Sinopse

Quando o rei Talos Caville rendeu a guerra aos elfos, o soldado Nikolas
Yazdan jurou nunca mais servir à realeza. Ele disse o mesmo para o príncipe que
tentou comprar sua lealdade e aprendeu que os príncipes de Caville não aceitam
não como resposta.
Chicoteado por sua insolência, Nikolas também é forçado à escravidão em
um palácio cheio de membros da realeza cruéis e brutais. E o Príncipe Vasili é o
pior Caville de todos. Malicioso e cruel, o príncipe é mais víbora do que homem e
alguém dentro do palácio o quer morto. Nikolas mataria o próprio príncipe se
não fosse por uma coisa: Julian, o guarda pessoal do príncipe e a luz de Niko no
escuro. Se Nikolas não se submeter ao Príncipe Vasili e descobrir quem está
conspirando contra ele, Julian sofrerá.
Mas há mais coisas erradas no palácio do que apenas o príncipe. O rei está
em seu leito de morte, os ferozes elfos estão se aproximando da grande cidade de
Loreen e a loucura espreita os corredores. Há veneno no tribunal de Caville, e se
Nikolas não descobrir o verdadeiro motivo pelo qual o Príncipe Vasili tentou
comprá-lo com um saco de moedas, o palácio, a cidade e tudo o que ele ama
estarão perdidos para sempre.
 Prólogo

E os três deuses, Etara, Aura e Walla

Proclamaram que um grifo deve para sempre
segurar a chama.
 Capítulo Um

A casa de prazer Stag and Horn tinha sido uma joia brilhante entre as
lojas e pousadas que alinhavam as ruas antigas e sinuosas de Loreen. Quando a
cidade estava no auge, Niko era muito jovem para se aventurar lá dentro. Naquela
época, ele perguntou a seu pai sobre as pessoas bonitas que entravam e saíam das
sofisticadas portas de vitral da casa. Pai prontamente deu um tapa na cabeça dele
com tanta força que sua orelha esquerda tocou por dias. Só quando ficou mais
velho e foi convocado para a guerra, ele cruzou o limiar do Stag and Horn pela
primeira vez, sabendo de uma coisa com certeza, ele não poderia morrer virgem.
O que aconteceu depois deixou uma impressão, deu-lhe uma nova
apreciação pela forma masculina e custou-lhe o salário militar do primeiro mês.
Niko considerava seu eu mais jovem um idiota de merda. Ele não morreu
na linha de frente, mas não foi pela falta de tentativa da força dos elfos viciosos.
Houve muitas oportunidades de sexo entre os soldados também. Absolutamente
tudo. Embora, no final, Niko tenha pagado com o coração.
Oito anos depois, agora com vinte e três anos e muita guerra atrás dele, ele
estava de volta à casa de prazer, sua cabeça cheia de sombras tão perigosas
quanto aquelas que cobrem as ruas, e nada sobre a outrora grande cidade de
Loreen era como ele se lembrava, incluindo o Stag and Horn. A casa havia se
deteriorado de uma joia preciosa para bijuteria.
Pessoas bonitas ainda trabalhavam nas mesas, mas seus babados estavam
desgastados, seus cabelos se soltaram da multidão de alfinetes afiados e a tinta em
seus lábios manchou suas bochechas. Os clientes estavam passando especiarias de
mão em mão, cheirando abertamente o pó azul do tampo das mesas, sem se
importar que a droga tivesse sido oficialmente proibida anos atrás.
A casa se tornou uma paródia de si mesma, e Niko desejou não ter vindo.
Ele não deveria ficar surpreso. Toda Loreen, a cidade e a terra de mesmo nome,
foram igualmente negligenciadas. A cidade havia negligenciado seu povo e, por
um bom motivo, a família real também a havia negligenciado. A derrota estava
em toda parte, no papel de parede descascado, nos postes de luz trêmulos, nos
mendigos famintos e nos órfãos de olhos tristes.
Quase todas as noites ele acordava encharcado de suor, desejando ter
morrido ao lado de seus irmãos de armas para não ter que sofrer a vergonha de
voltar para casa com o gosto amargo da derrota para sempre na língua. Ou talvez
fosse o hidromel. Ele pegou sua caneca e franziu a testa para o conteúdo. A bebida
era realmente horrível.
—Ouvi dizer que eles diluem com mijo, — uma voz fria e civilizada disse
ao lado dele. Uma capa de montaria com capuz pesado lançava uma sombra
espessa no rosto do homem, revelando apenas um queixo liso e pontudo e o
pequeno arrepio de lábios finos e pálidos. Niko não o viu sentar-se no bar. Ou ele
se movia com a graça de uma cobra, ou o hidromel era mais potente do que ele
imaginava. Talvez ambos. Seja qual for o caso, tendo visto o quão longe o Stag and
Horn havia caído, ele não planejava comprar nenhuma companhia esta noite,
temendo pegar piolhos e perder o conteúdo de seus bolsos em troca.
—Eu não estou interessado, — ele grunhiu, lançando ao homem um
olhar. Os criminosos esconderam seus rostos. Niko não tinha tempo para ladrões
miseráveis.
O estranho colocou uma bolsa gorda de dinheiro de veludo vermelho no
bar. Seu conteúdo tilintou, cheio de moedas.
Niko molhou os dentes com a língua, preparando-se para dizer ao idiota
que se ele não conseguia ver que Niko não era uma prostituta, então ele era cego,
ou estúpido, ou ambos, quando o flash do anel de sinete de rubi do homem pegou
o olho dele. Um grifo estilizado de ouro incrustado em obsidiana. O emblema
real. A visão disso deve ter inspirado orgulho e lealdade. Ele deveria ter se
ajoelhado e beijado aquele anel. Mas ele avançou para a batalha com aquele
maldito grifo em seu peitoral, como a porra de um alvo para cada lâmina e flecha
élfica. Ele testemunhou amigos morrerem por aquele grifo. E tudo tinha sido em
vão.
Niko apertou os dedos ao redor da caneca, desejando que fosse o cabo de
sua espada. Ainda bem que ele não trouxe sua lâmina ou então o bastardo real
poderia se descobrir sem aquele dedo e seu anel. Claro, esses pensamentos eram
fantasia. Quem quer que fosse este membro da realeza, ele não estaria andando
pelas ruas de Loreen sozinho à noite.
 Uma rápida varredura da multidão revelou dois potenciais guardas do
palácio, similarmente encapuzados, fazendo belos enfeites de parede enquanto
vigiavam as costas de Niko. Um tinha olhos azul-claros e um tufo de cabelo loiro
arenoso que provavelmente tinha crescido desde seu serviço militar, e o outro
tinha cabelos ruivos cortados rente ao crânio. Com rostos como os deles, eles
ganhariam um bom dinheiro no Stag and Horn.
—Por esta moeda, você matará um homem, — a suave voz real disse,
lembrando a Niko que ele não estava sozinho.
Niko levou a caneca aos lábios, sorriu e tomou um gole. —Não sou um
assassino.
O real se inclinou tão perto que Niko podia cheirar a doçura da água de
rosas. —Você é o que eu ordeno que seja, ou nada—, disse o homem com a
confiança nascida de nunca ter sido negado.
Como deve ter sido lindo se banhar em água de rosas. O mais perto que
Niko tinha chegado de tal coisa foi lavar o sangue de elfo de si mesmo em um
riacho.
O real ainda estava com a mão na bolsa de dinheiro. Seus dedos eram
lisos, magros, unhas precisamente arredondadas, mais acostumados a manobras
delicadas como tocar harpa ou assinar decretos reais de rendição. Eles se
quebrariam como galhos sob o aperto áspero de Niko. Apesar da fraqueza física
desse homem, ele tinha todo o poder no prédio, talvez na cidade, dependendo de
qual membro da realeza ele era. Havia várias possibilidades. Não o rei. Ele nunca
saiu do palácio e sua saúde vinha se deteriorando há anos. Isso deixou um dos
três príncipes.
Niko não os via há anos, e apenas uma vez durante um desfile. Ele subiu
no telhado da forja de seu pai e assistiu a procissão brilhante passar por baixo. Os
jovens príncipes também haviam passado, todos os três montados em enormes
garanhões brancos. Queixo erguido, costas retas, resplandecente com as cores
reais. Todos eles eram meninos naquela época. Poucos meses depois, o príncipe
mais velho foi enviado para algum retiro, mantendo-o escondido em segurança
enquanto a guerra caía sobre a terra. Ele voltou apenas alguns meses atrás, de
acordo com a fofoca local. Pelos-Três-Deuses, Niko não conseguia se lembrar de
seus rostos, mas era improvável que um príncipe visitasse o Stag and Horn para
comprar os serviços de ex-soldados. Tinha que ser algum membro da realeza de
baixo nível, então. Uma daquelas sanguessugas que se apegaram a seu nome
porque tinha mais poder do que eles jamais ganhariam com sangue e suor.
—Faça um de seus guardas matar sua infeliz vítima. — Niko o dispensou,
terminando sua bebida azeda. Ele se moveu para sair quando dedos leves
agarraram seu pulso, puxando-o para trás com uma força surpreendente. Niko
agarrou a barra, recuperando o equilíbrio, apenas para congelar quando as
próximas palavras do homem roçaram sua bochecha.
—Recuse-me e eu farei você ser açoitado.
O veneno com que ele falou era genuíno. Este real não estava blefando.
A raiva quebrou a contenção já quebrada de Niko. Ele não tinha muita
paciência, e esse idiota já estava nos nervos de Niko. Ele torceu seu aperto,
capturando o pulso do homem. O real engasgou. Niko teve um vislumbre de um
loiro pálido antes que o real virasse a cabeça, se escondendo sob o capô.
Sua raiva era uma maldição, e ultimamente ele estava perdendo o controle
dela. Ele se desfez, o controle de Niko se esvaiu. —Eu obedeci por anos, — ele
sibilou para a realeza. —Perdi tudo pelo nome Caville!
O pulso fino da realeza rangeu sob seu aperto, os ossos prestes a se
quebrar. Ele tinha feito o suficiente para o grifo. Ele tinha perdido tudo. E este
idiota dourado pensou que poderia agitar um saco de moedas e comprar a
lealdade de Niko? Tão típico da realeza. O que eles não podiam comprar, eles
destruíram.
Niko empurrou o homem para fora de seu banquinho e prendeu seu
corpo contra a barra, prendendo-o rígido. Pernas longas e magras e músculos
rígidos não cederam. Ele se sentia como um arco esticado, mas tinha força
suficiente para resistir habilmente. Niko se inclinou com força para ele, batendo
um joelho entre suas coxas. O peito da realeza se ergueu, a respiração irregular.
A comoção despertou alguns gritos da multidão. Niko não se importou. A
realeza ainda vivia seu estilo de vida luxuoso enquanto seu povo sucumbia aos
elfos. Eles eram covardes, todos eles. —Não estou à venda.
Um osso do pulso do homem se partiu. Ele gritou e uma onda alegre de
prazer trouxe um sorriso aos lábios de Niko. A realeza precisava sofrer por trair
seu próprio povo. Um pulso quebrado não foi suficiente.
Mãos agarraram os braços de Niko e puxaram, arrancando-o do
vulnerável real.
 — Prendam esse homem! —As palavras da realeza açoitaram como um
chicote. Ele agarrou o pulso contra o peito, mas conseguiu manter o capuz no
lugar e o rosto escondido. Apenas seus dentes brancos e retos, expostos em um
grunhido, eram visíveis.
Não importava quem ele era, apenas que estava sofrendo. Niko ergueu o
queixo, desejando ter dado um soco naquela mandíbula também. Para os soldados
que estavam morrendo em suas próprias entranhas fumegantes. Pelos gritos que
ouviu à noite. Pela vibração daquele estandarte horrível do grifo encharcado de
sangue dos deuses cravado no chão em meio a montes de corpos rígidos e frios.
Ele teria matado este real de graça, ele percebeu, e riu do pensamento insano.
Talvez fosse o hidromel, ou talvez fosse tudo o mais, porque nada fazia sentido
desde o retorno a esta maldita cidade.
—Para onde devemos levá-lo, Alteza? — perguntou um dos guardas
locais.
—As masmorras. E jogue fora a maldita chave dos deuses!
— Sim, meu príncipe.
Niko riu ainda mais. Um dos três príncipes, então. Talvez também fosse
sua última noite vivo. Se a morte finalmente o pegou, ele deu as boas-vindas. Ele
só esperava que fosse o príncipe com o pulso quebrado que desse a ordem de tirar
sua cabeça, para que ele pudesse olhá-lo nos olhos e arrastar sua alma para as
profundezas do submundo infernal com ele.
 Capítulo Dois

As celas do palácio foram abarrotadas de parede a parede com ladrões,

prostitutas e loucos que tagarelavam para si mesmos, ganhando a ira inquieta dos
prisioneiros maiores.
Numerosas lutas estouraram. Niko já havia interrompido uma briga entre
um dos homens e um jovem tolo, mas não ganhou nenhum agradecimento do
rapaz que ele salvou. O bruto que deu os socos provavelmente serviu na linha de
frente. Niko conhecia o tipo. Ele comandou muitos deles. Eles lidaram com o
medo de maneira diferente, transformando-o em raiva. Assim que Niko ordenou
que o homem se afastasse, ele recuou. Nenhum outro tinha intimidado o rapaz
desde então, mas eles o fariam, eventualmente, quando Niko fosse removido da
cela para ser sentenciado.
Embora parecesse que o príncipe o havia esquecido.
Seu estômago doeu, indicando que vários dias se passaram, mas sem
janelas na cela, não havia como saber quantos dias. Bolsas de água eram jogadas
entre as barras todas as manhãs e comida era jogada de baldes em um cocho por
guardas risonhos, como se os prisioneiros não fossem melhores do que porcos.
Os porcos teriam sido mais bem tratados.
 O conteúdo das calhas parecia muito com o conteúdo removido de seu
balde de merda todas as manhãs.
—Você, — um guarda grunhiu. —Ei! — Ele bateu a mão contra as barras,
fazendo Niko olhar para cima. —É, você. Aqui! Fique no portão, olhe para o lado.
Tente qualquer coisa e vou quebrar seus joelhos. Entendeu?
Niko cruzou a cela e deu as costas ao guarda. Ele se deixou ser arrastado
para fora da cela, seus olhos brevemente caindo para o garoto tagarelando para si
mesmo no canto. O bruto poderia matá-lo enquanto Niko estivesse fora.
Ele chamou a atenção do bruto, e o homem riu, confirmando os temores
de Niko. Tudo o que Niko fez foi marcar o pobre garoto como uma presa.
Algemas trancadas em torno de seus pulsos, ligando-o ao guarda por uma
longa corrente. Os elfos haviam quebrado correntes semelhantes, rasgando-as
como se cada elo fosse feito de papel. Eles massacraram seu regimento logo em
seguida, deixando-o vivo para transmitir a notícia de sua vitória. Os truques
foram a pior parte da luta contra os elfos. Eles não lutaram como soldados. Eles
lutaram como sombras, como pesadelos. Mas eles poderiam ser derrotados. Eles
estavam ganhando terreno até ...
—Mova-se.
Ele foi levado escada acima em espiral e por um corredor frio e escuro até
uma antecâmara repleta de funcionários agitados do palácio. O cheiro forte de
carnes cozidas e vegetais deixou-lhe água na boca. Seu estômago deu um nó. Ele
estava faminto.
 Um conjunto de portas altas e estreitas se abriu à frente e o guarda
empurrou Niko para um corredor rico e excessivamente decorado com colunas.
Seda pendurada no teto. Velas tremeluziam em seus candelabros semelhantes a
ramos. A mesa, mais longa que a altura da maioria das casas, tinha montes de
comida, mais comida do que Niko viu em um ano. Um verdadeiro banquete para
os senhores e damas presentes.
Ele mostrou os dentes para ver tal generosidade, ignorando sua barriga
resmungando.
—É esse...— uma voz estrondosa perguntou. O homem a quem aquela voz
pertencia estava inclinado sobre a extremidade da mesa, se deleitando com a
atenção dos convidados. Ele se endireitou em sua altura impressionante e
caminhou em direção a Niko. Cabelo loiro-branco era cortado até a mandíbula
no típico estilo Loreen curto. Metade dos olhares na sala o seguiram. —Pela sua
descrição, querido irmão, eu estava esperando um gigante!
A multidão deu uma risadinha.
Niko não conseguia ver quem poderia ser o irmão deste homem, mas dada
a sua arrogância, as roupas finas bordadas a ouro e o anel de grifo que usava, ele
era claramente um membro da realeza. Provavelmente um dos príncipes, embora
não o mesmo príncipe cujo pulso Niko quebrou.
—Hm. — O príncipe parou alguns metros na frente de Niko. Ele tinha um
rosto estreito, lábios finos e era rápido em zombar. —Um soldado. Temos uma
dívida com você. É uma pena que você não os venceu.
 Se ele esperava que Niko o reconhecesse ou suas palavras, ele estaria
esperando por um longo tempo.
O príncipe tomou um gole de vinho, olhando Niko por cima da borda da
taça. Dizia-se que os irmãos reais eram um trio de víboras mesmo antes da
guerra. Agora que eles amadureceram, seu veneno se tornou mais potente.
—Por que estou aqui? — Niko perguntou, cansado de ficar em exibição.
—Você está aqui ...— uma voz disse, a mesma voz suave que Niko
recordou do Stag and Horn. Ele apareceu por trás de seu irmão. —Nos seus pés
para correr e servir.
Niko se lembrou dos três meninos principescos que vira há tanto tempo e
reconheceu o rosto afiado deste: Príncipe Vasili, o mais velho dos três. Vestido
com uma jaqueta de seda azul oceano e calças bordadas com ouro, ele fez seus
criados prenderem seu longo cabelo loiro prateado para os lados, deixando uma
mecha livre para descansar sobre seu olho direito. Quando ele se inclinou sobre
uma cadeira e seu ocupante, para pegar uma tigela de uvas, o comprimento de
seu cabelo desceu pelas costas até a cintura. A moda atual era o cabelo curto. Os
elfos usavam cabelos compridos e poucos queriam imitar os elfos. Vassili
claramente não se importava com o que os outros pensavam dele.
Niko se lembrou exatamente de como a figura do homem se sentiu
quando ele a pressionou. Ele teve uma visão melhor do desenho do Príncipe Vasili
agora que ele estava adornado com um terno justo, e ele estava certo, o príncipe
era magro, sua força não nos músculos, mas nos movimentos. Ele seria letal com
uma lâmina. Rápido e leve. Niko agora se perguntava se ele já aprendeu a
empunhar uma espada ou se ele sempre confiou nos guardas do palácio para
protegê-lo.
Este príncipe não era mais um menino montado em um corcel branco. Ele
mudou muito desde que Niko o viu, não menos por causa da cicatriz cortando seu
olho direito, deixando-o cego. Ele o escondeu com o capuz quando eles se
conheceram na casa de prazer, e ele arrumou seu cabelo para cobri-lo agora, mas
não havia maneira de esconder completamente tal lesão.
Ele se aproximou, carregando a tigela de uvas na mão esquerda. Seu pulso
direito quebrado ele segurou atrás das costas.
Com um aceno do príncipe, o guarda destrancou as algemas de Niko. Niko
esfregou seus pulsos. Ele não tinha estado nas restrições por muito tempo, mas era
o suficiente para irritar.
Vasili ergueu a tigela. —Agora sirva a Amir e a mim.
Isso era uma pegadinha? Niko olhou para a multidão. Eles assistiram,
curiosos. Senhores e damas e duques e viscondes, alguns intrigados, alguns já
entediados com a chegada de Niko, virando-se para continuar suas conversas.
Niko deveria se apresentar de alguma forma?
—Você não tem servos para isso?
A boca fina de Vasili se contraiu. —Você é meu servo agora. Então, sirva.
O príncipe Amir, que se aproximou primeiro, bufou e seguiu em frente,
mais interessado nos convidados do que no jogo do irmão. Mas a atenção de
Vasili não estava diminuindo. Ele olhou para Niko, seu único olho de um azul
gelado. Ele parecia um caco de vidro, todos os ângulos e linhas finas que
cortariam qualquer um que ousasse se aproximar. —E aí? — Vociferou ele.
Essas pessoas, essa festa, eles sabiam quantas vidas foram sacrificadas para
manter os elfos longe de suas portas? Eles se importaram? Famílias perderam
gerações. Pais e mães se foram, orfanatos transbordando. E a realeza festejou e riu,
engordando em seu palácio reluzente.
—Sirva a si mesmo.
Vários convidados engasgaram. Alguns murmuraram com entusiasmo.
Vasili bufou uma risada suave e gentilmente colocou a tigela de volta na mesa.
Quando ele se endireitou, seus olhos brilharam com uma ameaça fria e faminta.
O que esse príncipe viu para torná-lo tão insensível?
Um golpe repentino despejou dor na bochecha de Niko, jogando sua
cabeça para o lado. Ele cambaleou, assustado com o tapa do príncipe. O resultado
latejou em seu rosto.
Vasili se virou. —Devolva-o para a masmorra.
Ele enxugou uma cócega em seu queixo momentos antes de os guardas
pegarem seus braços novamente e puxá-los para trás, reaplicando rapidamente
as algemas.
O sangue pingou no chão de mármore polido. Os anéis do príncipe
haviam cortado sua bochecha.
A raiva ferveu em suas veias. Ele considerou liberar todo o seu desgosto
por essas pessoas, mas uma língua solta provavelmente seria cortada. Os
príncipes foram cruéis. Ele tinha ouvido isso, mas não tinha acreditado na
extensão de sua brutalidade até agora. Todos os Cavilles foram cruéis. Todos
menos a rainha, que morreu, deixando para trás um rei doente e três víboras em
seu ninho. Eles deveriam ser os guardiões desta terra e de seu povo, mas esses
membros da realeza eram parasitas, alimentando-se dela em vez disso.
O guarda arrastou Niko de volta pelas entranhas do palácio, destravou as
algemas, jogou-o na cela e puxou o corpo do rapaz para fora. Niko sabia que isso
aconteceria, mas tudo parecia um desperdício. Uma fúria familiar e potente
silenciou todas as vozes razoáveis em sua cabeça. Ele se lançou para o bruto e
bateu a cabeça contra a parede de pedra até que o osso se estilhaçasse e ele
parasse de se mover.
Na manhã seguinte, os guardas arrastaram aquele corpo também.
 Capítulo Três

Fazia uma semana. Ele tinha começado a comer a sujeira nojenta jogada
na gamela ontem, estúpido de fome. Outros entravam e saíam da cela, mas Niko
foi ignorado. Ele reduziu as horas fantasiando todas as maneiras de matar um
príncipe. Dada a reputação dos irmãos, eles provavelmente tinham degustadores
de vinho, então veneno estava fora de questão. Ele também não tinha armas. Sua
espada provavelmente ainda estava no armário do quarto que ele alugou por um
mês. Aproximar-se do príncipe seria bastante fácil. Nas duas vezes em que se
encontraram, ele parecia se colocar de forma imprudente a uma distância de
ataque, mas seus guardas seriam um problema.
Se Vasili tivesse suas algemas removidas novamente, não custaria muito
para Niko envolver seus dedos ao redor do pescoço fino do homem e sufocá-lo.
Ele rosnou em seus próprios pensamentos, desprezando a si mesmo.
Ele uma vez amou sua cidade e sua realeza. Lutou por eles, acreditando
que estava certo. Seus soldados também lutaram. Todos eles usavam o grifo no
peito com orgulho.
Onde tudo deu errado?
Quando os guardas vieram atrás dele, apenas ele e dois outros
permaneceram na cela. Seus pulsos foram algemados atrás de suas costas
novamente e, como antes, ele foi conduzido pelas áreas dos servos, mas desta vez,
todos eles estavam vestidos de preto e falaram em voz baixa.
O rei finalmente sucumbiu às suas doenças? Isso tornava Vasili, o mais
velho, o rei agora?
Essa era geralmente a ordem natural dessas coisas. Mas Vasili esteve
ausente quase tanto tempo quanto a guerra, escondido em segurança. Seu
caminho para a coroa poderia ser contestado.
—Quem morreu? — Perguntou.
—Continue andando, — respondeu o guarda de cabelos cor de areia com
os gentis olhos azuis da casa de prazer.
Ele descobriria em breve. Não seria Vasili, Niko nunca teve tanta sorte.
O guarda escoltou Niko por muitas escadas até as partes mais leves e frias
do palácio, onde enormes janelas davam para a cidade reluzente, então parou em
uma câmara adornada com móveis de fios de ouro que a maioria das pessoas
nunca conseguia ver. Era um mundo totalmente diferente da cabana do ferreiro
onde Niko fora criado.
As portas opostas se abriram com estrépito, e um homem vestido de
maneira simples carregando uma bolsa carteiro saiu, carrancudo para Niko antes
de passar por ele.
—Envie o mercenário, — a voz melódica de Vasili soou.
Um empurrão, e Niko entrou em outra câmara, está decorada com a
mesma elegância, mas maior em todos os sentidos. O príncipe encostou-se na
parede ao lado de uma janela iluminada pelo sol, suas roupas de luto escuras
como uma nuvem de tempestade. Ele segurava uma taça de vinho em sua mão
esquerda, enquanto a direita descansava em sua coxa. A visão da bandagem em
volta do pulso direito do príncipe atraiu um sorriso aos lábios rachados de Niko.
Vasili olhou por cima, como se tivesse esquecido que não estava sozinho, e
zombou. Parecia ser sua expressão preferida. —Ele fede.
—Você disse para trazê-lo direto para você—, disse o guarda
categoricamente.
Vasili acenou para ele, mas o fez com a mão esquerda, derramando um
pouco do vinho da taça. Ele não parecia notar ou se importar como o vinho
pingava em seus dedos. Ele caminhou até Niko, seu olho aguçado percorrendo as
roupas sujas de Niko, fazendo algum tipo de avaliação. — Qual é o seu nome?
— Nikolas, — Niko resmungou. Se ele ia morrer, então pelo menos o
príncipe saberia o nome do homem que ele sentenciou.
—Sobrenome
—Yazdan.
Seu olhar caiu novamente, examinando, vagando, lendo, avaliando.
Dissecando. —Antes de você ser um soldado.
— Smith.
Ele tomou um gole de vinho e deu um passo para trás. —Que tipo?
—Ferreiro
O príncipe acenou com a cabeça para si mesmo. —Você ainda forja?
—Não. — Niko não estava prestes a revelar como ele era muito jovem
para aprender o comércio apropriadamente antes da guerra estourar, e quando
ele voltou, não havia sobrado nada da forja de Pah, apenas entulho ao redor de
uma chaminé.
O sorriso de Vasili foi superficial, cortando um talho em seu rosto. Ele deu
um segundo passo para trás, avaliando sua captura. —Tire as algemas dele.
O guarda brincou com as algemas até que, com um clique de liberação,
seu peso foi embora. Niko esfregou os pulsos doloridos, sentindo-os de volta.
— Devo sair? — Perguntou o guarda.
—Não. — O sorriso de Vasili tornou-se sinistro. —Este vai tentar me
matar se tiver uma chance. Não vai, Nik? — Ele bebeu seu vinho sem esperar por
uma resposta e caminhou pela sala. Seu passo desleixado sugeria que ele havia
consumido mais de um copo naquela manhã. —Eu te ofereci moedas antes, agora
você não tem escolha. — Ele pegou a garrafa com a mão esquerda e tornou a
encher o copo, derramando as últimas gotas. —Meu irmão está morto. Você vai
matar o homem que o matou.
Niko continuou esfregando seus pulsos, dando a suas mãos algo para fazer
enquanto seus pensamentos mudavam.
—Por quê? — Perguntou.
—Por que o quê? Matar um homem?
—Por que me pergunta?
—Você não sabe? — Vasili bufou. —Eu ouvi tudo sobre sua briga na cela.
Você protegeu um lunático. Isso fez você se sentir melhor, estrangulando o
homem que matou seu caso de caridade, ou você o matou porque estava com
raiva e ele era conveniente? — O príncipe sorriu novamente. —Sinceramente, eu
gostaria de saber.
Niko cerrou os dentes e desviou o rosto. Ele não deveria ter colocado a
mão em ninguém na cela. Ele não teria, mas ultimamente seus nervos e fúria
acenderam como uma faísca. Tinha sido cada vez mais difícil se manter
controlado. Como com o príncipe na casa de prazer. Ele atacou e seu erro o
trouxe aqui entre os membros da realeza, pessoas que ele desprezava em um
mundo que não era dele.
Vasili se aproximou mais, suas longas pernas comendo rapidamente a
distância entre eles. — Eu perguntei... Nikolas. —Ele olhou nos olhos de Nikolas e
piscou. —Porque eu reconheço um assassino quando vejo um. E se você falar
sobre esta tarefa fora desta sala, ninguém vai acreditar em você.
Ele poderia atacar agora, envolver os dedos em volta do pescoço de Vasili
e talvez acabar com isso, mas de que adiantaria isso a alguém? O príncipe mais
velho estaria morto, mas um príncipe permaneceria. O rei ainda vivia, e
provavelmente havia meia dúzia de outros Cavilles alinhados, ansiosos para usar
a coroa, e todos eram uma maldição sobre esta terra.
Vasili molhou os lábios. Niko observou a boca da víbora se abrir, observou
a ponta de sua língua acariciar seu lábio inferior. —Você pensou em me matar—,
disse o príncipe. —Muitos tentaram. Muito mais perigosos do que você. No
entanto, aqui estou eu, muito vivo. — Ele pareceu ganhar uma sensação
distorcida de alegria com essa declaração, então bebeu sua segunda taça de vinho
em vários goles. Sua garganta ondulou, tão delicada para alguém cheio de
veneno.
De repente, o príncipe girou e lançou o vidro na parede. Quebrou
espetacularmente, chovendo fragmentos irregulares pelo chão. Vasili riu, mas não
havia humor no som. Apenas loucura.
Niko olhou para o guarda. O homem não se encolheu, olhando através da
sala completamente imperturbável. Parecia que esse era um comportamento
normal para o príncipe.
Vasili se deixou cair em uma cadeira, os membros elegantes
esparramados. Ele descansou o pulso direito cuidadosamente sobre a cintura. —
Jogue-o de volta na cela até que ele concorde.
Niko engoliu em seco, o pavor enchendo seu estômago vazio.
O guarda agarrou seus pulsos. Ele não podia voltar lá. Se ele voltasse,
ficaria mais fraco e não teria escolha. Ele puxou um braço livre dos dedos do
guarda.
—Vamos, agora, — o guarda resmungou, estendendo a mão novamente.
—Vamos voltar.
Niko abaixou o braço do guarda, arrancou a espada curta da bainha do
guarda, ouvindo-o gritar, e correu para Vasili.
O príncipe não se moveu da cadeira, nem mesmo se contraiu, então
quando Niko caiu sobre ele, a lâmina do guarda puxada para trás para mergulhar
no coração do príncipe, ele não esperava sentir uma pontada de aço em sua
garganta. Mas lá estava, congelando Niko rígido.
 —Hm. — O príncipe lambeu os lábios e inclinou a cabeça. Seus olhos se
arregalaram, bebendo o olhar assassino de Niko. —Uma lição grátis, de mim para
você. Chame isso de um presente. Estou sempre um passo à frente, Nik. — Ele
sacudiu seu pulso e a lâmina cortou a pele de Niko, tirando seu sangue pela
segunda vez.
O guarda latiu alguma coisa. Um baque surdo roubou a visão de Niko,
preenchendo-a com uma escuridão latejante, e a última coisa que ele viu ao
mergulhar na inconsciência foi o sorriso cruel de Vasili.

Ele concordou com a ordem do príncipe dois dias depois, delirando de

fome. O mesmo guarda de cabelos cor de areia que o escoltou por toda parte
levou Niko através de mais corredores do palácio, todos eles borrados em um
longo fluxo de opulência. Foi um sonho. Se Niko podia fingir que tudo era um
pesadelo, então o que quer que acontecesse aqui não importava.
O ar quente e úmido o trouxe de volta ao momento. Niko piscou para os
banhos submersos atrás do guarda. O vapor saiu das superfícies espalhadas com
pétalas de rosa e se agarrou às paredes de ladrilhos. A água fluía em poças e
corria em ralos embutidos no chão de pedra. Eles estavam sozinhos, o que parecia
incomum para o tamanho da casa de banho.
O guarda estendeu a mão para desabotoar a camisa rançosa de Niko.
Niko agarrou a mão enluvada do guarda, segurando-o de volta, e
encontrou seu olhar.
 Ele estava sem sua armadura pesada e, em vez disso, com uma túnica e
calças simples. Se este momento tivesse chegado duas semanas atrás, Niko o teria
abordado. Ele seria compatível fisicamente, mas não tinha a aparência de um
homem acostumado à violência, apesar de sua profissão. Mas duas semanas
depois de sua sentença de prisão e Niko mal conseguia ficar de pé sem balançar
os pés. Ele não estava em condições de lutar. Não sem comida, água e descanso.
—O príncipe quer você limpo—, disse o guarda.
—Eu posso tomar banho sozinho.
O guarda baixou a mão. —Tenho certeza que você pode. Mas se você
escorregar e se machucar, o príncipe pegará minha cabeça.
Ambos sabiam a qual príncipe ele estava se referindo, e Niko irritou saber
que Vasili era capaz de dar ordens sem estar presente.
Os botões de sua camisa o irritavam. Seus dedos não pareciam querer
obedecer, seu corpo demorou a responder. Se ele tivesse sido alimentado, ele seria
mais capaz, mas a limpeza era aparentemente mais importante do que a fome.
Mesmo assim, Niko não estava disposto a permitir que um estranho o despisse. Ele
ainda tinha algum orgulho.
O guarda recuou e cruzou os braços, observando clinicamente enquanto
Niko se despia e descia os degraus para a água fumegante. Sua entrada espirrou
água nas laterais. Ele afundou os ombros sob a superfície. O calor foi inesperado e
bem-vindo, espalhando os músculos doloridos como mãos quentes.
Uma sala cheia de banhos quentes parecia surreal. Ele não podia imaginar
como eles estavam aquecidos. Uma fonte natural, talvez. Ele não conseguia se
lembrar da última vez em que se deleitou com um banho quente. Antes da guerra,
certamente. Suspirando, ele se recostou na borda da piscina. Ruborizado e tonto,
seu corpo o estava alertando para se lavar rapidamente antes que desmaiasse, mas
pelos três, parecia divino.
Uma esponja atingiu a água, respingando em seu rosto. Ele agarrou e
torceu água algumas vezes. —Obrigado.
—Não me agradeça—, disse Vasili.
Niko virou a cabeça para ver o príncipe contornando a banheira. A
maioria dos senhores tinha botas com saltos de metal para anunciar sua presença
aonde quer que fossem, mas as botas de Vasili mal faziam barulho na pedra.
Vasili não anunciou. Ele se escondia como a cobra que era.
—Limpe a sujeira você mesmo, — o príncipe disse com um movimento de
sua mão pálida.
Ele estava prestes a fazê-lo, mas ter Vasili o comandando o fez hesitar. Ele
tinha sido um bom soldado, capaz de seguir ordens e emiti-las, mas ouvir o tom
desdenhoso deste príncipe convocou uma petulância que Niko não sabia que ele
possuía.
—Sua traição me custou um irmão. — Vasili parou ao pé da banheira e
inclinou a cabeça. Seu cabelo caiu sobre o olho danificado, quase escondendo-o
completamente. Inclinar a cabeça deve ter sido um hábito formado para esconder
o olho ou para se ajudar a se concentrar melhor. Isso sugeria que a ferida era
velha o suficiente para ele se adaptar. —Você me deve seus serviços, mercenário.
É isso que você é agora? Uma lâmina para alugar?
 —Mercenários são pagos, não espancados. — Niko passou a esponja pelo
rosto, raspando as fibras naturais em sua barba. Foi bom se livrar da areia e do
fedor que se apegava a ele das celas. Ele deixou suas pálpebras caírem.
—Você vai pagar com sua vida se me trair de novo.
—Não posso trair aqueles que não conquistaram minha lealdade.
A risada de Vasili foi vazia, como o homem a quem pertencia. Ele se
ajoelhou ao pé da banheira e balançou os dedos da mão esquerda na água morna,
circulando uma pétala de rosa, fazendo-a girar. —Palavras honestas como as suas
vão custar sua língua. Aconselho você a mantê-las para você de agora em diante.
Niko mordeu a língua para não dizer ao príncipe para ir se foder e se
concentrou em lavar seu peito. —Posso falar livremente, senhor?
Vasili ergueu o queixo, sobrancelha erguida em surpresa. —Eu presumi
que você já estava. Vá logo. Julian é minha ... proteção pessoal. O que quer que
você diga nunca irá além de nós três. A menos que eu deseje, é claro.
O guarda, Julian, estava parado perto da parede, longe da banheira. Ele
levantou uma sobrancelha ao olhar por cima do ombro de Niko, mas não disse
nada. —Você tem acesso a assassinos, — Niko disse, enfrentando Vasili
novamente. Ele não gostou do príncipe deixar sua linha de visão. Era improvável
que o guarda o apunhalasse pelas costas, mas o príncipe poderia. —Por que não
pedir a um deles para matar seu alvo?
—Porque é exatamente o que eles esperam de mim.
—Eles?
 Ele tirou os dedos da água, secou-os rapidamente e se endireitou, puxando
sua camisa finamente cortada para o alinhamento. Seu único olho percorreu o
rosto de Niko novamente, então brevemente caiu abaixo da linha da água para
onde Niko puxou a esponja sobre seu umbigo.
A água ondulou, obscurecendo a nudez de Niko, mas mesmo assim, Niko
ainda sentia o rastejar dos olhos do príncipe. Sua pele estalou de desconforto. O
olhar não era clínico, como o de Julian. Vasili olhou para Niko como um
açougueiro decidindo qual corte nobre cortar em seguida. Não parecia haver
nenhuma arma sobre sua pessoa, mas Niko não tinha visto a adaga que o príncipe
pressionou contra sua garganta até que já estava beijando sua pele.
Ele tocou seu pescoço, escovando a crosta escondida dentro da barba
indisciplinada. A marca era pequena, mas profunda o suficiente para causar
cicatrizes.
—Se alguém te perguntar quem você é, você diz que é do Príncipe Vasili
meu doulos.
—Eu sou o que? — Ele não pode ter ouvido direito.
—Simplesmente isso. Você é meu. Você não tem nome e nenhum
propósito além de me servir.
—Eu não entendo. Servo? Eu pensei que tinha sido contratado para matar
alguém?
—Tudo a seu tempo.
As sobrancelhas de Niko se contraíram. Claro que a víbora voltaria atrás
em sua palavra. —Vejo que os Cavilles são os mesmos mentirosos de sempre.
 Vasili sorriu. —Você não faz ideia.
Niko olhou para frente enquanto o príncipe saía da casa de banho.
Seus dedos agarraram a esponja com tanta força que doeram. Doulós era
um termo depreciativo reservado para escravos criminosos, ladrões que tinham
sido forçados a servir em vez de terem seus dedos cortados como punição por
seus crimes. Ele tinha visto alguns dos piores criminosos serem açoitados em
público e condenados a realizar atos degradantes enquanto uma multidão
zombeteira assistia. Ele preferia morrer do que ser tão desonrado.
Mas não importava como Vasili o chamasse.
Uma vez limpo e alimentado, suas forças restauradas, ele fugiria do
palácio e da cidade. Não havia mais nada para ele aqui, de qualquer maneira. As
terras do sul costeiras sem lei e dominadas por gangues, com sua cidade
queimada pelo sol de Seran, batizada em homenagem ao depósito de lixo dos
deuses para os malfeitores, era o lugar perfeito para se esconder. Ele se adaptaria,
encontraria um lugar entre aquelas pessoas. Os navios precisavam de metalurgia.
Ele poderia usar a ferraria. Era menos conspícuo do que mercenário.
—Termine a limpeza e vista-se, — Julian ordenou.
Niko mediu sua respiração e enfocou sua mente, ignorando o modo como
a presença de Vasili por si só havia fervido seu sangue. Ele só teria que suportá-lo
por mais alguns dias, então ele iria embora e os Cavilles poderiam brigar entre si
por tudo o que importava. Talvez o reinado de Cavilles acabasse logo, porque os
elfos finalmente alcançariam os portões da cidade e pintariam o palácio de
vermelho com sangue real. O que quer que acontecesse, Niko não estaria aqui
para ver.
 Capítulo Quatro

Julian mostrou a Niko as apertadas câmaras dos doulós e seu catre

encostado na parede oposta, muito longe da porta. Era uma melhora em relação a
dormir no chão da cela, mas ainda era uma prisão. Barras para janelas deixavam
isso bem claro.
As roupas que esperavam por ele eram mínimas, na melhor das hipóteses,
e claramente projetadas para fazer um homem se sentir vulnerável. Uma túnica,
cinto, roupas íntimas e sandálias. Sem calças, os ativos de Niko estariam
balançando na brisa sob a túnica. Ele geralmente dormia mais. —Isso é ridículo.
Eu não sou ... —ele parou quando as cabeças dos outros na câmara viraram em
sua direção. Eles estavam todos vestidos de forma semelhante. Dois homens, uma
mulher. Doulos. Criminosos transformados em escravos.
Julian suspirou. —Certamente, reclame com o príncipe quando você o vir
da próxima vez. Tenho certeza de que você não precisa de todos os dez dedos. —
Ele saiu do lado de Niko e, ao passar pelas camas dos outros, disse: —Ele é de
Vasili. — Como se essas duas palavras fossem suficientes para causar medo em
seus corações. Pode ter funcionado para qualquer um que não fosse um doulos,
mas os três não olharam para Niko com medo. Desconfiança, curiosidade e ódio
brilharam em seus olhos. Julian tinha acabado de pintar um alvo nas costas de
Niko.
A mulher se aproximou primeiro. —Sangue fresco, — ela disse. —O que
você fez?
Eles eram todos menores do que Niko e não eram uma ameaça por si
próprios. Mas os três poderiam dominá-lo. Ele perdeu sua espada. —Quebre o
pulso de Vasili —, disse ele. —Também mencionei algumas verdades que não
queria ouvir.
Ela riu. —Oh, querido, você é tão verde que poderíamos plantar sementes
em você. — Provavelmente foi a risada mais genuína que ele ouviu em semanas.
—Josefina. — Ela ofereceu a mão. —Eu roubei algumas frutas e fui estúpida o
suficiente para ser pega.
Niko agarrou seu pulso e eles tremeram. —Muito bem, Josephine. — Ele
acenou para os outros, reconhecendo-os. —Meu nome é Nikolas.
—Um soldado? Perguntou ela.
—Não oficialmente treinado. Fui convocado para a linha de frente.
Ela o avaliou novamente. —Todos nós presumimos que Vasili nunca teria
um doulos. Ele executa qualquer um que o desagrade. Ele deve gostar de você. —
Ela se retirou para sua cama, seu sorriso crescendo enquanto seu olhar vagava
sobre o traje de Niko. —Você não parece o tipo dele—, disse Josephine.
—Ele tem um tipo? — Agora que ele perguntou, ele não tinha certeza se
queria saber a resposta.
 Ela deu de ombros. —Eu só percebi que ele tem uma queda para os tipos
mais submissos. Você não parece que vai se dobrar por ninguém. Sem ofensas.
Os dois homens o olharam com cautela, mas não sem seu próprio
interesse, provavelmente avaliando onde melhor enfiar uma adaga.
—Não pretendo ficar.
Ela riu de novo e se virou para os dois homens. —Ele pensa que isto é uma
pousada! Ele é tão especial que pode sair a qualquer hora. — Seu bom humor
desapareceu e os olhos semicerrados de Josephine falavam mais do que suas
palavras jamais poderiam. —Experimente a porta e você a encontrará trancada.
As barras de aço nas janelas são fixadas no lugar. A única maneira de sair daqui é
em um caixão. Os Cavilles são seus donos agora.
Ele dormiu inquieto naquela noite com as palavras de Josephine
assombrando seus sonhos ou seriam memórias? As imagens voaram ao redor, um
vórtice girando puxando-o para baixo. Mãos frias e mortas projetando-se dos
montes de mortos. Rios de sangue. Assassinos silenciosos movendo-se na
escuridão. Lâminas curvas brilhando ao luar.
Ele abriu os olhos. Seu coração batia forte. O suor escorregadio encharcou
sua pele, grudando o lençol fino nele. Os assassinos em seus sonhos não estavam
aqui. Eles estavam longe, nas fronteiras. A guerra acabou. Houve paz entre as
raças. Porque o rei Caville se rendeu muito cedo.
Uma única vela iluminou a escuridão, e lá, nas sombras, ele os viu. As
figuras se moviam como fumaça, silenciosas enquanto se inclinavam sobre cada
cama, sufocando a boca de suas vítimas adormecidas e passando suas lâminas
curvas mortais pela garganta. Elfos. Aqui. Impossível.
O sangue cheirou o ar, deixando-o úmido e pesado. Ele não podia se
mover. Seu corpo se recusou a obedecer. Os pensamentos vieram rápido, exigindo
que ele corresse. Não havia como escapar. As janelas estavam gradeadas, a única
porta, atrás deles. Eles se aproximaram, não mais substanciais do que fantasmas.
A única vela apagou-se.
Niko acordou sacudido uma segunda vez, desta vez de verdade, ofegando
de volta à realidade cruel a tempo de ver a luz de uma vela lamber uma lâmina
erguida acima de seu peito.
Com o sonho ainda fresco em sua cabeça, ele agarrou o pulso e rolou,
girando seu atacante em cima dele. O homem grunhiu. Niko fechou a mão ao
redor de sua garganta e apertou. A faca caiu no chão. Niko o tinha agora, e ele
não escaparia, alguém gritou. O elfo não podia ficar livre, porque mataria e
mataria e mataria e nunca pararia, era isso que eles eram. Monstros à noite.
Monstros que os Cavilles convidaram para sua terra.
Um par de novas mãos agarrou seu braço. Alguém gritou com ele. Mas ele
tinha a criatura em suas mãos e nunca iria parar. Malditos elfos por levarem
tudo, por arruinarem tudo. Malditos por terem levado Marcus, deixando para
trás seu cadáver vazio e sem coração. Eles sempre pegaram os corações. Cada
soldado caído havia perdido seu coração. Niko não morreu como os outros, mas
depois de encontrar o corpo de Marcus, ele perdeu seu próprio coração.
 Um golpe na lateral da cabeça quase arrancou a consciência dele. Ele
ainda segurava o atacante. Ele nunca o deixaria ir, não até que estivesse morto.
Ele mataria todos eles, se precisasse. Por Marcus. Por vingança. A boca do homem
se abriu, seus lábios azuis, seus dedos agarrando o aperto de Niko.
Gritos e mais gritos, então alguém enfiou um pano no nariz e na boca de
Niko, e o mundo se desfez diante de seus olhos, desenrolando-se e caindo livre.
Ele caiu com ele, perdido nas devastações de sua própria mente.

Ele acordou acorrentado. O guarda que veio buscá-lo não era Julian, e
eles não o estavam levando para o palácio, mas para o pátio externo, onde uma
multidão colorida se abanava sob a luz implacável do sol.
Sua boca tinha um gosto amargo, sua garganta estava grossa e sua cabeça
latejava. Ele se lembrou do sonho e muito mais, estremecendo ao sentir o pescoço
do homem em suas mãos. Não havia elfos naquela sala. Apenas criminosos e um
tentou atacá-lo. Foda-se se ele sabia por quê. Talvez para voltar ao Vasili. Talvez
eles sempre tenham atacado o novo. O homem estava morto? Niko o matou?
Outra vida escorregou por entre seus dedos?
E agora ele estava de joelhos em um palco de madeira, acorrentado a aros
de metal para que não pudesse fugir, semicerrando os olhos para o sol com o suor
escorrendo pelas costas.
—Quinze chibatadas—, disse Vasili. Niko procurou por ele entre as
pessoas e viu apenas rostos de estranhos olhando para ele. Isso era algum tipo de
pesadelo, uma extensão daqueles que o assombravam durante a noite? O sol em
seu rosto, as tábuas sob seus joelhos, não parecia real.
A primeira chicotada atingiu antes que ele tivesse tempo de se preparar.
Ele soltou um grito, caindo sobre as mãos. O segundo chicote caiu muito rápido
após o primeiro, arrancando um segundo grito dele. Ele quase cedeu
completamente, o choque foi mais cruel do que os cílios.
—Mais lento, — Vasili ordenou. —Podemos muito bem aproveitar se
tivermos que ficar neste calor miserável.
Os pensamentos de Niko giraram. Suas costas queimaram e o chicote
desceu novamente. Desta vez, ele bloqueou o grito com os dentes cerrados. E
quando a quarta chicotada acertou, ele barrou aquela também, engolindo-a
enquanto desejava que seu corpo relaxasse. Lutar contra os golpes de chicote era
inútil, mas ele poderia diminuí-los se seus músculos relaxassem. Retirando-se
para dentro de sua cabeça, ele pensou na primeira vez em que conheceu Marcus.
Marcus era do tipo quieto, preferindo ouvir a falar. Ele ouviu Niko, e então roçou
sua coxa de uma forma que sugeria que havia mais entre eles do que ser irmãos
de sangue. Ele tinha sido muito bom para a guerra, ele teria sido um bom
professor.
Pensar em Marcus emprestou força a Niko. Essas pessoas pensaram que
um chicote poderia subjugá-lo? Eles eram todos lindos e tolos frágeis. Quando os
elfos viessem e eles viriam, eles iriam destruir as classes altas enfeitadas de joias
de Loreen. Chicotear um doulós não resultou em nada. Eles devem virar seu
rancor contra o inimigo.
 O sangue encharcou a camisa fina de Niko e pingou na madeira embaixo
dele. Ele levou outro golpe, estremecendo com o calor, o suor e o sangue. Desta
vez, quando ele olhou para cima, ele encontrou o príncipe vestido de preto entre
a multidão colorida. Vasili não sorriu, apenas olhou para trás e observou sem
piscar enquanto cada golpe acontecia.
Havia outros aqui. Outros membros da realeza, cavalheiros e damas com
títulos para se esconder atrás. O Príncipe Amir sorriu como se estivesse assistindo
a uma apresentação bem-humorada. Ele se inclinou para falar com o irmão, mas
Vasili não o ouviu ou o ignorou deliberadamente. Toda a atenção de Vasili estava
concentrada em Niko. Niko se contraiu e respirou e pensou em pessoas melhores
em lugares melhores do que este, porque esses iriam acabar. Toda dor acabou, de
uma forma ou de outra.
As chicotadas finalmente pararam. Os dentes de Niko batiam, seu corpo
uma ruína trêmula, mas ele estava consciente. Vasili acenou com a cabeça e saiu
prontamente enquanto os guardas libertavam Niko dos laços. Ao ser arrastado
sem cerimônia para fora da praça, o olhar astuto de Amir chamou sua atenção. O
príncipe lambeu os lábios como se tivesse provado algo delicioso, algo que
desejasse e quisesse mais.
 Capítulo Cinco

Não viu nenhum membro da realeza pelos dez dias que levou para suas
costas curarem o suficiente para que o movimento não o fizesse imediatamente
querer cair de joelhos e levantar suas tripas. Ele passou muitos daqueles dias,
perdido pela febre, mas os curandeiros do palácio o trouxeram de volta
rapidamente do pior, e fizeram um grande trabalho cobrindo as feridas doloridas
até que cicatrizassem.
Ele ficou quase aliviado ao ver Julian quando ele finalmente chegou para
escoltá-lo pelo palácio. Parecia provável que ele devolveria Niko às câmaras dos
doulos, e se Josephine e os outros não quisessem matá-lo antes, eles o fariam
agora que ele tentou matar um dos seus.
—Um dos doulos me atacou—, ele explicou enquanto Julian o guiava por
um corredor. Julian não respondeu, apenas olhou para frente com o olhar
robusto de um homem que seguia ordens como se fossem ordenados de Etara, a
deusa da terra e da guerra. —Coloque-me de volta com eles e não posso garantir
que a mesma coisa não acontecerá novamente.
—O príncipe está muito ciente do que você fará, Nikolas.
Vasili previra isso? Não, isso era muito forçado. Ele não podia saber que
Niko seria atacado, ou como ele reagiria. Embora, foi realmente tão inesperado
dado como Niko já havia matado um homem nas celas? Isso não poderia
continuar. Esses eram jogos para ver o que acionou Niko. Ele machucou outra
pessoa, alguém que não merecia. —Eu preciso falar com o Vasili.
—Mas vai.
—Julian? — Foi a primeira vez que ele disse seu nome, e ele parou o
guarda no corredor. Ele tinha olhos azuis surpreendentes, do tipo feito para rir,
embora ele não estivesse sorrindo agora. Sua postura de ombros largos poderia
facilmente torná-lo intimidante, mas ele não irradiava violência como alguns
homens em sua posição faziam.
O que ele estava prestes a dizer? Niko pigarreou. Agora ele tinha toda a
atenção do homem, não tinha certeza de suas palavras. —Eu matei o doulos?
—Você certamente não fez dele um amigo. — A boca do guarda sugeriu
um sorriso contido e calor tocou seus olhos. — Ele sobreviveu.
Era bom, não? —Se você me colocar de volta com eles...
—Você não vai voltar lá! Agora vamos. — Julian segurou seu braço e o
encorajou. Eles caminharam em silêncio por um tempo, virando corredores e
subindo degraus. —Um conselho, se você ouvir? — Julian expressou isso como
uma pergunta, implicando que ele notou o lado teimoso de Niko. —O príncipe é
...
A indecisão fez seu olhar piscar. Seus dedos se apertaram no bíceps de
Niko. —… é complicado trabalhar com ele, mas você pode sobreviver a isso.
Trabalhar com ele? Ele não tinha certeza de que tal coisa fosse possível.
Vasili pareceu despertar nele o desejo de matar no momento em que o príncipe
entrou na mesma sala. —Eu concordei em matar um homem por ele. O resto
disso era evitável, me colocando com os doulos. Eu não sou um criminoso. É por
conta dele.
—Você concordou, sim. Mas ele não acredita na sua palavra. Eu me
pergunto por que isso, —Julian meditou em uma voz cantante, mantendo os olhos
à frente.
Niko também olhou para a frente, desejando poder ver através das
paredes uma saída. —Ele não confia em ninguém.
Julian deu uma olhada, seu sorriso desapareceu. —O Príncipe Amir queria
você morto por tentar matar o outro escravo. Vasili salvou você do laço.
O salvou? Niko soltou uma risada incrédula. —Para começar, é a porra do
laço do Vasili!
Julian agarrou o gibão de Niko em seus punhos e o puxou cara a cara com
uma força surpreendente. — Cuidado com suas palavras, Nikolas.
—Solte ele, Julian. — Vasili suspirou, tendo emergido de uma porta
dourada no final do corredor. —Traga-o para dentro.
A sala era diferente da primeira para a qual ele foi convidado. Aquela
estava transbordando de opulência. Essa era mais suave, de alguma forma. A
mobília e o papel de parede não estavam lutando por atenção. Em vez disso,
linhas e cores frias e limpas se complementavam. Provavelmente era a primeira
sala do palácio que não causou dor de cabeça a Niko instantaneamente. Em
seguida, havia a cama enorme. Cortinas de veludo vermelho sangue penduradas
em cada um dos postes. Colchas pretas foram colocadas sobre ela, agrupando-se
em torno.
Pelos deuses, era horrível.
—Deixe-nos—, disse Vasili.
Julian franziu a testa. — Eu acho que não.
—Bom. Não vá.
Julian relutantemente largou o braço de Niko, demorando-se como se ele
tivesse mais a dizer, e finalmente saiu. Niko não conseguia decidir se Julian levava
seu trabalho como guarda do príncipe a sério ou se havia algo mais entre eles. Ele
não conseguia imaginar o exterior afiado de Vasili descongelando o suficiente
para permitir qualquer um perto. Niko encontrou rochas com mais empatia.
Vasili reclinou-se graciosamente em uma cadeira, colocou um tornozelo
no joelho e ficou olhando. Seu cabelo loiro branco cortava metade de seu rosto,
escondendo as cicatrizes. Quando ele gesticulou, ele o fez com a mão direita,
provando que tinha curado o suficiente para ele se mover livremente. —Você
entende como podemos nos encontrar assim?
—Eu...— Niko não estava totalmente certo de sua resposta. Ele não tinha
certeza de nada desde que os guardas o arrastaram para as masmorras do palácio.
Vasili revirou os olhos. —Vocês são meus doulos, para fazer o que eu
quiser. Assim, você e eu podemos ficar sozinhos. Na verdade, é o que se espera de
nós. Chegue mais perto. Eu não mordo.
Niko deu alguns passos obrigatórios para frente e parou. Parecia uma
armadilha. Julian não o tinha amarrado, e havia muitos ornamentos e peças de
mobília que seriam armas brutais, mas eficientes. Ele já tinha visto um grande
vaso lindamente decorado que daria um projétil brilhante. Os pedaços quebrados
dariam excelentes lâminas.
—Se você fosse, digamos, um mercenário, não estaríamos aqui—, disse
Vasili, suas palavras e voz elegantes e suaves. —Você fosse, digamos, um
assassino? Nós não estaríamos aqui. Se você fosse um senhor ou mesmo uma
dama, certamente não estaríamos aqui, em meus aposentos pessoais, sozinhos.
Como doulos, podemos ficar na mesma sala, sem que ninguém se importe, com
nossas conversas. —Agora, você entendeu?
—Então ... eu não sou seu escravo?
—Para o benefício de outros, sim. Se eu quisesse um doulos de verdade,
encontraria um muito mais disposto a foder sem discutir.
Um alívio, na maior parte. Niko suspirou. Se ele pudesse aliviar a tensão
entre eles, talvez pudesse convencer o príncipe de que não precisava de um
treinador em Julian, e então ele fugiria. —Sinto muito.
O príncipe ergueu a sobrancelha.
—Para o pulso.
Vasili inclinou a cabeça e sorriu. —Que gentileza de sua parte admitir
seus erros, mas também besteira. Ainda assim, estou impressionado que você
conseguiu dizer as palavras sem cuspir na minha cara. Agora, sente-se.
—Eu prefiro ficar em pé.
Vasili piscou. —Eu prefiro não ter que falar com você. — Ele se inclinou
para frente, fazendo seu longo cabelo escorregar de seu ombro. —Prefiro que
você não esteja no meu quarto e prefiro que eu ainda tivesse dois olhos em vez de
apenas um. Todos nós preferiríamos que as coisas fossem diferentes, então sente-
se, porra, Nikolas, e guarde sua energia para discussões que valem a pena.
Nikolas agarrou uma cadeira próxima, girou-a para encarar o príncipe e
se sentou.
—Não se preocupe, — Vasili ronronou. —Haverá muito mais chances de
você me desafiar.
—Estou aqui apenas para você atormentar?
Ele riu e apoiou o cotovelo no braço da cadeira, apoiando o queixo nos
nós dos dedos. —Que delícia seria. Mas não. Carlo, meu irmão mais novo, não
morreu por acidente, como a fofoca o faz acreditar.
Ele não tinha ouvido. Ser trancado ao chegar ao palácio e depois
convalescer nas últimas semanas significava que ele não tinha ouvido falar muito
de nada, e certamente nada de política cortês.
—Sua sela estava solta. O cavalo ficou assustado. Seu corpo foi encontrado
a uma milha fora da cidade. Seu crânio foi afundado, aparentemente por causa de
uma queda.
Ele apresentou os fatos com calma, frieza e totalmente imparcial, de uma
forma que fez parecer que um estranho havia morrido, e não seu próprio irmão.
—Aquele cavalo era meu—, acrescentou. —A morte dele deveria ter sido
minha também. Enquanto eu estava ... longe, algo insidioso manipulou seu
caminho para minha casa e minha família. Isso os prejudica... a nós, — corrigiu
ele apressadamente. —Visto como sou, não posso erradicar essa força sem que
eles percebam o meu interesse. É claramente aí que você entra.
—Julian parece proficiente. Confia nele. Por que não pedir a ele para
investigar?
—Julian é ...— ele olhou para as portas fechadas — útil onde está. —
Vasili sustentou o olhar de Niko, fazendo as entranhas de Niko se revirarem,
como se o homem tivesse uma habilidade incrível de vasculhar sua alma e revelar
coisas que é melhor deixar escondido. —Você não tem sido sutil em seu ódio por
mim, mas posso confiar. Prefiro o inimigo que posso ver ao que está atrás de mim.
Havia uma elegância nisso, Niko supôs. Se Niko quisesse o príncipe morto,
não seria com uma faca nas costas. —Você claramente tem suspeitas sobre quem
quer que você seja morto.
Ele riu secamente. —Meu retorno foi inesperado. Muitos na minha família
prefeririam que eu não voltasse. O palácio, meu povo, tudo mudou. E vejo pelos
seus olhos que finalmente concordamos em algo.
Niko se endireitou na cadeira. Ele sempre se considerou cuidadoso com
suas expressões, mas o olhar de Vasili tinha a capacidade enervante de tirar a
guarda de Niko. —O que o faz pensar que pode confiar em mim para essa tarefa?
—Eu não confio em você—, disse o príncipe, como se isso respondesse à
pergunta. Talvez sim, mas apenas abrindo mais perguntas.
Este homem era como nenhum que Niko já conheceu antes. Ele alegou ser
caçado, mas não parecia um homem com medo. Na verdade, ele era a única
pessoa que Niko conheceu que não estava com medo. Ele o lembrava de uma
raposa entre galinhas. Do tipo que não mata para comer. Matou porque podia.
Niko também conhecia assassinos. Ele comandou muitos deles. Este príncipe
Caville era do tipo que gostava de matar um pouco demais.
Niko se mexeu no assento, brevemente desviando os olhos. —E no final de
tudo isso?
—Você pode ir, — Vasili disse, com um tom neutro. —Reconstrua sua
oficina de ferreiro, forje uma nova vida.
E como o príncipe sabia que a oficina de ferreiro de sua família precisava
ser reconstruída? Coincidência, já que a maioria dos comércios de aldeias
remotas havia cessado durante a guerra, ou algo mais?
—A loja de Pah ficava no centro de Trenlake. — O nome da aldeia teve o
efeito desejado de fazer a sobrancelha do príncipe se contrair. —Os elfos
queimaram tudo no massacre, chegaram direto aos portões de Loreen. Mataram a
todos, incluindo meus pais.
O príncipe estremeceu novamente e desviou o rosto. —Julian, — ele
chamou.
A porta se abriu prontamente.
—Eu não estava lá para protegê-los. — Niko se levantou. —Os elfos os
penduraram em árvores. Eles não estavam mortos quando foram amarrados. A
morte nunca vem fácil para suas vítimas —. O príncipe ainda estava de costas. A
pele fina sobre seu pulso vibrou levemente em seu pescoço, e Niko descobriu que
queria torcer a lâmina um pouco mais, fazer o homem ouvir os horrores da
guerra, fazê-lo ver a dor.
 Julian agarrou seu braço e Niko o arrancou. —Você saberia disso se
estivesse aqui em vez de se esconder onde quer que seu pai o tenha escondido por
segurança.
Vasili arrancou da cadeira e se lançou para a janela. Ele apoiou um braço
contra a moldura e abaixou a cabeça. — Tire-o daqui. —Seus ombros se
ergueram, a respiração acelerada.
Foi a vergonha que o fez virar o rosto? Pena que ele fugiu da guerra como
o covarde que era, enquanto seu povo lutou pelo grifo e morreu aos milhares.
Satisfeito por ter feito o suficiente, Niko cedeu e saiu com Julian.
Eles desceram duas portas dos aposentos do príncipe. Julian o empurrou
para dentro e bateu à porta atrás deles. —Você precisa aprender a segurar sua
língua. — A bochecha do homem se contraiu. —É aqui que você vai dormir de
agora em diante. Certamente vai admirar a vista da janela. Estamos em uma das
torres mais altas. Não pule. Você vai dormir na espreguiçadeira. A cama é minha.
O quarto era semelhante ao de Vasili, embora menor, com uma porta
interconectada que possivelmente conduzia a uma segunda câmara e,
eventualmente, ao quarto do príncipe. — Este é o seu quarto.
—Sim. Vasili queria mantê-lo com os outros doulos para ver o que se
soltou desde que seu último encontro foi tão frutífero. Sugeri que esse pode não
ser o uso mais eficiente de suas habilidades e me ofereci para acomodá-lo aqui.
Não há de quê.
—Como meu último encontro foi frutífero quando quase matei um
homem?
 —Várias testemunhas afirmaram que o homem, um novo doulos, tentou
matá-lo, sem provocação, em seu sono.
—Sim. — Niko vagou pela sala. Não havia armas, pelo menos nenhuma
do tipo óbvio. Mínimo, limpo, impessoal. Este quarto não era de Julian há muito
tempo, ou ele preferia manter todos os itens pessoais escondidos fora de vista.
Provavelmente para impedir que Vasili os use como munição. —Eu não tinha
certeza no começo. Os sonhos fazem isso ... — ele se interrompeu e alcançou o
espelho da cômoda, apenas para descobrir o reflexo de Julian o observando de
perto.
—Alguém não gostou do fato de Vasili ter um escravo pessoal e decidiu
removê-lo—, disse Julian. —Pode estar relacionado com a morte de Carlo. Não
sabemos. Doulos, por sua natureza, são agressivos uns com os outros.
—Se Vasili sabia que fui atacado, por que ele me açoitou publicamente?
— Suas costas coçaram e doeram com o trauma recente.
—Para as aparências. A maioria dos doulos é quebrada no início para que
eles saibam seu lugar. Ele era tolerante.
Ódio ácido queimou na língua de Niko. Essas pessoas eram de uma raça
diferente. O assassino, quem quer que fosse, teve a ideia certa ao atacar o
príncipe. Talvez Niko os encontrasse e os ajudasse a eliminar todos os membros
da realeza. Que pensamento foi esse. De soldado a assassino. Mas a ideia não lhe
agradou. Ele tinha mais honra do que isso. Os Cavilles não valiam sua lealdade,
mas as pessoas inocentes de Loreen sim. —Você lutou na guerra, Julian?
 —Eu fiz—, disse o homem, surpreendendo Niko. Ele não tinha os olhos
duros dos que sobreviveram.
—Onde?
—Carlion Gap.
Niko se virou e reavaliou o homem parado diante dele. Ele era bem
constituído, com músculos suficientes para torná-lo um guerreiro proficiente,
mas algo não parecia certo. O Carlion Gap foi um dos primeiros locais de
fronteira a cair nas mãos dos elfos. As forças de Loreen não estavam preparadas.
Nada poderia tê-los preparado para os elfos. Ele estudou Julian novamente, se
aproximando, e notou as luvas. Ele as estava usando desde o momento em que se
conheceram na casa de prazer e, embora Julian estivesse com um uniforme mais
confortável, as luvas permaneceram.
Os elfos costumam levar mais troféus do que corações.
— Você escapou? — Niko perguntou.
Julian contraiu o maxilar e suspirou. — Eu tento não pensar sobre isso.
—Sou grato pelo seu serviço, mesmo que os Cavilles não sejam.
Julian assentiu e gesticulou em direção à sala. —Não toque na minha
merda.
—Justo. — Niko sorriu.
—E não tenha ideias sobre como fugir—, acrescentou Julian, deixando-se
cair em uma cadeira para desamarrar as botas. Ele usou o polegar e o indicador,
mas os dedos enluvados restantes permaneceram rígidos. —Vou ter que perseguir
você, e nenhum de nós quer isso. — Ele puxou a bota, então retirou a segunda e
cuidadosamente as colocou de lado.
—Você se importa com o príncipe? — Niko perguntou.
A pergunta interrompeu os movimentos suaves de Julian, fazendo-o parar
e olhar para cima. —É meu dever proteger o nome real, o seu também, embora
você pareça ter esquecido.
—Eu não esqueci. Eles pararam de ganhar minha lealdade quando o rei se
rendeu.
—O rei negociou a paz, e ele tinha seus motivos.
Niko se recostou no parapeito da janela e cruzou os braços. —Eu não te
culpo por querer esta paz. Mas nós lutamos e estávamos vencendo. Oito anos e
estávamos batendo neles até que o Rei Talos irritou todos, porque ele é um
covarde, assim como o resto deles. Assim como Vasili.
O sorriso de Julian foi uma expressão triste e simpática de seus lábios. Ele
se levantou e se atrapalhou com os botões de sua camisa enquanto se dirigia para
a cama de dossel. — Descanse um pouco enquanto pode. Vasili mantém horários
incomuns.
—Eu raramente durmo.
—Nem ele.
 Capítulo Seis

Niko acordou com o som de sussurros. No início, ele pensou que a vazante
e o fluxo suaves dos assobios eram o vento através das árvores e sua mente o
havia impulsionado de volta ao acampamento da linha de frente, onde os
incêndios combatiam a escuridão, mas não os elfos. Mas o cobertor jogado sobre
ele não era dele, e a espreguiçadeira em que dormia era muito mais confortável
do que palha sobre terra. Grogue, ele piscou, limpando seu foco enquanto
verificava a forma de Julian dormindo na cama.
Os sussurros continuaram, embora ele não conseguisse entender
nenhuma palavra.
Ele dobrou cuidadosamente o cobertor e caminhou descalço pelo quarto,
grato por ter mantido sua camisa e roupas íntimas. O som não estava na sala, mas
parecia vir de trás da porta de comunicação. Ele tinha certeza disto. Os sussurros
ficaram mais altos conforme ele se aproximava.
Niko olhou para Julian. Ele poderia acordá-lo, mas não tinha certeza se os
sussurros eram reais ou se seus próprios sonhos o enganavam novamente. Ele
fechou a mão em torno da maçaneta da porta e gentilmente a girou. A porta se
abriu com facilidade bem lubrificada para revelar uma câmara estreita e
intermediária com um sofá e algumas cadeiras. Sem camas ou guarda-roupas.
Apenas uma antecâmara privada que conduz à sala do príncipe. Estava vazio.
Ele deve ter sonhado, afinal.
Uma sombra se moveu sob a porta do príncipe.
Niko silenciosamente cruzou a distância e pressionou seu ouvido na porta.
Nada.
O príncipe estava acordado? Julian havia dito que o homem não dormia. E
se o assassino estivesse na sala agora? Talvez ele devesse deixá-los em paz. Que
pena terrível o príncipe ter morrido. Embora com Niko tão perto, ele pode ser
acusado de ser cúmplice de sua morte. Se ele fosse morrer, era melhor ser pela
verdade e não acusado injustamente.
Os sussurros começaram novamente, mais altos desta vez. Niko agarrou a
maçaneta, girou e empurrou a porta aberta.
Uma sombra mutante com olhos vermelho-rubi pairou sobre a cama do
príncipe, dedos em garras prontos para atacar. Sua cabeça girou, o brilho se
fixando em Niko. A sombra avançou, batendo em Niko, enviando-o cambaleando.
Uma sensação de tirar o fôlego de gelo rastejante agarrou sua garganta e tórax e
congelou seu coração.
Suas pernas bateram em alguma coisa, uma cadeira. Ele tombou, levando
Niko com ele, a sombra ainda montando em seu peito. O brilho dos olhos
vermelhos enterrou-se nos seus, gritando através de sua alma. Pelos deuses, era
forte. Niko agarrou uma parte sólida em volta de sua cintura fina e empurrou.
Seus bíceps queimaram, os braços tremendo, mas centímetro a centímetro ele
tirou a criatura das sombras de seu peito e engasgou, finalmente capaz de
respirar novamente.
—Para trás, demônio!
A areia choveu sobre Niko, parte dela prendendo em seus lábios. Sal. Ele
chiou na pele fina do demônio, fazendo a fumaça sombria borbulhar. O demônio
gritou, se libertou do aperto de Niko e disparou como uma flecha pela porta da
câmara do príncipe. Niko se lançou do chão a tempo de vê-lo desaparecer pela
janela.
—Você está bem? — Uma mão pousou firmemente nas costas de Niko.
Julian o conduziu até a cadeira em que Vassíli estava antes.
Niko agarrou o braço da cadeira. Ele se concentrou em respirar através
dos resquícios do aperto mortal daquela coisa em seus pulmões. Ele olhou para a
cama. Os lençóis não estavam amassados. O príncipe não estava aqui e nunca
esteve.
Julian estava perto da direita de Niko, fazendo-o olhar para cima. Os
olhos azuis do guarda estavam arregalados na sala escura. —Eu estou bem, —
Niko grunhiu.
—Espere aqui.
Julian saiu e Niko olhou para a janela com a vidraça entreaberta. Como a
criatura subiu à torre mais alta do palácio sem ser vista?
Julian voltou mais tarde para encontrar Niko afundado na cadeira de
Vasili. —Ele está seguro—, disse ele.
 —Bom para ele, — Niko ofegou, ainda tentando fazer seus pulmões
funcionarem. —O que era aquela coisa?
—Nosso assassino.
Niko passou a mão pelo rosto e suspirou forte. —Ele não disse nada sobre
feitiçaria.
—Ele não disse? — Julian murmurou, alcançando Niko com uma mão
enluvada. Seus dedos pousaram suavemente contra a camisa de Niko, sobre seu
peito. O toque repentino paralisou os pensamentos de Niko, esvaziando tudo o
que havia acontecido. Sua cabeça se encheu de ideias de que a preocupação de
Julian poderia ser algo mais. Julian estava sem camisa, seu peito liso. Alguns fios
de cabelo dourados refletiram a luz ambiente da sala de conexão. O olhar de Niko
voou para baixo, para onde sua calça de noite solta pendia de seus quadris.
—Vamos, — Julian disse, puxando seus dedos para trás. —Não vão tentar
novamente esta noite.
Niko quase gemeu com a perda do toque do homem. Sem fôlego e dores à
parte, ele teria recebido mais atenção das mãos firmes de Julian. Niko poderia tê-
los tomado em suas próprias mãos e aplicado a partes dele que tão
desesperadamente sentiram falta do toque de outro homem.
Examinando a câmara uma segunda vez para se distrair, seus olhos
encontraram a cama monstruosa novamente. —Ele não dorme neste quarto, não
é?
Julian deslizou os dedos na mão de Niko e o pôs de pé, em seguida, passou
um braço em volta de sua cintura. —Claro que não.
 O príncipe era muito mais astuto do que Niko havia percebido.
—Eu estou realmente bem, — Niko protestou, desejando ter dormido sem
camisa para que pudesse sentir a pele do homem roçar contra a sua.
Julian o guiou até sua cama e pediu-lhe que se deitasse nas cobertas
macias. A tensão gelada em seu peito acendeu novamente; provavelmente costelas
machucadas. Ele ofegou em agradecimento e descansou a cabeça no travesseiro
fino. Julian subiria ao lado dele? Destruído como estava, o pensamento de Julian
deitado perto, seu corpo firme próximo ao de Niko, fez seu pênis se interessar. Ele
esperou que Julian falasse, para dizer algo sobre o ataque ou Vasili, mas ele
apenas sorriu e se retirou, preparando a espreguiçadeira onde ele claramente
pretendia dormir.
A luz das velas acariciou as costas e ombros firmes do homem e desceu
pela cintura. A ascensão de sua bunda parecia firme também. Ele se renderia ou
exigiria que Niko se rendesse para ele? Foi uma coisa boa Julian ter ficado na
espreguiçadeira porque não havia como esconder exatamente quanta atenção o
pau de Niko tinha recebido nos eventos.
Julian se virou e Niko derivou novamente, desta vez caindo em um sono
profundo e sem sonhos.

Quando ele abriu seus olhos, a luz do sol derramada na sala pela janela.
 A pressão em seu peito ainda estava lá, e ele estremeceu ao se levantar
cautelosamente da cama. Seu tempo nas celas custou-lhe fisicamente, mas suas
forças voltariam.
Ele estava sozinho e checando seus pulsos por algemas, revelou que ele
ainda estava sem restrições. Seu olhar foi para a porta. Provavelmente trancada.
Ele avistou uma pia e um espelho e, depois de esticar os músculos
doloridos, caminhou até ela. Seu reflexo sombrio parecia tão cansado quanto ele
se sentia. Ele passou os dedos pela barba curta. Uma navalha e um sabonete
estavam sobre uma toalha ao lado da pia. Ele não se lembrava de ter visto isso
antes, e ele verificou a sala por armas na noite passada. Julian era do tipo
pensativo. Mas talvez muito confiante? Uma navalha era uma arma formidável
em mãos hábeis.
Ele fez a barba, encontrando conforto na tarefa familiar, e correu os dedos
molhados pelos cabelos escuros. O peso de seu olhar se perdeu em sua aparência
barbuda. Agora bem barbeado, seus olhos recuperaram a dureza que o ajudara a
ganhar uma reputação na frente, uma da qual ele não se orgulhava.
Ele puxou o cabelo para trás em um rabo curto usando a fina tira de
couro deixada para ele. Ele sempre manteve o cabelo curto. Os elfos agarrariam
os cabelos soltos de um soldado e os cortariam de seus escalpos, troféus mais
horríveis para suas coleções.
—Há um rosto por baixo de toda a pele.
Niko se permitiu um pequeno sorriso com as palavras de Julian quando
ele entrou pela porta, carregando uma trouxa de roupas.
 —Suas ações na noite passada lhe renderam um presente. — Julian
colocou o embrulho na cômoda.
—Vasili sugeriu isso? — Niko gesticulou para as roupas. Ele avistou um
gibão de couro fino, o tipo que os escudeiros costumam usar. Não era algo que ele
normalmente usaria, mas era uma grande melhoria em relação ao que o príncipe
atualmente fornecia. Ele não poderia passar mais um dia com a roupa de doulos.
—Ele não recusou.
Então Julian sugeriu isso e Vasili não se importou o suficiente para
comentar de qualquer maneira.
Julian se ocupou com o quarto enquanto Niko tirava as roupas íntimas da
noite anterior e se cobria com roupas limpas. Com todos os laços atados, ele se
olhou no espelho novamente e pegou o olhar faminto de Julian atrás dele. Desta
vez, ele não desviou o olhar. Era um tipo de fome sexual ou apenas apreciação?
Niko começou a arrumar os instrumentos de barbear e pousou os dedos
na navalha.
—Eu não aconselharia isso mercenário. — Ele disse, o tom não amigável.
Niko retirou seus dedos. Por mais que ele não quisesse estar aqui, ele
também não queria levar uma lâmina para Julian. Como colega soldado, Julian foi
obrigado a seguir as ordens do príncipe. Niko não estava prestes a atacá-lo por
fazer seu trabalho. Haveria outras oportunidades de fuga que não envolviam
derramar o sangue de Julian.
—Você não gosta de mercenários?
—Não.
 —Poucos soldados têm um príncipe para sustentar suas finanças depois
da guerra.
—Tão gelado, — Julian murmurou.
Niko observou o sorriso reflexo de Julian. —Você serve Vasili e acha que
sou gelado?
Julian concordou com uma pequena risada, o som muito natural para ele.
Depois de tanta escuridão, a risada fácil levantou o humor de Niko.
—Se você estiver bem o suficiente para discutir—, disse Julian. —Você
está bem o suficiente para fazer algumas observações para o príncipe.
—Que tipo de observação? — Ele se recostou na cômoda, e desta vez a
atenção de Julian foi menos clínica em seu caminho vagando pelo novo traje de
Niko. O calor daquela atenção derreteu a tensão nas veias de Niko. Uma batida
passou, depois outra. Julian sabia que ele estava olhando? Já fazia muito tempo
que ninguém prestava atenção física a Niko. Depois de Marcus ... Bem, não houve
muito desejo após Marcus, apenas a necessidade de derramar sangue élfico.
— Você verá. — Julian desviou o olhar e se dirigiu para a porta. —Posso
confiar que você não vai tentar fugir no segundo em que deixarmos esta sala? —
Ele disse, segurando a porta aberta, seu tom quase de volta ao da guarda do
palácio. —Você não iria muito longe.
– Por enquanto. — Niko passou por ele, tocando desnecessariamente para
testar uma teoria. Ele esperava sentir o homem tenso, ou ouvi-lo reagir, mas
Julian apenas sorriu e seguiu em frente, esperando que Niko entrasse em ação.
Niko tinha imaginado seu interesse aquecido, então. Provavelmente o homem
apenas apreciava boas roupas e um maxilar limpo.
—O que era aquela criatura ontem à noite? — Perguntou.
—Um demônio. — Julian manteve a voz baixa. Eles passaram por vários
criados agitados pelos corredores, limpando, cuidando do fogo e fazendo as coisas
de rotina que a realeza parecia incapaz de fazer por si mesmos. Eles
reconheceram Julian com breves movimentos do queixo quando ele passou. Ele
acenou de volta, percebendo cada um. Vasili provavelmente ignorou todos eles.
—E o que é exatamente um demônio?
—Pense nisso como uma flecha disparada de um arco. O arco é o
feiticeiro e o demônio é capaz de alcançar lugares onde as flechas não podem.
Você conhece aquela canção infantil ... Como está indo? — Ele murmurou para si
mesmo em uma melodia vaga que Niko reconheceu.
—Algo sobre a chama em movimento, ou viver na escuridão. Não consigo
lembrar.
Ele estalou os dedos. —É antigo, de uma época diferente, quando quase
todos acreditavam nos deuses. Os demônios eram criaturas simples, nascidas das
sombras. Os mitos dizem que eles são filhos de Aura, devido à sua natureza
sombria, e vivem uma única noite e morrem ao amanhecer. Outros dizem que são
elfos corrompidos pela escuridão.
—Não se parecia muito com um elfo. — Niko se lembrou de uma
conversa sobre esses fantasmas na linha de frente, depois que vários soldados
morreram durante o sono. Ele havia desconsiderado isso como superstição. —Eles
matam suas vítimas enquanto dormem?
—Sufoca-os, — os lábios de Julian se estreitaram enquanto ele os
pressionava. —Aquele foi feito para o príncipe.
Niko não conseguia esquecer como a criatura tentou congelar seus
pulmões. —Eles já foram enviados para o Vasili antes?
—Uma vez? Ele saiu daquela sala após o primeiro ataque.
—Como ele sobreviveu?
Os lábios de Julian se ergueram, sugerindo um sorriso. —Ele é difícil de
pegar desprevenido, como você testemunhou.
Uma faca arrancada do nada e pressionada contra a garganta de Niko era
a demonstração perfeita de quão consciente Vasili estava. Ele provavelmente
dormiu em uma cama de lâminas. Niko esperava nunca ver isso.
—Não há ninguém de que você suspeite? — Niko perguntou.
—Suspeitamos de muita coisa, mas nada que possamos provar.
Considerando como Vasili era o príncipe mais velho e herdeiro do trono, a
pessoa com maior probabilidade de se beneficiar com sua morte era o irmão
restante, Amir, o príncipe que Niko vira na festa. O retorno recente de Vasili teria
arruinado seus planos para o trono. — Amir.
—Cuidado, — Julian murmurou, acenando para outro par de servos. —
Não é preciso dizer—, acrescentou ele, uma vez que estavam sozinhos no
corredor, —Amir é um interessado.
—Se houver feitiçaria envolvida, isso muda as coisas.
 —Quem quer que seja o feiticeiro, eles não têm acesso a muito poder.
Convocar um demônio é tudo o que vimos deles.
Ainda assim, a prática da feitiçaria era inédita, existindo apenas em
histórias antigas. Mas alguém havia descoberto uma maneira de reunir poder não
natural suficiente para invocar um demônio e enviá-lo pela janela de Vasili.
—Eu preciso de mais para trabalhar. Se Vasili quer que eu o ajude, ele tem
que começar a me ajudar.
—Ele tem ajudado, à sua maneira.
—Por me açoitar publicamente?
—Uma punição branda por quase matar um homem.
—Quem o quer morto, Julian?
Julian empurrou a porta de um corredor. —Uma pergunta melhor é quem
não quer?
Mais funcionários encheram os corredores, indo e vindo com bandejas de
comida e vinho. —O tempo de conversa acabou. — Julian apoiou a mão sólida no
ombro de Niko e se inclinou. — Faça o que eu digo. Você está aqui para observar.
Meu trabalho é vigiar o príncipe. O dele está para ser visto. — Ele puxou Niko
para uma segunda porta ricamente decorada. —Posso contar com você para
obedecer?
Ele estava disposto até a palavra obedecer, e agora ele se perguntou o que
se esperava dele. Ele acenou com a cabeça e Julian abriu a porta.
 Capítulo Sete

A luz apagada fez todas as cores da sala florescerem como flores em um

prado. Cortinas de seda esvoaçavam com a brisa que entrava pelas janelas amplas
e abertas. A maior parte da elite de Loreen sentou-se ao redor de outra mesa
enorme, está cheia de taças de vinho e frutas.
Julian guiou Niko por uma parede em direção a uma fileira de doulos
ajoelhados. —Ajoelhe-se—, disse ele.
A breve hesitação de Niko fez as sobrancelhas de Julian se erguerem. Ele
concordou com isso, embora sob a ameaça de fome. Ignorando a pontada de
orgulho tentando impedi-lo de se submeter, ele caiu de joelhos.
Se Vasili tivesse ordenado, sua reação poderia ter sido muito diferente.
Julian o deixou no final da fila e ocupou seu lugar perto de uma coluna ao
lado da sala, misturando-se perfeitamente com os outros guardas presentes.
As pessoas se misturaram. Risos tilintaram, alguns leves e nítidos, alguns
profundos e estrondosos. Pelo menos Niko provavelmente não seria chicoteado.
Ele só tinha que jogar junto e observar. Embora o que ele deveria observar de
joelhos fosse questionável.
 Ele se espreguiçou, tentando encontrar os príncipes ou qualquer um que
valesse a pena observar que não estivesse cheio de ar, mas via apenas um mar de
costas.
—Ele já te fodeu? — O homem ao lado dele sussurrou.
Niko ignorou a pergunta.
—Você se veste como uma boneca, hein? Você deve ser especial.
Murmúrios passaram pela fileira de doulos ajoelhados.
—Ele ordena que você transe enquanto ele assiste?
—É verdade que ele gosta de assistir? — Outra voz sussurrou. —Você
tocou nele? Ele está com cicatrizes, como dizem?
Niko estreitou os olhos e fixou seu olhar no louro sorridente ao lado dele.
—Você está se dirigindo a mim?
—Quem mais estaríamos conversando, hein? — O jovem molhou os
lábios. —Vamos lá, como ele é? Ele mesmo tem um pau?
Niko franziu a testa com mais força e olhou para frente. O riso continuou,
sussurros e risadinhas sobre se Vasili conseguiria se levantar ou se ele gostava de
ser amarrado, ou se ele apenas gostava de dar uma chicotada em Niko e se
masturbar enquanto fazia isso.
—Shhh, — a voz de uma mulher saltou. Niko deu uma olhada. O olhar de
Josephine encontrou o dele. —Vamos todos sofrer.
O homem que fez as perguntas primeiro esfregou as mãos nas coxas como
se as estivesse enxugando. —Aposto que os elfos cortaram seu pequeno pau fora.
— Ele riu. —Comeram, e fez a vadia choramingar por sua vadia mãe.
 Os nós dos dedos de Niko atingiram o nariz do tolo, quebrando o osso. Os
doulos gemeram e caíram sobre os outros em uma exibição espetacular de
membros emaranhados. Uma quantidade surpreendente de sangue jorrou pelo
rosto e peito do homem. Niko o acertou na garganta desta vez para parar o grito,
e ele não teria parado se dedos em forma de torno não o tivessem puxado.
Foi um alívio. Agora ele não precisava ouvir a boca suja do bastardo.
Tinha sido satisfatório. Ele sorriu com seus próprios pensamentos e balançou os
nós dos dedos machucados enquanto os guardas o puxavam para trás. Então ele
percebeu a multidão e a expressão de horror em seus rostos.
Ele sacudiu a mão, fazendo alguém gritar por perto enquanto o sangue
respingava em suas roupas finas. Todos eles olharam para ele como se ele fosse
um animal selvagem. Ou talvez ele fosse. Ele sorriu, fazendo um lorde estremecer
e cambalear para trás.
Amir caminhou em direção a ele, parando a uma polegada do rosto de
Niko. O aperto nos braços de Niko aumentou, mantendo-o rígido.
—Você simplesmente não pode jogar bem com os outros, não é? Temos
maneiras de lidar com doulos como você. — Ele se virou para o convidado mais
próximo. —Vá! — Assim que eles pularam da cadeira, Amir varreu as taças de
vinho no chão, quebrando a maioria.
Ele tirou uma faca serrilhada dos talheres. —Segure-o.
Mãos empurraram Niko nas costas, levando-o para frente.
Os convidados mais próximos se espalharam, mas não foram longe,
sentindo um show.
 Niko mostrou os dentes e cravou os calcanhares.
—Abra a mão dele! Agora! — Amir latiu.
Os guardas empurraram para baixo. Dedos grossos cravaram em seus
ombros e empurraram.
—O que é isso?— A voz de Vasili cortou a confusão como uma lâmina.
Todos congelaram, exceto Amir, que olhou para Niko, seus olhos azuis cheios de
intenções assassinas e sua bochecha pulsando.
Julian saiu da multidão, deu uma olhada rápida em Amir e encarou Vasili.
Ele não se ajoelhou, mas uma hesitação sugeriu que ele queria. Sempre o soldado.
—Parece que um dos doulos falou mal de você, meu príncipe.
Finalmente, Amir tirou seu olhar de Niko, fixando-o em seu irmão e em
Julian. —Seu desgraçado de estimação quebrou o nariz do meu.
—Vai ser o seu nariz a seguir, Príncipe. — As palavras saíram de Niko
antes que ele tivesse considerado sua posição precária.
Amir girou. —Como você ousa me insultar! Você é um nada. Seu pedaço
de imundície comum...
Vasili pôs a mão no ombro do irmão. Amir se encolheu sob seu toque, sua
fanfarronice esfriou, mas a raiva ainda fervia em seus olhos.
—Traga os doulos—, disse Vasili.
Seguiu-se alguma briga. O homem com o nariz quebrado foi levado até
Vasili e colocado de joelhos. Ele bufou respirações travadas pela boca.
—O que foi dito? — Vasili perguntou.
O homem ergueu os olhos e piscou. —Nada.
 —Nada? — Vasili perguntou, sua voz assumindo uma leveza perigosa. —
Eu não acho que meu doulo quebrou seu rosto por nada. Ele tem a tendência de
ter seus punhos ganhando argumentos para ele, mas não sem razão.
Vasili agachou-se ao nível do homem e sorriu como se tivesse acabado de
se tornar o melhor amigo do doulos. Esse olhar fez os pelos finos se erguerem nos
braços de Niko. —É melhor me dizer agora. Seu castigo será pior se eu tiver que
pedir novamente.
Metade da multidão estava se inclinando, sussurrando teorias febrilmente.
O homem piscou, gemeu e finalmente soluçou. Niko quase sentiu pena
dele. As calúnias não tinham sido tão ruins. Foi mais uma menção aos elfos que
romperam a linha de controle desgastada na cabeça de Niko, porque ele viu as
palavras do doulos acontecerem. A tortura nunca foi uma piada.
Vasili se endireitou. —Alguém vai me dizer o que foi dito? — Seu único
olhar percorreu a multidão, mas evitou Niko.
Josephine ergueu a mão e a multidão se separou, deixando-a passar. Ela
imediatamente caiu de joelhos. —Ele disse que os elfos cortaram seu ... cortaram
seu pau e o comeram. — Seus olhos se ergueram. Ela piscou e olhou para baixo.
O ar esfriou de repente, ou talvez o gelo já estivesse em suas veias e ele só
agora tivesse notado. Ele virou a cabeça e encontrou Vasili olhando para ele. Os
deuses sabiam por quê. Niko não disse as palavras. Então o príncipe ergueu o
queixo e engoliu em seco. —É verdade? — Ele perguntou ao homem soluçando a
seus pés.
A cabeça do homem sacudiu em acenos erráticos.
 —Não sabia. — Amir parou. —Eu não ouvi.
—Claro que não.
Vasili pegou a faca da mão do irmão, cravou a mão no cabelo do homem
que soluçava, puxou sua cabeça para trás e cortou sua garganta com um único
corte. O sangue respingou nas roupas de Niko e respingou nos que estavam ao
redor. Alguns engasgaram, mas a maioria permaneceu em silêncio, congelada no
lugar.
Vasili jogou a faca ensanguentada sobre a mesa, espirrando mais sangue
na toalha branca como lírio, e saiu da sala a passos largos. Passaram-se minutos
antes que a multidão se afastasse cuidadosa e silenciosamente. Demorou mais
quando o corpo foi recolhido, e mais ainda quando os guardas escoltaram Niko
por corredores da masmorra familiar.
Desta vez, ele estava sozinho atrás das grades.
Ele compassou.
Ele deve sair na primeira oportunidade. Apenas corra. Era a coisa sensata
a fazer. Julian viria e destrancaria a cela. Ele baixou a guarda e Niko lutaria com
ele, se necessário. Os Cavilles estavam loucos. Todos eles. A cidade estava podre e
amaldiçoada e ele acabou com eles.
Mas então Julian estava fora das grades, hesitando, seus olhos
assombrados. —Se você está preocupado com o doulo, não se preocupe. Ele era
vil, abusava de crianças. Vasili está procurando uma desculpa para matá-lo.
Niko franziu a testa. Isso deveria fazê-lo se sentir melhor? Todo o palácio
maldito dos deuses era habitado por assassinos. Se Niko passasse mais tempo
dentro de suas paredes, ele se perderia na mesma escuridão. Ele molhou os lábios,
procurando as palavras certas para transmitir o que pensava e envolveu as barras
com os dedos.
Julian ergueu os olhos. —Obrigado.
—Para quê?
—Por defender Vasili.
—Foi por isso que bati nele! Já vi elfos cortar dedos de homens e coisas
piores. Essas coisas não são para brincadeira.
Julian tirou uma chave do bolso, colocou-a na fechadura, girou-a e abriu
a porta. —Saia.
Niko hesitou, esperando a armadilha fechar.
—Apenas saia logo, — Julian insistiu. —Não há ninguém aqui. Ninguém
precisa saber que deixei você ir. Você escapuliu e deixou a cidade.
Deveria ter sido tão fácil, mas seus pensamentos o mantiveram enraizado
no lugar. Ele deveria ir embora, simplesmente sair do ninho de víboras e nunca
olhar para trás, então por que ele não saiu da cela?
—Ele vai punir você—, disse Niko. E sabia que era verdade.
Julian encostou-se na porta aberta, olhando para o chão. —
Provavelmente.
Niko passou a mão pelo cabelo e arrancou a gravata de couro. —Droga!
— Ele cruzou a soleira da cela, mas não iria embora, e pelos deuses, ele odiava
como este maldito lugar o puxava de volta. Qualquer coisa fodida que estava
acontecendo dentro deste palácio, ele não podia deixar Julian. O príncipe poderia
ir se foder, mas Julian não merecia sofrer porque Niko havia fugido. Ele nunca
desistiu de uma luta, nunca desistiu. Ele nunca teria se rendido aos elfos se não
fosse pelo rei. E ele não estava prestes a se render a este lugar miserável e sua
maldição agora.
—Eu não vou embora até que isso seja resolvido.
Julian ergueu a cabeça, arregalou os olhos antes que a ponta mais dura de
desprezo afastasse essa esperança. —Por quê? Corra enquanto tem chance. Não
terá outra.
Niko suspirou forte. Para que mais ele tinha que viver? Sua vida estava
aqui, agora, nesta cela, neste momento, olhando outro soldado nos olhos para que
ambos soubessem que não precisavam ficar sozinhos. —Eu vou ficar. Com uma
condição.
A carranca de Julian o fez parecer mais jovem, ele não estava preparado
para Niko ficar ... por ele.
— Qual condição? — O ex-soldado perguntou, sua voz tão suave que as
células vastas e frias quase a engoliram.
—Minha espada.
—Você quer uma espada? Vasili não vai...
—Vasili não precisa saber, e não apenas alguma espada. Minha espada.
Está no quarto que aluguei. Vou dar o endereço. Ele ofereceu a mão. —Estamos de
acordo?
—Você é um idiota, — Julian apertou a mão de Niko e sorriu. — Mas vou
pegar sua espada, Nikolas Yazdan.
 Capítulo Oito

Niko acordou cedo, sozinho no quarto de Julian. Pelo que sabia, Julian
não havia retornado na noite anterior. A cama estava intacta.
Ele se vestiu, fez a barba e decidiu explorar o palácio antes que Julian
pudesse retornar e detê-lo. Corredores e escadas iam de um lado para o outro
sem nenhum raciocínio lógico, provavelmente devido ao palácio ter sido
construído ao redor de uma antiga montanha castigada pelo tempo. Seus blocos
de granito esculpidos seguiam contornos rochosos, fazendo com que o palácio
parecesse arranhar o céu acima de Loreen.
Se este era para ser o novo campo de batalha, ele tinha que conhecer cada
centímetro. Os criados consideraram sua passagem com cautela. Alguns o
reconheceram com um aceno de cabeça, mas a maioria o ignorou
completamente. Ele presumiu aqueles sabiam que ele era o doulos de Vasili.
Partes do palácio foram guardadas ou seladas por trás de portas trancadas.
Ele tentaria novamente mais tarde com Julian.
Quando Julian o encontrou, já passava muito do meio-dia. Niko
reorganizou a mobília na sala conectada entre a sala de Julian e a do príncipe
para criar um espaço de trabalho. Ele pegou lápis e papel emprestado de um
servo prestativo e os usou para fazer anotações sobre a planta baixa do palácio e
seus habitantes.
—Talvez eu não tenha sido claro o suficiente, mas você não pode andar
pelo palácio como se fosse seu dono, — Julian disse como forma de saudação, mas
a ira em seu olhar rapidamente se transformou em curiosidade ao ver as
anotações de Niko. Ele se aproximou da mesa e examinou os papéis e mapas que
Niko havia desenhado. Saídas e entradas. Quartos de empregados, áreas de
hóspedes, áreas de entretenimento, bibliotecas e câmaras privadas. Quanto mais
ele rabiscava, mais ele chegava a entender como o palácio Caville era um lugar
diferente daquele que deve ter se erguido sobre as mesmas fundações nos tempos
antigos. Gerações de Cavilles o haviam alterado ao longo dos anos, vedando
cômodos redundantes, movendo escadas de acordo com seus caprichos,
transformando-o em um labirinto para qualquer visitante.
—Existem lacunas em meu conhecimento que você terá que preencher,
— Niko explicou, de pé atrás da mesa. —Na verdade, muita coisa está
inexplicada. Se o príncipe deseja que eu o ajude a encontrar seu assassino, preciso
de respostas a partir de agora.
A sobrancelha franzida de Julian deu uma pausa em Niko. Ele havia
esquecido que não estava na linha de frente distribuindo pedidos. Aqui, Niko não
era nada. Julian era seu comandante e o príncipe era ... Bem, o príncipe era um
espinho afiado no lado de Niko.
—Eu não posso ajudar sem inteligência sobre o inimigo, — Niko
adicionou, deliberadamente suavizando seu tom.
 Julian suspirou e avaliou a dispersão de papéis. —Vamos precisar de
vinho.
Ele saiu e voltou alguns minutos depois com vinho e uma bandeja de
frutas. —Temos algumas horas até o encerramento da reunião do conselho de
Vasili. Tempo suficiente para você me explicar tudo isso. — Ele puxou uma
cadeira ao lado de Niko e imediatamente começou a estudar os mapas e papéis,
fazendo perguntas sempre que algo não fazia sentido.
—O feiticeiro, seja ele quem for, claramente tem conhecimento do palácio
para saber para onde enviar o demônio, correto? — Niko perguntou.
—De fato.
—Mas eles não sabiam que ele não usa mais aquela sala. Portanto, vamos
começar na parte inferior, a equipe que tem acesso aos quartos de Vasili. Eu
quero os nomes de todos aqueles que servem pessoalmente ao príncipe. — Ele
pressionou o lápis no papel e esperou a resposta de Julian.
—Ele não tem pessoal.
—O quê? —Ele olhou para cima, percebendo o encolher de ombros de
Julian.
—Ele os dispensou assim que voltou de seu tempo fora.
Isso parecia incomum. Por que um príncipe se recusaria a ser servido?
Certamente todos eles queriam ser mimados e ter suas necessidades atendidas por
outras pessoas. Não era esse um dos benefícios inatos de ser a classe dominante?
—Ninguém o atende?
—Só você. — Julian sorriu.
 Niko bufou uma risada. Ele serviria ao príncipe um soco no rosto se isso
não resultasse na perda de uma das mãos. —E o homem que vi saindo de seus
aposentos?
A sobrancelha de Julian se contraiu novamente. Ele recostou-se na
cadeira. —Homem...
— Sim. Vestido como um escudeiro. Não muito diferente de como estou
vestido, então ele provavelmente é funcionário, mas está mais acima? Não tenho
certeza de como a equipe é gerenciada, mas presumo que haja níveis de
autoridade. O homem provavelmente era alguém capaz de ir e vir quando quiser,
mas ele ainda responde à realeza.
—Não lembro.
—Você estava lá comigo. Você o viu sair da câmara do príncipe.
Julian piscou e olhou para o teto. Depois de alguns momentos, ele
balançou a cabeça. —Não, eu realmente não me lembro—, disse ele, de repente
interessado no papel mais próximo a ele.
Isso era claramente uma mentira. —Se você vai mentir na minha cara,
pelo menos seja convincente.
Julian riu, se inclinou para frente e tocou brevemente a mão de Niko onde
ela descansava sobre os mapas do palácio. —Vejo que ele foi astuto na escolha de
contratá-lo.
—Eu não fui contratado. Fui amarrado, trazido a este lugar vicioso contra
minha vontade e açoitado por matar um réprobo que merecia morrer. — Niko
considerou se afastar, mas a mão enluvada de Julian o lembrou de como fazia
meses desde que ele foi tocado de qualquer forma significativa que não incluísse
espancamentos, açoites ou ameaças à sua vida. Apenas uma mão na dele, mas
parecia seguro. Ele deixou a mão de Julian descansar onde estava.
Julian se aproximou mais. Seu joelho roçou o de Niko quando ele se
inclinou para examinar mais notas. Só então, ele ergueu a mão para alcançar a
pequena lista de nomes que Niko havia reunido. —Você escreve muito bem.
—Mah me ensinou. Ela era uma costureira da Lady of Bucland Manor. Ler
e escrever eram pré-requisitos para trabalhar lá. — Por que ele disse essas coisas,
ele não podia imaginar. Julian nunca lhe perguntou nada pessoal. Pessoal não
tinha lugar nesta mesa. Ou neste palácio.
—Ah, isso responde como você ganhou seu sotaque, — Julian meditou.
—Eu tenho sotaque?
—Às vezes você fala como as classes dominantes. Achei que você fosse
melhor educado do que a maioria dos soldados. — Um pequeno sorriso ergueu a
boca do homem, quase tímido, como se ele tivesse vergonha de ter notado tal
coisa. —Eu leio, mas minha escrita é ... Isso deixa muito a desejar.
Niko abriu a boca para se oferecer para ensiná-lo e prontamente fechou
novamente. Ele não tinha intenção de ficar mais tempo do que o necessário.
Ensinar o homem não seria justo quando Niko estava deixando este lugar horrível
dos deuses assim que o assassino foi encontrado.
—Você sempre foi um soldado? — Niko se ouviu perguntar. O joelho de
Julian roçou o seu novamente enquanto ele abaixava o papel. Um desejo agudo e
inesperado enrolou-se na barriga de Niko, despertando o mesmo desejo que ele se
perguntou enquanto estava deitado na cama de Julian.
—Não. Eu cresci em uma fazenda. — Julian mudou novamente e o
contato foi perdido. Ele não ofereceu mais informações e pegou o mapa do
palácio. —Uma boa memória também, para anotar tudo isso de uma caminhada.
Niko lamentou a ausência do joelho contra o seu, assim como o toque de
sua mão. Isso era ridículo. Ele era um homem adulto, não um adolescente faminto
em busca de seu primeiro encontro sexual no Stag and Horn. No entanto, uma
emoção familiar e sem fôlego tomou conta do corpo de Niko, fazendo uma parte
dele se erguer de forma inadequada. Desejar outro homem era comum em
Loreen, e o que acontecia na frente não era tanto um desejo, mas uma
necessidade, mas desejar o guarda pessoal do príncipe era algo completamente
diferente.
Ele agarrou o vinho e dirigiu seus pensamentos de volta para a tarefa em
mãos. Julian sempre foi gentil, embora dentro dos limites de suas ordens. Niko
não tinha intenção de retribuir essa gentileza com uma paixão tola. Ele não tinha
mostrado nenhum interesse em Niko além da cortesia profissional. Não havia
nada entre eles, simplesmente não podia haver, e havia assuntos mais importantes
a considerar.
—Quando começaram os atentados contra a vida do príncipe? —
perguntou.
—Há alguns meses
—Então, logo depois que ele voltou de sua ausência.
 Julian ficou tenso. Ele se levantou e deu a volta na mesa, deliberadamente
olhando para o lado, pegando uma jarra de água em vez do vinho. Foi algo que
Niko disse?
—Você pode me dizer onde ele esteve nos últimos oito anos? — Niko
perguntou, observando a flexão do bíceps do homem enquanto ele se servia de
um copo de água. Julian parecia estar tentando se controlar, protegendo-se
contra escorregões em sua máscara, mas seu próprio ato de se desligar revelou
muito. A ausência do príncipe era um assunto tabu.
—Não.
Niko esperou um pouco, ouvindo a tensão em tudo o que não era dito. —
O assassino tem algo a ver com a ausência do príncipe?
—Não vejo como.
Os segredos eram frustrantes, mas Niko não conseguia forçar Julian a
falar mais do que conseguir uma resposta direta de Vasili. Ele não teve escolha a
não ser trabalhar com as informações que lhe deram. Pelo menos Julian parecia
genuinamente se importar em parar o assassino, ao contrário de qualquer outra
pessoa no palácio.
O tópico do tempo do príncipe fora estava claramente fora dos limites. —
Conte-me sobre Amir, — ele disse, esperando que o ângulo diferente abrisse
Julian novamente.
Julian se recostou na cômoda e tomou um longo gole de água antes de
colocar o copo ao lado dele. Niko desviou o olhar de como as roupas do homem
apertavam seus quadris e abraçavam suas coxas. Ele claramente treinou,
mantendo-se fisicamente saudável. Talvez haja uma chance de se juntar a ele
durante uma dessas sessões de treinamento. Deuses, não, que ideia terrível. Niko
mal conseguia evitar que seus pensamentos vagassem agora. Ele não seria capaz
de esconder essa atração surpreendente se tivesse que observar Julian flexionando
e ofegando.
—Amir é... — Julian começou. —Ele é direto, enquanto Vasili desorienta.
Descrição interessante. —Você deliberadamente me colocou ao lado de
seus doulos ontem?
Os olhos de Julian se arregalaram. —Não eu. Esse pedido veio de Vasili.
—Por quê?
—Os doulos de Amir são conhecidos por serem vocais. Vasili queria saber
o que os doulos diriam sobre ele e provavelmente o que Amir estava dizendo em
seus momentos íntimos juntos. Não acho que ele esperava que os comentários
fossem tão francos.
Vasili deliberadamente colocou Niko ao lado do idiota barulhento para
sacudir algo, como fez quando insistiu para que Niko dormisse entre os doulos.
Niko pode não ter sido o doulos de Vasili da maneira normal, mas ele estava
claramente sendo usado. Infelizmente, ele não estava mais surpreso com os níveis
aos quais Vasili se rebaixaria para conseguir o que queria.
—Quem detém o poder no palácio no momento?
—Príncipe Regente Vasili.
—Antes de ele voltar?
—Príncipe Amir.
 —Os irmãos se dão bem?
—Para os espectadores, sim, mas para qualquer um que conheça os dois,
nem um pouco. Carlo, o mais jovem dos três, era abertamente cruel e não se
importava com quem sabia disso. Amir sempre foi o mais alto, mais extravagante.
Ele prospera quando sabe que é o centro das atenções.
—E Vasili? — Niko já suspeitava que ele sabia a resposta, mas ele queria
ouvir a opinião de Julian. —Você já me disse que ele é complicado. Mas eu
preciso de mais.
Julian se contraiu com mais força respirando fundo, medindo
cuidadosamente sua resposta em alguns momentos de silêncio. —Vasili é difícil
de definir. Antes de ele ir embora, foi antes do meu tempo, mas eu perguntei à
equipe, ele era conhecido por ser o mais estável dos irmãos. Ele se importava com
sua família, mas como todos os Cavilles, ele tinha uma tendência cruel. Os irmãos
mais velhos uma vez despiram Carlo e o chicotearam nos jardins privados. Isso
durou horas até que o rei pôs um fim nisso. O rei considerou isso um jogo
infantil, mas a equipe diz que Amir e Vasili quase mataram Carlo.
Niko quase desejou estar surpreso. —Carlo fez algo errado?
—Se ele tinha, ninguém falou sobre isso. Mas mesmo se tivesse, que tipo
de família faz isso com a sua? — Julian parecia querer a resposta de Niko, mas
não havia resposta para dar. Apenas aquele que ambos já conheciam. A crueldade
estava no sangue de Caville.
—O rei, — Niko disse, após seu momento de compreensão compartilhada.
—Me fale sobre ele.
 —Talos é dos velhos tempos. — O tom de Julian se iluminou, o assunto
mais confortável. —Talos Caville chegou ao poder ainda jovem, quando seu pai
foi atacado por uma doença mental na meia-idade. Ele aceitou bem, pelo que
ouvi, mas há ... rumores.
Niko ergueu as sobrancelhas.
Julian pegou o copo novamente e o colocou nas mãos. —Diziam que os
meninos tinham uma irmã mais velha. Se for verdade, todas as menções a ela
foram apagadas dos registros e a equipe mais velha nega que ela tenha existido.
Até a gravidez é considerada um boato. Se havia uma garota, ela claramente
morreu. A rainha se retraiu depois disso. Os três meninos vieram depois, seus
nascimentos quase juntos. A rainha tirou a própria vida depois que Carlo nasceu.
Carlo foi criado pela equipe. Ele costumava ser considerado um nanico. Ouvi
dizer que isso o assombrava um pouco, fazia com que ele se esforçasse para ser
mais cruel do que os outros.
O quadro que Julian pintou da vida familiar de Caville não era agradável.
Niko estudou seus mapas esboçados e perguntou: —Onde está o rei
agora? — Havia muitos espaços em branco para adivinhar a localização dos
aposentos do rei.
—Não posso te contar.
Então, ele sabia? —Por que não?
—A localização dele é um segredo por razões óbvias. — E o tom de Julian
estava de volta ao de um guarda real neutro. O homem claramente tinha dois
lados definidos; pessoal e profissional. Seu lado pessoal gostava de falar, até que o
profissional dentro dele se desligou.
—Por medo de que alguém acabe com a vida do rei prematuramente?
—De fato. — Ele tomou um gole de água.
—Alguém tentou matar o rei?
—Houve alguns casos em que sua equipe sucumbiu a problemas de saúde
terminais repentinos. Provadores de comida e assim por diante.
Veneno. —Este lugar está cheio de víboras, — Niko murmurou, olhando
suas listas, mapas e teorias. Ele pegou um esboço desenhado às pressas da dinastia
da família Caville. A linha real se estendeu por séculos. As lendas falam de como o
sangue Caville era sagrado, considerado abençoado pela própria Etara. Sua
história foi cheia de heróis, guerreiros, honra e orgulho. Mas então, a história de
quase todo mundo brilhava. Esse era o privilégio do vencedor.
—Quando o rei morrer, Vasili herda a coroa, certo? — Niko perguntou
distante, seu olhar ainda vagando pelos mapas como se ele pudesse de alguma
forma juntar todas as linhas e desvendar todos os mistérios do palácio.
—Ele tem, — Julian confirmou.
—E até recentemente, na ausência de Vasili, — Niko olhou, encontrando
Julian ainda relaxado contra a cômoda. O copo estava vazio e colocado de lado.
Toda a atenção de Julian estava voltada para Niko. —Amir tinha o ouvido do rei?
—A saúde do rei é esporádica há algum tempo. Amir havia começado a
adotar as funções de regente, até que Vasili retornou.
—O Vasili quer a coroa?
 Julian inclinou a cabeça. —Ele é Vasili. Ele é o herdeiro. A escolha não
entra nisso.
—Sim, mas ele quer governar? Há uma diferença entre querer algo e ter
isso imposto sobre você desde o nascimento.
— Não sei, honestamente. Acho que ninguém nunca perguntou a ele.
—Não fico surpreso. Ele não é a pessoa mais acessível.
Julian sorriu com um toque de ironia, como costumava fazer quando se
referia a Vasili, ele não está.
Niko queria perguntar se havia algo mais entre eles. Ele poderia esconder
na linha de questionamento e Julian provavelmente responderia, mas o
relacionamento deles não tinha nada a ver com o assassino e tudo a ver com Niko
querendo saber se Julian estava disponível. E ele já havia traçado uma linha
através disso.
—O elemento sobrenatural é aquele que não se encaixa. Senhores
matando senhores, príncipes matando príncipes. Essas coisas não são incomuns
na história. Mas ter feitiçaria no meio disso ... — Ele franziu a testa e olhou para
cima quando Julian se aproximou da mesa. — Não parece certo. O que me leva a
acreditar que há mais coisas que você não está me contando. — Como a
identidade do homem misterioso que havia deixado os aposentos de Vasili.
—Eu concordo, é estranho.
—Você conhece algum feiticeiro no palácio?
—Nenhum. Feitiçaria é ... — Ele riu, —Normalmente é uma piada.
—Na Cidade?
 Julian considerou a pergunta. —Algumas bruxas errantes, um homem
que afirma ser capaz de se comunicar com as árvores. Eu olhei para eles quando
o primeiro demônio atacou. Mas elas não são nada mais do que fitoterapeutas e
um louco. Na verdade, a feitiçaria fora do palácio é praticamente inédita.
—O que você quer dizer fora do Palácio? A feitiçaria está conectada aos
Cavilles de alguma forma?
—Isso depende se você acredita nas histórias.
—Suponha que sim.
—A linhagem Caville é cercada por mitos. Um desses mitos, de acordo
com a equipe, é que os antigos reis de alguma forma conferiram poderes a alguns
indivíduos e os tornaram seus protetores pessoais. — Ele franziu a testa com suas
próprias palavras. —Não tenho certeza do quanto disso é verdade. — Sua
expressão não indicava muito. —Essas famílias antigas ... voltam o suficiente e
todos têm algum tipo de habilidade mística.
—Bem, alguém claramente tem acesso a forças sobrenaturais e sabe como
se esconder. O que os torna perigosos. — Amir contrataria um feiticeiro
desconhecido? Incluir um feiticeiro na mistura desviaria a atenção de si mesmo.
A família gostava de enganar, embora Julian tivesse acabado de dizer que Amir
era mais direto. A menos que o que ou quem estivesse gritando mais alto
provavelmente fosse uma distração enquanto o verdadeiro culpado se movia nas
sombras.
Niko jogou o lápis para baixo e esfregou a testa. Tentar desvendar as
Cavilles era como tentar adivinhar o próximo movimento dos elfos. Ele havia
passado noites e noites com seus comandantes, tentando entender o inimigo,
apenas para aquele inimigo atacar onde menos esperava.
—Eu sou…— Julian pigarreou, atraindo o olhar de Niko. — Estou feliz
por ele ter trazido você aqui, embora me arrependa de seus métodos de fazê-lo.
Esta...— Ele gesticulou para a mesa. —Eu não poderia fazer isso sozinho.
O agradecimento de Julian foi genuíno e Niko sorriu de volta para ele.
Ainda há um longo caminho a percorrer.
—Tenho um presente para você.
—Oh?
Julian voltou para seu quarto e reapareceu com o pacote inconfundível de
uma espada enrolada em um cobertor. Ele a colocou sobre a mesa, em cima das
notas. —Eu trouxe seus itens pessoais para o meu quarto também. Você vai ficar
por um tempo, então pensei que você gostaria de se sentir confortável.
Niko se absteve de agarrar a espada e escondeu o alívio de seu rosto. Ele se
sentiu nu todo esse tempo sem isso. Embora fizesse parte do acordo trabalhar com
Julian, ele não esperava vê-la novamente tão cedo.
—Obrigado—, disse ele, a voz rangendo. E agora Julian estava sorrindo, a
expressão iluminando seu rosto com genuíno calor. Seria errado se Niko se
levantasse, estendesse a mão sobre a mesa e beijasse o homem? Houve momentos
sob este teto em que ele temeu nunca mais ter a espada em suas mãos novamente.
O fato de Julian ter trazido para ele, claramente contra a vontade de Vasili,
significava muito.
 —Está tarde. Devo atender o príncipe, —Julian disse, olhando para a luz
fora da janela atrás de Niko. —Esta noite ... estudaremos seu trabalho um pouco
mais? Vou ajudar a preencher alguns desses espaços em branco.
—Estou ansioso por isso. — As palavras saíram antes que Niko
considerasse como poderiam ser interpretadas. O medo chutou seu coração. Mas
não era muito para revelar que gostava da companhia de Julian. Eles estavam
trabalhando juntos e se davam bem. Tudo puramente profissional.
Julian hesitou e Niko sentiu o calor formigando sob sua pele. Felizmente
Julian não questionou o tom familiar e saiu antes que ele pudesse notar a cor
subindo no rosto de Niko.
Niko bebeu o vinho e praguejou baixinho na sala vazia. Ele não precisava
se distrair com Julian, não com Vasili respirando em seus pescoços. Se o príncipe
suspeitasse de que Niko estava gostando de Julian, ele usaria esse afeto contra os
dois. Melhor cortar pela raiz agora, e ninguém se machucaria.
—Puramente profissional. — Ouvir em voz alta tornou tudo real. Quando
tudo isso acabasse, se ele ainda estivesse desesperado por uma foda, ele visitaria o
Stag and Horn. Até então, e enquanto ele estava sob o teto do príncipe, qualquer
coisa pessoal estava fora dos limites.
 Capítulo Nove

Niko passou o resto do dia aumentando suas anotações, esperando que

Julian voltasse a qualquer momento. As sombras ficaram longas, então ele
acendeu as lâmpadas, evitando a escuridão, mas estava claro que Julian não
voltaria para discutir o trabalho de Niko como ele havia dito. O príncipe
provavelmente o havia segurado. As perguntas teriam que esperar até a manhã
seguinte.
Ele adormeceu na cadeira de sua mesa de trabalho e acordou assustado
com o som da porta do quarto de Julian se fechando. Era tarde, o ar da noite
estava frio na sala de ligação. Ele fechou a janela, travando-a com força para
manter qualquer demônio fora, e se dirigiu ao quarto de Julian.
A única vela que Niko acendeu antes lutava para iluminar o grande
quarto, deixando Julian nas sombras ao lado da cama. Só quando se aproximou é
que viu como os ombros e as costas de Julian se elevaram.
—Você se machucou? — O instinto o fez mover-se para ajudar, mas ele
não podia ver nenhum ferimento ou rasgo em suas roupas, nenhuma evidência
de um ataque.
—Está tudo bem, — Julian grunhiu.
 Niko pegou uma segunda vela e acendeu-a, em seguida, colocou-a na
mesa de cabeceira. A nova fonte de luz revelou que Julian não estava bem. Ele
respirou com os dentes cerrados, claramente com dor. Seu cabelo estava solto,
colando no rosto úmido.
—Eu vou ficar bem—, disse ele novamente. Só preciso de um tempo.
—Em que posso ajudar?
—Você não pode. — Julian finalmente se endireitou. Ele tateou os botões
da camisa, mas não conseguiu fechá-los. Xingando, ele caiu na beira da cama e
olhou para o teto. —Eu só ... me dê um segundo.
Niko não iria assistir a um homem sofrer, não importa o quão teimoso ele
fosse. Ele se moveu para ficar na frente dele e começou a trabalhar para
desamarrar o colarinho da camisa. Eles estavam soltos e alguns puxões suaves os
separaram. Quando Julian não protestou, Niko começou a liberar os botões. Se ele
quisesse que ele parasse, ele diria. Ainda assim, Niko olhou para cima para
verificar.
Julian descansou sua cabeça contra a coluna da cama, seu olhar
absorvente lendo o rosto de Niko.
Isso era puramente para ajudar o homem e nada mais. Certamente não
era nada íntimo. Julian estava com dor. O importante era deixá-lo confortável.
A camisa se abriu e Julian se sentou, tirando a roupa dos ombros. Ele
sibilou quando o tecido escorregou por suas costas. Mas quando Niko se inclinou
para ajudar, os olhos de Julian brilharam em um aviso. Niko ergueu as mãos,
dando um passo para trás para lhe dar espaço.
 Ele finalmente tirou a roupa, xingando quando as algemas agarraram suas
luvas. Julian mordeu a ponta de um dedo enluvado e o puxou. —Por favor, me
deixe, — ele murmurou. Estou bem.
Niko assentiu e se virou, mas o reflexo no espelho de Julian revelou tudo o
que o homem tentou manter escondido. A luz suave das velas cintilou sobre
vergões raivosos marcando suas costas. Marcas de chicote. Ele havia sido
chicoteado, mas quem quer que tenha dado as chicotadas não quebrou a pele. A
punição foi projetada para ser escondida.
Vasili. Só podia ser. Ninguém mais ousaria tocar no guarda favorito do
príncipe.
Ele se virou, encarando Julian, sentindo o gosto da raiva amarga na língua.
—O príncipe fez isso com você. — Ele falhou em esconder o rosnado de sua voz.
Não era uma maldita pergunta também. Ele sabia com absoluta certeza,
especialmente quando Julian se encolheu, o olhar abaixado.
—Deixe isso, Niko. — O aviso de Julian carregava alguma convicção, mas
não o suficiente.
Vassíli o havia chicoteado, provavelmente nu ou próximo a ele, e o
mandou de volta para cá.
—O que houve? — Se ele se aproximasse de Julian novamente, não seria
capaz de se impedir de ajudá-lo, independentemente dos protestos de Julian. Niko
ficou para trás e o observou lutar com as amarras da calça, os dedos se
contraindo ao lado do corpo para intervir.
—Nada aconteceu, — Julian murmurou.
 —Por que ele chicoteou você?
—Eu disse pra deixar aí! —Julian finalmente rasgou as amarras e, com as
mãos trêmulas, baixou as calças até os quadris. O tecido acumulou em seus
tornozelos.
Suas coxas também estavam marcadas, a pele irritada e vermelha.
Vasili iria pagar por isso.
Niko mergulhou, pegou a mão enluvada de Julian e colocou o braço em
volta de sua cintura. Se apoie em mim.
—Não precisa. —No momento em que ele se rendeu, toda a tensão caiu de
seu corpo. Ele suspirou e se entregou ao abraço de Niko. Ele estremeceu de dor ou
talvez medo, possivelmente exaustão. Niko o segurou como se tivesse segurado
tantos quebrados e cansados que soluçaram em seus braços.
Julian não resistiu quando Niko preparou a cama e o deitou suavemente
de lado em cima dos lençóis frios. Niko tirou as botas de Julian e as colocou de
lado, então tirou sua roupa de baixo. Ele esperava que Julian protestasse
novamente, mas ele virou o rosto para olhar para a vela ao lado dele, mal
reconhecendo a presença de Niko.
Niko recolheu o lençol, colocou-o suavemente sobre ele e se retirou para a
espreguiçadeira do outro lado da sala. Os olhos de Julian se fecharam. Seu peito
subia e descia lentamente, e Niko fumegou em silêncio, seus pensamentos cheios
de prender Vasili contra uma parede e dar chicotadas na pele de porcelana do
príncipe, fazendo-o gritar sob cada chicotada.
 A MANHÃ CHEGOU e à forte luz do dia, Julian não disse nada sobre os
ferimentos em suas costas e coxas. Ele se barbeava e se vestia em silêncio,
ignorando os olhares demorados de Niko. Julian escondeu a dor bem, bem o
suficiente para que Niko pensasse que muitas vezes teve que suportar tais feridas.
—Eu preciso ver mais Amir, — Niko disse.
—De fato. Mas primeiro... — o sorriso fácil do homem iluminou a sala
como o sol, e depois do horror da noite anterior, o coração de Niko deu um salto
ao vê-lo — café da manhã.
Julian tinha uma elasticidade em seus passos que desmentia como ele deve
estar doído. Eles caminharam até um agradável laranjal na ala leste do palácio,
onde um café da manhã fora servido em uma pequena mesa, aparentemente para
Julian, já que não havia outros presentes.
— Sente-se. —Julian pediu, puxando um assento para Niko antes de
sentar no seu.
—Isso é legal.
Julian encheu seu prato de panquecas, xarope e frutas. —Cortesia de
Vasili. —Aproveite enquanto dura? — Sua palidez era um pouco leitosa, mas fora
isso, seus olhos brilharam. Na verdade, ele parecia mais alerta agora do que na
noite anterior. Alívio por ter sobrevivido ao chicote e não ter sido pior? Ele quase
se comportou como um homem libertado de suas amarras.
 Niko carregou seu prato e comeu com gosto. As rações que recebera como
doulos eram escassas e insossas. As frutas aqui eram suculentas, carnudas e doces,
e tão fodidamente deliciosas, Niko voltou para um segundo prato, perguntando:
—Ele sempre alimenta você tão bem depois de te chicotear?
Julian parou de mastigar e pegou o vinho, deu um gole para engolir a
comida. —Escute. — A luz em seus olhos e sorriso esmaeceu um pouco. —Não
diga a ele que você me viu assim.
Niko cruzou os braços sobre o peito. —Ele não se importa com o que eu
penso.
—Não, mas eu também dou. Ele é...
—Complicado?
—Sim.
—Eu não tenho certeza se posso ficar quieto. Você era...
—Isso não é sobre você, Niko. — O tom de Julian endureceu. —Finja que
não viu porcaria nenhuma e aproveite a comida. Tenho um dia de folga e ...
gostaria de mostrar a você um pouco mais do palácio ... para preencher seus
mapas.
Niko molhou os lábios e desdobrou os braços, assustado com o pedido e
um tanto à deriva considerando como Julian estava olhando para ele. Ele queria
estender a mão e cobrir a mão enluvada, talvez apertá-la suavemente, oferecendo
o mesmo tipo de conforto que Julian parecia precisar na noite anterior. Mas algo
mudou, e à luz do dia, aquele breve momento em que ele envolveu Julian em seus
braços parecia um sonho.
 —Tudo bem, — Niko concordou, profissionalmente imparcial. —Você
pode me mostrar as partes do palácio que não consigo acessar sozinho.
Julian colocou uma uva na boca, mastigou e sorriu.
Niko não tinha certeza do que esperava do dia, mas não tinha sido um
grande tour pelos jardins murados do palácio, ou pelos vastos laranjais tropicais
cheios de flores estranhas e vibrantes de terras das quais Niko nunca tinha ouvido
falar.
Julian relaxava mais a cada novo cômodo ou visão que viam. A tensão que
ele sempre carregou quase desapareceu, transformando-o em um homem
diferente do guarda rígido de Vasili. Ele mostrou a Niko os estábulos e os enormes
cavalos empinados que pareciam tão ferozes e selvagens quanto os príncipes a
quem serviam.
O dia chegou ao fim em uma colina gramada no lado oeste dos jardins do
palácio, onde os jardins foram deixados para florescer por conta própria, cheios
de flores silvestres e grama extensa.
Niko havia mapeado o palácio em sua mente, tanto quanto possível, e fez
uma anotação de quantas pessoas entravam e saíam pelo terreno. Considerando o
príncipe temendo por sua vida, o palácio estava incrivelmente aberto.
Julian estava sentado em uma margem gramada com os joelhos dobrados,
apoiando os pulsos neles. —Você pode ver o oceano daqui.
Niko se sentou na grama ao lado dele e protegeu os olhos do sol poente. A
faixa prateada brilhante do oceano à distância parecia o fio de uma espada. —
Então você pode.
 —Você já viu de perto?
—Não. O serviço de Mah à mansão e a forja de Pah nos mantiveram perto
de Trenlake.
—Você sente falta deles?
Astuto da parte dele. Ele não tinha percebido que sim, até agora. — Sim.
Eu acredito. Quase esqueci seus rostos. Esqueci muito da vida antes. A guerra faz
as coisas parecerem diferentes, como aqueles dias aconteceram com outra pessoa.
— Ele parou ali, controlando o desejo de contar tudo a Julian.
Julian suspirou e se apoiou nos cotovelos para observar as nuvens
manchadas pelo pôr do sol. —Obrigado.
—Para quê?
—Estar aqui.
Niko olhou para o homem, então imediatamente se afastou para olhar
como os jardins do palácio caíram abaixo deles, terminando em uma parede
branca e lisa para manter a população Loreen em geral fora. O olhar foi rápido,
mas o suficiente para ver como a camisa de Julian havia subido, revelando um
toque de pele dourada. Niko instantaneamente imaginou mordendo aquela
provocação de pele em sua cintura. Ele prontamente desejou que não o tivesse
feito quando a luxúria aqueceu seu pênis, fazendo-o enrijecer
desconfortavelmente. Ainda bem que ele estava ligeiramente virado para o lado.
Pelos três deuses, ele geralmente tinha mais controle do que isso.
O dia tinha sido maravilhoso. E estranho. Ver Julian fora de seu papel foi
um deleite inesperado. Ele ria livremente e com frequência, fazendo Niko cair na
gargalhada com ele. O dia não fez nada para moderar os impulsos que Niko
estava sentindo. Se qualquer coisa, isso os fez piorar.
Julian continuou. —E por não perguntar sobre o que você viu ontem à
noite.
—Você deixou claro que não é da minha conta.
—Eu...— Ele parou.
Niko olhou para trás.
Julian torceu um ramo de grama entre os dedos. Ele beliscou o lábio
inferior entre os dentes e o soltou. Qual seria a sensação de beijá-lo agora, Niko se
perguntou, os dois se aquecendo ao sol, sozinhos, onde o mundo não poderia
alcançá-los? Ele seria macio ou duro? Rápido ou devagar? Todas essas coisas,
talvez até Julian empurrá-lo e denunciá-lo a Vasili. O príncipe provavelmente
teria grande alegria em cortar o pau de Niko.
Sim, pensar em Vasili certamente diminuiu o desejo de rastejar pelo corpo
de Julian, de pressioná-lo contra a grama, de fazê-lo murmurar o nome de Niko
entre as respirações. Droga. Niko se levantou abruptamente e olhou para a
cidade, mantendo Julian atrás dele. —Devemos voltar antes que seu príncipe
perceba que eu roubei você o dia todo.
—Ele também é seu príncipe.
—Não, Vasili não é nada para mim.
—Ele... — Julian se interrompeu.
Niko se virou, sua sombra caindo sobre Julian, fazendo seus olhos se
arregalarem. Suas pupilas dilataram. —Vá em frente, termine o que você ia dizer.
 —Ele não teve participação nas ações de seu pai—, disse Julian. —Ele não
queria se render mais do que você.
— Não? Ele é regente agora, então por que ele não revida?
—Você sabe por quê? Nossas forças estão dispersas, exauridas e
quebradas. A paz é nossa última esperança. Se o reino se erguer novamente, os
elfos vão queimar tudo.
Niko bufou. Eles queimariam tudo eventualmente de qualquer maneira.
—Isso foi obra de Talos. Estávamos vencendo. Sua rendição devastou a moral de
todos. Tentei manter as fileiras unidas, mas de que adiantava? Dois amigos
enfiaram lâminas nas próprias gargantas em vez de voltarem envergonhados.
—Sinto muito.
Niko balançou a cabeça. —Não é para você se desculpar. — Droga, este
homem era bom demais para este lugar. Depois do calor do dia e de ver o lado
mais suave e aberto de Julian, Niko queria levá-lo embora. O palácio era cortante,
frio e vazio, tudo o que Julian não era. Ele ficou lá tão aberto, seu rosto tão
honesto. Olhos arregalados, lábios suaves.
Julian piscou para ele. — O que você vê?
Merda. Niko desviou o olhar e olhou para a parede, rangendo os dentes.
Os pensamentos em sua cabeça eram privados. Explicá-los seria um erro. —Eu
não gosto que ele te machuque.
Julian ficou de pé e ficou perto demais para ser qualquer coisa menos
pessoal. Qualquer coisa mais perto e essa pequena distância seria facilmente
superada com um beijo.
 — Você é um bom homem, Nikolas.
—Parei de ser bom no dia em que tirei uma vida.
Julian baixou o queixo. Seu cabelo loiro caiu para frente, mascarando os
olhos azuis. — Eu também.
Não, Julian ainda estava bem. Um milagre neste lugar. E partiu o coração
de Niko que Julian não pudesse ver isso. O sol está se pondo. Ele olhou para
aquela, orbe vermelha subjugada e filtrada por trás das nuvens.
—Venha, o príncipe tem planos para você no início da manhã. —Julian
subiu a colina em direção ao palácio. Seus passos poderosos o levaram para longe
até que ele estava quase fora de vista.
Se Niko sobrevivesse a isso, talvez ele pedisse a Julian para ir com ele. Não
juntos. Ele não era um idiota apaixonado querendo fugir. Mas alguém tinha que
libertar o homem antes que o chicote de Vasili desabasse com muita força e
fizesse a escolha por ele.
 Capítulo Dez

— Eu suponho que você pode montar. Caso contrário, esta será uma
excursão curta para você. — Vasili puxou as rédeas de seu enorme cavalo branco,
controlando a fera inquieta. Cascos calçados atingiram as pedras do pátio. Ele
dançou e mastigou seu pedaço, meio selvagem.
Se aquele era o cavalo que Carlo estava montando, então não era de se
admirar que ele tivesse caído. A maldita criatura provavelmente o matou.
—Eu posso montar, — Niko confirmou rigidamente de cima de seu
próprio cavalo emprestado.
O príncipe sorriu seu sorriso de réptil e calafrios percorreram as costas de
Niko. O cavalo que Niko montou, em comparação, era uma criatura castanha
calma. Mais fino e menor que o de Vasili, era mais rápido do que parecia, ou foi o
que Julian garantiu. Ele agitou-se ao seu lado e seu dócil corcel nunca vacilou.
Enquanto o cavalo de Vasili pateava os paralelepípedos, Niko verificou
visualmente as correias da sela em busca de fivelas soltas. Ele os verificou com as
mãos momentos antes de Vasili montar, ganhando um olhar mordaz de Vasili. O
assassino seria um tolo se tentasse a mesma façanha uma segunda vez, mas
considerando que um Caville já havia morrido em uma cavalgada, Niko não
queria ser culpado por uma segunda morte real.
 Julian também estava observando o número de mãos estáveis se
movimentando enquanto um terminava de ajustar as rédeas. A equipe manteve a
cabeça baixa, realizando seu trabalho sem comentários. A maioria evitava Vasili e
seu cavalo de chute. Eles obedeceram, rápido o suficiente, ansiosos demais para
servir quando ele os atacou, mas, além disso, ninguém encontrou seus olhos.
—Pronto? — Vasili perguntou em uma rara demonstração de algo como
preocupação. Mas não durou. Seu olhar gelado ficou afiado, revelando crueldade.
Ele cravou os calcanhares nos flancos de seu cavalo de batalha e com um —yar!
— ele mandou seu cavalo empinando e gritando. Vasili agarrou sua montaria
com as coxas, e então a besta disparou para a frente como uma flecha de um arco,
galopando pelo portão em arco do pátio.
Niko esporeou seu cavalo, assustando seu cavalariço, e galopou pelo
portão atrás da forma em retirada de Vasili.
Os longos cabelos brancos característicos de Vasili ondulavam como uma
bandeira. Niko zombou da tolice do príncipe. Ele sabia que estava sendo caçado,
então por que arriscar deixar o palácio?
Os cascos do carregador bateram com estrépito na ponte de madeira à
frente. O cavalo de Niko correu atrás dele, trovejando sobre a mesma ponte
segundos depois. Julian provavelmente estava xingando em algum lugar atrás.
Uma rápida olhada para trás revelou que ele não estava à vista.
Niko queria uma chance de ficar sozinho com o príncipe. Quando Vasili
convocou Julian ao amanhecer e ordenou uma cavalgada, seu coração pulou com
a ideia. Ele tinha um talento natural com cavalos quando menino. Na forja de Pah,
os cavalos dos clientes eram todos responsabilidade dele. Ele aprendeu a cavalgar
muito antes de aprender a manejar uma lâmina.
Vasili não iria vencê-lo.
A estrada sinuosa os tirou dos jardins do palácio e contornou os arredores
de Loreen, mergulhando rapidamente em um vale. Vasili não estava diminuindo a
velocidade.
O vento frio da manhã rasgou o rosto e as roupas de Niko. Seu cavalo
ofegou, as narinas dilatadas. A besta de Vasili era rápida, mas a de Niko era mais
leve e ganhava terreno no corcel.
Vasili dobrou uma curva fechada, cortando uma cerca viva. Ele conhecia a
estrada e Niko não. Ele perdeu tempo abrindo a esquina e de repente se deparou
com um muro baixo de pedra. A castanha de Niko saltou. Seus cascos dianteiros
cortaram a pedra e o animal quase caiu, quase jogando Niko da sela. Com o
coração na garganta, ele apertou as coxas, lançou-se com a besta e então eles
correram para frente novamente, o castanho ansioso para pegar seu
companheiro. Eles galoparam mais rápido, o coração de Niko acelerado também,
o ritmo implacável puxando sua boca em um sorriso. O campo se abriu,
estendendo-se à distância. O coração de Niko martelou contra suas costelas. O
chão correu para baixo e Vasili se aproximou.
Então o príncipe olhou por cima do ombro, sorrindo ou zombando. Um
era mais provável do que o outro. Ele esporeou sua besta novamente, forçando
uma explosão de velocidade e, impossivelmente, o animal tinha mais para dar.
 Isso era loucura. Tão longe do palácio, se um deles caísse, não haveria
ajuda.
Niko olhou para o horizonte, a liberdade sussurrando em seu ouvido. Ele
poderia cavalgar e cavalgar e não parar até alcançar os mares ao sul. Mas se ele
fizesse isso, Julian sofreria, e ele nunca saberia quem estava tentando matar o
príncipe. Além disso, ele não podia permitir que Vasili o ultrapassasse.
Vasili mergulhou seu cavalo em um bosque de árvores, desaparecendo de
vista. Cavalgar em alta velocidade pela floresta garantiria que um ou os dois
fossem lançados. Havia risco e, em seguida, estupidez.
Ele freou seu cavalo ofegante até um trote e entrou na sombra fria e
salpicada de sol sob as árvores, meio que esperando, encontrar Vasili no chão.
Mas o príncipe dançou com seu cavalo em uma pequena clareira, dando tapinhas
em seu pescoço. A espuma pingou de sua boca. Ele bateu na terra e bufou, mas
parou de tentar se quebrar. O príncipe era um bom cavaleiro. Ele não ia dizer isso
a ele. Vassíli claramente sabia disso.
Niko guiou seu cavalo para a clareira. Será que isso é sensato?
O sorriso afiado de Vasili apareceu em sua bochecha enquanto ele se
endireitava na sela. Seu corpo ganhou uma fluidez casual desde que galopou para
fora dos estábulos. Ele se moveu mais, balançando com o movimento de seu
cavalo, em vez de lutar contra ele. Ele brincou com as rédeas de couro entre os
dedos, o gesto estranhamente terno. Um cavaleiro competente, Niko pensou, mas
não um cavaleiro diário.
 Niko poderia ter ido tão longe a ponto de dizer que Vasili gostou do
galope revigorante. Ele começou a se perguntar se o príncipe conhecia a alegria.
Mas estava lá no menor dos movimentos e no piscar de seu olho aguçado.
—O que você sabe de sábio? — Vasili perguntou. Sua voz não chicoteou
como um chicote, mas ainda tinha sua ponta. —Você seguiu ordens durante toda
a sua vida. Nunca teve que pensar por si mesmo. Você é um preguiçoso. Uma
espécie a se criar, minha ferramenta.
Niko estreitou os olhos. Seu cavalo balançou a cabeça, ajustando a broca
na boca.
Ele tinha a mesma idade de Vasili. Só porque eles nasceram em famílias
diferentes, isso tornava o príncipe superior? Besteira. Com testemunhas ao redor,
ele não poderia revelar seus pensamentos, mas aqui não havia ninguém para
relatar suas palavras. O desejo de falar o que pensava era forte. Mas estando
sozinho assim, Vasili poderia dizer a seus assessores que qualquer coisa havia
acontecido entre eles e mandar açoitar Niko simplesmente porque ele queria.
Vasili se ajeitou na sela, observando Niko como se esperasse um
comentário. A cor avermelhou seu pescoço e rosto, e a alegria brilhou em seu
olho bom. Ele era mais vivo que ele parecia desde que Niko o conheceu na casa de
prazer. —Sem retorno? — Perguntou. Eu estou desapontado. Eu estava esperando
ouvir um pouco dessa sua infame honestidade ...
—Por que estamos aqui?
 O sorriso de Vasili se desvaneceu. Ele virou o cavalo e acenou com a
cabeça para uma grande rocha que se projetava dos arbustos. —Carlo foi
encontrado lá.
Muito longe do palácio. Vasili disse que o cavalo de Carlo ficou assustado,
mas mesmo assim. Este era um lugar incomum para ele fugir. —Ele era um
cavaleiro proficiente?
— Sim, ele foi.
—Ele montou o cavalo que você está montando agora?
Vasili acenou com a cabeça e freou o animal, gentilmente cutucando-o
com os calcanhares para que caminhasse para frente e ao lado de Niko. A
proximidade de Vasili fez os pequenos pelos dos braços de Niko se arrepiarem,
como se seu corpo soubesse se preparar para uma luta.
—No que você está pensando? — Vasili perguntou. Ele segurou as rédeas
com uma das mãos e apoiou a outra na coxa. Ele se vestia de preto, ainda de luto.
A camisa grudava em seu peito em lugares onde o calor da manhã e a cavalgada
o haviam feito suar. Calças pretas abraçavam suas coxas. Botas amarradas subiam
até os joelhos. A roupa deixava pouco espaço para uma lâmina, mas ele teria uma
com ele. O príncipe provavelmente não o teria trazido aqui apenas para atacá-lo,
mas ele era imprevisível.
Os lábios finos de Vasili pulsaram e Niko desviou sua atenção do físico do
príncipe para a rocha de granito alojada no chão.
—Ele estava só. —Niko perguntou.
—Essa é uma pergunta muito astuta.
 Quando ele olhou para trás, o cavalo do príncipe havia mudado ao lado
dele, colocando o príncipe a uma distância de toque. Sua atenção estava na rocha,
não em Niko, e seu rosto estava perturbado e sua mandíbula travada. Um
punhado de arrepios formigou nos braços de Niko. Ele agarrou suas próprias
rédeas, desejando ter sua espada.
—Estamos muito longe do palácio, — Niko disse, feliz que sua voz não
traiu seus nervos agitados. —Um cavalo assustado geralmente retorna ao
caminho que conhece bem. Ele costumava cavalgar aqui?
—Não. Carlo não gostava de cavalgar.
Niko ergueu uma sobrancelha. —Ele não gostou de cavalgar, mas pegou
seu cavalo?
Vasili deu um toque no pescoço do animal novamente, mostrando uma
afeição que Niko não pensava que possuía.
—Ele não tinha cavalo próprio.
A gota-gota de informação era enfurecedora, mas pelo menos estava
fluindo. Niko ficou quieto e olhou ao redor. O bosque isolado, Carlo pegando
emprestado um cavalo que não conhecia, o de seu irmão mais velho. —Ele estava
encontrando alguém aqui.
Uma borboleta voou entre as árvores e um pássaro saltou de um galho
acima. O cavalo de Vasili recuou novamente, dançando para longe de Niko. Ele
prontamente puxou as rédeas, puxando-o para dentro, virando-o para ficar de
frente para a rocha. —Todos acham que Carlo era o fraco. O pequeno. O nanico.
— Vasili olhou para a pedra. Sua garganta se moveu enquanto ele engolia. —
Uma vez eu o encontrei com uma ninhada de gatinhos, todos brancos, como a
própria Aura tinha dado a ele. Ele quebrou o pescoço de cada um e os alinhou na
ponta da cama. Seus bonecos, ele disse.
O desgosto tentou puxar os lábios de Niko em uma careta. Ele resistiu,
tendo o cuidado de transformar seu rosto em uma máscara em branco.
— Não era. — Vasili voltou seu olhar para Niko. O clarão estava frio
novamente, todo o calor da cavalgada havia sumido.
—Você suspeita que ele teve algo a ver com os atentados contra sua vida e
ele estava encontrando alguém aqui para promover esses planos contra você?
A sobrancelha do príncipe se franziu. —Eu não sei. Meu irmão não
planejava, mas sim agia. Ele não foi sutil em suas maquinações contra mim.
Talvez alguém tenha pensado em controlar nossa rivalidade, virando nossa
brincadeira contra mim.
—Você e Amir amarraram seu irmão e o chicotearam. E quase o mataram.
Você chama isso de brincadeira?
Seus lábios se curvaram. —Eu vejo que os rumores finalmente
encontraram você. Não achei que você fosse um homem que dava ouvidos a
fofocas inúteis.
—Fofoca é tudo o que tenho até você começar a me dar mais coisas para
trabalhar.
A carranca do príncipe se suavizou, o movimento tão pequeno que Niko
poderia ter perdido se eles estivessem em qualquer outro lugar. Mas aqui,
sozinho, longe do palácio, parecia que o príncipe estava menos inclinado a
guardar sua expressão. Pode ter sido a primeira vez que Niko viu um indício do
verdadeiro Vasili. Ele não era tão intocável quanto fazia todo mundo acreditar.
Este lugar, seu irmão, os rumores, isso o doeu.
—Vasili! — Julian chamou de fora das árvores. —Vossa Alteza.
Os olhos de Vasili se fecharam, substituindo o breve vislumbre de emoção
por uma indiferença fria e plana. —Aqui, — ele chamou de volta, pegando o
olhar de Niko. Um olhar de cumplicidade passou entre eles, um aviso para não
falar disso.
Julian conduziu seu cavalo para o bosque. —Eu estava ... Estou aliviado
por você estar aqui, meu príncipe.
Vasili sorriu para ele. —Onde mais eu estaria? — Ele chutou seu cavalo e
trotou para fora da floresta.
O olhar de Julian se demorou em Niko, cheio de perguntas não feitas,
antes de seguir o caminho de Vasili.
Niko dirigiu seu cavalo para a rocha. Também poderia ser que a
explicação mais óbvia estivesse correta, o cavalo de Vasili, assustado, havia
disparado aqui e atirado seu cavaleiro. Mas não havia manchas de sangue na
rocha, e na sombra, entre as árvores, protegidas do tempo, o sangue velho ainda
seria visível.
Isso não parecia certo. Mas nada sobre isso parecia certo.
Ele saiu do bosque com seu cavalo e viu Julian com Vasili vários passos à
sua frente. Niko fez seu cavalo andar atrás do par e deixou seus pensamentos
vagarem. Os príncipes claramente tinham um relacionamento problemático. Com
o mais jovem morto e Vasili controlando o fluxo de informações, a única outra
fonte de respostas era Amir.
Ele tinha que se aproximar do príncipe do meio de alguma forma, sem
despertar sua ira. O que significava encontrar algo que Amir queria mais do que
cortar os dedos de Niko.
Niko olhou para as costas do príncipe. Seu cabelo longo e claro brilhava
quase branco sob a luz do sol. Ele cavalgava com as costas retas, o queixo erguido,
assim como os meninos em cima de seus corcéis na procissão há muito tempo. O
príncipe estava de volta ao seu papel, mas houve um momento na floresta, logo
depois que eles chegaram, em que ele se tornou outra pessoa, alguém um pouco
mais aberto, um pouco mais honesto. Claramente, Vasili guardava segredos como
ladrões guardam pedras preciosas. Seria mais fácil obter respostas dos elfos.
Vasili não revelaria seus segredos, não sem seus próprios motivos, mas
Amir o faria, se o tipo certo de pressão fosse aplicado. E Amir não gostava de nada
mais do que atenção.
Niko precisava chegar até Amir, e Julian saberia como.
 Capítulo Onze

—Um chapéu é isso?

Julian parecia envergonhado. —É necessário.
Niko inclinou a cabeça e cruzou os braços. A roupa que Julian havia
preparado para ele cobria menos do que a roupa de baixo. Ele arqueou uma
sobrancelha para as tiras e cadarços de aparência dolorosa. Ele não tinha certeza
de como usá-lo. Alguém o embrulhou em torno de si mesmo ou entrou nele ou ...
—Piada do Vasili? — Niko perguntou.
—O príncipe raramente brinca.
Niko bufou. Ele nunca tinha usado tal coisa, embora se lembrasse dos
homens no Stag and Horn vestindo algo semelhante. Foi projetado para exibir o
melhor de alguns recursos. Ele cobriu o necessário, mas deixou muito pouco para
a imaginação.
Pelos três deuses, ele realmente faria isso? De acordo com Julian, Amir
tinha certos gostos, e se Niko queria chamar sua atenção, ele tinha que revelar
algumas de suas melhores características. Aparentemente, essas características
eram sua bunda e abdômen.
Ele já havia sido açoitado. Usar um arnês não era pior do que isso.
 Julian olhou para a roupa com a expressão vazia e experiente de um
guarda. —Ouvi dizer que é bastante confortável.
Niko pensou em dizer a Julian para usá-lo, e rapidamente desviou seus
pensamentos daquela imagem antes que ela tomasse conta de seu sentido. —
Parece uma tortura.
Julian deu um meio sorriso. — Posso ajudar você.
—Não. — A última coisa que ele precisava era dos dedos de Julian
escovando sua pele enquanto ele estava escalando aquela coisa. Ele suspirou. Ele
matou inúmeros elfos, avançou para a batalha e enfrentou a morte todos os dias.
— Eu consigo.
A mão quente de Julian pousou no ombro de Niko. —É só por uma noite.
Amir vai olhar, mas não vai tocar em você. Ele sabe que você pertence a Vasili.
—Fodidamente maravilhoso.
A risada de Julian e seu toque pareciam ter uma ligação direta com o
pênis se contraindo de Niko. Ou talvez fosse o pensamento da roupa que era
estimulante.
Afastando a mão de Julian, ele agarrou as roupas e as levou para a sala
conectada para se vestir. O quarto se tornou o de Niko há algum tempo nos
últimos dias. Ele havia feito uma pequena cama, tinha seus itens pessoais ao lado
dela e sua espada por perto. Ele tocou a arma brevemente, para dar sorte, quando
estava nervoso e começou a se despir para colocar o cinto de couro e cadarços.
Julian felizmente providenciou uma capa. Doulos não teve que desfilar
pelo palácio tão exposto. Obrigado porra por isso. Niko apertou as alças e ajustou
alguns pontos de aperto, então jogou a capa sobre os ombros e amarrou-a
frouxamente no pescoço. Ele considerou brevemente lançar a espada nas costas,
mas se Vasili não o punisse por isso, Amir certamente o faria, e o príncipe do meio
já tinha os olhos nos dedos de Niko.
Ele se perguntou novamente o que estava fazendo aqui e foi rapidamente
lembrado quando saiu do quarto e encontrou Julian parado sem jeito na ponta da
cama. Ele vestiu sua armadura do palácio e estava pronto para levar Niko para as
câmaras de entretenimento privadas de Amir.
Julian pigarreou, ajustou o cinto e brincou com suas duas palavras curtas.
Ele também estava nervoso? Niko não conseguia imaginar por quê. Certamente
tudo isso era rotina para ele.
—Você parece...
—Salve, — Niko estalou, mais duramente do que ele pretendia. Seu
coração disparou, a pele quente. Seu papel naquela noite era ficar de pé e ser
admirado, ignorar as provocações de Amir, das quais certamente haveria muitas,
e brincar de ser um doulos obediente. Aparentemente, Vassíli o formulou como,
—Prove que nosso Nikolas foi domesticado. Amir deve admirá-lo, não o
desprezar. Só então meu irmão vai falar.
Tudo o que ele precisava fazer era absolutamente nada. Calma.
Ele abriu os punhos.
Ele se jogou em uma força crescente de elfos ferozes. Ele certamente
poderia resistir a qualquer coisa que Amir pudesse jogar contra ele.
—Isso foi ideia sua, — Julian disse, notando a carranca de Niko.
 —Está tudo bem. —Seus dedos se contraíram para arrancar as tiras e
puxá-las para fora de suas fendas.
Julian estava na frente dele de repente, enchendo a visão de Niko. Um
pequeno suspiro revelador escapou de Niko. —Se valer a pena—, disse Julian,
com a voz profunda, —você tem o físico perfeito para isso.
As palavras não eram pessoais. Apenas uma observação. Niko engoliu em
seco.
—Você vai ter que me contar sobre as cicatrizes algum dia.
Mais pessoal. O olhar de Julian caiu para a boca de Niko, demorou-se e
voltou para os olhos. Tudo bem, isso era diferente. Mais. Melhor. Agora não era a
hora de agarrar Julian, prendê-lo na parede e devorar sua boca macia. Não
quando os dois estavam amarrados como artistas para um par de príncipes que
matavam gatinhos para fazer novos amigos.
Sim, ele deveria pensar nisso, e não em como Julian estava tão perto, Niko
podia sentir o calor irradiando dele.
—Venha então, doulos. — A boca de Julian se curvou em um sorriso. O
lábio superior de Niko se ergueu em um sorriso de escárnio e Julian riu. —Eu não
pensei que você seria submisso.
—Amir prefere seus doulos submssos, certo? — Como o homem que Niko
deu um soco no rosto, aquele cuja garganta Vassíli havia cortado.
—Ele sofre. Você definitivamente não é isso. — Um olhar apreciativo. Se
não fosse por seus papéis, Niko já o teria beijado. Em vez disso, ele deixou Julian
liderar, seguindo para trás no corredor, como era seu lugar como doulos.
 Cada realeza tinha sua própria área do palácio decorada como desejavam
e com seus próprios assistentes pessoais. A ala do palácio de Amir era colorida, a
mobília tão barulhenta quanto o próprio homem. Niko teve que apertar os olhos
para ver além dos vermelhos, verdes e dourados ostentosos. Como a cama de
Vasili, era horrível.
Ele lamentou a ideia de se aproximar de Amir assim que ele entrou na
câmara privada. O cheiro de especiarias e vinho potente fez cócegas no fundo da
garganta de Niko. Uma mulher recostada em um dos vários sofás, um homem de
joelhos entre suas pernas enquanto a servia. Niko rapidamente desviou o olhar,
mas seu olhar encontrou três homens claramente muito distantes em seu ato de
intimidade. Um deles, menor e mais magro que os outros dois, usava uma roupa
semelhante à de Niko. Pelo menos ele parecia estar se divertindo.
Não era nada que Niko não tivesse visto antes. Era apenas muito em um
quarto. Tudo o que ele precisava fazer era ignorar e passar pelas próximas horas,
assim, com sorte, fazer um novo amigo em Amir.
—Boa sorte, — Julian murmurou. Então ele se curvou diante do Príncipe
Amir, esparramado em uma cadeira parecida com um trono. —O doulos do seu
irmão, Alteza.
Amir acenou para ele sem sequer um olhar e Julian saiu, deixando Niko
encalhado como a última égua em um leilão. Amir nem havia olhado. Ele
conversou com uma mulher alta e deslumbrante que Niko tinha visto nos
banquetes. Os dois estavam abotoados até o pescoço com roupas da corte,
claramente imunes ao calor. O ar estava úmido, doce e tingido de sexo, mas
nenhum dos dois parecia se importar com o fato de meia dúzia de casais estarem
ao alcance.
—Dispa-se, — o príncipe disse, seu tom trazendo Niko de volta ao
presente. Seus olhos estavam nele de repente. Observando. Pegando o que podia
sob a capa de Niko.
—Tímido — a mulher perguntou, um brilho em seus olhos.
Amir bufou. —Garanto que Vasili não o tocou. — Seus lábios se
separaram. —Que desperdício. — Ele se inclinou para frente e apoiou os
cotovelos nos joelhos. —Se você fosse meu, já teria sido invadido há muito tempo.
Você vê nos olhos dele ... — Amir sacudiu a cabeça para a amiga, mas não
desviou o olhar de Niko. — Desafio. Ódio. Ele nos despreza. Este homem é um
fogo de artifício aceso esperando para explodir. — Amir molhou os lábios. —E aí?
Niko engoliu em seco, tendo esquecido o que foi pedido a ele.
Amir se levantou, sua altura era páreo para Niko. Ele puxou os laços da
capa e com um puxão rápido, a vestimenta caiu dos ombros de Niko e se
amontoou ao redor de suas botas.
A mulher fez um pequeno ruído apreciativo e Amir recuou. Ele enfiou a
língua na bochecha e avaliou a visão. —Ele tem um bom olho, meu irmão. — E
então o príncipe latiu uma risada de sua própria piada.
—Hm. — Amir vagou ao redor, admirando cada centímetro exposto da
pele de Niko.
O ódio ferveu nas veias de Niko. Mas ele poderia fazer isso. Apenas fique
parado e absorva tudo como se tivesse absorvido os golpes do chicote. Ele obteria
respostas, esperançosamente obteria alguma evidência da conspiração do
príncipe contra seu irmão, e estaria a caminho de deixar este lugar para sempre.
—Músculos como os seus ... diminuíram um pouco com a sua
permanência em nossas celas. Hm ... você deve ter sido um espetáculo na batalha,
não?
Niko lambeu seus lábios secos.
—Bem, fale homem. Você tem uma língua, ou meu irmão pegou? — Ele
olhou para sua companheira, finalmente perdendo o interesse no corpo de Niko.
—Agora que seria interessante...
—Eu estava, — Niko disse. —Uma visão em batalha, Vossa Alteza.
A atenção do príncipe voltou-se para ele. Ele se aproximou e, para horror
de Niko, o dedo quente do príncipe percorreu a cicatriz em sua coxa. As garantias
de Julian que Amir não tocaria nele estavam erradas. Uma vibração horrível
começou baixo em sua barriga. O dedo do príncipe claramente não era uma
lâmina élfica, mas o toque abriu as memórias do mesmo jeito.
Só ele pôde fazer isso. Apenas fique parado e ignore tudo. Era bem
simples, na verdade. Mais fácil do que batalha. Mais fácil do que matar. Ele
apenas tinha que se desapegar e deixar acontecer.
—Está aqui ... você sangrou bem daqui. — O toque percorreu a frente da
coxa de Niko, saltando para outra cicatriz. —O ataque quase separou o músculo
do osso. — Ele ficou fraco por semanas depois. — E esse. Seu inimigo estava
mirando na artéria. Foi sorte ou habilidade que você sobreviveu?
—As duas coisas.
 —Hm, honesto. Já ouvi isso sobre você. Eu gosto disso.
Sim, bom. Era por isso que Niko estava aqui, para entrar na cabeça do
príncipe. Estava funcionando. Se ele pudesse ficar fora de si em troca.
—Você ameaçou Vasili, até quebrou o pulso dele, mas aqui está você. —
Amir se aproximou ainda mais, levando-se peito a peito com Niko. Ele era magro.
Niko viu como os olhos do homem brilharam. Mais escuro que o de Vasili, mas
não menos nítido. Niko se imaginou chutando a perna que suportava o peso de
debaixo dele, e quando o príncipe caísse, ele o seguraria e enfiaria os nós dos
dedos em seu rosto, fazendo-o sangrar por cima de suas roupas finas e móveis
extravagantes.
—Que jogo meu irmão está jogando com você, hein? — Amir perguntou,
sua respiração roçando a boca de Niko. Teria sido íntimo se não fosse o desejo de
estrangular o bastardo. Embora não houvesse muito mais íntimo do que envolver
os dedos ao redor da garganta de um homem para estrangulá-lo.
O toque do príncipe desapareceu, ganhando a Niko um breve alívio, mas
então seus dedos finos seguraram o pênis de Niko. O calor passou pelo tecido fino
que o cobria.
Niko engasgou, então pegou o barulho por trás dos dentes cerrados e
sufocou. Ele não podia fazer muito sobre seu coração batendo forte, ou como sua
respiração traiu a onda de raiva em suas veias.
O sorriso de Amir cresceu.
 Niko odiava este homem, odiava tudo o que ele representava. Teria prazer
em enfiar uma lâmina em seu coração. Mas enquanto a mão de Amir se ajustava,
fechando-se, o pênis de Niko esquentou, mudando, endurecendo.
—O ódio pode ser poderoso. Eu sinto isso por você, —Amir sussurrou. —
Enquanto sinto muitas outras coisas impressionantes. É uma pena que meu irmão
não tenha fodido você. Você deve estar tão desesperado.
Niko endureceu ainda mais. A raiva e o ódio eram realmente poderosos,
misturados com os efeitos do toque de um homem. Não havia nada a ser feito
sobre a ereção latejante e, neste cenário, funcionou. Deixe Amir pensar que Niko
o deseja. Ele estaria mais inclinado a falar.
—Toda aquela luxúria, — Amir sussurrou, os lábios roçando os de Niko.
—Você está engarrafado. — A ponta de sua língua sacudiu contra o lábio inferior
de Niko. —Pronto. Para queimar.
Niko agitou seus olhos fechados. Ele não desejava Amir, mas o que ele
desejava era a ideia de jogar aquele príncipe miserável no chão e transar com ele
enquanto ele gritava, se contorcia e implorava. A imagem surpreendente enviou
uma pulsação de calor pelo pênis de Niko. O aperto de Amir aumentou em
resposta.
Niko abriu os olhos para encontrar o príncipe do meio sorrindo. Ele deu
um passo para trás, sua mão apontando para longe. —Fique aí, doulos.
Com a garganta seca e brilhando de suor, Niko passou na frente da
mulher, ignorando seu olhar para baixo, e deu as costas para a parede. Ele cruzou
as mãos sobre si mesmo, cobrindo a evidência de sua excitação.
 —Ah, não. — Amir riu. —Não se esconda, ou vou pegar os dedos que você
me deve. — Ele caminhou para a sala, seu olhar percorrendo aqueles já perdidos
em atos sexuais. Ele chamou uma mulher entre dois homens. Ela imediatamente
ignorou seus parceiros e se dirigiu ao corpo de Amir.
Niko suspirou, brevemente aliviado. As mulheres eram mais fáceis de
ignorar. Ele só pode passar por isso, afinal. E então Amir gentilmente a puxou
para o lado e, tocando o queixo de um de seus parceiros masculinos, puxou o
homem até sua boca e o beijou longa e profundamente, o beijo rapidamente se
tornando duro e exigente.
Niko fechou os olhos. Isto foi pior. Porque agora a cena estava queimada
em sua mente e tudo o que ele podia ver era o príncipe totalmente vestido, seus
doulos seminu, subservientes e flexíveis, tão ansiosos em suas mãos.
Ele apertou a mandíbula e pensou na boca cruel e rosnante de Vasili, sua
língua viciosa, e a maneira como ele ria como se Niko fosse sujeira sob o
calcanhar de sua bota. Seu pênis pulsava mais forte, tão ansioso que não havia
como esconder ou acalmá-lo.
Ele abriu os olhos, preso entre o mundo real e a fantasia em sua cabeça.
Pelas três, o que havia de errado com ele? Talvez fosse a especiaria no ar,
tornando seu corpo fraco.
Amir afastou o doulos dele e o empurrou para o encosto do sofá. O
príncipe se atrapalhou com as fitas da própria calça. Um dos outros doulos
ofereceu um pote de algo que Niko presumiu ser lubrificante e o príncipe pegou
um pouco.
 As costas do doulos se arquearam, sua boca se abriu amplamente, seu
olhar distante. Amir olhou para cima, uma mão segurando o homem abaixado, a
outra Niko presumiu em seu pênis, a única parte dele não envolta em roupas
finas. Ele empurrou no doulos, mostrando os dentes, e olhou fixamente para Niko
sem piscar.
O pênis de Niko saltou. Amir viu isso também e empurrou novamente. Os
doulos grunhiram. E Niko mostrou seus próprios dentes em um grunhido. Amir
riu e empurrou e só tirou os olhos do rosto de Niko para admirar o pênis de Niko,
agora vazando sua ansiedade.
Ele ansiava por se controlar. Suas coxas tremiam de controle. Não
demoraria muito para se concluir. Amir não havia proibido, mas fazer isso
parecia uma rendição, e ele nunca se renderia aos Cavilles.
Amir jogou a cabeça para trás e fodeu seu doulos enquanto os outros na
sala lambiam e empurravam e mordiam e gemiam e se exauriam um dentro do
outro.
—A ele odeia você, —a companheira de Amir disse, de repente parando
na frente de Niko. Uma mecha de cabelo cor de mogno emoldurava um belo
rosto, boca larga, olhos ardentes, pele negra como a asa de um corvo. Se ele se
concentrasse nela, ele pode recuperar alguma compostura perdida.
Ele ainda ouviu o cio, ouviu os grunhidos de Amir, mas a mulher olhando
para ele havia quebrado o feitiço do príncipe. Seu pênis finalmente começou a
ceder.
 Ela sorriu e se inclinou para sussurrar: —Torne-se valioso para ele ou
aquele seu belo corpo estará balançando nos portões do palácio antes do final da
semana.
—Seu nome? — Ele rosnou, soando mais animal do que homem. Isso
estava além de seu controle. Como tudo mais aqui.
—Lady Maria.
Ela demorou, bloqueando a sala da visão de Niko. Ele quase agradeceu,
mas fazê-lo parecia admitir demais. —Por quê? — Ele perguntou então. Ela o
ajudou a se concentrar, e os dois sabiam disso.
—Vasili é importante. E você é importante para ele.
Niko mordeu a língua para não deixar escapar como desprezava o
bastardo e o resto deles. Ela parecia o tipo de ser capaz de ver tudo isso em seus
olhos de qualquer maneira.
Amir rosnou sua liberação e Niko fechou os olhos com força, então os
abriu novamente quando sua imaginação pintou a imagem devastadora do
príncipe perdendo sua semente dentro do traseiro do doulos.
Lady Maria se inclinou para ele. —Imagine, se quiser, você é o cuco no
ninho. Mas o ninho não pertence a pássaros canoros gentis. Pertence a raptores
cruéis, o tipo que vai destruir você caso descubram quem e o que você realmente
é. — Ela se afastou, lançou um longo olhar para ele e se aproximou de Amir. O
príncipe estremecia até a última gota de semente quando Maria o pegou pelo
queixo e o beijou de leve na testa. Ela saiu, e Niko observou enquanto Amir a
seguia a cada passo da sala.
 A noite passou lentamente cada hora parecendo uma vida inteira. Amir
bebeu descuidadamente e cheirou especiarias e fodeu quem quer que pudesse
colocar as mãos.
Os terríveis desejos retalharam a mente de Niko. Seu corpo tremia,
encharcado de suor e fedendo a sexo. Ele não tinha certeza do que era pior,
quando Amir o ignorou ou quando Amir olhou para ele. O olhar do príncipe do
meio carregava promessas, do tipo que Niko não tinha certeza se poderia resistir.
Ele estava encostado na parede quando Amir se aproximou. Os olhos do
príncipe estavam vidrados de especiarias. Suas roupas estavam abertas, seu cabelo
curto estava despenteado e a pintura labial de outra pessoa marcava sua
bochecha e pescoço. Ele parou na frente de Niko e tomou um gole de sua bebida.
Niko olhou para a taça com inveja. Sua cabeça girava por causa da guerra
consigo mesmo.
Amir ergueu a taça e, para sua vergonha, Niko a pegou. O príncipe puxou
a xícara e estalou a língua. — Fique de joelhos, doulos.
Ele caiu de joelhos, não se importando mais. Amir inclinou o queixo de
Niko para cima, pressionou a xícara fria contra seus lábios e inclinou-a para
cima. O vinho era doce, com um chute apimentado e temido. Tarde demais, ele
virou a cabeça, recusando a droga. O vinho espirrou em sua bochecha. Então os
dedos finos de Amir estavam em volta de seu pescoço, puxando-o cara a cara com
o príncipe. — Beba.
Niko mostrou os dentes novamente. — Vá se foder!
 —Oh, se pudéssemos, mas eu conheço os jogos do meu irmão e há algo
muito melhor. — Seu aperto mudou para a mandíbula de Niko, os dedos cavando.
Ele pressionou a borda do copo com força contra a boca de Niko, esmagando seus
lábios contra os dentes. Vinho espirrou. Niko tentou se afastar, mas os dedos de
Amir cravaram mais fundo. Ele gritou.
Mais mãos o seguraram. O vinho se derramou em sua boca. Os dedos de
Amir cravaram ainda mais fundo em suas bochechas, forçando sua mandíbula a
se abrir. — Beba!
O vinho espirrou em sua língua, descendo por sua garganta. Ele engasgou,
engasgou e tossiu metade de volta, espirrando no rosto de Amir, mas o príncipe
apenas sorriu e despejou mais vinho.
—Segure o nariz dele.
Alguém fez isso. Dedos comprimidos. Niko gaguejou, o líquido
excessivamente espinhoso queimando sua garganta. Ele engoliu em seco,
engasgou, e então tudo acabou. Amir cambaleou para trás, seu rosto iluminado de
alegria. Ele jogou a taça fora e com um floreio anunciou: —Agora, leve este
pedaço de carne para o meu irmão.
—Meu senhor? — Alguém perguntou.
—Faça o que eu digo! — O príncipe rugiu. —Porra, me questione de novo
e eu vou te cortar. — O rosto de Amir era tudo que Niko podia ver. —Diga àquele
meu irmãozinho que não quero os presentes dele se não puder transar com eles,
então vou mandar você de volta. — Ele empurrou Niko, fazendo-o tropeçar para
trás.
 Niko mal registrou quais mãos o estavam agarrando e marchando para
longe das câmaras sufocantes do príncipe. O ar frio lambeu sua pele quente e
úmida, e deuses, ele estava tão duro pra caralho. Ele gemeu, mas a droga já havia
penetrado em suas veias. Ele deveria estar em outro lugar, com outra pessoa, mas
ele não conseguia se lembrar de quem, ou quando, ou por quê. Talvez fosse com
Julian, cuja bunda Niko poderia cavalgar por horas.
Vozes murmuraram, e então ele viu a última pessoa de quem precisava
estar perto. Ou melhor, ele viu suas pernas em botas pretas. E então ele avistou
sua cintura, tão estreita e tensa.
—O que é? — A voz de Vasili, por mais dura que fosse, trouxe os
pensamentos rebeldes de Niko de volta à sala.
Ele piscou, balançando a cabeça para tentar consertar sua mente e se viu
ajoelhado em uma sala que não reconheceu.
Vasili estava aqui. Seu cabelo cobriu metade de seu rosto. Ele se ajoelhou,
olhando para Niko, olhando para ele como sempre.
Niko lutou por esses bastardos de Caville. Ele havia perdido entes queridos
por eles. Amigos, família, Marcus. Ele saltou do pé traseiro e se lançou em direção
a Vasili. O príncipe correu para longe, o cabelo branco girando, permitindo a
Niko agarrar um punhado e puxar.
O príncipe engasgou, e o som era tão satisfatório que Niko queria ouvi-lo
novamente.
Ele o jogou na ponta da cama e ficou imóvel. Vasili estava deitado de
costas, o peito subindo e descendo, os laços da camisa se abrindo, revelando um
vislumbre de um peito pálido e muitas cicatrizes lisas. Niko piscou novamente e
cambaleou no local. Ele não conseguia endireitar a cabeça. Cicatrizes cortes
certeiros. Deliberado. Por todo o Vasili.
Ele tropeçou para frente e apoiou o braço na cama ao lado do príncipe.
Vasili sibilou a cada respiração irregular por entre os dentes, mas não se moveu,
não lutou. Niko beliscou a camisa e a puxou para trás, revelando uma intrincada
colcha de retalhos de velhas cicatrizes. Niko franziu a testa. Ele olhou para o rosto
do príncipe e o descobriu vermelho de fúria.
Mas Vasili não se mexeu.
Niko se aproximou ainda mais. A coxa do homem estava dura contra a
sua, assim como tinha estado no bar da casa de prazer. Ele poderia agarrar os dois
pulsos, atirados para trás como estavam, imobilizá-lo e fazê-lo ofegar novamente.
A fúria nos olhos de Vasili se tornou frágil. Seu lábio superior puxado
para trás.
De repente, ele ergueu o joelho, abrindo espaço entre eles. O chute
acertou e jogou Niko para trás. Ele bateu em uma cômoda e agarrou sua borda
para não cair. Uma sensação fria e escorregadia de pavor tentou abrir caminho
através do caos em sua cabeça, mas era tarde demais para isso. Ele não conseguia
pensar, não conseguia entender nada. Deuses, suas costelas doiam. Vasili chutou
como um cavalo.
Uma porta bateu.
Niko caiu no chão. Sozinho. O pavor se transformou em vergonha e a
droga finalmente começou a retirar suas garras, deixando-o exausto e tremendo,
fervendo de culpa. Ele queria rastejar de volta para o quarto de Julian, para a
cama com ele e apenas ficar deitado lá, mas não confiava em si mesmo para não
atacar Julian.
Encolhendo-se contra a parede, ele puxou os joelhos para perto e enterrou
a cabeça entre eles. Ele poderia ter chorado se não tivesse usado todas as suas
lágrimas há muito tempo.
 Capítulo Doze

Niko estremeceu e fechou os olhos. De alguma forma, ele conseguiu

tropeçar de volta ao quarto de Julian nas primeiras horas da manhã, tirou a roupa
horrível de doulos e caiu em sua cama apertada. Ele acordou uma hora depois
com uma terrível dor de cabeça e a necessidade de jogar as tripas para cima, o
que ele fez em um balde, então imediatamente desmaiou de novo.
Julian deve ter pego o balde, porque da próxima vez que acordou, o
guarda tinha ido embora e uma pilha de roupas limpas estava arrumada em sua
cama.
Enquanto Julian estava cuidando de Vasili, Niko de alguma forma
conseguiu se vestir sem vomitar novamente e arrastou sua bunda para a mesa de
trabalho para olhar as peças de um quebra-cabeça que provavelmente seria a
morte dele.
Já era meio da manhã e Julian estava de volta. Niko ainda queria rastejar
para um buraco e ficar lá.
—O que você aprendeu? — Julian perguntou.
—Aprendi a mis... — Sua voz também estava embargada. —... essa bebida
é nojenta pra caralho e Amir é um pedaço de merda.
 Julian suspirou e se encostou na mesa. —Uma daquelas coisas que já
sabíamos. Um homem como você nunca experimentou especiarias?
—Como eu? — Niko arqueou uma sobrancelha.
Julian estremeceu. —Eu apenas quis dizer com experiência.
Niko esfregou o rosto. Nada disso era culpa de Julian. —Sinto muito. Eu...
eu ainda estou descendo. — O sorriso gentil do homem quase partiu Niko em
dois. Ele não teria sorrido assim se tivesse visto Niko na noite passada. —Eu
experimentei especiarias antes. Uma vez. Abandonei as coisas quando acordei em
uma vala a leste de Caemn. Essa merda vai matar ou deixar um homem
inconsciente por dias. Não tenho ideia de por que os malditos lordes e damas
amam tanto isso.
Ele tinha aprendido mais na noite passada, quando pedaços disso voltaram
para ele. Lady Maria tinha sido interessante, até porque Amir não conseguia tirar
os olhos dela. O príncipe estava apaixonado por ela. Houve influência. E ela sabia
muito sobre Vasili, presumindo que ele fosse o cuco que ela mencionou. Amir
certamente não era.
—Mais alguma coisa? — Julian perguntou.
—Apenas algumas surpresas sobre minha própria cabeça fodida. Coisas
que eu prefiro vencer no treinamento.
—Isso pode ser arranjado—, disse Julian.
Niko beliscou a ponte do nariz, tentando aliviar a dor de cabeça. —Amir, o
bastardo, me deixou tão apertado e me mandou de volta para seu irmão assim.
—Merda. O que aconteceu?
 —Nada. — Muito. As cicatrizes. O príncipe se esparramou na cama. A
surpreendente realização de Niko de que ele queria desesperadamente transar
com ele com tanta força que faria Vasili gritar seu nome. Merda. Essa era a droga
falando. E foi alguma surpresa que Vassíli aparecesse em suas fantasias? O
bastardo torceu os parafusos de Niko com tanta força que ele estava prestes a
explodir. Amir acabara de perceber isso. A especiaria intensificou tudo, o fez
pensar coisas ridículas, e seu corpo concordou porque era isso que a especiaria
fazia, tornava a fantasia realidade.
Julian mudou, atraindo o olhar de Niko para cima. —Especiarias são
potentes...
—Sim, obrigado, eu experimentei isso.
—E você não fez nada com o Vasili?
Uma nota clara de ciúme sublinhou a indagação nada sutil de Julian.
Quanto mais Julian falava sobre o príncipe, mais era óbvio que eles tinham um
forte vínculo, talvez sexual. Por mais frágil que Niko estivesse se sentindo, saber
que Julian se importava com Vasili azedou o humor de Niko ainda mais. —Se eu
tivesse, você acha que eu ainda estaria aqui?
Vassíli claramente não disse a Julian nada sobre o encontro deles. Niko
não tinha desejo de revivê-lo. Julian não precisava saber. —Eu estava tão longe.
Eu mal conseguia andar. Acho que ele olhou para mim e saiu. Não lembro.
Vasili saiu, mas não chamou os guardas ou ordenou que fosse açoitado.
Ele acabou de ir embora. Isso não parecia nada com Vasili. Poderia ter sido pior. A
memória de se inclinar sobre Vasili, de ver aquelas cicatrizes, de querer prender
os pulsos do príncipe e foder com ele, e de como Vasili cedeu brevemente sob ele,
como se talvez ele não fosse lutar, logo antes de chutá-lo no peito, aquela
memória iria assombrá-lo.
Ele esfregou o ponto sobre o coração. Bastardo. Não, Niko tinha sido o
bastardo. Ele estava prestes a estuprar o príncipe. Não havia como evitar. Vasili
não teria reagido bem e Niko provavelmente teria perdido seu pênis, então sua
cabeça. Provavelmente exatamente como Amir queria. O príncipe do meio
esperava que Niko estuprasse seu irmão.
Essa porra de família. Seria mais fácil queimar todo o palácio e fugir das
cinzas.
—Está com fome? — Julian sorriu, tentando o seu melhor para aliviar o
clima.
—Não. — A ideia de comida fez seu intestino rolar, mas então havia Julian
sorrindo para ele. —Eu vou sentar com você se você for.— E talvez, se ele
formulasse as perguntas corretamente, pudesse descobrir por que o peito de Vasili
fora cortado como um pedaço de carne. Não que ele tivesse o direito de saber. Ele
realmente precisava pensar em outra coisa, outra pessoa. Como passar um tempo
com o único homem bom do palácio.
O sorriso de Julian cresceu. —Você precisará recuperar sua força.
—Por quê? Não posso lidar com os príncipes de novo hoje. — Ele não
tinha certeza se podia olhar Vasili nos olhos. —Não me faça entrar de novo.
A sobrancelha esquerda de Julian se ergueu com o gemido de Niko. —
Não há descanso para os maus. —Ele se afastou da mesa. —Traga sua espada.
 Isso parecia mais promissor. Niko agarrou sua espada e seguiu Julian para
fora da sala.
Ao se aproximarem de um pátio murado e de uma linha de alvos falsos, os
músculos de Niko relaxaram na postura mais familiar de carregar sua lâmina. Ele
raramente tinha ficado sem ela na linha de frente, e tê-la de volta agora o
centralizava como nada mais poderia.
Ele semicerrou os olhos para os alvos. Alguns outros guardas treinaram
suas defesas na extremidade oposta. Treinamento. As roupas largas que Julian
deixara para ele faziam mais sentido agora.
Julian tirou sua armadura leve externa, jogou-a sobre uma mesa
empoeirada e girou os ombros, flexionando os músculos. Ele carregava duas facas
curtas nas mãos enluvadas. Claramente, perder alguns dedos não o preocupava.
Ele se adaptou, como os soldados fizeram. Eles morreram se não o fizessem.
Niko tentou esconder seu sorriso e avistou Julian tentando conter seu
sorriso. Eles poderiam tornar isso profissional. A excitação ilícita que zumbia nas
veias de Niko não tinha nada a ver com o pensamento de finalmente colidir, as
lâminas com o homem cujo corpo ele estudou meticulosamente.
—Muito bem. Você está pronto para isso? — Julian perguntou, circulando
ao redor, pesando suas lâminas.
—Não estou no meu melhor, mas acho que posso vencer um homem que
está faltando alguns dígitos.
O sorriso de Julian se contraiu. —Conversa difícil para um homem que
estava vomitando há algumas horas.
 Niko balançou a espada em sua mão direita, afrouxando seu pulso. Ele
preferia se aquecer, mas Julian não parecia que ia esperar. — Regras!
—Precisamos de alguma?
—Então vou assumir que não é para a morte.
Julian sorriu. —Melhor de três sucessos. O perdedor deve servir o outro o
jantar.
Bem, isso parecia maravilhoso. O sorriso de Julian foi contagiante e Niko
se encontrou amortecendo o seu. —Combinado.
Julian saltou, rápido como um chicote. Niko mal levantou sua lâmina a
tempo de bloquear a arma fina, mas mesmo enquanto o fazia, a segunda lâmina
de Julian cortou sua barriga. Niko tropeçou em seus pés e caiu de bunda,
sacudindo sua coluna. —Que Merda. — Julian era muito rápido para alguém de
seu tamanho. Três segundos para colocar Niko de costas.
O guarda riu e ofereceu sua mão. —Vamos chamar aquele de meu, certo?
—Concedido.
Julian colocou Niko de pé, seu aperto persistente. Niko sorriu e puxou o
homem para perto, fazendo seus olhos se arregalarem. —Você vai me servir o
jantar de joelhos? — Niko perguntou. Ele empurrou e girou os ombros,
observando Julian tropeçar ligeiramente. O pensamento o desarmou. Ótimo.
O olhar de Julian estava repentinamente cheio de intenções apaixonadas.
Niko poderia ter se aproveitado do pequeno tropeço do homem, mas ele preferia
ter gostado de ver isso, e gostado ainda mais do jeito que Julian o estava
observando agora.
 —Você não tem mais o elemento surpresa, soldado—, alertou.
—Não. — Julian circulou e Niko o espelhou, mantendo-o a poucos metros
de distância. —Mas existem outras vantagens.
A luz do sol cortou a visão de Niko, reacendendo sua dor de cabeça. As
lâminas gêmeas de Julian brilharam. Niko defendeu um, retrocedeu e desceu a
parte plana de sua lâmina com força sobre a mão esquerda de Julian. Julian soltou
um grito e largou a espada. Niko chutou de lado e balançou novamente, varrendo
sua lâmina para baixo. Julian mal o bloqueou. Ele cambaleou, perdendo o
equilíbrio e recuando.
O sangue quente bombeou nas veias de Niko. Ele atacou novamente, as
lâminas cantando entre eles, choque após choque. Julian evitou cada golpe, mas
não pôde suportar o peso dos golpes de Niko por muito tempo. No momento em
que suas costas bateram na parede, Niko o prendeu ali, a lâmina sob sua
garganta, seu corpo firme e ofegante preso entre o de Niko e a parede.
Julian olhou embaixo do nariz. — Eu admito.
Niko deveria ter recuado. O ponto era dele. Mas o corpo de Julian era tão
duro quanto Niko tinha imaginado, sua pele quente sob as finas camadas de
tecido. Sua boca estava suavizando de um sorriso de escárnio para algo mais
indulgente, algo desejável. Então vamos apenas provar um pouco. Um beijo. Um
teste, para ver se era bem-vindo, para ver se havia algo aqui, ou se estava tudo na
cabeça de Niko.
Um grito distante dos outros guardas quebrou o momento. Eles não
estavam sozinhos. A oportunidade escapou dos dedos de Niko.
 —O príncipe, — Julian murmurou.
—O quê?
—Atrás de você.
Niko saltou de Julian tão rápido que sua cabeça latejou novamente. Com
certeza, Vasili havia entrado no quintal. Sua cabeça estava virada para observar
os outros, então talvez ele não tivesse visto Niko se demorando muito com Julian
embaixo dele. Porque se ele visse, ele poderia pensar que Niko tinha o hábito de
aglomerar os homens.
Merda, por que ele se importava com o que Vasili pensava?
—Ponto final para a vitória—, disse Julian, suas palavras puxando Niko de
volta para a partida.
O príncipe estar aqui não precisava ser uma distração. Lá estava ele, no
canto da visão de Niko, cruzando o pátio, indo embora. Veja. Vasili nem se
importou.
As lâminas de Julian brilharam. —Vê algo de que você gosta, doulos?
Niko riu e fixou Julian em sua mira. —Hoje eu acredito.
Julian lambeu os lábios, provavelmente sabendo muito bem como Niko
absorveu aquele pequeno gesto em cada centímetro de seu corpo. Julian
empurrou baixo. Niko se defendeu, mas o guarda girou, tão leve que
envergonhou os passos dançantes de Niko, e sua segunda lâmina cortou. Niko mal
conseguiu se inclinar para trás, salvando seu rosto de uma nova cicatriz, mas
Julian não tinha terminado. Sua outra lâmina disparou, seu movimento mortal
capturando o olhar de Niko no último segundo. Niko se abaixou e cravou o
punho de sua espada no meio desprotegido de Julian. O homem bufou e colocou a
mão no ombro de Niko. Niko chutou sua perna e Julian caiu de costas com força,
momentaneamente sem fôlego.
Niko apontou a ponta de sua lâmina para a garganta do homem.
Ambos respiravam com dificuldade, suando sob o sol.
—Porra. — Julian cuspiu.
—Depois.
Niko olhou por cima do ombro para ver se Vasili havia notado. Ele tinha
notado, certo. Ele ficou parado no meio do quintal, roupas pretas finas
contrastando com a parede, os braços cruzados, o quadril erguido, observando.
Uma figura se moveu na parede do outro lado do pátio.
Niko semicerrou os olhos contra o sol. Era normal que as pessoas
estivessem naquela parede?
A figura se esticou por cima do ombro. O coração de Niko se alojou como
gelo em sua garganta. Ele tinha visto a mesma ação mil vezes, e isso significava
apenas uma coisa, uma flecha sendo puxada de uma aljava.
—Para o chão. —Ele gritou, correndo para Vasili. O príncipe desdobrou
os braços, mas não se moveu.
A figura na parede encaixou o entalhe da flecha na corda e puxou.
—Abaixem-se!
A flecha saltou. Sua cabeça giratória passou rapidamente pelo ombro de
Vasili. O príncipe girou. Ele deveria ter fugido ou se escondido. Em vez disso, ele
agarrou o ombro, continuou à vista de todos e olhou para a figura encapuzada na
parede.
A figura disparou. Niko desviou de Vasili em direção ao atacante em fuga.
Ele largou a espada, agarrou uma escada e subiu correndo, rompendo o topo em
segundos para ver o homem encapuzado, ele presumiu ser um homem, descendo
a colina gramada em direção aos jardins murados. Niko caiu do outro lado da
parede e perseguiu o homem pela grama, avançando sobre ele.
A figura desapareceu por um pequeno portão aberto e disparou para as
ruas próximas da cidade. Niko correu atrás dele, mas ele era malditamente rápido
e claramente ágil. Ele correu por uma pequena ponte de corda que cruzava um
riacho e uma explosão de velocidade o levou por uma rua de paralelepípedos,
perturbando os comerciantes do mercado.
—Fora do caminho! — Niko irrompeu pela multidão, perseguindo o
manto ondulante da figura.
As ruas desordenadas de Loreen mergulhavam e subiam. A figura saltou
um lance de escadas, aterrissando com uma graça inumana. Niko se lançou atrás
dele, tropeçando nos últimos passos, mas recuperando o suficiente para fechar a
distância.
Cidadãos ambulantes bloquearam o caminho do suposto assassino para a
liberdade. Ele os empurrou para o lado, avistou uma escada e saltou para cima,
seu arco e aljava quicando em suas costas enquanto ele desaparecia por uma
janela. Niko subiu a escada segundos atrás dele e escalou o peitoril da janela.
 Dentro de uma pequena sala escura, uma adaga cintilou em sua direção.
Niko deu um passo para o lado e bateu com o punho esquerdo no rosto do
assassino. Ele resmungou. A adaga brilhou novamente, desta vez encontrando seu
alvo. A dor queimou no braço de Niko e ele recuou. O assassino avançou. Niko
agarrou o pulso do homem, bloqueando o impulso, mas o homem empurrou para
frente.
A cabeça de Niko bateu na parede de pedra, seus dentes chocando. Um
soco violento em seu lado roubou o fôlego de seus pulmões. Mãos o jogaram para
trás, prendendo-o na parede.
O assassino sorriu. Dentes afiados. Olhos cinzentos. Duende, sua mente
gritou. O medo antigo cravou varas em seus membros, tentando congelá-lo.
Ele agarrou o rosto do elfo e empurrou, depois chutou, acertando-o no
peito. O elfo tropeçou para trás. Niko deu um passo à frente, mas a sala girou
debaixo dele. Seu joelho bateu no assoalho. —Espere.
A adaga brilhou novamente. Niko recuou, agarrou o pulso do elfo e o
abaixou sobre o joelho. Osso estalou. O elfo uivou, um som familiar de gelar o
sangue. Sibilou em seu rosto, então saltou para trás, escapando do aperto de Niko,
e desapareceu em um redemoinho de capa através de uma porta.
Niko alcançou uma mesa próxima e se ergueu sobre as pernas trêmulas e
pesadas. Suas pernas escorregaram debaixo dele, com o peso errado.
Uma umidade pegajosa desceu por sua coxa. O soco, não tinha sido um
soco absolutamente. Ele tateou ao lado do corpo e sua mão saiu, brilhando
escarlate.
 A porta. A janela! Se ele pudesse chegar a um, qualquer um ... Deuses, sua
cabeça doía. Ele desabou contra o batente da porta, espalhando sangue sobre ela.
Alguém gritou, não um elfo. Apenas alguém por perto surpreso ao encontrá-lo.
Ele caiu em um corredor, bateu na parede e escorregou para o chão.
—Vasili, — ele resmungou antes de perder a consciência.
 Capítulo Treze

Ele estava na cama de Julian, mas não da maneira que ele imaginava. E
Vasili estava aqui, o que definitivamente não era o que ele queria. Ou ele fez?
Deuses, não. Ele gemeu e uma mão pousou em seu ombro.
—Não tente se mover—, disse Julian.
Eles precisavam saber. Se houvesse um, poderia haver mais.
—Não há elfos aqui, irmão, — Julian disse suavemente, confundindo as
palavras de Niko com delírio.
—Não. — Ele empurrou o toque de Julian para longe e rolou para o lado,
ofegando de dor. Ele viu Vasili parado perto da porta, o brilho sem piscar do
príncipe estranhamente reconfortante. Vasili estava vivo. E Niko ainda estava
vivo. O assassino falhou. Mas Vassíli não pareceu surpreso, como se não tivesse
ficado surpreso ao ver um elfo no pátio.
—Seu filho da puta, — Niko arrastou. Ondas latejantes de inconsciência
ameaçaram novamente.
Os lábios de Vasili se mexeram. —Relate para mim quando ele estiver
coerente.
Niko estava fodidamente coerente, droga, e ele sabia o que tinha visto. Mas
o príncipe se foi, e Niko sentiu o gosto de sangue em sua língua.
 —Descanse, Nikolas.
—Elfo ...— ele murmurou novamente, mas era tarde demais. Julian não
estava ouvindo. A escuridão o engoliu inteiro.

ERA uma semana antes que ele pudesse se mover sem abrir a ferida. O
corte era pequeno, mas profundo, o elfo pretendia matar. A ferida em seu ombro
queimava mais, mas ele viveria. Julian deve ter recebido uma licença especial
para cuidar de Niko porque ele estava na sala toda vez que Niko abria os olhos.
Ele mexeu com as roupas, mexeu com uma toalha, mexeu com Niko. Ele era
cativante.
Vasili não havia retornado, mas Niko não esperava que ele voltasse. O
príncipe estava escondendo segredos sobre elfos, e Niko iria obter a resposta dele
assim que ele pudesse andar sem ofegar.
—Eu me sinto como um velho. — Ele alcançou a cabeceira da cama e se
firmou. Ele estava tentando calçar as calças, mas a maldita ferida continuava
roubando seu fôlego. O envolvimento em torno de sua cintura restringia seus
movimentos e ele estava tentado a remover a maldita coisa.
—Você se parece com um também, — Julian disse, deslizando ao lado dele
para pegar sua mão. —Você vai me deixar ajudar? Assistir você lutar é doloroso
para nós dois.
Niko resmungou, mas se sentou na cama para deixar Julian passar a calça
por cima dos pés. Julian passou as mãos na canela de Niko de uma forma que não
tinha nada a ver com se vestir e tudo a ver com roubar uma sensação. Niko
arqueou uma sobrancelha, mas não o impediu.
Julian ficou de joelhos e puxou Niko de pé, então se inclinou para tirar as
calças sobre sua bunda. O movimento trouxe a boca de Julian tentadoramente
perto. Niko estudou a concentração no rosto do homem. A maneira como ele
mordeu o lábio. Como ele tentou desesperadamente não encontrar o olhar de
Niko.
Julian apertou o cinto e olhou para baixo, fechando as amarras. Ele
administrou bem considerando o movimento limitado. Niko ainda não tinha visto
o que havia dentro das luvas para saber com certeza que havia perdido algum
dígito.
Assim que o cinto foi colocado, Julian mordeu o lábio e ergueu os olhos.
Niko procurou em seus olhos uma negação, uma desculpa para não fazer isso,
mas não havia nada disso. Apenas aceitação aberta. De qualquer forma, era tarde
demais. Niko já estava acariciando seus dedos ao longo da mandíbula do homem,
roçando a barba por fazer, fazendo-a chiar sob suas unhas. Quando Julian não se
afastou, Niko cutucou sua boca com a sua, questionando. Os lábios de Julian se
abriram ligeiramente. Não foi muito, mas foi o suficiente.
Ele tinha fantasiado sobre provar Julian pelo que parecia uma eternidade.
Niko o beijou mais profundamente, sentindo-o ceder. Ele tinha um gosto suave,
sua resposta dolorosamente gentil. Este não foi o primeiro beijo apaixonado que
Niko imaginou que eles compartilhariam, mas quando as pestanas de Julian se
fecharam e ele descansou um braço sobre o ombro bom de Niko, o beijo aqueceu
e acelerou.
O beijo foi melhor do que Niko poderia ter imaginado, sensual, mas cada
vez mais duro, e agora Niko não conseguia pensar em nada fora da sensação da
boca do homem na sua. Julian mudou, inclinando-se, empurrando para baixo.
Niko caiu na cama e sibilou com uma súbita pontada de dor.
—Merda, eu ... desculpe. — Julian corou. —Droga, eu não deveria.
—Não se atreva. — Ele estremeceu. Ele sorriu para o soldado que poderia
ter roubado o coração que ele acreditava estar perdido há muito tempo. Niko
queria beijar Julian novamente, sentir o calor dele sob suas mãos e boca, senti-lo
se mover e gemer por mais.
Julian agarrou a cabeceira da cama ao lado da cabeça de Niko e se
abaixou. Sua boca pairou sobre a de Niko perto o suficiente para compartilhar
respirações. Então Julian selou seus lábios contra os de Niko. Ao contrário da
última vez, desta vez Julian falava sério. Sua mão subiu para tocar a bochecha de
Niko e o beijo se tornou confuso e irregular.
Niko beliscou o lábio de Julian entre os dentes. Julian se reposicionou mais
perto, separando as coxas de Niko.
O queixo de Julian cutucou o de Niko, incitando-o. Sua mão enluvada
desceu pelas costas nuas de Niko. Niko estremeceu, um gemido se libertando. Ele
deixou sua cabeça cair, e a boca de Julian imediatamente foi para sua garganta.
Ele chupou e beliscou, e lentamente puxou Niko para baixo.
 Niko estremeceu novamente, assobiando fortemente. —Não posso. — Ele
piscou para o homem preso entre suas coxas, seu cabelo loiro um esfregão ao
redor de sua cabeça, suas sardas douradas e olhos tão azuis. —Quero, no entanto.
— Frases completas aparentemente eram demais.
O olhar sugestivo de Julian mergulhou na virilha de Niko. — Sim, eu
posso ver.
Se Julian caísse em Niko, ele não duraria.
—Isso é novo. — Julian admitiu, recuando. —Homens, quero dizer.
—Ah. — Merda. Niko presumiu que Julian era experiente porque
provavelmente estava transando com Vasili, ou o fizera no passado. —Tem
problema? — Niko perguntou, esperando desesperadamente que não fosse.
—Não. — Ele soltou um suspiro. —Definitivamente não. Eu só... Não
tenho certeza de como vai ser.
Niko não pôde deixar de sorrir para seu soldado inexperiente. Julian
corou, a cor perfeita nele. Niko queria seguir aquele rubor e ver se ia até o fim.
Ele gemeu e deixou sua cabeça cair para trás na cama. —Me dê mais uma
semana, certo? E vou mostrar exatamente como isso funciona. Agora estou ...
frágil.
—Eu esperei tanto tempo.
Niko levantou uma sobrancelha. —Quanto tempo?
Julian se retirou das coxas de Niko, fazendo Niko franzir a testa com a
perda de seu calor. Julian sorriu. —Quando o príncipe encontrou você no Stag
and Horn. Eu estava... — Ele mastigou suas palavras.
 —Diga me.— Tímido também. Niko estava condenado.
—Eu sabia que você era alguém como eu. Um ex-soldado. E eu pensei
sobre isso na linha de frente, sabe? Mas nunca ... fui lá.
—Sim. — Ele sabia. Matar ao lado dos mesmos homens todos os dias
criava alguns momentos íntimos, embora apressados, de desespero. Muitos deles
não valiam mais do que uma liberação frenética. Talvez fosse bom que Julian
tivesse sido poupado da experiência, especialmente se tivesse sido a primeira.
—Eu queria você depois que você agarrou Vasili. Eu tinha certeza que ele
mataria você por isso. Mas ele não o fez, e você continuou desafiando-o ...
—Me açoitou. — Niko sorriu um pouco e Julian sorriu de volta.
—Era isso ou execução. Você o surpreende.
—E isso é bom? — E por que isso tinha alguma coisa a ver com Vasili?
Julian caiu sobre Niko e apoiou uma mão em cada lado de seu corpo,
então se abaixou com cuidado para não perturbar as feridas. —É mais do que
bom. — Ele selou sua boca quente sobre a de Niko. Sua língua empurrou.
Niko ansiava por muito mais. Ele queria descobrir o que Julian gostava,
como era o gosto dele e que barulhos ele faria sob os dedos e boca de Niko. Ele
queria Julian se contorcendo e implorando, mas também queria que Julian
olhasse para ele com os olhos cheios de força e compreensão.
Julian se retirou, fazendo Niko gemer por mais.
—Hm—, disse o guarda. —Eu te observei muito. Vi você furioso, estoico,
com repulsa. Eu prefiro você assim.
—Espalhado nas minhas costas, à sua mercê?
 —Exatamente.
Ele poderia mudar isso assim que estivesse mais forte. E então eles
explorariam um ao outro, durante longas noites quentes de prazer. Niko não era
particularmente experiente, mas aquele primeiro encontro no Stag and Horn e os
momentos roubados com Marcus o ensinaram muito.
—Você está claramente se sentindo melhor, — Julian recuou e saiu da
cama. —Vasili disse que você deveria vê-lo assim que puder.
Niko revirou os olhos. —Claro que ele o fez. — Mas ele precisava falar
com o príncipe. —Duvido que seja para me agradecer por salvá-lo.
—Ele não mencionou isso, não.
Ele ficaria surpreso se tivesse. Niko olhou para sua camisa, que estava do
outro lado da sala.
Julian rastreou seu olhar. —Você gostaria que eu o ajudasse a terminar de
se vestir?
—Por favor, não, — Niko sorriu. —Ou temo que nunca iremos embora.

Vasili estava na casa de banhos, o que não era necessariamente um

problema, mas ele resolveu pedindo a Niko que entrasse sozinho. Niko franziu a
testa e abriu a porta.
Os banhos estavam tão vazios como quando ele os visitou pela primeira
vez semanas atrás, mas para uma pessoa.
Vasili estava sentado em uma enorme banheira afundada, de frente para a
porta. Mas seu olho estava fechado, sua cabeça um pouco inclinada para trás. A
água estava parada, sua superfície quebrada apenas por pétalas de rosa. Niko
tinha esquecido o cheiro sutil de rosas e como ele se agarrou ao príncipe na
primeira vez que se encontraram.
A porta se fechou com um baque e Vasili abriu o olho.
O olhar de Vasili pousou, cavando como garras. Um arrepio percorreu as
costas de Niko, mas ele estaria condenado se ficasse na porta como um tímido
cervo.
Ele se aproximou da borda da banheira, as mãos cruzadas atrás das costas.
As faixas ao redor de sua cintura apertavam cada respiração, encurtando-as. Com
sorte, Vasili não notaria e interpretaria mal sua respiração acelerada como medo,
ou outra coisa.
—Você se recuperou bem—, disse Vasili.
Um elogio ou apenas uma declaração de fato? O último, com certeza. —
Julian é muito atencioso.
A sobrancelha do príncipe arqueou. —Ele é, não é?
O olhar de Niko caiu com culpa. Ele pôs seu corpo em movimento,
movendo-se pelos banhos como se os checasse em busca de ameaças. Sim, essa
seria sua resposta se Vassíli perguntasse. Verificando se havia ameaças e não se
movendo porque o príncipe poderia ver exatamente o que Niko pensava de
Julian.
O príncipe estava nu, sua pele pálida quase invisível sob a água leitosa.
Algumas cicatrizes rosadas apareceram. Os pensamentos de Niko relampejaram
inutilmente para ter Vasili em suas costas e como ele abriu sua camisa para
inspecionar as marcas. Ele tentou não pensar naquele encontro, mas o ataque do
elfo o deixou com muito tempo e muitos pensamentos. Ele chegou à conclusão de
que Vassíli não teve medo. Ele queria que Niko visse essas cicatrizes. Por quê?
As botas de Niko clicaram solidamente contra a pedra enquanto ele
caminhava. Era um som bom, forte, embora ele não se sentisse particularmente
forte. Vapor e água encharcaram suas roupas, grudando em sua pele. Ele fez seu
caminho ao redor da sala inteira antes de retornar ao seu lugar entre Vasili e a
porta.
—O elfo, — Niko disse, observando o rosto do príncipe de perto para uma
reação.
—Hm? — O príncipe mudou ligeiramente, fazendo a água ondular.
O coração de Niko saltou em sua garganta ao pensar em Vasili entrando
na banheira com Niko ainda presente. Um pensamento chocante. Vasili nunca se
revelaria assim. Embora se o fizesse, Niko poderia ser capaz de dizer se o príncipe
tinha uma lâmina enfiada em seu traseiro, o que explicaria como ele estava
sempre armado e por que agia como um idiota a cada hora do dia.
—O elfo? — Vasili perguntou.
—Sim. — O que ele estava dizendo? Ele realinhou seus pensamentos
longe da perspectiva de ver Vasili nu, e como isso seria terrível. —Você sabia que
o assassino era um elfo.
—Só mais tarde, quando você mencionou enquanto sangrava na cama de
Julian.
 Isso parecia uma mentira, mas Niko não conseguia definir o porquê. O
homem era impossível de ler. Vasili piscou de volta, preguiçosamente divertido. A
frustração aqueceu o sangue de Niko. Vasili provavelmente percebeu isso
também, como se pudesse sentir uma pequena fraqueza em sua presa.
—Você se tornou próximo de Julian. — Não uma pergunta.
Os pensamentos de Niko se reduziram a um único ponto. Proteja Julian. O
que quer que acontecesse, não importava como isso acabasse, Niko ainda
esperava escapar de tudo, mas Julian poderia não querer ou ser capaz de partir, e
se Vasili não aprovasse seu ... o que quer que eles tivessem, Julian sofreria. Ele
precisava ser cuidadoso.
—Amigos, sim. Ele é um bom homem.
—Ele disse o mesmo de você. Ele está claramente errado. — Gotas de água
brilharam nos cílios de Vasili. Ele não parecia prestes a atacar ou dar uma ordem
para matar Julian, mas também não parecia particularmente assassino antes de
cortar a garganta de um doulos. —Vocês dois são soldados—, acrescentou Vasili.
—Ex-soldados.
—Vocês, tem muito em comum.
Por que a conversa se voltou para Julian? —Isso não é relevante.
—Não é?
Niko engoliu em seco e suspirou, nivelando seus pensamentos. —Um elfo
conseguiu passar por Loreen, invadiu o palácio e foi capaz de atirar uma flecha
em você das paredes do pátio de treinamento. — Um pequeno corte marcou o
ombro do príncipe onde a flecha o atingiu. Poderia ter sido pior.
 —Eu tinha percebido, sim. — Um pequeno vislumbre de... certamente não
de humor? Iluminou seus olhos. —Talvez você deva perguntar a Julian o que ele
viu.
—O mesmo que eu. — A sobrancelha de Niko se apertou. —Para um
homem sendo caçado por elfos, você não parece estar com medo.
—O medo é inútil.
— Discordo.
—Então você não sentiu medo real.
—Eu sou…— Niko estava prestes a negar, mas parou, perguntando-se
quando o príncipe havia experimentado medo real. Vasili ainda descansava
contra a borda da banheira, com os braços abertos e a cabeça inclinada. Mas algo
mudou, como depois do galope pelo campo. Era muito sutil para Niko definir. —
Eu experimentei um medo real. O medo inútil de que você fala é o tipo que faz
seu corpo te trair. Você congela, incapaz de correr, de lutar, de fazer qualquer
coisa, exceto ouvir seu próprio coração batendo forte e sentir o suor frio brotar
em sua pele. Você é uma vítima dele, não seu mestre. Deixei o medo real para trás
na linha de frente. Se eu não tivesse, estaria morto.
A boca de Vasili apertou. Ele reconheceu agora. Uma pequena imperfeição
no ato perfeito. Uma parte do verdadeiro Vasili reconheceu suas palavras, mas
não conseguiu determinar se eram boas ou más.
—Esse medo é inútil. Eu concordo, —Niko disse. Ele se ajoelhou como
Vasili se ajoelhou enquanto Niko se banhava. O olhar do príncipe nunca deixou
seu rosto. Niko balançou os dedos na água do banho, novamente imitando Vasili,
e observou a sobrancelha do príncipe se contrair. Sua bochecha saltou.
Niko sabia por rumores, assim como pelo irmão de Vasili, que o príncipe
não gostava de ser tocado. Isso não era tocante, mas era alguma coisa. E Vasili
sentiu claramente que não poderia repreender Niko sem revelar muito daquele
medo.
—O elfo…— Niko perguntou novamente, trazendo-os de volta ao assunto
em questão. —Alguém deixou um pequeno portão lateral aberto para ele.
Os cílios de Vasili se agitaram. —Amir, provavelmente. Ou um servo,
alguém que insultei ou um soldado que me despreza? Minha tia, talvez, ela esteve
com Amir.
—Sua tia?
—Lady Maria.
Claro. Niko soltou uma risada curta e aguda. Maria, a mulher que o
ajudou a se concentrar durante a orgia de Amir.
—Minha tia é divertida para você, Niko? — Vasili avançou
repentinamente, cortando a água, e então começou a subir os degraus.
Niko se endireitou. Ele não ousou se mover ou desviar o olhar, ou olhar
para baixo, então fixou o olhar do príncipe com seu olhar. Ele desejou que não
tivesse feito isso quando um desafio espreitou no brilho do príncipe, desafiando-o
a manter seu olhar.
Absolutamente nu, Vasili se virou, acolchoou-se com a bunda nua ao
longo da lateral da banheira e pegou um roupão. Riachos de água corriam do
cabelo comprido e úmido grudado em suas costas e na fenda de sua bunda
apertada. A parte de trás de suas coxas não tinha cicatrizes como as frentes. Todos
os príncipes eram altos, mas Vasili tinha uma elegância esguia que desmentia os
músculos tonificados. Ele era a contradição de um homem.
Vasili jogou o roupão sobre os ombros, interrompendo a visão.
Niko engoliu em seco. Por que sua garganta estava seca?
Vasili se virou, o roupão totalmente aberto e juntou o cabelo, puxando-o
para fora da gola do mesmo. A mudança na musculatura de seu peito fez as
cicatrizes brilharem. Se ele teve medo de revelá-los antes, certamente não estava
agora. Eles percorreram todo o caminho até seus quadris.
Uma pétala de rosa agarrou-se a seu quadril e, de repente, foi tudo que
Niko pôde ver, um beijo de veludo rosa suave na pele pálida do príncipe.
—Você acreditou nas histórias que os elfos cortaram meu pau,
mercenário?
Niko fechou a boca. Ele podia negar ter procurado, mas porque Vasili
tinha fodidamente dito a palavra, Niko olhou, e merda. Agora o calor subia pelo
pescoço e rosto de Niko. Ele tinha se perguntado sobre a coisa do pau, visto que as
pessoas no palácio gostavam de foder qualquer coisa que se movesse. Vasili não.
Ninguém tocou nele também. Exceto Niko na casa de prazer, e novamente na
cama do príncipe.
O pau de Vasili estava normal. Generoso, até. Não é uma víbora. Não tinha
presas.
— Olhe nos meus olhos, Nikolas.
 Niko piscou. Ele estava parecendo um idiota de merda. Ele olhou para a
piscina. —Você é todo louco.
Vasili estava subitamente perto, o cheiro quente de pele úmida e rosas
fazendo cócegas no nariz de Niko. O vapor subiu do príncipe, ele provou nos
lábios.
—Olhe pra mim. — Um pedido
O olhar de Vasili perfurou-o. O príncipe estava intimamente perto agora,
seu olho observando, lendo o rosto de Niko, estudando-o. Procurando o melhor
lugar para enfiar uma lâmina, sem dúvida.
—Obrigado—, disse Vasili.
Eu não sabia o que dizer. Vasili saiu e a porta se fechou. O coração de
Niko bateu muito forte, enviando sangue quente por suas veias, bem como para
outros lugares.
—Doces deuses do caralho. — Niko passou a mão trêmula pelo cabelo
molhado. Por que toda vez que falava com Vasili ele sentia como se o bastardo
tivesse se enraizado em sua alma e arrancado suas vulnerabilidades?
Demorou muito para apagar a forma como seu corpo queimava e
desacelerar seu coração de seu galope selvagem. Mais uma vez, ele não obteve as
respostas de que precisava.
Ele se virou para a porta, mas parou. Vasili não responderia às suas
perguntas. Amir era um filho da puta que Niko atacaria imediatamente. Mas
havia outro método. Um que ele conheceu recentemente e que pode ser mais
acessível.
Lady Maria.
 Capítulo Quatorze

Lady Caville deu as boas-vindas a Niko em sua sala de recepção com um

sorriso alegre. —Querido, — ela ronronou. —É possível que você esteja ainda
mais delicioso dentro roupas?
Sua provocação parecia inofensiva, instantaneamente fazendo-o respirar
com mais facilidade.
Ela acenou para que ele entrasse, disse-lhe que se sentasse e serviu vinho
sem pedir. —Ouvi dizer que você foi esfaqueado? Perseguiu galantemente o
agressor do meu sobrinho pelos telhados de Loreen. Tão heroico.
Ele se sentou na cadeira oferecida na janela em uma pequena mesa de sua
posição. —Heroico? Não. apenas reativo. Eu perdi o atacante e quase morri por
meus esforços. — Ele gesticulou para seu peito.
—Tão modesto. Eu vejo porque ele gosta de você. — Niko teria
perguntado a quem ela se referia, mas ela já havia seguido em frente. Ele a deixou
falar, aceitou o vinho e casualmente examinou seu quarto. Não houve menção a
um Lord Caville, mas ele presumiu que Maria devia ter se casado para morar
dentro das paredes do palácio e em quartos tão bonitos. Ele tentou se lembrar de
sua própria tentativa de recriar a árvore genealógica Caville.
 —Um pensador, — ela meditou depois de seu longo silêncio. —Sim, está
tudo se encaixando.
—Não sei direito o que você quer dizer.
—A atração de Vasili por você.
Ele riu de repente, pego de surpresa. —Não existe tal coisa.
—Oh, a atração não tem que ser física. Há mais no desejo do que sexo.
Havia? Niko não tinha certeza se poderia concordar, mas com Maria ele
se sentia aberto para ser persuadido, especialmente porque ela parecia entender
sua preferência por homens, e era improvável que fosse uma ameaça, pelo menos
no quarto. Ao contrário de Amir. Ele imediatamente gostou da honestidade dessa
mulher. Se ela se casou com os Cavilles, isso certamente a tornava formidável.
—Então, o que te traz aqui? — Ela perguntou, recostando-se na cadeira.
Ela usava camadas de seda colorida em volta dela. A cor combinava bem com o
amor semelhante de Amir por todas as coisas brilhantes e belas. Ela sabia que seu
sobrinho queria transar com ela? —Suponho que tenha algo a ver com o querido
Vasili.
Querido não era uma palavra que ele associava a Vasili. —Alguém está
tentando matá-lo.
—Sim, parece que sim, — ela respondeu severamente. —Felizmente, ele
não é morto tão facilmente. — O copo em sua mão tremeu um pouco.
—Me fale sobre ele.
—Sobre o Vasili? Quando cheguei ao palácio, ele já estava desaparecido.
—Desaparecido?
 Ela acenou de volta. — Para longe? Você sabe.
—A ausência dele não foi planejada?
—Deuses, não, — ela engasgou. —Pobre, querido.
—Onde ele estava?
Ela tomou um gole de vinho e olhou para ele por cima do copo. Então essa
pergunta não era uma que ela pudesse ou iria responder. —Eu sabia o que todo
mundo sabia—, ela continuou. —Ele é o mais velho, o mais nivelado, o líder dos
três. Você sabia que ele cantava quando era criança? Foi algo bastante,
aparentemente.
Niko tentou esconder sua carranca incrédula. A voz de Vasili era de fato
suave e controlada, e outra arma no variado arsenal do homem, mas cantar? —
Você não sabe onde ele esteve durante os oito anos em que esteve desaparecido?
— Niko perguntou, conduzindo-a de volta ao tópico de sua ausência.
— Ah, eu sei. Ela tomou um gole de vinho e olhou pela janela. —Ele e
Julian voltaram juntos.
—Juntos. — Três minutos com a mulher e ele já sabia mais do que Julian
ou Vasili revelaram em semanas. Os anos de distância do príncipe não foram
planejados e Julian esteve com ele?
—Vasili sem um olho e Julian sem os dedos. Eles são inseparáveis. Tenho
certeza que você notou. Mas nem sempre ... — Ela endireitou as saias. —De
qualquer forma, o que você quer saber sobre nosso Vasili?
Ele parou de falar. — Estou intrigado.
—Claro que está. —Ela deu um tapinha no joelho dele. —Vasili é ...
 —Complicado? — Eele ofereceu, começando a desprezar a palavra.
—Exatamente. Eu vejo que você entende. Como doulos dele, imagino que
você tenha passado muito tempo com ele. — E agora ela estava procurando por
suas próprias respostas.
—Como seria de esperar.
—Hm, você também é escorregadio. Um soldado e um pensador. uma
combinação perigosa. Vasili deve estar absolutamente fascinado por você. Eu me
encontro igualmente intrigada. Não é à toa que Amir está com ciúmes.
—Amir está com ciúmes?
—Bem, sim. Ele não vê o irmão por oito anos e então Vasili volta com um
guarda que ninguém conhece, exige o controle, e agora você está aqui? E ele não
é o mesmo que era. E não é apenas o olho. Terrível, o que foi feito com ele. Espero
que todos apodreçam, os bastardos carniceiros. — Ela agarrou a saia em seus
punhos e suspirou. —Eu sei que os Cavilles são difíceis de amar. Mas eu amei o
meu.
—Seu marido?
—Ele morreu na linha de frente.
—Um soldado.
—Sim, eu gosto de você.
O irmão do rei. Niko não lembrava muito do homem, apenas seu nome na
árvore genealógica. Ele provavelmente se manteve fora da vista do público.
—Aqueles malditos elfos o levaram, — Maria ferveu.
 Ele lutou contra o desejo de segurar sua mão, sem saber se ela receberia o
toque do doulos de seu sobrinho.
Seus pensamentos tropeçaram em algo que ela disse momentos atrás.
Bastardos carniceiros. Muita coisa sobre Vasili repentinamente se encaixou. —
Elfos roubaram o olho de Vasili?
—Você não ouviu isso de mim. Quer dizer, todo o palácio sabe, mas ele
nunca confirmou. Ele não fala muito sobre nada mais. — Ela suspirou, seu tom
distante. —O cuco neste ninho.
—Ele é tão diferente dos outros?
—Não consegue dizer?
—Eu...— Ele hesitou, não entendendo totalmente a pergunta. Vasili era
diferente de qualquer pessoa que Niko já conheceu, mas todos os Cavilles eram.
Como família, porém, eram todos iguais.
—Ah. — Ela acariciou uma ruga na toalha de mesa até ficar lisa. —Eu
talvez tenha falado demais.
Ele a estava perdendo. —Não. — Ele apertou a mão dela. —Eu ... é
importante eu saber. Ele me pediu para protegê-lo — isso era verdade — e
preciso de informações para fazer isso.
Ela olhou para a mão dele e nos olhos. — Está no sangue deles.
—O que?
—A chama. — Ela soltou a mão dele. —Isso os corrompe. Todos eles.
Torna-os difíceis. Vasili tem ... Ele tem mais disso, eu acho. Mas é o que os
miseráveis elfos queriam. Eles tentaram cortar fora dele, mas ele manteve, porque
ele é ... ele é Vasili e sempre nos protegerá, mesmo que o mundo inteiro o odeie
por isso.
Ela terminou sua bebida. —Negócio terrível. Todos eles já foram meninos.
— Ela parou, alisando a toalha de mesa mais uma vez. —Com licença, falar
dessas coisas me deixou de péssimo humor. Receio não ser a melhor companhia
quando estou melancólica. Eu pediria a você para ficar e me ajudar a terminar
esta garrafa, mas eu acredito que ele vai querer você de volta em breve, e é
bastante impróprio para seus doulos estarem em meus aposentos. — Ela se
inclinou para frente de repente e agarrou o queixo de Niko. — Você vai protegê-
lo, como ele pediu a você?
—Se ele permitir. — Sua paixão e convicção fizeram Niko quase querer
acreditar em suas próprias palavras.
—Bom. — Ela o soltou e se voltou para a janela. —Todos os outros podem
queimar, mas ele deve sobreviver. Loreen depende disso.
Niko tinha mil perguntas em sua língua, mas ela se virou e se fechou. Ele
não receberia mais nada pelo resto do dia. Ele a deixou sozinha, esperando que
ela tivesse alguém para segurar sua mão, alguém que não fosse Amir.
Niko caminhou pelos corredores escuros, a mente zumbindo. Ele tinha
ouvido uma referência a uma chama antes, mas não conseguia se lembrar onde.
Algo a ver com o nome Caville. Ele precisava encontrar a biblioteca do palácio,
mas estava ficando tarde e Julian estaria procurando por ele.
Um homem carregando uma bolsa carteiro saiu de um corredor lateral
para o caminho de Niko. Niko por pouco evitou colidir com ele e se desculpou
antes de continuar alguns passos. A bolsa e as roupas? Eles acionaram uma
memória. Ele se virou, carrancudo atrás do homem. —Senhor?
—Com licença. — O homem continuou apressado, incapaz de encontrar
os olhos de Niko, agarrando a bolsa ao lado do corpo.
Um leve formigamento fez cócegas nos lábios de Niko.
Especiarias.
O homem carregava especiarias. Um negociante de especiarias. E ele era o
mesmo homem que Julian negou ter estado dentro dos aposentos de Vasili. Talvez
isso explicasse a relutância de Julian em admitir sua presença. O escudeiro não
era tanto um mistério, mas sim o vício em drogas ilícitas do príncipe. O povo
Loreen certamente preferiria que seu regente estivesse sóbrio enquanto
governava o país. Embora, devido à loucura dos Cavilles, a especiaria pudesse ter
melhorado suas habilidades de liderança. Não poderia torná-los piores.
A menos…
Niko seguiu o caminho do negociante pelo corredor. Talvez a espreita do
homem não fosse nada mais do que a natureza de seu negócio, mas a curiosidade
tinha suas garras nele agora. Ele seguiu o som de botas de salto em retirada,
acelerando o passo, e então encontrou o homem parado do lado de fora de uma
porta conversando com outro membro da equipe. Ele se escondeu atrás de um
canto, fora de vista.
—Concordamos com uma quantia maior—, argumentou o revendedor.
—Isso é tudo que ele me deu.
 —Não poderei voltar aqui. Isso não é suficiente, —o negociante disse, sua
voz aumentando em tom.
—Overdoses acontecem o tempo todo. Espere algumas semanas e a
confusão diminuirá. Ele disse que isso é mais do que suficiente. Eu não posso te
dar mais. Não tenho.
A conversa terminou e os calcanhares do negociante bateram em um
ritmo acelerado. A porta do funcionário estava se fechando.
Niko saiu correndo e bateu na porta. A mulher abriu e congelou quando
viu Niko. Ela tinha cachos apertados e um rosto jovem e arredondado.
Especiairias deixou seus olhos vidrados, as pupilas dilatadas.
Ele sorriu e abriu a boca para se apresentar.
Ela empurrou a porta na cara dele. Ele bateu com a palma da mão contra
ele, abrindo-o com força, e disparou atrás da mulher, que já estava na metade do
caminho através da câmara. Ela tropeçou em um tapete e caiu esparramada em
um sofá.
Ele estreitou os olhos e a bloqueou apoiando um braço sobre o sofá.
Overdose
Ela se encolheu nas almofadas. — Não me machuque! Ele disse que era
apenas um jogo, algo para fazer o sangue do príncipe esquentar. Especiarias com
muito tempero, sabe?
—Quem, Amir?
—Amir, o quê? Não.
O gelo agarrou o coração de Niko. —O tempero era para Vasili?
 Ela assentiu e mordeu o lábio. —Ele leva o tempo todo para a dor.
—Ele acabou de fazer uma entrega para o príncipe? — Niko rosnou.
—S-sim?
Merda. Ele apontou para a garota, mas recuou. —Fique aqui. Ainda não
acabei.
Uma overdose. Especiaria enriquecida. Ele saiu correndo do quarto da
garota, disparando pelos corredores e subindo os degraus, amaldiçoando o
labirinto miserável do palácio até encontrar corredores familiares. A última vez
que esteve aqui, estava chapado, mas ao descer conseguiu mapear a rota para o
quarto de Vasili.
Ele girou a maçaneta de seu quarto e empurrou, mas a porta não cedeu.
—Droga. Vasili? — Ele tentou novamente, empurrando com mais força.
Trancado. —Você está aí? — Um chute rápido quebraria a fechadura. Ele recuou.
A porta se abriu.
Vasili fez um esforço para se endireitar. Seu olhar vagou sem rumo, sua
boca formando palavras não ditas. Ele deslizou pela porta até ficar de joelhos e,
ofegante, caiu para a frente sobre as mãos.
Mas ele estava muito atrasado. Overdoses de especiarias podem ser letais.
Niko se ajoelhou e estendeu a mão para apoiar o príncipe, mas o homem
virou a cabeça e mostrou os dentes como um animal apavorado. —Você precisa
de ajuda, — ele disse suavemente. As costas do príncipe se ergueram no ritmo de
sua respiração difícil. —A especiaria estava contaminada. Você foi envenenado.
Fique de pé
 —Não toque.
Niko flexionou os dedos. —Certo, tá bom. Então eu vou assistir você
morrer em uma poça de seus próprios fluidos corporais. É isso que você quer?
Vasili alcançou a porta, agarrou a maçaneta e pôs-se de pé. —Vá embora.
Ele era impossível. Especiarias estavam devastando seu corpo, queimando
suas veias, destruindo sua mente, fazendo-o ver e pensar coisas que não existiam,
assim como aconteceu com Niko. Ele poderia morrer, mas ainda assim recusou
teimosamente a ajuda. —Me obrigue. — Ele fechou a porta. Ele deveria encontrar
Julian, mas não ousava deixar o príncipe. Se Vasili desabasse, seu corpo poderia
entrar em choque.
Vasili cambaleou até a cama e tropeçou em um poste. —Eu disse… saia.
Ou... — Ele molhou os lábios, sua língua rosa disparando. —... você será
chicoteado.
Niko se preparou para pegar o príncipe, mas manteve as mãos ao lado do
corpo. —Se você precisa, mas eu não vou embora.
O príncipe mostrou os dentes novamente em resposta. O suor gotejava em
seu couro cabeludo. Ele agarrou o poste, os nós dos dedos ficando brancos como
leite. Mas seu brilho foi mordaz. Niko olhou de volta, imperturbável.
O corpo de Vasili se soltou, desabando sobre si mesmo. Niko o agarrou por
baixo dos braços e o puxou para um abraço desajeitado, ignorando as mãos
empurrando docilmente em seu peito.
—Eu tenho você comigo agora. — Talvez as palavras ajudaram, talvez não
tenham. Mas foi algo.
 Vasili deu um chiado agudo. Então, com força surpreendente, seus dedos
trêmulos se fecharam ao redor da nuca de Niko. Sua boca dura colidiu com a de
Niko. Vasili era afiado e amargo, cheio de dentes e língua. Não havia nada de
sensual nisso. O beijo foi um ataque. Se o príncipe tivesse segurado uma lâmina,
ele teria esfaqueado Niko ao invés.
Niko agarrou o queixo do homem e o forçou a se afastar. —Você não quer
fazer dessa forma.
A boca de Vasili apertou. Então seus cílios se fecharam e sua cabeça
pendeu, e ele desmaiou, mole nos braços de Niko.
Pelo menos Vasili não podia discutir enquanto estava inconsciente. Niko o
pegou e o deitou na cama, então rapidamente desamarrou e desabotoou suas
roupas. Overdoses de temperos mataram soldados no front. Lá, ele sabia manter
as vítimas frescas. Ele teve que fazer o mesmo com Vasili antes que seu corpo
fechasse.
Os dedos de Vasili se contraíram nas cobertas da cama.
Niko tirou a camisa de Vasili, revelando o padrão de cicatrizes em seu
peito. Não foi surpresa que o príncipe se recusasse a ser tocado. As cicatrizes
provavelmente estavam dormentes, mas as pequenas ilhas de pele ilesa entre eles
doeriam. Niko rastreou o caminho delas, descendo todo o caminho, parando no
umbigo de Vasili. Vasili respirou rápido demais. O suor brilhava em seu rosto e
pescoço, acumulando-se em seu umbigo.
Sem dúvida, a mente desse homem era formidável, mas seu corpo era
igual ao de todo mundo, e a especiaria o mataria.
 A porta da câmara se abriu. —Vossa Alteza.
—Julian! Entre.
Julian saberia como lidar com Vasili. Ele imediatamente arrancou a placa
peitoral e o cinturão de armas, jogando a armadura no chão e correndo para a
cabeceira de Vasili. —O que houve?
—Overdose de especiarias. O homem que você negou que vem aqui? Ele
foi pago para aumentar a dose de Vasili.
—O quê? — Julian pressionou a mão na testa de Vasili. —Ele está
queimando. — Ele agarrou o travesseiro do outro lado da cama e o colocou sob a
cabeça do príncipe. —Mantenha-o elevado. Se ele começar a vomitar, levante-o.
Julian juntou suprimentos no quarto, sabendo exatamente onde encontrar
toalhas e unguentos.
O torso de Vasili se ergueu e Niko se preparou para o pior. —Devíamos
chamar um curandeiro.
—Não vai adiantar nada. — Julian colocou uma pia na mesinha de
cabeceira e umedeceu o rosto e o pescoço do príncipe com um pano úmido. —
Precisa mantê-lo calmo.
Niko desfez as botas do príncipe e as arrancou, então tirou as calças. As
marcas em suas coxas se destacavam fortemente contra sua pele. As cicatrizes
eram mais longas e profundas entre suas pernas. Niko sabia disso, mas vê-los tão
perto fez seu estômago embrulhar. As cicatrizes não eram de feridas de batalha,
como as de Niko. Os de Vasili eram meticulosos e antigos. Ele foi torturado,
repetidamente, por anos.
 Por elfos.
Ele não tinha estado escondido, como Niko e quase todos fora do palácio
presumiram. Ele foi levado e torturado por monstros. Foi um milagre que ele fosse
coerente em tudo.
—Ele leva especiarias para a dor ...— Julian disse, percebendo o olhar
persistente de Niko.
—Eu sei.
—Nunca é muito. Ele sempre tem tudo sob controle. Não desse jeito.
Julian gostava genuinamente de Vasili. Sempre esteve lá, mas agora era
óbvio na maneira como ele reverentemente acariciou o pano sobre a pele e o
defendeu.
—Você não precisa explicar.
Onde isso deixou seu relacionamento? Talvez eles não tivessem um.
Haveria tempo para considerar tudo se o príncipe sobrevivesse.
Niko ajudou a cuidar de Vasili noite adentro, até que sua respiração e
frequência cardíaca se estabilizassem. Então ele saiu, dizendo a Julian que ele
tinha algo para acompanhar.
Ele voltou ao quarto da garota para encontrar a porta entreaberta.
Ele a abriu, sentiu o gosto e o cheiro de metal úmido no ar. Sangue. Então
vi o corpo balançando em uma viga. Seu rosto cinza sugeria que ela estava morta
há horas, pendurada pelo pescoço, parecendo como se ela tivesse tirado a própria
vida.
Alguém garantiu seu silêncio.
 Capítulo Quinze

—Disse-lhes para nunca mais te prenderem —, explicou Julian.

Niko caminhou ao lado dele no corredor do palácio. Ele passou o resto do
dia na masmorra depois que um servo bem-intencionado o viu com o corpo e
chamou os guardas do palácio.
—Como está o Vasili? — Niko perguntou.
—Estável. Dormindo. A menina encontrada morta ... Presumo que ela
tenha algo a ver com a especiaria?
Ele balançou a cabeça. —Ela passou a moeda para quem ordenou que sua
especiaria fosse enriquecida. Essa pessoa então amarrou a ponta solta matando-a.
—Você não acha que ela tirou a própria vida?
Niko franziu o cenho ante a ingenuidade de Julian.
— Eu só... Suponho que esteja certo.
A garota foi apanhada na mesma confusão que cercava a do príncipe. Era
um milagre Niko não ter sido o alvo do assassino ainda. Ele refletiu sobre a morte
dela enquanto voltavam para os aposentos de Julian. Niko tinha planejado se
despir, removendo o fedor das celas. Mas agora que ele estava de volta em seu
quarto, uma energia inquieta sacudiu seus nervos. Ele pegou roupas limpas e
passou por Julian. —Eu estou indo para os banhos.
 —Os guardas não vão deixar você entrar.
Niko parou na porta. Droga. Ele tinha esquecido que ainda era um doulos
de estimação do príncipe.
—Eu vou—, acrescentou Julian.
A casa de banho estava vazia novamente. Quando Niko perguntou o
porquê, Julian confirmou que eram apenas para uso de Vasili, mas Julian tinha
acesso.
Niko se despiu, sem se importar se Julian assistia. A água quente espirrou
nas laterais enquanto Niko descia os degraus, ignorando os envoltórios ao redor
do ferimento de faca e mergulhou a cabeça, submergindo completamente.
Quando ele voltou à superfície e se virou, Julian estava descendo os degraus, nu e
corado, seu pênis totalmente ereto. Niko esperava... que Julian se juntasse a ele.
Talvez necessitava era mais preciso. A visão dele tirou o ar dos pulmões de Niko.
A água lambeu o peito de Julian. Ele avançou, alcançou a bochecha de
Niko, e então sua boca quente estava na de Niko, acendendo as brasas inquietas
nas veias de Niko.
Ele tinha um gosto divino, um pouco doce de vinho, mas, oh, tão delicioso.
Niko enroscou os dedos em seu cabelo e o reivindicou, puxando Julian contra seu
peito, aprofundando o beijo. Ele planejou perguntar sobre Vasili, sobre o que eles
compartilharam, e se Niko iria atrapalhar. Todas essas perguntas desapareceram
quando a mão sem luva de Julian deslizou pelas costas de Niko em direção a sua
cintura, onde ele espalhou seus três dedos e apertou os quadris de Niko contra os
seus.
 O pênis de Julian roçou o de Niko. Julian engasgou. O som disparou um
dardo de luxúria na base do pênis de Niko, endureceu-o totalmente e o fez pulsar.
—Eu preciso disso. — Julian sussurrou: —Eu preciso de você.
Niko o puxou para o lado da banheira e se inclinou contra a borda,
afundando ambas as mãos na bunda de Julian e segurando-o com força,
prendendo suas ereções entre eles.
O nome de Vasili ainda estava nos lábios de Niko. Uma pergunta, uma
maldição. Ele estava com medo de perguntar, temendo que a resposta estragasse
este momento.
Em vez disso, Niko o beijou, forte e rápido, forçando o nome do príncipe
para o fundo de sua mente. Julian inclinou a cabeça e Niko mordiscou seu queixo,
pescoço, clavícula, fazendo o soldado suspirar e estremecer.
Na porra dos três, ele queria desfazer esse homem, desmontá-lo beijo por
beijo e fazê-lo se contorcer. Haveria tempo depois para uma longa e vagarosa
vida amorosa. Talvez. Assim espero. Se Vasili...
Esse infeliz príncipe. Ele estava em sua cabeça novamente.
—Beije-me, — Niko ordenou.
Julian obedeceu imediatamente. Sua boca estava na de Niko e suas mãos
vagaram, acendendo um fogo na pele de Niko. Porra, ele nunca fez sexo em um
banho antes. O calor, deixando Julian todo vermelho, a umidade, suave e macia.
O peito de Julian estava escorregadio sob suas mãos, a água fazendo seu toque
deslizar sobre os músculos firmes. Ele se abaixou entre eles e pegou o pênis ereto
de Julian. A respiração de Julian gaguejou enquanto seu pênis pulsava, inchando
no aperto de Niko.
Julian passou os braços ao redor do pescoço de Niko e pressionou sua testa
em Niko. Seus olhos estavam mais brilhantes do que nunca, sua pele corada e
quente do banho, de prazer. Seus lábios eram carnudos e convidativos. —Ah,
deuses, isso é ... bom demais.
Niko sorriu, respirou fundo e mergulhou na linha da água, deixando
Julian contra a borda da piscina. A água tingida de rosa fez sua visão borrar, mas
Niko não precisava ver claramente para encontrar seu prêmio. Ele agarrou a coxa
de Julian, mantendo-se firme sob a superfície, e com a mão livre agarrou a base
do pênis do homem. Ele fechou os lábios sobre a coroa corada e usou a língua
para lamber para cima, roçando a fenda, saboreando o salgado pré-sêmen. Julian
resistiu, empurrando brevemente mais fundo na boca de Niko. Debaixo da água,
Niko não conseguia ouvir os gemidos do soldado, mas podia sentir seus estrondos.
Ele circulou firmemente a língua ao redor da cabeça e a consumiu, o mais fundo
que pôde, esfregando a ponta no topo da boca e na garganta.
Julian agarrou a mandíbula de Niko e o puxou para cima. Niko engasgou
com o ar. Julian agarrou os pulsos de Niko, abrindo bem os braços, e beijou Niko
na boca e no pescoço. —Você foi enviado para me matar com essa boca, — Julian
murmurou.
—Não acho que isso vai ser possível.
 Julian manteve os braços de Niko abertos contra a borda da piscina. Ele
inclinou seus quadris, esfregando seu pau contra o de Niko. —Você se sente tão
bem. Isso é novo para mim.
—Você gosta? — Niko perguntou, sem fôlego.
—Merda! Eu amo isso.
Ele era tão precioso. Foi uma boa coisa ele ter deixado a guerra no
passado. Se continuasse em serviço, isso teria arruinado este soldado brilhante e
adorável que olhava para Niko com uma doce inocência.
—Você já esteve com mulheres?
Os cílios suaves de Julian vibraram. —Foi mediano.
Agradeça aos três por Julian ter alguma experiência sexual. Niko não
queria ser o primeiro encontro sexual do homem. Foi pressão suficiente que foi o
primeiro de Julian. Um homem. —Você já brincou com homens? — Perguntou.
—Quando eu era mais jovem, havia um menino. — Seu rubor aumentou e
ele desviou o rosto ligeiramente. —Exploramos um pouco.
—Ei. — Niko soltou sua mão do aperto de Julian, então tocou seu queixo,
o suficiente para que seus olhos se encontrassem. —Não tenha vergonha.
—Eu... — Ele mordeu o lábio e o pênis de Niko pulsou. Niko gostava
quando Julian mordia o lábio entre os dentes, gostava muito. Aqueles lábios,
aquela boca, ele queria vê-lo suspirar e ouvi-lo gemer o nome de Niko.
Julian sorriu e envolveu seus dedos ao redor da ereção de Niko. —Desta
forma?
—Isso mesmo.
 A voz de Niko engatou. Os dedos de Julian percorreram a sensível cabeça
um pouco desajeitadamente, mas então ele encontrou sua confiança e acariciou
com mais força. Os olhos de Niko se fecharam. Ele mordeu o próprio lábio para
não grunhir como um animal. Os golpes de Julian se fortaleceram, o homem
estava claramente familiarizado com sua própria anatomia o suficiente para
saber exatamente como tirar Niko.
—Desta forma? — Ele perguntou de novo, suas palavras roçando a boca
de Niko enquanto sua mão bombeava e foda-se, se ouvi-lo perguntar não
aumentou a luxúria de Niko ainda mais.
—Sim, porra, sim. — Palavras mais bonitas lhe faltaram. Julian olhou para
ele como se quisesse girá-lo e foder com força. Mesmo que ele não soubesse
como. A fome crua e não testada de Julian fez uma pequena e sensível parte de
Niko querer agarrá-lo e nunca mais deixá-lo ir. Ele queria dar prazer ao homem
primeiro, engolir sua semente ou senti-la jorrar em sua mão, mas Julian tinha
uma intensidade sobre ele que deixava claro que queria que Niko fosse atrás dele
agora.
—Ah, porra. — O prazer se enrolou mais forte, a liberação tão próxima
que formigou a parte inferior da coluna de Niko.
Julian o soltou, pressionou seu pau contra o de Niko e o beijou com força.
Niko gozou, empurrando descontroladamente contra o pênis de Julian enquanto
a língua de Julian devastava a boca de Niko.
— Me toque. —Julian suplicou, sua voz tão destroçada quanto a de Niko.
 Niko faria mais do que tocar. Ele caiu sob a superfície da água novamente
e levou Julian em sua boca, lambendo e chupando a coroa enquanto bombeava o
eixo. Ele emergiu uma vez para respirar e captou a expressão preocupada e
desesperada de Julian.
—É seguro? — Julian perguntou. —Quero dizer ... você consegue
respirar?
—Estou bem. — Ele brincou com a boca de Julian. —Se eu quiser levantar,
vou beliscar sua coxa. — A respiração do homem engatou quando Niko
mergulhou pela segunda vez. Os quadris de Julian começaram a empurrar. Niko
o deixou foder sua boca, tocando o pênis de Julian com força com seus lábios e
língua. Seus pulmões doíam por ar. Julian o segurou gentilmente com uma mão
no cabelo de Niko, adicionando uma ponta irregular de incerteza alinhada com
confiança. Deuses, este jogo de água, andar na linha, ele precisava dar prazer a
Julian tão profundamente que respirar era secundário.
O ritmo de Julian vacilou. Ele bombeou uma, duas, três vezes. Semente
quente encharcou a língua de Niko. Niko engoliu em seco, quebrando a superfície
com um suspiro. Julian estava sobre ele, dentes e língua e boca e mãos,
desesperado e sem fôlego de luxúria.
O vestir-se fora do banho aconteceu lentamente, interrompido pela
necessidade de Niko acariciar cada parte da pele de Julian.
As roupas saíram assim que voltaram para os aposentos de Julian, peça
por peça, fivela por fivela, a antecipação deixando a boca de Niko seca e seu
corpo alerta novamente. Julian deitou-se, rodeado de mantas e almofadas, nu e
sem vergonha, um banquete. E o banquete que Niko fez. Ele queria Julian nesta
cama por semanas, meses até, talvez desde que ele viu pela primeira vez o dossel e
Julian ao lado dele. Ele não tinha intenção de se apressar agora.
Julian se arqueou embaixo dele, agarrou os lençóis e torceu o tecido em
punhos enquanto Niko provava e provocava a pele quente e trêmula do homem.
Era divino e mais do que Niko merecia.
Deitados no escuro, Julian roncando levemente, as palavras de Vasili
voltaram à sua mente. Julian havia chamado Niko de bom homem e Vasili sabia
que ele estava errado. Niko não era um bom homem. Ele tentou ser no começo,
mas em algum lugar no meio de toda a merda e sangue e gritos, aquele homem
havia morrido. Era verdade que eles eram soldados, mas não eram iguais. Niko
teve oito anos de matança atrás dele. Essas coisas não deixavam o homem bem na
mente. Matar mudou um homem, e não para melhor.
Niko não era bom, mas Julian era. E pela primeira vez em muito tempo,
Niko temeu que ele arrastasse outro homem bom para a escuridão com ele.
 Capítulo Dezesseis

Niko observou Vasili sentar-se ereto no trono menor ao lado do mais

elaborado do rei. O do rei estava vazio, naturalmente. Vendo isso lá, com todas as
suas curvas e ouro e veludo, Niko se perguntou se o rei realmente estava
escondido em algum lugar ou se ele morreu há muito tempo e os príncipes
estavam esperando até que houvesse apenas um sobrando antes de anunciar o
herdeiro. Amir estava sentado em frente a um trono idêntico ao de Vasili. Ele se
afastou de Vasili e exibiu uma expressão de tédio absoluto.
Julian estava atrás do príncipe, ligeiramente deslocado dos outros guardas.
Ele usava um capacete, mas Niko reconheceu a postura sólida do homem, mesmo
de sua posição na galeria do plebeu.
Um conselheiro estava falando monotonamente sobre os suprimentos de
outono e Niko não tinha ideia de por que ele tinha sido ordenado a comparecer à
assembleia quando tudo que ele iria fazer era sentar-se atrás e sonhar acordado
sobre como Julian tinha acordado sonolento e macio em seus braços. Eles se
beijaram e Julian se transformou em uma doçura quente e contorcida nas mãos
de Niko, derramando sua semente sobre sua barriga linda, que Niko lambeu e
limpou.
 Niko ajustou suas calças. Esperançosamente, ninguém por perto notaria
sua excitação indevida com os eventos monótonos.
Um murmúrio passou pela multidão e Niko ficou na ponta dos pés para
ver Vasili de pé. Ele avançou no estrado. Amir se endireitou e se inclinou,
repentinamente atento. O que quer que Vasili estivesse prestes a dizer, não havia
sido planejado.
—Obrigado, vereadores—, Vasili começou com uma voz orgulhosa que
carregava um peso real que poucos seriam capazes de negar. —Como sempre,
sinto-me humilde por seu amor e atenção por nosso amado país.
Ele não parecia ter passado o último dia suando especiarias, mas isso tinha
mais a ver com ele sempre estar pálido como leite. O pedaço de couro cinza
cobrindo seu olho danificado era novo. Um súbito ataque de autoconsciência? Ele
ainda usava preto, mas sua jaqueta era cravejada de botões de aço, com costuras
decorativas muito mais próprias de um príncipe.
—É com pesar que anuncio no final desta assembleia, depois que todos
vocês tiverem partido, que o palácio e os portões da cidade serão fechados e
trancados para aqueles que estão além dos limites de nossa cidade.
O murmúrio da multidão ficou mais alto.
Niko franziu a testa. Ele não tinha sido informado de nenhuma mudança,
mas então por que ele seria? Essas coisas estavam muito acima de seu alcance
como guarda de estimação de Vasili, ou assassino, ou prisioneiro, o que quer que
ele fosse.
 —O comércio continuará, é claro, mas todos os vagões serão verificados.
Mesmo em tempos de paz, devemos estar vigilantes. Agora, —ele sorriu como se
soubesse que todos aqui o amavam, e pressionou a mão em seu coração em uma
exibição totalmente convincente de um príncipe carinhoso, o que era, é claro,
uma besteira, — por favor, permita-me abordar os muitos, muitos rumores que
circulam antes que isso aconteça —, Vasili continuou levantando a voz. Seu tom
ia longe e continha uma confiança reconfortante. A contragosto, Niko admitiu
que o príncipe poderia manter uma sala. Ele esperava que ele se sentasse em seu
trono e fizesse uma careta para todos os presentes. Este Vasili era diferente. E
enquanto ele caminhava para frente e para trás pelo estrado, uma mão atrás das
costas, a outra gesticulando graciosamente, estava ficando claro que essa cobra
poderia mudar sua pele.
—Meu pai, seu rei, está se recuperando bem. Espero que todos tenham a
chance de recebê-lo de volta a este estrado em breve. Ele certamente está
perguntando por vocês. Seu amor por ele, por Loreen, o mantém forte.
As pessoas ao redor de Niko ficaram radiantes, maravilhadas com a
notícia. Niko não acreditou em uma maldita palavra disso.
—Mas não vamos ficar complacentes. Nossos inimigos não
desapareceram. A paz negociada de meu pai com os elfos é provisória e depende
de muitos fatores, incluindo a distância deles de nós. No entanto, tem havido
alguns casos de jogo sujo.
A multidão sussurrou e mudou, tornando-se inquieta, como pássaros
ansiosos prestes a levantar voo.
 —Está sob controle, — ele assegurou, —mas até que eu possa garantir que
todos estão seguros, o palácio e os portões da cidade devem ser fechados para
nossa proteção. E a sua.
Amir olhou para seu irmão tão apropriadamente segurando a corte.
A multidão se agitou, as vozes aumentando. Vasili ficou parado, o queixo
erguido, observando todos, esperando que se acomodassem. —Eu percebo—, ele
finalmente disse, silenciando-os, —que vocês não me conhecem, não como antes.
E isso é um profundo pesar meu. Mas, por favor, fiquem tranquilos, sempre
protegi suas casas e suas famílias e, de todas as maneiras possíveis, continuo
protegendo. Os portões serão abertos em breve, e espero que seja meu pai quem
os abre.
Niko encontrou-se querendo acreditar nas palavras, querendo acreditar
nele. Mas essas pessoas não tinham visto seu príncipe cortar a garganta de um
homem por insultá-lo. Eles não o tinham visto rastejar pelos corredores do
palácio, pronto para morder qualquer um que ousasse se aproximar. Este Vasili
era uma mentira, mas as pessoas adoraram.
O príncipe abaixou a cabeça e deixou o estrado, sinalizando o fim dos
procedimentos. Amir ficou parado, aparentemente sem saber se deveria segui-lo,
mas então partiu rapidamente, os calcanhares batendo no estrado.
Vasili continuou a surpreendê-lo. Niko pensou que tinha visto todos os
lados do príncipe, mas agora ele se perguntou se ele apenas arranhou a superfície
de quem o príncipe realmente era.
Julian também havia desaparecido.
 Niko empurrou o fluxo de pessoas para chegar ao estrado, onde ouviu o
som de vozes elevadas. Uma voz em particular. De Amir.
Ele subiu os degraus e avistou os príncipes nas asas. Vasili estava se
virando para sair quando Amir agarrou seu braço. O olhar que Amir recebeu foi
tão cortante quanto qualquer lâmina. O príncipe do meio o soltou prontamente,
mas pelos olhos arregalados de Vasili o estrago estava feito.
—Você não pode tomar essas decisões sem me consultar! — Amir
retrucou, lançando acusações apressadamente.
—Claro que eu posso.
—Oito anos. — Amir exclamou, se aproximando.
Um círculo de guardas recuou, estoico e quase invisível, embora Julian
tivesse rompido as fileiras para se aproximar, sempre tão pronto para proteger
seu príncipe.
Niko avançou para chamar a atenção dos guardas. Vários se
concentraram nele.
—Oito malditos anos, irmão. Eu mantive esta cidade unida!
—Não—, disse Vasili. —Pai fez isso.
— O pai é um lunático de merda. Ou você esqueceu? —Amir rugiu, a
centímetros do rosto de Vasili. — Ele já está morto. Deixe, ele morrer. É tudo o
que ele merece.
—Cuidado, irmão. — Havia mais na voz de Vasili do que um mero aviso.
—Cuidado.
 Um guarda agarrou o braço de Niko. Ele o sacudiu e acelerou o passo,
Amir em sua mira.
—Ele está morto. — Amir apontou um dedo para o rosto de Vasili. —
Como Carlo, e como você deveria ser.
A bofetda de Vasili era uma coisa linda, o que Niko podia apreciar agora
que não era direcionado a ele. O baque estalou tão alto que todos certamente o
sentiram. Amir tropeçou para trás e teria caído se Niko não o tivesse segurado.
—Me larga, puta! — Amir lutou contra o aperto de Niko. Vasili deu um
aceno quase imperceptível. Niko relutantemente o libertou. Amir girou e lançou
uma careta de desgosto para Niko. —Você é tão fraco, irmão, você tem sua cadela
lutando suas batalhas por você.
Vasili puxou o punho da jaqueta. —Apenas as batalhas que você vê.
—Você é um veneno, — Amir apontou. —Eles foderam com você e o
mandaram de volta para apodrecer no coração deste palácio. Tudo deu errado
desde que você voltou. Tudo! Você não é meu irmão e eu não vou tolerar isso.
A mudança de príncipe reservado, frio e calmo para um assassino raivoso,
afiado e letal atingiu Vasili em um instante. Ele agarrou o rosto do irmão pela
mandíbula e o jogou contra a parede de guardas, que rapidamente recuaram,
com medo de se envolver. Amir se esparramou de costas. Vasili se curvou sobre
ele, a mão puxada para trás, pronto para atacar. Amir ficou imóvel, ofegante,
olhando para o irmão, o rosto branco de terror.
—Toque-me de novo e eu pego seus dedos—, Vasili o advertiu.
—Você é mais elfo do que homem! — Amir cuspiu.
 Vasili avançou. Julian estava sobre ele em um instante, puxando-o de
volta, e Vasili se retorceu, jogando Julian para longe com um único olhar
devastador. Ele olhou para todos que o cercavam, todos eles olhando, observando,
esperando. Sua garganta se moveu. Niko viu apenas porque sabia procurar por
ele, assim como a pequena contração no canto de sua boca. O verdadeiro Vasili
dentro, e ele estava sofrendo.
Vasili se endireitou, retirando-se para a concha estoica, suspirou fundo e
saiu, os guardas se separando rapidamente para evitar bloquear seu caminho.
Niko foi atrás dele, mas a mão enluvada de Julian desceu sobre seu peito.
— Não, você não. Eu vou.
—Ou não, e apenas deixá-lo?
—Ele não vai me machucar, mas ele pode ...— Ele baixou a voz. —Ele
pode se machucar.
Niko queria lembrar a Julian que Vasili já o tinha machucado. Ele tinha
visto as marcas de chicote.
Amir agarrou o braço de Niko. — Não tem ideia?
Os nós dos dedos de Niko encontraram o rosto do príncipe com um estalo
delicioso de osso. Amir caiu para trás, desta vez contra uma parede. Ele segurou o
nariz, cuspiu sangue no chão e sorriu. O sangue correu rapidamente entre seus
dentes. —Oh, você vai se arrepender por isso, Nikolas Yazdan. Prenda-o.
Todos os oito guardas entraram.
 —Não. — Julian ergueu uma das mãos e arrancou o capacete com a
outra. —Pare. Nikolas é protegido pelo regente do rei, o filho mais velho e
herdeiro do trono. Coloque a mão nele e o Príncipe Vasili irá puni-lo.
—Aquele doulos é um criminoso, um ladrão, uma prostituta e um
desertor.
Niko se moveu e teria socado o pirralho no chão se Julian não tivesse
batido ambas as mãos no peito de Niko, inclinando-se para a investida de Niko.
Matar Amir resolveria muitos problemas, dele e do príncipe. E talvez ele sofresse
por isso, mas estava começando a pensar que valeria a pena ver a carcaça de
Amir se contorcendo embaixo dele.
—Eu assisti mil homens morrerem por seu luxo pervertido de vida, —
Niko gritou. —Seu filho da puta doente!
— Mortos? E você não fez nada.
Raiva, brilhante e afiada, agarrou os pensamentos de Niko, e os canalizou
em um propósito. —Vou arrancar seus membros e fazer você sufocar com eles,
príncipe!
—Parem! — Julian lançou os braços ao redor da cintura de Niko e o
puxou de volta. —Pare, Niko, por favor. Não. Você não pode ... —Ele se
aproximou e agarrou seu rosto, forçando Niko a vê-lo e apenas a ele. Os olhos
temerosos de Julian brilharam. —Eu não posso te proteger se você fizer isso.
—Eu não preciso de proteção. — O que ele precisava era matar Amir.
Prenda-o no chão, estrangule-o e foda-o. A raiva era tão potente, tão real, que
cegou Niko para qualquer outra coisa.
 —Deuses, Niko ...— O polegar de Julian acariciou a bochecha trêmula de
Niko. —Você é a única coisa com a qual me importei em anos. Eu não posso te
perder.
—Um soldado fracassado cujo regimento o abandonou. Eu conheço você,
o menino Yazdan. Bastardo da Mansão Bucland — Amir zombou, ficando de pé.
—Sua mãe era uma prostituta de lorde que não conseguia manter as pernas
juntas e seu pai um ferreiro de segunda categoria que bebia seus lucros e
sofrimentos.
O choque surpreendeu Niko. As coisas que ele disse, ... não eram
verdadeiras.
—Não dê ouvidos—, disse Julian. — Olhe para mim. Não dê ouvidos. Isso
é o que ele faz. São apenas palavras.
—Você está transando com ele, Julian? — Amir passou a mão no nariz e
espalhou o sangue derramado no chão. —O Vasili sabe que o desgraçado enfiou o
pau na sua bunda preciosa, Julian?
Julian passou a mão pela cintura de Niko e o encorajou a se afastar.
—É isso aí, porra, corra! Covardes, vocês dois! Covardes miseráveis.
Nossos soldados eram todos patéticos, por isso nos rendemos, por isso falhamos. A
culpa é sua! Que os elfos venham e queimem tudo. E é tudo por causa de vocês.
Niko não conseguiu ouvir as palavras. Eles açoitaram seus pensamentos
como um chicote, uma e outra vez, golpeando-o a cada passo para o quarto de
Julian. Sua mãe era realmente a prostituta de Lorde Bucland? Ele saberia, com
certeza. Pah teria dito. Quando? Não tinha havido tempo, e a guerra os havia
tirado dele muito cedo com tanta coisa não dita.
—Eu tenho que verificar Vasili, — Julian disse, entrando em seu quarto
depois de Niko. —Você realmente vai ficar bem?
Niko acenou para ele, entrou em seu quarto e olhou para todo o trabalho
espalhado pela mesa. Horas de estudo, sem sentido. O que estava fazendo ali?
Essas pessoas, este lugar, não eram sua vida. Ele perdeu batalhas, perdeu seus
homens, perdeu sua casa, sua família. Não sobrou nada além de pilhas de papel
tentando proteger um príncipe das ameaças que Niko mal entendia e nem mesmo
conseguia ver.
Os gritos estavam de volta em sua cabeça. Visões de corpos balançando
em árvores. Amigos. Amantes. Marcus. Tanta morte. E isso o transformou, o fez
diferente, o fez quebrado por dentro. Fez dele furioso.
Ele agarrou a mesa e a virou. O conteúdo voou, mas não foi o suficiente.
Ele passou o braço pelo aparador, jogando os enfeites no chão. Uma garrafa de
vinho estilhaçada. Ainda não era suficiente. Ele agarrou sua espada e desceu com
um rugido através da cama. A lâmina alojou-se na madeira. A fúria queimou.
Fúria na cama, a espada, os príncipes, ambos. Fúria de Julian por impedi-lo de
matar Amir. Fúria de si mesmo por ser tão inútil.
Ele deixou as câmaras, embainhou a espada ao lado do corpo e caminhou
em direção ao quarto de Vasili. Ele seria ouvido, se nada mais. Vasili responderia
a cada maldita pergunta, mesmo se Niko tivesse que arrancar dele. Sobre os elfos,
sobre a chama, sobre suas cicatrizes e as palavras de seu irmão. Você é mais elfo
do que homem.
Ele abriu a porta de Vasili e parou abruptamente, sua própria respiração o
sufocando.
Julian
Sem camisa.
Braços acima da cabeça, segurando o dossel da cama.
E Vasili. Segurando um chicote com as duas mãos. Dedos finos
acariciando a cauda de couro.
Niko poderia ter se lançado para o príncipe, arrebatado o chicote dele e o
espancado com ele, se não por uma coisa simples.
A expressão extasiada de Julian, seu lábio preso entre os dentes.
Bem, isso e a ereção envolvendo suas calças.
Julian gemeu, tão perdido no que quer que fosse que não sabia que não
estavam mais sozinhos.
Mas Vasili sabia, e o príncipe passou seu olhar penetrante sobre Niko, o
chicote ainda em suas mãos, seu peito arfando pelo esforço. Pelo menos ele não
estava ereto.
Niko girou nos calcanhares e foi embora, e continuou andando. Saiu do
palácio, percorreu o terreno do desfile e atravessou os portões, ouvindo-os se
fecharem para sempre atrás dele.
 Capítulo Dezessete

Escapar do palácio não era tão simples quanto ir embora. Pensamentos do

jogo sujo, dos dois príncipes brigando pela garganta um do outro, a acusação
absurda de que Vasili fosse parte elfo, eles giravam em torno de sua cabeça. E
nada disso importava para Niko. Não sua vida. Não é problema dele.
Ele olhou para a casa em ruínas, a chaminé deitada entre as pilhas de
entulho e madeira queimada que um dia fora a forja anexa. Ele andou a noite
toda ao redor de Loreen, até que seus pés finalmente o levaram para casa.
Em outra vida, a forja de Pah tinha sido o santuário de Niko. E agora ele
estava de volta, entre os tijolos queimados, perguntando-se como havia
sobrevivido até hoje, quando tantos outros não. As últimas semanas pareciam
surreais, como se talvez tudo tivesse sido algum pesadelo acordado induzido por
especiaria.
Ele pegou um tijolo e o pesou em suas mãos, em seguida, chutou para o
lado um monte de entulho e sujeira, revelando as fundações da cabana.
Areia, cimento ... Ele tinha as duas coisas. Tudo o que ele precisava fazer
era colocar um tijolo em cima do outro. Ele não precisava pensar em por que
estava aqui, ou no emaranhado de cobras que ele havia deixado para trás no
palácio, ou na guerra e como ela havia tirado tudo dele. Apenas um tijolo em
outro. Simples.
Os dias foram ficando mais curtos com o passar das semanas. A casa
lentamente começou a parecer uma estrutura de novo, mas precisaria de um
telhado antes do inverno. Niko estava pensando na melhor forma de fazer e
consertar as treliças do telhado quando o barulho pesado de cascos soou na velha
estrada da vila.
Ele sabia pelo andar do cavalo-guia quem poderia ser seu cavaleiro. Seu
maldito coração disparou, os instintos se preparando para lutar ou correr. Um
balde de água próximo, puxado do poço da aldeia, chamou sua atenção.
Encharcado de suor e sujo, ele coçou a barba, ouvindo os cavalos trotar mais
perto. Ele considerou molhar a cabeça e então se perguntou por que diabos ele se
importava se Vasili o visse coberto de sujeira.
Ele abriu a porta que ele próprio fez naquela mesma manhã e encostou-se
no batente, secando as mãos em um pano. Os cavalos não estavam envoltos na
insígnia do grifo e não carregavam nenhum estandarte, mas os animais estavam
tão perfeitamente preparados e polvilhados com giz que só poderiam ter vindo do
palácio.
O cavaleiro líder estava envolto em cinza, o rosto escondido como antes.
Niko arqueou uma sobrancelha. Ele provavelmente deveria se ajoelhar.
Não era isso que os camponeses faziam?
 O cavaleiro desmontou com facilidade e prática e se aproximou, seu passo
tão confiante que teria passado por Niko se não tivesse voltado para dentro da
cabana e o deixado passar. —Príncipes não sabem bater?
A figura se virou no meio da sala, sua capa girando. Sala foi um exagero.
Havia apenas três paredes e nenhum telhado. Mas a lareira estava acesa, o que
era alguma coisa.
Vasili ergueu os dedos enfeitados com joias e abaixou o capuz. O tapa-
olho ainda estava no lugar, uma característica permanente, então. —Você vai
voltar para o palácio imediatamente.
Niko quase se esqueceu de como aquela voz sempre tinha uma ponta. —
Mais ameaças em sua vida? Ou você está apenas entediado em arrancar as asas
das moscas?
Ele tremeu. Niko sorriu ao ver isso. Isso significava que o príncipe não era
infalível. Ele se aproximou dele, sem dúvida deixando seus guardas nervosos do
lado de fora. Como uma parede estava faltando, os guardas de Vasili puderam ver
o interior e ouvir muito do que foi dito. —Não.
Vasili ergueu o queixo. O desafio de gelo Caville queimou em seus olhos
azuis.
A qualquer segundo, Vassíli ordenaria que seus guardas o prendessem, e a
coisa toda começaria de novo. Ele estava esperando por isso. Todos os dias ele
esperava o som de cascos subir pela estrada e os guardas o arrastarem de volta até
que a tarefa fosse concluída, e aqui estava Vasili. Previsível em pelo menos uma
coisa.
 Niko foi em direção à lareira e usou um pedaço de pau para cutucar as
toras, agitando as chamas famintas.
—Ele não sabe que você viu—, disse Vasili.
Niko inspirou, enchendo os pulmões e pigarreou. De todas as coisas que o
assombravam, ver Vasili chicoteando Julian era a que ele não conseguia afastar
ou explicar. Ele se levantou, encostou-se no velho manto e olhou para o príncipe.
—Não sei o que foi, mas não tinha nada a ver comigo.
—Verdade.
Essa pequena palavra se torceu como uma faca no coração de Niko. Ele
jurou não amar, jurou nunca mais isso tocá-lo novamente, mas Julian tinha sido
fácil de se apaixonar, tão fácil que Niko não sabia que estava acontecendo. E
agora aqui estava o príncipe, dizendo a ele o que quer que Niko tivesse com o
homem não significava nada. Talvez o príncipe estivesse certo. Aquele palácio
distorceu tudo, fez o mal bom, fez Niko querer coisas.
—Eu não vou voltar—, disse ele com firmeza. —Me peça e teremos um
problema.
Vasili molhou os lábios com a ponta da língua. Ele olhou em volta para o
chão coberto de entulho, as tigelas feitas à mão, as paredes semiconstruídas. —É
está a vida que você quer?
—Apenas a realeza é livre para escolher como viver.
—Você não pode ser tão ingênuo a ponto de acreditar que escolhi minha
vida? — Vasili perguntou, seu tom neutro, um sinal que ele estava se contendo.
 Niko sustentou o olhar do príncipe. Vasili não escolheu o mundo em que
estava, e não escolheu ser levado pelos elfos e torturado. Ele não escolheu nascer
na realeza, ter essa responsabilidade sobre seus ombros desde o momento em que
saiu gritando do corpo de sua mãe. Mas a cada dia ele tinha que escolher como
vivê-lo, e preferia foder com tudo em vez de usar sua posição para sempre.
Essa vida, aquele palácio, envenenaria a alma de Niko. Já tinha.
Considerando que aqui na cabana sem telhado, ele tinha algo. Pode não ter sido
muito, especialmente em comparação com o mundo do príncipe, mas foi o
suficiente. Algumas paredes, uma lareira e uma porta. Menor por qualquer
padrão, mas era dele.
—Ele sabe apenas que você partiu—, continuou Vasili.
—Eu fui embora porque se não o fizesse, eu teria matado seu irmão e
provavelmente você, eventualmente. — Ele encontrou o príncipe cara a cara. —-
Você estava certo. Eu não sou um bom homem. Vou matar Amir e ser executado e
talvez Julian também, porque ele se enredaria nisso tudo. Não consigo... Eu não
quero isso. Eu só quero reconstruir esta forja.
Esse maldito tique de novo. Foi um sorriso tentando quebrar o gelo? —E
fazer ferraduras para o resto da vida?
—Eles serão as melhores ferraduras do caralho. Provavelmente os únicos
que aquele seu cavalo diabólico não vai jogar.
—Você vai voltar.
—Não.
—Eu te pago.
 Ele apontou um dedo para o rosto perfeitamente em branco do príncipe.
— Porra. Você.
—Senhor? — Um dos guardas saltou, claramente chateado Niko estava
ficando na cara de Sua Alteza Real.
Vasili ergueu a mão para seus homens, silenciando-os. — Eu chicoteei as
pessoas por menos, Nikolas.
A menção ao chicote fez as costas de Niko ficarem rígidas, mas ele não
recuou, não se rendeu. —Então me chicoteie. Você claramente gosta.
O príncipe engoliu em seco. Seus olhos azuis brilhantes se estreitaram. —
Eu sei.
E agora o coração de Niko começou a bater. Vasili poderia acabar com isso
em um instante. Ele arrastaria Niko para longe, o chicotearia, talvez o entregaria
a Amir para fazer o que quisesse. Ou talvez ele não o fizesse porque eles tinham
passado da fase de insultos e Niko não tinha sentido a dor nas costas do príncipe
ainda. Por que ele não o obrigou a ficar de joelhos, o fez beijar o anel, deu ordens
e o espancou pelos guardas? O que era isso?
—Você pode ser o homem mais honesto que eu conheço, — disse Vasili,
levantando o tom do seu tom.
Niko riu. —Isso dificilmente é um elogio vindo de um Caville.
—Você está com medo.
Ele bufou e gesticulou para a porta. —Você pode ir embora, Alteza. Nossa
discussão acabou.
—Medo de mim.
 —Sim, tenho medo de você e daquela prisão que você chama de palácio.
O que acha da honestidade? Você me apavora pra caralho. Prefiro enfrentar um
elfo do que te olhar nos olhos às vezes, porque há algo em você, Vasili. Algo
escuro. Algo que você mantém engarrafado e escondido, mas está esperando, e
não quero estar por perto quando você perder o controle.
O príncipe inclinou a cabeça. —Por quê?
Niko olhou de volta para o príncipe, parado tão friamente em seus azuis e
cinzas reais. Mas realmente havia algo dentro de todas aquelas camadas de
mentiras, e era horrível. Niko sabia disso porque viu o mesmo em seu próprio
reflexo. —Porque você e eu sabemos o que deve ser feito quando isso acontecer.
— Vasili era um assassino e um dia precisaria ser parado por alguém. Ninguém
no palácio teve coragem.
Vasili concedeu com um único aceno suave. — E é por isso que estou aqui,
dentro de uma casa sem telhado, Nikolas, pedindo que você volte.
Perguntando. Não pedindo. Deve ter sido difícil para ele admitir. Tudo isso
provavelmente foi difícil para ele. Ele nem deveria estar fora das muralhas da
cidade. Os príncipes não visitavam ferreiros desempregados e cobertos de sujeira.
Ele não estaria aqui a menos que estivesse desesperado, o que significava que as
coisas dentro das paredes do palácio eram terríveis, e Julian estava lá. Ele sempre
estaria lá, porque ele nunca sairia do lado de Vasili. Julian era a única coisa boa
dentro daquelas paredes, certamente a única coisa boa na vida de Niko. Julian
uma vez disse a Niko para sair, abriu a porta de sua cela para deixá-lo ir. Mas
quem iria libertar Julian?
 —Puxa vida ...
Os lábios de Vasili se contraíram.
Não importa o que ele viu entre Vasili e Julian, Niko não poderia deixá-lo
ali, sozinho. —Se eu voltar, as coisas mudam. Eu não sou seu doulos, Príncipe. Eu
sou seu conselheiro.
—Impossível.
—E você precisa começar a responder às perguntas sem a vaga merda. —
Os olhos de Vasili se contraíram e Niko acrescentou apressadamente: —Vossa
Alteza.
—Não.
— E não me diga nada sobre os doulos serem as únicas pessoas permitidas
em seus aposentos. Você não se importa com o que os outros pensam de você.
Então, conselheiro.
—Errado.
—Apenas gire, — Niko acenou com a mão, —como você faz tão bem.
—Um soldado? — O príncipe perguntou.
—Uma prostituta paga? — Niko riu. —Existe alguma profissão em seu
palácio que não envolva se dobrar para trás e ser fodido por um membro da
realeza?
—Senhor—, o guarda arrogante saltou, —sua insolência é um insulto
para você...
Vasili ergueu a mão novamente, mas manteve o olhar firmemente preso
ao de Niko. —Não me lembro de pedir sua opinião, sargento.
 —Vossa Alteza, eu...
— Silêncio.
Niko ergueu as sobrancelhas, esperou para ver se o guarda tinha mais
alguma coisa a acrescentar e disse a Vasili: —Um conselheiro, ou nada.
A bochecha do príncipe tremeu. —Concordo.
Merda, ele não esperava que ele realmente concordasse. Se ele saísse do
chalé de pé e não algemado, teria sido uma vitória. Niko recuou, precisando de
um momento para colocar seus pensamentos sob controle. Ele tinha acabado de
concordar em voltar ao ninho da víbora e estava olhando para o predador mais
escorregadio de todos.
—Recolha suas coisas.
Niko agarrou a espada pela porta ao passar por ela, parando por um
momento para admirar seu próprio trabalho manual. Ele voltaria e terminaria o
telhado, se sobrevivesse.
O cavalo castanho esperava por ele no final da linha. O animal abaixou a
cabeça e fungou no cabelo de Niko. Ele provavelmente cheirava a suor e sujeira,
para ser justo. Ele montou na sela, virou o cavalo e cravou os calcanhares. A
castanha saltou para a frente, seus passos ondulantes devorando a estrada sinuosa
da vila. O cavalo de Vasili passou trovejando momentos depois. Niko não podia
ver o rosto do príncipe, mas sabia que o bastardo estava sorrindo.
 Capítulo Dezoito

Niko viu o passo de Julian vacilar quando ele entrou na câmara do

príncipe. — Niko? — Ele fez um grande esforço para esconder todos os
sentimentos de seu rosto e falhou. Sua expressão brilhava, os olhos arregalados.
Ele era adorável. Se Vasili não estivesse aparecendo como o machado de um
carrasco, Niko o teria tomado em seus braços e o teria beijado. —Você voltou.
—Eu o mandei embora com uma missão. — Tão suave, as mentiras do
príncipe.
—Julian, — Niko disse em reconhecimento, saboreando seu coração em
sua garganta. Ele teve tempo para se barbear e se limpar, vestindo um par de
calças elegantes e uma jaqueta mais adequada a um conselheiro.
—Nikolas estava inicialmente aqui sob o disfarce de meus doulos, como
você sabe. — Vasili explicou, cada palavra cortada para eficiência. —O
estratagema acabou. Ele deve ser tratado com respeito e decência, condizente com
sua posição como meu conselheiro pessoal.
Julian piscou. —Conselheiro.
—Algum problema?
Sempre que Vasili fazia essa pergunta, geralmente significava que alguém
estava prestes a ter a garganta cortada.
 — Não, claro que não. —Julian gaguejou. —Simplesmente inesperado.
—Sim—, disse Vasili, com um aceno indiferente, —Nikolas é muito bom
em enganar. Certifique-se de que seu status seja bem conhecido entre a equipe e
minha família, especialmente Amir. Ele não aceitará bem as notícias, então talvez
envie uma nota para que ele possa queimá-la em vez de você.
—Claro, sim, — Julian disse novamente, tropeçando nas palavras. Seu
olhar saltou entre o príncipe e Niko.
— Agora saiam. Vocês dois. Devo tomar meu assento no conselho. Julian,
exigirei sua presença esta tarde. Até então, você está dispensado.
Julian caminhou ao lado de Niko quando eles deixaram os aposentos do
príncipe, a armadura tilintando. A tensão tornava seus passos longos e afiados, e
Niko não tinha certeza se era a raiva ou a antecipação o envolvendo. Ele tinha
todo o direito de estar com raiva. Niko o abandonou por três semanas sem dizer
uma palavra.
O que quer que ele tivesse com Vasili não era da sua conta. Julian nunca
disse que Niko significava nada mais do que uma foda conveniente. Seu
relacionamento com Vasili era claramente complicado e duradouro. Olhando
para trás, os sinais estavam lá. As feridas de Julian, sua insistência de que não
importavam, sua devoção ao príncipe. Ele amava Vasili. Niko não tinha certeza de
onde ele se encaixava em tudo isso.
Julian passou pela porta de seu quarto, segurou-a aberta para Niko e se
lançou em um beijo no momento em que os dois estavam dentro. O desespero
deixou sua boca desajeitada. As mãos enluvadas de Julian estavam no rosto de
Niko, então em sua bunda. As costas de Niko bateram na parede com um baque e
Julian se afastou.
—Deuses... Eu senti a sua falta.
—Eu percebi. — Niko sorriu. Ele tocou o rosto de Julian, guardando na
memória o roçar da barba dourada e a suavidade de seus lábios. Ele o puxou para
perto, roçou a boca aberta com a sua e brincou com a língua, desta vez
gentilmente. Não havia necessidade para se apressar.
Julian suspirou, recuou um pouco e roçou sua bochecha na de Niko. —
Tire minha roupa?
Olhos azuis pálidos percorreram o rosto de Niko. A preocupação amarrou
as sobrancelhas de Julian, como se ele realmente acreditasse que Niko pudesse
não querer.
Niko passou os dedos pela cintura de Julian e soltou as fivelas. A
respiração rápida de Julian aqueceu o pescoço de Niko, então sua mandíbula, e
roçou seus lábios em um beijo esperando para acontecer. O peitoral se soltou e
Niko começou a trabalhar nas bandeirolas, cada peça da armadura de Julian um
quebra-cabeça se desfazendo, revelando o prêmio dentro. O peitoral saiu e Niko
fez questão de acariciar a parte inferior do abdômen de Julian com os nós dos
dedos, fazendo Julian estremecer. A borla foi a seguir, e mais, até que Niko
despojou seu soldado de sua armadura. Seu pênis ereto preso dentro de suas
roupas íntimas revelou seu desejo óbvio. Niko o escovou distraidamente algumas
vezes, fazendo a respiração de Julian engatar.
 No momento em que Niko se endireitou na frente dele, Julian respirou
com dificuldade, seu olhar fixo no rosto de Niko. —Você foi embora.
Niko estremeceu. Ele não podia falar sobre isso ainda. —Estou de volta.
Julian tirou as luvas e as deixou cair. Seus dedos mapearam o rosto de
Niko, sua mandíbula, seus lábios. —Ele se recusou a me dizer onde.
Porque Vasili não sabia ou porque estava protegendo Julian? Niko agarrou
as mãos de Julian e beijou cada um de seus dedos. —Não importa, — ele
murmurou.
—Para mim, importa. Eu pensei...
Niko pressionou seu dedo nos lábios de Julian. — Quietinho. — Ele o
arrastou sobre o queixo do homem, passando por seu pescoço e peito, então para
baixo, girando a mão para afundar seu controle sobre a ereção contida de Julian.
Ele chupou um dos dedos de Julian em sua boca e segurou as bolas de Julian
através do tecido, puxando suavemente.
—Oh deuses.
Niko gemeu baixo em sua garganta e Julian se arqueou, angulando seu
pênis mais profundamente no aperto de Niko. Niko correu os dentes pelo dedo de
Julian, então agarrou o homem pela nuca e feriu sua boca, sentindo Julian se
soltar e se submeter. Niko o apoiou em uma parede e apoiou sua mão em cada
lado dele, prendendo-o. Os lábios carnudos de Julian se ergueram, seus olhos se
arregalando. Ele era uma fruta dourada madura para a colheita. Niko puxou as
roupas íntimas do homem para baixo, liberando seu pênis, e capturou seu
comprimento quente e espesso em seu punho.
 Julian torceu os dedos na camisa de Niko. Ele tentou deixar cair sua mão
para tocar onde o pênis de Niko esticava dentro de suas calças, mas Niko bateu o
toque avançando de lado. —Isto é para você. —Ele prendeu o pulso de Julian na
parede e o homem cedeu, seu corpo uma demonstração devastadora de suavidade
e dureza ao mesmo tempo.
As costas de Julian se arquearam, sua boca aberta, seus olhos fechados.
Niko cerrou os dentes para não se esfregar no quadril de Julian. Seu pênis
negligenciado latejava e vazava e doía por estar sentado profundamente dentro
de algo quente e apertado. Mas Niko o deixou, ele o machucou, assim como Julian
temia, e então este momento pertencia a Julian.
—Ugh ... oh deuses ... não posso ...
—Sim, — Niko assobiou contra sua bochecha, tirando-o duro e rápido. O
pênis de Julian se contraiu e pulsou, sua ponta lisa. Julian ofegou com mais força,
seus pequenos e lindos gemidos se tornando desesperados. —Venha para mim.
Julian jogou a cabeça para trás, arqueando-se, então ficou quieto quando
atingiu o topo. Jatos de sementes molhadas se chocaram contra o pulso de Niko.
Julian caiu nos braços de Niko, sua cabeça caindo sobre seu ombro. —
Definitivamente enviado para me matar, — ele sussurrou.
Niko riu e pegou seu homem, envolvendo-o firmemente em seus braços.
Julian agarrou o ombro de Niko.
—Eu não terminei com você, — Niko rosnou. Ele o puxou pela mão para a
cama, então o soltou para arrancar sua própria camisa.
 O olhar preguiçoso de Julian vagou, devorando, observando Niko se
despir e se revelar rapidamente. Os dois ficaram nus, um de frente para o outro.
Julian estendeu a mão e escovou a nova e fina cicatriz do lado de Niko da lâmina
do elfo. Seu toque saltou mais alto, dançou sobre o abdômen de Niko, e então mais
alto, circulando um mamilo.
Niko agarrou seu pulso e puxou-o para dentro, mas Julian riu e se
libertou, então se arrastou para a cama e se deitou esparramado como um
banquete, a cabeça apoiada na mão, o pau duro aninhado entre os cabelos
dourados. Niko distraidamente pegou seu próprio pênis na mão e deu a si mesmo
alguns golpes ansiosos. Julian observou, os lábios entreabertos, os dedos
movendo-se sobre o quadril.
— Você vai me foder, Nikolas? — Julian ronronou.
Niko não precisava de mais incentivo para montar as coxas do homem e
plantar as mãos de cada lado de seus ombros, prendendo Julian embaixo dele.
Julian ergueu os olhos para ele, o rosto caloroso e o sorriso gentil. Niko era
algo escuro elevando-se sobre ele, algo faminto e insaciável. Deuses, ele queria
transar com ele, enterrar-se tão fundo que Julian pensaria nele mesmo quando as
chicotadas de Vasili pousassem.
—Aconteceu algo? — Linhas finas apareceram na testa franzida de Julian.
—Nada. — O sorriso de Niko aumentou. Droga. —Não é nada. — Ele
chupou o lábio de Julian, tentando não pensar em Vasili, ou no chicote, ou em
como Julian tinha sido esticado na frente do príncipe como uma tela esperando
pelas pinceladas do artista.
 A mão de Julian desceu por seu peito e ao redor de sua cintura para
espalhar a bunda de Niko. Seus dedos se engancharam. Uma dor deliciosa
golpeou o desejo através do corpo de Niko, fazendo seu pênis vazar perolado pré-
sêmen.
—Eu preciso ..., — Niko murmurou em sua boca, —foder você. — Seu
pênis doía, quente, duro e exigente.
A garganta de Julian se moveu enquanto ele engolia. — Faça.
—Você quer isto? Vocês têm certeza? — A boca de Niko secou, tornando
sua voz áspera.
—Eu não perguntaria de outra forma, — o homem respondeu
timidamente. —Gaveta lateral.
Niko estendeu a mão, abriu a gaveta e viu o pote de creme.
—Eu perguntei a alguns ... amigos—, disse Julian, com o calor subindo em
suas bochechas, —o que eu precisaria se fizéssemos isso.
Niko gemeu e enterrou o rosto no pescoço de Julian. Tão complacente pra
caralho. Tão atencioso! Mas no atual estado enlouquecido de Niko, ele pode
machucar Julian. A primeira vez foi especial, muitas vezes estranha. Niko não
estava com a cabeça certa para ir devagar. Ele queria uma foda forte, queria
apagar Vasili e seu chicote da cabeça de Julian.
—Eu quero você em mim, — Julian rosnou, então enganchou sua perna
ao redor da de Niko e adicionou um gemido suave, — Por favor.
—Julian? — Se ele implorasse novamente, Niko se renderia. —Eu não
quero machucá-lo.
 Os três dedos de Julian acariciaram a haste do pênis de Niko, enviando
faíscas agradáveis profundamente em Niko, e ele mordeu o lábio.
O lábio mordendo. Como ele fez sob o chicote de Vasili.
Porra do Vasili.
Mas não importava.
—Você não vai me machucar. — Julian varreu o pré-sêmen pelo eixo de
Niko. —Você quer isso dentro de mim, não é?
Niko empurrou um pouco, procurando mais. Mais forte. Os dedos de
Julian se apertaram. — Porra.
O toque de Julian desapareceu.
Niko olhou para a provocação sorridente e perversa de um ex-soldado. —
Foda-me, Nikolas. — Palavras sujas de uma boca linda.
Niko rasgou o pote de creme e se acariciou algumas vezes, os cílios
vibrando com o contato firme de sua mão familiar. Melhor acabar com isso antes
que ele se jogasse no precipício. Apoiando-se sobre Julian, ele colocou um dedo
bem lubrificado sob as bolas do homem e acariciou o círculo de músculos tensos.
Julian engasgou. Ele engoliu em seco. Seu pau duro e vazando saltou,
interessado na maneira como isso estava acontecendo.
—Relaxe. — Niko aliviou seu dedo, indo devagar, mantendo o controle.
Julian agarrou os lençóis. Seu pênis estava corado, com a cabeça rosada e
sensível. Niko lutou contra o desejo de descer sobre ele novamente. Ele precisava
que isso acabasse com ele sentado no fundo da bunda de Julian, ou Vasili e seu
chicote estariam para sempre na cabeça de Niko.
 Dois dedos.
Julian soltou um suspiro. —Apertado...?
—Relaxe, — Niko disse novamente. Confie em mim.
Os cílios de Julian vibraram. —Eu sei.
Niko removeu seus dedos e acariciou o pênis de Julian, então o seu
próprio. — Toque-se. Julian imediatamente apertou seu pênis na mão. Niko se
posicionou entre os joelhos de Julian, agarrou seu próprio pênis e empurrou a
cabeça contra o apertado anel de músculos de Julian. Ele relaxou dolorosamente
lento, olhos fechados, dentes cerrados, mal contendo o desejo de estocar. O aperto
liso o envolveu inteiro.
—Ah… Deuses ..., —Julian gemeu.
—Tudo bem? —Gotas de suor escorreram pelas costas e peito de Niko.
—Bom, bom. —Ele se contorceu.
—Abaixe-se. Respire. Confie em mim.
Julian assentiu e bombeou seu pênis, jogando a cabeça para trás, e Niko se
acomodou profundamente, liberando respirações irregulares de ambos.
—Sim ...— Julian sibilou. —Isso mesmo. É ali. Muito bom.
Os ruídos, a conversa, os sorrisos, as pupilas dilatadas em olhos azuis
profundos. Porra, Julian era tudo. Niko agarrou os quadris de Julian e inclinou
sua bunda, mudando o ângulo ligeiramente. Pegando a dica, Julian ergueu as
pernas para descansá-las sobre os ombros de Niko. E Niko empurrou, vendo a
boca de Julian cair aberta, seus olhos arregalados. —Merda! Sim! Houve...— Ele
bombeou seu pênis mais rápido, se contorcendo e gemendo.
 Precisando de controle Niko empurrou novamente, mais fundo, mais forte.
Julian engasgou e travou seu olhar com o de Niko. Tão lindo pra caralho. Rosto
corado. Boca aberta e convidativa.
E então não houve nada além da sensação apertada do traseiro de Julian
agarrando o pênis de Niko profundamente enterrado, empurrando e grunhindo e
perdendo sua maldita mente para o doce êxtase. Ele se ouviu gemendo,
perseguindo a pitada de prazer que enviou dardos de relâmpago por suas costas e
em suas bolas. Deuses, ele estava perto.
Julian gritou. Seu bombeamento de mão estremeceu. Porra molhou o
peito. Era simplesmente demais. Niko cravou os dedos nos quadris do homem e
rosnou nas próximas três estocadas poderosas. O prazer agudo subiu por suas
costas. Ele gozou com tanta força que se esqueceu de respirar. Ele voou, o pênis
liberando sua semente, e então ele estava de volta ao quarto, um homem ofegante
e estremecido.
O sorriso de Julian abriu quaisquer dúvidas remanescentes que ele tinha,
fazendo seu coração inchar.
Foda-se Vasili.
Niko o beijou longa, lenta e cuidadosamente, não querendo quebrá-lo. —
Eu não mereço você.
Julian roçou o queixo contra o nariz de Niko e passou os braços ao redor
do pescoço de Niko, fechando-o. —Não, você não precisa. Mas foda-me assim um
pouco mais e ficaremos quites.
 Não houve tempo para se esparramar na cama o dia todo. Depois de se
lavar e se vestir, Julian saiu para desempenhar seu papel para Vasili.
Niko o observou partir, desesperado para perguntar todas as coisas que ele
não podia.
Essa era a relação de Vasili e Julian. Não de Niko.
Em vez de pensar no que não conseguia controlar, Niko procurou a
biblioteca do palácio e encontrou a ala da biblioteca de Vasili e, com a ajuda de
um velho bibliotecário grisalho, retirou todos os livros das Cavilles e espalhou-os
sobre uma mesa. Sua cabeça estava tão profundamente enterrada nos volumes
maciços que ele perdeu a abordagem de Amir até que o homem estava quase ao
lado dele. Pensamentos de tempero e sexo e violência tentaram se infiltrar na
cabeça de Niko.
—Conselheiro Yazdan? — O príncipe do meio perguntou.
—Estou trabalhando. — Niko olhou para as palavras na página aberta,
sem ler uma única. Ele meio que esperava uma adaga nas costas.
—Talvez eu estivesse errado e você está transando com ele. De que outra
forma o filho de um ferreiro se torna conselheiro do palácio do príncipe regente?
Ele não teve que responder, não teve que morder a isca. Ele era um
homem adulto. Amir era um príncipe malcriado, mais jovem que Niko. Um pavão
empertigado. Nada mais.
—Olhe para mim, doulos.
 Niko ergueu os olhos. Amir usava uma jaqueta azul brilhante costurada
com prata e calças combinando. Seu cabelo loiro-branco tinha sido cortado desde
que Niko o vira pela última vez. Impossivelmente, o cabelo curto o fazia parecer
mais elegante.
Amir apontou com o queixo para o livro. —Estudando a melhor forma de
entrar na linhagem Caville?
— O que você quer?
—Você. De joelhos. Chupando meu pau.
—Isso é tudo?
Amir piscou, revelando um momento de hesitação, antes que um sorriso
aparecesse em seu rosto.
—Achei que poderia ser algo importante.
—O quê? — Amir perguntou, perdendo o equilíbrio e as palavras.
Niko resistiu a um sorriso, mas um pouco escapou. —Existem alguns
livros por aqui sobre como satisfazer sexualmente seu parceiro.
Amir cuspiu uma risada. —Estou surpreso que você possa ler, vira-lata
que você seja.
—Oh, eu quis dizer que conheci sua tia. Mulher encantadora. Ela nunca
vai deixar um idiota como você transar com ela.
A mudança foi instantânea. O príncipe avançou. Niko chutou sua cadeira
para o lado, deixando Amir passar esparramado, então o agarrou pela nuca e o
jogou de cara na mesa. Teria o machucado mais, se não houvesse livros no
caminho.
 Amir grunhiu, mais assustado do que ferido, mas Niko previu que a raiva
iria chutar imediatamente. Niko o segurou pelo pescoço, esmagando o rosto de
Amir em um livro aberto. —Nós sabemos que você o quer morto. Um erro, e
Vasili tomará sua cabeça, Príncipe.
—Sai! Guardas.
Niko olhou para cima, mas os guardas próximos não se aproximaram
mais. Interessante. Não era dele que eles tinham medo, então tinha que ser a
menção de Vasili. Eles devem ter conhecido a nova posição de Niko, bem como
todas as fofocas do palácio. Amir não tinha amigos aqui.
—Pequenas vadias como você foram comidas por elfos na linha de frente,
— Niko sibilou contra a bochecha lisa do príncipe. —Tiveram seus rostos
arrancados e pendurados em árvores. Suas bolas também. Embora eu duvide que
eles encontrem as suas. — Ele puxou o príncipe da mesa e o empurrou de volta
por onde ele tinha vindo.
Amir tropeçou em uma cadeira, então girou e se endireitou. Oh, a
expressão em seu rosto. Era uma pena que Vassíli não pudesse ver. Ódio puro e
não filtrado.
—Você vai pagar por isso. — Amir retrucou, puxando suas roupas,
tentando se endireitar. Ele ajeitou o cabelo também, colocando as mechas curtas
de volta no lugar.
Niko se encostou na mesa e sorriu. — Você pesquisou sobre mim, hein?
Você sabe o que o Menino Yazdan é. Então você deve saber como me chamaram
na linha de frente?
 As sobrancelhas finas de Amir se contraíram. Ele fungou e se afastou.
—Boa viagem, — Niko murmurou. Ele fez um inimigo poderoso em Amir.
Mas, como Vassíli havia dito, era melhor ter o inimigo à sua frente do que às suas
costas.
Ele pegou alguns livros e os levou de volta aos aposentos de Julian para
fazer anotações. Julian havia corrigido a mesa e os documentos de Niko,
empilhando tudo em pilhas organizadas. Tão domesticado. Niko espalhou os
livros sobre a mesa, distraidamente se perguntando se Julian poderia um dia
visitar a forja. Ajude-o a reconstruí-lo, até ...
Mas ele estava claramente se adiantando.
Ele folheou as páginas dos tomos da família Caville e começou a anotar
fragmentos de informações. O nome dos Cavilles significava, guardiões da chama
negra. Os livros revelaram quantas gerações atrás, em uma época diferente, a
família Caville protegeu a chama, mantendo-a a salvo de criaturas nefastas,
principalmente os elfos. As informações sobre aquela época eram mais mitos do
que fatos, misturadas com conversas fantásticas sobre cavalos voadores e cobras
do tamanho de casas, tudo obviamente ridículo. Mas os elfos não eram ridículos.
Eles estavam há muito tempo presentes nas terras do leste que fazem fronteira
com o reino de Loreen, mesmo quando a cidade de Loreen não era mais que
algumas casas amontoadas na base de uma montanha antiga e castigada pelo
tempo. Eles ocasionalmente atacavam, mas sua presença desapareceu da história
várias centenas de anos atrás. Até recentemente, acreditava-se que eles
simplesmente tinham sumido, como tudo o mais antinatural.
 Não é o caso.
O avô de Vasili, Neros, foi o primeiro rei Caville a se defender de uma
força de elfos substancial, perdendo várias centenas de soldados para eles. Ele
reforçou os militares da coroa e viu vários outros ataques até sua morte
prematura de doença mental. Talos, o pai de Vasili, foi coroado rei depois.
Curiosamente, foi a partir daí que os discos se estreitaram.
Livros sobre as novas gerações eram breves esboços da vida de Talos e dos
três herdeiros que ele produziu. Nenhuma menção à filha, se ela existisse. Em vez
disso, havia muitas páginas rasgadas e perdidas, como se alguém realmente não
quisesse que a história de Talos fosse contada.
Maria havia mencionado a chama, seja lá o que fosse. Indicando que era
hereditária. Algum tipo de doença mental, talvez? Loucura herdada? Essas coisas
eram comuns, pioradas pela tendência dos Caville de se casar com seus primos,
mantendo seu sangue real intacto. Eles não praticavam o método mais tradicional
de realeza se casar com realeza de reinos diferentes. Qualquer um desses reinos
estava do outro lado do mar e tinha pouco a ver com Loreen. Niko não os culpou.
Eles provavelmente estavam gratos pelas milhas de oceano mantendo os Cavilles a
uma distância considerável.
Além disso, Vasili não parecia o tipo de pessoa que casaria. Niko tinha
pena de qualquer pessoa presa naquele arranjo infeliz. Quanto a Amir, ele
provavelmente se casaria com sua tia, se tivesse a chance. Coitada.
 Ele poderia tentar falar com ela novamente. Leve os livros para ela, tente
outro ângulo. Como conselheiro de Vasili, ele teria permissão para visitá-la sem
falar, espalhando boatos que poderiam prejudicar sua reputação.
Niko bateu com o lápis sobre um parágrafo desbotado sobre a chama
escura. Ele não tinha encontrado nada definitivo sobre isso. Mas os Cavilles e suas
insígnias de grifos sempre foram citados como seus guardiões. Protetores. Ele
olhou para um esboço que descrevia um fogo escuro consumindo almas uivantes
com o grifo Caville de pé sobre ele, com as asas abertas. Niko não sabia dizer se
estava controlando as chamas ou sendo consumido por elas.
Interessante, mas não particularmente útil.
Julian bateu na porta de comunicação e entrou, carregando um conjunto
de roupas bem passadas no braço.
— Indo a algum lugar? —Niko perguntou.
—Hm. — Julian colocou a jaqueta e a calça na cômoda. Niko o observou
se aproximar e quando Julian se inclinou para um beijo, ele felizmente obedeceu,
o coração acelerando.
—Você vai, — Julian disse, segurando o rosto de Niko com as mãos
enluvadas.
—Não com essas roupas—, disse ele, dispensando Julian com uma risada.
—Ordens de Vasili.
—Vasili pode ir se foder.
Julian o beijou novamente, rápido e forte, então se retirou.
 Havia tempo, pensou Niko. Julian poderia ficar. Niko considerou a mesa
com Julian inclinado sobre ela. — Quando?
—Jantar.
—Com a família?
—Acho que sim.
Niko esfregou o rosto e Julian franziu a testa.
—O que você fez?
—Hoje cedo enfiei o rosto de Amir em um livro e disse a ele que seu pau
era pequeno demais para os elfos encontrarem.
Os belos olhos de Julian se arregalaram. Uma batida se passou. Então ele
caiu na gargalhada tão brilhante e livre que convocou o mesmo de Niko. Quase
chocou Niko. Ele esperava que Julian o censurasse sobre falar o que pensava
sobre os Cavilles, não rir livremente.
A risada de Julian desapareceu e ele olhou para Niko como se ele fosse
uma causa perdida, mas uma que valia a pena tentar salvar. —Pelo menos você
não o matou.
—O dia ainda não acabou. — Ele não podia sentar-se entre os Cavilles
durante o jantar. —É uma ideia terrível.
—Vasili acha que não.
—Vasili tem uma veia sádica de mais de um quilômetro de largura.
E lá estava, bem na sala com eles. Vasili, acariciando seu chicote, Julian se
esticou contra a cama, obviamente excitado. O que aconteceu antes de Niko
testemunhar isso? Julian estava implorando a ele? Vasili o estava provocando? Ele
não conseguia imaginar Vasili falando muito sobre qualquer coisa. Ele sempre
manteve suas palavras no mínimo, certificando-se de que aqueles que ele falava
cortassem com a mesma precisão de uma faca de cirurgião. O príncipe não estava
excitado, não como Julian, mas Lady Maria mencionou algo sobre excitação, ou
era desejo? Algo sobre a existência de diferentes tipos. Não conseguia se lembrar.
Talvez Vasili não gostasse de violência.
—O que aconteceu? Aonde você foi? —Julian se encostou na mesa ao lado
de Niko, perto o suficiente para Niko estender a mão e roçar sua coxa. Mas os
pensamentos sobre Vasili o detiveram.
—Para lugar nenhum. Não é nada. — Ele jogou o lápis e fez uma careta
para as roupas na cômoda. —Primeiro ele me coloca em uma fantasia de doulos e
agora uma de pavão?
—Na verdade, é um traje de jantar de lorde, — Julian o corrigiu, meio
sorrindo. —Vale o mesmo que recebo em um ano.
—Ele está pintando um alvo nas minhas costas. Amir vai ter um ataque se
me vir usando isso. Na verdade, é provavelmente exatamente isso que ele quer
que aconteça, para que possa me ver agarrar seu irmão e me pendurar no pátio
novamente.
—Use. — O calor inundou as bochechas de Julian. —Para que eu possa
assistir você tirá-la.
Niko se levantou, empurrou-se entre as coxas de Julian e segurou seu
rosto. —Muito bem. Por você. Mas você pode tirar isso de mim depois, com os
dentes ...
 A risada ainda dançava em seus olhos. —Você sempre sabe a coisa certa a
dizer.
O coração acelerado de Niko inchou. —Você vai estar lá?
—Os jantares em família são sempre privados. Eles não permitem
guardas.
Niko revirou os olhos. —Você não está ajudando. Alguém vai morrer.
Provavelmente serei eu.
—Só não mate Amir com uma faca de carne.
—Uma faca de manteiga?
Julian riu. —Isso é possível? Não, não responda. Você é tão perverso.
Niko o beijou e acariciou seu pescoço, sentindo o momento em que Julian
se entregou totalmente em seus braços. Foi tão excitante como ele sabia quando
empurrar de volta e quando ceder. —Perverso é o jeito que você gosta de mim—,
ele sussurrou.
—O jeito que eu te amo. — Uma palavra. Um momento! Uma olhadela.
Seus dedos nos lábios de Niko, o toque de um rubor em seu rosto. O próprio
coração de Niko saltou e sua respiração ficou presa. Com amor. Uma palavra tão
pequena para algo tão pesado. Julian deu um tapa na bunda dele, assustando o
momento da sala, e o empurrou para longe. — Vai logo! Vestir-se, Lord Yazdan. E
me foda com força quando você voltar. Estarei esperando.
Lord Yazdan. Deuses, as palavras nos lábios de Julian. Niko ajustou suas
calças para acomodar sua excitação. —Ou eu posso te foder forte agora e quando
eu voltar? — Niko olhou através de seus cílios, viu os olhos de Julian se
iluminarem e mergulhou, reivindicando-o com um beijo devastador.
 Capítulo Dezenove

Ele o esfolou e sufocou, mas não foi de todo ruim. As calças, apertadas na
cintura e na bunda, eram confortáveis o suficiente. Claro, não havia nenhum
lugar para anexar uma espada, mas todos aqui tinham presas, de qualquer
maneira. Pelo menos ele parecia a parte entre os Cavilles vestidos de forma
semelhante e sua família extensa. A consanguinidade certamente não fodia com
sua beleza, apenas com suas mentes.
—Que flor de parede maravilhosa você faz, Nikolas. — Lady Maria
ofereceu sua mão e Niko obedientemente deu um beijo no anel Caville. —Eu não
esperava ver você aqui.
—Nem eu, — ele disse suavemente. Pelo menos ele tinha um aliado
potencial aqui.
Vasili não tinha chegado. Nem Amir. Mas havia uma abundância de
Cavilles menores para preencher o espaço pequeno e íntimo. Eles ainda não
estavam se fodendo ou matando. Talvez isso aconteceria mais tarde. Niko
esperava já ter ido embora, enrolado nos lençóis de Julian com o homem
aninhado perto.
 —Você parece bem. O traje combina com você. Claramente, você foi feito
para coisas melhores do que a forja de um ferreiro, hein? — Ela examinou a
multidão também, observando cuidadosamente quem evitar e com quem dançar.
—Cavalos devem ter sapatos, minha senhora.
—Certamente eles devem. E eles também devem ser quebrados, sem
dúvida. — Ela sorriu fracamente para ele. — Cuidado, querido. Lembra do cuco?
Ele limpou a garganta. —Como eu poderia esquecer?
—Os raptores estão circulando. — Ela adormeceu e encontrou um
parente para rir.
Como se ele não estivesse nervoso o suficiente, ela apenas teve que apertar
os parafusos. Talvez ela fosse mais Caville do que ele percebeu.
Finalmente, um atendente anunciou Vasili e Amir. Eles entraram um após
o outro. Sem desculpas pelo atraso. Vasili tinha uma expressão em seu rosto que
poderia cortar a alma de um homem a dez passos. Os passos de Amir vacilaram
um pouco, sugerindo especiarias ou álcool. O normal, então. Os irmãos se
sentaram com Vassíli na cabeceira da mesa, e esse foi aparentemente o sinal para
que todos se sentassem.
Niko teve um breve momento de hesitação assustada, procurando um
assento, temendo que não houvesse um, e ele fosse despedido como um tolo. Mas
Vasili chamou sua atenção, franziu a testa e desviou o olhar para a cadeira à sua
direita. Maravilhoso. A cabeceira da mesa. Seu assento ali certamente resultaria
em algum crime de etiqueta.
 Obviamente havia uma razão pela qual ele estava torturando Niko, mas
ele nunca a revelaria. Niko desabotoou a jaqueta e sentou-se graciosamente,
sentindo quase trinta pares de olhos se voltarem para ele.
—Isto é completamente delicioso, Vossa Alteza, — Niko murmurou,
forçando um sorriso quando seu olhar por engano agarrou o olhar carrancudo de
algum cavalheiro mais velho.
—Sim, achei que você gostaria.
Sarcasmo do príncipe. Talvez? Niko não sabia dizer.
Amir atingiu seu copo com o gume de uma faca de prata, fazendo-o
tilintar. O suspiro sofrido de Vasili foi bastante revelador de um príncipe que
raramente deixava algo escapar por sua máscara.
—Bem-vinda, minha querida família. E o doulos.
—Conselheiro, — Niko corrigiu, sorrindo tão educadamente quanto ele
sabia, esperando que não soasse como um sorriso de escárnio.
—É assim que está chamando agora? —Amir sorriu.
Sua audiência riu. Niko sorriu e contemplou esfaquear Amir na coxa com
um garfo. Amir passou a agradecer às pessoas com um monte de palavras,
dizendo nada. Todos aplaudiram e começaram a conversar entre si. Todos menos
Vasili, que ficou imóvel como um bloco de gelo. Amir rapidamente começou sua
terceira taça de vinho, rindo alegremente com a mulher à sua esquerda quando
ele não estava olhando para Niko.
O jantar foi servido por um trem de funcionários. Uma tigela de sopa e
um pedaço de pão teriam sido adequados, mas adequados para os Cavilles
significava metade dos gansos da cidade e um suprimento sazonal de vegetais. E
quase não comeram, provavelmente temendo o veneno dos outros convidados.
—Por que você me convidou? — Niko perguntou baixinho.
—Eu não convidei você para lugar nenhum—, respondeu Vasili. —Eu
ordenei você aqui, para visualização.
Tudo o que Niko tinha observado até agora foi uma lição de gula e
besteiras da alta sociedade.
— Então... — A jovem à esquerda de Niko sorriu. —Você é o Nikolas que
tem o palácio todo falando? — Ela usava seu cabelo loiro Caville enrolado em
cachos elaborados e preso no topo de sua cabeça. A pintura labial brilhante
lembrou Niko das prostitutas no Stag and Horn anunciando bocas fodíveis. Ele
duvidava que o mesmo se aplicasse aqui. Ou talvez sim, apenas com mais babados
e palavras bonitas.
—Isso depende de quais são os detalhes, minha senhora. — Niko abaixou
o queixo.
—Oh, eu não acho que os detalhes desses rumores são conversas educadas
durante o jantar. São? — Ela sorriu maliciosamente e olhou para Vasili, que se
virou para olhar seu irmão.
—Você quer dizer, eu sou o Nikolas que protege o príncipe de metade das
víboras nesta sala? Então sim.
Ela piscou e respirou fundo.
Uma bota atingiu a canela de Niko com força suficiente para fazê-lo
estremecer. Ele olhou para Vasili, mas o príncipe ainda estava ouvindo Amir.
 —Você não está sugerindo a vida de Vasili ...
—Não estou sugerindo nada, minha senhora. — Niko disse,
esperançosamente suavizando o caminho. —Estou aqui apenas para observar.
—Ah. — Ela piscou. —Entendo. E o que você observou até agora, Nikolas?
Deuses, ele não era bom nessa conversa cortês. Ponha uma espada em sua
mão e ele dançará. Mas isso? —Como você é linda, naturalmente.
Ela corou. —Bem, você não é bom? Ele não é bom, Vasili?
Niko se virou para o príncipe que, ao som de seu próprio nome, se
assustou. Vasili piscou. —O quê?
—Não sou bom, Vossa Alteza? — Niko perguntou.
Suavizando, ele fez uma careta. —Não. Você, Nikolas, não é remotamente
bom.
O estremecimento em seu rosto revelou que ele odiava esta situação tanto
quanto Niko. Deuses, ele o arrastou aqui para sofrer ao lado dele para que ele não
tivesse que sofrer sozinho. Bem, isso era interessante.
A jovem Lady Caville colocou sua mão sobre a de Niko na mesa e
acariciou seus dedos. —Vasili, você consideraria emprestar...
—Não. — Vasili bebeu toda a sua taça de vinho. Um atendente correu
para reabastecê-lo. —Eu não compartilho, como você bem sabe, Nádia.
Ela bufou. —Mas eu ouvi que ele é tão bem proporcionado e não é como
se você estivesse em co...
—Onde ouviu a respeito? — Vasili perguntou, seu copo agora cheio e de
volta em seus lábios. Talvez ele devesse diminuir o vinho se ele estava pensando
em ficar sóbrio. Ou talvez ele quisesse que o álcool roubasse seu motivo da noite,
caso em que Niko não tinha certeza se deveria estar apavorado ou intrigado.
—Amir, é claro. — Ela riu. —Ele disse que seu doulos ficou ereto por
horas antes de mandá-lo de volta para você, não gastou. — Nadia tinha uma voz
que soava como um sino quando ela queria, e agora todos haviam se calado. Até
Amir pareceu surpreso com aquela pequena joia de fofoca que ela jogou no
ringue.
Nadia hesitou com a atenção repentina. —O quê? É verdade.
Vasili bebeu seu segundo copo e o ergueu para encher novamente.
Um silêncio repentino e extremamente frio caiu sobre a mesa. O frio se
espalhou pelas costas de Niko. O medo na sala, ele podia sentir o cheiro, o gosto. E
cada pessoa estava olhando para Vasili.
Niko também olhou, temendo que o assassino tivesse de alguma forma
atacado novamente, mas Vasili estava bem. Ele segurou a taça trêmula para que
um garçom servisse mais vinho. Nada parecia errado, exceto o sorriso de Vasili.
Um sorriso largo e terrível, cheio de dentes e loucura.
O copo agora estava cheio e Vasili o levou à boca sorridente para beber.
Quando o copo foi retirado, o sorriso sumiu e sua disposição normal voltou. Ele
franziu a testa, acenou com a mão e o riso continuou como se nunca tivesse
parado.
Só que agora todos se afastaram. Teria sido cômico se não fosse tão
perturbador.
 —O que foi isso? — Niko sussurrou. Os dedos do príncipe tremeram
contra a toalha de renda. Ele viu Niko olhando e retirou a mão da mesa,
colocando-a fora de vista. —Você está bem? — Niko perguntou.
—Observe-os, não eu, Niko.
Niko se aproximou mais e baixou a voz. — Por mais que eu despreze estar
aqui e com você, você não é você mesmo, Alteza. Parece um erro.
Vasili saltou da cadeira e saiu da sala, parando antes de correr. A família
ficou boquiaberta, com muito medo de dizer ou fazer qualquer coisa.
Niko o seguiu rapidamente, rastreando-o entre as lâmpadas bruxuleantes
e as cortinas de seda ondulantes. Vasili ficou de costas, um ombro apoiado na
parede, seu corpo estranhamente caído. Seria o vinho?
—Vasili?
Ele não se moveu, nem reagiu.
Niko diminuiu o ritmo. Uma brisa fresca e cortante passou pelas cortinas,
fazendo-as ondular. Niko ouviu apenas seu próprio coração batendo forte. O
palácio estava quieto, a noite parada. E Vasili permaneceu como um fantasma, tão
quieto que poderia desaparecer ao luar.
—Vasili?
—Afaste-se. —Sua voz, sempre tão nivelada, agora estava rasgada nas
bordas. Ele não parecia mais um príncipe duro, mas algo frágil e quebrado.
—Em que posso ajudar?
Os ombros de Vasili tremeram e ele riu. —Meu pai ... está acordado.
Não era o que Niko esperava que ele dissesse. —Ótimo.
Vasili entrou em colapso.
 Capítulo Vinte

O príncipe murmurou incoerentemente quando Niko colocou um braço

sob o seu e conseguiu colocá-lo de pé. Ele estava semiconsciente, murmurando
coisas sem sentido no caminho de volta para seus aposentos.
Niko o guiou até a cama e o deitou. Vasili se apoiou em um braço,
estremeceu e caiu de lado em cima dos lençóis.
—Que merda. — Não era apenas vinho. O olhar de Vasili estava
embaçado, sua mente em outro lugar. —Vou pegar Julian.
Vasili piscou, seu olhar repentinamente aguçado. —Não.
—Ele é melhor nisso do que eu...
—Não! — Vasili estalou e se curvou sobre si mesmo, os dentes cerrados.
—Não! Julian...
—Um curandeiro, então. Alguém. — Qualquer um, menos Niko.
Vasili gemeu de agonia. — Vá embora.
Niko quase o fez. Era tudo o que o príncipe merecia, mas se Vasili
morresse, Julian nunca o perdoaria.
Ele agarrou uma cadeira, largou-a ao lado da cama e se sentou.
Piorou. As costas de Vasili se arquearam, as mãos agarrando as cobertas.
Ele gritou de dor. Uma gota de sangue escapou da boca pálida do príncipe.
 —Droga. — Niko procurou pela sala e encontrou uma calçadeira de
madeira. Ele separou a mandíbula do príncipe e a cravou. Os olhos do príncipe
brilharam com reconhecimento e ódio. —Para não perder a língua. Me odeie de
manhã.
Quando Niko não aguentou mais vê-lo se contorcer, sacudir e gemer, ele
dobrou a mão fria e úmida do príncipe na sua. O príncipe provavelmente estava
além de notar. Os dedos de Vasili se contraíram e se contraíram. Seus músculos se
contraíram, seu corpo se rebelou contra alguma força desconhecida. Niko tinha
visto algo parecido em um de seus soldados. O homem teve uma convulsão,
gritando e ofegante. Mas não durou assim.
O príncipe assobiou o ar por entre os dentes cerrados, o peito arfando.
Então, de repente, ele ficou imóvel. Vasili piscou. Seu surpreendente olho azul
tinha sido completamente consumido pela escuridão.
— Mas que... — Niko se inclinou mais perto. Vasili resistiu de novo e se
debateu com força. Niko agarrou a outra mão do príncipe e a prendeu. Preso,
Vasili finalmente cedeu. O príncipe caiu mole de novo, os olhos fechados e a
respiração mais lenta.
Niko gentilmente tirou a broca de seus dentes e caiu de volta na cadeira,
tremendo. Ele queria Julian aqui. Ele saberia o que fazer. Mas Vasili, mesmo em
sua loucura, foi inflexível, até mesmo temeroso. Ele claramente não queria que
seu episódio fosse revelado a ninguém.
Niko deixou cair a cabeça contra a cadeira e fechou os olhos. Amir havia
mencionado que o pai deles era um lunático. Os príncipes não eram pilares de
sanidade. Seu avô morrera de um problema mental. Se esta chama negra era
hereditária, talvez Niko tivesse acabado de testemunhar. Não havia nada de
fantástico na loucura, mas a família fez parte de seu mito a proteção de seu
reinado.

NIKO acordou para encontrar Vasili em um robe de seda preta, de pé na

pia. O quarto estava frio, apesar do sol da manhã. Uma janela aberta convidava o
ar do final do outono para dentro. O príncipe não pareceu se importar.
Niko se sentou e gemeu, os músculos doendo. A convulsão de Vasili foi
violenta. Ele certamente teria se machucado se estivesse sozinho. Niko não
esperava nenhum agradecimento por ajudá-lo. Este momento já era estranho, e
ficava mais estranho a cada segundo. Ele olhou para a porta. Não seria razoável
simplesmente escapar?
Os longos cabelos de Vasili, sempre tão lisos e perfeitos, caíam em nós nas
costas. Seu rosto estava tão pálido que quase brilhava. Seus lábios finos eram um
flash de rosa, mas o olho azul era brilhante e penetrante como sempre. Aquele
olhar de repente se fixou em Niko, prendendo-o na cadeira.
Vasili torceu um pano e passou-o no rosto, depois ergueu o queixo e
passou-o pelo pescoço.
—Eu mesmo vou sair, — Niko resmungou, levantando-se da cadeira. Sua
roupa tinha torcido e enrugado em torno de seu corpo, e apertado em seu
pescoço. Ele rasgou alguns botões da jaqueta e puxou a gola, precisando de ar.
—Nikolas.
 Seu nome nos lábios do príncipe o fez parar.
—Nenhuma palavra sobre isso—, disse ele no espelho. Com ninguém.
—Julian?
—Especialmente seu amante.
Ele já mentiu para Julian sobre onde ele esteve durante a missão do
príncipe, e mentiu sobre não ver a cena nesta mesma sala. Mas Julian claramente
tinha seus próprios segredos, todos envolvendo Vasili. Niko acenou com a cabeça
bruscamente e saiu.
Niko entrou no quarto de Julian, mas o acordou mesmo assim. —Noite
longa? — Ele resmungou, piscando seus olhos sonolentos.
Niko tirou a jaqueta e desamarrou a camisa, depois se arrastou para a
cama, ainda meio vestido, e beijou a boca receptiva de Julian. —Sem conversa. —
Ele beijou o ombro do homem e beliscou com força. Exausto, Niko não tinha
certeza se poderia fazer isso agora, mas ele precisava sentir, se firmar em
conforto.
—Hm. Você cheira a água de rosas, —Julian murmurou.
Niko fez uma pausa.
—Eu esperei... — A mão de Julian rodeou sua nuca e puxou-o até o nível
dos olhos. —Onde você estava?
Niko o beijou suavemente e deitou de lado, aconchegando Julian. —
Jantar? Não pergunte. Exausto.
 A perna de Julian enganchada sobre sua coxa. O homem se aconchegou
mais perto, descansando a cabeça no peito de Niko como um travesseiro. —Diga-
me mais tarde.
—Eu vou. — Niko ouviu sua respiração suave, absorveu o calor de Julian
e logo adormeceu.

Mais roupas foram deixadas fora da porta de Julian, tudo perfeitamente

adaptado para caber. O príncipe tinha um bom olho para medições. As roupas
eram ridículas, com babados e rendas da corte, mas se Niko queria continuar a
aparecer em público ao lado do príncipe, ele aparentemente tinha que parecer
que pertencia.
Ele acordou sozinho, e um nó desagradável de ciúme se apertou por
dentro. Julian estava com Vasili. Ser chicoteado e gozar, sem dúvida. Não, esse
pensamento não era justo. Julian era o guarda pessoal do príncipe em primeiro
lugar. O que quer que eles fizessem juntos em privado era entre eles, e não tinha
nada a ver com Niko. Vasili deixara isso bem claro.
Ele se barbeava e se vestia, aplicando todas as camadas da alta sociedade
que não pertenciam e, francamente, o fazia se sentir um artista da corte. Mas ele
usava uma armadura com o grifo em seu peito, e ajudava pensar nas roupas
como um tipo diferente de papel.
 Julian voltou depois do meio-dia, com o rosto marcado pela preocupação.
Ele tirou sua armadura leve e pendurou o equipamento em seu suporte. —O
príncipe está doente.
—Algo que ele comeu, talvez. — Deuses, as mentiras eram amargas.
Julian ergueu os olhos, arrancado de seus pensamentos. — Sim.
Provavelmente. No jantar, houve alguma notícia da recuperação do rei? — Ele
passou a mão pelo cabelo cor de areia e balançou os dedos, trabalhando nas
dores.
—Vassíli mencionou isso, mas não no jantar. — O encontro no corredor
fez parte de sua promessa de permanecer em silêncio? Ele não podia fazer isso. —
Julian? Ontem à noite...
—A equipe está comentando sobre a recuperação do rei. Ele pode até ser
visto hoje, e estou surpreso que Vasili não tenha dito nada.
—Ele mencionou, lembra? Disse ao povo que o rei estava se recuperando.
— Niko se aproximou dele.
Julian mordeu o lábio entre os dentes, não de uma forma sexual, mas por
preocupação. —É que... Vasili não vai me ver agora.
Julian obviamente se importava com Vasili, e manter a condição do
homem longe dele parecia cruel. —Ontem à noite, Vasili teve um... não sei como
você chamaria isso? Um episódio? Foi depois do jantar. Ninguém viu. Acontece
que eu estava lá e...
O olhar de Julian endureceu. —Um episódio?
 —Ele está bem. Eu o deixei em sua pia dando ordens, mas eu duvido que
ele vá comparecer a qualquer reunião pública por alguns dias.
—Você não disse nada! —Linhas profundas apareceram em sua testa. —
Esta manhã, quando você voltou. Você não disse nada, Niko.
—Ele ordenou meu silêncio.
—Até para mim? — Não um gemido, mas perto.
—Sim. Especialmente com você? — Vasili, com seu jeito estranho e
gelado, provavelmente não queria preocupar Julian. —Tenho certeza de que ele
está apenas envergonhado. Mas esses ataques, ele já os teve antes?
—Não, eu... quando ele mencionou o rei?
—Resumidamente, — Niko respondeu. Por que a recuperação do rei
importava tanto agora? —Ele disse que o rei acordou pouco antes de desmaiar.
—Ele desmaiou também?
O rosto ferido de Julian tocou o coração de Niko. Ele parecia prestes a
chorar de ansiedade. — Ele está bem. Niko estendeu a mão para ele, mas Julian
recuou.
—Eu tenho que ir.
—Julian, espere. Precisamos conversar.
A carranca do homem se aprofundou. —Nós temos, mas não agora. Até
mais. Eu ... eu te vejo esta noite. Conversaremos então.
—Aonde você está indo?
Julian abriu a porta e saiu sem responder. Ele o aborreceu e algo em todas
essas palavras afastou Julian. Ele sabia que não deveria ter mentido ou escondido
dele. Se algo acontecesse com Julian assim, Niko iria querer saber. Maldito Vasili
por colocar uma barreira entre eles.
Perdido, Niko caminhou pelo palácio para falar com a equipe e colher
todas as notícias que pudesse. Todos estavam ansiosos para falar com ele, agora
que estava vestido como um lorde. Vasili não estava no café da manhã nem no
almoço. Ele não tinha sido visto, mas essa não era a única notícia que ressoava no
palácio. O rei Talos estava acordado e bem o suficiente para ordenar que os
funcionários fossem e voltassem de seus aposentos diurnos. Afinal, ele estava vivo.
Niko estava convencido de que os príncipes o mataram. Ele iria conhecer o rei?
Provavelmente não. Vasili promover um ex-soldado e ferreiro a pseudo-senhor
provavelmente não seria bom para o rei.
Uma coisa estava certa: a dinâmica do palácio mudaria. Vasili não estava
mais no controle. Isso agradaria a Amir, mas também perturbava tudo que Niko
havia aprendido.
Mais tarde naquele dia, a notícia chegou a Niko sobre uma assembleia a
ser organizada pelo próprio Talos. Niko passou pelos guardas do lado de fora do
grande salão e se posicionou ao lado do corredor principal. Ele não foi convidado,
mas ninguém o impediu. Enquanto ele mantivesse sua cabeça baixa, ele duvidava
que alguém o notasse.
O salão gradualmente se encheu de pessoas. A excitação zumbiu no ar.
Talos não era visto há meses. A maioria das pessoas presentes provavelmente
pensaram que a próxima vez que veriam o rei seria em um caixão. Seu despertar
foi uma grande história.
 Amir foi ao estrado primeiro, brilhando positivamente, mas logo se cansou
de ficar em exibição quando os segundos se transformaram em minutos. —Meu
irmão gosta de nos deixar esperando—, ele anunciou, tocando para a multidão.
As pessoas reunidas riram levemente. A maioria aqui provavelmente não
se importava com os rumores de sua realeza ser cruel ou louca, eles apenas se
importavam em ter alguém para admirar, alguém para protegê-los, para ordenar
os soldados para a batalha. Para a maioria, os Cavilles pareciam fazer isso.
Então Vasili chegou. Ele usava um gibão de veludo vermelho que
acentuava sua altura. Os saltos afiados de suas botas de couro preto cortaram o
estrado. Ele quase demonstrou um ar de supremacia, mas Niko viu sua mão
trêmula imediatamente quando ele tomou seu trono ao lado do rei. Ele se sentou
cautelosamente e ergueu o queixo. A pose era de desafio real e ele sempre a fazia
funcionar com maestria, mas não desta vez. Seus lábios eram cinza, sua pele
doentiamente branca. Ele parecia prestes a desmaiar. Niko tinha visto cadáveres
mais saudáveis.
Uma sensação de mal-estar desceu pela espinha de Niko.
O rei Talos chegou sem alarde. O forte impacto da bengala do rei no chão
ecoou pela sala, reduzindo a tagarelice da multidão. Vasili claramente herdou sua
altura do pai. O cabelo escuro do rei, tão escuro quanto o de Niko, tinha sido
cortado curto, emoldurando um rosto longo e duro ao lado de olhos azuis
deslumbrantes. Niko esperava um velho frágil, não um homem de meia-idade
que parecia estar no auge.
 Talos alcançou a frente do estrado, sorriu e a multidão explodiu em
aplausos. O sorriso era como o de Vasili também, a fatia plana e rasa dos lábios,
mas em vez de ser frio, o sorriso derreteu o brilho gelado do rei.
Deuses, era como olhar para um Vasili mais velho e mais poderoso.
Talos se apoiou em sua bengala e examinou o público, absorvendo seus
aplausos e apreciação.
O olhar de Niko deslizou para Vasili. O príncipe olhava para a frente,
frágil e silencioso. Se ele desabasse em público, sua reputação de regente forte e
capaz seria destruída. Se Vasili ficasse incapacitado, a tarefa de Niko seria muito
mais difícil.
O rei abaixou-se ao trono enquanto os aplausos do povo se tornavam
arrebatadores. Seu rei estava de volta, o rei que havia interrompido a guerra.
Todos saudaram a porra do Cavilles.
Ele ergueu a mão e gesticulou para que se acalmassem. —Minha família.
— O rei acenou com a mão, envolvendo todos os que estavam na frente do salão.
—O meu pessoal. — Ele gesticulou para a multidão. —Obrigado. — Ele fez uma
pausa dramática, uma combinação da confiança de Vasili e o talento de Amir
para o teatro. —Que fique claro que os portões da cidade foram reabertos.
Os ombros de Vasili cederam.
—Não havia necessidade de serem fechados. Não estamos mais em guerra
com os elfos. A paz que intermediei permanece em vigor.
A multidão ficou entusiasmada novamente, e ele se entusiasmou. Ele se
levantou, claramente inesperado, pela vacilada de Vasili e avançou, sua bengala
batendo no chão. —Enquanto eu não estava bem, parece que meu árduo acordo
de paz foi testado e, portanto, vou mais longe para proteger o excelente reino de
Loreen. A partir deste dia, irei pessoalmente garantir a segurança de todas as
almas aqui. — Mais aplausos. A inquietação de Niko cresceu. —E eu posso fazer
isso por causa do meu valente filho, Vasili. — O rei moveu a mão para trás,
gesticulando para seu filho de aparência doentia. A multidão frenética gritou.
Vasili arrastou um pequeno sorriso das profundezas de sua alma vazia
para os lábios.
—É por causa do meu filho que vamos descansar bem em nossas camas
esta noite.
Vasili recostou-se no trono, permitindo que ele o sustentasse.
—Ele parte para a fronteira esta noite. Um presente para nossos novos
aliados, os elfos.
O intestino de Niko caiu. Deuses, não. Talos estava louco? Elfos não
aceitavam presentes. Qualquer coisa enviada a eles, eles se despedaçariam,
incluindo Vasili.
Talos gesticulou para baixo para estabelecer seu povo. —O rei élfico
concordou em retirar quaisquer forças remanescentes de nossas terras e
fronteiras, tudo por causa de meu valente filho. Vasili, seu guardião sempre fiel.
Aplausos violentos. Oh, como eles amavam sua realeza.
Os olhos de Vasili brilharam, brilhantes e vítreos. Desta vez com medo,
não com especiarias. Os elfos matariam o príncipe. O acordo de paz foi uma
farsa. Eles o amarrariam como antes, arrancariam seu outro olho, arrancariam
sua pele de seu músculo e arrancariam seu rosto. Eles o mandariam de volta para
Talos, se espalhariam por Loreen e queimariam tudo. Elfos não podiam ser
argumentados. Como Talos não sabia disso?
Ocorreu a Niko que Julian iria com ele. Porque Julian nunca sairia do lado
de Vasili, especialmente por algo assim.
Niko cerrou os punhos. Isso era um absurdo. Onde estavam os
conselheiros do rei, aqueles que lhe disseram que os elfos não eram confiáveis?
Por que ninguém o estava desafiando? Este idiota se rendeu, e agora ele desistiu
de seu herdeiro. Por quê?
O sorriso arrepiante de Amir disse tudo. Talvez Amir tivesse planejado isso
para finalmente livrar o palácio de sua maior ameaça. Mandar Vasili além do
front era tão bom quanto uma sentença de morte.
Niko entrou no corredor e caminhou em direção ao estrado. Os olhos de
Vasili se arregalaram. Ele balançou a cabeça rapidamente, mas era tarde demais
para isso.
A atenção do rei caiu para Niko, sua leve surpresa se tornando
curiosidade.
Niko se abaixou sobre um joelho e abaixou a cabeça. —Meu rei.
A multidão se acomodou ao comando de Talos e Niko olhou para cima.
—Negociar com os elfos é ...— Ele procurou desesperadamente pela
palavra certa. Que não fosse um insulto, mas falar cortês não era seu forte. Tudo o
que restou foi a honestidade. — Um erro.
 Talos recuou e apoiou-se em sua bengala. —E o que é você? Eu não te
reconheço.
—Ele não é um senhor, pai. — Amir sorriu. —Ele é um doulos.
Niko lançou um olhar furioso para o príncipe do meio. —Alteza, eu sou
um soldado. Eu lutei por você...
—Por que há um doulos vestido como um lorde na minha corte? — Talos
riu sem humor.
Niko lentamente se levantou até sua altura máxima. Seu coração batia
forte. —Os elfos vão matar seu filho e mandá-lo de volta para você em pedaços.
O rosto de Talos estava sem expressão. Sem se preocupar com o aviso de
Niko, o rei ordenou: —Tire este escravo da minha vista!
Niko apertou os punhos com mais força. —Meu rei. Tenho servido a você
desde o início da guerra, sangrando por você e perdendo aqueles que amei por
você. Eu conheço o inimigo. Eu olhei em seus olhos e testemunhei a vileza de suas
almas. Eles nunca se renderão.
Talos se endireitou e golpeou a ponta afiada de sua bengala contra o peito
de Niko. —Saia do meu tribunal.
Os guardas do palácio começaram a marchar em direção a Niko. Parecia
surrealmente familiar, como se ele estivesse preso em um ciclo perpétuo de tentar
revelar a verdade neste lugar horrível, apenas para ser punido todas as vezes.
Niko encontrou o olhar fixo de Vasili. O príncipe olhou de volta. Uma máscara
forçada de aceitação permaneceu travada em seu rosto, mas os dedos no braço do
trono tremiam.
 Os guardas agarraram Niko e o puxaram para trás. Ele segurou o olhar de
Vasili, desejando poder ter dito ou feito mais. Ninguém merecia ser entregue aos
elfos como um animal para o matadouro.
Vasili fechou os olhos e desviou o rosto.
—- Espere! — Amir se levantou e rapidamente fez uma reverência ao rei.
—O doulos é do Vasili. Como meu irmão está nos deixando, seria um desperdício
ter sua propriedade descartada. Pode deixa-lo comigo.
Talos olhou para Niko com interesse crescente. Se o rei cedesse, Niko teria
que se submeter a esse demônio miserável e ele não era capaz. Ele prefere morrer.
— Parem, —Talos latiu.
Niko se desvencilhou dos guardas, mesmo que apenas para uma
demonstração de desafio. Eles certamente o recolheriam e o arrastariam para fora
novamente em breve. Ele olhou para o rei, entendendo agora de onde vinha a
personalidade encantadora de Amir. A raiva borbulhou e ele desejou ter deixado
os elfos invadirem aquele lugar imundo em vez de lutar por ele. —Os Cavilles
não valem os milhares de homens e mulheres que sangraram por você.
Talos sorriu. —Prepare-o e envie-o para meus aposentos.
—Pai ...— Vasili.
—Silêncio! — o rei vociferou. Vasili se encolheu. —Você não tem voz
aqui, meu querido e traiçoeiro filho. O que é seu é meu por direito. Agora,
prepare-se para sua partida e cumpra seu destino miserável morrendo por nosso
amado povo.
 Suas últimas palavras se perderam entre os murmúrios da multidão, mas
Niko as ouviu. Não havia dúvida de que Talos estava condenando Vasili à morte.
—Venha, — um guarda próximo pediu, seu tom quase reverente. Ele
alcançou o braço de Niko. Niko recuou e caminhou à frente deles, mantendo sua
dignidade. O que restou dele certamente seria arrancado dele em breve.
 Capítulo Vinte e Um

Niko foi empurrado para uma sala que ele presumiu ser a câmara de
Talos, embora esta câmara fosse como nenhuma outra que ele tinha visto no
palácio. Algumas cadeiras, uma cômoda, um espelho rachado e uma cama de
dossel envolta em teia de aranha bolorenta estavam nele. A cama estava despojada
de todos os seus lençóis. A lareira estava fria e a janela aberta deixava entrar um
ar gelado. A sala estava muito alta para escapar.
Niko ficou tremendo no meio da sala, observado por dois guardas, seus
rostos escondidos atrás de seus capacetes, com apenas os olhos aparecendo pelas
fendas. Eles não o contiveram, mas dariam um único movimento errado. Niko
contemplou aquele movimento agora, mas as chances de tirar dois guardas
fortemente armados sem uma arma eram pequenas.
Ele tinha sido um idiota. Ele nunca deveria ter se aproximado do estrado.
Se ele tivesse ficado quieto, ele poderia ter viajado com Vasili e Julian para a linha
de frente. Ele conhecia a terra. Haveria oportunidades para impedir que Vasili
alcançasse os elfos. Agora ele teria sorte de sentir um chicote em vez de um laço.
Este maldito palácio. A merda do Cavilles. Por que ele voltou?
Para Julian.
 Porque salvar um homem bom pode ajudar muito a salvar sua própria
alma sombria.
E agora ele o decepcionou.
Ele tentou esfregar um pouco de calor em sua pele e começou a andar.
Talos era exatamente o que Niko deveria ter esperado depois de ter a
infelicidade de conhecer seus filhos. O homem era cruel, cruel e implacável. Ele
enviou seu filho para morrer por nada. Ele odiava tanto Vasili?
Ele o chamou de traiçoeiro, então Vasili fez algo com ele, algo ruim o
suficiente para ganhar a ira de seu pai. O cuco no ninho, o guardião e protetor da
cidade. O herdeiro. E se ele tivesse mantido seu pai doente para proteger a
cidade?
Agora havia um pensamento interessante.
Mas algo deu errado. O plano de Vasili havia falhado e Talos havia se
recuperado. O rei sabia que Vasili tentara incapacitá-lo. Amir diria a ele com
certeza. As ações de Vasili podem ser interpretadas como tentativa de regicídio. E
era por isso que Talos estava enviando Vasili para os elfos. Amir finalmente
conseguiu remover Vasili do poder, e Talos baniu uma ameaça do palácio.
—Merda, merda, merda.
Tudo isso teria sido muito mais fácil se Vasili tivesse respondido suas
malditas perguntas.
A porta chacoalhou.
Niko girou, o coração pulando em sua garganta. O rei pediria coisas a ele.
Niko recusaria e a dor começaria. Ele se preparou para isso. Na maior parte do
tempo. Ele havia levado o açoite antes. Seu corpo não era estranho à dor e ao
sofrimento. Ele se curaria ou morreria.
Um guarda com armadura completa entrou. —Vocês estão aliviados—,
disse ele aos guardas já presentes.
Niko congelou.
Ele reconheceria a voz de Julian em qualquer lugar.
—O rei disse.
—O rei foi emboscado. — Julian acrescentou peso a suas palavras. —Você
deve se apresentar ao quartel imediatamente. Não o deixe esperando. Vou cuidar
do doulos.
—Sim.
As duas guardas saíram. A porta fechou. Julian puxou o capacete,
colocando-o debaixo do braço, e deu um de seus sorrisos tímidos. Ele logo
morreu, substituído por uma carranca firme. – Não temos muito tempo. — Ele
não olhou Niko nos olhos.
Niko poderia beijá-lo, mas a expressão azeda de Julian deixou claro que
agora não era o momento. Ele estava furioso. Porque Niko era um idiota do
caralho, de novo.
—Venha. — Julian soltou a espada em sua cintura e a empurrou nas mãos
de Niko. Você vai precisar.
—Para onde vamos?
—Estamos correndo.
—Vasili...
 —Ele também. — Julian finalmente encontrou seu olhar.
—Bom. — Ele engoliu em seco. Havia mais a dizer, mas teria que ser mais
tarde.
Eles conseguiram atravessar a metade da ala real quando os sinos de
alarme começaram a soar.
Julian praguejou e colocou o capacete de volta. Mantenha sua cabeça
erguida e acha como um senhor.
As palavras mal haviam saído dos lábios de Julian quando um grito ecoou
no corredor atrás deles. —Ei, você!
Niko girou nos calcanhares, viu o guarda liberar sua espada e puxou sua
própria lâmina em resposta. Ele preferia lutar do que se esconder, de qualquer
maneira. O guarda trovejou e desceu sua lâmina com um golpe poderoso. Niko
bloqueou, ambas as mãos no punho de sua espada. O impacto repentino sacudiu
seus ossos, mas também libertou toda a sua letargia.
Ele empurrou para frente, balançando o guarda para trás. Malícia brilhou
nos olhos do guarda, brevemente visíveis através da fenda em seu capacete. O
guarda avançou. Desimpedido pela placa de metal, Niko se desvencilhou e
quebrou o punho de sua espada contra o ponto fraco da armadura na parte de
trás do pescoço. O guarda grunhiu. Niko chutou sua perna de sustentação e
empurrou, fazendo o homem se estatelar no chão.
—Vá! — ele insistiu com Julian.
Não haveria retirada furtiva do palácio. A adrenalina correu por suas
veias, provocando um sorriso amargo.
 Eles derraparam em uma esquina e pararam na frente de uma linha de
guardas que se aproximava. Niko agarrou Julian pelo braço e o arrastou por uma
estreita escada de pedra em espiral.
—Onde está o Vasili?
—Estábulos — Julian desceu alguns degraus, quase caindo.
—Perca a armadura, — Niko disse, já rasgando as fivelas de Julian. Ele
descartou o peitoral atrás deles e rasgou mais pedaços a cada passo, deixando os
pedaços espalhados em seu rastro.
Os estábulos ficavam do outro lado dos jardins nos fundos do palácio. Os
jardins eram o caminho mais rápido, levando-os para fora e para longe dos
apertados corredores labirintos do palácio.
Eles irromperam por uma porta e dispararam pelo pátio de treinamento
silencioso e envolto em sombras.
—Parem! — O som de botas marchando ecoou pelo terreno atrás deles.
Niko enfiou a espada debaixo do braço e agarrou a escada do pátio que ele
usou durante a perseguição dos elfos, então a trancou. Julian ficou perto,
movendo-se mais livremente agora. Se eles pudessem passar à frente da linha de
visão dos guardas, os jardins escurecidos os engoliriam. Eles podem simplesmente
sair do palácio vivos.
Setas pingaram na parede. —Desça. — Niko agarrou a cabeça de Julian e
o colocou de joelhos. Setas vibraram para a esquerda e para a direita. Houve um
breve intervalo enquanto os arqueiros recarregavam e Niko descia por uma
escotilha no jardim gramado e selvagem. Em vez de ir para o portão que
provavelmente estaria trancado, Niko virou para a direita, mergulhando através
de uma cerca viva, nos jardins bem cuidados, e disparou através do espaço aberto.
Os guardas apareceram em uma seção em arco da cerca viva à frente.
Niko não podia voltar. Só havia uma saída, por meio deles.
As pernas de Niko bombearam e com um rugido ele se lançou contra o
primeiro guarda, derrubando-o de costas. No canto de sua visão, ele viu Julian
enfrentar o segundo e o terceiro guardas, suas espadas duplas brilhando, aço
batendo contra aço, ecoando no silêncio.
Um soco com manopla caiu do lado de Niko. Osso se dobrou e por um
segundo ele ficou cego de dor. Ele canalizou a dor para o punho, puxou o
capacete do homem para trás, expondo seu pescoço e deu-lhe um soco na
garganta. O guarda caiu, sufocando.
Os dedos de Julian cravaram em seu braço enquanto puxava Niko para
uma corrida selvagem. A dor dançou e estalou quando ele agarrou seu lado. Ele
avistou o arco do estábulo à frente e se escondeu atrás de um arbusto.
—Parece claro—, disse Julian, mas ele hesitou.
Estava muito aberto. Assim que saíssem da cobertura, eles seriam expostos.
O barulho de cascos inquietos sugeria que os cavalos estavam ativos. Mas
se não fosse Vasili, eles estariam caminhando para uma zona de matança.
—De todos os estúpidos, — Julian começou olhando para trás por onde
eles vieram, procurando por mais guardas. Ele lançou um olhar por cima do
ombro para Niko. —Você honestamente achou que o rei iria ouvi-lo?
 Niko o puxou para um beijo duro e sem fôlego. A boca de Julian resistiu
teimosamente, mas não por muito tempo. Seus dedos agarraram a camisa de Niko
e ele devolveu o beijo como se pudesse devorar Niko inteiro.
Julian se afastou, lambendo os lábios, os olhos arregalados e frenéticos. —
Se não sobrevivermos... se isso for...
Niko agarrou o rosto do homem. — Fique abaixado e quieto. Se preocupe
mais tarde. — Niko o libertou, agarrou sua espada e saiu da cobertura.
Nenhum alarme soou. Nenhuma flecha voou. Ele acenou para Julian e
correu através do arco para o pátio do estábulo.
O enorme carregador de Vasili se esquivou da abordagem repentina de
Niko, balançando a cabeça e bufando. O Vasili encapuzado puxou as rédeas. Seu
sorriso de escárnio era tudo o que era visível sob o capuz. —Depressa.
Tentando ... Niko embainhou a lâmina, enfiou o pé no estribo de castanha
e montou. Julian montava um cavalo branco, com a cauda alta e comportamento
volúvel. Esse seria um punhado. Ele esperava que Julian pudesse lidar com isso.
Cair não era uma opção.
Vasili chamou a atenção de Niko. A expressão do príncipe estava rachada
e frágil, seus olhos procurando por uma resposta para uma pergunta
desconhecida. Havia muito a dizer, mas nada disso os ajudaria agora. Niko
acenou com a cabeça em prontidão. Vasili girou o cavalo, fincou os calcanhares e
incitou o animal a galope. Niko o seguiu, Julian atrás dele. O som de cascos era
muito alto e, com certeza, sinos e gritos tocaram novamente, perturbando a noite.
 Niko olhou para trás e fez uma careta ao ver os guardas montados caindo
do pátio do estábulo. —Cavalaria!
Todos os três cavalos surgiram em campos ondulantes e iluminados pela
lua. Julian ficou perto, seu garanhão branco respirando com dificuldade, suas
narinas dilatadas, mas tinha bastante resistência. O cavalo pesado de Vasili se
cansaria dos outros.
Niko incitou sua montaria, o animal mergulhando e subindo enquanto
galopava em terreno irregular. As sebes passaram por eles. O capuz de Vasili
havia caído para trás. Seu longo cabelo platinado ondulava como uma bandeira
pega em um vendaval. Niko esporeou seu cavalo mais rápido, parando ao lado de
Vasili. O príncipe olhava fixamente para a frente, paralisado no horizonte. A
espuma voou da boca do cavalo. Ele montaria a maldita coisa em um túmulo. Se
eles escapassem, eles precisariam dos cavalos nos próximos dias.
—Sigam-me, — Niko gritou, levando os outros em direção a uma velha
estrada. Niko desviou para a trilha coberta de mato. Árvores grossas alinhavam-
se em ambos os lados, bloqueando a luz da lua e diminuindo o ritmo.
—Para onde vamos? — Vasili exigiu.
—Não podemos fugir deles—, disse Niko, e Vasili lançou um olhar
impaciente. O príncipe não gostou que sua pergunta fosse ignorada. Niko sorriu,
pegando o pico de triunfo onde podia.
Ruínas irregulares surgiram na escuridão à frente.
Niko diminuiu a velocidade de seu cavalo e guiou até a aldeia
abandonada, entre casas destruídas e um velho poço de pedra. O luar fez as
ruínas brilharem. Ele costumava visitar a aldeia de Palcombe quando menino
para comprar suprimentos no mercado, seu cinto torto com uma bolsa de moedas
pesada. Desde então, os elfos haviam queimado a maior parte dela.
Seu cavalo trotou entre as árvores mais densas, aproximando-se do que
parecia ser uma parede de arbustos e hera. Em seguida, a linha reta de uma
parede revestida de madeira emergiu e, nela, uma porta coberta de mato.
Desmontando, ele arrancou a hera e puxou a porta. Julian se juntou a ele
momentos depois, ajudando a rasgar as cordas de hera até que a porta cedeu,
abrindo o suficiente para conduzir os cavalos para dentro de um velho celeiro.
Niko fechou a porta atrás deles e pressionou o rosto na fenda, observando
as ruínas silenciosas em busca de movimento. A cavalaria chegou no momento
em que o coração de Niko desacelerou, acelerando o ritmo novamente.
O cavalo de Vasili bateu os cascos e bufou. —Cale essa coisa, — Niko
sibilou.
Os sussurros suaves de Vasili finalmente acalmaram o animal.
—Reviste todas as ruínas! — uma voz comandou.
Niko apertou seu aperto em sua espada e esperou.
 Capítulo Vinte e Dois

Os guardas passaram pelo celeiro e continuaram a busca durante a noite,

mas erraram o celeiro. No momento em que Niko e o príncipe emergiram para o
sol da manhã, os cavalos estavam bem descansados. Vasili também parecia mais
saudável, um pouco pálido, mas sentado com segurança em seu cavalo.
—Você tem um plano? — Niko perguntou.
—Vamos para o sul, — o príncipe respondeu, sem oferecer nenhuma
explicação adicional.
—Certo. — Niko conduziu seu cavalo em direção às ruínas da vila. —
Vamos cruzar terras agrícolas, ficar longe das estradas. Eles estarão procurando
por você. — Ele chutou seu cavalo e olhou para trás para verificar se Vasili o
estava seguindo. O príncipe acenou com a cabeça, então incitou seu cavalo em
um trote enquanto Julian seguia atrás, explorando sua retaguarda.
Um dia de cavalgada trouxe à vista a cidade industrial de Tinken. Cercada
por pilhas de mineração expelindo fumaça preta para o ar, a cidade estava cheia
de pessoas duras e enlameadas. Mas também hospedava uma das maiores redes
comerciais fora de Loreen. As pessoas aqui estavam familiarizadas com os
comerciantes de passagem. Vasili em sua capa não seria muito visível.
 Niko liderou o caminho em direção a uma pousada familiar e entregou
seu cavalo para um jovem e ansioso cavalariço. Ele ficou aqui algumas vezes
depois da guerra enquanto procurava trabalho. Eles estariam relativamente
seguros lá dentro.
—Fique com a capa—, ele murmurou para Vasili enquanto Julian ajudava
o cavalariço com os três cavalos. —Esconda seu rosto. Ninguém aqui sabe como
você é, mas não precisamos que avise os guardas.
Vasili puxou o capuz ainda mais sobre o rosto. Niko notou os anéis do
príncipe. —Perca o anel Caville.
O príncipe arrancou-o de seu dedo e colocou-o no bolso sem reclamar.
Ele parecia contente em deixar Niko liderar. No entanto, era improvável que
durasse.
—Dê-me seus outros anéis. — Niko estendeu a mão.
Vasili ergueu o queixo. A luz laranja de dentro da pousada iluminou a
forte pressão de seus lábios.
—Podemos dormir na estrada e comer coelho, se desejar, ou podemos usar
suas joias para pagar uma cama e um banho.
Julian voltou e notou Niko com a mão estendida. —Anéis como esses não
levantarão suspeitas?
Vasili começou a arrancá-los, um por um, de seus dedos.
—Não aqui. — Niko sorriu, talvez gostando da obediência do príncipe
mais do que deveria. —Tinken aceita qualquer coisa valiosa como moeda.
 Vasili ergueu o olhar para as janelas imundas da pousada. —Eu deveria
saber que você frequentava esses quartos antes.
Niko guardou os anéis em um bolso. —Vou reservar um quarto para nós.
—Apenas um. —Vasili perguntou, provavelmente horrorizado por ter que
compartilhar.
—Posso alugar três, se desejar, mas não sabemos por quanto tempo
precisaremos desses anéis para pagar nossa viagem ou subornar alguém que
demonstre muito interesse.
—Tudo bem, — o príncipe concedeu. Faça o que achar melhor!
Lá dentro, uma sala estava lotada de mineiros de parede a parede. Depois
de deixar Julian e Vasili em uma janela, Niko empurrou a multidão em direção ao
bar e finalmente chamou a atenção de Adrian, o proprietário que pegou um dos
anéis sem questionar. — Faz um tempo que não vejo você por aí, Niko. Indo para
o sul?
—Leste—, ele mentiu.
—Certamente não para a frente? Você não se cansou dos elfos?
Ele riu. —Deuses, não, não tão longe. Nunca mais vou voltar lá.
Adrian riu. —Vou providenciar para que seu banho esteja pronto. Não vai
ficar quente por muito tempo, veja bem.
—Ficarei feliz se estiver molhado. — Ele pegou três canecas de hidromel e
forçou seu caminho de volta pela multidão. Era fim de semana. Os mineiros,
muitos deles ex-soldados, festejavam sendo pagos por mijar tudo na pousada. Eles
não se importariam com os três estranhos na janela. —Não beba a água daqui, —
Niko disse, colocando as canecas para baixo. —É retirado do poço nos fundos,
próximo às casas de merda.
—Encantador, — Vasili resmungou, sua boca encontrando uma careta.
—Pedi um banho. Sem ofensa, mas precisamos disso. — Julian e Vasili
pareceram levemente surpresos com a consideração de Niko, ou com o fato de
que eles teriam que se banhar em um quarto. —Vamos lavar separadamente,
obviamente, — Niko acrescentou. —O traseiro branco-lírio de Vasili pode se
lavar primeiro.
—Eu aprecio isso, — ele disse, seu tom seco deixando claro que ele não
gostava de nada disso.
Niko pegou sua bebida e se encolheu, sua costela quebrada raspando em
seu interior.
—Você está ferido, — Julian pegou a mão de Niko, mas parou no meio do
caminho e pegou sua bebida. Talvez ele não estivesse pegando a mão de Niko, ou
talvez o rápido olhar na direção de Vasili o tenha lembrado que eles não estavam
sozinhos.
—Só uma costela. Eu vou viver.
O príncipe sabia sobre seu relacionamento, Niko meditou, bebendo o
hidromel. Vasili não teria se importado se Julian tivesse pegado a mão de Niko.
Niko não pôde deixar de lembrar de Julian amarrado com Vasili em pé atrás dele,
o chicote na mão. Talvez o príncipe se importasse, mas manteve isso para si
mesmo.
 Nada disso importava agora enquanto fugia do palácio, mas o segredo
ralou em sua alma como a costela quebrada dentro de seu corpo. Se eles
estivessem na estrada juntos por um longo período de tempo, a verdade de tudo
logo se libertaria. Sempre foi assim.
—Precisamos descansar bem—, disse Niko, —Amanhã será uma jornada
difícil se quisermos nos manter à frente da cavalaria do palácio.
Eles beberam em um silêncio constrangedor. Vasili olhou pela janela e
Julian o observou com uma preocupação em seu rosto que era mais do que
profissional. Depois que um menino veio e disse que o banho estava pronto,
Julian ficou à mesa enquanto Niko e Vasili foram verificar o quarto. Era de bom
tamanho, com uma lareira acesa e uma banheira de cobre fumegante. Uma cama,
grande o suficiente para acomodar duas pessoas, tinha cobertores e travesseiros
suficientes para formar uma terceira no chão. Seguro, seco, quente. Não podia
pedir mais.
Niko fechou as cortinas, agradeceu ao menino e mandou-o embora.
Vasili tirou sua capa e colocou-a sobre uma cadeira, então pousou a mão
nas costas da cadeira, segurando-a com força. A lama havia respingado em suas
calças e em seu rosto. Seu cabelo comprido estava ridiculamente emaranhado,
com algumas ondas errantes. Seria sensato cortar tudo, mas Niko abordaria esse
assunto mais tarde, quando ele tivesse resolvido. Tudo isso seria difícil para um
homem como ele, alguém acostumado a luxos.
—Aproveite o seu banho, Sua Alteza.
Vasili encontrou o olhar de Niko brevemente. —Nikolas.
 —Sim?
O príncipe hesitou, observando a sala com cautela. —Seja cuidadoso.
Assista Julian ... Mantenha-o seguro
Niko franziu a testa. Ele não precisava ser instruído a proteger aqueles de
quem gostava. —Claro.
Ele se juntou a Julian na mesa e imediatamente colocou sua mão sobre a
dele enquanto se sentava ao lado dele. Assustado, Julian puxou sua mão para trás,
puxando seus lábios em um sorriso de escárnio antes de reconhecer Niko. —
Desculpa. Cansado. Ele sorriu timidamente e passou a mão pelos cabelos em um
gesto automático para se recompor. —Você acha que eles estão perto? — Ele
perguntou, olhando novamente para a janela.
—Talvez. Mas fizemos um bom tempo hoje. Sem uma pista, eles
provavelmente voltaram ao palácio.
Ele sorriu novamente para agradar Niko, mas mordeu o lábio. Linhas finas
se reuniram ao redor de seus olhos e entre suas sobrancelhas. A exaustão havia
lavado a cor de seus olhos, fazendo-os parecer cinzentos sob a luz terrível da
estalagem.
—Obrigado por vir me buscar, — Niko disse. —Eu estava preparado
para... eu não estava prestes a deixar o rei fazer o que ele planejou. O que quer
que tenha acontecido, não teria terminado bem.
—Porque você falou — Julian deixou escapar, então estremeceu, baixando
a voz. —Por que você não pode simplesmente ir embora? Ir sem falar nada, você
não precisava ficar. Você não tem que protegê-lo ou falar por ele. O que foi tudo
isso, Niko? — ele sibilou. —Dizer essas coisas ao rei, você nem gosta de Vasili!
Niko agarrou sua mão, e desta vez Julian não se afastou. Em vez disso, ele
olhou para Niko, os olhos arregalados. —Eu não estava o protegendo, — Niko
sussurrou. —Eu estava protegendo você. Você teria ido com ele para a frente e
além...
—Você não sabe disso.
Niko franziu a testa. —Não sou uma idiota. Eu conheço você e o Vasili ...
Eu sei que não é só isso.
As sobrancelhas de Julian se contraíram. —Não há nada mais nisso, Niko.
Uma mentira descarada, bem na cara dele, sem nem mesmo uma
contração ou um olhar para longe. Doeu mais do que os ver juntos. Niko tirou a
mão de Julian e pegou sua bebida.
—Você deveria apenas ter deixado o palácio quando teve a chance, —
Julian murmurou.
—Bem, eu não fiz.
—Não, você se ajoelhou na frente do rei e disse-lhe na cara que ele estava
cometendo um erro.
—Essa não foi a pior coisa que eu disse também.
—Não é uma piada. Teria sido pior do que qualquer chicotada e não havia
nada que eu pudesse fazer. Ele teria matado você logo depois de humilhá-lo. Eu
tinha que ouvir sobre isso de outras pessoas, como o príncipe estava sendo
enviado para os elfos e seu maldito doulos tentou proteger ele.
 Niko engoliu qualquer tentativa de argumentar. Ele não queria aumentar
a divisão que Vasili havia causado. —Sinto muito.
—Mas você não é
—Não. Eu não sou. —Ele repassou o momento na sala de reunião em sua
mente, de pé na frente do rei. —Eu não poderia deixar aquele bastardo mandar
Vasili de volta para os elfos depois de tudo que ele claramente passou sob eles. Eu
não gosto do príncipe, mas isso não significa que quero vê-lo torturado de novo ...
—Torturado? O quê?
—Oh, vamos lá, todo o palácio fala sobre isso. — Niko se inclinou mais
perto para que seus ombros se tocassem, sentindo sua raiva aumentando. —Não
tente mentir para mim e me diga que ele estava apenas longe. Você o trouxe de
volta para Loreen. Você escapou dos elfos juntos. — Niko olhou incisivamente
para a mão enluvada de Julian.
Julian a enrolou em seu peito, seus olhos assombrados. —Não posso falar
sobre isso.
—Eu nunca pediria a você. Mas o mínimo que você pode fazer é não
mentir na minha cara, Julian.
Os lábios de Julian franziram-se. Ele suspirou e olhou para a janela, o
punho enluvado ainda pressionado contra o peito. Ele estava se lembrando de
todas as coisas que ele e Vasili enfrentaram nas mãos dos elfos? —Eu não quero
brigar com você.
Niko desejou poder tirar essa dor. Eventualmente, o trauma desapareceria,
mas permaneceria para sempre uma parte dele. E às vezes, ficava bem no quarto
com ele, como ontem, fazendo-o acordar à noite, com o coração disparado, gritos
nos ouvidos.
Niko pousou a mão na coxa de Julian, absorvendo seu calor. — Nem eu.
—Vasili disse que você foi levado. Se ele não tivesse me dito onde
encontrá-lo, você não estaria vivo agora.
Niko deslizou a mão ao redor da cintura de Julian e deu um beijo suave e
gentil no canto de sua boca. —Estou aqui agora, graças a você.
—Você faz tudo parecer sem esforço. — Julian suspirou e se inclinou para
o toque de Niko. —Você fala com um rei como ele deveria ouvir, qualquer coisa é
possível. Como um ferreiro pode comandar reis.
—Tudo é possível, — ele sussurrou contra os lábios de Julian. Devia haver
um canto escuro em algum lugar próximo, longe de olhos curiosos, onde ele
pudesse distrair os pensamentos assombrados de Julian com outros mais
agradáveis. —Nós dois sobrevivemos a probabilidades impossíveis, e aqui
estamos. — Niko empurrou Julian contra a parede. —Eu chamo isso de um
milagre do caralho, não é?
—Não podemos fazer isso aqui. Vasili...
—Foda-se Vasili. — Niko o beijou com força nos lábios e Julian abriu a
boca, empurrando a língua para trás. As mãos de Julian descansaram no peito de
Niko e empurrou suavemente.
—Não agora. — Julian estremeceu. —Com tudo o que aconteceu, e ...—
Ele não disse isso, mas Niko ouviu o nome de Vasili implícito. —Estamos imundos
e cansados e ...
 Niko sorriu e manteve um comentário sobre sendo sujo em sua língua. —
Está tudo bem, vá tomar seu banho. — Vasili estaria lá em cima. Os dois poderiam
gozar um com o outro. Não era como se Niko pudesse detê-los. E ele não faria
isso, se fosse isso que Julian precisava.
Julian deixou a mesa, a multidão o engoliu e Niko se encostou na parede,
seu corpo doía por ter Julian por perto. Ele se apaixonou fortemente pelo soldado
de coração mole, mesmo que Julian não se sentisse da mesma forma. Ele não
conseguia parar de se importar, especialmente quando o homem veio em seu
resgate, provando ser o herói que Niko não sabia que precisava. Ele salvou Vasili
dos elfos também, isso estava ficando claro. Por que sempre foram os macios?
Marcus e agora Julian? Destruidores de corações, ambos, e muito bons para Niko.
Talvez ele devesse soltá-lo.
Os próximos dias provavelmente encerrariam as coisas, de qualquer
maneira.
Niko terminou sua bebida e saiu para o ar noturno quieto. Ele vagou ao
redor dos estábulos para verificar os cavalos e encontrou o cavalariço
trabalhando arduamente cuidando do animal de um cavalo de Vasili. O jovem
rapaz mal conseguia alcançar as costas do animal.
— Aqui. — Niko pegou uma escova e começou no pescoço do animal. —
Permita-me ajudar.
—Obrigado, senhor. Ele é um grande problema. Parece mais assustador do
que ele, eu acho. Ouso dizer que ele pode ser mau. — O menino tagarelou. —Ele
tinha um sapato solto. Eu o tirei, mas o ferrador não estará aqui até de manhã.
 —Bom trabalho. — Niko escondeu seu alarme. Eles não podiam esperar
que o ferrador consertasse o sapato. —Está tarde. Por que você não vai para a
cama? Vou terminar aqui.
—Tem certeza? — O rapaz parecia esperançoso. —Você está pago. Eu não
quero ter problemas ...
—Continue. Eu cuido disso.
O menino saiu correndo, quase colidindo com uma figura alta e
imponente que vagava pela porta. Niko olhou duas vezes antes de ver o tapa-olho
obscurecido pela franja úmida. O cabelo liso e prateado estava na altura dos
ombros, ondulando nas pontas, fazendo-o parecer menos régio e mais ... humano.
Ele ainda usava as mesmas roupas, embora parecesse ter emprestado uma jaqueta
de algum lugar para não brilhar como a porra de um pavão.
Niko se concentrou no flanco do cavalo em vez do príncipe. —Você não
está usando sua capa.
— Está escuro. — Vasili acariciou o pescoço de seu cavalo e desceu pelo
flanco. O animal bufou, farejando seu dono, e pisou no local. —Ouvi dizer que
Adamo tirou um sapato. — Ele emergiu de trás dos quartos traseiros do cavalo.
Sua camisa estava levemente desamarrada, exibindo um tom de pele, mas não o
suficiente para revelar qualquer cicatriz.
—Então Adamo era o nome da besta, hein. — Niko deixou cair a escova
no balde. —É essa a sua maneira de perguntar. Você pode me ajudar, Nikolas?
—Você quer sair mais cedo, não é?
 Ainda assim, ele não pediu ajuda e claramente não iria, mas ele estava
certo. Eles precisavam sair antes do amanhecer. —Você está com o sapato?
Vasili ergueu o sapato do tamanho de um prato de jantar. Muito
complacente.
Niko agarrou o sapato e avaliou os cascos de Adamo. —Já faz um tempo e
este seu cavalo é um, quebra costas. — Ele deu um tapinha no ombro de Adamo,
depois passou a mão pela pata dianteira e agarrou a fechadura, levantando o
casco maciço do chão. —Este é um bom rapaz ...— A parede do casco estava
sólida. Isso levaria o sapato de volta sem problemas. —Você tem pregos, Alteza?
— Ele se endireitou novamente para encontrar Vasili à sua esquerda. O príncipe
estendeu um monte de pregos de aço.
Niko os pegou, espalhou-os na palma da mão e colocou um entre os
lábios. —Martelo ele murmurou em torno do prego.
Vasili encontrou um pendurado na parede do estábulo e o entregou.
Niko ergueu o casco novamente, colocou-o entre as pernas e alinhou o
sapato. Passaram-se anos desde que ele calçou um cavalo. A última vez foi um
pouco antes da guerra, quando Pah o treinou como aprendiz.
Ele martelou o primeiro prego e Adamo felizmente se comportou,
garantindo a Niko que ele não estava prestes a ser chutado do estábulo, visto que
o cavalo tinha presença suficiente para causar um problema. Muito parecido com
o proprietário.
O pescoço e as costas de Niko formigaram sob o que só poderia ser o olhar
de Vasili. —O rei chamou você de traiçoeiro, — Niko disse, olhando por cima do
ombro enquanto colocava outro prego entre os dentes. Com certeza, o príncipe
estava observando de perto. —Você tentou matá-lo? — Ele murmurou.
Vasili se encostou na parede do estábulo e cruzou os braços. —O que te
faz pensar que vou responder a uma pergunta tão carregada?
—Honestamente, eu ficaria surpreso se você fizesse.
—Mas você pergunta mesmo assim?
Niko martelou outro prego. Adamo estava inquieto, entediado com o
homem entre as pernas. Vasili estava de repente na frente de Niko, sua mão no
pescoço do cavalo. Adamo bufou e se acomodou.
De sua posição dobrada sob o cavalo, Niko viu apenas as botas finas do
príncipe, gastas e lamacentas do passeio.
—Meu pai concordou em fazer a paz com os elfos depois que eu... em
troca do meu retorno.
Niko absorveu essa informação e martelou os pregos finais. Ele largou o
casco e se endireitou, estremecendo em torno da costela machucada.
Vasili o observou, como sempre fazia, esperando por alguma coisa.
Julgamento de Niko, talvez?
As palavras de Vasili deixaram claro que seu retorno fora o motivo da
rendição inoportuna, o motivo pelo qual incontáveis soldados morreram por
nada. O príncipe foi a razão pela qual a guerra foi perdida. Ou é isso que Vasili
provavelmente queria que ele pensasse. Mas os filhos não eram responsáveis
pelas ações de seus pais.
 —Parece que seu pai não quer mais você por perto, hein? — Ele
recolocou o martelo em seu encaixe na parede e limpou a lama seca de suas
mãos. Um banho estava chamando seu nome, mas Vasili estava falando, se
abrindo, e essa parecia uma oportunidade boa demais para se afastar. —Talvez
porque você tentou matá-lo? Parece um motivo bom o suficiente para mandá-lo
de volta para o leste.
A mão pálida de Vasili acariciou o pescoço do cavalo, mostrando mais
afeição por aquele animal do que qualquer outra pessoa em todo o tempo que
Niko o conheceu.
—Elfos não podem ser argumentados, — o príncipe disse, encarando o
cavalo. — Como você sucintamente... embora tolamente, tentou explicar ao meu
pai.
—Sim, essa conversa correu tão bem como todos esperavam.
—Você tem a tendência de dizer exatamente o que está pensando. —
Vasili sorriu, e foi uma coisa estranha de se ver, porque aqueceu seu rosto, até
suavizou seus lábios afiados, gravados tão profundamente por uma vida inteira de
escárnio.
—Chama-se honestidade. — Niko sorriu. —Você deveria tentar, uma
hora dessas.
—Infelizmente, essa abordagem não é a melhor no tribunal.
—Então eu aprendi. Mas todos os seus jogos da corte trouxeram você
aqui. — Ele gesticulou para seus arredores escassos.
—Você não pode jogar xadrez com um martelo, Nikolas.
 Claro que ele diria algo superior assim. —A vida não é um jogo, Vasili.
—Para mim, é.
E talvez fosse mentira e verdade. Essa versão de Vasili, acariciando seu
cavalo, falando baixinho e com absoluta honestidade, era o verdadeiro Vasili. E
pode ter sido a primeira vez que Niko o conheceu.
—Você é bom com animais—, disse o príncipe.
Elogios este Vasili era realmente novo. —Você também, — Niko
respondeu. Adamo não tinha queixas, na verdade, ele parecia estar adormecendo,
o que era exatamente o que o resto deles deveriam estar fazendo.
O momento se estendeu, crescendo espesso. Niko pigarreou. —Achei que
você estaria com Julian ... quero dizer, você e ele...
—... estariam fodendo? — Vasili interrompeu, o rosto sério. —Só com a
cabeça.
O desejo de atacar com palavras era forte, mas esta não era a luta de Niko.
—Só me diz uma coisa. O que eu vi?! Ele quer isso?
Claramente, Julian queria isso. Mas Niko lutou para reconciliar seu
amável e gentil Julian com o homem que Vasili havia açoitado. Seu Julian era
doce e suave, e isso o tornava realmente forte. Mas o que ele viu com Vasili não
era força. Um homem forte não se submete a tais coisas sendo feitas a ele e, para
desfrutar completamente, isso não é força. Ou talvez fosse?
Os olhos de Vasili brilharam, mas com o quê, Niko não tinha certeza. —É...
complicado.
 —Sim. — Vasili sabia quais parafusos apertar em Niko e estava fazendo
isso agora. Quanto mais Niko falava sobre o que tinha testemunhado, mais Vasili
pressionava a maldita ferida. —Durma bem, príncipe. Cavalgaremos o dia todo
amanhã.
 Capítulo Vinte e Três

Vasili pegou a cama. Sem uma palavra, Julian subiu ao lado dele, costas
com costas, as roupas ainda colocadas, deixando o assento da janela para Niko.
Ele se enfiou e observou a rua do lado de fora até que todos os mineiros voltaram
para casa bêbados e a cidade ficou em silêncio.
Uma sucessão suave de batidas na porta o acordou algum tempo depois.
Ainda estava escuro. Ele atendeu e encontrou o cavalariço olhando para ele. —
Lamento acordá-lo, senhor, mas vi cavaleiros vindo pela estrada e pensei que
talvez você gostaria de saber.
Niko bagunçou seu cabelo. — Bom garoto!
Julian e Vasili acordaram rapidamente, vestiram as jaquetas e correram
para os estábulos.
—Eu os preparei para você. — O menino sorriu. —Alimentados e regados,
talvez eles devessem descansar um pouco mais, mas eles vão ficar bons por um
tempo.
Niko montou seu passeio fora dos estábulos, avistando Vasili jogando um
anel na mão do menino. —Sua ajuda não será esquecida—, disse o príncipe,
colocando a mão do menino nas suas com uma ternura surpreendente. Ele não
vacilou com o toque também.
 —Obrigado, senhores.
—Corra para casa, rapaz, — Niko estalou. O som de cascos trovejou mais
perto. O rapaz disparou e Vassíli lançou um olhar. —Se eles souberem que
estivemos aqui, vão questioná-lo e não serão gentis. — O cavalo de Niko dançou
embaixo dele, mordendo sua parte.
—Eu conheço algum lugar ...— Julian disse, montando. —Está isolado.
Eles não vão nos encontrar. Mas fique por perto, as estradas são velhas e
traiçoeiras.
Eles galoparam para fora da cidade mineira e penetraram profundamente
na exuberante zona rural, deixando a cavalaria bem para trás. A chuva começou
assim que o amanhecer iluminou o caminho e não diminuiu até o anoitecer. A
essa altura, os cavalos haviam desacelerado para uma caminhada lenta. Julian os
guiou profundamente no mato, alguns deles impenetráveis, fazendo com que se
desviassem. Julian não estava errado quando disse que seu destino era isolado.
Uma velha casa assomava à frente na paisagem iluminada pela lua. Julian
abriu caminho para o jardim coberto de mato, desmontou e amarrou o cavalo
frouxamente a uma muda que brotava no meio do jardim. Ele experimentou a
porta, descobriu que estava emperrada e deu um empurrão, mas a madeira
teimosa não desistia.
Julian vasculhou a base da velha roseira crescida que subia pelas paredes
da casa, pegou uma chave enferrujada e entrou.
Niko verificou Vasili em busca de comentários, mas o príncipe já havia
amarrado seu cavalo a uma coluna inclinada e estava entrando.
 A casa abandonada era impressionante de perto. Provavelmente uma
fazenda antes da guerra, provavelmente abrigava uma grande família e
funcionários para trabalhar na terra. Niko notou, enquanto vagava para dentro,
não escapou de alguma decomposição. Água pingava pelo telhado e manchava o
teto. Rastejou pelas janelas e ao longo das paredes. Mas era seguro e bem
escondido.
Julian varreu as teias de aranha da lareira e começou a coletar lenha seca.
Ele não disse uma palavra desde a chegada deles e permaneceu concentrado em
sua tarefa. Eles falaram pouco desde a pousada. A chuva e a viagem foram
cansativas. Falar parecia um grande esforço e não havia nada a dizer.
Niko tirou a mobília velha da frente da lareira, criando um espaço, e
Julian acendeu o fogo, usando uma pederneira e aço para acender uma chama
que rugia.
A luz do fogo e o calor instantaneamente acalmaram a alma de Niko. Mais
na estrada e eles teriam ficado exaustos. Julian agiu certo ao conduzi-los até aqui.
Niko seguiu o exemplo de Julian e tirou a jaqueta e as botas encharcadas,
colocando-as ao redor do fogo para secar. Sua camisa foi a próxima. Então ele se
sentou no chão em frente à lareira e se apoiou contra uma cadeira para absorver
o calor em sua pele.
Julian assumiu uma posição semelhante no lado oposto da lareira, o que
deixou Vasili entre eles. O príncipe não teve vergonha de tirar o paletó e a
camisa. Ele estendeu suas roupas molhadas, parecendo despreocupado com a
forma como a luz do fogo lambia suas cicatrizes pálidas. Suas costas estavam
menos cortadas do que a frente, mas não escapou completamente da atenção dos
elfos.
Niko percebeu a carranca que Julian lançou em sua direção, mas estava
cansado demais para se importar. Ele cruzou os braços e olhou para as chamas.
Fugir não era um plano. Isso os manteve vivos, mas eles não poderiam
correr para sempre.
—Sul, Niko tinha ouvido falar, era uma terra de cada um por si. Tinha
planícies abertas com céus grandes e era uma área grande demais para ser
administrada por guardas ou sentinelas. Cidades surgiram onde os poucos rios se
encontravam. A costa era considerada uma visão deslumbrante, banhada por
mares turquesa, mas também cheia de piratas que cortaram a garganta de um
homem para tirar o conteúdo de seus bolsos. A cidade de Seran era talvez o lugar
perfeito para esconder um príncipe.
Niko adormeceu pensando em mundos mais quentes e secos e nos homens
que os habitavam, seus sorrisos tão afiados quanto os de Vasili. Ele acordou com o
murmúrio de vozes e o cheiro de coelho assado.
Ele sibilou para sua costela protestando enquanto se desdobrava de sua
posição e ficava de pé com as pernas doloridas. Não havia muito a ser feito por
uma costela quebrada, exceto viver com ela. Mas a fuga e o ritmo implacável o
haviam esgotado. Ele viveu para essa merda selvagem quando tinha dezenove
anos e sobrevivia a cada dia na linha de frente. Agora ele tinha vinte e três anos, o
que não era velho, mas estava começando a sentir que deveria ser. Seu tempo no
palácio o havia envelhecido mais do que a guerra.
 Julian se aproximou de uma sala adjacente e entregou um prato de coelho
para Niko. —Eu... deve jantar... — Ele sorriu e Niko não pôde deixar de sorrir de
volta, mas rapidamente desapareceu. —Você está muito machucado. A costela
está incomodando você?
Niko assentiu, mas quando Julian o alcançou, ele se afastou e se apoiou
contra a parede. As mãos de Julian eram um lembrete de coisas nas quais ele
preferia evitar pensar. Ele se concentrou em sua comida e consumiu o coelho em
algumas mordidas, aliviando as pontadas de fome.
Julian atiçou o fogo e jogou algumas toras recém-cortadas. Ele deve ter se
vestido, cortado lenha, caçado coelho e preparado o café da manhã enquanto
Niko dormia. Para encontrar toras cortadas, ele teria que saber onde encontrar
um machado, como ele sabia onde encontrar a chave da casa.
—Essa é a sua casa. — Niko perguntou o óbvio, colocando o prato em
uma mesa empoeirada.
—Era. — Ele ergueu os olhos de onde estava agachado. —Parece uma
eternidade. — Julian se levantou e estendeu os dedos enluvados, e por mais que
Niko devesse ter dito não, a palavra estagnou em seus lábios quando Julian
gentilmente sondou os hematomas ao redor da costela dolorida. A dor latejava,
fazendo-o sibilar. Julian ergueu os olhos e Niko pôde pensar em muitas outras
partes que gostaria que aquelas luvas acariciassem.
Um movimento fora da sala sinalizou o retorno de Vasili. Julian puxou sua
mão de volta. —Devíamos ficar aqui alguns dias. Não seremos encontrados e você
precisa descansar essa costela.
 —A costela está bem, mas concordo, alguns dias de descanso farão bem a
todos nós.
Julian deu um passo para trás e cumprimentou Vasili na porta com um
aceno de cabeça. —Como você está com um machado, Sua Alteza?
Sem dúvida tão proficiente quanto ele com um chicote, Niko
silenciosamente respondeu.
—Passável. — Ele gesticulou para seu olho remendado em explicação. —
Do que você precisa?
A garganta de Julian balançou. A cor subiu por seu rosto. Ele olhou
fixamente para Vasili. Do que você precisa? Foram essas palavras que
desencadearam a excitação que ele estava tão desesperado para esconder.
E essa foi a deixa de Niko sair.
Ele vestiu a camisa e se retirou para o sol forte. Ele cuidou dos cavalos,
consertou algumas cercas quebradas e soltou os animais em uma área fechada
nos fundos da casa para pastar. Se o grupo ficasse um pouco, o telhado precisaria
ser consertado e os cavalos precisariam ser colocados em algum lugar maior.
Niko se pôs a trabalhar, concentrando-se nas tarefas simples em vez da
bagunça complicada que o esperava dentro de casa. Mas um pensamento
continuou rastejando quando sua guarda baixou. Ele desejou não amar um
homem que amava outro.
 Não deveria ter sido uma surpresa que Vasili empunhasse um machado
com a mesma habilidade com que empunhava todo o resto. Niko o avistou
enquanto descia a escada do telhado. O príncipe girou o machado para trás e o
abaixou com um baque, partindo os troncos com eficiência como se fossem os
crânios de seus inimigos. O suor pintou a camisa de Vasili em suas costas e no
peito, enfatizando o jogo dos músculos.
Niko encostou o quadril na escada e observou o príncipe cortar lenha.
Perder um olho não parecia impedi-lo de forma alguma. Onde aprendeu a
brandir um machado e por que parecia tão confortável fazendo isso? Na verdade,
ele parecia estar mais confortável aqui do que no palácio. Seu medo e exaustão,
claramente expostos em seu trono, haviam desaparecido algum tempo durante os
últimos dias na fazenda.
Vasili partiu a última tora e baixou o machado. Protegendo os olhos do sol,
ele olhou diretamente para Niko.
A mesma intensidade gelada fervilhava no olhar do príncipe, tangível
mesmo a esta distância. Niko lutou contra o desejo de desviar o olhar, de se
render. Talvez fosse bobagem olhar de volta para o príncipe. Mas se Vasili
recebesse uma polegada, ele levaria uma milha. Então eles olharam, e embora
Niko não pudesse ter certeza, parecia que a boca do príncipe estava virada para
cima em um canto.
Uma porta bateu.
Vasili baixou o olhar para Julian, que se aproximou pela grama alta para
recolher a lenha. Julian embrulhou as toras em seus braços e Vasili empilhou
mais em cima. Julian disse algo que Niko não conseguiu entender e o príncipe
sorriu. A cena era doméstica.
Niko se perguntou sobre Julian se juntando a ele na forja. Uma fantasia,
obviamente. Especialmente porque agora ele não podia voltar para Loreen sem
que o rei pegasse sua cabeça. Mas ele gostou da ideia disso, de ter alguém
morando com ele em uma casa própria. Uma vida simples sem os Cavilles, a corte
e seus assassinos. Seria assim, talvez. Cortar lenha, caçar, apenas viver. Talvez
uma semana disso o deixasse louco. Talvez não, se ele tivesse a companhia certa.
Deuses. Ele riu de si mesmo e desceu a escada. Ele realmente deve estar
envelhecendo.

Em dois dias os destroços da casa foram removidos e a casa tornada

impermeável e confortável. Niko passou a maior parte do tempo fora. Apesar do
tamanho generoso da casa de fazenda, a presença elétrica do príncipe a enchia,
não deixando espaço para conversas pessoais entre Niko e Julian.
Para evitar a tensão, Niko passava as noites sentado na grama alta e
quente, observando o pôr do sol nas florestas distantes. Ele não conhecia esta
terra, não sabia para onde as estradas levavam. Ele não era muito viajado, não
antes da guerra, e a frente não contava. Elfos eram mais raros no sul, mas não
eram desconhecidos, e agora que Talos estava abrindo os portões, eles poderiam
viajar até aqui. Ou o desaparecimento de Vasili pôs fim à paz?
 O rei parecia o tipo de pessoa que fiava tudo a seu favor, da mesma forma
que Vasili faria.
Ele ouviu alguém se aproximar e mal teve tempo de ver quem quando
Julian montou em suas coxas, segurou seu rosto e o beijou com força na boca.
Niko se afastou, mas a mão esquerda de Julian caiu, agarrou a nuca de Niko e o
reivindicou tão ferozmente que um raio de luxúria passou por ele. Niko engasgou
e o beijou de volta. Julian plantou sua bunda no colo de Niko, segurou-o e
empurrou seu peito, empurrando-o para o chão.
A costela cutucou desconfortavelmente. —Julian.
Em vez de lutar com os laços da camisa de Nikos, Julian subiu na bainha,
revelando o abdômen de Niko. Ele os mordiscou, os dentes beliscando com força.
Niko apoiou um braço atrás dele, sua mente caindo rapidamente na ideia de onde
isso estava indo.
Deuses, de onde quer que isso tenha vindo, Niko estava aqui para isso. Ele
enfiou a mão no cabelo de Julian e não tão suavemente incitou seus beijos para
baixo. Julian puxou as amarras da calça de Niko, agarrou sua ereção e mergulhou
sua boca quente e úmida sobre a coroa.
—Foda-se, — Niko engasgou. Muito rápido. Não deuses, mais rápido.
Ele manteve a mão na cabeça de Julian, sentindo o ritmo de controle de
Julian. Julian o levou profundamente, correndo a ponta do pênis de Niko sobre o
topo de sua boca e garganta abaixo enquanto sua mão bombeava, os golpes
gaguejantes, devastadores e malditamente maravilhosos.
 Niko rosnou, um som incoerente. Julian não desistiu. Seus dentes roçaram
o eixo de Niko, fazendo seu pênis pulsar na boca do homem. A língua de Julian
empurrou e acariciou e sacudiu, e Niko estava perdendo o controle de si mesmo.
Ele empurrou para encontrar a boca de Julian. A cabeça de Julian balançou, os
lábios apertados e sua mão trabalhando, fazendo com que Niko gozasse com tanta
força que ouviu seu próprio grito ecoando no campo vazio.
A boca de Julian desacelerou, sua língua empurrando e ordenhando Niko
em uma bagunça estremecedora. Então ele decolou, lambeu os lábios e enfiou sua
língua molhada e salgada na boca de Niko.
Niko gemeu e se abaixou, procurando a ereção de Julian.
Julian pegou sua mão e a empurrou para o lado, então colocou Niko de
costas e prendeu seus pulsos no chão. —Isso era só para você. — Julian sorriu.
Ele beijou Niko novamente, cada beijo um ataque curto e afiado em sua
boca, queixo e pescoço.
Niko piscou para o céu escuro. Ele queria tocar Julian, beijá-lo. Precisava
disso. Mas algo no fervor repentino do homem o impediu de dizer as palavras.
Muito poderia afastá-lo novamente, e isso foi o máximo que eles tocaram em dias.
Julian estava no controle, e Niko, preso embaixo dele, deu as boas-vindas.
Julian apoiou a cabeça no peito de Niko, que subia e descia a cada uma de
suas respirações.
—Nós poderíamos ficar aqui, — Julian murmurou. —Culturas de plantas.
Viver nossos dias fazendo amor sob o pôr do sol. Você e eu.
 Niko esperou que o nome de Vasili aparecesse. Quando isso não
aconteceu, ele olhou para baixo. Julian apoiou o queixo no peito de Niko, o rosto
corado, os olhos azuis cheios de desejo. Era uma bela fantasia, mas era só isso. —
Sua casa é adorável. — Ele gentilmente acariciou o cabelo de Julian de sua
bochecha e o colocou atrás da orelha.
—Há terra. Precisa ser trabalhado, mas nós temos os cavalos.
Niko sorriu. Ele parecia tão genuíno, mas o sexo e os devaneios eram
muito, muito cedo para alguém que nunca tinha sido tão atrevido. De onde veio
isso?
Julian se levantou e se sentou. —Eu...— Ele mordeu o lábio, fazendo as
entranhas de Niko derreterem. —Eu só... é tolice esperar por mais?
—De forma alguma. Posso ter pensado o mesmo. — Havia o pequeno
problema de Vasili, mas essa conversa, por mais doce que fosse, claramente não
era real. Para que ambos pudessem sonhar, mesmo que por pouco tempo.
Julian saiu de cima dele e se deitou na grama, olhando para o céu. —Não
tenho tendência a sonhar.
—O homem ficaria parado se não sonhasse. — Niko citou palavras que
tinha ouvido há muito tempo.
Seu tom melancólico deve ter alertado Julian de algo. Ele franziu a testa,
claramente querendo perguntar.
Niko se permitiu um sorriso com a memória afetuosa. —O homem que me
disse isso era poeta. Ele também foi um acompanhante no Stag and Horn, e meu ...
meu primeiro encontro masculino.
 O olhar de Julian se iluminou com uma risada silenciosa. —Não consigo
imaginar você inexperiente.
—Chocante, eu sei. — Niko apoiou a mão sob a cabeça e se lembrou do
poeta extravagante que envolveu sua língua em mais do que palavras bonitas. Ele
valeu cada moeda. —Ele morreu na frente.
—Você procurou por ele? — Julian perguntou, sobrancelha levantada em
surpresa.
—O que posso dizer? Eu era jovem e me apaixonei com muita facilidade.
—Houve outras pessoas em sua vida? — Julian pousou a mão no peito de
Niko, sobre o coração.
—Marcus. — As palavras se alojaram em sua garganta assim que as
convocou. —Ele era muito parecido com você.
Um grito soou de dentro da casa da fazenda, seguido por um estrondo,
como móveis caindo. Julian disparou. Niko ficou de pé com dificuldade,
acomodou-se e correu pela grama atrás dele. Mais gritos e batidas soaram. Julian
irrompeu pela porta da frente, quase tropeçando em uma cadeira caída. Niko
derrapou atrás dele.
Vasili estava contra uma parede, um demônio se debatendo com as garras
em seu rosto e pescoço.
Julian disparou para longe, provavelmente indo para uma arma. Niko se
lançou, colocou os dedos ao redor da estranha massa de ar esfumaçado e
músculos, e levantou. Vasili ajudou empurrando, rosnando forte por entre os
dentes cerrados. O demônio começou a tremer, seu corpo enfraquecendo, mas
então ele encontrou uma última explosão de velocidade e se sacudiu nas mãos de
Niko, rangendo os dentes a centímetros do queixo de Vasili.
Vasili soltou um rugido e finalmente o demônio o soltou. A perda
repentina de controle enviou Niko cambaleando para trás. O demônio disparou
por uma parede e se lançou novamente contra Vasili.
Niko estendeu a mão para pegá-lo.
Vasili pegou uma frigideira velha do balcão e acertou a criatura no ar,
fazendo a frigideira ranger.
O demônio se retorceu e se debateu em um tapete, endireitou-se e
disparou, uivando para Vasili. O príncipe se abaixou e o demônio atingiu a
parede, mas se recuperou e saltou nas costas de Vasili, cravando suas garras.
Vasili se arqueou, gritando, e a criatura rastejou até sua frente para sufocar sua
boca como se pretendesse rastejar do lado de dentro dele.
Niko enterrou os dedos na boca da criatura por trás dela e tentou
arrancá-la do príncipe. Sua força era brutal, fazendo os músculos de Niko
queimarem.
O que Julian tinha usado antes ... sal?
Ele viu uma pequena tigela de sal velho ao lado, preparou sua postura,
investiu contra um punhado e esmagou-o contra o rosto do demônio.
Ele gritou, lançou-se de Vasili, deslizou pela janela aberta e foi embora.
Vasili cambaleou contra a mesa, ofegando, e Niko tropeçou com ele,
brevemente enredado. —Você está bem? — Niko tocou sua bochecha com dedos
salgados, virando seu rosto em direção a ele. Não havia sinais de feridas ao redor
da boca ofegante do príncipe, mas ele estava claramente abalado. — Devagar? —
Niko o incitou, retirando sua mão. —Respire lentamente. Essa pressão em seu
peito passa.
Vasili caiu para trás. Suas pestanas se fecharam e sua respiração se
estabilizou. Niko ficou perto, pronto para alcançá-lo caso desmaiasse novamente.
A respiração ofegante de Vasili finalmente diminuiu o suficiente para ele ofegar,
— Porra.
Ele ficaria bem. Niko rapidamente se livrou de ser pressionado, dando um
passo para trás rapidamente, dando-lhe espaço. —Como ele o encontrou? — Ele
dirigiu a pergunta a Julian, que estava de pé perto da lareira, tendo retornado
agora que o demônio se fora.
—Como você…? — Julian perguntou.
—Sal. Você usou antes ...
—Ah. Sim. Deuses, sim. — Ele estava encostado na parede. —Eu não sei.
—Como ele o encontrou? — Niko perguntou novamente, olhando para
Vasili, que ainda ofegava. —Alguém sabe que estamos aqui. Nós fomos vistos.
Julian balançou a cabeça. —Não há estrada por quilômetros. Fumaça ... da
chaminé, talvez... mas...
—Por que o assassino ainda o caça se ele está fora do palácio? E por que
usar o maldito demônio?
—Não sei! — Julian retrucou.
Niko flexionou os dedos e sacudiu o sal deles. Ele caminhou até a lareira e
endireitou uma cadeira para dar às mãos algo para fazer quando o que ele
realmente queria era encontrar o desgraçado que mandou o demônio, e
estrangular a vida dele.
Se Amir estava por trás desses ataques, como ele poderia saber onde eles
estavam?
O príncipe manteve a cabeça baixa, concentrando-se na respiração. Seu
cabelo cortou seu rosto, escondendo-o. Ele sabia mais do que estava
demonstrando. Seus malditos segredos fariam com que todos fossem mortos.
Niko começou a avançar. —Você precisa começar a falar ou, da próxima
vez que aquela coisa atacar, você estará por conta própria.
—Niko! — Julian parou abruptamente no caminho de Niko, protegendo
Vasili.
Vasili ergueu a cabeça e olhou através de sua franja. Esse brilho não fez
nada para impedir Niko de obter respostas.
—Você me mandou encontrar o assassino. — Niko apontou para além de
Julian, para o rosto duro do príncipe. —Você me jogou em uma cela, me fez parte
da sua vida e eu te odiei por isso. Saí por causa dessa merda e só voltei porque
você disse que ia começar a responder perguntas. Você sabe exatamente quem
está enviando o demônio. Você sabe por que os elfos tentaram assassinar você
naquele pátio. Você sabe por que seu irmão morreu e por que aquela garota foi
enforcada no palácio depois de alimentar seu hábito de especiarias.
Julian pegou as palavras curtas que não estavam em seus quadris. —É o
suficiente. — Ele realmente teria usado as espadas em Niko para proteger seu
príncipe?
 Raiva, medo, ressentimento, tudo veio muito rápido, muito difícil. As
palavras deixaram seus lábios antes que ele pudesse detê-las. —Você é tão ruim
quanto ele. Você me fodeu agora porque ele não vai deixar você foder com ele?
O rosto de Julian caiu.
—Vasili não tinha um chicote à mão?
—O quê...? — O queixo de Julian caiu e seus olhos se arregalaram de
horror.
—Nikolas. — A voz de Vasili estava fragmentada, mas o aviso ainda veio.
Niko se afastou de ambos. O olhar de Vasili estava frio, mas o de Julian ...
Julian estava destruído.
O nojo ferveu nas entranhas de Niko. Nojo de si mesmo por atacar porque
estava com medo de perder Julian. Para perder Vasili. Merda. Para perder isso.
Porque sem eles, ele não tinha nada. Isso não era nada. Ele era a sombra de um
homem que deveria ter morrido na frente com todos os outros.
—Comece a falar—, ele exigiu, —ou sairei por aquela porta e nunca mais
voltarei.
—Niko, não. — Julian gemeu. —Deuses, não...
—Deixe-o ir, se ele quiser.
—Foda-se, Vasili. — Niko cuspiu. —Nos últimos dias, você quase me fez
pensar que era humano sob toda aquela besteira de Caville, mas vejo que estava
errado. Quem quer você morto o suficiente para mandar um demônio aqui,
Vasili? Minta para mim e eu mesmo te matarei.
Vasili sustentou o olhar de Niko por segundos, depois desviou o olhar.
 Niko sibilou uma risada e saiu a passos largos. O sol havia se posto, mas o
calor do dia e a luz do crepúsculo permaneceram. Ele recuperou sua sela e a
colocou em um banco, depois foi para o campo pegar seu cavalo.
Vasili já estava lá, sussurrando para o cavalo de Niko e acariciando seu
nariz como se nada tivesse mudado.
—Afaste-se do meu cavalo, — Niko rosnou.
—Este cavalo é meu.
Niko entrou no espaço pessoal de Vasili. O cavalo recuou, mas Vasili o
segurou pela crina.
—Você também é meu—, disse Vasili. —Ou você esqueceu?
A audácia do idiota. —Eu não sou um animal que você pode vencer até a
submissão, o que estou prestes a provar pegando seu maldito cavalo e deixando
você e Julian para fazer o que quer que seja que vocês façam juntos até que os
guardas cheguem, ou os demônios cheguem. Tenha um péssimo resto de sua vida,
príncipe. Tenho certeza de que os elfos vão gostar de tirar seu outro olho...
O tapa de mão aberta não foi totalmente imerecido. Tocou no ouvido de
Niko e deixou sua bochecha em chamas. Vasili ergueu a mão para acertar outro
golpe, mas Niko o segurou pelo pulso. Vasili puxou e abriu a boca para emitir
algum castigo cruel por tocá-lo, mas antes que ele pudesse falar, Niko o beijou.
Rápido. Afiado. Forte. Principalmente para calá-lo, ou chocá-lo, ou por alguma
outra razão Niko não conseguia entender com a sensação da boca amarga do
príncipe contra a sua.
 A mão de Vasili bateu no peito de Niko, empurrando-o para longe. Raiva
absoluta corou o rosto de Vasili. Ele recuou, construindo para o que seria uma
réplica terrível.
—Porra. — Niko não quis fazer isso em absoluto. Ele não tinha certeza de
onde tinha vindo. Ele só sabia que a boca cruel do príncipe precisava ser
silenciada e ...
Vasili agarrou sua camisa e esmagou sua boca na de Niko. Sua língua
empurrou, exigindo mais, e Niko deu.
A luxúria selvagem e irregular arrancou todo pensamento e razão da
cabeça de Niko. Ele afundou a mão livre no cabelo do príncipe e o segurou rígido,
beijando-o com tanta força que ele pensou que poderia ter machucado os lábios.
Vasili acrescentou a ele com dentes afiados e sua língua desajeitada, mas oh, pelos
três, a dor era boa.
Vasili beijou como se quisesse esculpir Niko e devorá-lo de dentro para
fora. Ele tinha gosto de frutas cítricas e amargo. Do veneno dos Caville. E Niko
nunca quis tão desesperadamente foder um homem cru como fez com este
príncipe. Como poderia ser que ele odiava alguém tão apaixonadamente e ainda
queria violá-lo?
Vasili deu um soco forte no peito de Niko, empurrando-o uma segunda
vez. Ele enxugou a boca na manga e lançou a Niko um olhar que parecia exigir,
Como você ousa me beijar? Niko o beijou? Não. Sim. A primeira vez que ele teve,
mas a segunda vez era tudo o príncipe, e porra, Niko queria prová-lo novamente.
 Não, espere. Não gostou nem um pouco disso. Isso não devia ter
acontecido.
Merda. Julian E se ele tivesse visto?
—Eu tentei matar meu pai porque ele mantém a chama em seu sangue—,
disse Vasili. —Em sua loucura, ele planejou entregar a chama aos elfos. Suas
ações vão matar todos nós.
Niko ficou imóvel, olhando para o príncipe com seu cabelo despenteado e
lábios carnudos e brilhante, olhar penetrante cheio de ódio, medo e luxúria. Ele
piscou, tentando processar a revelação nas palavras, mas todo o sangue em seu
corpo correu para uma ereção dolorida, deixando sua cabeça estilhaçada.
Niko tropeçou no local. —A... quê? — Ele sabia sobre a chama, é claro, ou
parte dela, mas alinhar os pensamentos importantes estava exigindo mais esforço
do que deveria. Seu corpo e cabeça estavam cheios de ideias terríveis envolvendo
beijar Vasili novamente e não parar até que ambos estivessem exaustos.
As sobrancelhas loiras de Vasili se contraíram. — Preste atenção às
minhas palavras, Nikolas.
—Desculpe-me por estar distraído...
—Se meu pai morrer, como o herdeiro mais velho, a chama acende em
mim. Quase consegui. — Ele apertou a mão. —Senti, mas a especiaria parou de
vir e eu não pude mantê-lo sob controle, e...
Espera, o quê? —Vasili, merda. Calma. Especiaria
—Sim, especiaria—, ele assobiou. —De que outra forma eu poderia
mantê-lo inconsciente todo esse tempo?
 Ele estava usando especiarias para manter seu pai incapacitado? —
Alguém deve ter descoberto isso junto com o hábito de especiarias de Vasili e
parou o fluxo de especiarias, significando que o rei iria acordar.
—Sim. — Vasili lançou a palavra como uma acusação. — Mas saiba que,
se meu pai for bem-sucedido, não sobrará nada de Loreen ou de seu povo, e não
posso enfrentá-lo sozinho.
Vasili girou nos calcanhares e caminhou em direção à casa da fazenda, o
cabelo branco brilhando no escuro. Niko foi deixado sozinho no campo,
sentindo-se como se tivesse sido açoitado sem que Vasili acertasse um único
golpe.
 Capítulo Vinte e Quatro

Niko voltou para casa sob um céu estrelado depois de ficar no campo pelo
que pareceram horas. Ele pesou suas escolhas e chegou à conclusão de que não
tinha escolha. Cavilles que se dane, Loreen não poderia cair nas mãos dos elfos.
Ele nunca se perdoaria se fosse embora.
Ele comeu a sopa que sobrou para ele e encontrou Vasili e Julian na
cozinha discutindo ervas, entre todas as coisas. A chegada de Niko interrompeu
sua conversa. Ele tentou não notar a intimidade da cena, com Julian na bacia e
Vasili olhando por perto, e colocou sua tigela na bancada de madeira.
Niko não tinha o direito de julgar Julian, especialmente depois daquele
beijo no campo, que Niko tinha começado. Vasili não teria contado a Julian. Niko
não ia contar a ele também. Foi apenas um erro horrível. O príncipe era
inevitável. Sua presença fez a pele de Niko queimar. O primeiro beijo foi uma
liberação dessa tensão. Ele esperava chocar Vasili, só isso. Desprezível, sim, mas
ele preferia ser desprezível do que experimentar o desejo real pela víbora.
—Fale-me sobre a chama—, disse ele, sentando-se a uma pequena mesa.
Julian olhou para Vasili, perguntas em seus olhos. Vasili olhou de volta
para Niko, os braços cruzados sobre o peito com tanta força que amassaram sua
camisa. Seus cabelos, sempre lisos, ganharam algumas ondas. A sujeira manchava
sua bochecha e queixo, e seu brilho parecia ter suavizado, embora provavelmente
fosse um truque da luz. O clarão era menos semelhante a uma adaga e mais
relutante em resignação.
—Você não leu os livros que roubou da minha biblioteca? — Julian me
informou que você pode, de fato, ler.
—Eu peguei os livros emprestados, — Niko o corrigiu. —E você sabe
muito bem que eles são inúteis. — Este era um terreno familiar. Ele poderia lidar
com Vasili sendo arrogante e crítico. Nada havia mudado. Nenhum beijo
aconteceu. Ele voltou a odiar Vasili, Julian ainda estava olhando para o príncipe
como se o sol brilhasse em sua bunda, e Vasili estava olhando para Niko como se
quisesse arrancá-lo da bota.
Niko bateu os dedos na mesa. —Achei que a chama pudesse ser uma
doença hereditária. Mas há sinais de que é mais do que isso. Seu ... episódio, logo
depois que você me disse que seu pai havia recuperado a consciência. Eu vi algo
em você então. — Ele se sentiu um tolo falando essas palavras. Ele ainda não tinha
certeza do que tinha visto, mas havia algo. —Eu acredito que foi a mesma
escuridão que aterrorizou sua família no jantar.
Julian se posicionou contra a bacia, os braços cruzados, observando. A
menção à chama certamente não o surpreende, portanto, ele também sabia disso.
Provavelmente sabia muito mais do que Niko.
—Prossiga. Você está indo tão bem, —Vasili disse com um gesto
paternalista de sua mão. Niko se lembrou de ter quebrado aquele pulso, o mesmo
que ele segurou e usou para puxar Vasili para um beijo que nunca deveria ter
acontecido.
Ele limpou a garganta. —Seu pai, não mais sob a influência da especiaria,
recuperou a consciência, e a chama que se acendeu em você enquanto ele estava
em seu leito de morte reverteu para ele, chocando seu corpo até desligar. Como
eu estou indo?
Os dedos de Vasili bateram em seu bíceps. —Fui criado para acreditar que
era uma maldição. Um fardo. Meu pai tentou esconder sua existência de todos
nós, mas mamãe me disse tudo que podia antes de morrer. Parece ser um mito,
mas é real.
Julian olhava abertamente para Vasili agora, fascinado.
—Uma velha maldição, se os livros forem verdadeiros—, disse Niko.
—Setecentos anos, sim.
—Sua tia? Ela chamou de veneno.
Vasili estremeceu com a menção de sua tia, ou talvez a palavra veneno. —
Alguns acreditam que é poderoso e o têm cobiçado por gerações, planejando seu
caminho para a linhagem Caville, acreditando que seus filhos serão abençoados
com isso. — Vasili enfiou as mãos nos bolsos finos e ergueu o olhar para o teto. —
Não é uma bênção. É uma loucura. Um veneno sem antídoto que infecta o sangue
dos Caville. Os elfos ... — a voz dele falhou. Sua garganta se moveu enquanto ele
engolia, e ele olhou nos olhos de Niko.
—Quando eu tinha quatorze anos, um bando de elfos me tirou dos jardins
do palácio, me jogou em uma caixa e me carregou através da fronteira para suas
terras. Eles me sangraram desde aquele dia até o dia em que Julian me libertou.
Oito anos. Todos os dias. — Seu olhar fixo era feroz de novo, desafiando Niko a
comentar, discutir, insultar. —Eles estavam procurando a chama em meu sangue.
É por isso que você foi convocado para uma guerra que ninguém queria. Perdeu
tudo. Porque os elfos tiraram um menino de seu jardim, cortaram-no até os ossos
para ter poder, e meu pai ...
—Talos lutou até descobrir que eu ainda estava vivo, e então ele se
rendeu. Julian e eu ... Julian me trouxe para casa. Mas o que o rei recebeu de volta
não foi o filho de que ele se lembrava. — Vasili respirou fundo, enchendo os
pulmões, depois suspirou. A verdade provavelmente tinha sido difícil de falar.
Niko engoliu em seco. Oito anos de prisioneiro deles? —Os elfos
entenderam? A chama?
Vasili esfregou a testa. —Eu suponho que sim, ou eles teriam me matado
depois de uma semana. Uma sugestão disso, pelo menos. — Ele fechou os olhos.
—Eles me cortaram, me sangraram e beberam o sangue, acreditando que isso os
traria mais perto do poder. — Quando ele abriu o olho, seu azul gelado quase
brilhava. —Mas eu não tinha a chama então, não totalmente. Eles finalmente
aprenderam isso. E assim a guerra continuou. Meu pai estava inflexível de que ele
poderia entregar a chama para eles e fazer a guerra simplesmente ir embora.
Então, resolvi resolver o problema com minhas próprias mãos. Mas alguém deve
ter percebido e começou a atrapalhar meus esforços.
—Você não sabe? — Niko perguntou. — Amir.
 —Amir acha que a chama é um mito. Ele é um tolo ciumento, míope e
egocêntrico. Ele sempre tentou me prejudicar em todas as oportunidades, mas não
estou convencido de que ele esteja totalmente por trás disso. É muito sutil para
ele.
—E o Carlo? Por que ele foi morto?
Vasili se endireitou. Sua bochecha vibrou. —Suspeito que alguém estava
tentando coagir Carlo a agir contra mim. É amplamente sabido que não nos
dávamos bem. Talvez meu irmão tenha resistido, ou talvez ele os tenha ajudado, e
seus serviços não eram mais necessários.
—Onde o demônio se encaixa em tudo isso?
—Isso é... — Ele inclinou a cabeça. —Inesperado. Não sei sua origem. Eu
não sei tanto quanto você me dá crédito.
Isso certamente era muito para levar. Mas essa chama ... os elfos estavam
claramente desesperados para reivindicá-la, e provavelmente já estavam há
séculos, resultando em conflitos ao longo dos anos. Foi apenas nesta geração que
eles construíram suas forças o suficiente para lançar uma guerra total. —Como
Talos planeja entregar a chama se ela está dentro dele?
—Você deve ter notado que meu pai não é totalmente são.
—Um traço de família.
Os olhos de Vasili se estreitaram. —Ele viu o que eles fizeram comigo. Eu
suspeito que ele pensa que pode sangrar a chama dele, entregá-lo em uma jarra,
e eles irão embora.
—Vai dar certo?
 —Eu duvido, mas ele não é particularmente razoável, como você viu. Eles
vão capturá-lo, torturá-lo ...
—Se eles o matarem, a chama acende em você, sim?
Vasili concordou com a cabeça. —Só se eu estiver por perto. Se meu pai
morrer longe da fortaleza Caville, o mito aponta para outra coisa acontecendo.
—Algo mais ... como?
—Nos livros, você leu sobre o reinado das trevas antes de os Cavilles
serem amaldiçoados com a proteção da chama? Etara e Aura disseram a Walla
que um grifo deve manter a chama para sempre?
Niko tinha, mas tinha sido um absurdo fantástico. Anarquia. Caos.
Criaturas cruéis desenhadas como monstros na página. Uma época em que se
dizia que o poder sobrenatural era real e selvagem, e o povo, seus escravos.
Os elfos acreditavam claramente nisso. Talos iria até eles, e eles o
isolariam, o sangrariam e, eventualmente, o matariam, liberando qualquer
maldição que estivesse na linhagem real. Como eles tentaram fazer com Vasili.
—Não podemos ir para o sul, — Niko disse. — Você não pode fugir disso.
—Eu tinha chegado à mesma conclusão, sim. Mas meus recursos são
limitados a um mercenário de lealdade questionável e um guarda do palácio
devotado, mas distraído.
Julian abriu a boca para discutir quando Niko continuou. —Não. — Ele se
recostou na cadeira. —Você tem mais do que nós. Quando você falou no corredor
naquele dia, as pessoas ouviram. Há guardas dentro do palácio que se ajoelharão
diante de você. Seu nome tem peso.
 —Porque eles têm medo de mim.
—Eles temem Amir. O que você tem... é mais do que medo, Vasili. —
Talvez Vassíli não tenha percebido porque estava muito perto do pesadelo, mas
havia pessoas no palácio que o escutariam, talvez até o seguissem. —Há lealdade,
mas precisa ser transformada em um propósito. De todos os Cavilles naquele
ninho de víboras, você é o único em quem os guardas e o povo Loreen confiam.
— Então o que você sugere, Nikolas? — Vasili perguntou.
—Você acertou o tempo todo. Mate o rei, acenda a chama, reúna um
exército e acabe com os elfos. Esse era o seu plano desde o início, certo?
Vasili piscou. Seu olhar foi para Julian, que encolheu os ombros e disse: —
Niko faz tudo parecer simples.
—Apenas ... matar o rei? — Vasili perguntou, com um sorriso cínico.
—Bem, naturalmente, ele não vai permitir que você simplesmente volte
para o palácio e pegue sua cabeça.
—Podemos atraí-lo para fora? — Julian sugeriu.
Vasili balançou a cabeça. —Ele nunca sai do palácio a menos que seja
para entregar seu sangue aos elfos. Eles vão querer vê-lo sangrar. Para eles.
—Nós o pegamos primeiro—, acrescentou Julian. —Niko o mata, a chama
passa para você.
Niko franziu a testa. Por que ele foi o voluntário para matar o rei? Claro, a
barra de sorriso de Vasili revelou que o príncipe gostou da ideia.
 —Eu não sou seu assassino, — Niko protestou. —Se você se lembra, fui
bem claro nessa distinção quando nos conhecemos, pouco antes de quebrar seu
pulso.
O sorriso de Vasili se contraiu novamente. —Você é o que eu ordeno que
seja. — E havia o príncipe Vasili Caville, a víbora, pronto para estalar seu chicote
e fazer com que outros se curvassem para ele de prazer ou dor.
Foi um teste de lealdade. Vasili certamente deu a Niko informações
suficientes para ver o príncipe enforcado por traição na praça da cidade de
Loreen. Mas ele arrastaria Niko para baixo com ele. O que quer que Niko
pensasse do príncipe, não havia como fugir disso. Os três estavam todos
afundados até o pescoço juntos.
—Vamos dormir sobre isso, — anunciou Niko, de repente precisando sair
do brilho do príncipe. Ele se retirou para o quarto do andar de cima que
reivindicou como seu, mas sua mente estava muito ocupada com o príncipe,
conspirações e elfos para descansar. Ele ficou na janela em vez disso, olhando
para os jardins escuros.
Eles não podiam ficar na casa da fazenda. O demônio os havia encontrado,
sugerindo que quem quer que o controlasse sabia onde eles estavam. Retornar ao
palácio fazia mais sentido, mas também seria a escolha mais perigosa. Um erro e
Niko voltaria algemado e Vasili voltaria para os elfos.
Oito anos.
Como Vasili sobreviveu a isso?
 Niko tinha visto homens tirarem suas próprias vidas só de testemunhar o
trabalho vil dos elfos. Vassíli o viveu, respirou, durante a maior parte de sua vida
adulta. Essas criaturas cruéis o mataram por oito longos anos.
E Julian. Ele esteve lá. Capturado em Gap no início da guerra, quando os
elfos invadiram as forças de Loreen. Ele foi preso e torturado, mas libertou Vasili.
Essa era uma história que Niko adoraria ouvir, mas ele não teve coragem de
perguntar. Julian teria que se oferecer como voluntário.
Como se seus pensamentos o tivessem convocado, Julian veio por trás de
Niko, deslizando os braços ao redor da cintura de Niko. — Me perdoe. — Ele
sussurrou contra a nuca de Niko. Arrepios caíram em cascata pelas costas de
Niko.
—Para quê? — Ele virou a cabeça e Julian acariciou seu pescoço.
—Você viu. O ... eu e ele e o ... com o chicote?
—Eu vi...
— Quando?
—Eu nunca fui mandado embora em uma missão. Eu vi vocês dois na
noite em que parti. Vasili me encontrou três semanas depois. Fizemos um acordo.
Ele queria que eu voltasse, não tenho certeza do porquê, considerando tudo o que
ele acabou de nos dizer. Mas voltei ao palácio por você. É uma prisão e não
aguentava deixá-lo lá.
—Sinto muito. Eu nunca quis te machucar. — Julian chupou o lóbulo da
orelha de Niko entre os dentes.
—Isso não... — Ele tinha. —Está tudo bem. — Não estava.
 Julian puxou Niko de volta contra seu peito. —Vasili e eu somos próximos
de uma maneira diferente.
Niko se virou no abraço de Julian para olhar em seus olhos sombrios. Na
escuridão, era impossível lê-lo. Havia apenas uma barba de ouro em seu queixo.
—Quando eu encontrei Vasili, — Julian começou, —ele estava
arruinado...
Niko o beijou, não querendo ou precisando ouvir as palavras. As coisas
pessoais que aconteceram entre dois homens na guerra eram sagradas. Niko se
consolou com soldados sem nome quando eles precisaram, homens que
morreram, homens que acabaram de desaparecer, presumivelmente mortos.
Apaixonado e faminto em uma noite, indo para sempre na seguinte.
Julian engasgou, se libertando. —Espera. Preciso dizer, ou nunca direi, e
você deve saber por causa disso ... isso que temos. Juntos.
Niko baixou as mãos para os quadris de Julian e abaixou a cabeça. Ele
queria saber, mas também não queria, porque sua mente já havia fornecido uma
ideia, e tudo aquilo era horrível.
—Vasili é ... Nós estivemos muito tempo juntos com os elfos. Eles o
mantiveram amarrado em uma gaiola, Niko. Às vezes, eu conseguia alcançar sua
mão. A princípio ele não respondeu. Ele não respondeu a nada. Eles vieram e o
cortaram e tomaram mais e mais dele, e às vezes o seguraram e ... Ele
simplesmente ficava deitado lá e tudo que eu podia fazer era assistir.
Niko desabou no assento da janela e pressionou a bochecha na camisa de
Julian, ouvindo seu coração firme.
 —Ele nunca gritou. Talvez ele tivesse no começo, mas quando cheguei
nele, ele não se mexeu. Ele não falou.
Niko fechou os olhos, sentindo muita umidade em seus cantos.
—Peguei a mão dele a qualquer hora que pude, por semanas, e então uma
noite ele apertou de volta. Eu soube então que tinha que tirá-lo de lá. Ele era
apenas um homem. Não sabia o nome dele ou quem ele realmente era, mas acho
que o que aconteceu conosco nos aproximou. Eu o amo, Niko. Eu sempre o amei.
Desde a primeira vez que ele segurou minha mão naquele lugar de pesadelos, eu
o amei.
As mãos enluvadas de Julian correram pelas costas de Niko, puxando-o
para perto. Julian estremeceu, e não tinha nada a ver com desejo.
—Eles pegaram meus dedos para tocá-lo, — Julian sussurrou, e o coração
de Niko se abriu. Deuses, ele não aguentava mais ouvir isso.
—Eu o tirei. Nós corremos. Nem sabia para onde, só que tínhamos que
fugir. Não me lembro muito dos primeiros dias. Apenas Vasili tremendo em meus
braços toda vez que nos escondíamos no escuro, com certeza os elfos nos
encontrariam.
Julian agarrou o rosto de Niko e o fez olhar para cima. Ele enxugou as
lágrimas das bochechas de Niko enquanto suas próprias lágrimas caíam frias em
seu rosto. Julian, o soldado com coração.
Niko o amava. Não importava que ele amava outro. Ele moveria
montanhas por Julian, o protegeria até o fim porque ele era bom, honrado e cheio
de esperança. E essas coisas eram raras no mundo.
 —Estivemos na estrada por semanas. Quase morremos. Então, os guardas
de fronteira nos encontraram e Vassíli falou pela primeira vez, dizendo-lhes seu
nome.

Niko não merecia Julian, e ele sabia muito bem que não deveria ficar entre
ele e Vasili. Ele enxugou o rosto com a ponta do polegar e se livrou do abraço
solto do homem. E pensar que Niko forçou um beijo em Vasili. Deuses, ele estava
enojado de si mesmo. Ele se jogou na beirada da cama e passou a mão pelo cabelo,
desejando não ser um idiota egoísta.
—Entendi. — Ele parecia tão quebrado quanto se sentia.
— Não tem, não. — Julian cruzou a sala, mas não conseguiu alcançá-lo
novamente. —O que eu tenho com o Vasili é daquele lugar de pesadelo. As coisas
que fazemos ... — Ele desviou o olhar. —Estou com vergonha disso, de verdade.
Niko abriu a boca para implorar que não, mas Julian se apressou. —Mas
você e eu, Niko, o que temos é leve e maravilhoso e eu sou egoísta, eu sei disso,
porque eu quero isso também. Eu quero, nós, também.
Julian levantou o queixo de Niko com a curva de seu dedo. —Vasili não
ama nada. Não acho que ele seja capaz depois do que passou.
Niko não tinha o direito de discutir, mas não tinha certeza se concordou.
Trauma como o de Vasili, como os dos dois, fez com que as pessoas afastassem
aqueles que amavam.
Ele puxou o queixo do dedo de Julian. —Você deveria ir até ele.
 Julian agarrou sua mandíbula e entrou, separando os joelhos de Niko para
encaixar suas coxas entre eles. O ângulo o fez olhar para cima. —Eu o vejo. Você
é brilhante. Teimoso, corajoso, forte e honesto. Você fala antes de pensar, o que eu
adoraria em você se você não falasse o que pensa no palácio.
O sorriso relutante de Niko cresceu.
—Mas eu te amo por isso. Estou muito longe da perfeição e não vou
deixar Vasili. Eu não posso. Estou perguntando se você ainda me terá, mesmo com
as partes horríveis que não posso ignorar. É quem eu sou. —
Todos os soldados carregavam fantasmas, alguns mais escuros do que
outros. Niko pegou as mãos de Julian e o puxou para baixo. —Nada sobre você é
horrível. Você é a coisa mais brilhante da minha vida. — Ele pairou sua boca
sobre a de Julian. —Estou honrado em ter você.
Julian o beijou. Niko o puxou para o outro lado do quarto e para a cama
para fazê-lo gemer, fazê-lo morder o lábio e gritar o nome de Niko. Não
importava que uma parte de Julian precisasse de Vasili. O príncipe poderia ter
esse lado dele. Niko saborearia o resto.
Era maravilhoso e terrível em partes iguais, porque Niko queria salvar
Julian de uma vida que certamente o veria morto. Mas como ele poderia salvar
alguém que não queria ser salvo?
O que quer que tenha acontecido com a chama e o rei, parecia que os três
estavam juntos. Mas ainda havia uma coisa entre eles. Uma coisa que Niko
colocou lá. —Julian?
 —Hm? — Ele deitou Niko de volta e montou em suas coxas,
concentrando-se em desamarrar a camisa de Niko.
—Algo aconteceu com o Vasili. Você deveria saber.
Com um sorriso descuidado, Julian caiu para frente, apoiando um braço
em cada lado dos ombros de Niko. —Isso está incomodando você, então me diga.
Não era justo esconder o beijo dele. —No campo, mais cedo. Eu estava
prestes a sair, mas Vasili estava esperando. Eu disse algumas coisas...
—Que surpresa. — Julian sorriu e se abaixou como se fosse beijar a boca
de Niko. Mas se ele fizesse isso, Niko engoliria as palavras novamente.
—Eu o beijei.
Os lindos olhos de Julian brilharam.
— De verdade. — Não é estritamente verdade. —Ele me atinge, de alguma
forma me irrita, e eu não estava pensando. Aconteceu, ele me empurrou e ... — E
então ele me puxou de volta e deuses, era como se ele fosse um homem diferente.
Um homem apaixonado, poderoso e furioso que precisava foder como ele
precisava respirar. Mas Niko não podia falar essas palavras, não com Julian
procurando seu olhar. Talvez ele tenha visto a verdade nos olhos de Niko.
A boca quente de Julian roçou a de Niko. Sua língua acariciou,
perguntando, provocando. Niko respondeu. Talvez ele tivesse dito o suficiente,
mas não parecia, porque quando os beijos de Julian ficaram mais ásperos,
exigindo mais, Niko se lembrou da doçura amarga de Vasili e como seu corpo
ardia, ardendo por um homem que ele desprezava.
 Aço frio beliscou sua garganta.
Niko abriu os olhos de repente e olhou diretamente nos olhos cinzentos
perversos de um elfo. O medo por Julian se apoderou dele, segurando-o no chão.
Niko respirou pelo nariz, congelado sob a lâmina do elfo masculino, e girou o
olhar ao redor da sala. Mais elfos encapuzados entraram pela janela, rastejando
como sombras.
Não era um sonho.
Ele não poderia lutar contra tantos. Onde estava sua lâmina?
A cama ao lado dele estava vazia. Julian estava seguro. Ele tirou Vasili. Ele
tinha que acreditar.
O elfo sorriu, mostrando os dentes serrilhados.
O elfo iria matá-lo.
Niko puxou o joelho para cima, atingindo o elfo no estômago. Ele latiu um
grito. Outros correram para a frente. Niko agarrou o elfo pela cabeça e bateu seu
crânio contra o seu, em seguida, jogou-o para trás. Niko saiu da cama. Um baque
atingiu sua nuca e a sala girou. Sua bochecha caiu no chão. Mãos agarraram seus
braços. Cordas se apertaram em torno de seus pulsos, fazendo-os queimar. Os
elfos grunhiram, rosnaram e deram seus comandos.
Mas Julian havia escapado. Niko se agarrou a esse pensamento. Ele
escapou com Vasili, e eles estavam a quilômetros de distância. Isso era tudo o que
importava.
 A morte estava perseguindo Niko desde a guerra. Se estivesse aqui para ele
agora, ele estava pronto. Mas malditas criaturas, ele não facilitaria.
 Capítulo Vinte e Cinco

Niko acordou no chão da cozinha. O pano enfiado em sua boca tinha um

gosto amargo e arenoso contra sua língua. Seus pulsos amarrados doíam no colo.
Uma pulsação surda aqueceu sua nuca e pescoço. Ele podia sentir o cheiro de
sangue, provavelmente o seu.
Ele contou oito elfos na cozinha e adivinhou que mais eram sobre a casa.
Eles reviraram os móveis de Julian. Alguns entravam e saíam da sala,
comunicando-se por meio de gestos, acenos e expressões. Eles falaram, mas
preferiram não falar, pelo menos não na frente de Niko. O elfo que observava
Niko da cadeira do outro lado da cozinha permaneceu em silêncio e olhou,
ocasionalmente inclinando a cabeça para a frente e para trás, como se tentasse
desvendar um mistério. Ele era maior do que a maioria e envolto em vários
couros escuros. Niko não se demorou muito na origem dessas peles.
Niko se mexeu desconfortavelmente. Eles permitiram a ele sua camisa e
deixaram um par de calças ao lado dele. Eles não teriam feito isso se estivessem
planejando matá-lo.
Niko alcançou as calças com as mãos amarradas, o tempo todo
observando o elfo observá-lo, esperando que ele atacasse. Com dedos trêmulos,
ele finalmente conseguiu puxar a vestimenta sobre os quadris, e o elfo continuou
a olhar fixamente para ele em busca dos melhores cortes de carne.
Um cavalo relinchou do lado de fora e, em seguida, silenciou
abruptamente.
Niko ofegou em torno da mordaça.
Eles o matariam. Mas não antes de pegar seus dedos, orelhas e língua.
Com sorte, ele desmaiaria antes que arrancassem seu rosto.
Julian ficaria bem.
Não era.
Ele deve ter se levantado durante a noite, visto-os tarde demais para
acordar Niko e Vassíli. Eles estavam lá fora, muito longe. Adamo estava
galopando, Vasili cavalgando com força.
Uma paulada na cabeça despertou Niko de seus pensamentos distantes. O
grande elfo lançou um olhar malicioso para ele, pressionou uma unha em sua
bochecha e a arrastou para baixo em direção ao canto da boca. Sua pele cinza
também era coriácea e marcada por pequenas cicatrizes. Dentes afiados sugeriam
como eles os usavam para arrancar a carne de suas vítimas. As narinas do elfo
dilataram-se. Ele cheirou a bochecha e o pescoço de Niko.
O cheiro metálico de sangue velho revestiu a parte de trás da garganta de
Niko.
Botas cortadas no assoalho.
Elfos não usavam botas. Eles cobriram os pés com couro macio feito de
pele de qualquer coisa que puderam encontrar, tornando seus passos silenciosos.
 A trava de uma porta chacoalhou.
—Onde ele está?
O grande elfo se endireitou e deu um passo para trás, revelando Julian. O
coração de Niko inchou. Ele soluçou em torno da mordaça. Não, ele não poderia
estar aqui, ele tinha que ir embora. Corra, Julian!
—Ele estava dormindo, — Julian continuou, as palavras irritantes. —Eu
me certifiquei disso. — Ele jogou a mão em Niko, sem lhe dar um olhar. —Como
você sentiu a falta dele?
— Julian, — Niko tentou dizer, mas o pano abafou o som. —Corra!
Por que ele não estava correndo? Por que o grande elfo estava mostrando
os dentes para Julian em um olhar de puro ódio, mas não estava atacando?
—Droga, eu disse a você que Vasili era difícil. — Julian passou a mão pelo
cabelo. Seu olhar pousou brevemente em Niko.
Niko arregalou os olhos, tentando transmitir o que suas palavras não
podiam. Ele resmungou através do pano, sem ter certeza de que era coerente. A
qualquer momento, mais elfos chegariam e Julian estaria em menor número. Ele
tinha que correr agora.
Julian se agachou na frente dele e apertou os lábios. — Elfos. —Julian
suspirou. —Eles não podem ser argumentados. — O sorriso que ele deu foi mais
parecido com os cortes afiados de Vasili do que seus sorrisos calorosos habituais.
Estava deslocado no rosto de Julian, como o sorriso de um estranho.
O que ele quis dizer? Niko murmurou um pouco mais e puxou seus
pulsos. Julian estava fingindo ir junto com os elfos. Assim que estivessem
sozinhos, ele libertaria Niko, como fez com os guardas na sala do rei. Como ele
convenceu os elfos a permitir que ele andasse livremente, Niko não tinha ideia,
mas seu plano estava funcionando. Vasili também estava livre? Suas palavras
pareciam indicar que ele deveria estar.
Julian suspirou novamente e desviou o olhar. —Droga. Os demônios
deveriam funcionar. — Ele se levantou, encarando o elfo que parecia estar
assistindo a tudo isso com uma leve curiosidade. —Vasili está apegado a este.
Traga-o conosco e o príncipe o seguirá.
O quê? Não, se o elfo levasse Niko para fora com os outros, haveria muitos
para lutar.
—Julian, espere, — Niko tentou novamente, mas o pano sufocou suas
palavras.
O elfo agarrou Niko e o colocou de pé. O movimento repentino fez sua
cabeça girar e seu estômago revirar. Ele não conseguia fazer seus pés
funcionarem, ou seus pensamentos. O elfo o sacudiu e grunhiu, empurrando-o
tropeçando para fora da cozinha e pelo corredor. Niko procurou por qualquer
sinal de Vasili, mas viu apenas elfos. Isso tudo... Seu cavalo castanho jazia no
jardim, as tripas fumegando no caminho da casa da fazenda.
Niko sufocou um soluço.
—Depressa! — Julian latiu. —Temos um encontro com o rei!

Os demônios deveriam trabalhar.

 Traga-o conosco e o príncipe o seguirá.
Niko colocou uma bota na frente da outra. Ele não ergueu os olhos.
O calor do dia parecia mãos pesadas empurrando-o para baixo. As mãos
de Julian. Não, isso estava ao redor de seu coração.
Os demônios deveriam funcionar.
Um passo de embaralhamento, então o próximo, dia e noite.
Sua cabeça latejava e seu peito queimava, mas seu coração doía mais.
Ele tentou raciocinar consigo mesmo. Julian estava sob pressão. Eles o
machucariam se ele não obedecesse, o torturariam. Porém, quanto mais eles
caminhavam, mais isso soava falso. Julian cavalgou muito à frente, fazendo
reconhecimento, depois voltou com qualquer relatório de pessoas a serem
evitadas. E os elfos obedeceram. Todos menos o grande, mas ele parecia contente
em concordar com ele. Julian não era um prisioneiro. Ele poderia galopar a
qualquer segundo e não voltar.
Os demônios deveriam funcionar ...
Não fazia nenhum sentido.
O pano havia secado e grudado em sua língua e boca. Sua garganta estava
tão apertada que cada respiração o arranhou.
Mas Vasili não estava aqui. O príncipe escapou, e parecia que Julian e
esses elfos estavam procurando por ele.
Vasili estaria a meio caminho dos mares do sul agora.
Eles pararam para buscar água perto de um riacho e montaram
acampamento por algumas horas. O grande elfo amarrou as restrições de Niko a
uma árvore, dando alguns puxões na corda para provar que Niko não estava
escapando, e o deixou sozinho.
Niko cochilou intermitentemente e acordou quando Julian puxou o pano
seco, rasgando os lábios de Niko.
—Beba. —Julian se agachou, colocando uma bolsa de água na boca de
Niko. Ele bebeu muito rápido, quase sufocando, sentindo o gosto do próprio
sangue, e ainda estava com sede quando Julian tirou a bolsa e a prendeu no cinto.
Ofegante, ele esperou a explicação, as desculpas, mas Julian se endireitou
e ia apenas se afastar, apenas ir embora, sem uma única palavra, como se Niko
fosse nada além de seu prisioneiro de novo.
—Espere, — Niko resmungou.
Julian parou abruptamente.
—Por quê?
Os ombros de Julian se moveram, suavizando. Ele se virou, caminhou para
trás e se agachou na frente de Niko. Ele acariciou a bochecha de Niko com um
dedo, seguindo a linha do corte cru que o elfo lhe deu. O sorriso no rosto de
Julian estava totalmente errado, mudando-o do homem que Niko conhecia e
amava para outra pessoa inteiramente. Alguém cruel.
Niko sacudiu a cabeça.
Julian de repente apertou a mão na mandíbula de Niko e bateu a cabeça
de Niko contra a árvore, abalando os pensamentos de Niko e fazendo sua cabeça
doer. Ele sorriu e piscou lentamente, os lábios se abrindo. —Você foi a melhor
foda que eu já tive. — O homem que olhava maliciosamente para Niko não era
Julian. —Eu vejo sua mente trabalhando. Isso deve ser difícil. Homens honestos
como você... sua fraqueza é sua disposição para confiar.
Julian não existia.
O homem gentil que Niko amava era uma mentira. Mas ele não podia
esquecer ainda. Ainda poderia haver algo faltando em Niko, algum elemento que
ele não entendia, que fez Julian trabalhar com eles. — Você não precisa fazer isso.
Você pode fugir.
Julian passou a outra mão no peito de Niko. — Aquelas vezes que você
estava em mim, me segurando, eu vou levar isso comigo. Não há nada como a
sensação de um homem como você contra minhas costas. — Sua mão alcançou a
virilha de Niko e beliscou. A aguda pontada de dor empurrou os joelhos de Niko e
o fez ofegar. A luz no olhar de Julian se tornou predatória. —Com cada mentira,
você caiu mais forte. Vamos construir uma vida juntos ... — ele zombou. —Eu te
amo.
Niko rodou a língua ao redor da boca, recolheu a pequena quantidade de
líquido que podia e cuspiu. Sangue e saliva salpicaram a bochecha de Julian.
Lentamente, ele o limpou e riu.
—Você não é um soldado, — Niko disse.
O rosto de Julian se transformou em raiva. Ele agarrou Niko pela garganta
e empurrou todo o seu peso contra ele. Os pulmões de Niko queimaram, ele
chutou e se debateu, tentando respirar. Lágrimas escorreram de seus olhos.
 —Nem você, Nikolas Yazdan. Seus próprios homens temiam você.
Chamaram você de açougueiro. Disse que você se tornou um elfo. Eu te conheço.
Você é um maldito animal, como eu.
Então Julian enfiou o pano de volta entre os dentes, sufocando os suspiros
de Niko, amarrou-o e saiu.
Na noite seguinte, eles amarraram Niko a uma nova árvore em um novo
acampamento, mas desta vez ninguém apareceu.
 Capítulo Vinte e Seis

Ele tinha desistido de tentar se livrar das cordas que prendiam seus pulsos.
Tremores atacaram implacavelmente seu corpo. Cada passo era uma montanha,
como se talvez fosse o último.
Muitos dias e noites. Sem comida. Sem água. As trilhas que percorriam
eram intermináveis.
Ele caiu e quebrou os joelhos nas pedras. Talvez ele pudesse descansar um
pouco. O grande elfo o puxou de pé e o sacudiu como um brinquedo. Niko não se
importou. A morte poderia tê-lo.
Um colar caiu de dentro do colarinho do elfo e a mente delirante de Niko
se concentrou nos estranhos talismãs pendurados em uma fileira. Ele sabia o que
eram, mas seus pensamentos fugiram da terrível verdade. Tons de rosa e marrom,
com unhas minúsculas nas pontas. Dedos pequenos, finos e delicados.
Dedos das crianças.
A fagulha furiosa que estava fervendo por dentro desde a casa da fazenda
ganhou vida, trazendo consigo um rosnado. Ele não podia lutar e vencer, mas às
vezes lutar era o suficiente.
A linha de elfos estava se movendo pelo mato, mas o grande elfo ficou
para trás. — Mova-se. — Sua voz horrível era mais animal do que humana. Ele
bateu ambas as mãos nos ombros de Niko. A floresta tombou quando as costas de
Niko atingiram o chão, o ar saindo de seus pulmões, interrompido novamente
pela mordaça.
O elfo bateu com o joelho no meio de Niko, sorriu maniacamente e
produziu uma lâmina, sua lâmina serrilhada como os próprios dentes do elfo. Um
beliscão na orelha esquerda de Niko o advertiu do que estava para acontecer. O
aço frio tocou a carne quente. A dor queimou a mandíbula e a bochecha de Niko.
Ele gritou palavrões em volta do pano e tentou resistir e se contorcer, mas o joelho
do elfo cravou mais fundo em seu estômago e a dor crescente em seu ouvido
bateu com mais força.
O trovão sacudiu o chão, rolando, chegando mais perto. Niko tentou
empurrar as mãos amarradas para o elfo, procurando desesperadamente tirá-lo
do lugar.
Uma lâmina enorme brilhou atrás do elfo, arqueando para baixo. Ele se
alojou na nuca do elfo. O elfo sacudiu e golpeou loucamente por cima do ombro,
tentando agarrar a lâmina mesmo com o sangue escorrendo por seu pescoço e
peito.
Um enorme cavalo branco empinou. Seus cascos perfuraram o ar,
cortando a cabeça do elfo, derrubando-o em cima de Niko. O cavalo gritou e
empinou novamente. Através do sangue e dor e caos, o medo surgiu nas veias de
Niko. Ele se ergueu debaixo do elfo uma fração de segundo antes que os enormes
cascos do cavalo caíssem e esmagassem o crânio do elfo no chão.
—Pulsos —Vasili latiu.
 Niko olhou para o cavalo furioso e seu familiar cavaleiro de cabelos
brancos.
— Nikolas, — ele disse, mais suave agora, usando seu nome para
organizar os pensamentos despedaçados de Niko. —... seus pulsos.
Niko estendeu seus pulsos amarrados. A espada, sua espada, ele percebeu
agora que seus pensamentos estavam começando a se recuperar, esculpida entre
suas mãos trêmulas e cortar as cordas. Ele arrancou a mordaça imunda e
ensanguentada e quase soluçou de alívio.
Vasili ofereceu um braço. Niko agarrou-o, balançando desajeitadamente
em Adamo. Ele jogou os braços ao redor da cintura de Vasili e agarrou o príncipe,
colando-se em suas costas. As batidas de seu próprio coração dilacerado, o bufo, o
cavalo arfante e o sangue no ar. Era simplesmente demais.
—Espere. — Vasili deu um puxão em Adamo e o inclinar quase derrubou
Niko.
Adamo disparou através do mato, ganhando velocidade enquanto
contornava as árvores e pulava em qualquer um que tivesse caído.
Se os elfos perseguissem, Niko estava muito perdido para se chocar para
saber disso. Ele ouviu os cascos rítmicos do cavalo, as batidas do coração de Vasili
e lutou para se agarrar a Vasili. Isso era mais seguro, não seguro, longe disso, mas
melhor. Vasili tinha chegado e Julian estava ...
Ele não sabia mais o que Julian era. Ele amou alguém que não existia. A
dor daquela traição ofuscou a dor física. Ele deve ter sido um tolo por não
perceber. Julian os havia levado para a casa da fazenda e falado com os elfos, ou
ele planejou o tempo todo para tirar o príncipe do palácio.
Mas ele mencionou o rei, como se fossem esperados.
Não fazia nenhum sentido.
Mas, principalmente, doeu. Em todos os lugares, de uma vez.
Ele não chorou por Marcus porque eles sabiam que um deles morreria
primeiro. Mas isso não era guerra, e Niko caiu em uma mentira. Ele tinha
acreditado em Julian tão completamente, que o que ele sentia agora era pior do
que qualquer dor física.
Adamo diminuiu a velocidade. O mundo havia ficado frio e distante. Os
dedos de Niko escorregaram da cintura de Vasili. Vasili gritou um alarme. O chão
correu para encontrá-lo. Mas não foi tão ruim. Estava muito tranquilo. E o
silêncio não doeu.

A cama estava quente no quarto minúsculo. Um garotinho o encarou da

porta. Niko piscou e o rapaz desapareceu.
Ele ouviu sapatos arrastando-se do lado de fora ao longo das tábuas do
corredor.
—O senhor está acordado!
—Shh, Ezio! — ele ouviu uma mulher repreender. —Ele não precisa de
você gritando o lugar para baixo agora, não é?
 Niko enrolou a língua ao redor da boca e desejou não ter feito isso. Tudo
latejava, sua cabeça, suas costas, seus ombros, mas principalmente seu peito.
Uma mulher apareceu, seu rosto enrugado com rugas de sorriso e idade.
Ela despejou uma caneca quente de algo cheiroso ao lado da cama e enxugou as
mãos no avental. —Tudo bem—, disse ela, — descanse. Você está seguro aqui.
Ele tentou perguntar onde estava e quem ela era, mas a dor era demais.
Isso o roubou antes que as palavras pudessem vir.
Na próxima vez que ele acordou, não era um garotinho olhando para ele
da porta, mas Vasili, sua figura alta e imponente encostou-se no batente da porta.
Seus braços estavam cruzados sobre o peito. Suas roupas estavam amassadas e seu
cabelo ondulado e despenteado caía sobre o rosto, cobrindo o remendo.
—Beba seu remédio—, disse Vasili, e saiu.
—Sim, Sua Alteza, — Niko murmurou. Ele conseguiu manter a bebida
baixa, apesar das ervas picantes que flutuavam nela, e adormeceu novamente.

—SENHOR!— Ezio sorriu para ele ao lado da cama. —Como você está se
sentindo?
— Melhor, — Niko resmungou. A bebida à base de ervas, fosse o que
fosse, pelo menos clareara sua cabeça. Ele ainda doía e suava e precisava
desesperadamente se aliviar, mas o menino o encarou, ansioso para fazer suas
perguntas. O mesmo garoto dos estábulos em Tinken, então eles chegaram à
cidade mineira. Niko não se lembrava de nada da viagem e lutou para se
imaginar pendurado na retaguarda de Adamo enquanto Vasili os conduzia para a
segurança.
—Você estava em uma batalha? — Ezio perguntou. —Você lutou contra
elfos? Mah disse que você é um soldado. Eu quero ser um soldado, mas mah diz
que sou muito jovem.
Vasili entrou na sala e bagunçou o cabelo da criança em uma
demonstração tão surpreendente de normalidade relaxada que Niko só pôde
piscar para o príncipe tranquilo.
—Pode ir, Ezio. — Vasili esperou até que o menino saísse antes de se
empoleirar na beira da cama. Ele pressionou um dedo nos lábios, indicando que
eles deveriam ficar quietos. O menino provavelmente não tinha ido muito longe e
era claramente curioso. —Você parece estar se recuperando bem. — O príncipe
sorriu. Não era um sorriso largo, nem mesmo um sorriso típico de Vasili. Mas era
real, o que era bastante raro.
Niko alcançou a parte de trás de sua cabeça e estremeceu quando seus
dedos roçaram um corte com crosta.
—Quando você caiu de Adamo.
—Ah. — Ele se lembrava principalmente. A parte de bater no chão, de
qualquer maneira. O resto foi um borrão, exceto Vasili quase arrancando a
cabeça de um elfo e Adamo pisoteando-o até a morte logo em seguida. —
Obrigado.
—Teria sido mais cedo, mas eu tive que esperar você se separar do resto.
 Vasili esteve perseguindo os elfos todo esse tempo? Impressionante. Mas
por quê? Não para Niko, certamente. Provavelmente para Julian. O príncipe sabia
que Julian havia jogado e traído os dois?
Seu peito doeu. Ele esfregou o ponto sobre o coração. —Onde estão os
elfos agora?
—Eles estão indo para Loreen. — Ele lançou seu olhar para fora da
pequena janela da cabana.
Para o palácio, para o pai de Vasili, mas sem o príncipe. Em um raro
momento de honestidade, o olhar de Vasili se suavizou. Sua guarda estava baixa e
o gelo dentro dele havia derretido. Aqui, na beira da cama, na casa de um
estranho, ele parecia menos distante e intocável. Isso o lembrou do Vasili que ele
observou cortando lenha. Apenas um homem livre do peso da vida em que estava
preso.
Niko se moveu mais alto contra a cabeceira da cama. —Julian. — Como
ele poderia dizer? Por onde começar?
—Eu vi...— A bochecha de Vasili se contraiu. Essa foi toda a expressão que
ele permitiu antes de as venezianas se fecharem novamente.
—Ele estava me levando para o ...— Niko parou, ciente de que o quarto
não era privado. —Para o seu pai. E houve algumas outras coisas que ele disse. —
A dor desceu pelo pescoço de Niko. Ele cerrou os dentes, lutando contra isso. O
baque diminuiu, mas as memórias não.
Niko apertou a mandíbula até doer.
 —Descanse. Os Makibs são anfitriões generosos —, disse Vasili. —Eles
ficaram mais do que felizes em ajudar depois de saberem como nos perdemos em
nossa cavalgada e como seu cavalo tinha jogado você. — O olhar de Vasili
demorou. —Estamos seguros—, ele sussurrou, inclinando-se mais perto para que
apenas Niko pudesse ouvir. Uma hesitação, um suspiro, um momento de
conhecimento, passou entre eles onde parecia que Vasili lhe contaria tudo. O peso
em seu olhar falava de um fardo terrível e uma tristeza que Niko não tinha visto
antes. Ele sabia que Julian havia mentido para ele também.
—Não podemos ficar por muito tempo. — Vasili saiu da cama e se dirigiu
para a porta. —O jantar é às seis. Você vai comparecer.

O jantar foi agradável, embora o apetite de Niko não aumentasse muito. O

vinho, que ele bebeu rápido demais, deixou seus pensamentos leves e seu corpo
entorpecido. Vasili conversou com Diana Makibs, a dona da casa, e contou a Ezio
uma história sobre um príncipe que vivia em um palácio de vidro. Niko se
encontrou olhando mais de uma vez. Pior, Vasili também percebeu os olhares
demorados. O príncipe deu um pequeno sorriso privado que teria sido tímido
para qualquer outra pessoa, mas nele parecia o fio de uma lâmina, uma que ele
empunharia alegremente a qualquer momento. Este novo príncipe desequilibrou
Niko mais do que qualquer golpe na cabeça.
Ele agradeceu a Diana e Ezio pela ajuda generosa e retirou-se para o
quarto, gravitando naturalmente em direção à janela para ficar de vigia. As ruas
escuras lá fora estavam silenciosas. Alguns cidadãos voltaram do bar para casa.
Alguém fumou um cachimbo na porta de uma casa geminada em frente, a
extremidade brilhando a cada puxada sua.
A porta se fechou suavemente atrás de Niko.
Quando o príncipe não falou, Niko olhou para encontrá-lo apoiando o
antebraço contra a moldura da janela, esquadrinhando a rua em busca de
demônios, soldados e amigos que eram inimigos.
—Eu não tinha ideia, — Niko sussurrou. —Eu não vi nenhuma de suas
mentiras.
E era tudo mentira, desde o momento em que se conheceram no Stag and
Horn, em cada toque, cada beijo e sorriso preguiçoso.
—Acabou.
Para ele, talvez. Niko amava o homem. Ainda gostava. E aquela dor em seu
peito, aquela sensação de que alguém havia arrancado seu coração, que não
estava diminuindo. Se ele pensasse nisso por muito tempo, ele cairia de joelhos e
choraria. Ele odiava Julian, mas se odiava ainda mais, por ser tão completamente
conduzido.
Limpando o nó na garganta, ele perguntou: —Como você escapou da casa
da fazenda?
—Eu não durmo. —Vasili manteve seu olhar fixo na rua.
—Ele disse algo sobre os demônios, — Niko sussurrou. —Ele disse que
deveriam trabalhar. Ele sabe quem os enviou.
 Vasili caiu contra a parede e soltou um suspiro. —Julian enviou os
demônios, Niko. Cada vez. — Seu olho fechou, e uma carranca cortou linhas
profundas em seu rosto pálido. —Ele mandou o primeiro ao palácio, pensando
que eu dormia, — Abrindo os olhos, ele olhou para baixo, —esperando me deixar
indefeso. Ele enviou o segundo como um teste para ver como você reagiria, se
você deixaria isso me matar ou não. E o da casa da fazenda. Aquele... Aquele
quase conseguiu enquanto ele distraía você.
Deuses, a dor em seu peito poderia sufocá-lo. Enquanto Julian sussurrava
sobre sonhos impossíveis, ele sabia que o demônio estava prestes a atacar Vasili.
Seu coração ainda se recusava a acreditar. —Mas como ele pode controlá-los? Ele
não é um feiticeiro.
Vasili inclinou a cabeça. —Os elfos colheram meu sangue e, com ele,
qualquer resíduo da chama que ele contenha. É realmente tão difícil encontrar
um prisioneiro desesperado para fazer seu peão e derramar meu sangue em sua
garganta? — Ele cruzou os braços, fechando-se. —Ele sempre trabalhou com eles
...— Ele parou e sua carranca cortou mais profundamente, acumulando sombras
em seu rosto. Ele olhou para cima, direto para Niko. —Eu não escapei dos elfos.
Julian me soltou. Sem querer, trouxe um espião de volta ao tribunal.
— Há quanto tempo você sabe? —O gelo apertou seu coração, pesando-o
com uma terrível sensação de pavor.
—Ele é convincente e eu era fraco. Inicialmente, acreditei que ele era bom.
Ele fez de tudo para ganhar minha confiança. estávamos muito próximos. Eu
pensei que o entendia.
 Niko engoliu o nó em sua garganta. Ele também confiava em Julian,
acreditando em cada mentira. —Há quanto tempo você sabe, Vasili?
Os lábios de Vasili baixaram. — Alguns meses. Quando te encontrei na
casa de prazer, suspeitei que seus motivos não eram honestos. Eu precisava de
alguém imparcial de fora do palácio que pudesse ver através de suas mentiras. Ele
se aproximaria de você, testaria você, tentaria entender por que eu o trouxe. Eu
precisava dele distraído e focado em outra pessoa para me dar espaço para pensar
...
Meses. Através de tudo, Vasili esteve observando, planejando, manobrando
Niko. —Você sabe há alguns meses e você me deixou me apaixonar por ele?
Vasili olhou para o lado. Sua carranca se transformou em desprezo. —
Quem você ama não é da minha conta.
Uma punhalada brilhante e aguda de raiva fez Niko ofegar. Ele se
aproximou do príncipe, observando-o levantar o queixo em desafio e não ceder
terreno. —Você me usou para chegar até ele! — Ele sibilou.
—Eu usei você para chegar aos elfos! — Vasili sibilou de volta, pontuando
a linha com um punho ao seu lado. —E não hesitarei em fazer o mesmo
novamente. Se você está procurando por compaixão ou empatia, não as
encontrará em mim.
—Você fez isso perfeitamente claro.
—Esta cidade, seu povo, tenho que protegê-los de mim mesmo. Da chama
amaldiçoada que deixa Cavilles louco, e dos elfos. É tudo que sou. Então não me
olhe como se eu te desgostasse, Nikolas. Nunca fingi ser outra coisa senão um
Caville. Não tenho tempo para seu drama mesquinho e seus casos emocionais
com o inimigo. Trouxe você para distrair Julian e descobrir se ele realmente
estava tentando minar meus esforços para impedir meu pai. O que quer que você
pense sobre meus métodos, funcionou. Julian revelou exatamente quem ele é.
Apesar de suas ações traiçoeiras, Julian estava certo. Vasili não se
importava com ninguém e usou Niko desde o momento em que se conheceram.
Não deveria ter surpreendido Niko. Cada vez que ele pensava que o príncipe
tinha um coração, Vasili provou que ele estava errado.
—Eu gostaria que você saísse desta sala, Sua Alteza.
Vasili cerrou os dentes. —Eu não posso parar Julian e meu pai sem você. E
se eu não os impedir, Loreen cairá nas mãos dos elfos. Me odeie se precisar, mas
pense na cidade pela qual você lutou e nas pessoas pelas quais seus soldados
morreram. Os elfos estão aqui, Niko. Eles provavelmente estão passando pelos
portões do palácio agora, recebidos pelos braços abertos de meu pai. Seu amor
não vale nada. É do seu ódio que preciso.
A raiva queimou a parte de trás da língua de Niko. —Oh, você tem isso,
meu príncipe. Agora saia, antes que eu faça por você.
 Capítulo Vinte e Sete

Deixamos a casa de Diana e Ezio depois da meia-noite. Na saída, Vasili

jogou o que restava de suas joias da corte em uma mesa lateral como se não
valessem nada. Cada anel provavelmente renderia meio ano de salário para a
maioria das pessoas, e Vasili havia derrubado três. Ele parecia ansioso para se
livrar deles, exceto pelo anel de grifo, que tirou do bolso e colocou de volta no
dedo.
Derramando mais camadas, pensou Niko.
Niko teve um vislumbre do verdadeiro Vasili, quando contou histórias
para o menino, cortando lenha, tocando Adamo com um toque e uma palavra,
mas aquele príncipe estava tão profundamente enterrado sob seu exterior Caville
que poderia muito bem não ser real. Agora eles estavam voltando para o palácio,
e com as palavras ásperas do príncipe ainda ressoando em seus ouvidos, o mais
vulnerável Vasili era uma memória distante.
Eles cavalgaram em dobro em Adamo, Niko pressionou com força o
suficiente nas costas de Vasili para sentir cada mudança nos músculos tensos do
príncipe. O silêncio entre eles aumentou até chegarem aos campos ondulantes
fora de Loreen. Vasili freou Adamo de volta, parando um momento para
examinar a terra e o palácio além. O cavalo mudou de casco em casco, ansioso
para galopar para casa.
A cidade e seu palácio de granito cintilavam como uma coroa de vidro
apoiada em colinas distantes.
—Existem antigos túneis de serviço que cortam a rocha. Eles conduzem à
face norte do palácio —, disse Vasili. —Vamos usá-los para entrar.
A menção dos túneis secretos teria sido útil quando eles fugiram do
palácio. —Se você estiver sob cerco, esse palácio será um pesadelo para defender.
Ele percebeu a sugestão de um sorriso no canto da boca do príncipe. —
Temos outros meios de dissuadir os atacantes.
— Sua personalidade? — Niko murmurou.
Vasili bufou uma risada curta e aguda. Foi fugaz, mas real. Quase fez Niko
sorrir, mas então o sol iluminou o palácio brilhante e seu humor azedou.
Ele afrouxou o aperto em Vasili e os ombros do príncipe caíram um
pouco, a tensão diminuindo. O príncipe não mencionou seu desconforto ao ser
tocado, mas não precisava.
—Entrar no palácio será mais fácil do que chegar perto do meu pai.
Eles tinham que presumir que havia elfos por perto. Talos estava
comprometido. E Julian tinha a orelha dos guardas do palácio, provavelmente a
orelha do próprio rei. Aliados dentro daquelas paredes seriam difíceis de
erradicar, mas Niko conhecia um.
—Lady Maria vai nos esconder—, disse Niko, —se pudermos chegar a
seus aposentos sem sermos vistos.
 Vasili ficou quieto por um momento. —Minha tia
—Ela me ajudou no passado, de uma maneira típica de Cavilles ao
contrário.
—Eu a esqueci—, Vasili admitiu, parecendo que gostaria da oportunidade
de ter outro parente para manipular.
—Ela não esqueceu você. Na verdade, ela está prestando mais atenção do
que a maioria. Ela me contou sobre a chama e chamou você de cuco do ninho.
Vasili fez um barulho que provavelmente era em parte nojo e em parte
surpresa. —Cucos são pássaros horríveis.
—Então ela não está errada.
Adamo bufou. —Cale a boca—, disse Vasili, para Adamo ou Niko. O
cavalo puxou as rédeas, mastigando o freio e dando patadas no solo.
A menos que Niko estivesse enganado, Vasili estava atrasando. Ele não
queria voltar, e Niko não podia culpá-lo. Apesar de toda a sua beleza, a casa dos
Cavilles era o último lugar que Niko queria estar, e ele passou oito anos na frente.
—Eu te odeio, sua alteza, — Vasili ficou tenso novamente, suas costas se
endireitaram, —mas você tem minha lâmina, — Niko disse suavemente. Ele não
pretendia falar as palavras diretamente no ouvido do príncipe, mas dada a
proximidade, era difícil não ser íntimo. Ele notou a inspiração curta e aguda de
Vasili e esperou uma resposta perversa.
—Bom, porque há mais em jogo do que o coração partido de um ferreiro.
— Vasili deu um chute forte em Adamo e Niko agarrou Vasili pela cintura
enquanto Adamo decolava.
 Lady Maria congelou na porta de sua câmara, os olhos arregalados. O
copo que ela segurava caiu de seus dedos e se espatifou no chão de mármore.
Niko rapidamente deu um passo à frente, uma mão estendida para
acalmá-la. —Não estamos aqui para te machucar. Por favor, não alerte os
guardas.
—Nós? — Ela olhou para trás de Niko para onde Vasili ainda estava na
sombra. Sua sobrancelha se franziu. Recolhendo as saias para evitar o vidro
quebrado, ela deslizou pela sala até um aparador e se serviu de uma nova taça de
vinho. Niko não perdeu como sua mão tremia.
—Bem, esta é uma surpresa inesperada. Dois homens bonitos, embora
robustos, dentro de meus aposentos. — Ela levou o copo aos lábios e tomou um
gole, então se virou para encará-los. —O rei vai me matar se descobrir que vocês
dois estão aqui.
—Ele não vai. — Niko se aproximou e olhou para trás em busca de ajuda,
mas Vasili permaneceu na sombra, avaliando sua tia, calculando cuidadosamente
a mulher que ele mal tinha visto.
—Por que você está aqui? — Maria perguntou. — Por que você não está a
mil milhas de distância, Nikolas?
—Tenho me perguntado muito isso nos últimos dias. Nós... Vasili precisa
de sua ajuda.
 Ela embalou o copo contra o peito e deslizou o olhar para Vasili. —Vossa
Alteza.
—Tia, — Vasili reconheceu, deslizando das sombras para a luz. —Meu
conselheiro me disse que você é confiável. Saiba que se você revelar minha
presença aqui, não verá a luz do dia por muito tempo.
Niko fechou os olhos. O príncipe não sabia ser cordial? As ameaças
apenas a afastariam. Mas quando ele abriu os olhos novamente, Maria sorriu.
—Sempre o Caville—, disse ela. —Passei a amar aquela veia perversa do
seu tio.
—Meu tio passava mais tempo fora do palácio do que dentro ...
—Eu me pergunto por que, — Niko murmurou, recebendo um olhar de
navalha de Vasili.
—É bom que você esteja aqui, Vasili. — Maria baixou a cabeça. —A
loucura do rei piorou em sua ausência. O tribunal está repleto de rumores de
elfos na cidade, mas ele ignora os relatórios em favor de banquetes ridículos e
libertinagem. Sua família, sua equipe, perdoe minha franqueza, Vossa Alteza, têm
medo dele.
—Pretendemos corrigir a situação com a sua ajuda—, Vasili se aproximou
de Niko. —Vamos precisar de roupas adequadas e papel. Posso confiar em você
para entregar em mãos várias cartas?
—É claro. Tenho esperado que você abra suas asas, Vasili. Estou honrada e
aliviada por você ter me escolhido.
 Ele inclinou a cabeça, o gesto régio. —Você tem meu conselheiro, Nikolas,
para agradecer. Ele confia em você. —Sua tia sorriu calorosamente de volta.
Maria deixou um pouco de papel para eles e foi buscar roupas limpas.
Vasili foi rápido em pegar uma caneta e começar a escrever, deixando Niko para
tirar a camisa e arrastar um pano pelo rosto, braços e peito. Ele encontrou um kit
de barbear e alisou o queixo. Sem o aspecto áspero, ele poderia fingir que a casa
da fazenda e todas as suas revelações não haviam acontecido. Ele era o mesmo
Nikolas de antes, conselheiro do príncipe, nem mais nem menos.
Com as cartas escritas e empilhadas na lateral da cômoda da tia, Vasili
tirou a camisa e se lavou sem fazer comentários.
Niko se aproximou da janela e examinou as muitas passarelas, jardins e
pátios labirínticos do palácio que se estendiam colina abaixo. Além do terreno,
Loreen brilhava ao sol, enganosamente linda e serena, desmentindo a tensão que
agora deve estar espessa nas ruas.
O reflexo de Vasili atraiu a atenção de Niko. Niko observou seus longos
dedos juntarem a toalha e acariciá-la pelos braços amarrados.
Niko piscou e desviou o olhar, pensando em vez dos elfos que se
infiltraram na cidade através da traição de Julian. Eles provavelmente estavam
esperando para atacar. Foi o pesadelo que Niko passou oito anos tentando evitar.
Niko fechou os olhos com força, pensando nas coisas que Julian havia dito.
Você vai me ter? Ele falou palavras de amor e bondade. Seu toque foi tão gentil.
Ele deveria ser bom. Ele deveria ser a esperança na vida de Niko. E pensar que
Niko tinha sonhado em reconstruir a forja com ele. O homem o enganou, mas de
muitas maneiras, ele fez pior para Vasili.
—Ele disse que segurou sua mão, — Niko disse suavemente.
O reflexo de Vasili na janela parou. Ele agarrou as laterais da pia e
abaixou a cabeça, espalhando os ombros, fazendo as cicatrizes nas costas
esticarem. — Isso é verdade.
As palavras duras de Vasili, disse sobre não se importar, Niko se
perguntou agora se elas eram verdadeiras, ou uma barreira que o príncipe
ergueu para se proteger e manter os outros fora. Julian o havia atraído para um
relacionamento em um momento em que Vasili estava mais vulnerável e o usou
para entrar no tribunal.
— O que mais ele disse? —Vasili perguntou casualmente, retomando sua
lavagem.
Eles te mantiveram em uma gaiola, te sangraram, te seguraram ... Niko
engoliu em seco. —Nada.
Niko ainda amava Julian e queria perdoá-lo. Para encontrar a razão por
trás de tudo. Para resgatá-lo. Eles eram pensamentos tolos. O homem pode ter
sido bom, uma vez, mas o que quer que os elfos tenham feito com ele o
corrompeu, o transformou, o tornou mau. Julian não sobreviveu aos elfos. Foi um
milagre que Vasili teve.
Lady Maria voltou com braçadas de roupas cuidadosamente dobradas. Ela
e Vasili discutiram a entrega das cartas, e então ela se foi novamente. Vasili se
blindou com seu traje da corte, aplicando camada após camada de postura de
Caville até que não houvesse mais nada do homem que contara histórias de
palácios de vidro. Em azul royal e dourado, seu olho bom recuperou sua aguda e
mortal centelha de inteligência.
Niko vestiu um terno preto e dourado de lorde, semelhante ao estilo que
ele usava quando foi promovido. Ele olhou para seu reflexo, querendo arrancar
tudo de novo e queimá-lo, junto com o resto deste lugar.
—O que estava nas cartas? — Niko perguntou, observando o reflexo de
Vasili ao lado do seu. Niko estava escuro para a luz de Vasili, mas nenhum deles
poderia ser chamado de bom.
—Uma chamada às armas, — Vasili falou lentamente, como se essas
coisas fossem rotina.
Havia apenas oito letras. Oito aliados foram suficientes para derrubar o
rei? Vasili sabia o que estava fazendo. Ele esteve longe por muito tempo, mas ele
também teve quatorze anos dentro dessas paredes, sobrevivendo a sua própria
família antes que os elfos o capturassem. Ele já havia tentado assassinar o rei uma
vez, e ele estava manipulando o espião ao seu lado. Ele era mais do que capaz de
fazer o que precisava ser feito.
Vasili torceu o anel de grifo em seu dedo. Era um símbolo de proteção.
Niko tinha seguido a bandeira para a batalha, e ele a seguiria novamente agora.
Não pelo príncipe, mas porque era a coisa certa a fazer. O povo de Loreen
merecia ter alguém para lutar por eles, e Vasili não deveria estar sozinho.
—Então, como vamos jogar isso? — Niko perguntou.
Vasili sorriu seu sorriso sinistro de Caville. — Cuidadosamente.
 Capítulo Vinte e Oito

Eles deveriam encontrar seus conspiradores na biblioteca pouco usada de

Vasili. Os dedos de Niko se contraíram ao lado do corpo, ansioso por sua espada
enquanto caminhava ao lado do príncipe pelos sombrios corredores traseiros,
mas a arma permanecia sob os cuidados de Lady Maria por enquanto.
Aparecer pessoalmente era perigoso, mas necessário. Vasili precisava
construir confiança. Suas palavras escritas não foram suficientes para convencer
seus aliados de suas boas intenções, e não havia maneira melhor para um
príncipe reunir suas tropas do que em quartos fechados.
A pequena biblioteca cheirava a pó e livros, exatamente como quando
Niko a visitou pela primeira vez, em busca de informações sobre a família e sua
maldição. Estava mais ocupado agora. Ele reconheceu alguns dos senhores e
damas da corte, e a própria Lady Maria, envolta em sedas vermelhas e marrons.
Ela ficou perfeitamente imóvel com as mãos cruzadas na frente dela. Ela sempre
esteve em movimento quando ele se encontrou com ela antes. Os instintos o
avisaram tarde demais.
Niko agarrou o ombro de Vasili e o fez parar. —Isso não é...
 A porta pela qual eles tinham acabado de passar se fechou. Sirenes tocou
para casa. Os guardas saíram de trás das estantes de livros, sua emboscada
disparada.
Niko empurrou Vasili para o lado e deu um soco em um guarda que
corria, derrubando o homem no chão. Outro investiu. Um punho de aço atingiu o
queixo de Niko, jogando sua cabeça para trás. Gritos e brigas encheram a sala.
Alguém chutou a perna de Niko, empurrou-o de joelhos e puxou sua cabeça para
trás. Aço lambeu sua garganta. Niko congelou.
Três guardas prenderam Vasili contra uma estante de livros. O príncipe
sibilou por entre os dentes, os olhos selvagens com fúria, mas eles o seguraram
com força.
Os senhores e senhoras se espalharam, fugindo para os cantos distantes.
Amir saiu de um deles para se juntar a Lady Maria. Ele acariciou o ombro de sua
tia e ela sorriu para ele com mais calor em seus olhos do que seria adequado para
uma tia.
—Oh, isso não é absolutamente perfeito? — Amir sorriu. Ele se elevou
sobre Niko. Seus olhos se estreitaram em fendas como adagas. —Eu finalmente
tenho você de joelhos.
Niko puxou as mãos que prendiam seus braços atrás dele, mas a lâmina
em sua garganta se cravou.
—O cachorro voltou—, Amir ronronou. —Leal e estúpido.
 Niko olhou para trás de Amir para Lady Maria e encontrou sua expressão
de leve divertimento. Ninguém neste palácio era honrado, ou Niko era o tolo por
procurar honra em um lugar tão escuro?
Ele cometeu um erro. Amir e Lady Maria, eles estavam mais alinhados do
que ele pensava.
—Não faça isso, Amir, — Vasili rosnou. —Pai é louco. Ele planeja entregar
o tribunal aos elfos. Você sabe disso...
Amir acenou com a cabeça, e um guarda enfiou o punho cerrado no
estômago de Vasili. O príncipe se dobrou, engasgando com suas palavras.
Amir ronronou de prazer. A ponta da língua acariciou o lábio superior. —
Eu mantenho você para mim ou um presente para meu pai? — Ele se endireitou.
—Talvez um pouco de diversão primeiro. — Ele estalou os dedos. —Amordace
meu irmão e cubra sua cabeça. — Olhando para cima, ele se dirigiu aos tolos
corteses encolhidos nos cantos. —Se algum de vocês falar uma palavra sobre isso,
eu tomarei suas línguas. Vasili não voltou, e este cachorro — ele apontou o dedo
para Niko — é meu. Virando-se para os guardas que seguravam Vasili, ele
rosnou: —Coloque meu irmão no buraco mais profundo e escuro que você puder
encontrar e deixe-o apodrecer.
—Amir, — Vasili ofegou. —Você é um Caville. Somos protetores. Pare a
loucura do pai. Pare os elfos antes que seja tarde demais.
Amir agarrou o queixo do irmão. Os olhos de Vasili se arregalaram, suas
narinas dilataram-se. A respiração irregular assobiou por entre os dentes
cerrados. —Naquele dia em que os elfos levaram você—, disse Amir, —eu estava
lá. Eu os vi chegar, os observei amarrar você e levá-lo embora. Eu poderia ter
contado aos guardas, e eles poderiam impedi-los. Em vez disso, brinquei no
jardim até o pôr do sol. Quando sua ausência foi notada, os elfos estavam a horas
de distância e eu mandei os guardas do palácio procurarem na direção errada. —
Amir fez uma pausa, deixando suas palavras penetrarem. —Você deveria ter
morrido na jaula deles, querido irmão. Agora você vai morrer na minha.
Um guarda enfiou um pano na boca de Vasili. Ele bateu com a cabeça e
chutou, mas então Amir colocou a mão no peito de Vasili. Vasili se acalmou, como
se Amir tivesse extinguido toda a sua raiva com um único toque.
—Pronto, irmão—, disse Amir. —Você sabe que é mais fácil apenas deitar
e desistir. Ouvi dizer que foi isso que você fez durante anos.
A cabeça de Vasili caiu, seu corpo caindo frouxamente. Os guardas o
arrastaram passando por Niko. Ele não ergueu os olhos.
Niko o observou partir, temendo que, sem Vasili, não sobraria ninguém
para impedir a loucura que estava por vir.
—Seu filho da puta desgraçado...
Um guarda deu um soco no estômago de Niko, a pesada manopla
roubando todo o fôlego de Niko, fazendo-o sufocar. Mãos o puxaram de costas.
Um chute em sua costela ferida enviou a dor estalando através de Niko como um
chicote. Ele engasgou, enrolando em torno da agonia. Mais golpes blindados
aterrissaram ao som da risada de Amir.
 Ele voltou à consciência pendurado na viga de uma cama de dossel com os
gritos de soldados condenados em seus ouvidos. Mas aqueles eram fantasmas
antigos, e apenas em sua cabeça. O fogo queimou seus bíceps e desceu por suas
costas. Seu próprio peso corporal tentou tirar os ombros das órbitas.
Ele se torceu inutilmente e ergueu os olhos. A corda grossa que amarrava
seus pulsos havia sido jogada sobre a viga e amarrada. Ele não pôde deixar de
pensar na pobre garota pendurada no teto por uma corda como esta.
Suas pernas estavam amarradas no tornozelo, as pontas das botas mal
tocando o chão.
Quem quer que o tenha amarrado como um porco massacrado não o
amordaçou. Niko pediu ajuda, para qualquer um, até que ele estava sem fôlego,
sua voz rasgada. A porta se abriu e um breve lampejo de esperança morreu
rapidamente ao ver Amir. Julian seguindo atrás trouxe um grunhido aos lábios de
Niko.
O olhar de Niko saltou entre eles. Amir dirigiu-se a um aparador e serviu
uma bebida de uma garrafa. Ele tirou uma bolsa de moedas do armário abaixo. Pó
azul soprou do topo quando ele o colocou ao lado de sua bebida.
Especiarias.
—O açougueiro bastardo. — Amir sorriu, encostado no aparador, bebida
na mão. —Me faz pensar se seu pai te ferrou antes de você ir para a guerra, hein?
Você sempre gostou de cortar pedaços de animais antes de tentar em elfos?
—Seu pedaço de merda, Amir. Chegue mais perto e eu vou te foder, seu
rato bastardo.
 Ele riu. —Eu amo tanto aquela boca. Você estava certo em deixá-lo sem
amordaçar, Julian.
Niko desviou o rosto. Ele não olhou para Julian. Não poderia. —Esse
guarda é um traidor. Ele trabalha com elfos.
Amir riu de novo e borrifou um pouco de tempero em sua bebida. —Essa
guerra com os elfos é tão desnecessária. Eles são criaturas simples. Dê a eles o que
eles querem e eles irão embora.
—E o que você acha?
—Você não vai acreditar, mas eles querem meu pai. Eles provaram o
Vasili e descobriram que gostavam da bunda dos Caville. Alguma bobagem mítica
ridícula sobre uma chama. Quem sabe? Quem se importa com isso? — Ele bebeu
e avaliou Niko. —Julian fala por eles e temos um entendimento. Quando chegar a
hora certa, os elfos levarão Talos. Uma terrível tragédia. — Ele gesticulou,
avançando alguns passos. —E com o pobre Vasili incapacitado pela loucura,
Carlo tragicamente perdido em um acidente de cavalo ...— Ele olhou para Julian,
seus olhos astutos deixando claro que a morte de Carlo não foi acidental. —Isso
só deixa a mim. — Suspirando dramaticamente, ele pressionou a mão no peito em
fingida humildade. —A coroa é um fardo pesado, mas terei a honra de usar.
Niko soltou uma risada superficial. —Você é tão egoísta que não consegue
ver o que realmente está acontecendo.
—Diz o cachorro amarrado à minha cama.
—Elfos não negociam. Eles vão levar o rei, então eles vão levar você, este
palácio e todos em Loreen.
 Amir se aproximou ainda mais, seu rosto tão perto que Niko viu a
especiaria brilhando em seus lábios. —De onde você veio? Vasili raspou você do
chão de algum prostíbulo, pelo que ouvi. Ele estendeu a mão para tocar o rosto de
Niko. Niko arrancou sua cabeça. Os dedos do príncipe afundaram atrás do
colarinho da camisa de Niko, e com uma explosão viciosa de força induzida pela
especiaria, ele puxou o colarinho. Os botões pingaram e o tecido se rasgou. Niko
balançou de seus pulsos, rosnando.
—Você vai me foder, Amir? Finalmente vai usar aquele seu pau
principesco? Se você puder encontrar.
Amir inclinou a cabeça e riu. — Não eu. Você pertence a ele—. Ele
apontou a direção com o polegar. —E você estará tão viciado em especiarias que
vai implorar a ele por mais.
As palavras engancharam como nada mais que o príncipe havia dito. Ele
poderia suportar as investidas de curta duração de Amir, mas não as de Julian.
Isso iria arrancar os últimos pedaços do coração de Niko. —Não se atreva. — A
palavra se soltou.
—Oh, ele te pegou bem, não foi? —Você o ama. — Amir fez beicinho. —
Pobre cachorro derrotado. — Amir agarrou o cabelo de Niko e puxou sua cabeça
para trás. Como antes, durante a orgia de Amir, o vinho derramou-se sobre sua
boca e nariz e desceu por seu pescoço, ensopando suas roupas.
—Segure o nariz dele! — Amir explodiu.
Julian estava de repente à vista, seu sorriso faminto e doloroso.
Obedientemente, ele beliscou o nariz de Niko e parecia uma traição novamente.
 —Respire, maldito seja—, Amir amaldiçoou. —Abra de uma vez para
mim, sua vadia.
O desafio era inútil, mas ele resistiu até que seu coração batesse forte em
seus ouvidos e sua visão escurecesse. Ele ofegou. Vinho amargo derramou,
sufocando-o. Ele engasgou, mas mais vinho desceu até Amir colocar a mão sob a
mandíbula de Niko, fechando os dentes com força.
—Este é um bom cachorro. — O príncipe sorriu, seu rosto úmido e
vermelho com vinho derramado e especiarias.
O aperto de Amir diminuiu, Niko cuspiu em seu rosto. Amir bateu sua
boca na de Niko, retirando-se tão rapidamente para evitar perder sua língua
entre os dentes de Niko. —Oh, você vai pegar o pau dele, cachorro, e então,
quando você estiver se contorcendo em sua semente, você vai tomar o meu nessa
sua boca problemática, e você vai implorar por isso!
A especiaria estalou ao longo das veias de Niko, e seus nervos despertaram
com um formigamento. A dor faiscou, a crescente mordida dela inclinando-se
para o desejo indesejado.
A mão macia de Julian acariciou a bochecha de Niko, e Niko gemeu toda a
dor. Sim, o toque de Julian era tudo. Não, Julian não era Julian. Ele não era o
Julian de Niko.
—Já é difícil para mim, — Julian sussurrou sobre os lábios de Niko. Sua
mão encontrou a tensa ereção de Niko. —Tão complacente.
Niko abriu os olhos e caiu no lindo olhar de Julian. —Bastardo, — ele
arrastou. —Eu te amo.
 —Eu sei.
—Por que fazer isso?
— Porque? — Sua mão se moldou ao pênis de Niko, esfregando, e Niko se
arqueou nele, buscando a fricção e o zumbido de prazer. —Eu morri naquela
porra de guerra por nada.
—Você não morreu, — sussurrou Niko. —Eu teria salvado você.
Poderíamos ter tido algo ... uma vida, juntos. Você disse ... que queria.
Julian bufou. —O Julian que você ama morreu sozinho, pedindo ajuda.
Nenhum herói veio atrás dele, apenas elfos. Eles tinham um príncipe em uma
gaiola. Eles lamberam o sangue de sua pele e beberam de suas veias. Eu bebi
também, embora ele nunca soubesse ...
Niko pensou nos breves escorregões na máscara dura de Vasili e no
príncipe vulnerável que esses vislumbres revelaram. —Ele sabe.
—Ele tinha gosto de força e poder. Eu não precisava mais ser fraco. Eles
me deram vida ... — A língua de Julian traçou os lábios de Niko. —E um poder
diferente de tudo no mundo. Principalmente, eles me deram uma chance de
vingança contra a realeza que abandonou cada um de nós naquele campo de
matança esquecido por Deus.
As palavras eram horríveis e erradas, mas Niko não conseguia ouvi-las, e
com a mão de Julian esfregando suas roupas, ele só queria aquele toque, sua boca
lindamente macia na pele de Niko. Ele conhecia a vingança. Também conhecia o
gosto amargo da traição. Ele tinha sido traído por um rei, e agora por um amante.
 Julian se acomodou atrás da forma prostrada de Niko, arrastando
respirações contra seu pescoço e ombro. Ele se ajoelhou brevemente e usando um
canivete tirado do bolso da calça, ele cortou os laços que prendiam os tornozelos
de Niko. Quando ele se levantou, suas mãos enluvadas acariciaram as coxas de
Niko, enfiaram na cintura da calça e as puxou para baixo. O ar frio beijou as
costas de Niko. Aço fez o frio parecer celestial contra sua pele quente.
Julian se ajoelhou na cama atrás de Niko. Seus dedos espalharam a bunda
de Niko. Niko abriu os olhos. A mão direita de Julian varreu seu quadril e puxou a
ereção de Niko livre de suas roupas. Amir assistia do aparador do outro lado da
sala, os olhos vítreos e as pupilas dilatadas por causa da especiaria, seu pênis uma
haste intocada em suas calças.
O ódio queimou a alma de Niko. Ódio por todos eles, por este palácio-
prisão e pelos Cavilles dentro dele. Mas mesmo com ódio, ele entendeu. Niko
poderia ser Julian. Ele pode até ter sido pior. A guerra mudou as pessoas. Isso
mudou Niko, o deixou escuro por dentro. Julian também foi uma vítima.
O pênis duro de Julian empurrou no buraco de Niko e sua mão bombeou
a ereção de Niko, convocando ondas de calor e nojo. A luxúria induzida pela
especiaria anulou tudo, deixando Niko sem fôlego e enlouquecido de desespero. O
eixo liso de Julian entrou, a pressão era demais, até que não estava.
O prazer aumentou. Niko engasgou. Julian mordeu seu ombro, grunhindo
e empurrando. Niko saltou sobre a borda, perdendo sua semente na mão de
Julian, e encarou Amir nos olhos, lançando um desafio. Foda-me então, príncipe.
Se você ousa tocar no açougueiro.
 —Corte-o, — Amir gritou, desajeitadamente colocando sua bebida de
lado.
Os grunhidos de Julian aumentaram. Suas estocadas vieram mais rápidas,
quadris batendo na bunda de Niko, balançando o corpo de Niko.
Niko olhou nos frágeis olhos azuis de Amir.
—Corte-o agora! — Amir ordenou.
—Eu não estou fodidamente ... acabado, — Julian respondeu.
—Você vai terminar quando eu mandar!
Julian rosnou baixo e puxou, estendeu a mão e usou o canivete para
cortar Niko livre. Niko caiu em seus braços, coração e corpo latejando quente.
—Deite-o.
Julian colocou Niko na cama. Um momento se passou entre eles enquanto
seus olhares se encontraram. Não era nada íntimo, mais uma compreensão. Este
era o verdadeiro Julian. Um homem jogado de lado na guerra. Um homem
desesperado por vingança por qualquer meio necessário. Ele não se importava
com nada disso e certamente não se importava com os Cavilles e sua política.
Amir subiu apressadamente na cama, desamarrou as calças e agarrou sua
ereção inchada. Ele montou no peito de Niko, apontando seu pênis para o queixo
de Niko. —Chupa-me, cachorro.
Niko mostrou os dentes.
Amir agarrou as bochechas de Niko, cravou os dedos e abriu a boca. —
Hm ... mais especiarias, talvez? Julian
 O canivete de Julian subitamente envolveu a garganta de Amir por trás do
príncipe e pressionou contra sua vulnerável garganta. —Eu disse que não tinha
acabado. — Julian zombou na bochecha de Amir, seus olhos passando
rapidamente para Niko.
Amir congelou, o pênis ainda em sua mão, o aperto ainda no rosto de
Niko. Ele engoliu em seco. —Corte-me e terei o resto de seus dedos!
—Vocês príncipes são tão fodidos e patéticos. — Julian puxou Amir para
trás, de cima de Niko e o jogou no chão. —Eu não sigo mais as ordens dos
Cavilles, seu verme chorão. Quando os elfos chegarem, você estará tão morto
quanto o resto do seu povo. Não há acordo, não há paz, não há nada ... Agora que
Talos está ao alcance, eles vão levar seu pai, sangrá-lo e consumir a chama.
—O q-quê? Você disse Talos ... você ia levar Talos embora!
—Nós vamos. E todo o resto, incluindo você, assim como Niko disse. Se
você pensasse mais com a cabeça e menos com o pau, príncipe, você teria visto
todo o trabalho que fiz para minar tudo que você pensava ser seu. Você até
removeu o Vasili, a arma mais perigosa que vocês Cavilles tem.
Amir ficou de pé e saiu pela porta em um borrão, deixando Julian
praguejando. —Fodido Cavilles!
—Vai atrás. — Niko murmurou, sua língua pesada. —Ele gosta de ...
conversar.
—Ele está tão alto como uma pipa. Ninguém vai ouvir seu discurso. —
Julian se inclinou para frente. —Estou muito mais interessado em ter você bem
onde eu quero. Você nunca viu as mentiras ... pensou que eu era ingênuo e
tímido. — A atenção aquecida de Julian rastejou por todo Niko. —Eu vou te foder
tão forte, Nikolas Yazdan, você vai me provar em seus sonhos. É uma pena que
Vasili não esteja aqui. Ele está tão desesperado por amor, mesmo o tipo distorcido,
que imploraria para assistir. O chicote que tanto te chocou ... Estava delicioso,
sempre, e Vasili gostou. Ele não consegue gozar como você e eu, oito anos tendo
seu corpo retalhado é uma merda para a cabeça de um homem, mas, oh, como ele
adora derrubar aquele chicote e eu adorei pegá-lo, porra.
As palavras nadaram na mente confusa de Niko, atingindo seu coração
com seu próprio tipo de açoite.
Ele alcançou por baixo de Niko e cortou as cordas de seus pulsos. Sua boca
roçou a de Niko, selando-a em um beijo lento e generoso. —Pobre príncipe
quebrado. Eles estão todos quebrados. Todos eles. Enlouquecidos por seu próprio
sangue. Carlo era terrível pra caralho. Mas o nanico me observou muito de perto.
Ele precisava morrer. Foi uma misericórdia, realmente. Mas e você? Você foi um
desafio que eu adorei. O gentil, mas mortal Nikolas Yazdan.
Com as mãos livres, Niko agarrou o rosto de Julian e o beijou de volta,
suas línguas e dentes se chocando. Ele então agarrou com mais força,
enganchando as pernas em torno das de Julian para mantê-lo perto. Especiarias
tentou convencê-lo de que isso estava certo, mas ele não havia consumido tanto
quanto Amir planejara. Apesar da luxúria, ele ainda tinha controle. O suficiente
para saber que isso estava errado e tinha que acabar. Agora.
Ele bateu com força a testa no nariz de Julian. A dor brilhou. Julian gritou
e tentou se livrar, mas Niko cravou os polegares nos lindos olhos azuis de Julian.
 Eu não vou deixar Vasili. Eu não posso. Estou perguntando se você ainda
me terá, mesmo com as partes horríveis de mim que não posso ignorar. É quem
eu sou.
Niko ouviu as palavras de Julian novamente. Palavras desesperadas
escondidas em mentiras. Um grito de socorro de um soldado perdido há muito
tempo. No começo, antes da casa da fazenda, ele libertou Niko das celas da prisão,
um momento de fraqueza? Ou prova, talvez, do bom homem que Julian deve ter
sido. Mas beber o sangue Caville, a guerra, aquele bom soldado estava longe
demais. Ninguém salvou Julian então, mas Niko podia agora. Da única maneira
que resta para ele.
Eu te amo.
A especiaria tentou destruir sua mente, rasgando-a em pedaços, trazendo
velhos horrores para a sala, memórias de suas próprias mãos afogadas em sangue
de elfo, ouvindo sua própria risada enquanto ele rasgava cavidades torácicas e
corações de elfos de seus peitos para esmagá-los em seu punho e Niko precisava
dessas memórias. Ele precisava ser aquele homem novamente, aquele açougueiro,
o soldado que ele havia deixado para trás na frente. Ele enfiou os polegares mais
fundo nas esferas escorregadias e resistentes. Julian uivou e tentou esfaquear
descontroladamente com o canivete, mas Niko o segurou muito perto. A lâmina
curta cortou o ombro de Niko e seu pescoço.
Os olhos de Julian se fecharam. Ele gritou, gritou como os soldados
gritaram quando os elfos os mataram e largou a faca. Niko o libertou. Ele
cambaleou para trás na cama, agarrando o rosto, os gritos se transformando em
murmúrios.
Niko engoliu em seco, a mente e o corpo à deriva. Ele agarrou o canivete
caído.
O resmungo cessou. Os lábios de Julian se curvaram em um sorriso e ele
começou a sussurrar. Os sons eram familiares, aumentando como o vento entre as
árvores.
Uma brisa soprou pela sala, batendo a janela aberta contra a parede. Os
dedos enluvados de Julian dançaram, seus sussurros ficando mais altos e uma
fumaça tênue e escura se reuniu em suas palmas. Poder das trevas. Raro e
impossível. Mas real e nasceu do sangue de Vasili.
Era verdade, tudo isso. Julian havia jogado com todo mundo, para os elfos.
Niko agarrou o couro cabeludo de Julian, segurou-o com firmeza e enfiou
a lâmina na garganta de Julian, arrancando-a, levando as palavras do feiticeiro
com ela.
O sangue borbulhou dos lábios de Julian. Ele agarrou o pescoço
encharcado de sangue e sorriu.
—Sinto muito, — Niko engasgou. Pelos três deuses, o que ele fez?
O vento jogou a janela aberta na parede novamente.
Niko saiu do corpo de Julian se contorcendo e tropeçou na cama, caindo
no chão. O vento gelado girou dentro da câmara. Com as mãos ensanguentadas e
trêmulas, Niko tentou se levantar e endireitar as roupas, ainda latejando e em
carne viva pelo abuso. Ele soluçou de novo, a mente se partindo, mas ele podia
fazer isso, apenas se agarrar aos pedaços de si mesmo e mantê-los juntos, só mais
um pouco.
Deuses, o sangue de Julian pintou suas mãos. Seu estômago revirou. Ele
estendeu a mão para a cabeceira da cama.
Um borrão de escuridão, com garras e uma boca larga e escancarada,
bateu nele. Niko ergueu o antebraço, impedindo a criatura de se prender em seu
peito, mas ela cravou seus dedos finos e puxou. Niko rolou, mergulhando a
pequena faca em sua forma frágil repetidamente. Ele gemeu e deslizou pelo chão,
então virou a cabeça e sibilou. Os olhos vermelhos queimaram com maldade
animal.
Niko ficou de pé e saiu correndo porta afora. Ele bateu na parede do
corredor, quase caiu, e tropeçou, reconhecendo as horríveis paredes coloridas
como a ala de Amir do palácio. Ele arrastou seu corpo machucado e viciado em
especiarias em direção a um lance de escadas.
O demônio bateu em suas costas. A cabeça de Niko bateu em uma parede,
atordoando-o. Dedos em volta de sua garganta. Niko cavou embaixo deles, tentou
arrancá-los. O chão desapareceu, transformando-se em um conjunto de escadas
que desciam, e ele caiu novamente, caindo com a criatura agarrada perto até
atingir o patamar. Ele tinha perdido a faca, mas o aperto do demônio diminuiu.
Niko jogou a cabeça para trás, sentiu algo ceder e o aperto do demônio
desapareceu.
 Ele não parecia machucado. Não poderia. Ele cambaleou, caindo em um
galope desleixado, então se chocou contra a porta do quarto de Lady Maria. Ela se
abriu e ele tropeçou para dentro.
Maria soltou um grito agudo.
—Mestre... — rosnou ele.
—Nikolas. O que...
O demônio rastejou ao redor da porta, subiu a parede e saltou. Niko
tentou se afastar, mas os dedos da criatura encontraram sua garganta novamente,
e sua boca se fechou sobre a dele. O gelo desceu por sua garganta e em seu peito.
Ele cambaleou para trás, ainda tentando arrancá-la, mas a especiaria estava
confundindo sua cabeça e seu corpo estava arruinado e pelos três, foi assim que
ele morreu, tendo a vida sugada dele por um pesadelo invocado.
A lâmina da espada de Niko brilhou e Maria rugiu. O demônio caiu mole
e escorregou do corpo de Niko em uma pilha no chão. Sua forma sombria se
dissipou, deixando para trás algo retorcido e deformado, como um elfo, mas sua
pele pendia flácida de ossos irregulares.
Niko se arrastou até a cama próxima e se apoiou contra ela. Inspire,
expire... mas tudo doeu. Maria ficou tremendo, a espada apontada para baixo,
seu rosto congelado em choque.
—Nikolas, — ela sussurrou seu nome em desespero, —Eu tinha que dizer
a Amir que você estava de volta, — ela disse, —Eu não queria nada disso. Por
favor, você deve acreditar em mim.
 Ele não fez isso. Ele nunca acreditaria em um Caville novamente. Mas isso
dificilmente importou. —Vasili, — ele murmurou. —Me leve até ele.
 Capítulo Vinte e Nove

Maria agarrou-se às barras da cela vazia. —Ele deveria estar aqui. Amir
disse que o manteria aqui.
Niko se encostou na parede fria e úmida fora da cela e tentou evitar que
suas pernas trêmulas cedessem. Vasili não estava onde deveria estar. O riso tentou
borbulhar livre. Claro que Vasili havia escapulido para algum lugar. Ele
provavelmente planejou isso o tempo todo. A biblioteca tinha sido uma distração?
Era Niko a distração?
—Você é um preguiçoso. Uma espécie de ferramenta.
Ele sempre serviu aos Cavilles, de boa vontade ou não. Mas não importava.
Vasili estalou o chicote e Niko dançou. O príncipe havia, lhe contado a verdade,
mas Niko continuou tentando transformar Vasili em algo razoável, algo normal.
Por quê? Por que Niko caiu na mesma armadilha?
Ele olhou para o sangue seco sob suas unhas e crostas entre as dobras de
suas palmas, e deixou a risada maníaca induzida por especiaria ir embora.
Lady Maria encostou o ombro nas barras da cela, o rosto pensativo. Ela
ergueu os olhos sensuais, mas em vez de transmitir medo ou arrependimento,
olhou para ele em desafio. E Niko percebeu que ela não tinha ficado surpresa que
Vasili não estivesse aqui. Suas palavras anteriores foram tão diretas quanto uma
pobre atriz interpretando seu papel. Ela sabia ele não estaria aqui.
—Deixou, ele ir.
Ela olhou para trás, a resposta alta em seu silêncio.
—Ele configurou ... Absolutamente tudo. Amir o trouxe aqui e você, minha
senhora, deixou-o ir. Foi perfeito. —Maria estava leal a Vasili, mas dormia na
cama de Amir. Oh Vasili jogou um jogo perigoso. Foda-se os príncipes e suas
mentiras. Os Cavilles, Julian, este palácio esquecido por Deus. —Eu vou queimar
todo este lugar com todos vocês, bastardos, — ele rosnou, empurrando Lady
Maria.
Ele voltou ao quarto de Lady Maria, agarrou sua espada com uma das
mãos e a carcaça flácida do demônio com a outra, e arrastou a criatura atrás de
si, parando apenas quando avistou seu reflexo no espelho de Maria. Respingos de
sangue secaram em seu rosto. Seus lábios exibiam um sorriso de escárnio louco e
seus olhos estavam selvagens. Aqueles olhos loucos pertenciam a alguém que não
deveria ter voltado da linha de frente.
Amir queria o açougueiro. Ele o teria agora.
—Nikolas, onde você está indo? — Maria exigiu. —Espere. Se você agir
cedo demais, ele não estará pronto!
Ele realmente não deu a mínima se Vasili estava pronto ou não, e a deixou
para trás enquanto puxava o demônio morto pelos corredores.
Não havia guardas fora do salão de banquetes, e os que estavam dentro
não o viram na multidão até que ele quase alcançou o rei. Suspiros
acompanharam sua chegada. Um lorde praguejou e puxou sua lâmina. Niko
mostrou os dentes. Talvez fosse a loucura em seus olhos, ou a carcaça em seu
rastro, mas o senhor rapidamente recuou.
A risada de Talos soou brilhante e impressionante no final da mesa de
banquete. Ela logo morreu quando as pessoas ficaram em silêncio. Ele agarrou
sua bengala e ficou de pé. — O que é isto?! — O rei berrou.
Niko avançou e nenhum guarda se atreveu a se mover para detê-lo. Eles
ficaram para trás, esperando por instruções. Eles não eram idiotas. Alguns teriam
servido aos Cavilles na guerra e poderiam reconhecer a criatura que Niko
trouxera. Eles certamente reconheceriam o olhar selvagem no rosto de Niko.
Talvez eles até tenham ouvido falar do Açougueiro. Um soldado tão selvagem que
cortou carcaças de elfo e as deixou apodrecendo em estacas como um aviso, assim
como os elfos.
Ele jogou o corpo na frente de Talos e fez uma careta para os rostos
chocados na sala. —Seu rei é um traidor! — Todos eles, em suas rendas e joias
finas, viviam uma fantasia luxuosa. Mas eles não podiam fingir que os demônios
não existiam quando um estava vazando sangue no chão. —Os elfos estão entre
nós. Seu rei e o príncipe Amir os convidaram a entrar!
Talos vociferou, o rosto ficando vermelho. —Guardas, detenham-no!
Os guardas hesitaram. Niko procurou seus rostos, vendo suas cicatrizes
externas e internas. Eles eram soldados. Homens que viram os horrores e lutaram
apesar deles. A lealdade nascida na batalha era mais forte do que a paga com
moedas.
 —Detenha-o ou eu irei executar todos vocês!
Alguns hesitaram em entrar. —Parem! — Niko ordenou. —Em nome do
Príncipe Vasili Caville, o verdadeiro protetor desta cidade, eu ordeno que vocês
parem.
O demônio morto, o sangue no rosto e nas roupas de Niko e a urgência em
sua voz chamaram a atenção dos guardas. Eles o estavam ouvindo.
—Como você ousa entrar em minha corte — o rei esfaqueou sua bengala
contra o piso de mármore brilhante — e me acusar, seu rei! Este homem é um
mentiroso, uma fraude e a prostituta do meu filho. Saia da minha frente!
Niko se aproximou, os dedos apertando sua espada. —Suas ordens viram
dezenas de milhares de bons homens e mulheres morrerem em seu nome. Eu não
vou deixar isso ficar. Você não está apto para governar.
O rei ergueu sua bengala, erguendo-a bem alto e, em seguida, baixou-a
em um arco repentino. Niko se defendeu e pressionou a ponta de sua espada no
peito do rei em meio a um coro de gritos. O desejo de matar correu por suas veias,
intensificado pela especiaria. Ele forçou o rei um passo atrás, depois outro. Os
olhos azuis de Talos brilharam com malícia.
—Quem você pensa que é... — O rei exigiu veementemente.
—Apenas um soldado. — Ele o cutucou com força e o rei caiu para trás
em sua cadeira semelhante a um trono.
—Guardas, — uma voz suave e orgulhosa soou atrás de Niko. —Detenha
meu pai!
Os nervos de Niko se contraíram com a presença não anunciada de Vasili.
 Os guardas se aproximaram, mas não para Niko.
A mão de Vasili pousou no ombro de Niko e sem palavras, Niko baixou a
espada. Ele recuou, engoliu em seco e deu mais um passo. E lá estava Vasili, não
acorrentado, nem curvado de dor. Ele parecia como sempre ficava quando em
exibição pública, o príncipe regente, vestido com roupas reais, a epítome do
controle real.
O plano
Sempre foi assim.
Niko, a biblioteca, a captura de Vasili, tudo era uma distração. Um desvio.
Niko era o cachorro derrotado em que todos se concentravam enquanto o
príncipe movia as peças de seu jogo nos bastidores. Mas não importava. O
resultado foi o mesmo. Vasili comandaria os guardas. Eles controlariam Talos. E
agora que Julian, feiticeiro e assassino de Carlo, estava morto, tudo estava
acabado.
Niko tirou a mão do príncipe de seu ombro e se afastou enquanto os
guardas se aproximavam. Ele poderia ir embora. Finalmente foi feito.
—Meus senhores, minhas senhoras, fiquem calmas agora. — Vasili
ergueu sua voz suave, dirigindo-se aos presentes. —Tudo será explicado. — Ele se
virou para o guarda mais próximo e deu ordens para procurar seu irmão e
quaisquer intrusos no palácio.
Niko caiu em direção a uma cadeira, assustou um senhor fora dela, e
afundou nas almofadas finas com alívio. Vasili levaria o rei embora, o
administraria com especiarias para que ele nunca mais acordasse, e Vasili poderia
controlar a chama. Vasili lutaria com os elfos. Niko confiava nele nisso, se pouco
mais.
Mas a parte de Niko em tudo acabou. Ele estava acabado. Feito
fisicamente, mentalmente e emocionalmente.
A risada, quando veio, não soou como nenhuma risada que um homem
pudesse fazer. A espessura saiu de Talos e encheu a sala, seu som arrepiante
procurando a alma de Niko.
—Meu filho traiçoeiro! — o rei rugiu com uma voz estranhamente
ecoante. Alguns dos guardas recuaram.
Vasili deu alguns passos cuidadosos para trás também, recuando de
maneira incomum. – Pai...
A única coisa que se levantou da cadeira foi Talos, mas também não era.
Filetes de escuridão subiram de seu corpo, ficando mais espessos a cada
respiração que ele dava. Niko tinha visto a mesma espessura de tinta nas mãos de
Julian, a mesma espessura de tinta em volta dos demônios. Mas isso era mais
pesado, como se o corpo de Talos fosse o coração de algo muito maior.
—Eu deveria te agradecer, querida criança. — O rei riu um pouco mais.
—Por revelar suas intenções tão cedo.
Vasili recuou novamente. —Minha única intenção sempre foi proteger
Loreen de você.
O rei deu um passo à frente. A fumaça enrolou-se em suas botas e
chicoteou o ar enquanto subia por seu corpo. Niko se levantou, paralisado pela
visão do poder cru tornado visceral e real. Gavinhas da escuridão deslizaram para
fora, rastejando sobre a mesa, derrubando vinho, fazendo as pessoas correrem e
gritarem.
A porta principal se fechou, selando todos dentro.
O rei deu mais um passo, diminuindo a distância para Vasili.
Os dedos de Vasili se contraíram ao lado do corpo. Ele olhou com os olhos
arregalados para a coisa que seu pai estava se tornando.
Chama Negra. Lambeu e ferveu e consumiu tudo que tocou, movendo-se
para fora, escalando as paredes, rastejando no chão.
—Você achou que eu planejava dar aos elfos tudo isso ...? — O rei abriu a
mão, a chama gotejando de seus dedos. — Querido garoto, você sempre teve
medo de ir mais longe, encolhendo-se no escuro em vez de abraçá-lo. Eles viriam
para mim, suas mentes estúpidas muito famintas por este poder para ver a
ameaça. Vou destruir todos eles.
—E Loreen com eles! — Vasili respondeu.
Um guarda atingiu a chama e, por um breve momento, pareceu que
funcionou. A chama recuou, elevando-se, então mergulhou para frente em uma
grande onda e atingiu o guarda, engolindo seus gritos dentro de sua massa
fervente.
As pessoas não tiveram chance.
Niko cambaleou para as portas. As pessoas o empurravam e tentavam
agarrá-lo em pânico para fugir. Ele envolveu os dedos nas maçanetas e puxou,
mas as portas não cederam. Eles foram apanhados.
 —Afaste-se. — Ele empurrou de volta através da multidão e ficou entre
eles e a chama negra que o Rei Talos havia se tornado. O homem, no lado de
dentro, um monstro escuro muito maior do que ele. A chama escura ferveu e
assobiou, não com calor, mas com poder.
O rei se aproximou de Vasili, cada passo forçando o príncipe a recuar em
direção a Niko. Vasili havia sacado sua adaga favorita, mas diante de algo tão
vasto, não seria o suficiente.
Niko tinha apenas sua espada ao seu lado. O aço frio havia funcionado no
demônio, que parecia animado pelas mesmas gavinhas fumegantes. Seria o
suficiente aqui?
— Os elfos vão se ajoelhar diante de mim, — o rei anunciou, então
direcionou seu olhar para Vasili. — Você vai se ajoelhar diante de mim, garoto. O
mundo inteiro vai se ajoelhar diante de mim!
—Pai, esse não é o legado dos Caville. — Vasili se manteve firme. —Nós
protegemos a chama, nós não...
— Legado? Eu sou esse legado! — Ele agarrou Vasili pela garganta e o
levantou do chão. —Eu governarei todas as terras.
Houve gritos atrás e Niko se virou para olhar. A porta se abriu e a
multidão correu, desesperada para se libertar.
Niko também poderia correr, e não olhar para trás. Julian disse a ele,
talvez em um momento de fraqueza, mas Niko nunca fugiu com medo.
Ele seguiu o grifo para a batalha, sabendo que cada vez poderia ser a
última.
 E ele o seguiria novamente agora, pelas incontáveis vidas inocentes de
Loreen.
Mas a chama viva não iria parar em Talos, ou Vasili, ou no palácio. Era
uma coisa muito selvagem, muito poderosa. Isso consumiria Talos e Loreen.
Realmente foi uma maldição. Mas uma que Niko esperava que pudesse ser
interrompida.
Uma estreita faixa de piso ao longo da parede permaneceu descoberta
pela escuridão ondulante. Niko se abaixou ao redor da mesa, seguindo as bordas
da sala. Chamas negras chiavam e sibilavam, fechando qualquer recuo. A mesa
gemeu sob seu peso. Copos de cristal quebrados. Mas não importava. Ele ergueu a
espada, lançando-se em uma corrida e surgiu atrás da forma ondulante do rei.
Chamas negras giraram atrás dele e açoitaram suas costas.
A agonia explodiu por ele.
Ele ouviu um grito, não o seu, mas já estava caindo. A chama engoliu sua
espada, enrolou-se em sua mão, enrolou-se em sua cintura e apertou, apertando
costelas contra costelas. Niko abriu a boca para ofegar ou gritar. A chama se
derramou sobre sua língua, fervendo até sua garganta. Sufocou seu ar e o encheu
de veneno mil vezes pior do que qualquer especiaria.
Talos se retorceu, ainda segurando Vasili no alto. Nada humano irradiava
do sorriso do rei. — Os doulos que seriam um senhor, — sua voz distorcida disse.
—Uma coisa fraca e débil que você é...
O corpo de Talos estremeceu. As palavras se alojaram na garganta do rei.
 Sua cabeça girou em direção ao filho. Vasili agarrou o cabo de sua adaga e
empurrou, enterrando a faca mais fundo no peito de seu pai.
O sorriso do rei estremeceu. —Meu menino!
Ele largou Vasili.
A chama negra se retirou, arrancando de Niko e recuando da sala como
ondas recuando de uma praia, toda a sua terrível presença desaparecendo dentro
da pele de Talos.
O rei caiu, primeiro de joelhos, depois nas mãos. Ele ergueu a cabeça e
olhou nos olhos do filho. —Vasili? — Sussurrou ele. —Chega.
Vasili agarrou o cabelo do pai e puxou a adaga ensanguentada para trás.
Um momento se passou, apenas um sopro de tempo, depois outro, em que pai e
filho entenderam o que precisava ser feito.
—Não deixe isso te destruir, — Talos sussurrou. Vasili cortou a garganta
de seu pai com a lâmina, abrindo um golpe terrível que imediatamente jorrou
sangue.
O rei caiu nos braços de Vasili, e eles afundaram juntos no chão.
Niko se levantou. Ele ainda podia sentir o gosto, a chama escura, como se
o toque da verdadeira escuridão tivesse queimado por ele, em sua alma.
—Afaste-se dele! — Amir correu atrás de Vasili. Se o mataria ou
alcançaria seu pai, Niko nunca saberia, porque a chama negra explodiu do corpo
de Talos, quente e rápida, e afunilou-se no ar, onde se dividiu e mergulhou de
volta, sufocando os dois príncipes sob seu enorme peso.
Terminou em silêncio, como as batalhas inevitavelmente aconteciam.
 Os príncipes de Caville estavam caídos no chão, imóveis, a chama tendo se
extinguido ou se enterrado em ambos.
Talvez Niko pudesse pegar sua espada e acabar com os dois agora, mas as
palavras de Vasili sobre uma chama solta e o que isso poderia fazer a Loreen o
impediram. Isso e o fato de que ele mal conseguia erguer a espada.
Três Cavilles estavam diante dele. O rei estava definitivamente morto. E
parecia justiça, finalmente, para todos aqueles que lutaram e morreram pelo grifo
ingrato.
Niko empurrou a ponta de sua espada contra o chão, levantou-se,
mancando do salão de festas, através do palácio e passando por seus portões. Ele
caminhou, ficando mais forte a cada passo que o levava para longe do palácio
amaldiçoado, e não olhou para trás.
 Capítulo Trinta

Niko bateu com o martelo na ferradura incandescente, girando-a com

pinças para controlar a mudança de forma. Satisfeito de que caberia, ele o
apresentou ao casco do cavalo para avaliar o ajuste e jogou-o de volta na forja
para fazer alguns pequenos ajustes. Depois de fixar os quatro sapatos novos no
animal, amarrou-o à estaca do lado de fora para aguardar seu dono.
O suor escorria dele. O dia não estava quente, mas a forja rugiu. Ele
roubou um momento para pegar um pouco de ar fresco do lado de fora, na frente
da oficina e preguiçosamente observou outros trabalhadores próximos. Eles
carregavam tijolos para reconstruir suas casas e conduziam seus cavalos
trotando, carregados de mercadorias. A cena transcorreu sem pressa e
curiosamente doméstica. Ele deveria ter entrado, mas pequenos momentos como
este valiam a pena perdê-los.
Foi quando ele ouviu o barulho familiar de cascos pesados batendo na
estrada.
Sua respiração engatou, seu corpo rápido para lembrar o som e o que
significava.
Recuar para dentro não ajudaria. Os príncipes não desistiam tão
facilmente.
 Ele pegou uma barra de metal, mergulhou-a na forja, enxugou o suor da
testa e se concentrou no que poderia controlar, em vez do que estava para
acontecer.
Niko ignorou os recém-chegados e calçou um sapato áspero enquanto o
grupo de guardas, junto com seu príncipe, parava do lado de fora da forja. Ele
apagou o sapato em um balde e, através do vapor, viu Vasili amarrando Adamo
ao poste de amarração.
—Adamo perdeu um sapato—, anunciou Vasili.
Niko jogou o martelo para baixo, fazendo-o soar, e chupou os dentes,
limpando as palavras, foda-se, de sua língua antes que pudesse pronunciá-las. Ele
não achava que Vasili iria se rebaixar a jogá-lo de volta para dentro das celas do
palácio, mas Niko o havia deixado e seu irmão desmaiados no chão do palácio.
O príncipe usava uma capa de montaria cinza com babados brancos
elegantes que abraçavam seu pescoço. Seu cabelo tinha crescido mais, o suficiente
para ele amarrar um pouco para trás, mas deixando algumas mechas para cobrir
a mancha cinza sobre seu olho.
Ele pediria ajuda? Niko se perguntou, encostado no poste e limpando
poeira de metal, lama e pelos de cavalo de suas mãos. Ou Vasili apenas ficaria
parado olhando até Niko ceder?
Ele sabia como se parecia ao lado de Vasili, empapado de suor, com a
barba de alguns dias cobrindo seu queixo. Ele coçou os dedos imundos por ela
agora, ainda esperando o príncipe perguntar.
 Pareceu haver um momento, algum tipo de empurrar e puxar. Niko
lançou um olhar avaliador sobre os guardas montados que vagavam. Todos eles
usavam o grifo no peito. Eles eram realmente leais? Talvez tão leal quanto
qualquer um pudesse ser no palácio.
Ele estupidamente pensou que o príncipe seguiria em frente. Como o
inverno passou e Niko reconstruiu a forja e a cabana, ele se convenceu de que
nunca mais veria o príncipe Vasili Caville novamente.
Rei Vasili Caville agora, ele supôs.
Ele deveria se ajoelhar e beijar a porra do anel.
—Você vai ajudar, Nikolas?
Niko arqueou uma sobrancelha. —Você está com o sapato?
—Não.
Com um bufo, Niko se aproximou de Adamo e acariciou o focinho do
cavalo. O cavalo fungou em sua palma, narinas aveludadas tremulando, e Niko se
arrependeu de não ter nenhuma cenoura à mão. Ele gostou deste cavalo muito
mais do que seu dono.
Um olhar para os cascos da besta revelou quatro sapatos sólidos.
Niko não se incomodou em esconder seu sorriso irônico.
—Convide-me para entrar—, disse Vasili.
Ele poderia dizer não a ele, mas dizer não a Vasili era uma ladeira
escorregadia, que acabou terminando em dor.
Com um movimento de cabeça, Niko empurrou a porta de sua cabana. —
E eu me dirijo a você como rei?
 —Não. — As botas de cano alto de Vasili cortaram as tábuas do assoalho e
Niko se virou para encontrar Vasili removendo suas luvas de montaria e capa,
retirando as camadas de roupas Caville. —Amir está contestando minha
reivindicação ao trono, alegando que estou contaminado por anos de prisão. —
Ele colocou as roupas sobre a mesa e observou friamente a pequena sala com seus
móveis rústicos e amenidades básicas. Seu olhar finalmente se fixou em Niko. —
Eu ainda sou seu príncipe.
Niko bufou e cruzou os braços sobre o peito. Vasili não era nada dele.
Vasili vagou pela sala, fascinado pela vidinha estranha de Niko ou
desesperado para parecer interessado para não ter que olhar Niko nos olhos. —O
corpo de Julian foi descoberto no quarto de Amir.
Demorou um momento para Niko se nivelar enquanto as memórias
voltavam. A especiaria confundira o passado, mas fora um pesadelo, com ou sem
especiaria para confundir as pontas. Ele ainda via sangue em suas mãos às vezes.
—Suponho que foi aí que você arrumou o demônio que jogou aos pés do
meu pai. Curiosamente, não houve mais avistamentos de demônios no palácio
desde a morte de Julian.
Ele não iria perguntar se Vasili o havia usado deliberadamente como isca
para ocupar Julian e Amir enquanto ele reunia suas forças. Lady Maria
praticamente confirmou. Perguntar implicaria que ele se importava com a
maneira como Vasili o usava como uma ferramenta, dando a Vasili muito poder.
 —Os elfos da casa da fazenda não foram encontrados—, continuou Vasili.
— É provável que, sem Julian para destrancar todas as portas do palácio para
eles, eles reconsideraram.
—Eu matei o homem que assassinou seu irmão, como você exigiu. Nosso
acordo, se é que já existiu tal coisa, acabou. Eu não me importo com nada disso,
Vasili. — Uma mentira. Ele tentou não se importar, mas sozinho em sua cama, ele
procurou por Julian ao lado dele, sonhou com Vasili cortando lenha, e observou
os demônios nas sombras. Pelo menos ele tinha novos horrores para assombrá-lo
agora. —Diga o que veio dizer e vá embora.
—Não acabou ainda. — O príncipe cruzou ao redor da sala, parando ao
lado de Niko.
Nunca é. Ele sabia o que estava vindo. Vasili era gentil e acessível apenas
quando queria alguma coisa. Ele se endireitou e encontrou o olhar do homem. —
Não me mande voltar lá.
—E se eu perguntar a você?
—Vasili…
Os dedos de Vasili roçaram a bochecha de Niko. A gentil intimidade disso
deixou Niko ofegante. Houve ... momentos. Sonhos em que ele se lembrava do
beijo no campo, quando Vasili o empurrou em uma respiração e o puxou para
perto na próxima. Pensamentos de como este terrível príncipe fez o coração de
Niko disparar de raiva e medo, e também de maneiras que o fizeram se odiar
ainda mais. Ele nunca poderia revelar tais fantasias, nunca lhes dar voz. Até
porque ele já se apaixonou por um mentiroso e quase morreu por seu erro.
 —Há uma loucura na minha cabeça, — Vasili disse suavemente. —Não
sei se sempre existiu ou se é novo. Loreen não tem rei. Os elfos estão se reunindo,
suas forças reforçadas. Seu horrível rei sente fraqueza. Nosso exército está sitiado,
disperso. Temo entender como meu pai sucumbiu à atração da chama negra. —
Ele puxou os dedos para trás. —Eu não vou descansar até que cada elfo esteja
morto e Loreen segura. — Sua garganta fina ondulou em um gole. —Mas não
posso proteger a cidade das chamas.
—Isso, Vossa Alteza, não é da minha conta.
Vasili deu um passo para trás, saindo da maciez, substituindo-a por gelo.
—Você testemunhou o mesmo que eu. A chama é real e metade reside dentro de
mim.
— Não é isso que você queria?
Vasili piscou. —Você age como se eu tivesse escolha. — Ele varreu seu
olhar ao redor da cabana novamente, talvez vendo mais profundamente desta
vez. —Eu não posso ter isso, — ele disse suavemente.
Niko observou as sobrancelhas do príncipe se franzirem. Vasili havia
passado por coisas terríveis sem ter culpa disso. Ele sobreviveu e jurou manter seu
povo seguro, mas era para todos os outros, não para ele. Amir queria poder. O
que Vasili queria? — Você quer essa vida?
Vasili ficou tenso como se tivesse sido pego com os pensamentos abertos.
Ele pegou sua capa e luvas, repentinamente ansioso para sair. E talvez fosse o
melhor, mesmo que o coração traiçoeiro de Niko doesse por companhia. Talvez
ele quisesse que o lado quieto de Vasili se sentasse com ele e lhe contasse histórias
de palácios de vidro até o incêndio morrer.
Vasili parou na porta. — Não vou pedir ou dar ordens a você, Nikolas
Yazdan, mas você vai voltar, do mesmo jeito.
—Eu sinceramente duvido disso.
Ele saiu e, quando Niko chegou à porta, Vasili já havia desatrelado Adamo.
Ele montou em um redemoinho de manto cinza e, com alguns cliques da língua,
trotou o animal inquieto para a estrada. Os guardas se afastaram, deixando Vasili
alguns passos atrás deles, permitindo ao príncipe respirar por um momento.
Niko encostou-se ao poste de engate e protegeu os olhos do sol, captando
a silhueta de Vasili. Adamo se mexeu e o sol atingiu a boca afiada de Vasili,
revelando um pequeno sorriso torto. O sorriso que ele mostrou apenas para Niko.
Ele pegou as rédeas do cavalo, bateu com os calcanhares nas costelas de Adamo e
o lançou estrada abaixo.
Talvez esta seja a última vez que ele vê Vasili. A ideia deveria ser
reconfortante, mas se ele aprendeu alguma coisa com o tempo que passou com o
príncipe, Vasili sempre conseguiu o que queria, de uma forma ou de outra.
—Uma lição grátis, de mim para você. Chame isso de um presente. Estou
sempre um passo à frente.
A memória levantou os cabelos finos da nuca de Niko e enviou uma onda
de arrepios de prazer por sua espinha, deixando-o sem dúvida de que tinha
recebido um alívio. O príncipe não terminou com ele, mas Niko não terminou
com o príncipe também.
 Os elfos não se foram.
A guerra voltaria. E, ao contrário de seu pai, Vasili não se renderia.
Até aquele dia, Niko não era um soldado, ou assassino, ou conselheiro do
príncipe. Ele era apenas um ferreiro, modelando ferro e ferrando cavalos. Não iria
durar, mas por enquanto, era o suficiente.
 Capítulo Trinta e Um

Um dia de mercado trouxe as multidões de Loreen para a aldeia de Niko, o

que não teria sido tão ruim se eles não bebessem muito hidromel e culpassem
seus cavalos por sua falta de cavalgada. Muitos sapatos atirados e animais
inquietos mantiveram a cabeça de Niko enterrada na forja.
Ele poderia ter ficado assim se os rumores não o alcançassem. Rumores
que ele estava cansado de ouvir.
Ele martelou um sapato brilhante na bigorna, ouvindo o metal cantar e
tateando ao redor da curva, mas o barulho e o calor não foram suficientes para
abafar os dois homens conversando perto do poste de engate.
O príncipe Vasili estava contaminado, disseram. Com cicatrizes e cortes
como carne de açougueiro. Mas não foi isso que fez a pele de Niko coçar.
—Meio elfo, eles acham—, disse Thomas. Ele era um homem propenso a
fofocar. Ele reconstruiu a padaria seis meses atrás e, junto com muitas pessoas
novas que se mudaram para lá, ele ganhou bastante negócio, além de uma
reputação de alguém cuja boca era maior que seu cérebro.
—Nah, isso é só conversa. — Seu companheiro bufou. —Vasili não fez
nada além de bom.
 —Oito anos, entretanto? Como ele sobreviveu tanto tempo, hein? Esses
elfos, eles não fazem prisioneiros. E daí, ele apenas escapa e caminha de volta
para Loreen? Vamos, o que é mais provável? Um rapaz bonito e cortês como ele
foge dos elfos? Ou eles o deixaram ir porque sua mãe era uma elfa?
O golpe do martelo de Niko errou o sapato, acertou a bigorna e acertou
seu braço. Ele praguejou, percebeu que o sapato estava pronto e jogou-o em um
balde de metal com água para temperá-lo.
—O que você acha, Niko, hein? — Thomas cruzou os braços e ergueu o
queixo. —Ele mandou ferrar o cavalo dele, certo?
Adamo ocasionalmente aparecia no posto de engate para conjuntos de
sapatos, mas sem o príncipe. Ele o teria ignorado se não significasse que se
espalhou que ele era o ferreiro preferido do príncipe, impulsionando o comércio.
—O que os Cavilles fazem não é da minha conta. — Custou-lhe negar
qualquer interesse, mas brigar com o padeiro no dia do mercado por causa de
Vasili não ganharia nenhum favor. Também se falava dele em especial do
relacionamento com Vasili, rumores que ele preferia anular.
—Claro que sim. Você é um soldado. Você viu os elfos de perto —, disse
Thomas. —Um janota, como o Vasili, não conseguiria ficar livre, então eles
tiveram que deixá-lo ir, certo?
Niko tirou o sapato resfriado do balde e se dirigiu ao cavalo. Foda-se se ele
sabia por que Thomas escolheu a forja para espalhar sua fofoca. Talvez tivesse
algo a ver com como Niko lhe disse para parar de aumentar seu pão com giz.
Esperançosamente ele iria embora se Niko não mordesse a isca.
 —Amir tem uma petição para expulsar Vasili. Quer exilá-lo. Diz que
também tem provas. Você ouviu sobre isso?
—Pois é, fiquei sabendo. — Niko pegou o casco do cavalo e pregou a
ferradura no lugar. Ele tinha ouvido muitas coisas nos últimos meses, nenhuma
delas era boa.
—Diz que Vasili estava por trás de uma conspiração para matar o rei.
—Amir é um idiota, com um pinto de merda, que não distingue sua bunda
de seu cotovelo, e Talos era um perigo para si mesmo e seu povo. — Ele se
endireitou, martelo na mão, e se endireitou para Thomas. O padeiro não era um
homem pequeno, mas mais baixo do que Niko por alguns centímetros, mas mais
pesado em todos os outros aspectos. Olhos pequenos deram a ele um rosto de
roedor que se adequava bem a sua disposição. — Vasili é a única coisa decente
naquela fossa de palácio, e acredite, isso não é uma coisa boa, mas é melhor do
que a alternativa. Portanto, leve seus boatos de merda para outro lugar. Não vou
ouvi-los aqui.
O amigo de Thomas tentou puxá-lo para longe, mas Thomas havia
enraizado suas botas no chão.
—Deixe isso, Tom, — seu amigo pediu.
Tom molhou os lábios grossos. — Também ouvi algumas coisas sobre
você, Nikolas. Tipo, talvez você tenha passado algum tempo no palácio no ano
passado. As pessoas não conseguem decidir se você era um escravo ou a prostituta
pessoal de Vasili. Eu? Eu não sei o que pensar. Você parece um cara decente, mas
pelo que ouvi, Amir deu duro para você. — O olhar de Tom caiu para o martelo
na mão de Niko, desafiando Niko a dar um golpe.
Niko sorriu e se virou para pousar o martelo na bigorna. —Vá embora,
Tom.
—Vocês, soldados, gostam de algo duro, hein?
—Não vou avisá-lo de novo.
O aviso funcionou, ou o amigo funcionou, porque quando Niko voltou,
Thomas estava recuando, com as mãos para cima, como se tudo isso fosse apenas
uma piada para passar o tempo.
—Não importa o que você pensa. Vasili está de saída. Ninguém quer um
chupador de pau meio elfo no trono.
Niko o observou partir, grato por não ter mais o martelo na mão, ou
ficaria tentado a jogá-lo. Talvez o padeiro Thomas pudesse sofrer um infeliz
acidente mais tarde.
Niko franziu a testa para seus próprios pensamentos sombrios e
cuidadosamente empurrou a raiva de lado. Ele tinha estado melhor, ultimamente,
mais capaz de afastar a raiva, mas às vezes a escuridão ainda escorregava por sua
armadura. Além disso, Vasili não valia a pena. O príncipe tinha se metido nessa
merda. Não tinha nada a ver com Niko, absolutamente nada. Ele disse a si mesmo
naquela noite. E no dia seguinte, quando ele foi ao mercado comprar carvão e, em
vez disso, ouviu como Amir estava pedindo um julgamento público. Vasili
recusou. O que, de acordo com o povo Loreen cotidiano, significava que Vasili era
culpado, e não que o príncipe não quisesse arrastar oito anos de tortura horrível
para a esfera pública. De qualquer forma, aos olhos dos cidadãos de Loreen, ele
foi condenado.
Ainda não tinha nada a ver com Niko.
Ele evitou o palácio e o príncipe por quase um ano.
Ele disse a si mesmo, repetidamente, sentado sozinho em sua cabana, sua
espada descansando ao lado da porta. Ele tentou guardá-la uma vez, mas o tirou
no dia seguinte e o devolveu ao seu lugar ao lado da porta.
Ele não voltaria, nunca.
Aquele palácio e aquela família haviam tirado muito dele. Ele não poderia
passar por isso novamente.
Uma semana depois, a aldeia ficou alvoroçada com a notícia de que Vasili
estava doente. Niko se lembrou muito facilmente de como ele viu a chama negra
se dividir e derramar nos dois príncipes, e como aquela coisa, o que quer que
fosse, havia consumido seu pai. Era real e vivo, e os elfos não parariam por nada
para consegui-lo. E Vasili foi o único que levou isso a sério.
Se ele morresse, isso deixaria Amir com a chama. Apesar de toda a sua
fanfarronice, os elfos mastigariam o príncipe do meio e o cuspiriam, liberando
todo aquele poder devastador.
Os sinos de Loreen tocaram uma noite. O som deles o despertou de olhar
fixamente para a lareira. Os sinos tocaram apenas para ameaçar a cidade. Os
elfos voltaram com força?
Ele agarrou sua espada, montou e galopou em direção à cidade, os sinos
ficando mais altos a cada batida acelerada de seu coração.
 Chamas laranja lamberam das torres mais altas do palácio, fazendo o
palácio latejar contra o céu noturno. Os sinos continuaram a soar mais
freneticamente enquanto Niko se aproximava. Vasili estava no palácio, e qualquer
coisa que Niko encontrasse, ele sabia que isso o arrastaria de volta para os
horrores do mundo do príncipe. Mas Vasili estava certo. Ele tinha que ir. Para
Loreen.
E talvez para Vasili.
Niko fez seu cavalo galopar e correu em direção aos gritos.