a fazer isso,” Mick reclamou para William. "O
que eu estava pensando?"
O outro homem sorriu enquanto entregava uma pilha de cartas. “Você sabe muito bem.
Você é um bom homem, mas solitário. Uma esposa é exatamente o que o médico
receitou.
“Tentando roubar negócios do Dr. Malcolm?” Mick perguntou sarcasticamente. “Esse
homem também é solteiro. Por que você não vai assediá-lo?”
"Eu poderia", respondeu William, imperturbável. “Agora, tomei a liberdade de olhar
através deles, Alex e eu, e marcamos aqueles que você pode querer considerar. Isto é, se
ler todos parece demais.”
Havia mais de trinta cartas no maço e, embora Mick pudesse ter se ressentido com a
interferência de William, ficou feliz com a ajuda do amigo.
“Não sei por que estou fazendo isso. Nenhuma mulher sã responderia ao anúncio que
você escreveu,” ele resmungou.
William apenas sorriu. "Foi perfeito. Não muito específico, mas particular o suficiente.”
Balançando a cabeça, Mick pegou as cartas e as enfiou embaixo do bar onde os copos
eram guardados. "Você não precisa exibi-los em plena luz do dia, você sabe."
“Ah, você não tem nada do que se envergonhar. Muitos homens estão fazendo isso.”
William quase pareceu desconcertado, mas não por muito tempo. “E se alguém tão
incrível quanto Alex pode considerar isso, quem sabe o que outras mulheres podem
estar esperando por um cara como você?”
Com um grunhido baixo, Mick lançou a William um olhar ameaçador. "Você não tem
um negócio para voltar?"
"Sim, para não mencionar uma linda esposa e filho." O menino que agora era seu filho
adotivo havia chegado com Alex no trem. Isso pegou William de surpresa, para dizer o
mínimo, mas não demorou muito para que ele se apaixonasse por Alex e Davey.
Mick olhou para as costas de William, mas ele teve que reconhecer o desejo de seu
coração. Agora que as cartas chegaram, ele descobriu que realmente queria alguém com
quem compartilhar sua vida - mas quem?
Não havia tempo para fazer mais do que dar uma olhada superficial em algumas das
missivas, então Mick teve que esperar até o final do dia antes de lê-las. Ele fechou o
salão pontualmente às onze e empurrou o último de seus clientes porta afora, instando-
os a ir para casa em vez de outro lugar que ficava aberto até mais tarde. Alguns
ouviram, mas é claro que outros o ignoraram. Havia tanta coisa que ele poderia fazer.
Depois de trancar, Mick trouxe várias lanternas para uma mesa, que ele havia limpado,
e começou a separá-las. Ele leu primeiro as que tinham as estrelas e, quando estava na
metade, notou que uma das letras tinha três estrelas. Essa mulher deve ser algo muito
especial.

C ARO S R . E DWARDS ,
É difícil para mim colocar em palavras meu desejo de viajar para o oeste. Nova York é um lugar
sufocante, tanto por fora quanto por dentro. Sinto como se estivesse morrendo lentamente aqui.
Preciso sair desta cidade e desta vida.
Eu sou a filha mais nova da minha família, e meus pais têm desfilado vários pretendentes debaixo
do meu nariz, mas eles estão relutantes. Veja bem, fui humilhado por um ex-namorado que
deixou o continente para viajar para a Europa. Recentemente ouvi dizer que ele se casou com
uma condessa em um dos países menores. Não me entenda mal. Não estou com o coração partido,
mas cansado de ser objeto de pena e desprezo. Sim, sou de uma família abastada, mas estou tão
cansado disso. Não quero ficar sentado em uma sala por horas a fio envolvido em fofocas sem fim.
Eu quero uma vida real. Quero trabalhar e ser útil.
Seu anúncio disse que você tem um negócio. Eu gostaria de ser um companheiro para você nisso.
Não tenho medo de longas horas e trabalho duro. Na verdade, eu anseio por isso. Você pode me
achar ignorante, mas experimentei as alegrias do trabalho quando participei de nossa arrecadação
de fundos para caridade. Sei que isso pode parecer bobo em comparação com o que você faz, mas
garanto que fiquei de pé por muitas horas e vi a recompensa de meus esforços quando
arrecadamos dinheiro suficiente para reconstruir um orfanato em ruínas no Bronx.
Não estou me precipitando nesse arranjo sem pensar. Gostaria de muita correspondência antes de
tomarmos uma decisão tão séria como o casamento, mas espero que considere minha carta.
Sinceramente,
Daphne Arrington

A O COLOCAR a carta de lado, Mick percebeu que seu coração batia de forma irregular.
Por que William e Alex estrelariam esta carta em particular? Essa mulher era
completamente inadequada para a vida no oeste, especialmente como esposa do dono
de um bar. Sua escrita mostrou que ela era gentil e educada. Aquele tipo de mulher
refinada jamais conseguiria viver ali com ele.
E, no entanto, quando viu a foto que ela havia enviado, não pôde deixar de entender o
que seus amigos tinham visto. Embora ela fosse bonita, havia algo mais nela do que
isso. Os olhos grandes que olhavam para fora do rosto oval liso o mantinham fascinado.
Pareciam implorar a ele, pedindo-lhe uma chance. Sua boca não estava apenas
serenamente equilibrada; foi triste.
Ele engoliu em seco. Bem, pelo menos ele poderia responder à carta dela. Ele a
informaria sobre o tipo de vida que ela poderia esperar aqui e do que ela teria que
desistir. Isso deve desencorajá-la. No entanto, no fundo de seu coração, ele secretamente
esperava que não.
D APHNE PEGOU a carta da bandeja de prata em que foi oferecida. Era dele, Michael
Edwards, o homem para quem ela escrevera, contando-lhe tudo o que ela desejava
mudar para o oeste. Ela rasgou a carta com entusiasmo, limpando o tradicional abridor
de cartas que as senhoras usavam para não danificar as unhas. Ela não podia se
incomodar com a ferramenta meticulosa no momento.
Ela examinou a carta e correu para seu quarto para lê-la com privacidade. Era longo, o
que acrescentou mais combustível à sua excitação.

P REZADA SENHORITA A RRINGTON ,

Obrigado por sua carta. Posso dizer que você está falando sério sobre querer se mudar para o
oeste e deixar Nova York. Você parece uma boa dama com muitas boas qualidades. Lamento que
você esteja infeliz agora. Rezo para que seu futuro traga coisas melhores, mas não acho que será
aqui comigo. Agora, antes que você fique chateado, deixe-me dizer o porquê.

L ÁGRIMAS DE CHOQUE brotaram de seus olhos. Por que a carta era tão longa se era uma
rejeição? Ele nem precisava se preocupar em escrever, se fosse esse o caso. No entanto,
quando ela leu o resto da carta, ficou claro. Ele a achava delicada demais para a vida
dura do oeste. Pela foto e carta dela, ele deduziu que ela não sobreviveria à vida e,
mesmo que sobrevivesse, seria miserável.
Uma onda de raiva atravessou-a. Quem era ele para decidir isso? Ele não a conhecia,
mas simplesmente a considerou uma debutante mimada.
Ela se sentou em sua mesa e começou outra carta, rabiscando seus pensamentos na
página da maneira mais grosseira. Como ele ousa presumir conhecê-la? Se ele estivesse
baseando todos os seus pensamentos e opiniões na caligrafia dela e no uso correto das
palavras, ela mostraria a ele quem ela realmente era.
Não havia como segurar. Toda a frustração que ela vinha sentindo nos últimos meses se
derramou na página. Trinta minutos depois, ela enxugou, soprou e selou. Depois de
caçar o mordomo, ela colocou a carta na mão dele, sabendo que ele a manteria em
segredo. Carlyle estava com eles desde que ela era um bebê, e ele era tanto um pai para
ela quanto o dela, se não mais às vezes.
"Outro?" ele perguntou, sua voz irradiando desaprovação, mas ela sabia que ele não iria
denunciá-la.
“Só confio em você, Carlyle. Ninguém mais se importa comigo mais.” Por trás da
expressão severa, seus olhos brilharam. Era verdade que ele a tratava como sua própria
filha.
“Muito bem, senhorita, mas eu não gosto disso.” Isso foi o fim de tudo. Ele pegou a
carta e foi cuidar de seus negócios.
No entanto, no dia seguinte, ela desejou a carta de volta. Ela nem se incomodou em
pedir a Carlyle, porque o mordomo consciencioso já teria enviado pelo correio. Ela só
podia esperar que o destinatário não ficasse muito ofendido com o que ela havia escrito.

M ICK FICOU SURPRESO ao ver William se aproximando dele com uma carta na mão. As
respostas ao anúncio cessaram, pois ele decidiu não escrever para nenhuma mulher,
exceto para Daphne Arrington, para explicar por que ele não achava que ela gostaria de
vir para o oeste. As outras mulheres pareciam volúvel, irresponsável, muito adequada
ou muito carente.
O sorriso no rosto de William não era muito reconfortante. “Eu disse que não seria fácil
me livrar dela,” ele comentou, entregando o envelope. “Ela tem garra, essa aqui.”
"Você leu?" ele perguntou, tentando não demonstrar muito aborrecimento. Não deveria
importar de um jeito ou de outro, mas ele descobriu que sim.
“Não, mas posso dizer pela caligrafia dela que ela é louca. Boa sorte com isso!" Ele saiu
imediatamente, de volta aos seus negócios. Mick não tinha certeza sobre a análise de
seu amigo até que olhou para o envelope. Com certeza, a escrita cuidadosa e fina que
enfeitava a carta anterior foi substituída por uma inclinação firme que mostrava que o
escritor havia pressionado o papel com muita força. Por mais que desejasse lê-lo agora,
tinha clientes para atender. Teria que esperar.
 3
D APHNE FICOU de mau humor nas três semanas seguintes. Ela estava com raiva de um
homem que ela nunca conheceu por lançar sobre ela as mesmas calúnias com as quais
ela teve que lidar durante toda a sua vida. Por que ela deveria se importar? Ele era
como todo mundo, julgando-a com base em sua família e sua situação na vida. Seu
ressentimento aumentou até que os funcionários da casa começaram a evitá-la, exceto
Carlyle.
As coisas foram de mal a pior quando ela recebeu uma resposta. Sua carta continha
mais do mesmo que ele havia dito em sua última carta, mas esta também continha um
pedido de desculpas. Ele não tinha a intenção de ofendê-la, mas não queria aumentar
suas expectativas. Segundo a carta, sua vida não foi fácil em muitos aspectos, e ele até se
arrependeu de ter feito o anúncio, pois havia aumentado as esperanças de jovens como
ela. Ele expressou seu arrependimento em muitos níveis.
Mais uma vez, ela se lançou em uma resposta de forma positiva. Ela tinha que fazê-lo
ver que ela era mais durona do que parecia e estava pronta para assumir seu estilo de
vida. Desta vez, ela foi firme, mas charmosa. A carta cresceu e cresceu até ter três
páginas. Quando ela o colocou nas mãos de Carlyle, ele apenas balançou a cabeça e
suspirou. Era evidente que ele não aprovava, mas ainda mais importante, ele não iria
interferir.
Esperar por uma resposta de William parecia uma vida inteira. Os dias eram
intermináveis, ela não recebendo ninguém e se recusando a sair com a mãe para fazer
visitas. A única coisa que ela tinha que esperar era a esperança de que Michael Edwards
mudasse de ideia. Claro, ela poderia se candidatar a mais anúncios, mas havia algo
simples e honesto nele que a atraía. Ela havia memorizado cada palavra.

P ROPRIETÁRIO DE UMA PEQUENA EMPRESA EM L ARAMIE , Wyoming, gostaria de uma

esposa para compartilhar sua casa e ter esperanças para o futuro. Por favor, aplique para o
endereço abaixo.

I SSO ERA TUDO O QUE ELA QUERIA , ser a esposa de um pequeno empresário, ou mesmo
algum tipo de fazendeiro, e compartilhar uma vida simples no oeste.
“Eles vão pensar que você está de luto por aquele canalha!” sua mãe exclamou quando
viu sua filha enrolada na espreguiçadeira, olhando para o nada.
“Eu não poderia me importar menos, mãe,” ela respondeu com um pequeno encolher
de ombros. “Deixe-os pensar o que quiserem. Não quero mais fazer parte desta
sociedade. Há coisas melhores na vida do que casar com um homem de uma família
supostamente boa e com dinheiro.”
“Você é impossível, Daphne!” sua mãe gritou. “Eu espero que você caia em si – antes
que seja tarde demais!” Ela bateu a porta ao sair.
Quando a carta seguinte finalmente chegou, quase um mês depois, ela ainda não havia
recebido o convite que desejava. Mais uma vez, era uma carta longa e atenciosa, cheia
de bons desejos e das bênçãos de Deus para sua vida. Michael era claramente um
homem caloroso e sincero que pensava estar fazendo um grande favor a ela ao tentar
gentilmente dissuadi-la de uma vida no Ocidente. Se ela não conseguia convencê-lo
com todas as suas belas palavras, que outra escolha ela tinha? Ele recusou-a, rejeitou-a
apenas por causa de sua criação. Ela soluçou em seu travesseiro, certa de que seu
coração se partiria. Ela desprezara sua sociedade na esperança de se juntar à dele, mas
ele não a queria. Ela não pertencia a lugar nenhum.
"Perder?" veio uma voz de fora de sua porta. Era Carlyle. "Você está bem? Eu ouvi
choro.
"Não é da sua conta!" ela retrucou, imediatamente se arrependendo de suas palavras.
Ela correu para a porta e a escancarou. — Sinto muito, Carlyle. Eu não queria ser tão
mal-educado. Por favor me perdoe. Eu só... só não sei o que vai ser da minha vida!
Nada é como eu pensei que seria.”
Ela caiu em seus braços e chorou por um tempo.
"Agora, veja aqui, senhorita", ele começou. “Você é uma jovem forte, cheia de vida e
tem muito a oferecer. Não deixe que outras pessoas digam quem você é. Você pode
tomar essa decisão por si mesmo.”
Embora ele provavelmente estivesse se referindo a seus supostos amigos e outros em
sua sociedade, ela pegou seu comentário e o aplicou a Michael Edwards.
“Você está certo,” ela disse calmamente, mas com determinação. “Eu não vou. Na
verdade, vou provar que ele está errado!”
"Ele, senhorita?" Carlyle perguntou gentilmente.
"Sim." Ela quase revelou a nova ideia que estava tomando forma, mas então se conteve.
Por mais que ela amasse e se importasse com Carlyle, ela não podia confiar nele para
isso. Ele frustraria seu plano com certeza, chamando-o de perigoso e imprudente. Em
vez disso, ela apenas pediu a ele que dissesse aos pais que ela não desceria para o
jantar. “Vou levar uma bandeja para o meu quarto.”
“Como quiser,” ele respondeu amavelmente com um leve aceno de cabeça.
Daphne voltou correndo para o quarto e começou a fazer uma lista. Sua mão tremia
enquanto anotava as coisas que levaria consigo, coisas que caberiam em uma bolsinha.
Não havia como ela levantar suspeitas trazendo seu malão. O que ela precisasse, ela
compraria quando chegasse. Ela também rabiscou um bilhete para os pais explicando o
que havia feito. Claro, eles ficariam frenéticos, mas ela não achava que eles iriam
impedi-la. Felizmente, ela não teve que furtar nenhum de seus pertences, pois tinha o
suficiente de seu próprio dinheiro para custeá-la. Quando chegasse a Laramie,
arranjaria um emprego, se necessário, mas estava indo. No dia seguinte, ela se
levantaria bem cedo e pegaria o primeiro trem para o oeste.
Este seria o começo de uma vida totalmente nova!
D APHNE ESTAVA TÃO ansiosa que não conseguiu dormir naquela noite. Bem antes de a
equipe se levantar, ela andou na ponta dos pés pelo corredor e escapou pela porta da
frente. Algumas carruagens levavam as pessoas para casa depois de uma noite de farra,
então ela conseguiu uma para levá-la à estação. Ela não tinha medo de ser descoberta. A
nota que ela deixou era tão obscura que confundia completamente até o mais esperto
dos detetives. Disso ela tinha certeza. Ela também havia prometido escrever quando
estivesse segura em seu novo cargo. Ela não suspeitava que seus pais ficariam muito
surpresos com sua partida repentina e esperava que a carta os deixasse tranquilos.
A estação de trem estava silenciosa quando ela chegou. Nem mesmo o balconista havia
chegado, mas ela não estava com medo. A luz do dia iria raiar em breve e ela estaria a
caminho da liberdade. Tendo vestido suas roupas mais simples, ela esperava que
nenhum ladrão a visse. Na verdade, ela até pensou em enviar uma oração para esse fim.
Ela não havia consultado a Deus sobre seus planos, mas com certeza Ele entenderia. Ela
se sentou em um banco do lado de fora da estação e se preparou para esperar as duas
horas até que ela abrisse.
Seu cansaço finalmente a dominou e ela caiu no banco, cochilando um pouco. Ela estava
vagamente ciente de alguém sentado ao seu lado por um momento, e quando ela abriu
os olhos, ela viu apenas uma jovem segurando uma grande cesta, então ela se permitiu
voltar a dormir. Pouco depois, ela acordou assustada com um pequeno grito.
Desorientada, ela pulou em alarme e virou a cabeça descontroladamente. Depois de
acordar totalmente, ela determinou que o barulho vinha da cesta perto de seus pés. O
pavor se espalhou por ela quando ela percebeu o que havia acontecido.
Sentando-se, ela abriu a cesta para revelar um bebê infeliz dentro. Mais uma vez ela
olhou em volta, mas não havia vivalma à vista. Suspirando, ela pegou a criança. O
choro cessou imediatamente e grandes olhos castanhos a encararam profundamente.
Foi então que ela viu o aviso pregado na camisa da criança.
“Por favor, cuide de Thomas. Eu sei que você vai dar a ele uma boa vida.
A compreensão lentamente se abateu sobre ela. A menina havia deixado o bebê a seus
pés na esperança de que ela cuidasse dele. Como ela pôde fazer uma coisa dessas? Ela
estava a caminho de Laramie para convencer Michael Edwards de que ela era realmente
forte e capaz o suficiente para lidar com a vida no oeste. Ela não podia levar um bebê
com ela!
O menino não fez mais barulho enquanto ela o segurava e até se encostou nela da
maneira mais confiante. O calor do corpo dele permeava as roupas finas que ela usava,
e ela sentiu um súbito e estranho sentimento de proteção crescendo dentro dela.
“Pobrezinho,” ela murmurou em sua cabeça de cheiro doce. Era evidente que a mãe lhe
dera banho muito recentemente, provavelmente esperando que alguém estivesse mais
inclinado a manter uma criança limpa do que suja. “Eu me pergunto quantos anos você
tem.”
Ela olhou em volta procurando alguém para tirar o bebê dela, mas as únicas outras
pessoas ao redor eram candidatos improváveis. Ela esperava por um policial, mas não
havia nenhum para ser encontrado.
A hora de sua partida se aproximava, mas nenhuma solução se apresentava.
Exasperada, ela pagou a passagem e subiu a bordo com o bebê no colo. Não havia outra
opção. Ela poderia ter ficado e tentado encontrar um orfanato ou um policial, mas então
suas chances de escapar sem problemas diminuiriam. Ela só teria que levar o bebê com
ela e torcer para que alguém em Laramie estivesse interessado em adotá-lo.
Instalando-se em seu compartimento de primeira classe, ela notou um casal mais velho
olhando para o menino.
“Que amor!” a mulher balbuciou. “Não é, George? Ora, ele se parece com a mãe!”
Daphne sorriu educadamente, cansada demais para se dar ao trabalho de explicar.
"Obrigada", ela respondeu em vez disso.
“Em seu caminho para encontrar seu marido, sem dúvida? Onde você está indo,
querida?
Suas maneiras estavam muito firmemente enraizadas nela para ser rude agora, mas
Daphne manteve suas respostas curtas. “Laramie. E você?"
“Omaha, Nebraska,” a mulher proclamou com um sorriso radiante. “Podemos ser
companheiros de viagem na maior parte do caminho. Oh! Que delícia. Agora, você deve
me deixar levar seu filho sempre que precisar de um pouco de descanso. George e eu
ficaríamos felizes em cuidar dele para você. Temos uma parcela inteira de netos, então
estamos acostumados com isso.
Daphne assentiu levemente, dominada por tanto entusiasmo tão cedo pela manhã. O
marido da mulher abriu um jornal, mas não parecia muito chateado por ser pressionado
a trabalhar. Ela pensou em perguntar sobre a natureza da viagem da mulher, mas uma
onda de exaustão a invadiu, e ela não tinha energia para uma conversa educada. No
entanto, ela conseguiu murmurar seu apreço pela oferta.
“Certamente, querida. Por que, você gostaria que eu o levasse agora? Parece que você
precisa de um pouco de descanso agora. Posso levá-lo para passear para lhe dar um
pouco de paz e sossego. Isso seria aceitável?”
Embora ela não tivesse nenhuma ligação com essa criança, ela se sentia nervosa por
permitir que um estranho o tirasse de sua vista. Então ela suspirou. Ela estava sendo
paranóica, é claro. O que essa mulher faria? Sequestrá-lo e levá-lo para uma vida de
luxo com todos os outros netos? Isso seria realmente perfeito. "Bem, sim. Obrigado."
— A propósito, sou Martha Stanford e este é meu marido, George — anunciou ela,
estendendo a mão para Thomas. O menino olhou de uma mulher para outra, mas não
protestou. Daphne sentiu-se aliviada por essa pequena misericórdia. Pelo menos ela não
teria que suportar isso sozinha.
“Eu sou Daphne Ar—Arnold,” ela respondeu, sem saber por que deveria mentir, mas
sentindo que era a escolha prudente. Quem sabe que conexões essas pessoas podem ter
em Nova York?
“Prazer em conhecê-la, Srta. Arnold. Agora, você descansa e voltamos daqui a pouco.
Você não se importa se eu der um lanchinho para ele, não é? Do que ele gosta?
A pergunta deixou Daphne confusa. Ela ia dizer que não sabia, mas o Thomas
aproveitou aquele momento para pegar as pérolas da mulher e puxá-las. “Oh, não, você
não, seu macaquinho,” a mulher tilintou com uma risada. “Esses não são para você.
Venha agora e vamos ver o que há no carrinho de jantar.
Quando a Sra. Stanford e Thomas foram embora, Daphne tentou dormir, mas se sentiu
muito inquieta.
"Ela vai cuidar bem dele", disse o Sr. Stanford calmamente. Ele aparentemente pensou
que seu estado agitado era devido aos nervos. “Ela adora crianças, e elas a amam.”
“Sim, eu posso ver isso,” ela respondeu. "Obrigado." Ela se forçou a fechar os olhos e
descansar. Ia ser uma longa viagem.
 4
Q UANDO O TREM chegou a Omaha e os Stanfords desembarcaram, Daphne ficou triste
ao vê-los partir. Apesar de sua relutância inicial em conhecê-los, ela os considerou
afáveis e prestativos nos últimos dias. A sra. Stanford não apenas entretinha Thomas
sem parar, como também tomava conta de seu banho e da troca de fraldas. Quando
Daphne mostrou surpresa com o know-how da mulher rica, a Sra. Stanford explicou.
“Nem sempre estivemos bem, minha querida. Meu marido fez alguns bons
investimentos nos últimos anos e, bem, aqui estamos nós!” Ela não explicou mais nada,
e Daphne suspeitou que ela realmente não sabia muito sobre seus empreendimentos
comerciais.
Não seria assim em seu casamento. Daphne estava determinada a ter um
relacionamento diferente com o marido. Ela não apenas planejava ser uma ótima
esposa, mas também seria uma boa parceira nos negócios. Isto é, se ela pudesse
convencer Michael a se casar com ela.
A viagem de cinco dias lhe deu tempo para refletir sobre sua situação. Michael não
havia dado a ela um motivo para vir a Laramie, mas lá estava ela, a apenas 24 horas de
chegar. Foi sua personalidade teimosa e novo gosto pela vida que a estimulou, e se ele
ainda não a quisesse depois que ela provasse seu valor, ela simplesmente teria que
encontrar outra maneira de sobreviver.
Como o campo se abriu ao longo do caminho de Nova York, ela se apaixonou pelos
espaços abertos. Ela não achava que poderia se reconciliar em voltar para a cidade.
Embora ela se arrependesse de ter deixado para trás seus pais e irmãos, que agora
tinham suas próprias vidas, ela sabia que era onde deveria estar. Tudo parecia tão certo.
Mas agora, com os Stanfords fora do trem, o pânico se instalou. Felizmente, ela havia
aprendido um pouco sobre como cuidar de um bebê, mas era o suficiente? Ela
reconheceu que esse casal havia sido enviado para ajudá-la, possivelmente por Deus, e
ficou grata, mas por que eles não poderiam ter viajado com ela um pouco mais longe?
Mesmo enquanto olhava pela janela, acenando para o casal mais velho, ela teve um
desejo feroz de ligar de volta e explicar tudo - como ela não era realmente a mãe e que
estava indo para Laramie para convencer um homem a se casar com ela. . E agora ela
estava trazendo uma criança com ela.
Mas não, eles iriam pensar que ela era louca... e eles estariam certos. O que ela estava
fazendo?
"Desculpe, garotinho", ela murmurou no ouvido de Thomas. "Você está preso comigo
agora."
Daphne sorriu para o bebê, que provavelmente tinha cerca de dez meses. Então sua
mente voltou a todos os estímulos discretos que ela havia feito para chegar a esse
número. Quando a Sra. Stanford perguntou a ela quantos anos ele tinha, Daphne
perguntou maliciosamente quantos anos ela achava que ele tinha. A senhora pensou
que era um jogo, então ela fez algumas perguntas sobre se ele estava andando ou não,
quantas palavras ele disse e assim por diante. Claro, Daphne não sabia as respostas,
mas ela se fez de boba e disse que não iria lhe dar nenhuma pista e deixaria a mulher
descobrir por si mesma. A Sra. Stanford adorou o desafio e queria o dia inteiro para
descobrir. Daphne observou com espanto enquanto a mulher ajudava o menino a
andar, tentava persuadi-lo a dizer algumas palavras apontando e repetindo os nomes
dos objetos, e então espiava em sua boca quando ele abria a boca para comer.
"Dez meses!" ela havia proclamado triunfalmente no final do dia. Daphne fingiu estar
surpresa.
"Fechar!" ela respondeu, fazendo alguns cálculos rápidos. “O aniversário dele é 23 de
julho.” Faltavam pouco menos de dois meses e meio.
“Muito impressionante, minha querida,” seu marido murmurou, acenando para sua
esposa. Daphne viu um sorriso gentil se espalhar no rosto do homem, e ele deu um
tapinha carinhoso em sua mão. A Sra. Stanford corou um pouco enquanto sorria. Uma
faixa apertou o coração de Daphne. Ela encontraria um amor assim?
Os Stanfords haviam desaparecido de sua vista em uma multidão de pessoas mais
jovens, seus filhos e netos evidentemente, e Thomas a olhou com olhos solenes. Ele
parecia ter uma pergunta em mente.
“Sim, eles se foram. A Sra. e o Sr. Stanford estão com a família agora. Somos só você e
eu.” Embora ela não esperasse exatamente uma resposta, sua expressão plácida a
surpreendeu. "Você é um sujeitinho bastante reservado, não é?" ela perguntou baixinho.
“Não gosta de explosões emocionais?”
A verdade é que ela estava um pouco preocupada. Ele não ria nem chorava muito, a
menos que houvesse uma necessidade premente como a fome. Ele parecia um pouco
contente demais para apenas sentar e ser abraçado. Ele olhou o mundo com olhos muito
mais velhos do que seus supostos dez meses.
“É bastante normal”, seu ex-companheiro de viagem informou a Daphne quando ela
expressou suas preocupações. “Seja grato pelos quietos. Você vai pegar um turbulento
da próxima vez, com certeza. A Sra. Stanford e seu marido compartilharam um sorriso
secreto, mais uma vez despertando o sentimento de saudade no coração de Daphne.
“Então, estamos em uma aventura aqui, Thomas,” ela disse a ele. Ele apenas olhou para
ela novamente, enfiando os dedos na boca, um sinal de que Daphne estava começando
a entender que ele estava com fome. Ela pegou um biscoito da bandeja do café da
manhã, mergulhou-o em um pouco de leite, como tinha visto a Sra. Stanford fazer, e o
entregou. Colocou-o na boca e roeu-o com os poucos dentes, olhando pela janela.
Mais tarde, ela fez uma troca de fralda bastante eficiente e ligou para o condutor para
levar o item sujo. Ela estava extraordinariamente grata por este serviço. Isso significava
adiar o inevitável, é claro, mas ela já tinha o suficiente em mente por enquanto. Ela
armazenaria energia para tais empreendimentos quando fosse necessário.
O dia passou como um borrão e, quando o sol se pôs, uma terrível expectativa surgiu.
Em menos de doze horas estaria em Laramie. O medo de que Michael a rejeitasse e a
deixasse nas ruas de repente parecia mais provável do que qualquer outra coisa. Nesse
caso, ela simplesmente se viraria e voltaria para casa? Ela tinha os fundos para fazer
isso, mas e daí? Ela estaria de volta onde começou, com um bebê nos braços ainda por
cima. Seria fácil deixar Thomas em um orfanato, mas ela relutava em fazê-lo. Um apego
firme havia crescido entre os dois, um que a Sra. Stanford até comentou, acreditando ser
o vínculo da maternidade.
A vergonha de seu engano a dominou, e ela pensou em enviar uma carta ao gentil casal
em algum momento, mas com que finalidade? Não, melhor deixar o assunto de lado.
A escuridão envolveu os dois e, pelo peso crescente em seus braços, Daphne sabia que
Thomas havia adormecido. Seu próprio cansaço combinado com o balanço do trem logo
a embalou em um sono inquieto.
Quando amanheceu, ela sentiu que não havia dormido mais do que três ou quatro
horas. No entanto, ela tinha que se livrar de qualquer cansaço e estar pronta para uma
batalha de um tipo ou de outro. Ela não estava mais lutando apenas por si mesma. Só
esse pensamento fortaleceu sua determinação.
Por volta das dez horas, o trem entrou na estação e o condutor a ajudou a descarregar.
"Não há muita coisa para vocês dois", comentou ele, entregando-lhe a grande cesta com
os itens de Thomas e sua própria bolsa de viagem.
“Tudo o que precisamos já está aqui”, respondeu ela, esperando contra todas as
esperanças que estivesse falando a verdade.

“F AZENDO OUTRA PAUSA ?” Mick perguntou quando William entrou no bar pouco
antes das onze da manhã seguinte. “Você é tão carente de clientes ou tão abençoado
com uma boa ajuda?” O sorriso em seu rosto desapareceu lentamente quando ele notou
a expressão de William. O homem parecia ter levado um soco no estômago. “O que foi,
Guilherme? Alguém está ferido? É Alex? Davey?
“Uh, não, estamos todos bem,” ele respondeu, sua voz apressada. "Mas algo aconteceu,
e bem... eu não sei bem como dizer isso."
“Apenas cuspa,” Mick respondeu diretamente. Se algo horrível tivesse acontecido, era
melhor que a pessoa explicasse com o mínimo de palavras possível.
“Daphne Arrington está aqui. Ela está aqui, Mick, em Laramie, na minha loja... tomando
chá com minha esposa.
A cabeça de Mick começou a girar. Ele entendia as palavras que saíam da boca do
amigo, mas não conseguia entendê-las. “Quem... ela é o quê? Mas...” Sua garganta
fechou, e ele largou o pano que estava usando para limpar os óculos.
“Acho melhor você vir. Ela entrou na loja procurando informações e eu disse a Alex que
voltaria em breve. A senhorita Arrington queria vir comigo, mas pelo que você me
contou, ela não sabe disso... bem...
“Que eu possuo um saloon,” ele terminou, encontrando sua voz. "Não, eu não disse a
ela."
"Isso foi o que eu pensei. Alex a convenceu a sentar e esperar. Ele fez uma pausa, dando
a Mick tempo para absorver a informação. "Então... você vem?"
Atordoado, Mick percebeu que seus pés se moviam e seguiu William para fora do bar e
rua abaixo até o mercantil. Incapaz de fazer qualquer coisa além de caminhar e orar, ele
fez um apelo desesperado a Deus para ajudá-lo.
“E tem mais uma coisa,” William disse uma vez que eles estavam na frente da loja.
"O que? O que mais poderia ser?"
"Uh, ela não explicou, disse que queria contar a você primeiro, mas ela tem... bem, ela
tem um bebê com ela." William estendeu a mão para firmar seu amigo, enquanto Mick
parecia prestes a cair com a notícia.
"Um bebê?" ele quase gritou. A voz que saiu de sua boca não soava como a dele. Foi
estrangulado e ecoou em seus ouvidos como se ele tivesse gritado em um desfiladeiro.
"Sim. Não tentei perguntar nada a ela sobre ele, e não demos a ela nenhuma informação
sobre você, exceto que o conhecíamos e que eu iria procurá-lo. Acho que Alex não vai
dizer nada, mas não disse a ela para não fazer isso.
William abriu a porta para ele e Mick se arrastou para dentro, ainda incapaz de
absorver tudo. Algumas cabeças se viraram e ele se sentiu condenado. Embora
provavelmente não fosse verdade, parecia que todos os olhos estavam sobre ele,
acusando-o de algo. Mas o que ele fez? Ele não disse a ela para não vir, que ela não
encontraria uma boa vida aqui? Ele disse isso, muito claramente. Então, o que ela estava
fazendo aqui?
Um pensamento penetrou em sua mente. Talvez ela tivesse tido o bebê fora do
casamento e tivesse sido expulsa de sua sociedade. Talvez ela fosse uma viúva? Seu
marido morreu? Por que ela não disse isso? Talvez ela tivesse vindo aqui em desespero,
esperando que ele tivesse pena deles e se casasse com ela para dar uma família a seu
filho.
As emoções giravam dentro dele como um tornado. Ele poderia fazer isso? Deus o
capacitaria? Outro pensamento passou por sua mente. Ele não queria que alguém fosse
um pai adequado para ele quando o seu não era? Talvez esta fosse sua chance de mudar
o futuro de outra criança inocente.
Ele tentou orar quando chegaram à porta que separava o comércio dos fundos onde
William e sua família moravam, mas nada acontecia. Ele gemeu baixinho, esperando
que Deus entendesse seu pedido de ajuda.
Ele viu a parte de trás de sua cabeça primeiro. O cabelo loiro mel tinha sido
cuidadosamente preso sob um chapeuzinho azul que combinava com seu traje de
viagem, roupas mais finas do que as usadas por aqui. Quando ela se virou, ele sentiu o
chão sumir debaixo dele. Grandes olhos azuis, da mesma cor do chapéu, suplicavam-
lhe. Em seus braços, uma criança dócil espelhava sua expressão. A criança pequena
segurava um biscoito, mas não comia. Era quase como se ele entendesse a magnitude da
situação.
“Senhorita Arrington?” ele perguntou estupidamente, novamente na voz que lhe era
estranha.
“Sim, Sr. Edwards. Sou eu, Daphne.
Ela não disse mais nada, mas levantou-se elegantemente, colocando o bebê em um dos
quadris. Os dois ficaram parados ali, parecendo tão perdidos, tão sozinhos, que seu
coração se encheu de uma feroz proteção que ele nunca sentiu em toda a sua vida.
“Você está aqui,” ele comentou como um idiota, mas foi tudo que ele conseguiu dizer.
“Eu não estava esperando você.” Todos esses comentários eram fúteis, mas não a
perturbaram.
“Sim, eu sei, e sinto muito. Claro, você está chocado, por vários motivos,” ela disse
suavemente, virando os olhos para a criança brevemente e depois de volta para ele.
Ele podia ver agora que a criança era um menino, vestindo uma calça curta e uma
camisa fina, talvez um pouco fria para esta época do ano. Por que sua mãe não colocou
mais roupas nele? Antes que ele pudesse formar outro pensamento, a voz dela se
intrometeu.
“Ele não é meu, mas foi confiado a mim pouco antes de eu chegar. Eu não tive escolha.
Se você me fizer a gentileza de sentar, explicarei da melhor maneira possível.
William puxou uma cadeira da mesa e Mick sentou-se pesadamente.
"Você quer que a gente fique, ou...?" William perguntou com consideração.
“Não, sim. Eu não sei,” Mick respondeu, sem saber o que ele queria. "Ficar."
Alex, com Davey no colo, sentou-se de um lado e William do outro. Daphne estava bem
em frente a ele, e quando ele encontrou seus olhos, ele sentiu como William estava
quando entrou pela primeira vez no salão. O vento foi completamente eliminado dele.
Como ela podia ser tão pungentemente bonita?
Ele tentou ouvir a história dela, mas só conseguiu pegar alguns pedaços dela, tão
distraído estava com a situação. Ela não podia mais tolerar sua vida. Ela fugiu e deixou
um bilhete. Uma menina abandonou seu filho aos pés de Daphne enquanto ela
cochilava. Ela conheceu pessoas gentis no trem.
“E assim,” ela continuou, sua voz trêmula. "Aqui estamos agora, Sr. Edwards,
completamente à sua mercê."
A palavra ecoou em seu cérebro como sinos de igreja. Misericórdia. Isso era tudo que
ele queria que seu pai lhe mostrasse, o que ele implorou uma e outra vez, mas nunca foi
estendido. Agora, ele teve a chance de mostrar misericórdia a uma causa muito
merecida. Embora ela não fosse viúva, e o menino Tomé não fosse órfão, a lei de Deus
não ordenava que aqueles que fossem capazes cuidassem dos necessitados? Ela estava
claramente precisando.
“Acho que há espaço na pensão da Sra. Anderson,” ele disse com clareza repentina.
“Você pode ir lá, e ela cuidará de todas as suas necessidades. Eu posso pagar por isso, é
claro. Foi por minha causa que você veio parar aqui, e você é minha responsabilidade.
Ele estava enganado ou o rosto dela mudou? Um brilho de aço surgiu em seus olhos e
sua voz esfriou consideravelmente. “Tenho dinheiro mais do que suficiente para alugar
um quarto em uma pensão, Sr. Edwards. Acho que não fui muito claro em meu pedido.
Você escreveu para o jornal procurando uma esposa, mas agora vejo que não tem
interesse em nenhuma. É por causa do bebê?
Ele notou um leve rubor nas bochechas dela, tornando-a ainda mais atraente de alguma
forma. "O bebê?" ele ecoou. "Bem não. Quero dizer, não exatamente. Não. É, bem, eu
não sei o que dizer. O que você esperava?
Daphne balançou a cabeça de um lado para o outro três vezes rapidamente. “Um
milagre, suponho, mas foi uma tolice minha. Pelas suas cartas, pensei que talvez... bem,
acho que estava errado. De qualquer forma, obrigado pelo seu tempo. Vamos partir
agora.
"Espere!" ele exclamou quando ela se levantou da cadeira. Ele estendeu a mão como se
para detê-la com alguma força invisível. “Diga-me,” ele ordenou gentilmente, fazendo
sinal para que ela voltasse a se sentar. “Diga-me o que você queria que acontecesse.”
 5
T RÊS PARES DE OLHOS ADULTOS , junto com dois pares de olhos infantis, estavam fixos
em seu rosto. Daphne respirou fundo, sentindo o calor subir pelo pescoço e inundar o
rosto. Ela poderia dizer isso? Ela ousou?
"Eu esperava que você se casasse comigo!" ela deixou escapar da maneira mais indigna.
Ela quase levou a mão à boca na vã esperança de trazer as palavras de volta, mas, como
não conseguiu, fez o seguinte. Ela ergueu o queixo e olhou para ele com ousadia,
desafiando-o a responder a essa afirmação.
A sala ficou em silêncio. Até Davey parou de falar alegremente.
Daphne não sabia de nada, exceto que queria sair daquele lugar doce e acolhedor onde
o amor obviamente abundava. Ela não queria enfrentar a evidência clara de que mesmo
essas pessoas simples tinham tudo o que ela desejava com todo o seu ser. O que ela
estava pensando, vindo aqui com essas expectativas?
"Uh, bem... entendo", foi sua resposta.
As palavras pairaram como uma cortina entre eles. Ela foi a primeira a quebrar o
silêncio.
“Mas não se preocupe. Posso ver agora que foi uma loucura da minha parte. Eu sempre
fui de pular antes de considerar completamente minhas ações. Por favor, não pense
nisso de novo. Agora, se você puder me indicar a pensão, acho que Thomas precisa de
uma soneca.
Ela rapidamente se levantou e marchou em direção à porta, sem ousar olhar para
ninguém enquanto o fazia. Ela se abaixou para pegar suas malas, mas antes que
pudesse pegá-las, Michael - ou melhor, Mick, como ela ouviu seus amigos chamá-lo -
correu e pegou as duas.
“Vou acompanhá-lo e ajudá-lo a se instalar e, sim, estarei pagando por isso.” Ele
levantou a mão novamente para deter seus protestos. “Eu escrevi o anúncio. Coloquei a
ideia na sua cabeça. Sou responsável por você.
Sua declaração não aqueceu seu coração. Ela não queria ser vista como
responsabilidade de alguém.
“Você pode carregar minhas malas,” ela declarou friamente. “Tentar controlá-los e
Thomas seria bastante estranho, mas veremos o resto.” Ela atravessou a porta e entrou
na loja, indiferente a algumas pessoas que se viraram para olhar. Não importava para
ela que eles provavelmente tivessem ouvido seu pronunciamento através das paredes.
Ela era uma mulher independente e cuidaria de Thomas sozinha, se necessário.
Tomás. Seu coração batia pesadamente com o pensamento de tudo que ele não tinha.
Ele estava sem a mãe e o pai e, no entanto, estava contente contra o ombro dela, com os
olhos baixos. Um pequeno arrepio o percorreu, e ela se virou para pegar o xale na bolsa
que Mick carregava. Sem dizer nada, ele a ajudou a enrolá-lo em volta do menino e até
mesmo enrolá-lo em volta dele. A mão dele acariciou seu ombro, e seus dedos roçaram
seu pescoço. Ela ficou chocada com o impacto que seu toque produziu nela. Suas mãos
eram quentes, mas calejadas, como se ele ganhasse a vida trabalhando duro. Ela
percebeu com um sobressalto que nem sabia o que ele fazia da vida. Uma parte dela
queria perguntar, mas outra parte dizia que não importava. Ele não estaria em sua vida,
então ela não deveria se interessar por ele ou por seus negócios.
Eles chegaram à pensão alguns minutos depois, e os arranjos para ela ficar foram feitos
rapidamente. Ela foi levada a um quarto simples, mas limpo. Não era aconchegante
como o lugar de onde ela acabara de chegar, mas ela não parecia ter outra opção.
“Espero que você fique confortável aqui, senhora,” a garota mais nova comentou com
ela para o quarto com uma pequena reverência. "Você e o jovem 'un."
Daphne sorriu educadamente e acenou com a cabeça para a garota. "Obrigado. Tenho
certeza que sim. Para Mick, ela apenas apontou para um ponto no chão. “Você pode
colocar as sacolas lá. Eu aprecio você carregá-los. Vou reembolsar você pelo custo do
quarto assim que localizar meus fundos. Onde devo trazê-lo?” Foi uma maneira
inteligente de descobrir o local de trabalho dele, ou assim ela pensou.
“Não vou aceitar. É o mínimo que posso fazer por todos os problemas que causei a
você. Ele parecia tão contrito que seu coração suavizou um pouquinho. Poderia ter
amolecido mais se não fosse por seu orgulho estar tão machucado.
"Multar. Obrigado. Agora você pode considerar sua penitência completa. Se você
simplesmente nos deixar, eu gostaria de matar Thomas.
Ela não queria soar tão fria, tão dura, mas estava se protegendo. Ninguém teria
permissão para machucá-la ou humilhá-la como Arthur havia feito. Ela virou as costas
para que ele não visse a umidade em seus olhos. O mínimo de compaixão neste ponto a
transformaria em uma bagunça chorosa.
“Volto por volta das cinco horas para levá-la para jantar”, declarou ele, dirigindo-se à
porta.
“Isso não será necessário,” ela respondeu em voz baixa. “Tenho certeza de que eles
servem uma refeição adequada aqui.”
“Não seja teimosa, Daphne,” ele disse suavemente. Era a primeira vez que ele usava o
nome dela, e o som dele em seus lábios fez seu coração bater de forma irregular. “Vejo
você às cinco.” Ele fechou a porta e foi embora.
Depois de arrumar Thomas na pequena cama que ela havia pedido para ter no quarto,
ela se sentou pesadamente em sua própria cama. Agora ela permitia que as lágrimas
viessem. Eles escorriam por suas bochechas em riachos silenciosos, escorrendo por seu
pescoço antes que ela pensasse em enxugá-los. Ela chorou pela decepção que a
percorreu. Ela chorou pelo menino que havia sido abandonado. Ela chorou por sua
própria família, que provavelmente estava preocupada com seu paradeiro, e chorou por
sua própria estupidez. Então, quando suas lágrimas acabaram, ela se deitou na cama
macia e se permitiu cair no sono.
M ICK CAMBALEOU TANTO quanto voltou para o salão. Se a cidade não soubesse
melhor, eles poderiam ter presumido que ele havia comido de seu próprio produto, mas
todos sabiam que ele se abstinha com força total. Era um enigma para eles que ele
administrasse tal negócio quando tão claramente desdenhava o álcool. No entanto, ele
não carregava nenhuma bebida forte, apenas cerveja. Claro, um homem pode ficar
embriagado com isso sem muito problema, mas não tão rápido quanto com uísque,
uísque ou rum. Ele também guardava conhaque, mas era mais para fins medicinais do
que para consumo contínuo.
Ao entrar no prédio, deixou-se cair na cadeira mais próxima, sem perceber que alguns
homens estavam sentados ali perto, jogando cartas. Ele deve ter esquecido de trancar a
porta, mas não estava preocupado. Os homens eram regulares e vinham quase todos os
dias. Eles não tentariam roubá-lo. Ele percebeu que eles pararam o jogo e estavam
olhando para ele intensamente.
"Almoço, pessoal?" ele perguntou, tentando forçar sua mente em uma direção diferente.
Os sons vindos de trás indicavam que Jason já havia chegado.
Os homens grunhiram em resposta, alheios ao sofrimento de Mick. Ele estava grato, na
verdade. Concentrar sua energia em outra coisa lhe daria tempo para se recuperar e
pensar melhor sobre a situação. Em trinta minutos, Jason produziu batatas fritas e bife,
que Mick trouxe para seus clientes, que murmuraram sua gratidão e momentaneamente
colocaram suas cartas de lado para cavar sua comida.
Sem esperar por elogios, Mick voltou para o bar e se envolveu no ritual calmante de
limpar sua superfície. Embora já estivesse limpo, era bom fazê-lo brilhar. Poucos salões
podiam se orgulhar de um estabelecimento mais limpo do que o que ele tinha. Ele
provavelmente não ganhava nem perto do que outros lugares ganhavam, mas tinha
clientes fiéis que o mantinham no negócio. Daphne veria isso? Ela seria capaz de
entender o que ele fez e por quê?
Nos últimos cinco anos, ele ajudou muitos homens a ver que as respostas para seus
problemas não podiam ser encontradas no fundo de um copo de cerveja. Ele até
conseguiu trazer alguns homens do bar para a igreja. O pregador Gibbons entendeu. Ele
não tolerou exatamente o ministério de Mick, mas também não falou contra ele. Ele
declarou publicamente que Deus fala com todas as pessoas de maneira diferente, e cada
um deve seguir o caminho que o Criador traçou para cada pessoa. Nenhum homem
deve julgar o outro.
Era assim que ele também se sentia... até agora. No momento, ele não queria dizer a
Daphne que era o dono do bar, fosse qual fosse o motivo. Ela era tão refinada, tão
adorável, que associar-se a ela o fez perceber o quanto estava maculado. Seu próprio
passado provavelmente a chocaria, até o ponto que ela poderia não querer se associar
com ele. Ele sabia que em Jesus ele era um novo homem, mas ela veria isso? Uma parte
secreta de seu coração pulou de alegria com a possibilidade de que ela pudesse.
Mas ele esmagou essa esperança antes que ela pudesse florescer. Não importa qual seja
a situação, uma mulher como Daphne nunca deve se envolver com um homem como
ele. O que ela disse? Que ela esperava por um milagre? Bem, isso é o que seria
necessário para alguém como ela estar com alguém como ele. Mas então, de repente,
estranhamente, ele queria isso mais do que tudo. Ele passou o resto da tarde em oração
e, antes de ir buscar Daphne, acreditou ter sua resposta.
 6
O SOM de batidas suaves na porta de madeira despertou Daphne de seu sono.
Instintivamente, ela olhou para a pequena cama e viu Thomas sentado ali, brincando
placidamente com alguns fios soltos de seu cobertor. Há quanto tempo ele estava
acordado?
“Dafne? Você está aí?" Era Mick, claro. Ela realmente tinha dormido a tarde inteira? Ela
percebeu um odor bastante pungente e percebeu que Thomas precisava trocar a fralda.
Por que ele não chorou e a acordou? Ele era muito quieto, mesmo quando precisava
falar alto.
“Só um minuto, por favor,” ela gritou de volta, sua voz rouca de sono.
“Eu ligo de volta em dez minutos,” ele respondeu gentilmente, e ela se perguntou se ele
havia adivinhado sua situação, que ela tinha estado quase inconsciente durante a maior
parte do dia.
Rapidamente, ela limpou Thomas e depois tentou se arrumar. Isso provou ser uma
tarefa mais difícil. Seu cabelo estava emaranhado e seu rosto mostrava os vincos da
roupa de cama. Bem, não importa. Ela não estava tentando impressionar Mick agora de
qualquer maneira. Ele poderia simplesmente tomá-la como ela era.
Os dez minutos se passaram e uma batida na porta sinalizou seu retorno. Ela pegou
Thomas no colo e cumprimentou Mick educadamente, embora um pouco friamente.
“Não tenho certeza se isso é necessário,” ela começou. “Você deixou sua posição bem
clara.”
"Eu tenho? Acho que não, visto que eu nem sabia o que era. Ele levantou a mão no que
agora era um gesto familiar, embora irritante. Ele deve pensar que ela adorava
interromper. Talvez ela tenha. “Eu tive algum tempo para pensar sobre isso. Eu preciso
que você realmente entenda minha posição. Assim que tiver todas as informações
necessárias, podemos conversar novamente. Talvez."
Sua respiração ficou presa na garganta. Ele realmente disse isso? O que o fez mudar de
ideia? “Não consigo imaginar que seria tão ruim assim.”
O sorriso que ele deu a ela foi hesitante. “Eu não quero ter muitas esperanças, mas
espero que você esteja certo. Vir. Preciso te mostrar uma coisa.
Ele se ofereceu para tirar Thomas dela e ela obedeceu, embora com relutância. O
menino era como um muro de proteção, e sem ele ela se sentia vulnerável. No entanto,
quando ele habilmente colocou Thomas contra ele e ofereceu a ela o outro braço, o
sentimento diminuiu. No lugar da raiva com a qual ela adormeceu, uma estranha
dormência se instalou, como se ela estivesse seguindo os passos de outra pessoa. Isso
poderia ser o começo de algo? Certamente, suas expectativas eram muito altas quando
ela desceu do trem. Que homem a teria aceitado assim, quanto mais com um bebê nos
braços?
Quando ela estava começando a se sentir otimista com a situação, Mick parou em frente
a um bar. Ela torceu o nariz em desânimo. Por que diabos eles estavam parando aqui?
Certamente ele não queria beber antes do jantar, não é?
Em vez de fazer sua pergunta, ela simplesmente o olhou com curiosidade. Uma miríade
de emoções cruzou seu semblante. Hesitação, preocupação e, finalmente, determinação.
"Isto é meu", disse ele sem desculpas. “Sou o dono deste estabelecimento e não vou
vendê-lo. Agora você pode ver por que não posso me casar com você, por que continuei
tentando lhe dizer. Foi errado postar aquele anúncio, mas pensei que talvez alguma
mulher que tivesse passado por muitas dificuldades, talvez até tivesse um passado
como o meu, responderia. Mas você, bem... eu sinto que estar comigo iria manchar você.
A cabeça de Daphne começou a girar, e ela estava feliz por Mick estar segurando
Thomas. Ela poderia tê-lo deixado cair se ele estivesse em seus braços. Ele realmente
acabou de dizer que é dono deste salão? Mas em suas cartas, ele parecia tão... íntegro,
moral, temente a Deus.
“Não,” ela disse automaticamente. “Você não pode.”
"Mas eu sim. Me desculpe se eu te choquei. Talvez eu devesse ter me entusiasmado com
o assunto, mas agora você sabe por que eu continuei te adiando. Uma bela dama como
você não poderia se casar com um homem como eu. Mas ouça. Há muitos homens bons
na cidade que posso apresentar a você. Se você realmente não pode voltar para Nova
York, se realmente quer morar aqui, há muitos homens que ficariam honrados em se
casar com você.
Ela sentiu como se estivesse se afogando em um mar de decepção. Desde o momento
em que ela o conheceu, Mick a afastou e, de alguma forma, isso a machucou
profundamente. Ela era atraente, bem-educada e agradável na maior parte do tempo,
mas ele não a queria. Mas não tinha sido ela, afinal. Foi por causa disso.
"Mas por que?" ela conseguiu sussurrar. “Você não parece esse tipo de homem.”
“Se você vier comigo, tentarei explicar. Mas eu tenho que avisá-lo. Poucas pessoas
entendem ou aceitam meu modo de vida. Você vai me ouvir?
Ela soltou o braço dele momentaneamente, mas com a tonteira a dominando agora, ela
o agarrou novamente e assentiu. “Como é que você consegue deixar seu... negócio?” Ela
não conseguia dizer a palavra 'saloon'.
“Eu pedi um favor. Há alguns homens na cidade que me ajudam em caso de
emergência.
Ela não tinha resposta para isso. Em vez disso, ela fez outra pergunta. "Onde estamos
indo?"
"Você vai ver. Apenas me acompanhe."
Depois de percorrer mais da metade do país essencialmente sozinha, havia muito pouco
que pudesse assustá-la agora, mas como Mick parecia estar indo para os arredores da
cidade, um fio de apreensão cresceu dentro dela. Afinal, ele era o proprietário de um
bar.
“Você disse que ia me levar para jantar. Não sabia que isso significava sair da cidade.
Ele lhe deu um pequeno sorriso e continuou andando. Em poucos minutos, eles
chegaram a um local tranquilo perto de um rio onde havia um piquenique. Tanto
pensamento entrou no arranjo que ela não pôde deixar de reagir de forma positiva.
"Que adorável!" Havia até uma pequena cadeira de madeira para Thomas com uma
bandeja para evitar que ele se afastasse. Embora ele não estivesse andando, ele podia
engatinhar, e não seria difícil para ele rastejar direto para a água corrente se ele
decidisse fazer isso.
“Trouxe você aqui porque quero contar tudo livremente sem que outras pessoas ouçam.
Não há muitas pessoas na cidade que conheçam minha história, mas quero contar a
você e depois deixar você decidir o que quer fazer. .”
Daphne se ajeitou no cobertor e estendeu a mão para Thomas. A criança olhou em volta
com curiosidade, mas parecia contente em sentar em seu colo. Mick se abaixou no chão,
tirou o chapéu e passou os dedos pelos cabelos escuros. Ele estava em sua cabeça em
ondas grossas, e Daphne sentiu vontade de tocá-lo, só para ver se era tão macio quanto
parecia. Ela mordeu o lábio em alarme. Como ela poderia ter pensamentos tão íntimos
sobre um estranho? Mas ele não era um estranho. Ele era Mick... aquele que tinha
escrito cartas tão honestas para ela. E agora ela faria a ele a cortesia de ouvi-lo.
Ele começou a falar sem prefácio. “Meu pai era alcoólatra. E não apenas um bêbado –
um bêbado mau. Sempre que tomava alguns drinques, principalmente uísque, ele via
tudo o que havia de errado no mundo e descontava na esposa e nos filhos.
Eventualmente, minha mãe partiu com os dois mais novos, mas eu e minha irmã
ficamos para trás. Quando minha irmã morreu de cólera, éramos só nós duas. Eu tinha
quinze anos na época.
Daphne queria dizer algo reconfortante, mas antes que pudesse organizar seus
pensamentos, Mick continuou.
“A morte dela foi um ponto de virada para meu pai, mas era tarde demais para fazer
muito bem. Ele estava morrendo. Ele se envenenou com o álcool que bebeu
constantemente ao longo dos anos, mas nesses últimos seis meses ele era um homem
mudado. Ele chorava todas as noites, cheio de culpa pelo mal que havia feito. Ele até
permitiu que um pregador o ajudasse a entregar seu coração ao Senhor. E ainda... eu
não conseguia perdoá-lo. Ele não merecia isso, pensei. Eu havia ficado endurecido por
todos os anos de abuso e não conseguia ver por que deveria deixá-lo escapar. O
pregador também tentou falar comigo, mas eu me recusei a ouvir.”
Daphne ficou encantada com a história. Thomas também estava quieto e hipnotizado,
provavelmente pelo tom suave da voz de Mick.
“De qualquer forma, vivi uma vida difícil depois disso. Saí de casa sem nada em meu
nome e logo me familiarizei com um infame jogador e vigarista. Ele me ensinou tudo o
que sabia. Em pouco tempo, fiquei tão bom no negócio que ganhei dinheiro em todos os
lugares que fui. Claro, beber acompanhava isso. A princípio pensei que poderia
controlá-lo, mas não demorou muito para que a bebida me controlasse.”
Quando ele parou por um momento, Daphne teve que falar. "Mas então como...?" Ela
deixou a pergunta se fazer.
“Como eu mudei minha vida? Bem, aquele mesmo pregador que levou meu pai à
salvação tropeçou comigo - bêbado, roubado, espancado e deixado para morrer. Ele
cuidou de mim da mesma forma que o samaritano cuidou do estranho na Bíblia.
Quando voltei a mim, sabia que minha vida era uma desgraça. Finalmente, eu estava
pronto para enviar. Eu sabia que a única maneira de viver era servir a Deus.” Ele pegou
um pouco de chá doce e tomou um longo gole. “Depois disso, comecei a orar por tudo o
que havia acontecido e me perguntei por que os homens veriam o álcool como uma
forma de resolver seus problemas, por que recorreriam a ele quando tudo o que ele
fazia era causar tristeza e dor de cabeça. E então percebi que era porque eles não sabiam
de mais nada. Ninguém havia contado a eles.
“Então você decidiu comprar o salão e ser o único a contar a eles?” ela perguntou
pensativa, seus olhos em Thomas, que estava rastejando ao longo das bordas do
cobertor. As peças estavam todas se encaixando. Ela começou a entender.
“A maioria das pessoas que me conheciam naquela época se perguntavam como pude
comprar um saloon e servir aos homens o mesmo veneno que matou meu pai e quase
roubou minha vida.” Ele deu a ela um sorriso triste. “Por que um médico vai a um
hospital onde há pessoas doentes? Por que os missionários vagam por tribos hostis e
falam sobre Jesus? As pessoas que entendem a doença precisam ir aos doentes. Eu
entendo bem. Eu vivi isso. Não sou um pregador ou um médico, mas sei que esses
homens não vão à igreja ou a um médico para melhorar. Então, Deus me chamou para
fazer isso. Eu ofereço a eles o que eles querem, mas nos meus termos. Dou-lhes
qualidade, não cobro muito e deixo-os entrar na minha porta. Eles falam comigo e
ofereço a eles mais do que um antídoto rápido para o que aflige seus corações e mentes.
Eu os apresento a Jesus”.
“Mas você não poderia simplesmente encaminhá-los ao pregador? Por que você tem
que ter um salão?” Por mais que ela entendesse suas intenções, ela não conseguia se
reconciliar com elas completamente. Ele não precisava trabalhar lá. Ele poderia
simplesmente entrar e falar com eles.
“Eles não vão à igreja ou ouvem um pregador. Acham que ele é santo demais, que não
vai entendê-los, mas me reconhecem como um deles. Então, eu posso ajudá-los. Ajudei
a levar mais de um homem a Deus e a afastá-lo das promessas vazias do álcool. Veja, eu
os pego quando estão caídos e quebrados, mas não vou servi-los o suficiente para ficar
completamente bêbado. Todo mundo sabe disso e respeita. Não há brigas, nem
tiroteios, nem mortes em meu lugar. É mais um lugar para se reunir e encontrar
conforto em saber que ninguém tem todas as respostas.”
Ele parou de falar, deixando-a para ela absorver tudo. Ela não tinha certeza se poderia.
"Vamos comer. Não espero que você diga nada agora, apenas pense sobre isso.
Eles descarregaram a cesta que ele trouxe e colocaram Thomas em sua cadeira.
“Obrigado, Senhor, pelo alimento que temos e por todas as bênçãos em nossas vidas.
Amém."
Foi uma oração simples, mas acalmou seu coração esfarrapado. Apenas ouvi-lo falar
com Deus começou a influenciá-la. Ele não acreditava que uma mulher como ela
pudesse amar um homem como ele.
Cabia a ela fazê-lo mudar de ideia.
 7
M ICK NÃO TINHA certeza da reação dela à notícia. A princípio ela pareceu chocada,
mas agora estava completamente recuperada, comendo o frango que seu cozinheiro
havia preparado com grande prazer. Ela deu alguns pedacinhos para Thomas, junto
com alguns pedacinhos de biscoito, os quais ele pegou sem reclamar. Ele nunca tinha
visto um bebê mais dócil.
"Quantos anos ele tem, você acha?" ele perguntou de repente, não muito certo por que
isso importava.
"Sra. Stanford pensou em dez meses. Ele não está andando direito, mas tem alguns
dentes.
“Ele pode dizer alguma coisa?”
“Não tanto quanto eu posso dizer, mas eu realmente não sei como determinar se ele
conhece alguma palavra. Estou com ele há uma semana e ele não disse nada. Ela
continuou alimentando-o e ele continuou aceitando, parecendo por todo o mundo como
mãe e filho naturais.
“Ele é outra razão pela qual não podemos nos casar,” Mick anunciou de repente com
uma voz nervosa. A presença calma de Daphne o enervava. “Que tipo de pai eu seria?
Não tenho nenhum modelo de como um pai deve ser. E você tem certeza que quer ficar
com ele? Você também não tem muita experiência. Provavelmente há pessoas por aí
que podem adotá-lo.”
“Ah, não sei. Eu me afeiçoei muito a ele e consegui mantê-lo vivo até agora. Além disso,
acho que ele gosta de mim. Ela respondeu calmamente, embora parecesse um pouco
magoada com a alusão à sua incompetência.
Mick ficou de pé e começou a andar de um lado para o outro. “Isso nunca funcionaria,
Daphne,” ele reafirmou, inconscientemente usando o primeiro nome dela pela segunda
vez. "Eu disse a você que não vou desistir do salão, e isso não é lugar para criar um
bebê."
“Sim, você disse. Eu não discuti.
Como ela podia estar tão calma? O que estava passando pela cabeça dela? "Bem, o que
você acha?" ele finalmente perguntou em desespero.
"Hum? Não sei. Preciso de algum tempo para pensar direito... e orar. Na verdade, não
fui muito mais do que um cristão dominical até agora, mas as coisas que você me disse
estão me fazendo pensar. Ela olhou para ele e deu um sorriso gentil. “Então, Deus é
realmente importante para você?”
Ela estava mudando de assunto de propósito? Ele não sabia dizer. Soltando um longo
suspiro, ele balançou a cabeça em frustração e sentou-se ao lado dela novamente.
“Sem Deus, sem saber que Ele me ama e está abrindo um caminho para mim no mundo,
eu não teria sobrevivido. Na verdade, eu provavelmente estaria condenado ao mesmo
destino de meu pai. Deixou que as adversidades o derrubassem e tentou escapar por
uma garrafa. Eu poderia facilmente ter seguido a mesma estrada.”
“Mas você não fez,” ela comentou calmamente. “Deus interveio na sua vida, ainda que
de forma bastante violenta, e permitiu que você visse algo que mudou sua vida, certo?”
“Sim,” ele respondeu, sua voz lenta e cuidadosa. “Para que eu pudesse dedicar o resto
do meu tempo aqui na terra a servi-lo. Farei o que puder para ajudar o povo de
Laramie.”
"Eu vejo isso." Ela juntou os pratos e os colocou na cesta junto com o resto da comida
não consumida. "Bem, acho que é hora de Thomas tomar banho e depois ir para a
cama." O sol estava se pondo, anunciando a hora tardia. "Você poderia nos receber de
volta, por favor?"
Perturbado, Mick pegou a cesta rapidamente e os três voltaram para a cidade. A
caminhada foi silenciosa, mas Daphne ficou grata por aquele tempo. Foi difícil carregar
Thomas por tanto tempo, mas ela não reclamou. Ela tinha muito em que pensar.
“Você tem uma Bíblia que eu possa ler?” ela perguntou de repente. O desejo de segurar
o livro sagrado em suas mãos foi subitamente avassalador. Ela conhecia partes dele por
causa de seus anos frequentando fielmente a igreja, mas queria ler por si mesma. A
dramática transformação de Deus na vida de Mick não poderia ser apenas para esta
vida que ele agora levava, e ela queria provar isso a ele. Deve haver algo na Bíblia que o
convenceria.
Ele ficou um pouco surpreso com o pedido dela. “Uh, bem, eu não tenho uma Bíblia
extra, mas você pode pegar a minha emprestada se quiser. Trago mais tarde.
"Obrigado. Vejo você então. Ela acenou com a cabeça para ele, e então foi para seu
quarto. Ela não queria mais falar até que tivesse algo firme em que se agarrar. Mesmo
que demorasse a noite toda, ela encontraria algo na Bíblia que o convenceria a desistir
dessa vida, escolher outro caminho e se casar com ela.

M ICK FICOU UM TANTO CONFUSO com o pedido de Daphne. Ainda assim, ele
recuperou sua velha Bíblia encadernada em couro de seus aposentos e a levou para ela.
A noite havia caído e ela pressionou o dedo nos lábios para indicar que Thomas havia
adormecido, então, em vez de falar, ele fez sinal para que ela saísse, o que ela fez.
“Se você me disser o que está procurando, talvez eu possa ajudá-la a encontrar,” ele
disse calmamente, esperando satisfazer sua curiosidade sobre o pedido dela.
"Não", disse ela com um aceno suave de sua cabeça. “Eu nem tenho certeza se o que eu
quero está aqui, mas eu preciso olhar. Depende muito disso.”
Ele entregou o livro em suas mãos, e então desejou-lhe boa noite. “Eu realmente espero
que você encontre o que está procurando,” ele disse em despedida.
"Eu também", respondeu ela, dando-lhe um sorriso suave e um aceno.
Embora o bar estivesse lotado de clientes, ele não voltou. Ele precisava de um tempo
sozinho. Refazendo seus passos de volta ao local onde ele e Daphne haviam jantado, ele
rezou. Quando ele chegou à margem do rio, ele afundou e ficou imóvel.
“Deus, não a minha vontade, mas a tua”, foi tudo o que ele disse.

P OR SEU ESCASSO conhecimento da Bíblia, Daphne sabia que o Antigo Testamento

provavelmente não continha as informações que ela procurava. Portanto, ela começou
no Novo Testamento. Ela conhecia a história do nascimento de Jesus, que era contada
todos os anos na igreja na época do Natal. Ela também tinha ouvido falar sobre o
batismo de Jesus, sua posterior tentação e até mesmo seu ministério. Claramente, ela
não esperava nenhuma surpresa da Bíblia. Ela estava apenas procurando evidências
para apoiar o que ela pensava ser verdade - que Deus não queria que Mick trabalhasse
em um bar servindo álcool a homens desesperados.
Ela colocou Thomas na cama e o menino se aninhou, fechando rapidamente os olhos.
Seu coração estremeceu com a emoção que sentia por ele. Como ela pôde amá-lo em tão
pouco tempo? Eles só tiveram cerca de uma semana juntos. No entanto, ela sabia que
faria o possível para protegê-lo e proporcionar-lhe um bom lar. A ideia de entregá-lo a
qualquer um, até mesmo a bons cidadãos íntegros, tinha fugido de sua cabeça. Ele era
dela, e ela lutaria com qualquer um que dissesse algo diferente.
Ela se sentou com uma lanterna na pequena escrivaninha da sala e abriu o pesado tomo,
esperando que as respostas que procurava saltassem da página, mas, em vez disso, algo
mais aconteceu.
Conforme ela lia as histórias familiares, elas pareciam mais pessoais, como uma vida
real se desenrolando. Ela viu Jesus pela primeira vez como uma pessoa real. Ele tinha
simpatia, amor e compaixão pelas pessoas que o seguiam. Ele falou palavras de
sabedoria e bondade, por sua vez, mas nunca se esquivou de falar a verdade.
Seu coração batia forte no peito quando ela lia sobre a verdade e o engano. Ela não
estava tentando ser manipuladora, um pouco enganosa até, com suas ações? Ela não
estava tentando encontrar uma maneira de tirar Mick do bar e levá-lo a uma vida mais
respeitável? Mas que vida era essa? Era a versão dela de justiça, não a de Deus.
Quanto mais lia, mais queria ler. Seus olhos se esforçaram contra a luz minguante da
lanterna, mas ela não conseguia parar. As palavras de Jesus a encheram e acalmaram a
dor e o desespero que ela sentia há muito tempo sob o escrutínio da sociedade. Por
muito tempo ela tentou medir-se, e falhou. Mas agora, ao ler sobre o amor incondicional
de Deus, ela fez uma descoberta muito importante. Em Jesus, ela poderia estar livre de
tudo isso.
Ao terminar o livro de John, outra verdade surpreendente se apresentou. Não era a
resposta que ela procurava, mas era mais importante, mais relevante. Isso a dominou a
ponto de chorar, e agora ela sabia por que deveria ler isso. Não apenas para seu próprio
ganho, mas para Mick. Deus queria que ela lhe dissesse algo que o homem teimoso se
recusava a reconhecer.
Ela desejava correr para a casa dele agora, bater na porta e contar a ele o que havia
descoberto, mas já era tarde e ela não podia abandonar Thomas.
Não, ela teria que esperar até de manhã. Nesse ínterim, ela orou para que Deus tornasse
seu coração correto e suas motivações puras.

Q UANDO M ICK SAIU às oito horas da manhã, ficou surpreso ao ver Daphne sentada na
frente no banco que ele mantinha ali para quem queria descansar. Ela tinha Thomas no
colo e um sorriso no rosto.
“Bom dia,” ele disse cautelosamente. “Eu não esperava vê-lo tão cedo.”
“Não é tão cedo, é? Nós estivemos acordados por horas,” ela disse brilhantemente. Seus
olhos brilharam com um brilho que ele não havia notado antes. Por mais bonito que seu
semblante parecesse ontem, ele não pôde deixar de notar uma energia especial
irradiando dela agora.
"Você dormiu bem?" ele perguntou com simpatia, balançando-se sobre os calcanhares
de suas botas, os polegares nas presilhas do cinto.
“Não especialmente,” ela respondeu com um sorriso alegre que desafiou sua
observação. “Mas isso não importa. Vim contar-lhe algo que encontrei na Bíblia.”
"Eu vejo. Bem, você gostaria de me acompanhar até a padaria? Posso pagar o café da
manhã para você, se ainda não tiver comido.
Ela assentiu com a cabeça e facilmente pegou Thomas e o colocou em seu quadril.
"Obrigado. Isso seria adorável.
Mais uma vez, ele ficou surpreso e um pouco cauteloso. Ontem, ela tinha sido tão
contrária, mas hoje ela estava agradável. O que explicara a mudança?
Enquanto caminhavam em direção à padaria, ele a observou discretamente. De acordo
com sua própria confissão, ela não tinha dormido muito, mas havia um salto em seu
andar e uma alegria geral em seu comportamento. Ele só podia dar crédito ao material
de leitura dela.
“Encontrou algo bom na Bíblia ontem à noite?”
"Oh sim!" ela exclamou. “Mas eu não quero falar sobre isso apenas andando pela rua.
Na verdade, por que não almoçamos juntos? Acho que precisamos de uma reunião
adequada para o que quero dizer.
Embora ele estivesse feliz em vê-la tão alegre e quisesse saber o que ela havia lido que a
deixou assim, ele esperava sinceramente que ela não tentasse dissuadi-lo de suas
escolhas manipulando a Palavra de Deus.
"Tudo bem", ele finalmente respondeu. “Venha por volta do meio-dia, e eu vou tirar um
tempo.”
Eles chegaram à padaria e, junto com seu pedido habitual, Mick comprou um doce para
Daphne e um pão branco macio para Thomas. Ela agradeceu e estava prestes a lhe dar
bom dia quando Thomas de repente estendeu seus braços rechonchudos para Mick,
quase desequilibrando Daphne. Com reflexos rápidos, Mick pegou os dois em seus
braços.
“Parece que ele está começando a gostar de você,” comentou Daphne, com uma pitada
de prazer em sua voz.
“Eu acho que ele vai para qualquer um,” ele respondeu com um pequeno sorriso. O
menino agarrou sua camisa e não teve escolha a não ser tomar Thomas em seus braços.
O peso da criança era desconhecido, mas não desagradável. Os dois se olharam por um
momento antes de Thomas abrir a boca.
"Ga." Não era uma palavra reconhecível, é claro, mas Mick observou com espanto os
olhos de Daphne se encherem de lágrimas.
"O que é?" ele perguntou com preocupação, mas ela apenas balançou a cabeça e
estendeu os braços. Thomas voltou para ela sem qualquer problema.
“Eu te conto mais tarde,” ela finalmente respondeu, enxugando os olhos. “Até meio-dia,
então.”
Ele a observou partir e se perguntou como passaria o tempo até a hora marcada.
Curiosidade misturada com cautela fez seu estômago revirar. Pelo menos, era o que ele
acreditava explicar seus sentimentos bizarros. Mas se fosse honesto consigo mesmo,
reconheceria que segurar o bebê nos braços desencadeou uma estranha reação dentro
dele. Embora ele tivesse prometido cuidar dos dois, ele disse isso por obrigação. Agora
estava se transformando em algo mais pessoal. Ele queria fazer isso por uma
preocupação genuína com o bem-estar deles.
 8
À MEDIDA QUE SE APROXIMAVA O MEIO - DIA , Daphne começou a ficar mais ansiosa
com o encontro com Mick. Embora ela acreditasse fortemente que havia tropeçado em
algumas informações muito pertinentes na Bíblia, ela não queria que ele sentisse que ela
estava forçando sua mão. Enquanto Thomas cochilava, ela orava.
“Deus, ainda sou tão novo nisso, mas realmente sinto que Você me deixou ler esses
versículos para Mick, para mostrar a ele a verdade sobre si mesmo. Por favor, ajude-me
a dizer-lhe da maneira certa. Uh, amém.”
A oração parecia deficiente, mas era o melhor que ela podia fazer. Além das orações
mecânicas que aprendera em sua igreja, ela não sabia como se comunicar com Deus,
mas de repente teve um desejo muito forte de fazê-lo. Talvez fosse algo que Mick
pudesse ensinar a ela.
Enquanto ela ainda tentava organizar seus pensamentos, um farfalhar chamou sua
atenção. Thomas estava acordado e se sentou, olhando para ela por um momento com
seus grandes olhos ainda sonolentos antes de esfregá-los com seus punhos gordinhos.
“Olá, pequenino. Está quase na hora de ir. Todo o nosso futuro depende dessa
conversa, então fique bem, ok? Bem, apenas seja você mesmo.
A natureza quieta do menino continuou a perturbá-la, apesar da tranqüilidade da Sra.
Stanford, mas ela estava lentamente se acostumando com isso. Ele não balbuciava como
as outras crianças que ela tinha visto e, na verdade, ela não o ouvira pronunciar uma
sílaba até esta manhã. Ele chorou um pouco quando estava com algum tipo de dor, mas
nunca abriu a boca para se comunicar. A lembrança de sua 'palavra' anterior trouxe
mais lágrimas aos olhos dela. Certamente era um sinal.
Depois que ela e Thomas se prepararam, eles partiram para o salão. Ao sol do meio-dia,
parecia diferente para ela de alguma forma. Não era mais ameaçador, mas quase
acolhedor. Com um olhar criterioso, ela agora podia ver que na verdade era um dos
prédios mais bonitos da rua. Em termos de estrutura e aparência, era de longe o melhor
salão que ela já vira, inclusive os de Nova York. Talvez não tão ornamentado, mas foi
definitivamente uma medida acima do que se esperaria de um bebedouro de cidade
pequena.
Mick estava esperando por ela do lado de fora. “Eu trouxe alguns sanduíches,” ele disse
quando ela se aproximou. “E limonada. Pensei em voltarmos para a área arborizada. Há
um lugar agradável e tranquilo para comer lá.” Ela olhou para o salão e arqueou a
sobrancelha. “Jason pode cuidar dos poucos clientes lá por um curto período de tempo.
Vamos."
Eles se sentaram em uma árvore caída e ele fez uma oração simples antes de lhe
entregar um sanduíche. Ela sorriu em agradecimento e assentiu. “Isso foi muito
atencioso. Obrigado." Sua garganta ficou seca de repente ao pensar nas palavras que ela
se sentiu compelida a dizer. “Posso tomar um copo dessa limonada agora?”
Uma vez que ela bebeu de uma maneira muito pouco feminina, ela fez sinal para ele se
sentar ao lado dela. Eles comeram em silêncio por alguns minutos e conversaram um
pouco sobre o clima de primavera e a cidade. Quando ela terminou seu sanduíche,
dando pequenos pedaços para Thomas enquanto comia, ela o colocou em seu colo de
forma mais confortável, e então pegou a Bíblia que Mick havia emprestado a ela.
“Antes de tudo, tenho uma confissão a fazer,” ela começou lentamente. “Peguei isso
emprestado para encontrar versículos que fariam você mudar de ideia sobre seus
negócios e suas ideias sobre sua vocação na vida.” Quando ele começou a protestar, ela
ergueu a mão, como ele havia feito várias vezes antes. “Por favor, me ouça. As coisas
não saíram como planejado. Em vez disso, descobri que estava perdendo todo o sentido
da Bíblia. É uma espécie de carta de amor, não é? Deus usou pessoas para escrevê-lo
para nos mostrar o quanto Ele nos ama. Não posso dizer que entendo tudo o que li, mas
entendi muito. Você concorda?"
Ele acenou com a cabeça, mas não falou. Thomas escolheu aquele momento para falar
com Mick pela segunda vez naquele dia. Daphne o soltou e Mick o pegou nos braços. O
menino se acomodou contra o peito de Mick, descansando a cabeça na frente de sua
camisa. A imagem que eles fizeram a fez sorrir, mas também trouxe um nó na garganta
de Daphne. Ainda assim, ela se forçou a continuar.
“Percebi algo sobre Deus que quero compartilhar com você, se me permitir.” Quando
ele assentiu, ela continuou. “Nunca percebi quantas vezes Jesus se refere a Deus como
nosso Pai, não apenas como Seu Pai. Ele está compartilhando Seu Pai conosco. Então,
mesmo que você não tenha um bom pai aqui na terra, você tem um no céu, certo? E Ele
é um bom Pai. Ele promete nos dar tudo o que precisamos”.
Ela abriu a Bíblia onde havia colocado um pedaço de papel e continuou. “Encontrei este
versículo em Mateus. Qual é o homem entre vós que, se o filho pedir pão, lhe dará uma pedra?
Ou se pedir peixe lhe dará uma serpente? Se vós, sendo maus, sabeis dar boas dádivas a vossos
filhos, quanto mais vosso Pai, que estás nos céus, dará coisas boas aos que Lhe pedirem?” Ela fez
uma pausa para deixá-lo afundar. “Você vê o que estou dizendo? Deus é nosso Pai, e
Ele nos dá coisas boas quando Lhe pedimos. Mick, você diz que não quer ser pai porque
não aprendeu a ser um bom pai com o seu, mas não importa. Você pode pedir a Deus
para lhe mostrar... se quiser.
Ela fechou a Bíblia e olhou para a cidade, que estava estranhamente quieta. Ela
presumiu que a maioria das pessoas estava almoçando dentro de casa e estava grata
pela paz. “Se você sondar seu coração e me disser que não nos quer, não vou incomodá-
lo novamente, mas, por favor, não dê desculpas. Posso não conhecê-lo muito bem, mas
pelas suas cartas descobri que você é um homem compassivo e maravilhoso, um
homem com quem gostaria de passar minha vida. Se você não sente o mesmo, então
seja corajoso e diga isso diretamente. Mas, por favor, chega de desculpas sobre o salão,
não ter a capacidade de ser um bom pai ou qualquer coisa.”
Por um longo tempo, Mick não disse nada. Daphne observou enquanto ele esfregava
pequenos círculos nas costas de Thomas com sua mão áspera. Finalmente, ele
perguntou: “Por que você estava tão emocionado esta manhã? Você disse que me
contaria mais tarde.
Seus olhos se encheram de novo. “Thomas nunca disse nada na minha presença antes.
Acho que é porque ele teve uma vida tão turbulenta, ou talvez ninguém tenha tentado
ensiná-lo antes, mas esta manhã foi a primeira vez que ouvi sua voz, exceto quando ele
estava chorando. Era um som tão bonito.”
Mick balançou a cabeça em descrença. “Em toda a semana em que você o teve, ele não
emitiu um som?”
“Nada, exceto alguns gritos e ganidos quando ele se machucava ou estava com fome. E
então, quando você o segurou esta manhã, ele disse 'ga'. Pode não parecer importante,
mas acho que é. Acho que significa alguma coisa.
Thomas olhou para Daphne e abriu a boca. “Ga,” ele disse novamente, claro como o dia.
Seus olhos se encheram de novo, e ela estendeu a mão para pegar a mão dele. Ele o
segurou com força, movendo-o para cima e para baixo de maneira divertida. “Ga-ga-ga-
ga.”
Claro, era apenas balbucio, mas parecia algo mais para ela. Parecia que ele estava
tentando se comunicar, então ela respondeu. "Eu vejo. Bem, obrigado por me contar.
Quando ela levantou a cabeça para encontrar os olhos de Mick, ela viu algo que não
tinha visto antes. Admiração e afeição, mas depois se foi e em seu lugar ficou a
preocupação. “E meu salão?” ele perguntou. “Qual é a sua opinião sobre isso?”
Ela suspirou suavemente. “Só você sabe o que Deus o chamou para fazer. Quem sou eu
para questioná-lo? Você está fazendo um trabalho que ninguém mais faria. Você está
ajudando homens que talvez nunca tenham ouvido falar de Jesus por mais ninguém. Eu
aceito."
"E você não acha que é ruim para Thomas, que seu... pai trabalha em um bar?"
“Vamos explicar para ele quando ele tiver idade suficiente. Eu suspeito que não vai
demorar muito para que ele entenda. Ele é um sujeitinho sábio.” Ela fez cócegas sob o
queixo dele e, para seu espanto absoluto, ele riu, trazendo uma nova onda de lágrimas
aos olhos dela.
"Não me diga que ele nunca riu antes também?" perguntou Mick.
“Não, ele não tem. Não na minha frente, de qualquer maneira. Mas nunca tentei fazê-lo
rir. Ela apertou os lábios em um esforço para conter as emoções por dentro. “Mick,
estou com medo de não ser uma boa mãe, mas Deus colocou Thomas em meus braços
por um motivo. Ele deve acreditar que eu posso fazer isso. Você pode acreditar nisso
sobre si mesmo? Você pode considerar a ideia de que estamos aqui juntos neste
momento por um motivo, mesmo que apenas por este doce menino?
Ele estendeu a mão e pegou a mão dela, puxando-a para mais perto dele. Ela se moveu
de bom grado. "Eu vou. Pode ser difícil às vezes, mas sim, eu vou acreditar, e mais, eu
vou me casar com você. Obrigado por perguntar.
Ela abriu a boca para protestar, para dizer que não havia realmente perguntado a ele,
mas de repente os lábios dele estavam nos dela e todos os pensamentos em seu cérebro
desapareceram. Naquele momento, ela só estava ciente do fato de que ele a estava
beijando. Estrelas explodiram atrás de seus olhos, seu coração vibrou com o toque
suave, e ela suspirou suavemente.
Quando eles se separaram, ela olhou em seus olhos e viu que toda a sua preocupação e
medo haviam desaparecido. O sorriso que lentamente se espalhou pelo rosto dele a
aqueceu da cabeça aos pés, e embora eles não pudessem saber o futuro com certeza, ela
sabia de uma coisa. Seria bom.
 4
O FAZENDEIRO RELUTANTE E AS CRIANÇAS ÓRFÃS
 1
C AROLYN M ADISON TENTOU manter um andar lento, mas suas pernas a impeliam cada
vez mais rápido para o correio. Uma vez lá, ela perguntou friamente sobre as cartas
para sua família. Ela os pegou do balconista sem olhar para eles, parecendo
completamente desinteressada, mas o tempo todo seu coração batia rapidamente sob
seu modesto vestido listrado.
Ela mal conseguiu se conter para não vasculhar a pilha até que ela estava virando a
esquina e fora da vista do público. Lá, em um beco lateral, ela vasculhou os envelopes
até encontrar aquele com o rabisco agora familiar. Sua respiração engatou um pouco e
um sorriso incontrolável se estendeu em seu rosto.
Era isso. Nesta carta, seu futuro seria determinado. Ela tinha certeza disso. Depois de se
escreverem por quase um ano, ela acreditava que esta seria a carta na qual Matthew
Lewis iria propor... ou dizer a ela que seu relacionamento havia acabado, mas ela não
acreditou no último. Ela não podia.
Pressionando a carta contra o peito, ela respirou fundo e fez uma rápida oração antes de
abrir o envelope com a unha. Sua falecida mãe estremeceria com a falta de um abridor
de cartas, sem mencionar a falta de decoro, mas Carolyn não conseguia pensar nisso
agora. Seu futuro foi selado nesta carta - literalmente. Ela deu um sorriso irônico em seu
trocadilho, mas depois ficou séria quando as páginas se desdobraram.

Q UERIDA C AROLYN ,

V OU direto ao ponto. Depois de ler sua última carta, devo dizer que sou um homem feliz. Você é
tudo que eu poderia esperar e muito mais. Acredito que Deus nos conduziu um ao outro e ficaria
honrado se você fosse minha esposa. Se eu não estiver errado, acho que você dirá que sim. Na
verdade, sou arrogante o suficiente para acreditar que você já está dizendo sim, então estou
enviando sua passagem junto com esta carta. A data está aberta, então tudo o que você precisa
fazer é me enviar um telegrama dizendo quando você chegará. Você virá, não é? Tenho certeza
que seremos felizes juntos.

A CARTA descrevia algumas notícias locais em Laramie, Wyoming, a cidade em que ele
morava, mas ela não conseguia absorvê-las. Em vez disso, seus olhos voltaram para o
primeiro parágrafo. Certamente não foi a prosa mais romântica que ela já ouviu, mas a
sinceridade de suas palavras a comoveu tão profundamente que seus olhos ficaram
úmidos - não apenas pela proposta, mas também pela falta de alguém próximo com
quem compartilhá-la. .
Depois de perder o pai na Guerra Civil quando ela tinha quatro anos, sua vida foi
difícil, mas ela e sua mãe conseguiram sobreviver e até permanecer em seu círculo de
amigos, apesar de suas fortunas cada vez menores. Quando sua mãe faleceu de uma
doença misteriosa, ela descobriu que o dinheiro havia desaparecido completamente e
foi forçada a encontrar um emprego como governanta de uma família rica.
Embora estivesse longe da vida que ela sonhava ter, ela amava os pequenos como os
seus. Mas agora eles estavam crescendo e a família não precisava mais de seus serviços.
Eles gentilmente a mantiveram, dizendo que ela poderia ficar até encontrar outro
emprego.
No entanto, depois de ter se apegado tanto às crianças de lá nos últimos oito anos, ela
percebeu que queria ter sua própria família. Mesmo tendo quase vinte e seis anos e
sendo pobre, ela pensou que ainda poderia haver alguns homens que a amariam.
Quando ela leu sobre o aumento de mulheres viajando para o oeste para se casar com
homens lá, ela sentiu que Deus a guiava nessa direção e começou a vasculhar o
Matrimonial News para encontrar alguém adequado.
De todos eles, o anúncio de Matthew Lewis a atraíra por sua franca sinceridade. Ela
ainda se lembrava de cada palavra.

F AZENDEIRO SIMPLES E TEMENTE A D EUS , procura uma boa mulher, de 25 a 30 anos para
ser companheira, amiga e esposa. Por favor, aplique para o endereço abaixo.

O UTROS ANÚNCIOS ERAM MAIS SOFISTICADOS , fazendo todos os tipos de promessas,

mas ela não queria competir por esse tipo de homem. Eles também estavam procurando
por mulheres mais jovens. A exigência de idade no anúncio de Matthew fez seu coração
disparar de esperança. Ela era até um pouco mais jovem do espectro.
Depois de voltar para seu pequeno quarto na mansão Whitmore, ela tirou o chapéu e as
luvas e afrouxou as botas. Apesar de seu ambiente atual, sua mente já estava focada no
futuro.
Ela enviara a Matthew uma fotografia sua, mas não conseguia deixar de se perguntar o
que ele pensaria quando a visse pela primeira vez. O espelho em seu quarto não lhe
permitia mais do que uma visão de seu rosto, mas ela sabia que sua figura era boa,
embora estivesse vestida com roupas um tanto antiquadas. Certamente Matthew não se
importaria. Ele era um simples fazendeiro, afinal.
Ela pegou a foto que recebera dele vários meses antes. Seus olhos gentis pareciam um
pouco tristes, mas ela esperava que em pouco tempo pudesse trazer um pouco de
alegria para eles. Ela só queria a chance de amar alguém, que a pessoa a amasse de volta
e criar uma família juntos - uma grande, se Deus quiser. Era um sonho simples, sem
dúvida comum. Suas lembranças do estilo de vida luxuoso haviam desaparecido a
ponto de ela mal se lembrar de como era. Ela realmente não sentia falta daquela vida.
Ela estava pronta e disposta a ser dona de casa e mãe.
M ATTHEW L EWIS CAMINHOU PELA CIDADE , observando todos os pontos turísticos
como se fosse um visitante e não um residente de longa data. Na verdade, ele morava
nos arredores de Laramie há mais de dez anos, tendo sido estimulado a sair com a
oferta de terras gratuitas.
A terra tinha sido tudo o que ele sempre quis, mas sua vida, nem tanto.
Depois de juntar suprimentos no mercantil e conversar um pouco com seu amigo
William, ele caminhou lentamente até o correio. Se Carolyn tivesse aceitado sua
proposta, deveria haver um telegrama esperando agora. Fazia mais de três semanas que
ele enviara a passagem e a carta. Ela teria recebido e teria tempo para responder.
E se ela o recusasse? Ele havia revelado seu segredo mais profundo a ela três meses
atrás, então ela sabia o verdadeiro motivo pelo qual sua esposa o havia deixado. Não
era um fato que ele compartilhasse por toda parte. Mas ao longo do último ano, ele
passou a confiar nela, e até a... amá-la, e ele acreditava que ela sentia o mesmo. Então, se
ela não o quisesse, ninguém o faria.
No calçadão de madeira em frente ao prédio, seus passos ressoavam em seus ouvidos
como os de um elefante, ou melhor, como ele imaginava que seriam os passos de um
elefante. Em seu transe onírico, ele se pegou prendendo a respiração por um momento
antes de soltá-la em um longo e lento assobio. Ele empurrou a porta e ficou atrás de três
mulheres que esperavam para pegar a correspondência.
Quando ele chegou à frente da fila, Johnny, o balconista, sorriu para ele. "Ela disse sim!"
declarou ao entregar o telegrama a Matthew. “Parabéns, Mateus!”
As palavras ficaram presas em sua garganta quando ele pegou o pedaço de papel. É
claro que Johnny tinha lido, e não se importava tanto quanto o anúncio ser feito alto o
suficiente para que todos os outros nas redondezas ouvissem.
Mas então um sorriso lento se espalhou por seu rosto, e ele descobriu que não se
importava nem um pouco. "Obrigado, Johnny."
Ele era um homem de poucas palavras, mas as pessoas gostavam dele mesmo assim.
Ele encontrou um lugar no coração dos habitantes da cidade. Quando sua esposa o
deixou, quase todos ficaram do seu lado. Eles pensaram nela como uma mulher
insensível e de coração frio para deixá-lo quando ele teve um ano ruim, mas eles não
sabiam a verdade. Ele os deixou acreditar na mentira em vez de suportar a humilhação.
Foi-se embora de qualquer maneira, ele supôs. Talvez ela estivesse justificada, e talvez
não. De qualquer forma, Deus havia escolhido abençoá-lo com uma boa colheita nos
últimos dois anos e, ainda mais importante, com um presente chamado Carolyn
Madison. Desta vez, seu casamento seria baseado na verdade, e isso certamente o faria
durar.

A VIAGEM DE TREM passou como um borrão, e Carolyn nem percebeu os outros em seu
compartimento. Achava muito generoso da parte de Matthew pagar uma passagem de
primeira classe e se perguntava como ele podia se dar ao luxo de tanto, já que era
apenas um simples fazendeiro. Ele estava economizando para isso? Que gesto doce,
mas ela se certificaria de que eles fossem prudentes com suas finanças de agora em
diante. Crescer com sua mãe lhe ensinou o valor de um dólar, e ela faria o possível para
ajudar Matthew a alcançar a estabilidade financeira.
À medida que o trem se aproximava de Laramie, um arrepio de expectativa a
percorreu. Em apenas alguns minutos, ela estaria cara a cara com o homem com quem
se casaria imediatamente após sua chegada. Isso era razoável. Ele a conhecia, e ela o
conhecia. Eles compartilharam suas esperanças e sonhos para o futuro em suas longas
cartas, e ela tinha certeza de que era ele quem Deus havia provido para ela.
No entanto, quando ela desceu para a plataforma, ela ficou subitamente tímida. Toda a
sua confiança foi abalada. E se ele a achasse desagradável? A imagem que ela lhe
enviara era bastante lisonjeira e tirada há mais de alguns anos, quando ela podia se dar
ao luxo de tal extravagância. Embora ela tivesse admitido esse fato para ele, ele ainda
poderia estar desapontado.
Mas então, uma sombra caiu sobre ela e uma voz profunda retumbou com pura alegria.
“Senhorita Carolyn? É você? É realmente você?"
Ela olhou para o rosto familiar de Matthew Lewis, envolto em sorrisos, e todas as suas
dúvidas desapareceram. Naquele momento, ela estava exatamente onde deveria estar.
 2
CONFORME COMBINADO, eles fizeram uma rápida cerimônia na igreja e depois
cavalgaram de volta para o rancho. Embora tenha demorado mais de duas horas,
Carolyn não sentiu o tempo passar. Ela e Matthew tinham muito o que conversar. Eles
compartilharam histórias de suas infâncias e riram como se fossem amigos há anos.
“Você realmente não desafiou seu irmão a comer uma larva viva, não é? Isso é nojento!"
ela guinchou, horrorizada, mas igualmente extasiada. “Eu mal consigo olhar para eles,
muito menos imaginar colocar um na minha boca.”
"Bem, foi culpa dele, não foi?" ele respondeu com um traço de alegria. “Ele não deveria
ter afirmado ser o menino mais corajoso da casa!”
"O que aconteceu depois?" ela perguntou, inclinando-se para frente, os olhos
arregalados de fascínio. "Ele fez isso?"
"Com certeza, ele fez." Ele deu um aceno de cabeça satisfeito, seguido por uma risada.
Ela estremeceu de repulsa, engasgando um pouco com o pensamento. "E?"
"Bem, assim que ele o colocou na boca e deu uma boa mordida, ele saiu... junto com
todo o resto em seu estômago." Ele sorriu quando ela gritou novamente. “Bem, agora,
espero não estar arruinando seu apetite. Tenho um bom jantar esperando por nós
quando voltarmos.
“Ugh, nem fale sobre comida agora, por favor. Não tenho certeza se posso confiar na
sua comida depois dessa história!”
Ele jogou a cabeça para trás e riu. Ela sorriu, sentindo a alegria de provocar essa
emoção. Seus medos diminuíram e a esperança que ela sentiu no trem foi renovada.
Eles seriam uma boa combinação.
Em pouco tempo, o rancho apareceu, aninhado no fundo de um vale entre colinas
baixas. Quando ele parou na frente da casa, ela balançou a cabeça maravilhada.
“Isto não parece a casa de um simples agricultor. Eu esperava algo como uma casa de
um cômodo com buracos nas paredes.” De fato, estava longe disso.
A estrutura diante deles era modesta em comparação com as belas casas de Nova York,
mas não era um barraco. Matthew abaixou um pouco a cabeça, mas ela percebeu um
pequeno sorriso.
“Fiz algumas melhorias ao longo dos anos, quando não estou no campo. Ter um pouco
de ajuda na propriedade tornou isso um pouco mais fácil. Fui abençoado com boas
colheitas recentemente.”
Ela viu um pouco além do prédio robusto, outro pequeno, presumivelmente para a
ajuda contratada.
“Você já mencionou para mim que tinha alguns homens contratados? Não consigo me
lembrar disso nas suas cartas.
“Ah, não. Eu não queria parecer que estava me gabando. De qualquer forma, eles são
apenas trabalhadores migrantes. Eles voltam todos os anos na época da colheita. Ele
pulou da carroça e correu para ajudá-la a descer. Ela pegou a mão dele, notando a
emoção que subiu por seu braço ao seu toque. Ainda não era hora de pensar nessas
coisas, então ela tentou se concentrar na conversa.
"E isso é agora, certo?" Ela havia lido um pouco sobre agricultura e sabia que a época da
colheita acontecia no final do verão e no outono. Já era final de agosto, mas ela não
conseguia ver ninguém nos campos.
“Algumas coisas, claro. O milho só estará pronto dentro de algumas semanas, e a
cevada já foi trazida.”
"Então há outros homens aqui agora?" Ela se perguntou se ela seria responsável por
alimentá-los. Suas habilidades culinárias eram um pouco deficientes e seria difícil para
ela ouvir muitos resmungos de estranhos. Ela esperava que Matthew fosse paciente com
suas tentativas e que eles até pudessem fazer piadas sobre isso.
“Não neste exato momento. Eles vão de fazenda em fazenda. Eles voltarão perto do
final de setembro para me ajudar.
“Parece um pouco arriscado,” ela disse sem pensar. “Como você sabe com certeza que
eles vão aparecer?”
Ele a considerou suavemente. “Eu não, eu suponho. Mas a verdade é que esses homens
precisam de salários para sobreviver, e eu pago mais do que justo, então acredito que
eles virão quando eu precisar deles. É o mesmo grupo há muitos anos.”
Satisfeita, ela assentiu com a cabeça. Ela tinha ouvido falar que os fazendeiros
precisavam de muita fé, e isso provou isso.
Entraram em casa, ela com sua bolsinha e ele com o resto da bagagem. "Bem-vindo ao
lar", disse ele com um sorriso. "O que você acha?"
O interior era ainda mais adorável do que ela poderia ter suspeitado. Móveis finos e
feitos à mão enfeitavam os cômodos grandes, e ela até viu um fogão moderno perto da
parede dos fundos da área da cozinha. Mas foram os pequenos toques que mais a
impressionaram. Havia uma toalha na mesa da sala de jantar, mantas de tricô dobradas
sobre os móveis da sala e cortinas nas janelas. "Estou muito impressionado. Eu estava
esperando uma casa de solteiro muito tosca na qual eu teria que trabalhar, mas agora
vejo que você não precisa muito disso. Suspeito que sua mãe está fazendo isso?
Um olhar estranho passou por seu rosto.
“Em parte,” ele respondeu hesitante. Ele parecia querer dizer mais, mas depois mudou
de ideia. "Você quer ver o, uh, quarto?" ele perguntou baixinho, apontando na direção
de uma porta fechada.
Sua garganta se fechou, mas ela assentiu. “Existe apenas um?” ela imaginou. “Onde
vamos colocar todas as crianças?”
"Perdão?" A palavra soou estrangulada quando saiu de sua boca, e ela se perguntou o
que estava errado. Ela tinha sido grosseira ao mencionar sua futura prole? Deve ter sido
isso. Ficou chocado ao ouvir uma bela mulher do Oriente falar com desenvoltura sobre
tamanha intimidade, mas teria que aprender que ela não queria mais ser aquela mulher.
"Bem, quando chegar a hora, é claro." Ela sentiu seu rosto inundar com o calor. “Quero
dizer, suponho que você possa adicionar facilmente, certo? Você tornou este lugar
muito confortável. Provavelmente não seria muito para um homem como você
acrescentar alguns quartos. Nunca discutimos isso exatamente, mas espero ter pelo
menos quatro ou cinco.”
"Crianças?" Sua voz tinha uma qualidade ofegante, como se ele tivesse acabado de
correr uma milha.
Ela engoliu em seco. Ele não gostava de crianças? Isso era algo que ela tinha perdido?
Sua mente voou sobre suas correspondências, e ela percebeu que eles nunca haviam
falado sobre isso diretamente. "Você os quer, não é?" ela perguntou em voz baixa.
Talvez ele tenha tomado sua falta de comunicação sobre eles como indiferença, mas ele
tinha que saber como ela se entusiasmava com seus pupilos que ela amava crianças.
Ele largou as sacolas que estava segurando e tropeçou pela sala, usando a mobília ao
longo do caminho para guiá-lo até a porta dos fundos. Ele empurrou através dele, e ela
podia ouvir o som de água espirrando. Lentamente, ela foi até onde ele estava curvado
sobre um barril, sugando o líquido de sua mão em concha e espirrando mais sobre seu
rosto repentinamente pálido.
“O que há de errado Mateus? Eu estava sendo muito ousado? Quero dizer, estamos
casados agora. Não deveria ser um segredo o que os casais fazem...” Novamente, seu
rosto se inflamou. Agora ela queria enfiar a cabeça no barril.
Erguendo a cabeça, ele encontrou seu olhar com um olhar de dor. Ele balançou a cabeça
um pouco e as gotas caíram de volta no barril, criando efeitos ondulados. Ela observou
silenciosamente as ondas se expandirem e atingirem os lados, sentindo como se
estivesse perdendo algo que deveria saber.
“Carolyn, por favor... sente-se. Acho que precisamos conversar. Sua voz era baixa e
rouca, como pedras esmagadas sob seus pés.
Ela obedeceu, sentando-se perto do fogão, mas empoleirou-se bem na beirada como se
estivesse pronta para fugir ao primeiro sinal de perigo. Ele se deixou cair pesadamente
na cadeira em frente a ela.
"Eu não entendo... Como você pode me fazer essas perguntas?"
Seus olhos se arregalaram em confusão. "O que está errado? Você está muito chocado?
Achei que as pessoas no Ocidente tivessem a mente mais aberta do que isso.” Ela
mordeu o lábio um pouco. Ela tinha estado tão longe? “Esta conversa pode não ser
apropriada em um almoço com as damas da sociedade, mas...” Ela parou quando a
careta dele se aprofundou.
"Não não Isso. Mas eu disse a você... na carta que enviei, o que era, May? Você teria
recebido em junho. Você se lembra daquele? Você tem que fazer — exclamou ele,
desesperado.
Piscando rapidamente, ela pensou. Não havia nenhuma carta naquela época. Ela achou
estranho, mas decidiu que ele devia estar ocupado com uma coisa ou outra. A verdade
é que ela se preocupou com a falta de resposta dele e então lhe enviou duas cartas
seguidas, a segunda mais ardente do que qualquer outra antes. Foi depois dessa carta
que ela sentiu que ele realmente começou a se compartilhar com ela. Ele havia escrito
com mais sentimento do que nunca.
"Você não enviou um em maio ou junho", ela respondeu lentamente, com a voz
trêmula. “Eu te enviei duas cartas seguidas. Sei que fui precipitado, mas não queria
arriscar perder você. Nesse segundo, falei de minhas esperanças para nosso
relacionamento. Contei a você como sentia que havia algo entre nós que nunca havia
sentido com nenhum outro homem. Eu estava preocupado que você tivesse perdido o
interesse por mim ou pensasse que eu não estava sendo direto o suficiente com meus
sentimentos.” Ela parou e engoliu em seco. “Meus amigos me disseram para escrever
uma carta sincera para que você não se perguntasse sobre minha posição. Depois disso,
você escreveu a carta mais doce para mim... aquela em que você me pediu em
casamento.
“Porque eu pensei que você entendia! Achei que você tivesse recebido minha carta e
que essa era sua maneira de dizer que estava tudo bem... que você não se importava.
Sua respiração entrava e saía, lenta, alta e deliberada. Quase com medo, ela perguntou:
"Não se importou com o quê?"
Seu rosto era uma máscara de angústia. "Carolyn, eu... eu não posso ter filhos."
 3
S UAS PALAVRAS ERAM OCAS , silenciosas até, mas ecoavam em sua mente como um
chamado para um desfiladeiro. Ela não conseguia recuperar o fôlego, e o ar ao seu redor
ficou quente, queimando sua pele. Seu coração devia estar batendo, mas ela não
conseguia senti-lo. Um vazio invadiu seu peito, e o som das ondas quebrando agrediu
seus ouvidos.
"Você não pode?" ela finalmente conseguiu. “Ou você não quer?”
"Não posso." Suas sobrancelhas se juntaram e os cantos de sua boca caíram ainda mais.
“Não,” ela sussurrou. “Isso não pode ser verdade.”
"E se você não recebeu aquela carta, então você não sabe sobre a outra... coisa."
Ela não achava que poderia lidar com mais nada, mas é claro que ela tinha que saber.
“Diga-me,” ela sussurrou.
“Eu... eu fui casado antes. Minha esposa, Susan, me deixou quando descobriu. Achei
que nos amávamos o suficiente, e isso não importaria, mas acontece que sim. Ele soltou
um longo suspiro. “Ela se divorciou de mim e foi morar com os avós em Oklahoma.
Ouvi dizer que ela se casou novamente e tem dois filhos agora. O apelo desesperado em
seus olhos não podia ser ignorado. Ele não pretendia enganá-la...
Se a história tivesse sido contada a ela por alguém que não fosse seu novo marido, ela
teria doído de pena, mas agora... ela assistiu seus sonhos se dissiparem um por um. A
casa cheia de filhos, os piqueniques em família, os netos, a alegria e o riso de uma casa
cheia, tudo se desvaneceu como uma memória não vivida.
"É por isso..." Ela olhou ao redor da casa, seus olhos passando das cortinas para os
travesseiros.
“Sim,” ele respondeu miseravelmente. “Ela fez tudo isso. Pensei em desmontar tudo e
deixar você decorar, mas ficaria tão despojado, tão vazio sem as coisas dela. Achei que
seria mais legal assim.”
Deliberadamente, ela se levantou da cadeira e caminhou até a janela. Com um puxão
rápido, ela abaixou as cortinas e então foi até a porta dos fundos e as jogou fora. Em
seguida, ela andava pela casa, pegando qualquer coisa que parecesse ter a marca do
toque dessa outra mulher e segurava com o braço estendido, trazendo para os fundos e
jogando fora com o resto.
Quando ela pegou um cobertor de tricô azul, ele deu um pulo e começou a protestar.
“Minha mãe fez isso! Por favor, não jogue isso fora. É tudo o que me resta dela.
Ela examinou o item em sua mão. Era quente, felpudo, e ela se perguntou se teria sido
um presente de casamento, mas se conteve para não perguntar. Se sua mãe tivesse feito
isso, então poderia ficar.
As emoções agitavam-se dentro de seu cérebro como lava em um vulcão prestes a
explodir. Ela tinha que sair daqui. Não importava onde.
“Eu vou sair,” ela declarou estupidamente, caminhando em direção à porta da frente.
“Mas você não sabe...” O olhar que ela lançou a ele interrompeu seus protestos.
“Posso ver sua casa a quilômetros de distância. Eu não vou me perder.” Com isso, ela
pegou seu xale e saiu pela porta.
Seus pés batiam no solo duro do caminho ao ritmo de seu coração. Seu cérebro não
desacelerava, e ela acelerou o ritmo até que estava quase correndo, sua frequência
cardíaca aumentando até que ela sentiu que iria explodir. Então, quando ela não podia
mais correr, ela desabou contra um carvalho grosso. As lágrimas vieram rápidas e
quentes. Ela os deixou escorrer pelo rosto, sem se importar com o fato de escorrerem
pelo pescoço e por baixo da gola.
"Porque Deus?!" ela gritou para o céu azul claro, assustando alguns pássaros de seus
poleiros nas árvores. “Por que vim até aqui? Por que você me deixou sair de Nova
York? Pelo menos lá eu ainda poderia estar cuidando de crianças, mesmo que não
fossem minhas. Agora nem isso vou querer!”
A dor em seu coração pulsava como uma coisa viva. Ela engasgou com a intensidade
disso. Todas as crianças com as quais ela sonhou desapareceram diante de seus olhos, e
ela bateu no chão frustrada.
“Por que me dar esperança?” ela lamentou. “Por que simplesmente não me deixa morar
perto de meus amigos como uma solteirona satisfeita? Por que?"
Ela esperou em silêncio por uma resposta que não veio. Em vez disso, uma brisa fresca
soprou em seu rosto, secando as lágrimas e acalmando suas bochechas quentes. Ela
ergueu a cabeça para senti-lo mais plenamente e então suspirou resignada. A fúria não
adiantaria nada, mas o que mais havia? Iria agora viver uma vida de segunda categoria
com um homem que mal conhecia?
Esse pensamento trouxe um pequeno e triste sorriso ao rosto dela. Ela o conhecia bem o
suficiente. Suas cartas revelaram repetidamente a profundidade de seu caráter,
especialmente a última. Claro, isso foi escrito depois que ele pensou que ela havia
aceitado o fato de que eles nunca teriam filhos. Essa última carta foi tão calorosa, tão
afetuosa, que seu coração disparou de emoção. Embora não fosse poeta, ele a fazia se
sentir querida.
Outro longo suspiro escapou de seus lábios. Não foi culpa dele. Ela não podia culpá-lo
nem um pouco. E talvez ele estivesse errado! O pensamento animou-a. Talvez a culpa
fosse da esposa... mas não, Matthew havia dito que ela agora tinha filhos com outro
homem.
Desanimada, Carolyn dobrou os joelhos e caiu para a frente sobre eles, arrancando a
grama a seus pés. Se ela realmente acreditasse que Deus a amava e tinha um plano para
sua vida, então ela teria que aceitar que essa era a vontade Dele. Talvez houvesse algo
mais que ela pudesse fazer para encher seu coração.
Conciliando-se com sua situação, Carolyn recostou-se na árvore e olhou para o céu.
“Ok, Deus. Você me deixou vir aqui por um motivo, mas vou lhe dizer agora que não
estou feliz. Ela então se levantou do chão e limpou sua longa saia. Um pouco da pena
que ela sentia começou a desaparecer quando ela permitiu que o Espírito de Deus a
confortasse no caminho de volta para casa.

M ATTHEW ANDAVA DE UM LADO para o outro ao longo da casa. Suas mãos estavam em
punhos, e sua boca era uma linha tensa de raiva. Ele também estava furioso com Deus.
Ele acreditou que uma bela mulher viria para ser sua companheira e aceitou sua
incapacidade de gerar filhos. Que piada! A única carta em que ele compartilhou tudo
havia desaparecido. Claro que tinha que ser aquele!
Carolyn demorou tanto que ele se perguntou se ela teria voltado para a cidade. Claro
que isso era ridículo, mas sua mente estava girando fora de controle. Ele pensou na
gloriosa viagem até a fazenda quando eles riram e compartilharam mais da vida um do
outro. Naquele momento, ele estava perfeitamente contente e agradecido, pensando que
era um vislumbre do resto de sua vida. Agora, ele estava amargo e com raiva. Por que
Deus lhe daria um presente tão maravilhoso quando não era para ser?
Ele não podia culpar Carolyn por estar com raiva. No entanto, ele esperava que, quando
ela se acalmasse, eles pudessem conversar sobre a situação.
Uma ideia começou a se formar em sua mente em relação ao que eles deveriam fazer.
Não foi uma solução muito feliz, mas seria justa. Quando ele ouviu os passos dela
subindo a passarela, endireitou os ombros e resolveu oferecer a ela uma saída.
Houve uma batida suave na porta, e ele correu para abri-la. “Você não tem que bater.
Esta é a sua casa.
Mesmo quando ele disse as palavras, seu coração afundou. Ele estava prestes a oferecer
a ela uma saída, para que esta não fosse sua casa se ela não quisesse que fosse.
“Foi estranho simplesmente entrar,” ela comentou baixinho. Agora lá dentro, ela
mordeu o lábio e olhou em volta. Ele se perguntou o que ela estava pensando.
“Vamos sentar e conversar. Você quer um pouco de café ou chá? O jantar estará pronto
em breve, mas…”
“Chá seria bom. Obrigado. Você quer que eu faça isso?”
“Eu sei onde está tudo. Por favor, sente-se."
“Eu terei que descobrir eventualmente.”
Ele engoliu em seco. "Bem, talvez não." Em seu olhar de confusão, ele continuou. "Se
você apenas se sentar, eu explico." Ele acendeu o fogão e colocou uma chaleira de água
para ferver. Quando ele se virou, ele a viu sentar-se lentamente em uma cadeira, com o
rosto contraído de tristeza. “Acho que tenho uma solução para o nosso problema.
Agora, você acabou de chegar aqui, e o ministro pode atestar isso. Já que não somos
marido e mulher da... maneira correta, acho que podemos conseguir nosso casamento...
uh, cancelado, apagado assim. Sei que há uma certa palavra para isso, mas não consigo
pensar nisso agora.
"Anulado", ela respondeu estupidamente.
"Oh, certo. OK. Bem, devemos sair imediatamente. Então ninguém poderá dizer nada
sobre você. Não quero que sua reputação seja manchada. Então você pode voltar para
Nova York, sem problemas. Isso foi um exagero da pior espécie, mas ele estava
tentando fazê-la se sentir melhor, não pior.
Por um momento ela não disse nada. A chaleira assobiou, fazendo-o pular e juntar os
itens para o chá dela. Ele mesmo não bebia, mas comprou porque ela mencionou como
bebia.
Agora, ele colocou a xícara diante dela e esperou. Ela tomou um gole, fez uma careta e
colocou o copo de volta na mesa.
“Eu fiz errado, não foi? Perguntei a Alex no mercantil como fazer, e ela me mostrou
passo a passo, mas acho que esqueci alguma coisa. Posso tentar de novo...”
“Mateus,” ela interrompeu. "Por favor, sente-se."
Ele obedeceu, mas ficou pouco à vontade. Seus olhos estavam cravados no rosto dela, e
então ele pulou novamente e caminhou em direção à porta. “Se vamos para a cidade,
devemos ir agora enquanto ainda está claro. É mais difícil enxergar no escuro, e não sei
o que você quer fazer, mas...”
"Mateus!" ela exclamou. “Por favor, deixe-me falar. Eu—eu aprecio muito o que você
está oferecendo, mas não sei se está certo. Deus não me deixou viajar tanto para dar
meia volta e voltar para Nova York. Confesso que queria ter ficado em Nova York, mas
a ideia de voltar não me cai bem. Não sei qual é a resposta certa, mas acho que não é ir
embora. Talvez eu deva ficar aqui com você e fazer o melhor possível.
Ele não gostou muito do jeito que ela soou tão resignada com a ideia. Ele não queria
uma esposa que estava aqui apenas porque achava que era a coisa certa a fazer. Ele
queria que ela estivesse aqui porque ela pensou que seria feliz.
“Eu não sei,” ele disse finalmente. “Eu não quero que você vá embora, mas não é certo
você ficar quando está tão infeliz. Talvez devêssemos orar sobre isso.” As últimas
palavras saíram vacilantes, como se ele não tivesse certeza.
A princípio, ela hesitou, mas depois assentiu com a cabeça. “Tenho orado, mas não com
a motivação certa. Eu estava com muita raiva.
“Eu também, mas deve haver uma razão para tudo isso. Só precisamos descobrir o que
é.
Ele se sentou e, sem pensar, pegou a mão dela e começou a orar.
 4
Q UANDO ELE TOCOU A MÃO DELA , Carolyn congelou e não conseguiu se concentrar
nas palavras que saíam de sua boca. Tudo o que ela sabia era como sua mão era quente
e forte. Ajude-me a focar, Senhor, ela pensou. Por favor!
Então ela ouviu.
“Não entendemos o que está acontecendo aqui, Senhor, mas realmente parecia que você
planejou que estivéssemos juntos desde o início. De alguma forma, você deixou aquela
letra se perder. É difícil saber por quê. Por favor nos ajude."
Ele parou por um momento. Ele estava esperando que ela entrasse? Ela nunca orou em
voz alta. Bem, a menos que ela estivesse no meio do nada gritando com Deus debaixo
de um carvalho. Ainda assim, ela decidiu tentar.
“Obrigado, Senhor, por uma viagem segura até aqui. Sei que Tu és bom e que tens bons
planos para nós. Submetemo-nos à tua vontade para as nossas vidas, mas pedimos-te
que nos mostres qual é”. Ela fez uma pausa, mas Matthew não disse mais nada.
"Amém."
As palavras pareciam um pouco forçadas, mas eram honestas. Ela só esperava ter
coragem para fazer o que Deus havia planejado para ela.
“Então,” ele começou. “O chá não está bom, mas tenho certeza de que o ensopado está
pronto agora. Não é chique, mas deve ter um gosto bom.
Ele se levantou da cadeira e foi até o fogão. Ela se levantou também, observando seus
movimentos. Ele pegou as tigelas, e ela as tirou de suas mãos e pôs a mesa. Quando ele
tirou os óculos, ela repetiu suas ações. Ele então serviu o ensopado grosso e colocou um
prato de biscoitos na mesa.
"Você fez tudo isso?" ela perguntou incrédula. “Cheira e parece maravilhoso.”
Ele lançou a ela um sorriso tímido. "Eu meio que gosto disso. Minha mãe ficou doente
por um tempo quando eu era criança e cozinhei para nossa família por cerca de seis
meses. Agora seu rosto se iluminou com um sorriso irônico. “Meus irmãos começaram a
me chamar de Martha porque eu gostava muito. Disse que eu deveria ter nascido
mulher.
Ela riu desse comentário. “Bem, você vai ter que me ensinar, porque eu sou muito
inexperiente na cozinha. Apesar de não estarmos tão bem como antes, sempre
conseguimos manter uma cozinheira.”
Depois que as palavras saíram de sua boca, ela percebeu que tinha insinuado que
ficaria. E então, ela quase quis, até que a infeliz verdade de uma vida sem filhos a
atingiu novamente. Ela tinha que perguntar.
“Mateus, você tem certeza? Quero dizer, muitos casais não têm filhos há anos e então
um dia... olhem para Sara e Abraão!”
Ele soprou pelo nariz. “Sim, suponho, mas você quer esperar até os noventa anos? De
qualquer forma, eu tive escarlatina quando criança e o médico disse que isso causou...
uh, problemas.
Ela franziu a testa e voltou sua atenção para sua refeição. Depois de um breve
agradecimento, os dois comeram. A princípio ela deu uma mordida pequena e delicada,
mas seu estômago roncou, lembrando-a de como ela não comia a maior parte do dia, e
ela começou a comer com mais entusiasmo.
Matthew terminou sua primeira tigela rapidamente e trouxe a panela para enchê-la. Ele
olhou para o dela e, percebendo que estava vazio, ofereceu-lhe segundos também.
"Você sabe o que? Acho que vou. Nunca tive segundos em toda a minha vida. Na
verdade, minha mãe achava falta de educação, mas hoje não ligo. Este é o melhor
ensopado que já comi.
Ele riu um pouco. "Seja honesto. Você já comeu ensopado antes? Não é realmente algo
que eu acho que a classe alta coma muito.”
Um sorriso abriu caminho. “Na verdade não, mas é tão bom quanto qualquer coisa que
já enfeitou nossas mesas. E essa é a verdade.”
Por esse elogio, ele serviu outra colher grande na tigela dela. "Bolacha?" Ele ofereceu.
"Sim! Agora posso honestamente comparar isso com o nosso cozinheiro e dizer que o
seu é melhor. Eu... Ela estava prestes a dizer que estava ansiosa para aprender a fazê-
los, mas se conteve. As coisas ainda eram muito incertas.
“Há, uh, torta para a sobremesa,” ele meio que murmurou. “Portanto, não encha
demais.”
Espantada, ela parou de comer e apenas olhou. “Você é um homem notável, Matthew
Lewis. Isso é de certeza."
Prazer inundou seu rosto, mas ele apenas grunhiu um pouco. "Não é tão difícil.
Realmente."
O resto da refeição transcorreu agradavelmente, e então a escuridão começou a cair.
“Acho que não temos escolha agora, não é?” ela perguntou a ele cuidadosamente. “O
dia fez a escolha por nós.”
Ele engoliu em seco. “Eu não sei sobre isso. As coisas podem ficar um pouco mais claras
pela manhã.
“Muitas vezes são,” ela concordou. “Mas enquanto isso...” Ela olhou para a porta do
quarto.
“Uh, eu vou levar suas coisas lá. Estarei bem aqui esta noite.
– Matthew – disse ela baixinho. “Eu não posso chutar você para fora de sua própria
cama. Não seria certo.”
"Está bem. Já dormi em lugares piores. Acredite em mim. Não, eu quero,” ele disse,
levantando a mão quando ela tentou protestar. “Vamos ver o que o amanhã traz.”
Naquela noite, enquanto ela estava deitada em sua cama, inalando seu perfume nos
lençóis e no travesseiro, Carolyn sentiu uma enorme sensação de paz. Não importava o
que a manhã trouxesse, ela estava pronta.

E LA ACORDOU na manhã seguinte com uma variedade de cheiros de dar água na boca.
Ela detectou bacon, ovos, batatas fritas e possivelmente algo doce. Quando ficou
apresentável, decidiu que o último cheiro era algo assado com canela.
Ao entrar na cozinha, ela descobriu que seus palpites estavam corretos em todos os
aspectos. Não só havia ovos, bacon, batatas fritas e biscoitos na mesa, junto com dois
tipos de geléia, mas também pãezinhos de canela.
“Você deve ter acordado cedo!” ela exclamou. “Eu não posso acreditar nisso. Espero
que você não espere que eu coma tudo.
Matthew se virou e riu um pouco. Ele parecia cansado, mas contente. “Gosto de um
grande café da manhã”, confessou. “E ter você aqui me fez querer acrescentar algo
especial. Uh, eu não fiz nenhum chá, no entanto. Achei melhor deixar isso para você.
Ela sorriu e caminhou até ele, seus passos muito mais leves que os de ontem. “Eu ficaria
feliz em fazer isso.”
Depois de dez minutos, os dois se sentaram e agradeceram a Deus pela comida e pelo
dia.
“Tudo está delicioso”, elogiou Carolyn. “Você realmente aprendeu muito nesses seis
meses, não é?”
“Bem, minha mãe não estava tão doente que não pudesse me dar instruções.” Quando
ela deu a ele um olhar curioso, ele elaborou. “Ela foi pisoteada por um touro e teve
muitos ossos quebrados. Eles demoraram muito para cicatrizar. Oh. Desculpe." Carolyn
largou os talheres e olhou para ele com os olhos arregalados. “Não é realmente uma
conversa de café da manhã.”
“Sua pobre mãe! Mas ela se recuperou?
"Oh sim. Ela estava bem até falecer no ano passado, exceto por um pouco de coxeadura
que acontecia pouco antes de uma grande chuva. Ela brincava e dizia que Deus deu a
ela para que ela soubesse quando chamar as crianças.”
A menção de crianças trouxe a conversa para o tópico pegajoso.
"Então..." ela começou lentamente. "Você pensou mais sobre a nossa, hum, situação?"
“Tenho, na verdade. E acho que tenho uma ideia.
Ela se inclinou para frente inconscientemente. "Vá em frente."
“Bem, acho que você deveria se mudar para a cidade por um tempo. Estar aqui comigo
talvez faça você se sentir meio que obrigado, como se me devesse alguma coisa. Na
cidade, há muitos homens solteiros. Acho que se você passar algum tempo lá, poderá
ter uma ideia melhor do que deseja. Tenho certeza que se eu falar com o pregador
Watson, ele anulará o casamento para nós. Ele vai confiar em mim quando eu disser
que nada aconteceu.
Apesar da paz que havia feito na noite anterior com qualquer resultado, Carolyn sentiu
sua ira aumentar.
“Entendo,” ela disse lentamente. “Então você acha que posso encontrar algum homem
na cidade que queira se casar comigo e me dar um pacote inteiro de filhos? Esse é o seu
plano?
“Claro,” ele respondeu facilmente. “E então, se você não encontrar ninguém em,
digamos, seis meses ou um ano, você pode voltar aqui, se você decidir. Não precisamos
anular o casamento até que você o faça. Ou podemos se você quiser. Não vai demorar
muito para se casar de novo, se é isso que você decide.
"Então deixe-me ver se entendi." Sua voz era baixa agora. “Você está me oferecendo
uma chance de sair do casamento para que eu possa caçar homens na cidade, mas se eu
não encontrar ninguém disposto a me aceitar, você me aceitará de volta?”
"Bastante." Começou a tomar o desjejum com o apetite de um homem aliviado de
grandes preocupações. Em sua mente, o assunto estava resolvido.
Ela não tinha certeza se ria ou chorava. Para se distrair, concentrou sua atenção no
restante da refeição, embora não estivesse com fome.
"Claro. Se você acha que sim. Vamos fazer isso."
Ele obviamente captou o tom seco em sua voz, e a confusão nublou seu rosto. “Eu
estava orando sobre isso a noite toda”, ele defendeu. “Eu realmente não conseguia
dormir muito. Estou mais velho do que quando dormia ao ar livre em pastos de gado
com meu pai. É um pouco mais difícil fechar os olhos depois de todos esses anos em
uma cama confortável.
"Está bem. É um bom plano.” Ela estava mentindo, claro. Era um plano terrível. Ela
aparecia na cidade, uma estranha, e as pessoas iam querer saber por que ela estava ali.
Ou ela teria que mentir para eles, ou seria humilhada. “Já pensou no que vamos dizer às
pessoas?”
"Hum? Bem, eu não acho que isso importe muito. As pessoas não são tão curiosas.”
Ela se perguntou se as pessoas eram diferentes aqui no oeste, ou se Matthew era apenas
extremamente imperceptivo. Claro que as pessoas gostariam de saber.
“E o que farei lá além de procurar um marido?” A voz dela estava misturada com
sarcasmo, mas ele não pareceu notar.
“Oh, se você está procurando algo para fazer, tenho certeza que Alex gostaria de uma
mão no mercantil. Ela está grávida e parecia poderosa da última vez que estive aqui.
“Então vou ajudar uma mulher grávida com seu trabalho enquanto espero para ver se
algum homem me quer como esposa?” Como ele poderia estar perdendo o
aborrecimento em seu tom?
“Bem, não parece muito bom se você colocar dessa forma. Em todo caso, tenho certeza
de que não demorará muito. Não é uma questão de encontrar um homem que te queira,
mas sim de você encontrar um homem com quem você possa se dar bem.”
“Não sou tão difícil de agradar.” A voz dela tinha adquirido um tom duro e ele não
disse mais nada.
Depois do café da manhã, ela arrumou as poucas coisas que havia tirado do baú e
Matthew as colocou de volta na carroça. Ele pegou algumas sobras do café da manhã e
colocou em uma cestinha para eles comerem na estrada, caso ficassem com fome.
“Bem,” ela disse sem humor. "Vamos encontrar um marido para mim."
 5
C ONTINUE SORRINDO , disse Matthew a si mesmo. Se você fingir que não dói, talvez
não doa. A verdade é que essa ideia maluca lhe ocorreu por volta das três da manhã.
Parecia razoável então. Carolyn poderia olhar pela cidade e, esperançosamente,
perceber que não havia homens em Laramie que valessem a pena, e então ficar feliz em
voltar para ele. Não que ele fosse um grande prêmio, mas ele sabia um pouco sobre as
mulheres. Além de seus irmãos, ele tinha quatro irmãs, e passar todo aquele tempo com
sua mãe quando ela estava ferida o ajudou a entendê-los um pouco mais do que o
homem comum. Ou então ele pensou.
Uma parte dele acreditava que, se apresentasse esse plano a ela, por mais ridículo que
fosse, ela riria e diria que não. Ela insistiria em ficar com ele e convencê-lo de que
poderiam ter uma boa vida juntos, só os dois.
Isso não tinha acontecido, mas ele achava que a alternativa tinha boas chances de
funcionar a seu favor.
Na volta para a cidade, Carolyn não falou muito. Ele a deixou sozinha, pensando que
talvez ela mudasse de ideia no caminho, mas não mudou. Ela apenas ficou sentada ali,
com as costas rígidas como uma tábua, olhando para a frente.
A primeira parada foi na igreja. Depois de dar ao pregador um relato embaraçoso da
situação, o homem expressou preocupação.
“Mas certamente se Deus encontrou uma maneira de vocês dois ficarem juntos, você
deveria pelo menos tentar.”
Matthew olhou para Carolyn esperançoso, mas ela balançou a cabeça. “Não, Matthew
quer assim. Não é culpa de ninguém, claro, a menos que você conte os correios, mas
precisamos encontrar alguma solução. Agora, podemos considerar o casamento
anulado ou não?”
Ele ficou surpreso com o quão curta ela estava sendo, mas seu tom pareceu provocar o
Pregador Watson a agir. “Bem, não é realmente necessário, minha querida,” o ministro
idoso a assegurou. “Ainda nem processei seu casamento.”
"O que isso significa?" perguntou Mateus.
“Eu não enviei os papéis para o escritório do condado. Tecnicamente, você não está
legalmente casado até que eles os recebam.
“Bem, então,” Carolyn começou calmamente. “Você pode simplesmente rasgar esses
papéis, não pode?”
“Ou apenas segure-os,” Matthew interrompeu rapidamente. “Quero dizer, não temos
cem por cento de certeza do que vai acontecer.”
“Mas poderíamos nos casar de novo com a mesma facilidade em seis meses ou um ano,
não poderíamos?” ela perguntou a ele, sua voz um pouco doce demais. "Quero dizer,
foi isso que você disse, certo?"
“Uh, sim, mas...” O serviço ontem tinha sido tão terno e simples. Ele realmente não
queria apenas jogá-lo fora. Ele disse isso esta manhã porque estava confuso ao tentar
explicar sua ideia. Cada vez mais parecia ruim, mas ela estava concordando com isso
tão facilmente que ele não podia voltar atrás agora.
“Tudo bem”, declarou o pregador Watson. “Vou apenas colocá-los de lado por
enquanto. Agora, quais são seus planos para o ínterim?”
Carolyn olhou diretamente para Matthew, que se atrapalhou para responder. “Uh, bem,
pensei que poderia apresentá-la a Alex e William. Eles têm uma casa grande com muito
espaço. Tenho certeza que eles ficariam felizes em tê-la lá, com o pequenino e outro a
caminho. Ela poderia ajudar na loja também. Certo?" Ele olhou para ela em busca de
confirmação.
“Isso é o que você disse,” ela respondeu, agora voltando seu olhar para o pregador.
“Então, está tudo decidido.” Sem esperar que alguém concordasse com ela, Carolyn se
levantou. “Então não vamos perder mais tempo. Vamos ao mercantil, certo?

N ÃO CHORE , não chore , disse a si mesma. Com a cabeça erguida e os olhos arregalados,
Carolyn conseguiu obedecer a sua própria ordem, mas quando Matthew tocou seu
cotovelo, presumivelmente para guiá-la pelas ruas em um gesto cavalheiresco, ela quase
perdeu a compostura.
“Eu garanto a você, isso não é necessário,” ela declarou em uma voz mais fria que o
vento do Ártico. “Preciso aprender a me virar sozinho, então é melhor começar agora.”
“Carolyn,” ele implorou suavemente. “Eu não quis dizer isso dessa forma. Estarei vindo
à cidade uma vez por semana para a igreja e suprimentos. Posso vê-lo na próxima vez
que vier?
“Você quer um relatório sobre minhas idas e vindas?” ela perguntou, não se virando
para encará-lo, mas caminhando cegamente pela rua.
"Não! Eu não quis dizer isso. Eu só, bem, quero checar e ver como você está.
Ela fez uma pausa. Não seria bom interromper completamente sua conexão com ele. Ela
não conhecia mais ninguém na cidade. Era importante ser razoável neste momento.
"Multar."
Finalmente, eles chegaram à loja e Carolyn ficou surpresa ao receber uma recepção
calorosa.
“Uau, Matthew”, disse um homem ao se aproximar deles. "Um pouco fora do seu
alcance, não é?"
Para sua surpresa, ela ouviu Matthew rir. "Não mais do que Alex está fora do seu,
William."
"Oh Ho! É verdade, meu amigo. Então o que posso fazer por você? Você tem sua lista?
“Ah, sim, mas preciso falar com você em particular em algum lugar, se não se importar.
Você tem um minuto?"
Carolyn não sentiu vontade de fazer parte dessa conversa em particular, então começou
a andar pela loja, tentando se distrair dos dois homens que planejavam seu futuro. Ela
estava admirando algum tecido no fundo da loja quando uma voz suave intrometeu-se
em seus pensamentos.
"Bonita, não é?"
Ela se virou para ver uma mulher muito bonita e muito grávida que ela presumiu ser
Alex, outra noiva por correspondência. No entanto, ela evidentemente não teve
problemas com seu arranjo.
"Ah sim. Isso é. Você deve ser a Sra. Gray. Eu sou Carolyn. Ela omitiu propositalmente
o sobrenome, sem saber ao certo se deveria admitir que era casada, já que seu estado
civil era tênue no momento.
“Alex, por favor. Que prazer conhecê-la, Carolyn. Matthew tem dobrado nossos
ouvidos há meses sobre você. Ele deve estar tão feliz que você finalmente está aqui.
A mulher era tão aberta, tão calorosa, que Carolyn sentiu as paredes em torno de suas
defesas desmoronar. Lágrimas vazaram dos cantos de seus olhos.
"Não, eu não penso assim. Alex, houve um grande mal-entendido. Ela puxou o lenço da
bolsa e rapidamente enxugou as lágrimas. “Acho que não era para eu vir aqui.”
Alex gentilmente pegou seu cotovelo e a empurrou em direção a uma porta perto da
parte de trás. Quando eles entraram, Carolyn viu que a sala já estava ocupada por
William e Matthew, ambos com expressões sombrias.
"O que está acontecendo?" Alex exigiu saber. “Por que Carolyn está chateada?”
Matthew pareceu imediatamente culpado, mas depois pareceu se livrar disso. “Há um
problema que não é culpa de ninguém, mas que precisamos resolver. Eu não fiz nada,
Alex, então você pode parar de me olhar assim.
Quando olhou para Carolyn e a viu assentir, pareceu relaxar. "Bem, vamos descobrir
isso, então."
Os quatro se sentaram e William deu a Alex uma versão condensada da história.
Quando chegou à parte sobre a carta perdida, Alex engasgou baixinho. Carolyn só
podia imaginar que ela e o marido sabiam da condição de Matthew.
“Que horror”, ela murmurou com simpatia, pegando a mão de Carolyn. “Mas Deus
resolverá isso para o Seu propósito. Certamente."
“Eu não sei, Alex,” Matthew respondeu. “Eu acredito que Deus tem um plano, mas
talvez fosse apenas para Carolyn vir para o oeste, não para ficar comigo. De qualquer
forma, é por isso que estamos aqui. Achei que talvez ela pudesse ficar com você por um
tempo, só até resolvermos as coisas. Melhor se ela não ficar na fazenda. Ela precisa de
tempo para decidir, e se ela decidir ficar, mas não comigo, então os boatos não voarão.”
– Por favor, não fale como se eu não estivesse na sala – protestou Carolyn, com a voz
acalorada. “Acho que conheço minhas necessidades melhor do que você.”
Matthew piscou algumas vezes e então acenou com a cabeça. "Claro. Mas você
concordou com este plano.
Ela apertou os lábios e não disse nada. Isso era verdade, mas não realmente. Ainda
assim, ela inclinou a cabeça e se dirigiu a Alex. “Temo que preciso aproveitar sua
hospitalidade por um curto período de tempo, se me permite. Eu me farei útil para você
na loja e em sua casa. Sou muito bom com crianças.”
Carolyn não perdeu como Matthew estremeceu com suas palavras.
“Claro,” Alex respondeu enquanto William assentia com a cabeça. “Por quanto tempo
você quiser. E não tenho certeza se Matthew te contou, mas também temos um bebê. Ele
está cochilando no quarto dos fundos agora, mas vai acordar logo.
Como se fosse uma deixa, um gemido veio da sala dos fundos, e Alex se levantou
desajeitadamente de sua cadeira. Estava claro que ela estava bem avançada em sua
gravidez. William acompanhou sua esposa com o pretexto de ajudá-la, mas Carolyn
pensou que era para deixá-los ter um momento a sós.
“Eu pensei que você disse que este era o primeiro filho deles,” ela sussurrou confusa.
“Davey é na verdade sobrinho de Alex, mas seu pai está na prisão e a mãe está no
hospital. Eu acho que ela pode ter que ficar lá. Seus nervos não estão muito estáveis,
pelo que ouvi.
Por um momento, Carolyn esqueceu sua própria situação enquanto a compaixão pela
criança na outra sala crescia em seu peito. “Que horrível para aquele pobre menino.”
Ele lançou-lhe um olhar estranho. “Eu suponho, mas Davey está muito feliz aqui. Ele
tem bons pais em William e Alex.
“Eu não quis dizer...” Ela parou quando a pequena família entrou na sala.
“Aqui está ele”, disse William, radiante de orgulho enquanto carregava o pequeno para
encontrá-lo. Os olhos arregalados de Davey observaram os estranhos. Ele olhou para
frente e para trás com complacência, nem chorando nem sendo amigável. “Ele passou
por muita coisa em sua juventude, mas acho que se adaptou muito bem.”
"Eu deveria dizer isso!" Alex concordou apaixonadamente, segurando a mão do menino
e beijando-a. “E ele é o melhor garotinho do mundo, não é, querido?”
Agora Davey sorriu. “Mamãe,” ele anunciou em sua voz de bebê. “Mamãe, mamãe.”
"Sim, querido. A mamãe está aqui. Ela se sentou e estendeu a mão para o menino, que
se aconchegou contra ela.
“É melhor eu voltar para a loja”, declarou William. “Foi um prazer conhecê-la, uh,
Carolyn. Vejo você em casa mais tarde.
Ela acenou com a cabeça para ele, mas depois voltou sua atenção para Davey. Ele era
um amor, e seus braços doíam para segurá-lo. "Suponho que ele não virá até mim?" ela
perguntou, sua voz melancólica.
“Provavelmente não neste exato minuto. Mas dê a ele um pouco de tempo. Ele vai
gostar de você.
– Vou levar seu baú para casa – disse Matthew, levantando-se de seu assento. "E, bem,
vejo você na próxima semana?"
Carolyn olhou para ele brevemente e acenou com a cabeça, mas sentiu sua garganta
fechando novamente. Ela se virou para Davey para se distrair do pensamento de que
seu novo marido a estava abandonando com completos estranhos, por mais
maravilhosos que fossem.
"Até então", disse ele, colocando o chapéu e saindo pela porta. Ela não podia suportar
olhar para ele novamente. Lágrimas estavam se formando em seus olhos.
Quando ela olhou para cima, ela viu simpatia no rosto de Alex.
"Você o ama, não é?" ela perguntou. Não confiando em si mesma para responder sem
cair no choro, ela apenas assentiu.
Era a primeira vez que ela realmente admitia isso, até para si mesma.
 6
C AROLYN OUVIU a carroça sair do local e sentiu um aperto no estômago. Ela deveria
sair correndo e ligar de volta para ele? Mas ele tinha tanta certeza de que seu plano era
bom. Ele estava convencido de que ela não poderia amá-lo com sua condição, mas ela
sabia diferente agora. Como ela poderia convencê-lo de que era verdade?
“Oh, Alex,” ela gritou. “Acho que cometi um grande erro. Eu não deveria tê-lo deixado
ir embora.
“Vá atrás dele, então,” ela persuadiu. “Você pode parecer tolo, mas não importa. Não
quando você ama alguém.
Ela balançou a cabeça. “Não, ele está determinado a que eu tenha tempo para pensar,
para considerar minhas opções. Afinal, só ontem descobri que nunca... — ela engoliu
em seco — ter filhos.
“Pessoas que confiam no Senhor não dizem nunca.” As palavras de Alex foram suaves,
mas firmes.
“Ainda assim, acho que ele pode estar certo. Preciso de tempo para absorver as
informações e me reconciliar com o fato de que não... provavelmente nunca serei mãe.
Alex sorriu gentilmente. “Seja feita a vontade de Deus. Agora, vamos acomodá-lo em
casa, certo? Deixe-me ligar para William para me ajudar com Davey.
"Posso carregá-lo para você?" Carolyn perguntou rapidamente, estendendo os braços
para Davey, que a observava atentamente nos últimos minutos.
“Oh, eu não sei...” Mas naquele momento, Davey estendeu a mão para ela como se
soubesse que ela precisava do conforto que ele poderia fornecer. "Bem, tudo bem
então", disse Alex com um sorriso. “Acho que não demorou muito para ele perceber
que você é uma pessoa confiável, não é?”
Enquanto segurava o menino contra o peito, um suspiro de prazer escapou dos lábios
de Carolyn. Ele se encaixava tão perfeitamente em seu ombro. Carregá-lo até a casa que
ficava a uma curta distância da loja parecia tão natural, como se ela fosse sua mãe. Por
um momento, ela teve um pensamento selvagem. Alex e William estavam prestes a ter
seu próprio filho. Talvez eles considerassem dar Davey para ela e Matthew?
Mas tão rapidamente quanto o pensamento ocorreu, ela o rejeitou. Ficou claro que
ambos amavam o menino como se fossem seus. Eles nunca o entregariam.
A casa era simples, mas confortável, com alguns toques aqui e ali para torná-la
acolhedora. Sua mente saltou de volta para as coisas que ela havia jogado fora da casa
de Matthew. A vergonha a invadiu com a lembrança, mas era como se tivesse sido
dominada por uma força além de seu controle. O fato de outra mulher ter amado
Matthew e morar com ele naquela casa a enfureceu. Ela queria ser a única a amá-lo, e só
a ela.
— Você conheceu a primeira esposa de Matthew? ela perguntou a Alexandra quando as
duas estavam sentadas na sala da frente. Estava um pouco quente lá, o sol havia
entrado pelas janelas da frente durante a maior parte da manhã, mas Carolyn não
percebeu. Sua mente estava empenhada em descobrir o que pudesse sobre a outra
mulher.
“Susan? Oh não. Ela se foi antes de eu chegar. Acho que já faz uns três anos desde que
ela saiu. Coisa horrível de acontecer, mas não posso julgá-la. Seria muito difícil para
qualquer mulher descobrir que seu marido mentiu para ela. Ouvi dizer que foram
tempos difíceis para Matthew.
“Se ele soubesse, deveria ter contado a ela. Isso é justo. Ele tentou fazer isso por mim.
Por alguma razão desconhecida, ela de repente teve pena da outra mulher. Matthew era
fácil de amar, e ela deve ter feito isso. Deixá-lo provavelmente foi muito difícil para ela.
“Acho que ele esperava que os médicos estivessem errados. Ele ouviu falar de outros
casos em que homens contraíram escarlatina quando crianças, mas cresceram e se
tornaram pais, mas acho que o caso dele era muito grave.
“Mas é uma possibilidade?” ela perguntou, a esperança queimando em seu peito. "Uma
pequena chance, pelo menos?"
"Eu não acho. Esses dois tentaram por cinco anos, pelo menos. E então, quando Susan se
casou novamente, ela teve um bebê quase imediatamente. Não parece provável.
Ainda assim, havia esperança, ela pensou consigo mesma. Ela poderia trabalhar com
isso.
Davey começou a se contorcer um pouco, então Carolyn abriu os braços e ele se
contorceu no chão e começou a brincar com seus blocos. Ela deslizou da cadeira e se
juntou a ele.
“Você é muito natural com crianças,” Alex comentou, esfregando a própria barriga.
“Eu os amo. Acho que eles percebem isso. Ela olhou para cima para ver outra careta no
rosto de Alex. "Você está bem? É a sua hora?
"Eu não acho. Este pequenino com certeza está fazendo barulho, no entanto.
"Você pode sentir isso?" ela perguntou fascinada. “Qual é a sensação?”
Alex riu. “Venha aqui e descubra.”
"Realmente?" Era uma coisa tão íntima de se fazer, mas Alex acenou com a cabeça,
então Carolyn se aproximou e deixou a futura mãe direcionar sua mão. Um chute
retumbante atingiu sua mão e ela pulou. “Nunca esperei que um bebezinho chutasse
com tanta força!” ela exclamou, balançando a cabeça maravilhada. Que coisa incrível de
se experimentar. Ela retirou a mão e sorriu debilmente para Alex. "Obrigado. Para tudo.
Eu não posso te dizer o quão feliz estou por você ter aberto sua casa para mim.”
“Oh, meu prazer. E acredite ou não, acho egoisticamente que Deus trouxe você para
Laramie por causa da minha família. O bebê está para nascer em breve e, como você vai
ficar conosco, me sinto muito melhor. Eu realmente não quero estar na loja agora, mas é
difícil ficar aqui sozinha. Sei que não devo me preocupar, a Bíblia diz isso, mas e se eu
começar a dar à luz e não conseguir chegar até William a tempo?”
Carolyn sorriu um pouco triste. “Então eu acho que era o plano de Deus afinal, não era?
Eu só queria saber o final dessa história.”
Alex deu um tapinha no ombro dela um pouco. “Mas Ele sabe disso, e você pode
confiar nEle para isso.”
Cada vez mais, Carolyn começava a perceber a verdade disso, mas ainda era difícil
esperar. Naquele momento, ela decidiu que aproveitaria ao máximo a próxima semana
antes de ver Matthew novamente, ajudando Alex com Davey, a casa, a loja e qualquer
outra coisa de que precisasse. Era bom ter um propósito.

A HERDADE PARECIA MAIS SOLITÁRIA do que nunca para Matthew quando ele puxou a
carroça até o celeiro e desamarrou o cavalo. Maggie relinchou e bateu no ombro dele,
como se soubesse que ele estava chateado. Talvez ela tenha.
Ele acariciou seu focinho e deu a ela uma maçã da cesta que havia preparado para
Carolyn e para ele. Eles nunca haviam tocado na comida, e agora seu estômago roncava
porque ele não havia almoçado.
Por um breve segundo, quando ele entrou na casa, ele pensou que sua casa havia sido
saqueada, mas então se lembrou de como Carolyn havia jogado a maior parte da
decoração pela porta dos fundos. Ele quase riu, mas seu coração estava muito pesado.
Ele passou de pensar que tinha um futuro brilhante com uma mulher adorável para não
ter nada no espaço de um dia.
A louça do café da manhã ainda estava na pia. Isso, junto com a solidão, fez com que o
apetite fugisse, mas ele se obrigou a comer um sanduíche da cesta e depois se pôs a
trabalhar na limpeza da cozinha e na arrumação da casa. Sem travesseiros, cortinas e
cobertores, a casa parecia mais estéril do que nunca, mas ele sabia que era mais
provável devido ao fato de estar sofrendo a perda de sua futura esposa, uma mulher
que ele veio a amar por meio de ao longo de uma correspondência de um ano.
E ele a amava. Ele não teve coragem de dizer isso a ela, e agora provavelmente nunca
teria a chance. Ela queria uma família. Ele não poderia dar a ela um, e ele não iria pedir
a ela para desistir de seus sonhos por ele. Embora ele originalmente pensasse que levá-
la para Laramie a ajudaria a ver que ela pertencia a ele, seu comportamento lá o
mostrou de forma diferente. Melhor deixá-la ir e encontrar outro homem que pudesse
lhe dar o futuro que ela queria, mesmo que partisse seu coração.
Exasperado, soltou um ruído que ficou entre um suspiro e um grunhido. "Olhe para
mim", ele murmurou para si mesmo. “Um homem adulto, prestes a perdê-lo porque
perdeu uma mulher que nunca deveria ter sido dele em primeiro lugar.”
Ele lavou os pratos com mais vigor do que o necessário e fez uma varredura completa
em todo o lugar. Quando chegou ao quarto, parou perto da cama. Carolyn havia
dormido ali na noite anterior, e ele tinha certeza de ter detectado um aroma suave de
limão. Ele pegou um travesseiro e levou-o ao nariz. Sim, estava lá.
Com raiva, ele jogou o travesseiro de volta na cama. Mais uma vez, ele protestou contra
Deus.
“Por que pendurar tal presente na frente do meu rosto apenas para tirá-lo?” ele gritou.
“Eu quero uma família, Senhor. Quero filhos, mas se não posso tê-los, ficaria feliz com
uma esposa. Eu estou destinado a ficar sozinho? Esse é o Seu plano para mim? Então
por que você deixou Carolyn escrever para mim? Você deveria ter deixado meu
anúncio sem resposta!
Era fácil dizer a Deus o que fazer, o que era melhor para ele. Ele sabia o que queria e
disse a Deus que, se não fosse para ser, não deixasse ninguém escrever para ele.
Quando ele recebeu apenas uma carta em resposta ao anúncio, ele a interpretou como
um sinal de esperança. Ele não se permitiu acreditar muito, até receber a carta que ela
enviara depois daquela que de alguma forma se extraviou. Naquele momento, ele
baixou completamente a guarda e ousou acreditar.
“Para quê, Deus? Pelo que? Foi apenas um teste? Se foi, eu falhei. Você me escuta? Eu
falhei!"
Ele estava tentado a jogar mais coisas ao redor, quebrar alguma coisa, mas sabia que era
apenas estupidez. Em vez disso, ele pegou sua Bíblia. "Me conte algo!" ele exigiu,
abrindo-o.
O pesado tomo se abriu no livro de Isaías, e seus olhos caíram sobre um versículo que
ele havia sublinhado em algum momento no passado.
Eis que farei uma coisa nova; agora brotará; não o sabereis? Farei até um caminho no deserto, e
rios no ermo. Eu sou o Senhor, e fora de mim não há Salvador.
Quando as palavras penetraram em seu coração, ele o sentiu explodir, liberando todos
os anos de dor e tristeza com ele.
“Ok, Deus,” ele exclamou, derrotado. “Você quer que eu confie em você novamente.
OK. Desisto. Eu não posso fazer mais nada, de qualquer maneira. Sou apenas um
homem.
Uma sensação de ardência formigou no fundo de seus olhos e ele quis chorar - não
tanto pela tristeza, mas pelo alívio que sentiu ao finalmente desistir de sua própria
vontade.
Estava na hora.
 7
COM O PASSAR DA SEMANA, Carolyn observou Alex ficar cada vez mais desconfortável.
"Quando você disse que deveria?" ela perguntou ansiosamente uma manhã depois do
café da manhã, segurando Davey enquanto Alex gemia levemente, tentando encontrar
uma posição mais tranquila em sua cadeira.
“O médico disse em meados de setembro, mas espero que seja antes. Hoje seria bom.
Era apenas a primeira semana de setembro agora. “Eu sei por que as mulheres fazem
isso e não estou reclamando, especialmente para você, mas eu realmente quero esse
bebê agora!”
"O que posso fazer?" Carolyn perguntou impotente. "Devo chamar William?"
"Não sei! Estou começando a sentir algo... é como se toda a minha barriga estivesse
apertando e... AH! Alex dobrou-se de dor e Carolyn correu na direção da loja, Davey
em seus braços.
"William!" ela gritou enquanto abria a porta. "Vir!" E então ela correu de volta, mas
William a ultrapassou em alguns segundos.
"Meu querido!" ele chorou. “Está na hora?”
“Eu... eu acho que sim. Você vai chamar o médico?
Em dez minutos, o médico estava ao lado deles e cronometrava suas dores. “Eles ainda
estão bem distantes”, declarou. “Pode levar um bom tempo até que este pequeno
apareça. Agora, deixei um bilhete no meu escritório a dizer onde estou, por isso, se
surgir uma emergência, posso ter de sair. Eu quase posso prometer a você que este
pequenino ainda não virá por várias horas.”
Para surpresa de todos, Alex estendeu a mão e agarrou o médico pela frente da camisa.
“Você não vai a lugar nenhum,” ela disse em um rosnado baixo e ameaçador. O médico
se desvencilhou cuidadosamente de seu aperto e deu um tapinha em seu braço, nem
um pouco contrariado.
“Sim, querida,” ele disse calmamente. “Mas deixe-me preparar as coisas.”
Assim como Carolyn ouviu de seus amigos e familiares, o médico fez William ferver
um pouco de água e pegar lençóis limpos. Quando ela fez perguntas, o médico apenas
disse que ela veria na hora certa. Ela não tinha certeza se queria ver. Pode ser muito
difícil para ela realmente testemunhar o nascimento.
No entanto, quando chegou a hora, Carolyn ficou feliz por ter ficado. Com ela de um
lado e William do outro, ela observou Alex dar à luz um lindo menino.
“Um irmão para Davey!” Alex exclamou de alegria. “Que maravilha.”
“Ele é maravilhoso, meu querido”, sussurrou William, alto o suficiente para Carolyn
ouvir. "E você também. Obrigado pelo meu filho.”
Agora as lágrimas ameaçavam explodir, então Carolyn rapidamente se desculpou para
verificar Davey, que estava cochilando em seu quarto - embora como ele dormiu com
todo o barulho que Alex fez era uma incógnita.
As imagens da cena não paravam de se repetir em sua mente. Ela poderia realmente
desistir da esperança de ter filhos para ficar com Matthew? Ela os queria tanto. Ela
poderia confiar em Deus para tirar o desejo e substituí-lo por Sua vontade? Ela não
tinha certeza.
“Olá, pequenino,” ela arrulhou para o garotinho que estava sentado, não fazendo
barulho, mas apenas brincando com um ursinho de pelúcia feito pelas mãos amorosas
de Alex. Ela o pegou e o segurou perto, as lágrimas ainda ameaçando cair. "Você
gostaria de ver seu irmão mais novo?"
Davey permitiu o abraço por um minuto, mas então se contorceu para ser solto. Aos 20
meses, ele já caminhava com proficiência, então ela o colocou no chão e pegou sua mão.
Desta forma, os dois caminharam até o quarto de seus pais.
O médico já havia limpado o bebê e a mãe, então todos estavam apresentáveis quando
chegaram. Davey correu até a mãe e, com a ajuda de William, subiu para ver o novo
bebê.
"Ba-ba", declarou ele, colocando a mãozinha na cabeça do bebê. “Meu ba-ba.”
Todos na sala riram. "Claro querida. Ele é seu bebê. Ele será todo nosso.
Embora estivesse encantada, Carolyn precisava sair da sala. Era uma coisa muito
maravilhosa de se testemunhar em seu atual estado de incerteza. Parecia que um dia ela
pensou que seria capaz de lidar com uma existência sem filhos, mas no dia seguinte ela
testemunharia um momento entre uma criança e sua mãe que era tão terno, tão lindo
que ela teve que se desculpar para chorar. .
Agora, do lado de fora, ela tentou se acalmar respirando fundo algumas vezes. Mas
então um barulho de luta a fez olhar para cima de repente.
“Você sabe onde fica o médico?” um garotinho gritou à distância. “Minha mãe está
tendo seu bebê. Por favor, você sabe? Ela está muito mal.
O menino parecia ter cerca de seis ou sete anos, seu rosto sujo escorrendo de lágrimas.
“O médico está lá dentro. Vou buscá-lo para você. Apenas espere aqui.
Menos de dois minutos depois, o médico fez as malas e saiu correndo pela porta. O
garotinho tentou acompanhá-lo, mas estava visivelmente exausto por ter corrido para
casa.
“Sente-se um momento”, insistiu Carolyn, agachando-se ao lado do menino. "Deixe-me
pegar um pouco de água." Ela gostaria de ter alguns doces para dar à criança
desanimada, mas seus bolsos estavam vazios. Talvez ela pudesse encontrar algo na
casa. "Está com fome?"
O menino olhou para ela com seus olhos enormes, e seu coração inchou. As lágrimas
continuaram a fluir, criando caminhos através da sujeira em suas bochechas. "Sim m.
Estou com fome. Faz dois dias que não como nada.”
Chocada, ela deu um pulo e correu para dentro de casa, pegando a primeira coisa que
encontrou, que por acaso era uma torta de maçã que ela havia feito naquele dia. Tendo
a presença de espírito de pegar um garfo, ela correu de volta para ele com isso, junto
com um copo e uma jarra de água. Ela enfiou a torta inteira na mão dele, e ele olhou
incrédulo.
“Você não pode me dar uma torta inteira!” ele protestou. Então ele olhou para ela
esperançosamente. "Você pode?"
“Eu certamente posso!” ela respondeu com veemência. “E mais, vou preparar uma
grande cesta cheia de comida para você levar para casa.”
“Meu irmão e minhas irmãs ficarão muito felizes em ouvir isso, senhora,” ele
respondeu, sorrindo para ela com a boca cheia de torta. Ele usou o garfo como uma pá,
tentando colocar o máximo da doçura pegajosa e quente em sua boca o mais rápido que
podia. De repente, ela pensou melhor sobre ele comer uma torta inteira e estendeu a
mão para pegá-la, mas ele envolveu a lata com os bracinhos de forma protetora. “Você
não está mudando de ideia, está?”
Seu coração se partiu um pouco com o olhar ferido em seus olhos. “Eu só não quero que
você fique doente,” ela respondeu. “Que tal um bom e grosso sanduíche de rosbife?
Depois de comer isso, você pode comer mais torta. E você quer dividir um pouco dessa
torta com sua família, não é?
Era óbvio que ele estava dividido entre a fome, a promessa de um sanduíche e o carinho
pela família. "Você promete que posso ficar com a torta?" O desespero em seus olhos foi
sua ruína, e ela teve que se virar para que ele não pudesse ver suas lágrimas.
"Eu prometo. Agora, entre e deixe-me pegar aquele sanduíche.
“Ah, não, senhora. Eu não poderia entrar neste lugar legal. Estou muito sujo.” Ele não
disse isso com nenhum pedido de desculpas em sua voz, apenas por uma questão de
fato. O menino estava bem ciente de sua situação inferior, uma percepção que rasgou
outro canto de seu coração.
"Ok, bem", ela murmurou, limpando a garganta. “Levarei cerca de cinco minutos
fazendo seu sanduíche. Você pode esperar tanto tempo? Posso confiar em você para não
comer mais da torta?
A batalha de vontades se desenrolou em seu rostinho, e ela quase riu, se não fosse tão
doloroso. “Você pode confiar em mim,” ele finalmente disse, colocando a torta quase
pela metade ao lado dele e colocando cuidadosamente o garfo na parte vazia da lata.
"Eu não estou tão com fome quanto eu estava de qualquer maneira."
"Tudo bem. Agora espere aqui e não se mexa, ok? Eu prometo que não vou demorar.
Quando a porta se fechou atrás dela, ela deixou as lágrimas caírem. Como poderia
haver tal necessidade aqui nesta terra de fartura? Ela não tinha ideia de como a vida
poderia ser difícil e qual poderia ser a história desse menino. Então um pensamento a
atingiu. Como esse garotinho carregaria toda a comida que ela pretendia enviar com
ele? A resposta simples era que ele não podia. Ela teria que acompanhá-lo.
Apressando-se para fazer o sanduíche, sua mente lutou para pensar no que mais
poderia fazer e no que diria a Alex e William. Depois que a comida prometida foi feita e
apresentada, o menino deu um sorriso enorme para ela.
“Eu nunca vi um sanduíche tão grande, senhora,” ele declarou alegremente. “Não sei
como minha boca vai conseguir dar a volta por cima.”
"Oh, me desculpe! Devo pegá-lo de volta e cortá-lo mais?
Ele balançou a cabeça vigorosamente, apertando um canto e abrindo a boca o máximo
que podia. "Eu vou descobrir isso."
Ela o deixou para fazer isso e procurou o generoso casal que tinha sido tão gentil com
ela por mais de uma semana. Depois de explicar a situação, William balançou a cabeça
lentamente.
“Provavelmente é o Pequeno Joey,” ele supôs. “Seu pai partiu há quase seis meses,
dizendo que ele não foi feito para ser um homem de família. A mãe dele tem feito o
possível para manter as coisas funcionando, mas ouso dizer que ela está passando por
momentos difíceis.
“Por favor, leve o que puder carregar,” Alex insistiu, seu rosto sério. “Não suporto
pensar nesses pequeninos com tanta fome. Eu gostaria que a mãe tivesse nos contado
como as coisas se tornaram difíceis.”
“Vou expulsar você”, William começou a dizer, mas Carolyn o interrompeu.
“Não, você é necessário aqui. Mas talvez eu pudesse pegar a carroça? Não sei a
distância, mas acho que não vou conseguir carregar tudo.”
Guilherme assentiu. “Deixe-me prepará-lo para você. Você vai ficar bem aqui por
alguns minutos? ele perguntou a sua esposa.
"Claro. Carolyn, por favor, pegue o que puder encontrar. Há quatro filhos lá agora, mais
a mãe. Esvazie a loja!”
Rindo, William beijou a mão de sua esposa. “Eu te amo, Alexandra Gray. Você é uma
joia entre as mulheres.
Carolyn queria fugir e ficar enquanto observava o momento afetuoso. Será que ela teria
um relacionamento tão maravilhoso? Só Deus sabia com certeza.
Os dois trabalharam rapidamente para carregar a carroça. Joey assistiu com espanto
silencioso como um item após o outro foi colocado na parte de trás. “Para quem é tudo
isso?” ele perguntou, de olhos arregalados.
“Sua família, é claro, Joey”, exclamou Carolyn, encantada ao ver o queixo do menino
cair.
“Mas não podemos pagar por nada disso!”
“É um presente,” ela respondeu facilmente. “Um que estamos muito felizes em dar.”
Agora seu rosto se contorceu de ansiedade. “Mas mamãe diz que não podemos receber
caridade. Ela não gosta que as pessoas se metam no nosso negócio.
Carolyn balançou a cabeça. “Sua mãe não tem voz nisso. Se ela tentar recusar, direi que
ela está indo contra a vontade de Deus e da Bíblia. Você sabe sobre Deus, não é?” ela
perguntou enquanto eles subiam na carroça e acenavam para William, que já estava
correndo de volta para casa.
“O pregador veio à nossa casa e nos contou”, ele a informou. “Deus fez o mundo inteiro
e tudo nele. Ele enviou Seu Filho para morrer por nós porque somos tão maus. Papai
não gostou quando chegou em casa e mandou o pregador ir embora e nunca mais
voltar.”
O coração de Carolyn se contraiu com essa imagem de Deus, que ela esperava corrigir.
“Sua mãe alguma vez falou com você sobre Deus?”
“Sim, às vezes, mas é difícil entender sobre Ele e tudo. Vou descobrir quando for
maior,” ele disse com confiança. Então seu rosto se enrugou um pouco. “Estou muito
preocupado com mamãe. Ela estava gritando e berrando algo feroz quando eu saí.
Carolyn tentou esconder um sorriso. “Bem, é assim que acontece quando as mulheres
têm bebês”, ela assegurou. “É difícil de ouvir, com certeza.”
“Não, eu a ouvi quando ela teve os outros dois, embora eu não consiga me lembrar
tanto de Sarah quanto de Bobby. Desta vez foi diferente.”
Uma lasca de gelo penetrou em suas veias, e Carolyn se viu incitando o cavalo a andar
mais rápido pela estrada. A mãe de Joey estava em perigo? Certamente o médico já
estava com ela. Ela ficaria bem.
Essa foi sua oração fervorosa enquanto ela e o menino dirigiam em direção a sua casa.
 8
C OM AS INSTRUÇÕES DE J OEY , eles chegaram à casa em pouco menos de trinta minutos.
Quanto tempo ele levou para andar tão longe? Ele deve ter corrido por mais de uma
hora. Há quanto tempo a mulher estava em trabalho de parto?
Os dois pularam da carroça antes que o cavalo parasse de andar. Joey correu à frente
dela e irrompeu pela porta. “Ela está bem, doutor? Minha mãe está bem?
Do lado de fora da porta, Carolyn ouviu os sons de um bebê pequeno e nada mais. O
medo tomou conta dela quando ela passou pela soleira. Dois rostos pequenos e sujos
olharam para ela. As crianças, vestidas com farrapos e tão magras que a machucavam,
agarravam-se umas às outras e olhavam para ela com medo.
Carolyn queria puxá-los para ela, mas primeiro ela tinha que saber sobre a mãe.
"Doutor?" ela perguntou nervosamente.
Ele olhou para ela, surpreso ao vê-la ali. “Senhorita Carolyn,” ele disse estupidamente.
"Você está aqui."
“Sim, eu trouxe Joey de volta e, uh... algumas coisas. Como ela está?"
O homem sacudiu a cabeça. “Cheguei tarde demais, se é que poderia ter feito alguma
coisa. Ela conseguiu fazer o parto sozinha, mas havia muito sangramento. Eu não
conseguia parar. Ela estava quase morta quando cheguei aqui.
Carolyn observou os ombros de Joey caírem e as lágrimas escorrerem por seu rosto. Um
momento depois, o garotinho fez cara de bravo e foi até a mãe e deu um tapinha na mão
dela. “Não se preocupe, mãe. Eu vou cuidar deles, mesmo aqui, baby.” Ele olhou para o
médico. "Qual o nome dele?"
O doutor Watson tentou sorrir. “Samuel.”
Joey assentiu. “Esse é um bom nome. Bem, Samuel, sou seu irmão mais velho, Joey, e
cuidarei de você de agora em diante. Acho melhor ir buscar um pouco de leite.
Tão sábia, tão jovem, tão corajosa, pensou Carolyn. Seu coração não aguentava mais.
“Joey, posso ficar aqui com você? Eu gostaria de ajudar.
“Mas Ma disse que não havia caridade,” ele declarou incerto, a fachada de bravura
começando a vacilar. “Isso significa fazer as coisas por conta própria.”
Ela tentou pensar em como explicar isso a ele. “Eu não acho que ela iria querer que você
tentasse cuidar de todo mundo sozinha. É muito. Como você vai alimentar todos eles?
Onde você vai conseguir o dinheiro?”
“Não preciso de dinheiro. Nós temos nosso jardim,” ele declarou teimosamente. “Só
não tem chovido o suficiente até agora.”
Ela e o médico se entreolharam desamparados. O que ela poderia dizer para convencê-
lo?
"Você tem algum parente por aqui?" o médico perguntou. “Alguém que eu possa
enviar?”
Joey balançou a cabeça e tentou levantar o bebê. Sua cabecinha balançava
precariamente, e Carolyn interveio e o pegou. “Joey, você poderia, por favor,
descarregar as coisas que eu trouxe? Talvez seu irmão e sua irmã possam ajudar.
Ele parecia dividido, mas quando o bebê começou a chorar, ele cedeu. “Ok, mas então
vocês dois têm que ir. Mamãe não iria gostar.
Depois que os três saíram, ela procurou a ajuda do Dr. Watson. “Eu preciso ficar aqui.
Você pode contar ao Guilherme? Não posso deixá-los.
“Claro,” ele disse rapidamente. “E eu vou cuidar de cuidar dessas crianças. Há várias
pessoas boas na cidade e nos arredores que estariam dispostas a levar um ou dois deles.
Seu coração afundou em seu significado. “Eles estariam separados?”
“Poucas pessoas estão em posição de enfrentar quatro”, respondeu ele. “Isso é pedir
muito.”
Uma pequena centelha de uma ideia se transformou em um incêndio total e, antes que
ela tivesse tempo de pensar completamente, ela se viu dizendo: “Eu vou. Eu vou levar
todos eles.”
“Senhorita Carolyn,” Dr. Watson disse pacientemente. “Como você pode pensar em tal
coisa? Uma mulher jovem e solteira não pode ter quatro filhos. Você não tem como
sustentá-los!”
Seu queixo se ergueu ligeiramente e ela apertou o bebê mais perto de seu peito. “O que
o senhor não sabe, doutor, é que não sou uma 'senhorita'. Meu nome completo é Sra.
Matthew Lewis. Meu marido me trouxe para a cidade para ajudar a Sra. Grey por um
tempo logo depois que nos casamos.
— Você é a esposa de Matthew? ele perguntou surpreso. "Por que você não disse antes
de agora?"
Ela balançou a cabeça em resposta. “Você poderia pedir a William para informar
Matthew sobre meu paradeiro quando ele vier para a cidade? Ele deve estar aqui
amanhã. E possivelmente ele poderia enviar mais algumas provisões até então. Eu
ficaria muito agradecido.
O médico não sabia o que dizer ou fazer, então apenas fez o que ela instruiu. Ele juntou
suas coisas, limpou-as e colocou-as de volta na bolsa. Uma vez que ele terminou, ele
olhou para ela de soslaio enquanto ela segurava o pequeno bebê em seus braços
protetoramente. “Eu realmente espero que você saiba o que está fazendo, Srta. Car... uh,
Sra. Lewis. Deus te abençoe por tentar.”
“Sim,” ela respondeu, um leve tremor em sua voz. “Tenho certeza que Ele vai.”

A SSIM QUE o médico sumiu de vista, Carolyn se viu querendo ligar de volta para ele. O
que ela estava pensando? Ela não sabia nada sobre maternidade. Bem, isso não era
exatamente verdade, mas ela certamente não se sentia preparada para lidar com quatro
crianças carentes ao mesmo tempo, especialmente quando a mais velha estava olhando
para ela com cautela agora.
"Não é hora de você ir também, senhora?" ele perguntou. Ela podia ver a preocupação
em seus olhos que desafiava suas palavras corajosas.
“Eu não vou a lugar nenhum, Joey,” ela respondeu com firmeza, mas com muita
bondade. “Vou ficar aqui e cuidar de você e de sua família.” Sua voz continha mais
confiança do que ela sentia. “E não tente discutir comigo. Deus me enviou aqui para te
ajudar. Você quer discutir com Ele?”
Seu rostinho se contraiu e ele começou a chorar, liberando toda a ansiedade reprimida
dentro dele. "Obrigada Senhora! Obrigado! Eu não sabia como faria tudo sozinha!”
Ela se sentou na varanda da frente e Joey enterrou o rosto em suas saias, soluçando e
tremendo. Ela continuou a segurar o bebê agora adormecido em um braço e colocou o
outro em volta do menino. As outras duas crianças ficaram na frente deles, incertas.
“Olá, Sarah e Bobby,” ela se dirigiu a eles pela primeira vez. “Meu nome é Carolyn. Eu
vou ficar aqui e te ajudar.” Eles continuaram a olhar para ela sem palavras. “Você viu as
coisas que eu trouxe? Talvez você possa ajudar a trazê-los para dentro de casa.
Sarah, que parecia ter cerca de cinco anos, desviou o olhar para a carroça. "Tudo isso é
para nós?" ela perguntou, sua voz trêmula.
Carolyn só conseguiu acenar com a cabeça. Ela não confiava em sua voz para não
falhar.
A garotinha puxou o irmão mais novo em direção à carroça. Os dois entraram e
olharam as latas de comida, as frutas e outros suprimentos. Um de cada vez, eles
trouxeram os itens para dentro de casa. Joey conseguiu se recompor e pulou para
ajudar.
“Cuidado, vocês dois!” ele gritou quando eles tentaram segurar uma cesta de ovos.
“Esses vão quebrar!”
“Vocês todos estão fazendo um ótimo trabalho,” ela declarou, empurrando-se para fora
da varanda. "Agora, vamos ver como você pode jantar."

N ÃO DEMOROU muito para que os vizinhos parassem para cuidar do corpo da mãe e
também trouxessem um pouco de leite de cabra, que Carolyn pingou na boca do bebê
faminto usando o que ela esperava ser um pano limpo. Com a barriguinha cheia,
Samuel dormia, e ela trabalhava com os outros três para colocar a casa em ordem.
Durante o resto do dia, eles limparam a casa e até lavaram a roupa.
“A casa não parecia tão boa há muito tempo,” Joey comentou, mas depois pareceu
arrependido. “Mamãe estava muito doente, sabe.”
“O sol vai se pôr em breve”, observou Carolyn, decidindo deixar os dois comentários de
lado. “Onde vocês todos dormem?” Ela só notou uma cama na pequena cabana.
“Nós dormimos no chão. Não é tão ruim. Você pode ficar com a cama. Provavelmente
não é como antes, mas é melhor do que um tapete no chão.
Ele parecia tão orgulhoso de oferecer a ela seu único luxo, mas ela não conseguia
dormir onde uma mulher havia acabado de falecer. De qualquer forma, os lençóis ainda
estavam encharcados de lixívia e água.
“Vocês podem ficar todos na cama, se quiserem,” ela declarou. “Eu não estou cansado
de qualquer maneira. Acho que provavelmente vou ficar acordada a maior parte da
noite com o bebê.
Os três a encararam com os olhos arregalados. A cama era estreita e afundada no meio,
mas eles a olhavam como se fosse um tesouro.
“Nós nunca dormimos em nenhuma cama antes,” Sarah sussurrou. "Tem certeza que
está tudo bem?"
“Tem certeza,” ela murmurou. “Apenas pegue seus cobertores do chão e coloque-os
sobre o colchão.” Ela virou o colchão de modo que o lado seco ficasse virado para cima,
e os três subiram nele. “Que tal fazermos uma oração primeiro?” ela perguntou. Ela se
ajoelhou ao lado da cama e cruzou as mãos. Eles pareciam confusos, mas seguiram seu
exemplo.
“Não sabemos como fazer isso, senhora,” Joey confessou.
“Apenas repita o que eu digo por enquanto. Falaremos mais sobre Deus pela manhã.”
Ela os conduziu em uma oração simples, agradecendo a Deus por suas vidas, seu
irmãozinho e a generosidade de Alex e William. Ela também orou pelo futuro deles.
Depois que todos estavam aconchegados na cama e dormindo profundamente, ela
levou Samuel para a varanda da frente, onde o ar estava quente e o céu claro.
“Por favor, Deus,” ela sussurrou para o céu noturno. “Que esta seja a tua vontade.
Deixe Matthew ver dessa maneira também. No fundo de seu coração, ela temia que ele
não aceitasse sua ideia, e então ela teria que bolar um novo plano. Ela não podia desistir
dessas crianças agora, não importa o que ela tivesse que sacrificar.
Samuel adormeceu em seus braços, e ela o trouxe para dentro, acomodando-se contra os
sacos que continham a comida que trouxera da loja, usando-os como um travesseiro
improvisado. Logo, apesar da dureza do chão e do odor pungente que se recusava a ser
lavado, ela também dormia profundamente.
 9
“F IQUE QUIETO AGORA . Não a acorde. Podemos apenas comer um pouco deste pão
aqui.
As vozes, por mais baixas que tentassem ser, a despertaram de seu estado de sono. Ela
não tinha certeza de quanto tempo tinha dormido, mas não poderia ter sido mais do
que algumas horas. Samuel estava acordado e ansioso por seu café da manhã.
“Bom dia,” ela disse sonolenta. “Posso fazer um café da manhã para você em alguns
minutos. Deixe-me cuidar de Samuel.
Os três observaram-na mover-se pela casa, preparando primeiro o leite para Samuel e
depois fritando alguns ovos no fogão velho e meticuloso. Ela estava colocando a comida
na mesa quando ouviu uma carroça parar.
“Carolyn! Carolyn, você está aí?
A princípio ela não tinha certeza se era William ou Matthew, mas quando abriu a porta
e viu o rosto de seu marido, o alívio a invadiu.
— Matthew — exclamou ela, correndo para ele e se jogando em seus braços. Ele ficou
claramente surpreso, mas não demorou a responder ao abraço.
"Feliz em me ver, não é?" ele perguntou, sua voz misturada com bom humor. “E a que
posso creditar isso?”
“Ah, Matheus. Já faz uma semana. Eu não posso nem começar a explicar. Minhas
emoções vão e voltam, e ontem Alex deu à luz e Joey veio buscar o médico…” Ela
começou a chorar, tão impressionada que estava com tudo o que havia acontecido.
“Mateus, eles não têm ninguém. Podemos pegá-los, não podemos? Não é uma resposta
a todas as nossas orações?”
Ela olhou para ele esperançosa, mas seu rosto se encheu de confusão.
“O que você quer dizer, Carolyn? Recebi uma mensagem dizendo que você estava com
essas crianças, e para vir buscá-lo e trazê-los para a cidade.
Saindo de seu abraço, ela piscou algumas vezes, e então franziu a testa. “O médico não
te contou? Eu quero eles. Mateus, Deus respondeu às nossas orações.”
Matthew não disse nada, mas olhou para a casa atrás dela. Ela se virou para ver as três
crianças mais velhas amontoadas na porta, seus rostos refletindo medo e preocupação.
“Crianças, venham conhecer o Sr. Matthew. Ele veio nos levar à igreja. Isso não é
maravilhoso? Ela se forçou a soar alegre. Infelizmente, a resposta de Matthew não foi
tudo o que ela esperava.
Depois que eles foram apresentados, ela os mandou terminar o café da manhã e se
lavar. “Eu tenho que cuidar do bebê,” ela murmurou para Matthew. "Entre."
Ele a seguiu em silêncio, e quando ele entrou no prédio, ela testemunhou o mesmo
choque em seu rosto que sentira ontem ao entrar. Certamente ele estava pensando a
mesma coisa que ela. Como alguém poderia morar aqui?
“Está muito melhor do que ontem”, comentou ela. “Ainda é triste, mas está limpo
agora. Bem, mais limpo.
Depois que as crianças terminaram de comer e voltaram para se lavar, ele finalmente
falou. “Carolyn, você não pode estar pensando em acolher todas essas crianças. Elas
devem ter alguma família por perto que as queira.”
"Não." Ela falou em um tom uniforme. “Eles não. E embora o doutor Watson dissesse
que eles poderiam encontrar casas pela cidade, eles seriam separados. Você pode
imaginar?" Agora sua voz estava cheia de compaixão. “Perder sua mãe e depois ser
separado de seus irmãos, tudo em questão de uma semana ou menos? Não, isso não vai
acontecer. Eu cuidarei deles. Com ou sem você."
Ele observou enquanto ela limpava os pratos e tirava a mesa. As crianças voltaram e se
alinharam contra a parede oposta, olhando para Matthew, sem saber o que fazer com o
homem alto que estava em sua casa agora.
"Então, você está tudo pronto para a igreja?" ele perguntou debilmente. “Acho que
vamos trazer a carroça de William de volta à cidade e amarrar meu cavalo nela. Vocês
todos podem empilhar lá atrás.
Eles acenaram com a cabeça solenemente e saíram pela porta, fazendo o que ele havia
instruído.
“Eles estão muito vulneráveis agora,” ela murmurou. “Seja gentil com eles. Qualquer
coisa negativa que você tenha a dizer, diga diretamente para mim.”
“Eu não disse nada!” ele exclamou defensivamente.
“Talvez não, mas por favor tente suavizar sua voz. Não estão muito acostumadas com
homens, acho.
Felizmente, Joey tinha cuidado do cavalo de William ontem à noite enquanto ela estava
ocupada limpando. Ele havia lhe dado água e um pouco de grama, mas a carroça ainda
estava parada exatamente como ela havia deixado. Matthew rapidamente atrelou o
cavalo e amarrou o seu na garupa. As crianças subiram silenciosamente na parte de
trás, todas muito próximas umas das outras.
Carolyn saiu de casa com o bebê aninhado perto dela em uma espécie de tipoia. “Ouvi
falar que as mulheres nativas fazem isso”, explicou ela. “Parece ser a melhor maneira de
transportar um bebê andando de carroça.”
Ela agiu como se tudo o que estava acontecendo fosse completamente natural e não deu
a Matthew a chance de protestar. Foi um choque para ele, ela sabia, mas ele tinha uma
decisão a tomar, e ela daria a ele o tempo necessário para fazê-lo.
Eles iam à igreja como uma família faria, sentando-se todos juntos em uma fileira.
Ocasionalmente, ela repreendia as crianças, assim como sua própria mãe fazia, para
ficarem quietas e quietas, batendo-lhes no ombro quando se mexiam demais.
Seu coração estava transbordando. Este sonho frágil era a realização de todas as suas
esperanças, e elas foram concedidas de uma só vez. O único elemento incerto era
Mateus, que ainda não pronunciara nenhuma outra palavra sobre o assunto.
Após o culto, eles foram recebidos pelos habitantes da cidade, muitos dos quais
conheceram Carolyn ao longo da semana.
“Que coisa linda você está fazendo pelas crianças”, exclamaram. “Mas certamente
alguém se apresentará e aliviará você desse fardo.”
Todas as vezes ela assegurou-lhes que as crianças não eram um fardo, mas sim uma
bênção, e não tinha intenção de mandá-las para vários lares, como estava sendo
sugerido.
“Eles são um presente de Deus para mim”, ela respondia com fervor todas as vezes.
Finalmente, Matthew a chamou de lado quando a esposa do pregador estava
alimentando as crianças com o almoço. Eles foram até a varanda da frente, onde
Carolyn embalou Samuel para frente e para trás na velha e confortável cadeira de
balanço.
“Eu não sei se posso fazer isso,” ele acabou confessando, andando de um lado para o
outro na varanda. “É pedir demais. Não penso em ser pai há mais de cinco anos.
Tornar-se pai de quatro filhos em um dia é impensável.”
“Não, Matthew,” ela argumentou baixinho. “A alternativa é impensável. Por favor, sei
que pareço irracional, mas não é isso. Estou muito certo disso e muito determinado. Eu
quero que você fique comigo, mas vou descobrir uma maneira de fazer isso sozinha se
você não estiver. Ele estava hesitante, e ela podia ver que ele só precisava de um pouco
mais de convencimento. Ela tentou fazê-lo ver o que estava em jogo. “Você não
consegue ver? Imagine, por favor! Imagine esses pequeninos em sua casa, brincando do
lado de fora, sentados à mesa, chamando você de papai, papai ou o que você quiser.
Isso é o que você será para eles, Matthew. E... e eu estarei lá... como sua esposa.
Ele parou de andar e gemeu alto. “Isso não é justo, Carolyn. Você não pode dizer isso
para mim. Se você soubesse...” Ele encostou a cabeça em um poste.
“O que, Matthew, sabia o quê? Que você me ama? Eu sei disso, e também te amo.
Muitas vezes durante a semana eu estava preparado para desistir do meu sonho por
você, para ir morar em sua linda casa, só nós dois pelo resto de nossos dias, mas todas
as vezes eu resolvi fazer isso, a imagem de crianças apareciam na minha cabeça e eu
voltava ao ponto de partida, completamente confuso. Por favor, não pense que estou
tentando suborná-lo, mas isso parece certo. Parece o que devo fazer.”
Ele afundou na cadeira ao lado dela, com a cabeça baixa. “Preciso de um tempo”, disse
ele. “Você teve um dia para pensar sobre isso, para construí-lo dentro de sua cabeça,
mas eu só tive algumas horas. Não quero te fazer uma promessa e depois me
arrepender.
“Você nunca vai se arrepender,” ela declarou inflexivelmente. "Tenho certeza."
Agora ele levantou a cabeça dela e lançou-lhe um sorriso torto. “Bem, você pode me dar
a tarde para ter certeza disso sozinho? Vou dar um passeio à beira do rio e depois dou-
te a minha resposta quando voltar. Tudo bem?"
Ele parecia tão doce, tão exposto enquanto confessava suas preocupações que ela queria
se inclinar e beijá-lo, mas isso não seria justo. Ela não iria tentá-lo dessa forma, então,
em vez disso, ela apenas assentiu. “Mais do que bem. Se não estivermos aqui quando
você voltar, estaremos com Alex e William. Eles nos convidaram para jantar.
"Obrigado." Ele se levantou da cadeira e colocou o chapéu de volta na cabeça. "Vejo
você em algumas horas."
Enquanto ele se afastava, ela começou a orar por ele. Ela tentou orar com a motivação
certa - para o bem dele, não apenas para o dela. Embora ela quisesse que isso
funcionasse de todo o coração, ela sabia que tinha que ser a vontade de Deus para a
vida de ambos.
“Tua vontade seja feita, Senhor,” ela sussurrou.

C OMO ELE HAVIA DITO , Matthew foi passear à beira do rio. A água corrente nunca
falhava em acalmá-lo, e fazia seu trabalho agora. Aqui fora, longe da cidade, ele se
sentia conectado a Deus. A água, as colinas e o vento assobiando nas árvores o
lembravam da bondade de Deus.
Agora, ele buscava respostas. “Você não pode ficar quieto desta vez, Deus”, ele ordenou
audaciosamente ao seu Criador. “Preciso ouvir de Ti e preciso ouvir algo agora.” O
silêncio continuou a reinar, então ele levantou a voz. “Senhor, mostra-me o Teu
caminho! Devo assumir a família de outro homem? É esta a tua vontade? E quatro
deles, o mais novo com apenas um dia de vida? Como eu posso fazer isso? Eu nem
pensei que teria um filho, e agora quatro? Eu não sou forte o suficiente. Não sei o que
estou fazendo!”
O vento continuou a soprar por entre as árvores, e a água continuou a borbulhar no
riacho, mas ele ainda não ouviu de Deus.
“Ok, eu realmente não estou esperando que você fale exatamente, mas que tal algum
tipo de sinal? Aceito qualquer coisa!” Quando nada de extraordinário aconteceu, ele
caiu de joelhos e começou a implorar. “Eu só quero saber que é isso que você está me
dando. Se for da Tua vontade, deixe-me conhecê-lo, deixe-me senti-lo.”
Embora nada em particular tenha acontecido, as palavras que o pregador havia falado
esta manhã voltaram para ele.
“'Minha graça te basta', declara o Senhor”, disse o pregador Watson do púlpito. “'Pois o
meu poder se aperfeiçoa na fraqueza.'”
As palavras o inundaram, assegurando-lhe a verdade. Quando ele estava fraco, a força
de Deus o sustentava. Ele não precisava fazer isso sozinho. Se ele olhasse para a
situação criticamente, poderia ver como tudo se encaixava como um quebra-cabeça. Ele
não podia ter filhos, mas amava Carolyn. Ela disse a ele que o amava, mas o desejo de
uma família era grande demais para ela negar. Tudo fazia todo o sentido.
Então, por que ele resistiu? Talvez porque ele quisesse que Deus resolvesse o problema
de uma forma mais milagrosa. Talvez ele não tenha gostado dessa solução simples.
“Deus, perdoe meu orgulho e corrija meu coração”, ele orou. “Eu quero fazer o que é
certo.”
Assim que as palavras foram proferidas, seu espírito de repente ficou leve e ele viu a
beleza do que Deus havia feito por ele e por Carolyn. Outros podem não chamar isso de
milagre, mas ele viu agora que era - apenas um milagre feito por outra pessoa.
E havia outra coisa que era incrível. Carolyn disse que o amava. Ela o amava!
Ele correu de volta para a casa do pregador. Ele mal podia esperar para contar a ela a
boa notícia.

E LA VIU Matthew ao longe correndo em direção a eles. Seu coração saltou de esperança
e antecipação. Se ele decidisse não acolher essas crianças, certamente não estaria
fugindo. Ele estaria arrastando os pés, não estaria?
Conforme ele se aproximava, ela podia ver a alegria inconfundível em seu rosto. Ele se
encontrou com Deus e recebeu uma resposta. Era aquele que ela desejava?
“Carolyn,” ele exclamou sem fôlego. "Eu sei agora. Tenho certeza."
"Crianças, vão ver se a Sra. Grey tem alguns biscoitos, sim?" ela os comandou
nervosamente. Ela não tinha certeza se a notícia era algo que eles gostariam de ouvir.
Felizmente, Samuel estava dormindo em casa ao lado do bebê recém-nascido de Alex,
então ela pôde dar a ele toda a atenção.
"Não não! Eles não precisam ir. Por favor, deixe-me contar todos juntos. Ele os chamou
de volta, e eles vieram devagar, com cautela. “Deus me mostrou que eu posso fazer isso.
Posso ser pai com a ajuda Dele. Eu não confiava em mim mesmo, mas agora posso. Ele
estará conosco.
Ela levou as mãos ao coração, as lágrimas inundando seus olhos. "Realmente?" ela
sussurrou, não totalmente capaz de compreender que Deus estava realmente
concedendo a ela os desejos de seu coração. “Você está dizendo sim?”
“Sim, estou dizendo sim!” ele quase gritou, pegando-a nos braços e girando-a. “Sim
para você, para as crianças, para Deus e para o nosso futuro juntos.”
As crianças ficaram para trás, sem muita certeza do que estava acontecendo, mas
quando viram a alegria no rosto de Carolyn, a preocupação desapareceu. A dor de sua
própria perda ainda estava fresca, mas eles entenderam que não seriam deixados
sozinhos. Eles se olharam e sorriram um pouco.
“Nós vamos ser uma família,” Joey sussurrou para seus irmãos. “Um de verdade,
parece, com uma mãe e um pai e uma casa e uma fazenda.” Carolyn contou a eles um
pouco sobre a casa de Matthew enquanto esperavam por ele.
— Você ouviu isso, Matthew? Carolyn murmurou em seu ouvido. “Vamos ser uma
família de verdade.”
Ele a colocou no chão, mas não a soltou. Seus olhos focaram nos dela, seu olhar
examinando cada nuance de seu rosto. Ela estendeu a mão e acariciou sua bochecha
com ternura.
Naquele momento, o mundo inteiro desapareceu enquanto o rosto dele se inclinava
lentamente em direção ao dela. “Sim, minha esposa”, ele respondeu, suas palavras
cheias de significado e esperança. "Graças a Deus."
Com o toque mais suave, ele pressionou seus lábios nos dela, e seu mundo explodiu.
Sim, ela pensou. Graças a Deus mesmo.
NOIVA POR CORRESPONDÊNCIA: DESTINADA AO
AMOR
 EU
MUDANÇA DE CORAÇÕES
 1
CIDADE DE NOVA YORK 1862

O CHEIRO de sabão em pó e o canto dos pássaros encheram a manhã enquanto Hannah

Wells sacudia um lençol para dobrar. Suas costas doíam e mechas de seu cabelo loiro
claro caíam em mechas em torno de seu rosto, não mais contidas por sua touca branca
de empregada. Ela usou o ombro para afastar uma mecha no momento em que a porta
da lavanderia se abriu.
“Aí está você,” disse uma voz alta e estridente atrás dela.
“Você esperava me encontrar em outro lugar, Cook?” Hannah perguntou, virando-se
com um sorriso no rosto. Sua amiga estava parada na porta, emoldurada pela luz fraca
do corredor atrás. Era fim de tarde e os raios do sol haviam diminuído em força, se não
em brilho.
"Bem, agora", disse a mulher mais velha, seu cabelo grisalho preso em um gorro.
Manchas de preparação de comida manchavam o branco de seu avental. “Eu poderia
ter olhado aqui primeiro, mas não esperava que você estivesse lá dentro em uma tarde
tão bonita. Não é seu dia de folga?
Hannah suspirou, apertando o lençol contra o peito. As quintas-feiras eram seu dia de
folga e, no entanto, ela se viu cobrindo uma das outras mulheres que cuidavam de seu
filho doente. Como Hannah poderia tirar uma folga quando outras pessoas tinham
necessidades mais prementes?
“Você deixou Annette ir para casa para ficar com seu filho, não é?” Cook a encarou com
um olhar duro, uma sobrancelha levantada em um ângulo alegre.
“Eu fiz,” ela admitiu, incapaz de permanecer em silêncio sob o olhar intenso de Cook.
“Garota,” os punhos de Cook afundaram em seus quadris largos. “Você também
precisa fazer uma pausa. Você estará trabalhando até ficar doente se não diminuir o
ritmo.
Hannah se virou, descansando o lençol dobrado em cima de uma pilha de outras
roupas de cama no armário de linho. Ela fechou a porta de cedro e se virou para uma
das únicas mulheres da casa que ela poderia chamar de amiga.
Nos olhos de Cook ela viu cuidado e compreensão, se não um pouco de preocupação
maternal. Cook pode não ter tido filhos, mas tratou muitos dos empregados da casa
como se fossem de sua carne e osso.
“Está tudo bem. Annette disse que me deixaria tirar folga na tarde da próxima segunda-
feira. Vou descansar então, se precisar. Ela acrescentou a última parte com uma leve
risada para aliviar o clima, mas Cook não se impressionou.
“O que vou fazer com você, criança? Você está aqui há mais tempo de todas as
empregadas domésticas, e tenho medo de desmoronar quando você for embora.
A admissão da mulher chocou e aqueceu Hannah, e ao mesmo tempo a deixou inquieta.
Ela estava aqui há mais tempo do que qualquer uma das outras empregadas, que se
casaram ou mudaram para casas diferentes.
"Agora, o que é esse olhar?" Cook se aproximou.
“Suas palavras apenas me lembraram de quanto tempo estou aqui. Mais do que eu
esperava, verdade seja dita.
"Eu sinto um pouco de inquietação em você?"
Hannah se fez a mesma pergunta. Ela estava inquieta? Ou ela estava apenas sendo tola -
infeliz onde deveria estar contente?
— Eu ousaria dizer que uma jovem como você gostaria de estar casada agora.
A declaração ousada de Cook atingiu um ponto dolorido no coração de Hannah. Ela
queria se casar. Na verdade, ela pensava nisso quase todos os dias desde que seus pais
adoeceram anos atrás e a deixaram órfã, sem irmãos ou irmãs.
Ter um lar próprio, um homem que a amasse e uma casa para cuidar com a
possibilidade de filhos a caminho... Suspirou. Era algo que ela queria, mas não tinha
poder para controlar. Um objetivo que ela não esperava alcançar.
“Isso pode ter passado pela minha cabeça uma ou duas vezes,” ela finalmente admitiu.
"Por que você não faz algo sobre isso, então?"
Hannah riu. "Faça alguma coisa? O que você recomenda? Vá até um homem na rua e
pergunte se ele pretende se casar e, se sim, eu aceitaria? Ela riu de novo só de pensar
nisso.
"Claro que não", disse Cook com uma careta. “Você se torna uma noiva por
correspondência. Simples assim."
“Um pedido pelo correio o quê?” Hannah franziu o cenho.
“Noiva, minha querida. Você não sabia que era isso que Alice fazia? Ela escreveu para
um homem do oeste e, antes que você percebesse, ela estava pegando o trem para
algum lugar distante.
“Isso não parece uma proposta atraente, Cook.”
A mulher mais velha balançou a cabeça, dando um passo para trás na direção da porta.
“Não, não, nada disso. Ela está feliz , pelo que ouvi, e esperando um filho. Vou pegar
uma cópia dos anúncios quando estiver fazendo compras. Você pode simplesmente
encontrar um homem que se adeque a você. Mas preciso voltar para a cozinha. Só
queria avisar que a família está esperando convidados neste fim de semana. Você vai
querer preparar os quartos no terceiro andar.
“Sim senhora,” ela disse, enviando um sorriso quando a mulher saiu da sala.
Em seu rastro, Hannah contemplou o que Cook havia dito. Ela nunca tinha ouvido falar
de uma noiva por correspondência ou sequer considerou a ideia de que alguém iria
querer procurar uma noiva sem conhecê-la pessoalmente.
Talvez fosse uma opção válida para ela - então, novamente, sua situação era ideal. Ela
tinha um bom emprego que lhe dava moradia e uma pequena mesada. Mais do que ela
precisava, realmente. Ela realmente queria se afastar disso? Então, novamente, não faria
mal olhar para os anúncios, não é?
 2
Território do Colorado

"MAS DAISY", disse uma voz jovem e masculina, "eu te amo!"

“Você está muito enganado, George. Você é um jovem legal e eu aproveitei meu tempo
com você, mas eu simplesmente não acho que agora é o momento certo para... bem...
nós.
"Mas-"
“Eu acho que ela disse para sair, garoto,” Jonathan Reston disse, saindo das sombras ao
lado do prédio. Era uma tarde de domingo e Jonathan havia perdido sua última reserva
de paciência com a irmã e essa desculpa insignificante de pretendente.
"Jonathan", disse Daisy, com os olhos arregalados. "O que você está fazendo aqui?"
“Aplicando seus desejos, querida irmã. Agora, o que você diz sobre se perder? Ele
dirigiu sua pergunta ao menino, que era vários centímetros mais baixo do que ele e
estava muito perto de Daisy para o gosto de Jonathan.
"S-sim-sim senhor", disse o menino e saiu correndo pela esquina.
“ Jonathan ,” Daisy disse, seu nome saindo longo e cheio de frustração.
"O que? Eu lhe fiz um favor.
Ela cruzou os braços, o nariz pequeno levantado no ar. “Você não precisava ser tão má.
Eu o estava decepcionando... gentilmente.
“Não, você estava prolongando o inevitável, e não estava indo do seu jeito. Se eu já lhe
disse uma vez, provavelmente já lhe disse cem. Os homens precisam de respostas
diretas. Além disso, estou cansada de te salvar dessas situações ruins com rapazes.
Quando você vai começar a procurar um homem que valha alguma coisa e parar de se
apaixonar por cada vaqueiro bonito que lhe der uma segunda olhada?
A raiva e a mágoa refletiam-se nos olhos dela, e ele percebeu que suas palavras
atingiram o alvo pretendido, embora possivelmente com menos tato do que ele gostaria.
Lágrimas se acumularam em seus suaves olhos castanhos, e ele imediatamente se
arrependeu de sua dureza.
“Como você ousa, Jonathan,” ela disse. “Como você ousa se intrometer na minha vida
como se estivesse em alguma posição de poder sobre mim? Tenho idade suficiente para
fazer minhas próprias escolhas, muito obrigado. Agora, por que você não vai descobrir
sua própria vida, em vez de controlar a minha?
Ela girou nos calcanhares e dobrou a esquina, quase esbarrando no chefe de Jonathan,
Eugene Coulter.
"Daisy", disse Eugene, tirando o chapéu com um olhar de preocupação no rosto.
Ela fez uma pausa apenas para abaixar a cabeça em resposta ao reconhecimento dele
antes de correr pelo caminho empoeirado, de volta à igreja onde várias das senhoras
estavam conversando.
"O que foi aquilo ?" Eugênio perguntou.
Jonathan balançou a cabeça, levantando o chapéu o suficiente para passar a mão pelo
cabelo. Ele respeitava Eugene e o via como seu melhor amigo, embora houvesse a
separação causada pelo fato de Jonathan trabalhar para Eugene em seu rancho.
“Eu a peguei tentando decepcionar um vaqueiro arrependido, mas fazendo tudo
errado. Aquela garota,” ele suspirou, olhando para as montanhas ao longe. “Eu
simplesmente não sei.”
"Desculpe. Isso soa como uma situação difícil.”
"Posso te perguntar uma coisa?" Jonathan engoliu em seco, surpreso por ele ter dito
alguma coisa. Ele não tinha planejado perguntar, mas o pensamento se transformou em
palavras antes que ele pudesse se conter.
“Claro, você sabe que pode.”
“O que você quer da vida?”
"Oh." Eugene pareceu surpreso. “Essa é uma grande questão.”
Jonathan forçou uma risada. "Isso é. Não importa,” ele disse, dando um passo para trás.
“Não, está tudo bem. Eu estava apenas surpreso. Quero dizer, estive pensando sobre
isso recentemente, e é por isso que é surpreendente que você tenha me perguntado.
"Você tem?"
"Sim, é por isso que vim te encontrar, na verdade." Eugene encolheu os ombros. “Sei
que isso poderia ter esperado até amanhã no rancho, mas também queria pedir seu
conselho. Você... bem, você é como um irmão para mim, Jonathan, e eu valorizo sua
opinião.
O prazer com as palavras de seu amigo o percorreu e ele deu um sorriso, esperando que
seu amigo explicasse.
“Tenho me correspondido com uma mulher no leste. Publiquei um anúncio para uma
noiva por correspondência alguns meses atrás, quando me sentia mais sozinha no
rancho. Acontece que pode ter sido a melhor coisa para mim, no entanto. Eugene sorriu,
seus olhos caindo do olhar de Jonathan. “Vou pedir para ela vir aqui. Quero cortejá-la e
passar um tempo com ela pessoalmente para ver se... bem, se ela é alguém com quem
eu poderia me casar.
Jonathan ficou chocado com a notícia, mas fez o possível para esconder sua surpresa.
"Isso é maravilhoso. Parabéns!"
“Eu esperava que você dissesse isso,” Eugene admitiu. “É tudo tão novo. Mas,
respondendo à sua pergunta, acho que quero ser marido e começar uma família. É isso
que eu quero da vida.”
Com as palavras de seu amigo, Jonathan se encolheu por dentro. A maneira como
Eugene falava sobre casamento lembrou a Jonathan uma vez que ele pensou em se
casar. Estava no passado agora, mas as memórias ainda carregavam farpas que
cravavam em seu coração.
Isso não era sobre ele, no entanto. Era sobre seu amigo.
"Isso é ótimo, estou muito feliz por você - por vocês dois."
Eugene deu-lhe um tapa nas costas, puxando-o na direção daqueles que se
aglomeravam em frente à igreja. “Não se preocupe com Daisy”, disse ele, “ela é uma
garota brilhante e bonita, e ela só aceitará o padrinho para conquistá-la - apesar do que
possa parecer.”
Jonathan queria acreditar em seu amigo, mas parte dele, provavelmente a parte do
irmão mais velho, não podia concordar completamente. Ela era jovem e ainda tinha
muito a aprender sobre a vida.
Ele engoliu seus comentários e permitiu que seu amigo os conduzisse para o grupo de
homens que provavelmente falavam sobre a vida na fazenda. Ele lidaria com a tolice de
Daisy mais tarde, mas por enquanto iria falar sobre o que sabia: pecuária e gado.
 3
C IDADE DE N OVA Y ORK

S UAS MÃOS TREMIAM e ela não conseguia respirar fundo. As palavras na página
borraram diante de seus olhos, e ela piscou, tentando trazer tudo de volta ao foco.
"Meu Deus, criança", disse Cook. "O que ele diz?"
Hannah podia sentir a mulher atrás dela, mas sabia que não sabia ler e tinha que confiar
em Hannah para ler para ela. Mas como ela poderia ler quando seu coração batia tão
rápido?
“É—eu—ele—”
“Deduzi que era daquele seu jovem. Fale logo, querida, o que ele disse para você?
“Ele...” Ela respirou o máximo que pôde e tentou novamente. “Ele me pediu para vir
para o oeste.”
As palavras caíram no espaço entre eles, trazendo consigo um silêncio tão espesso
quanto o ensopado do cozinheiro.
"Mover-oeste?" Cook finalmente disse, com a mão apertando o peito. “Minha Hannah
está indo para o oeste!”
"Espere", disse Hannah, levantando-se, em seguida, firmando-se no balcão contra o
fluxo de sangue em sua cabeça. “Não tenho certeza de qual será minha resposta.”
“Você não vai?” Cook parecia incrédulo. "Por que você não iria?"
“Eu—” A boca de Hannah ficou aberta, uma resposta escapando dela. Por que ela não
iria?
Temer. Essa era a única coisa lógica que a impedia de fazer as malas e partir para o
oeste. Medo do desconhecido, de Eugene Coulter, de... tudo.
“Querido, pense sobre isso. Você tem se correspondido com esse jovem há meses. Ele
provou ser um cavalheiro em todos os aspectos. Vocês podem não ter muito em
comum, mas sabem que, ao que tudo indica, ele é um bom homem. Ele também está
oferecendo a você uma vida melhor do que a que você tem agora. Eu digo pegue e não
olhe para trás.” A expressão de Cook era frenética, mas Hannah sabia que era seu
cuidado que impulsionava sua resposta apaixonada. Ela queria o melhor para Hannah.
Era fácil de ver.
“Mas e se não funcionar? E se ele não quiser se casar comigo depois que nos
conhecermos?
Cook abriu a boca, depois a fechou, sua resposta interrompida no meio do pensamento.
"O que?" Hannah perguntou. "O que você estava pensando?"
“Não sei se cabe a mim dizer isso ou não, mas vi o bom Deus trabalhar de maneiras que
não faziam sentido para minha mente humana. Eu diria que se não deu certo, houve
uma boa razão para isso, e Deus continuaria a protegê-lo.”
Hannah caiu de volta na cadeira, confrontada com a lógica de Cook. Ela confiava que
Deus tinha um plano para sua vida, mas isso incluía pegar toda a sua vida e se mudar
para o outro lado do país? Esse era o plano Dele?
"Esta é a sua chance", disse Cook, sua voz baixa, mas forte. “Você não vê, garota
Hannah? É a sua chance de fugir. Para seguir aquele sonho que você tem desde que eu
te conheço.”
Hannah corou, sabendo que Cook estava falando sobre seu sonho de ter um lar e uma
família um dia. Talvez esta fosse sua chance. Ela seria tola se deixasse passar.
"Você sabe o que?" ela disse, ganhando força de algum poço interior de esperança. "Eu
acho que você está certo. É a minha chance, e vou aproveitá-la. Vou aceitar a oferta
dele.”
Cook saltou para frente, capturando-a em um abraço apertado. "Estou feliz por você,
querida."
Hannah agarrou-se à mulher, fechando os olhos. Era um risco enorme, mas esperava
que ela não se arrependesse.

E UGENE IRROMPEU pela porta do celeiro, o movimento surpreendeu alguns dos cavalos
em suas baias.
“Jonathan”, disse ele, radiante, “tenho boas notícias!”
Jonathan largou o pente de curry que estava usando e limpou as mãos na calça jeans. "O
que é isso?"
“Eu tive notícias de Hannah. Ela concordou em vir para o oeste para que possamos
cortejar! O sorriso de Eugene se alargou, seus olhos brilhando de excitação.
“Essa é uma boa notícia. Estou feliz por você."
O sorriso de Eugene vacilou. "Eu tenho um favor a pedir a você, no entanto."
"O que é isso?"
“Enquanto eu estava na cidade pegando a correspondência, também recebi um
telegrama de Billy Thompson. Lembra dele? Ele é dono daquele rancho em North
Bend? Bem, ele pediu que eu fosse encontrá-lo para que pudéssemos consolidar a venda
de parte do meu estoque para ele. Ele é um homem muito sociável e gosta de fazer seus
negócios pessoalmente. Não posso mandar ninguém no meu lugar.
Jonathan tentou segui-lo. A venda foi boa. Eugene estava trabalhando nisso há vários
meses, e parecia que eles finalmente chegaram a um acordo. Que favor Eugene poderia
pedir?
“Sei que é pedir muito e, honestamente, adiaria a reunião de vendas se pudesse, mas
confio em você como meu amigo mais próximo.” Ele pousou a mão no ombro de
Jonathan com afeição amigável. “Você pode ir buscar a Srta. Hannah Wells em meu
lugar? Ela chegará no mesmo fim de semana em que precisarei viajar. Não quero
contratar alguém de Station Town para trazê-la aqui, já que não há ninguém em quem
confie.
A imagem ficou clara para Jonathan. A parada de trem mais próxima de sua cidade
menor ficava a pelo menos um dia de viagem. Eugene estava pedindo a Jonathan para
pegar sua noiva por correspondência. Ótimo, ele pensou. De pastorear gado a pastorear
noivas. A ideia ameaçou fazê-lo rir, mas ele a conteve.
“Claro que vou te ajudar. Vou levar Daisy comigo e vamos buscá-la.
“Ótima ideia”, disse Eugene. "Apenas certifique-se de que Daisy está bem com isso."
Jonathan franziu o cenho. "Por que ela não estaria?"
"Não é isso. É que você tende a oferecer coisas a ela, ou esperar coisas dela, sobre as
quais você não pergunta. Eu sei que você é o irmão mais velho dela,” ele disse,
levantando as mãos em defesa, “mas você não deveria tratá-la como uma criança. Ela é
uma mulher adulta.
As palavras de seu amigo doeram, mas sua verdade tinha algum peso para eles. Ele
tratou Daisy muito como uma criança? Ele teria que perguntar a ela no caminho para
Station Town.
“Estou feliz por você,” Jonathan disse, quase como uma reflexão tardia.
"Obrigado", disse Eugene. “Parece certo estar pensando em se estabelecer e tomar
decisões sobre o futuro. Já é hora de parar de viver a vida de solteiro. Ele sorriu,
acrescentando uma risada quando Jonathan encolheu os ombros. “Eu sei que você não
vê dessa forma, mas talvez um dia você encontre alguém que mude de ideia.”
Eugene o deixou no celeiro, mas suas palavras ficaram para trás, permeando o ar e
afundando na mente de Jonathan. Ele estava bem como solteiro esse tempo todo e não
havia nada que o fizesse se sentir diferente.
 4
O TREM EMPURRAVA Hannah para frente e para trás, o movimento constante deixando-
a tonta mesmo depois de semanas de viagem. Ela estava pronta para sair do pedaço de
metal em movimento, mas não podia negar que seus nervos ameaçavam tirar o melhor
dela.
Imagens de um homem sem rosto assombravam seus sonhos. Ele não era bom nem
mau, mas desconhecido, e ela não gostou disso ou do sentimento que isso criou nela. E se
ela tivesse cometido um erro? E se Eugene fosse realmente um homem frio e cruel? E se
ele fosse mais velho do que disse? E se ele tivesse mentido sobre tudo?
O medo a percorreu e ela juntou as mãos no colo, mantendo o olhar focado na janela.
Ela respirou calmamente para desacelerar seu coração batendo rapidamente. Ela estava
pegando problemas emprestados, como Cook disse. Procurando algo para se
preocupar... e estava funcionando. O medo estava crescendo dentro dela, apesar de suas
melhores tentativas de mantê-lo sob controle.
Senhor, dá-me paz.
Sua oração foi pequena, lamentável até, mas acalmou a maré crescente de emoções em
seu coração. Soltando o aperto em sua mão, ela alisou as rugas de seu vestido e deixou
suas mãos descansarem mais calmamente em seu colo. Isso foi melhor.
Ela olhou pela janela para a bela vista, deixando a serenidade tomar conta dela.
Montanhas apareciam ao longe, árvores pontilhavam sua visão e um bando de pássaros
encheu o céu, sem dúvida assustado com o movimento de algum animal escondido na
grama alta. Hannah não pôde deixar de sorrir enquanto a vista passava.
Então um pensamento picou sua bolha de paz - não a destruindo completamente, mas
também não a deixando intacta.
E se Eugene nunca acabasse por amá-la?
Ela engoliu em seco, as lágrimas enchendo seus olhos. Uma coisa era arriscar e viver
uma aventura como os romances que ela lia, mas era totalmente diferente fazê-lo sem
garantia do fim da aventura. Nesta grande viagem a terras distantes, ela quase podia
imaginar que estava destinada a encontrar seu príncipe encantado, mas era totalmente
possível que Eugene quisesse apenas uma esposa para cozinhar e limpar para ele.
Seu coração se apertou, mas ela tentou desesperadamente se apegar à sua oração
anterior. Se Deus pudesse conceder-lhe paz sobre o caráter de Eugene, Ele também
poderia acalmar seus medos sobre o amor mútuo. Foi seu último pedido enquanto ela
fechava os olhos, o movimento oscilante embalando-a em um sono sem sonhos.

J ONATHAN AGARROU as rédeas com as mãos, os nós dos dedos ficando brancos. Sua
mandíbula doía por cerrar os dentes, então ele não diria mais do que deveria.
“Você vai ficar sentado assim durante toda a viagem? Porque se for assim, vou rastejar
até lá e tirar uma soneca.
Jonathan lançou um olhar a seu irmão. “Você quer tirar uma soneca? Vá em frente."
"Oh, vamos lá, não é tão ruim assim."
"Não tão ruim assim? Daisy se foi, Danny. Ela sabia que eu queria que ela fosse comigo
para pegar a Srta. Wells, e ela não estava em lugar nenhum. Não sei se devo ficar brava
ou preocupada.”
Então, novamente, ele já estava louco - o pensamento de preocupação só surgiu
recentemente em sua mente. Nem por um momento ele pensou em outra coisa senão no
fato de que Daisy queria irritá-lo. E ela fez um trabalho perfeito.
“Você não pode controlá-la, Jon.” Danny deu um tapa no ombro do irmão. “Ela tem
idade suficiente para tomar suas próprias decisões.”
"Isso é ridículo. Eu sou o irmão mais velho. É meu trabalho cuidar dela.
"É verdade, mas você está cuidando dela... ou tentando controlar a vida dela?"
As palavras de Danny morderam Jonathan. Ele lançou um olhar de soslaio para o irmão
mais novo. Danny era um ano mais velho que Daisy e também trabalhava no rancho de
Eugene. Ele era inteligente, intuitivo e sabia o que queria da vida.
“Só estou tentando ajudar”, disse Jonathan.
“Ela vai ficar bem. Ela tem uma boa cabeça sobre os ombros, algo que você se recusa a
ver.
“Isso é injusto,” Jonathan disse.
“Tudo o que estou dizendo é que talvez você devesse passar mais tempo olhando para
sua própria vida, em vez de tentar controlar a dela.”
Jonathan fez uma careta com as palavras duras de Danny. Eles machucaram porque
foram cruéis ou porque eram verdadeiros?
“Quem fez de você o especialista em ser um irmão mais velho?” ele disse, tentando
aliviar o momento.
“Eu não disse que sou um especialista, mas sei que, quando ela estiver pronta, ela
escolherá um cara legal.” Eles cavalgaram em silêncio por um tempo quando Danny
deixou escapar: "Vou pedir a Joy em casamento".
Jonathan piscou várias vezes. "O que?"
“Tenho pensado e orado sobre isso, e quase economizei o suficiente para comprar uma
casa na cidade. O pai de Joy disse que me traria no armazém geral, e assim poderíamos
nos casar. Eu só queria te contar primeiro, sabe?
A notícia chocou Jonathan. Ele sabia que Danny estava saindo com Joy há vários meses,
cortejando-a com a permissão de seu pai, mas não tinha ideia de quão sério isso havia se
tornado. Fazia sentido — Danny sempre quis se mudar para a cidade e trabalhar no
armazém seria perfeito para ele —, mas Jonathan já sentia uma pontada de ciúme.
Assim como Eugene, Danny sabia qual era seu propósito na vida e estava dando um
jeito de alcançá-lo.
“Isso é... isso é ótimo. Estou feliz por você.
“Não fique muito feliz lá”, disse Danny, rindo. “Eu sei que é um choque, mas estou
pronto.”
“As coisas simplesmente se encaixaram, hein?” Jonathan balançou a cabeça. Ele sabia
que não era isso que realmente acontecia, pelo menos não com a maioria das pessoas.
Você tinha que trabalhar pelas coisas que queria.
“Você sabe que tenho trabalhado como um cachorro para economizar dinheiro, então
não diria que se encaixou facilmente, mas diria que é fácil amar Joy.” Danny tem um
olhar distante em seus olhos. “Ela é a melhor coisa que me aconteceu.”
Jonathan balançou a cabeça, mas não disse nada. O que ele poderia dizer a um tolo com
olhos de luar como seu irmão? Não que ele não estivesse feliz por ele. Danny merecia
toda felicidade.
“Vou lhe dar mais um conselho”, disse Danny. Ao ver as sobrancelhas erguidas de
Jonathan, ele rapidamente acrescentou: “Não que você precise, ou deva ouvir isso de
mim, eu acho. Mas estou lhe dizendo o mesmo.
Jonathan esperou, curioso para ver o que seu irmão mais novo diria.
“Eu sei que você trabalha duro e não teve uma vida fácil.” O silêncio foi pesado.
Jonathan sabia que Danny estava pensando em Eleanor. “Mas às vezes as coisas fáceis
são as melhores .”
Jonathan assentiu, contemplando as palavras, mas não permitindo que elas se
aprofundassem muito. Danny era jovem e tinha um certo tipo de perspectiva do
mundo. Fora fácil para ele conhecer Joy, apaixonar-se e agora pedi-la em casamento.
Jonathan não tinha o luxo de uma vida fácil assim. Ele trabalhou duro por tudo o que
conseguiu e fechou os olhos para qualquer outra coisa - as mulheres estavam fora de
questão. Ele gostava assim.
Pelo menos ele pensou que sim.
 5
H ANNAH SEMICERROU OS OLHOS contra a brilhante luz do sol da manhã ao pisar na
plataforma. Sua confusão só aumentou quando ela se assegurou de que aquela era
realmente sua parada e, ao que parecia, ela estava na cidade errada.
“Com licença,” ela disse, caminhando até a janela do gerente da estação. “Eu deveria
estar viajando para Pine Grove, mas esta é a minha parada. Houve algum engano?”
O gerente, um senhor bondoso de óculos e bigode branco brilhante, sorriu para ela.
“Você está no lugar certo, senhorita. Não há uma parada em Pine Grove, já que está fora
dos trilhos. Você vai ter que subir no palco lá.”
Ela engoliu em seco enquanto considerava sua bolsa de dinheiro vazia e a realidade de
que não tinha como entrar em contato com Eugene, nem como comprar uma passagem,
e nenhum lugar para ficar até que ela descobrisse tudo.
"Com licença, você é a senhorita Wells?" uma voz disse atrás dela, tirando-a de seus
pensamentos.
"Sim?" ela disse, virando-se para enfrentar um estranho alto e bonito com olhos
castanhos claros e uma mandíbula forte. Ele semicerrou os olhos à luz do sol também.
Seu olhar era penetrante, não indelicado, mas também não acolhedor.
“Estou aqui para levá-lo ao Rancho Coulter”, disse ele.
Surpresa e um pingo de prazer a percorreram. O homem à sua frente era bonito - a
própria definição disso. Ele tinha ombros largos e cintura fina, sem dúvida de anos
trabalhando em um rancho. Sua voz era rica e baixa também, combinando com sua
personalidade. A única coisa que a preocupava era o olhar misterioso em seus olhos.
“Eugênio?” ela disse, sua expressão esperançosa.
"Hum... não." Ele puxou a gola da camisa.
A confusão tomou conta dela. "Desculpe. Quem são vocês então?"
“Nome é Jonathan Reston. Trabalho com... para o Sr. Coulter.

J ONATHAN VIU a realização tomar conta dela. Havia uma pitada de... decepção em sua
expressão? Não, não pode ser , raciocinou. Ela veio até aqui para se casar com Eugene,
não para ser influenciada por um mero cowboy.
Ela provavelmente era algum tipo de mulher da sociedade, vindo de Nova York e tudo.
Ela provavelmente nem sabia como fazer um dia de trabalho. Definitivamente não é o
tipo de mulher com quem ele estaria interessado em se casar – se é que ele estaria
interessado em se casar algum dia. Isso ainda estava em debate.
Tanto melhor que ela ia se casar com seu amigo.
"Ele não poderia vir aqui para me encontrar?" ela perguntou.
“Receio que não. Ele tinha negócios a resolver em outra cidade.
"Eu vejo." Suas palavras saíram suavemente e ela olhou para baixo.
Ela ficou desapontada, mas não porque ele não fosse Eugene. Foi porque Eugene não
tinha vindo para conhecê-la. Jonathan não sabia por que isso não havia ficado tão claro
para ela, mas ele precisava tranqüilizá-la de que Eugene realmente era um bom homem,
apesar de sua incapacidade de estar aqui.
“Ele queria estar aqui”, disse Jonathan, procurando as palavras certas. “O negócio que
ele tinha que atender era muito importante, no entanto. Algo que ele não podia adiar.
“Eu entendo,” ela disse, embora ele ainda não achasse que ela entendia. Bem, ela teria
um rude despertar se esperasse que Eugene passasse muito tempo em casa. Às vezes
parecia que ele estava ainda mais ocupado do que Jonathan, com todas as reuniões e
viagens que ele tinha que fazer para manter a fazenda funcionando.
Ele a estudou por alguns momentos. Seu cabelo loiro claro estava preso em um coque,
embora mechas emoldurassem seu rosto. Seus olhos azuis claros eram suaves e gentis,
acentuados por sua pele cremosa. Ela era linda, e ele não negaria isso.
Na verdade, era estranho que ele tivesse notado. Ele não tinha visto uma mulher –
realmente olhou para uma – desde Eleanor. Mas ele não podia ignorar a beleza de Miss
Wells; ela brilhava como uma joia pálida no meio da terra e da artemísia.
Ele piscou para clarear seus pensamentos. “Estamos por aqui, se você quiser ir. Temos
cerca de um dia de cavalgada ou mais pela frente.
"Nós?"
“Meu irmão, Danny, juntou-se a mim na jornada.”
“Por favor, mostre o caminho.” Ela inclinou a cabeça e, sem mais preâmbulos, ele se
virou e conduziu o caminho até a carroça. Depois de carregar seu pequeno baú na parte
de trás, eles pegaram a estrada poeirenta de volta a Pine Grove. Danny cavalgava atrás
enquanto Hannah se sentava ao lado de Jonathan, seu perfume doce flutuando por ele a
cada volta da brisa.
Jonathan achou sua fragrância – não, toda a sua presença – uma distração. Ele
continuou lançando olhares furtivos para ela. Por alguma razão, ele pensou em Danny e
em sua admissão de que iria se casar com Joy. Então ele pensou em Eugene. Então até
Daisy... todos eles tinham esperança em suas vidas. Esperança de algo mais do que...
estar sozinho.
A constatação foi amarga e, em vez de afastá-la, Jonathan começou a pensar na verdade
de tudo. Ele estava destinado a ficar sozinho se isso continuasse.
 6
H ANNAH SENTIU - SE desconfortável sentada rigidamente ao lado de Jonathan. Ele se
elevou sobre ela, apesar do fato de que ambos estavam sentados. Ele era apenas...
grande. Todo ele ocupava espaço, fazendo-a sentir-se pequena, quase delicada. Não era
uma sensação ruim, realmente, apenas intimidante.
Ela queria dizer alguma coisa, mas a carranca permanente em seu rosto fez sua língua
grudar no céu da boca. Até seu irmão Danny permaneceu em silêncio na parte de trás
da carroça. Ela não tinha certeza se ele estava acordado neste momento.
A necessidade de dizer algo brotou dentro dela, porém, e ela não podia ignorá-la.
“Este é um país adorável.”
As palavras pareceram assustar o homem ao lado dela. Ele piscou e olhou para ela.
"Hum, com certeza, senhorita Wells."
“Por favor,” ela ofereceu, “me chame de Hannah.”
Ele acenou com a cabeça uma vez, mas manteve os olhos focados na estrada à sua
frente. Ela se perguntou o que ele estava pensando. Ele ao menos queria falar com ela?
Ele poderia realmente estar bem dirigindo o que parecia ser quilômetros e quilômetros
com apenas silêncio entre eles?
Apenas quando ela pensou que a resposta a essa pergunta era sim, ele finalmente falou.
“Você vem da cidade de Nova York.”
Não era tanto uma pergunta, mas sim um fato, mas ela se sentiu inclinada a aceitar
qualquer abertura que pudesse.
"Eu faço. É uma cidade muito... grande. Ela sentiu um leve rubor em suas bochechas.
Ela parecia uma tola. Claro que uma cidade era um lugar grande!
"Eu aposto. Você vai descobrir que Pine Grove não é grande — ou mesmo uma cidade,
aliás. Na verdade. Será uma grande mudança para você.
“Estou ansioso por uma mudança de ritmo. Eu não gostava exatamente da vida na
cidade.” Então, novamente, ela também não poderia dizer que iria gostar da vida no
campo. Ela não sabia o que esperar. Ela apenas se agarrou ao fato de que seria diferente
da vida de lavadeira.
“Você já esteve no campo?” Ele não olhou para ela, seus olhos fixos à frente, mas ela
apreciou o fato de que ele estava tentando puxar conversa.
"Não." Ela se sentiu envergonhada por a tristeza ter surgido em sua voz, facilmente
ouvida.
"Você vai se acostumar com isso. A vida em um rancho pode ser emocionante. Não
temos coisas extravagantes como nas cidades - com todo aquele entretenimento que
ouvi falar - mas você não pode superar o nascer do sol sobre as montanhas em uma
manhã fria, ou o som de cavalos relinchando à noite . A vida no rancho tem uma beleza
própria.”
Suas palavras a atraíram. Elas a fizeram se sentir como se tivesse sido envolta em um
cobertor quente de segurança e deixada para descansar. A voz dele se fundiu com o
visual que ela viu e trouxe um sorriso ao rosto dela.
"Você tem jeito com as palavras, Sr. Reston."
Ele sorriu, a primeira vez que ela tinha visto qualquer emoção nele. “Não.
Simplesmente amo o Colorado. Ame a natureza.”
"Eu posso dizer." As palavras saíram baixas e pensativas e chamaram sua atenção. Seu
olhar queimou o dela, puxando toda a respiração de seus pulmões. Ali, sentada ao lado
dele no banco tosco, os buracos na estrada tornando o caminho irregular, ela se sentiu
atraída pelo homem rude ao seu lado.

J ONATHAN SABIA que precisava desviar o olhar. Tirar os olhos da bela mulher sentada
ao lado dele, mas não conseguia. Seu olhar permaneceu fixo no dela, o resto do mundo
desaparecendo. Ele descobriu que queria falar com ela, foi levado a contar a ela sobre
seu amor pela terra. As palavras saíram como se ele finalmente tivesse encontrado sua
voz. Um que estava faltando há muito tempo.
Eles atingiram um grande buraco e a carroça foi empurrada para o lado. O movimento
brusco quebrou a conexão de seus olhares e ele voltou seu foco para a estrada, onde
deveria estar.
Ele precisava tirar a cabeça das nuvens e lembrar que estava conversando com a noiva de
Eugene . Talvez se ela falasse sobre a cidade, ele se lembraria novamente de suas
diferenças. A dura realidade era que ela, uma mulher da cidade, nunca olharia para um
cowboy como algo além de ajudante contratado.
“Então, como é a vida na cidade? Nunca estive em nenhum lugar maior do que Station
Town.
“Oh, minha vida não era glamorosa como você leu nos livros ou no jornal.” Ele deu
uma olhada para ela, cabeça baixa, mãos cruzadas em seu colo. “Eu era lavadeira de
uma casa lá.”
Lavadeira? Uma garota trabalhadora.
"Oh?"
"Sim. Meus pais morreram de febre quando eu tinha apenas doze anos. Fiquei um
tempo em um orfanato, mas logo consegui um emprego trabalhando na casa de onde
vim. Eu praticamente cresci lá. Eu não conheço muito de uma vida fora disso. Ela
hesitou, e levou tudo dentro de Jonathan para não pressioná-la para terminar seu
pensamento. Por fim, ela continuou. “Fiquei surpreso que Eugene sequer me
considerasse.”
Ele viu o rubor cada vez maior nas bochechas dela, e algo se retorceu dentro dele.
Eugene teria sido um tolo em recusá-la apenas por sua profissão. Então, novamente,
havia uma grande distinção entre ele e Eugene. Jonathan trabalhava para Eugene há
anos, depois que seu amigo herdou o rancho de seu pai após sua morte prematura.
Jonathan já teve grandes planos para seu próprio rancho, mas esses sonhos se
desvaneceram com o cuidado de seus irmãos e a ocupação do trabalho no Coulter
Ranch.
“Ele é um bom homem,” Jonathan disse, sabendo que era certo encorajar sua
compreensão de Eugene. “Ele é um homem de negócios astuto, um bom chefe para
todos os seus funcionários e um homem temente a Deus.”
"Fico feliz em ouvir você dizer isso."
Seus olhares se encontraram por um momento, e ele percebeu que ela estava com medo.
Estava escrito claramente em seu rosto. E por que ela não estaria? Ela atravessara o país
para cortejar um homem que nunca conhecera.
“Você é muito corajosa.”
Seus olhos se arregalaram. "Meu? Corajoso? O que te faz pensar isso?" ela riu.
“Vindo até o oeste para cortejar um homem que você nunca conheceu. Isso exige
coragem.
“Oh, eu não diria que sou corajosa. Apenas...” Ela procurou a palavra certa. “Correr um
risco.”
Ela olhou para ele, suas delicadas feições suaves, uma lembrança vibrante de sua
feminilidade. Ele se sentiu atraído por ela, atraído por sua franqueza e atitude franca
sobre sua situação. Não havia subterfúgio em suas palavras, apenas honestidade sobre
quem ela era, seus medos e o risco que correra ao vir para Pine Grove. Ele admirava
isso.
Enquanto seu olhar procurava seu rosto, seus olhos piscaram em seus lábios por apenas
um momento. Foi o suficiente para criar nele um poço de desejo. Ele queria ver como
era beijá-la. A percepção o perfurou, enviando terror para as profundezas de seu
coração.
Ele não podia sentir isso por ela. Ela iria se casar com o amigo dele.
Em um momento Jonathan estava se castigando por seus desejos errôneos, e no
próximo ele estava sendo jogado de lado em direção a ela quando a carroça deu uma
guinada para a direita.
 7
E LA ESTAVA OLHANDO TÃO PROFUNDAMENTE nos olhos de Jonathan que quase se
perdeu quando o solavanco da carroça a jogou para trás sem cerimônia. Gritando, ela
estendeu a mão para algo - qualquer coisa. Suas mãos pousaram nos braços de Jonathan
enquanto ele simultaneamente se estendia para pegá-la.
Ao torcê-los, ele a puxou para perto de si e ela ouviu o nome Eleanor sair de seus lábios.
Eles caíram no chão, Jonathan levando o peso do impacto, mas o cotovelo de Hannah
caiu pesadamente no chão, enviando um choque de dor por seu braço e fazendo-a
gritar.
Acima dela, a carroça balançou para o lado e ela pôde ver o que havia acontecido. A
roda dianteira direita havia se soltado de sua fixação na carroça e estava presa em um
ângulo estranho no solo, a carroça inclinando-se precariamente para o lado.
De dentro da carroça, ela ouviu uma voz gritar. "O que no mundo?"
“Parece que a roda saiu do eixo,” Jonathan disse, afastando-se dela ligeiramente. Ele
estudou o rosto dela. "Você está bem?"
Ele estava perto dela, ambos deitados no chão enquanto ele se apoiava em um cotovelo
sobre ela. Ela engoliu em seco, tentando avaliar as áreas de dor, mas achando difícil por
causa da proximidade do homem ao seu lado.
“Eu—eu estou bem. É só meu... meu cotovelo.
Ele franziu a testa. “Quão forte é a dor?”
"Tenho certeza de que está apenas machucado." O calor encheu seu rosto quando ela
percebeu que a mão dele ainda estava em sua cintura desde quando eles caíram. Ele
parecia não ter notado o contato, mas o calor queimou através dela.
"Sinto muito", disse ele, sua carranca se aprofundando. “Eu não estava prestando
atenção e…”
“Tenho certeza de que não é sua culpa.” Ela se empurrou para uma posição sentada, e
ele puxou a mão como se finalmente percebesse onde ela havia parado.
Ele se levantou e ofereceu as mãos para ajudá-la. Ela os pegou, saboreando seu calor,
apesar da aspereza resultante de anos de trabalho duro. De pé na frente dele, ela se
sentiu diminuída por seu tamanho.
"Sinto muito", disse ele novamente.
“Foi um acidente.” Ela limpou o vestido e olhou para ele. “Quem é Leonor?” A
pergunta veio sem muita reflexão da parte dela; ela estava simplesmente curiosa.
Ela poderia dizer instantaneamente que tinha sido a coisa errada a se perguntar. As
sobrancelhas de Jonathan franziram mais profundamente, e um olhar sombrio surgiu
em seus olhos.
“Ninguém”, ele respondeu.
J ONATHAN SENTIU o gosto amargo do arrependimento na boca. Como ele disse o nome
de Eleanor? Ela estava fora de sua vida há anos, e ainda de alguma forma ele pensou
nela. Ou talvez não... pelo menos não de uma forma que significasse que ele ainda se
importava com ela. Na verdade, ele estava pensando em Hannah. Será que o nome de
Eleanor passou por seus lábios por acaso?
Ele empurrou os pensamentos de sua mente. Não importava. Era hora de pensar
logicamente, racionalmente sobre a situação deles e esquecer o fato de que ele apenas
considerou beijar Hannah, uma mulher que ele conheceu apenas algumas horas atrás.
Além disso, Hannah estava decidida a se casar com Eugene. Quantas vezes ele precisou
se lembrar disso?
"Isso não parece bom", disse Danny, inclinando-se sobre o volante. “Vai precisar ser
reforjado por um ferreiro, tenho quase certeza disso.”
Jonathan se juntou à avaliação de seu irmão e concordou, balançando a cabeça. “Parece
assim.” Então, levantando-se, ele olhou em volta. “A que distância você acha que
estamos da próxima cidade?”
“Muito longe para andar, com certeza.”
Jonathan concordou com a cabeça. “Por que não pego um dos cavalos e vou até a
cidade? Assim posso trazer alguém com outro cavalo para você e a senhorita Wells.
“Acho que devo ir”, disse Danny. “Eu trabalho nas carroças da fazenda e sei o que a
ferraria vai precisar trazer. Você fica aqui e eu voltarei com um cavalo adicional para
cada um de vocês.
Jonathan sabia que seu irmão estava certo, mas precisava ficar longe de Hannah. Ele
não tinha certeza se confiava em si mesmo aqui com ela sozinho. Não que ele fosse
ultrapassar seus limites, é claro, mas quanto mais ele a conhecia, mais ele se sentia
atraído por ela.
E, no entanto, ele não podia contar nada disso a Danny.
Passando a mão sobre a barba por fazer do dia, ele acenou para Danny. "Tudo bem.
Vamos esperar aqui por você.
Danny assentiu e desatrelou o mais novo dos dois cavalos, montando sem sela para
cavalgar até a cidade. “Volto daqui a pouco. Não se divirta muito.” Ele sorriu e saiu.
Hannah se aproximou de Jonathan. "Onde ele está indo?"
Jonathan olhou para ela, seu estômago se contraindo. Eles estavam sozinhos.
“Danny está indo para a cidade. Ele sabe consertar a roda da carroça com a ajuda de um
ferreiro. Infelizmente, nosso segundo cavalo está muito velho para carregar nós dois,
então precisaremos ficar até que ele volte com outro cavalo.”
Ela assentiu, e ele notou uma mancha de sujeira em seu rosto. Levou cada grama de
contenção para não estender a mão e afastá-lo. Isso significaria tocá-la, e isso estava fora
de questão.
Dando um passo para trás, ele olhou ao redor deles. Ele precisava fazer alguma coisa.
"Fique aqui. Eu voltarei,” ele disse sem preâmbulos. Então ele se virou e caminhou para
a floresta ao redor da clareira em que pararam.
Ele procuraria água. Sim, isso era algo que ele poderia fazer. Isso tiraria sua mente da
bela mulher que ele deixou parada na clareira, e era útil.
O melhor de tudo, era muito, muito longe de Hannah Wells.
 8
H ANNAH CAMINHOU pelo perímetro da clareira onde a carroça quebrou. As árvores
não eram muito densas e na verdade forneciam um bom abrigo de sombra no meio do
dia quente. Ela passou por cima de galhos caídos e se perguntou para onde Jonathan
tinha ido.
Uma leve irritação brotou nela. Por que ele a deixou? Ele nem havia dito para onde
estava indo, apenas o fato de que ela deveria esperar por ele. Havia perigos em ficar
sozinho aqui?
Ela estremeceu, pensando nos ataques dos nativos americanos que ela leu nos jornais de
Nova York. Mas ela duvidava que Jonathan a deixasse em paz se houvesse uma ameaça
imediata.
A cidade de Nova York parecia uma vida totalmente diferente atrás. Ela não tinha ido
embora por tanto tempo, mas ainda assim a beleza natural do Colorado a chamava. A
cortejou com sua selvageria.
Por fim, cedendo ao cansaço, dirigiu-se para a carroça e sentou-se no lado que se
apoiava firmemente em duas rodas. A sombra que proporcionava era suficiente para
protegê-la, e ela levou alguns momentos para fazer uma oração de agradecimento pela
segurança deles. Poderia ter sido pior.
Depois do que pareceram várias horas, mas provavelmente foi apenas uma, ela não
aguentou mais ficar sentada. Lembrando-se da direção que Jonathan havia seguido, ela
partiu em uma trilha estreita provavelmente feita por animais.
Sua mente vagou enquanto ela caminhava pela floresta, procurando a forma alta de
Jonathan por entre as árvores. Para onde ele foi?
Calor inundou seu rosto com a memória de seus braços ao redor dela enquanto eles
caíam. Sua força a fez se sentir tão segura. A mão dele em sua cintura, o olhar em seus
olhos - foi o suficiente para fazer seu coração acelerar como um trem rugindo.
Ela teve que parar, no entanto. Esses pensamentos pelo homem que a resgatou do
ferimento tinham que cessar. Em seu lugar, ela tinha que lembrar que estava
praticamente prometida para se casar com Eugene, o empregador de Jonathan .
O fato de Jonathan falar bem de Eugene acalmou seus nervos, mas então o pensamento
de se casar com alguém por quem ela não se sentia atraída rastejou de volta em seus
pensamentos conscientes, fazendo seu coração doer um pouco.
Ela prendeu a respiração. Ela estava atraída por Jonathan.
No momento de sua compreensão e da verdade ofuscante, ela perdeu o equilíbrio e,
dando um passo para o lado, prendeu o calcanhar entre dois troncos caídos. Gritando,
ela caiu, aterrissando com força no mesmo cotovelo que machucou na queda da carroça.
Lágrimas brotaram de seus olhos e, por mais que tentasse, não conseguia mantê-las sob
controle. A dor no tornozelo era quase insuportável.
"Hannah?" Ela ouviu a voz de Jonathan ao longe e tentou acalmá-la chorando.
"Estou aqui!" ela gritou.
"Estou indo", disse ele.
Logo ela ouviu o farfalhar e o ranger da vegetação rasteira. E então, de repente,
Jonathan correu para ela com uma expressão de preocupação no rosto.
"O que aconteceu? Você está bem?"
“Eu...” Ela queria ser forte, poder dizer que estava bem, mas seu cotovelo latejava de
dor e seu tornozelo enviava tiros de fogo incandescente por sua perna. As lágrimas
continuaram, crescendo em intensidade.
Jonathan se ajoelhou ao lado dela, envolvendo gentilmente um braço ao redor de seu
ombro. “Hannah, me diga o que há de errado. Onde você está ferido?
Ela respirou fundo e conseguiu se acalmar o suficiente para dizer a ele que era seu
tornozelo.
Rapidamente ele deslizou as mãos sob suas pernas e atrás de suas costas, puxando-a
para cima e em seus braços, seu peito sólido contra seu ombro.
“Vou levar você de volta para a carroça, não se preocupe.”
Suas palavras, ditas suavemente em seu cabelo, a acalmaram tanto quanto sua força
sólida a rodeando. Cedendo à exaustão, ela fechou os olhos e tentou não se concentrar
no fato de que nunca mais queria deixar os braços de Jonathan.

J ONATHAN GOSTAVA DE TER H ANNAH POR PERTO , mas seu coração estava cheio de
culpa. Ele precisava colocá-la no chão o mais rápido possível. Eles não poderiam estar
muito longe da carroça.
Enquanto a carregava, sua mente disparava. Hannah se machucou - de novo - sob seu
comando. E porque? Porque ele a deixou sozinha na carroça por mais de uma hora.
Tinha sido tão tolo da parte dele, mas ele se desviou ao encontrar a água e então
perceber que não queria voltar para ela, porque quanto mais tempo ele ficava perto
dela, mais ele pensava em Eugene e na namorada de seu amigo. confiar.
Jônatas era um homem de honra. Ele não roubaria de um amigo, muito menos se
apaixonaria pela mulher com quem seu amigo iria se casar.
Então, novamente, ele não estava se apaixonando por ninguém. Atraído por ela?
Talvez. Cuidando de sua segurança e bem-estar? Definitivamente. Mas se apaixonar por
ela? Não. Ele não poderia ser. Ele era Jonathan Reston, solteiro convicto e vaqueiro. Ele
tinha coisas para ocupar sua atenção, como cuidar de sua irmã Daisy. Não havia
necessidade de sentimentos por uma mulher para atrapalhar. Afinal, Eleanor havia
provado que o amor não valia a pena.
Logo a carroça apareceu e ele soltou um suspiro de alívio. Ele precisava colocar Hannah
em uma posição confortável, e então encontraria uma maneira de enfaixar seu
tornozelo. À primeira vista, parecia uma entorse feia, que, embora dolorosa, iria sarar.
Ele estava apenas agradecido por não estar quebrado.
"Aqui estamos nós", disse ele. Sua respiração se espalhou por seu cabelo dourado, o
cheiro de algo doce, quase como violetas, flutuando de volta para ele.
Ela se moveu em seus braços, e ele a colocou na parte de trás da carroça com facilidade.
Ela mal pesava tanto quanto um saco de milho, ou assim parecia.
“Pronto, que tal?”
“Melhor,” ela disse, ajustando seu peso. “No começo foi muito doloroso, mas agora está
um pouco melhor. Eu penso…"
“Deixe-me embrulhar para você.” Obrigando-se a se concentrar na tarefa em mãos, ele
rasgou um saco de farinha que havia sido deixado na carroça e amarrou o tornozelo
dela com força, tentando ignorar o fato de que seu delicado tornozelo estava em suas
mãos.
Quando ele terminou, ele olhou para ela e a pegou mordendo o lábio para manter a dor
sob controle.
"Desculpe, fui muito dura?"
"Não", disse ela, balançando a cabeça. “Meu tornozelo ainda dói. Isso é tudo. Eu vou
ficar bem."
Ele admirou sua bravura, mas não teve tempo de dizer isso. O som de cascos de cavalo
batendo chamou sua atenção para a estrada. Danny estava cavalgando na direção deles,
um cavalo atrás dele, mas isso era tudo. Onde estava o ferreiro?
"O que aconteceu?" Danny disse, parando seu cavalo.
"Ela caiu na floresta, torceu o tornozelo." Ele reprimiu um comentário sarcástico sobre
sua própria má conduta e afirmou o óbvio. “O ferreiro não está com você.”
"Não." Danny desceu do cavalo e acenou com a cabeça uma vez para Hannah. “Ele
estava em um rancho, longe de sua loja. Não tenho certeza de como ele consegue fazer
qualquer trabalho dessa maneira, mas eu tinha certeza de que ele voltaria amanhã.
Parece que vamos precisar deixar a carroça aqui e passar a noite na cidade.
Jonathan não gostou dessa notícia. Ele esperava que eles consertassem a carroça e
seguissem seu caminho para que ele pudesse com segurança - mais ou menos - entregar
Hannah a Eugene. Mas não havia sentido em discutir sobre isso. Ele não poderia
acelerar o ferreiro mais do que poderia conter o sol. A verdade era clara. Ele seria
forçado a passar mais tempo com Hannah.
Mas se fosse esse o caso, ele sabia que precisava recuar o melhor que pudesse. Não
havia como ele arriscar sua amizade com Eugene por uma mulher que ele mal conhecia,
apesar do fato de que ele era atraído por ela diferente de qualquer outra mulher que ele
conheceu.
 9
A ILUMINAÇÃO do hotel era suave e fraca, os sons de outros clientes permeando o ar,
mas não tanto que atrapalhassem a conversa. Hannah achou Danny e Jonathan
anfitriões divertidos. Ficou imediatamente claro que eles eram irmãos pela maneira
como interagiam um com o outro. Isso a fez perceber o quanto ela havia perdido por
não ter irmãos.
Eles estavam provocando um ao outro agora sobre algo que tinha acontecido no
passado, mas Hannah não estava tanto ouvindo quanto observando. Aqui, depois de
uma refeição completa e uma saborosa fatia de torta, Jonathan parecia relaxar em si
mesmo. Ela notou como ele se afastou dela quase visivelmente desde que Danny os
procurou com a notícia sobre a carroça e, embora tenha atribuído isso à sua imaginação,
não pôde deixar de se perguntar se isso tinha algo a ver com ela. .
Seria possível que ele sentisse a atração entre eles? Às vezes parecia tão vivo quanto as
chamas de um incêndio, e outras vezes tão escuro e despretensioso quanto a chama de
uma vela. E ainda assim estava lá, não havia como negar.
O calor inundou suas bochechas quando ele a pegou olhando para ele, e ela baixou os
olhos para a xícara de chá que segurava entre as mãos. Ela sabia que deveria se
envergonhar por tê-lo notado, mas não sentia nenhuma lealdade a Eugene.
Não, isso não era inteiramente verdade. Ela respeitava o fato de que ele havia tomado a
iniciativa de trazê-la para o oeste, mas o que eram as palavras em uma página quando
um homem de verdade estava diante dela? Um homem forte, atencioso e um pouco
rude.
Agora ela estava sendo tola. Ela havia concordado em cortejar Eugene, e aqui estava
pensando em outro homem. Foi terrível. E ainda assim ela não podia evitar o fato de
que ela se sentia atraída por Jonathan como uma mariposa circulando a chama de uma
vela bruxuleante.
"Bem, eu vou me entregar." Danny esticou as mãos atrás da cabeça e se levantou. "Vejo
vocês dois pela manhã."
Jonathan observou seu irmão partir, e Hannah pensou ter captado um momento de
pânico em seus olhos. Ele se sentia estranho por estar aqui sozinho com ela? Ela
também sentiu, mas o pensamento também a excitou, embora não devesse.
Quando ele se virou para ela, ela deixou escapar a primeira coisa que lhe veio à mente.
“Como você veio trabalhar para Eugene?”
Ela o observou piscar algumas vezes antes de pigarrear e contar uma história sobre
crescer com Eugene e, quando o pai de Eugene faleceu, a oportunidade que Jonathan
teve de trabalhar para ele.
"E você gosta? Trabalhando para ele, quer dizer?
“Sim,” ele disse, seu olhar caindo para suas mãos enquanto brincava com um garfo que
havia sobrado. “Embora algum dia eu gostaria de ter meu próprio rancho. Eu preciso
ter certeza de que minha irmã Daisy está cuidando primeiro, no entanto.
“Parece que você é um irmão mais velho muito bom.”
Ele olhou-a. “Não tenho certeza se ela diria isso.”
"O que você quer dizer?"
Jonathan contou a ela sobre as más decisões de Daisy ultimamente e como ele queria
poupá-la de cometer um erro.
Um sorriso apareceu no rosto de Hannah. “Parece que você já fez um bom trabalho ao
criá-la. Talvez você só precise confiar que ela tomará uma boa decisão e, mesmo que
cometa alguns erros no caminho, é assim que aprendemos. Não é?
Ele ficou quieto por alguns momentos, e ela se perguntou se tinha falado demais. Aqui
ela estava dando conselhos a um homem que ela mal conhecia. Então, novamente, eles
se abriram um para o outro, e parecia vir facilmente. Como se eles confiassem um no
outro.
Ela pensou em seu tornozelo, como ele o enfaixou cuidadosamente e se certificou de
que ela estava bem. Ainda doía, mas ela conseguiu colocar peso sobre ele por causa de
seu raciocínio rápido.
“Você está certo,” ele finalmente disse. "Eu só... tenho dificuldade em deixar ir, eu
acho."
Ela estendeu a mão e pousou levemente a mão sobre a dele. “Nunca é fácil, mas se não
desistirmos, nunca poderemos confiar totalmente em Deus.”
Os olhos dele queimaram os dela e ela se arrependeu de seu toque, como se de repente
fosse muito pessoal, muito íntimo, apesar do fato de estarem em público. Ela
rapidamente retirou a mão e empurrou para ficar de pé, balançando para o lado
enquanto o sangue subia para a cabeça e o tornozelo doía na perna.
"Eu-eu deveria ir para a cama."
Ele também se levantou, estendendo a mão como se para estabilizá-la, mas não a tocou.
Ela estava grata por isso, já que não precisava ser lembrada do calor de seu toque.
"Claro, como eu deveria." Ele olhou para ela. "Boa noite, senhorita Wells."
O olhar em seus olhos gritava que ele sentia isso também. Que ele sentia a atração entre
eles como um raio tocando a terra. Mas ela não podia descansar em seu olhar, não podia
permitir que seus pensamentos fossem para lá.
"Boa noite", disse ela, afastando-se dele e mancando em direção ao seu quarto no
primeiro andar. Quando a porta se fechou atrás dela, ela descansou a cabeça contra a
madeira dura da porta.
Deus, tire esses sentimentos de mim.
J ONATHAN FOI até o quarto do segundo andar que dividia com Danny. A culpa enviou
calor ao seu pescoço com a realidade de que deveria ter partido com seu irmão mais
novo. O olhar nos suaves olhos azuis de Hannah o assombrava, e ele parou com uma
mão no metal frio da porta.
Ele contou a ela mais sobre seu passado e seus pensamentos sobre Daisy do que a
qualquer outra pessoa. Como ela extraiu as palavras dele? Eles saíram sem pensar no
que ela pensaria ou como ele soaria. O único pensamento era compartilhar mais de si
mesmo com ela.
Ele não podia, no entanto. Ele não deveria ter se aberto com ela. Isso não foi passar dos
limites? Então, novamente, ela se abriu para ele também.
Empurrando a porta para o quarto escuro, uma lanterna estava na cômoda alta, sua luz
fraca sombreando o quarto.
“Você voltou”, disse Danny.
Jonathan olhou para uma das pequenas camas do outro lado. Seu irmão estava de frente
para a porta, com a cabeça apoiada nas mãos.
"Sim, desculpe se eu te acordei."
"Você não fez." Havia um tom nas palavras de seu irmão que o preocupava.
"Bem, desculpe."
“Nivele comigo.” Danny sentou-se, seu olhar envolto pela escuridão. — O que está
acontecendo entre você e Hannah?
Essas palavras eram a última coisa que Jonathan esperava ouvir de seu irmão. "O que?"
“Você gosta dela? Você sabe, a mulher que deveríamos trazer de volta para o noivo dela ,
seu melhor amigo, Eugene?
Não havia como confundir a frustração de Danny, e Jonathan sentiu o peso da culpa
cair sobre seus ombros.
"Eu-eu não sei." Foi uma resposta honesta - tão honesta quanto ele poderia ser consigo
mesmo.
Danny passou a mão pelo cabelo e o silêncio aumentou. Jonathon ainda estava parado
na porta, flexionando as mãos, inspirando e expirando lentamente. O que Danny diria a
seguir?
“Olha, eu sei que não é da minha conta,” ele disse, suas palavras mais suaves agora.
“Mas é meio óbvio.”
Era?
“E, na verdade, não acho que seja uma má ideia”, continuou Danny.
"Aguentar. O que você está dizendo?" Jonathan deu um passo em direção a seu irmão.
“Eu não acho que você deveria agir pelas costas de Eugene – essa é a pior coisa que você
poderia fazer – mas... e se você contasse a ele? Você sabe, como você se sente sobre ela.
Agora Jonathan estava completamente em choque. Sua boca estava aberta e ele levou
alguns momentos para se recuperar do choque. "Você está brincando?"
"Não. Estou falando sério. Acho que você deveria dizer a Eugene que sente algo por
Hannah.
Jonathan sentiu as emoções agitando-se dentro dele. Esperança, seguida de vergonha,
depois medo. Ele não podia fazer isso com seu melhor amigo. Ele não podia roubar sua
noiva em potencial.
"Não." Jonathan se sentou na outra cama, virando as costas para o irmão enquanto
tirava as botas. Ele acabou com essa conversa.
— Não vejo você tão interessado em uma mulher desde... Eleanor.
A menção de seu nome azedou a maravilhosa refeição que ele teve naquela noite.
“Deixa pra lá, Danny.”
"Você sabe o que? Eu vou, mas vou dizer mais uma vez. Em vez de tentar controlar a
vida de todos, faça algo com a sua. Arrisque-se pelo menos uma vez.”
As palavras doeram, mas quando ele se virou para olhar para seu irmão, ele já havia
virado de lado, de costas para Jonathan.
Deixando escapar um suspiro, Jonathan se deitou, puxando a áspera manta de lã ao
redor dele enquanto tentava afastar os pensamentos sobre Hannah.
E se você contasse a ele?
E se ele contasse a Eugene? O medo ressurgiu, seguido pela lembrança pungente da dor
que sentiu quando Eleanor partiu. Não, ele não poderia machucar seu amigo assim. E
sinceramente, ele também não queria se abrir para mais dor.
Ele fechou os olhos, mas a única coisa que viu foi o olhar azul pálido de Hannah fixo no
dele. Seu sorriso suavizando as arestas de seu coração. A mão quente dela na dele, gasta
pelo trabalho.
 10
H ANNAH ESTAVA SENTADA em uma pequena mesa olhando para a rua empoeirada da
pequena cidade em que pararam. Ela tinha uma xícara de café na frente dela, e o sol
quente de verão a banhava com seus raios dourados. Era uma bela manhã, mas nem
mesmo o sol quente apagou sua noite de sono irregular. Numerosos pensamentos de
Jonathan a mantiveram jogando e virando a noite toda.
"Posso encher isso para você, querida?"
A voz suave veio de uma mulher pequena de pé sobre ela, bule de café na mão.
“Sim, por favor,” ela disse enquanto a mulher despejava o líquido âmbar escuro no
copo de estanho.
“Você não é daqui, é?”
“Não,” ela disse.
"De onde você é?"
Se era o sol quente, a refeição pesada que descansava em seu estômago ou a dor da
solidão, Hannah não tinha certeza, mas ela se viu contando toda a sua história para a
mulher que estava de pé sobre ela. Era bom admitir que estava apavorada, mas ainda
feliz por ter feito a viagem.
Quando ela terminou, a mulher olhou para ela com os olhos arregalados. "Bem, eu
estarei", disse ela. “Você é um cara totalmente arriscado, não é?”
Hannah riu. "Meu? Um tomador de risco? Dificilmente."
“Não soe assim para mim. Você não me pegaria pegando minha vida para me mudar
para o leste agora, não é?
Hannah balançou a cabeça. "Suponho que não."
"Não. Você tem coragem, garota. E espero que dê tudo certo para você.”
A mulher se virou e foi até a mesa ao lado, mas suas palavras permaneceram com
Hannah.
Um tomador de risco. Estômago.
Ela tinha essas coisas? Ela era mais forte do que pensava? Jonathan a chamou de
corajosa.
Uma imagem de Jonathan nadou em sua visão, e ela sentiu seu pulso disparar. Ela se
arriscou para cortejar Eugene - um homem que ela nunca conheceu - mas agora ela
estava tentada a mudar de ideia. Para ver se, de alguma forma, o caubói bonito e rude
poderia se interessar por ela tanto quanto ela por ele.
A força de seus pensamentos roubou sua respiração. Ela estava pensando seriamente
em dizer algo a Jonathan? Abandonar o homem que pagou por sua jornada para o
oeste? Como ela poderia sequer considerar isso?
Mas ela estava considerando isso. Além do mais, ela sentiu a tentação de falar com
Jonathan mais forte do que nunca.
Nesse momento, ele apareceu na porta do saguão do hotel, seu olhar encontrando o
dela e enviando faíscas para seu coração. Se ela fosse dizer alguma coisa, tinha que ser
hoje.
Mas ela deveria?

J ONATHAN OLHOU PARA H ANNAH , sua beleza ainda mais deslumbrante do que em
seus sonhos da noite anterior. Ele mal havia dormido, incapaz de afastá-la de seus
pensamentos. Era uma oposição direta ao que ele havia decidido, mas ele foi impotente
contra mudar as marés de sua mente.
"Bom dia", disse ele.
“Bom dia,” ela respondeu, seus olhos indo dele para as mãos, a porta, o chão, então de
volta para ele.
“Teremos que cavalgar até a carroça. Você está disposto para isso? Danny já está lá fora
com o ferreiro.
Ela assentiu. “Sim, meu tornozelo está muito melhor.”
"Estou feliz." Ele ficou lá, considerando uma miríade de coisas que poderia dizer a ela.
No final, ele jogou pelo seguro. “Vamos indo, então.”
Ela o seguiu porta afora, e ele se obrigou a diminuir a velocidade para que ela pudesse
acompanhá-lo. Eles serpentearam pelas ruas em direção à oficina do ferreiro e ao curral
lateral, onde um cavalo os esperava.
Abrindo o portão para ela, ele permitiu que ela entrasse primeiro, então se aproximou
dela, com a intenção de ajudá-la a subir na sela. Mas antes que ele pudesse, ela se virou
para ele, seus pálidos olhos azuis encontrando os dele.
“Jonathan.” Ela parou por um momento após o nome dele. "Eu-eu tenho algo que devo
dizer."
Seu coração disparou em resposta a suas palavras.
“Eu...” Ela olhou para suas mãos, e ele já podia ver um leve rubor preenchendo suas
bochechas. “Isso pode ser um choque para você, mas eu determinei algo.” Ela mordeu o
lábio e então encontrou seu olhar, seus olhos como pedras lisas na beira de um rio.
“Não vim até aqui, saindo de casa e da segurança, para viver uma vida fácil. Às vezes
na vida, temos que fazer escolhas difíceis. Eu briguei comigo mesmo sobre isso, mas
tenho que dizer algo antes que seja tarde demais.
Agora seu pulso trovejava em seus ouvidos, mais persistente, ameaçando distraí-lo se
ele não estivesse tão ansioso para ouvir o que ela tinha a dizer.
Ela continuou antes que ele pudesse detê-la. "Eu sei que devo cortejar Eugene, mas eu...
eu acho que estou atraído por você ." Suas palavras pairaram no ar por uma fração de
segundo enquanto ela tirava uma mecha de cabelo do rosto. “Sei que isso é errado e
tentei me convencer do contrário, mas o fato permanece. É... é possível que você sinta o
mesmo por mim?
Suas palavras eram uma confusão em sua mente. Ele tentou decodificá-los, reorganizá-
los, porque deve ter ouvido errado. Parecia que ela disse que estava interessada nele.
“Eu, uh...” Ele lambeu os lábios secos, toda a umidade saindo de sua boca.
Os olhos dele procuraram no rosto dela por qualquer sinal de que ele a tivesse ouvido
mal, tivesse interpretado mal o que ela queria dizer, mas ele só encontrou uma
franqueza que lhe implorou para responder a ela da única maneira que sabia.
Ela deu um passo para trás, seu rosto agora vermelho brilhante. "Desculpe. Foi tolice
minha dizer qualquer coisa. Perdoe-me, eu...”
Ele cortou seu pedido de desculpas, avançando e envolvendo os braços ao redor dela,
puxando-a para frente. Antes que pudesse pensar mais, ele se abaixou e colocou seus
lábios nos dela.
Ela respondeu imediatamente, com as mãos agarradas à frente de sua camisa e
puxando-o para mais perto. Seu perfume doce e fresco o envolveu, e ele mergulhou
além dos pensamentos agourentos em um poço de alegria por estar tão perto dela. Ao
compartilhar este momento com ela.
Mas então, como um homem despertando de um sonho, a realidade o atingiu. Esta era
Hannah. Hannah deveria cortejar Eugene. Ele estava agindo pelas costas de seu melhor
amigo e não apenas nutrindo sentimentos por ela, mas também a beijando .
Ele a soltou, a liberação repentina fazendo-a tropeçar para trás.
“Eu... eu sinto muito. Eu não deveria ter feito isso.” Ele engasgou, incapaz de respirar
direito depois do beijo e da punhalada de sua traição.
Ele se virou, passando as mãos pelos cabelos. O que ele fez?
 11
H ANNAH CAVALGAVA na parte de trás da carroça, o movimento oscilante ameaçando
embalá-la para dormir, apesar dos pensamentos ansiosos que gritavam acusações para
ela.
Seu olhar cintilou para a frente da carroça, onde a forma de Jonathan estava ausente. Ele
cavalgava cinquenta metros à frente em um quarto de milha castanho, a distância dela
parecendo um fardo tangível.
Após o beijo, ele desapareceu, deixando-a com o cavalo. Ela passou quase uma hora em
um banco perto do curral, mas finalmente entrou na oficina do ferreiro, onde encontrou
Danny.
Ele olhou gentilmente para ela, explicando que Jonathan tinha decidido comprar um
novo cavalo e iria montá-lo de volta. Ela havia aceitado sua mão entorpecida quando
ele a ajudou a entrar na carroça, e eles partiram para o rancho Coulter.
Agora ela estava sozinha com seus pensamentos, mas não podia escapar da lembrança –
da sensação – do beijo de Jonathan. Tinha sido proibido, ela sabia disso, mas tinha sido
o beijo mais doce, mais apaixonado e, ainda assim, totalmente inocente.
Só foi maculado por uma coisa: seu namoro com Eugene.
Danny se virou para ela. "Estamos quase lá. Parece que Jonathan cavalgou na frente,
mas será mais meia hora para nós, eu diria.
Ela assentiu, murmurando alguma coisa, mas voltou o olhar para a parte de trás da
carroça e o território pelo qual eles passaram.
O único curso de ação era afastar de sua mente todos os pensamentos sobre Jonathan, a
lembrança de seu beijo e sua confissão. Era óbvio que ele havia feito sua escolha.
Jonathan a beijou, mas não estava disposto a arriscar sua amizade com Eugene por uma
garota que acabara de conhecer. Hannah o admirava por ter feito uma escolha tão
nobre, mas seu coração doía por ele não estar disposto a correr riscos por ela.
Por fim, a carroça diminuiu a velocidade até parar e ela ouviu uma porta bater. Eles
estavam lá!
A parte de trás da carroça puxou para baixo, revelando um homem alto e magro com
cabelo loiro claro e olhos bondosos. Ele ofereceu a ela um pequeno sorriso e estendeu a
mão para ajudá-la a descer.
“Olá, sou Eugene Coulter.”
Ela permitiu que ele a ajudasse a descer e tentou imaginar que seu toque era tão quente
quanto o de Jonathan... mas não adiantou. Ela não tinha nenhum sentimento por ele.
Cada pensamento de alguma forma voltou para Jonathan, um fato pelo qual ela se
repreendeu mentalmente, mas não conseguia parar.
“Prazer em conhecê-lo,” ela disse, forçando um sorriso. “Sou Hannah Wells.”
Sua testa franziu, e ele foi incapaz de encontrar seu olhar. Isso a surpreendeu, e ela se
perguntou se ele era tímido ou se algo mais estava errado.
Quando ele finalmente encontrou seu olhar, ela viu dor e algo mais refletido ali. Por um
momento ela se perguntou se ele sabia sobre o beijo que ela e Jonathan haviam
compartilhado. Mas não havia como ele saber. Então, o que o estava incomodando?
"Hannah", disse ele, finalmente quebrando o silêncio. "Eu preciso falar com você."

J ONATHAN CAVALGOU pela parte de trás do celeiro, tendo evitado a casa principal e
qualquer um dos outros peões que entravam e saíam da frente do celeiro. Sentia-se um
covarde fugindo, mas se convenceu de que não era tanto fugir quanto demorar para
decidir o que fazer.
Ele pegou provisões do depósito no celeiro e dormiria na floresta esta noite. Isso lhe
daria o tempo e o espaço necessários para realmente considerar a situação.
Quanto mais cavalgava, porém, mais percebia que havia realmente apenas uma opção.
Ele tinha que contar a Eugene.
O pensamento o deixou enjoado, mas ele não podia negar que era a escolha certa. Ele
conhecia Eugene há anos e o considerava seu melhor amigo. Ora, ele era tão próximo
como um irmão. E Jonathon não agiria pelas costas de Danny, assim como não agiria
pelas costas de Eugene.
Infelizmente, contar a Eugene também significava que ele precisaria ir embora. Não
havia como ele trabalhar no rancho sabendo que Hannah estava na casa do rancho,
casada com seu melhor amigo. Seria um novo despertar de dor a cada dia, a cada hora,
a cada minuto.
Montando acampamento, acendeu uma fogueira e esquentou uma lata de feijão nas
brasas. O chão era irregular abaixo dele, e ele sentiu um calafrio passar por ele quando
o sol se pôs atrás das montanhas. Bom, ele merecia estar desconfortável.
Deitado em um cobertor fino, ele olhou para as brasas brilhantes do fogo, seus tons de
laranja e roxo se fundindo e brilhando como pedras preciosas.
Ele deu uma risada triste. Era inútil tentar apagar a lembrança de seu beijo com
Hannah. Contivera a maior paixão que ele sentira por uma mulher desde Eleanor,
talvez até antes dela. No entanto, a paixão não o consumiu; tinha saído da maneira
certa. Uma forma inocente. O beijo deu tanto quanto precisou. Foi perfeito.
Ele ajustou sua posição, movendo o braço sob a cabeça. Ele estava se tornando um velho
tolo sentimental. E ainda se ele pudesse fazer tudo de novo, ainda sabendo o que ele fez
agora, ele faria de novo em um piscar de olhos.
Mas ele não manteve a esperança. Não havia como ele trair Eugene. Em vez disso, ele se
apegaria ao momento em que beijou Hannah. Se essa fosse a última lembrança que ele
tivesse dela, seria o suficiente.
 12
JONATHAN CAVALGOU até a casa principal, o peso do que precisava fazer descansando
como pesos de chumbo em seus ombros. Suas palmas estavam úmidas quando ele
estendeu a mão para abrir a porta, respirando trêmula antes de entrar.
Ali, na sala de estar, Eugene estava sentado com o jornal aberto entre as mãos, quase
obstruindo o rosto. A sensação de náusea voltou.
“Jonathan,” Eugene disse, largando o jornal e se levantando.
Seu amigo parecia que não dormia há uma semana, olheiras sublinhando seus olhos e
seu cabelo desgrenhado. Ele parecia como Jonathan se sentia.
“Olá, Eugene,” ele disse, sua voz saindo rouca.
"Nós precisamos conversar."
O coração de Jonathan disparou. Hannah tinha contado a ele sobre o beijo? Se sim, o
que ela disse? Que ele tinha sido tolo e não conseguia parar de beijá-la? Ela havia
admitido qualquer participação nisso? Ele quase esperava que não. Seria mais difícil
para ela carregar esse fardo.
"Por favor, sente-se", disse Eugene.
Jonathan acenou com a cabeça uma vez e sentou-se na beirada do sofá, incapaz de
relaxar.
“Tenho algo a confessar.”
"Eu preciso te contar uma coisa." Ambos falaram ao mesmo tempo, e Jonathan piscou.
Eugene tinha algo a confessar?
"Por favor, deixe-me ir primeiro", disse Eugene.
Jonathan queria detê-lo, deixar escapar sua culpa, mas o olhar no rosto de seu amigo o
fez reconsiderar. "Tudo bem."
Eugene respirou fundo. “Enquanto você estava fora, Daisy se meteu em uma situação
problemática.”
O pulso de Jonathan disparou. "O que?"
“Por favor, amigo, deixe-me terminar.”
Jonathan assentiu e esperou que ele continuasse.
“Quando voltei de minha reunião, encontrei-a na cidade e alegremente intervim para
interpor-se entre ela e o jovem. Em gratidão, ela me preparou o jantar naquela noite.
Rosa estava aqui para ajudar, é claro, mas ela sempre chega cedo e... Daisy e eu ainda
estávamos conversando, e... Eugene baixou o olhar e engoliu em seco. “Eu realmente
nunca admiti isso para você, mas sempre gostei de Daisy. Eu sei que ela é muito mais
jovem, mas ela tem uma beleza que sempre me surpreendeu. Enquanto conversávamos
naquela noite, percebi uma coisa. Eu não queria me casar com uma mulher que nunca
conheci. Eu queria me casar com Daisy.
Suas palavras caíram no silêncio entre eles, tirando todo o ar da sala - ou assim parecia.
Jônatas ficou chocado.
“Agora, eu sei que isso é muito para assimilar e sinto que, no final das contas, não
podemos cortejar sem a sua bênção, mas eu queria contar a você primeiro. Para... bem,
para pedir sua permissão para cortejar Daisy.
Jonathan olhou para o amigo. O que ele iria dizer? Ele nunca considerou quem seria
bom o suficiente para se casar com Daisy, mas se alguém era, era Eugene. Ainda assim,
Jonathan tinha sua própria confissão.
“Claro que você tem minha bênção.” Ele observou como o peso foi retirado do
semblante de Eugene. “Mas agora tenho algo a dizer.”
Eugene levantou a mão. "Eu já sei."
Ele sabia? O que ele sabia?
“Hannah me contou o que aconteceu.”
Jonathan abriu a boca e depois a fechou, procurando as palavras. "Desculpe."
"Eu perdôo você."
Essas três palavras simples significavam o mundo para Jonathan. Mas outra questão
candente corria dentro dele. “Onde está Ana?”
 13
HANNAH PERCORREU todo o jardim atrás da casa paroquial à luz do entardecer, o sol
lançando um brilho alaranjado sobre tudo. Era lindo aqui, tranquilo.
Ela não pôde deixar de se perguntar como seria sua vida depois disso. Ela ficou em paz
depois de contar a verdade a Eugene, mas não tinha planos. Ela implorou seu perdão
por ter desperdiçado seu dinheiro em sua viagem, mas ele ignorou seus apelos, dizendo
que Deus resolveu todas as coisas à Sua própria maneira. Ele arranjou moradia para ela
com o pastor e sua esposa, mas não era uma solução de longo prazo.
Seus pensamentos se voltaram para Jonathan.
"Hannah?"
Como se tivesse saído de sua mente, Jonathan se materializou atrás dela, saindo das
sombras da folhagem dos girassóis.
“Jonathan?” Ele deu um passo em direção a ela, seu cabelo voando em todas as
direções, como se tivesse corrido para cá sem o chapéu. Seus olhos brilharam na luz,
enviando calor para a boca do estômago dela. Ele era tão bonito, forte e seguro de si. "O
que você está fazendo aqui?"
Ele deu mais um passo para mais perto, seus olhos nunca deixando os dela. "Eu vim
para você."
Ela prendeu a respiração. Para ela?
"Mas…"
“Sinto muito por ter ido embora. Me desculpe por ter te beijado e dito que foi um erro.
EU-"
Ele parou, diminuindo a distância entre eles e pegando as mãos dela.
“Mas foi um erro”, disse ela, surpreendendo a si mesma.
Sua expressão escureceu. "Eu vejo." Ele soltou as mãos dela.
Ela sentiu o calor de seu toque desaparecer e foi rápida em fazê-lo entender. "Só quero
dizer que não deveríamos ter nos beijado antes de falar com Eugene."
Ele olhou para ela, novamente esperançoso. “Então você não se arrepende de me beijar?
Apenas o momento? O sorriso dele a fez sorrir.
"Eu não."
"Bom", disse ele, diminuindo a distância entre eles. “Porque agora que temos a
permissão dele, gostaria de perguntar se você consideraria minha oferta de namoro em
seu lugar. Posso não ser um rico criador de gado, mas farei tudo ao meu alcance para
sustentar você um dia.”
Ela pegou suas mãos, puxando-o para mais perto, e encontrou seu olhar com um
sorriso. “Não quero um pecuarista rico. Quero você."
Ele se inclinou para ela, fechando a distância entre eles, seus lábios quentes e macios
nos dela.
Ele não era o homem com quem ela veio para o oeste para se casar, mas ele era o
homem por quem ela se apaixonou.
 14
Q UATRO MESES DEPOIS

A brisa fria e dura do dia fez com que Hannah se enrolasse mais no casaco e puxasse o
cobertor que cobria as pernas. Jonathan a estava levando para um passeio no campo
como uma surpresa depois da igreja.
Ela deu uma olhada em seu perfil forte, o conjunto confiante de seus ombros. Essa visão
tornou-se comum para ela agora, mas ela nunca se cansaria dela. Depois que ela
concordou em ser babá para uma família na cidade em troca de hospedagem e
alimentação, eles começaram o namoro. Ele ainda trabalhava no rancho, vigiando sua
irmã e Eugene enquanto eles cortejavam, mas eles também conseguiram encontrar
tempo para se conhecerem melhor.
A maneira como eles se cumprimentavam continuava a surpreender Hannah, mas
quando ela pensava sobre isso, tudo fazia sentido. Ela havia orado, e o Senhor havia
respondido a essas orações — apenas de uma maneira drasticamente diferente do que
ela havia previsto.
"Aqui estamos nós", disse ele, parando o cavalo.
Diante dela, ela não via nada além de terra, montanhas e árvores.
"Hum, onde é aqui ?" Ela esboçou um sorriso para ele e ele se inclinou e a beijou no
nariz.
“Paciência, meu amor”, disse ele, saltando do carrinho.
Ele a ajudou a descer e enrolou um cobertor sobre seus ombros antes de direcioná-la
para um local aberto. Então, virando-a para que ela olhasse para a direção que ele tinha
em mente, ele colocou o braço em volta dela e se inclinou para perto.
“Aqui,” ele disse, sua voz ofegante no silêncio, “é onde a cozinha será.” Ele apontou
com um dedo, movendo-o em um arco na frente dela. “E aqui, a sala de estar. Então
nosso quarto será aqui. Ele a apertou com mais força.
Sua respiração ficou presa na garganta. Ele estava dizendo...
"Ana." Ele a virou para ele e sorriu. “Sempre foi meu sonho ter minha própria terra –
um rancho só para mim – mas percebi que esse sonho mudou. Não sou mais apenas eu
que imagino em um rancho; é você e eu. Junto." Seus olhos procuraram entre os dela.
“Quer se casar comigo e construir uma vida comigo?”
Uma risadinha escapou de seus lábios, e ela o puxou para perto. "Sim!"
O sorriso que apareceu em seu rosto ficaria para sempre gravado na memória de
Hannah. Ela tinha certeza de que combinava com o dela. A proposta de Jonathan
significava muito mais do que ele imaginava. Isso significava que ela finalmente teria
uma casa própria - uma família.
Seu olhar era de pura alegria e deleite. O olhar de amor verdadeiro significava apenas
para ela.
 II
NOIVA ROUBADA
 1
MASSACHUSETTS 1863

“CLARA SMITHSON, VENHA AQUI NESTE INSTANTE.”

Clara engoliu seu medo da matrona sentada atrás da velha escrivaninha no quarto mal
iluminado.
"Sim, senhorita Reeves."
“Vejo que você está entrando em seu segundo ano conosco aqui em Haven House.”
Clara pensou no primeiro dia em que pôs os pés no complexo de apartamentos sombrio
que abrigava quase cem meninas de sua idade - ou menos - enquanto elas procuravam
trabalho na cidade. Ela não estava atrasada com o pagamento da casa, então não
conseguia entender o que a terrível Srta. Reeves queria dela.
“Sim, senhorita Reeves. Sou muito grato pelo meu tempo aqui na Haven House.
“Bem, está chegando ao fim.” A mulher colocou um selo em cima de um papel, a tinta
vermelha piscando como um aviso contra o branco sujo.
“Hum, o—o fim? O que você quer dizer?"
“Você não estava ciente da política? Você tem permissão para morar aqui por dois anos,
não mais, e então deve encontrar novas acomodações. A Haven House não pretende ser
uma residência permanente. É ser um trampolim. Para ajudar jovens garotas como você
a se lançarem em sua próxima vida.” A senhorita Reeves olhou para longe, uma
expressão elevada de triunfo em suas feições.
"Mas... mas eu não tenho para onde ir."
“Então você falhou conosco.”
As palavras duras da mulher chocaram Clara. "Fracassado?"
"Estou assumindo que sua posição atual não lhe ofereceu moradia, então?"
Clara pensou em seus empregos de meio período em várias casas diferentes. Ela levava
dois cachorros para passear em uma casa, lavava roupa em outra e lavava pratos duas
vezes por semana em um restaurante. Era apenas o suficiente para sobreviver, mas
nenhum deles havia se tornado um cargo de tempo integral. Não por falta de tentativa,
no entanto.
"Hum, não senhora, ainda não."
"Exatamente." A senhorita Reeves parecia muito satisfeita com o triste resultado. “Você
perdeu seu tempo com coisas frívolas, então. Você deveria estar casado agora, ou pelo
menos em uma casa adequada. Você não prestou atenção aos nossos quadros de
empregos ou à miríade de maneiras pelas quais você pode ser colocado em uma
situação melhor? Receio dizer que sua única opção agora serão as fábricas.”
A palavra fábricas queimava desde os ouvidos de Clara até o centro de seu coração. A
imagem de sua amiga Eve passou diante de seus olhos. Ela trabalhou tão duro nas
fábricas para se sustentar, e ainda assim ela morreu - pereceu no auge de sua vida -
devido ao estresse em seu sistema, ou alguma frase semelhante que o médico havia
usado.
"Bu-mas madame, eu não posso trabalhar nas fábricas." Desde que ela era uma
garotinha, Clara foi informada de que ela tinha um sistema delicado. Ela não se dava
bem sob pressão e se cansava facilmente. Certamente seria sua morte se ela fosse
trabalhar na fábrica têxtil no final da estrada.
"Oh céus." A palavra querida saiu em um silvo de ar quente. “Ou você trabalhará nas
fábricas e nos pagará com seus rendimentos, ou será expulso. Você tem sorte de
oferecermos essa alternativa.
Ela recuou, alisando a frente de sua camisa com a mão, como se as palavras chutadas
fossem sujas e ela precisasse se limpar depois de dizê-las.
"EU-"
"Não", disse ela, levantando a mão. “Sem mais argumentos. Senhorita Laura Crawford.
Por favor venha aqui."
E com isso, Clara foi dispensada. Ela se afastou da mesa, os olhos cheios de lágrimas
que ela não permitiria que caíssem. Tinha que haver uma alternativa, não é?
Ela caminhou pelo corredor sombrio, seus passos pesados com o inevitável. Ela seria
forçada a trabalhar na fábrica ou morrer nas ruas. Ela não tinha outras opções.
“Clara? Isso é você?"
Ela se virou ao som de uma voz atrás dela, tentando esconder as lágrimas. — O que foi,
Mallory?
A garota, alguns anos mais nova que ela, valsou até ela, com um sorriso brilhante no
rosto. Escureceu quanto mais perto ela chegava.
"O que está errado? Porque voce esta chorando?"
"Eu não estou chorando", disse Clara, limpando com raiva as lágrimas que conseguiram
escapar de suas defesas.
"Com certeza você é. Diga-me o que aconteceu.
As palavras saíram de Clara enquanto ela explicava sua situação. Mallory ouviu
pacientemente e simultaneamente esfregou círculos em suas costas em um movimento
calmante. Quando Clara terminou, Mallory a encaminhou para uma cadeira em uma
pequena alcova e sentou-se com ela.
Mallory estudou seu rosto. “Você quer saber o que eu acho?”
Clara conhecia a garota bem o suficiente para saber que, não importa como ela
respondesse, Mallory diria o que pensava.
“Eu acho que você deveria mostrar a eles. Saia e arrume um marido.
Clara riu apesar de seu medo pelo futuro. "O que? Como no mundo eu faria isso?
"Simples", disse ela, tirando um pedaço de papel do bolso. "Faça o que estou fazendo."
Havia um ar conspiratório em suas palavras, e ela sorriu perversamente quando
desdobrou um pedaço de papel que revelou uma carta com caligrafia hesitante.
“De quem é isso?”
“O homem com quem vou me casar. Bem... espero.
Clara franziu a testa. "Como você o conheceu? Não temos permissão para confraternizar
com homens aqui e...
“Não, nada disso.” Mallory balançou a cabeça, seus cachos loiros balançando para
frente e para trás. “Conheci-o através do diário matrimonial. Coloquei um anúncio para
ser uma noiva por correspondência.
Clara tentou imaginar o que poderia ser. Uma noiva? Pelo correio? Ela não teve que se
perguntar muito, porém, antes que a garota explicasse em detalhes como ela conheceu o
Sr. Penfield do Kansas e como, por meio de suas cartas, ela estava conhecendo o homem
gentil que, ela esperava, pediria ela se casar com ele.
— Você quer dizer que ele vai pagar para você ir ao Kansas para se casar com ele? Os
olhos de Clara estavam arregalados.
“Precisamente.”
Outro mundo - um mundo de possibilidades - floresceu diante dos olhos de Clara.
Poderia ser realmente tão fácil? Ela poderia encontrar um homem disposto a tomá-la
como noiva?
"Vamos depois do trabalho amanhã", Mallory estava dizendo, alheio ao fato de que
Clara estava perdida em pensamentos. “Vamos preparar um anúncio para você
também, e você verá: há um homem lá fora para você, Clara, eu simplesmente sei
disso.”
Clara não pôde deixar de esperar que fosse verdade .
 2
LADSON, Território de Nebraska

THOMAS CAVANAUGH respirou fundo. Esta era a minha casa. O lugar que ele ansiava
durante seu tempo na Costa Leste. Era o suficiente para deixar um homem doente, com
todos os estudos que ele fez na faculdade de direito e trabalhando com seu sócio até um
mês atrás. Quando ele soube que seu pai havia falecido, ele sabia que era hora - hora de
ir para casa.
O rancho assomava à frente e a emoção crescia em seu peito. Ele amava a terra. Amei o
rancho. Até amei o trabalho duro. Não fazia sentido para seus colegas da faculdade de
direito, mas ele ansiava por voltar para casa todos os dias. Ele só se afastou pelo simples
fato de que, até agora, seu pai controlou as cordas da marionete de sua vida. Ou pelo
menos tinha se sentido assim.
Mas não mais.
Thomas pôs o cavalo a galope e derrapou até parar em frente à casa com uma nuvem de
poeira e sons de relinchos. Era bom estar de volta.
Suas botas bateram no chão e ele jogou as rédeas ao acaso ao redor do poste enquanto
tirava os alforjes. Ele precisaria pegar o resto de suas coisas na cidade, mas havia muito
tempo para isso.
Sem bater, ele irrompeu pela porta da frente. As paisagens familiares de sua casa de
infância o fizeram sorrir. Agora ele só tinha que encontrar seu irmão.
“Roberto?” Sua voz ecoou pelas paredes. Onde ele estava? Ele tinha que estar do lado
de fora no celeiro. Ele praticamente morava lá, ou pelo menos era o caso quando
Thomas morava em casa.
Caminhando de volta para fora, ele fez uma fila para o grande celeiro, lançando uma
palavra de agradecimento ao Senhor enquanto caminhava. Essa foi outra novidade na
vida de Thomas. Sua fé em Deus. Quando ele partiu, fardos pesados pesavam sobre
seus ombros. Tudo, desde brigas com seu irmão até discussões com seu pai, mas tudo
se tornou administrável quando ele colocou sua confiança no Senhor.
Sua vida era diferente agora — tratava-se de coisas diferentes. Ou, pelo menos, ele
queria que fosse.
“Roberto?” ele gritou para o celeiro.
"Sim?" uma voz rouca respondeu.
“Robert, seu cachorro, onde você está?”
“Na baia de trás aqui. Que é aquele?"
Thomas deu a volta e ficou na frente da baia, esperando que seu irmão se virasse.
Quando o fez, a expressão no rosto de Robert não era de felicidade ou boas-vindas.
"O que você está fazendo aqui?"
Thomas ficou chocado. “É assim que você cumprimenta seu irmão há muito perdido?”
"Eu pensei que você estava perdido por um motivo."
Thomas gemeu. Ele esperava que as coisas fossem diferentes, que eles pudessem deixar
o passado no passado. Mas não, parecia que o rancor de seu irmão ainda estava intacto.
Thomas era o irmão mais novo, mas isso não parecia importar para o pai. Ele sempre o
favoreceu.
“Olha,” Thomas disse, dando um passo em direção a Robert, “eu só quero que você
saiba que...”
"Salve isso." Robert jogou fora o par de luvas que estava segurando e cruzou os braços.
"Embora você deva saber sobre a vontade do pai."
"Sua vontade?" Thomas tentou fazer a conexão. O pai deles havia morrido alguns meses
atrás, mas Thomas levou vários meses para amarrar as pontas para que ele pudesse
partir para sempre.
"Sim." Robert olhou para ele antes de continuar. “Parece que o pai ainda está
empenhado em nos controlar desde o túmulo.”
Thomas não gostou do som disso. "O que você está falando?"
“Ele deixou uma parte de seu testamento afirmando que eu deveria me casar para
herdar o rancho.”
O sangue de Thomas gelou. Robert herdaria todo o rancho?
"Mas isso não é tudo", disse Robert, seu desdém voltando. “Afirma que, se eu não me
casar, o rancho fica com você . Completamente."
O coração de Thomas saltou de esperança. Ele queria o rancho. Queria tanto e por
tantos motivos. Mas ele tinha a sensação de que Robert também.
"B-bem, o que você vai fazer?"
“O que eu vou fazer? Casar, claro.
Thomas piscou. "V-você é?"
“Eu sei, difícil de acreditar, certo? Mas sim, estou procurando uma noiva por
correspondência. Acho que, como não há ninguém disponível na cidade, essa é minha
melhor alternativa.
Thomas murchou. Robert ia se casar. Ele não teria parte no rancho.
Mas espere. Uma luz cintilou no fundo de sua mente. Se pudesse provar a Robert que
era diferente, que realmente se importava não apenas com o rancho, mas também com
seu irmão, havia a possibilidade de que talvez Robert o deixasse ficar.
"Eu ajudo."
A cabeça de Robert se ergueu, seus olhos arregalados em choque. "O que você disse?"
"Vou te ajudar. Eu vou...” ele procurou freneticamente por algo que pudesse fazer.
“Vou escrever para ela por você,” ele terminou sem jeito. Ele sabia que seu irmão mal
sabia ler ou escrever.
Robert franziu a testa, tentando refletir sobre o pedido de Thomas. Ele passou a mão
pelo queixo em concentração.
"Por que? Por que você me ajudaria agora? Nós nunca concordamos em nada.
Thomas queria argumentar que não era verdade, mas isso só provaria o argumento de
Robert. Em vez disso, ele buscou honestidade.
"Eu mudei. Sei que você provavelmente não vai acreditar em mim e que terei que
provar isso a você, mas agora conheço o Senhor e não quero continuar com essa rixa
entre nós. Somos irmãos e somos tudo o que temos agora.
Suas palavras pairaram no espaço entre eles, sua verdade clara para ambos verem, mas
seria o suficiente para Robert?
Finalmente, após um momento de contemplação, Robert assentiu uma vez.
“Eu ficaria grato pela ajuda. Eu ia pedir a alguém da cidade para me ajudar, mas acho
que, já que você voltou e tudo, você pode ficar aqui e me ajudar.
Thomas sentiu o alívio tomar conta dele. Isso lhe daria tempo para descobrir uma
maneira de reivindicar pelo menos uma parte do rancho. Ele não queria vê-lo escapar
por entre os dedos. Também fazia parte de seu legado.
 3
C LARA QUASE PULOU de emoção com a última carta que recebeu. A caligrafia forte e
ousada declarava seu nome em uma fonte uniforme, e o peso do envelope prometia que
ela teria que ler até tarde da noite para entender toda a extensão da carta de Robert.
Ela correu pelas ruas, desviando-se de carruagens, tráfego de pedestres e carroças indo
de um lado para o outro. Escapando por pouco de ser atropelada, ela deu um pulo para
trás, segurando a carta contra o peito. Ela precisava ser cuidadosa, especialmente se o
Sr. Cavanaugh a considerasse para casamento. Ela não queria que nada atrapalhasse o
casamento deles - e uma perna ou braço quebrado faria exatamente isso.
A carta mal cabia em seu bolso quando ela entrou pela porta da frente de Haven House.
Mordendo o lábio, ela evitou o olhar da Srta. Reeves e deslizou pela porta que levava ao
corredor e seu quarto. Embora ela o compartilhasse com várias outras garotas, todas
elas ainda estariam trabalhando. Ela poderia ler a carta de vez em quando esta noite.
Ela estava quase na porta de seu quarto quando seu nome foi gritado no corredor.
“Clara!” Virando-se, ela viu a Srta. Reeves parada no final do corredor. "Venha aqui por
favor."
O coração de Clara saltou em seu peito, batendo no ritmo de seus passos apressados
pelo corredor. “Sim, senhorita Reeves. O que é?"
“Eu vi você passar sorrateiramente e precisava falar com você. Por que você está com
tanta pressa?" O olhar penetrante da matrona procurou em Clara qualquer sinal de má
conduta, mas Clara foi rápida em controlar suas feições e permanecer imóvel.
“Você estava conversando com um aluno. Eu não queria me intrometer.
“Por que você voltou tão cedo hoje?”
“Fui dispensada de minhas funções de lavadeira hoje cedo porque a família está de
férias. Havia menos o que fazer hoje.
"Entendo", disse ela, fungando e levantando o nariz mais alto no ar. “Também queria
falar com você sobre uma vaga aberta na fábrica. Há uma garota que teve a sorte de
encontrar um lugar em uma casa na cidade. Sua partida deixa uma abertura.”
O pulso de Clara disparou. “Mas ainda tenho vários meses antes do meu aniversário de
dois anos aqui na Haven House.”
“Eu sei disso,” a Srta. Reeves estalou. “Estou bem ciente de quanto tempo você está aqui.
Estou estendendo a oportunidade porque temos um acordo com a fábrica. Eles nos
informam as primeiras vagas disponíveis. Achei que você se sentiria honrado por ser
convidado a ocupar um lugar tão cedo.
Essa era a última coisa que Clara queria, mas ela precisava declarar sua recusa com tato.
“Eu aprecio muito você ficar de olho em mim, mas não consigo me ver deixando
minhas posições de maneira tão apressada. Eles dependem de mim, e eu não gostaria
de colocar ninguém em apuros. Eles esperam que eu saia perto da minha marca de dois
anos.
"Eu vejo." Ela não parecia nem um pouco satisfeita, mas Clara não mudaria de ideia. Ela
precisava dos próximos meses para ver como seria seu relacionamento com o Sr.
Cavanaugh e a possibilidade de que - talvez - ela pudesse se mudar de Massachusetts
para sempre.
A matrona fungou novamente e girou nos calcanhares. “Não se esqueça, o pagamento
da sua casa vence no final da semana.” Seu ar reprovador a acompanhou, deixando
Clara com frio e exposta no corredor.
Ela voltou para seu quarto e fechou a porta atrás de si, feliz pela privacidade a esta hora
da tarde.
Suas mãos tremiam quando ela puxou a carta, alisando-a com os dedos. Ela mordeu o
lábio enquanto deslizou cuidadosamente o dedo sob a aba e rasgou o selo. Ela puxou as
folhas duplas de papel, seu coração se enchendo de antecipação enquanto olhava para a
caligrafia uniforme que cobria ambas as folhas completamente. Era um luxo que ela não
podia pagar — enviar mais de uma folha de papel.
Ela leu as palavras de Robert, sua prosa simples, mas ousada, lavando-a e enchendo-a
de felicidade. Ele falou sobre as alegrias da vida no rancho, a beleza da terra e seu
desejo de mostrar a ela tudo o que a terra tinha a oferecer. A esperança encheu seu
coração.
Eles haviam trocado muitas cartas - às vezes ele até mandava duas por semana - e ela se
sentiu aberta para ele de uma forma que nunca havia feito antes. Ele não era como os
homens altivos e arrogantes que viviam na cidade. Ou eles tinham dinheiro e a
desprezavam, ou não tinham dinheiro e esperavam dela coisas que ela não estava
disposta a dar.
Mas Robert... ela soltou um suspiro. Ele sempre foi respeitoso. Sempre cortês. O
cavalheiro perfeito.
Seus olhos relutantemente alcançaram o final da carta, mas pararam, boquiabertos com
as palavras que leu.

E MBORA EU SAIBA QUE só conversamos há alguns meses, devo admitir que abri uma parte de
mim para você que pensei que sempre permaneceria fechada.

S EU BATIMENTO CARDÍACO DISPAROU DIANTE de seus olhos e ela os fechou por um

momento, saboreando o fato de que eles sentiam o mesmo um pelo outro. Que benção.

C OM ISSO EM MENTE , e todas as esperanças de que você ouvirá minhas palavras sobre a
verdade por trás delas, peço que considere um noivado.
N OIVADO . Ela leu as palavras novamente para se certificar de que não as havia
entendido mal. Sim, ele pretendia pedi-la em casamento!

F ICAREI FELIZ EM PROVIDENCIAR para que você viaje para o oeste para se tornar minha
esposa, se assim o desejar. Por favor, apresse sua resposta para mim, pois não suporto esperar
muito para saber a verdade - seja afirmativa ou não.

S INCERAMENTE ,
Robert Cavanaugh

P ENSAMENTOS SOBRE A S RTA . R EEVES , a fábrica e a vida sombria que ela levava aqui
tornavam a verdade clara como o dia. Ela aceitaria a oferta de Robert e nunca olharia
para trás em sua vida em Massachusetts.

A ONDA de excitação que percorreu Thomas o assustou um pouco. Ele não deveria
estar tão animado ao receber uma das cartas de Clara, mas estava ficando cada vez mais
difícil se convencer de que não sentia nada por Clara além de ajudar seu irmão.
Na verdade, seria uma mentira descarada se ele admitisse isso porque, naquele
momento, estava escondendo a carta e fugindo para as colinas. O que ele precisava era
de um momento de silêncio para ler a carta dela. Isso lhe daria tempo para decidir as
palavras que compartilharia com seu irmão.
A culpa o percorria, mas o sentimento de conexão que sentia com Clara amenizava isso.
Em algum lugar ao longo dos últimos meses, eles se apaixonaram um pelo outro -
apenas por meio de palavras simples em uma página. Alguns dias, a primeira coisa que
pensava ao acordar era se receberia ou não uma carta naquele dia. Em outros dias, ele
estava cheio de pavor. O que Robert faria quando descobrisse?
Hoje, porém, ele só conseguia pensar nas promessas das palavras doces de Clara em sua
caligrafia delicada. Ele lidaria com o resto mais tarde. Além disso, esta era uma carta
importante – que determinaria seu próximo passo.
Abrindo na frente da página preenchida, ele sorriu. Mais uma vez, ela escreveu muito
pequeno em ambos os lados da página. Estava claro que ela não podia pagar muito
mais do que uma folha, e ainda assim ela escrevia para ele sempre que possível. O
pensamento encheu seu peito com uma sensação quente e reconfortante, sabendo que
ela se importava.
Ele piscou seus pensamentos e leu suas palavras como um homem sedento bebeu água.
Chegando ao final da segunda página, ele viu as palavras que tinha, mas ousou esperar
que ela escrevesse de volta para ele.
Sim! Ela disse sim! Ela aceitou sua proposta - er, a proposta de Robert.
A realidade se instalou e ele abaixou as mãos, fechando os olhos, andando de um lado
para o outro na clareira atrás da casa. O que ele deveria fazer? Ela não estava vindo
para ele . Ela estava vindo para se casar com Robert.
Ele se lembrou de sua conversa com Robert no dia anterior. Seu irmão não estava
interessado em se casar e só se preocupava em garantir sua posição como herdeiro do
rancho. Ele mal se importava com o que Clara escrevia; sempre muito ocupado com
alguma tarefa que precisava ser feita. Será que ele se importava com ela? Sobre a
resposta dela à proposta dele?
Claro que ele se importava, mas pelos motivos errados. Thomas sentiu sua raiva
aumentar rapidamente. Ele não podia mais esconder a verdade.
E, no entanto, contar a Robert foi uma provação arriscada. Por um lado, Robert poderia
concordar em permitir que Thomas se casasse com Clara, mas isso significaria que
Robert não herdaria o rancho e Thomas teria uma noiva - sua preciosa Clara. Por outro
lado, Robert poderia manter seu direito legal de se casar com Clara, já que era seu nome
em todas as cartas, e ele herdaria o rancho.
Thomas passou a mão pelo cabelo já despenteado. Não houve bom resultado. Por mais
que Thomas quisesse se casar com Clara, ele também queria uma parte do rancho.
Robert não conseguia entender isso?
“Tomás?” uma voz gritou da varanda dos fundos da casa da fazenda.
Ele reconheceu como sendo de Robert instantaneamente. "Eu estarei lá", ele respondeu.
Nenhum outro som veio da casa, e Thomas olhou para a carta. Não importa o que
acontecesse, ele tinha que contar a verdade a Robert. Ele não podia continuar mentindo
para ele sobre seu envolvimento com Clara.
Dobrando o doce bilhete de uma mulher ainda mais doce, Thomas voltou para casa, as
palmas das mãos ficando úmidas com a compreensão do que deveria dizer a seu irmão.
— Aí está você — disse Robert quando Thomas entrou. — Estou esperando por você há
horas. Estou esfomeado. Vamos comer."
Thomas se encolheu com a maneira rude de seu irmão. Não havia como Clara amá-lo.
Ele se encolheu, percebendo que era a razão dela não conhecer o verdadeiro Robert.
"Eu-eu tenho algo que preciso falar com você primeiro."
"Primeiro?" disse Robert, irritado. “Não dá para esperar até depois do jantar?”
"Não", disse Thomas com convicção. Quanto mais cedo melhor .
"Tudo bem", disse Robert, cruzando os braços na frente dele.
“Recebi uma carta de Clara”, disse ele.
"Então, o que ela disse?"
Thomas engoliu em seco. "Ela concordou em se casar com... você."
As sobrancelhas de Robert se ergueram. "Ela aceitou?"
"Sim", disse Thomas relutantemente.
"Bom. Finalmente, algo está dando certo para mim.”
"Oh?" Thomas guinchou.
"Sim. Estava esperando para reivindicar minha terra. Preciso de uma esposa para isso, e
não tenho muito tempo antes que o padrão seja você. E... desculpe por isso... mas não
posso deixar isso acontecer.
Thomas sentiu a raiva familiar crescendo sob a superfície. "Eu tenho que te perguntar
uma coisa, no entanto."
"Sim?" perguntou Roberto.
"Você ama ela?"
“ Ama ela?” Robert explodiu em uma gargalhada amarga, um braço deslizando sobre
seu estômago. “Você só pode estar brincando comigo, irmãozinho. Como posso amá-la?
Eu mal a conheço.
Isso era verdade, mas Thomas percebeu com uma pontada de arrependimento que era
sua culpa. Agora era hora de alguma verdade própria.
"Eu pergunto porque," ele engoliu em seco novamente, sentindo a apreensão do que seu
irmão diria - ou faria - quando ele admitisse a verdade, "Porque eu acho que me
apaixonei por ela."
A risada de Robert cessou e ele cravou o olhar em Thomas. "Você o que?"
"Eu... eu passei a conhecer Clara bem, e acho que tenho sentimentos por ela e..."
“Sentimentos pela mulher que concordou em ser minha esposa?”
“Ela nem te conhece!” Thomas atirou de volta.
“Claro que não. Você tem roubado o afeto dela de mim. Eu vejo isso agora, claro como o
dia. Você se ofereceu para escrever para ela para mim dizendo que é para me ajudar ,
quando na verdade você está apenas tentando me impedir de me casar para que o
rancho e a garota sejam seus. Bem, isso não vai acontecer.” Robert gritou a última parte,
sua voz ecoando pela casa.
Thomas esperou, sem saber o que dizer a seguir.
Robert bufou e deu um passo mais perto de Thomas, inclinando-se com o dedo
apontado para seu irmão mais novo.
“Ouça, Tomás. Eu poderia expulsá-lo desta propriedade, mas não tenho todo o direito
legal sobre isso - ainda. Mas não se atreva a tentar tirar algo pelo qual trabalhei tanto.
Thomas quis rir - se seu irmão queria dizer um relacionamento com Clara, ele estava
muito enganado. Ele tinha feito o trabalho duro de escrever suas cartas onde ele
compartilhava seu coração... e então isso o atingiu. Robert não estava falando de Clara.
Ele estava falando sobre o rancho.
"Eu não queria", disse Thomas finalmente, calmamente. "Apenas... aconteceu."
“Eu não me importo nem um pouco como isso aconteceu, só que isso precisa parar. Vou
encontrar uma maneira de escrever para ela a partir de agora e...”
“Você não pode.” A ameaça de sua única comunicação com a mulher por quem estava
apaixonado era demais para suportar.
“Claro que posso, já que sou Robert Cavanaugh e você não.”
“Mas... ela vai saber. Ela vai ver que algo está diferente.
Robert franziu a testa. "Bem, o que você acha que eu deveria fazer sobre isso?"
"Vou continuar escrevendo para ela... por você", disse Thomas finalmente, sua derrota
clara na inclinação de seus ombros. “Podemos explicar quando ela chegar aqui.”
Robert estreitou os olhos, tentando avaliar se Thomas estava dizendo a verdade.
"Multar." Seu tom tornava qualquer outra conversa impossível. "Não tente pregar peças
em mim, e... e talvez eu deixe você ficar no rancho comigo."
Thomas deu um passo para trás, balançando a cabeça uma vez. "Multar. O que você
decidir. Então ele se virou e saiu da sala, indo em direção ao seu próprio quarto.
Nada havia saído como planejado e, no entanto, ele ganhou mais tempo para pensar no
problema. Claro, seu irmão gentilmente o ofereceu para ficar no rancho, mas por quanto
tempo? Thomas queria uma parte do rancho - se não todo - para si. Não apenas um
símbolo de seu irmão, que se casaria com Clara e viveria em um casamento sem amor
pelo resto de seus dias.
Ele caiu de volta na cama e fechou os olhos, as mãos descansando sobre a testa. Não
havia uma resposta clara. O que ele poderia fazer? Ele estava em uma situação
impossível e parecia que seu coração estava partido.
Então um lampejo de algo ganhou vida em seu peito. Ele se incendiou até ficar tão
brilhante que ele não pôde ignorá-lo. Só havia uma coisa a fazer.
Ele ia roubar Clara de Robert.
 4
C LARA AGARROU M ALLORY COM TANTA FORÇA que pensou que poderia machucar a
garota, mas este foi o último abraço que ela daria em sua amiga.
“Prometa-me que vai escrever quando puder?” disse Mallory.
"Claro! Você sabe que eu vou. Mesmo com você?"
"Sim. Escreverei." Mallory sorriu. “E não se preocupe comigo. Eu mesmo partirei em
breve.
Clara ria, empolgada com a realidade de que a amiga também estaria partindo para
novas aventuras. Que estranho que Clara tivesse encontrado Robert depois que Mallory
já havia sido apresentado a seu futuro marido, e ainda assim Clara estava partindo
antes dela. Mas o tempo de Deus foi perfeito.
“Fique seguro, e eu vou cobrir você até que esteja claro que você se foi. A senhorita
Reeves vai ter um ataque, mas estou meio animado para ver.
“Você é mau”, disse Clara, rindo. Então ela se abaixou para pegar sua pequena valise.
Ela não tinha muito, mas tinha a sensação de que não precisaria. Robert era o tipo de
homem que se importaria com ela. Ela simplesmente sabia disso.
“Você não vai se atrasar?” Mallory disse, tirando Clara de seus pensamentos.
“Sim,” ela gritou, apertando sua valise com mais força. “Escreva para mim,” ela repetiu.
"Você sabe que eu vou."
Mallory a seguiu até a porta da frente, as duas garotas agradecidas por a Srta. Reeves
ainda não ter voltado do café da manhã. Ao se separarem, Clara sentiu uma parte dela
se esvaindo, algo que ela nunca mais teria de volta. Embora amasse os amigos que
fizera, não sentiria falta do trabalho ou da incerteza da vida em Haven House.
Respirando fundo o ar da manhã, ela partiu a pé em direção à estação de trem, os sons
dos vendedores ambulantes e vendedores ambulantes montando suas barracas ao seu
redor. A agitação da cidade tinha sido sua companheira constante por tanto tempo, ela
não tinha certeza do que faria sem ela, mas ela faria tudo ao seu alcance para se agarrar
firmemente a quem ela se tornou, apesar das dificuldades que ela tinha. enfrentou.
Na estação, ela ofereceu a passagem que Robert lhe enviara, quase se sentindo como se
estivesse trapaceando. Foi muito fácil.
O condutor mostrou-lhe seu assento e ela se sentou de frente para a janela, com o
coração batendo forte enquanto esperava o trem partir.
Parecia que ela esperou por horas, mas o vapor finalmente saiu do trem e ela sentiu o
primeiro solavanco da besta de ferro. Ele gemeu, fazendo todo tipo de barulho, e logo
eles estavam a caminho, a paisagem rolando. À medida que avançavam pela trilha, ela
sentiu o peso da cidade rolar de seus ombros. Ela estava fazendo isso. Ela estava
partindo para uma nova vida. Uma vida com Robert.
Seu coração disparou novamente, mas não tinha nada a ver com a viagem de trem. Em
vez disso, tinha tudo a ver com o homem que ela iria conhecer.
O que ele pensaria dela? Como ele seria?
Se suas cartas fossem alguma indicação, ele era um homem gentil que cuidaria dela e
levaria a sério a responsabilidade de levar sua casa.
Arrepios nervosos subiram por seus braços ao pensar em ter sua própria casa. Ela
queria tanto uma família. Quantos filhos Robert iria querer? O pensamento de filhos
veio a ela com uma onda de calor em suas bochechas, mas também com uma felicidade
que ela não podia negar.
Seus dedos mexeram com a bainha de sua camisa. Ela não tinha certeza se seria uma
boa mãe ou não, mas queria ser — ah, como queria ser!
Senhor, abençoe nossos futuros filhos.
Parecia tolo rezar por algo tão distante no futuro, mas, novamente, talvez não fosse tão
distante. Robert parecia decidido a se casar com ela, o que também era seu objetivo e
desejo. Ela se lembrou de suas palavras ousadas para ela, sempre temperadas com
sabedoria, como diz a Bíblia. Era uma das muitas coisas sobre ele que ela amava – sua fé
e devoção a Deus.
Ele era o tipo de homem pelo qual ela sempre orara: gentil, gracioso e honesto ao
extremo. O pensamento a fez sorrir. Se ao menos ela pudesse ser uma bênção para ele
como ele certamente seria para ela.

C OM A MANHÃ VIERAM AS DÚVIDAS . Thomas piscou para afastar o sono de seus olhos
e rolou para o lado, achando difícil ficar confortável. Finalmente, ele se levantou da
cama e se vestiu rapidamente. Ele precisava pensar sobre as coisas, raciocinar consigo
mesmo sobre o que iria acontecer com Robert e Clara.
Apenas o pensamento dela fez seu coração apertar de medo e euforia. Ele nunca havia
se sentido assim por mais ninguém e duvidava que sentiria de novo. Algo em suas
palavras o atraiu, o chamou, como se ela tivesse sido escolhida a dedo pelo próprio
Senhor. Isso não era evidência suficiente para a união deles?
O celeiro estava silencioso enquanto Thomas selava seu cavalo e partia para a curva do
rio. Ficava a vários quilômetros de distância e era um de seus lugares favoritos para ir.
Robert não precisava dele no rancho naquele dia, então ele aproveitaria ao máximo seu
tempo para pensar, orar e tomar uma decisão.
Enquanto ele cavalgava, os quilômetros desapareciam e a paisagem embaçava ao seu
redor. Ele mal podia acreditar na beleza das planícies que davam lugar ao sopé das
montanhas. Em apenas alguns meses, estariam completamente cobertos de neve, uma
bela vista de se ver.
Agora eles variavam em cores com tons de marrom, verde e um pedaço ocasional de
grama amarela. Esta era a visão que ele havia perdido enquanto estava de volta ao leste.
Isso era o que seu coração ansiava. Sua terra.
Bem, dele e do irmão.
O pensamento azedou em sua mente. Ele não gostava da ideia de que era tudo ou nada
entre ele e Robert. Ou ele tinha todas as terras e a garota, ou Robert tinha. Era como se o
pai deles estivesse saindo do túmulo para provocá-los.
Ele desmontou e amarrou seu cavalo a um galho baixo perto de um bom pedaço de
grama. Então ele pegou os alforjes que havia carregado e foi até sua clareira favorita à
beira do rio. O som da água correndo sobre as rochas sempre o acalmava, e esta manhã
não foi diferente.
O fato era que ele precisava fazer uma escolha. Ele havia decidido - ou pelo menos
pensava que sim - que iria se casar com Clara, não importa o quê. Mas isso não parecia
ser a coisa certa a fazer.
Ele riu disso. Claro que não.
Ele puxou a foto dela. A imagem ligeiramente desbotada e rachada era de sua
juventude, mas ele ainda podia ver sua beleza. Ele ficou maravilhado com sua pele
cremosa, bochechas macias e redondas e olhos brilhantes que pareciam sorrir apesar da
linha apertada de sua boca.
Muitos homens fizeram coisas mais loucas do que se casar com alguém destinado a
outra pessoa. Era realmente tão horrível se ele realmente a amasse? Robert não viria a
entender? Ele não podia ver que o amor precisava vencer desta vez, não seu orgulho?
O pensamento da cunha que seria colocada entre eles o deixou preocupado, mas ele
encontraria uma maneira de contornar isso. Assim como Robert se ofereceu para deixar
Thomas continuar morando no rancho, ele estenderia a mesma graça a seu irmão.
Parecia certo.
Os raios do sol brilhavam na água e piscavam de volta para ele. Ele sentiu uma pontada
de culpa logo abaixo da superfície; a sensação de que ele não estava prestando atenção à
pequena voz dentro de seu coração.
Ele ignorou, no entanto. Ele amava Clara e se casaria com ela. Eles poderiam descobrir o
resto depois que isso fosse resolvido.
 5
C LARA LEVANTOU - SE RÍGIDA , com as pernas bambas no chão do vagão. Fazia muito
tempo que ela não tinha uma noite de sono decente, muito menos a decência de andar
em terreno plano e estável.
Mas havia outras coisas, mais importantes, para ocupar seu foco agora. Como o fato de
que ela iria encontrar Robert a qualquer momento. Eles chegaram a Ladson e, apesar de
seus medos, ela estava mais do que pronta para sair do trem. Com isso veio o começo
de sua nova vida - bem, quase.
Ela pegou sua valise e escolheu seus passos com cuidado enquanto se agarrava ao
corrimão de metal para descer do trem. O vapor subiu ao seu redor e vozes a cercaram,
mas o som era muito mais silencioso do que a cidade.
Tudo era diferente. O sol parecia mais brilhante, as montanhas mais impressionantes, os
cheiros mais fortes. Tudo era mais grandioso e de alguma forma mais claro. Ela
começou a absorver a paisagem com as frases das cartas de Robert passando por sua
mente.
Virando-se, ela viu a cidade como ele a havia descrito - até a igreja com o campanário
torto no final da rua principal. Então, virando na outra direção, ela viu a estrada que
pensou que os levaria até o rancho dele. Incrível.
Foi então que ela percebeu que não tinha ideia de como Robert era. Ela tinha pensado
nisso antes, mas nunca tinha sido tão importante até agora. Como ela o conheceria?
Ela se lembrou da foto que havia enviado. Era tão velho, mas ela esperava não ter
mudado muito. Ela sempre gostou daquela foto e a enviara alegremente para ele, mas
agora se perguntava o que ele pensaria dela.
Ele gostaria da cor do cabelo dela? Aprova o estilo dele? Ele entenderia que ela tinha
muito poucas posses mundanas, e o vestido que ela tinha era tudo que ela podia pagar?
Eram coisas triviais, mas ela se perguntou no espaço de alguns momentos antes de seus
olhos colidirem com um par de castanhos profundos. Eles pertenciam a um homem
parado do outro lado da plataforma, suas botas de cowboy empoeiradas e chapéu
acentuando o resto de seu traje de cowboy.
Ele parecia rude, acostumado com a terra, mas havia algo em seus olhos – perspicácia,
talvez – que ressoava com um ar de educação. Seu cabelo caía nas orelhas, tufos voando
sob o chapéu, mas não chegava aos ombros largos. Seus braços pareciam fortes, e ela
notou a leve contração de suas mãos quando ele deu um passo em sua direção.
O mundo pareceu desacelerar, passando por ela sem que ela percebesse enquanto o
homem se aproximava dela. Ela não podia ter certeza até que ele confirmasse com seus
próprios lábios, mas ela estava quase certa de que era Robert.
Ele parou na frente dela, a alguns metros de distância, e tirou o chapéu da cabeça,
passando a mão apressadamente pelos cabelos desgrenhados.
"Hum," ele limpou a garganta, encontrando o olhar dela com o seu, "Você seria a Srta.
Clara Smithson?"
“Roberto?”
Uma sombra de algo passou diante de seus olhos, mas ele assentiu uma vez. "Sim. Ro-”
ele tossiu, “Robert Cavanaugh.”
Seu coração pulou em sua garganta, e ela mordeu o lábio para não sorrir muito. Ele era
mais bonito do que ela poderia ter imaginado, e ela se sentiu atraída por ele
instantaneamente. Sem mencionar o fato de que ela se sentia confortável com ele por
causa de tudo o que haviam compartilhado por meio de suas cartas.
"É um prazer conhecê-lo", disse ele, recolocando o chapéu. "Eu acredito que você teve
viagens seguras aqui?"
Ela acenou com a cabeça, sem saber se podia confiar em sua voz para não trair sua
excitação.
“Você tem outra bagagem?”
"Não", ela conseguiu dizer, balançando a cabeça vigorosamente. Ele a achava pobre por
falta de bagagem?
Ele não comentou nada, porém, e estendeu a mão para pegar o estojo dela. Quando suas
mãos se tocaram, ela sentiu um arrepio de calor subindo por seu braço. Seus olhos
voaram para os dele, e ela pensou que ele havia sentido a mesma coisa.
"Clara", disse ele, aproximando-se. Sua voz era ofegante, quase rouca em sua gentileza.
"Estou feliz por estares aqui."
Suas palavras a emocionaram, e ela cedeu ao sorriso que estava tentando conter.
“Assim como eu.”
Ele sorriu de volta, mas seus olhos piscaram acima da cabeça dela e se arregalaram.
“Hum, por que não, uh,” ele colocou a mão nas costas dela e a conduziu até o final da
estação. “Por que não jantamos no hotel?”
Ela ficou surpresa com a mudança abrupta de comportamento dele, mas sua mente
estava distraída com a mão forte dele em suas costas, o calor se infiltrando pelo tecido
de seu vestido.
“Sim, sim, isso seria bom,” ela concordou, pegando seu ritmo para igualar o dele.
Eles dobraram a esquina de um prédio e seguiram pela primeira fila de lojas, a placa do
hotel pendurada acima de uma porta algumas lojas adiante.
"Ah, aqui estamos nós", disse ele, abrindo a porta para ela com um longo olhar por cima
do ombro novamente. "Depois de você."
Dentro do interior fresco do hotel, ela notou a adorável área de estar perto da grande
janela da frente, bem como as conversas que vinham da abertura para o refeitório. O
hotel era melhor do que ela imaginara. Isso a lembrou da cidade - ligeiramente.
“Você se importa se eu conseguir um quarto para você agora? Então podemos ir comer.
Ela assentiu, surpresa por ele ter conseguido um quarto para ela, mas observou-o ir até
o balcão para conversar com o homem mais velho atrás da mesa alta.
Não que ela esperasse ficar com ele, pois isso seria inapropriado, mas ela esperava —
tolamente — que eles pudessem se casar imediatamente. A decisão era dele, porém, e
ela precisava confiar que ele estava fazendo o que era melhor para os dois.
Logo, ele estava ao seu lado e eles caminharam para a sala de jantar. Robert ainda agia
nervoso, como se estivesse evitando alguém, mas ela afastou esses pensamentos e olhou
profundamente em seus olhos de onde ele estava sentado na frente dela.
Roberto Cavanaugh. Seu futuro marido. Um homem bonito que amava o Senhor — ela
era tão sortuda!

T HOMAS TENTOU controlar a ansiedade que sentia lá no fundo. Semanas antes, ele
voltara de seu retiro no rio com um plano de ação claro: descobriria quando Clara
chegaria e a encontraria antes de Robert. Tudo estava no lugar... mas então Robert
apareceu na estação de trem hoje . Ele sabia que ela estava vindo? Ou ele estava vindo
para algo mais, possivelmente algo para o rancho?
Os pensamentos o atormentavam, mas ele os afastou. A beleza da mulher à sua frente já
era distração suficiente.
Seu cabelo escuro estava preso no alto da cabeça e sua blusa delicada enviava babados
até o queixo perfeito e arredondado. Seus lábios rosados...
Ele desviou sua atenção deles e tentou se concentrar no que ela estava dizendo. Ele era
um péssimo anfitrião, mas sabia que o tempo deles era limitado. Ele precisava apreciá-
lo antes de voltar para o rancho e para seu irmão.
Então o que? O que ele faria? Ele deu uma mordida no que quer que a garçonete tenha
colocado à sua frente, mal sentindo o gosto. Ele teve que bolar um plano melhor do que
esconder Clara em um hotel no meio da cidade enquanto tentava enganar seu irmão.
Ele não podia nem se casar secretamente com ela na cidade, porque o pastor era um
conhecido íntimo dele e de Robert. Ele saberia que algo estava errado, especialmente se
Clara insistisse em chamá-lo de Robert.
Toda vez que ela fazia isso, cortava sua consciência, fazendo-o perceber a terrível
natureza de sua realidade. Ele teria que levá-la para a próxima cidade. Era a unica
maneira.
A ideia fez seu coração afundar. Ela juraria seu amor a Robert porque achava que o
amava . Mas, na realidade, ela conhecia e cuidava de Thomas. Que emaranhado de
mentiras. Ele deveria contar a ela? Claro que ele deveria contar a ela! Mas quando?
Agora?
“Roberto?” O nome de seu irmão cortou sua consciência.
"Desculpa, o que?"
“Você parece estar a um milhão de quilômetros de distância”, disse Clara com um
sorriso doce. "Algo está errado?"
Imediatamente ele quis tranqüilizá-la de que ela não era culpada por seu estado
preocupado.
"Sinto muito", disse ele, tentando encontrar as palavras para transmitir adequadamente
seus pensamentos - alguns deles - para ela. “Estou continuamente surpreso por você
estar aqui, sentado na minha frente em nosso hotel local.” Ele balançou sua cabeça. “É
quase maravilhoso demais para acreditar.”
Suas bochechas aqueceram para um rosa suave. A cor parecia deslumbrante nela, e ele
estendeu a mão por cima da mesa para colocar uma mecha de cabelo atrás da orelha.
“Você é a mulher mais bonita,” ele disse, sua voz baixa e suave quando a conversa do
jantar em torno deles se acalmou até uma hora tardia.
"Tenho certeza que você está apenas dizendo isso." O rubor se aprofundou, e ela olhou
para baixo.
"Nunca", disse ele, colocando a mão sobre a dela. Quando os olhos dela colidiram com
os dele, ele sentiu algo em seu coração se encaixar. Como se um pedaço perdido de si
mesmo tivesse finalmente sido devolvido.
Ele tinha que dizer a ela. “Clara, eu...”
"Sim?" Seu olhar claro roubou a verdade de seus lábios.
"Não importa", disse ele, apertando a mão dela. “Vamos aproveitar o fato de você estar
aqui. É quase incrível demais para acreditar.”
Ela sorriu e eles mudaram para outra conversa: como foram suas viagens, o que ela
sentiria falta da cidade, o que ela não sentiria falta. Ele absorveu suas palavras e odiou o
fato de que o jantar acabou tão cedo.
As lâmpadas estavam acesas e o sol já havia se posto quando eles saíram da sala de
jantar. Ele liderou o caminho para o quarto dela e parou na porta, seus olhos pousaram
nos dela.
“Clara, hoje foi o dia mais lindo que já experimentei.”
Ela riu, balançando a cabeça. “Isso não pode ser verdade.”
"É", disse ele, gentilmente segurando o lado de seu rosto. "Porque foi gasto com você."
O calor da bochecha dela aqueceu a mão dele, e ele se inclinou para frente, beijando-a
gentilmente na bochecha oposta. Levou toda a sua contenção para não beijá-la nos
lábios, mas ele não abriria mão de sua pureza por nada.
“Boa noite, Clara”, disse ele, recuando.
“Robert...” ela disse, segurando gentilmente o braço dele. “Só queria dizer que vejo você
como um presente do Senhor. Obrigado por ser um homem tão maravilhoso e um
exemplo incrível de piedade para mim.”
As palavras dela foram um tapa em seu rosto, tirando-lhe o fôlego. Ele apenas acenou
com a cabeça em resposta e se afastou novamente, deixando-a no corredor, mas o que
ela disse o assombrava.
Ele não era nenhuma das coisas que ela pensava que ele era.
 6
C LARA TROUXE à mente a sensação da mão de Robert em seu rosto, fechando os olhos e
colocando a mão sobre o local. Ela nunca se sentiu tão amada; mais querido. Foi a
sensação mais maravilhosa do mundo.
Ela se afastou da porta, fazendo alguns círculos no meio do quarto antes de cair na
cama de solteiro, rindo de emoção. Ela apertou as mãos sobre a boca para conter o som,
mas o riso escapou mesmo assim.
Amor. Foi assim que me senti!
A imagem de Robert sentado em frente a ela no jantar, a inveja de todas as mulheres no
restaurante do hotel sem dúvida, não saía de sua mente. Seu cabelo escuro caía em tufos
desgrenhados, e seus ombros largos mal podiam ser contidos em sua pequena mesa. Ele
tinha boas maneiras, mas também tinha o jeito de um cowboy. Ela se lembra de ter lido
dele que ele havia estudado no leste por um tempo. Ela poderia dizer.
Mas foram seus olhos que a prenderam. A rica cor marrom aveludada a lembrava da
loja de chocolates pela qual ela sempre passava quando menina. Ele era mais doce do
que qualquer chocolate, mais bonito do que qualquer homem e conquistou seu coração
completamente. Ela mal podia esperar para se casar com ele.
Descansando a cabeça na cama, ela mordeu o lábio. Ele não tinha dito nada sobre se
casar, no entanto. Eles estavam noivos, de acordo com sua carta, mas por que ele não
havia falado sobre o futuro com ela? Ela havia deixado muitas oportunidades para ele
falar, mas ele parecia distante, quase distraído em alguns pontos.
Com a luz do crepúsculo diminuindo, Clara levantou-se e acendeu o abajur ao lado da
cama. Ela então puxou os grampos de seu cabelo, passando os dedos pelos grossos
comprimentos dele.
Ela perguntaria a Robert amanhã sobre o casamento deles. Se havia uma coisa de que
ela tinha certeza, era o fato de que ela poderia perguntar qualquer coisa a ele, e ele lhe
diria a verdade.
Momentos depois, ela estava rastejando para debaixo das cobertas e enviando orações
de agradecimento. Ela chegou ao oeste, conheceu seu futuro marido e compartilhou
uma refeição quase mágica com ele.
Se este era o começo de como seria a vida com Robert, ela estava pronta para começar o
resto de sua vida juntos.

T HOMAS SENTIU sua mandíbula apertar quando o rancho surgiu à luz do crepúsculo.
Ele não estava ansioso para ver seu irmão, ou explicar onde ele estava naquele dia. Ele
não podia admitir tê-lo visto na estação de trem, porque então teria que explicar o que
estava fazendo lá.
Foi uma bagunça. Tudo isso. E a cada momento que passava, suas mentiras para o
irmão ficavam mais gritantes do que antes.
Aproximando-se da casa, Thomas viu Robert sair para a varanda da frente. “Entre
quando terminar. Eu quero uma palavra. Ele usava sua carranca habitual, mas seu tom
não insinuava raiva.
Thomas pensou em todas as conversas possíveis que poderiam ter enquanto tirava a
sela de seu cavalo, escovava-o e alimentava-o. Ele fez todo o possível para atrasar o
retorno para casa, mas finalmente reuniu coragem e começou a percorrer a distância
entre o celeiro e a casa.
Era como se ele tivesse andado uma milha quando chegou lá, a maçaneta da porta
parecendo pesar cem libras sob esta mão.
"Aí está você", disse Robert, saindo da cozinha quando a porta se abriu. “Sente-se,
irmãozinho.”
Thomas obedeceu e sentou-se em frente ao irmão na cozinha. Afastando-se do fogão,
Robert colocou uma tigela quente de pimenta à sua frente e sentou-se na cadeira à sua
frente.
"O que é isso?"
"Jantar, seu tolo", disse Robert bem-humorado.
Thomas olhou entre o chili e seu irmão.
“Não está envenenado, se é isso que você está pensando. Gosto de cozinhar de vez em
quando.”
"Eu não sabia disso", disse ele, pegando uma colher e provando com cautela. Estava
cheio de especiarias e tinha um sabor picante e saturado de tomate, mas era bom.
“Há muitas coisas que você não sabe sobre mim, Thomas.” Robert brincou com uma
colher entre as pontas dos dedos. “E eu acho que quem eu costumava ser, obscurece
quem eu sou em sua mente agora.”
Thomas tentou entender o que seu irmão estava dizendo.
“Sinto muito por ter gritado com você antes,” Robert continuou. “É só que... vejo este
rancho como a única coisa que tenho. Quando você falou sobre querer se casar com
Clara, eu explodi porque ela é a única coisa que pode me dar o que eu quero. Sem ela,
não terei nada.”
Thomas engoliu a mordida que agora parecia um caroço insípido em sua boca. Seu
irmão nunca tinha sido tão honesto com ele.
“Eu sei que você acha que a ama, mas ela está noiva de mim .” Suas palavras eram
gentis e seu olhar apologético. “Você vai superar isso e, quando o fizer, verá que estava
certo o tempo todo.”
Thomas sentiu sua boca se abrir, mas nenhuma palavra saiu. O que ele poderia dizer?
Não podia contar a Robert que já havia decidido se casar com Clara. Ele também não
podia admitir tê-la visto naquele mesmo dia. Não enquanto seu irmão estava se
desculpando.
Então, novamente, quando seria um bom momento? Não havia um. Se ele ia dizer
alguma coisa, tinha que acontecer agora e...
"Eu quero que você venha comigo amanhã, quando eu for buscá-la", disse Robert, suas
palavras encerrando a luta mental de Thomas.
“Vamos conhecê-la e você pode explicar o que aconteceu com as cartas. Vou dar a ela
algumas semanas para me conhecer antes de marcar um casamento na cidade. Você
pode ficar aqui até descobrir o que quer fazer. Robert olhou para baixo e limpou a
garganta. “Você é tudo que me resta. Se papai não estivesse tentando me controlar do
túmulo, eu deixaria você ficar com ela, mas você tem que entender que eu preciso de
Clara. Ela é a chave para a única coisa pela qual vale a pena lutar, na minha opinião.
Esta terra.
Seu irmão se levantou, empurrando a cadeira para trás. Thomas pensou ter visto o
brilho de lágrimas nos olhos de seu irmão, mas se virou antes que pudesse dar uma
segunda olhada. Então, sem outra palavra, Robert se foi.
O olhar de Thomas caiu para a tigela de chili diante dele. Ele não queria ser a razão pela
qual eles se separaram, mas ele estava começando a ver que se ele se casasse com Clara,
a mulher que ele realmente amava, ele estaria desferindo um golpe mortal em Robert.
Mas se não o fizesse, estaria se matando aos poucos. Porque depois de hoje, ele sabia
que não poderia viver sem Clara.
 7
A LUZ DO SOL ACORDOU Clara na manhã seguinte. Ele fluiu da janela e iluminou um
caminho para a cama, conseguindo brilhar diretamente em seus olhos. Ela gemeu,
rolando de lado e esfregando os olhos com o punho. Ela nunca gostou de acordar de
manhã, mas isso provavelmente precisaria mudar.
A esposa de um fazendeiro teve que se levantar antes do amanhecer para preparar o
café da manhã. Claro que seria fácil levantar tão cedo quando ela pudesse ver Robert
todos os dias. Com seu belo sorriso e olhar cativante, ela o seguiria a qualquer lugar,
mesmo no início da manhã.
Quando seus pés tocaram o chão de madeira nua, ela se encolheu, repensando em
deixar a cama. Mas então um bilhete na porta chamou sua atenção. Parecia que havia
passado por baixo da porta em um ponto e ela correu para lá, animada para ver o que
dizia.
Ela notou a caligrafia ousada de Robert imediatamente e sorriu ao ver seu nome escrito
na frente do papel dobrado. Ele havia deixado um bilhete para ela!
A cama a chamou com seu calor, e ela mergulhou sob as cobertas, segurando a carta
dele em uma mão e puxando os cobertores até o queixo com a outra. Desdobrando o
papel, ela examinou as linhas que ele havia deixado.
Ela franziu o cenho ao assimilar a mensagem. Surgiram negócios importantes e ele teve
que sair cedo naquela manhã. Ele se arrependeu de ter contado isso a ela por meio de
um bilhete quando ela estava tão perto, mas não podia arriscar acordá-la tão cedo.
Ela sorriu com a consideração dele, mas durou pouco com a realidade de que ela não o
veria naquele dia.
O final de sua nota a instruiu a aproveitar os benefícios do hotel, já que tudo foi
resolvido para ela.
Ele é tão atencioso . Ela sorriu para si mesma.
Depois de ler o bilhete várias vezes, agora imaginando o rosto e a voz dele, ela se vestiu
e desceu até a área de estar com um livro na mão. Ela possuía apenas um volume, mas
esperava um dia comprar mais, se fosse possível. Ela gostava muito de ler, embora
quase tivesse memorizado sua cópia de Um conto de duas cidades .
A cálida luz do sol que tinha sido tão ofensiva em seu quarto agora a atraía para a
grande janela panorâmica na frente da sala de estar. Ela se sentou e imediatamente uma
mulher veio até ela, com um sorriso no rosto.
"Chá ou café para você esta manhã, senhora?"
Clara quase se sentiu indigna da gentileza da mulher, mas lembrou a si mesma que não
era mais uma lavadeira em Massachusetts.
“Chá seria ótimo.”
“Eu trarei alguns biscoitos para você também, se você quiser?”
Ela assentiu, acrescentando: "Sim, por favor."
A mulher saiu e o olhar de Clara viajou para fora. Ainda não estava muito
movimentado, embora as pessoas ainda estivessem do lado de fora, cuidando de seus
afazeres. Ela se perguntou quando começaria a sentir que Ladson era sua casa.
"Aqui está, senhora." A mulher colocou um prato à sua frente com dois biscoitos
fumegantes, uma xícara de chá e um pires.
“Obrigada”, disse Clara.
"'Curso." A mulher quase se virou, mas parou. “Se me permite”, disse ela,
aproximando-se um pouco mais, “tenho que dizer que você é uma mulher de sorte.”
Clara sorriu, mas balançou a cabeça. "O que você quer dizer?"
“Pegar o belo Thomas Cavanaugh? Achei que nenhuma mulher conseguiria se casar com
alguém como ele, já que ele está tão acostumado com os costumes da Costa Leste e tudo
mais.
Clara franziu a testa. “Tomé? Você quer dizer Roberto. Robert Cavanaugh.
“Não”, disse a mulher. Foi a vez dela franzir a testa. “Eu vi você com ele ontem à noite.
Tenho certeza de que era com Thomas que você estava. Alto, bonito, de boas maneiras.
Clara estava confusa. Quem foi Tomás ? “Eu estava com Robert ontem à noite, mas ele é
todas essas coisas.”
A mulher mordeu o lábio, dando um passo para trás. Ela passou as mãos pela frente do
uniforme, como se estivesse se lembrando de sua posição. “Você deve estar certa,
senhora. Desculpe incomodá-lo."
Clara a observou partir, mas sua confusão deixou um mal-estar em seu peito. Se Robert
viveu nesta cidade por tanto tempo, como a mulher poderia confundi-lo com outra
pessoa?
A atração dos biscoitos e do chá foi muito grande, porém, e logo Clara estava lendo e
quase se esqueceu de todo o incidente.

T HOMAS ABAFOU um bocejo com o punho, esporeando o cavalo para acompanhar o

irmão. Ele havia cavalgado para a cidade cedo, antes que Robert acordasse, para deixar
a carta na porta de Clara. Ele só esperava que ela entendesse por que ele não poderia
estar lá. Ele disse que era negócio de rancho, mais uma mentira, mas explicaria tudo em
breve - assim que pudesse descobrir como se casar com Clara, manter o rancho e
apaziguar seu irmão.
Era impossível.
Cada avenida que ele perseguiu o levou em outra direção errada . Ele pensou em redigir
uma carta de Clara para Robert dizendo que ela havia mudado de ideia, mas ele não
poderia sair e se casar com ela, porque isso significaria que ele precisaria deixar o
rancho. Suas mentiras o haviam amarrado. Ele merecia o tumulto, mas tinha que haver
uma resposta, não?
"Você está quieto esta manhã", disse Robert.
Thomas se absteve de fazer uma careta. Seu irmão não entendia quão profundos eram
seus sentimentos por Clara. Ele estava tratando tudo isso como se fosse algum tipo de
situação que uma pessoa pudesse pegar e seguir em frente. O que Thomas sentia por
Clara era tão distante quanto o Oriente do Ocidente.
Seu amor por ela doía em seu peito. Era estranho para ele - não fazia sentido. Ele não
tinha certeza de como seus sentimentos por ela cresceram tanto, mas jantar com ela
cimentou seus pensamentos e amenizou qualquer dúvida que pudesse ter. Ela era a
única para ele.
"Eu sou", ele finalmente respondeu a Robert.
Eles cavalgaram em silêncio, e Thomas novamente repassou sua falta de um plano. Ele
disse a Robert que ela estava programada para vir de trem hoje em vez de no dia
anterior, mas ele sabia que essa mentira só lhe daria um dia, possivelmente dois.
Ele passou a mão pelo cabelo. Mais uma mentira para adicionar à lista. Ele tentou não
pensar nisso, lembrando-se de todas as vezes que Robert o havia maltratado quando
eram mais jovens. As vezes que ele mentiu. Sua ganância sobre a terra—
Esse pensamento atingiu Thomas em cheio no peito. Ele estava sendo da mesma
maneira, embora?
“Gostaria que pudesse ser diferente.” As palavras de Robert invadiram a mente de
Thomas.
"O que?"
"Tudo isso. Quer dizer, se eu pudesse me casar com outra garota, eu provavelmente o
faria... É apenas a linha do tempo de tudo. E o fato de conseguir uma noiva não é fácil
nem barato.
Thomas não sabia o que responder a ele. Ele tentou explicar seus sentimentos, e Robert
descartou isso como uma mera afeição à ideia de Clara. Robert disse que iria superar
isso. Ir em frente.
Mas não foi assim que Thomas viveu sua vida. Ele era um homem de ação e um homem
de suas crenças. Ele sempre foi assim.
Ele poderia convencer Robert de que era amor verdadeiro? Seu irmão acreditava
mesmo no amor verdadeiro?
Antes que ele pudesse tocar no assunto, eles chegaram à estação de trem, a agitação da
multidão chamando a atenção de Thomas. Foi realmente ontem que ele esteve aqui para
pegar Clara?
Seu coração batia mais rápido pensando no fato de que ela não estava longe. Ele só
precisava voltar para o rancho com Robert e planejar sua viagem para a cidade no dia
seguinte. Isso e seu plano de ação.
Robert desceu do cavalo e caminhou pela plataforma da estação por vários minutos. Ele
tinha visto a foto de Clara, dizendo que ela parecia “legal” – embora a palavra devesse
ser linda.
Depois de quinze minutos, Robert voltou para Thomas. “Eu não a vejo, e todo mundo
está quase indo embora.”
Thomas treinou suas feições. "Oh?"
"Sim", disse Robert, passando a mão pelo cabelo.
"Bem", disse Thomas, procurando uma resposta. “Talvez ela...”
“Estou pensando que ela deve ter pegado outro trem”, disse Robert. “Não é
improvável. Acho que teremos que voltar amanhã.
Thomas sentiu-se imediatamente aliviado. Esta foi a melhor resposta que ele poderia ter
esperado. Isso lhe daria pelo menos mais um dia para descobrir o que ele iria fazer.
— Vamos comer alguma coisa — disse Robert, batendo com a mão nas costas de
Thomas.
"E-comer?" Só havia um lugar na cidade para comer. O hotel.
"Claro. Eu tenho comido demais ultimamente,” ele riu.
Ele decolou sem perceber que Thomas não o estava seguindo. Tinha que haver uma
maneira de afastar seu irmão do hotel.
"Eh, por que a despesa, irmão?" ele disse com tanta casualidade quanto ele poderia
reunir. “Temos muita comida no rancho. Eu poderia cozinhar para variar.
Robert o olhou com desconfiança. “Eu pensei que você estaria pulando de alegria com a
ideia de comer no hotel. Você reclama tanto do que eu faço. Vamos, não precisa se
preocupar. Vou comprar seu prato desta vez.
Thomas vasculhou seu cérebro. Não havia mais nada que ele pudesse dizer. Ele só
podia esperar que Clara estivesse em seu quarto e não descesse enquanto eles
almoçavam. Era razoável pensar.
Eles caminharam pelo calçadão de madeira em direção à porta da frente do hotel
enquanto o pavor crescia dentro de Thomas. Seguindo Robert para dentro, ele engasgou
quando viu Clara na área de estar da frente com um livro.
A porta se fechou atrás dele com um estrondo, e ela olhou para cima, primeiro em seus
olhos, depois nos olhos de seu irmão.
Levantando-se, ela olhou para ele e disse: "Robert?"
 8
C LARA PISCOU , olhando entre os dois homens. Seus olhos pousaram em Robert e a
alegria encheu seu coração. Ele estava de volta! Ela sentiu o rubor cobrir suas
bochechas, pensando que ele havia corrido até aqui para encontrá-la. Ele parecia
confuso, e ela se perguntou se era por causa de seu encontro anterior.
O homem parado ao lado dele olhou entre eles. Era estranho, o olhar em seu rosto, mas
então ela raciocinou que talvez ele fosse um sócio de Robert. Talvez a pessoa da
reunião?
Então, novamente, eles se pareciam muito. Embora o homem parecesse mais velho que
Robert, tinha os mesmos olhos penetrantes e o mesmo queixo quadrado.
Ela sentiu seus olhos sobre ela, e ela encontrou seu olhar.
“Clara?” ele disse, a palavra vindo dele quase em um sussurro.
Ela franziu a testa. Como ele sabia o nome dela? Ela olhou para Robert em busca da
resposta, mas seu olhar estava grudado no outro homem.
“Clara Smithson?”
Engolindo em seco, ela acenou com a cabeça uma vez. "Sim, sou eu. Me desculpe, quem
é você?”
Robert deu um passo à frente, mas o outro homem falou primeiro. “Meu nome é Robert
Cavanaugh. Eu sou o homem com quem você vai se casar. O que você está fazendo
aqui?"
Sua respiração escapou dela. Robert Cavanaugh? Mas... mas Robert estava parado ao
lado desse homem que afirmava ser Robert.
“Roberto?” Ela se afastou do olhar intenso do homem. "Quem é esse homem?"
Houve um momento de silêncio, uma hesitação, antes que a paz explodisse em um
rosnado raivoso do estranho que afirmava ser Robert.
— Por que você não disse a ela que era Thomas?
Thomas? Clara engasgou. A mulher havia dito que havia irmãos Cavanaugh - ela estava
falando com Thomas esse tempo todo?
“Robert, eu... me desculpe, eu...” Thomas gaguejou.
"É verdade? Você não é Robert? Sua voz saiu rouca. Ela sentiu como se todo o seu corpo
estivesse trêmulo com o esforço de ficar de pé. Ela queria desmaiar, mas não podia. Não
havia como ela se permitir fazer uma coisa tão tola agora.
— Clara, sinto muito. EU-"
"Desculpe?!" Robert — o verdadeiro Robert — gritou. “Desculpe não vai consertar isso,
Thomas. Você mentiu para ela e para mim. Robert apontou um dedo em sua direção.
"Estamos nos casando. Você me ouve? Não há como parar isso.”
Clara levou a mão à cabeça. Isso não poderia estar acontecendo. Ela nem conhecia esse
homem e ele estava gritando sobre se casar com ela. Mas seu coração pertencia a Ro,
não, Thomas. Seu coração pertencia a Thomas. Ou pelo menos, tinha.
Como ela poderia amar um homem que mentiria para ela sobre sua identidade? Ele
realmente a amava? Isso também era mentira?
De repente ela teve uma ideia brilhante – ela não iria se casar com nenhum deles.

T HOMAS OLHOU entre Clara e Robert, depois de volta para Clara. Ela estava pálida
como um fantasma e parecia estar tremendo toda, apenas parada ali. Ele não a culpava.
Esta foi a pior maneira de ela descobrir sobre seu engano. Não ajudou que Robert
estivesse gritando.
Um desejo irresistível de Clara saber a verdade sobre ele - sobre seu verdadeiro amor -
tomou conta de Thomas. Ele não poderia ficar mais um minuto com ela pensando que
ele intencionalmente tentou enganá-la.
"Clara", disse ele, dando um passo em direção a ela. “Você tem que saber que eu não
queria te machucar, mentir para você. Eu só... eu simplesmente me apaixonei por você
e...
“Espere,” Robert interrompeu, dando um passo à frente. “Você quer dizer que mesmo
depois de me prometer que estava escrevendo cartas para mim, você ainda escrevia para
Clara? Você ainda estava se apaixonando por minha esposa .
“Ela não é sua esposa, Robert. Ainda não." Thomas não suportava a abordagem
possessiva do irmão com Clara.
"Não, mas ela estará em breve." Ele estendeu a mão para colocar a mão no braço de
Clara. “Vamos, Clara, vamos à igreja.”
"Absolutamente não", disse ela, arrancando o braço de seu aperto leve. "Como você
ousa! Como vocês dois ousam !” Seu rosto estava vermelho de raiva e suas mãos
tremiam em punhos ao seu lado. "Você mentiu para mim", disse ela, seu olhar
suplicante para Thomas, "e você só me quer como esposa sem se importar comigo." Ela
balançou a cabeça, passando a mão pelo cabelo. As lágrimas que brotaram de seus olhos
foram como uma facada no coração de Thomas. “Eu não quero fazer parte disso.”
Ambos os homens ficaram parados e observaram enquanto ela caminhava pelo
corredor em direção a seu quarto, o cheiro de perfume sendo a única coisa deixada em
seu rastro.
"Eu não posso acreditar em você", Robert gritou para Thomas.
Thomas virou as costas para o irmão e saiu, sabendo que Robert o seguiria.
“Eu poderia te matar .” A voz de Robert era baixa e ameaçadora.
"Você sabe o que?" Thomas disse, virando-se para encontrar seu irmão cara a cara.
“Você tem todo o direito de estar com raiva de mim.” As palavras saíram
surpreendentemente facilmente. "Eu mereço. Menti para você... menti para Clara... e o
pior é que me convenci de que não era tão ruim assim. Que eu tinha o direito de mentir
por causa do que sinto por ela.
Robert abriu a boca para protestar, mas Thomas ergueu a mão.
“Essa coisa toda poderia ter sido evitada se eu tivesse feito duas coisas: dito a verdade e
sido menos egoísta.”
"O que você está falando?"
“Robert, você pode ficar com o rancho. Sim, sempre sonhei um dia possuí-la - ou pelo
menos dividi-la com você - mas prefiro me casar com Clara, se ela me aceitar, e morar
em um barraco do que me agarrar a algo que é apenas um coisa. O rancho pode ser
nossa herança, mas não faz de mim quem sou. Quando estou com Clara, ela me faz
sentir completo de alguma forma. Então... eu desisto. Vou ceder o rancho para você, se
concordar em não forçar Clara a se casar com você.
Robert ficou parado ali, sem palavras. Ele mal piscou, tentando raciocinar sobre o que
Thomas havia dito.
"Pense nisso", disse Thomas, e então se virou e saiu. Ele estava farto de se apegar a
coisas que não tinham valor real, quando algo de maior valor era intangível de qualquer
maneira.
 9
O SANTUÁRIO da igreja era fresco e relaxante. Era exatamente onde Thomas precisava
estar. Ele precisava recuperar a fé que havia encontrado no leste. Como ele se deixou
escorregar tanto? Por que ele contou várias mentiras para as pessoas de quem gostava?
Sentado na madeira dura do banco da frente, ele deixou cair a cabeça nas mãos,
passando os dedos pelo cabelo rebelde. De alguma forma, ele ficou tão envolvido com
tudo isso que perdeu de vista o fato de que deveria ser um exemplo para seu irmão. Ele
ficou tão empolgado quando percebeu pela primeira vez o que Deus oferecia a ele com
uma nova vida — com fé —, mas depois desperdiçou e arruinou qualquer tipo de
testemunho que pudesse ter com Robert.
Que tolo. Que infantil.
A porta se abriu na parte de trás do santuário, enviando raios de luz pelo chão. Eles
desapareceram quando a porta se fechou e ele ouviu passos vindo em sua direção. Ele
esperava que não fosse alguém que ele conhecia. Ele realmente precisava de silêncio
agora.
“Se importa se eu sentar?”
Thomas olhou para cima e encontrou o olhar de Robert. "Não. Claro que não."
Sentou-se, inclinando-se para a frente e apoiando os cotovelos nos joelhos.
“Faz tempo que não vou a uma igreja.”
As palavras cortaram o coração de Thomas, lembrando-o do que ele estragou com sua
tolice.
“Sinto muito, Robert, eu...”
“Não, espere,” Robert interveio. “Deixe-me dizer o que vim dizer. Então você pode
tentar falar comigo sobre como você estragou tudo, porque sabemos que isso aconteceu.
Thomas assentiu, ficando em silêncio para que seu irmão tivesse espaço para falar.
“Eu aprecio o que você disse lá atrás. Eu queria a terra desde que era um menino, mas,
novamente, isso é tudo que eu queria. Você tem que sair e fazer coisas interessantes,
enquanto eu sempre quis ficar e administrar o rancho. Eu via Clara como uma forma de
conseguir o que eu queria. Isso estava errado."
Ele olhou de soslaio para Thomas.
"Mas eu não deveria ter mentido", disse Thomas.
“Não, mas todos cometemos erros. Eu fui teimoso e não vi que você realmente se
importa com ela, mais do que apenas uma coisa passageira.
"Eu faço", disse Thomas.
“Então vou deixar você resolver as coisas entre vocês dois - embora talvez seja bom que
você esteja em uma igreja, porque você definitivamente precisará de orações para
consertar esse relacionamento.”
Thomas quase riu, sabendo que seu irmão estava brincando, mas sua mente ainda
estava muito pesada. “Mas, Robert, sinto muito. Eu queria tanto mostrar a você que eu
havia mudado no leste. Conhecer a Deus me mudou , mas eu estraguei tudo.”
“Não é isso que significa ser humano?” Robert lhe deu um tapa no ombro. “Parece que
você está precisando de um pouco de graça.” Diante do olhar arregalado de Thomas,
Robert disse: “O pastor Richardson esteve no rancho algumas vezes. Algumas das
coisas que ele disse passaram despercebidas.
Tomé ficou maravilhado com a maneira como Deus estava trabalhando. Apesar de suas
falhas, Deus ainda usou outros na vida de seu irmão, e agora ele poderia usar o fracasso
de Tomé também. Ele não poderia ter desejado um resultado melhor.
E ainda faltava uma coisa - Clara.

C LARA OUVIU a batida em sua porta e silenciou o som, desejando que quem quer que
fosse fosse embora. Se fosse Robert, ela não iria se casar com ele. Se fosse Thomas, ela
não queria saber dele, nunca mais.
Mesmo enquanto ela pensava nisso, ela sabia que não era a verdade. Apesar de quão
brava ela estava com Thomas por mentir para ela, ela não podia evitar os sentimentos
de amor que ainda sentia por ele. Como foi possível? Não fazia sentido. Mas então, todo
mundo não dizia que o amor não fazia sentido?
A batida foi mais persistente desta vez e ela finalmente foi até a porta, abrindo-a.
Ali, diante dela, estava Thomas.
"O que você quer?"
O olhar de dor nos olhos de Thomas tocou seu coração, mas ela não quis demonstrar.
Ela não podia se permitir sentir pena dele agora, ou sua raiva iria desaparecer e morrer.
“Eu vim para me desculpar – para explicar,” ele disse, dando um passo em direção a
ela.
“Por que eu deveria ouvir você? Como sei que você não vai mentir para mim de novo?
Você já me amou? Ela engasgou, cobrindo a boca com a mão enquanto mais lágrimas
enchiam seus olhos. Ela não esperava dizer isso. Ela não pretendia perguntar, porque
não suportava saber a resposta para a pergunta.
“Clara.” Sua voz era baixa e gentil. "Eu te amo. Só porque meu nome não é Robert não
significa que tudo foi mentira. Sim,” ele admitiu, “eu não fui honesto com você, mas por
favor, não duvide de meus sentimentos.”
Seus lábios tremeram e as lágrimas saíram mais rapidamente, escorrendo pelo rosto e
caindo na blusa.
"Mas eu não posso me casar com aquele outro homem - R-Robert."
O olhar de Thomas se suavizou e, embora parecesse hesitante, deu um passo à frente e
puxou-a contra ele, envolvendo-a firmemente em seus braços.
“Você não precisa.”
Suas palavras desencadearam outra torrente de lágrimas e, sem pensar, ela o abraçou.
“Meu irmão concordou em liberar você de seu contrato com ele. Somos livres para
casar...” Ele interrompeu suas palavras, como se percebesse o que havia dito.
Ela olhou para ele.
“Isto é, se você ainda me tivesse. Depois de todas as minhas mentiras e tolices.
Clara olhou para as profundas poças marrons de seus olhos e sentiu seus corações
batendo no mesmo ritmo. Apesar de quão zangada ela estava com ele, ela percebeu que
todo o seu coração queria perdoá-lo. Ela não queria nada mais do que ser sua esposa e
amá-lo livremente pelo resto de seus dias.
“Eu gostaria disso, Thomas. ”
Ele sorriu quando ela disse seu nome e se abaixou para roçar um leve beijo em seus
lábios.
 10
DOIS MESES DEPOIS

C LARA MAL PODIA ACREDITAR que agora era a esposa de Thomas Cavanaugh. Não
mais do que dez minutos atrás, ela havia dito “sim” e sentiu o prazer de seus lábios nos
dela, selando a aliança de seu casamento para a eternidade.
Lágrimas de felicidade se acumularam em seus olhos, mas ela não as deixou cair. Hoje
nao. Hoje foi um dia feliz para se encher de risadas, boa comida e a companhia de seus
novos amigos em Ladson.
Ela olhou para Thomas, que estava ao lado dela na fila de convidados que lhes desejava
boa sorte. Ele parecia tão feliz quanto ela, o que só a fez sorrir mais.
Robert foi o próximo, envolvendo Thomas em um grande abraço, dando-lhe um tapa
nas costas. Ela havia aprendido sobre a provação da terra, ainda surpresa que Thomas a
tivesse escolhido em vez de um legado de vida no rancho que ele poderia ter herdado.
Isso a deixou um pouco triste, mas a ideia de uma vida com Thomas significava mais
para ela do que qualquer propriedade.
"Parabéns a vocês dois", disse ele, acenando para Clara.
Ela sorriu para ele, agradecida por terem sido capazes de consertar o relacionamento
rompido entre todos eles.
"Obrigado, irmão", disse Thomas, sorrindo de orelha a orelha.
"E eu tenho um presente de casamento para vocês dois."
Thomas olhou para Clara, depois de volta para Robert. "O que é?"
“Tenho passado mais tempo com o pastor Richardson, como você sabe, e percebi
algumas coisas.” Robert passou a mão pela nuca. “Percebo que a terra de nossos pais é
uma bênção. Sim, é nossa herança, mas mais do que isso – é algo que estou segurando.
Isso me consumiu no passado, me cegando para o que está acontecendo na minha
frente.” Ele olhou para os dois, e ela pensou no fato de que ela e Thomas haviam
trocado cartas durante meses sem que Robert se importasse em saber os detalhes.
Ele limpou a garganta e olhou para Thomas. “Quero dividir o rancho com você. Quero
que sejamos co-herdeiros. Quero que viva nela comigo, e trabalharemos juntos na terra.
Eu não preciso disso tudo. Eu nem preciso de um pouco disso, se o que o Pastor
Richards - e você - dizem é verdade sobre a eternidade. Então o que você diz? Trabalhe
na terra comigo?”
Clara olhou para Thomas, que tinha lágrimas nos olhos com as palavras gentis de seu
irmão. Sua esperança de conter as lágrimas de seus próprios olhos desapareceu quando
ela as sentiu escorrer por suas bochechas. Foi o presente perfeito e curador.
"Obrigado", Thomas conseguiu dizer. “Eu ficaria honrado em administrar o rancho com
você, irmão.”
Thomas passou os braços em volta de Clara, puxando-a para perto e beijando-a na
têmpora. Ela viu o orgulho em seus olhos pela decisão de seu irmão, mas também
imaginou que ele estava pensando em como o Senhor o havia usado apesar de seus
erros tolos.
"Eu te amo, Clara Cavanaugh", disse Thomas sem fôlego em seu cabelo. “E eu nunca
vou mentir para você de novo, então me ajude Deus.
"E eu te amo, Thomas ", disse ela, cutucando-o nas costelas com uma risada. “E é melhor
não.”
Eles se entreolharam, maravilhados com tudo o que havia acontecido em tão pouco
tempo. Foi a prova de que quando Deus se moveu, Ele se moveu poderosamente e
apesar das muitas falhas de Seus filhos.
 III
CONTRA TODAS AS PROBABILIDADES
 1
B OSTON , 1864

F REDERICK E MERSON desceu a movimentada rua de Boston, o sol da manhã finalmente

rompendo a névoa sombria que havia capturado a cidade no meio da noite. Ele respirou
fundo, tossindo um pouco com a qualidade do ar. Não era nada parecido com o ar no
Território de Oregon, algo que ele tinha como certo.
Ele parou em uma esquina, esperando que a miríade de carroças e cavalos passasse
antes de descer cautelosamente, evitando grandes poças de lama. À frente, ele viu a
casa dela e sentiu um aperto no peito de expectativa. Ele não via sua tia há meses.
Ele bateu na porta e seu mordomo atendeu, uma sobrancelha arqueada em indiferença
praticada. "Bom Dia senhor."
"Bom ver você também, Humphrey", disse Frederick, batendo no ombro do homem
enquanto ele passava pelo corredor. “Mable deve estar me esperando.”
— Vou informar à senhorita Smyth que você está aqui.
Frederick mordeu o lábio para não sorrir com a correção do homem. Ele ajustou a
gravata no espelho e caminhou pelo corredor por alguns momentos antes de
Humphrey retornar.
“Ela vai vê-lo na sala de estar. Se você me seguir,” o mordomo disse.
"Você sabe que eu vou." Frederick sorriu ante o olhar tolerante do mordomo e o seguiu
pelo corredor, passando por caras peças de arte penduradas em intervalos regulares
contra os painéis de mogno escuro da parede.
“Frederico!” Mable disse, levantando-se de sua cadeira que estava no caminho de uma
faixa de luz solar brilhante. "Tem sido muito tempo."
Ela o envolveu em um abraço caloroso e ele sorriu, as memórias de crescer nesta casa o
enchendo de nostalgia.
"Deixe-me olhar para você", disse ela, empurrando-o de volta para o comprimento do
braço. Seus olhos cor de avelã o avaliaram e ela assentiu uma vez. "Você parece bem.
Saudável."
Ele retribuiu o favor e a avaliou. Ela estava magra – mais magra do que da última vez
que a vira. Mas seu cabelo grisalho estava habilmente penteado no alto da cabeça e sua
tez parecia boa.
“Você está linda como sempre. Não que eu tivesse excluído qualquer outra coisa.
Um rubor rosado cobriu suas bochechas. “Obrigado, Fred, mas você é muito gentil. Por
favor sente-se."
Ele se sentou na ponta da cadeira na frente dela e sorriu. “Que notícias de Boston você
tem para compartilhar comigo?”
"Bobagem", disse ela. “Quero saber tudo sobre sua vida. A existência da minha velha
solteirona aqui não se compara ao que você provavelmente experimentou nos últimos
três anos.
“É verdade, muita coisa aconteceu.” Ele procurou em sua memória os destaques,
embora a maior mudança - a mais óbvia - fosse uma que ele não queria discutir, e
provavelmente a que ela mais gostaria de ouvir.
"Querido", disse Mable, interrompendo seus pensamentos. “Antes de prosseguir, não
vamos falar de Sarah. Pelo menos não hoje.”
Ela sempre lera sua mente, como fazia naquele momento, e ele nunca ficara tão grato
por seus poderes de observação.
Sorrindo novamente, ele começou a recontar animadamente algumas de suas maiores e
mais loucas aventuras no Noroeste do Pacífico. “Os homens são selvagens lá. Mais do
que quando era menino, mas eles têm coração. Uma vontade de trabalhar a terra como
nenhuma outra que já vi. E nossa irmandade é bastante inspiradora.”
“Parece delicioso! Estou muito feliz em saber da comunidade que você criou com eles.”
“Uma coisa está faltando, no entanto,” ele admitiu com uma voz calma. “Não vou falar
de Sarah, apenas do impacto que ela teve durante seus poucos anos no Ocidente.”
A expressão de Mabel o pressionou a explicar completamente seus pensamentos.
“Tive tanta felicidade com ela”, sua voz falhou por conta própria, mas ele limpou a
garganta e continuou, “e quero que meus irmãos tenham a mesma alegria. O mesmo
amor .”
“Como você vai fazer isso? Pelo que ouvi, as mulheres naquela parte do país são
bastante escassas.”
“É verdade, mas tive inspiração.” Seu sorriso cresceu apesar de si mesmo. “Não sei
explicar o que aconteceu comigo, deve ser o Senhor, mas quase decidi levar uma
caravana de mulheres para o oeste como noivas.”
Os olhos de Mable se arregalaram e sua boca se abriu, como se procurasse por palavras.
Ele se inclinou para frente, esperando ansiosamente seus pensamentos. Ele ainda a
considerava uma figura materna, apesar do fato de ela ser sua tia. A opinião dela
significava o mundo para ele.
"Isso era... não o que eu esperava que você dissesse."
Suas esperanças diminuíram ligeiramente. “Você acha que é uma péssima ideia?”
“Não, querida, claro que não. Só estou tentando entender como você está planejando
fazer isso?
Ele engoliu. “Tenho algumas ideias, mas esperava que você pudesse me ajudar com a
logística?”
Seu sorriso voltou e um brilho entrou em seus olhos. “Por que você não me conta suas
ideias e veremos o que podemos fazer?”
Sua esperança voltou com força total. Ele apenas sabia que isso era algo que o Senhor o
estava levando a fazer, mas ele precisava de Mable. Precisava de seu apoio, de sua
validação, para ser honesto. Seria um grande empreendimento. Mas se ele conseguisse,
as recompensas seriam infinitas.

N ELLIE P AULSON LEVANTOU a pesada cesta de tecido para ser levada para a
lavanderia. Era o trabalho que menos gostava, sempre reservado às terças-feiras, mas
não tinha outra opção. Se ela não fizesse seu trabalho, seria jogada na rua.
E ela não ia voltar lá.
Seus braços tremiam sob o peso da cesta até que ela finalmente a jogou no chão da
lavanderia.
— Nell, você ouviu?
Ela olhou para os suaves olhos castanhos de sua amiga Laura. "Ouvir o que?"
“Sobre o homem. O homem que vem falar conosco no intervalo do almoço.
Nellie franziu a testa. “De que bobagem você está falando?”
"Não sei. Algumas das outras garotas estavam distribuindo um jornal, você sabe que eu
não sei ler, mas eu as ouvi sussurrando sobre um homem vindo para nos levar embora.
Os olhos de Nellie se arregalaram de medo. “Nos levar embora?”
“Oh, não,” Laura fez uma careta, tentando encontrar palavras para se explicar melhor.
“Quero dizer, tipo, nos dê uma maneira de sair de Boston.”
O coração de Nellie saltou com as palavras. Ela orava por uma fuga desde que
conseguia se lembrar, implorando a Deus que abrisse um caminho. Para tirá-la de seu
Egito pessoal. Se o que Laura estava dizendo era verdade, talvez o Senhor estivesse
respondendo a seus apelos.
“Eles disseram onde?”
“Acho que na frente da fábrica”, disse Laura, passando a mão pelo avental manchado.
“Você vai?”
"Sim." Nellie não sabia o que isso significaria, mas nunca fazia mal ouvir alguém.
"Bom", disse Laura, "te encontro lá."
Nellie mal conseguia conter sua empolgação nas últimas duas horas antes do intervalo
do turno. Seus pensamentos dispersos para perto e para longe, para todas as
possibilidades que este estranho poderia lhe oferecer. Tentando amarrar seus
pensamentos ao chão, ela disse a si mesma que poderia ser um truque ou um truque,
mas sua esperança era muito grande para ficar para baixo. Ele flutuou bem acima dela,
alcançando as nuvens da possibilidade.
Quando finalmente chegou o intervalo para o almoço, ela e Laura foram até um grupo
cada vez maior de garotas que olhavam ansiosamente para um homem bonito, de pé
sobre uma caixa para ser visto e ouvido no meio da multidão.
"Caramba, ele é lindo", Laura sussurrou.
Nellie corou, tendo pensado a mesma coisa, mas não sendo ousada o suficiente para
dizê-lo em voz alta.
"Vamos para a frente", disse Laura, agarrando-se ao pulso de Nellie, praticamente
arrastando-a através da multidão apertada de mulheres. Quando eles surgiram na
frente, Nellie deu um passo para trás, com a respiração presa na garganta.
O homem era bonito. Seu cabelo penteado para trás sugeria cachos indisciplinados que
provavelmente precisavam ser domados com pomada extra, e sua mandíbula forte se
projetava no ângulo certo, fazendo-o parecer distinto, mas com um toque de suavidade
infantil. Seus olhos eram profundos e, enquanto falava, pareciam penetrar no coração
daqueles a quem se dirigia.
"O que ele está dizendo?" Laura perguntou, puxando a manga de Nellie.
Ela piscou, sentindo-se envergonhada por avaliar sua aparência em vez de prestar
atenção em suas palavras. “Espere,” ela respondeu enquanto o homem continuava e ela
se forçou a se concentrar.
"Agora eu sei que isso pode soar estranho - louco, até - mas ouçam-me, gentis
senhoras."
Um suspiro singular circulou pelo grupo de mulheres quando ele as chamou de
senhoras gentis.
“Estive no oeste”, disse ele enquanto seus olhos examinavam a multidão. “Na verdade,
eu moro lá agora. Eu vi o que é preciso para fazer isso no belo país montanhoso, e sei
que vocês, senhoras, têm o que é preciso.
Nellie sentiu o orgulho crescendo em seu coração com a observação dele. Ele estava
fazendo um elogio que a sociedade não acreditava ser verdade.
"Eu ofereço a você algo... novo." Seus olhos pousaram em Nellie por um momento, e ela
sentiu seu olhar penetrar em seu âmago. Calor correu para seu rosto até que seus olhos
se moveram. “Eu ofereço a você uma chance de fazer uma vida no Ocidente.”
"O que isso significa?" Laura perguntou, novamente puxando a manga de Nellie.
Nellie a silenciou, seu olhar nunca deixando o rosto do homem.
“Estou me oferecendo para levar dez mulheres para o oeste para serem noivas.”
Um suspiro se espalhou pela multidão, e muitas das senhoras se afastaram, balançando
a cabeça. Nellie ouviu uma mulher resmungando. “Não pode esperar que confiemos
nele. Quem ele pensa que é?"
Mas Nellie ficou; enraizado no local. Ela confiou nele - imediatamente e sem reservas.
Não fazia sentido, mas ela sentiu uma profunda certeza do Senhor de que aquele belo
homem era Sua resposta para sua libertação.
 2
“C OMO ESTÃO INDO AS ENTREVISTAS ?”
Frederick girou os ombros, recostando-se nos degraus de madeira de sua cadeira e
descansando as mãos com as palmas voltadas para baixo na pequena escrivaninha que
estava usando. Como eles estavam indo? Ele honestamente não poderia dizer. Muitas
das mulheres tinham perguntas que ele não poderia responder neste momento. Mas
eram boas perguntas.
"Fred", disse Mable, descansando a mão em seu ombro. "Volte para mim. Diga-me com
o que você está se preocupando.
Ele sorriu. "Você me conhece tão bem."
"Claro que eu faço. Agora, o que está incomodando você?
“Muitas das mulheres estão muito perto de aceitar vir, mas o único problema é que elas
estão preocupadas com sua segurança. Eu, é claro, entendo isso, mas por mim mesmo
não posso garantir a eles o suficiente. Eles não me conhecem. Não pode confiar em
mim. Faz todo o sentido, mas estou perdido.
"Eu vejo. Isso é um grande problema.”
"EU-"
"Senhor", disse Humphrey, entrando na sala, "uma senhorita Paulson está aqui para vê-
lo."
"Obrigado", disse Frederick. Então, com um olhar de desculpas para Mable, ele disse:
"Por favor, mande-a entrar." Quando o mordomo saiu, voltou-se para Mable. "Desculpe.
Detesto interromper nossa conversa, mas a agenda é bem apertada.
"É claro querido. Você gostaria que eu fosse?
"Fique", disse ele. "Se você estiver disposto?"
"Sempre."
Ele a viu sorrir no momento em que uma jovem entrou pela porta. Ela era simples em
todos os aspectos. Cabelo loiro sujo, olhos azuis claros e corpo esguio. No entanto, algo
na maneira como ela entrou corajosamente na sala atingiu o coração de Frederick.
"Olá, senhorita ..." ele checou a página à sua frente novamente, tentando recuperar o
foco, "Senhorita Paulson, é?"
“Sim, senhor,” ela disse, caminhando em direção à cadeira que ele indicou.
“Obrigado por ter vindo. Espero que não tenha sido muito fora do seu caminho. Eu sei
que vocês, senhoras, têm agendas muito ocupadas.
“Não estava fora do meu caminho,” ela disse com um sorriso gentil. “Fiquei mais do
que feliz em vir.”
Ela olhou entre ele e Mable, e ele percebeu seu movimento tolo. "Desculpe. Esta é minha
tia, Mable Smyth.
“Olá, querida,” Mable disse com um sorriso.
"Olá", disse ela.
Frederick olhou para seus papéis, sentindo como se estivesse escorregando ou de
alguma forma fora de ordem. As outras senhoras, algumas com opiniões muito claras,
quase o repreenderam depois que ele explicou o plano para elas. Ele estava disposto a
enfrentar outra resposta semelhante da Srta. Nellie Paulson?
“Senhorita Paulson,” ele começou.
“Você pode me chamar de Nellie,” ela disse timidamente.
“Nellie,” ele emendou. Talvez ela não fosse tão avessa aos planos dele. “Você tem
alguma pergunta específica antes de começarmos?”
Ela balançou a cabeça e olhou para ele em silêncio, esperando o que ele diria. Ela
irradiava paz, algo que ele apreciou nela imediatamente.
"Eu não vou adoçar as coisas Senhorita - Nellie, quero dizer." Ele começou assim com
todas as meninas. “A viagem não será extremamente difícil, mas às vezes será
cansativa. Faremos um passeio de barco a vapor pelo istmo do Panamá até o porto de
San Francisco. De lá, iremos de carroça para o noroeste do Pacífico e minha cidade
natal. Já fiz essa viagem algumas vezes e, embora longa, é a melhor rota para fazermos,
na minha opinião.”
Ele se recostou, esperando a resposta dela.
"Isso parece agradável."
Ele piscou. Isso era tudo o que ela diria?
“Você... você tem algum... pensamento? Preocupações?"
Um pequeno sorriso surgiu em seus lábios e ela balançou a cabeça levemente. "Não.
Espero que você tenha considerado todos os detalhes da viagem.
Sua fé aparente e inabalável nele era chocante. "R-sério?"
“Devo me preocupar mais?”
“Não,” ele acrescentou apressadamente. "Não... claro que não, mas várias mulheres
hoje... bem, expressaram suas preocupações com bastante força."
"Sinto muito por ouvir isso." Ela olhou novamente entre ele e Mable. “Vejo esta viagem
como uma forma de libertação do Senhor. Eu rezei por muito tempo por resgate.
Acredito que você, Sr. Emerson, é esse resgate.
Sua declaração falou ao âmago de seu ser, reafirmando e assegurando seu chamado
inicial do Senhor. Ele sabia que havia mulheres assim no Oriente e sabia que a vida
delas poderia ser plena e rica no Ocidente. Eram mulheres como Nellie que ele queria
resgatar.
Enquanto ele olhava para ela agora, o brilho tomou conta de suas feições. Seus olhos se
demoraram nos azuis claros dela, vendo um tipo diferente de beleza do que ele tinha
antes. Sua segurança nele acrescentou força ao seu caráter de sua perspectiva.
Com uma forte inspiração, ele percebeu quem ela o lembrava.
Sua falecida esposa Sarah.
"N A VERDADE , EU TENHO UMA PERGUNTA ", disse Nellie, surpreendendo-se ao falar.
Ela lançou um olhar hesitante para Mable, depois de volta para Frederick... Sr. Emerson .
Ela ainda não conseguia acreditar que havia pedido a ele para chamá-la pelo nome de
batismo. Parecia tão... ousado. E, no entanto, o que foi feito, foi feito. Ela apenas se
sentiu tão certa de que deveria ir com ele que sua ousadia se mostrou em vigor.
"Sim?" ele disse, parecendo um pouco distraído.
Ela olhou em seu olhar por um segundo adicional, tentando entender o que havia
mudado. Ele tinha sido tão atencioso, mas agora parecia... chocado.
“Uh, bem,” ela disse, puxando-se de volta para a conversa, “na verdade é para a Sra.
Smyth.”
Suas sobrancelhas se ergueram quando Mable respondeu. "O que é, minha querida?"
“Você vai nos acompanhar?” Nellie perguntou, esperando que a resposta fosse sim. Ela
gostou da mulher no instante em que se conheceram, seus olhos gentis brilhando e seu
sorriso convidando-a a ficar à vontade.
Mable soltou uma risada leve, inclinando a cabeça para o lado. “Oh, não querida, eu…”
Mable parou, piscando várias vezes como se parasse para pensar. “Na verdade, essa é
uma ideia incrivelmente sábia.”
Nelly sorriu. A resposta não foi a que ela esperava.
Frederick protestou imediatamente. "O que? Você só pode estar brincando, tia Mable.
Claro que você não vem.
“Não, querida,” ela disse, balançando a cabeça. “Eu acho que é uma ideia perfeitamente
maravilhosa . Eu queria ver o oeste depois de suas descrições maravilhosas, e você vai
precisar de um acompanhante de qualquer maneira. Vai aliviar a mente das meninas e
seria uma aventura adorável para mim.
Nellie olhou para Frederick. Ele estava carrancudo, mas ela não conseguia entender por
quê. “Não tenho certeza...” ele disse.
“Silêncio,” Mable interrompeu. — Discutiremos isso mais tarde, mas até lá, direi,
senhorita Nellie, que adoraria acompanhá -las, meninas.
O sorriso de Nellie esmaeceu quando ela olhou para Frederick e viu a preocupação em
seu olhar. Ela esperava não ter criado um problema para ele. O que ela disse sobre a
vontade do Senhor ainda era verdade em sua mente. Ele era seu meio de resgate da
vida que ela vivia.
Ele limpou a garganta e se virou para ela, seu sorriso voltando, embora não tão
brilhante quanto antes. “Você tem alguma outra pergunta?”
Ela balançou a cabeça negativamente.
"Maravilhoso. Então, você vai nos contar um pouco sobre você? Qualquer coisa que nos
ajude a tomar nossa decisão.”
A dura realidade de que eles tinham que escolhê- la a atingiu com força total. Ela entrou
aqui como se soubesse que estava saindo; ainda assim ela colocara o cavalo na frente da
carroça, como seu pai sempre dizia.
"O que você gostaria de saber?"
"Um pouco sobre o seu passado?" ele perguntou, seu olhar penetrante fazendo o quarto
parecer mais quente do que era.
“Nasci e cresci aqui em Boston”, disse ela, procurando em seus bancos de memória os
pensamentos menos dolorosos que pudesse compartilhar. “Eu tinha três irmãos. Os
dois primeiros morreram quando bebês, e então minha irmã e meus pais morreram de
escarlatina muitos anos atrás.” Ela baixou o olhar. A vida após a morte deles tinha sido
difícil e não era algo que ela gostasse de reviver. “Trabalho na fábrica há dois anos. Não
me importo com o trabalho, mas gostaria de... uma vida diferente.
Ela desviou o olhar das mãos cruzadas no colo. Frederick tinha uma expressão de
tristeza misturada com preocupação em seu rosto. Ela percebeu que ele queria fazer
perguntas, mas ele apenas assentiu, pressionando os lábios.
“Como eu disse, esta oportunidade de ir para o oeste é uma resposta às minhas orações,
caso você me escolha.” Ela acrescentou a última parte mais para seu próprio coração
ouvir em voz alta.
“Claro,” ele assentiu, e então olhou para seus papéis. “Obrigado por ter vindo. Vamos
revisar todos os arquivos e ter uma lista pronta em algumas semanas.”
Nellie assentiu com a cabeça, triste ao vê-lo se levantar imediatamente depois para
conduzi-la para fora. Claro que a entrevista acabou. Não era como se ela tivesse sido
convidada para o chá.
A caminhada de volta pelo corredor ornamentado a lembrou ainda mais fortemente que
ela era de uma classe totalmente diferente. Eles eram ricos; ela era pobre. Eles tiveram
oportunidades; ela teve que esperar pela caridade dos outros. Ele era bonito; ela era
simples.
O último pensamento a pegou de surpresa, mas foi reforçado pelo sorriso gentil de
Frederick ao sol da tarde quando ele abriu a porta para acompanhá-la.
"Obrigado novamente por ter vindo, Mi-Nellie."
Ela abaixou a cabeça, como era apropriado para sua posição. "Claro senhor." Arriscando
um último olhar para ele, ela notou o olhar curioso em seus olhos que ela tinha visto
antes.
"Por favor, me chame de Frederick", disse ele, inclinando a cabeça para ela. "E se você
vai ser uma Emerson Girl - como eles estão começando a chamar meu empreendimento
nos jornais - então você deve se sentir livre para fazê-lo."
Ela prendeu a respiração. Ele estava insinuando que ela seria escolhida? Ela só podia
esperar que fosse verdade. E quando ela olhou para ele, ela percebeu que esperava
outras coisas. Coisas que nunca poderiam acontecer, porque estava absolutamente claro
que Frederick Emerson estava em uma liga completamente diferente da que ela jamais
poderia esperar estar.
"Bom Dia senhor." Ela se virou e saiu, sem ousar olhar para trás.
 3
O AR PARECIA CARREGADO de energia e empolgação — então, novamente, talvez fosse
apenas o humor de Frederick. Fazia várias semanas desde que ele fez a seleção das
garotas e ficou satisfeito com a lista final. Simplesmente parecia certo. Ele tinha certeza
de que era obra do Senhor.
"Eu posso dizer que você está animado, querido", disse Mable, parando ao lado dele.
"Eu sou."
Ele respirou fundo, enchendo os pulmões. O som das gaivotas no alto e o cheiro forte de
sal no ar o aterraram. Ele realmente estava aqui. Ele realmente estava prestes a levar dez
mulheres e sua tia em uma viagem de três meses para a costa oeste da América.
Ele estava louco... ou seguindo o plano do Senhor para sua vida. Ele esperava que fosse
o último.
“São Emerson Girls?” Ele ouviu uma voz áspera atrás dele e se virou para ver a quem
pertencia. Um marinheiro mais velho, rude e barbudo, estava olhando para longe. Ele
seguiu a linha de visão do homem e viu várias das mulheres vindo para onde ele
estava.
"Eles são", disse Frederick, aproximando-se do homem, "e você fará bem em guardar
para si mesmo."
O homem olhou para ele. “Claro, senhor ”, disse o marinheiro, voltando-se para a pilha
de cordas a seus pés.
Frederick já se sentia responsável pelas mulheres e, na verdade, era. Eles haviam
confiado suas vidas a ele para protegê-los até chegarem ao seu destino. Mesmo depois
disso, ele se dedicou a protegê-los. Ele já havia providenciado famílias para acolhê-los
enquanto aguardavam o casamento. Havia poucas opções na cidade em que ele
morava, mas todos os casais concordaram imediatamente, sabendo que a civilização de
sua cidade seria melhor para todos, não apenas para os homens que ganhariam esposas.
Ele semicerrou os olhos ao longe e sentiu seu estômago apertar ao ver Nellie. Isto é,
senhorita Paulson . Desde o primeiro dia em que a conheceu, ela permaneceu firmemente
plantada em sua memória - suas ousadas declarações de fé, sorriso fácil e calma
segurança. Ele sentiu que havia um pouco de cautela por trás de seu jeito confiante, mas
ela parecia confortável com quem ela era.
Ele ainda não conseguia superar o fato de que ela o lembrava de sua falecida esposa.
Era ridículo, realmente; ela não se parecia em nada com Sarah, que tinha uma tez mais
escura, cabelo preto e olhos verdes vibrantes. Sarah tinha sido a mulher mais bonita que
Frederick já tinha visto, e ainda assim havia uma beleza no semblante de Nellie que ele
não podia negar.
“Oh, olhe, lá está Nellie,” Mable disse. “Eu gosto da companhia dela. Se ela não
estivesse tão determinada a se casar, eu a teria contratado imediatamente para ser
minha criada pessoal.
Isso surpreendeu Frederico. "Realmente? Você é muito seletivo em quem contrata.”
“Não é assim?” ela sorriu como uma colegial. “Gostei muito da conversa em sua
entrevista, e sua força de fé está se fortalecendo. Eu nunca comprometeria uma jovem a
uma vida de servidão se ela não quisesse, no entanto. E posso ver que ela quer uma
família.
"Você pode?" Mais uma vez, Frederick ficou chocado com as declarações ousadas de
sua tia.
“Sim, querida,” ela inclinou a cabeça levemente, “uma mulher pode dizer essas coisas.”
E longe de ele discutir com ela.
"Olá, Sr. Emerson", uma voz baixa e ronronante chamou.
Ele se virou, controlando suas feições da careta que lutou para aparecer. "Bem-vinda
senhorita Ash."
Vera Ash caminhou até ele, seus olhos fixos nos dele. Se seu pai não tivesse oferecido
uma quantia generosa para incluir Vera em sua lista, Frederick nunca teria concordado,
mas o Sr. Ash foi insistente. Infelizmente, isso significava que Frederick precisava aturar
a garota enquanto durasse.
“Estou muito feliz por partir hoje. Já é hora de eu ter aventuras na minha vida.” Ela
enrolou um cacho escuro no dedo.
"Sim, bem, definitivamente será isso."
Seus lábios vermelhos rubi se abriram em um sorriso risonho, exagerado e pronunciado
para seu benefício, sem dúvida, mas ele o ignorou assim como ignorou o fato de que ela
era bonita. Bonito, mesmo. Nada disso importava quando a personalidade dela o
lembrava de uma cobra.
Felizmente, as outras senhoras apareceram e ele conseguiu evitar mais conversas com
ela usando o tempo para apresentar a todos. Em pouco tempo, a prancha foi abaixada e
ele os levou a bordo de sua nova casa pelos próximos meses.
“Isso é tão legal”, ele ouviu uma das mulheres dizer.
Ele sorriu para si mesmo, conduzindo-os por um corredor passando por seus quartos
de dormir até o salão onde eles residiriam durante os longos dias de viagem. Ele queria
que essas mulheres se sentissem especiais. Mimados, até - na medida em que ele podia
pagar por eles. Eles precisavam saber que, independentemente de sua posição na vida,
eles agora estavam se movendo para um mundo onde a posição não importaria.
“E este será o nosso salão de relaxamento. Todas as manhãs, depois do café da manhã,
as senhoras se encontrarão aqui com a Sra. Smyth. Ela estará instruindo você sobre
coisas femininas muito importantes sobre as quais eu não entendo nada.
As senhoras sorriram e algumas riram. Ficou claro que eles o admiravam - alguns até o
reverenciavam. O pensamento o pegou desprevenido e ele tropeçou em suas palavras,
tossindo e gesticulando para as mulheres passarem até que ele pudesse forçar os
pensamentos para o lado.
“Voltarei para buscá-lo para nossa despedida. Enquanto isso, fiquem à vontade aqui.
Obrigado."
Ele saiu correndo da sala e deu vários passos pelo corredor até que parou, uma mão
segurando seu peito.
E se tudo desmoronar? E se os homens não quisessem as mulheres como noivas? E se
ele falhasse? Ele fechou os olhos, o medo de repente correndo por suas veias.

"S ENHOR . E MERSON ? Nellie estava parada no corredor, olhando para Frederick
Emerson segurando um corrimão com a cabeça para trás e os olhos fechados. Ele estava
rezando?
Seus olhos se abriram. — Nell... er, senhorita Paulson. Eu posso te ajudar com alguma
coisa?"
Ela piscou. “Eu só estava me perguntando qual quarto era o meu. Eu não estava me
sentindo muito bem e queria me deitar.
"Eu sinto muito." Sua testa enrugou em preocupação. “Mable tem as chaves do seu
quarto. Existe alguma coisa que você precisa? Qualquer coisa que eu possa conseguir
para você?
— Não, mas obrigado, senhor. Estou com uma dor de cabeça bastante dolorosa. Vai
passar se eu me deitar um pouco.”
Ele deu um passo em direção a ela. "Tem certeza?"
"Sim, obrigado." Ela mordeu o lábio, sem saber se deveria se intrometer, mas o olhar em
seu rosto quando ela o encontrou a preocupou. "Está... está tudo bem?"
"Tudo bem?"
"Você só parece... preocupado."
Ele deu uma risada curta. “Eu suponho que você me pegou em um momento baixo.
Está tudo bem, no entanto.
"Tem certeza?" Ela sustentou seu olhar, desejando que ele visse que ela não queria nada
além da verdade dele.
"Sim", disse ele, lentamente desenhando a palavra. “Suponho que até Moisés teve
dificuldade quando conduziu o povo para fora do Egito.” Ele fez uma careta. “Espero
que não tenha sido uma analogia ruim de se usar. Não vejo vocês, senhoras, como
israelitas resmungões.”
Ela sorriu. "De jeito nenhum. Eu entendo o que você quer dizer."
Nellie sentiu o desejo ardente de tranqüilizá-lo, mas se conteve por um momento.
Estava ultrapassando seus limites encorajá-lo? Então, novamente, o encorajamento foi
algo para o qual o Senhor os chamou, para irmãos e irmãs Nele.
“Espero que perceba que coisa maravilhosa você fez, Sr. Emerson,” ela disse,
encontrando seu olhar novamente. Suas palavras cresceram em força. “Nunca duvide
de algo que o Senhor colocou em seu coração.”
Sem esperar por sua resposta, ela se virou e saiu, decidindo que iria encontrar Mable
em vez de preocupá-lo mais. Ele era um homem forte, encarregado de muitos detalhes
sobre sua passagem segura e o que aconteceria no Ocidente. Ele não precisava ser
incomodado por ela.
No entanto, havia algo em seu olhar suave que a atraiu para ele. Ela queria passar mais
tempo com ele. Para conhecê-lo e quais pensamentos se escondiam por trás de seus
penetrantes olhos castanhos.
Não. Isso não era uma opção.
Ela ergueu a mão e a pressionou contra a têmpora, onde a dor de cabeça pulsava. Sem
dúvida, todas as meninas sentiriam enjôo em breve, mas ela tinha a sensação de que sua
cabeça doía mais de expectativa e insônia do que qualquer outra coisa.
Ela passou pelo salão e ouviu uma voz estridente e altiva que ela sabia pertencer a Vera
Ash. Nellie fez o possível para não revirar os olhos.
“Ele não sabe, mas vai descobrir a verdade antes de chegarmos à Califórnia.”
Nellie parou do lado de fora da porta, imaginando de quem Vera estava falando.
“É óbvio, não é?” ela continuou. “Nós estamos praticamente destinados a ficar juntos.
Foi o que eu disse ao papai, e ele pagou minha passagem. Frederick certamente pedirá
em casamento em San Francisco. Ou talvez bem aqui no barco, ao luar com as ondas
suaves rolando abaixo de nós. Ela riu, arrebatada por sua própria fantasia.
De seu ponto de vista, Nellie podia ver as outras garotas tentando esconder suas
expressões chocadas. Vera estava tão perdida em seu próprio mundo que nem
percebeu.
Nellie saiu do salão em busca do quarto de Mable. Ela estava determinada a colocar o
máximo de distância possível entre ela e os planos ridículos de Vera.
Frederick nunca se casaria com uma mulher como Vera.
Espere. O pensamento a fez parar a várias portas da casa de Mabel. Por que ele não se
casaria com ela? Vera era completamente linda, bem torneada e vinha de dinheiro. Na
verdade, ela era mais o tipo de mulher com quem ele esperava se casar do que qualquer
outra garota no navio.
Mas isso não importava. Ele não estava procurando uma esposa, pelo menos pelo que
Nellie entendia. E mesmo que fosse, não era da conta dela. Ela afastou todos os
pensamentos pessoais de Frederick Emerson. Ele era um patrão – ou talvez benfeitor
fosse uma palavra melhor – e ela pensaria nele como tal. Sim, essa era a única maneira
de vê-lo.
 4
F REDERICK CAMINHOU PELO CORREDOR , afastando-se do salão feminino. Ele estava
agradecido por ter acabado de ganhar as pernas do mar, embora não pudesse dizer o
mesmo de muitas das mulheres. Ele se sentia péssimo por eles, mas não havia nada a
fazer a não ser enfrentar a doença e esperar que eles se adaptassem rapidamente.
Mable estava surpreendentemente bem, algo pelo qual ele era grato, mas estava
preocupado com algumas das mulheres. Especialmente a amiguinha de Nellie, Laura.
Ela não tinha saído de sua cabana a semana inteira, e ele viu as bandejas quase cheias de
comida saindo de seu quarto. Quase não havia carne em seus ossos; ela não precisava
de enjôo levando o resto.
Ele enviou uma oração por ela e tentou afastar sua ansiedade. Como sempre, sua mente
foi para o pior cenário – a morte.
Um arrepio percorreu sua espinha, e o rosto pálido e frio de Sarah brilhou diante de sua
mente.
“Oh, Frederick,” ele ouviu atrás dele.
Vera. Ele conhecia seu tom estridente em qualquer lugar. Fechando os olhos por um
breve momento, ele enviou outra oração - esta implorando ao Senhor pelo controle de
sua língua - e se virou, com um sorriso forçado no lugar.
"Perder. Ash, a que devo o prazer?
Surpreendentemente, ela foi uma das poucas mulheres que superou rapidamente o
enjôo. Seus dias costumavam ser passados no salão trabalhando em seu ponto de cruz.
Nellie, por outro lado, passava os dias cuidando das outras mulheres que estavam
passando mal.
"Estou muito entediada", disse ela, fazendo beicinho. “Estou sozinho há três horas .”
Frederick desejou estar sozinho no momento, mas afastou o pensamento de sua mente.
Ele precisava lidar com ela com graça e tato. Seu pai planejava enviar dinheiro quando
chegassem à Califórnia, mas certamente poderia retirar a oferta se Vera relatasse
qualquer interação indesejável com ele.
Ele se sentia egoísta e, no entanto, poderia usar o financiamento adicional para garantir
que as mulheres tivessem acomodações de primeira classe e apenas as viagens mais
seguras.
"Sinto muito por ouvir isso. Minha tia Mable não está no salão?
“Ela foi tirar uma soneca.” Vera enrolou um cacho escuro no dedo, como se quisesse
chamar a atenção para seus longos e lindos cabelos. "Eu estava esperando que você
pudesse me fazer companhia."
Ao ver seu sorriso tímido, Frederick quase saiu correndo. "M-eu?"
"Sim. Eu poderia pensar em muitas coisas sobre as quais poderíamos conversar. Eu
adoraria conhecê-lo melhor. Você está sempre correndo para algum lugar para se
encontrar com alguém.” Seu lábio inferior se projetou em uma carranca exagerada.
“É verdade, estou bastante ocupado. Na verdade, tenho uma reunião aqui... em breve.
Ele checou seu relógio de bolso como prova de sua necessidade de sair.
“Frederick,” ela disse, se aproximando. “Não fuja.”
Sentindo-se como Jacó nas mãos da esposa de Potifar, Frederico recuou e lançou um
pedido de desculpas por cima do ombro por sua saída abrupta e apressada.
“Outra hora, então,” ela gritou atrás dele.
O ar fresco e salgado do mar o envolveu e ele respirou fundo. A culpa por sua mentira
branca se espalhou por ele, mas ele tentou amenizá-la convencendo-se de que não era
completamente falsa. Embora ele não tivesse exatamente uma reunião, pretendia
encontrar Nellie no deque traseiro, onde ela costumava passar essa hora do dia sob os
preguiçosos raios do sol da tarde.
Era errado ele querer passar um tempo com ela?
Ele sabia que a resposta era sim. Ele estava lá para cuidar dela, não para cortejá-la. Ela
havia confiado sua segurança a ele, e ele não tiraria vantagem dessa posição, embora
realmente gostasse de passar o tempo com ela.
Ele passou a mão pelo cabelo penteado para trás. No ar úmido, logo se transformaria
em uma bagunça escura e encaracolada, mas ele se acostumou na última semana.
Determinado a manter seu plano, ele se dirigiu para a parte de trás do barco e logo
encontrou Nellie parada onde ele esperava. Ela descansou os braços no corrimão
enquanto a brisa suave jogava mechas soltas de seu cabelo para frente e para trás.
A visão era poética para ele. Isso falou com seu personagem e o fato de que - para ele,
pelo menos - ela era uma rocha. Sólido. Imóvel. Robusto.
Mas não, isso não estava certo. Isso a fazia soar quase masculina, o que ela certamente
não era . Não, ela tinha os melhores traços das graças femininas, mesmo para uma
mulher que passou a maior parte de sua vida nas ruas e como operária. Ele aprendera
mais sobre a história dela com Mable, que parecia ter uma ligação mais próxima com
Nellie.
Isso fez seu coração esquentar, pensando em como Nellie cuidava de Mable sempre que
possível. Ela era tão…
Ela se virou naquele momento, o cabelo emoldurado pelo sol, e ele prendeu a respiração
ao ver como ela parecia bonita. O sorriso que tomou conta do rosto dela também bastou
para lhe roubar o fôlego.

N ELLIE NÃO CONSEGUIU mais manter o sorriso e ele escorregou, revelando a

verdadeira natureza de seus sentimentos. Sua mão cobriu a boca e ela virou as costas
para Frederick. Ela não queria que ele a visse assim, se sentisse sobrecarregada por suas
preocupações tolas.
"Nellie, o que há de errado?" Sua voz forte falou logo atrás dela.
Ela conhecia o olhar de preocupação que veria quando se virasse para olhar para ele,
mas ainda assim a pegou de surpresa. Seus profundos olhos cor de chocolate eram
calorosos e cheios de compaixão. Seu coração disparou e suas palmas ficaram úmidas
ao pensar em quão perto ele estava - apenas um pé de distância, mas parecia mais perto,
como se parte dela estivesse se aproximando dele.
Lágrimas escorriam de seu queixo, e ele ergueu um dedo para pegar uma, rapidamente
retirando a mão, um sorriso tímido no rosto. “Eu nunca suporto as lágrimas de uma
mulher.”
"Sinto muito", disse ela, rapidamente enxugando o rosto.
“Não, não, não é isso. Só não gosto de ver uma mulher chorar porque me faz sentir
muito impotente. Os homens não gostam de se sentir impotentes”, acrescentou com
uma risada.
Ela fungou, a última das lágrimas limpas de seu rosto. A razão por trás deles era boba,
mas ela se sentiu tão sobrecarregada que não conseguiu mais contê-los.
"Por favor", disse ele, encostando-se ao corrimão ao lado dela, "diga-me o que há de
errado."
Seu tom suave e olhar compassivo foram sua ruína. “Sei que é tolice, mas estava
preocupada com o homem com quem poderia me casar.”
"Oh?" Suas sobrancelhas se ergueram.
“Sim,” ela disse, corando. Este não era um assunto que ela esperava falar com
Frederick. “Não costumo me preocupar com muita frequência — confio no Senhor em
todas as coisas —, mas tive um pesadelo ontem à noite e... foi horrível. Casei-me com
um homem que eu achava legal, mas que se revelou extremamente maldoso.” Ela
estremeceu e envolveu-se com os braços, apesar do calor do sol.
"Eu posso ver como isso seria bastante desconcertante." Suas sobrancelhas se juntaram e
ele ergueu o queixo. “Mas posso garantir que não permitiria que você se casasse com
um homem assim.”
Ela apreciou sua segurança, mas não era algo que ele pudesse garantir. Poderia ele?
“Você parece cético.”
Ela corou com o fato de que ele tinha lido seus pensamentos. “Parece que é algo fora do
seu controle.”
“Verdade,” ele disse, voltando seu olhar para a esmeralda profunda do oceano. “Não
posso controlar quem um homem escolhe ser, mas conheço muitos dos homens da
minha cidade.” Ele deu um passo à frente e pegou a mão dela entre as suas. “Prometo
fazer tudo ao meu alcance para garantir que seu marido seja um cidadão honrado e um
homem de caráter.”
Naquele instante, com a mão aquecida pela dele, Nellie foi tomada por uma percepção.
Foi tão poderoso que quase lhe roubou o fôlego.
Ela não queria apenas se casar com um homem bom, ela queria se casar com Frederick.
“Obrigada,” ela murmurou, e rapidamente puxou a mão da dele, dando um passo para
trás. “Deus proverá, Ele sempre proverá.” Ela se virou, incapaz de olhar para ele ou
pensar em passar os próximos dois meses a bordo com ele, cuidando dele em segredo.
— Nellie, você acredita em mim?
Ela parou, virando-se parcialmente para ele. “Sim,” ela meio que sussurrou, e então
empurrou a porta para o longo corredor que ligava a proa e a popa do navio.
Seu coração batia tão alto que ela meio que esperava que as pessoas olhassem para fora
de seus quartos enquanto ela passava rapidamente. Mas ninguém o fez, e logo ela se
aproximou do salão.
Encostada na parede externa antes de entrar, Nellie tentou acalmar seus pensamentos e
seu coração. Ela não podia cuidar de Frederick. Era impossível por muitas razões, e
ainda... uma pequena parte dela esperava que ela chamasse a atenção dele. Claro, era
tolice, mas uma garota pode sonhar, não pode?
A voz de Vera flutuou da porta aberta do salão para o corredor, e Nellie resistiu à
vontade de gemer alto.
“Frederick e eu tivemos uma conversa adorável hoje”, disse ela. “Foi uma pena que ele
teve que correr para um compromisso, porque tínhamos muito o que conversar.” Nellie
ouviu o suspiro alto que Vera soltou. “Só espero que possamos ter um pouco de
privacidade. Você pensaria que com todo mundo doente, pelo menos jantaríamos
juntos.
Nellie não aguentou mais e entrou rapidamente no salão como se tivesse acabado de se
aproximar. “Boa tarde”, disse ela a Vera e a outra moça, Lola, que estava sentada em
um dos sofás. Lola ainda parecia um pouco enjoada, mas parecia estar no fim do enjôo.
"Você!" Vera disse, veneno em suas palavras.
Boa tarde para você também .
"Sim?"
Vera se levantou e caminhou em direção a Nellie, seus olhos se estreitaram. “Não diga
boa tarde para mim. Eu vi você tentando roubar Frederick.
Os olhos de Nellie se arregalaram. "Com licença?"
“Não finja que você não estava lá fora, chorando muito para que Frederick notasse você.
Bem, tenho novidades para você: não vai funcionar. Ele vai ver através de sua farsa e,
no final do dia, perceberá que há estações sociais por um motivo. Vera olhou Nellie de
cima a baixo com desgosto.
Nellie ficou chocada. Sim, ela estava abaixo da posição de Frederick - de muitas
maneiras, mas ela não podia evitar a maneira como se sentia.
Abrindo a boca para responder, Nellie foi salva por Mable, que entrou na sala.
"Senhoras, é hora do jantar."
Vera passou por Nellie de cabeça erguida.
Nellie a observou partir, a verdade afundando em seu coração. Frederick nunca a
notaria, não com uma beldade como Vera a bordo com eles. Então, novamente, seu
rosto bonito dificilmente compensava sua personalidade. Ela também tinha um pai rico
apoiando esta viagem. Nellie aprendera desde muito jovem a nunca subestimar o poder
do dinheiro.
Sim, ela percebeu enquanto caminhava para jantar atrás de Vera e Mable, uma garota
podia sonhar, mas não podia colocar suas esperanças nesses sonhos.
 5
“E U SÓ QUERIA avisar você. Você vai precisar mantê-los dentro de casa o tempo todo,
está me ouvindo, filho?
Frederick segurou o chapéu entre as mãos, tentando ouvir além das batidas de seu
coração. Uma tempestade estava no horizonte.
"Sim capitão. Obrigado pelo aviso. Vou reunir as senhoras agora e dar-lhes instruções.
“Veja o que você faz,” o capitão rude disse, balançando a cabeça uma vez antes de
voltar para seu posto.
Frederick desceu até o convés principal e dirigiu-se ao salão feminino. Ele tentou
engolir a secura em sua garganta, mas achou difícil. Isso não fazia parte do plano. Já
estavam no mar há mais de dois meses e finalmente se aproximavam de San Francisco.
A certa altura, o tempo ficou um pouco ruim, mas eles resistiram bem à tempestade.
Desta vez não parecia o mesmo tipo de tempestade mínima.
Ele parou no corredor, fechando os olhos por um momento para acalmar os nervos e
acalmar o coração. De alguma forma, apesar de seus melhores esforços para permanecer
como um patrono imparcial para todas as garotas, uma em particular escapou de suas
defesas.
Nelly. Ela ficaria com medo?
A garota magra com o cabelo loiro sujo e olhos azuis claros. Ela o cativava quando
entrava em uma sala. Ela se movia com graça e tratava a todos com o máximo cuidado e
cortesia. Ela pensava primeiro nos outros e se apegava à sua fé como ninguém que ele
conhecia... exceto Sarah.
Mas seu fascínio — ou seria atração? — por ela não se baseava em sua falecida esposa.
Foi devido a quem Nellie era como pessoa. Ele passou a valorizar seus momentos no
convés e...
Ele parou de repente, ofegante. Nellie estaria no convés traseiro como sempre. Não
importava se chovia ou se fazia sol, ela guardava esses momentos religiosamente.
Ele tinha que chegar até ela antes que a tempestade chegasse.
Ele parou no quarto de Mable a caminho do salão e explicou o que o capitão havia dito.
Quando ela soube que ele iria buscar Nellie, ela assentiu em compreensão, prometendo
instruir as meninas e mantê-las no salão até que ele voltasse.
A chuva caía no convés e, embora Nellie estivesse longe o suficiente para se salvar da
maior parte dela, a bainha de seu vestido já estava encharcada.
"Você deve entrar", disse ele, aproximando-se para que ela pudesse ouvi-lo sobre o
barulho da chuva forte.
Voltando seus pálidos olhos azuis para ele, ela ofereceu um sorriso cansado. “Só mais
alguns minutos? O poder das tempestades sempre me lembra o quão poderoso é o
Senhor. É ao mesmo tempo lindo e assustador, você não acha?” Ela voltou seu olhar
para as águas agitadas.
“Assustador é exatamente a palavra que eu teria usado. Espera-se que a tempestade
fique muito forte. Eu... eu me preocupo com o que vai acontecer.
Suas palavras honestas atraíram seu olhar. “Você não deveria ter medo, Frederick.”
Seu tom suave e o uso de seu nome o surpreenderam tanto quanto a luz em seus olhos
o atraiu para ela. Eles passaram a maior parte dos dias conversando no convés, os
momentos roubados alimentando sua alma de maneiras que ele nunca teria esperado.
Ele ansiava por um tempo com ela e frequentemente se pegava imaginando o que ela
pensaria sobre alguma coisa - qualquer coisa, na verdade.
“Eu sei, só não posso deixar de me preocupar. O peso da responsabilidade por vocês,
senhoras, repousa diretamente sobre meus ombros, como deveria, e não consigo lidar
com a ideia de falhar como... Ele cortou o pensamento antes que se materializasse em
suas palavras.
"Como o que?"
Suas palavras gentis, suaves e instigantes, não exigiam nada, apenas criavam espaço
para ele compartilhar se quisesse. E ele queria . Ele queria compartilhar tudo com ela.
“Como se eu tivesse falhado com minha esposa.”
Ele ouviu sua respiração suave e desviou o olhar, sem vontade de ver o olhar de pena
em seus olhos.
Nellie respondeu com uma voz gentil. “Não sei o que aconteceu, mas tenho certeza de
que não foi sua culpa.”
"Obrigado por sua gentileza, mas foi realmente minha culpa." Ele sentiu o peso das
memórias pressionando até que o toque dela pousou em seu braço.
“Diga-me o que aconteceu.”
Sua ousadia o surpreendeu, mas o desejo de compartilhar com ela era muito forte para
ser ignorado. “Conheci Sarah em Boston. Ela era tão adorável…” Seus olhos formaram
sua imagem contra o pano de fundo da furiosa tempestade. “Ela tinha uma paixão pela
vida e uma fé insuperável em Deus. Como você,” ele disse, seu olhar caindo para ela
momentaneamente. “Eu queria ir para o oeste porque meu tio tinha começado um
negócio madeireiro e precisava de alguém para garantir que funcionasse bem. Eu
estudei administração na faculdade, então fazia sentido para mim ajudá-lo. Sara estava
tão animada. Ela adorava aventuras e levava as coisas de cabeça erguida. Ela disse que
se casaria comigo e iria para o oeste comigo, se eu quisesse. Ela me apoiou muito.”
Frederick sentiu a pontada de tristeza como se fosse recente.
“Nós nos casamos e, poucos meses depois, partimos para o oeste - apenas duas pessoas
apaixonadas, cheias de emoção da aventura. Infelizmente, as coisas não foram tão fáceis
quanto eu esperava.” Ele olhou para ela com um encolher de ombros. “Eles já foram?
Mas um ano depois que nos mudamos, ela pegou escarlatina. As condições na cidade
não eram tão avançadas quanto eu esperava e não havia médico para ajudá-la. Ela
morreu no final da primavera, depois de apenas um ano e meio de casados. Ele engoliu
a emoção.
“Sinto muito, Frederick.”
Seu toque era como fogo em seu braço, lembrando-o de que ela era perigosa.
Compartilhar com ela era perigoso.
“Veja, se eu não tivesse insistido em seguir meu próprio caminho, se não tivesse ficado
tão entusiasmado em arrastá-la para o oeste, ela ainda estaria viva hoje. A morte dela
foi minha culpa.
"Mas não é", disse Nellie, esperando até que ele olhasse para ela. “Você se apaixonou
por Sarah e tomou a melhor decisão para vocês dois. Deus colocou você na vida dela
por uma razão, assim como a colocou na sua vida por uma razão. Infelizmente, sua
temporada juntos não foi tão longa quanto você gostaria, mas isso não significa que
você assume a culpa. Você não pode pensar que a vontade de Deus é tão facilmente
influenciada.”
Suas palavras preencheram o vazio em seu coração com a verdade.
“Não assuma a culpa por algo que você nunca teve controle.” Seus olhos nunca
deixaram os dele.
Frederick respirou profundamente. Era verdade; ele tentou aceitar a culpa por tudo,
porque não conseguia entender por que Deus permitiu que ela morresse. Mas ele estava
olhando para isso de uma perspectiva humana. Ele não estava vendo o quadro
completo - talvez nunca o visse, mas isso não significava que ele era o culpado.
O doce rosto de Nellie estava virado para ele. Eles ficaram perto. Ele deu um passo em
direção a ela sem perceber? Seus olhos claros procuraram os dele. Ele queria suavizar as
rugas em sua testa, para assegurar-lhe que entendia o que ela estava dizendo.
Sem contemplar as consequências, sem pensar no prudente, Frederico fez algo que há
muito desejava fazer.
Ele se inclinou e beijou Nellie.

O CHOQUE que ela sentiu foi logo apagado pela bela sensação dos lábios de Frederick
nos dela, sua mão descansando levemente na parte inferior de suas costas, puxando-a
para frente. Ela ansiava por seu beijo, embora nunca tivesse pensado que conheceria seu
toque.
Isso era real? Ele estava realmente ali parado, beijando-a enquanto a tempestade rugia?
Eles se separaram, embora ele continuasse a segurá-la firmemente em seus braços, o
círculo de seu calor penetrando nela e afastando o frio do vento e da chuva. Ele
procurou os olhos dela antes de soltar a respiração e deixar cair os braços.
"Eu-eu sinto muito", disse ele, dando um passo para trás. “Eu não deveria ter feito isso.”
Ela piscou, sacudida para a realidade pela onda de frio na esteira de sua ausência. Ela
não sabia o que dizer. Tudo dentro dela gritava que era certo e bom que ele a tivesse
beijado. Ela ansiava por isso! Mas se ele achava que era um erro, então talvez fosse.
As palavras de Frederick sobre sua esposa voltaram para ela. Ela era tão adorável .
Claro que seu beijo foi um erro. Foi o deslize de um homem que ainda ansiava pelo
calor de sua esposa e se encontrava preso em lembranças dela.
Nellie deu um passo para trás, aumentando a distância. Ela queria encontrar as palavras
certas, mas não sabia quais eram. Negar seus próprios sentimentos seria uma mentira.
Em vez de dizer qualquer coisa, ela desviou o olhar dele e saiu. A dor de deixá-lo
parado ali doía como um golpe físico, mas era a única opção que ela conseguia pensar.
As lágrimas escorrendo por suas bochechas quase não foram registradas a princípio. Ela
imaginou que eles haviam se misturado com a chuva, e só agora que ela estava lá
dentro ela pôde perceber sua origem.
Sua mão voou para a boca, sufocando um soluço. Não importa o quanto ela tentasse, ela
não conseguia mais segurar a verdade. O beijo de Frederick o havia desbloqueado em
sua mente e em seu coração.
Ela o amava.
 6
A lembrança persistente dos lábios de Nellie nos dele não deixava a memória de
Frederick. Seu corpo minúsculo pressionado contra ele, suas mãos delicadas agarrando
as lapelas de seu paletó. O cheiro de chuva misturado com rosa.
Ele forçou uma respiração profunda e rolou de lado na cama estreita em seu quarto, o
colchão irregular era uma razão adicional para sua incapacidade de dormir.
Seus pensamentos sobre Nellie não iam embora. Ele ainda não conseguia acreditar que
a tinha beijado. Como ele se permitiu perder o controle assim? Mas as palavras dela o
encantaram - o atraíram para a verdade e o fato de que ele se sentia culpado por algo
que nunca poderia ter controlado, mesmo que quisesse. E oh, ele queria.
Uma nova culpa por trair a memória de sua esposa o inundou. Ele não havia beijado —
nem mesmo se interessado por — outra mulher desde a morte de Sarah.
Mas foi uma verdadeira traição? Sarah já tinha ido embora há três anos. Ele estava
segurando a memória dela para que sua culpa permanecesse sob controle? Se ele fosse
honesto, diria que tinha medo de deixar outra pessoa entrar em sua vida e em seu
coração. A morte de Sarah o deixara tão vazio, tão esgotado, que ele não conseguia
imaginar sobreviver a esse sentimento novamente.
Quem diria que ele teria que fazer isso? Só porque ele se importava com alguém não
significava que essa pessoa seria tirada dele. Ele não acreditava que Deus fosse tão cruel
assim.
Suspirando, ele passou a mão pelo rosto na escuridão. Nesses momentos — os mais
honestos —, ele se permitia pensar que gostava de Nellie. Ele estaria mentindo se
dissesse que não. Mas ele não conseguia superar a realidade do que isso significaria.
Ele tinha ido para Boston por um senso de dever para com os homens do Noroeste. Os
homens que dirigiam a empresa madeireira que seu tio havia fundado. Os homens que
plantavam para sustentar a si mesmos e à cidade. Os homens que trabalharam duro e
sabiam o que significava a verdadeira amizade - sacrificando-se uns pelos outros.
Eles mostraram bondade a ele quando Sarah faleceu. Eles cuidaram dele em seu tempo
de luto. Não era apropriado que ele, o homem que podia se dar ao luxo de fazer viagens
de volta ao Leste, pudesse recompensá-los de uma maneira pequena, trazendo-lhes
esposas?
Ele não poderia tirar uma daquelas mulheres de outro homem. Não estava certo...
estava?
Suas pálpebras estavam pesadas, mas quando as fechou ainda viu o rosto de Nellie. Ele
havia ultrapassado os limites uma vez com ela, mas não poderia fazê-lo novamente. Não
deveria fazer isso de novo. Ele não trairia sua confiança nele tirando vantagem dela. Ele
pediria perdão a ela e seguiria em frente.
Erros aconteceram. Felizmente, o Senhor perdoou.
A TEMPESTADE HAVIA PASSADO cedo naquela manhã sem efeitos nocivos para a
tripulação ou as mulheres. Nellie ficou grata, sabendo que Frederick estava tão
preocupado com eles. Ele assumiu muita responsabilidade por coisas que não podiam
ser controladas. Como a morte de sua esposa.
Ela soltou um suspiro, mantendo os olhos no bordado em seu colo. Agora não era hora
de lembrar o beijo secreto deles. Não no meio de todas as mulheres no salão, ou com
suas emoções no estado em que estavam.
“Nellie, querida, você poderia me acompanhar para um passeio pelo convés? Estou me
sentindo muito confinado hoje.
O olhar de Nellie se ergueu para encontrar o de Mable. "Eu ficaria feliz." A ideia de
escapar do quarto abafado parecia perfeita.
Eles saíram do salão de braços dados e logo foram recebidos pela brisa fresca da manhã
e pela pálida luz do sol. A tempestade havia lavado as nuvens e o céu se estendia por
quilômetros e quilômetros até beijar o mar.
“Diga-me o que há de errado, querida,” Mable disse, interrompendo os pensamentos de
Nellie.
"Errado?"
“Eu poderia dizer o momento em que você veio para o café da manhã hoje. Você tem
algo importante em mente, e eu gostaria que você desabafasse compartilhando isso
comigo.
Nellie desejava contar a Mable a verdade sobre tudo isso, mas não se sentia à vontade
para compartilhar os detalhes de seu beijo com Frederick. Algo sobre isso parecia muito
pessoal.
No entanto, ela poderia se abrir sobre seus sentimentos em relação a Frederick. Apesar
de Mable ser sua tia, ela se tornou uma confidente de Nellie.
“Eu…” ela fez uma pausa, se perguntando por onde começar. “Receio ter percebido
algo que é difícil.”
“O que é, querida? Você sabe que pode confiar em mim para manter nossa conversa
confidencial.
"Eu sei disso." Ela ofereceu um sorriso. “Não é fácil para mim compartilhar.”
“É sobre Frederick?”
Nellie engasgou.
“Ah, então é.” Mable assentiu. “Diga-me o que você está sentindo, minha querida. Está
tudo bem.
A pressão para compartilhar com a mulher a dominou, então ela o fez. Contando como
eles começaram a conversar regularmente e como ela percebeu que desejava se casar
com um homem como Frederick. Ela até compartilhou sobre o sonho e seus medos
sobre o homem com quem se casaria, bem como o fato de não saber se seria feliz com
alguém que não fosse Frederick.
“Eu sei que é tolice da minha parte, mas não posso evitar.” Lágrimas encheram seus
olhos e ela as enxugou preventivamente. Ela teve o suficiente de lágrimas e tristeza, mas
eles ainda se agarravam a ela.
“Vou dizer algo que provavelmente irá surpreendê-lo.”
Nellie esperou, imaginando o que a mulher poderia dizer. Era provável que ela
lembrasse Nellie de seu lugar - e com razão.
“Você fez uma boa escolha ao amar meu sobrinho.”
Nellie sentiu seu queixo cair.
“Eu sei,” Mable disse, sua atenção voltada para o mar, mas suas palavras tocando a
alma de Nellie. “Parece impossível, e talvez seja. Ele é um homem amarrado pela dor e
cheio de propósito. Ele pode não ser capaz de ver você pelo que você é: uma jovem
adorável que daria uma noiva maravilhosa.
Noiva? Nellie mal podia acreditar no que tinha ouvido. Isso foi alguma piada? Algum
truque? Mable estava brincando com ela?
"Agora, querida", disse Mable, virando-se para ela. “Não fique tão chocado. Ele seria
um homem de sorte se casasse com você. Eu não quero aumentar suas esperanças, no
entanto. Ainda não tenho certeza se ele pode superar a dor que sente pela perda de
Sarah. Ele se culpa, e esse tipo de fardo cega um homem.”
"O que eu faço?" Nellie sussurrou.
“Você reza e coloca sua esperança no Senhor. Ele é o único que pode abrir os olhos de
Frederick para você. E, se isso não acontecer, você seguirá em frente sabendo que o
homem que Deus colocará em sua vida será o certo para você.”
Nellie assentiu, sabendo que as palavras da mulher eram cheias de sabedoria, mas
mesmo assim duvidando, porque uma coisa estava clara para ela. Não importa o que
acontecesse, ela sempre acreditaria que Frederick era o homem certo para ela.
 7
A S RUAS MOVIMENTADAS de San Francisco ficaram claras em torno de Frederick
enquanto ele serpenteava do estaleiro para o hotel que havia adquirido para as
mulheres. Ele também empregou a ajuda de alguns jovens de confiança para guardar as
portas das senhoras, sabendo que as mulheres eram escassas no Ocidente. O fato de ter
que considerar essas coisas o frustrava, mas não havia como contornar isso. Ele queria
as mulheres seguras, então tinha que tomar todas as precauções.
O rosto doce de Nellie veio à mente, e com ele a sempre presente pontada de culpa. Ele
nunca deveria tê-la beijado. E ainda o pensamento de não beijá-la era quase pior.
Ele viu o hotel à frente e acelerou o passo. Ele havia prometido às mulheres uma
refeição chique esta noite, e quando ele as viu pela última vez, elas estavam em uma
preparação confusa. Isso o lembrou de como Sarah gostava de se arrumar para ocasiões
especiais. Nellie também gostou?
Ele fechou os olhos por um momento, tentando tirar os pensamentos dela de sua mente.
Mas não importa o quanto ele tentasse, eles permaneciam. Ele pensava nela quando
acordava, quando cuidava de seus afazeres diários, no jantar, no jantar, à noite... era
inútil.
A porta do hotel se abriu e ele imediatamente reconheceu Vera. Ela tinha um sorriso
tímido no rosto.
"Frederick, aí está você." Ela deu um passo para trás, deixando-o entrar. "Eu estive
procurando por você por toda parte."
Ele por pouco evitou gemer e, em vez disso, forçou um sorriso de boca fechada. "Boa
tarde, senhorita Ash."
“Oh, por favor,” ela disse, colocando a mão em seu braço e sorrindo para ele. “Já
passamos por essas formalidades, eu diria.”
Ela o seguiu até a área de estar, onde ele acenou com a cabeça para algumas das outras
senhoras antes de se virar para ela. “Eu prefiro a formalidade.”
Ela parecia um pouco chocada, mas ignorou rapidamente. "Ah, bem, entendo."
Ele acenou para ela uma vez e atravessou, determinado a ir para seu quarto para se
refrescar antes do jantar, mas ela o seguiu até o corredor.
“Frederick,” ela disse, parando-o. “Acho que precisamos discutir o óbvio.”
Ele treinou suas feições antes de se virar para encará-la. "E o que seria isso, senhorita
Ash?"
"Que você está obviamente apaixonado por mim." Ela parecia presunçosa, como se
estivesse fazendo um favor a ele ao divulgar essa notícia. “Eu sei que você manteve isso
em segredo devido às outras mulheres, mas estamos praticamente no fim desta jornada,
e acho que é hora de você admitir para si mesmo – e para todos os outros – que planeja
se casar comigo. ”
Ele ficou chocado. Ele esperava algum tipo de admissão de seus próprios sentimentos,
mas presumir que ela sabia o que ele sentia era demais.
“Srta. Ash, acho que você está passando dos limites. Não pretendo me casar com
ninguém neste momento. Tenho um dever para com os homens para quem trago
noivas. Isso é tudo."
“É melhor você mesmo ter uma noiva. Como você pode encorajar o casamento e ainda
não se casar? Dê um bom exemplo. Arrume uma esposa. Ela disse a última parte com
um sorriso malicioso que o fez querer se afastar dela.
Mas, apesar de seus motivos ocultos, ele percebeu que ela tinha razão. E se eles o
vissem como um exemplo? Como alguém que poderia modelar como seria um
casamento bom e saudável, um casamento cheio de amor e respeito mútuo?
Sua mente foi imediatamente para Nellie e suas conversas na parte de trás do barco. Ele
tinha visto além de sua posição como trabalhadora têxtil e no coração de quem ela era -
uma mulher que amava o Senhor e amava os outros.
“Frederico?” Vera, que não podia ser ignorada, exigia sua atenção.
Ele deu um passo para trás. "Sabe, senhorita Ash, você pode ter razão."
"Eu faço? Quero dizer, claro que sim. Então, pare de fingir que não sente nada por mim.
Ele suspirou. “Senhorita Ash, eu não tenho, nem terei no futuro, afeição por você.
Lamento que tenha ficado com essa impressão, mas deixe-me tranqüilizá-lo. Se eu for
me casar, não estarei procurando me casar com você. Ele se encolheu por dentro com
sua dura honestidade, mas não queria que ela tivesse ilusões sobre seus sentimentos por
ela.
Ele considerou brevemente o apoio de seu pai, mas com toda a honestidade, ele mesmo
financiaria o resto da viagem, se necessário. Ele daria um jeito.
“É ela, não é?” Vera disse interrompendo seus pensamentos com seu tom anasalado.
"Dela?"
“Nellie.” Ela cuspiu o nome.
— E a senhorita Paulson?
“Não finja comigo. Eu vi você conversando com ela. Se você não estivesse tão cego por
seus encantos bobos, veria que sou a escolha muito melhor para você. O que ela tem que
eu não tenho?”
Frederick se absteve de responder honestamente, sabendo que Vera não ficaria satisfeita
com sua avaliação. Em vez disso, ele balançou a cabeça. “Vou apenas comentar o fato
de que a Srta. Paulson tem muitas qualidades admiráveis.”
“Você é cego”, disse Vera, cruzando os braços e erguendo o queixo. "Multar. Escolha
ela. Vou encontrar um homem rico aqui em São Francisco. Prefiro morar na cidade
mesmo.”
Ela se foi antes que ele pudesse impedi-la, mas ele se sentiu mais aliviado do que
qualquer coisa. Ele garantiria que ela estivesse conectada com amigos que ele tinha na
cidade, mas além disso, ele permitiria que ela ficasse. Isso dificilmente afetaria ele ou o
resto das mulheres.
Ele entrou em seu quarto, mas as palavras de Vera não paravam de se repetir em sua
mente. Ele pode ser um exemplo. Ele queria ser um exemplo.
Mas o que Nellie diria?

N ELLIE EMPURROU a porta do quarto que dividia com outras três mulheres e parou.
Vera ficou de pé sobre seu baú, jogando tudo o que tinha dentro.
"O que você está fazendo?" Nellie perguntou.
"Saindo." Vera não olhou para cima, mas continuou jogando itens dentro, dobrando
alguns deles, mas enchendo o resto.
"Saindo? Não vamos embora até amanhã à tarde. Por que você está fazendo as malas?
“Porque,” ela disse, endireitando-se e batendo as mãos na cintura. "Frederick é um tolo,
e eu não vou para um deserto esquecido por Deus para me casar com um homem tolo."
“M-casar? Frederico? O que você está falando?"
“Estou dizendo que Frederick não conhece uma coisa boa, mesmo quando está bem na
frente dele.” Ela parecia presunçosa. "Eu disse a ele como me sentia - e como eu tinha
certeza que ele se sentia - mas parece que ele é muito teimoso para se casar, ou talvez
muito tolo." Ela olhou para Nellie com desgosto.
"Então você está indo embora?"
"Sim. Encontrei amigos na cidade e ficarei com eles. Não faltam homens nesta cidade.
Provavelmente estarei noivo em um ou dois meses. Isso é uma garantia. Só estou triste
por ter desperdiçado minha energia com Frederick. Ele é um tolo.
O sangue de Nellie ferveu ao ouvir Vera chamar Frederick de idiota, mas ela manteve a
calma, sabendo que não precisava enfrentar essa garota egoísta. “Desejo-lhe boa sorte,
então.”
“Tenho certeza que sim,” ela disse, olhando para ela. “E não se faça de tímida comigo.
Eu sei que você tem seus ganchos nele.
"O que você está falando?"
“Aquela pessoa tímida e quieta que você finge ser perto dele. Você é tão ruim quanto
eu, tentando chamar a atenção dele, mas fingindo que não. Ela revirou os olhos.
“Eu não sei do que você está falando, mas eu nunca tentei ganhar Fred—Sr. a atenção
de Emerson.
Vera jogou o último chapéu elegante em seu baú e fechou a tampa com força, depois foi
até Nellie, com um dedo apontado.
“Eu não acredito nisso nem por um segundo. Caso contrário, por que mais ele notaria
você?
Contra seu bom senso, Nellie respondeu: “Talvez ele se importe mais com
personalidade do que com dinheiro ou aparência”.
Vera riu. “Então ele é um tolo.” Ela passou por Nellie, mas parou na porta. "E sabe de
uma coisa? Se ele é tão tolo, ele merece você.
Ela saiu, batendo a porta atrás dela em definitivo.
Nellie ficou parada no meio da sala, atordoada. O que acabou de acontecer? Ela
realmente não tinha falado com Frederick desde que ele a beijou. Ele se desculpou
novamente sem dizer muito mais do que lamentava, mas parecia que a única coisa que
eles podiam fazer era evitar um ao outro. Doía vê-lo no salão ou durante as refeições,
mas sabia que era a melhor decisão. Depois de admitir seus sentimentos para Mable, ela
percebeu que era inútil guardá-los para um homem que nunca iria retribuí-los.
Mas o que Vera disse lhe deu esperança - embora ela não tivesse certeza se era uma
esperança tola ou baseada em algo... possivelmente verdade?
Ela precisava falar com Mable, sua única confidente verdadeira.
 8
"T IA M ABLE ", disse ele, andando de um lado para o outro na pequena área de estar em
sua suíte. “Eu simplesmente não sei o que fazer. Vera obviamente teve uma impressão
errada de mim. Nunca dei a ela nenhuma indicação de que estava interessado nela.
Sempre houve... — Ele interrompeu, inseguro sobre compartilhar seus pensamentos
totalmente com sua tia.
"Vá em frente e diga, querida", disse Mable com um sorriso. “Espere – deixe-me
adivinhar. Sempre houve... Nellie.
Sua cabeça virou em sua direção. "Como-"
“Sou mulher e muito observadora, apesar da minha idade”, disse ela com um brilho nos
olhos. “Eu soube desde o momento em que ela entrou na sala que ela era diferente e que
você via mais do que sua aparência externa. Ela pode ter sido uma operária têxtil, mas é
uma mulher de fé, e essa fé irradia através dela. Eu vi isso nela também, mas de uma
maneira diferente de você, eu acho.
Frederick não pôde evitar o sorriso contagiante de sua tia e compartilhou o seu próprio.
“Eu só... eu não sei o que fazer. Quero dizer a ela como me sinto, mas temo que não seja
a escolha certa. Eu temo-"
"Meu querido menino", disse Mable, estendendo a mão para ele. "Saiba isso. Você não
pode garantir o resultado de nada, não importa o quanto deseje fazê-lo. Tudo o que
você pode fazer é obedecer ao Senhor. Acredito que está claro que Deus colocou você e
Nellie no mesmo caminho, mas o que fazer com essa informação depende de você.”
Ele se levantou e andou pela sala, o tapete vermelho profundo lembrando-o do
vermelho rubi dos lábios de Nellie. A memória dela pressionada perto dele e a proteção
que ele sentia por ela não permitiam que ele pensasse além de seu desejo de abraçá-la
novamente.
"Eu quero casar com ela." Ele disse as palavras para si mesmo, mas elas eram claras.
“Já pensei nisso”, respondeu Mable.
“Mas... e se ela não sentir o mesmo? Como posso contar a ela? O que eu disse? Como
posso perguntar isso a ela?
Mable sorriu, seu olhar insinuando um segredo que o atraiu para ela. Ele queria saber o
que ela pensava, o que ela aconselhava.
"Como? Bem, querida, vire-se e veja o que ela diz.
Ele empalideceu, sua boca instantaneamente seca. Virando-se, ele viu Nellie parada ali,
olhos arregalados, boca aberta. Seu batimento cardíaco martelava em seus ouvidos,
abafando todos os outros sons.
Ela o ouviu? Pelo olhar em seu rosto, ele diria que ela ouviu cada palavra. Mas o que ela
estava pensando?
Então, sem dizer uma palavra, ela se virou e saiu correndo da sala, com a mão na boca.
Ele se virou para Mable. "O que acabou de acontecer?"
"Não tenho certeza", disse ela, com a cabeça inclinada para o lado. “Mas se eu fosse
você, iria atrás dela.”
Ele parou apenas um momento antes de seguir o conselho de sua tia, saindo correndo
da sala atrás da mulher que amava.

N ELLIE CORREU para o ar fresco de São Francisco. Ela engasgou com a realidade do que
ouviu, mas não tinha certeza do motivo de ter fugido. Ouvir que Frederick - o homem
que ela veio a amar - queria se casar com ela. Dela! O pensamento era maravilhoso e
ainda assim, por algum motivo, seu coração não conseguia compreendê-lo. Foi demais.
Como um sonho, ela estava com medo de que se acordasse tudo iria desaparecer.
“Nellie.”
Ele disse o nome dela, mas ela não conseguiu se virar. Não iria virar. Ela sabia que no
momento em que o fizesse, ele admitiria a verdade. Ele não quis dizer ela. Era outra
garota. Alguém mais digno. Alguém mais bonita, mais talentosa, mais…
— Nellie, olhe para mim. Sua mão, gentil em seu braço, virou-a para encará-lo, mas ela
manteve o olhar baixo, as lágrimas escorrendo por suas bochechas. "O que está errado?
O que eu disse foi tão horrível?
Havia uma sugestão de sorriso em seu tom, mas ela sabia que ele estava preocupado.
Ela o ouviu admitir isso lá dentro. Como ela disse a ele - admitiu para ele - que ela não
era boa o suficiente?
— Nellie, olhe para mim. Ele gentilmente puxou seu queixo para cima, seus olhos
castanhos escuros refletindo na luz do sol. Ela queria mergulhar fundo em seu olhar e
se perder, mas o medo a impediu.
— Você... você não pode estar falando sério.
Ele franziu a testa. "Não posso? E por que isto?"
Ela mordeu o lábio. Ele não viu? "Eu não sou... o suficiente para você."
"Oh, Nellie", disse ele, deixando escapar um suspiro suave. “Você não tem ideia de
como essa afirmação é falsa. No mínimo, temo que não seria o suficiente para você .
Suas palavras derramaram sobre ela, e um pouco de sua determinação escorregou.
“Mas esse não é o ponto, não é?” Ele continuou. “Agora vejo que estava sendo tolo. Eu
estava permitindo que meu medo me mantivesse cativo, e você foi tão bom, tão fiel, em
mostrar isso em mim. Se eu não tivesse ficado cego, acho que teria percebido o quanto
você é importante para mim meses atrás.” Ele estendeu a mão e acariciou seu rosto,
aproximando-se dela. “Eu quis dizer o que eu disse lá. Se você me aceitar, quero me
casar com você, Nellie Paulson. Quero ser livre para amá-lo e construir uma vida com
você no Ocidente. Nada me faria mais feliz.”
Nellie respirou gaguejando, seus olhos nunca deixando os dele. Ela queria isso também.
Mais do que nada. Ela queria isso há meses, para ser honesta, e quase perdeu a
esperança. Mas o Senhor foi fiel.
Um pouco de sua coragem voltou ao coração, lembrando-a de que Deus estava no
controle — não ela. Ele ouviu os gritos de seu coração, seu medo sobre o homem com
quem ela se casaria e a percepção de que ela queria que esse homem fosse Frederick.
Como foi que Deus considerou adequado responder às orações dela - as humildes
orações de uma mulher que trabalhava em uma fábrica de tecidos e buscava uma nova
vida?
E, no entanto, aqui estava ela, nos braços do homem que amava. Pelos padrões da
sociedade, eles nunca deveriam ter tido a chance de se conhecer, mas o Senhor
interveio.
“Sim,” ela finalmente sussurrou.
"Sim?" ele repetiu, inclinando a cabeça para mais perto dela.
"Sim. E Frederick,” ela disse, “eu te amo.”
"E eu te amo, minha Nellie."
Ele a puxou para perto, alheio ao tráfego de pedestres que se separava ao redor deles.
Suas mãos agarraram as lapelas de seu paletó como se ele fosse sua âncora. E de certa
forma, ele era. Porém, não havia mais ninguém em seu mundo; apenas dois corações
que se encontraram contra todas as probabilidades.
NOIVA POR CORRESPONDÊNCIA: NOIVAS E ÓRFÃOS
 EU
TILLY E OS ÓRFÃOS
 1
BOSTON, Massachusetts

“AGORA EU QUERO que você leia até o capítulo três, Charles. E Emma, você precisa
terminar os próximos dois capítulos também. Espero seus resumos verbais depois.”
“Sim, senhorita Hutton”, as crianças responderam, voltando os olhos para seus livros.
Tillie Hutton sorriu para as cabecinhas inclinadas sobre seus trabalhos escolares. Foi
uma visão que a deixou feliz - seus alunos gostando dos estudos em vez de reclamar
deles. Ela tinha que agradecer a Verna pelas boas maneiras das crianças.
Virando-se, ela viu sua amiga na porta. Com um olhar para trás em suas pupilas, ela
entrou no corredor e fechou parcialmente a porta.
"Eles parecem estar indo bem", disse Verna. Seu cabelo estava preso no alto da cabeça e
ela usava um vestido cinza escuro que proclamava seu status de governanta da casa.
"Eles são", admitiu Tillie. “E mais uma vez tenho que agradecer pelo excelente
comportamento deles. Você fez maravilhas com eles.
“Obrigado, mas isso não é completamente verdade. Acho que o Senhor recebe o crédito.
Embora eu pareça passar mais tempo orando por essas crianças do que eu poderia
imaginar”. As mulheres compartilharam uma risada fácil.
Tillie deu uma espiada pela porta. Satisfeita com o fato de as crianças estarem absortas
em seus livros, ela se voltou para Verna, permitindo que seus verdadeiros sentimentos
aparecessem.
"O que está errado?" a mulher perguntou.
“É Irvin...” A voz de Tillie falhou. “Ele me deixou.”
"O que? Mas por que? Ele ia propor, não é?
Tillie mordeu o lábio, tentando conter as lágrimas. "Sim. Ele ia, mas... bem, eu me senti
convencido a dizer algo a ele.
Sua amiga parecia preocupada. "Diga a ele... o quê?"
Tillie sentiu o rosto inundar de vergonha. Não era algo de que ela deveria se
envergonhar, mas era algo que ela sabia há muito tempo e ainda não havia aceitado.
Respirando fundo, ela encontrou o olhar de sua amiga. “Não posso ter filhos. Eu disse a
ele, e ele terminou tudo comigo.
“Oh não,” Verna disse, sua mão voando para cobrir sua boca em choque e tristeza.
"Pobrezinho. Eu não fazia ideia."
"Está tudo bem", disse Tillie, enxugando as lágrimas que começaram a cair, apesar de
seus esforços para contê-las. “Já sei há muitos anos. Talvez eu devesse ter contado a
Irvin desde o início, mas não é algo que você entra em um relacionamento pensando
que deveria compartilhar. Pelo menos não imediatamente. Ela hesitou por alguns
instantes. “Eu pensei que o nosso era amor verdadeiro. Mas, aparentemente, eu estava
errado. Muito errado."
Verna estendeu a mão e a puxou para um abraço. "Eu sinto muito. Ele não merece você
se foi isso que o afastou.
Tillie queria acreditar nisso, mas não tinha certeza. Talvez ela devesse ter contado a ele
antes, ou não ter contado nada. Mas não, isso parecia totalmente injusto. Melhor para
ela saber agora que ele não a apoiaria em sua própria dor. Mesmo sabendo há anos que
não poderia ter filhos, ainda era uma verdade difícil de aceitar. E obviamente era difícil
para os outros aceitarem também.
“Ele não era a pessoa certa para você,” Verna disse, sua voz firme. “Não deixe a tolice
dele arruinar você para outra pessoa. Há muitos homens por aí procurando uma noiva.
Ah, é isso!
Tillie olhou para a amiga com curiosidade. “ O que é ?” ela perguntou.
“Você deveria se tornar uma noiva por correspondência.”
"O que é aquilo?"
Verna explicou os detalhes de como encontrar um marido no oeste e como era uma
opção maravilhosa, visto que Tillie estava pronta para se casar.
Tillie riu. "Como você sabe disso? E o que isso significa?
“Só quero dizer que você estava pronto para o bobo do Irvin pedir você em casamento,
e você teria aceitado, certo?”
"Sim, suponho que teria."
"Exatamente", disse Verna, com as mãos nos quadris em triunfo. “Isso só prova que, se
você encontrasse o homem certo, estaria pronta para o casamento. Não custa nada
colocar um anúncio.”
Tillie se permitiu considerar o argumento de sua amiga. Ela ansiava por se tornar uma
esposa e deixar para trás seus difíceis trabalhos de tutoria. Algumas casas, como esta,
eram uma alegria, mas outras eram mais como uma maldição. Deixar esse estresse para
trás seria divino.
E, embora ela não admitisse isso totalmente, uma aventura no oeste parecia divertida -
como algo que ela leria sobre uma heroína em um livro. Ela era tão aventureira?
"O que você acha? Vamos colocar seu anúncio depois do trabalho hoje?”
O estômago de Tillie se apertou de nervoso, mas um pequeno sorriso surgiu em seu
rosto. O que poderia machucar para colocar um anúncio? Ela estaria se comprometendo
apenas com uma carta, e isso certamente era inócuo, não era?
"Sim."
Sua resposta foi tão suave que Verna se inclinou. — O que foi, querida?
“Sim,” ela repetiu com mais convicção. E uma vez que Tillie Hutton colocava sua mente
em algo, não havia como voltar atrás.
 2
PIONEER, NEVADA

OWEN LEDFORD ABAIXOU-SE e pegou o menino de dois anos, segurando-o em seus

braços e fazendo cócegas até que o menino começou a rir.
“Agora vá brincar, Matthew”, disse ele, colocando a criança delicadamente em suas
perninhas gordinhas. Ele observou enquanto o menino caminhava em direção a seus
irmãos, ainda rindo de alegria.
“Você realmente é incrível”, disse Timothy.
"O que você quer dizer?" Owen perguntou, levantando-se e olhando para onde seu
amigo estava, um ombro encostado no batente da porta.
“Para um firme empresário e solteiro, você é fantástico com crianças.”
Owen riu, passando a mão pelo cabelo já despenteado. “Só porque não sou agraciado
com um bando de crianças tão divertidas e enérgicas como você, velho amigo, não
significa que eu não queira isso.”
Timothy chamou Owen para fora quando o riso das crianças atingiu decibéis
ensurdecedores, e eles caminharam em direção a um banco na área do jardim.
Timothy sentou-se e olhou para Owen. “Você realmente quer uma família?” Era uma
pergunta e uma declaração, tudo embrulhado em um.
"Eu faço." Mesmo quando Owen disse as palavras, ele sentiu sua verdade no âmago de
seu ser. Ele queria desesperadamente criar o que seus pais não tinham - um lar.
"O que você está fazendo sobre isso?"
A pergunta do amigo o pegou desprevenido. "Com licença?"
“Olha, amigo, uma coisa é você dizer que quer uma coisa, outra é correr atrás. Você é
um homem de ação. Sei disso ao ver seu sucesso nas minas. Você precisa levar essa
mentalidade para outras áreas da sua vida, no entanto, se não se importa que eu diga
isso.
Ele não se importava com os pensamentos de seu amigo - ele os acolheu - mas não
estava vendo como isso era a mesma coisa.
“Parece que você tem algo em mente.”
“Faça o que eu fiz com Gloria.”
Owen tentou se lembrar da história que Timothy havia contado sobre o encontro com
sua esposa, Gloria. Eles eram casados quando se mudaram para a Pioneer e já tinham o
filho mais velho nessa época.
"Hum, gostaria de refrescar minha memória?"
Timóteo riu. “Ela era uma noiva por correspondência, lembra? Eu havia desistido de
encontrar uma mulher respeitável em toda Dakota do Sul e acabei trocando cartas com
Gloria depois de ler seu anúncio no jornal matrimonial.
"Isso mesmo." Os detalhes voltaram para Owen. "Você realmente acha que eu deveria
apenas pedir uma noiva para mim?" Ele sabia que parecia cético, mas sempre acreditou
em encontrar o amor à moda antiga. Então, novamente, em uma cidade como Pioneer,
onde os homens eram rudes e as mulheres ainda mais rudes, ele não tinha certeza se
algum dia encontraria uma mulher que correspondesse ao seu desejo de ter uma
família. Talvez Timothy estivesse no caminho certo.
“Acho que é um lugar tão bom quanto qualquer outro para começar a procurar. O que
pode doer ter alguns ferros no fogo, por assim dizer?
"Você realmente acha que vou encontrar alguém?"
Timothy virou-se para olhá-lo, com o cenho franzido. “Você não saberá a menos que
tente. Além disso, eu diria que é isso ou você se arrisca com Mable na igreja.
Owen gaguejou. “ Mable? Ela tem que ser... o quê? Setenta anos?
"Exatamente", disse Timothy, rindo.
“É hora do jantar”, Gloria gritou da porta dos fundos.
“Vou para casa, mas obrigada por me deixar passar para brincar com as crianças.”
Timothy colocou a mão no ombro de Owen. “Fique para jantar!”
– Não – disse Owen, balançando a cabeça. “Obrigado, mas você precisa de tempo com
sua família. Voltarei... ou melhor ainda, convidarei todos vocês para uma refeição.
“Você não sabe o que está pedindo quando convida todos nós”, disse ele com uma
risada.
“Acho que vou arriscar.”
Eles se despediram, e Owen montou em seu cavalo e virou na direção de casa. Ele
estava grato por seu bom amigo e pela oportunidade de passar tempo com seus filhos.
Ele adorava crianças e mal podia esperar para ter muitos filhos.
A trilha de seus pensamentos o levou de volta ao que Timothy havia sugerido. Ele
deveria procurar uma noiva por correspondência? Se ele queria ter uma família - o que
ele queria desesperadamente - então parecia sua melhor e mais eficiente opção, e ele era
um homem eficiente. Os homens em sua mina sabiam que isso era verdade.
Definindo sua mandíbula em determinação, ele decidiu ali mesmo, ele pelo menos
olharia para o diário matrimonial. Ele leu os anúncios e viu se alguma coisa chamou sua
atenção. Nesse caso, isso poderia ser sua indicação de que a bênção de Deus estava
sobre o casamento, e ele o abordaria como tal.
Uma sensação de euforia tomou conta dele. Amanhã ele estaria um passo mais perto de
realizar seu sonho de ser pai.
 3
B OSTON

T ILLIE AGARROU ANSIOSAMENTE a carta da mão do carteiro tão rápido que ele piscou
como se não tivesse certeza de tê-la segurado ali.
“Alguém está animado com essa carta.”
Ela apenas sorriu e girou nos calcanhares para levar a carta para seu quarto. Ela
reconheceu a caligrafia de Owen Ledford imediatamente e mal podia esperar para ver o
que ele tinha a dizer.
Eles vinham escrevendo cartas há vários meses, e ela ansiava ansiosamente por suas
anedotas engraçadas sobre as coisas que aconteciam em sua mina e na cidade agreste de
Pioneer. Através de suas descrições, ela já havia criado uma imagem de como era a
cidade e, para ela, parecia o paraíso.
Claro, ela percebeu que era uma cidade difícil cheia de homens empenhados em fazer
fortuna - ou pelo menos ganhar a vida - na indústria de mineração. Aparentemente,
Owen já havia feito isso com a mina dele, mas ela não estava interessada nele pelo
dinheiro. Foi seu bom humor, palavras gentis e vontade de escrever para ela que a
atraíram.
Seu coração batia forte quando ela passou o dedo sob o selo e rasgou o papel de volta.
Desdobrando o grosso pergaminho com sua caligrafia ousada, ela começou a ler.
Lentamente, enquanto seus olhos percorriam a página, sua boca se abriu cada vez mais.
No final da carta, ela ficou sem palavras e boquiaberta.
Ele tinha proposto!
Piscando rapidamente, ela balançou a cabeça e leu as últimas linhas novamente.

É meu desejo mais profundo que você consentisse em se casar comigo. Sei que é repentino, mas
não consigo conter minha empolgação. A expectativa de começar uma família com você está em
meus pensamentos todos os dias, e espero que sua resposta seja afirmativa.

E LA ENGOLIU EM SECO . Ali estava — claro como as palavras na página — o fato de que
ele queria se casar com ela. Suas mãos começaram a tremer com a percepção, e ela riu.
Por que ela estava nervosa?
Levou apenas um momento para a realidade se estabelecer. Se Irvin a tivesse deixado
depois que ela lhe contou seu segredo, Owen faria o mesmo?
“Tillie, você está pronta?”
Ela saiu de seus pensamentos. — Entre, Verna.
"Aí está você. Aqui eu pensei que você estava...” Ela parou, vendo a expressão de
choque no rosto de Tillie, sem dúvida. "O que está errado, querido? Você parece pálido.
Você está doente?"
“Não, eu só...” Ela olhou para a carta, então de volta para sua amiga. “Acabei de receber
esta carta de Owen.”
“Oh, adorável,” ela disse, sua expressão se iluminando. “O que o homem encantador
tem a dizer agora?”
“Ele quer que nos casemos.”
“Ele...” Verna parou, boquiaberta. “Ele propôs? ”
“Mal posso acreditar.”
Verna avançou e afundou na cama ao lado de Tillie. “Você só pode estar brincando
comigo. Você só está escrevendo há alguns meses.
“Eu sei, mas ele pediu. Ver?" Ela entregou a carta à amiga e observou enquanto ela lia.
“Por Deus, ele tem. Mal posso acreditar. Ele parece ansioso para conhecê-lo. A alegria
de Verna voltou quando seu choque diminuiu.
— Mas... A dúvida sufocou Tillie.
"O que é, querida?"
“Ele não sabe.” As palavras de Tillie pairaram no ar entre eles por vários momentos.
“Devo dizer a ele?”
O rosto de Verna se contorceu em pensamento. Finalmente, ela olhou Tillie nos olhos.
"Não." A finalidade de suas palavras chocou Tillie.
"O que? Você realmente não acha que eu deveria dizer a ele que não posso ter filhos?
“Não,” ela disse, balançando a cabeça para dar ênfase. "Olhe isto deste modo. Ele tem
dinheiro, certo? Com seu aceno de afirmação, Verna continuou. “Deixe que ele leve
você para o oeste, para que você possa conhecê-lo pessoalmente. Em algum momento
no futuro, se você achar que deve, pode contar a ele. Mas deixe-o vê -lo primeiro e
conhecê-lo. Ele parece um sujeito decente e, se não der certo, você pode voltar. Tenho
certeza de que ele permitiria isso.
Tillie pensou no que já sabia sobre Owen. Ele parecia generoso e não era do tipo que a
deixava encalhada no Oeste. Mas ele também era um homem compreensivo que
aceitaria o fato de que eles nunca poderiam ter seus próprios filhos?
“Esta é sua chance,” Verna disse.
"O que você quer dizer?"
“É a sua chance de sair e partir para uma aventura. Tenho a sensação de que vai correr
bem para você e, pelo que você disse sobre Owen, ele parece ser do tipo que entende de
tudo.
Tillie pensou em suas conversas escritas e concordou que ele soava como um homem
gentil e atencioso que poderia entender sua luta.
Ela esperava que fosse verdade, porque naquele exato momento, ela decidiu escrever de
volta e aceitar sua proposta de casamento.

Pioneiro
O WEN CAVALGAVA pela cidade em sua carruagem, com o ânimo tão alto que pensou
que poderia voar para longe se não estivesse preso a seu corpo terreno. Poderia um
homem ficar tão feliz com uma mulher que nunca conheceu? Ele teve que dizer sim,
porque ele era aquele homem agora.
Ele leu e releu a carta de aceitação de Tillie, suas doces palavras escritas por uma mão
leve e experiente despertando esperança em seu coração. Ela era respeitável, gentil,
talentosa e logo seria sua esposa!
Os habitantes da cidade acenaram enquanto ele passava, acenando em sua direção e
gritando saudações enquanto ele passava. Ele se mudou para a Pioneer há mais de
cinco anos, e ela cresceu e mudou consideravelmente quando sua mina decolou. A
descoberta de ouro atraiu muitas pessoas para Nevada e para o Ocidente em geral.
Felizmente, eles tinham um xerife dedicado, Jasper Darnell, que mantinha a cidade na
linha, caso contrário ela teria sido vítima da turbulência pela qual a maioria das cidades
de ouro ocidentais eram conhecidas. Claro, ainda havia aqueles que tendiam para uma
natureza rude, mas era a exceção, não a regra de comportamento.
Ele saltou da charrete, amarrando as rédeas no poste de amarração, e subiu na
plataforma.
“Owen Ledford! A que devemos o prazer de sua companhia mais estimada em minha
plataforma de trem?
Owen soltou uma gargalhada e deu um forte aperto de mão no homem de cabelos
grisalhos e olhos penetrantes. “Abraham, sempre bom ver você.”
"Tem sido muito tempo."
"Tem. Eu tenho Wilson fazendo a maior parte do meu lance hoje em dia, já que estou
preso na mina a maior parte do tempo.
“Que bom que você pôde passar por aqui hoje. Negócios ou prazer?"
Ele não pôde evitar o sorriso que se formou em seus lábios. "Prazer."
“Você não diz. Companhia vem para ficar?
"Na verdade", disse ele, puxando os ombros para trás uma fração de polegada. “Minha
noiva está vindo para cá esta manhã.”
“Bem, me chame de cão de caça e me jogue um osso. Eu não posso acreditar! Onde você
encontrou uma mulher que veio aqui para a Pioneer?”
“Noiva por encomenda, acredite ou não.”
“Eu acredito nisso,” Abraham disse, balançando a cabeça pensativamente. “É uma coisa
inteligente. Conheça a mente dela primeiro. Minha Nancy e eu trocamos cartas por
meio ano antes de nos conhecermos. Ela era amiga de uma amiga, sabe.
Owen assentiu, embora sua atenção estivesse divagando. O trem não deveria estar
chegando agora?
"Estará aqui em breve."
Ele puxou sua atenção de volta. "O que?"
“O trem, meu garoto,” Abraham disse com uma risada rouca. “Não se preocupe, nunca
atrasa mais do que alguns minutos. Agora vá esperar aí como o menino apaixonado que
você é, e não se esqueça de vir e apresentar a jovem a Nancy e a mim na igreja.
– Vou fazer isso – disse Owen, grato por ter alguns momentos para pensar sozinho. Ele
estava um pouco nervoso, mas mais animado do que qualquer outra coisa. Ele tinha
tantas coisas planejadas para eles durante o resto do dia, e esperava que ela não
estivesse muito cansada de sua viagem.
O apito estridente do trem anunciou sua chegada, e ele juntou as palmas das mãos com
entusiasmo. O grande motor de metal entrou na estação com um guincho dos freios, e
ele deu um passo para trás enquanto o vapor subia.
Com o coração batendo forte, Owen esperou até que uma mulher com um vestido
listrado e um chapéu estiloso saísse do trem. Ela examinou as colinas inclinadas,
fazendo com que seu cabelo preto encaracolado balançasse levemente. Finalmente, seu
olhar colidiu com o dele, e um sorriso apareceu em um canto de sua boca. Era ela. Ele só
sabia que tinha que ser Tillie.
Enquanto ele dava passos largos para alcançá-la, sua expectativa parou bruscamente ao
perceber que ele estava prestes a se apresentar à mulher com quem se casaria e com
quem começaria uma família.
"Senhorita Hutton?"
Seu sorriso rivalizava com o brilho do sol. “Sim, você deve ser o Sr. Ledford.”
"Eu sou. Por favor, me chame de Owen. Ele olhou para ela, observando a palidez de
seus olhos azuis e sua pele cremosa compensada por seu cabelo escuro. Ela era
adorável. Tão feminina e bonita.
“Owen. Por favor, me chame de Tillie. Estou tão feliz por estar aqui.”
"E estou tão feliz que você veio." Eles ficaram parados por um momento, olhando nos
olhos um do outro, e então Owen bateu palmas. "Bem, vamos?" Ela inclinou a cabeça e
aceitou o braço oferecido. “Espero que você esteja a fim de passear um pouco. Tenho
um dia planejado.
“Sim,” ela disse hesitante. “Embora haja uma coisa que eu queria falar com você.
Quando for, hum, conveniente.
"Teremos muito tempo para conversar mais tarde, eu prometo."
Ela assentiu e sorriu de volta para ele. Ele novamente se maravilhou com a beleza dela e
voltou para liderar o caminho em direção ao carrinho. Ele era oficialmente o homem
mais sortudo da Pioneer.
 4
E LES SAÍRAM do restaurante do hotel, Owen acenando para o recepcionista pela quinta
vez.
“Você com certeza conhece muita gente,” Tillie observou enquanto eles caminhavam
em direção a sua charrete.
Ele lançou-lhe um olhar de soslaio, o canto da boca inclinado para cima. "É tão
perceptível?"
“Devo ter conhecido pelo menos quinze pessoas durante nosso almoço.” Ela riu para
suavizar suas palavras.
"Desculpe." Ele pegou as rédeas, mas se virou para olhar para ela antes de partirem.
"Você deve estar exausto. Planejei levar você para um passeio curto pela mina, mas...
talvez seja demais. Você prefere ficar aqui e descansar?
Seu olhar sincero de preocupação por seu bem-estar foi sua ruína. Apesar do fato de
estar cansada, ela não queria diminuir o entusiasmo dele pedindo para ficar para trás.
Em vez disso, ela sorriu. “Não, vamos.”
"Você tem certeza?"
"Eu sou."
Eles dispararam pela rua principal, e um homem alto com um distintivo brilhante
acenou para eles de onde estava encostado em um poste de apoio. – Aquele é o xerife –
explicou Owen.
Ela sorriu para o homem, que sorriu de volta de uma forma gentil, mas cautelosa.
“Não ligue para ele, ele é extremamente vigilante em seu trabalho. Ele faz parte do que
torna a Pioneer um lugar maravilhoso e seguro para se viver.”
"Bem, então, mais apoio para ele."
Owen riu e eles ficaram em silêncio enquanto ela observava a paisagem ao seu redor.
Era mais seco do que ela esperava e mais estéril com árvores esparsas, mas tinha seu
próprio tipo de beleza. Eles estavam indo em direção às colinas baixas onde ela supôs
que a mina de Owen estava situada, e ela aproveitou a brisa fresca em seu rosto.
Sua consciência picou. Ela deveria contar a ele agora?
Durante a viagem para o oeste, ela pensou em todas as formas de dizer a Owen que não
poderia ter filhos. Ela havia pensado em esperar, dividi-lo quando sentisse que era a
hora certa, talvez depois do casamento, mas parecia muito desonesto assim.
Quando seria o melhor momento?
Ela olhou para ele, sua mandíbula forte destacando seu perfil bonito. Owen tinha sido a
vida do restaurante. Ele conhecia todo mundo, tratava a todos com gentileza e respeito
e falava com qualquer um a qualquer hora. Uma coisa que ela apreciava especialmente
era que ele parecia não ver nenhuma diferença entre um mineiro e um banqueiro rico
que almoçava demoradamente. Ele era bom para todos eles e os tratava igualmente.
Seu coração batia forte com o pensamento de lhe dizer a verdade. Ele já havia
mencionado a palavra “família” algumas vezes e ela se perguntou se era apenas sua
maneira de se referir a eles, ou ele estava apenas focado em ter filhos?
Ela deveria contar a ele agora e acabar com isso. Mas algo a deteve. Sua companhia
era... agradável. Mais do que isso - desejado. Ela não queria derrubar o clima do
primeiro dia juntos com conversas pesadas sobre coisas tristes.
"Aí está", disse ele, interrompendo seus pensamentos. “E há Wilson. Bem na hora, como
sempre. Ele vai nos dar um grande tour.
Ela havia perdido o momento de discussão e estava envergonhada com o quão feliz ela
se sentia ao perceber isso. Isso foi tão ruim? O fato de que ela não queria estragar o
clima e que preferia conhecer Owen sem seu passado triste ou futuro sombrio
assombrando os dois?
"Olá", disse Wilson. Ele revelou uma mecha de cabelo loiro bagunçado enquanto tirava
o chapéu e um sorriso cheio de dentes que se destacava contra sua pele bronzeada. “Sou
Wilson Coon. Bem-vindo às minas de Ledford.
Tillie ficou instantaneamente encantada com o homem que estava lá com confiança,
seus ombros largos puxados para trás, mas não com arrogância. “Sou Tillie Hutton e é
um prazer conhecê-lo, Sr. Coon.”
“Me chame de Coon,” ele disse com um sorriso.
Ela riu. "Coon é isso."
Ele pulou na parte de trás do buggy, onde havia um espaço para os pés, e eles
decolaram. Enquanto Owen dirigia pela estrada íngreme e de cascalho, Wilson contou
vários fatos sobre a mina e a área circundante. Ele era um poço de informações e
respondeu a todas as perguntas de Tillie.
Chegaram ao fundo do vale e Wilson ergueu a mão. “Vê mais além?”
Tillie seguiu o ângulo de seu dedo e viu uma grande engenhoca de metal. “O que é
isso?”
“Nós os chamamos de 'gigantes', mas é basicamente um bocal.”
“Como uma mangueira?”
Ele acenou com a cabeça. "Sim, senhora. Trazemos água dos lugares mais altos e
usamos aquele bocal gigante para enviar jatos de água pressurizada para as faces
rochosas.”
“Oh, que coisa, eu nunca ouvi falar de tal coisa.”
“Chama-se mineração hidráulica. Owen aqui é o gênio que trouxe essa forma de
mineração aqui para a Pioneer.
Tillie se virou para olhar para Owen com os olhos arregalados. "De onde você trouxe
isso?"
Ele parecia envergonhado com toda a atenção, algo que ela ainda não tinha visto dele.
“Aprendi essa forma de mineração de aluvião na Califórnia. Vasculhei a terra em busca
de depósitos de ouro conhecidos e, quando encontrei a Pioneer, soube que era o local
perfeito.”
"Ele salvou a cidade inteira, senhora."
"O que você quer dizer, Coon?"
"Bem", disse Wilson, sorrindo de orelha a orelha. “Ledford Mines emprega quase
oitenta por cento da cidade. Sem a mina, não haveria Pioneer .”
Tillie engasgou. Ela não tinha ideia de como Owen era importante para a cidade. E aqui
ele desejou se casar com ela. Seu estômago novamente se apertou de medo ao pensar no
que ele diria quando ela lhe contasse suas novidades.
Ela tinha que dizer a ele logo, ou então ela não seria capaz de dormir a noite – ou
qualquer outra noite – até que sua consciência estivesse limpa.

O WEN E C OON voltaram para o carrinho com Tillie atrás deles. Ela parecia estar
apaixonada pela operação de mineração, tanto a mineração hidráulica quanto a
operação de mineração do túnel que ele havia começado na extremidade oposta da
ravina.
Ele ficou maravilhado com o fato de ela ter feito perguntas tão intuitivas e parecia estar
absorta no que diziam, embora ela provavelmente não tivesse interesse em mineração.
Além disso, ela devia estar exausta da viagem! E, no entanto, olhando para o sorriso
entusiasmado dela, você nunca saberia. Owen adorava sua atitude de apoio. Ter Tillie
presente e envolvida na conversa o animava.
Quanto mais pensava nisso, mais gostava dela. Francamente, ela estava quase perfeita.
Ela era gentil, doce, observadora e inteligente. Não apenas suas maneiras eram
excelentes, mas ela se dava bem com todos que ele a apresentou naquele dia - não que
ele esperasse algo diferente. Suas cartas mostraram quem ela era, mas vê-la
pessoalmente era muito melhor.
Agora, enquanto subiam no carrinho, ele estava feliz por ter resolvido pedi-la em
casamento no jantar daquela noite. Claro, ele já havia proposto em sua carta, mas
parecia apropriado fazê-lo pessoalmente também.
“Foi um prazer conversar com você, Srta. Hutton,” disse Wilson.
"Você também, Coon." Ela sorriu para ele e então se virou para Owen. "Onde a
próxima?"
Ele queria rir. Ela já percebeu que ele realmente fez muitos planos para o dia. Ele estava
começando a achar que havia muitos, mas agora estava chegando a hora do jantar e eles
estariam com fome de novo - pelo menos, ele sabia que estava.
"Jantar... isto é, se você estiver bem com isso?"
"Claro", disse ela. O queixo dela se ergueu, não em desafio, mas em confiança — nele.
Isso reforçou seu orgulho e encheu seu peito de triunfo. O apoio de uma boa mulher
significava o mundo para um homem, e só agora ele estava começando a entender essa
verdade.
Ele a ajudou a subir no carrinho e eles partiram. "O que você acha?" ele finalmente
perguntou quando eles estavam subindo a estrada da ravina.
"É incrível."
"Você acha?" Ele não conseguia parar o sorriso que tomou conta de suas feições. Ele
queria tanto que ela gostasse de seu trabalho. Ele sabia que era bobagem e que ela
provavelmente não entenderia tudo, mas se ela pudesse capturar apenas uma pequena
parte do que ele fez e realmente se divertir, isso o deixaria imensamente feliz.
"Sim. Eu não tinha ideia de que sua mina praticamente sustenta esta comunidade.”
“Bem, eu não iria tão longe...”
“Mas isso é o que Wil-Coon estava dizendo. Ele deixou bem claro, e acho que você está
apenas sendo modesto.
Ele riu. “A modéstia não é uma coisa ruim, Tillie.”
"Claro que não", disse ela, rindo com ele. “Eu só quero entender tudo. Para ver quem
você é.
Ele sentiu suas entranhas ficarem moles com suas doces palavras. Ele também queria
conhecê-la. "Eu me sinto da mesma forma." Ele olhou para ela e quase puxou o carrinho
para propor a ela ali mesmo, mas ao invés disso ele voltou seu olhar para a estrada. Ele
havia planejado que alguns de seus amigos mais próximos estivessem no restaurante e
não queria decepcioná-los. Ele também não queria ser impulsivo e apressar o que
planejava dizer. Melhor que esperassem até que ele estivesse totalmente pronto - mental
e espiritualmente - para pedi-la em casamento. Sem distrações como dirigir uma
carruagem.
Eles chegaram ao restaurante logo depois que ele silenciou suas reflexões, e ele a ajudou
a descer do carrinho, apreciando a sensação de sua mão macia na dele.
Momentos depois, eles foram conduzidos à mesa que ele havia solicitado e começaram
a refeição. Embora eles conversassem sobre várias coisas, ele estava distraído.
Pensamentos sobre quando pedi-la em casamento dominaram sua mente. Ele queria
que o timing fosse perfeito.
"Owen?"
Ele voltou ao presente, seus olhos voando para encontrar os dela sobre a luz
bruxuleante das velas.
"Está tudo bem? Você parece... distraído.
"Oh, me desculpe. Sim, sim, claro, está tudo bem.”
"Você está... hum," ela fez uma pausa, sem saber o que dizer.
"Sim?" Owen a alertou.
"Você está feliz por eu ter vindo?"
Ele quase amaldiçoou ao perceber que ela pensava que sua distração era por causa dela !
Que tolice dele deixá-la pensar que não estava totalmente feliz por ela estar aqui. Claro
que ele estava feliz - ele estava em êxtase! Pela maneira como ela tratava os outros, ele
sabia que ela era gentil e carinhosa e que seria uma mãe excepcionalmente maravilhosa.
Ele a vira se inclinar para fazer caretas para uma criança mais cedo naquele dia e
percebeu que ela também gostava de crianças.
Ela era a mulher perfeita para ele, e aqui estava ele, jantando com a mulher dos seus
sonhos, preocupado em como iria pedi-la em casamento. Ele deveria estar dando a ela
toda a sua atenção, não se preocupando com o que ela diria quando ele a pedisse em
casamento. Claro que ela diria que sim.
Ele quase riu e voltou todo o seu foco para ela. “Sinto muito, minha querida,” as
palavras carinhosas saíram de sua língua. “Estou mais do que feliz por você estar aqui,
se é que isso é possível.”
Ela sorriu, e ele viu a esperança do futuro em suas feições. Estava quase na hora de
fazer sua jogada.
 5
T ILLIE RIU NERVOSAMENTE quando Owen descansou a cabeça na mão, o cotovelo na
mesa, dando a ela toda a sua atenção. Ela não tinha a intenção de tirar tanto foco dele,
mas ela não desgostava disso. Ela apenas se sentiu um pouco constrangida.
“Você sabia que é excepcionalmente bonita?”
Suas palavras roubaram o fôlego dela. Nunca, em toda a sua vida, um homem que não
fosse seu pai a chamara de bonita. Os homens diziam que ela era bonita ou tinha um
rosto bonito, mas na maioria das vezes não eram homens de boa reputação e seus
comentários eram indesejados. Mas aqui, um dos homens mais bonitos que ela já tinha
visto a estava estudando e a considerava bonita.
O rubor em suas bochechas se aprofundou. “Oh, pare,” ela disse brincando.
"Eu não vou." Ele fez uma cara engraçada para mostrar que estava brincando, e ela riu.
“É verdade, e você deve acreditar em mim. Eu sou um bom juiz de caráter e beleza
exterior.”
"Oh?" Ela o incentivou.
"Eu sou. E quero que você saiba que Mable em nossa igreja está de olho em mim já há
algum tempo, mas eu estava me segurando - sabendo que deveria haver uma mulher
bonita lá fora para mim... em algum lugar.
Ela franziu a testa. “Mable?”
Seu olhar viajou de lado, e ele baixou a voz para um sussurro. “Bem, na verdade, Mable
está mais perto do túmulo do que da minha idade, mas ela é muito doce.”
Agora ela ria, um som alto e caloroso que era muito estridente para o pequeno
ambiente, mas ela não podia evitar.
"Pronto", disse ele, seu olhar fixo no dela. “É isso que eu quero ouvir.”
"Você, senhor, é um encantador."
"Você acha?"
Ela apenas sorriu, mas sabia que ele podia ler a verdade em seus olhos.
“Tillie, conte-me um sonho que você sempre teve.”
Ela engoliu nervosamente. Ela sabia que ainda era um assunto alegre, mas havia um
tom de seriedade na pergunta dele. Ela queria dizer a ele que sempre sonhou em ter
uma família, mas isso certamente os levaria a assuntos mais sérios, e ela não queria
baixar o clima... pelo menos não ainda.
Tillie sabia que teria de lhe contar seu segredo em breve, mas a refeição e a atmosfera
eram tão adoráveis, e seu sorriso tão encantador, que ela não teve coragem de dizer as
palavras: Não posso ter filhos .
"Um sonho?" ela repetiu.
"Sim. Algo grandioso ou algo pequeno, mas você deve assumir isso.”
Ela inclinou a cabeça pensativa. Ela teve muitos sonhos quando criança e na
adolescência, mas quando ficou mais velha e trabalhou para ganhar a vida nas casas de
muitas famílias, ela se esqueceu de seus sonhos. A realidade era muito mais premente.
“Acho que sempre sonhei em andar a cavalo.”
"Você tem, agora?" ele disse, inclinando-se para trás. “Bem, esse é certamente um sonho
que posso realizar. O que mais?"
— Você está concedendo desejos a São Nicolau agora?
Ele riu. "Dificilmente. Eu só quero te fazer feliz."
Ela corou com a atenção dele novamente e desta vez falou mais sério. “Sempre sonhei
em ter minha casa própria.” Seu rubor se aprofundou.
"Eu quero isso também. Com você."
Ele estendeu a mão e pousou-a sobre a dela. O toque era elétrico, disparando por ela e
aquecendo-a ao longo do caminho para seu coração. Ela se sentiu confortada por ele,
bem como cuidada. Foi quase esmagador.
“Eu não posso te dizer o quão feliz eu estou.” Ela fungou e enxugou uma lágrima.
Suas palavras eram lindas, mas a realidade iminente de que ela não tinha sido
completamente honesta com ele a preocupava, roubando sua alegria completa.
“Owen, eu...”
“Tenho algo que quero te perguntar.”

O CORAÇÃO DE O WEN batia rapidamente sob a camisa de algodão fino. Ele queria
pular para cima e para baixo, puxar Tillie em seus braços e beijá-la, e girar em um
círculo - tudo ao mesmo tempo - mas ele não podia fazer nada disso.
Não, nada poderia acontecer até que ele dissesse o que precisava dizer. Ela falou ao
mesmo tempo que ele, mas ele não podia deixá-la ir primeiro, embora fosse a coisa
cavalheiresca a fazer. Ele estava nervoso e, antes que qualquer outra coisa atrapalhasse,
queria ouvir a resposta dela e colocar o anel de diamante em seu dedo. Então ela
poderia dizer o que quisesse, mas ele teria sua resposta e sua garantia.
"Por favor, deixe-me ir primeiro."
Ela abriu a boca como se fosse protestar, depois a fechou, assentindo. "Tudo bem."
Engolindo em seco e, em seguida, respirando fundo, ele empurrou para fora de sua
cadeira e caiu no chão com um joelho. Ele enfiou a mão no bolso do casaco e tirou a
pequena caixa de veludo que tinha descansado perto de seu coração o dia inteiro.
Os olhos de Tillie se arregalaram quando percebeu, mas ela não disse nada.
“Eu sei que já perguntei”, ele começou, “mas queria perguntar pessoalmente, porque
não senti que minha carta pudesse fazer justiça a essa pergunta.”
Ele olhou em seus olhos, absorvendo sua bela palidez e sua pele cremosa até seus lábios
rosados.
“Sei que não nos conhecemos bem. Há muitas coisas que aprenderemos à medida que
nosso relacionamento progride, mas estou muito ansioso para começar nossa vida
juntos — nossa própria família.” Ele sentiu as lágrimas encherem seus olhos,
surpreendendo-o com a intensidade de suas emoções. “Quero que saiba que farei tudo
o que puder para fazê-lo feliz, para realizar seus sonhos de ter um lar e para garantir
que meu papel como marido e pai seja feito da melhor maneira possível.”
Ele queria acrescentar algo sobre o amor, mas ainda não tinha certeza se poderia
pronunciar a palavra 'amor'. Não que ele não quisesse. Mas quando ele disse isso, ele
queria que viesse de um lugar de compreensão mais de quem Tillie era, para que
pudesse articular exatamente o que amava nela.
Em vez disso, ele disse: “Estou ansioso por nossa vida juntos. Isto é... se você concordar
em ser minha esposa e mãe de nossos filhos algum dia.
Ela engasgou e levou a mão à boca quando ele abriu a caixa do anel, revelando um
deslumbrante anel de diamante.
"Oh meu Deus." As primeiras palavras que saíram de sua boca não foram sim, mas ele
esperou, não querendo apressá-la. “Obrigado pela adorável proposta, mas há algo que
devo lhe dizer primeiro.”
Ele se sentiu confuso. Ela não poderia falar sobre as coisas mais tarde? Ele estava
propondo casamento, e era costume a mulher dar uma resposta. Parte dele queria
lembrá-la de que ela já havia dito sim, mas ele manteve a boca fechada.
"EU-"
Uma comoção chamou a atenção deles para a frente do restaurante onde Wilson estava
parado, com os olhos arregalados.
“Wilson?” Owen disse, sua confusão evidente.
O homem correu para eles, entrando e saindo das mesas. O olhar de preocupação
instantaneamente encheu Owen de pavor.
"O que está errado?" Owen deixou escapar quando Wilson estava perto de sua mesa.
"Chefe... há..." Ele parou, ofegante. “Houve um colapso na mina. Você tem que vir
rápido.
O estômago de Owen caiu. Um colapso?
Ele olhou para Tillie e então se levantou. "Me desculpe, mas eu tenho que ir."
Ela também se levantou. "Eu entendo. Estarei orando.”
"Obrigado", disse ele. Então ele colocou a caixa do anel na mão dela, beijou-a
rapidamente na bochecha e seguiu Wilson para fora do restaurante.
Não era assim que ele esperava que a noite terminasse. Nem um pouco.
 6
T ILLIE ANDAVA de um lado para o outro em seu quarto. Ela mal dormiu, seus
pensamentos cheios de preocupação e ansiedade misturados para fazer uma
combinação tóxica. Em um momento ela estava preocupada com o colapso da mina, no
próximo ela estava preocupada com o que Owen diria quando ela dissesse que não
poderia ter filhos.
Sua proposta foi doce e bem pensada, mas ficou claro por suas palavras que ele estava
ansioso para ser pai, e ela não poderia oferecer isso a ele.
Ela pressionou o punho contra os lábios, contendo a enxurrada de lágrimas que
ameaçava voltar. Ela chorou o suficiente ontem à noite e não queria cair de volta na
névoa emocional novamente. Sua mente disparava enquanto ela andava de um lado
para o outro na pequena sala, segurando o lindo anel de diamante em sua mão. O que
ela ia fazer?
Parando na janela, ela sentiu o sol quente em seus braços e se sentiu compelida a sair.
Ela estava confinada por muito tempo. Embora ela esperasse que Owen viesse buscá-la
naquela manhã, ela tomou seu café da manhã no restaurante do hotel e voltou para seu
quarto, apenas para esperar e caminhar um pouco mais.
Pôs um xale leve sobre os ombros e desceu, parando na recepção para explicar que ia
dar um passeio, caso Owen aparecesse para ela. O simpático recepcionista acenou com
a compreensão e ela saiu para o ar fresco.
Era revigorante, mesmo que não aliviasse totalmente seus medos. Não importava
quantas vezes ela repassasse as coisas em sua mente, não havia como avaliar com
precisão a reação de Owen às suas notícias. Ela só precisava dizer a ele - e rapidamente -
antes que ele se tornasse mais apegado... ou antes que ela o fizesse.
Tillie serpenteou pela rua empoeirada, certificando-se de ficar fora do caminho das
carruagens, cavalos e carroças que passavam por ali. Era surpreendentemente
movimentado, mas, novamente, a cidade estava crescendo rapidamente, de acordo com
Owen.
O som de crianças rindo chamou sua atenção e ela pegou uma rua lateral para ver de
onde vinha o som. Mais à frente, um grande grupo de crianças brincava com uma bola
no jardim da frente de uma grande casa em estilo vitoriano. Tinha pelo menos três
andares e, embora parecesse mais velha, parecia estar bem cuidada.
Quando ela estava mais perto, ela notou uma placa que dizia: Pioneer Children's Home.
Era um orfanato!
Tillie se aproximou de uma garotinha que estava no meio de um jogo. "Olá", disse ela.
"Olá", respondeu a garotinha.
“Meu nome é senhorita Tillie.”
“Eu sou Raquel.”
"Prazer em conhecê-lo."
“Você é novo na cidade, não é?”
“Você não é,” ela corrigiu. "E sim, eu sou."
"Eu não... hum, não sou tão bom com a ortografia."
Tillie sorriu, incapaz de consertar toda a gramática pobre da garota. “Quem dirige este
orfanato?”
“Senhorita Sue. Ela está na varanda.
"Obrigado, Raquel."
"Bem-vindo." A garota voltou sua atenção para as travessuras tolas de sua amiga, e
Tillie abriu caminho no jogo.
“Ora, olá,” disse a mulher que Rachel havia apontado.
"Olá. Meu nome é Tillie Hutton. Sou novo na cidade.
“Não foi você que o Sr. Ledford trouxe para a cidade?”
As sobrancelhas de Tillie se ergueram.
“A notícia se espalha rapidamente nesta pequena cidade. Mas perdoe minha
intromissão. Meu nome é Sue Tipton. Todo mundo me chama de senhorita Sue.
"Prazer em conhecê-la, senhorita Sue."
"O que posso fazer para você?"
Tillie mediu suas próximas palavras. Ela não tinha planejado isso, mas a inspiração veio
quando ela viu as crianças. “Fui professora particular em Boston e adoro crianças. É
possível que você precise de ajuda para educar as crianças?
“Você, senhorita Tillie, é uma resposta à oração.” Miss Sue empurrou-se da cadeira.
“Tenho orado por uma ajuda durante o período escolar, e você deve ser a resposta de
Deus.” Miss Sue juntou as mãos na frente do peito, com um sorriso radiante no rosto.
“Estou tão feliz em ouvir isso. Claro, preciso verificar com o Sr. Ledford, mas não acho
que seria um problema ajudar aqui. Mesmo enquanto dizia as palavras, ela esperava
que fossem verdadeiras. Ele parecia que iria entender suas paixões e apoiá-los, mas ela
falou cedo demais?
“Bem, se você esperar só um momento, vou trazer as crianças. O recreio deles acabou
de qualquer maneira.”
Tillie esperou enquanto as crianças entravam uma a uma, e então ela se juntou à mulher
e a outra auxiliar quando começaram as aulas da tarde.
Tillie gostou da atmosfera e, quando as crianças se dividiram em pequenos grupos ou
sozinhas para terminar as aulas, ela se sentiu atraída por Rachel, sentando-se e
ajudando-a com a aula de inglês. O tempo passou rápido, mas ela mal percebeu. Em vez
disso, sua atenção estava focada em corrigir gentilmente a garota e aproveitar a emoção
de ver Rachel se iluminar ao receber a resposta certa. Era inebriante, e a parte de ensinar
que Tillie mais amava.
Se ao menos ela pudesse convencer Owen a deixá-la voltar.
O WEN SE SENTIA QUASE morto de exaustão. Ele passou a maior parte da noite na mina,
transportando pedras, terra e detritos para longe do desmoronamento para resgatar os
homens que ficaram presos. Infelizmente, um homem sofreu o pior e estava em estado
crítico.
O peso dos ferimentos do homem recaiu sobre os ombros de Owen enquanto ele se
aproximava do hotel. Ele foi para casa para se limpar e descansar, mas mal conseguiu
dormir em vez de ter sonhos horríveis e acusatórios sobre como o desmoronamento foi
culpa dele. Claro que não era o caso, mas mesmo assim ele se sentia responsável.
"Com licença senhor?" o homem atrás da mesa o chamou quando ele passou a caminho
do quarto de Tillie.
"Hum, sim?"
“Sua, uh... a mulher que está ficando aqui. Ela me disse para te dizer que ela foi dar um
passeio. Ainda não a vi voltar.
Owen suspirou cansado e assentiu. "Obrigado por me dizer."
Ele saiu, seus olhos examinando a área. Para onde ela foi? Como ele deveria encontrá-la
em toda a cidade? Sua exaustão o estava alcançando, e ele só queria encontrá-la para
que pudessem se sentar em um banco e ele pudesse compartilhar suas preocupações.
De alguma forma, ele tinha a sensação de que ela entenderia. Que ela saberia como
aliviar o fardo que ele carregava.
"Procurando por aquela linda mocinha com quem você estava jantando ontem à noite?"
Assustado, Owen olhou para ver um homem encostado na lateral do hotel. Ele o
reconheceu como caixa de banco — ou algum tipo de bancário. Ele não conseguia se
lembrar. "Hum, sim, na verdade, estou."
“Vi ela andando em direção ao orfanato.”
"Obrigado, amigo", disse ele, acenando para o homem, que apenas abaixou a cabeça em
resposta.
Owen dirigiu-se ao Lar Pioneiro para Crianças e rezou para encontrar Tillie
rapidamente e trazê-la de volta. Talvez jantar tarde também o ajudasse.
Ele bateu na porta da frente do orfanato, mas ninguém respondeu. Hesitantemente, ele
girou a maçaneta e enfiou a cabeça lá dentro. Estava quieto, mas ele ouviu vozes
abafadas e decidiu arriscar entrar. Ele caminhou pelo amplo corredor e chegou à sala
que teria sido usada como uma espécie de pequeno salão de dança. Em vez disso,
estava cheio de mesas e cadeiras, cada uma hospedando uma criança curvada sobre seu
trabalho. Então ele a viu.
Tillie estava sentada em uma cadeira ao lado de uma garotinha, apontando com o dedo
e fazendo um movimento circular que ele supôs ser para mostrar à garota como formar
uma letra. Ele se aproximou e deu um tapinha no ombro dela.
Assustada, ela colocou a mão no peito. "Nossa, você me assustou."
“Sinto muito, mas não sabia como chamar sua atenção.”
Ela olhou de volta para a garota e seu trabalho, então para ele. “Dê-me mais um
minuto?” ela perguntou.
Ele assentiu e voltou para o corredor, ligeiramente incomodado por ela não ter vindo
com ele imediatamente. Ela não sabia que tinha sido um momento difícil para ele? Que
ele queria conversar com ela e fazer uma refeição tranquila, em vez de esperar até que
ela ajudasse uma criança a aprender a desenhar a letra 'P' corretamente?
Ela finalmente saiu para o corredor, acenando para alguém dentro da sala antes de virar
seu rosto sorridente para ele. "Desculpe. Estou pronto agora."
Sem dizer uma palavra, ele caminhou pelo corredor e voltou para fora. Ela colocou a
mão em seu braço para pará-lo.
"Owen, há algo errado?"
Ele travou a mandíbula por um momento, imaginando o que diria. “Não,” ele
finalmente disse.
“Eu... eu sinto muito. Eu estava tão animado para encontrar este lugar. E espero que
não se importe, mas me ofereci para voltar e ajudá-los. A senhorita Sue precisa
desesperadamente de outro tutor.
Tentando ter certeza de que responderia com gentileza, ele demorou um pouco antes de
responder. “Bem, isso soa como uma coisa boa para você. Apenas perceba que assim
que começarmos a ter nossos próprios filhos, sua atenção será necessária em casa.”
"Sim mas-"
“Não vejo nada tão importante quanto a influência de uma mãe sobre seus filhos. É
claro que teremos uma família grande — uma forma de transmitir minha herança — e
isso exige muita energia. Eu só quero que você seja claro em seu compromisso com a
Srta. Sue.
"Mas-"
Ele franziu o rosto; calculando mentalmente quanto tempo seu compromisso
provavelmente duraria no orfanato. Parecia que um ano não era muito pouco tempo,
então ele supôs que estaria tudo bem se—
—Owen.
Seu tom era afiado e o arrancou de seus pensamentos. Agora que ele olhou para ela, ele
viu lágrimas em seus olhos e preocupação em seu rosto. O que estava errado? Ele abriu
a boca para perguntar, mas ela falou primeiro.
“Não posso ter filhos.”
 7
P ARECIA que tudo ao seu redor havia parado. Lá, ainda de pé na varanda do orfanato,
Owen parecia como se ela o tivesse esbofeteado, não apenas falado palavras suaves de
verdade.
"Você... você o quê?"
Tillie sentiu-se mal do estômago. Não era assim que deveria acontecer. Ela planejara
contar a ele quando estivessem sentados em algum lugar tranquilo e toda a atenção dele
estivesse voltada para ela, mas então ele começou a falar sobre todos os filhos que
queria ter — sua herança — e ela ficou furiosa. Parecia que ele havia planejado toda a
sua vida sem realmente consultá-la.
Bem, eram planos dos quais ela não podia fazer parte.
“Não posso ter filhos.” As palavras tinham um gosto tão amargo quanto na primeira
vez que as disse.
“Eu... eu não entendo. Você nunca... mas, por que não me contou antes?
E lá estava - a realidade disso. Ele não teria pedido se soubesse. Agora o conselho de
Verna parecia totalmente insuficiente e tolo. Ela estava na Pioneer sem esperança de se
casar com Owen, se o olhar em seu rosto fosse uma indicação.
"Desculpe. Estou tentando lhe contar, mas não consigo encontrar tempo.
“ Não foi possível encontrar o tempo ? Você ia esconder isso de mim até nos casarmos? Sua
voz aumentou de tom.
"Claro que não", ela retrucou. "Eu disse a você agora, não disse?"
“Sim, mas só depois de compartilhar meus pensamentos sobre a família que esperava
que pudéssemos ter. Agora vejo que meu pensamento era uma total tolice. E aqui você
me deixa continuar e continuar…”
“ Eu deixei você? Eu mal consegui dizer uma palavra, com todos esses grandes planos
que você tem para nós. Eu queria te contar ontem à noite, mas você me pediu em
casamento de novo e... eu simplesmente... não consegui. Então você foi chamado e...
bem, aqui estamos nós.
“Eu não posso acreditar nisso.” Ele passou a mão pelo cabelo, as pontas se levantando
em todas as direções e fazendo-o parecer mais jovem do que quando ela o conheceu.
— Sinto muito, Owen. Eu não queria esconder as coisas de você, mas...”
"Mas você fez." Seu tom continha acusação.
“Minha esperança era que você entendesse. Claramente eu estava errado.”
“Você espera que eu me alegre com esta notícia? Mantive meu desejo de ser pai e de ter
uma família desde pequeno. Isso é o que é mais esmagador.”
"Bem, sinto muito por ter destruído seus sonhos." A pitada de sarcasmo em seu tom
surpreendeu até ela, mas ele estava sendo ridículo – assim como Irvin.
“Você não entende.”
"Não, acho que sim", disse ela, dando um passo para trás. “Eu não posso te dar o que
você quer. Por favor, considere nosso noivado cancelado. Com licença."
Tillie se virou e voltou para o orfanato porque não tinha para onde ir. Ela não podia
voltar para o hotel, ainda não, e não podia ficar ali vendo a decepção de Owen. Foi
demais. Em vez disso, ela fechou a porta atrás de si e deixou as lágrimas caírem. De pé
ali, de costas para a sólida porta de carvalho, ela estremeceu com a emoção de tudo isso.
A rejeição foi esmagadora.
Aqui ela pensou ter encontrado um homem que a amaria por ela . Não pelo que ela
poderia fazer por ele ou por quem ele pensava que ela era. Irvin tinha sido da mesma
maneira. Todos os homens eram assim? Só querendo o que eles queriam? Não se
importando com o que isso fazia com ela?
Ela também tinha sentimentos! Claro que ela estava arrasada por não poder ter filhos.
Claro que ela queria uma família. É claro que ela se sentia... quebrada.
Ela quase desmaiou quando a Srta. Sue saiu da sala de aula e foi direto para Tillie.
"Oh meu Deus, o que há de errado, querida?"
“Desculpe. Vou sair em alguns minutos. Eu só... eu só... Ela não conseguiu terminar a
frase, mas a Srta. Sue não se importou. Ela simplesmente colocou os braços em volta
dela, fazendo sons de silêncio.
“Agora, agora, querida. Está tudo bem. Você pode ficar o tempo que precisar.
Com as palavras da mulher, uma ideia se formou. Ela se afastou um pouco. "Você quer
dizer isso?"
"Bem, claro."
“Afinal, não vou me casar com o Sr. Ledford.” Tillie baixou a cabeça enquanto a
confissão se derramava. “É possível que eu possa ficar aqui e ajudá-lo?”
O olhar da mulher se estreitou, avaliando a verdade por trás das palavras de Tillie, mas
finalmente ela disse: — Claro, querida. Você é mais do que bem-vindo e eu adoraria a
ajuda.
Tillie agradeceu que a mulher não tivesse pressionado por detalhes. Em algum
momento, ela compartilharia com ela o que havia acontecido, mas ainda precisava
processar isso primeiro.
Pelo menos, por enquanto, ela tinha um lugar para ir. Um porto seguro onde ela
poderia fazer algo de bom, apesar das mudanças que acabaram de ocorrer. Talvez esse
fosse o plano de Deus o tempo todo. Se ao menos pudesse ter vindo sem a mágoa.

O WEN FICOU PARADO na varanda do orfanato por alguns momentos depois que Tillie
fechou a porta na cara dele. Ele estava em choque e sem saber o que fazer. O que ele
poderia fazer? Ela praticamente jogou o anel de volta em seu rosto sem o ato real.
Então, novamente, suas notícias mudaram tudo. Por que ela não disse a ele antes de vir
para o oeste? Ela tinha acabado de usá-lo para a passagem de trem? Mas por que ela
viria para o oeste, se não para se casar com ele? Parecia improvável que ela quisesse
ficar presa na Pioneer sem nenhuma outra opção.
Ele virou as costas para o orfanato e desceu os degraus. Não era assim que as coisas
deveriam acontecer. Parecia que o colapso da mina não foi a única coisa que
desmoronou em sua vida.
O sol brilhava forte sobre ele, aquecendo-o por fora e, no entanto, seu coração ficou frio
com a mentira de Tillie. Então, novamente, ela não mentiu propositadamente para ele,
não é? Sim, ela havia escondido coisas dele, mas ela tentou contar a ele. Ele podia ver
isso agora, olhando para trás nas várias vezes que ela mencionou que havia algo que ela
queria compartilhar com ele. Se ao menos ele soubesse.
Ele subiu em sua charrete, sentando-se lá por um momento antes de guiar o cavalo para
trás. Se ao menos fosse outra coisa , ele pensou consigo mesmo. Mas o fato de ela não
poder ter filhos era um grande problema. Isso arruinou todos os seus planos para o
futuro.
A ideia de ter uma família era muito mais do que apenas uma boa ideia para Owen; era
fundamental para tudo pelo que ele havia trabalhado. A lembrança da raiva de seu pai
e a dureza com que ele lidou com sua família assombraram Owen. Ele queria uma
chance de ser melhor do que seu pai tinha sido. Para criar uma vida feliz. Uma vida
confortável.
Claramente, não havia como se casar com Tillie lhe desse esse sonho.
Ele se sentiu mal do estômago. Ele já se importava com ela, disso ele sabia, mas como
ele deveria conciliar seus desejos com a verdade de sua condição? Ele deveria apenas
ignorar isso e colocar seus sonhos de uma família de lado?
Ele sacudiu as rédeas com raiva, puxando o cavalo para trás e, em seguida, dirigindo-o
para sua casa. Havia muitas outras coisas para pensar agora, como o fato de que parte
de sua lucrativa mina havia desabado e ele precisava descobrir como, ou se, eles
poderiam continuar trabalhando lá. Ele também teve que indenizar os trabalhadores
feridos.
Seu estômago se contraiu ao pensar no homem gravemente ferido. O médico não sabia
se ele sobreviveria ou não. Owen nunca havia perdido um homem para a mina antes e
rezava para que isso não acontecesse agora.
Por que a vida tinha que ser tão complicada? Ele deveria encontrar uma esposa, se casar
e começar sua família. Era o cenário perfeito. E, no entanto, seus planos foram
interrompidos com bastante força.
Suspirando, ele tirou isso de sua mente. Ele estava muito cansado para pensar em
qualquer coisa agora. Ele ia para casa, comia alguma coisa e se obrigava a dormir mais.
Então ele lidaria com o colapso da mina e talvez, depois de tudo isso, pensasse no que
diria a Tillie na próxima vez que a visse.
Apesar das circunstâncias, ele ainda se sentia responsável por ela de alguma forma. Ele
deveria mandá-la de volta? Ajudá-la a se estabelecer na Pioneer? Ele sabia que soava
como se tivesse decidido não se casar com ela, e quase o fez, mas talvez... apenas talvez,
houvesse uma maneira de contornar isso. Embora, no momento, ele não pudesse ver
nenhum.
 8
F AZIA UMA SEMANA . Uma semana inteira, e Tillie não tinha visto nem ouvido falar de
Owen. Ela pegou suas coisas no hotel, incluindo o anel de noivado dele, e agora estava
no orfanato. Os dias eram ocupados o suficiente para evitar que sua mente vagasse por
sua situação com muita frequência, mas na quietude da noite, era fácil para ela cair na
tristeza e no leve desespero, sem saber o que aconteceria a seguir.
Para ser justo, ela também adiou ir vê-lo. Era muito difícil se colocar naquela posição
sem saber o que ela realmente sentia. Parte dela ainda se sentia conectada a ele de uma
forma que ela não conseguia explicar. Ela gostava dele, mas a reação dele às notícias
dela maculou esses sentimentos. Se ele não conseguia entender algo que era muito
pessoal para ela, como reagiria a outras decepções da vida se fossem casados? Ele
estava acostumado a sempre conseguir o que queria?
Ela desceu para a cozinha de manhã cedo, como havia começado a fazer, e encontrou
Miss Sue sentada à mesa do café da manhã com uma xícara de café preto forte e o jornal
aberto à sua frente.
"Bom dia, querida", disse ela.
"Bom dia." Tillie serviu-se de uma xícara de café, acrescentando um toque de creme, e
juntou-se à mulher à mesa. “Alguma coisa interessante no jornal?”
“Parece que um homem morreu com o colapso da mina. Ele aguentou por uma semana,
mas não conseguiu.
"Oh não!" A notícia a chocou e imediatamente ela se perguntou como Owen estava
reagindo. Ela estava tão envolvida em contar a ele suas novidades e sua reação a elas
que eles nunca falaram sobre o que aconteceu na mina. Ela sabia que devia ser um
golpe esmagador para ele, especialmente sabendo o quanto a mina era importante para
a cidade.
Ela ansiava por deixá-lo saber o quanto estava arrependida, mas a verdade era que ele
provavelmente não queria vê-la. Ele deixou isso claro com sua ausência esta semana.
"Diga-me, querida", disse a senhorita Sue quando seu olhar perspicaz encontrou o de
Tillie. "O que aconteceu entre vocês dois?"
Tillie queria desesperadamente fingir que não sabia sobre o que a mulher estava
perguntando, mas não a envergonharia dessa forma. “É uma história complicada.”
“Tenho todo o tempo do mundo para ouvir, minha querida. As crianças sempre
dormem um pouco mais tarde aos sábados.”
Tillie quase esqueceu que era sábado e suspirou, apoiando a cabeça na mão. "Está uma
bagunça, senhorita Sue."
“Querida, já lidei com minha cota de problemas. E para que mais servem os amigos
senão para conversar?
A ligeira mudança em seu coração lhe disse que era hora. Hora de se abrir para Miss
Sue como amiga e possivelmente até mentora.
Ela contou a história de como se tornou uma noiva por correspondência e como
começou a trocar cartas com Owen. Quando ela lhe contou sobre o conselho de Verna, a
senhorita Sue teve a decência de não dizer nada, mas seu olhar dizia tudo. Não tinha
sido um bom conselho. Ela sabia disso agora, mas agora era tarde demais.
Tillie terminou dizendo: “E então eu contei tudo a ele. Ele estava falando sem parar
sobre uma família e eu não podia suportar que ele não soubesse mais. Não sei o que
esperava, mas é claro que ele não aceitou bem. Ficou claro que ele estava com raiva - e
com razão - mas também ficou claro que ter filhos é extremamente importante para ele.
Ele não ficaria feliz comigo como sua esposa... então cancelei.
"Oh meu Deus", disse Miss Sue quando Tillie terminou com sua explicação. — Isso é
muita coisa para assimilar. Mas você tem certeza de que foi correto cancelar o noivado?
“Se eu não tivesse, tenho certeza que ele teria.” Dizer isso em voz alta a fez parecer
orgulhosa, e ela sentiu suas bochechas ficarem rosadas ao perceber.
“Mas querida, existem outras maneiras de ter uma família.”
Os olhos de Tillie procuraram os de Miss Sue. "O que você quer dizer?"
“Adoção, é claro.”
Claro! Por que ela não tinha pensado nisso antes? Especialmente estando aqui no
orfanato. Ela se sentia uma idiota agora, mas também se perguntava se Owen veria a
adoção como uma opção viável.
Deixando cair a cabeça nas mãos, ela deixou as lágrimas caírem novamente. Qual era o
ponto? Ela já havia cancelado o noivado e ele nem tentou vê-la desde então. Era
impossível.

O WEN PAROU seu cavalo do lado de fora da casa de Timothy. Deslizou da sela e
amarrou o animal, parando por um momento antes de entrar. Receber o conselho de
Timothy seria útil, mas ele temia reviver a dor que a mentira de Tillie lhe causara.
Respirando fundo, ele forçou suas pernas para levá-lo até a porta. No momento em que
ele bateu, o som de pés correndo precedeu a abertura da porta. “Tio Owen!”
Ele foi imediatamente abordado por quatro corpos, pequenas mãos se estendendo ao
redor dele para abraços. "Olá, crianças", disse ele, sorrindo para eles. A dor aumentou
em seu coração. Sua esperança de começar uma família logo se foi.
“Owen, que bom ver você. Crianças, deixem-no entrar pela porta”, disse Timothy rindo.
"Tocar Unk Wo-wen?" O filho de quatro anos de Timothy olhou para ele com olhos
azuis redondos.
“Hoje não, querida,” ele disse, lamentando encher suas palavras.
"Vamos dar uma volta lá fora, certo?" Timothy perguntou, parecendo sentir o humor
pesado de Owen. Depois de se despedirem das crianças, seguiram o caminho em
direção ao pequeno riacho que corria atrás da casa. — O que está acontecendo, Owen? É
sobre o colapso?
Apesar da dor que sentiu no peito com o acidente, as coisas estavam melhorando na
mina e na vida dos feridos. Ou então ele foi dito por Wilson.
"Não é isso."
“Então... o que mais há? Espere! Tilly? Não ouvi você falar muito sobre ela.
Owen se encolheu ao ouvir o nome dela. Ele ainda não havia contado ao amigo o que
havia acontecido e sentiu a sensação de culpa afundando em seu estômago.
“Ela cancelou.” As palavras eram amargas.
"O que? Por que?" Eles estavam no riacho e Timothy parou para olhar para ele, seu
olhar perspicaz mergulhando no de Owen, procurando a verdade.
“Acontece que ela mentiu para mim.” Ele respirou fundo. “Ela não pode ter filhos.”
— Ah, Owen. Timothy passou a mão pelo cabelo, virando-se para olhar o riacho
borbulhando sobre as rochas. "Desculpe. Por que ela cancelou?
Owen engoliu em seco. “Bem, eu não reagi à notícia dela da melhor maneira…”
"O que você quer dizer?"
“Fiquei chateado – porque ela mentiu para mim! Bem, mais ou menos. Ela não me disse
que não poderia ter filhos antes de eu trazê-la para cá. Ele balançou sua cabeça. Era hora
da verdade completa. “Acho que ela cancelou porque sabia o quanto eu queria uma
família.”
“Você quer dizer que ela não achou que você iria querer se casar com ela porque ela não
pode te dar uma família?”
"Sim."
"Isso é ridículo."
A cabeça de Owen se ergueu. "O que você quer dizer?"
"Bem... uma família não é tudo." Timothy riu, balançando a cabeça. Ele obviamente não
percebeu que era o maior sonho de Owen. “Há mais no casamento do que ter uma
família. Na verdade, eu diria que é perigoso fazer um casamento só de filhos. Eles
crescem e se mudam. Então o que? Se o casamento não pode ser forte sem filhos, eu
ficaria preocupado. Além disso, sempre há adoção.”
Owen sentiu como se tivesse levado um soco no estômago pelas palavras de seu amigo.
“M-mas você não acha que é importante ter seus próprios filhos?”
“Claro que é uma bênção, mas não acho que seja necessário. Há muitas crianças que
precisam de um bom lar. As sobrancelhas de Timothy se juntaram. "Espere. Foi você
quem quis tanto ter filhos?
Owen assentiu, não confiando em sua voz.
“Owen, meu amigo, você não pode ter filhos sem casamento .”
“Você não acha que eu sei disso? É por isso que eu ia me casar com Tillie.
Timothy balançou a cabeça. “Parece-me que você está tornando os filhos mais
importantes do que o relacionamento que teria com sua esposa. Você gosta de Tillie?
Ele considerou sua resposta cuidadosamente antes de responder. "Eu acho que eu faço."
"E você acha que ela gosta de você também?"
“Sim,” ele disse, nem mesmo tendo que pensar sobre isso.
"E, no entanto, ela obviamente pensou que você se importava mais com uma família do
que com ela, ou então ela não teria cancelado o noivado."
Ele viu o que seu amigo estava dizendo. Foi o primeiro teste real de seu compromisso, e
ele falhou miseravelmente. Então, novamente, ela não tinha sido completamente sincera
com ele.
Ele suspirou, olhando para o amigo. "Eu não tenho certeza do que fazer."
Timothy deixou cair uma mão pesada em seu ombro. "Rezar. Deus lhe dará a resposta”.
 9
O WEN ENTROU em seu escritório na mina, suspirando com as pilhas de papéis que
cobriam sua mesa. Ele olhou, mas não viu nada. Sua mente voltava para a conversa com
Timothy mais cedo naquele dia. Sobre como ele havia decepcionado Tillie, mas também
como ele ainda queria desesperadamente ter seus próprios filhos. Ele poderia conciliar
isso com o fato de que ele se importava com Tillie? O relacionamento deles seria
suficiente? Ou ele se arrependeria de não ter seus próprios filhos?
As perguntas circulavam em sua mente repetidas vezes, até que ele pensou que
enlouqueceria. Ele precisava fazer alguma coisa—
"Chefe!"
A cabeça de Owen se ergueu, seu olhar colidindo com o de seu capataz. "O que está
errado?"
“Tenho más notícias.”
Owen fez uma careta. Isso não era o que ele precisava ouvir, mas não se podia escolher
que tipo de notícia o dia trazia.
"O que é?"
“Você conhece Stephen Atwood?”
O coração de Owen afundou. Ele reconheceu o nome do homem que havia morrido no
colapso da mina. "Sim. E ele?
“Um de nossos trabalhadores que mora perto dele veio até mim hoje. Ele disse que a
esposa de Stephen morreu há vários anos, mas que ele teve um filho. Wilson fez uma
pausa, deixando que as palavras fossem absorvidas.
“Espere, um filho? Onde está o garoto? Ele está com parentes?
“Não, foi por isso que vieram falar comigo. Eles acham que o menino está morando
sozinho.
“Isso não pode ser. O pai dele já se foi há dias.
"Eu sei. O menino deve ter apenas oito ou nove anos e morar sozinho.
O coração de Owen apertou. "Eu vou verificar."
“O que você fará se ele estiver lá?”
Owen pensou por um segundo, a imagem do orfanato vindo à mente, rapidamente
seguida pela dor que vira no rosto de Tillie quando ela estava na varanda. Ele soube por
uma das mulheres da igreja que Tillie estava trabalhando lá agora. Ele tinha certeza de
que ela era boa com as crianças.
“Vou levá-lo para o orfanato. A senhorita Sue saberá o que fazer.
“Chefe, você é um homem gentil.”
Owen queria contestar a observação de Wilson. Ele não tinha sido gentil com Tillie
quando mais importava, mas não havia tempo para explicar isso agora.
Ele correu do escritório para o cavalo, parando apenas para verificar com os homens se
estava indo para o lugar certo, e então partiu a galope. Os cascos do cavalo levantaram
poeira em seu rastro, enquanto sua mente estava no menino.
Fazia mais de uma semana desde o colapso da mina. O menino estava sozinho há tanto
tempo? Ele não tinha nenhum parente ou amigo na cidade para visitar? Owen sentiu-se
mal do estômago ao pensar em um menino de oito anos sozinho depois que seu pai
morreu.
A casa apareceu. O telhado estava inclinado em um ângulo alarmante e uma das
vidraças da janela da frente estava quebrada. Ele esperava que o menino estivesse bem -
se ele fosse, de fato, ficar lá.
Ele bateu, saltando sobre os calcanhares enquanto esperava. O som de movimento veio
até ele do outro lado da porta. Alguém estava lá dentro, mas era o menino? Ele bateu
novamente e desta vez acrescentou: “Alô? Este é Owen Ledford... da mina.
A maçaneta da porta girou e abriu lentamente, revelando o rosto pálido de um menino
que parecia pequeno para sua idade. Owen sentiu o ar sair de seus pulmões.
“O que você quer, senhor?” veio sua tímida resposta.
“Olá, sou o Sr. Ledford. Quem é você?"
A porta se abriu ainda mais. “Sou Simon Atwood.”
“Prazer em conhecê-lo, Simon.”
"Você também."
"Você está aqui sozinho?"
Os olhos do menino se arregalaram ainda mais. "Não", foi sua resposta rápida.
Ele estava mentindo, mas Owen entendeu. “Seu pai faleceu na semana passada, não
foi?”
Lágrimas inundaram os olhos do menino. "Sim."
“E me disseram que sua mãe morreu há alguns anos, então, se você não está sozinho,
quem vai ficar com você?”
Ele olhou para trás e depois para Owen. “S-desculpe. Eu menti. Estou sozinho." Então o
menino começou a chorar, suas mãos voando para cobrir o rosto.
Owen imediatamente se ajoelhou e puxou o menino para um abraço caloroso. “Está
tudo bem, Simon. Você não está mais sozinho.”
Eles ficaram assim por um longo tempo, até que os soluços do menino se acalmaram e
ele se afastou para olhar para Owen. “O que você vai fazer, Sr. Ledford? Tire-me
daqui?"
Owen considerou sua resposta cuidadosamente. “Bem, Simon, não é bom para você
ficar aqui sozinho. Não há ninguém para ajudar a cuidar de você. Eu estava pensando
em levar você para o orfanato.
Simão balançou a cabeça. “Mas eu não quero ir para lá. Eu—eu não quero ser órfão.”
“Eu sei, filho, mas tenho um amigo lá que gostaria que você conhecesse. Ela é muito
legal e acho que ela gostaria de ajudar a cuidar de você até descobrirmos o que fazer.
Depois de uma longa pausa, o garoto finalmente assentiu. "OK."
Owen suspirou, feliz por não ter que levar Simon à força, mas se perguntou se não
estava dando falsas esperanças ao menino. Então uma imagem dele e de Tillie com o
menino encheu sua mente. Eles seriam bons pais para ele...
Ele afastou o pensamento. Tillie havia se decidido e ele nem tinha certeza se queria
adotar crianças. Mas ainda assim, a imagem permaneceu.
Ele, Tillie e o pequeno Simon. Uma família.

T ILLIE BALANÇOU A CABEÇA . “Rachel, tente assim.” Ela moveu seu pedaço de giz no
pequeno quadro, fazendo a letra “Q” novamente. “Não se esqueça do rabo.”
Rachel bufou e, usando a manga, limpou a prancheta para tentar novamente. Tillie se
encolheu ao ver como as mangas da garota estavam ficando sujas, mas ela admirou seu
trabalho duro. Ela estava quase terminando o alfabeto e, embora não fosse tão avançada
quanto deveria para sua idade, estava indo bem.
A comoção no corredor chamou a atenção de Tillie. Ela viu Miss Sue passar e sua
curiosidade foi despertada.
"Eu volto já. Continue trabalhando."
"Tudo bem", disse a garota.
Endireitando-se, Tillie passou a mão pela frente do vestido enquanto se dirigia para a
porta do corredor. Ela prendeu a respiração quando olhou para fora, surpresa e chocada
ao ver Owen parado ali com a mão apoiada no ombro de um menino pálido.
O jovem parecia ter oito ou nove anos, mas não parecia saudável. As profundas
cavidades de seu rosto sugeriam falta de nutrição. Instantaneamente, seu coração se
apertou por ele, mas em vez de sair correndo, ela esperou para ver o que aconteceria.
Por que Owen de todas as pessoas trouxe o menino para o orfanato? E quem era o
menino?
Sua voz flutuou pelo corredor silencioso. "Não. Ela também se foi.
"Entendo", disse a Srta. Sue. “E qual é o seu nome, jovem?”
“Simão.” A voz do menino era fina e pequena.
“Ficaríamos felizes se você viesse ficar conosco. Há muitos meninos da sua idade. Se eu
acertar, você tem... oito anos?
Os olhos do menino se arregalaram. "Sim, senhora."
“Sempre fui boa em adivinhar idades”, disse Miss Sue. Tillie podia ouvir o sorriso
reconfortante em sua voz.
“Eu cuidarei de tudo para ele,” Owen disse, sua expressão séria encontrando a de Miss
Sue acima da cabeça do menino.
Suas palavras aqueceram o coração de Tillie. Ele era um bom homem com um grande
coração.
“Obrigado, Sr. Ledford. Ficaríamos gratos por qualquer ajuda que você pudesse nos
dar. Deixe-me verificar os quartos lá em cima para que possamos encontrar um lugar
para o Sr. Simon.
Ela se virou, forçando Tillie a se esconder atrás da porta, mas quando ela passou, Tillie
olhou para trás novamente e encontrou Owen ajoelhado diante do menino.
“Sei que é assustador, mas prometo vir visitá-lo. E ficar aqui vai ser muito melhor do
que ficar sozinho na sua casa. Acho que é sempre melhor estar perto dos outros quando
as coisas estão difíceis.”
“Mas estou m-assustado”, disse o menino.
– Entendo – disse Owen, pousando a mão no ombro do menino. “Mas deixa eu te
contar um segredinho.” Ele se inclinou de forma conspiratória. “Quando eu tinha sua
idade, minha irmã ficou muito doente. Ela estava perto de morrer.
"O que aconteceu?" Simon perguntou.
“Eu disse à minha mãe como estava com medo, e você sabe o que ela me disse para
fazer?”
"O que?"
“Ela me disse para orar. Eu pensei que era uma coisa muito boba de se fazer, falar com
alguém que eu não podia ver, mas eu fiz. Orei fielmente por minha irmã todos os dias, e
sabe o que aconteceu? Ela viveu!"
"Uau!"
“Agora, eu não digo isso para dizer que Deus fará tudo do jeito que você quer, mas você
precisa saber que Deus está sempre ao seu lado—não importa o que aconteça. Quando
você está feliz, quando está com medo e até mesmo quando está incerto. Volte-se para
Ele primeiro, Simão. Você pode fazer aquilo?"
O menino assentiu e Tillie sentiu as lágrimas encherem seus olhos. Owen era tão bom
com a criança. Doía saber que ela nunca teria a oportunidade de conhecê-lo além do dia
especial que passaram juntos. Seu coração se apertou, sabendo que ela nunca teria a
chance de dizer a ele que sentia muito por sua mentira.
“É hora do recreio!” Rachel disse, sua voz alta ecoando pelo corredor.
Tillie deu um pulo e olhou, o olhar de Owen colidindo com o dela por um momento
antes que mais crianças se aproximassem dela.
“Sim, venha brincar conosco novamente, senhorita Tillie.”
“Venha brincar, senhorita Tillie!”
As criancinhas a empurraram pela porta lateral para o quintal, mas não antes que ela
pegasse Owen observando-as.

O WEN SAIU do orfanato confuso e em conflito. Foi difícil deixar o pequeno Simon lá,
sabendo que ele havia perdido tanto apenas para ser colocado com estranhos. Não que
ele não confiasse na Srta. Sue - ela era maravilhosa com crianças e tratava todos bem -,
mas ele queria dar mais a Simon. Foi porque ele se sentiu culpado pelo colapso da
mina? Talvez fosse um pouco disso, mas ele sentiu que havia outra razão pela qual
desejava ajudar Simon.
De repente, a imagem de Tillie, cercada pelas crianças que disputavam sua atenção, fez
seu coração disparar. Ela era exatamente o tipo de mulher com quem ele desejava se
casar, desde sua compaixão e carinho até sua beleza e sorriso fácil. E ele arruinou suas
chances com ela.
Ou ele tinha?
A maneira como ela sustentou seu olhar acima das cabeças balançantes das crianças
enquanto elas a levavam para fora para brincar lhe dera esperança. Havia desejo no
olhar que ela deu a ele. Ou isso, ou ele estava lendo mais sobre as coisas... mas ele
achava que não.
Na realidade, a ideia de adotar crianças, como Timothy havia sugerido, de repente
parecia uma ideia perfeitamente aceitável. Na verdade, se isso significasse que ele
poderia ter Tillie como esposa, ele ficaria emocionado. De alguma forma, ele sabia que
desistir de todas as coisas que queria para fazê-la feliz o deixaria feliz no final.
Um arrepio de excitação percorreu sua espinha. Ele queria tentar consertar as coisas -
consertar a fratura entre eles e ver se ela estaria disposta a dar outra chance ao
relacionamento deles.
Com um novo impulso em seu passo, ele se dirigiu para a cidade para fazer os
preparativos necessários. Ele cortejaria Tillie Hutton de volta nem que fosse a última
coisa que ele fizesse.
 10
O S CORREDORES TRANQUILOS do orfanato quase pareciam estranhos para Tillie
enquanto ela percorria vários quartos. Os alunos se dividiram em grupos para ler e ela
queria verificar todos. A quietude era reconfortante e, no entanto, surpreendente. Os
jovens nunca estiveram tão calados…
Então o som de passos fortes fez seu caminho pelo corredor em um ritmo rápido. Ela
saiu para ver Simon derrapar até parar na frente dela, o rosto corado de sua corrida.
“Meu Deus, Simão! Você me assustou!" ela engasgou, colocando a mão no peito. Depois
de um momento, ela o olhou com desconfiança. “Por que você não está lendo?”
"Tenho um..." Ele soltou algumas respirações antes de continuar. "Uma surpresa. Para
você."
Suas sobrancelhas se ergueram. Como o menino estava lá há alguns dias, ele começou a
fazer amigos, embora muitas vezes ela o encontrasse sozinho em um canto. Ela sabia
que sua transição para o orfanato não poderia ser fácil, mas toda vez que ela falava com
ele, ela se sentia encorajada ao ver que seu espírito corajoso estava intacto, mesmo que
seus medos ainda estivessem sob a superfície.
"Vamos lá", disse ele, um sorriso surgindo em seu rosto. Ele pegou a mão dela e a
puxou para a porta da frente.
Quando ela abriu, ficou chocada ao encontrar Owen parado ali, um buquê de flores na
mão e um sorriso tímido no rosto.
“Owen,” foi tudo o que ela conseguiu dizer.
“Você poderia fazer a gentileza de me acompanhar em uma caminhada?”
Ela olhou para Simon, que sorriu e acenou com a cabeça como se tivesse participado de
tudo, e então ela se virou para Owen. “Tudo bem,” ela finalmente disse.
Seu sorriso se alargou e ele entregou as flores a ela. Cheirando-os, ela olhou para Simon.
“Você poderia levar isso para a Srta. Sue e pedir a ela para colocá-los em um vaso? Eu
não gostaria que eles murchassem.
O menino assentiu, pegando com cuidado a braçada de flores e saindo pelo corredor
como se essa fosse a tarefa mais importante para a qual ele pudesse ser enviado.
“Obrigada,” ela disse. “Eles são lindos.”
"Espero que você goste deles."
Ele estendeu o braço e ela deslizou a mão por ele, permitindo que ele a conduzisse para
fora da varanda. Eles caminharam em silêncio por um tempo enquanto ele a conduzia
por um caminho que ela sabia que levava ao rio.
Finalmente, ela não aguentou mais o silêncio. — O que está acontecendo, Owen? Eu não
tenho visto ou ouvido falar de você em semanas, e então você simplesmente... aparece –
com flores – pedindo para me levar para um passeio?”
“Apenas espere mais alguns minutos,” ele disse bem-humorado.
Seu temperamento ameaçava tirar o melhor dela, mas ela o deixou de lado, esperando
que Owen explicasse logo, porque seu coração estava sob a ameaça de se apaixonar por
este homem bonito novamente. Apesar do fato de ela ter recusado sua proposta.
Quando eles dobraram a curva em direção ao rio, ela engasgou. Ali, na margem
sombreada por uma grande árvore, havia um piquenique montado e esperando por
eles.
"O que é isso?"
Ele a trouxe para a beirada do cobertor e se virou para encará-la. “Eu queria um tempo
para sentarmos, conversarmos e nos conhecermos. Acho que tomei a abordagem errada
antes. Gostei de te mostrar o lugar, mas percebi que o que precisávamos era de silêncio
e tempo para conversar .”
Seu coração começou a derreter com suas palavras gentis e intuitivas. "Isso seria
adorável."
Então eles sentaram e conversaram. Owen compartilhou sobre sua história, o fato de
que seu pai nunca esteve realmente presente para a família e como ele estava
determinado a ser diferente. Então Tillie contou como seus irmãos estavam espalhados
pelo leste e como seus pais haviam falecido anos antes. Ela até compartilhou sobre Irvin
e a maneira dolorosa como ele rompeu o quase noivado.
Foi depois que ela compartilhou isso que Owen ficou quieto.
"Sinto muito", disse ela, corando. “Eu não queria—”
“Não, não, por favor, não se desculpe. Só estou com vergonha.
"O que você quer dizer?" ela perguntou.
Ele se aproximou dela na colcha e olhou em seus olhos. — Perdoe-me, Tillie. Eu estava
errado por ter reagido da maneira que fiz quando você compartilhou comigo sobre não
ser capaz de ter filhos. Ele olhou para o rio e depois para ela. “Eu estava pensando
egoisticamente em mim mesmo. Você precisava do meu apoio naquele momento e, no
entanto, tudo em que conseguia pensar era como meus planos falhariam. Eu não vi a
foto maior.”
"E o que é isso?" ela perguntou. Seu tom era gentil, não acusador.
“O que importa em primeiro lugar é o nosso relacionamento. Quem somos e como nos
preocupamos uns com os outros – isso é o mais importante. Uma família é maravilhosa
– um presente de Deus – mas não é a única coisa que o casamento significa.”
"Você realmente quis dizer isso?" Seu coração se encheu de esperança, como se fosse
explodir, e ela esperou pela resposta dele.

"E U FAÇO ", disse ele, sentindo o peso de suas palavras e sua verdade.
Ele olhou em seus olhos, a força de sua atração e cuidado por ela crescendo a cada
minuto, parecia.
“Quero que você saiba de uma coisa”, disse ele, avançando sem pensar em nada de
cautela.
"O que é aquilo?"
“Quero que saiba que estou me apaixonando por você.” Sua ingestão aguda de
respiração o estimulou a continuar. “Sei que mal nos conhecemos, e é por isso que
quero perguntar se posso cortejá-lo. Eu sei... Já pedi em casamento duas vezes, mas
acho que minha motivação é muito diferente desta vez. Eu preferiria conhecê -la , Tillie
Hutton, e que você me conhecesse, antes de pedir-lhe novamente para ser minha
esposa.
Seus cílios tremularam. "Eu gostaria disso."
"Verdadeiramente?"
Ela riu, assentindo. “Sim, de verdade.”
Seu coração batia forte em seu peito, e ele se inclinou para frente. Foi tolice roubar um
beijo, especialmente sabendo que eles não estavam realmente noivos, pelo menos não
ainda, mas ele queria provar a ela de uma forma tangível que estava comprometido.
Que seu cuidado por ela não era apenas uma fantasia passageira, facilmente quebrada
pela verdade de algo, como tinha sido no passado.
Mas antes que seus lábios pudessem tocar os dela, ela se afastou, fazendo seu coração
despencar.
“Eu...” Ela mordeu o lábio, o rubor em suas bochechas tornando-a mais bonita do que
ele pensou ser possível. “Preciso dizer uma coisa primeiro.”
Primeiro? Ela ainda queria o beijo? Ele puxou seus pensamentos para a submissão.
"Sim?"
"Eu quero pedir desculpas. Eu... eu deveria ter contado a você sobre minha condição
antes mesmo de concordar em vir para o Oeste. Eu fui tolo e pensei que você entenderia
se tivesse a chance de me conhecer primeiro, e...” Ela parou, e partiu seu coração ver
lágrimas em seus olhos.
“Mas você não consegue ver que estava certo?”
Ela olhou para ele, uma única lágrima escorrendo por sua bochecha. "O que você quer
dizer?"
“Eu consegui ver você. Eu vi como você lidou com minha tolice, então eu vi você com as
crianças e...” Ele procurou as palavras certas. “E vi como tudo era lindo. Como você é
linda . Isso é mais importante para mim do que qualquer outra coisa.”
O sorriso que tomou conta de suas feições era inebriante, e ele se inclinou para frente
novamente. Desta vez ela não o interrompeu e, quando os lábios dele roçaram os dela,
ela se encostou nele. Parecia tão certo, como se seus lábios tivessem sido feitos para se
encaixar.
Quando ele se afastou, foi recompensado com o sorriso dela. Ele estendeu a mão,
enxugou uma lágrima perdida de sua bochecha e sussurrou: "Haverá mais de onde veio
isso... no futuro."
Sua risada ecoou enquanto eles caminhavam de volta para o orfanato. Foi o começo de
nos conhecermos de verdade. Um novo começo para ambos. Eles deixariam de lado
suas expectativas para ver a verdade diante deles.
Com a promessa do futuro, Owen sabia que as coisas funcionariam exatamente como
deveriam. Deus tinha uma maneira engraçada de fazer isso.
 EPÍLOGO
T RÊS MESES DEPOIS

T ILLIE SENTIU os nervos doerem no estômago. Owen havia deixado um bilhete para ela
naquela tarde para perguntar se eles poderiam dar um passeio naquela noite, e ela
concordou. Apesar do fato de que eles passaram tempo juntos quase todos os dias
desde que ele pediu para cortejá-la, ela ainda se sentia animada quando pensava em se
encontrar com ele.
Sua bela aparência e modos confiantes faziam com que ela se sentisse cuidada e
protegida. O mero pensamento de seus olhos castanhos claros fez seu batimento
cardíaco acelerar e seus joelhos fraquejarem, mas ela não trocaria os sentimentos por
nada. Eles eram lindos em sua natureza avassaladora.
Uma batida soou em sua porta, e ela abriu para encontrar Rachel lá. "O que é, querida?"
"Senhor. Owen está lá embaixo.
"Já?" Ela checou seu relógio de bolso e notou que ele estava adiantado, mas ela não se
importou. "Você poderia dizer a ele que já desço?"
"Sim." A garota sorriu e fez uma pausa antes de sair da sala. "Você está bonita." Rachel
saiu correndo pelo corredor, e Tillie sorriu para sua figura se afastando.
Olhando-se no espelho, ela sorriu. “Se Rachel acha que você está bonita, então você está
pronta para ir,” ela disse a si mesma.
Ela desceu as escadas, com o estômago revirando de excitação, e encontrou Owen na
porta da sala de estar. "Você está adorável."
Ela sorriu e permitiu que ele pegasse sua mão, beijando-lhe os nós dos dedos, antes que
ele a puxasse pela curva de seu braço.
O ar da noite era delicioso e impregnado com o aroma do final do verão. Eles
conversaram tranquilamente enquanto ele os levava para um passeio pelo perímetro do
orfanato. Ela se perguntou por que eles não tinham andado mais, mas logo ele a estava
trazendo de volta para a varanda do orfanato.
Owen os parou e a virou para encará-lo, com as mãos dela nas dele. — Tenho uma
pergunta para você, Tillie.
Seu pulso acelerou. "O que é isso?"
"Você se lembra do que aconteceu neste mesmo local há vários meses?"
Ela franziu a testa, olhando ao redor. “Sim,” ela finalmente disse, com um sorriso nos
lábios. "Eu disse a você que nosso noivado estava cancelado."
"Exatamente." Seu sorriso desapareceu, e ele olhou para ela. "Estou assumindo que você
mudou de ideia sobre isso?"
"Claro", disse ela, rindo.
"Bom." Ele assentiu e enfiou a mão no bolso do casaco. "Agora que nos conhecemos...
quero fazer uma pergunta."
A boca dela ficou seca quando ele pegou a caixa do anel. Ela nunca o devolveu, mas lá
estava ele, na mão dele.
"Como ..." ela parou.
“Meus pequenos espiões,” ele sorriu.
Ela riu, mas ele recuou e se ajoelhou diante dela. “Senhorita Tillie Hutton, você
conquistou meu coração. Vejo nosso começo difícil como a preparação de Deus para
que nos aproximemos. E agora, o desejo do meu coração é ter um casamento verdadeiro
e duradouro com você. Você seria minha esposa?"
Ela abriu a boca para responder, mas ele ergueu a mão livre para ela esperar.
“Tenho mais uma coisa a perguntar, se não for demais.” Ele lambeu os lábios antes de
continuar. “Não quero nos apressar, mas sinto um peso crescente em meu coração pelo
pequeno Simon e muitas dessas crianças. Não sei o que o Senhor teria, mas talvez
possamos considerar adotar um dia? Não porque uma família seja mais importante do
que nosso relacionamento, mas porque sinto que seremos pais espetaculares e quero
que minhas intenções sejam reveladas desde o início.
Tillie tinha a mão sobre a boca, as lágrimas escorrendo livremente pelo rosto. Era tudo o
que ela queria e muito mais. Ela não havia mencionado a ideia de adoção, embora
sempre pensasse nisso. A última coisa que ela queria era influenciar Owen, mas aqui
estava ele, falando com ela sobre seus próprios pensamentos.
"Sim. A tudo o que você disse. Sim!"
Ele se levantou de um salto, puxando-a para um abraço. Quando ela se afastou, ele
deslizou o anel em seu dedo e olhou para ela.
“Faremos uma família maravilhosa porque formamos um casal maravilhoso. Eu te amo,
Tillie.
"E eu amo-te."
Ele selou suas promessas com um beijo e a percepção de que, embora as coisas tivessem
acontecido de maneira diferente do que ambos esperavam, seria melhor do que
qualquer coisa que eles pudessem ter arranjado para si mesmos. O casamento deles
seria de amor e felicidade, e eles compartilhariam esse amor com seus filhos adotivos
quando chegasse a hora.
Enquanto se beijavam, as crianças do orfanato saíram comemorando e gritando. A
empolgação deles completou o momento de uma forma que só Deus poderia ter
orquestrado.
 II
ORA E O BEBÊ ÓRFÃO
 1
MASSACHUSETTS

ORA MATOS PISCOU RAPIDAMENTE enquanto pisava no pedal de sua máquina de costura.
Ela não tinha dormido bem na noite passada por causa da dor nas costas de se inclinar
sobre projetos de costura todos os dias, e agora ela tinha que lutar contra o desejo de
adormecer. O calor superaquecido da fábrica era o culpado. Estava quente o suficiente
para deixá-la sonolenta, mesmo em um bom dia. Oh, como ela odiava trabalhar lá, mas
não havia outra opção.
“Aumente o ritmo,” uma voz desagradável gritou perto de sua estação.
Seu estômago deu um nó de medo, mas ela tentou aliviar sua ansiedade com o fato de
que atingiria sua cota hoje. O superintendente também deve ter percebido isso, porque
passou bem perto do posto dela. Foi um dia de sorte.
Quando o apito soou no fim do turno, ela pegou sua bolsinha que continha um pedaço
de pão, junto com um pedaço de queijo, e saiu correndo pela porta.
Todos os dias ela sentia o alívio de deixar a fábrica como se uma parte de sua alma fosse
libertada da prisão, mas todos os dias ela voltava, acorrentando-se à máquina de
costura - ou pelo menos parecia assim. E para quê? Alguns míseros centavos, apenas o
suficiente para dar ao seu senhorio para pagar o aluguel. Apenas o suficiente para
sobreviver.
“Ora!” Ela se virou para ver sua amiga Susie correndo em sua direção. "Ora, espere!"
"O que é?" ela perguntou quando a garota entrou em sintonia com ela.
"Eu quero ir para casa com você."
Ora lutou contra a vontade de reclamar. Seu dia tinha sido péssimo e a última coisa que
ela queria era companhia, mas não podia dizer não à amiga. "Tudo bem."
"O que está errado?" Susie perguntou enquanto atravessavam uma rua movimentada,
tomando cuidado para não serem atropelados pelas grandes carroças que passavam.
Eles carregavam caixas de madeira com produtos de fábrica que seriam enviados em
trens para cidades maiores do leste ou de barco para o Canadá.
"Eu só estou cansado."
“Você está sempre cansado.”
Por alguma razão, o comentário de sua amiga atingiu um ponto profundo dentro dela.
Talvez ela estivesse sendo excessivamente sensível pela falta de sono ou pela dor nas
costas. De qualquer maneira, foi a gota d'água para Ora, e ela atacou.
“Claro que estou cansado. Tenho que me cuidar, Susie. Eu não tenho ninguém para ir
para casa . Não como você.
Os pais de Susie ainda estavam vivos e ela, junto com seus dois irmãos mais velhos,
trabalhava para sustentar todos eles. Eles não estavam bem de forma alguma, mas a
vida era mais fácil para eles com tantas pessoas ganhando um salário.
“Sinto muito”, disse Susie, desviando o olhar da amiga.
“Não, me desculpe por ser rude. Só estou... cansado de estar cansado. A voz de Ora
falhou com a emoção. “Não quero mais trabalhar na fábrica. Eu quero escapar... de
alguma forma.
Susie ficou em silêncio por um longo tempo. "Como?" ela finalmente perguntou, sua
voz baixa, como se ela estivesse com medo de irritar Ora ainda mais.
"Não sei."
Eles chegaram à encruzilhada onde Ora se separaria para ir para seu apartamento e
Susie iria em direção a sua casa. Ora disse um adeus indiferente e observou sua amiga ir
embora. Ela se sentiu culpada por ser rude com Susie. Não era como se ela pudesse
ajudar em sua situação afortunada.
Gemendo, Ora se virou e quase se chocou com um homem alto carregando uma pilha
de jornais.
“Sinto muito,” ela disse, esperando que ele não ficasse bravo.
"Minha culpa", disse ele em um tom jovial. "Aqui, para o problema." Ele entregou a ela
um dos papéis com um sorriso antes de se virar e ir embora.
Ela enfiou o papel debaixo do braço e voltou para o apartamento. O sol estava se pondo
no horizonte quando ela começou a olhar para o papel.
O jornal tinha muitas seções e, ao folheá-las, percebeu que sua mente estava divagando.
Algumas histórias falavam de tragédias, outras de lugares distantes com os quais ela só
poderia sonhar. Então chegou a uma seção intitulada Diário Matrimonial. Franzindo a
testa, ela começou a ler.
Quanto mais lia, mais compreendia. A seção estava cheia de homens anunciando uma
noiva para ir para o oeste para se casar com eles. Piscando o cansaço de seus olhos, ela
leu cada anúncio. Alguns pareciam tolos, mas alguns chamaram sua atenção.
Depois de ler um em particular, ela sentiu um formigamento por toda parte. Era o tipo
de expectativa que uma pessoa sentia quando uma mudança estava chegando. Quando
algo bom estava para acontecer.
Já era hora de Ora fazer algo sobre sua situação e Deus, praticamente lhe deu a resposta.
Quem era ela para discutir com Deus?
 2
PIONEER, NEVADA

O XERIFE JASPER DARNELL estava na varanda do posto do xerife, inspecionando sua

cidade. Ele se sentia possessivo com o lugar desde a primeira vez que se mudou para lá,
e esse sentimento de proteção só aumentou com o passar dos dias. Era uma cidade
difícil, mas também havia muita coisa boa nela.
Pensou no orfanato, na mina que ocupava mais da metade da cidade e nos bons
estabelecimentos que surgiam. Se Owen Ledford continuasse a encontrar ouro do jeito
que fazia, Jasper tinha a sensação de que a cidade continuaria crescendo. Ele estava bem
com isso, desde que os negócios menos desejáveis pudessem ser apenas isso - não
desejados na Pioneer. Era uma tarefa difícil, ele sabia, mas esperava manter a cidade
longe do mal tanto quanto possível, embora apenas o Senhor pudesse ajudar com isso.
"Bom dia, xerife", disse seu vice Joe, caminhando ao lado dele.
“Bom dia”, ele respondeu. As pessoas acusaram Jasper de ser rígido ou indiferente, mas
ele preferia ser cauteloso. Ele não cedeu facilmente aos recém-chegados, mas isso não
significava que não gostasse deles. Ele era apenas cuidadoso - como era com todas as
coisas.
"Houve uma grande confusão no bar ontem à noite."
Ele grunhiu. Esse era exatamente o tipo de negócio indesejável pelo qual ele não queria
que a Pioneer fosse conhecida.
"Você lida com isso?"
"Bem, mais ou menos", disse Joe, coçando a cabeça. “Mas tenho a sensação de que há
mais coisas acontecendo lá do que aparenta.”
O comentário de Joe chamou a atenção de Jasper. "O que você quer dizer?"
"Só que eu vi algumas garotas lá - enquanto estávamos separando a briga e tudo - e... eu
não sei como dizer isso, a não ser que eu acho que uma delas estava amarrada."
Jasper se levantou, encarando o homem. "O que?"
“Parecia que os pés dela estavam amarrados. Você sabe, então ela não podia correr.
Jasper se sentiu mal do estômago. O que estava acontecendo em sua cidade? "Você
descobriu sobre isso?"
“Harvey e eu tivemos que afastar cinco caras um do outro. Não havia muito tempo.”
Jasper acenou com a cabeça lentamente em pensamento. “Quem você trouxe?”
“Velho Pete McCormick.”
Jasper assentiu e, sem dizer mais nada, entrou. Voltando para a seção da prisão, ele viu
Pete dormindo em uma das camas.
“Acorde, Pete.”
O homem gemeu, então se mexeu, finalmente acordando depois de mais algumas
réplicas afiadas de Jasper.
"O que está acontecendo?"
“O que está acontecendo no salão?”
O homem mais velho esfregou as mãos no rosto e estremeceu, a luz da manhã
provavelmente agravando a dor de cabeça que ele sem dúvida sofria.
"Eu não sei do que você está falando."
“Não me venha com isso.” Jasper estreitou seu olhar para o homem. “Não quero mantê-
lo aqui, mas vou mantê-lo até que você me dê algumas respostas.”
"Mantenha me?"
"Até domingo, pelo menos."
O homem engasgou. Jasper sabia que não aguentaria tanto tempo sem outra bebida. Foi
uma atitude cruel, mas ele tinha a sensação de que o conhecimento do homem poderia
salvar a vida de mulheres inocentes, se o que Joe vira fosse verdade.
"Ok, ok, vou te contar o que sei."
Jasper cruzou os braços, esperando.
“Missy Mae tem algum esquema em andamento. Não sei como ela faz isso ou o que
exatamente ela está fazendo, só que ela traz garotas do leste. Eu os vi lá, mas não falo
com eles. Honesto!" Ele piscou lentamente algumas vezes. “Eles não têm permissão
para sair, no entanto. Eu sei disso.
Jasper bateu a mão contra as barras da cela da prisão. Ele havia brigado com Missy
Mae, a rude dona do bar, em mais de uma ocasião, e todas as vezes ela parecia estar um
passo à frente dele. Bem, não desta vez. Não se as mulheres estivessem em perigo.
“Isso me deixa com tanta raiva, mas estou feliz que você tenha me contado, Harvey. Por
que você não larga a bebida? Isso não é bom pra você."
O velho apenas riu, deitando-se em sua cama, e Jasper voltou para observar a cidade de
seu posto, pensamentos zumbindo em sua cabeça.
Joe ainda estava lá, olhando para ele com ansiedade. "Bem?"
“Precisamos fazer algo sobre isso.”
"Como o que? O que exatamente está acontecendo?"
“Parece que Missy Mae está atraindo mulheres inocentes do Leste com algum tipo de
suborno. Precisamos detê-la. Vou ter que pensar em um plano, no entanto. Não
podemos simplesmente entrar lá sem evidências sólidas.
“Aquelas pobres mulheres. Vamos bolar um plano para resgatá-los — disse Joe. Depois
de vários longos momentos, ele olhou para Jasper. “Você já pensou em arranjar uma
noiva? Não deve ser fácil viver sozinho o tempo todo.
Jasper voltou seu olhar para a rua, tentando não deixar que as palavras do homem o
afetassem. Joe era jovem, mas tinha uma esposa e um filho pequeno para desfrutar
quando voltasse para casa. Sem dúvida, foi difícil para ele entender que Jasper via sua
solteirice como uma coisa boa. Ele poderia estar mais focado em seu trabalho como
xerife sem distrações.
E, no entanto, havia alguma verdade nas palavras de Joe. Não era fácil ir para uma casa
vazia todas as noites. Jasper não esperava se casar a menos que o Senhor deixasse bem
claro que ele deveria. Isso o fez pensar nas mulheres que Missy Mae havia trazido,
embora duvidasse que qualquer uma daquelas mulheres inocentes fosse do tipo com
quem ele consideraria se casar.
Claro, eles ainda mereciam proteção – isso era algo que Jasper era inflexível. Ele seria
uma voz para aqueles sem uma, e a lei da justiça onde não houvesse nenhuma. Ele
respirou fundo, o peso da responsabilidade repousando sobre seus ombros. Ele tinha
que encontrar uma maneira de parar Missy Mae. Talvez ele aparecesse para uma visita
inesperada ao bar naquela tarde.
 3
O RA SAIU do trem em Pioneer para se deparar com a agitação do tráfego de pedestres
da cidade de mineração de ouro. Homens com jaquetas empoeiradas e chapéus de
cowboy andavam de um lado para o outro na frente dela, e ela sentiu sua ansiedade
aumentar novamente. Ela tomou a decisão certa ao sair do oeste?
Lambendo os lábios secos, ela colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha e olhou em
volta procurando por Simon Beck. Ele a levou às pressas para a Pioneer, explicando que
queria obter mais terras para transformar em um rancho, mas não poderia fazê-lo a
menos que fosse casado. Se ele não fosse tão doce em suas cartas, ela teria considerado
sua proposta estranha, mas presumiu que os homens faziam as coisas de maneira
diferente no Ocidente. Com a linha do tempo curta, fazia sentido que ele estivesse
ansioso para trazê-la antes que eles realmente tivessem a chance de se conhecer.
Ela procurou os rostos dos homens que passavam por ela. Alguns pareciam
concentrados, outros cansados de um longo dia, enquanto alguns pareciam
entusiasmados com as novas oportunidades que a vida lhes traria. Ela esperava que
Simon fosse como o último.
A ideia de ter uma família crescia dentro dela. Órfã quando criança, Ora cresceu em um
orfanato e nunca soube o que era ter uma família. Essa era uma das coisas nas cartas de
Simon que a atraía. Ele parecia saber exatamente o que dizer para aliviar seus medos e
garantir que ela seria cuidada com a promessa de amor no futuro. Amor que sem
dúvida cresceria com o tempo - pelo menos, ela esperava.
Simon seria tão bom quanto suas cartas o faziam parecer?
Ela suspirou, e quando seu olhar se ergueu, ele colidiu com um homem bonito na
extremidade oposta da plataforma. Ele usava seu Stetson escuro baixo em sua testa, e
quando ele se virou, ela teve um vislumbre de algo metálico brilhando em seu peito. O
xerife, talvez?
Seus olhos se ergueram e colidiram com os dele, e ela sentiu suas bochechas
esquentarem. Afastando rapidamente o olhar dele, ela olhou em volta novamente,
fingindo que não estava olhando para ele. Sua tez escura e olhos profundos davam a ele
um fascínio misterioso, mas ela estava aqui para conhecer Simon Beck. Ele era tudo o
que importava.
“Senhorita Matos?”
Uma voz profunda falou atrás dela e ela se virou, seu olhar se encontrando com olhos
azuis vibrantes em um rosto incrivelmente bonito.
"S-sim?"
“Sou Simon Beck.”
"Olá", disse ela, sentindo-se sem fôlego. Ela nunca conheceu um homem mais bonito. O
xerife era atraente, mas havia uma qualidade em Simon que falava de perfeição. Ele era
quase bonito demais , como se fosse esculpido em pedra.
"Pronto para ir?"
Ela queria dizer tantas coisas para ele. Para perguntar se o que ele disse em suas cartas
era verdade. Para ver se ele realmente queria uma família. Para descobrir por que ele a
escolheu, de todas as pessoas. E, no entanto, nada saiu de sua boca. Ela ficou atordoada
ao silêncio em sua presença.
"Vou tomar isso como um sim", disse ele, mostrando os dentes impossivelmente
brancos. Então ele estendeu a mão e pegou a mão dela, enfiando-a na curva de seu
braço como um cavalheiro adequado.
Ela permitiu que ele a mostrasse um pequeno carrinho, onde ele a ajudou a sentar no
banco da frente.
“Vou pedir a alguém para trazer seu baú,” ele disse, sentando-se ao lado dela e
sacudindo as rédeas.
“O-obrigada,” ela finalmente conseguiu dizer. Ela tinha que se controlar! "Onde
estamos indo?"
Ela esperava que ele a levasse direto para a igreja, mas eles pareciam estar se afastando
de seu alto campanário.
“Temos que fazer uma parada. Há alguém a quem quero apresentá-lo primeiro.
Ela assentiu, engolindo seus nervos enquanto o buggy acelerava pelas ruas
empoeiradas. “Então, há quanto tempo você mora na Pioneer? Você gosta disso?" Ela
tentou manter a conversa, mas não sabia o que dizer. Era tão estranho sentar aqui ao
lado de um homem que ela mal conhecia e logo se casaria.
“Estou aqui há algum tempo. É legal." Ele manteve o olhar à frente, as mãos soltas nas
rédeas como se estivesse confortável em qualquer ambiente.
Ela olhou para ele, e seu coração bateu forte em seu peito novamente. Ele era atraente
demais . Quase parecia que ele era falso, como se não houvesse nada sob a superfície,
mas isso não podia ser verdade. Não depois das cartas profundas, embora poucas, que
ele havia enviado. Ele havia capturado completamente seu coração, mas agora ela
estava perdida. Ele também não estava iniciando uma conversa - por que isso?
“Você disse em suas cartas que tem família por perto. Você os vê com frequência?
A mais leve insinuação de uma carranca vincou sua testa. “Muitas vezes, não.”
Ele direcionou o cavalo entre dois prédios até que estacionou atrás de um grande a
várias ruas da rua principal.
"O que é este lugar?"
"Você vai ver", disse ele com um sorriso enigmático. Foi uma surpresa para ela? O
pensamento fez seu coração palpitar. Ele tinha pensado em algo especial só para ela?
Ninguém pensou só nela...
Ela o seguiu para dentro e foi recebida com o cheiro de fumaça e álcool. Alarme tocou
através dela. O que era este lugar?
Franzindo a testa, ela se virou para perguntar o que estava acontecendo, mas então ele
abriu uma porta para um quarto escuro e recuou para que ela entrasse primeiro. Ela
entrou, seus olhos tentando se ajustar à luz, assim que a porta se fechou atrás dela.
O único som era o da fechadura sendo fechada.

J ASPER OBSERVOU a mulher entrar no carrinho com um homem que ele só tinha visto
na cidade recentemente. Jasper não conseguia se lembrar se trabalhava para Owen
Ledford na mina ou se o tinha visto em outro lugar. Não havia muitas opções de
emprego na Pioneer, e Jasper tentou se manter atualizado sobre quem pertencia a onde.
Nunca se sabia de onde poderiam vir os problemas, mas quanto mais Jasper sabia, mais
preparado ele se sentia.
Ele veio à estação de trem para investigar uma questão de vandalismo em um dos
vagões, mas quando viu a bela mulher, seu foco diminuiu.
Ela era alta e tinha cabelos ruivos profundos que brilhavam à luz do sol, refletindo
mechas vermelhas e douradas por toda parte. Suas feições eram bonitas e, embora ela
não estivesse vestida com roupas extravagantes, ela tinha uma graça gentil que chamou
sua atenção. Ele a pegou olhando para ele, mas então percebeu que seus olhos foram
atraídos para o distintivo de xerife. Era tudo que alguém já viu dele.
Ele não se importava muito com isso, percebendo que era seu trabalho e importante
nisso; mas às vezes ele desejava que as pessoas o vissem mais. Esse pensamento o fez
rir, no entanto. Ele queria isso e não queria, porque seu trabalho era tudo para ele.
Tentando desviar o olhar da mulher, ele terminou de fazer um balanço do vandalismo
no vagão e partiu em direção ao salão. Era a segunda agenda de sua lista do dia e, sem
dúvida, a mais importante.
Ele deslizou do cavalo, amarrando-o na frente do salão assim que percebeu movimento
no beco. Lançando um olhar para o lado para se certificar de que ninguém estava
olhando, ele correu pelo beco e viu o homem e a mulher entrando pelos fundos do
salão. Era a mesma mulher da estação de trem? Por que eles estavam indo atrás?
Não querendo correr o risco de ser visto, voltou correndo para a frente e fingiu entrar
pelas portas duplas de vaivém. O homem atrás do bar tinha um bigode grosso e estava
limpando um copo com uma toalha esbranquiçada. Ainda era cedo e havia apenas
alguns clientes, embora Jasper levasse em conta todos eles.
"Olá, xerife."
"Barman", disse ele com um aceno de cabeça. “Preciso falar com Missy Mae.”
“Meu, meu, meu,” veio uma voz feminina lânguida. “A que devemos o prazer , xerife
Darnell?”
Jasper se virou e viu Missy Mae parada no meio da escada para o segundo andar. Ela
usava uma saia parda com um top branco, e seu cabelo caía em fitas esfarrapadas em
volta do rosto. Ela era a imagem da indiferença enquanto descia preguiçosamente o
resto dos degraus.
“Eu vim conversar. Tem alguns minutos?
“Para você, xerife, tenho todo o tempo do mundo.”
Ele sentiu um arrepio de desgosto percorrer sua espinha com a maneira como ela disse
isso, mas empurrou esses pensamentos para o lado. Ele seria profissional mesmo que
ela não fosse.
“Por favor, junte-se a mim.” Ela indicou uma pequena mesa em um canto de trás. “Quer
beber alguma coisa?” Ele balançou a cabeça, e ela sinalizou para o taverneiro trazer algo
para ela.
Eles se sentaram e ele a avaliou. Ela não era muito mais velha do que ele, mas ele
percebeu que ela teve uma vida difícil. Ela parecia indiferente e relaxada, mas havia
mais fervura logo abaixo da superfície. Um tipo de astúcia misturada com maldade que
Jasper não suportava.
“Ouvi rumores sobre o seu negócio aqui.”
Ela não piscou, mas sua boca se inclinou para cima. "Oh? E quais seriam?
“Que você está atraindo mulheres aqui sob falsos pretextos.”
Ela engasgou em choque exagerado. “Pequena eu? Isto aqui é um salão , xerife. Sou a
única mulher aqui, caso não tenha notado, e gosto assim. Então, por que eu faria algo
como o que você está me acusando?
Ele se perguntou a mesma coisa no começo, mas enquanto pensava sobre isso, a
verdadeira razão veio à tona. Havia muitos homens na cidade de Pioneer, e a maioria
era solteira. Ou Missy Mae estava oferecendo a opção de companhia feminina para os
homens, ou ela estava conseguindo noivas — ou ambos. De qualquer forma, nenhuma
prática era legal na cidade de Pioneer. O único problema era que ele não tinha provas.
Ela disse que era a única mulher, mas ele já sabia que era mentira.
“Por que você não me conta?”
Ela tomou um gole do líquido âmbar em seu copo e então se inclinou para frente. "Dizer
o que, exatamente?"
“O que você está fazendo, senhorita Mae. Não gosto de ser mantido no escuro em
minha própria cidade.
Ela pousou o copo com mais força do que o necessário, toda a sua doçura se foi. "Então
fique fora do meu negócio."
A cadeira caiu para trás quando ela se levantou e ela saiu pelas portas nos fundos do
salão sem olhar para trás.
Jasper ficou imóvel por um momento antes de se levantar, e então empurrou sua
cadeira de volta para a mesa e saiu. Missy Mae certamente estava tramando algo, e ele
precisava descobrir o que... mas como?
Lá fora, o sol brilhava forte no tráfego de pedestres do final da tarde. Jasper caminhou
até seu cavalo, então parou. Para onde aquele homem levou a mulher? Missy Mae
insistiu que era a única mulher no salão, mas isso era mentira. Agora a curiosidade de
Jasper foi despertada, uma coceira que ele não seria capaz de coçar sem investigação.
Olhando para a esquerda, depois para a direita, ele voltou a descer o beco. A carruagem
de onde ele os vira sair havia sumido e, quando chegou à beira do prédio, o
estacionamento dos fundos parecia vazio.
Então ele ouviu. O som fraco de choro.
 4
O RA SOLUÇOU EM SUAS MÃOS , com as costas contra a parede do quarto pequeno e
escuro. Era assustador estar no escuro, a única luz vindo das frestas da janela fechada
com tábuas. Ela podia ver apenas o suficiente para dizer que estava no que parecia ser
um armário de suprimentos e que não havia esperança de escapar. Ela verificou a porta,
que estava trancada, e as tábuas ao redor da janela estavam firmemente pregadas no
lugar. Ela estava presa.
Uma vez que as lágrimas começaram, ela não conseguiu contê-las, e elas caíram por
suas bochechas em torrentes, fazendo-a ofegar ruidosamente. Ela se acalmou um pouco,
mas quando percebeu que ninguém sabia onde ela estava, ela começou a chorar
novamente.
No que ela se meteu? Ela escapou da vida de uma fraca operária de fábrica, apenas para
ficar presa em um armário de suprimentos sem ninguém para ajudá-la. Era impossível!
Como o Senhor pôde permitir que isso acontecesse com ela?
Sua raiva aumentou e ela gritou para alguém deixá-la sair. Ela gritou que tudo isso foi
um erro. Que alguém viria procurá-la! Sua voz falhou na última parte, porém - a
mentira - e ela fechou a boca para conter a enxurrada de soluços.
De repente, ela ouviu um som de batida. Seus gritos suavizaram enquanto ela ouvia.
Houve silêncio por alguns momentos, e então as batidas recomeçaram. Estava no vidro
atrás das tábuas?
Limpando o rosto com as mãos, ela apertou os olhos na escuridão e viu um balde caído
de lado. Ela o virou e o colocou no chão para alcançar a janela. Apenas um canto da
janela estava parcialmente livre onde a madeira estava quebrada, e ela ergueu o olho
para aquele ponto.
Um rosto apareceu no instante seguinte e ela quase caiu do balde de surpresa.
Mantendo o equilíbrio, ela se afastou da janela. Aquele era o homem que a trouxera
aqui?
"Olá?" A voz vinha do outro lado do vidro e era abafada, mas clara o suficiente para que
ela pudesse entendê-la. "Olá? Você precisa de ajuda?"
Seu coração saltou. Essa pessoa estava aqui para ajudá-la? Ela se inclinou para a frente e
colocou a boca perto da fenda. "Sim!"
Ela se recostou, sua atenção indo para a porta. Eles a ouviriam falando?
"Perder?" Sua atenção voltou para a janela. “Afaste-se.”
Ela não sabia o que ele faria, mas saiu correndo da janela bem a tempo de ouvir o vidro
quebrar.
"Perder? Você está bem?" Sua voz estava mais clara agora. Ela ouviu o homem
empurrando as tábuas, mas parecia que ele não conseguia passar por elas. Eles foram
pregados no lugar com muita força. O que ela ia fazer?
"Estou bem." Ela voltou para a janela, tomando cuidado para não pisar em nenhum
vidro quebrado. “Por favor, você tem que me tirar daqui. Estou presa contra minha
vontade e... O barulho da maçaneta da porta chacoalhando chamou sua atenção. "Oh
não! Eles estão voltando. Por favor, tire-me daqui.
Ora afastou-se rapidamente da janela e sentou-se no balde quando a porta se abriu,
revelando uma mulher com uma lanterna. Felizmente, a mulher estava tão ocupada
olhando para Ora que não notou a janela quebrada.
"O que temos aqui?" A mulher encostou-se à porta, estreitando os olhos. “Eu pensei ter
ouvido vozes aqui. Falando sozinha, garota?
Ora imediatamente não gostou da mulher e de seu comportamento azedo, mas não
podia deixá-la saber que havia falado com alguém.
“Por que você está me segurando aqui? Eu vim para me casar com Simon Beck. O que
você fez com ele? Eu exijo que você me deixe ir!
"Demanda? Você não está em condições de exigir nada, garota. A mulher soltou uma
risada estridente e balançou a cabeça. “Ainda não consigo acreditar. Você comprou
anzol, linha e chumbada, não é? Você não vê? Eu sou Simon Beck. Bem, pelo menos eu
escrevi para você como eu era. Você vai ter um futuro brilhante comigo aqui. Você só
precisa aprender algumas maneiras.
Ora franziu a testa. “Você me trouxe aqui sob falsos pretextos! Eu exijo que você me
deixe ir!
Enquanto Ora falava, a mulher deu um passo à frente e deu um tapa na boca dela. Foi
quando Ora viu o homem de tamanho gigante atrás dela. Não só ela estava presa nesta
pequena sala, mas mesmo se ela tentasse escapar, o homem iria pegá-la em um instante.
“Você não vai a lugar nenhum,” a mulher disse, sua voz dura como aço. “E você fará
bem em nunca mais exigir nada de mim.”
A mulher se virou para sair, mas então parou na porta e olhou para Ora. “Você vai ficar
aqui até aprender algumas boas maneiras.” Na saída, ela deu ordens ao homem
gigante. “Mantenha-a aqui até de manhã e fique de guarda. Ninguém entra, e é melhor
ela não sair.

J ASPER MANTEVE seu ouvido na vidraça quebrada enquanto seus olhos procuravam
continuamente a entrada do beco. Ele rezou para que ninguém aparecesse e o
encontrasse bisbilhotando. Enquanto ele era o xerife, ele não gostava de ser pego
sozinho neste momento.
Enquanto ouvia, ouviu a porta se abrir e a voz inconfundível de Missy Mae. Ela
ameaçou a mulher e depois conversou com algum guarda sobre zelar por ela, e então
houve silêncio. Ele esperou, prendendo a respiração. Se houvesse um guarda na frente
da porta, ele ouviria a mulher falar com ele?
"Você ainda está aí?" Era a voz da mulher, fraca e assustada.
“Sim,” ele disse, sussurrando, grato por Missy Mae não ter notado que a janela estava
quebrada. Deve ter sido muito escuro naquele quarto. "Você está bem?"
"Sim... principalmente." Sua resposta foi fraca, e ele podia ouvir o medo em suas
palavras.
Seu senso de dever e natureza protetora surgiram nele, mas foram temperados pela
cautela. Ele não podia simplesmente correr para dentro e tomá-la. Missy Mae tinha uma
certa clientela que nem sempre agia dentro da lei. Mesmo sendo o xerife, ele precisaria
de reforços para resgatar a mulher.
"Você acha que vai ficar bem até de manhã?" Ele odiava até mesmo perguntar, mas ele
tinha que fazer.
Houve uma longa pausa. "Você não pode vir para mim agora?"
"Sinto muito, mas não. Preciso reunir alguns homens para tirá-lo com segurança.
"Eu vejo." Ela parecia resignada. “Eu vou ficar bem. Mas se apresse.
Ele esperava ouvir gritos ou súplicas dela, então sua silenciosa resignação foi
surpreendente. “Eu prometo que voltarei.”
“Eu acredito em você,” ela disse.
Eram três palavras simples, mas o impactaram mais do que ele esperava.
"Qual o seu nome?" ele perguntou, tentando prolongar a conversa por algum motivo.
"Ora."
"Eu sou Jasper." Houve um silêncio constrangedor, e então ele acrescentou: “Tenho que
ir antes que me encontrem aqui, mas voltarei . ”
"Depressa", foi tudo o que ela disse.
Ele se levantou, examinando rapidamente o beco antes de voltar para seu cavalo. Cada
fibra de seu ser odiava deixar a mulher, Ora, sozinha naquele salão. Ele levantou uma
oração por sua proteção enquanto esporeava seu cavalo para frente.
Ele pegou uma estrada menos movimentada por entre as árvores até os fundos da
prisão e praticamente correu para dentro, assustando seu vice. “João!”
O homem deixou cair os pés de onde estavam apoiados em uma mesa. "Uau, chefe,
você tem que dar um aviso a um homem."
"Não há tempo. Preciso que reúna o máximo de homens corajosos que puder encontrar.
Diga-lhes para se encontrarem aqui amanhã, porque vamos ao bar resgatar uma mulher
que está presa lá dentro.
Joe piscou, sem se mover. "O-o quê?"
Ele explicou o que havia acontecido e, no final de sua história, Joe estava quase saindo
correndo da prisão. “Chefe, você sabe que pode ficar feio.”
“Eu sei,” ele disse, fazendo uma rápida oração pela segurança de todos. “Mas não
podemos deixar que Missy Mae traga esse tipo de negócio para cá, assim como não
podemos deixar aquela mulher permanecer cativa.”
"O que você vai fazer?"
Jasper estreitou seu olhar, contemplando suas próximas palavras. “Vou expulsá-la da
cidade.”
 5
J ASPER e sete outros homens cavalgaram para o salão no dia seguinte. Ainda era cedo,
mas ele queria dar um show ao percorrer a cidade. O tipo de negócio que Missy Mae
estava fazendo não era aceitável na Pioneer, e ele não ia deixar a empresária desonesta
intimidá-lo. Também era importante garantir que os habitantes da cidade o vissem
defendendo a justiça.
Todos os homens foram informados sobre o que fazer quando chegassem lá e, ao se
aproximarem do salão, três se separaram para cobrir a área dos fundos caso alguém
tentasse escapar por ali.
Deslizando para o chão, Jasper se certificou de que sua arma estava visível em sua
cintura antes de pisar na varanda. As portas de vaivém se abriram quando Missy Mae
passou por elas.
“Ouvi dizer que havia um pelotão de homens vindo para cá. A que devo o prazer,
xerife?
“Missy Mae, eu vim para desligá-la.”
Suas feições ficaram duras. “Você não tem o direito de fazer isso, e você sabe disso.”
"Isso não é verdade. Ouvi dizer que está mantendo uma mulher aqui sem o
consentimento dela. Além disso, com os outros rumores que ouvi, acho que tenho o
direito de entrar e pelo menos dar uma olhada.
Ela estreitou o olho. “Não sei quem está falando com você, mas você não é bem-vindo.”
"Você não tem escolha", disse ele, caminhando em direção a ela. “Estamos entrando
para dar uma olhada e, se encontrarmos alguém detido contra sua vontade ou
procurado por atividades criminosas, você será responsabilizado.”
Seu olhar cintilou por cima do ombro dele na fila de homens lá para apoiá-lo. Os
habitantes da cidade também começaram a se reunir. Embora apreciasse o apoio deles,
esperava que eles ficassem fora disso.
“Você não pode simplesmente—”
Ignorando-a, ele passou e entrou no interior fresco pela segunda vez em uma semana.
Ele ficaria feliz quando não tivesse que frequentar este lugar.
Ele fez uma pausa, olhando ao redor e tentando avaliar onde Ora estava trancada. Ele
sentiu uma sensação de urgência como nunca antes, e ele sabia que tinha que chegar até
ela antes que qualquer coisa pudesse acontecer. Quem sabia o que os homens de Missy
Mae fariam?
Ele passou pelas mesmas portas pelas quais Missy Mae havia desaparecido no dia
anterior e se viu em um corredor. Ele tentou cada porta, embora a maioria levasse a
quartos ou estivesse trancada. Mas ali, no fundo do corredor, ele viu alguém sentado
com as costas contra uma porta, a cabeça inclinada para trás e a boca aberta, roncando.
Ele tinha que ser o homem que guardava Ora.
"Ei", disse ele, certificando-se de que o homem acordasse para ver uma arma apontada
para seu rosto. “Você pode se levantar e caminhar até a frente, onde estão meus
homens, ou pode me desafiar. De qualquer maneira, você está em desvantagem.”
O homem piscou, seus olhos ainda nublados de sono, e então suas mãos se ergueram
lentamente à sua frente. "Uh... eu vou."
Jasper assentiu, e o homem praticamente correu pelo corredor. Voltando-se para a
porta, Jasper estendeu a mão, mas a voz de Missy Mae o deteve.
“Você percebe que amaldiçoou aquela garota.”
Ele lentamente se virou para ver Missy Mae parada no final do corredor com um de
seus homens. "Ela disse que precisava falar com você", disse ele a Jasper.
Jasper acenou com a cabeça para o homem, que se virou para deixá-los sozinhos para
conversar. “O que você está dizendo, senhorita Mae?”
“Estou dizendo que os homens desta cidade vão pensar que ela está suja agora. Você
acha que a está libertando, mas ela passou a noite toda no bar. Nenhum homem nesta
cidade ou em qualquer outra vai tomá-la como esposa agora. A luz de alegria nos olhos
de Missy Mae deixou Jasper doente. Ele queria esbofeteá-la, mas não bateria em uma
mulher.
“Você não sabe do que está falando.”
“Mas eu quero,” ela disse, e então deu meia-volta e caminhou de volta para a frente do
salão.
Jasper se virou para a porta, mas parou antes de abri-la. “Vou me casar com ela.”
Os passos de Missy Mae vacilaram no final do corredor. "Você não..." ela disse com
malícia.
Jasper nunca gostou que alguém lhe dissesse o que ele podia ou não fazer, e havia algo
na arrogância de Missy Mae que o fazia se sentir ainda mais desafiador.
"Eu posso e vou", disse ele, virando-se para encará-la.
“Então você é um tolo,” ela disse e saiu do corredor.
Jasper engoliu em seco, percebendo o que ele tinha acabado de prometer. Ele não tinha
pensado na posição de Ora na cidade, mas o que Missy Mae disse era verdade. Nenhum
homem tomaria Ora como noiva. Ela estaria assustada e sozinha na Pioneer e, pela
primeira vez em muito tempo, Jasper considerou como seria a vida com alguém ao seu
lado.
Ele orou pela vontade do Senhor em sua vida, pedindo a Deus que o ajudasse em seu
trabalho e providenciasse uma esposa – se fosse a Sua vontade. Essa foi a resposta de
Deus?
Claro, isso dependeria do que Ora dissesse. Se ela recusasse, então ele tomaria isso
como a direção de Deus. Mas se ela não...
Ele empurrou o pensamento de lado e voltou para a porta. Primeiras coisas primeiro.
Ele tinha que tirá-la com segurança de sua prisão.
O RA SE ENCOLHEU no canto do quarto escuro. Ficou mais frio durante a noite com a
janela quebrada, mas ela conseguiu dormir algumas horas entre chorar e rezar. Agora
parecia que as coisas estavam acontecendo. O homem estava vindo atrás dela como
havia prometido? Como ele passaria pelo guarda em sua porta?
De repente, a porta arrombou e ela soltou um grito assustado. Ali, na entrada, recortado
pela luz do corredor, estava um homem alto com ombros largos. Sua mão se contraiu ao
lado do corpo, como se ele estivesse pronto para pegar a pistola amarrada ali.
Ela estremeceu de medo, mas tentou se convencer de que aquele tinha que ser seu
salvador. Ele não teria arrombado a porta se estivesse com a mulher má, certo?
"Ora?"
Ela reconheceu a voz como a mesma da janela no dia anterior. "Jaspe?" Ela havia
pensado naquele nome, levantando-o em oração na noite anterior, mas parecia estranho
dizê-lo agora. Especialmente quando tudo o que ela podia ver era sua forma escura na
porta, a luz quase a cegando atrás dele.
"Sim", disse ele, avançando com um propósito. Levou menos de três passos para cruzar
a pequena sala, e então suas mãos estavam em seus braços, levantando-a para cima.
"Você está ferido? Eles não... não machucaram você, machucaram?
“N-não, estou bem.” Suas pernas tremiam, mas ele a ajudou a se levantar. Agora que ele
a encarava, ela podia ver um pouco da luz em suas feições, e ela engasgou. Era o
homem da estação de trem. O xerife.
"O que?"
"Eu só... não vi você na estação de trem ontem?"
Ela não podia dizer na penumbra, mas ele parecia oferecer-lhe um sorriso fraco. "Sim.
Sinto muito por ter demorado tanto para vir buscá-la. Ele disse isso como se fosse a
coisa mais normal do mundo. Como se ele estivesse atrasado para buscá-la para um
compromisso.
"Está tudo bem."
“Vamos tirar você daqui.”
Insegura, mas determinada, ela caminhou com ele pelo corredor e saiu para a luz do
dia. A mulher — Missy Mae — estava ao lado, guardada por um homem. Vários outros
homens já estavam algemados.
Quando ela passou por Missy Mae, a mulher resmungou: “Parece que você conseguiu o
que queria.”
Ora estava confusa, sem saber o que a mulher queria dizer. Se fosse liberdade, então
sim — ela certamente conseguira isso, e era algo que ela queria. E, no entanto, ela ainda
sentia como se sua vida estivesse desmoronando. Ela não tinha dinheiro em seu nome.
Não há como começar a pagar uma passagem de volta para o leste. Mas sinceramente,
ela não queria voltar. Ela partiu para começar uma nova vida, e isso era algo que ela
ainda queria, embora nada tivesse saído como ela planejara. Era tão assustador pensar
nisso. O que seria dela?
Ela estava prestes a perguntar ao xerife quando ele se virou para olhar para ela, falando
primeiro. “Pedi a Tillie Ledford para ficar com você esta noite. Ela é uma mulher gentil
e seu marido administra a mina na cidade. Tudo bem para você?
Ora se sentiu atordoada por ele ter pensado com antecedência em seu cuidado. “S-sim,
tudo bem,” ela gaguejou, ainda chocada.
Uma jovem de cabelos pretos e bondosos olhos azuis aproximou-se dela com um braço
estendido. "Venha comigo, querida." Ela passou um braço protetor ao redor de Ora.
Antes de seguir a mulher, ela se virou, seus olhos pousaram em Jasper, que também
estava olhando para ela.
Suas belas feições estavam gravadas em pedra, e ele desviou o olhar para direcionar os
homens na frente do salão. Ela se virou, permitindo que a mulher a ajudasse a subir em
um pequeno carrinho. O entorpecimento tomou conta enquanto cavalgavam um pouco
para fora da cidade em direção a uma casa grande. Quem quer que fosse essa Tillie, era
evidente que ela tinha dinheiro.
"Aqui estamos nós", disse ela, pulando para baixo e ajudando Ora a descer do carrinho.
“Vamos arranjar um jantar para você e talvez um bom banho? Como isso soa?
"Maravilhoso."
Quando eles entraram, um menino saiu correndo por uma porta no corredor. “Mãe?”
“Simon,” Tillie disse com uma voz calma. “Temos um convidado. Diga olá para a
senhorita Ora.
"Olá", disse ele com um sorriso antes de sair correndo.
Ora olhou do menino para a mulher. Tillie não parecia velha o suficiente para ter um
filho da idade de Simon.
“Ele é adotado,” ela disse bem-humorada.
Os olhos de Ora se arregalaram. “Desculpe. Eu estava olhando?
Tillie riu. “Não mais do que a maioria quando o apresento pela primeira vez. Mas sua
adoção é uma história especial. Terei que compartilhar com vocês algum dia – esse e
aquele sobre nossa doce Rachel, que também adotamos. Mas, por enquanto, vamos
acomodá-lo.
Ora permitiu que Tillie cuidasse dela, mas sua mente se desviou para o menino. Sendo
ela mesma órfã, ela foi encorajada ao ver que esta mulher rica havia decidido adotar.
Algum dia, decidiu Ora, ela também queria adotar, se Deus permitisse.
 6
J ASPER OBSERVOU alguns dos homens de Missy Mae, aqueles que tinham antecedentes
criminais, serem colocados na prisão. A cidade - bem, a maior parte dela - aplaudiu
quando ele limpou o salão, mas no meio do caos Missy Mae escapou. Jasper instruiu
um de seus deputados honorários para vigiá-la, mas o homem não a algemou porque
ela era uma mulher. Fora seu primeiro erro.
A segunda tinha sido fazer Curtis Irving vigiá-la. Crédulo como o dia foi longo, ele
concordou em deixá-la voltar para pegar suas coisas no salão sob a promessa de que ela
estaria de volta. Ela nunca voltou.
Jasper também ficou perturbado pelo fato de não terem encontrado nenhuma outra
mulher no salão. Ele tinha certeza de que Missy Mae estava traficando mulheres, mas
não tinha provas disso. Como ela o enganou? Sua raiva borbulhou, mas ele respirou
fundo e soltou lentamente. Havia outras coisas com que se preocupar.
Como o fato de que ele decidiu se casar com Ora. Ao pensar mais nisso, percebeu que
poderia simplesmente ignorar a conversa que acontecera entre ele e Missy Mae.
Ninguém mais saberia que ele havia concordado com isso, exceto o Senhor.
Se ele concordou com orgulho, porém, isso significava que ele precisava honrar sua
palavra?
Ele se encolheu e passou a mão pelo cabelo. Ela estava com Tillie e Owen, e ele havia
prometido ir falar com ela naquela noite, mas agora não tinha certeza do que diria. Ele
já tinha ouvido alguns de seus homens conversando quando pensou que não podiam
ouvir, mencionando como sua reputação estava manchada e nenhum homem jamais se
casaria com ela agora. Eles falaram com uma aparência de pena, mas as palavras duras
eram verdadeiras.
Se ele não se casasse com ela, ela não teria esperança.
A ideia de se casar e se tornar marido e, eventualmente, pai um dia o aterrorizava. Ele
não estava pronto para esse tipo de responsabilidade... estava?
Empurrando a borda da mesa em que estava empoleirado, ele disse bom dia a seus
homens e partiu para a propriedade de Ledford.
O sol estava se pondo sobre as montanhas quando ele parou seu cavalo do lado de fora.
Owen saiu, com um largo sorriso no rosto.
“Como está o homem mais influente da Pioneer?”
Owen adorava dizer isso para Jasper, rindo da irritação que isso criava nele. "O que eu
disse a você sobre me chamar assim?" ele disse bem-humorado.
“Apenas dizendo como eu vejo”, foi sua resposta típica.
"Obrigado por acolher a garota."
Owen levantou uma sobrancelha? "Garota? Mais como mulher. E o nome dela é Ora,
você sabe disso tão bem quanto eu.
Era verdade. Ele sabia disso, mas de alguma forma ter mais familiaridade com ela
parecia inapropriado neste momento.
“Ela está indo bem, no entanto. Teve uma boa refeição e ficou limpo. Achei que vocês
dois gostariam de conversar.
Jasper inclinou a cabeça. "Oh? Por que é que?"
“Ouvi um boato sobre você concordando em se casar com ela. Isso é tudo."
"O que? Onde você ouviu isso? Jasper sentiu o pânico crescer dentro dele.
“A notícia se espalha rapidamente sobre você, Jasper. Não se esqueça disso. Além disso,
acho uma ótima ideia. Ela vai precisar de alguém para cuidar dela. Você é o homem
certo para fazer isso.
"Certo."
— Ei — disse Owen, descendo para ficar em pé de igualdade com Jasper. “O casamento
é uma bênção, mesmo que às vezes seja um trabalho árduo. Deus não coloca coisas
assim em nosso caminho sem que haja um motivo. Pense nisso dessa maneira.
Jasper assentiu, sabendo que seu amigo falava a verdade. "Só não tenho certeza se estou
pronta para uma... uma família."
“Então comece com um casamento. Você vai se sair bem.
Jasper assentiu, e então congelou quando olhou para cima e viu Ora caminhando em
direção à casa. Ela estava usando um vestido novo que provavelmente pegou
emprestado de Tillie, e suas bochechas brilhavam à luz do sol da tarde. Parecia que ela
estava andando no jardim e tinha um ar de promessa. Como se sua esperança tivesse
sido renovada apenas por um dia de liberdade. E talvez tivesse.
– Vou deixar vocês dois conversando – disse Owen.
Jasper caminhou em direção a ela, inseguro de si mesmo. Ele não sabia o que dizer.
Como abordar o assunto ou o que ela diria sobre isso. Ele estava operando sob a
suposição de que ela concordaria em se casar com ele, mas ela também tinha uma
palavra a dizer.
Quando estavam perto, ambos pararam a alguns metros um do outro e ela disse:
"Jasper".
Seu nome em seus lábios aqueceu um lugar dentro dele que ele não sabia que existia.
Talvez Owen estivesse certo. Talvez Deus tenha colocado Ora em seu caminho por uma
razão.

O RA SENTIU cada nervo de seu corpo formigar em antecipação ao que Jasper diria. Ela
não podia nem começar a imaginar o que ele estava pensando. Seu rosto parecia sólido
e inabalável, mas não era um olhar indelicado. Apenas um de resolução.
"Como vai você?" ele perguntou.
Seu cuidado com seu bem-estar a fez estremecer de alegria, mas ela teve que se lembrar
de que ele estava apenas pedindo por dever profissional. Afinal, ele era o xerife da
cidade. Claro que ele queria ter certeza de que ela estava segura.
"Eu estou bem. Obrigado por perguntar. Ela baixou o olhar, subitamente constrangida.
"Você gostaria, uh... você gostaria de dar um passeio?"
Ela assentiu rapidamente — talvez rápido demais — e então se forçou a fazer com que
sua resposta parecesse menos ansiosa. "Sim seria ótimo."
Ele se virou e ela o acompanhou. Eles caminharam em silêncio por alguns minutos, o
tempo passando em sua mente e fazendo-a se perguntar se deveria dizer algo ou
esperar que ele começasse.
Finalmente, ele quebrou o silêncio. “Estou certo em assumir que Missy Mae atraiu você
aqui sob falsos pretextos?”
Parte de suas esperanças caiu. Ele só queria informações sobre a cruel senhora do bar.
Claro, ela pensou, o que mais ele poderia querer? E ainda parte dela desejava que ele tivesse
vindo para discutir mais.
Ela explicou o que havia acontecido, terminando com: “E ela disse que me escreveu sob
o nome de Simon. Acho que agora tudo faz sentido. Simon Beck falava abertamente
sobre seu desejo de casamento e uma família. Nenhum homem que conheci foi tão
aberto.” Ela soltou uma leve risada que ficou presa na garganta quando viu o olhar dele
pousado pesadamente sobre ela. "O que é?" ela perguntou.
“Você... isto é, há alguém para quem você poderia voltar? De volta ao leste?
Suas bochechas inundadas de calor. "Não. Eu sou um órfão. Prefiro não voltar à minha
vida de operário de fábrica.” Ela sentiu vergonha de admitir a verdade.
"Eu vejo."
A voz de Jasper era pesada e ela sentiu que algo estava errado. "O que é? O que está
errado?"
Ele respirou fundo e parou, ficando mais alto enquanto a encarava. “Eu gostaria de
oferecer a você... uh, bem, pedir a você... se talvez...” Ele parecia extremamente
desconfortável e esfregou a nuca.
O que ele estava tentando dizer? Ela tinha acabado de conhecê-lo e eles já haviam
passado por uma situação muito difícil, mas ela tinha que lembrar que eles não se
conheciam. Não realmente, pelo menos.
“Você parece nervoso,” ela deixou escapar, então mordeu o lábio em arrependimento.
Ela não deveria ter dito nada.
"Eu sou", disse ele com uma risada abafada. Isso a surpreendeu, já que era a primeira
vez que ela via a aparência de um sorriso verdadeiro dele.
"Seja o que for, posso prometer que não vou rir de você... ou seja lá do que você tem
medo." Seus olhos brilharam para ela com a palavra medo.
"Eu não tenho medo."
"Tudo bem, então", disse ela, levantando-se mais alto para combinar com sua postura.
"O que é?"
Ele pareceu considerá-la por um momento antes de finalmente falar. “Acho que
deveríamos nos casar.”
Era a última coisa que ela esperava que ele dissesse, e ela piscou várias vezes, tentando
ter certeza de que o ouviu corretamente.
“O-o que você disse? Quero dizer, parecia que você disse que deveríamos nos casar.
"Eu fiz." Ele parecia nervoso novamente, suas mãos se atrapalhando uma com a outra.
"Eu não entendo."
Ele respirou fundo. “Você não tem para onde ir, e eu apenas pensei...”
Ela raciocinou o que o teria levado a essa decisão. Então ela se lembrou das palavras de
Missy Mae. “O que Missy Mae disse para você?” ela perguntou. Ela tinha a sensação de
que a mulher tinha feito alguma coisa.
Ele parecia desconfortável. "Ela apenas disse que... bem, ela apontou que você passou a
noite no bar, e os homens da cidade não olhariam com bons olhos para uma esposa em
potencial."
Ela sentiu o calor inundar suas bochechas. "É isso que você acha?" Lágrimas de
humilhação vieram aos seus olhos.
“Ah, não, de jeito nenhum.” Ele deu um passo em direção a ela, mas parou, como se
percebesse que não se conheciam muito bem. “Olha, eu sou um solteirão convicto há
muito tempo, mas eu sempre disse ao Senhor que se ele quisesse que eu me casasse, Ele
teria que... providenciar isso. Então você apareceu. Ele parecia desconfortável
novamente. “Não posso prometer que nossa vida seria... bem, isto é, posso prometer
cuidar de você e sustentá-lo.”
Ela considerou sua oferta. Embora ela sempre quisesse uma família, isso soava mais
como um acordo, não como um casamento. Mas que outra opção ela tinha? Ela poderia
ser pobre em Pioneer ou se casar com o belo xerife. Ele poderia nunca amá-la, mas ela
estaria segura.
“Sim,” ela finalmente disse, e seus olhos voaram para os dela. "Eu vou me casar com
você."
Quando ela olhou para ele, ela viu a promessa de algo. Talvez, apenas talvez, ele
pudesse cuidar dela um dia. Esse poderia ser o plano do Senhor?
 7
J ASPER SAIU da igreja com Ora em seu braço, o peso da responsabilidade repousando
diretamente sobre seus ombros. Ele apenas prometeu amá-la, honrá-la e apreciá-la até
que a morte os separasse. Palavras que ele não esperava dizer a uma mulher nesta vida.
Então, novamente, talvez isso não fosse completamente verdade. Ele considerou o
casamento várias vezes, mas sem a oportunidade ou os meios, ele colocou o
pensamento de lado. Agora uma noiva praticamente caiu em seu colo.
Ele olhou para ela e sorriu quando o sol brilhou em seu cabelo castanho-avermelhado.
Sua cabeça estava baixa, mas ele sabia que se ela olhasse para cima, ele veria seus olhos
verdes claros salpicados de ouro. Eles brilhariam à luz do sol.
Ele sentiu uma estranha sensação de agitação em seu peito. O choque de se casar com
ela estava passando e foi substituído por um entendimento. Ele sabia no fundo de seu
coração que poderia amá-la.
Mas de alguma forma, o pensamento era assustador. Quando uma pessoa amava
alguém, isso significava que ela poderia ser ferida por ela. Ora, sua doce personalidade
já evidente para ele, não parecia do tipo que causava dor, mas ele mal a conhecia.
Ela olhou para ele, seus olhos se encontraram, e seus lábios se curvaram para cima. Ela
era linda quando sorria.
"Eu, uh, pensei que poderia levá-lo para minha casa para que você pudesse se instalar.
Isso soa bem?"
Ela assentiu. "Sim. Isso seria bom."
Eles deslizaram para um silêncio agradável enquanto ele a ajudava a subir na carroça e
partiram pelas ruas empoeiradas. Sua propriedade ficava na periferia da cidade, longe o
suficiente para lhe dar a privacidade de que ele gostava, mas não tão longe que
demorasse muito para chegar à cidade.
A paisagem era linda, e Ora olhou em volta maravilhada. “Isso é muito diferente de
onde você veio?” Ele fez a pergunta, mas percebeu que era apenas o começo das
perguntas que ele tinha. Ele não sabia quase nada sobre a mulher com quem se casou.
“Oh, sim,” ela disse, balançando a cabeça vigorosamente. “Eu vim de Massachusetts.
Trabalhei em uma fábrica lá e... esse tipo de liberdade é quase maravilhoso demais para
imaginar.
Ele imaginou essa doce e frágil mulher trabalhando em uma fábrica e balançou a
cabeça. “Trabalho duro, aposto.”
“Exaustivo. Eu não sinto falta disso.”
"Eu acho que não. O que... Sua pergunta foi interrompida por um suspiro de Ora. "O
que é?"
"Aquele homem..." ela disse, esticando o pescoço para ver melhor. "Foi ele quem me
pegou na estação de trem! E parece que ele está com aquela mulher má!"
O pulso de Jasper batia forte enquanto ele seguia o olhar de Ora, mas o par havia
sumido de vista. Missy Mae ainda estava na cidade? Isso foi ao mesmo tempo uma
coisa boa e uma coisa ruim. Bom porque ele queria a chance de garantir que ela fosse
pega por seus crimes, mas ruim porque isso significava que ela não havia completado
qualquer esquema em que estivesse trabalhando. Não havia outra explicação para ela
ficar por perto.
Seu senso de urgência se acalmou. Se ela ainda estivesse aqui, não iria embora – pelo
menos não de trem – até de manhã. Mas se ela estivesse levando uma carroça para fora
da cidade...
"O que ela estava fazendo?"
“Parecia que ela estava entrando naquela casa ali, aquela com a grande árvore no
jardim da frente.”
Jasper assentiu. Ele pensou que um novo mineiro na cidade havia alugado a casa. “Você
viu uma carroça ou algo assim por perto?”
"Não", disse ela, balançando a cabeça. “Eles simplesmente correram para dentro de
casa.”
“Então temos tempo.”
"Tempo?"
Ele assentiu, seu olhar voltando para a estrada à frente deles. “Ela provavelmente está
se preparando para deixar a cidade, mas eu não ficaria surpreso se fosse de trem. Esta
área não é fácil de navegar de carroça se você não estiver preparado.”
"O que você vai fazer?"
A pitada de preocupação em sua voz atraiu seu olhar. Suas sobrancelhas estavam
franzidas em preocupação, e seus olhos pousaram sobre ele, esperando por sua
resposta.
“Vou pegar meus homens e ir atrás deles. Mas primeiro, vou levar você para casa.

O RA SEGUIU Jasper para dentro da casa de tamanho moderado, seu estômago se

contraindo em antecipação e nervosismo. Isso era tão novo para ela. Em poucas
semanas, ela passou de operária de fábrica a cativa, a esposa do xerife.
Que reviravolta louca. Mas, em vez de ficar com medo, ela se sentiu animada para
começar uma nova vida. Claro, ela não conhecia Jasper bem, mas ele era claramente
compassivo e protetor. Nada passou por este homem da lei.
E, secretamente, ela adorava o fato de ele ser muito bonito, com seu cabelo escuro e
ombros largos. Mesmo seus olhos cor de avelã faziam seu coração pular uma batida
quando ela olhava para eles.
“E aqui é onde você vai dormir. Desculpe, eu não tenho muito em termos de... bem,
detalhes caseiros.
Ela sorriu, a preocupação dele perseguindo Missy Mae quase desapareceu no momento.
“Quer dizer que você não se considera um decorador?”
Suas sobrancelhas se ergueram. "Eu não disse isso agora, disse?" Ele abriu um raro
sorriso. “Eu apenas decoro do lado de fora.”
"É assim mesmo?"
"Jardinagem", disse ele, como se isso explicasse tudo.
“Então você pode me deixar lidar com o caseiro detalhes , e eu vou deixar você ... jardim.
"Parece correto." Ele sorriu novamente, e ela descobriu que era contagioso. Ela queria
ver isso o tempo todo.
Esse raro momento de liberdade entre eles foi lindo e uma bênção. Ela sentiu que o
Senhor deve ter dado a eles. O primeiro passo em uma linha de muitos que eles dariam
para se conhecerem.
"Jasper", disse ela, hesitante.
"Sim?"
"Você está arrependido de ter se casado comigo?"
Suas sobrancelhas se ergueram. “O que te faz perguntar isso? Eu fiz alguma coisa?
"Oh, não", ela foi rápida em assegurá-lo. “Eu só... não consigo imaginar que me encaixar
na sua ocupada vida de xerife seja fácil ou algo que você queria fazer. Eu sou... uma
curva em seus planos.
"Eu não diria isso", disse ele, casualmente encostado no batente da porta. “É verdade,
você não fazia parte dos meus planos... mas isso não significa que você era uma curva.
Quem pode dizer que você não é o próximo destino?”
Seus olhos pousaram sobre ela, e ela sentiu seu olhar queimá-la até o âmago. Ela nunca
quis desviar o olhar de seus olhos, a intriga neles era clara. Ele não estava infeliz por
eles terem se casado. Talvez um pouco inseguro sobre como seria a vida juntos, mas, se
ela o estivesse lendo corretamente, ele queria descobrir.
Ela corajosamente deu um passo à frente, pegando a mão dele na dela. “Obrigado por
me resgatar de várias maneiras.”
Devagar e gentilmente, ele estendeu a mão e colocou uma mecha de cabelo atrás da
orelha dela. "De nada, Ora."
Um leve rubor aqueceu suas bochechas. e ela se perguntou se ele viu - como não
poderia? Seu coração batia rapidamente em seu peito em sua resposta a sua
proximidade. Em sua atração por ele. Ela queria sentir seus lábios nos dela. Esse
pensamento a fez corar ainda mais.
“Por favor, tenha cuidado,” ela disse, mudando o rumo da conversa antes de fazer um
movimento ousado e estender a mão para beijá-lo.
Seu marido piscou como se acordasse de um sonho e recuou. Rapidamente suas feições
endureceram, e ela viu o xerife Jasper ressurgir. Ele estava ao mesmo tempo focado e
determinado.
"Eu vou. Não se preocupe, é o meu trabalho e sou bom no que faço.
"Eu sei que você é", ela sorriu.
"Estarei em casa esta noite", disse ele com confiança. Então ele recuou, inclinando a
cabeça para ela formalmente, e desapareceu.
Ela o observou partir, seu estômago se contorcendo em nós. Ela já se importava com
este homem - era inexplicável, mas era verdade. Ela fechou os olhos, rezando para que o
Senhor o protegesse e frustrasse os planos de Missy Mae a qualquer custo.

J ASPER PRATICAMENTE SAIU CORRENDO de casa e dos sentimentos desconhecidos que

tinha pela mulher com quem acabara de se casar. Ora — linda e inocente — o cativou e
o assustou ao mesmo tempo. Ela criou uma camada de emoções dentro dele que ele
nunca experimentou.
Pela primeira vez na vida, ele se preocupou com a possibilidade de algo dar errado em
seu trabalho. Ele certamente não queria que Ora ficasse viúva. Então, onde isso o
deixou? Ele seria distraído por pensamentos dela? Isso o comprometeria enquanto ele
fazia seu trabalho?
Então, novamente, talvez não fosse tanto que ele teria esses pensamentos, mas se
permitiria ou não que eles o distraíssem. Cuidar de alguém pode ser uma coisa boa -
uma poderosa força motivadora.
Ele lambeu os lábios secos enquanto impulsionava seu cavalo mais rápido. Ele se
importava com Ora? Claro que ele se importava com ela e sua segurança. Ele também se
importava com o que ela pensava dele. Mas o que ela achou ?
A lembrança da mão dela apertando a dele, o calor e a intimidade daquele simples ato,
não passou despercebido por ele. Ele pensou no olhar dela quando ela perguntou se ele
se arrependia de ter se casado com ela. Claro que não, mas não havia tempo suficiente
para dizer como seria o casamento deles. Como eles se encaixariam na vida um do
outro. Era algo que eles teriam que descobrir juntos.
Arrancando seus pensamentos de sua nova esposa, ele tentou se concentrar no presente.
Em pegar Missy Mae e o homem que Ora tinha visto. Ele examinaria seus sentimentos
por Ora em outro dia, quando não tivesse um criminoso para pegar.
 8
O RA EXPLOROU A CASA , olhando em todos os armários e reorganizando algumas coisas
no quarto extra em que ficaria até... bem, ela não tinha certeza de quando — ou se —
eles ficariam próximos o suficiente para dividir um quarto. Só o tempo diria.
Suas bochechas esquentaram com o pensamento, e ela decidiu que faria café antes de
planejar a refeição noturna com o que Jasper tinha em sua despensa. O que ele disse era
verdade, ele não tinha muito jeito para tornar uma casa caseira , como ele disse, mas ela
poderia ajudar com isso.
Ela imaginou pendurar cortinas nas janelas, costurar almofadas para as cadeiras e
adicionar o cheiro de pão assando vindo da cozinha. Seria um lar em pouco tempo -
mas eles seriam uma família?
Era pedir demais - e ainda assim ela pediu ao Senhor. Que Ele iria uni-los, e talvez um
dia eles pudessem se tornar uma verdadeira família – a família que Ora sempre desejou.
Ela balançou a cabeça de seus pensamentos sonhadores e examinou a cozinha para
encontrar o balde de água. Olhando pela janela, ela viu a velha bomba no meio do
quintal e foi até lá. Enquanto ela ia, ela cantarolava uma música de sua infância que a
lembrava do orfanato onde ela ficou. Talvez eles pudessem adotar? O pensamento a
assustou, mas aqueceu seu coração também. As possibilidades eram infinitas, mas o
mais importante, estavam nas mãos de Deus.
O sol estava quente em seus ombros e uma brisa forte soprava pelas planícies secas.
Não fazia muito calor, mas o vento tornava suportável o calor do sol. Ela se abaixou,
puxando a bomba para cima e depois empurrando para baixo com toda a força. Depois
de alguns impulsos preliminares, a água começou a escorrer da bomba, até que um bom
riacho fluiu para o balde.
"É bom ver você se sentindo em casa", disse uma voz atrás dela.
Ora saltou, sua mão escorregando na bomba quando ela voltou à posição. Ela se virou e
ficou cara a cara com Missy Mae.
"Você não achou que eu deixaria você ir tão facilmente, não é?" Missy Mae disse, seus
olhos se estreitando. "Eu paguei para você vir aqui, e vou tirar meu dinheiro de você,
garota."
Ora tropeçou para trás, mas um par de mãos fortes agarrou seus braços em um aperto
inflexível. Ela se virou para ver quem era e engasgou. Simon - ou qualquer que seja o
nome dele - estava atrás dela, com um sorriso maligno no rosto.
“Traga-a”, disse Missy Mae.
O pavor inundou Ora, mas ela não teve escolha. Ela tinha que ir com eles. Não havia
esperança de se libertar, nem ela poderia gritar alto o suficiente para atrair a atenção de
alguém. Era impossível. Ela estava sendo sequestrada – de novo! Jasper seria capaz de
encontrá-la?
J ASPER e seus ajudantes cavalgaram em direção à casa alugada do mineiro. Jasper os
informou sobre o que estava acontecendo e eles tinham um plano de ataque. Assim
como antes, três dos homens se separavam e se aproximavam dos fundos da casa por
entre as árvores, enquanto Jasper e os outros homens vinham pela frente. Não havia
como alguém escapar; eles tinham o lugar cercado.
Quando eles se aproximaram da casa, Jasper e seus homens pararam seus cavalos e
Jasper cavalgou alguns metros à frente. “Missy Mae, nós a cercamos. Saia com as mãos
para cima.
Sua voz ecoou nas tábuas da casa, mas não se ouvia nenhum som lá dentro. Ele esperou
meio minuto, então tentou novamente, mas sem sucesso.
“Chefe”, gritou um de seus auxiliares ao dar a volta na casa. “Acho que eles sumiram,
mas ouço algo lá dentro.”
Assentindo, Jasper desmontou e caminhou até a porta. Ele a abriu sem cerimônia e
entrou. O quarto estava vazio, apenas um colchão puído em um canto, junto com uma
cadeira derrubada.
Mas quando seus olhos se ajustaram ao quarto escuro, ele percebeu que havia uma
mulher no chão, os braços amarrados atrás dela! Ele correu para ela, ajoelhando-se para
liberar as mãos dela enquanto ela olhava entre ele e seus homens.
“Senhorita, eu sou o xerife Darnell. Estamos aqui para ajudá-lo.”
Ela olhou para ele, seus olhos azul-acinzentados arregalados e cheios de medo.
"Você pode me contar o que aconteceu? Onde estão os homens que fizeram isso? Você
sabe para onde eles foram? Ele esperava que ela tivesse alguma ideia, mas a
possibilidade de obter uma resposta dela parecia impossível.
"Trens", ela deixou escapar.
Seu olhar voltou para ela. "O que é isso?"
Ela fungou, esfregando a mão suja sob o nariz, e então se empurrou para uma posição
sentada. “Eles disseram que estavam indo para os trens. Levando as outras garotas para
lá.
Seu batimento cardíaco acelerou. Outras garotas ? Esta operação era maior do que ele
pensava inicialmente. Essas outras mulheres estiveram presas aqui o tempo todo e ele
não sabia? Seus homens vasculharam o salão de cima a baixo, e ele só encontrou Ora.
“Existem outras garotas?” ele perguntou, gentilmente.
"Eles não me queriam", disse ela, olhando para baixo. “Por causa do bebê que estou
carregando.”
A voz dela tremeu, e ele sabia que as lágrimas encheram seus olhos sem vê-las. Com o
coração partido, ele também sentiu a raiva crescer sob a superfície. O que Missy Mae
planejava fazer com essas garotas? Ele tinha uma boa ideia, mas não queria que fosse
verdade.
"Os trens. Ela disse mais alguma coisa?
“Só sobre alguma outra garota que eles tiveram que pegar primeiro. Disseram que
levariam todas as garotas para o oeste.
Desta vez, outra garota tinha um significado muito diferente. Eles poderiam significar
Ora? Agora seu pulso martelava em suas veias. O que quer que Missy Mae estivesse
planejando, ele tinha que acabar com isso, mas se houvesse uma chance de eles terem
ido buscar Ora... como eles saberiam?
Ele não teve tempo de entender essa parte. Tudo o que sabia era que precisavam chegar
à estação de trem — imediatamente.
Virando-se, ele gritou para um de seus homens vir levar a mulher para Miss Sue no
orfanato. Então ele reuniu seus homens e explicou o que iria acontecer. Eles criariam
um ataque ao trem e prenderiam todos desta vez - ninguém escaparia novamente.
Ninguém.

"E NTRE LÁ !" Simon empurrou Ora para o interior escuro do vagão. Estava mais fresco
lá dentro e cheirava a suor e poeira.
Ora tropeçou em algo e caiu no chão, com as mãos ainda amarradas à frente. Ela soltou
um grito, mas foi recebida com o som de uma criança chorando. O que no mundo?
"Para onde você está me levando? Me deixar ir!"
Simon apenas riu, com a mão na porta. “Você está indo para onde o resto deles está
indo. Agora fique quieto.
Então ele fechou a porta, lançando o carro na escuridão. Quando seus olhos se
ajustaram à luz fraca, ela ouviu o bebê novamente. Parecia que vinha do outro lado do
carro.
"Olá?"
Algo se moveu.
"Olá? Quem está aí?"
Silêncio. Então, “nós somos”.
Ora piscou. Nós? A voz soava como se pertencesse a uma garota. “Quem somos nós?
Quantos de vocês tem lá?"
Outra pausa. “Seis de nós. E o bebê.
O coração de Ora deu um salto. “De quem é o bebê?”
“Não sei,” a mesma garota respondeu. “Apenas nos disseram para cuidar disso.”
Ora estava de pé com as pernas trêmulas, as mãos amarradas estendidas para a parede
para ajudar a manter o equilíbrio. A criança começou a chorar novamente, seus
lamentos fracos quebrando o silêncio do trem. “Quem está com o bebê?” ela perguntou
para a escuridão.
"Meu." Uma voz cheia de desdém perto de seu lado esquerdo falou. “Mas se você
quiser, pode pegar. Está precisando de uma mudança terrível.
"Sim", disse Ora, sentindo-se à frente, apesar de suas mãos amarradas. “Vou levar a
criança.”
Ela estava determinando como iria segurar o bebê com os pulsos amarrados quando
mãos ásperas se estenderam e puxaram os nós. Ora podia ver a forma de uma mulher
no chão enquanto ela puxava a corda. O bebê começou a chorar novamente, Ora
adivinhou por ter sido depositado sem cerimônia no chão.
“Pronto,” a mulher disse quando Ora estava livre. Então o bebê se contorcendo foi
colocado em seus braços.
Ela balançou a pobrezinha para cima e para baixo até que seus gritos cessaram e ela
deslizou para o chão, ao lado das outras mulheres.
"Eu-eu não entendo", ela começou. “Por que há um bebê aqui? Para onde estamos sendo
levados? De onde vocês vieram?”
Uma risada áspera do outro lado da sala chocou Ora com sua ferocidade. “Algumas
mulheres não querem bebês e outras sim. Aqueles que o fizerem e forem ricos o
suficiente pagarão por eles.”
Ora sentiu como se o vento tivesse sido arrancado dela. “ Pagar por eles?”
"Claro. As pessoas pagam por qualquer coisa.” Esta era outra voz, mais suave.
"Empregadas domésticas, cozinheiras, companheiras, esposas... você escolhe."
Ora sentiu seu coração afundar em compreensão. Essas mulheres também foram
vítimas dos esquemas de Missy Mae.
“Prometeram-nos uma vida melhor.” Isso de uma mulher mais abaixo no vagão do
trem. Sua voz estava carregada de emoção. “Mas era tudo mentira.” Ela começou a
soluçar.
Ora engoliu em seco. “Me prometeram a mesma coisa. Mas não perca a esperança,
senhoras.
“É tarde demais para isso,” disse a mulher ao lado dela. Ela tinha o mesmo tom
zombeteiro em sua voz de quando falara sobre o bebê. Estava claro que ela havia
perdido as esperanças.
"Não", Ora disse mais enfaticamente, segurando o bebê para si mesma. “Eu me casei
com um homem – o xerife aqui da cidade – e ele virá atrás de nós.” Mesmo quando ela
disse isso, ela sabia que era improvável. Possivelmente ela estava sendo muito otimista,
mas ela queria acreditar e confiar no Senhor.
"Você acha mesmo?" a mulher soluçando perguntou.
“Eu confio que Deus nos vê e que Ele nos livrará. Acredito que ele usará meu marido
para fazer isso.
As mulheres permaneceram em silêncio, ousando ter esperança, mas Ora voltou seus
pensamentos para o Senhor. Sim, ela estava com medo, e sim, as coisas pareciam quase
impossíveis, mas Deus era bom em superar coisas impossíveis. Ele poderia tirá-los dessa
situação impossível - ela sabia disso, e era a esperança a que ela se agarraria.
 9
J ASPER ERGUEU o queixo quando um de seus homens cavalgou até ele. Ele enviou o
homem para sua casa em busca de Ora, mas pelo olhar no rosto do homem, as coisas
não estavam boas.
“Ela não estava lá, chefe.”
Jasper quase xingou, algo que nunca fazia, e sentiu o punho do medo apertar. Era
exatamente por isso que ele tinha tanto medo de criar raízes em primeiro lugar. Ele mal
conhecia Ora por mais de alguns dias, mas já se importava com ela. Certo, ele teria se
importado com qualquer mulher na situação dela, mas havia algo mais em seu coração.
Afinal, ela agora era sua esposa!
Lembrou-se do olhar em seu rosto, a sensação de seu cabelo sedoso sob a ponta dos
dedos, seus lábios rosados. Ele fechou os olhos por um momento, a emoção daquele
momento quase roubando sua respiração. Ele deveria tê-la beijado ali mesmo.
Mas não, isso só obscureceria mais seus pensamentos agora. Ele precisava manter o
foco. De alguma forma ele iria resgatá-la, junto com as outras mulheres, e prenderia
Missy Mae e seus companheiros. Era uma tarefa grande, mas ao olhar para seus
homens, ele sabia que eles estavam prontos.
O plano que eles criaram era semelhante ao do salão, mas adequado para o ambiente
desajeitado da estação de trem. Desta vez, todas as pessoas envolvidas seriam
algemadas e levadas para interrogatório e, no caso de Missy Mae, sentença, se Jasper
conseguisse.
“Vamos cavalgar, homens,” ele gritou. Eles assentiram e partiram em direção à estação.
Todos dividiram seus grupos estratégicos conforme se aproximavam da plataforma.
Jasper deslizou de seu cavalo, amarrando-o na frente enquanto os últimos raios do sol
mergulhavam atrás do horizonte. Ele não gostou que logo estaria completamente
escuro, mas poderia funcionar a seu favor.
Eles caminharam ao longo das fileiras de vagões de gado, indo em direção à metade
traseira do trem. Ele tinha a sensação de que era o lugar mais provável para Missy Mae
ter um carro. Conhecendo-a, ela provavelmente subornou um atendente rebelde para
olhar para o outro lado durante a inspeção.
O som de um bebê chorando chamou sua atenção quando eles se aproximaram do fim
da fila. Um bebê? Jasper sentiu seu pulso disparar. Se Missy Mae também traficasse
crianças...
Ele tentou afastar os pensamentos rebeldes e pessoais, mas eles ressurgiram. Não só ela
atraiu Ora aqui com falsos pretextos, mas ela a trancou em um quarto, roubou-a de sua
casa, e agora ela segurava um bebê e outras mulheres contra sua vontade também.
Seu desejo de justiça disparou em suas veias, e tudo o que ele conseguia pensar era no
doce rosto de Ora virado para ele. Ela havia concordado em se casar com ele pelo
simples fato de não ter mais para onde voltar. Missy Mae atacava mulheres assim. Mas
Ora merecia mais, ela merecia amor e um marido que lutasse por ela e a amasse de
volta.
Lá, enquanto esperavam que o restante de seus homens se posicionasse e desse o sinal,
Jasper decidiu que, com a ajuda do Senhor, amaria sua esposa. Ele sabia que não
aconteceria da noite para o dia, mas faria todos os esforços para colocá-la antes de
outras coisas - incluindo seu trabalho - e dar a ela uma boa vida. Sua atração por ela era
evidente. Ele já via seu espírito doce e gentil, mas queria ver mais. Para ver quem ela
era e como juntos poderiam viver bem e servir ao Senhor.
Ele sabia que eles foram reunidos para um propósito maior do que ele poderia
entender, e era hora de confiar no Senhor nisso.
O sinal os alertou de que todos estavam em posição — era hora de agir!
Respirando fundo, os homens moveram-se juntos em direção ao último carro no
momento em que Missy Mae apareceu na esquina. Ela parou no meio do caminho
quando Jasper gritou: “Coloque as mãos para cima. Está tudo acabado."

O RA QUASE CAIU do vagão nos braços de Jasper. Ela ainda segurava o bebê, mas se
Jasper ficou chocado com isso, ele não disse nada. Em vez disso, ele a tomou em seus
braços e a apertou contra si. Seus ombros começaram a tremer e, antes que ela
percebesse, ela estava chorando lágrimas de medo e alívio... e felicidade.
"Shhh", disse ele, esfregando círculos suaves nas costas dela. "Está tudo bem. Você está
seguro agora."
Finalmente, tomando uma respiração trêmula, Ora se recompôs o suficiente para se
inclinar para trás e olhar nos olhos de Jasper. "Você me encontrou."
"Eu fiz", disse ele, suas palavras cheias de emoção. “Mas você tem que parar de fugir
assim.”
Ela sorriu apesar do peso da situação. “O que vai acontecer com essas garotas?” Ela
olhou de volta para as mulheres amontoadas. Eles estavam em vestidos esfarrapados,
seus cabelos despenteados e sujeira manchando quase cada centímetro deles. Suas
bochechas pareciam ocas por falta de nutrição, e havia um olhar assombrado em seus
olhos que fez Ora se sentir triste e desamparada.
“Eu tenho Miss Sue do orfanato vindo para cuidar deles. Eles vão ficar com ela até que
possamos resolver toda essa confusão.
Ele olhou para a criança. “Ela vai levar o bebê também.”
Ora sentiu as lágrimas em seus olhos novamente. Ela só segurou a garotinha por
algumas horas, mas parecia que a conexão deles era mais profunda de alguma forma. —
Eu... temos que deixá-la ir com eles?
Ele franziu a testa. “Acho que seria melhor.”
Ela queria discutir, fazer com que ele visse que ela era a melhor para o pequeno, mas
não queria brigar com ele. Ele era seu marido agora, e se ele achava que era melhor, ela
tinha que confiar em suas escolhas.
"Tudo bem."
“Ora,” ele disse, esperando até que os olhos dela se erguessem para encontrar os dele.
"Desculpe. Sobre tudo isso. Se eu soubesse... quero dizer... eu não sabia que ela viria
atrás de você. Eu falhei em proteger você e eu... me desculpe.
Seu coração disparou em seu peito com o olhar que ele deu a ela. Era ao mesmo tempo
gentil e terno, cheio de emoção. Ora, ele estava olhando para ela do jeito que um marido
de verdade olharia para sua esposa. Ele poderia realmente se importar com ela?
"Não é sua culpa. Missy Mae fez tudo sozinha. Estou apenas grato por você ter vindo
quando veio. Você salvou a todos nós.
O bebê mexeu em seus braços, se contorcendo durante o sono, e ela novamente se
arrependeu de ter que deixá-lo ir. Quando ela olhou para cima novamente, a expressão
de Jasper era difícil de ler.
"Estou feliz que você esteja bem."
Ela ofereceu a ele um sorriso cansado antes de baixar o olhar uma última vez para a
criança. Será que ela a veria novamente?

J ASPER VIU o jeito que Ora olhou para a criança, como se fosse dela. Doeu em sua
consciência. Ela perguntou a ele se era melhor que a criança fosse com a Srta. Sue, e ele
tomou sua decisão sem nenhuma consideração. Miss Sue dirigia o orfanato, esta criança
era órfã; portanto, deve ir com Miss Sue. Era um problema claro e simples, facilmente
resolvido.
Então, novamente, com a emoção por trás dos olhos de Ora e a forma possessiva com
que ela segurava a criança, ele se perguntou se havia mais na equação.
Ele fundamentou sua moral. Não havia como levar a criança. Nenhum. Eles não tinham
coisas de bebê, eles tinham acabado de se casar, ele não tinha ideia de como cuidar de
uma criança, eles não sabiam a origem do nascimento da criança, eles—
Ele piscou para fora de seus pensamentos, respirando fundo. Ele estava apenas dando
desculpas?
Não, sua linha de pensamento mostrava sólida sabedoria. Havia muitos bons motivos
para não levar a criança para casa. Ele manteria sua decisão. Foi o suficiente para que o
bebê estivesse seguro. Felizmente, Ora estava segura também, e eles estavam juntos
novamente. Ele já tinha problemas suficientes para pensar em amá-la, quanto mais em
amar uma criança.
Ele observou quando Miss Sue se aproximou e eles transferiram o bebê. A maneira
como os olhos de Ora permaneceram na criança. A maneira como seus braços pareciam
vazios sem ele. O sentimento de tristeza que ele sentiu nela quando ela voltou para ele.
E, no entanto, ela não discutiu com ele, em vez disso, aceitou que ele estava fazendo a
escolha certa para eles.
Mas ele estava?
 10
J ASPER DISSE boa noite a seus assistentes e saiu pela porta em direção a casa. Seu passo
estava mais leve do que em semanas, e ele sentiu a tensão ao longo de suas omoplatas
diminuir. Saber que Missy Mae estava fora de serviço permanentemente foi o maior
conforto que Jasper sentiu em dias.
Descobriu-se que ela era procurada em várias cidades do oeste por esquemas
exatamente como ela havia feito aqui na Pioneer. Jasper ficou muito feliz em mandá-la
para a capital para seu julgamento, junto com Simon e alguns dos outros criminosos.
Com a partida de Missy Mae, ele finalmente conseguiu se concentrar em Ora. Fazia uma
semana desde que ele a resgatou na estação de trem e, lentamente, eles começaram a se
adaptar aos novos ritmos da vida. Às vezes era estranho, difícil em outras, mas, apesar
de tudo, ele gostava de voltar para casa e vê-la sorrindo de volta para ele. Ele também
não se importava com as refeições, pensou com uma risada.
Mas algo o incomodava há vários dias. Ora estava feliz, contente por ser sua esposa e
trabalhar em sua casa, mas ele sabia que ela passava todos os dias no orfanato cuidando
do bebê que eles haviam resgatado.
Cada vez mais ele pensava na garotinha. A pobrezinha tinha sido comprada de uma
jovem mãe doente a algumas cidades de distância. A mãe morreu pouco depois que a
criança foi levada, deixando a menina órfã.
Seu estômago se apertou. Embora Ora não dissesse isso, ela queria adotar a criança. Ele
sabia sem precisar perguntar. Mas eles estavam prontos para isso?
A poeira se levantou com uma brisa forte quando ele virou na estrada em direção à casa
deles. Eles estavam apenas se conhecendo. Uma criança não complicaria as coisas?
Ora saiu para a varanda, observando-o se aproximar, e seu coração começou a bater
mais rápido. Estava ficando cada vez mais difícil para ele ignorar sua beleza, o tom
avermelhado de seus cabelos e o rosa vibrante de seus lábios. Ele se conteve porque não
queria forçá-la a nada para o qual ela não estivesse preparada, mas como ele saberia
quando ela aceitaria seu beijo? Ele faria papel de bobo tentando e falhando em mostrar
a ela que se importava?
"Bem-vindo de volta", disse ela com um sorriso brilhante quando ele estava perto o
suficiente. “Eu espero que você esteja com fome. Tenho uma refeição especial para nós
esta noite.
Ele sorriu. “Eu acho que cada refeição sua é especial.”
"Você só está dizendo isso, então vou continuar cozinhando para você."
“Talvez,” ele disse com uma risada. “Já vou.”
Ela assentiu e voltou para casa. Ele a observou partir, admirando suas curvas e sentindo
o calor crescer dentro dele. Engolindo em seco, ele voltou sua atenção para guardar seu
cavalo e cuidar das tarefas externas antes de sentir o cheiro de pimenta picante.
Ora estava no fogão, virando um sorriso em sua direção quando ele se aproximou.
“Tem um cheiro incrível”, disse ele.
"Espero que tenha um gosto tão bom", disse ela. O sorriso dela era inebriante, e ele
desviou o olhar antes de fechar o espaço entre eles e envolvê-la em seus braços para um
abraço rápido.
Eles comeram e ele falou sobre seu dia enquanto ela fazia perguntas sobre Missy Mae e
o que aconteceria com ela. Então, quando terminaram, ele a ajudou a limpar.
"Você não precisa", disse ela, pegando um prato dele.
“Eu sei, mas eu quero. Além disso, eu ia ver se você queria dar uma volta comigo?
O sorriso que tomou conta de seu rosto iluminou toda a casa, ou pelo menos assim
parecia. "Eu adoraria."
Quando terminaram de limpar, ele os levou para fora e eles partiram para o caminho
que passava pelas árvores ao redor da propriedade. A mão dela deslizou
confortavelmente na dobra do braço dele, e ele respirou fundo. Estava lindo lá fora, os
raios de sol diminuindo criando calor, mas não muito calor.
Ele olhou para Ora e sentiu a pressão da culpa novamente. Ela havia mencionado
apenas brevemente seu tempo no orfanato naquele dia, mas a paixão com que ela falou
sobre isso deixou claro para ele seu amor pela garotinha.
De repente, seus temores pelo relacionamento deles pareciam tolos. Eles tinham os
meios para cuidar da criança. Por que não? Ele sabia que ela seria uma mãe incrível e a
estava impedindo com seus próprios medos tolos. Ele realmente a amava, se tudo o que
ele estava considerando eram seus próprios desejos?
"Ora", disse ele, parando e virando-se para encará-la. Corajosamente, ele pegou as mãos
dela. “Estive pensando em uma coisa.”
"Sim?" ela disse. Seu rosto estava aberto, pronto para ouvir o que ele dissesse.
"Eu estive pensando que talvez devêssemos... talvez devêssemos adotar aquela
garotinha."

O RA SENTIU como se tudo ao seu redor parasse. O som do vento através das árvores
cessou, e ela só conseguia se concentrar no homem à sua frente. Jasper forte, bonito e
carinhoso. Ela o ouviu corretamente?
“O-o quê? Você quer dizer isso?
Ele parecia hesitante. "Eu faço. Mas... só se você quiser. Acabei de perceber que só tenho
pensado em mim nisso, e se vou te amar bem, preciso considerar o que você quer.
"Amor?" Ela disse a palavra antes que pudesse se conter.
O calor subiu por seu pescoço, mas ele sustentou o olhar dela. "Sim. Não quero apenas
me casar com você porque é conveniente para nós dois. Eu... bem, eu quero ter um
casamento como a Bíblia fala. Construído sobre o amor e um exemplo de Cristo e da
igreja”.
Ora sentiu como se todo o seu mundo estivesse se expandindo e mudando diante de
seus olhos. Ela havia orado naquela mesma manhã para mostrar a Jasper que ela se
importava com ele, e aqui estava ele expondo seu próprio coração diante dela.
Antes que ela pudesse se conter, ela se inclinou e o beijou. Foi rápido, e suas bochechas
queimaram instantaneamente.
Ela olhou para baixo, envergonhada. “Desculpe. Foi muito ousado da minha parte. Eu
acabei de…"
"Não." A palavra foi dita gentilmente, e ele deu um passo em direção a ela, uma mão
descansando em sua cintura e a outra gentilmente segurando o lado de seu rosto. "Foi
maravilhoso."
Os olhos dele queimaram os dela, e ela sentiu a conexão entre eles se aprofundar.
“Você é minha esposa. Se você quer me beijar, você tem esse direito. E deixe-me apenas
dizer: não me importo nem um pouco. Seu sorriso cresceu. “Eu não queria te apressar.
Para pressioná-lo de qualquer maneira.
"Você não tem", disse ela rapidamente.
"Bom." Ele se inclinou para frente, seus olhos procurando por qualquer sinal de que ela
não aprovasse. Ela não tinha nada para dar.
Os lábios dele pressionaram os dela, gentilmente a princípio, depois famintos e
apaixonados. Foi o primeiro beijo verdadeiro e evidenciou seus sentimentos crescentes
um pelo outro.
Quando ele se afastou, sua mão enxugou as lágrimas de sua bochecha. "O que está
errado?" disse ele, alarmado.
"Nada mesmo." Ela sorriu para mostrar a ele que ela quis dizer isso. “Estou tão feliz.”
Ele sorriu de volta para ela, puxando-a para ele e pressionando um beijo no topo de sua
cabeça. "Então eu estou supondo que você gostaria de adotar a garota?"
Ela assentiu com a cabeça, seu sim abafado contra seu ombro.
“Então parece que estamos prestes a nos tornar uma família de três.”
Ela riu e olhou para ele. “Você será um pai maravilhoso.”
“E você, a mãe perfeita.”
Então eles fecharam o espaço entre eles, seu beijo os unindo tanto quanto continha a
promessa do futuro.
 EPÍLOGO
S EIS MESES DEPOIS

J ASPER VOLTOU PARA CASA depois de um longo dia cuidando da cidade de Pioneer. A
cidade finalmente se acalmou após a empolgação com Missy Mae e seus planos
tortuosos, e as coisas pareciam ter voltado ao normal. Jasper ficou extremamente
agradecido por isso, porque sua vida havia virado de cabeça para baixo.
Depois de concordar em adotar a garotinha, ele e Ora assumiram a paternidade
imediatamente. A pequena Hannah era uma bênção, mas ela não entendia o conceito de
que dormir era para a noite. Embora sua agenda tivesse sido invertida, isso deu a Jasper
e Ora tempo para se conhecerem melhor também. Nada aproximava duas pessoas do
que a falta de sono e uma criança nova em casa.
Hoje, ao dobrar a curva que o levaria para casa, ele agradeceu ao Senhor por Ora mais
uma vez. Ele fazia isso diariamente e, às vezes, de hora em hora. Ela foi uma bênção
para ele com sua paciência, sua atenção à casa e sua devoção inabalável a ele. Ele não
poderia ter se casado com uma mulher melhor.
Até o fato de ele ter uma família – algo que parecia tão estranho para ele há não mais de
um ano – agora era normal. Ele era um marido e um pai, e ele não teria nenhuma outra
maneira.
"Bem-vindo ao lar", disse Ora, pisando na varanda assim que ele se aproximava da casa.
Era o ritual deles, e ele se sentiu reconfortado ao ver que ela segurava a pequena
Hannah nos braços. Ambos pareciam descansados, algo pelo qual ele havia orado, e
isso reforçou seu ânimo para a noite.
“Vou entrar depois de guardar o cavalo.”
"Estaremos esperando", disse ela com uma risada.
Demorou apenas alguns minutos para guardar o cavalo e então ele entrou.
Imediatamente Ora correu para ele, seus braços deslizando ao redor de sua cintura.
Surpreso, ele quase tropeçou para trás, mas agarrou-a a si mesmo, beijando o topo de
sua cabeça.
"Vejo que você sentiu minha falta", disse ele com uma risada.
"Eu fiz", veio sua resposta abafada.
Ele franziu a testa. “Qualquer motivo especial.”
Quando ela se afastou, havia lágrimas em seus olhos. "Eu tenho algumas noticias."
Seu coração batia forte. Se ela estava chorando, isso significava que era uma má notícia?
“Não fique tão assustado,” ela disse com um sorriso. “É uma boa notícia. Pelo menos,
eu acho que é.
"Tudo bem", disse ele cautelosamente.
Ela estendeu a mão e pegou as mãos dele nas dela. “Já lhe contei sobre minha infância e
você sabe como era minha vida antes de vir para a Pioneer. Primeiro, eu só queria dizer
o quanto você me fez feliz.
Seu sorriso irradiava a felicidade de que falava, e ele se abaixou para beijá-la, sem
resistir.
“Então você sugeriu que adotássemos Hannah, e eu fiquei ainda mais feliz.” As
lágrimas rolaram pelo rosto dela, e ele gentilmente as enxugou. “Mas agora tenho
notícias mais felizes.”
“Eu não suporto o suspense, amor,” ele disse com uma risada.
"Estou grávida."
As palavras caíram pesadamente em seu coração. Se ele fosse o Jasper de um ano atrás,
teria ficado apavorado, mas ouvir as notícias dela agora era diferente para ele. Isso o
encheu de alegria, não de medo. De propósito e entusiasmo pela nova aventura que os
esperava.
"Você é?" Ele começou a rir e então, quando ela assentiu, ele a puxou para ele. “Não
acredito!”
"Você está feliz?" ela perguntou, se afastando para olhar para ele.
Ele segurou seu rosto. “Estou tão feliz.”
“Eu sempre quis uma família desde que me lembro – e você me deu isso. Obrigada,” ela
sussurrou.
Ele passou os braços ao redor dela, parando um momento para olhar em seus olhos
verdes. “Você merece isso e muito mais, Ora. Eu te amo e farei tudo o que puder para te
fazer feliz.”
Ela descansou a cabeça no peito dele e Jasper se sentiu completo.
O Senhor não apenas providenciou a noiva perfeita para ele, mas também deu a Jasper
uma família inteira. Não era o que Jasper esperava de sua vida, mas era muito melhor
do que qualquer coisa que ele poderia ter imaginado.
"E eu te amo", disse Ora.
Seus lábios se encontraram e, no silêncio da sala, a paz desceu ao redor deles - a recém-
formada família de quatro pessoas.
 III
MARYANNE E O MENINO ÓRFÃO
 1
PIONEER, NEVADA

“ACHO QUE vou fazer isso.” Wilson Coon acenou com a cabeça uma vez em afirmação.
“Uh, me desculpe, Coon, o que é isso? Você vai fazer o quê? Seu chefe, Owen Ledford,
ergueu os olhos de onde estava, curvado sobre um mapa que cobria a maior parte de
sua mesa.
“Vou procurar uma noiva.”
Owen se levantou, ajeitando o paletó. “Uma noiva por correspondência?”
"Sim, senhor", disse Wilson, acenando com a cabeça para dar mais ênfase.
"Bem, eu estarei - eu não posso acreditar que você demorou tanto."
Wilson sentiu as pontas das orelhas ficarem vermelhas. Eles já estavam conversando
sobre isso há algum tempo, mas ele demorou a se decidir sobre coisas comuns, como
comprar um cavalo ou comprar um novo par de sapatos. Claro, ele levaria seu tempo
com a decisão de se casar.
“Você percebe que não poderá escrever cartas para ela por cinco anos antes de pedir em
casamento.”
Wilson lançou-lhe um olhar para sua resposta sarcástica. "O que isso deveria
significar?"
Owen sorriu. “Vamos lá, Coon,” ele disse com uma risada. “Nós dois sabemos que você
leva mais tempo do que melaço para se decidir sobre alguma coisa. Pela primeira vez,
arrisque-se. Escolha uma noiva antes que ela faça cinquenta anos.
Wilson riu de seu chefe. “Você me pegou lá. Mas é uma grande decisão.”
“Eu não sei!”
Wilson assentiu. Owen sabia exatamente o tamanho da decisão. Foi o casamento de seu
chefe com uma noiva por correspondência chamada Tillie que convenceu Wilson a
considerar a ideia.
“Você sabe, chefe, melhor do que eu.”
"Então tire isso de mim." Ele nivelou seu olhar para Wilson. “Deixe o Senhor guiá-lo. Eu
tentei lutar contra isso, mas Ele sabia melhor, e agora olhe para minha família feliz!”
Era verdade. Wilson tinha visto Owen e Tillie de perto, e seu filho adotivo Simon se
encaixou perfeitamente com eles. Ele também queria isso – uma família para chamar de
sua. Os filhos podiam esperar, mas uma esposa era o primeiro passo para criar esse lar.
"Verei o que posso fazer."
Owen riu e voltou ao mapa, mas a mente de Wilson estava firmemente voltada para o
futuro. Assim que seu turno acabou, ele deixou a mina onde trabalhava como feitor e
parou no armazém geral que também funcionava como correio. Era hora de colocar as
mãos em um diário matrimonial.
“Olá, Coon,” uma voz disse atrás dele enquanto ele folheava o diário.
"Jasper, como você está nesta bela tarde?"
O xerife da cidade era alto, com um largo sorriso no rosto. "Indo bem. Ora está prestes a
explodir, no entanto.
Wilson sorriu. "Você está pronto?"
Jasper balançou a cabeça. “Depois de acolher Hannah, acho que podemos lidar com
qualquer coisa.”
Wilson ainda não conseguia acreditar que o xerife, um solteirão convicto de longa data,
havia se casado e adotado uma criança. Tudo em poucos meses! Agora eles estavam
prontos para ter seu segundo filho. Seu coração começou a bater forte.
“É esse o diário matrimonial que vejo aí?”
Wilson engoliu em seco. "Isso é."
“Você está parecendo um pouco verde. Já está com medo, Coon?
"N-não", disse ele, mais para convencer a si mesmo do que ao xerife.
“Olha, eu entendo. Eu estava muito longe de me tornar um marido, e olhe para mim
agora. Um homem casado com um filho. E outro a caminho! Deus pode fazer qualquer
coisa, e sempre parece acontecer em Seu tempo.”
Wilson assentiu, forçando seu sorriso a parecer mais relaxado do que se sentia. “Sim,
essa é a verdade.”
Jasper assentiu e se virou para sair. “Boa sorte, Coon. Você encontrará um bom, tenho
certeza.
Fortalecido pelo conselho de que precisava confiar no Senhor nisso, ele comprou o
diário e voltou para sua pequena casa nos arredores da cidade. Ficava afastado da
estrada principal de Pioneer, perto de um rio tranquilo. Depois de guardar seu cavalo e
comer um jantar rápido e frio, ele caminhou pelo curto caminho até o rio e sentou-se em
seu lugar favorito.
O sol estava apenas começando a se pôr, enviando tons dourados em todas as direções
quando ele abriu o diário novamente. Antes de ler uma palavra, ele fechou os olhos,
inclinando o rosto contra a árvore atrás dele.
"Deus?" Sua voz quebrou o silêncio que o rodeava. “Vou precisar da sua ajuda aqui.”
Wilson adorava falar em voz alta com o Senhor, como se estivesse tendo uma conversa
adequada com Deus. Era um sentimento poderoso, e um que ele não dava por certo.
“Quero me casar com a mulher certa, pelo menos com a certa para mim. Mostre-me
quem devo escolher.
Com isso, ele começou a ler os anúncios com os olhos voltados para a mulher que Deus
teria para ele se casar.
 2
NOVA IORQUE

MARYANNE JEFFERS SENTIU a emoção e a impaciência de receber mais uma carta de

Wilson Coon. Ele era educado, engraçado e, embora sua escrita fosse um pouco
confusa, ele parecia um homem genuinamente bom. Era lamentável que ela tivesse que
mentir para ele, mas não havia como fugir disso.
Sugando toda a sua coragem e a última reserva de paciência que tinha, ela escreveu
mais uma carta para ele. Quando ele proporia? Tinha que ser logo. Ela disse todas as
coisas certas e construiu suas características mais desejáveis para ele da maneira mais
sutil possível. Ela era uma boa cozinheira, afinal. Ela simplesmente não gostava de
cuidar da casa com tanto entusiasmo quanto retratava em suas cartas.
O relógio estava correndo, no entanto. Ela tinha que encontrar sua irmã!
— Maryanne, você está aí?
“Você sabe que eu sou,” ela respondeu, encolhendo-se com o toque de veneno em sua
voz. Sua mãe não merecia isso.
"Você pode, por favor, vir e me ajudar com o jantar?"
Suspirando, ela guardou o papel, a caneta e a tinta. Ela teria que escrever de volta
amanhã, o que significava mais um dia antes de deixar suas mãos, e pelo menos uma
semana, se não mais, antes que ele a recebesse - e então ela teria que esperar por sua
resposta. Ela soltou um suspiro forte. Isso estava demorando muito.
Ela teria partido meses atrás se pudesse, mas uma passagem de trem para o oeste era
cara, e cada centavo que ela tinha era para sustentar sua família.
“Mariana!” O grito impaciente de sua mãe subiu os degraus novamente.
"Chegando!" ela gritou de volta.
Suspirando, ela saiu correndo pela porta e desceu a pequena escada até a cozinha
apertada. Não era como se houvesse espaço para ela ajudar, de qualquer maneira.
“Põe a mesa, querida,” sua mãe disse sem sequer tirar os olhos do fogão.
Maryanne começou a arrumar a mesa e depois ajudou a mãe com o resto da refeição.
Quando seus irmãos voltaram correndo de seus vários biscates, eles encheram a cozinha
da pequena casa. Sua irmã mais nova e seu irmão mais novo estavam sujos de brincar,
enquanto seus três irmãos mais velhos estavam imundos do trabalho.
Às vezes parecia que toda a sua existência poderia ser descrita como... suja . Se ela fosse
mais como Mirabella, ela teria insistido para que todos se lavassem, mas ela não tinha a
mesma autoridade que sua irmã mais velha.
“Onde está o pai?” sua irmã mais nova, Martha, perguntou.
“Ele vai chegar tarde para o jantar. Eu salvei um pouco para ele. Agora, Matthew, você
vai dar graça?”
O irmão mais velho de Maryanne assentiu, inclinando a cabeça para dizer algumas
palavras curtas antes de mergulharem na comida como abutres.
“É verdade que Maryanne vai para o oeste?” seu irmão mais novo Martin perguntou
com uma carranca.
Seu coração pulou em sua garganta. "O-o quê?" Seus olhos lançaram adagas em direção
a ele, esperando que ele entendesse a dica para ficar quieto.
“Nós a vimos escrevendo cartas,” Martha deixou escapar.
"O que é isso?" A voz grave de Matthew, muito parecida com a do pai, interrompeu a
conversa na mesa e efetivamente concentrou a atenção deles em Maryanne. De repente,
um coro de respostas inundou a sala, dizendo que ela não podia sair.
“Maryanne, que conversa é essa?” sua mãe perguntou.
“Não é nada, ” ela disse, seu olhar novamente perfurando seus irmãos mais novos.
“Também a vi escrevendo”, concordou seu irmão do meio, Mark.
“Mark,” ela disse com os dentes cerrados.
“Maryanne, você está planejando algo que devemos saber? Que tolice é essa?”
Ela não tinha planejado dizer nada até que tivesse certeza, até que o Sr. Wilson Coon
oficialmente a pedisse em casamento, mas ela não tinha certeza se poderia mentir para
escapar disso.
"Bem... eu tenho escrito para um cavalheiro no oeste."
A mesa novamente explodiu em uma conversa chocada, até que sua mãe os acalmou. "E
quando você ia contar a seu pai e a mim?"
"Breve…"
“Não acho uma boa ideia”, disse Matthew, assumindo o papel de irmão mais velho
protetor.
“Ele está certo,” Mark concordou, como sempre fazia. “Não é sensato você sair para o
oeste para encontrar um homem estranho. Onde você o encontrou?
Ela corou vermelho brilhante. “Ele encontrou meu anúncio de noiva por
correspondência.”
Em vez de ruído, a mesa permaneceu em silêncio em estado de choque total.
“Seu o quê? — sua mãe perguntou.
“Alguém tem que ir atrás de Mirabella,” ela praticamente gritou. “Achei que se pudesse
pelo menos fazer parte do caminho até lá, estaria mais perto de descobrir para onde ela
desapareceu e...”
“Você não fará tal coisa.” Todos na sala se viraram para olhar para o pai, que acabara de
voltar do trabalho, com as mãos pretas do trabalho na fábrica.
“Mas Pa—”
"Eu disse não."
Olhos saltaram entre ela e seu pai até que finalmente ela baixou o olhar, sentindo-se
castigada e ainda assim determinada. Ela tinha dezoito anos e idade suficiente para
tomar suas próprias decisões. Se ninguém em sua família sentisse a necessidade de
resgatar sua irmã perdida, então ela faria o que fosse necessário, mesmo que isso
significasse fugir.
 3
W ILSON ANDAVA DE UM LADO para o outro na plataforma do trem. Sem falar alto para
si mesmo, ele pensou que parecia um louco. Foram os nervos, no entanto. Ele estava
animado e ansioso para conhecer pessoalmente Maryanne Jeffers. Que homem não
seria?
Suas cartas pintaram uma imagem tão bonita dela, e ele esperava que sua aparência
combinasse. Não que ele fosse infeliz de qualquer maneira, mas sentir-se atraído pela
mulher com quem esperava se casar parecia uma boa ideia.
Parte dele ainda sentia que era muito cedo para eles se conhecerem pessoalmente, mas
Owen o incitou, tirando-o de sua zona de conforto. Finalmente, ele e Maryanne
decidiram que levariam algum tempo para se conhecerem pessoalmente primeiro.
Parecia um compromisso justo.
O apito do trem soou ao longe e seu coração batia mais forte em seu peito. Ela estava
quase aqui.
O trem parou e os passageiros começaram a desembarcar. Uma senhora idosa, rapazes,
algumas famílias e depois uma mulher desceram do trem. Seu cabelo avermelhado
irradiava vibrantemente à luz do sol enquanto seus olhos procuravam a plataforma. Era
ela. Ele não sabia como sabia, apenas sabia.
Logo ela fixou os olhos nele e se acalmou. Ela era mais baixa do que ele esperava, e
pequena, embora se comportasse bem, como se estivesse acostumada a compensar sua
altura com uma postura perfeita e uma atitude ousada.
Sugando o ar para ter certeza de que realmente respirou, ele caminhou em direção a ela,
parando a alguns passos de distância. "Senhorita Jeffers?"
"Sim", disse ela, a sugestão de um sorriso pousando em seus lábios. "Você deve ser o Sr.
Coon?"
Ele assentiu. “As pessoas por aqui me chamam de Coon, mas você pode me chamar de
Wilson, ou Coon - uh, o que mais lhe convier.” Ele estava divagando, porque tão perto
da Srta. Maryanne Jeffers, ele era capaz de ver o quão bonita ela era.
Seu cabelo avermelhado - as mulheres o chamariam de ruivo - realçava sua tez cremosa,
e ele podia ver um leve padrão de sardas que se estendiam sobre a ponte de seu nariz,
cruzando o topo de suas bochechas. Ele sentiu o desejo de traçar o padrão com o dedo,
mas puxou seus pensamentos de volta ao presente. Ela estava olhando para ele.
“Hum, sim, bem...” O que ele havia dito antes? Ele nem conseguia se lembrar.
“Você pode me chamar de Maryanne,” ela disse com um sorriso compreensivo. “Devo
mostrar meu baú?”
"Oh, sim, isso seria... útil." Ele se sentia como um tolo trapalhão.
Eles encontraram o baú dela, e ele pediu a alguns dos comissários de bordo que o
ajudassem a carregá-lo na parte de trás do vagão que ele havia emprestado para a
ocasião. Então eles partiram em direção ao orfanato.
“Espero que não se importe”, disse ele, sacudindo as rédeas, “mas você vai ficar no
orfanato.” Ele se encolheu ao dizer isso, pensando que soava estranho, mas era o único
lugar que ele conhecia que tinha um quarto vago.
“Ah, tudo bem. Qualquer lugar estará bem para mim. Conte-me sobre este orfanato.
Ele começou com a proprietária, Miss Sue, e terminou com algumas histórias
engraçadas que ele havia vivenciado enquanto ajudava nos ocasionais dias de trabalho
de sábado.
“Você ajuda no orfanato?”
"Quando eu puder. Miss Sue tenta trazer homens para serem voluntários quando
possível. Alguns meninos moram lá, e ela quer que nós, homens, passemos mais tempo
com eles. Geralmente estamos consertando alguma coisa.
Ela assentiu com a cabeça, e ele viu seu sorriso antes de desviar o olhar, seus olhos
percorrendo os prédios de madeira que margeavam a rua principal.
“Isso é muito diferente de Nova York.”
“Como é morar na cidade?” Seus olhos correram ao longo de seu perfil, bebendo nas
linhas delicadas.
"Ocupado. Superlotado. Sujo." Ela ergueu os olhos para ele, e ele fingiu não estar
estudando-a.
"Oh, parece... interessante."
Ela riu, e isso o fez sorrir. “Eu odeio pintar um quadro tão triste disso, mas com sete de
nós na família, nossa casa é um tanto apertada e estamos sempre trabalhando para
manter comida na mesa. Não é a vida mais glamorosa.
"Suponho que não. Você sente falta?"
“Sinto falta dos meus irmãos.” Sua voz ficou pesada com a memória.
"Tenho certeza que sim." Ele pensou em sua própria família, todos ainda morando no
Sudeste. Ele provavelmente nunca os veria novamente nesta vida.
Eles pararam no orfanato e ele saltou, chamando os meninos para virem ajudar a
descarregar o baú de Maryanne. Ele observou quando ela imediatamente se aproximou
das meninas e começou a falar.
Parecia que ela ficaria bem aqui no orfanato - e talvez com ele também.

M ARYANNE GOSTOU DE CONVERSAR com as meninas enquanto Wilson providenciava

para que seu baú fosse levado para seu quarto. Todas as meninas falavam sobre como o
vestido dela era bonito e como elas amavam o cabelo dela e como elas mal podiam
esperar para serem “grandes” para que pudessem se aventurar e encontrar um homem
para se casar.
Ela os deixou falar, mas seus pensamentos vagaram. Até agora, Wilson parecia um
homem muito doce. Apesar de ter ficado nervoso no começo, ele se acalmou enquanto
contava histórias sobre o orfanato. Ouvi-lo falar sobre passar tempo com os meninos e
ensiná-los a consertar as coisas e o valor do trabalho duro despertou seu interesse. Ele
se importava com as crianças aqui, não por qualquer outro motivo além de querer
ajudar.
Maryanne olhou para cima, observando-o agora com os meninos enquanto eles
carregavam seu baú para dentro. Ele era mais baixo do que a maioria dos homens que
ela conhecera na cidade, mas tinha uma constituição sólida. Seus ombros largos se
sobressaíam sob a camisa de musselina e faziam o calor encher suas bochechas.
Isso foi inesperado. Ela pensou que viria e partiria no minuto em que descobrisse para
onde Mirabella tinha ido. Pelo menos esse era o plano, e ela não podia se permitir ser
desviada agora. Mirabella precisava da ajuda dela! Maryanne economizou tanto
dinheiro quanto pôde para que, quando chegasse a hora, pudesse comprar uma
passagem de trem para onde quer que Mirabella lhe dissesse para ir. Seria muito mais
barato do que uma passagem de Nova York.
Mas agora ela estaria deixando Wilson para trás. Ele esbarrou em um dos meninos,
provocando-o, e eles começaram uma guerra total de cócegas. As garotas próximas
assistiram, rindo junto com eles. Ele era bom com as crianças. Assim como ela sempre
sonhou que seu marido seria.
Não, ela teve que tirar a cabeça do “talvez” ou “e se” e pensar em sua irmã - sozinha no
Ocidente, de alguma forma coagida contra sua vontade.
Um garotinho chamou sua atenção. Ele estava perto do canto da varanda, seus olhos
arregalados observando a luta de cócegas acontecendo, mas com uma expressão de
pedra – uma expressão muito séria para um menino de sua tenra idade. Ele parecia ter
cerca de seis ou talvez sete anos de idade. Possivelmente mais jovem, mas seu
semblante falava de alguém que havia passado por muitas dificuldades em sua jovem
vida.
Contornando a multidão barulhenta, ela se aproximou do menino.
"Olá", disse ela.
Ele olhou para ela, a boca em uma linha firme.
“Meu nome é Maryanne, qual é o seu?”
Seus olhos se estreitaram, como se ele estivesse decidindo se deveria ou não responder
a ela. Finalmente ele disse, “Percy.”
"Prazer em conhecê-lo, Percy."
Ele acenou com a cabeça uma vez, seu olhar voltando para Wilson e os meninos. Ela
pensou que podia ver a sugestão de desejo por trás de seu olhar.
“Você está no orfanato há muito tempo?”
Ele assentiu.
"Quantos anos você tem?"
"Sete."
Ela suspirou. Ele não ia facilitar a conversa. Ela estava prestes a lhe fazer outra pergunta
quando Wilson veio saltitando. E essa era a única maneira que ela poderia descrever.
Ele saltou em direção a eles, como se ele próprio fosse uma criança. Ela quase riu, mas
conseguiu se conter.
"Desculpe por isso", disse ele, parecendo envergonhado. “Eu me empolgo um pouco.”
Ela não queria admitir que achava adorável; ela manteria isso para si mesma. Em vez
disso, ela o apresentou a Percy.
“Eu vi você por aí. Como você está, Percy?
O menino deu de ombros, mas não disse nada.
"Tão bom, hein?" Wilson disse com um sorriso. Ele olhou para Maryanne. “Estava
pensando que amanhã posso levar você para almoçar na cidade, quer dizer, se você
quiser?”
Sua oferta parecia excitante, mas ela não queria encorajá-lo demais. Ela já se sentia mal
sabendo que o havia usado para a passagem de trem. Quanto tempo ela teria para
desempenhar o papel, porém, ainda estava para ser visto. Ela precisava descobrir a
localização de sua irmã...
“Podemos passar no correio no caminho?” ela perguntou com um sorriso.
"Ah, claro. Você tem uma carta que quer que eu envie para você agora?
“Não, ainda não escrevi. Mas vou tê-lo pronto amanhã.
"Claro." Ele olhou entre ela e o menino, e depois para ela. "Bem, suponho que vou
deixar você se instalar e até amanhã?"
"Isso soa bem, obrigado."
Ele assentiu, e ela percebeu que ele não tinha certeza do que fazer até que assentiu uma
vez e saiu, indo até a carroça.
"Ele é estranho", disse Percy.
Maryanne conteve a risada. “Ele é um bom homem.” Era surpreendente como suas
palavras eram verdadeiras, se não um pouco assustadoras.
 4
W ILSON CERTIFICOU - se de que eles teriam um lugar no restaurante do hotel na cidade
e, em seguida, ajeitou o paletó antes de subir as escadas do orfanato para pegar
Maryanne. Seu estômago estava agitado. Por que seus nervos sempre levavam a melhor
sobre ele? Ele precisava superar isso, para que pudesse ser ele mesmo e aproveitar o
tempo que passaram juntos. Por que foi tão difícil?
Talvez fosse porque ele não sabia o que ela pensava dele. Ela achava que ele era
estranho, engraçado, interessante... bonito? Ele esperava que ela sentisse a atração entre
eles, porque a achava bonita — até bonita — embora não tivesse contado a ela
abertamente. Parecia que era algo que uma mulher gostaria de saber, mas ele não era
versado em falar com mulheres como alguns homens pareciam ser.
Um dos meninos mais velhos abriu a porta para ele e disse que mandaria uma das
meninas subir ao quarto de Maryanne. Wilson foi esperar na sala de estar e, ao entrar,
notou o menino sentado no parapeito da janela, olhando para fora.
"Olá, Percy", disse ele, aproximando-se e sentando-se à sua frente.
O menino apenas olhou para ele e depois para fora da janela novamente.
Wilson virou-se para olhar para fora também. “Você sabe, há um caminho que leva
direto para a água. É um pouco cheio de mato às vezes, mas é um dos meus lugares
favoritos para ir. Porém, você não pode entrar na água - a corrente é muito forte. Mas há
uma boa pescaria para se fazer.”
“Nunca pesquei.”
Wilson sentiu o pequeno triunfo de ter o menino falando com ele. “É bem fácil. Eu
poderia levá-lo algum dia... só se você estiver interessado, no entanto. Não faz sentido
pescar se você não tiver vontade.
“Eu iria,” ele disse casualmente, mas Wilson podia dizer pela mudança em seus olhos
que ele queria ir.
"Bom. Está acordado. Iremos em algum momento, mas precisa ser cedo.
“Eu já acordo cedo.”
“E você vai ter que carregar seu equipamento.”
Percy se virou para olhar para ele. “Seremos apenas nós?”
Wilson ficou surpreso com a pergunta do menino. "Sim. Apenas tu e eu."
"Não os outros meninos, certo?"
"Não", disse Wilson, franzindo a testa. "Por que?"
“Não sei. Apenas me perguntando."
Ele poderia dizer que havia mais por trás da pergunta, mas risadinhas abafadas
precederam a entrada de Maryanne na sala de estar. Várias das meninas espiaram pela
porta, saltando para trás quando ele olhou para elas e fez uma careta para elas.
Então ele pegou o olhar de Maryanne e congelou. Ela parecia ainda mais bonita do que
no dia anterior.
"Oi, senhorita Maryanne", disse Percy, visivelmente animado.
Wilson sorriu, feliz por eles estarem se dando bem. Claramente, o menino precisava de
muito amor.
“Você está muito bonita”, disse Wilson, aproximando-se de Maryanne. Ele engoliu em
seco, esperando não soar como um idiota total.
“Obrigada,” ela disse, um leve rubor destacando suas bochechas. "Sobre o que vocês
dois estavam conversando?"
"Senhor. Coon vai me levar para pescar!” Percy comemorou.
"Isso parece emocionante." Seu olhar encontrou o de Wilson, e ela sorriu
encorajadoramente antes de voltar sua atenção para o menino. “Você vai ter que colocar
minhocas no anzol. Você acha que pode fazer isso?”
Seus olhos se arregalaram. “Você já pescou antes, Srta. Maryanne?”
“Já fui algumas vezes com meus irmãos. Eu não poderia fazer a parte do verme. Ela fez
uma careta e Percy riu - ele realmente riu. Wilson olhou entre eles em estado de choque.
Nem um dia e esse garotinho já a via como sua melhor amiga. Ele sorriu, balançando a
cabeça.
“Vamos almoçar?”
Ela encontrou seu olhar sobre a cabeça do menino e assentiu. "Sim." Então, olhando
para Percy, ela deu a ele um sorriso. “Não se esqueça, você prometeu me mostrar sua
coleção quando eu voltar.”
O menino olhou em volta com ar conspiratório, e então de volta para ela, acenando com
a cabeça. "Contanto que você ainda prometa não dizer nada."
Ela se inclinou, olhou uma vez para Wilson e deu toda a atenção a Percy. "Eu prometo a
você." Então ela estendeu o mindinho e o mexeu com o dele.
Endireitando-se, ela se virou para Wilson. "Devemos nós?"
Ele sorriu, gostando desse lado dela, e assentiu. "Absolutamente."

M ARYANNE SEGUIU Wilson até seu carrinho, uma mudança em relação à carroça que
ele havia dirigido no outro dia. Ele a ajudou a entrar e eles partiram para a cidade, um
envelope apertado em suas mãos. Ela ficou acordada até tarde escrevendo a carta
perfeita para sua irmã, tendo que recomeçar várias vezes quando as lágrimas borraram
seus olhos ou caíram na página, fazendo a tinta sangrar.
Quando ela finalmente terminou, ela selou e inscreveu o último endereço conhecido que
ela tinha para sua irmã. Ela pagou caro no correio por informações de um garoto que
roubou um beijo e todo o seu dinheiro por um endereço, mas ela achou que valeu a
pena - ou quase valeu a pena. Ela poderia ter feito sem seu beijo desleixado.
Agora, sentada ao lado de Wilson, ela se perguntava quanto tempo levaria para sua
irmã escrever de volta para ela. Será que ela escreveria de volta? Ela não havia
respondido às outras cartas, mas agora que Maryanne estava mais perto, talvez sua
irmã respondesse. Ela certamente esperava que sim!
Ela lançou um rápido olhar para o homem sentado ao lado dela. Wilson era um homem
gentil e genuíno, se não um pouco lento quando se tratava de tomar decisões. O que ele
pensaria quando ela desaparecesse da Pioneer? Ele pensaria que ela tinha se cansado
dele? Entediado? Impaciente?
Ela se lembrou de vê-lo falar com Percy e como ele se ofereceu para levar o menino para
pescar. Seu grande coração a fez pensar em seu irmão Mark. Embora às vezes ele fosse
esperto demais para seu próprio bem, ele largava tudo o que estava fazendo para ajudar
um de seus irmãos.
Lágrimas arderam em seus olhos por sentir falta de sua família e, de repente, era
imperativo que ela deixasse um bilhete para Wilson quando partisse. Ele tinha que
saber que não era ele . Era o fato de que sua irmã era importante para ela. Especialmente
porque parecia que sua família havia continuado sem realmente parar para tentar
ajudar Mirabella. Fariam o mesmo com ela?
“... está alto?”
Ela piscou, empurrando seus pensamentos com força para os recessos de sua mente. Ela
ainda não estava pronta para partir e precisava manter a farsa com Wilson até então.
Mas, quando ela olhou para ele, seu perfume almiscarado flutuando em sua direção, ela
se perguntou se todos os seus sentimentos eram falsos. Ela estava começando a gostar
dele?
"O que você disse?"
"Eu só estava perguntando se é alto."
"Alto?" ela perguntou, sem entender a pergunta dele.
“No orfanato. Eu estava dizendo que, toda vez que venho, tem alguém gritando com
outra pessoa. Achei que ficaria muito barulhento morando lá.
“Oh,” ela disse, balançando a cabeça em compreensão. “Não é diferente de viver com
outros seis irmãos.”
“Ainda estou surpreso com esse número. Tenho dois irmãos e uma irmã, mas
estávamos tão separados em idades que meus irmãos saíram de casa quando eu ainda
era jovem.
"Isso é triste." Ela alisou os dedos sobre a carta. “Eu não trocaria os momentos agitados,
barulhentos e às vezes desagradáveis por nada.” Sua voz caiu no final, e ela sentiu as
lágrimas novamente.
Frustrada, ela se virou, fungando.
"Sinto muito, você está... você está bem?"
“Sim,” ela disse, fungando novamente, mas evitando o olhar dele. “Acho que sinto falta
deles mais do que pensei.”
Eles dirigiram em silêncio por um tempo até que ele parou no correio, pulando para
ajudá-la a descer. Ela disse a ele que demoraria apenas um momento e foi enviar a carta.
Momentos depois, eles estavam caminhando a curta distância até o hotel e restaurante.
Com a mão segurando levemente o braço dele, ela sentiu como se estivesse mais alta
caminhando pelo calçadão empoeirado que cercava a agitação da Pioneer.
Wilson apontou os vários negócios e deu a ela uma breve história da cidade. Eles até
pararam para encontrar algumas pessoas ao longo do caminho, e ela descobriu que
todos pareciam ter uma palavra gentil a dizer sobre Wilson. Era óbvio que todos o
conheciam e gostavam dele.
No almoço, eles falaram sobre o trabalho dele na mina, como ele veio para a Pioneer.
Ele também compartilhou histórias de sua família, terminando com uma doce história
sobre sua irmã. “Como você pode imaginar, invejo a estreita ligação que você tem com
sua família. Escrevo para Lena, mas ela nunca responde. Tenho certeza de que ela está
ocupada demais com os filhos.
O coração de Maryanne se apertou ao ver a expressão em seu rosto. Ele estava tão
sozinho nesta cidade, como ele poderia suportar isso? Então, novamente, ela se lembrou
dele com Percy e pensou que ela começou a entender. Ele tinha um grande coração que
ele encheu de outras coisas boas. Mas era isso mesmo?
Por um momento, quase meio minuto, ela imaginou como seria ser a pessoa que
confortaria Wilson. Estar lá para ele quando ele chegasse em casa do trabalho. Ela
pensava nele como um pai, a imagem vindo facilmente para ela porque ela o tinha visto
com Percy.
A surpreendente realidade da imagem a sacudiu e ela tentou afastar as imagens, mas
elas permaneceram. Queimou em sua mente e seu coração.
 5
A SEMANA SEGUINTE voou para Maryanne. Ela passava os dias ajudando as crianças
com as aulas e, como bônus, conheceu Tillie e Ora, que ocasionalmente apareciam para
ajudar. Suas noites eram igualmente ocupadas, fazendo caminhadas com Wilson e às
vezes com Percy. Eles desciam para o rio e, depois de algumas noites, Percy abriu e
mostrou a Wilson sua coleção de pedras - um segredo que ele prometeu a ambos não
contar às outras crianças por medo de serem ridicularizadas.
Esta noite foi uma noite especial, no entanto. Houve uma grande elevação de celeiro,
seguida de um baile ao qual todos compareceriam. As crianças do orfanato também
haviam sido convidadas, e a casa vibrava de alegria enquanto as crianças corriam em
todas as direções, se preparando.
Eles finalmente partiram a pé e chegaram em massa. Os outros habitantes da cidade
aceitaram as crianças rapidamente e prepararam jogos para eles do lado de fora,
enquanto Maryanne entrava na penumbra do próprio celeiro. Inconscientemente, seus
olhos procuraram Wilson.
Quando ela o viu, seu coração disparou, fazendo uma pequena vibração engraçada em
seu peito.
"Aí está você", disse Tillie, aproximando-se dela com os braços estendidos. "Você
conseguiu fazer isso com todas aquelas crianças?"
Ela riu. “Ora veio cedo para ajudar. E só os filhos mais velhos vieram. Miss Sue ficou
com os mais novos.
"Claro", disse Tillie, entregando-lhe um pote cheio de limonada. "Então, me diga... como
estão as coisas entre você e Wilson?"
Maryanne sentiu o rubor que imediatamente coloriu suas bochechas. Ela não estava
acostumada a falar sobre garotos com ninguém além de Mirabella, e o pensamento a fez
doer. Apesar de ter passado apenas uma semana desde que ela havia enviado a carta,
ela esperava ter notícias de sua irmã agora. Mas talvez ela não respondesse – de novo.
Talvez ela nem morasse mais naquele endereço.
"Sobre o que vocês senhoras estão falando esta noite?" Ora disse, vindo para se juntar ao
seu pequeno círculo. “Por favor, me diga que é algo interessante.”
Tillie riu. “Acabei de perguntar a Maryanne sobre Wilson.”
“Então é algo interessante,” Ora disse com um sorriso. Ela olhou através da sala onde
Wilson estava com vários outros homens, seu marido e o xerife da cidade, Jasper, entre
eles. "Meu, meu, ele não é bonito?"
Tillie engasgou. “Ora! Você está falando sobre Wilson?
"Claro que não", disse ela rindo. “Estou falando do meu marido.”
Então ambas as mulheres se voltaram para Maryanne. "Bem?" perguntou Tillie.
"Bem o que? Estamos namorando...” Ela parou, esperando que sua resposta fosse
suficiente.
“Sim, mas conte-nos mais. Você acha ele bonito? Ele é gentil? Você gosta dele? Ora
perguntou, piscando.
Maryanne se sentiu presa, mas decidiu responder com sinceridade. “Eu realmente acho
ele bonito,” ela concordou. “E ele é um homem muito doce e gentil.”
"E?" Tillie indagou, querendo mais informações.
"E o que?"
“O que você acha dele?”
Ela olhou para Wilson novamente. Desta vez, ela viu Percy parado ao lado dele. Ele
estava sorrindo quando Wilson entregou-lhe algo conspiratório. Provavelmente era
uma pedra - Wilson começou a coletar pedras especiais que eles descobriram na mina,
apenas para Percy. Foi adorável. Ele estava tão pensativo. Tão generoso. Tão bonito.
“Acho que ele é maravilhoso.”
Ambas as mulheres riram, o que trouxe Maryanne de volta ao presente. Ela tinha
acabado de dizer isso em voz alta? Afastando os olhos deles, ela procurou a crescente
multidão, apenas para pegar o olhar de um homem no lado oposto do celeiro. Ele ficou
perto da parede, chapéu de cowboy puxado para baixo sobre os olhos, embora ele
estivesse dentro.
Seu estômago se apertou ao vê-lo, como se sua presença não fosse certa de alguma
forma. Então Tillie pôs a mão no braço de Maryanne, trazendo-a de volta à conversa.
Felizmente, eles deixaram de forçar as opiniões de Maryanne sobre Wilson, mas a
presença do homem ainda a incomodava.

W ILSON SENTIU o olhar de Maryanne do outro lado da sala. Ele lançou os olhos para
ela, sem fazer contato visual. A última coisa que ele queria era parecer arrogante. Ele
podia vê-la observando ele e Percy com sua visão periférica, mas tentou ignorar o
desejo que ele tinha de levantar a cabeça e olhá-la nos olhos.
Ele ainda não sabia o suficiente sobre ela para ser tão ousado. Claro, ela sabia que ele a
trouxe para o oeste para ver se o casamento era uma opção viável para ambos, e ele
gostou muito de suas caminhadas noturnas, mas havia algo... faltando. Ou talvez não
fosse tanto o que estava faltando, mas mais o que estava no caminho.
Ele sentiu como se fosse uma coisa física. Um tipo de bloco ou parede que ela colocou.
Às vezes ele se sentia tão próximo dela, de saber quem ela era, e então ela o parava no
meio do caminho. Ele não poderia realmente conhecê-la quando ela não o encontrasse
no meio do caminho. Mas por que ela estava se segurando?
“… Você acha, Sr. Wilson?”
Ele puxou sua atenção de volta para o presente. "Sinto muito, Percy, o que você estava
dizendo?"
“Eu perguntei se você achava que a Srta. Maryanne gostaria de dançar. Ela
provavelmente seria muito boa nisso.
Ele lambeu os lábios. Ele poderia convidá-la para dançar? Claro que ele poderia! Ele era
um homem adulto. E, no entanto, algo o deteve. Foi o fato de que, apesar do muro que
ela construiu, quando ele teve um vislumbre da verdadeira Maryanne, ele não se
cansou do que viu? Era o lado livre de Maryanne Jeffers que ele ansiava por conhecer
melhor. O lado que ria com frequência e fazia promessas de mindinho para os meninos.
A Maryanne que o olhava com mais do que curiosidade, mas também com interesse.
Esse foi o lado de Maryanne que o impulsionou pelo celeiro até que ele estivesse parado
na frente dela.
“Boa noite, senhoras”, disse ele a Tillie, Ora e Maryanne.
“Boa noite”, responderam todos. Maryanne sustentou seu olhar, a sugestão de um
sorriso em seu rosto.
"Você gostaria de dançar?" ele perguntou, oferecendo-lhe o braço e mantendo os olhos
grudados nos dela.
Suas bochechas tingiram-se de rosa e ela colocou levemente a mão em seu braço. "Sim."
Eles correram para a pista de dança, o ritmo acelerado não permitindo muito tempo de
conversa. Mas enquanto ele a observava, a parede desmoronou quando ela caiu na
gargalhada quando ele errou alguns passos porque seus olhos estavam grudados nela.
A música diminuiu no final, e eles se aproximaram. Com a mão dela na dele, ele olhou
em seus olhos.
"Você está linda esta noite", disse ele.
Ela corou novamente e olhou para baixo. — Você diz isso toda vez que me vê.
"Eu quero dizer isso o tempo todo." Ele manteve a voz calma, desejando que ela olhasse
para ele. Quando ela o fez, ele disse de novo. "Você está linda esta noite."
"Obrigado."
Eles giraram, a música e as pessoas desaparecendo até que fossem apenas eles na pista
de dança. Girando, girando, segurando um ao outro.
“Você está se divertindo esta noite?” ele perguntou.
"Eu sou." Ela procurou seus olhos, e ele queria saber o que ela estava procurando.
Ela poderia vê-lo? Ela podia ver que ele estava se apaixonando por ela? A simples ideia
disso o apavorava e excitava, tudo ao mesmo tempo. Ele não fazia as coisas
rapidamente, e algo como o casamento parecia a coisa mais importante com a qual uma
pessoa deveria passar o tempo, mas algo em Maryanne Jeffers o fazia querer ser
imprudente.
Seus olhos se arregalaram, e ele se perguntou se ela era capaz de sentir o que ele estava
pensando. Ele deveria dizer a ela como se sentia? Talvez esse fosse o truque com ela.
Para mostrar todas as suas cartas na esperança de que ela retribuísse. Então, novamente,
se ela não o fizesse, isso o deixaria com suas cartas viradas para cima parecendo um
tolo. Foi uma jogada arriscada.
Ele estava disposto a ser um tolo? Para ela?
A dança terminou e ela deu um passo para trás, a parede se formando diante de seus
olhos. — Eu... eu preciso encontrar Percy. Obrigado pela dança.”
Ele a observou partir e percebeu que estava mais do que disposto a ser um tolo - ele
seria motivo de chacota, se isso significasse que ela seria sua esposa.
Ele decidiu ali mesmo pedir-lhe em casamento naquela mesma noite. Eles poderiam
descobrir os detalhes mais tarde, ele só precisava que ela dissesse sim.
 6
M ARYANNE SENTIU o calor em suas bochechas pelo olhar de Wilson. Era como se ele
tivesse percebido algo na pista de dança — algo que tanto a aterrorizava quanto a
emocionava. Ele olhou para ela do jeito que ela sempre sonhou que um homem olharia
para ela algum dia. Com desejo e desejo, e com outra coisa. Se tivesse um nome, ela
chamaria de amor, mas sentiu que nomeá-lo tiraria um pouco da intriga. Isso, ou então
tornaria isso real. Ambas as noções a assustavam. Além disso, era muito cedo para o
amor... certo?
Ela encontrou Percy e disse a ele que mostraria as estrelas que ela havia prometido
apontar. Ele segurava uma maçã cristalizada em uma das mãos e um copo de ponche na
outra e acenou com a cabeça ansiosamente.
— Claro, senhorita Maryanne.
Eles saíram para a noite e Maryanne saboreou o ar fresco em suas bochechas quentes.
Aqui fora ela podia respirar novamente. Por dentro, era como se Wilson exigisse todo o
ar - da sala e dela. E a parte mais assustadora era que ela queria dar tudo a ele.
Ela queria que ele tivesse seu coração, e isso era a única coisa que ela não podia dar.
“Onde está o cinto?” Percy perguntou com a boca cheia de maçã.
Ela se curvou para que sua cabeça ficasse nivelada com a dele e ergueu a mão. “Siga
para onde estou apontando. Está vendo aquela estrela brilhante ali?”
“Não,” ele disse, e então seus olhos se estreitaram. "Oh espere. Sim. Sim, eu vejo isso!
Ela continuou a apontar as estrelas para ele, uma a uma, explicando a história por trás
de algumas das constelações. Percy adorou tudo o que ela mostrou a ele e exclamou de
emoção quando ele mesmo pôde apontá-los.
Quando ela se abaixou para apontar outra constelação, o som de botas arrastando-se na
terra chamou sua atenção. Ela se virou e pulou. Era o homem do outro lado da sala. Ele
ainda usava seu chapéu de cowboy, apesar do sol estar baixo, e todo o seu rosto estava
sombreado.
"Olá", disse ele.
"Olá," ela disse cautelosamente enquanto descansava a mão no ombro de Percy em um
movimento protetor.
“Nome é Jackson. Paulo Jackson. Sou amigo da sua irmã.
Seu coração disparou com suas palavras. O que ele estava falando?
"O que?"
“Mirabela.”
Ele sabia o nome dela. Mas o que ele estava fazendo aqui ? "Onde ela está? Como você
conhece ela? Ela está bem?
O homem deu uma risada irônica e ergueu as mãos. “Espere aí. Uma pergunta de cada
vez. Ela está bem. Me enviou para levá-lo de volta para ela. Ela tem uma boa casa na
Califórnia.
Maryanne franziu a testa. Sua irmã enviou este homem para ela? Por que ela mesma
não veio? Ou pelo menos escrever para ela para que ela saiba que o homem estava
vindo? Afinal, ele era um homem de aparência assustadora. A maneira como ele se
levantou a fez sentir como se ele estivesse pronto para atacar a qualquer momento, cada
músculo tenso e sua mandíbula trabalhando para frente e para trás.
"Então, você vai vir?"
A maneira como ele pressionou sua pergunta a deixou ainda mais cautelosa. "Sinto
muito, senhor, mas não posso simplesmente levantar e ir embora." A ironia de sua
declaração a atingiu com força total. Era exatamente o que ela planejara fazer quando
chegasse à cidade. Ela ia deixar Wilson sem olhar para trás.
Mas agora essa linha de pensamento a fez estremecer, e ela percebeu que não era
verdade. Ela teria muitos olhares para trás.
O estranho deu um passo à frente, sua figura sombria pairando sobre ela. Percy se
aproximou dela, sua pequena mão fria deslizando na dela.
“Acho que você não entendeu. Você precisa ir. Sua irmã está, hum... ela está doente.
O medo passou por ela, mas as palavras do homem soaram forçadas e hesitantes, como
se ele estivesse inventando enquanto falava. Ela deu um passo para trás, puxando Percy
com ela. "Sinto muito, mas vou esperar até ter notícias dela."
“Ela está muito doente para escrever,” ele disse, avançando mais um passo.
"Mas-"
Ele estava perto dela agora, seu hálito quente e rançoso lavando-a sobre ela. A mão dele
agarrou seu cotovelo como um torno. “Você vai vir.” Não era uma pergunta desta vez,
mas uma exigência.
"Você não pode levá-la", disse Percy, sua voz pequena e fina flexionada com emoção.
“Ah, sim, posso”, disse o homem e começou a afastá-la da festa.
“Retire sua mão agora,” veio uma voz dura.
Maryanne olhou para cima para ver Wilson iluminado por trás, com as mãos fechadas
ao lado do corpo. Ele era mais baixo que o estranho, mas não menos intimidador.
O homem se virou para olhá-lo e riu. “E quem é você para me dizer o que posso e o que
não posso fazer?”
“Esta mulher é pretendida,” Wilson respondeu com um tom frio e uniforme. “É quem.”

O HOMEM afastou relutantemente a mão de Maryanne, embora não fizesse nenhum

movimento para sair. Na mente de Wilson, o estranho não deveria estar tão perto dela.
E pelo jeito que Maryanne estava se afastando dele, ela claramente sentia o mesmo. Ele
queria dar a este homem um pedaço de sua mente - e talvez um gosto de seu punho.
Em vez disso, respirou fundo e esperou. Não adiantaria ficar todo irritado se isso fosse
apenas um mal-entendido.
"E-ele quer levar M-srta. Maryanne embora," Percy gaguejou. Wilson ouviu o medo na
voz do menino, enquanto seu próprio coração disparava com a adrenalina. Talvez
paciência não fosse o que eles precisavam.
"E eu disse a ele que não estou interessada", disse ela, dando um passo para longe do
estranho.
“Então parece que o seu negócio aqui está encerrado”, disse Wilson ao homem.
Wilson notou que o homem fechava e abria as mãos em punhos. O homem desviou o
olhar de Maryanne para Wilson, depois de volta para ela.
“Você está cometendo um grande erro.” O estranho olhou para Maryanne.
"Eu não acho." A resposta dela foi misturada com gelo, e a aparência de um sorriso
iluminou o rosto do homem por um momento antes que ele endurecesse sua expressão
novamente.
Wilson fez um gesto por cima do ombro. "Olha, se você preferir que eu vá chamar o
xerife no celeiro, podemos discutir isso com ele."
O homem ficou rígido com a menção do xerife, como Wilson pensou que poderia, e
então recuou.
“Você não me viu pela última vez,” ele rosnou para Maryanne.
"Oh, mas nós temos", disse Wilson, dando um passo à frente. O homem pode ter quase
um pé de altura sobre ele, mas Wilson não estava com medo. Ele esteve em seu quinhão
de lutas e não iria recuar agora, isso era certo.
Antes que o homem pudesse responder, a porta do celeiro se escancarou quando um
casal saiu da dança e o homem saiu correndo, sua forma alta e escura desaparecendo
nas sombras da noite.
"Q-quem era ele?" Percy perguntou.
“Ninguém, Percy,” Maryanne disse. “Por que você não entra? Estarei em breve.
As mãos de Percy estavam firmemente em torno de Maryanne, e ele não fez nenhum
movimento para sair. Finalmente, depois de vários longos momentos olhando para
frente e para trás entre ela e Wilson, ele acenou com a cabeça e disparou para dentro.
Quando ele se foi, Maryanne exalou, como se tivesse esperado para respirar até que o
menino estivesse seguro lá dentro.
Wilson deu um passo em direção a ela. "Você está bem?"
Ela se abraçou e acenou com a cabeça, seus olhos viajando para a escuridão onde o
homem havia desaparecido. “Não sei o que teria feito se você não tivesse vindo aqui.”
Ele se perguntou a mesma coisa. “Estou feliz por ter decidido procurar por você.”
Graças a Deus ele sentiu a necessidade de procurá-la.
Suas esperanças diminuíram ao perceber que ele tinha vindo pedi-la em casamento,
mas agora certamente não era o momento certo para discutir casamento. Não que ele
tivesse mudado de ideia. Na verdade, seus sentimentos foram ampliados pela
experiência. Ele sempre quis estar por perto para cuidar de Maryanne. Para protegê-la.
O instinto brotou nele como um leão levantando a cabeça.
"Ele não te machucou, machucou?" Wilson sabia a resposta, mas se sentiu compelido a
perguntar.
“Não,” ela disse rapidamente, balançando a cabeça.
"Bom." Ele arrastou os pés. "O que ele queria?"
"Eu... eu não sei."
Wilson estreitou o olhar. Por alguma razão, ele não acreditou nela. Ela não teria motivos
para mentir, entretanto... teria?
“Você está…” ele hesitou, “tem certeza que não sabe?”
Sua cabeça estalou para cima. "Eu disse a você - eu não sei."
Ele viu os olhos dela brilharem na penumbra do celeiro e sabia que não devia cutucá-la.
E, no entanto, ele era conhecido por cutucar onde não deveria. “Sinto muito, mas aquele
homem não parecia um transeunte aleatório e...”
“Você não acredita em mim?” Ela soltou um suspiro curto. "Multar."
Em um piscar de olhos, ela passou por ele e marchou para o celeiro, deixando-o do lado
de fora sozinho. Bem, ele estragou tudo – grande momento. Como ele passou de querer
se casar com ela para tê-la com raiva dele?
Uma coisa era certa; ele não estaria pedindo esta noite.
 7
M ARYANNE ESTAVA SENTADA à escrivaninha redigindo mais uma carta para a irmã.
Este veio na esteira do homem estranho e assustador da noite anterior, mas ela tinha que
saber se sua irmã estava bem. Talvez contar a Mirabella sobre seu encontro pudesse
provocar uma resposta dela. A menos que sua irmã não estivesse recebendo suas cartas.
O pensamento a fez sentir-se mal do estômago, mas ela não podia perder a esperança
assim.
Selando o envelope com um pouco de cera, ela recostou-se na cadeira enquanto seus
pensamentos se voltavam para Wilson. Ele saiu bem a tempo de resgatá-la, e sua
resposta foi uma atitude ruim, junto com uma mentira. Ela mentiu para ele - de novo - e
então ficou com raiva quando ele quase a chamou.
Isso a tornava possivelmente a pior pessoa que ela poderia imaginar. Mas que escolha
ela tinha? Ela não poderia ter contado a ele sobre Mirabella sem divulgar seus planos
para resgatar sua irmã e o fato de que ela o havia usado para sair do oeste.
Ela pensou na dança deles e no olhar dele. Ela não podia ter certeza, mas pensou ter
visto algo... especial. Algo avassalador, sedutor e assustador.
Sem mencionar o fato de que ela sentia algo também. Chame isso de atração ou algo
mais do que isso, mas ela definitivamente estava desenvolvendo sentimentos pelo belo
Wilson Coon. Mas isso ia contra tudo o que ela tinha que fazer. Ela precisava manter o
foco. Se ela não procurasse por sua irmã, ninguém o faria.
Ela se levantou e caminhou em direção à janela, olhando para a extensão monótona.
Estava muito mais quente agora, e a falta de chuva secou as planícies ao redor da
cidade. As montanhas secas e montanhosas ao fundo eram altas, como se para lembrá-
la de que havia ainda mais além de seus picos arredondados.
Uma batida soou na porta e ela se virou para ver uma das meninas órfãs. “Olá, Rachel,
o que foi?”
“Disseram-me para dar isso a você.”
Franzindo a testa, Maryanne se adiantou e pegou o bilhete da garota. “Quem deu isso a
você?”
"Um homem. Ele era muito alto e meio assustador, mas me deu um centavo para
comprar balas e me pediu muito bem se eu daria para você.
O coração de Maryanne saltou para a garganta. O homem da noite anterior havia
conversado com Rachel? "Onde ele estava? Ele ainda está aqui?
“Nah,” a garota disse com indiferença. “Ele decolou.” Ela deu de ombros e saiu
enquanto Maryanne segurava a carta com os dedos trêmulos. Estava tudo bem. Ele se
foi. Ela – e Rachel – estavam bem.
Fechando a porta para não ser incomodada, ela abriu a carta e ansiosamente leu o
conteúdo, ofegando enquanto o fazia. O homem tinha Percy!
A carta especificava que, se Maryanne viesse em paz com o homem - que se
autodenominava Ralph - ele não machucaria o menino. Ele descreveu o que ela deveria
trazer e onde ela poderia encontrá-lo na estação de trem.
Ela queria desesperadamente contar a Wilson, mas Ralph disse especificamente para
não trazer mais ninguém com ela, ou ele machucaria Percy. Ela não suportava pensar
no pobre menino com o estranho assustador, sem saber se ele seria resgatado ou não.
Ela tinha que ir, e para manter Percy seguro, ela iria sozinha.

W ILSON FOI até a porta da frente do orfanato, batendo algumas vezes antes de ser
aberta por um dos meninos mais velhos. "Senhor. Guaxinim!” ele sorriu. “Hoje não é
seu dia para ajudar. Você está aqui para ver a senhorita Maryanne?
As crianças entenderam rapidamente. "Pode apostar que eu sou."
"Rachel!" o menino gritou.
Logo a garotinha veio correndo pela esquina, com os olhos arregalados. “O quê?” Ela
reclamou.
“Vá chamar a Srta. Maryanne,” o menino exigiu.
"Por favor", acrescentou Wilson com um olhar aguçado para o menino.
"Certo. Por favor”, disse ele.
A garota fugiu, mas logo voltou para baixo. "Ela se foi."
Wilson franziu a testa. — Ela saiu para passear, talvez? ele se perguntou em voz alta.
"Não tenho certeza. Talvez ela tenha ido se encontrar com aquele cara.
"Senhor. Coon é o namorado dela,” o garoto disse, cutucando Rachel gentilmente no
lado.
"Que cara?" Wilson perguntou, seus olhos afiados na garota agora.
“Algum homem que me deu uma carta para ela. Eu entreguei tudo. Assim como ele
disse. Ela sorriu, mas Wilson estava tão longe de um sorriso quanto a noite estava do
dia.
“Você sabe o que dizia a carta?”
“Não,” ela disse. “Mas ainda está na mesa dela. Quer que eu vá buscar?
"Sim por favor. Depressa, Raquel! Ela fugiu e Wilson pensou em todos os cenários
possíveis. O que faria Maryanne partir? Ele não fazia ideia, mas logo a garotinha voltou
correndo com um pedaço de pergaminho sujo entre os dedinhos finos.
"Aqui está."
"Obrigado." Sua atenção total já estava na carta diante dele.
Enquanto ele lia as palavras, seu pavor crescia a cada momento. No final, ele quase o
esmagou na mão. O homem havia levado Percy e estava usando a criança para forçar
Maryanne a ir embora com ele. O que ele iria fazer? Levá-la para algum lugar? Mas por
que? Eles pareciam não se conhecer na noite anterior, ou isso era mentira?
Ele passou a mão pelo cabelo. Claro que ele iria até ela, mas não tinha certeza se seria
seguro ir sozinho. O orfanato ficava mais perto da estação de trem do que do escritório
do xerife.
Ele se virou para o menino. "Você me faria um favor?"
“Claro, Sr. Coon.”
"Leve isso para o xerife Jasper." Ele entregou ao menino o bilhete amassado. “Diga a ele
que fui à estação de trem e ficaria grato se ele me encontrasse lá.”
“O xerife ?” Os olhos do menino se arregalaram, mas ele engoliu em seco e pegou o
bilhete.
"Sim. Agora vá... corra rápido, garoto.
O jovem saiu correndo e Wilson correu para fora para seu cavalo. Ele teria que
contornar a estação de trem, mas sabia exatamente onde o homem queria que Maryanne
o encontrasse. Ele apenas rezou para que não fosse tarde demais.

M ARYANNE desceu da plataforma alta e caminhou pelo espaço estreito entre os trens
em direção ao vagão final, onde Ralph disse que estaria esperando. Ao se aproximar, ela
ouviu um choro e seu coração derreteu com o som. Pobre Percy. Ele era muito jovem
para entender o que estava acontecendo, mas ela o libertaria logo. A vida dela pela dele
era um pequeno preço a pagar.
Por um instante, ela se perguntou o que Wilson pensaria. Pelo menos dessa forma ele
nunca saberia disso o tempo todo, ela estava procurando por sua irmã. Percy poderia
dizer a ele que Ralph a havia levado. Isso era melhor, embora o resultado fosse muito
diferente.
Ela encontraria uma maneira de escapar, porém, ela tinha que fazer.
Ralph entrou no caminho, uma carranca no rosto. Agora, à luz do dia, ela podia ver que
sua altura lhe dava feições alongadas. Um rosto oval, nariz comprido e pescoço alto. O
estreitamento permanente de seus olhos indicava alguém que não confiava em ninguém
nem em nada.
"Você está atrasado."
Ela franziu a testa. “Você não deu tempo e eu vim o mais rápido que pude.” Apesar de
seu medo, ela estava cheia de fúria também. Como esse homem poderia pensar que
poderia fazer o que quisesse e sair impune? "Onde está Percy?"
“No vagão do trem. Vamos andando - você vai entrar lá também.
"Eu não sou", disse ela, levantando o queixo em desafio. "Não até você liberar Percy."
"Isso não vai acontecer."
"O-o que você quer dizer?"
“Vou levar vocês dois comigo.”
O medo a atingiu, seu aperto gelado apertando forte em seu peito. “Não seja tolo. Você
prometeu que...
"E você foi tolo o suficiente para acreditar em mim."
“Então eu vou chamar o xerife, e ele decidirá o que fazer sobre isso.” Ela estava
blefando, esperando que a menção do xerife tivesse o mesmo efeito da noite anterior —
enviar Ralph correndo —, mas ele apenas riu.
"Boa tentativa. Você não vai a lugar nenhum." Ele puxou uma pistola de prata brilhante
do bolso, apontando-a diretamente para ela.
 8
W ILSON VIU TUDO , mas sua respiração ficou presa ao ver a pistola. Ainda bem que ele
também tinha o dele - não que ele quisesse entrar em um tiroteio, especialmente com
Maryanne bem no meio. Talvez ele pudesse distrair o homem para que ela pudesse
escapar.
“Não se atreva a apontar essa arma para ela.” Ele deu um passo à frente, sua própria
arma em punho.
Maryanne engasgou ao vê-lo ali, e então olhou de volta para o homem.
“Eu lhe disse para não trazer ninguém com você,” o homem rosnou.
"Eu não", disse ela rapidamente. "Eu prometo."
“Não a machuque. Ela está dizendo a verdade”, acrescentou Wilson. “Encontrei o
bilhete que você escreveu para ela. Trabalho desleixado, mas acho que não esperava
mais nada de você. O que você é - um empregado contratado?
O homem lhe lançou um olhar sombrio antes de voltar seu olhar para Maryanne. “Você
sabe, sua irmã foi voluntária comigo. Ela estava feliz por eu cuidar dela e de todos os
detalhes. O dinheiro que ela mandou de volta para sua família provavelmente ajudou
muito também, não é?
Maryanne estava de costas para Wilson, então ele não podia ver sua reação às palavras
do homem, mas ouviu seu suspiro audível.
“Maryanne, do que ele está falando?” Wilson odiava ter essa conversa dessa maneira,
mas precisava de informações. Qualquer coisa que pudesse ajudá-lo a convencer o
homem a deixá-los ir embora disso, pelo menos até que Jasper aparecesse.
“Diga ao seu amigo aí do que se trata, Maryanne.” O homem sorriu com uma expressão
tensa enquanto segurava a arma com firmeza.
"Eu - este homem tirou minha irmã de mim."
“Eu não peguei nada,” ele cuspiu. “Ela veio comigo de bom grado .”
"Então por que você está tentando me levar ?"
Ele franziu a testa, mas não respondeu.
"Sua irmã?" Wilson perguntou, confuso.
“Eu vim para o oeste para procurá-la.” Sua confissão esfregou como areia em seus
olhos. O que ela estava dizendo?
"Eu-" sua voz falhou. “Eu estava esperando para ver se conseguia descobrir onde ela
estava antes de sair para buscá-la.”
“Esquerda,” ele repetiu.
Ela não se virou, mas seus ombros caíram, e de alguma forma ele sabia que ela
finalmente estava dizendo a verdade.
“Sinto muito,” ela disse, sua voz tão fraca que ele quase não podia ouvi-la. “Eu tinha
que encontrá-la…”
“Isso tudo é muito comovente”, disse o homem, “mas é hora de guardar essa arma, dar
meia-volta e dar o fora daqui. Deixe essa garota traidora comigo. Vou até te dar o
menino.
“Os dois estão vindo comigo.”
"Não-" Ela se virou para olhar para ele, seus olhos suplicantes. “Deixe ele me levar.
Mantenha Percy seguro.
Ele foi tocado por seus pensamentos sobre o menino, mas com raiva ao mesmo tempo.
Ela não sabia que ele estava tentando protegê-la? Mantê-la segura era a coisa certa a
fazer, embora ela já o tivesse traído mais profundamente do que ele pensava ser
possível. O que mais doía era o fato de que ela havia planejado isso. E se ele tivesse
proposto? Qual teria sido a resposta dela? Sim por enquanto, e depois não enquanto ela
corria para o pôr do sol?
Ele sentiu o peso da realidade desabar ao seu redor. Ele tinha feito as coisas muito
rápido. Esta foi a prova de que ele deveria ter levado as coisas devagar. Mas não, todo
mundo havia dito a ele que, em questões do coração, às vezes as linhas do tempo
precisavam ser jogadas pela janela. Bem, agora ele estava desejando ter fechado a janela
e puxado as cortinas.
“Não posso,” ele finalmente disse, seu olhar fixo no dela por uma fração de segundo.
Ele precisava que ela visse que tinha sentimentos genuínos por ela, e agora seu coração
estava partido.
Ela estremeceu com o peso de seu olhar e se virou.
“Senhor, eu não tenho nenhum problema com você. Eu só preciso levar esta mocinha
comigo. Fácil assim. Agora afaste-se, antes que eu aponte minha arma para você!

O CORAÇÃO DE M ARYANNE deu um salto de medo. Ralph não poderia machucar

Wilson ou Percy. Francamente, nenhum deles precisava fazer parte disso. Foi tudo
culpa dela. Talvez ela tenha ficado muito tempo. Ou talvez ela nunca devesse ter ficado
em primeiro lugar. Algo - qualquer coisa - para mantê-la longe deste momento aqui.
Mas era tarde demais. Eles estavam aqui, neste momento, e ela não podia fazer nada a
respeito.
Wilson não a deixou concordar em ir, não que ela realmente quisesse, mas Ralph
também não cedeu. O que eles fariam? Ficar assim indefinidamente? Não, alguém tinha
que quebrar.
“Traga Percy,” ela tentou novamente. “Mande-o embora e eu irei com você.”
“Só se ele abaixar a arma.”
“Não posso”, disse Wilson, dando mais um passo à frente.
– Nem um pouco mais perto – disse Ralf, seus olhos se estreitando em fendas. “Ou eu
atiro nela e trato do ferimento depois. Talvez em algum lugar a cicatriz não apareça.
Um pé, talvez? A perna dela?" Ele estava zombando dela, e isso era horrível.
"P-por favor." Sua voz tremeu, e ela odiou a demonstração de fraqueza que era. “Só não
machuque o menino. Wilson, vá embora !” Uma lágrima escorreu por sua bochecha e ela
sufocou um soluço apertando os lábios.
"Eu não estou indo a lugar nenhum." Sua resposta foi nivelada e calma - sem nenhum
sinal de vacilação. “Abaixe a arma, seu tolo.”
O som de uma arma sendo engatilhada quebrou o silêncio. Os olhos de todos se
voltaram na direção do som. Os olhos de Maryanne se arregalaram quando o xerife saiu
de trás do vagão mais próximo, com a arma apontada para Ralph. “Eu acredito que o
homem disse para você abaixar a arma.”
Do outro lado do vagão, outro homem saiu, também segurando uma arma. Ralph
estava cercado.
Maryanne observou enquanto os olhos de Ralph disparavam entre ela, Wilson, e agora
o xerife e seu vice. A mão dele começou a tremer, e ela rezou para que a arma não
disparasse acidentalmente. Ela nunca se perdoaria se alguém se machucasse. O suor
brotou na testa de Ralph e, lentamente, gradativamente, sua mão afundou em direção
ao chão.
A respiração que ela estava segurando saiu rapidamente, e ocorreu a ela que ela poderia
desmaiar porque suas pernas estavam muito fracas e trêmulas. Então, de repente,
Wilson estava ao lado dela, sua arma guardada em seu quadril e seus braços fortes
emprestando sua força. Ela não merecia tê-lo aqui, confortando-a, mas ela não tinha o
coração, nem a força, para afastá-lo.
Na verdade, ela não queria afastá-lo. Ela o queria exatamente onde estava, ainda mais
perto, envolvendo-a em seus braços e dizendo que tudo ficaria bem. Ela queria enterrar
a cabeça em seu peito e fingir que tudo isso não tinha acontecido. Que ela não tinha
acabado de enfrentar o cano de uma arma.
“Está tudo bem,” ele disse, puxando-a para ele. Ela sabia que deveria resistir, que isso
não era justo com ele, especialmente depois de todas as suas mentiras, mas ela era fraca,
física e emocionalmente.
Ela deixou as lágrimas caírem. Elas desciam pelas bochechas dela e caíam no peito dele,
deixando marcas molhadas ali. Por um momento ela se permitiu afundar em seu
abraço. Para considerar o fato de que isso era possível. Eles eram possíveis.
Mas então ela pensou em sua irmã. Ela veio para o oeste para encontrá-la, e isso não
mudou. Por mais que ela quisesse ser livre para amar Wilson, ela não era. Ela empurrou
de volta.
"Temos que chegar até Percy!"
"Ele está bem aqui, senhora", disse o policial, descendo do carro onde Percy estava
detido.
Assim que os pés do menino tocaram o chão, ele correu em direção a Maryanne e se
chocou contra ela, envolvendo-a com os braços.
"Você está bem", disse ela, segurando-o perto, assim como Wilson tinha feito por ela.
Bondade. Ela se importava com o menino tanto quanto se importava com Wilson. Como
ela poderia ir embora?
 9
E M POUCO TEMPO , eles estavam de volta ao orfanato e Percy estava dormindo,
descansando contra Maryanne na sala de estar enquanto Wilson andava de um lado
para o outro.
"Então, você já planejou se casar comigo, ou tudo isso foi uma farsa desde o começo?"
Ele manteve a voz baixa para não acordar Percy, mas ela podia ver a dor em suas
feições, marcadas em linhas profundas em sua testa. Ela tinha feito isso com ele. Ela era
a causa de sua dor, e isso a machucava mais do que ela poderia ter imaginado. Mas
agora, pensando na irmã e no que Ralph dissera, ela não sabia ao certo em que
acreditar. Sua irmã realmente tinha ido de bom grado com ele?
Sua falta de resposta disse tudo a Wilson. Seus ombros caíram e ele parecia ainda mais
cabisbaixo do que antes. "Eu vejo."
"Eu não queria te machucar." E ela não tinha. Sim, ela o havia usado, mas isso foi antes
de conhecê-lo. Quão gentil e generoso e... Ela engoliu sua culpa. "Desculpe."
"Eu também. Que tem que ser assim. E quando eu pensei que eu...” Ele parou, se
interrompendo.
O que ele pensou? Ela queria desesperadamente saber, mas não havia como perguntar a
ele. Ela queria imaginar que ele finalmente percebeu que se importava com ela, mas que
coisa egoísta pedir a ele para compartilhar. Isso bastaria para alimentar seu ego, e então
ela partiria como havia planejado.
Embora agora ela não tivesse certeza do que fazer. Ela não sabia para onde ir. Onde
exatamente estava sua irmã? O que estava acontecendo? Seus pensamentos estavam
muito dispersos, seu coração muito dilacerado.
“Eu simplesmente não entendo...” Ele parou de andar, e seus olhos azuis a paralisaram.
“Minha irmã foi levada ou ela partiu, não tenho certeza agora,” ela começou, sentindo a
necessidade de explicar tudo para ele. “Ela é minha irmã mais velha e sempre foi
ousada. Ela estava passando um tempo nas docas com alguns dos meninos de lá. Eu
disse a ela para não fazer isso.
Maryanne lembrou-se da expressão no rosto de sua irmã; era parte alegria e parte
ousadia. Mirabella sempre gostou de um desafio. Sair com os homens selvagens a fazia
se sentir ousada? O que mais poderia ser?
Então, um dia - ela simplesmente nunca mais voltou.
“Meus pais pensaram que ela tinha saído sozinha para fazer seu caminho no mundo, ou
com algum homem que ela encontrou nas docas, mas eu sempre soube que não era o
caso. Como ela pôde fazer isso com todos nós? Ela estava chorando agora, as lágrimas
caindo suavemente por suas bochechas. “Tentei dizer aos meus pais que ela não iria,
mas eles encontraram um bilhete dela dizendo para não procurá-la. Eu vi o bilhete, e
não estava com a caligrafia dela, ou se estava, foi forçado.
Wilson diminuiu a velocidade com a cabeça. “Então eles pensaram que ela tinha ido
embora por vontade própria, mas você não.”
"Exatamente. Eu tinha que encontrá-la, mas trabalhava como lavadeira. O pouco
dinheiro que ganhei foi para comida para o resto da família. Eu nunca poderia pagar
uma passagem de trem para o oeste.
“E foi aí que eu entrei.” Suas palavras eram pesadas, afundando em seu coração como
um peso de chumbo.
“Pensei que se pudesse sair daqui... poderia encontrá-la. Ajude ela. Subornei um
menino no correio e ele me deu um endereço, mas agora acho que era falso, ou ela se
mudou.
“Maryanne, você poderia ter me dito...” Ele balançou a cabeça, percebendo a verdade
antes que ela dissesse qualquer coisa. Ele não teria concordado em trazê-la com a
chance de que ela pudesse ficar, mas sabendo que ela estava em outra missão.
“Prometi a mim mesma que iria encontrar uma maneira de pagar você de volta, e eu
vou!”
“Eu não me importo com o dinheiro,” ele cortou. “Considere seu contrato comigo
cancelado. Você é livre para fazer o que quiser.”
Agora ela via a verdade em seus olhos. Ele se importava com ela, talvez até a amasse.
Isso enviou uma emoção de excitação e um eco de desejo através dela. Ela também se
importava com ele, mas isso não mudava o fato de que ela precisava encontrar sua
irmã... de alguma forma. Não era como se ela tivesse dinheiro para comprar outra
passagem de trem. Mas ela daria um jeito. Ela teve que.
"Eu posso ver que é tudo com o que você realmente se importa." Ele deu um passo para
trás, olhando para o terreno atrás do orfanato. A janela dava para o caminho do rio - seu
lugar favorito.
A dor da compreensão quase a derrubou. Ela teve que deixá-lo. Teve que procurar sua
irmã - era o único jeito. Com cuidado para não perturbar Percy, ela deslizou para fora
do sofá e, com um último olhar para Wilson, saiu da sala. Ela não suportava ver a
mágoa refletida em seus olhos. A dor que ela lhe dera.

W ILSON SENTIU a dor de sua rejeição como se fosse uma ferida física. Ele olhou pela
janela e sentiu, ao invés de vê-la sair do quarto. Claro que ela iria. Não havia chance de
que eles pudessem conversar sobre isso. Trabalhe suas diferenças. Não era como se ela
pudesse amá-lo de volta...
Amor. Era aquela sensação terrível e dolorida em seu peito? O desejo de fazer qualquer
coisa por ela? De alguma forma ela se tornou a coisa mais importante em sua vida.
Mas onde isso o levou? Ele deveria ter confiado em seus instintos iniciais. Mais uma
vez, ele tomou uma decisão muito precipitada.
O que ela faria agora? Ela estava sem um tostão e ainda não sabia onde estava sua irmã.
Ela provavelmente escreveu a carta rapidamente e depois fugiu com algum estivador.
Maryanne queria pensar que sua irmã não a havia deixado para trás. Ele poderia culpá-
la?
Um movimento chamou sua atenção, e ele viu Percy olhando para ele. Seus grandes
olhos cinzentos olharam para Wilson com algo semelhante à compreensão.
"Você não vai ajudá-la?"
Wilson piscou. O que? “Ajudar quem?”
"Senhorita Maryanne", disse Percy. Ele olhou para ele como se ele fosse louco. “Ela não
disse que sua irmã foi levada? Ela precisa de ajuda. Eu sei que se minha irmã tivesse
sido levada, eu gostaria de procurá-la. E eu gostaria de ajuda.
As palavras do menino, mais inteligentes do que qualquer coisa que Wilson havia
considerado, atingiram um lugar em seu coração. Maryanne não precisava dele
lamentando sua dor e perda pessoal. O que ela precisava era de um amigo. Alguém
para ajudá-la e incentivá-la.
“Como você ficou tão inteligente?”
Percy deu de ombros. “Não sei. Mas gosto de você e da senhorita Maryanne. O
garotinho mordeu o lábio e olhou para baixo, a imagem da inocência infantil. “Você é a
coisa mais próxima de família que eu tenho.”
Suas palavras perfuraram Wilson. Ele se importava com esse garotinho há muito
tempo, mas agora estava começando a ver possibilidades que nunca havia considerado
antes. E embora não tivesse capacidade de cuidar sozinho do menino, sentia uma
vontade enorme de tentar.
Se ao menos Maryanne pudesse estar ao seu lado.
"Então..." Percy cutucou. “Você vai fazer alguma coisa?”
Ele assentiu. "Eu sou. Mas você me faria um favor?
"'Curso."
“Fique de olho em Maryanne. Não a deixe sair até eu voltar. Você acha que pode fazer
isso?
“Se eu tiver que segurar as pernas dela para que ela não possa ir, vou mantê-la aqui.”
Wilson sorriu, sentindo-se um pouco como ele novamente agora que tinha um plano.
"Eu voltarei."
Ele saiu confiante do orfanato, montou em seu cavalo e partiu para baixo. Deslizando
até parar em frente à prisão, ele amarrou seu cavalo ao poste e entrou com
determinação. Ele iria obter algumas respostas.

M ARYANNE SEGURAVA sua bolsa de viagem em uma das mãos e uma carta amassada
na outra. Se ela não fosse embora agora, não tinha certeza se o faria.
"Senhorita Maryanne," a vozinha de Percy falou atrás dela. "O que você está fazendo?"
Esta seria a parte mais dolorosa - dizer adeus a Percy. Ele abriu caminho para o coração
dela, e ela quase não suportou dizer adeus a ele. Ele precisava de uma boa família, com
pais amorosos e...
Uma visão dela e Wilson junto com Percy no rio voltou para ela. Ele precisava de mais
disso . Tempo com pessoas que o amavam e cuidavam dele.
“Estou saindo,” ela finalmente disse.
“Você não pode!” Ele parecia tão sério que ela pensou que fosse chorar, mas se
recompôs o melhor que pôde.
“Sinto muito, querida, mas preciso encontrar uma maneira de chegar até minha irmã.”
"Eu sei, mas... mas você pode esperar um dia?"
"Eu gostaria de poder."
“Mas... mas amanhã é meu aniversário.”
Ela piscou, surpresa com a declaração dele. Seu aniversário? Ela tinha a sensação de que
ele havia inventado isso, mas por quê? Ele queria tanto que ela ficasse? “Eu não sabia
disso.”
“Hum, sim,” ele disse, parecendo mais convencido de suas palavras a cada segundo.
“Quero pescar novamente com você e o Sr. Wilson. Podemos fazer isso?"
Ele queria passar mais um dia com ela e Wilson. Ela suspirou, avaliando suas opções.
Ficar mais um dia não ia doer nada. Não era como se ela realmente soubesse para onde
estava indo. Ela só tinha uma vaga ideia e teria que implorar para entrar no trem de
qualquer maneira.
“Tudo bem,” ela finalmente concordou. “Vou ficar mais um dia. Para o seu
aniversário,” ela acrescentou com um sorriso irônico.
Os olhos de Percy se iluminaram e seu rosto se abriu em um enorme sorriso. "Viva!"
Ela não teve coragem de dizer a ele que Wilson não gostaria de ir pescar com ela, mas
esperaria até amanhã para dar a notícia a ele. Talvez eles pudessem passar a tarde
juntos depois que Wilson o trouxesse da pescaria.
"Vou levar suas coisas de volta para o seu quarto", disse ele, pegando a bolsa dela e a
carta antes de sair correndo.
Balançando a cabeça, ela decidiu que poderia usar o tempo extra para pensar e orar.
Uma viagem até o rio não parecia uma má ideia. No mínimo, ela poderia se despedir do
lugar e pensar em uma maneira de pagar sua passagem para o oeste.
Seria sua última noite na Pioneer, e ela a tornaria inesquecível.
 10
O RIO PASSOU CORRENDO , tropeçando em pedras e galhos caídos. Maryanne sorriu
quando o som borbulhante acalmou seus nervos em frangalhos. Quando foi a última
vez que ela se sentiu relaxada? Ela nem conseguia se lembrar. Infelizmente, a paz se foi
muito rapidamente. Memórias de Wilson tomaram conta de sua mente e reviraram
tudo.
Ela pensou em como ele merecia algo melhor - muito melhor - do que ela. Ela mentiu
para ele, usou-o e agora o abandonaria. Wilson era um homem tão bom e deveria se
casar com alguém tão maravilhoso quanto. Ele percebeu isso?
O papel não usado e o lápis sem ponta estavam em seu colo, prontos para as palavras
serem colocadas na página, mas ela não sabia por onde começar. O que ela poderia
dizer para desfazer a dor que ela havia causado? Nada. Nenhuma palavra poderia fazer
isso.
Com o estômago revirando, ela largou o papel, prendendo-o com uma pequena pedra, e
baixou a cabeça entre as mãos, finalmente cedendo às lágrimas. Elas escorriam livre e
pesadamente por suas bochechas. Ela não pretendia se apaixonar por Wilson. Alguém
já teve a intenção de se apaixonar? E, no entanto, aqui estava ela, infeliz com o fato de
que deixaria a Pioneer amanhã e nunca mais o veria.
Ela pensou em como seus irmãos teriam gostado dele imediatamente. Matthew
entenderia sua ética de trabalho, enquanto Mark jogaria junto com seu humor. Depois,
havia os irmãos mais novos, que adorariam nada mais do que brincar no quintal com
ele o dia todo. Ele era maravilhoso com crianças, especialmente Percy.
A dor voltou, e com ela uma sensação de perda. Ela estava se afastando de algo que
poderia ter sido perfeito.
“Achei que poderia te encontrar aqui.” A voz profunda a fez levantar a cabeça. Ela
fungou e rapidamente enxugou as lágrimas de suas bochechas.
“Wilson,” ela respirou.
Ele caminhou para frente, inseguro a princípio, depois com confiança. Logo, ele se
sentou ao lado dela como se eles tivessem planejado se encontrar aqui. Ele parecia
perfeito, como sempre. Nada mudou desde o início daquele dia - e ainda assim tudo
mudou. Ela agora reconhecia seus sentimentos pelo que eram. Sentimentos de amor por
ele.
Suas bochechas ficaram vermelhas e mais uma vez ela enxugou as lágrimas de seus
olhos. Esperançosamente ele pensaria que o vermelho era de suas ações, não sua
resposta a sua proximidade.
"O que você está fazendo aqui?" ela perguntou, sua voz saindo tensa.
“Eu tenho algumas informações que você precisa ter. Eu queria entregá-lo
pessoalmente.
Ele não estava fazendo sentido. "Informação?"
Ele olhou para o rio por quase meio minuto antes de desviar o olhar e olhar fixamente
nos olhos dela.
“Acho que entendo, da melhor maneira que posso, por que você fez o que fez. Não vou
dizer que concordo ou gosto, mas entendo.”
Seu coração saltou com suas palavras. Ele entendeu?
“Eu fui e conversei com o cara que te capturou.”
– Você falou com Ralph? ela gaguejou.
"Bem... ele não estava interessado em falar, mas eu finalmente consegui dele a verdade
sobre sua irmã."
Ela engasgou. "O que ele disse?"
Por um momento, o constrangimento entre eles desapareceu. “Sua irmã foi levada sem o
consentimento dela. Mas era tudo um truque. Ela foi levada a acreditar que iria se casar
com um sujeito respeitável e foi ao cais para pagar sua passagem em parcelas. Ralph
aparentemente tem um negócio em que trabalha com alguns comerciantes no leste para
convencer as jovens de que há uma vida melhor no oeste.
“Oh não,” Maryanne disse, sua mão cobrindo sua boca em estado de choque.
"A história não termina aí", continuou ele. “Aparentemente, Ralph a encontrou no meio
do caminho para viajar o resto do caminho, e ela compartilhou histórias de sua família,
incluindo você, Maryanne. Ralph disse que Mirabella logo percebeu o que ele estava
fazendo e escapou.
"Onde ela está agora? Ele sabe?"
"Ela está bem", ele foi rápido em assegurar-lhe. “Na verdade, ela acabou conhecendo
um homem e se casando com ele recentemente. Ralph a alcançou, e seu novo marido o
assustou.
— Como Ralph me encontrou, então?
“Aparentemente, o endereço para o qual você estava escrevendo é um dos endereços
dele . Acho que aquele carteiro vendeu você para o comerciante, porque Ralph
descobriu sua localização por meio de suas cartas. Ele estava planejando levar você no
lugar de sua irmã para o próximo cliente dele.
Maryanne estremeceu ao pensar em ser vendida como gado para ser uma noiva. "Eu
não posso acreditar." Eles ficaram em silêncio por alguns momentos antes que a
pergunta urgente a encontrasse. “Por que ela não escreveria para mim? Para a minha
família? Para nos dizer que ela estava bem?
“Não tenho certeza, mas tenho certeza de que ela teve seus motivos. Talvez ela não
quisesse mais ser um fardo para sua família.
Maryanne assentiu lentamente. Isso soou exatamente como Mirabella. Ela teve seus
momentos obstinados, mas certamente era leal. Ela, mais do que qualquer pessoa em
toda a sua família, sentiria a responsabilidade de sustentá-los, e talvez pensasse que
partir era melhor.
"Eu não posso acreditar." Ela olhou em seus olhos e estendeu a mão para segurar sua
mão. "Obrigado."
Suas palavras eram insuficientes, mas era tudo o que ela tinha. Isso e um beijo, que ela
deu na bochecha dele sem pensar duas vezes. Foi a coisa mais natural do mundo.
Apesar de tudo que eles passaram, estar tão perto dele parecia certo, e ela temia ficar
longe dele novamente.

O CORAÇÃO DE W ILSON disparou quando os lábios de Maryanne pressionaram contra

sua bochecha. Seu beijo o queimou até o âmago, e precisou de toda a força para ele não
envolvê-la em seus braços e mover o beijo para seus lábios.
Ela se afastou, e o espaço entre eles parecia infinito. Ele poderia facilmente diminuir a
distância entre eles. Ele lambeu os lábios, sentindo como estavam secos. Enquanto os
olhos dela seguiam a ação, o pulso dele disparou.
Ele passou toda a sua vida sendo cuidadoso, e onde isso o levou? Enganado pela bela
mulher à sua frente.
E, no entanto, olhando para ela agora, e a maneira como seus olhos ardiam nos dele, ele
adivinharia que ela não estava pensando em enganá-lo. Se ele fosse um apostador,
colocaria todo o seu dinheiro no fato de que ela queria seu beijo tanto quanto ele queria
dar.
Diante do que poderia ser e do que era, Wilson quis escolher a primeira opção, mas as
ramificações o desanimaram. E se ele a beijasse e ela se afastasse? E se ela ainda fosse
embora? E se-
Ele cerrou os punhos. Ele viveu toda a sua vida pensando em perguntas e se , mas isso
era realmente viver? De repente, ele não pensou assim.
Com uma onda de adrenalina, ele avançou, colocando seus lábios nos dela. Felizmente,
ela não se afastou. Na verdade, ela se inclinou para o beijo, suas mãos serpenteando ao
redor do pescoço dele enquanto ele a puxava para perto.
O doce aroma de água de rosas o encontrou e ele aprofundou o beijo, sua mão
espalmada nas costas dela enquanto a outra mão acariciava seu cabelo. Foi um beijo
para acabar com todos os beijos. Um que desencadeou a paixão reprimida que ele
sentiu desde a primeira vez que a viu, e ainda era mais do que apenas um desejo. Foi
uma oferenda. Ele estava estendendo sua alma para ela naquele movimento.
Não havia dúvida sobre seus sentimentos um pelo outro agora. Você não poderia
compartilhar um beijo assim e ir embora.
Ele se afastou, sorrindo levemente quando os olhos dela permaneceram fechados,
segurando a memória de sua proximidade por mais um momento. Então as pálpebras
dela se ergueram e ele olhou para as profundas poças de marrom e verde.
"Case-se comigo", ele sussurrou, sua respiração espalhando-se sobre o rosto dela.
As palavras saíram antes que ele sequer pensasse nelas. Mas ele passou bastante tempo
pensando. Agora era hora de agir — de fazer. Ele precisava que ela soubesse que ele
estava falando sério. Que ele não estava mais fingindo. Ele não estava esperando o
momento certo daqui a alguns anos; ele estava estendendo a mão para agarrar o
momento agora.
"Você e eu... e Percy," ele continuou, surpreendendo-se com suas palavras. “Nós
daríamos uma boa família.”
“Nós faríamos,” ela concordou, seu doce hálito quente contra seu rosto.
"O que você diz? Jogue a cautela ao vento comigo, Maryanne. Seja minha noiva.
"Mas..." sua testa franzida.
Por que ela estava hesitando? E então o atingiu - sua irmã. “Vamos encontrar sua irmã.
Nós vamos ter certeza que ela está bem. Mas podemos fazer isso juntos!”
Seus olhos se arregalaram de surpresa. "Realmente?"
"Sim." Ele tentou colocar o que estava sentindo em palavras. “Passei tanto tempo
esperando – pelo emprego certo, a casa certa, o cavalo certo. Eu até esperei para
escrever a garota perfeita”, ele sorriu. “Embora eu não ache que fui tão mal lá.”
Ela sorriu e ele ficou tentado a tocar seus lábios nos dela novamente, mas resistiu. Ela
precisava saber o que estava acontecendo em sua mente.
“Toda essa espera me deixou... desejando. Eu confio muito em mim mesmo e não no
Senhor. Achei que esperar mais tempo para conhecê-lo era a coisa certa, talvez fosse,
mas não estava fazendo isso pelos motivos certos. Eu estava fazendo isso para ter
certeza, não porque Deus me disse para esperar. Eu não quero esperar mais. Você e eu
podemos ter uma vida maravilhosa juntos. Acho que também poderíamos dar um bom
lar para Percy. Seus olhos procuraram os dela enquanto ele continuava. “Podemos fazer
tudo isso e ainda descobrir onde está sua irmã. Vamos fazê-lo juntos. Eu quero viver a
vida com você. Mas eu entendo se não é assim que você se sente.
Deixar um caminho para ela rejeitá-lo foi uma das coisas mais difíceis que ele já fez. Ele
sabia que se ela o fizesse, ficaria arrasado, mas pelo menos teria uma resposta. Saber a
verdade era melhor do que imaginar.
“Eu sei que vim aqui sob falsos pretextos,” ela começou, olhando para baixo.
Ele gentilmente estendeu a mão para inclinar o queixo dela para cima. Ele queria olhar
em seus olhos, para ver que o que ela estava dizendo vinha de seu coração.
“Mas eu percebi algo durante meu tempo aqui.”
Ele esperou, ansioso para saber o que ela estava pensando.
“Estou apaixonado por você, Wilson Coon.”
Ele piscou. Ela realmente disse que estava apaixonada por ele? Poderia ser verdade?
"Você é?"
Ela riu e se inclinou para beijá-lo - nos lábios desta vez. "Sim. E minha resposta à sua
pergunta também é sim.
Seu coração batia com a expectativa de tudo o que significava se casar, mas a realidade
era que ele não tinha medo da decisão. Ele estava pronto para isso. Ele queria abraçar a
mudança, não se preocupar com todos os detalhes que a envolveram.
"Você quer se casar comigo?" Ele sorriu ao pensar em ser seu marido.
"Eu faço."
Ele a beijou novamente. “Então é exatamente isso que faremos.”
 EPÍLOGO
D OIS MESES DEPOIS

M ARYANNE PAROU na frente do espelho ondulado, sua mão alisando a frente de seu
vestido.
“Você parece positivamente radiante,” disse Tillie, com as mãos descansando levemente
nos ombros de Maryanne. “Wilson não vai saber o que fazer.”
“Ainda bem que você repete seus votos depois do pastor,” Ora acrescentou com uma
risadinha.
Maryanne balançou a cabeça, um sorriso transformando seus lábios apertados em uma
linha curva.
"Você está nervoso?" — Tillie perguntou.
“Claro que ela é,” Ora respondeu por ela. "Quero dizer, é o dia do casamento dela."
Era verdade. Maryanne estava nervosa, mas não pelo fato de estar se casando com
Wilson. Ela sabia que era a decisão certa. Ela estava nervosa com o fato de assumir o
papel de esposa e mãe. Eles ainda não haviam contado a muitas pessoas, mas
perguntaram a Percy se poderiam adotá-lo. O sorriso em seu rosto ficaria com
Maryanne pelo resto de sua vida.
"Está na hora!" Tillie disse, voltando de onde ela espiou pela porta da igreja. “Nossos
homens parecem bonitos. Owen está com seu melhor terno, e Jasper parece tão chique
lá em cima, Ora.
Ora riu, seu leve rubor insinuando seu prazer. Ela distraidamente esfregou a mão em
seu estômago protuberante. O bebê nasceria em apenas alguns meses e ela estava
radiante com o brilho de uma nova mãe.
"Obrigado, senhoras", disse Maryanne, apertando ambas as mãos. “Vocês dois têm sido
amigos maravilhosos desde o início.
“Sabemos o que você passou, nós também passamos por isso.”
Ora concordou com a cabeça. “E não se preocupe, estaremos aqui para ajudá-lo
enquanto faz essa transição.”
“Obrigada,” Maryanne disse novamente antes de se virar para a porta que levaria aos
fundos do santuário. Ela mal podia esperar para caminhar até o altar e prometer sua
vida a Wilson.
A adorável cerimônia passou como um borrão, e antes que ela percebesse, eles foram
declarados marido e mulher. Instantaneamente, os lábios de Wilson estavam nos dela
em um beijo comemorativo. Seu primeiro beijo como marido e mulher.
Foi só quando eles se viraram para encarar a congregação que ela engasgou, sua mão
apertando a de Wilson. Lá, no fundo da igreja, estava sua irmã Mirabella, ao lado de um
homem alto e bonito que a abraçava.
Wilson se inclinou para ela. “Eu trouxe um convidado especial para você.”
Ela virou os olhos cheios de lágrimas para ele. “Você a encontrou.”
“Com a ajuda de Jasper e Owen. Ela está aqui esta semana, a menos que você consiga
convencê-la e seu marido Jacob a ficar mais tempo.
“Você sabe que eu vou tentar.”
"Eu faço", disse ele, rindo.
De mãos dadas, eles caminharam pelo corredor, mas no final Wilson a soltou e ela se
lançou para frente para envolver Mirabella em um abraço, segurando-a com tanta força
que sua irmã teve que lembrá-la de soltá-la.
“Sinto muito,” ela engasgou, suas lágrimas caindo livremente agora. "Estou tão feliz em
ver você."
“Eu sinto muito,” sua irmã confessou, suas próprias lágrimas caindo tão livremente.
“Eu deveria ter escrito, mas pensei que seria mais um fardo se tivesse, e...”
Maryanne balançou a cabeça, silenciando a irmã. “Está no passado. Estou tão feliz por
você estar aqui e no dia do meu casamento.
“Eu não teria perdido isso por nada no mundo.”
Eles ficaram ali, olhando-se nos olhos como se pudessem transmitir os acontecimentos
do passado através de seus olhares.
Wilson se aproximou então, e Percy estava ao seu lado.
— Ah — disse Maryanne. “Este é Wi—meu marido , Wilson Coon. E este é Percy. Ela
sorriu para ele e olhou de volta para sua irmã. “Vamos adotá-lo.”
Mirabella sorriu para Percy. “Sabe, esta é minha irmã mais nova. Sei de algumas coisas
que você pode fazer para deixá-la louca. Com uma piscadela, ela acrescentou:
"Falaremos mais tarde."
Todos eles riram, e Percy olhou entre Maryanne e Wilson, o sorriso em seu rosto
praticamente brilhando.
Isso era tudo agora. Sua vida inteira estava concentrada no homem ao seu lado e no
menino entre eles. Isso significaria mudanças e eles teriam dificuldades para trabalhar,
mas eles estavam juntos. De alguma forma, isso fazia tudo parecer suportável. Como se,
com suas vidas unidas, fossem mais capazes de enfrentar o futuro incerto.
Mirabella e Jacob começaram a fazer perguntas a Percy, e Wilson se inclinou em direção
a ela, seu olhar piscando entre os olhos e os lábios. “Você está linda,” ele sussurrou. "Eu
não tive a chance de te dizer isso."
Ela corou, amando o olhar em seus olhos tanto quanto ela sentia o frio na barriga que
isso lhe dava.
“E eu quero que você saiba que, não importa o que aconteça, eu sempre estarei aqui
para você.”
Ela olhou para ele com um sorriso no rosto. "Eu sei que."
“É importante que você saiba. Você nunca precisa questionar meu amor.
Seu coração se encheu com suas palavras e ela fechou a distância entre eles,
descansando a mão em seu peito, onde a batida sólida de seu coração martelava seu
amor por ela e Percy. Quando eles se beijaram, não foi apenas um lembrete de sua
devoção um pelo outro, mas uma lembrança dos votos que haviam feito um ao outro.
Eles estavam juntos, para ter e segurar sem questionar ou hesitar, deste dia em diante...
para sempre.
 OBRIGADO
Obrigado por ler todas as histórias neste conjunto de caixas Western Brides Sweet Romance
. Espero que tenham gostado de lê-lo tanto quanto eu gostei de escrevê-lo. Se você
pudesse reservar um minuto e deixar um comentário para mim na Amazon e/ou
Goodreads, seria muito bom. Eu realmente amo ler resenhas e receber feedback dos
leitores.

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