Polaris Rising by Jessie Mihalik

Uma princesa do espaço em fuga e um notório soldado fora

da lei tornam-se aliados improváveis nesta aventura sexy e
imaginativa da ópera espacial - a primeira de uma
emocionante trilogia de ficção científica.

Em um futuro distante, o universo é oficialmente

governado pelo Royal Consortium, mas os sumos
conselheiros, os chefes das três casas altas, exercem o
verdadeiro poder. Como a quinta dos seis filhos, Ada von
Hasenberg não tem autoridade; seu único valor para a Alta
Casa é como um peão em um casamento político. Quando
seu pai decide que ela se case com um nobre da Casa
Rockhurst, um homem que ela não quer nem ama, Ada
assume o controle de seu próprio destino. A princesa
espirituosa foge antes da cerimônia de noivado e
desaparece entre as estrelas.

Ada iludiu as forças de seu pai por dois anos, mas

agora sua sorte acabou. Para garantir que ela não possa
escapar novamente, a princesa de fogo é jogada em uma
cela com Marcus Loch. Conhecido como o Diabo de Fornax
Zero, há rumores de que Loch matou toda a sua cadeia de
comando durante a Rebelião Fornax, e o Consórcio quer
sua cabeça.

Quando a nave que os devolve à Terra é atacado por

um cruzador de batalha da rival Casa Rockhurst, Ada
percebe que se seu noivo abandonado a capturar, ela se
tornará uma prisioneira política e uma obrigação para com
sua casa. Sua única esperança é fazer um acordo com o
perigoso fugitivo: uma fortuna se ele a ajudar a escapar.

Mas quando você faz um acordo com um demônio

irresistivelmente atraente, pode perder mais do que
esperava...

Dedicatória

Para Dustin, que tornou tudo isso possível.

Eu te amo muito.
Sumário
CAPÍTULO 1 .................................................................. 7

CAPÍTULO 2 ................................................................ 33

CAPÍTULO 3 ................................................................ 51

CAPÍTULO 4 ................................................................ 69

CAPÍTULO 5 ................................................................ 88

CAPÍTULO 6 .............................................................. 114

CAPÍTULO 7 .............................................................. 134

CAPÍTULO 8 .............................................................. 157

CAPÍTULO 9 .............................................................. 177

CAPÍTULO 10 ............................................................ 195

CAPÍTULO 11 ............................................................ 213

CAPÍTULO 12 ............................................................ 231

CAPÍTULO 13 ............................................................ 251

CAPÍTULO 14 ............................................................ 272

CAPÍTULO 15 ............................................................ 292

CAPÍTULO 16 ............................................................ 313

CAPÍTULO 17 ............................................................ 340

CAPÍTULO 18 ............................................................ 365

CAPÍTULO 19 ............................................................ 385

CAPÍTULO 20 ............................................................ 409

CAPÍTULO 21 ............................................................ 429

CAPÍTULO 22 ............................................................ 453

CAPÍTULO 23 ............................................................ 476

CAPÍTULO 24 ............................................................ 491

CAPÍTULO 25 ............................................................ 501

CAPÍTULO 26 ............................................................ 519

CAPÍTULO 27 ............................................................ 539

CAPÍTULO 28 ............................................................ 562

CAPÍTULO 29 ............................................................ 586

CAPÍTULO 30 ............................................................ 613

CAPÍTULO 31 ............................................................ 629

CAPÍTULO 1

A ponteira de aço da minha bota bateu no joelho do

mercenário loiro com uma pancada satisfatória. Ele caiu
com uma maldição, mas os dois homens que seguravam
meus braços não me soltaram, enquanto eu lutava em
suas mãos. O golpe foi mais sorte do que habilidade, mas
foi o suficiente para o quarto mercenário fazer uma pausa
antes de tentar agarrar minhas pernas novamente.

Plantei meus pés e empurrei o mais forte que pude.

Os homens atrás de mim mal se mexeram. Eu era uma
mulher decentemente forte, mas cada um deles me
superava em cinquenta quilos ou mais e a física
simplesmente não estava do meu lado. Meu tutor de
autodefesa havia me avisado que um dia eu me
arrependeria de ter me atrasado nas aulas - acontece que
ele estava certo.

"Pare de brigar, sua putinha, ou eu vou atordoá-la

novamente", o loiro avisou. Ele ficou de pé e acenou com o
stunstick como se eu precisasse de um lembrete visual.
Ele não era o capitão da nave, então ele deve ser o
comandante mercenário. Ele era jovem para um
comandante, mas os mercenários não eram conhecidos
por terem vidas longas.

O capitão da nave recuou enquanto a tripulação

mercenária tentava me empurrar para dentro da nave. A
pele ao redor do olho esquerdo estava ferozmente
vermelha. Ele terá um olho roxo amanhã, graças a mim.
Aquele golpe foi mais habilidade do que sorte, mas não o
suficiente para me salvar.

O capitão era um homem bonito, mais velho, com

cabelos escuros que eram grisalhos nas têmporas. Ele
parecia um cavalheiro, não um caçador de recompensas, e
isso lhe permitiu chegar perto o suficiente para me
agarrar. O resto de sua equipe eram mercenários padrão:
grandes, mesquinhos e calculista. Assim que os vi, soube
que cometi um erro.

Eu esperava que não fosse o meu último.

Eu lutei, determinada. Enquanto a nave ainda

estivesse atracada, eu tinha uma chance. Eu poderia
escapar e desaparecer na multidão da estação espacial até
encontrar outra nave. Eu era boa em me esconder.

O loiro perdeu a paciência. Antes que eu pudesse

chutá-lo para longe, ele me bateu com o stunstick. Eu
gritei quando meu corpo se iluminou em agonia. Os
mercenários me largaram. Minha cabeça bateu no convés
de metal e a dor brilhou antes de cair em uma pulsação
baixa. O mundo ficou escuro e flutuante.

“John, o que você está fazendo? Não a machuque!" o

capitão gritou. "Se ela aparecer com um machucado, von
Hasenberg vai matar todos nós."

"Onde você a quer?" um dos outros homens

perguntou.

"Ela pode ficar na minha ..." o capitão começou, mas

o loiro, presumivelmente John, o interrompeu.

Coloque-a com Loch. Isso ensinará uma lição a

pequena infernal. Não é como se ele estivesse usando o
espaço de qualquer maneira. "

A equipe riu inquieta. Quem quer que fosse Loch, ele

os deixou nervosos, e demorava muito para abalar uma
equipe de mercenários. Yay para mim...

Tentei lutar quando eles me pegaram pelos braços e

pernas, mas meus músculos não estavam respondendo,
graças ao golpe na cabeça. E os nanobots no meu sangue
que deveriam ter reparado qualquer dano no tecido
também eram suscetíveis ao golpe de faca. Eles se
recuperariam em alguns minutos, mas até então eu tive
que esperar pela cura natural.
 Nanobots, ou nanos, estavam disponíveis para
qualquer um que pudesse pagar o preço exorbitante. Fui
injetada com eles quando recém-nascida.

Uma porta se abriu e os homens xingaram baixinho

enquanto tentavam me manobrar pela abertura.

"Coloque-a na cama", disse o capitão.

"Cuidadosamente."

"Ora, Gerald, você não deveria", uma voz profunda

retumbou dentro da sala.

"Eu não", o capitão retrucou. "Ela vale três vezes o que

você vale, Loch, então você não quer que eu escolha qual
de vocês dois manter", continuou ele. "Mantenha seus
comentários para si mesmo ou eu expurgarei você. O
mesmo acontece se você olhar para ela de lado.”

Um dos homens resmungou algo baixo demais para

pegar.

"Ela te deu esse olho?" Loch perguntou. "Você tentou

colocar um pouco de lado e ela se ofendeu?"

"Atordoe-o", disse o capitão sem rodeios.

O chiado elétrico de uma arma de fogo foi seguido por

um grunhido. Eu nunca ouvi alguém ficar atordoado sem
gritar; não parecia possível.
 Eu abri meus olhos um pouco. O painel de luz no teto
brilhava suavemente. Deveria haver dois deles?

"Ela está voltando", um dos homens avisou.

Apertei os olhos, tentando esclarecer minha visão e,

quando isso não funcionou, fechei os olhos e pedi aos
nanos que trabalhassem mais rápido. Infelizmente, eles
não foram afetados pelo meu desejo de velocidade, então
me resignei a esperar.

“Todo mundo fora. Puxe o separador e deixe-o para

cima. Vamos ver como a princesinha gosta de seu novo
palácio. ”, disse John.

O leve cheiro de ozônio de um campo de energia ativo

chegou ao meu nariz. Passos de botas saíram da sala,
então a porta se fechou e trancou com um ruído metálico.

Balancei meus dedos das mãos e pés. Foi um começo.

"Você está viva?" Loch perguntou.

"Parece que sim.", eu murmurei. “Eles me

surpreenderam e depois me jogaram de cabeça no convés.
Eu vou viver."

"Onde estamos?"

"Estação orbitando o Theta Sagittarii Dwarf One", eu

disse. Sentei-me e fechei os olhos contra a tontura. Além
da minha cabeça latejante, eu estava dolorido por ter sido
atingido com uma arma de pressão duas vezes em uma
hora. No geral, poderia ter sido pior, mas não muito.

"Droga!", ele murmurou. Eu estava com ele lá.

Eu não sabia por que ele estava preocupado, mas

sabia que estávamos a apenas dois saltos do portão que
nos entregaria diretamente à Terra. Isso só me dava um
pouco mais de uma semana - em espaço aberto nem
menos - para escapar.

Eu abri meus olhos. Sentei-me em uma cama estreita

com um colchão fino e sem lençóis ou cobertores. Uma
rápida olhada confirmou que eu estava em uma cela
padrão em uma fragata Yamado - apenas os Yamados
gravavam seu símbolo da Casa, um guindaste, em todas
as portas.

Muito mais interessante do que a porta do Yamado

era o homem que dividia a cela comigo. Mesmo através da
ligeira distorção da barreira de energia azul, vi que a carne
profundamente bronzeada envolvia seu corpo fortemente
musculoso. Ombros largos afunilaram até uma cintura
estreita com abdominais ondulados. Braços definidos e
pernas musculosas completavam o quadro.
 Foi só depois que eu olhei por cinco segundos sólidos
que eu percebi por que estava vendo tanto dele: ele tinha
sido despido para apenas um par de cuecas boxer pretas
apertadas.

Eu levantei meu olhar para o rosto dele e pisquei de

surpresa quando encontrei olhos luminescentes. Mas
quando eu encontrei seus olhos pela segunda vez, eles
eram castanhos. Aumentos oculares existiam, mas até
onde eu sabia, eles alteravam permanentemente seus
olhos. Poderia ter sido um truque da luz, mas valeu a pena
assistir.

Seu olhar era afiado e direto. Várias semanas de barba

escura sombreavam sua mandíbula. Seu cabelo tinha o
mesmo comprimento e eu me perguntei se ele
normalmente mantinha a cabeça raspada. O
desalinhamento dificultava dizer sua idade exata, mas ele
provavelmente era alguns anos mais velho que os meus 23
anos.

"Gostou do que está vendo?" ele perguntou com um

sorriso.

"Sim", eu disse depois de mais alguns segundos de

avaliação franca. Surpresa brilhou em seu rosto, mas por
que eu mentiria? Ele foi lindamente construído. Talvez ele
não fosse convencionalmente bonito, mas tinha um apelo
profundo e primitivo. Uma olhada e você sabia que este era
um homem que poderia cuidar de problemas. Adicione
aquela voz grave e grave e ele foi a tentação encarnada.

Agora que eu não estava hipnotizada pela quantidade

de carne em exibição, vi que ele estava acorrentado à
parede atrás dele pelos tornozelos e pulsos. As correntes
desapareceram na parede e seu comprimento pôde ser
ajustado. No momento, eles eram curtos o suficiente para
que ele não pudesse se sentar confortavelmente. Quem
quer que fosse, os mercenários não estavam se arriscando.

Levantei-me e vacilei quando os músculos doloridos

protestaram. Malditos stunsticks para o inferno! Com a
cama ocupando mais da metade do espaço, quase não
havia espaço para caminhar. Eu sabia pelos esquemas que
a cela tinha um metro e meio de largura por três metros
de comprimento. A barreira caiu logo após a marca de dois
metros, deixando meu infeliz companheiro de cela preso
em uma caixa de um metro e meio por um metro. Ele não
seria capaz de se deitar, mesmo que eles soltassem as
correntes o suficiente para deixá-lo.

A barreira era azul, o que deveria significar segurança,

mas eu conhecia algumas pessoas que acharam engraçado
reprogramar o sistema. Estendi cuidadosamente um dedo
e pressionei-o contra o campo. Eu não levei um choque,
então não precisaria me preocupar em evitá-lo. Hoje
finalmente estava olhando para cima.

"O que você está fazendo?" Loch perguntou.

"Explorando".

Ele levantou uma sobrancelha cética, mas não disse

mais nada.

Além da cama, as únicas outras características do

quarto eram uma pequena pia e, do outro lado da barreira,
um banheiro. A cela não foi projetada para ser
permanentemente dividida da maneira como os
mercenários a estavam usando. A barreira foi feita para
manter o prisioneiro longe da porta enquanto a cela era
limpa ou mantida.

"Você sabe quanta tripulação há a bordo?" Eu

perguntei.

"Pelo menos oito, talvez nove."

Uma nave mercante desse tamanho poderia ser

gerenciado com eficiência por apenas seis, mas o tamanho
padrão da tripulação era entre oito e dez. Se fosse
carregado para o espaço máximo da tripulação, eles
poderiam ter até quatorze.
 As luzes piscaram e o chão vibrou com o zumbido sutil
dos motores em funcionamento. O capitão não estava
perdendo tempo a caminho. Movi-me pela sala, tocando as
paredes frias de aço aparentemente ao acaso. Eu sabia que
estávamos sendo vigiados e não queria deixar nossa
audiência nervosa ainda.

"Primeira vez em uma cela?"

"É um pouco pequena.", eu disse.

Loch deu uma risada. "Você se acostuma com isso.

Deixe-me adivinhar, você é uma surface. "

Surfacers eram pessoas que cresceram

principalmente em planetas. Todos os dias eles acordavam
com grandes céus azuis - ou verdes ou rosa -, muito
terreno sólido sob seus pés e muito espaço para vagar.

Os espacers, as pessoas que cresceram nas naves e

estações flutuando ao redor e entre os mesmos planetas,
pareciam pensar que os surfacers tinham mais facilidade.
Até eu sabia que nem sempre era o caso.

"O que me denunciou?" Eu perguntei. Eu vivi

inteiramente em naves e estações nos últimos dois anos.
Eu me acostumei com os espaços menores, mas ainda
ansiava pelo céu azul da minha casa.
 Sua resposta foi interrompida por uma voz masculina
através do intercomunicador. "Afaste-se da porta."

Eu não esperava ninguém tão cedo e esta cela não me

deu muito espaço para lutar. Correntes chocalharam atrás
de mim. Eu olhei para trás como Loch permaneceu em
toda a sua altura. Com um metro e oitenta de botas, eu
era uma mulher alta. Loch ainda me batia em pelo menos
dez centímetros. Droga. Por que os atraentes sempre eram
criminosos?

A porta se abriu para revelar um jovem com uma

mecha desgrenhada de cabelos loiros que parecia nunca
ter visto uma escova. Ele segurava uma braçada de tecido
fúcsia com babados e um stunstick. "Me dê algum
problema e tenho permissão para dar um tiro em você",
alertou.

"Me dê algum problema e você terá uma bota nos

dentes", respondi. "Nenhuma permissão necessária."

Ele quase sorriu. O que você sabe, um mercenário

com senso de humor - era como se eu tivesse encontrado
um unicórnio. Eu teria que culpar a idade dele, porque ele
parecia ter dezesseis anos.
 "Você está jantando com o capitão", disse ele. "Aqui
está o seu vestido." Ele deixou cair a monstruosidade
babada na cama.

"Não, eu disse. Não hesitei por causa dos babados,

que eram horríveis, ou da cor, que era igualmente horrível.
Eu recusei porque era um vestido. Eu não tinha problemas
com vestidos em geral, mas em uma nave cheia de homens
hostis, era mais inteligente para todos se eu não saísse do
meu caminho para anunciar o fato de que eu era mulher.

"Umm, não para qual parte?" ele perguntou hesitante.

"Vou jantar com o capitão, mas estou usando minhas

próprias roupas." Eu usava uma calça preta cargo, botas
pretas pesadas e uma camisa preta de mangas compridas.
Eu não estava tentando ganhar o prêmio de melhor traje
do Monochromatic do mês, mas o preto era fácil de
encontrar, fácil de combinar e geralmente não mostrava
manchas de sujeira ou graxa tão rápido quanto as outras
cores. Vencer, vencer, vencer.

“Uhh... ”

Inclinei minha cabeça levemente e deixei minha

expressão congelar. "Vou jantar com o capitão, mas vou
usar minhas próprias roupas."
 Ele abaixou a cabeça. "Sim, senhora", disse ele. "Por
aqui."

Uma risada profunda nos seguiu.

O garoto agarrou o bastão como se esperasse que eu

pulasse nele a qualquer momento. Acho que a notícia da
minha chegada já havia se espalhado para o resto da
tripulação. E, honestamente, se eles tivessem enviado
mais alguém, eu provavelmente teria tentado escapar. Se
tudo acontecesse, eu passaria pelo garoto se ele estivesse
entre mim e a liberdade, mas não seria minha primeira
escolha.

Enquanto caminhávamos, eu olhei ao meu redor. O

capitão não gastou muito em reformas internas. As
paredes eram de metal cinza achatado, o piso era de aço e
as luzes eram poucas e distantes entre si. Vi pelo menos
três grandes problemas de fiação que os aterrariam se um
oficial de segurança se desse ao trabalho de fazer uma
inspeção. A nave estava aguentando bem a idade dela, mas
era evidente que o capitão ou sua tripulação não a
amavam de verdade.

Eu, no entanto, vi muito o que amar. Os painéis de

acesso estavam abertos ou ausentes. Os problemas de
fiação seriam uma maneira fácil de desativar alguns
sistemas principais de remessa. E o layout combinava com
o de referência, para que eu pudesse encontrar o meu
caminho, mesmo no escuro.

O garoto me levou aos aposentos do capitão, que eram

exatamente onde eu esperava que eles estivessem. Yamado
vinha fabricando essas naves há aproximadamente mil
anos, mais ou menos alguns, e de repente fiquei muito feliz
que eles gostassem de seguir a tradição.

O espaço divertido do capitão era bem iluminado, com

piso de madeira real, tapetes grossos e móveis antigos.
Uma mesa com dezesseis lugares dominava o meio da sala.
Duas configurações de local foram dispostas no lado
direito. O capitão estava sentado em uma cadeira estofada
ao lado de um aparador que estava sendo usado como
armário de bebidas. Ele se levantou para me encontrar. A
pele ao redor do olho esquerdo já estava escurecendo.

Coloquei minha persona pública, afixei meu sorriso

mais educado nos lábios e tentei não ter pensamentos
esfarrapados. "Obrigado pelo convite para o jantar,
capitão."

"Claro, minha querida, é claro", disse ele. "Ada, posso

te chamar de Ada?" Ele continuou antes que eu tivesse a
chance de responder: “Sei que começamos mal, mas agora
que estamos em andamento, pensei que poderíamos
deixar tudo isso para trás. Eu sei que seu pai está muito
ansioso para ter você em casa.

"Tenho certeza que ele está.", murmurei. Albrecht von

Hasenberg não era nada senão minucioso. Quando sua
equipe de segurança não conseguiu me encontrar e me
arrastar de volta para a minha festa de noivado, ele foi
além, publicando uma recompensa enorme pelo meu
retorno seguro. Obviamente, ele disse à notícia, ficou
arrasado por eu estar "desaparecido". Ele não mencionou
que eu havia deixado por vontade própria. Ou que eu estou
fora há dois anos.

“Posso pegar um pouco de vinho? Ou talvez

conhaque? o capitão perguntou.

"O vinho seria adorável, obrigado", eu disse. Eu sabia

onde essa estrada levava. Eu jogo esse jogo desde que pude
conversar. O capitão queria alguma coisa, e ele pensou,
com razão, que a Casa von Hasenberg poderia ajudá-lo.
Como patriarca de uma das três casas altas, muito poucas
pessoas no universo possuíam mais poder do que meu pai.

Como a quinta dos seis filhos, eu não exercia nenhum

poder na Casa von Hasenberg. Mas o bom capitão não
sabia que, e fora do consórcio, meu nome carregava seu
próprio poder.
 "Capitão..."

"Por favor, me chame de Gerald", ele interrompeu

enquanto me entregava uma taça de vinho com um arco
raso. "Gerald Pearson, ao seu serviço."

Eu deixei um calafrio invadir minha expressão e ele

corou. Você não interrompeu um membro da Casa Alta se
quisesse continuar respirando. Ao reconhecer quem era
meu pai, ele me mudou de recompensa para aliada em
potencial, e agora eu estava rapidamente me mudando
para superior. Foi o primeiro erro dele, mas não o segurei.
Ele nunca teve que nadar com os tubarões brilhantes do
consórcio. Eu tinha, e me destaquei nisso.

Eu odiava, mas me destacava.

"Gerald", eu disse com um pouco desdenhoso, "você

já enviou uma mensagem ao meu pai que eu fui
encontrada?"

"Claro, minha senhora", disse ele, praticamente

tropeçando em si mesmo para voltar às minhas boas
graças. “Eu o avisei assim que voltei para a nave. Também
enviei uma cópia do nosso plano de vôo.”

Droga. A comunicação interestelar poderia ser lenta,

mas estávamos perto o suficiente do portão para que a
mensagem provavelmente já tivesse passado. Eu não
deixaria passar meu pai enviar uma escolta da frota para
nos encontrar no portão. Meu tempo de fuga caiu para três
ou quatro dias.

Avaliei o capitão enquanto brincava com meu copo de

vinho e fazia uma conversa educada. Ele não era um
mercenário que subira ao capitão. Ele não tinha a dureza,
a astúcia que os mercenários usavam como segunda pele.
Um verdadeiro comandante mercenário nunca seria tão
fácil de jogar.

"Vamos jantar?" ele perguntou.

"Sim, obrigada.", eu disse.

Eu me certifiquei de que o copo de vinho fosse

mantido no topo e esperei até que o segundo prato fosse
retirado. "Como posso ajudá-lo, Gerald?" Eu perguntei no
meu tom mais quente.

Foram necessários mais dois copos, mas finalmente a

história saiu. Ele era um comerciante que passava por
momentos difíceis, mas ainda tinha uma nave. Ele fez uma
parceria com os caçadores de recompensas
especificamente para caçar Loch. Eles o encontraram
alguns dias atrás, mas Loch havia matado dois homens
durante sua captura, incluindo o comandante anterior.
 Os mercenários não respeitavam Gerald e ele temia
que eles estivessem planejando sua morte. E ele teve a
mesma sorte de ter me encontrado porque o primo em
terceiro grau foi casado com a cunhada de von Hasenberg
e ele sabia que tinha muito que poderia contribuir para a
Casa, considerando que ele era quase uma família. .

Eu concordei e fiz todos os barulhos encorajadores. A

imagem ficou clara. Mesmo se eu conseguisse dominar
Gerald e levá-lo como refém, os mercenários não se
importariam. Ele já havia criado o plano de vôo, para que
a nave nos entregasse à Terra sem mais informações dele.
Era hora de terminar a noite.

"Eu deveria ir", eu disse.

"Você deveria ficar", ele arrastou-se. "Você pode

dormir no meu quarto." Ele ficou de pé cambaleando.

Eu considerei isso. Ele estava bêbado o suficiente

para estar dormindo assim que atingisse a cama. Mas eu
precisava de tempo para elaborar um plano de fuga e não
podia ser pega vagando pelo nave. Então eu tinha que ter
certeza de que esse não era meu último jantar com o
capitão. Eu também fiquei de pé.
 "Gerald, seu homem travesso." Eu ri e toquei
levemente seu braço. "Eu nunca durmo com um homem
no primeiro encontro."

Ele corou e balbuciou. "Eu não quis dizer"

O tom do motor mudou e meu estômago caiu quando

a unidade FTL engatou. Viajamos longe o suficiente da
estação para o nosso primeiro salto. As luzes piscaram
quando a nave mudou para energia auxiliar. O zumbido
dos motores aumentou e depois ficou em silêncio. Menos
de um minuto depois, meu estômago se acalmou e os
motores principais ligaram novamente. Dependendo da
idade da nave, levaria uma semana para recarregar a
unidade FTL para o próximo salto. Eu tinha que sair antes
que o tempo acabasse.

"Vejo você amanhã para o jantar, sim?" Eu perguntei

com um sorriso tímido.

“Sim, sim, é claro, minha senhora. O rapaz a levará

de volta ao seu quarto ... Ele se encolheu. "Sinto muito por
suas acomodações, mas temo que os mercenários não
gostem se eu te mudar."

"Está bem. Eu gosto disso; isso me faz sentir segura.”

E fiquei surpresa ao descobrir que era verdade.
 O mesmo garoto de antes estava me esperando do lado
de fora da porta do capitão. Gostaria de saber se ele ficava
lá o tempo todo, e se sim, ele estava cuidando dos
interesses do capitão ou dos mercenários?

"Qual o seu nome?" Eu perguntei.

"Charles, mas todo mundo me chama de Chuck."

"Chuck, eu sou Ada. Prazer em conhecê-lo." Ele

abaixou a cabeça, mas não respondeu.

Voltamos a minha cela pelo mesmo caminho que

seguimos anteriormente. Quando chegamos, a tela ao lado
da porta mostrava Loch ainda de pé na seção traseira. Ele
devia estar parado há horas, mas não estava afundado ou
inquieto. Tomei uma decisão rápida que esperava não me
arrepender.

"O capitão disse para baixar a barreira", eu disse.

"Para que, se eu precisar usar as instalações, elas estejam
disponíveis."

“Umm... ” Chuck olhou de relance para a tela de

controle, mas claramente não tinha ideia do que fazer.

Eu passei por ele. "Permita-me."

"Eu não acho que..."

 Mas eu já estava tocando na tela. Abaixei o separador,
acendi as luzes para ficar acesa a noite toda em um
ambiente escuro e alonguei as correntes de Loch. Ele não
seria capaz de esticar, mas pelo menos ele poderia se
sentar. E eu ficaria fora do seu alcance.

"Fácil, fácil", eu disse. "Eu poderia te ensinar, se você

quiser."

O garoto olhou desconfiado para a exibição do vídeo,

mas era fácil ver que Loch continuava acorrentado. Rezei
para que Loch não se mexesse e denunciasse o fato de que
suas correntes eram mais longas, mas ele ainda estava na
mesma posição. Eu me perguntei se ele estava dormindo
de pé. Isso foi possível?

"Não preciso de sua ajuda", disse Chuck. "A equipe

está me ensinando tudo o que preciso saber." Ele abriu a
porta. "Agora entre lá e não me incomode."

Entrei na cela escura e a porta se fechou atrás de

mim. Sem o campo de energia nos separando, Loch parecia
maior, mais imediato e muito mais perigoso. O inimigo do
meu inimigo é meu amigo. Eu só tinha que ficar me
lembrando que nós dois queríamos a mesma coisa.

Inclinei minha cabeça levemente em direção à porta e

Loch mal balançou a cabeça. Também não tinha ouvido o
garoto sair, então tive que assumir que tínhamos uma
audiência.

"Você sentiu minha falta enquanto eu estava fora?" Eu

perguntei.

"Não."

"Ah, isso é muito ruim. Gostaria de saber sobre os

aposentos do capitão? "

"Não."

Não pude evitar a ponta levemente maligna do meu

sorriso quando comecei a descrever, em detalhes
excruciantes, a sala de jantar do capitão. Todo tapete era
descrito com amor, assim como todos os vasos, flores,
móveis e talheres.

Depois de cinco minutos, Loch se afastou da parede

com um chocalhar de correntes. "Ele se foi, mas fique à
vontade para continuar falando. Eu estava quase
dormindo.

"Eles te alimentaram?" Eu perguntei.

Ele encolheu os ombros. "Eu comi."

Passei três meses como parte de uma equipe de

mercadores logo depois que saí de casa. Estive sozinho
pela primeira vez e pensei, incorretamente, que fazer parte
de uma equipe ajudaria minha saudade. Não foi um
desperdício total, porque aprendi muitas lições nesse curto
período de tempo e o estilo de vida nômade me ajudou a
ficar à frente da equipe de segurança do pai nos primeiros
meses cruciais.

Uma das lições que aprendi foi que os mercenários

caçadores de recompensa, em geral, eram cruéis e sádicos.
Mesmo a tripulação de nível superior que ingressei não
estava isenta. Eles adoravam torturar seus cativos,
fornecendo apenas comida suficiente para impedir a morte
dos cativos, mas não o suficiente para impedir a fome
constante e dolorida. Também mantinha os cativos fracos
o suficiente para serem fáceis de gerenciar; portanto, em
suas mentes, era uma vitória.

Loch não parecia fraco, mas, de acordo com o capitão,

eles o mantiveram por alguns dias.

Puxei dois rolos de jantar embrulhados em um

guardanapo de papel de um dos bolsos da minha calça.
Afinal, qual era o sentido das calças com tantos bolsos se
eu não as usaria? E se eles não conseguiram me dar um
tapinha depois do jantar, isso não foi culpa minha.

“Infelizmente, nada mais poderia transportar bem,

então é pão ou nada. Mas estou disposto a dar a você esses
dois deliciosos pãezinhos em troca de seu nome. Sei que
os mercenários o chamam de Loch, mas não sei se esse é
seu nome ou sobrenome ou algo que eles inventaram. "

"Você está tentando me subornar com pão?"

"Sim. Está funcionando? Eu sou Ada. "

"Eu sei quem você é", disse Loch.

Foi a minha vez de me surpreender. Eu posso ser um

von Hasenberg, mas nunca fui o centro das atenções como
meus quatro irmãos mais velhos. Todos esses quatro
pareciam versões mais novas de nosso pai, até as pobres
Hannah e Bianca. Eu tinha a pele dourada, cabelos
escuros e olhos cinza-azulados de nossa mãe. Apenas
nossa irmã mais nova, Catarina, compartilhou minha
coloração.

“E você também é... ? Eu solicitei.

"Marcus Loch", ele finalmente respondeu.

"Prazer em conhecê-lo", eu disse. Joguei-lhe o pão,

guardanapo e tudo. Podemos estar conversando
educadamente, mas eu não tinha dúvida de que o Sr.
Marcus Loch me comeria viva se eu me aventurasse muito
perto.

Marcus Loch. O nome parecia familiar. Eu classifiquei

mentalmente as listas de pessoas importantes nas três
casas altas, tentando colocá-lo. Eu sabia que ele não fazia
parte da Casa von Hasenberg. Ele também não poderia
fazer parte diretamente da Casa Yamado ou da Casa
Rockhurst, porque ele teria o nome deles. Então, ou ele era
um parente distante ou um sogro, mas eu não conseguia
me lembrar. Onde eu ouvira esse nome e com quem ele
tinha ficado chateado por ter tanta recompensa?

"Deixe-me poupar algum tempo", disse ele como se

estivesse lendo minha mente. "Eu sou Marcus Loch, o
chamado Diabo de Fornax Zero, e o homem com a maior
recompensa no universo... pelo menos até você aparecer. "

Foi apenas graças à longa prática que consegui manter

minha expressão perfeitamente plácida. Agora as
correntes faziam sentido, assim como a cautela dos
mercenários. O Royal Consortium alegou que Marcus Loch
havia matado pelo menos uma dúzia de seus oficiais
comandantes e companheiros soldados durante a
supressão da rebelião de Fornax. Então ele desapareceu.

O Consórcio ofereceu uma recompensa cada vez

maior, mas até agora nenhum caçador de recompensas
tinha sido capaz de trazê-lo para reivindicá-la. Dizem que
ele foi pego seis ou sete vezes, mas toda vez que escapava
e não deixava nada além de uma pilha de corpos para trás.
Marcus Loch era um desertor, um assassino e um traidor
do consórcio. E ele era apenas o homem que eu precisava!
CAPÍTULO 2

"Quanto tempo você levou para aperfeiçoar essa

máscara?" Loch perguntou entre mordidas de pão.

Eu levantei uma sobrancelha imperiosa e olhei para

ele, mesmo que ele fosse mais alto que eu e do outro lado
da sala. Depois de ver a expressão funcionar tão bem para
minha mãe, eu a pratiquei no espelho e a empunhei sem
piedade. Presas menores fugiam com a menor sugestão.

Então, é claro, Loch sorriu. "Há tanto tempo, hein?"

"Mais longo." Sentei na cama e esfreguei meu rosto.

Depois de ficar a noite toda com o capitão, fiquei exausta.
"Não tenho muito uso ultimamente. Eu devo estar sem
prática; você deveria estar tremendo de medo. "

"É preciso mais do que o seu pequeno nariz no ar para

me assustar, querida", ele falou lentamente, soltando g.
Como se quisesse enfatizar seu argumento, ele esticou os
braços e revirou os ombros enormes. Ele deslizou pela
parede e sentou-se. "Suponho que tenho que agradecer por
isso?" Ele sacudiu a corrente que amarrava a perna na
parede. Pelo menos agora ele podia esticar as pernas.
 "Parecia a coisa certa.", eu disse.

Recuei e me enfiei no canto da frente da cela, onde a

cama estava empurrada contra as paredes. Já dormi
sentada antes, e estar em um canto tornou mais fácil. Com
a cama presa ao chão, pelo menos não precisava me
preocupar com ele me arrastando para mais perto.

"Receosa?"

"Inteligente", eu rebati. Ele resmungou.

As naves e estações usualmente operavam no horário

padrão universal, então era o relógio que eu estava
acostumado. E agora, já passava da meia-noite. Eu
precisava conversar com Loch sobre uma possível aliança,
mas eu precisava estar no ponto para acertar - eu não
podia simplesmente rolar sobre ele como tinha feito com o
capitão.

Ele encostou a cabeça na parede e fechou os olhos.

Toda aquela gloriosa pele e músculo estava em exibição, o
que levou a uma pergunta. "Por que eles atiraram você?"

Ele abriu um olho para mim. “Mais fácil do que me

dar um tapinha depois que eu continuava inventando
facas. Parece que eles não compartilharam o meu apreço
por uma boa lâmina. Você vai conversar a noite toda?
 "Talvez. Gostaria que eu te embalasse para dormir
com histórias da toalha de mesa do capitão?

Seu gemido foi resposta suficiente.

Dormi mal durante a primeira metade da noite. Fiquei

imaginando Loch rondando mais perto, o que me deixaria
acordada. Mas toda vez que eu checava, ele sentava do
lado da cela. Depois da quarta vez, olhei para as correntes
dele, calculei a distância e me enrosquei na ponta da cama
mais distante dele. Deitar-me ajudou e eu dormi melhor.

Acordei com a porta da cela aberta.

- Levante-se e brilhe, princesa. O capitão diz que você pode

usar o chefe da tripulação.

John, o mercenário loiro que me levou para a nave,

estava parado na porta. Eu pude ouvir o escárnio em sua
voz quando ele mencionou o capitão - talvez Gerald não
estivesse errado sobre a tripulação planejando sua morte.

Obedientemente, segui-o pelo mesmo caminho que

segui ontem à noite, mas em vez de virar à esquerda nos
aposentos do capitão, fomos direto para os aposentos da
tripulação. Mais pessoas estavam de pé nesta manhã e
mais de um mercenário me olhou um pouco demais.

Eu passei por outra mulher, mas qualquer esperança

de simpatia morreu quando eu encontrei seu olhar triste.
 Ela usava a roupa escura de camuflagem que parecia
ser o uniforme de mercenário e tinha os cabelos compridos
trançados nas costas. As mercenárias não eram raras,
mas geralmente preferiam mais grupos com equilíbrio de
gênero ou esquadrões de nível superior; ser a única
mulher em uma nave que poderia passar meses no espaço
era uma tarefa difícil, especialmente com os homens que
compunham a maioria dos esquadrões mercenários - nata
da colheita que não eram.

John parou e abriu a porta do banheiro da tripulação.

"Você tem cinco minutos", disse ele. "Então eu vou atrás
de você." Ele levantou um tablet de controle com um
sorriso lascivo.

Entrei na sala e tranquei a porta. Ele poderia usar o

tablet para abrir a fechadura, mas eu não facilitaria as
coisas para ele. O quarto era pequeno, mas bem iluminado
e surpreendentemente limpo. Um vaso sanitário, pia e
chuveiro eram os únicos recursos. Não havia toalhas nem
itens pessoais em nenhum lugar. Eu cuidei dos negócios e
depois joguei água no meu rosto. Eu adoraria tomar
banho, mas não havia como tirar minhas roupas nesta
nave.

Um olhar no espelho revelou olheiras escuras que

fizeram meus olhos parecerem mais cinza do que azul.
Meu cabelo castanho profundo estava preso em todas as
direções. Sem uma escova, havia tanto que eu podia fazer,
então eu o trancei para conter o pior. Meus braços
ostentavam hematomas de onde os mercenários haviam
me agarrado.

A fechadura se abriu e a porta se abriu. "O tempo

acabou, princesa", disse John. Ele pareceu desapontado
por eu estar completamente vestida e apenas em pé na
frente da pia. Fazia menos de três minutos.

Ele me puxou pelo meu braço e fez um show de me

arrastar de volta para a minha cela. Eu deixei que ele me
puxasse, em vez de arruinar o show, passeando facilmente
com ele. Escolher minhas batalhas foi uma habilidade que
aprendi da maneira mais difícil enquanto crescia, mas que
acabei aprendendo.

Demorou até no início da adolescência, para eu

perceber que bater minha cabeça contra a do meu pai não
vai me levar a lugar algum. Fingir a conformidade
enquanto trabalhava em direção aos meus próprios
objetivos funcionou muito melhor. Todos os meus irmãos
haviam aprendido a ser astutos à sua maneira, porque a
outra opção era se tornar escrava da vontade do pai, e
éramos todos muito teimosos para deixar isso acontecer.
 Eu segurei minha língua - mal - quando o mercenário
me empurrou para dentro da cela. “Eu sugiro que você
abrace a porta, princesa. Está na hora do exercício. " Com
aquele tiro de despedida, ele fechou e trancou a porta.
Alguns segundos depois, o zumbido dos motores e o som
característico dos elos da corrente atingindo o chão
ecoaram pela cela.

Por mais que eu odiasse obedecer às ordens, recuei

até estar encostado na porta. Loch ainda era um
desconhecido e, com a quantidade de correntes
desenrolando, ele ia ter o funcionamento da cela. Não
achei que o mercenário fosse estúpido o suficiente para
deixar Loch me alcançar, mas estaria perto.

"Esse mercenário deve realmente te odiar", disse Loch.

Ele se levantou em um movimento tão suave que era uma
coisa de beleza. Ou teria sido, se eu não me sentisse como
uma gazela hipnotizada por um leão.

"Tenho certeza de que ele foi quem eu preguei no

joelho", eu disse, observando Loch cautelosamente. "Então
eu não tentei tomar banho, para que ele não pudesse me
arrastar nua. Acho que arruinei a semana dele.

"Você acha que ele é bom em matemática?" Loch

perguntou. Ele ainda estava perto do lado da cela, mas
estava olhando para a corrente enrolada no chão. "Vamos
descobrir?"

Mesmo sabendo que estava chegando, a investida era

quase rápida demais para ver. As correntes se esticaram
com Loch a menos de um pé de distância. O mercador
estava bem em matemática, mas ele era ruim em
cinesiologia porque Loch se inclinou para frente até seu
peito quase roçar o meu. Claro, seus braços e pernas não
podiam me alcançar, mas isso não significava que eu
estava segura.

"Meu, que dentes grandes você tem", murmurei.

"É para te comer melhor, minha querida", ele

respondeu sem perder o ritmo.

Segurei a maçaneta da porta atrás das minhas costas,

para que Loch não pudesse me arrastar mais para dentro
da cela. Eu descansei minha mão livre em seu peito. Sua
carne era quente e firme. Ele se inclinou na minha mão.
De perto, ele era enorme. Fazia anos desde que me sentia
delicada, mas de pé ao lado dessa parede de músculos
sólidos, eu senti.

"Faz um tempo desde que eu estava tão perto de uma

dama de uma casa", disse ele. Seu rosto estava a meros
centímetros de distância.
 "Não me faça esfaquear você", respirei. Eu sabia que
o mercenário estava do lado de fora, assistindo ao vídeo, e
não queria que ele soubesse que roubei mais do que pão
na noite passada. "Eu odiaria deixar um buraco neste belo
peito."

Ele riu e um pouco da pressão diminuiu da minha

mão. "Você confia em mim?" ele perguntou no mesmo tom
quase inaudível.

"Nem um pouco.", eu disse.

"Mas você quer sair desta nave."

"Sim, mas não em uma bolsa para o corpo", eu disse.

- Você faz uma barganha difícil, querida, mas boa. Me

dê sua faca.

"Que parte de 'não está em uma bolsa para o corpo'

levou você a acreditar que é mesmo uma possibilidade?"
Eu assobiei.

"Tarde demais", disse ele.

Ouvi um grito do lado de fora e, com um erro maldito

de novato, parei de me concentrar na ameaça imediata de
me concentrar no novo som. Captei o movimento pelo
canto do olho, mas estava muito lenta. Loch me prendeu
contra a porta com a parte superior do corpo e a boca
cobrindo a minha.

O beijo foi quente e duro e acabou quase antes de

começar. O metal guinchou quando os motores se
engataram para enrolar nas correntes. Loch recuou do
outro lado da sala. Eu toquei meus lábios. Se ele tivesse
ido para o meu pescoço, ele poderia ter causado danos
suficientes para que nem meus nanosser capazes de me
salvar. Mas, em vez disso, ele me beijou. Por quê?

Loch foi puxado de volta para a parede e o divisor de

energia subiu com um silvo. A porta se abriu atrás de mim
e eu me afastei para permitir que ela se movesse para
dentro. Eu me recompus, depois fiz o oposto quando ouvi
a voz do capitão.

"Você está bem, minha senhora?" ele perguntou.

"Não tenho certeza, Gerald." Eu funguei. "Tudo estava

bem e então aquele homem estava solto e ele estava me
atacando, e muito obrigado por me resgatar!" Eu chorei e
me joguei em seus braços.

"Lá, lá", disse ele, dando um tapinha desajeitado nas

minhas costas. "John cometeu um erro, mas está tudo
consertado agora. Loch está em segurança atrás da
barreira. Por que você não se deita e descansa e eu vou
pedir para alguém lhe trazer o café da manhã?

"Oh, muito obrigado. Mas não se esqueça de alimentá-

lo - falei com um pouco de arrepio e uma inclinação da
cabeça. "Não quero que ele me olhe como se eu estivesse
comendo o dia todo."

"É claro é claro. Não se preocupe com nada. "

O capitão saiu e alguns minutos depois o garoto da

noite anterior, Chuck, entrou carregando duas bandejas.
Um deles foi preparado com bacon, ovos e waffles. O outro
segurava uma tigela de aveia.

Chuck olhou para mim, a barreira e para mim

novamente. “Umm, você pode... ? John deve ter esquecido.
Ele colocou a comida na cama e voltou para a porta aberta.

"Certo." Eu o segui e parei na frente do painel de

controle. "Tem certeza de que não quer assistir ao que eu
faço? Apenas no caso de você precisar saber como?

Chuck não disse nada, mas ele disse também não

desvie o olhar. Mostrei-lhe como levantar e abaixar o
separador, bem como alongar as correntes para que Loch
pudesse se alimentar. "Compreendeu?"

O garoto assentiu e me conduziu de volta para a cela.

"Obrigado", ele sussurrou antes de sair.
 "Fazendo amigos?" Loch perguntou.

“Os mercenários estão segurando o garoto. Se eu

posso ajudá-lo, por que não?

“Por que alguém de uma casa faz alguma coisa? Para

ganho pessoal.

Ele não estava errado, e doeu. Eu não me importo em

ajudar a criança e, em outras circunstâncias, eu faria o
mesmo. Mas, neste caso, o garoto estava entre mim e a
liberdade e se eu pudesse conquistá-lo ao meu lado, isso
me ajudaria.

Mas foi preciso um manipulador para localizar outro,

e o Sr. Beijador não estava fora do gancho. Beijar-me era
sua própria forma de manipulação. Eu tentei conquistá-lo
ao meu lado com comida e conversa. Ele foi com uma
abordagem mais direta. E diabos, estava funcionando. Ele
teve a oportunidade de me machucar e, como não, me vi
mais disposto a confiar nele. Eu precisava ter cuidado ou
seria enganada e deixada para trás.

Joguei os ovos e quase uma fatia de bacon em cima

da farinha de aveia. Não era super apetitoso, mas as
calorias eram calorias e eu duvidava que ele reclamasse de
ganhar mais. Guardei os waffles e a fatia restante de
bacon.
 "Estenda as mãos o máximo que puder", eu disse. Eu
deveria colocar a comida do lado dele e soltar as correntes,
mas não estava pensando.

Ele levantou as mãos, mas não fez nenhum esforço

para tirar a folga da corrente.

"Se você não quer comer, também é legal." Coloquei a

tigela e peguei minha fatia de bacon. Deus, eu amei bacon.
Eu olhei para a tigela dele.

"Entregue." Ele se afastou da parede e tirou a folga da

corrente.

Segurei a borda da tigela. "Nenhum movimento

repentino, porque se você me assustar e eu derrubar sua
tigela, isso é difícil", avisei. Passei a tigela para ele sem
incidentes. Ele devorou a comida. Eles definitivamente o
estavam fazendo passar fome.

"Não acho que você encha isso com água?" ele

perguntou, estendendo a tigela. Suas correntes não eram
longas o suficiente para alcançar a pia. Peguei-o
cuidadosamente, lavei o resíduo e devolvi-o cheio de água.
Ele drenou. "Novamente?"

Vi a folga na corrente logo antes de minha mão se

mover. Ele foi rápido, mas desta vez eu fui mais rápida. Eu
me afastei e ele não pegou nada além de ar. "Suponho que
é o que ganho por tentar ser legal", murmurei.

"Não seja assim. Você sabe que faria o mesmo se a

situação fosse revertida. "

Terminei meu café da manhã e coloquei a bandeja de

lado. Sentei-me de pernas cruzadas na cama e fechei os
olhos. Eu precisava me concentrar e planejar. A meditação
nunca foi sobre imobilidade vazia para mim; em vez disso,
foi quando pensei melhor.

Eu limpei minha mente de tudo, exceto o problema:

escapar. Esta nave deve ter uma embarcação de escape
com uma unidade FTL de curto alcance. Novas naves de
guerra modernos, com os computadores mais rápidos,
poderiam pular vários milhares de anos-luz de cada vez.
Naves como essa fragata Yamado poderiam pular várias
centenas, dependendo da idade dos computadores. A nave
de fuga poderia pular menos de cem e provavelmente mais
perto de cinquenta. Além disso, o aumento do tempo de
recarga entre os saltos significava que poderia levar
facilmente um mês para voltar a um planeta ou estação
populacional se você não estivesse perto de um portão.

Portões eram essencialmente supercomputadores

gigantes e especializados. Eles poderiam planejar com
precisão pontos finais de salto seguros a milhões de anos-
luz de distância. Portões geralmente operava em conjuntos
de dois ou mais, não porque era necessário, mas porque
se você pulasse um milhão de anos-luz e não tivesse um
portão para calcular sua viagem de volta, você estava preso
ou arriscava pular com dados ruins . Mais de uma nave
havia acabado em um asteróide nos primeiros dias das
unidades FTL.

Para obter um ponto de salto, você entrava na fila.

Dependendo da idade e do nível de atividade do portão,
pode demorar entre horas e minutos para limpar a fila,
porque o portão só pode calcular um número fixo de
pontos de salto de uma só vez. Os portões mais antigos
eram os mais lentos, mas costumavam estar em setores
desertos, por isso eram equilibrados.

Portões também trabalhavam como polos de

comunicação, porque conversaram entre si por meio de
transmissões mais rápidas que a luz para calcular pontos
de salto seguros em torno do tráfego de outras naves. A
comunicação FTL exigia grandes quantidades de energia e
uma configuração muito precisa e muito cara, de modo
que a maioria da comunicação do universo pulava pelos
portões em vez de ser enviada diretamente com
transmissões FTL.
 Estávamos a várias centenas de anos-luz do portão
mais próximo. A nave de fuga deve ter suprimentos de
emergência para catorze pessoas por quatro semanas,
supondo que elas não tenham sido invadidas pelos
mercenários. Era um bote salva-vidas glorificado,
destinado a manter a tripulação até que o SOS chegasse a
uma nave próxima. Mas para mim, era minha passagem
para a liberdade.

Então, primeiro passo: verifique se a nave de escape

existia e estava em boas condições.

Etapa 2: convencer Marcus Loch de que seríamos

melhores amigos do que inimigos. Era difícil manipular um
manipulador, mas eu não era a filha de uma casa alta por
nada. Uma coisa pela qual eu tinha que dar crédito aos
meus pais: eles criaram os seis filhos como se fôssemos os
herdeiros diretos. Todos nós tínhamos os mesmos tutores,
aprendemos os mesmos segredos e aprimoramos nossas
habilidades nos mesmos salões de baile do Consortium.

Como a quinta filha, talvez eu não seja nada além de

um peão político para ser leiloada ao homem com o maior
número possível para oferecer à Casa a minha mão em
casamento, mas aprendi tudo o que era necessário para
ser um von Hasenberg. É claro que meus pais não fizeram
isso pela bondade de seus corações - não vamos ficar
loucos. Eles fizeram isso porque eu esperava espionar os
negócios e a vida pessoal do meu futuro marido por eles.
Afinal, Casa von Hasenberg vinha em primeiro lugar,
mesmo se eu fosse vendida a um homem de uma casa ou
empresa rival.

E o pai se perguntou por que eu fugi!

Voltei meus pensamentos para escapar. Terceiro

passo: crie uma distração grande o suficiente para que
Loch e eu possamos chegar a nave de fuga. Meu
pensamento original era que Loch seria a distração, mas
não tinha certeza de que poderia me permitir matar dez
pessoas, mesmo que não fosse eu quem estivesse puxando
o gatilho ou segurando a faca.

"Você está dormindo, querida?"

"Não", eu disse sem abrir os olhos. "E meu nome é

Ada."

"Você está dormindo, querida Ada?"

Eu abri um olho o suficiente para fazer uma careta

para ele. "Estou bastante ocupada planejando minha fuga.
Você precisava de algo?"

"Você nunca vai escapar apenas sentada lá", disse ele.

 "Claro que não; Eu vou escapar pelo teto. Ou talvez o
muro, ainda não tenha decidido, porque depende de eu
decidir confiar em você. Fechei os olhos e fingi voltar à
meditação.

"Não há saída para nenhum deles."

Eu fiz um som sem compromisso.

"Passei mais horas nessas celas do que você pode

imaginar. Não há pontos fracos, não há saída, exceto a
porta.

"Se você diz", eu concordei facilmente. Eu esperei.

Demorou mais do que eu esperava, mas finalmente ele

rosnou: "Onde?"

Abri os olhos e encontrei seu olhar. "Eu vou te dizer

quando eu confiar em você."

"Ou você está inventando merda."

Dei de ombros. "Eu poderia estar. Mas eu sou uma

von Hasenberg e este é uma nave Yamado. Nós somos
concorrentes, você sabe. Eu sei tanto sobre as naves
Yamado e Rockhurst quanto sobre os nossos. Talvez
mais."

"Como ganho sua confiança?"

 Eu sorri com o fraseado. Ele teria se saído bem em um
salão de baile do Consorcio. Então, eu lhe dei uma
resposta honesta em troca. "Lentamente", eu disse. “Mas
podemos não ter tempo para isso. O capitão Pearson
enviou nosso plano de vôo para meu pai antes do nosso
primeiro salto. Dependendo da rapidez com que meu pai
pode liberar naves e onde eles estão, é provável que ele
tenha uma escolta nos esperando no portão. Se ele recebeu
a mensagem com extrema rapidez, é possível que ele
embarque em uma nave para nos encontrar aqui, mas isso
é menos provável. "

"E suponho que Albrecht von Hasenberg não perca a

oportunidade de trazer o Diabo de Fornax Zero".

"Não, se ele souber que você está a bordo. Ele pagará

sua recompensa do próprio bolso, apenas para levá-lo ao
consórcio. E não haverá escapatória da nave dele.

"Você não sabe do que eu sou capaz, querida Ada", ele

murmurou. Sua voz sozinha era perigosa. Ele vibrou sobre
minha pele como uma carícia. E toda vez que ele me
chamava de querida, meu coração tentava dar um pulo,
mesmo sabendo que não era um carinho.

Sim, eu não sabia do que ele era capaz, mas sabia que
ele era um problema.
CAPÍTULO 3

Loch e eu passamos o resto do dia perdidos em nossos

próprios pensamentos. Tentei falar com ele algumas vezes
quando me cansei de pensar em círculos, mas ele apenas
grunhiu para mim ou respondeu com sílabas únicas.
Aparentemente, o conhecimento de que a frota de meu pai
estava a caminho o levou a avançar em sua própria
tentativa de fuga e ele não teve tempo para conversas
ociosas.

Acabei com dois planos, um onde Loch e eu

trabalhamos juntos e outro onde éramos adversários. Era
um palpite justo que nós dois estaríamos indo para a nave
de fuga, então eu tive que alcançá-lo primeiro ou me tornar
indispensável ao seu lançamento.

Quando Chuck veio me buscar para jantar, eu ainda

não tinha certeza de qual plano era mais provável. Eu
estava tão envolvida em meus pensamentos que não notei
que uma terceira pessoa se juntou a nós para jantar até
que eu já estivesse na metade do caminho.

"Olá, Gerald", eu disse. "E eu acredito que você é

John, sim?" Eu perguntei ao loiro que havia me arrastado
de volta para a minha cela mais cedo. Eu sorri
timidamente. Eu mantive o sorriso enquanto ele sorria
lascivamente e se inclinava para beijar as costas da minha
mão, embora eu não quisesse nada além de esmagar um
joelho em seu rosto.

Sua presença significava que ele estava procurando a

posição de comandante abertamente. Ele também mudou
o jogo e eu sutilmente alterei minha personalidade.
Mercenários em geral não se davam bem com os
superiores e este em particular parecia gostar de suas
mulheres, mansas e com medo.

Mesmo assim, o jantar estava tentando. John sentou

na minha frente, graças a Deus, então eu não tive que
afastar as mãos errantes. Mas seu olhar raramente se
desviava dos meus seios e todos os seus comentários eram
tão cheios de insinuações que dificilmente poderia ser
chamado de insinuação.

Eu mantive minha voz suave e meus olhos baixos -

embora ele nunca se preocupasse em parecer tão alto -
enquanto traçava mentalmente a morte mais dolorosa que
eu poderia ter. Alimentá-lo vivo aos vermes de lava do
Delta Sete de Centarii estava atualmente na liderança.

Quando os alarmes de proximidade começaram a

tocar, eu estava com um humor sombrio o suficiente para
quase esperar por um asteróide desonesto. Ou talvez
apenas um micrometeoróide muito cuidadosamente
colocado que encontrasse o caminho através do mercado
sentado à minha frente. Eu ficaria feliz em lidar com a
violação do casco por horas se o universo fosse tão gentil.

"Mayport, mostre-me as câmeras externas", o capitão

latiu. "E silencie os malditos alarmes."

A parede oposta se iluminava com feeds de vídeo de

fora da nave. Não era um asteróide - era muito pior. Um
cruzador de batalha de Rockhurst encheu a tela. A
designação o marcou como uma das naves pessoais da
Casa Rockhurst. De alguma forma, eu não acho que eles
estavam aqui para fazer uma visita social.

"Comunicação de entrada", o computador do nave

entoou.

"Responda", disse o capitão antes que eu pudesse

adverti-lo contra isso ou encontrar um lugar para se
esconder.

O vídeo apareceu e o rosto de Richard Rockhurst

entrou em foco. O quarto de cinco filhos de Rockhurst, ele
era um homem bonito, com os cabelos loiros e olhos azuis
de marca registrada. Aos vinte e cinco anos, ele era apenas
dois anos mais velho que eu, mas comandava uma das
naves mais proeminentes da Casa Rockhurst por quase
seis anos.

A responsabilidade o endurecera, e o jovem divertido

com quem eu brincara quando criança nos eventos do
Consorcio não estava em lugar algum. Os rumores das
técnicas de resolução de problemas mais hediondas do
nave eram galopantes, embora ninguém tivesse provas
suficientes ou poder suficiente para acusá-lo oficialmente
de conduta criminal.

Sua expressão nem sequer piscou com a minha

presença. Ele sabia que eu estava a bordo ou ficou muito
melhor em esconder seus pensamentos.

- Ah, capitão Pearson, vejo que os rumores são

verdadeiros. Você encontrou e resgatou minha adorável
noiva. Olá, Lady von Hasenberg!

Eu decidi que discutir sobre semântica não me faria

nenhum favor. Não éramos prometidos tecnicamente,
como ele não pediu e eu não aceitei, mas havia uma
suposição de longa data de que um dia estaríamos
comprometidos. Eu parti antes que qualquer coisa oficial
fosse finalizada. Minha fuga não havia melhorado o
relacionamento já tenso entre nossas casas.
 Inclinei minha cabeça uma fração. - Capitão
Rockhurst, fico feliz em ver que você está bem. Como tenho
certeza, você sabe que meu pai foi notificado sobre meu
resgate e planos de viagem subsequentes.

"De fato, minha senhora, é por isso que estou aqui.

Depois que soube que eu estava na área, Lorde von
Hasenberg me pediu para acompanhá-lo pessoalmente a
bordo do Santa Celestia. Claro, capitão Pearson, você
ainda receberá a recompensa por seu resgate.

Se meu pai pedisse a um Rockhurst que retirasse seu

lixo, eu comeria minha própria bota. Mas nenhum dos dois
homens que dividiam a sala de jantar comigo sentiu que
algo estava errado. Na verdade, John estava praticamente
esfregando as mãos com o pensamento de ser pago mais
cedo do que o esperado.

O que Richard estava planejando?

"Devo começar os preparativos para um transporte de

transporte?" Perguntou Richard Rockhurst.

“Claro, meu senhor. Vou preparar nossa doca - disse

Gerald.

"Obrigado. E mantenha Lady von Hasenberg a uma

distância segura. Sei que acidentes de atracação são raros
hoje em dia, mas não arriscarei minha futura esposa. ”
 Gerald já estava assentindo.

- Sim, meu senhor, com toda a razão. Ela estará

perfeitamente segura aqui em meus aposentos até a sua
equipe chegar.

- Obrigado capitão. Entrarei em contato com você

assim que nosso transporte estiver preparado. A tela do
vídeo ficou escura.

"Como você enviou uma mensagem para meu pai?" Eu

perguntei. "Foi criptografado?"

Gerald pareceu ofendido. “Claro que sim. Eu usei os

canais de criptografia do comerciante de alta prioridade. ”

A criptografia nos canais comerciais era tão fácil de

quebrar quanto o papel de seda molhado. Todas as três
casas monitoravam rotineiramente o tráfego comercial. Por
que, oh, por que ele não usou os canais diplomáticos? Pelo
menos aqueles tiveram algum esforço para quebrar.

"Precisamos pular, e precisamos fazê-lo agora", eu

disse.

“Minha senhora, acalme-se. Rockhurst vai devolvê-la

à sua família ainda mais rápido do que eu ”, disse Gerald.
"Além disso, nossa unidade FTL não estará pronta por
mais três dias."
 “Rockhurst não está do seu lado. Ele não está do meu
lado. Ele é membro de uma casa rival que apareceu em um
cruzador de batalha exatamente onde você disse que
estava me levando nos canais inseguros de comerciantes.
Como você usou os canais comerciais, meu pai estará
transportando naves por aqui, mas como eles ainda não
estão aqui, estamos por nossa conta. ”

"Você está exagerando, princesa", disse John. "Eu já

lidei com os Rockhursts antes; você só não quer
reconhecer quando é pega. "

“O Santa Celestia pode acomodar dois batalhões de

soldados de choque altamente treinados, com espaço de
sobra. É usado rotineiramente para limpar as bagunças
que a Casa Rockhurst deseja varrer para debaixo do
tapete. A única razão pela qual eles não nos levaram do
céu, eu acho, é porque eles me querem como refém
político. O resto de vocês são danos colaterais.

Agora até o capitão estava olhando para mim como se

eu fosse louca. "Mayport, prepare a baía de ancoragem
para a chegada do transporte."

"Sim, capitão", respondeu o computador da nave.

“Abrindo a porta do compartimento de acoplamento.
Conclusão esperada: dez minutos. As naves mercantes
não tinham cais de desembarque, por isso tinham de
confiar na tecnologia de ancoragem mais antiga. E como
um porto de doca era essencialmente um buraco na lateral
da nave, era protegido por pesadas portas de explosão que
precisavam ser abertas antes que as naves pudessem
atracar.

"John, por que você não encontra dois homens para

conhecer a equipe de Rockhurst. Não espero problemas -
disse o capitão, olhando para mim -, mas não faria mal
estar preparado. Mandarei uma mensagem quando o
ônibus estiver a caminho e o encontrarei na baía de
ancoragem. "

John parecia querer protestar, mas decidiu que sair

era mais fácil do que discutir. O capitão se recusou a ouvir
meus avisos, então nos sentamos em um silêncio tenso
enquanto os minutos passavam.

"Porta de ancoragem disponível", o computador tocou.

Eu apertei minhas mãos e me sentei como uma

estátua. Essa seria a única exceção em que eu apreciaria
a interferência de meu pai, mas as câmeras externas
mostravam a nave Rockhurst e nada mais. Eu tinha
avisado o capitão e os mercenários, então não me sentia
mais responsável por eles. Eles escolheram seu próprio
caminho. Agora eu só precisava sair da nave o mais rápido
possível.
 Parecia que uma era havia passado quando o
computador finalmente disse: "Comunicação de entrada",
mas provavelmente levou apenas quinze minutos.

"Aceite", disse Gerald.

O rosto de Richard voltou a encher a tela. "Estamos

todos aqui, capitão Pearson, se você está pronto para nós."

"Estamos prontos, meu senhor."

"Fantástico. Lamento ter que ficar no Santa Celestia,

mas estou enviando meu segundo em comando e meus
agentes de segurança mais confiáveis para escoltar Lady
von Hasenberg de volta, bem como meu perseguidor para
resolver nossa conta. ”

Obrigado, meu senhor. Vou encontrá-los na doca,

enquanto Lady von Hasenberg descansa aqui em conforto.

Richard assentiu secamente e o vídeo terminou.

"Você não dirá a ele que trancamos você em uma cela

com Loch, vai?" o capitão perguntou hesitante.

"Não, eu disse. Não planejei contar nada a Richard,

porque não pretendia permitir que ele me capturasse.

Gerald pareceu aliviado. "Eu vou prendê-la, para sua

própria segurança, você entende. Volto com sua escolta de
segurança.
 Eu assenti. Eu já podia ver o ônibus saindo do Santa
Celestia no monitor de vídeo. Como eu tinha pouco tempo
para agir, precisava que o capitão já fosse embora. Ele
finalmente o fez, trancando a porta atrás de si.

Fui até a parede e deslizei a tampa para revelar o

painel de controle. Um prompt de senha me
cumprimentou, mas abri o painel de diagnóstico oculto e
digitei os códigos de substituição padrão do Yamado. Eu
nem pisquei quando eles funcionaram. Ninguém mudou
os códigos padrão, porque apenas algumas dúzias de
pessoas no verso sabiam que elas existiam. E embora
Yamado alterasse os códigos de vez em quando para tentar
manter as Casas rivais fora de suas naves, as naves mais
antigas não eram atualizados para os novos códigos.

Desliguei vários sistemas de aviso e destranquei a

escotilha da nave de fuga. Puxei um vídeo da baía de
ancoragem. John e outro mercenário descansavam contra
a parede. O capitão ainda não havia chegado. Ninguém
parecia armado.

Um relance confirmou que o transporte de Rockhurst

estava se aproximando da nossa nave. Puxei o controle de
voz e me adicionei como capitão. "Mayport, aqui é Ada von
Hasenberg, autorize."
 - Bem-vindo, capitão von Hasenberg. Você está
autorizada.

"Mayport, feche a porta da baía de ancoragem."

“Incapaz de cumprir. Uma nave de entrada já iniciou

a sequência de atracação.

"Mayport, destranque o armário de armas do capitão."

Um painel à minha esquerda deslizou para o lado,

revelando uma boa variedade de armas que pareciam
novas. Prendi um coldre de pistola e carreguei meus bolsos
com facas e cartuchos de energia extra. Finalmente, joguei
uma espingarda por cima de cada ombro.

A tela de vídeo revelou que o capitão havia chegado à

doca, assim como o ônibus espacial. O processo de
acoplamento estava em andamento.

"Mayport, destranque os aposentos do capitão."

Eu ouvi a fechadura desengatar. Fechei o armário de

armas e voltei para o painel de controle, sobrecarregado
pelo meu armamento. Eu queria ver o que aconteceria na
baía de atracação. Minha saída dependia de como Richard
planejava jogar isso.

A porta de ancoragem se abriu e Gerald se moveu em

direção à nave com um sorriso e mão estendida. Uma
explosão o atingiu no peito. Os dois mercenários nem
tiveram tempo de levantar suas armas antes de serem
derrubados. Um esquadrão de oito emergiu da nave com
precisão militar. Eles estavam em equipamento de
combate completo, incluindo capacetes integrais.

No painel de controle, solicitei rapidamente que uma

cópia do vídeo de vigilância fosse enviada com prioridade
à minha conta interna. Seria uma boa peça de barganha
contra Richard.

Agora, era hora de eu ir.

Saí dos aposentos do capitão e saí para o corredor. A

nave ficou escura.

"Mayport, mude para energia auxiliar."

Não recebi resposta. Os soldados de Rockhurst

apagaram as luzes e o computador da nave, mas deixaram
os sistemas de suporte à vida, incluindo a gravidade. E
eles fizeram isso em menos de um minuto. Se eles tivessem
algum tipo de substituição de plug-in, quase valeria a pena
arriscar a morte certa para recuperar.

Às vezes, nem eu conseguia superar meus genes de

von Hasenberg.

Gritos surgiram do corredor que levava ao alojamento

da tripulação enquanto os mercenários tentavam
descobrir o que estava acontecendo. Eu precisava me
mover antes que eles decidissem vir por esse caminho, mas
eu estava congelada no escuro.

Olhos luminescentes brilharam em minha memória.

Fui para as celas, contando portas e seguindo o

esquema na minha cabeça. Quando cheguei ao que
esperava ser a porta certa, me atrapalhei até encontrar a
liberação manual.

"Loch?"

"Está se divertindo, querida?" sua voz retumbou do

escuro.

“Um esquadrão de oito soldados de Rockhurst acabou

com o capitão e o poder. Um cruzador de batalha de
Rockhurst está nos acompanhando do lado de estibordo.
Pagarei cem mil créditos para me levar em segurança a um
planeta ou estação com um porto interestelar e me deixar
ir. Você pode ter a nave de fuga depois disso. Eu já o
desbloquei, mas os mercenários podem ter o mesmo plano
neste momento. Você tem cinco segundos para decidir.

Fui recebido em silêncio. "Marcus?"

"O que você está esperando?" ele disse diretamente na

minha frente.
 Eu congelei quando ele levantou um dos rifles do meu
ombro e puxou um par de facas do meu bolso. Puta merda,
ele estava solto, e eu não via nada. Como ele saiu das
correntes?

Voltei a treinar. "Então, nós temos um acordo?" Eu

perguntei friamente.

“Sim, nós temos um acordo. Espere aqui - ele disse,

me empurrando para dentro da cela. "Se você vir alguém,
atire neles."

Eu ri baixinho. "Não vejo nada", admiti.

"Eu sei. Mas eu não levo luz, então, se alguém estiver,

atire primeiro, faça perguntas depois. Volto em três. "

Não o ouvi sair, mas tive a sensação de que ele se fora.

Puxei a pistola do coldre e desliguei a segurança,
agradecida, pela primeira vez, por minha infância não
convencional ter incluído aulas de armas. Eu não era um
atirador de elite, mas se alguém viesse pelo corredor
estreito com uma luz, eu teria boas chances de acertá-lo
em algum lugar fatal.

O tempo se esgotou. Gritos distantes e descargas de

blaster ecoaram estranhamente através da nave. A doca
passava pelos aposentos da tripulação. O mesmo
aconteceu com a nave de fuga. Os túneis de acesso aéreo
nos aproximavam, mas o firewall entre as baías e o resto
da nave significava que teríamos que passar por uma das
duas escotilhas do corredor principal para chegar a nave
de fuga.

Comecei a me perguntar se Loch havia me deixado

para trás. Os créditos que eu ofereci a ele eram uma
fortuna para qualquer padrão, mas se ele decidisse que eu
iria desacelerá-lo, ele poderia perceber que estar vivo era
melhor do que ser rico.

Uma bota raspou no chão na direção dos alojamentos

da tripulação. Meu coração acelerou. Quem quer que
fosse, não tinha luz, mas Loch não emitira som nenhuma
vez que se mexia. E eu estava carregada de itens que
fariam barulho no segundo em que mudei um centímetro.
Eu mal respirei.

"Onde você está, sua putinha?" uma voz feminina

sussurrou do outro lado do corredor. Se ela tivesse visão
noturna, eu estava tão ferrado. O ar mudou na minha
frente e uma mão ou braço roçou contra a porta.

"Ah ..." Sua exclamação silenciosa foi interrompida

por um gorgolejo molhado, seguida por um baque suave
um pouco mais abaixo no corredor à minha esquerda.
 "Não atire", Loch sussurrou. "Sou eu."

Reengatei a segurança e coloquei a pistola no coldre.

"Sobre o tempo", eu assobiei.

"Ah, querida, você achou que eu iria embora sem

você?"

Não me preocupei em confirmar o que ele já sabia.

Tentei não pensar no corpo da mulher no final do corredor.
Acabou que a escuridão era boa para uma coisa, pelo
menos.

"Não consegui encontrar óculos para você, então você

só precisa confiar em mim e seguir meu exemplo. Os
soldados têm três mercenários presos no refeitório e, no
momento, estão em um impasse. Teremos que pegar os
túneis de acesso para descer atrás deles. "

Eu não estava ansioso para rastejar pelos túneis de

acesso no escuro. Mesmo com luzes eles eram
claustrofóbicos. No escuro, uma volta errada pode
significar intermináveis horas gastas encontrando o
caminho correto novamente. Mas a outra opção era uma
rota muito mais longa através de áreas de manutenção
potencialmente bloqueadas, então engoli meu medo e
foquei no próximo problema. “Eu preciso reorganizar meu
equipamento. Toco alto o suficiente para eles ouvirem no
Santa Celestia - falei.

Antes que eu pudesse protestar, Loch vasculhou

meus bolsos, reorganizando facas e munição ao seu gosto.
Foi rápido e profissional - suas mãos não se perderam.
Meus bolsos estavam mais leves e eu me perguntei se eu
tinha ficado com alguma arma. Eu chequei meu coldre; Eu
ainda estava com minha pistola.

Loch deve estar me observando. “Você tem sua pistola

e uma faca em cada bolso traseiro. Cada um dos bolsos
laterais contém um cartucho de energia extra. Eu tenho
ambos os rifles e a maioria do resto. Bom trabalho, a
propósito. Você terá que me dizer como conseguiu invadir
o esconderijo particular do capitão - nada mais vale a pena
ter nessa pilha. ”

"Eu sabia que o capitão Rockhurst não viria tomar

chá", eu disse. "Achei melhor estar preparado."

Ele riu e o som me envolveu no escuro. "Você conhece

bem o layout desta nave?"

"Encontrei você no escuro", eu disse. "Enquanto os

túneis de acesso ainda corresponderem aos esquemas de
referência, eu sei para onde ir."
 “Bom, você lidera. A escada está bem na sua frente e
a escotilha está aberta. Mas se eu disser 'para baixo', você
se achatará no convés, sem perguntas, entendeu? E espere
assim que chegarmos ao outro lado. Eu vou descer
primeiro. Se você puder nos levar para a escotilha mais
distante, seria melhor.

"Verei o que posso fazer", murmurei. Eu dei um passo

à frente com os braços abertos até encontrar a escada
prometida. Puxei mentalmente o esquema desta nave.
Esse túnel deveria levar de volta a cela em que estávamos
por quinze metros mais ou menos, depois se ramificaria à
esquerda e à direita. O ramo esquerdo nos levaria para os
alojamentos da tripulação. A ramificação direita avançou
mais nas áreas de manutenção e, depois de mais algumas
voltas, até a segunda porta de acesso ao compartimento.

"Estou bem atrás de você", disse Loch, enquanto eu

hesitava.

Eu não tinha certeza se isso deveria ser reconfortante

ou intimidador.
CAPÍTULO 4

Com nada além do mapa na minha cabeça, eu me

arrastei pelos túneis escuros e apertados até ter certeza de
que estava perdido. Quando Loch sibilou, "Abaixo", atrás
de mim, eu me aplainei no chão. Não sabia o que ele viu,
mas como não vi nada, confiei no julgamento dele.

Ele se arrastou ao meu lado, embora estivesse

principalmente sobre mim no pequeno espaço. "Há um
painel aberto à frente", ele sussurrou no meu ouvido. "Esta
é a nossa saída?"

Este não foi o primeiro painel aberto que

encontramos. Até agora, fomos capazes de atravessá-los
sem incidentes, embora não sem muitos embates e
agitações desagradáveis da minha parte. Eu pensei sobre
a nossa rota. Deveríamos ter um beco sem saída no
firewall. "O túnel vai para a esquerda e para a direita, mas
não é reto?" Eu sussurrei de volta.

"Sim."

Aleluia. De alguma forma, consegui encontrar a saída

exata que estava procurando. "É isso. Você cairá em um
corredor que corre à esquerda e à direita, igual ao túnel
acima dele. A escotilha no compartimento de ancoragem e
no compartimento de fuga estará diretamente à sua frente.
Não há cobertura em nenhuma direção. "

- Fique quieta, e eu falo sério. - Loch sussurrou.

"Temos um acordo e não quero que meu dia de pagamento
seja baleado. Mas esteja pronta para arrebentar.

"Eu não consigo ver, lembra? A menos que você

acenda algumas luzes, a única coisa que vou levar é uma
parede. ”

"Deixe para mim. Apenas esteja pronta. Ele rastejou

sobre mim em direção ao painel de acesso. Para um
homem tão grande, ele se moveu quase silenciosamente.
"Guardas no corredor", ele sussurrou depois de um
momento. “Você está a pouco mais de um metro do painel
de acesso. Quero que você mude em silêncio até sentir a
ponta e esperar por mim.

"Ok", eu sussurrei.

Ouvi o leve raspar de pano no metal e depois o

silêncio. Eu me levantei em minhas mãos e joelhos e me
arrastei para frente. Eu não estava tão calado quanto
Loch, mas estava quieto o suficiente para duvidar que
alguém no corredor pudesse me ouvir.
 Deslizei minha mão esquerda para a frente e meus
dedos atingiram o ar livre. Eu tracei a borda da abertura.
Esse foi definitivamente o painel de acesso. A escada deve
estar do lado mais próximo, mas eu não correria o risco de
expor minha mão para verificar. Agora eu só tinha que
esperar.

Eu odiava esperar.

O silêncio ecoou até que eu não tinha certeza se os

passos suaves que ouvi eram reais ou imaginários. Eu me
aplainei no chão do túnel de acesso. Os passos ficaram
mais claros. Alguém estava se aproximando do corredor
para a direita. Um dos mercenários conseguiu atravessar
o labirinto de casas de máquinas?

Os passos foram rápidos - quem quer que fosse

pudesse ver. A distância era difícil de julgar com a maneira
como o som passava pelos corredores de metal, mas a
pessoa desconhecida tinha que estar chegando perto da
curva final que a jogaria diretamente na linha de fogo do
soldado Rockhurst.

Alguns segundos depois, os passos diminuíram,

depois pararam. Por um breve momento, a nave pareceu
prender a respiração. Então o corredor irrompeu em fogo
e maldições.
 Um grito agudo do corredor direito provou que pelo
menos um tiro havia atingido o alvo. O corredor esquerdo
reverberou com mais uma rodada de tiros, até que
abruptamente interrompeu com um grito.

"Oh Deus, oh Deus, oh, por favor, oh Deus." A

ladainha suave e gemida veio do corredor direito. Era difícil
dizer com meus ouvidos zumbindo do fogo, mas parecia o
garoto Chuck. Ele foi baleado? Me levantei, mesmo
sabendo que olhar não seria bom. Ainda estava escuro
como breu.

Mãos quentes e úmidas agarraram meus pulsos e me

puxaram para fora do painel de acesso. Eu bati, tentando
encontrar algo para ancorar meus pés antes de quebrar
meu pescoço no chão. As mãos mudaram para a minha
cintura e me puxaram para baixo e para frente.

Eu fui para a faca no meu bolso de trás.

"Enquanto eu amo assistir uma mulher com uma

lâmina", Loch falou demoradamente quando ele me pôs de
pé, "precisamos nos mexer."

"Você poderia me avisar que era você", eu assobiei.

"Agora, onde está a graça nisso?"

 Eu bufei para ele e tentei me mover para a direita,
apenas para ser bloqueada por seu braço. Acho que ouvi
Chuck. Precisamos ver se ele está bem. - falei.

"Ele está morto."

Eu parei. Eu ainda podia ouvir o garoto gemendo.

"Parece que sua definição de morto e a minha não são as
mesmas", eu disse, tentando novamente passar por ele.

"Confie em mim, ele está morto, ele ainda não sabe

disso."

"Mas-" Um ombro no meu abdômen me impediu de

continuar. Loch me levantou para que meu torso caísse
por suas costas. Ele apertou a mão em volta das minhas
pernas e saiu correndo rapidamente.

Coloquei meus braços em volta da cintura dele para

impedir que minha parte superior do corpo caísse. "O que
aconteceu com os rifles?" Perguntei quando percebi que
eles deveriam estar me dando um soco na cara.

"Eu os deixei na cela", disse ele. "Muitos problemas

para atravessá-los através dos túneis de acesso."

Claramente, minhas habilidades de observação

estavam no ponto no escuro.
 Nós nos lançamos de lado com uma maldição alta de
Loch. Um raio de energia passou perto o suficiente para
que eu pudesse sentir seu calor. O mundo girou e
empurrou quando Loch se moveu rapidamente. Ele parou
e me jogou do ombro como um saco de batatas. Eu bati
forte no meu lado esquerdo. A dor subiu pelo meu braço,
intensa o suficiente para trazer lágrimas aos meus olhos.

Você disse que havia oito soldados - Loch rosnou em

meu ouvido.

"Havia oito!"

Agora são onze. E três deles estão entre nós e a nave.

E sem dúvida pedindo apoio. Ele puxou a pistola do meu
coldre. "Não morra." A presença dele desapareceu.

Lady von Hasenberg - chamou uma voz masculina

desconhecida -, lorde Rockhurst nos enviou para resgatá-
lo. Você está bem?"

"Não, eu não estou muito bem, seu idiota", murmurei

baixinho. Mais alto, liguei de volta: "Como sei que vocês
são as tropas de Richard e não mais mercenários tentando
me roubar pela recompensa?"

"Você está sozinha?"

 "Eu não faço ideia. Meu sequestrador me deixou aqui.
Eu acho que ele quebrou meu braço. Não consigo ver
nada."

Uma luz se acendeu ao longe, tão brilhante quanto

uma estrela moribunda. Eu podia ver a porta da sala
delineada contra a luz, bem como distinguir as formas
escuras e volumosas ao meu redor. Meu mapa mental
falhou após a corrida de Loch através dos compartimentos
de carga, mas parecia um depósito.

A luz se aproximou. Eu me enrolei e aninhei meu braço

esquerdo. Eu deixei as lágrimas caírem pelo meu rosto.
Realmente não estava agindo porque meu braço doía como
o diabo. Não achei que estivesse quebrado, mas não tinha
dúvidas de que o machucado seria épico.

A luz entrou no quarto. Eles enviaram um vídeo drone

- eu podia ouvir o zumbido baixo do motor. Eu protegi
meus olhos quando eles se ajustaram. As formas em
blocos da sala se transformaram em recipientes de
armazenamento. Loch me jogou em cima de um contêiner
até a cintura e eu caí na barra com o braço.

Eu me levantei com um gemido. Não era assim que eu

planejava ir hoje.
 O drone flutuou ao redor da sala. Os soldados devem
estar satisfeitos com o que viram no vídeo porque, alguns
segundos depois, dois homens grandes em armaduras de
combate entraram, armas primeiro. Eles varreram a sala
antes de virem para mim. Um ficava vigiando enquanto o
outro tentava me pegar.

Afastei suas mãos. "Eu já cansei de carregar muita

bagagem", eu disse na minha voz mais gelada. "Minhas
pernas são perfeitamente funcionais."

Ele recuou com um murmurado "Sim, minha

senhora."

Eu escorreguei do recipiente e quase me fiz de

mentirosa quando meu joelho esquerdo dobrou. Eu caí no
soldado que acabei de gritar. Fantástico. Minha rotina de
alta e poderosa, intocável senhora certamente teve um
bom começo. Ele segurou meu braço até eu recuperar meu
equilíbrio e depois soltou sem dizer uma palavra.

"Eu preciso de um bastão de luz.", eu disse. "Não

consigo ver nada."

"Minha senhora", ele começou. Eu bati nele com a

expressão favorita da minha mãe. Ele relutantemente
puxou um pequeno bastão de luz do bolso de carga e o
entregou para mim.
 Eu cliquei e a sala ficou mais clara. "Obrigado", eu
disse.

Com apenas um soldado entre ele e a liberdade,

presumi que Loch já estava a caminho da nave de fuga
enquanto servia de distração para esses dois. Eu tinha
uma faca, mas as chances eram melhores de me esfaquear
do que causar danos a dois soldados treinados e
blindados. Eu fui um tiro decente porque atirar armas era
divertido; as aulas de faca eram cansativas, perigosas e
evitavam sempre que possível.

“Este é o líder da equipe Bravo. Nós garantimos Lady

von Hasenberg - disse o soldado ao meu lado em seu
microfone. “Estamos no compartimento de carga seis. Pelo
menos uma ameaça ativa. Por favor informar."

Não pude ouvir a resposta através de seus capacetes,

mas os dois soldados assentiram. "Estamos evacuando
você para o transporte, minha senhora. Por favor, fique
perto.”, disse o líder da equipe.

Os dois soldados me conduziram para fora da sala,

um na frente e outro atrás. Nós nos movemos lentamente
enquanto eles procuravam ameaças. Pensei e descartei os
planos com uma velocidade incrível. Embora eu adorasse
derrotar dois soldados, cada um com o dobro de mim, em
combate desarmado, não achei que fosse totalmente
viável. Obrigado, cérebro, por imaginar alguma realidade
alternativa em que eu era infinitamente mais capaz.

Mas se eu pisasse naquele ônibus, me tornei - na

melhor das hipóteses - uma refém político. Na pior das
hipóteses, meu sequestro desencadearia a animosidade há
muito fervente entre nossas casas e nos levaria à guerra.
E em algum lugar entre os dois havia a possibilidade de
Richard insistir em continuar com o casamento que eu
estava evitando.

Não importa o que aconteceu, eu me tornei um

passivo, pelo menos aos olhos do meu pai.

Então fiz a única coisa que pude: corri. Graças ao líder

da equipe, eu sabia onde estávamos, e o mapa na minha
cabeça voltou ao lugar. Na próxima vez em que chegamos
a um corredor transversal, esperei até que o soldado
principal o limpasse e corri.

"Pare!" o segundo soldado gritou.

Eu o ignorei. Eu duvidava que Richard tivesse dado a

eles permissão para me matar e, embora eu tivesse visto
uma pistola, eu não tinha visto uma pistola de
atordoamento, então eles teriam que me pegar da maneira
antiga. Com eles carregados pela armadura, eu fui mais
rápido.
 O bastão de luz lançou sombras estranhas na parede
enquanto eu corria, mas eu podia ver e isso era tudo o que
importava. O drone de vídeo me seguiu. Eu bati nele, mas
errei e quase perdi o equilíbrio. Eu decidi que um problema
de cada vez era tudo o que eu podia lidar e, agora, a
distância era minha amiga.

Passos bateram atrás de mim, mais perto do que eu

gostaria. Eu corri para a esquerda no corredor ao lado e
esperava que Loch ainda não tivesse saído. Com uma
longa reta na minha frente, eu corri.

Talvez eu não seja infinitamente capaz, mas poderia

correr. Foi uma habilidade que foi útil mais de uma vez
nos últimos dois anos. Eu persegui ladrões e superei
multidões e, em um caso memorável, fiz as duas coisas ao
mesmo tempo. Também tive alguns telefonemas com a
segurança da Casa von Hasenberg, onde a corrida literal
era a única maneira de escapar.

E nada motivado como captura iminente ou morte.

O drone de vídeo me acompanhou, mas os passos

ficaram cada vez mais para trás. Correr às cegas quando
havia mais soldados à espreita não era o ideal, mas eu
estava sem opções. Eu tive que chegar a essa nave.
 Virei à esquerda e corri pelo pequeno corredor que me
levaria de volta ao corredor principal. Uma direita e mais
trinta metros mais ou menos e eu estaria lá. Por favor,
deixe a nave estar lá.

Olhei para a esquerda quando virei à direita no

corredor principal para ver se o apoio dos soldados já havia
chegado. Meu corpo encontrou o que minha visão
periférica não tinha - eu bati em uma parede de músculo
que mal cedia sob o impacto. Um braço apertou minha
cintura para me impedir de cair no chão, e uma pistola
disparou atrás da minha cabeça.

O vídeo drone explodiu em uma chuva de faíscas.

Loch já tinha me puxado de volta quando meu cérebro

percebeu o fato de que ele não havia saído. E ele estava
vestindo roupas. Ele parecia tanto um mercenário que
levei um segundo olhar para processar que era realmente
ele.

Quando ele me puxou para o porto que levava a nave,

eu resisti. “Precisamos abrir as portas. As substituições
manuais estão aqui, ”eu disse, tentando me afastar. Seria
mais fácil mover a lua.

Não há tempo. Nós vamos explodi-las ", disse ele. As

portas que cercavam a baía estavam equipadas com
explosivos que podiam ser ativados a partir da nave de
fuga. Mas esse foi realmente o último recurso, porque
falhou tantas vezes quanto funcionava.

Quando Loch não parou para fechar a porta do porto,

eu me enterrei. "A porta!"

"Não há tempo", ele rosnou.

Eu me soltei. "Estou fazendo tempo. Não serei

responsável por despressurizar metade da nave. Você
continua."

Ele me deixou.

Eu o amaldiçoei silenciosamente enquanto fechei a

pesada porta. Se explodíssemos as portas do
compartimento externo com essa porta ainda aberta, todas
as pessoas não ancoradas no compartimento de carga
seriam ejetadas para o espaço. E com a energia do nave
parcialmente baixa, eu não tinha certeza de que as portas
de segurança se fechariam para proteger o resto da nave.

Embora eu não tivesse amor pelos soldados de

Rockhurst, eles estavam apenas obedecendo às ordens. Os
mercenários poderiam ir para o inferno, mas seria bom se
a família do capitão Pearson pudesse recuperar sua nave
inteira.
 Eu me virei e corri para a nave de fuga. Loch já estava
fechando a porta, o bastardo. Deslizei pela abertura
estreita e continuei. Quando cheguei à ponte, percebi que
a nave já estava ligada e pronta para voar.

Loch passou por mim e tomou a cadeira do capitão.

Claro que ele fez. Suas mãos voaram sobre o console com
habilidade óbvia, então eu segurei meus comentários. Na
maioria das vezes.

"Pare de resmungar e se amarre", disse ele sem

levantar os olhos.

Caí na cadeira do navegador e entrei. Uma rápida

olhada mostrou que já tínhamos um destino planejado.
Antes que eu pudesse verificar as estatísticas, as portas
externas explodiram e Loch xingou. Levantei os olhos do
meu console e vi que apenas uma das portas tinha
explodido. Enquanto a despressurização havia aberto um
pouco a outra, seria um aperto forte.

Os avisos começaram a tocar quando as mãos de Loch

correram. Ele se soltou do assento e foi para os controles
manuais raramente usados.

"O que você está fazendo?" Eu perguntei, alarmada.

"O computador não nos ejeta.", disse ele. "Vai ter que
fazer isso manualmente."
 Engoli. Eu sabia pilotar uma nave manualmente -
todos os pilotos sabiam em caso de emergência. Mas a
maioria dos pilotos praticava apenas o suficiente para
passar no teste e ser capaz de pousar uma nave danificada
em um grande campo aberto ou atracar em uma estação
com assistência de atracação. Não aprendemos a tirar uma
nave de fuga de uma porta de compartimento parcialmente
aberta sem abrir um buraco no casco.

"Você pode?" Eu chiei. Eu limpei minha garganta.

“Fazer manualmente, quero dizer. Sem nos matar.

Seus olhos brilhavam quando ele olhou para mim e

seus lábios se curvaram em um sorriso ardente. "Não se
preocupe. Eu sou bom com minhas mãos. "

O calor correu através de mim quando imaginei

aquelas mãos grandes no meu corpo. Criminoso, eu me
lembrei. Assassino. Ele quase me deixou para trás. Mas
ele não fez, uma voz interna sussurrou. Parecia muito com
a minha libido negligenciada. Dois anos consecutivos não
deixaram muito tempo para se divertir.

Embora conexões casuais fossem comuns no

Consórcio, pelo menos você sabia o que estava recebendo
- e provavelmente conhecia a pessoa há anos. Ligar para
uma noite com um estranho geralmente não era o meu
estilo, mas olhando para Loch, eu poderia estar disposto a
abrir uma exceção.

"Espere", disse Loch.

Ele abriu os grampos de ancoragem e cutucou os

controles. A nave deslizou de lado por um metro. Os
alarmes de proximidade soaram mais rápido do que eu
podia silenciá-los.

"Sensível.", ele murmurou.

Minha crescente confiança em sua habilidade

despencou. Morrer no espaço não estava no topo da minha
lista de caminhos a seguir. Mas pelo menos meu pai ficaria
satisfeito por eu ter escolhido a morte e não a captura.

"Você quer que eu-"

"Eu consigo.", ele disse sem me deixar terminar.

Sem mais nada para fazer, verifiquei o curso traçado.

Estávamos pulando para o único planeta estabelecido ao
alcance, Tau Sagittarii Dwarf Nine. O computador da nave
tinha pouca informação sobre o TSD Nine. Era controlado
por Yamado, o que era legal com um Rockhurst nos nossos
calcanhares. Parecia ser um planeta de mineração.

O mais interessante sobre o planeta era que ele estava

em rotação síncrona com o sol; portanto, em vez de ter um
ciclo dia / noite típico, um lado do planeta era sempre dia
e o outro era sempre noite.

O grito de metal em metal chamou minha atenção de

volta para a janela. Estávamos quase fora da baía, mas
nossa fuga não passou despercebida. Meia dúzia de caças
se espalharam diante de nós e uma nave de recuperação
maior estava a caminho do Santa Celestia.

Comecei a sequência pré-FTL. O barulho do motor

aumentou e persianas pesadas cobriram as janelas da
ponte. As telas piscaram, mostrando a mesma visualização
que tínhamos antes, mas agora por vídeo. Todas as três
casas haviam tentado remover as janelas de várias
maneiras ao longo dos anos, mas essas naves nunca
venderam tão bem quanto suas contrapartes com janelas.
Os seres humanos gostavam de visão natural.

"Comunicação de entrada", o computador tocou.

"Recusado", Loch e eu dissemos ao mesmo tempo.

Eu não tinha dúvida de que Richard já tinha alguém

trabalhando duro para substituir o sistema da nossa nave.
Era muito mais difícil de fazer porque os códigos de
substituição não funcionavam remotamente, mas era
possível.
 Outro guincho metálico e limpamos o Mayport. Os
diagnósticos mostraram que sofremos apenas pequenos
danos no casco - nada que nos impedisse de pular.
Demorou um segundo para afundar.

"Não acredito que você fez isso sem nos matar", eu

disse. "Bem feito."

Ele grunhiu enquanto se afastava dos controles

manuais. Alguns segundos depois, os alarmes soaram. Eu
assisti na minha tela enquanto ele anulava os avisos de
segurança e se preparava para pular.

As luzes piscaram e meu estômago caiu.

Normalmente, eu não toleraria pular tão perto de

outras naves, mas tempos desesperados exigiam medidas
desesperadas. As unidades FTL exigiam enormes
quantidades de energia, mas não eram 100% eficientes.
Parte da energia escapou no ponto de salto inicial e causou
uma onda de choque. Para uma pequena nave como esta,
a onda de choque provavelmente não causou nenhum
dano, mesmo para os caças próximos. Mas uma nave
grande poderia facilmente destruir naves menores quando
pulasse. Era por isso que pular perto de uma estação era
fortemente desencorajado, a menos que você quisesse
iniciar uma guerra ou ser colocado na lista negra.
 O motor firmou e as persianas se fecharam, deixando
uma visão clara do vasto vazio do espaço. E pela primeira
vez, a magnitude do que eu fiz me atingiu. Eu estava
sozinha em um pequeno barco salva-vidas, no meio do
nada, com um homem com o dobro do meu tamanho. E
ele era um assassino conhecido.

Sem a adrenalina me levando, o medo entrou.

CAPÍTULO 5

Loch virou-se para mim. "Você quer explicar por que

Richard Rockhurst quer você o suficiente para invadir em
uma nave mercante para você?"

"Não.”, eu disse. Não me surpreendeu muito o fato de

ele ter descoberto qual Rockhurst estava atrás de mim - o
Santa Celestia era diferente de quem conhecia naves.

Ele sorriu. “É justo, mas você deveria ter me dito que

era Richard desde o início. Você poderia economizar uma
pilha de créditos. Eu o ajudaria a escapar de graça apenas
para ver o olhar no rosto do bastardo. "

"Vocês dois têm história?"

A expressão de Loch ficou fria e plana. "Você poderia

dizer isso", ele disse. Seu tom não convidou mais
discussões e, pela primeira vez, obriguei. Ele soltou os
controles manuais e desapareceu atrás de mim. Eu
acalmei meus nervos e joguei à toa com o painel de
controle quando o que realmente queria era voltar para
uma parede e mantê-lo à vista. De preferência, segurando
uma ou duas armas.
 Eu o ouvi vasculhando um recipiente. Eu verifiquei
nossa navegação. Ficamos seis horas fora. Adoraria
dormir, mas não tinha certeza se era prudente ou possível.

"Vou tomar banho", disse Loch.

A porta do banheiro abriu e fechou. Quando não ouvi

mais nada por alguns segundos, arrisquei uma espiada. A
sala estava vazia. Suspirei um pouco da minha ansiedade.

Com Loch contido, usei o tempo para me levantar e

olhar em volta. Meu conhecimento dessa nave era mínimo,
porque nenhum dos meus treinamentos incluía um
cenário em que eu estaria em uma. A ponte e a sala
principal da nave eram basicamente as mesmas. Nos
fundos da sala havia um pequeno banheiro escondido no
canto da porta, um pequeno corredor conectado à saída e
a escotilha no nível mais baixo do motor.

Cada lado da sala tinha duas colunas de camas

dobráveis montadas nas paredes. As camas estavam
empilhadas a três metros de altura, de modo que havia
espaço para doze pessoas dormirem. Quando todos
estavam dobrados, um corredor estreito no meio da sala
levava da ponte para a parte de trás da nave.

Com as camas dobradas, um banco percorria o

comprimento de ambos os lados da sala. Pontos de arnês
estavam embutidos na parte de baixo das camas mais
baixas, para que os sobreviventes pudessem ser
amarrados para a decolagem ou aterrissagem. As tiras
pretas do arnês destacavam-se contra o cinza do resto da
sala.

Depois de dois anos em estações e naves cinzentas,

senti falta das paredes azuis e creme do meu antigo
quarto. Um dia desses, eu teria que decidir sobre um
planeta, me estabelecer e ficar parado, se eu pudesse
pintar nos meus quartos algo diferente de cinza metálico.
Ainda não havia tentado porque, para desaparecer
completamente, teria que cortar todos os laços com minha
família, incluindo minhas irmãs. Não foi um passo que eu
estava pronta para dar.

Eu estava tão envolvida em meus sonhos de família e

paredes coloridas que perdi a abertura da porta do
banheiro. O movimento na minha visão periférica me tirou
dos meus pensamentos. Eu me virei e congelei.

Loch raspara a barba por fazer do rosto e da cabeça.

A pele recém-revelada destacava uma mandíbula forte,
maçãs do rosto altas e lábios carnudos. A camisa preta
estava grudada nos ombros largos e delineava claramente
os planos do peito. Ele estreitou a cintura, mas ainda
assim a camisa se agarrava tenazmente, sugerindo o
abdômen definido por baixo.

Eu amei essa camisa.

Suas pernas estavam envoltas em uniformes de

mercenário de edição padrão em camuflagem cinza escuro,
e ele encontrou um par de botas pretas. Ele parecia
perigoso antes, mas agora parecia mortal. Levou todo o
meu treinamento para não recuar e me esconder quando
ele se aproximou.

"Sua vez, querida", disse ele. "Há roupas extras no

armário." Ele apontou o polegar para o armário de
armazenamento vertical em frente ao banheiro, depois me
deu uma olhada. "Embora eu não saiba se haverá algo que
se encaixe."

Eu era alta e esbelta, apesar de gostar de me

considerar mais ágil do que descarada. Eu tinha um pouco
de músculo, mas nada comparado à maioria dos
mercenários.

Obrigado", eu disse. "E meu nome é Ada."

Loch se aglomerou em meu espaço pessoal, mas

fortaleci minha coluna e me recusei a ceder. Seu sorriso
lento fez todo tipo de coisa terrível para mim. "Eu sei seu
nome, Ada", ele murmurou. Foi a primeira vez que ele disse
meu nome sem a ironia e zombaria, e foi muito mais
devastador do que eu imaginava.

Eu suprimi minha reação e suavemente andei em

volta dele. "Excelente", eu disse. Esquivar-se de chefes
práticos sem ofender - ou ser apalpada - me fez uma
especialista em me livrar dessas situações. "Eu estava
começando a pensar que você tinha esquecido", joguei por
cima do ombro.

Quando a resposta esperada não chegou, olhei de

volta para ele. Ele olhou para mim com intenso foco. O
olhar me fez querer congelar e me esconder, mas continuei
no armário de armazenamento. Eu não podia permitir que
ele soubesse o quanto ele estava me afetando. Uma dica
de fraqueza e ele atacaria.

Vasculhei o armário e, felizmente, encontrei um

conjunto de roupas masculinas que serviriam. Eu também
peguei uma mochila para minhas roupas velhas, uma vez
que eram o único outro conjunto que eu tinha. Eu poderia
lavar a roupa uma vez que aterrissasse.

Eu podia sentir os olhos em mim, mas me recusei a

olhar em sua direção. Entrei no banheiro e tranquei a
porta. Eu caí contra o pequeno balcão. Excesso de
adrenalina me deixou trêmula. Respirei fundo e ouvi
movimento. Não ouvi nada além do zumbido constante dos
motores.

Loch poderia facilmente quebrar a porta. Mesmo que

ele não pudesse apenas desbloqueá-lo com o sistema da
nave, o que poderia, ele provavelmente poderia derrubá-lo.
Era uma ilusão frágil de segurança, mas a que me apeguei.

Eu queria tomar banho, caramba!

Tirei a roupa rapidamente. Eu tinha manchas de

sangue nos dois pulsos, onde Loch me agarrou para fora
do túnel de acesso, e meu braço esquerdo estava
machucado. Meus nanos trabalhariam duro para reparar
o dano, mas ele permaneceu macio ao toque.

Os nanobots eram muito caros porque eram criados

especificamente para o DNA de cada indivíduo. Versões
genéricas mais baratas haviam sido tentadas, mas como
os robôs infinitesimais circulavam na corrente sanguínea,
o corpo frequentemente os via como invasores estrangeiros
e os atacava. Os resultados não foram bonitos.

Os nanobots deveriam ser bons para a vida toda, mas

eu recebia boosters todos os anos com as melhores e mais
recentes versões. Quando saí de casa, os boosters
pararam. Eu não podia pagar por conta própria, então
agora meus nanos estavam dois anos desatualizados. Eu
não havia notado nenhum efeito colateral, mas isso me
deixou um pouco paranoica. Muitas vezes, não
percebemos a colher de prata até ela ser removida.

Soltei meu cabelo escuro e passei meus dedos por ele.

Meu cabelo batia logo abaixo das omoplatas e era
ondulado o suficiente para ter uma mente própria. Fazia
mais tempo que eu morava em casa. Cortá-lo doía, mas
cabelos compridos eram mais um passivo do que um
trunfo quando você vivia em estações e naves.

Molhei um pano na pia e entrei no chuveiro circular.

Uma nave tão pequena não tinha um sistema de
reciclagem de água. Eu tive que me contentar com um
banho sônico, mas era melhor que nada. Apertei o botão
para o banho mais longo possível.

A cortina do chuveiro me aconselhou a levantar o

cabelo e fechar os olhos. Eu fiz os dois e também prendi a
respiração. Os cientistas juraram que o fluido de limpeza
não era tóxico, mas eu ainda prefiro não respirar.

Uma névoa quente surgiu na minha pele pelos bicos

que circundavam o chuveiro. Um carrilhão indicou que eu
poderia abrir meus olhos. Minha pele formigou quando as
ondas sonoras agitaram o líquido de limpeza. Ajudei-o
junto com o pano.
 Uma rodada adicional de limpeza começou para o meu
cabelo. Um banho sônico nunca se compararia a um
banho de água real, mas pelo menos eu perderia a
sensação de sujeira na minha pele. Meu cabelo era outra
questão. Mesmo com os ciclos extras, não ficava
completamente limpo até que eu pudesse lavá-lo
adequadamente. Os chuveiros sônicos não foram
projetados para mulheres com cabelos longos, apesar de
terem tentado.

Dois ciclos de enxágue e uma explosão quente do

secador de cabelo e eu terminei. Respirei fundo para me
preparar para qualquer coisa, depois abri a porta opaca do
chuveiro. O banheiro estava vazio e minhas roupas
estavam exatamente onde eu as deixei. A tensão sumiu de
mim. Tomar banho foi um risco que propositalmente corri,
mas ainda não tinha percebido o quanto acabara.

Coloquei a cueca boxer que era minha única opção

para roupas íntimas limpas. Eles eram
surpreendentemente confortáveis. Infelizmente, não havia
sutiãs extras, então o meu sujo voltou, seguido pela
camisa preta e calça camuflada escura. Fiquei feliz em ver
que minha camisa não se agarrava tanto quanto a de Loch.
Mesmo assim, eu parecia o seu mini-me.
Uma espiada rápida através dos armários do banheiro
produzia um kit de tosa com um pente de dentes largos. O
chuveiro aplicou um desembaraçador no meu cabelo, mas
não ajudou muito. Descobri o pior dos emaranhados e o
soltei para terminar a secagem.

Transferi as duas facas e duas células de energia

extras para os bolsos da minha calça nova, mesmo que eu
não tivesse uma arma. Estar preparado me salvou em mais
de uma ocasião. Juntei minhas roupas velhas e as enfiei
na mochila, junto com o pente - Loch não precisaria.

Feito isso, ergui meus ombros e escorei minhas

defesas antes de sair do banheiro. Loch estava sentado na
cadeira do capitão, olhando para o espaço. Ele meio que se
virou ao som da porta, mas não falou.

Coloquei minha bolsa no final do banco de estibordo

e depois li as instruções sobre como abaixar o berço
superior. Estava o mais longe que eu podia entrar nesta
nave, e me dava uma visão de toda a sala.

"O Santa Celestia tem armazenamento de energia

extra suficiente a bordo para saltar novamente em menos
de doze horas, possivelmente até seis", eu disse. Eles só
podiam fazer isso uma ou duas vezes antes que a energia
se esgotasse, mas esses saltos extras importavam.
 Todas as três casas estavam correndo para reduzir os
requisitos de energia e os recursos de armazenamento de
energia em nossas novas naves, especialmente naves
domésticas. As menores naves da Casa von Hasenberg
podiam pular uma vez, pular novamente em seis horas e
pular novamente em doze horas. Depois disso, eles
precisaram de dois dias por salto e quase uma semana
sem saltos para recarregar completamente o sistema.

"Estaremos no planeta antes de dar o primeiro salto ”,

disse Loch.

"Sim, mas prefiro estar fora do planeta novamente

antes que eles dêem o primeiro salto", eu disse. "Então, eu
vou tentar dormir um pouco. Quando aterrissarmos, não
haverá tempo ".

"Tão ansiosa para se livrar de mim?" Loch perguntou.

Ele se levantou e caminhou em minha direção.

Sim. "Não, mas quanto mais rápido eu estiver fora do

planeta, mais fácil será para eu me esconder", eu disse. Eu
ignorei sua abordagem e encaixei a cama no lugar.

Ele parou perto o suficiente para eu esfregar contra

ele quando estendi a mão para levantar o trilho de
segurança. Recusei-me a recuar. Eu encontrei seu olhar
com um olhar fixo meu.
 “Você sabe”, ele disse em tom de conversa, “que você
é a primeira pessoa há muito tempo disposta a ficar frente
a frente comigo sem vacilar ou recuar? Até os mercenários
tinham mais sentido. Isso me faz querer ver até onde posso
empurrá-la antes que você se quebre.

Isso chamou uma risada seca de mim. "Os

mercenários não eram de Hasenberg e não passaram a
vida inteira lidando com os tubarões do consórcio. Vou
quebrar e, graças à minha infância, sei exatamente
quando." Eu mantive essas memórias firmemente
trancadas e segurei seu olhar. "Mas não será hoje."

Ele se aproximou até nossos peitos se tocarem. Meu

nariz o atingiu no queixo e eu tive que inclinar minha
cabeça para trás para encontrar seus olhos escuros.
Segurei o trilho de segurança do berço para não recuar.
Eu entrei nesse pequeno concurso de mijar, agora eu tinha
que sair. De preferência inteira.

O nariz de Loch passou pelo meu queixo e pelo meu

pescoço. Eu fiquei imóvel enquanto sua respiração aquecia
minha clavícula.

"Você tem medo, mas não deixa que o medo a

domine", Loch murmurou contra a minha pele. Minha
barriga deu um pequeno giro que não tinha nada a ver com
medo. - Você manipula as pessoas ao seu redor para se
adequar à sua vontade, mas corre o risco de ser deixada
para trás para salvar um monte de mercenários e soldados
com a intenção de capturá-la. Você é um quebra-cabeça,
Ada von Hasenberg.

"Se você terminou a rotina de intimidação", disse

calmamente enquanto tremia internamente, "gostaria de
dormir um pouco".

Loch jogou a cabeça para trás e riu. Eu podia sentir

as vibrações profundas onde nossos peitos ainda se
tocavam. Não era exatamente a reação que eu esperava,
mas tirou os dentes do meu pescoço, então eu diria que é
uma vitória.

Eventualmente, ele parou de rir, mas deu uma olhada

no meu rosto e começou a rir novamente. "Não pareça tão
irritada. Eu não estava rindo de você.”

“Certo, claro que não. Meu erro." Eu desviei o olhar,

estranhamente magoada.

Loch voltou meu rosto para ele com uma mão gentil.
Seu polegar traçou um caminho ardente de fogo sobre o
meu maxilar. "Eu nunca conheci uma mulher como você",
disse ele.
 "Isso é porque você não conheceu minhas irmãs", eu
disse levemente. "Eu tenho três delas e elas são todas
iguais a mim."

“Oh, eu duvido disso. Eu conheci um bom número de

senhoras do consórcio. Nenhuma era como você. Você é
muito mais interessante do que qualquer uma delas. "

Eu não queria ser interessante. Seria melhor se

Marcus Loch pensasse em mim como um pagamento
rápido que ele precisava proteger até chegarmos ao
espaçoporto acordado e nada mais. E quando ele foi
exposto a damas do Consorcio?

Eu ainda estava contemplando a resposta para essa

pergunta quando Loch passou as mãos em volta da minha
cintura e me levantou até a cama, a quase dois metros do
chão. E ele fez isso com total facilidade.

O calor se encolheu e ameaçou me deixar em chamas.

Afastei-me da tentação e fui para o meio da cama.
"Obrigada.", eu disse.

"De nada", ele disse com um sorriso de conhecimento.

"Bons sonhos, Ada."

"Boa noite, Marcus."

Puxei o cobertor leve de seu compartimento e o

espalhei. Deitei-me com a cabeça em direção à parte de
trás da nave, de frente para a parede. Eu podia ver quase
toda a sala daqui, incluindo Loch sentado na cadeira do
capitão.

Sob a capa do cobertor, tirei uma faca embainhada do

bolso e a apertei perto do peito, como uma criança
abraçando um ursinho de pelúcia. Eu não achava que
Loch me atacaria enquanto dormia, mas eu não estava
acima de estar preparada.

Abrandei minha respiração e deixei meus olhos

vagarem. Eu adormeci assistindo Loch olhar para o
espaço.

Acordei com o coração acelerado e um aperto mortal

na faca. Eu sabia que meus sonhos eram sombrios, mas
eles se dissiparam como névoa em minha mente
consciente. A mão presa ao redor do meu antebraço, no
entanto, não se dissipou.

Recuei e a mão se afastou.

"Esta é a segunda vez que você puxa uma lâmina em

mim", Loch murmurou. "Estou começando a levar para o
lado pessoal".

Meus olhos se abriram. Uma rápida olhada confirmou

que eu ainda segurava a faca. Também confirmou que
estava embainhada. "Eu dificilmente acho que uma faca
embainhada é perigosa", eu disse. "Além disso, você deve
saber melhor do que pegar uma pessoa adormecida."

"Você estava tendo um pesadelo", disse ele.

Coloquei a faca de volta no bolso e me sentei...

Esfreguei minhas mãos no rosto e tentei fazer meu cérebro
acelerar. "Quanto tempo eu fiquei fora?"

“Um pouco mais de cinco horas. Está quase na hora

de ir para a entrada. "

Cinco horas não deveriam ter deixado grogue. Eu

mataria por uma xícara de café de verdade. Inferno, eu
ficaria feliz com uma xícara de café sintetizado neste
momento. Me sacudi dos sonhos com cafeína e desci a
escada na parede entre os berços.

Todo músculo protestou. Eu devo estar tenso

enquanto durmo, lutando contra demônios invisíveis. Eu
não tinha pesadelos com frequência, mas quando o fazia,
geralmente saía em disparada. Pisei no chão e levantei
meus braços, esticando para a esquerda e para a direita.
Dobrei para frente e coloquei as mãos no chão,
aproveitando o alongamento ao longo das costas das
minhas pernas.

Depois de colocar distância suficiente entre mim e

Rockhurst, eu estava totalmente recebendo uma
massagem. Eu imaginei que ser capturada por
mercenários e fugir pela minha vida com um assassino
significava que eu estava atrasada por um pouco de luxo.
E a única verdadeira vantagem de ser filha de uma Casa
Alta era a capacidade de pagar luxo. As contas da minha
casa podem estar sob vigilância, mas eu canalizei dinheiro
para várias contas particulares antes de escapar.

Endireitei-me e encontrei Loch me olhando com

profundos olhos castanhos. De vez em quando a luz os
capturava, e eles piscavam, luminescentes. Se uma das
outras Casas conseguiu implantes oculares de seu nível,
essa foi a primeira vez que ouvi falar.

Todos os implantes que eu conhecia alteraram

permanentemente a cor dos seus olhos para um branco
leitoso e brilhavam mesmo na mais fraca luz. Tornou fácil
determinar quem podia ver no escuro. Se existissem
implantes que pudessem ser escondidos por trás de olhos
normais, isso seria uma vantagem estratégica.

Inclinei minha cabeça, estudando-o enquanto ele me

estudava. Eu não tinha planejado mais do que escapar da
nave e voltar a correr. Mas eu estava cansada de correr,
especialmente agora que todos os mercadores do universo
tinham ouvido falar de mim. Eu queria uma casa e não ter
que olhar por cima do ombro a cada minuto do dia.
 Meus genes de von Hasenberg entraram em ação -
talvez Loch fosse a chave para esse futuro. Papai largaria
minha recompensa se eu desse a ele Loch. Ah, ele não faria
isso facilmente, mas o pai poderia ser influenciado com o
incentivo certo.

Afastei o pensamento. Loch tinha me ajudado, mesmo

que fosse apenas pelo dinheiro. Enquanto um verdadeiro
von Hasenberg não teria dificuldade em esfaqueá-lo pelas
costas em apreciação, tentei manter minhas facadas no
mínimo.

Mas pelo olhar calculista no rosto de Loch, eu não era

o único contemplando uma cruz dupla. Eu precisaria estar
vigilante quando aterrissássemos. Depois que paguei,
precisarei desaparecer.

Estiquei uma última vez e caí no assento do

navegador. O Anão Tau Sagittarii Nove pairava grande na
janela da frente. Estávamos nos aproximando da fronteira
da luz e da escuridão, então parecia que o planeta estava
quebrado ao meio. Apenas algumas luzes fracas brilhavam
no lado escuro do planeta - uma metrópole gigante que não
era.

"Entrada atmosférica em cinco minutos", o

computador soou. As persianas se fecharam, deixando-
nos com telas de vídeo. Tentei não pensar em quanto
tempo fazia desde que esta nave recebera manutenção de
rotina. O desembarque era difícil nas naves.

As telas mostravam um planeta marrom sombrio.

Uma linha de montanhas cobertas de branco marchava
pela fronteira entre claro e escuro. Nenhuma vegetação ou
oceanos romperam a monotonia.

Estávamos perto o suficiente para acessar a rede de

informações do planeta. Eu puxei a entrada deprimente
curta do wiki. Foi datada de um mês atrás. TSD Nove
costumava ser um planeta de mineração Yamado. Então o
minério acabou. Os mineiros e os diplomatas passaram
para o próximo planeta, deixando para trás os elementos
mais descolados que estavam felizes em assumir.

O wiki alertou que era melhor evitar o lado sombrio do

planeta. Os contrabandistas assumiram o controle das
minas abandonadas, e os forasteiros não eram bem-
vindos. Quem entrava muitas vezes desaparecia.

Lugar adorável, este planeta.

O lado da luz não era melhor, pois estava cheio de

mercenários. De vez em quando eles caçavam
recompensas pelos túneis dos contrabandistas. A maior
cidade, Gamamine, ficava em crepúsculo perpétuo na
fronteira entre os dois mundos.
 Conseguir uma nave melhor seria complicado.
Normalmente, eu apenas reservava passagens para a
primeira nave fora do planeta, mas tinha a sensação de
que as opções seriam poucas e distantes - esse não era
exatamente um local turístico em expansão. Eu podia
comprar uma nave nova, mas jogar tanta moeda depois de
desembarcar em um ônibus de fuga levantaria algumas
sobrancelhas.

"Entrada atmosférica começando", o computador

tocou.

Loch se acomodou na cadeira do capitão e entrou. O

planeta encheu as telas de vídeo. Depois do tempo no
espaço, era sempre estranho perceber que você estava
intencionalmente se jogando no chão para pousar. E que
havia terreno.

Faz mais de um ano desde que pus os pés em um

planeta, porque eu andava entre estações espaciais. As
estações sempre tinham voos disponíveis no último
minuto e nem sempre eram as mais rigorosas sobre a
verificação da documentação. E as maiores estações eram
maiores do que as cidades de superfície, então era fácil se
perder na multidão.

A nave de fuga estremeceu quando desacelerou. Nós

começamos a desacelerar antes de cairmos na atmosfera
ou acabaríamos em pedaços espalhados por metade do
planeta. Todos os dados na minha tela mostraram que
nossa entrada estava ocorrendo conforme o esperado, mas
os próximos dez minutos foram os mais difíceis na nave.

Poucos minutos depois, o ruído revelador da

atmosfera vibrou através da nave. A turbulência piorou
quando descemos. Felizmente, esses assentos tinham
cintos. Eu tinha desembarcado em uma nave abaixo da
média com apenas um cinto de segurança antes e saí
machucada pelo meu esforço.

Estávamos a caminho de pousar no pequeno

espaçoporto de Gamamine. A cidade era nossa melhor
chance de sair do planeta novamente e nossa melhor
chance de ser pego. Se os mercenários descobrissem que
as duas recompensas mais altas no verso haviam acabado
de pousar no quintal, não teríamos um momento de
descanso.

As mãos de Loch se moveram pela tela e a nave emitiu

um aviso. Antes que eu pudesse perguntar o que ele havia
feito, a nave caiu como uma pedra, me jogando no cinto de
ombro. O sangue correu para minha cabeça e eu lutei
contra o vermelho que permanecia nas bordas da minha
visão.
 Se eu não soubesse melhor, assumiria que estávamos
acelerando em direção ao solo.

Outro alarme disparou antes que Loch o silenciasse.

A paisagem marrom uniforme mudou para colinas, vales e
campos à medida que descíamos. Estávamos chegando
rápido demais.

Minhas mãos voaram sobre o meu próprio console

enquanto eu tentava diminuir nossa descida, mas ele me
trancou. "O que você está fazendo? Não podemos entrar no
espaçoporto assim; eles vão nos derrubar. " Quando se
tratava de baixas, os espaçoporto deixavam de proteger os
ativos já existentes, a menos que tivessem uma razão
realmente boa para fazer o contrário.

"Não estamos indo para o espaçoporto e estamos

sentando patos no ar. Quanto mais rápido estamos no
chão, mais seguros estamos. "

"Não estaremos mais seguros se atingirmos o solo a

essa velocidade - ficaremos esparramados".

Ele sorriu para mim com um flash de dentes brancos.

“Confie em mim, querida. Eu sei o que estou fazendo."

A confiança era conquistada e, até agora, Marcus

Loch havia feito algumas, mas não o suficiente para
ganhar a minha. Eu debati tentando anular o bloqueio no
meu painel de controle enquanto observava o chão se
aproximar. Mas a confiança era uma via de mão dupla e
eu não achava que Loch fosse suicida, então agarrei a
borda do painel de controle e não fiz nada.

Desistir do controle do meu destino foi mais difícil do

que eu previa. Mesmo sabendo que Marcus deveria ter um
plano, não fazer nada foi contra tudo em minha natureza.

Os alarmes de proximidade soaram. Loch estava

focado a laser no painel de controle. Enfiei as unhas nas
palmas das mãos e não disse nada. Distraí-lo não nos
ajudaria a pousar.

Estávamos descendo em uma área suavemente

ondulada, escavada por gargantas profundas. Áreas
planas grandes o suficiente para a nave eram poucas e
distantes entre si. À medida que nos aproximamos, percebi
que os cânions eram mais profundos e amplos do que eu
pensava.

E nós estávamos apontando diretamente para um.

Estávamos quase no chão, na beira do canyon, antes

de Loch disparar os propulsores para diminuir nossa
descida. A nave estremeceu e gemeu sob a tensão, mas
Loch apenas aumentou os propulsores. Estávamos quase
no nível de empuxo que seria usado na decolagem e ainda
assim descíamos mais fundo.

O zumbido do motor aumentou um pouco e nossa

descida diminuiu. Minha tela mostrou que nosso local de
pouso era um ponto relativamente plano no fundo do
canyon, ainda a cem metros de distância. A cinquenta
metros, os motores gritaram quando Loch empurrou os
propulsores para sua potência máxima.

"Se agarre!" Loch gritou. Cruzei os braços sobre o peito

e empurrei a cabeça para trás no apoio de cabeça projetado
exatamente para esse cenário.

Alcançamos uma taxa de descida sobrevivente apenas

dois segundos antes de cairmos no chão. Senti minha
cadeira ceder em seu pedestal, absorvendo um pouco da
força do impacto, mas ainda batemos forte o suficiente
para me surpreender por alguns segundos.

Os motores desligaram, deixando para trás uma

cacofonia de alarmes.

Eu machuquei. Balancei meus dedos das mãos e pés

antes de passar para os braços e pernas. Nada parecia
estar quebrado, mas meu corpo inteiro estava machucado
de dentro para fora.
 "Você está bem?" Loch perguntou depois que silenciou
os alarmes.

"Você bateu o nosso único veículo de fuga", eu disse.

Minha voz parecia estranhamente calma para meus
próprios ouvidos, como se alguém estivesse falando.

Eu o ouvi gemer e soltar do assento. O som de sua dor

não fez nada para acalmar meu temperamento. Eu soltei
meu cinto com dedos desajeitados. Eu me senti pesado e
lento. Apenas parte disso ocorreu devido ao acidente - este
planeta teve uma gravidade um pouco mais forte do que a
maioria das naves e estações da Terra, usados no padrão
da Terra.

"Você bateu o nosso veículo de fuga", eu disse

novamente.

"O pouso estava dentro da tolerância", disse Loch.

“Agora mexa-se. Quem nos viu descer vai investigar e não
queremos estar aqui quando chegarem. "

Tranquei a dor, o medo e a raiva atrás de uma parede

de calma gelada. Encontrei minha mochila e comecei a
enchê-la com rações de comida e água do suprimento de
emergência. A água estava pesada como o inferno, mas eu
não tinha visto nenhuma indicação da superfície da água,
então eu só teria o que carreguei até chegarmos à cidade.
Também peguei o kit de primeiros socorros da nave.
Também era pesado, mas valeu o peso.

Uma verificação rápida da temperatura externa

provou que eu estava mal vestido. Peguei um segundo
conjunto de roupas no armário de armazenamento. Eles
eram grandes demais, mas funcionariam como uma
camada extra. As roupas e vários cobertores de emergência
entraram na minha mochila. Eu mataria por um campo de
calor ou dois, mas o capitão Pearson tinha sido muito
mesquinho para equipar o ônibus de fuga com eles.

Não havia roupas de inverno no armário de

armazenamento. Coloquei duas camisas de manga
comprida e vesti uma calça muito grande. Um cinto
mantinha as calças levantadas, as camisas dobradas e os
calados. Enrolei um par final de calças em volta da minha
cabeça e pescoço como uma combinação estranha de
cachecol / chapéu. Eu parecia ridículo, mas odiava estar
com frio.

Fiquei um pouco satisfeito ao ver que Loch estava se

envolvendo da mesma maneira. "Pronta?" ele perguntou.

Bebi uma garrafa de água e deixei cair o recipiente

vazio. Minha mochila tinha quase dois quilos e não foi
projetada para carregar essa carga. Seria desconfortável,
mas ficaria mais leve à medida que eu avançava. "Pronto",
eu disse.

Loch assentiu e pegou sua mochila. Fomos para a

saída na parte de trás da nave. Ele verificou a minúscula
janela embutida e abriu a porta. O vento gelado, com um
cheiro levemente ácido, soprava através da abertura.
Cortou minhas camadas como se eu estivesse nua. Se a
cidade estivesse a mais de algumas horas de distância,
estaríamos em apuros.

Loch desapareceu pela porta sem olhar para trás. Eu

o segui para a penumbra.
CAPÍTULO 6

Rochas marrons, solo marrom, grama marrom. Até o

céu parecia vagamente marrom na penumbra do
crepúsculo. Estávamos caminhando pelo que parecia uma
eternidade, mas era impossível julgar o tempo porque o sol
escondido logo atrás do horizonte nunca se movia. Pelo
menos funcionou como uma bússola.

A gravidade extra me arrastou, tornando cada passo

um pouco mais difícil do que deveria ser. O frio mordeu
qualquer pele exposta e eu não conseguia sentir minhas
mãos, mesmo que as tivesse puxado para as mangas há
muito tempo. Meus nanos curariam qualquer picada de
gelo, mas infelizmente eles não ajudaram a regular a
temperatura do corpo nem me deram energia extra.

Os lados do canyon eram íngremes e rochosos. Ainda

estávamos no chão do cânion, tentando encontrar um
caminho para subir. Eu não tinha certeza de que seria
capaz de sair nesse momento.

Loch parou e examinou a área. Larguei minha mochila

e peguei uma garrafa de água. O ar aqui era rico em
oxigênio, mas extremamente seco. Eu ficaria sem água
antes do final do dia. Eu ri comigo mesma, um pouco
louca. O dia nunca terminou aqui, então tecnicamente eu
estaria morto antes do final do dia também.

Puxei um cobertor de emergência e o enrolei no meu

peito e cintura entre as camadas da camisa. Mesmo com o
movimento constante, eu estava ficando perigosamente
frio. Eu me atrapalhei com o meu cinto, mas finalmente o
prendi.

Comi uma barra de energia, coloquei minha mochila

no ombro e me virei para Loch. "Se não encontrarmos
abrigo e calor nas próximas duas horas, ficarei mal", eu
disse. Eu odiava admitir fraqueza, mas conhecia meus
limites. Até mais duas horas estariam pressionando.

Ele me olhou e depois assentiu. "Estamos quase lá.

Este cânion corre ao lado de Gamamine. Precisamos sair
à esquerda, então fique de olho em uma rota. Prefiro não
escalar as paredes, se pudermos evitar. "

"Oh, eu posso evitar", eu resmunguei. Eu me

arrependi da nossa partida apressada da nave. Se tudo
acontecesse, voltaria para lá e esperaria o resgate /
captura. Pelo menos eu estaria quente.

Loch não se incomodou com uma resposta, ele apenas

se virou e foi embora. Se ele sentiu frio, não demonstrou.
 Ele se moveu facilmente, com uma marcha livre e
eficiente que era bonita de assistir. Parecia que ele estava
fora para um passeio de domingo, não como se estivesse
caminhando através do frio intenso em roupas
inadequadas.

Quando Loch parou de novo, eu mal podia sentir

minhas pernas. Se eu não esquentasse logo, eu entraria
em colapso.

"Vamos subir aqui", disse Loch.

Eu olhei para a parede do canyon que ele estava

estudando. Não era vertical, mas era íngreme e rochosa. O
chão do canyon estava subindo por uma hora, então a
margem do canyon estava a apenas cinquenta metros de
altura.

Seriam brutais cinquenta metros.

Eu segui Loch com determinação obstinada. Eu olhei

para os pés dele, desejando que eu pisasse nos mesmos
lugares, escalasse as mesmas pedras. Eu não olhei para
cima; Eu não queria saber até onde ainda tínhamos que
ir.

Loch me puxou para cima de uma grande pedra.

Tentei continuar subindo, mas ele colocou um braço em
volta da minha cintura. "Pare", ele sussurrou. "Estamos
quase no topo."

O braço dele estava tão quente. Eu me virei e me

aconcheguei em seu peito, indiferente ao fato de estar
aconchegando um criminoso. Ele era um criminoso
caloroso e isso era tudo o que importava agora.

"Merda", disse ele. "Quando você parou de tremer?"

Dei de ombros. Não percebi que havia parado. Todo o

meu foco estava em colocar um pé na frente do outro. “Eu
te disse que tinha duas horas. Tem duas horas. Eu não
estava mentindo. Como você está tão quente?

Ele não respondeu. Em vez disso, ele disse: “A cidade

está cercada por uma cerca, mas não é boa. Fique aqui,
vou encontrar um caminho.

Eu balancei minha cabeça. "Se eu parar de me mover,

vou morrer. Se você quiser que eu encontre meu próprio
caminho, eu irei, mas não posso ficar aqui. "

"Você pode correr?"

"Se eu precisar e não por muito tempo."

Ele me empurrou para longe de seu peito. O ar gelado

roubou o pouco de calor que eu coletava até me sentir mais
frio do que antes. "Fique aqui por dois minutos enquanto
eu faço um reconhecimento inicial."

"Você literalmente tem dois minutos, então vou para

a cidade com ou sem você", eu disse. "Seu tempo começa
agora." Comecei a contar na minha cabeça. Isso me
manteve focado. Meus pensamentos estavam diminuindo.
Eu me forcei demais e agora estava perigosamente perto
de cometer um erro fatal.

Loch subiu um metro no canyon e congelou. Ele nem

parecia estar respirando. Ele ficou parado durante trinta
segundos e depois afundou lentamente.

"Tem uma porta escondida. Só vi uma criança sair

furtivamente e seguir para o desfiladeiro mais abaixo. Acho
que ele não me viu, mas precisamos nos mexer. Eu não vi
nenhum guarda. Vamos correr para a cerca. "

Bati os pés e me prometi a maior xícara de chocolate

quente de verdade que eu poderia encontrar. Seria uma
despesa extravagante em um planeta tão isolado, mas
valeria cada centavo se eu sobrevivesse o tempo suficiente
para reivindicá-lo.

"Ok, vamos fazer isso", eu disse.

Loch agarrou meu pulso e me puxou para a subida

final do canyon. A cerca ficava a apenas vinte e cinco
metros, mas nada nos dava cobertura. Parecia uma
mistura de tudo o que restava dos cidadãos, em vez de
uma cerca verdadeira. Portas velhas Janelas, pedaços de
plastech e pedaços de arame eram mantidos juntos por
soldas, cordas e orações.

Nós batemos no espaço aberto. Levou toda a minha

concentração para correr. Por duas vezes tropecei, e o
aperto de Loch no meu pulso foi a única coisa que me
manteve em pé. A exaustão arranhou-me com dedos
macios e doces.

Chegamos à cerca e Loch soltou meu pulso. Sua mão

deixou um pedaço de calor na minha carne. Eu não queria
nada além de me enrolar ao lado dele e drenar seu calor.
Afastei as imagens de nossos membros nus entrelaçados e
o segui pela linha da cerca.

A porta só era visível quando você estava bem na

frente dela. Um pedaço de corda funcionou como um
puxão e dois pedaços de arame farpado amarrados ao
redor de um poste foram as dobradiças. Esta seção da
cerca estava em terreno rochoso, então nenhuma pegada
denunciou a localização.

Loch abriu a porta, espiou e depois voltou para me

puxar com ele. Ficou imediatamente claro que essa não
era a melhor parte da cidade. O lixo estava na rua e as
casas de plastech estavam escuras e fechadas.

Baratas e fáceis de construir, as casas de plastech

foram os primeiros edifícios a serem construídos em
qualquer novo planeta. Parecia que os moradores locais
decidiram então resolver o assunto com suas próprias
mãos, adicionando níveis com tijolos de barro e fechando
becos com o mesmo.

Era muito cedo ou muito tarde porque as ruas

estavam vazias. Ou esta seção da cidade havia sido
abandonada. Embora isso nos ajude a esconder, os
mercenários geralmente não cederam seções da cidade
sem um motivo.

Loch nos levou pelas ruas como se ele soubesse para

onde estávamos indo. Eu fiz o meu melhor para
acompanhar, mas o mundo estava nebuloso nas bordas
quando ele parou em frente a um prédio decrépito. Ele
parou na porta, depois a abriu e entrou.

O interior não era mais quente que o exterior, mas

pelo menos as paredes bloqueavam o vento cortante.

"Fique aqui", disse ele.

Eu pisquei e ele se foi. Há quanto tempo estou aqui?

Eu me forcei a andar por aí quando não queria nada além
de me enrolar em uma bola e dormir. Na fraca luz que
filtrava através das janelas imundas, vi que os cômodos da
frente da casa estavam quase vazios. Algumas peças de
móveis quebrados provaram que alguém já havia morado
aqui, mas elas pareciam ter desaparecido há muito tempo.

"Vamos lá", disse Loch. "Encontrei um quarto com

aquecedor."

Eu o segui mais fundo na casa. Estava escuro o

suficiente para que eu não pudesse ver o que estava
pisando. Ele entrou em um quarto mal iluminado,
completo com uma cama pequena e um colchão fino e nu.
Parecia muito com a cama na cela em Mayport. Fiel à sua
palavra, o aquecedor na parede estava lutando para
aquecer a sala. O painel de luz do teto produzia luz
suficiente para ser visto, mas deve ter sido definido para a
configuração mais baixa.

Loch fechou a porta e arrastou o que parecia uma

cômoda quebrada na frente dela. Meu ritmo cardíaco
disparou e a adrenalina limpou algumas das teias de
aranha na minha mente. Eu o segui como um filhote de
cachorro em um quarto com uma cama e apenas uma
saída - uma saída que ele acabou de bloquear.

"Dispa-se.", disse ele. Ele começou a tirar suas

próprias roupas.
 Oh infernos não. Eu me afastei. Ele era forte e rápido
e não estava meio congelado. Mesmo se eu pudesse
segurar uma faca, não faria muito bem. Isso não
significava que eu estava afundando sem lutar.

Loch olhou para mim e congelou. Ele se endireitou.

Seus olhos caíram semicerrados e sua boca se curvou em
um sorriso derretido. Meu coração disparou e não por
medo. O homem poderia parar o trânsito com uma
aparência assim.

"Ada", ele falou demoradamente, "se eu quisesse

transar com você, não precisaria trancá-lo para fazer isso".
Ele caminhou pela distância que nos separava enquanto
eu estava congelada. “Prefiro minhas mulheres calorosas
e dispostas. E como você não é um dos dois, terá que
imaginar como isso pode ser bom. ” Ele segurou minha
mandíbula com uma mão quente e deslizou o polegar
sobre meus lábios. “Agora tire a roupa antes de morrer de
hipotermia. E deixe sua roupa de baixo.

No momento em que joguei as roupas para uma

camisa de mangas curtas, sutiã e cueca boxer, Loch estava
usando suas próprias cuecas boxer e havia colocado vários
cobertores de emergência na cama. Ele levantou uma
sobrancelha para as minhas roupas, mas não disse nada.
 "Você vai", disse ele, segurando a ponta de um
cobertor. Deslizei pelo cobertor enrugado até a beira da
cama de frente para a parede. "Luzes acesas ou
apagadas?" ele perguntou.

"Acesas.", eu disse. Definitivamente. Eu precisava

poder vê-lo.

"Tudo bem", disse ele. Ele deslizou na cama atrás de

mim e o colchão mergulhou sob seu peso. Fiquei tenso e
me mantive imóvel na beira da cama. Um braço quente em
volta da minha cintura me arrastou de volta contra a pele
escaldante. Ele amaldiçoou o ar azul. "Você deveria ter me
dito que estava com tanto frio."

Modéstia esquecida, puxei seu braço mais ao meu

redor e mexi para chegar o mais perto possível dele. Com
os cobertores de emergência me cobrindo do pescoço aos
pés e um corpo grande e quente nas minhas costas,
finalmente senti que talvez sobreviveria ao dia.

Não sei quanto tempo fiquei dormindo antes de

começar a tremer, mas uma vez iniciado, dormir era uma
memória distante. Estremeci tanto que meus dentes
bateram. Loch me virou, então eu o enfrentei e me coloquei
em seu peito com a cabeça no braço. Ele colocou os dois
braços em volta das minhas costas e jogou uma perna
sobre minha parte inferior do corpo.
 Horas ou talvez dias depois, meus calafrios
diminuíram e eu caí em um sono exausto.

Quando acordei, estava sozinha na cama e estava

quente. Além dos cobertores de emergência, eu estava
coberto por duas capas longas. Eu me afastei da parede e
todos os músculos protestaram. Aparentemente, tremer
era um treino de corpo inteiro.

Marcus estava sentado encostado na parede perto da

porta, estudando um pequeno tablet. "Você quer as más
notícias ou as piores notícias?" ele perguntou sem olhar
para cima.

"O que aconteceu com as boas notícias?"

"Você ainda está viva, não é?" Ele continuou sem

esperar por uma resposta: “Existem exatamente zero voos
comerciais fora desse buraco. Daqui a três dias, uma nave
mercante está partindo para a estação mais próxima, mas
por razões que devem ser óbvias, essa não é a nossa
melhor opção ".

“Isso é ruim ou pior? Espere, você fez uma varredura

dessas coisas para garantir que esteja limpa? "

"Essas são as más notícias. E sim, verifiquei se há

bugs, tudo está limpo. A pior notícia é que a equipe de
Rockhurst chegou a duas horas atrás. Até agora, eles não
parecem ter alertado os locais sobre quem eles estão
procurando, mas pode ser apenas uma questão de tempo."

"Eles desembarcaram o Santa Celestia aqui e

ninguém piscou um olho?" Yamado pode ter deixado o
planeta para mercenários e contrabandistas, mas isso não
significa que eles ignorariam uma casa rival que estivesse
pousando um cruzador de batalha em seu planeta, inútil
ou não.

“Não, eles deixaram o Santa Celestia no espaço. É

muito grande para pousar aqui. Eles estão em uma nave
mercante menor e sem bandeira, provavelmente uma que
mantiveram no hangar do Santa Celestia para
aterrissagens secretas no planeta. "

Os mercenários não eram obrigados a sinalizar suas

naves para uma das Casas Altas, a menos que quisessem
anunciar que estavam sob a proteção daquela Casa, para
que uma nave sem bandeira não levantasse nenhuma
sobrancelha. Era a cobertura perfeita para pousar em um
planeta inimigo e que a Casa von Hasenberg também
sabia.

Eu poderia comprar uma nave antes que os homens

de Rockhurst me encontrassem? Possivelmente, mas não
seria fácil. "Suponho que você não comprou uma com
extra enquanto estava fora?" Eu perguntei. Fiquei
extremamente tentado a gritar com ele por me deixar em
paz enquanto dormia, mas não era o trabalho dele ser
minha babá. Eu deveria ter acordada no momento em que
ele se mexeu. O fato de eu não ter visto que estava em
muito pior forma do que imaginava.

Ele apontou para o chão perto do topo da cama.

Deslizei até ver onde ele estava apontando. Minha mochila
estava com as roupas de ontem dobradas em cima. Além
disso, havia um pequeno tablet como o que Loch estava
usando. Era um modelo barato produzido em massa. Tive
um momento de silêncio pela unidade de primeira linha
que havia deixado na estação onde fui capturada.

Dispositivos finos e portáteis feitos de vidro e metal,

coms eram a cola que mantinha o universo unido. Eu me
senti nua nos últimos dois dias sem o meu. Este foi
produzido por uma subsidiária da Yamado, por isso não
era de forma alguma seguro. Eu o redefini, toquei meu
polegar direito e meu dedo mindinho juntos, depois segurei
o botão com o minúsculo chip embutido no meu braço
direito.

O tablet tocou e a tela se iluminou com Welcome,

Irena. Irena era um dos meus nomes do meio e Irena
Hasan era uma identidade ardente que ainda não havia
sido comprometida. Este tablet agora pertencia a ela,
juntamente com todas as contas que haviam sido
vinculadas a partir do chip no meu braço.

O tablet sincronizou com o horário local e o horário

universal. Como o sol nunca se pôs neste planeta, eles
decidiram convenientemente ficar com o Tempo Universal.
Estava chegando o meio dia. Tive a sensação de que meu
relógio interno teria dificuldade em se ajustar ao
crepúsculo constante.

Chequei minhas mensagens e encontrei várias da

minha irmã mais velha, Bianca. Tentei mantê-la
informada dos meus pseudônimos e paradeiro, pelo menos
em termos gerais. Em troca, ela me informou onde a
segurança da Casa estava me procurando.

Hannah e Bianca eram minhas duas irmãs mais

velhas. Nenhuma das duas se casou feliz e não queriam
que sua irmãzinha sofresse o mesmo destino. Eles
aplaudiram silenciosamente minha fuga e me canalizaram
dinheiro às escondidas.

As mensagens de Bianca não continham nomes nem

detalhes, mas eu sabia que todos em casa estavam bem
apenas pela maneira como foram escritos. No entanto,
houve uma corrente de inquietação e um pedido implícito
de cautela. Isso foi preocupante.
 Enviei uma resposta rápida, informando-a em termos
muito oblíquos que Rockhurst estava atrás de mim, mas
que eu estava bem. Nós dois estávamos usando contas de
com inseguras, então tinha que haver muita leitura nas
entrelinhas.

Verifiquei os feeds de notícias e não encontrei

nenhuma menção a atividades incomuns de Rockhurst. Se
eles estavam dispostos a arriscar a ira da Casa von
Hasenberg para me capturar, presumi que estávamos à
beira da guerra. Em vez disso, parecia negócios como
sempre - uma trégua tensa e hostil escondida atrás de uma
fachada de amizade.

Indo mais fundo, eu encontrou pistas do movimento

Rockhurst, mas nada grande o suficiente para acionar
alarmes. Eu estava lendo mais do que deveria?

De qualquer maneira, eu precisava escapar deste

planeta.

A conta bancária que eu configurei para essa

identidade tinha fundos suficientes para sobreviver, mas
não o suficiente para comprar uma nave. Até pagar Loch
seria um exagero. Teria que acessar minha conta real para
obter fundos adicionais, o que significava que precisava ter
um plano de fuga pronto ou ser recolhido antes de sair do
banco.
 "Eles encontraram nossa nave de fuga?" Eu perguntei.
Deslizei da cama e comecei a vestir as roupas de ontem.
Músculos em todo o meu corpo protestaram, mas eu
estava de pé e em movimento, então resolvi a dor em pouco
tempo.

Loch ergueu os olhos e voltou a atenção para o com.

Eu acho que puxar lentamente uma calça masculina
enquanto se movia como uma velhinha não era super
atraente. "Eu não vi isso no espaçoporto", disse ele, "mas
presumo que sim. Se eles são espertos, eles o deixaram no
canyon e o desativaram ou colocaram rastreadores nele. "

Então, retornar a nave de fuga foi um incipiente. Uma

ideia maluca me ocorreu. "Quão bom é a nave mercante
sem bandeira?" Eu perguntei.

Loch olhou para cima com um sorriso conhecedor. "É

legal. Eu fiz um pequeno reconhecimento antes. Eu não
ficaria surpreso se tivesse internos de naves da Casa. "

Isso foi bom e ruim. Se realmente tivesse motores e

sistemas pessoais da Casa Rockhurst, seria rápido e
capaz. Mas isso também significaria que eu precisaria de
informações muito melhores e mais recentes para roubá-
las. "Eu preciso de uma nova comunicação", eu disse. "Não
que eu não goste desta, mas preciso de um modelo seguro,
de preferência um feito pela Casa von Hasenberg."
 "Vai te custar", ele avisou. "E colocá-lo sob escrutínio."

"Se eu vou roubar a nave deles - e eu vou -, preciso de

um canal seguro. Se você gostaria de ajudar, eu
agradeceria, mas entendo se você deseja pegar seu
dinheiro e fugir. O banco será vigiado, mas, de alguma
forma, eu o ajudarei se você quiser fichas duras. " Sentei-
me na beira da cama e vesti minhas meias e botas.

“Prometi levá-la a um planeta ou estação com um

porto interestelar. Isso dificilmente se qualifica.”

Dei de ombros. "Está perto o suficiente e você me

ajudou a escapar da nave, que era meu principal objetivo.
Seria mais seguro você desaparecer na metade escura do
planeta. Roubar uma nave de uma casa é desaprovado.

Loch riu. "Você é boa.", disse ele. "Não sei dizer se você
está tentando me manipular intencionalmente para ajudá-
la a roubar a nave ou se realmente acha que devo fugir."

Na verdade, eu também não tinha certeza do que

estava fazendo. Seria muito mais difícil pegar a nave por
conta própria, mas passar mais tempo com Marcus Loch
era perigoso por si só.

"De qualquer forma", disse ele, "sou um homem de

palavra e não acho que cumpri minha parte da barganha.
Você está presa comigo por mais algum tempo.”
 Eu me sentiria melhor com a ajuda dele - e com a
honra dele - se não viesse com o olhar calculista. "Ok,
obrigada.", eu disse. “Antes de tudo, preciso de um novo
comunicador. Você viu algo que poderia funcionar
enquanto você estava fora?

“Existem algumas opções, mas esta cidade está quase

morta. Esta seção inteira está abandonada. Parece que a
caça de contrabandistas não está pagando as contas como
costumava. A maioria das pessoas mudou para pastos
mais verdes. ”

Uma cidade menor era pior para nós. Perder-se em

uma cidade grande era fácil, mas uma nova pessoa em
uma cidade pequena sempre chamava a atenção.
"Ninguém questionou de onde você veio?"

"As pessoas com quem lidamos não questionam seus

clientes. Gastei créditos e foi com isso que eles se
importaram. "

Eu não tinha certeza de que a honra entre os ladrões

se manteria assim que Rockhurst começasse a jogar
dinheiro, mas eu esperava que tivéssemos ido embora
antes que Richard se desesperasse.

Comi uma barra de energia do meu estoque de

comida, bebi meio litro de água, depois me levantei e puxei
uma das capas da cama. "Obrigado pela capa também", eu
disse. "Mantenha um total do que você gastou e eu o
adicionarei ao seu pagamento."

Feito de um material preto pesado, a capa caiu dos

meus ombros até os tornozelos. A frente se juntou para
impedir a entrada de correntes de ar e um capuz profundo
protegeu minha cabeça dos elementos e ajudou a esconder
meu rosto. E ainda estava deliciosamente quente graças
ao campo de calor embutido. Hoje não há hipotermia.

Suspirei e alegremente me aconcheguei mais fundo no

calor. Eu amei essa capa em pedaços, mas sabia que era
caro.

Loch ficou de pé. "Considere um presente", disse ele.

“Ou um investimento, se você preferir. Afinal, tenho que
mantê-la viva o tempo suficiente para ser pago. Apesar de
suas palavras ásperas, achei que ele estava satisfeito por
gostar da capa.

Ele vestiu sua própria capa e seu rosto ficou sombrio.

A capa não fez nada para diminuir seu tamanho, no
entanto. Ele parecia o tipo de homem que atiraria primeiro
e nunca faria perguntas. Era uma boa olhada para um
planeta mercenário.
 "Pronta?" ele perguntou. Quando assenti, ele
continuou: - Existem mercenários literalmente em todos
os lugares quando chegamos à parte principal da cidade.
Mantenha seu capuz e fique comigo. Você está vestida
como eles, desde que não faça algo estúpido, eles não vão
prestar atenção em você. "

Este não foi o meu primeiro rodeio. Há muito tempo

aperfeiçoara a caminhada que me tornava apenas mais
uma abelha operária oprimida que era absolutamente
desinteressante. Foi um movimento que, feito
corretamente, tornou você invisível à vista de todos.

"Vamos pegar um com."

CAPÍTULO 7

Loch abriu a porta e me conduziu ao crepúsculo frio.

O vento ainda uivava pelas ruas, mas a capa bloqueava o
pior. Pela primeira vez desde que chegamos, eu estava do
lado de fora e sem congelar. Aleluia.

Caminhamos em direção ao pôr do sol por dez

minutos antes que eu visse sinais de vida. Alguns edifícios
tinham luzes e uma sombra se movia atrás de uma das
janelas. Mais cinco minutos e estávamos contornando a
orla do distrito comercial central, como era.

Havia gente suficiente na rua que não nos

destacávamos, mas uma cidade movimentada não era.
Quase todo mundo estava a pé e, felizmente, muitos
estavam encapuzados e encapuzados contra o frio. Pelo
menos nossos rostos ocultos não seriam motivo de
suspeita.

Mapeei mentalmente nosso caminho, caso Loch e eu

estivéssemos separados. A empresa deve estar fazendo a
mesma coisa, mas ela pode ser perdida ou roubada. À
medida que o número de pessoas aumentava, eu caí de
volta atrás do ombro direito de Loch. Vestindo roupas
masculinas, encapuzadas, e com o cabelo coberto, eu
passava por um mercenário júnior, junto com o capitão.

As ruas ficaram mais sujas e os prédios mais ruins à

medida que seguíamos em frente. Até os edifícios de
plastech, que eu pensava serem basicamente
indestrutíveis, estavam desgastados e embaçados com
tijolos de barro. Homens com olhos esvoaçantes
esgueiravam-se pelos becos e algumas mulheres corajosas
tremiam de saltos altos e decotes desalinhados.

Loch deve ter ido embora esta manhã por mais tempo
do que eu pensava. Ou isso, ou ele tinha um senso inato
que o levava diretamente ao mais sombrio dos distritos
sombrios.

Recusamos um beco que fedia a urina e pior. Um

homem magro, vários centímetros mais baixo que Loch, se
retirou da parede e entrou em nosso caminho. Ele era mais
novo que eu, mas tinha idade suficiente para saber
melhor. Um sorriso torceu o que seria um rosto
moderadamente bonito em algo frio e cruel.

“Veja aqui”, ele disse, “este é o meu beco. E eu cobro

uma taxa pelo uso. Outro homem, maior, mais velho e
mais forte, saiu atrás de nós. Eu meio que me virei, então
enfrentei as duas ameaças. "Cem créditos cada e você pode
estar a caminho", disse o jovem.
 "Mexa-se", disse Loch. Ele parecia completamente
despreocupado.

"Oh, temos uma pergunta difícil aqui, Vance", disse o

jovem ao agressor atrás de nós. "O que fazemos com os
difíceis?"

"Nós quebramos os joelhos, chefe", disse Vance. Ele

brandiu meio metro de cano nas mãos carnudas.

Vance seria lento, mas devastador, se desse um golpe.

O "chefe" seria furtivo e disfarçado, mas provavelmente se
desmoronaria em uma verdadeira luta física. Puxei minha
faca e a escondi embaixo da capa. Não sabia qual era o
plano de Loch, mas duvidava que ele entregasse os
créditos.

"Você sabe o que eu faço com jovens iniciantes que

tentam me achacar por dinheiro?" Loch perguntou
enquanto revirava os ombros e estalava o pescoço. Seu tom
era aterrorizante e eu estava do lado dele.

Infelizmente para os jovens iniciantes, Loch não

esperou por uma resposta. Em um incrível flash de
velocidade, ele girou e deu um soco na garganta de Vance,
depois pegou seu cachimbo e o balançou com força doentia
no torso do jovem.
 Vance caiu com suspiros e o jovem caiu aos pés de
Loch. Loch o pegou pelo pescoço. "Novo acordo", disse
Loch. "Eu não vou te matar e você vai rastejar de volta sob
qualquer pedra de onde você veio. Tente qualquer besteira
de vingança, no entanto, e será a última coisa que você
fará. Compreendo?"

O jovem murmurou algo que poderia ter sido

favorável.

"O que é que foi isso?" Loch perguntou com um aperto.

"Compreendo!"

Loch o jogou no chão. "Vamos nos mexer.", disse ele.

Ele se afastou e eu a segui sem comentar.

Quando tive certeza de que estávamos sozinhos,

fechei a distância entre nós. "Não sei se isso foi sensato.",
falei. “Precisamos ser invisíveis, ser esquecidos. Você
colocou um alvo em nós.

"Querida", Loch demorou, "eu estou fugindo de

mercenários há muito mais tempo do que você está
fazendo. Se eu quiser saber qual garfo usar em um jantar
do Consorcio, perguntarei a você. Se estivermos lidando
com mercenários, eu cuidarei disso. "

Apertei o punho da faca e disse a mim mesma que

absolutamente, positivamente, não iria bater na cabeça de
Marcus Loch. Mas eu imaginei. Oh, imaginei-o com grande
prazer. Um dia desses eu levaria o bastardo arrogante por
um alfinete ou dois ou vinte e ele mereceria cada segundo
disso.

A loja da cerca estava atrás de uma porta sem

identificação em um beco sem identificação. Fomos
deixados em uma sala vazia onde Marcus teve uma
conversa tranquila com uma mulher mais velha. Depois de
alguns minutos, fomos conduzidos por uma série de salas
e passagens até que eu soubesse que tínhamos deixado o
prédio original.

Vinte minutos de voltas e reviravoltas entorpecentes

depois, entramos na loja. Eu tinha uma boa idéia de onde
estávamos, mas não conseguimos confirmar até estarmos
do lado de fora.

A loja parecia qualquer boutique sofisticada no verso,

com balcões de vidro protegendo a mercadoria valiosa e
tudo o mais exibido nas prateleiras. A única diferença era
que tudo de valor foi colocado em rolos de pano ou sacos
de pano para facilitar a utilização. A portabilidade era
essencial quando a lei veio a público.

Uma mulher alta e esbelta, com pele castanha quente,

longos cabelos negros e óculos redondos de cor rosa estava
atrás do balcão. Vários guardas estavam espalhados.
Claramente, a cerca não queria que seus próprios bens
fossem roubados.

Comecei olhando as facas. Já lidei com cercas antes e

você nunca quis dar uma gorjeta na mão muito cedo. A
maioria das facas eram lâminas de combate medíocres,
mas um belo punhal estilete chamou minha atenção.
Minha irmã mais nova Catarina adoraria.

Eu trabalhei no meu caminho no meio da sala,

passando o tempo olhando coisas que não tinha intenção
de comprar. Quando cheguei às unidades de
comunicação, vi que elas tinham apenas uma opção que
funcionaria para mim.

O lojista se aproximou, cheirando a sangue. "Você

precisa de um novo com?" ela perguntou. Sua voz era
suave e melodiosa. Aposto que ela convenceu muitas
pessoas a gastar dinheiro extra com essa voz.

"Talvez", eu disse. "Você tem algo decente?"

Os lábios dela levantaram em um pequeno sorriso.

"Ah, uma mulher", disse ela. “As mulheres ganham
descontos na minha loja. Eu sou Veronica. E para
responder sua pergunta, sim, tenho muitas coisas
decentes, mas se você está procurando o melhor, é isso.
Este com acabou de chegar ontem.
 Ela retirou a informação exata que eu sabia que
precisava. Era um modelo top de linha da Casa von
Hasenberg, muito parecido com o que eu deixara para trás
na estação espacial. De fato, havia uma chance de que eu
tivesse deixado para trás.

"Posso ver?"

"Claro", disse Veronica. Ela pegou, ligou e entregou. O

dispositivo bloqueado para Maria Franco era a única coisa
mostrada na tela.

Bem, eu serei amaldiçoado.

"Parece que está trancado", eu disse. "E, portanto,

inútil."

Veronica acenou com as mãos. "É uma questão

pequena para desbloqueá-lo", disse ela.

Eu não precisava fingir meu olhar duvidoso. Se ela

pudesse desbloquear esse dispositivo, então eu a
contrataria para a Casa no local. "Quanto?"

"Cinco mil créditos", disse ela.

Eu ri. Mesmo novo, não custava tanto. “Vou te dar

dois mil se você puder desbloqueá-lo. Caso contrário, darei
a você duzentos, porque tentar desbloqueá-lo pode ser um
desafio interessante. Mas o mais provável é que acabe com
um peso de papel. ”

"Você me dá muito pouco crédito", disse ela. "Mil e

quinhentos se eu puder destravá-lo nos próximos cinco
minutos, caso contrário, setecentos e cinquenta
trancados."

"Três mil desbloqueados ou quinhentos trancados",

eu rebati. "Além disso, vou ver que outras coisas posso
comprar na sua loja encantadora."

A cerca inclinou a cabeça. - Você faz uma barganha

difícil, senhora, mas eu aceito. Vou iniciar um cronômetro.

Olhei para o meu atual com. Esta sala e

provavelmente todo o complexo bloquearam o sinal, mas
eu ainda podia verificar as horas. Voltei às compras. Loch
permaneceu parado junto à porta. Aparentemente, ele
estava jogando guarda-costas silencioso.

Encontrei uma pulseira e um colar, um lenço bonito,

algumas roupas e várias outras probabilidades e fins.
Apontei para o estilete e um assistente se materializou na
parte de trás para puxá-lo do estojo. Duas fichas de crédito
anônimas - ridiculamente marcadas, naturalmente -
completaram minhas compras.
 Eu gastei uma fortuna, mas, a propósito, Veronica
estava carrancuda com a empresa, ela não estava tendo
nenhum sucesso. Já havia terminado sua colocação de
cinco minutos.

Ela suspirou em derrota. "Desejo-lhe sorte, senhora",

disse ela. "Esta comunicação está bloqueada mais
profundamente do que qualquer outra que eu já vi. Me
sinto mal vendendo para você.

“Não se preocupe, concordei em comprá-lo. Além

disso, achei todos esses outros amores para aliviar minha
frustração quando não consigo desvendar seus segredos. ”

"Duzentos e cinquenta por muito", disse ela. Era um

preço mais do que justo, então eu assenti. Bati meu
polegar direito e meu dedo mindinho juntos sob a
ocultação da minha capa.

"Créditos difíceis?" ela perguntou. Quando balancei a

cabeça, ela estendeu um leitor de chips. "Então escaneie
aqui, por favor", disse ela.

Eu verifiquei o total, depois o modifiquei para mil e

quinhentos e examinei o chip embutido no meu braço
direito. A máquina tocou, peguei a conta correta e devolvi
o leitor a ela. "Eu adicionei um pequeno sinal de
agradecimento", eu disse. "Eu amo uma mulher que troca
bem."

Veronica sorriu em reconhecimento. Ela produziu um

cartão branco comum com um número gravado em uma
bela fonte antiga. Ela se inclinou sobre a vitrine e colocou
o cartão no bolso da minha blusa. "Se você precisar de
alguma coisa, qualquer coisa, me ligue", disse ela. O
sorriso dela ficou sensual. "A qualquer hora do dia ou da
noite."

Quando saímos, Loch assumiu a liderança. "Não diga

nada e não volte para casa", murmurei para ele. "Eu
preciso de um espaço seguro."

Andamos por dez minutos em uma direção que eu

sabia que era o oposto de onde passamos a noite. Alguns
olhos curiosos nos seguiram a princípio, mas logo
estávamos novamente em uma parte abandonada da
cidade.

Loch parou do lado de fora de um edifício plastech

aparentemente aleatório. Agora que eu não estava
congelando, pude ver o que o atraiu para os prédios que
ele escolheu. Para este, as paredes eram sólidas e o pó ao
redor da entrada não mostrava sinais de pegadas.
 Ele pegou a fechadura em tempo recorde e logo
estávamos dentro. A sala de estar ficava logo depois da
entrada. Coloquei a sacola de itens que comprei, o cartão
que a cerca havia me dado, a capa e a camiseta em uma
pilha no meio do chão. Pode ser um exagero, mas acho que
não.

"Eu preciso da sua capa", eu disse. Loch colocou sua

capa na pilha. Sem o campo de calor ou a camisa extra, a
temperatura na sala estava terrivelmente fria.

"Vou ver um pouco de calor", disse Loch.

Peguei o novo com, toquei meu polegar direito no dedo

anelar direito e segurei o com até o chip no meu braço.

O chip altamente ilegal, altamente especializado e

altamente secreto no meu braço.

A maioria das pessoas foi incorporada com um único

chip de identidade ao nascer. Eu tinha esse, meu principal
chip de identidade, no meu braço esquerdo, mas estava
adormecido a maior parte do tempo. O chip no meu braço
direito era uma especialidade da família House von
Hasenberg, embora eu não tivesse dúvida de que as outras
casas tinham algo parecido. O chip pode conter várias
identidades e cada identidade pode ser selecionada por
uma série de movimentos dos dedos.
 Projetado para espionagem, o chip também funcionou
muito bem para ficar um passo à frente dos rastreadores
do pai. Compre uma nova identidade com fundos não
rastreáveis e, voilà! Os rastreadores acabariam
encontrando as novas identidades, mas isso levou tempo
e me deu a chance de escapar.

O com desbloqueado. Algum bastardo sorrateiro

roubou o com do meu quarto abandonado na estação,
percebeu que estava trancado além da esperança e o
vendeu bem a tempo de eu comprá-lo. E aqui pensei que o
universo não me amava. É verdade que este era o segundo
planeta mais próximo da estação e o mais sombrio dos
dois, mas eu não ia olhar um cavalo presente na boca.

Além de ser um dispositivo de comunicação de

primeira linha, ele também foi projetado especialmente
para os membros da família von Hasenberg, embora você
não perceba com base no design. Também tinha alguns
recursos extras.

Configurei o com para executar um autodiagnóstico e,

quando ele voltou limpo, ativei o modo de digitalização.
Projetado para garantir um espaço para a comunicação,
esse modo encontraria os rastreadores ou bugs que a cerca
conseguiu anexar a nós. A maioria das empresas tinha
algum tipo de funcionalidade de varredura de bugs, mas
essa era muito mais sensível que o padrão.

O cartão e a camisa voltaram limpos, para minha

surpresa. Nossas capas eram uma questão diferente. Cada
uma tinha um pequeno rastreador anexado. Eu usei o meu
com para conectar aos rastreadores e reconfigurá-los.
Quem estava monitorando os rastreadores acabou de vê-
los ficar offline. Eu, no entanto, agora podia ver suas
localizações sobrepostas em um mapa. Não era um recurso
de comunicação padrão, mas provou ser útil o suficiente
para que os comunicadores da família von Hasenberg
sempre viessem equipados com ele.

Prendi os dois rastreadores na capa de Loch - um alto

perto do pescoço e outro na borda inferior. Não era que eu
não confiasse nele. . . mas eu não confiava nele.

O resto das coisas que comprei estava limpo,

incluindo a camisa, calça, colar e pulseira que eram todas
minhas originalmente. Não foi tudo o que eu deixei para
trás, mas o colar, colar e pulseira foram definitivamente os
bits mais importantes.

Examinei-me e não encontrei novos rastreadores.

"Loch?" Liguei. Ele saiu da sala para encontrar calor, mas
não havia retornado. Quando ele não respondeu, vesti
minha blusa e a capa. Guardei os itens pequenos no bolso
de carga e coloquei as roupas e a capa de Loch de volta na
bolsa.

Algo parecia errado, mas eu não ia surtar sem motivo.

A entrada estava vazia, assim como a sala de jantar

do outro lado da casa. Um corredor levava mais fundo ao
prédio, como a casa em que ficamos na noite passada.
Estava escuro e silencioso.

"Loch?" Eu tentei novamente. O silêncio respondeu.

Normalmente, quando me é apresentada uma escolha

entre ir mais fundo em um prédio abandonado escuro e
assustador ou sair pela porta da frente para a luz -
reconhecidamente baixa -, eu sempre escolho a luz. Mas
Loch havia desaparecido naquele corredor e, embora eu
não achasse que ele estivesse com problemas, era
estranho que ele não estivesse respondendo.

A lanterna embutida no com não era ótima, mas

cortou a escuridão melhor do que nada. Puxei minha faca.
Se Loch estivesse no banheiro, eu me sentiria muito boba.

Uma porta aberta à minha direita levou à cozinha

vazia. Meu estômago roncou, lembrando-me que eu não
tinha comido o suficiente para cobrir as calorias que
queimei. Eu ignorei e continuei mais fundo na casa.
 A porta ao lado estava fechada. Isso seria muito mais
fácil se eu tivesse uma arma, porque limpar uma sala com
uma faca era uma péssima idéia. Ainda assim, não poderia
deixar um quarto inexplorado, não se quisesse uma opção
de retiro válida.

Fiquei do lado da dobradiça da porta e estendi a mão

para a maçaneta. A porta girou com facilidade e eu abri a
porta e dei um passo para trás, para ficar escondida pela
moldura. Silêncio. Arrisquei uma espiada e a parte da sala
que pude ver estava vazia. Limpei o outro lado da sala,
inclusive atrás da porta.

Mais três quartos estavam vazios, até restar apenas

um quarto. Empurrei a porta, sem saber o que esperar. O
que eu não esperava, no entanto, era outra sala vazia. Uma
luz fraca entrava pela janela fosca, iluminando uma
despensa vazia. Uma porta dava para o quintal. As marcas
de botas na poeira provaram que Loch - ou alguém - tinha
sido assim recentemente.

Seguir ou não seguir.

Fazia quinze minutos desde que Loch desapareceu.

Ele poderia estar observando o perímetro porque esperava
que eu levasse mais tempo. Ou ele poderia decidir me
enganar e eu sairia em uma emboscada.
 Só há uma maneira de descobrir. Desliguei a lanterna,
puxei o capuz da capa e toquei o botão ao lado da janela.
A vidraça mudou de fosco para claro. O quintal era um
pequeno quadrado marrom coberto de grama morta e
cercado por uma cerca baixa e quebrada. Nenhuma
multidão esperou que eu aparecesse.

Eu fiquei na beira da janela e deixei meus olhos

vagarem pela cena. Se alguém estivesse lá fora escondido,
a menos que fosse treinado, acabaria se remexendo e o
movimento os denunciaria.

Nada se moveu, além da grama soprando no vento.

Então, onde estava Loch?

No momento em que eu me virei para verificar a frente,

algo chamou minha atenção para o topo da casa seguinte.
Eu congelei e foquei na área. Nada mais se moveu e a
pouca luz tornou difícil identificar o que havia me chamado
a atenção.

Minha paciência foi recompensada quando alguém se

moveu novamente, apenas a menor mudança, mas foi o
suficiente. Os amigos geralmente não permaneciam nas
sombras em cima de edifícios adjacentes, então a única
pergunta restante era: quem era?
 Poderíamos pegar uma cauda aleatória, um
esquadrão de mercenários aleatórios, o chefe de antes, um
rabo de Veronica na cerca ou o esquadrão de Rockhurst.
Estávamos coletando inimigos mais rápido do que eu
conseguia acompanhar.

Recuei para o corredor escuro. Por enquanto, daria a

Loch o benefício da dúvida e presumiria que ele estava
vigiando quando as outras pessoas se mudaram. Isso
significava que ele fora capturado ou estava escondido em
algum lugar esperando para ver o que acontecia.

Debati brevemente os méritos de sair mais cedo do

que ter uma melhor proteção. Optei por uma melhor
proteção. Só o tempo diria se era uma escolha sábia.

O colar e a pulseira pareciam pesados pelo tamanho.

A pulseira era uma larga pulseira de prata e o colar tinha
pesados elos de prata conectados a um medalhão redondo
de prata incrustado de turquesa. Ambas as peças eram
bonitas, mas nada indicava que fossem algo além de jóias
normais.

Quando fugi para casa, peguei apenas uma pequena

sacola de pertences. Essas peças de joalheria eram duas
das coisas naquela bolsa. Na estação, eu não os tinha visto
porque acabei de aparecer na loja próxima para pegar um
jantar mais cedo. Infelizmente, o capitão Pearson arruinou
esse plano.

Realizei o complicado movimento da mão esquerda

que ativou meu verdadeiro chip de identidade. Eu segurei
o colar no chip. Nada aconteceu, mas isso era esperado.
Virei o colar duas vezes, depois girei o centro do medalhão
como se estivesse abrindo uma fechadura de combinação.

O centro do medalhão se abriu, revelando um testador

de DNA. Apertei o colar em volta da minha garganta e
piquei o polegar na agulha embutida. O medalhão se
fechou e mais uma vez parecia um colar normal. Agora ele
foi autorizado até que eu o soltei.

Eu segurei a pulseira no meu chip de identidade real

por dez. A segurança era menos rigorosa porque não
funcionaria sem a autorização do colar. Apertei o punho
em volta do meu pulso direito e desativei meu verdadeiro
chip de identidade.

Agora, para enfrentar o que me esperava lá fora. Eu

demorei o suficiente para colocar as jóias, não apenas por
causa da proteção extra que ela proporcionaria, mas
também porque eu esperava que Loch retornasse se eu
desse mais tempo a ele. Ele não fez.
 Então agora eu estava sozinha. Eu tentaria encontrá-
lo em nossa casa original, se eu conseguisse. Se ele não
aparecesse, teria que descobrir se ele foi pego e por quem.

Eu precisava verificar a frente. Com a porta dos

fundos vigiada, era improvável que eles tivessem deixado
a frente aberta, mas não precisei me esquivar de uma cerca
na frente. Eu rastejei de volta pelo corredor. Eu gostaria
de pensar que ouviria alguém que tivesse violado a casa,
mas homens e mulheres altamente treinados poderiam
ficar alarmadamente quietos.

A janela da frente mostrava uma rua deserta. E,

embora tenha assistido por cinco minutos, não consegui
entender o movimento. Dúvidas surgiram. Eu realmente
tinha visto alguém no telhado atrás?

Tirei a capa de Loch da bolsa e coloquei-a sobre a

minha. Era menos complicado de usar do que carregar.
Amarrei a sacola de roupas que comprei na cintura. As
duas mãos precisavam estar livres se eu tivesse que lutar.

Eu não queria brigar.

Abri a porta da frente e saí como se fosse dar um

passeio à tarde. Faça algo disso, seus bastardos.

Nada se mexeu e finalmente percebi o que me

incomodava nesse planeta - não havia animais. Sem
pássaros cantando ou cachorros latindo. Era
assustadoramente ainda exceto pelo som do vento.

Virei à esquerda, de volta à parte principal da cidade.

Ninguém tentou me parar, mas eu senti uma coceira entre
as omoplatas como se alguém assistisse ao meu progresso.
Peguei um caminho sinuoso, mas não consegui abanar o
rabo. Quem me rastreava era bom, porque eu não
conseguia pegá-los, mesmo quando voltei ao meu
caminho.

Eu teria que arriscar o distrito central para tentar

perder a cauda na multidão escassa. Voltei para o
espaçoporto. Espero que eu possa vislumbrar a nave
Rockhurst enquanto estiver fora.

À medida que o número de pessoas nas ruas

aumentava, eu caí na minha persona invisível, alterando
sutilmente minha marcha e postura. Eu também peguei o
ritmo até que eu era apenas mais um assediado subalterno
para fazer uma tarefa urgente para um chefe exigente.

Deslizei por becos e por uma movimentada rua

comercial. Voltei e mudei de curso aleatoriamente, até que
a sensação observada desapareceu. Fiquei ali por mais
vinte minutos, até parando para parar em uma loja de chá
e depois sair pelos fundos.
 Quando tive certeza absoluta de que perdi a cauda,
comecei a voltar para a casa original. Eu estava na
periferia do distrito central quando Richard Rockhurst
saiu de um restaurante com uma orelha no ouvido.

Richard usava um traje mercenário tradicional,

completo com capa, mas o capuz foi jogado para trás. Ele
era alto e em forma, com cabelos loiros e olhos azuis que
eu tanto invejava quando menina. Eu o reconheceria em
qualquer lugar.

Ele estava no meio do quarteirão que acabei de entrar.

Não havia para onde ir sem chamar a atenção para mim e
foi preciso tudo o que eu tinha para não congelar e me
entregar.

"E o homem com Loch?" Richard perguntou com

calma enganosa.

Alguém do outro lado deve ter respondido, mas eu não

estava perto o suficiente para entender.

- Então você está me dizendo que não tem Loch nem

o contato dele neste planeta esquecido por Deus. Você teve
uma missão e falhou.

Outra pausa quando a pessoa do outro lado tentou

salvar sua vida. Agora eu estava a um metro de Richard.
Abaixei a cabeça, baixei os olhos e pensei em pensamentos
invisíveis. Passei por ele perto o suficiente para que nossas
capas roçassem.

"Encontre Ada", ele disse. “Essa é a prioridade. Loch

é a nossa única liderança no momento, o que faz dele a
prioridade dois. Sabemos que ele está aqui na cidade.
Agora é apenas uma questão de descobrir onde ele a
escondeu. "

Não respirei até virar a próxima esquina. Eu mantive

meu ritmo e continuei no meu caminho. Quem quer que
estivesse me seguindo pensava que eu era o contato de
Loch, a menos que Loch tivesse outro contato em outro
lugar. De qualquer maneira, Loch também evitou a
captura.

Dez minutos depois, parei na escuridão entre dois

prédios e procurei rastreadores. Eu vim limpo. Meu rabo
estava me seguindo à moda antiga, o que implorava a
pergunta: por que?

Ficou claro que eles chegaram atrás de nós, mas não

muito se Loch saiu de casa enquanto eu procurava por
bugs. Talvez Loch tenha escolhido o grupo principal de
homens, deixando para trás uma equipe de esqueletos
para observar o que eles pensavam ser a casa de contato
de Loch. Nesse caso, tivemos muita sorte.
 A sorte era uma cadela inconstante, e eu gastei minha
parcela mensal nos últimos dois dias. Eu precisava ter
mais cuidado.
CAPÍTULO 8

Levei mais de uma hora para voltar para casa. Eu

poderia percorrer a distância em dez minutos se seguisse
um caminho direto, mas depois do susto com Richard, eu
queria ter certeza absoluta de que não tinha um
rastreador.

Entrar em um prédio potencialmente comprometido

com apenas uma faca era estúpido. Mas verifiquei o
perímetro duas vezes e ninguém mais se escondia nas
sombras. Estacionar toda a sua equipe na casa
comprometida foi igualmente estúpido. Veremos quem
ganhou em estúpidez.

A porta dos fundos estava destrancada. Eu

escorreguei para dentro. "Loch?" Liguei. Isso me
denunciou, mas também significava que eu não estava
entrando no Diabo de Fornax Zero no escuro. E se Loch
não estava me esperando, eu preferia saber que, embora
ainda tivesse uma saída fácil nas minhas costas.

"Aqui."
 "Nós realmente deveríamos ter um segredo: prometo
que não há uma grande quantidade de mercenários aqui",
murmurei para mim mesma.

"Eu prometo que não há um quarto cheio de

mercenários aqui", Loch chamou de volta. Eu podia ouvir
o sorriso em sua voz.

Tranquei a porta dos fundos e me aproximei da sala

que tínhamos usado antes. A porta estava aberta e a luz
acesa. Loch estava sentado em uma banqueta que não
estava na sala antes. Ele apertou um pano ensanguentado
na parte superior do braço esquerdo.

"Santo inferno, você está bem?"

"Raio de energia arranhou-me", disse ele. "Apenas

profundo o suficiente para não cauterizar. Parece pior do
que é.

"Isso é bom porque parece terrível", eu disse. "Por que

você não pegou o kit de primeiros socorros?"

"Não sabia que tínhamos um", disse Loch. "Eu ficarei

bem amanhã. Não posso dizer o mesmo para o bastardo
que atirou em mim. "

"O que aconteceu?" Eu perguntei. Peguei meu com e

verifiquei se havia rastreadores e bugs. Ele estava limpo,
assim como o quarto, e nossos pacotes da nave. Os dois
rastreadores que eu coloquei na capa dele não acionaram
o alarme, pois eram meus agora. Supondo que nenhum de
nós tenha sido rastreado à moda antiga, não
precisaríamos sair hoje à noite.

Eu vasculhei minha mochila da nave até pegar o kit

de primeiros socorros. Loch fez uma careta, mas não se
opôs. Ele estava certo, a ferida parecia pior do que era. Era
raso, mas tão largo e comprido quanto meu dedo. Aposto
que doeu como nunca. Limpei o ferimento e coloquei um
curativo nele.

“Fui procurar calor apenas para perceber que o

aquecedor estava faltando. Eu estava me sentindo
estremecida, então saí para verificar o perímetro. Os
homens de Rockhurst são idiotas sorrateiros, eu vou dar
isso a eles. Eles se mudaram antes que eu pudesse avisar
você, então fiz o que pude para afastá-los. Ele encolheu os
ombros. "Funcionou um pouco demais."

"Se a equipe é do Santa Celestia - e eu não sei por que

eles não seriam -, são algumas das tropas mais altamente
treinadas da Casa Rockhurst. Não acredito que eles não o
atingiram mais do que isso se tivessem tempo de dar um
tiro. "

"Ele estava preocupado com a direção da minha

lâmina", disse Loch.
 Eu vi Loch em ação. Eu sabia que ele deveria ter sido
militar em um ponto, porque ele fazia parte da equipe que
suprimia a rebelião de Fornax. Mas saber que ele se
enfrentou com um ou mais soldados de elite de Rockhurst
e saiu relativamente incólume. . . bem, isso foi
simplesmente assustador.

"Então, quem nos vendeu?" Eu perguntei. Dei de

ombros a capa extra e desamarrei a bolsa de roupas da
cintura. Eu deveria pegar comida de verdade enquanto
estava fora. Outra barra de energia continha o apelo de
comer terra, mas eu precisava das calorias. E eu precisava
beber mais água. Eu podia sentir os primeiros sinais de
desidratação entrando.

“O punk que tentou nos achacar. Encontrei o rato logo

antes de Rockhurst se fechar sobre nós. Disse que ouviu
uma nova equipe à procura de um grandalhão e pensou
que ele cuidaria do problema para seu chefe. Ele não
mencionou você em Rockhurst porque tinha medo de que
eles não viessem se houvesse dois de nós.

“Fui seguida na saída. Conseguiu perdê-lo no distrito

central. Você sabia que Richard está no planeta?

O olhar de Loch ficou mais agudo e ele se sentou mais

reto. "Como você sabe?"
 Esse foi um truque inteligente da pergunta. “Eu quase
o encontrei na rua. Como você sabia?"

“Eu voltei para os soldados. Ouvi eles conversando

sobre como Richard ia ter uma bunda se não me
encontrassem.

Plausível, mas não totalmente verdadeiro. Eu leio

pessoas há muito tempo. Loch mentiu melhor que a
maioria, mas aposto que ele estava mentindo agora. Então,
o que ele ganhou mentindo? Ele estava tentando cruzar
com Richard?

"Rockhurst viu você?" Loch perguntou. Sua própria

suspeita era óbvia agora. Claramente, nosso caminho para
confiar estava progredindo de maneira alguma.

"Acho que não. Ele não me parou e ninguém me

seguiu. Mas precisamos nos mover rapidamente, ou eles
vão nos pegar de novo. Quantos você acha que estão
guardando a nave?

"Ao menos dois. Mesmo com a segurança da nave, eles

deixam alguns homens para trás. Mas eu não ficaria
surpresa se fosse uma equipe de seis homens, dando-lhes
turnos rotativos e apoio. "

Sentei na cama e peguei uma barra de energia. Esta

tinha sabor de mirtilo. Pelo menos era menos censurável
do que a manga desta manhã. Eu bebi o último de água
da nave. "Alguma idéia se a água da torneira é potável?"

"Deveria estar. Essas casas ainda estão no principal

sistema de água. Eu deixei correr um pouco primeiro. "

Esse foi um projeto para amanhã, juntamente com

uma solução de lavanderia e um chuveiro. Hoje à noite eu
precisava entrar em contato com um dos meus irmãos e
convencê-los a abrir mão de informações importantes da
família apenas por canais moderadamente seguros.

Estávamos todos perto, como se compensando a

distância de nossos pais, mas eu estava mais próximo de
minhas irmãs. Eu poderia pedir a lua e elas fariam o
possível para entregar. Assim como eu faria qualquer coisa
por elas. Portanto, elas eram os candidatos mais prováveis
a um favor enorme e perigoso.

Teria que ser Bianca. Ela voltou para a Casa von

Hasenberg após a morte do marido e sempre parecia ter
informações que ninguém mais poderia encontrar. Além
disso, eu estava mais perto dela. Mesmo entre a família,
todos jogamos o jogo, embora não com tanta crueldade.

Ativei meu verdadeiro chip de identidade e segurei o

novo com ele.

"Verificar", exigiu uma voz de computador.

 "Ada von Hasenberg, o mais inteligente de todos os
von Hasenberg." Sim, precisamos escolher nossas próprias
frases de verificação. Eu segurei a câmera no meu olho
para uma retina. O alarme apitou.

"O que você está fazendo?" Loch perguntou.

"Estou configurando este com para poder enviar e

receber nos canais seguros da Casa. Então, vou pedir um
grande favor à minha irmã e espero que ela seja cumprida.
Então estou roubando uma nave e deixando esta rocha
congelante para trás. O que você está fazendo?"

"Tentando não sangrar até a morte." Eu olhei para

cima bruscamente para encontrá-lo olhando para seu
amigo e sem sangrar. Ele olhou para cima e riu. "Estou
brincando. Mas se você não me mostrar o plano, pode ser
o que estou fazendo. "

“Acabei de lhe contar o plano. Quando e se você

precisar saber mais, eu o informarei. Se você tem um plano
melhor, adoraria ouvi-lo. " Foi um pouco gratificante ver
que Loch gostava de abrir mão do controle tanto quanto
eu quando estávamos aterrissando - isto é, de modo
algum.

Eu rapidamente digitei uma mensagem para Bianca,

informando-a com tantos detalhes quanto eu ousava o que
estava acontecendo e o que eu precisava. Não achei que
ela tivesse me denunciado ao pai, mas se ela pensasse que
meu plano era muito perigoso, mandaria nosso irmão
Benedict para salvar o dia. E Bento era exatamente o que
essa situação não precisava.

Enviei prioridade, mas, mesmo assim, não esperava

resposta até amanhã de manhã. Eu verifiquei o resto da
conversa em família. Houve alguns problemas com
Rockhurst em algum planeta do distante setor de Antlia.

Nada explícito na conversa em família indicava que

Rockhurst estava à beira da guerra, mas a própria falta
dessas informações e especulações era reveladora.
Quaisquer posts sobre Rockhurst eram cuidadosamente
neutros. O que estava acontecendo?

Seria muito mais fácil se eu pudesse ligar para

Richard e perguntar. Mas ele rastreava o sinal antes que a
primeira palavra fosse dita. Se eu pudesse deixá-lo sozinho
por dois minutos, poderia perguntar pessoalmente.

Hmm.

Coloquei esse pensamento de lado para deixá-lo ferver

no meu subconsciente. Levá-lo sozinho para uma conversa
seria perigoso, mas pode ser necessário. Se eu descobrisse
sua motivação, isso ajudaria a mim e a Casa von
Hasenberg.

Meus pensamentos continuaram circulando. Eu

precisava dormir. Não havia mais nada que eu pudesse
fazer hoje à noite, exceto dar ao meu corpo o resto
necessário. "Você sabe se existem outras camas na casa?"
Eu perguntei.

Loch ergueu os olhos do escritório com um sorriso

lascivo. “Receio que não. Mas não se preocupe, não me
importo de compartilhar. "

Compartilhar uma cama com Marcus Loch quando eu

não estava perto da morte era uma receita para o desastre.
Desastre quente, suado e nu. O calor se espalhou pelo meu
rosto e mais baixo. Definitivamente mais baixo.

Senhor, me ajude.

O sorriso de Loch estava apenas sabendo o suficiente

para me fazer querer dar um soco nele. Tentou-me brincar
com um fogo que eu sabia que iria queimar. Tirei minhas
botas enquanto lutava contra o desejo.

Atravessei a sala e fechei a porta. Eu arrastei a

cômoda quebrada na frente dela. Foi mais difícil do que
Loch fez parecer ontem.
 Loch agarrou meu pulso enquanto eu passava por ele.
Com ele sentado no banquinho, tínhamos a mesma altura.
Ele geralmente se movia tão rápido e silenciosamente que
era fácil ignorar seu tamanho, mas, ao lado dele, ele era
uma parede sólida de músculos.

"Você vai me dar um minuto sem julgamento?" Eu

perguntei baixinho.

Sua expressão foi cautelosa, mas finalmente ele

assentiu. Eu me aproximei até ficar entre as pernas dele.
O desejo iluminou seus olhos. Eu também senti, mas ele
estava prestes a ficar desapontado. Eu precisava disso
mais agora.

Lentamente, passei meus braços em volta dele e

descansei minha cabeça em seu ombro. Ele congelou.
Depois de alguns segundos, sussurrei: "Você deveria me
abraçar de volta."

Seus braços vieram ao meu redor como se eu fosse

feita de vidro fiado. Eu dei-lhe um pequeno aperto. "Eu não
sou tão frágil", eu disse. "Me dê um abraço de verdade."

Ele me esmagou no peito. Suspirei contente e lutei

contra o desejo ridículo de chorar. Mãe e pai podem ser tão
distantes e intocáveis quanto a lua, mas minhas irmãs e
eu sempre fomos fisicamente carinhosos. Com eles, os
abraços eram frequentes e o toque sempre transmitia amor
e conforto. Isso ajudou a equilibrar alguns dos programas
de treinamento mais impiedosos do pai.

À medida que envelhecíamos, os abraços eram

frequentemente substituídos por beijos e apertos de mão,
mas eram eliminados em casos de estresse extra ou
turbulência emocional. Eu diria que esta semana contou.
Às vezes, um simples sinal de afeto era mais poderoso que
um grande número de palavras.

Até a ilusão de carinho de um homem em quem eu

mal confiava foi suficiente para aliviar meu coração.

Endireitei-me e encontrei os olhos de Loch. Fiel à sua

palavra, eu não vi nenhum julgamento neles. "Obrigada.",
eu disse.

Os braços de Loch permaneceram ao meu redor,

apesar de terem se afrouxado o suficiente para que eu
pudesse sair do seu abraço, se quisesse. "De nada", ele
disse.

Sua cabeça inclinou e eu sabia que ele ia me beijar.

Foi a minha vez de congelar, dividida entre ficar e ir. Seu
polegar acariciou minha parte inferior das costas.
"Calma...", ele murmurou. "Apenas um beijo e nada mais."
 Eu mantive minha posição, mesmo quando a lógica
ditava que eu era emocionalmente vulnerável e essa era
uma idéia terrível. Em seguida, seus lábios deslizaram
sobre os meus e a lógica se perdeu.

Uma segunda passagem tão leve e provocante quanto

a primeira e eu já tive o suficiente. Envolvi uma mão na
nuca e puxei sua boca para a minha. Ele gemeu e
agradeceu como se fosse o sinal que ele estava esperando
o tempo todo.

Seus lábios eram quentes e firmes. O deslize quente

de sua língua contra a minha fez minha mão apertar
contra a parte de trás de sua cabeça. A luxúria bateu em
mim e eu me aproximei, tentando fundir meu corpo no
dele.

Nós dois estávamos respirando com dificuldade

quando ele gentilmente me empurrou de volta. "Eu prometi
a você apenas um beijo", ele rosnou.

Meus hormônios me imploraram para convencê-lo de

que queria mais do que um beijo. Muito mais. Mas com a
distância veio uma centelha de claridade e fiquei feliz por
seu controle.

"Vá para a cama", disse ele. "Vou fazer uma verificação

de perímetro." Ele fez uma pausa e murmurou baixinho:
"E ficar no vento gelado até que eu não esteja agindo como
um idiota".

Recusei-me a sentir mágoa por ele pensar que me

beijar era idiota. "Você está ferido", eu disse. "Você vai para
a cama e eu faço a verificação do perímetro." A honra me
fez oferecer. E talvez o menor desejo de correr e se
esconder.

Seu olhar estava abrasador. "Se eu entrar nessa cama

agora, há apenas uma coisa que vou fazer e ela não será
dormir".

Meus mamilos se mexiam sob minha camisa

enquanto uma luxúria renovada brilhava através do meu
sistema. Ok, talvez não tenha sido o beijo que ele achou
idiota. O calor floresceu em meu peito, enquanto eu dizia
a mim mesma que ser feliz só porque ele não tinha me
insultado não era maneira de agir.

Ele passou a mão pelo rosto. "Mas eu fiz uma

promessa e estou cumprindo, o que significa que estou
saindo".

Ele moveu a cômoda com muito menos esforço do que

eu tinha usado e saiu pela porta para o corredor escuro
sem outra palavra. A porta se fechou atrás dele.
 Eu afundei na beira da cama e toquei meus lábios.
Isso acabou de acontecer. E eu felizmente subia na cama
com ele, consequências e amanhã seriam condenados. O
pensamento me deixou sóbrio. Eu não tive tantos
problemas para me controlar desde que me permitiram
participar de eventos do Consorcio como uma garota verde.

Marcus Loch era perigoso por mais razões do que eu

pensava inicialmente.

Eu decidi ir para a cama completamente vestida. Era

mais seguro para nós dois assim. Enrolei a capa em volta
de mim, rastejei entre os cobertores de emergência e me
encolhi em um lado da cama.

Demorou muito tempo para adormecer.

Mais uma vez eu acordei sozinho. Eu tinha vagas

lembranças de Marcus durante a noite, mas não tinha
certeza se eram reais ou imaginárias. Meus sonhos foram
carregados, eu sabia disso. A agitação emocional do dia me
seguiu até o sono.

Sentei-me e verifiquei meu com. Bianca respondeu.

Sua resposta envolveu muitas frases em todos os limites e
ameaças de morte e desmembramento, mas no final, ela
disse que encontraria os códigos para mim, embora isso
levasse um ou dois dias.
 Ela também deu algumas dicas veladas de que as
coisas com Rockhurst não eram como pareciam, mas a
mensagem exigia muita leitura nas entrelinhas. Se ela
estava sendo tão cuidadosa, mesmo nas contas seguras da
Casa, as coisas estavam ruins. Eu precisava ser
extremamente cautelosa.

Depois, provou mais uma vez que estava dois passos

à frente de todos os outros, incluindo o seguinte: Bloqueios
podem ser uma boa proteção, mas não devem ser
totalmente confiáveis. Eu olhei para a tela por um minuto
sólido, maravilhada. Eu não havia mencionado Loch na
minha mensagem, ela estava pescando ou sabia?

De qualquer maneira, ela achou necessário me avisar

para não confiar em Loch. Mas por que? O problema com
toda a leitura nas entrelinhas era que era difícil se
comunicar efetivamente, mas isso era vago até para
Bianca.

Eu não tinha dúvida de que ela tentava

freneticamente encontrar minha localização, mas
transmiti a mensagem por vários sistemas diferentes para
ofuscar a trilha. Não a deixaria perplexa por muito tempo,
mas talvez fosse tempo suficiente para eu escapar sem ela
enviar a cavalaria.
 Com isso em mente, eu decidi ver o que eu poderia
fazer sobre um banho e uma lavanderia. Eu precisaria ir a
uma loja primeiro. Pelo que vi ontem durante minha
caminhada pelo centro da cidade, restavam apenas duas
ou três lojas de artigos em geral. E se eu fosse Richard, eu
teria um homem assistindo cada um deles. Todos
precisavam de comida e suprimentos mais cedo ou mais
tarde.

Troquei as roupas que comprei ontem. Uma túnica

azul-clara de mangas compridas vestia calças estreitas e
douradas. Um lenço azul e dourado enrolou na minha
cabeça e pescoço até que apenas meus olhos estivessem
visíveis. Era um risco sair vestido de mulher, mas eu já vi
várias mulheres nas ruas comerciais mais movimentadas.
Minha roupa não atrairia atenção indevida.

A fenda na lateral da túnica permitia bastante

movimento e também me permitia prender uma faca no
cinto e ainda acessá-lo com relativa facilidade. Os créditos
foram em uma bolsa com meu amigo. Prendi a bolsa no
quadril oposto da faca.

"O que você está vestindo?" Loch perguntou.

Eu o ouvi um segundo antes de ele falar, então

consegui não pular de medo na próxima semana. Minha
frequência cardíaca ainda precisava de um segundo para
se recuperar, no entanto. Demorou um pouco mais
quando vi que ele tomou banho e se barbeou.

"Você comprou sabonete ou xampu ontem?" Isso

resolveria um problema.

Loch olhou para mim como se eu fosse louca. Está

bem então. Eu acho que fui a única pessoa que se
importou que meu chuveiro envolvesse produtos de
limpeza reais.

"Estou saindo. Eu preciso de xampu, mesmo que você

não. E detergente para a roupa. E comida."

"E você vai se vestir assim?"

"Sim. Com a capa, é claro. O que há de errado nisso?

Ontem vi várias mulheres vestidas de maneira semelhante
a esta ontem e todos as deixaram em paz.

"Isso é porque todos os homens sabem que essas

mulheres pertencem a Goswami, que quebrará o rosto de
qualquer homem que ao menos olhe para uma de suas
esposas ou filhas errada. Você, no entanto, não é nem
esposa nem filha. E antes de tentar, não. Você é alta
demais para passar por qualquer uma. ”

"Como você poderia saber disso?"

 "Fui avisao.", disse ele, "quando parecia que eu estava
encarando a mulher em questão por muito tempo. Na
verdade, eu estava observando a porta atrás dela, mas o
mercenário que me avisou não sabia disso.

"Bem, então acho que os homens terão que aprender

que eu também vou quebrar o rosto de qualquer homem
que tentar começar a cagar comigo."

- E você acha que uma mulher aleatória usando um

véu de cara cheia e bunda arrebentada vai apenas passar
por Rockhurst? Ele o pegará antes que você pise onde quer
que vá.

"Muito bem", eu disse. "Com o entendimento de que

vou comprar xampu, sabão em pó e comida hoje, o que
você sugeriria?"

"Sugiro que você coma uma barra de energia e desista

de sabão", disse Loch. "Quanto mais vezes saímos, mais
perigoso é."

Ele estava certo, caramba. Mas se eu tivesse que ficar

sentado nesta sala o dia todo, ficaria louco. E embora eu
pudesse pensar em uma maneira deliciosa de passarmos
o tempo, isso complicaria ainda mais as coisas,
especialmente com o aviso de Bianca fresco em minha
mente.
 Eu mudei de volta para as roupas que tirei da nave de
fuga. Fiquei frustrada o suficiente para não me importar
com o fato de Loch estar no quarto, apesar de ter trocado
de calça sob a capa da túnica e de costas para ele para
trocar de camisa.

A camuflagem monótona e preta zombavam da beleza

da minha roupa anterior. Impaciência e aborrecimento
beliscaram-me. Eu precisava me atualizar antes de fazer
algo estúpido. E enquanto a meditação sentada sempre foi
uma opção, eu precisava de movimento.

Fui para o centro da sala, fechei os olhos e respirei

profundamente pelo nariz. Eu segurei a respiração por
alguns instantes e a soltei pela boca. Mais cinco
respirações profundas e eu caí na posição inicial da minha
forma curta e meditativa de artes marciais.

Formas individuais de artes marciais sem armas

podiam ser feitas em qualquer lugar sem equipamento, por
isso era algo que todas as crianças de von Hasenberg eram
ensinadas desde tenra idade. Tínhamos trinta minutos de
prática em vários estilos antes da aula todos os dias.
Ajudou a construir força e flexibilidade, mas também
ajudou a acalmar e centralizar a mente.

Eu me concentrei nos movimentos e deixei o resto do

mundo desaparecer. A tensão diminuiu, substituída por
força e calma. Terminei a sequência e fechei os olhos.
Quando os abri novamente, Loch estava na minha frente.

"Gostaria de treinar?" ele perguntou.

CAPÍTULO 9

Há momentos em sua vida em que você sabe

absolutamente o que deve fazer e, em seguida, escolhe
absolutamente fazer algo completamente diferente.

Este foi um daqueles momentos.

"Eu adoraria treinar", eu disse. “Sem rosto, sem olhos,

sem bolas e, pelo amor de Deus, dê seus socos. De
acordo?"

"Concordo", disse ele. Ele caiu em uma postura típica

de artes marciais mistas. Eu espelhei sua posição e assenti
com minha prontidão.

Mesmo obviamente diminuindo a velocidade, ele se

moveu como um raio. Fiquei na defensiva, dançando fora
do alcance dele e desviando os golpes que não pude evitar.
Sua forma era firme e ele não deixava aberturas em
guarda. Meu tutor de autodefesa o amaria.

"Você vai me bater, querida, ou você só vai dançar por

aí?" ele perguntou alguns minutos depois.

Desviei um golpe lento ao meu lado. "A luta corpo a

corpo é um último recurso para mim, e geralmente aprendi
como fazer isso apenas o tempo suficiente para ter a
oportunidade de correr". Bloquei um golpe no estômago e
depois flui para longe de uma cruz direita que cortaria meu
ombro. “O que significa que eu luto sujo e depois fujo.
Como nenhuma dessas opções é uma opção no momento,
estou aguardando meu tempo. "

Loch parou de atacar e voltou para uma posição

defensiva. "Sua hora é agora", disse ele com um sorriso.
"Pode vir."

Eu fingi uma direita e passei pela guarda baixa com o

punho esquerdo.

"Isso foi bem feito", disse ele. "Você não telegrafou

suas intenções."

“Minha professora de autodefesa poderia ser uma

vadia, mas ela tinha meu melhor interesse no coração. Ela
me ensinou bem. Não é culpa dela que eu não tenha
lutado. "

Eu o cutuquei mais algumas vezes, com socos retos e

finas, mas agora ele estava em guarda e bloqueou ou
desviou de todas as minhas tentativas. Foi por isso que,
em uma luta real, a primeira finta seria seguida pelo soco
mais difícil que eu poderia dar. Você só teve uma chance
de surpreender um oponente com habilidade.
 Loch golpeou com o punho esquerdo. Vi o golpe tarde
demais para fazer mais do que tensionar meus músculos
abdominais. Até puxou-o pousou com força suficiente para
ser inteligente. Recuei em uma posição defensiva.

"Não fuja", disse Loch.

"Acabei de lhe dizer que fugir é um dos pilares da

minha estratégia de luta."

"Ok", ele permitiu, "fuja em uma luta real, mas não

fuja de mim. Prometi dar meus socos.

"Sim, mas eu não prometi permanecer como um saco

de pancadas humano", eu disse enquanto me esquivava de
mais uma tentativa na minha barriga.

"Você é rápida.", disse Loch, "e boa em ler seu

oponente. Com um pouco mais de treinamento, você não
precisaria se preocupar em correr. "

Eu ri. "Não pense que meu tutor não tentou. Eu tenho

o conhecimento, mas não o desejo. Lutarei violentamente
para salvar minha vida ou resgatar um amigo, mas a
maioria das outras situações pode ser facilmente resolvida
por evasão. ”

"Como você está lutando?"

 "Pior do que terrível", eu disse. Eu o observei de perto,
porque tinha a sensação de que ele não estava pedindo
apenas a diversão. Eu não estava mentindo; se ele me
pegasse, acabou.

Eu o evitei por um minuto, mas então ele agarrou meu

braço e usou meu próprio momento para me girar até eu
ficar presa com as costas contra o peito. Meus braços
cruzaram na minha frente e ele tinha uma mão presa em
torno de cada um dos meus pulsos.

"Como você sai dessa espera?"

"Primeiro, eu te dou uma cabeçada", eu disse

enquanto imitava fazer isso. "Então eu pisei na ponta dos
pés, se você não estiver usando botas. Então engancho o
pé aqui ", falei, envolvendo o pé em torno de sua perna
direita", e jogo meu peso para trás enquanto você está
desequilibrado ".

"Isso provavelmente funcionaria, mas você estaria no

chão. Que tal este?" Ele me girou até minhas costas
estarem contra a parede e depois se apertou.

Eu o acertei com meu olhar mais sexy e ardente.

“Primeiro”, eu disse, “eu olho para você assim. Então eu
corro minha mão pelo seu peito assim. Eu demonstrei,
mas continuei até minha mão descansar na parte de trás
de sua cabeça.

"Então eu puxo sua cabeça para a minha", eu disse.

Lambi meus lábios e seus olhos caíram semicerrados. "E
bata de cabeça no nariz, arranque os olhos e ajoelhe-se
nas bolas", eu sussurrei um centímetro da boca dele.

Loch congelou e caiu na gargalhada. "Isso

definitivamente funcionaria." Ele me soltou e se afastou.
Eu lutei contra o desejo de puxá-lo de volta e beijá-lo de
verdade.

Mudei de assunto para tópicos mais seguros. "Então

agora você sabe por que correr é o princípio central da
minha defesa", eu disse.

"Você não se dá crédito suficiente", disse Loch. "Eu

estava me movendo mais devagar do que minha velocidade
normal, mas lutei nessa velocidade com muitos soldados
treinados que não podiam se esquivar e desviar tão bem
quanto você."

Eu sorri com o elogio, mas balancei minha cabeça. "É

porque a mentalidade é diferente", eu disse. "Os soldados
não recuam por padrão. Eu faço."

Entre o aquecimento das artes marciais e as lutas, eu

estava me sentindo quase relaxada. Meus músculos
estavam quentes e flexíveis com nenhuma dor residual que
eu carregava nos últimos dias. Até minha mente estava
clara e focada.

"Então a cerca de ontem não carregava armas de longo

alcance", eu disse. "Alguma idéia do porquê?"

“O suprimento está bloqueado. O Sr. Goswami - da

fama das esposas e filhas - só faz compras na cidade. E ele
prefere assim. Até as cercas não o atravessam. Aqueles que
desaparecem.

"Segurança?"

Guardas vinte e quatro e sete. Fechaduras eletrônicas

e equipamentos de vigilância com cofres redundantes.
Tudo com backups internos de bateria. ”

"E você sabe disso como?" Às vezes eu me perguntava

se Loch inventou merda para ver se eu acreditaria nele.

"Você não é a única pessoa neste grupo que gostaria

de ter uma arma", disse ele. “Eu verifiquei a situação
ontem de manhã. A porta que eu estava vendo era a da loja
do Sr. Goswami.

“Ok, então a loja acabou. Certamente algum

mercenário neste planeta é estúpido o suficiente para ter
armas e má segurança. Só precisamos encontrar um.
 Loch estendeu a mão. “O endereço de um Vance
Burnam e seu chefe, August Chisholm. Os dois estão
atualmente na área médica.

"Não!" Eu disse com um suspiro incrédulo.

"Sim, sim", disse Loch. "Melhor ainda, não está nem

perto do distrito central".

"Por que você não liderou com isso? Já poderíamos

estar lá!

"Mesmo nos distritos mais sombrios, geralmente é

desagradável invadir a casa de outra pessoa ao meio-dia."

Pessoalmente, o meio-dia parecia um excelente

momento. Os elementos mais sombrios provavelmente
estavam dormindo profundamente de suas travessuras
noturnas. Mas talvez se as pessoas estivessem causando
problemas, elas não estariam em casa para nos ver
entrando furtivamente na casa do vizinho.

Por enquanto eu precisava de água, comida e um

banho. Definitivamente água primeiro, no entanto, se eu
tivesse que sufocar outra barra de energia. Peguei minhas
garrafas vazias e fui para a cozinha. O corredor estava
escuro, mas a luz fraca se derramava pela janela da frente
de vidro fosco. O crepúsculo sem fim estava começando a
chegar até mim. Como as pessoas moravam aqui?
 Infelizmente, eu sabia que era melhor não acender
uma luz que pudesse ser visível do lado de fora e, como a
cozinha se abria para a janela da sala de jantar, eu tinha
que me virar até meus olhos se ajustarem.

Liguei a pia a todo vapor e a deixei correr por cinco

minutos. Tivemos sorte de que cidades fronteiriças como
essa geralmente não mediam água ou energia e não as
desligavam quando os ocupantes saíam. Yamado possuía
toda a cidade - tanto edifícios quanto infraestrutura -
então era mais fácil deixar tudo ligado ao próximo
inquilino.

Enchi as garrafas e as carreguei de volta para o quarto

para verificar a clareza antes de arriscar uma bebida. Os
nanobots no meu sangue eliminariam qualquer patógeno
transmitido pela água antes que eles tivessem a chance de
criar raízes, mas eu ainda não apreciava o pensamento de
beber água suja.

A luz revelou água limpa, então bebi uma garrafa

enquanto engasgava duas barras de energia. Eles não
melhoraram com a familiaridade. Eu tinha o suficiente
para me durar mais alguns dias, mas não estava
exatamente gostando da perspectiva.

Em seguida: chuveiro. Minha alegria por um banho de

água real diminuiu significativamente quando percebi que
não havia água quente. Alguém provavelmente havia
retirado peças do aquecedor de água. A falta de sabão
funcionou a meu favor, porém, porque eu não precisava
ficar na água gelada por tempo suficiente para enxaguar
os resíduos com sabão.

Mesmo com o breve banho, eu tremia violentamente

quando terminei. Sequei rapidamente e envolvi a capa
aquecida em volta de mim enquanto vestia a calça preta e
a camisa preta de mangas compridas que comprei da
cerca. O calafrio se instalou nos meus ossos.

Isso foi péssimo.

Admitir isso ajudou. Havia muito a ser dito sobre

continuar sem reclamar, mas às vezes era bom parar e
admitir que as coisas estavam terríveis. Abraçar o terrível
tornou mais manejável, pelo menos para mim.

Passei o resto do dia atualizando as notícias. Não

houve menção ao Mayport. O farol do SOS deve ser ativado
assim que a nave de emergência desembarcou, por isso era
improvável que ele não tivesse sido encontrado. A menos
que a substituição dos soldados de Richard tivesse usado
para desativar o computador da nave, também havia
desativado o farol SOS.
 O Mayport não estava previsto no próximo ponto de
salto por mais alguns dias, para que o pai ainda não
estivesse me procurando, o que deu a Richard tempo para
agir. Eu achava que ele estava na área e eu tinha sido um
alvo político conveniente, mas com tudo que aprendi com
Bianca, não tinha tanta certeza.

Eu verifiquei minhas contas para ver se Richard tinha

chegado. Ele não tinha, nem mesmo na minha conta
pessoal, que ele sabia que estava seguro do resto da Casa.

Sem mais nada para fazer, eu me acomodei por

algumas horas de sono. Ainda era cedo, mas eu aprendi a
dormir onde podia. Eu estava quase fora quando Loch se
juntou a mim, uma parede de calor nas minhas costas que
eu podia sentir através de nossas roupas. Eu cantarolei
em apreciação e me aconcheguei de volta contra ele. O
homem era melhor que um campo de calor.

"Volte a dormir, Ada", ele murmurou. E eu fiz.

Horas depois, Loch e eu entramos no crepúsculo e

contornamos o distrito central. Fomos para a mesma área
decadente que visitamos no primeiro dia, mas seguimos
um caminho muito mais longo.

Ficamos nas sombras e nos becos escuros quando

possível. Como estávamos no ponto de inflexão entre tarde
e cedo, apenas um punhado de pessoas as pessoas
estavam fora. Quando chegamos às áreas mais
residenciais, até essas poucas pessoas desapareceram.

Nenhuma testemunha foi boa, mas também nos fez

destacar. "Existe um toque de recolher?" Sussurrei para
Loch na próxima esquina.

"Não que eu saiba", ele sussurrou de volta. "Mas estou

evitando os policiais da mesma forma."

"Bom plano."

Percorremos bairros mais e mais desagradáveis até os

prédios de plastech serem mais placas e lama do que
plastech.

Nós circulamos o mesmo quarteirão duas vezes antes

de Loch parar atrás da casa do meio do quarteirão. Ele
checou sua comunicação. "É isso aí", disse ele. A casa
estava escura, assim como os dois ao lado. Ou a sorte
estava conosco ou os ocupantes sabiam melhor do que
deixar escapar a luz.

Espiei o crepúsculo enquanto Loch abria a porta.

Nada se moveu, mas não pude deixar de sentir a
observação.
 "Acho que devemos abortar", sussurrei assim que
entramos. Loch era uma forma escura contra a escuridão
mais profunda da sala.

"Por quê?" ele perguntou.

"Apenas um sentimento."

Para seu crédito, Loch não zombou. "Cinco minutos?"

ele perguntou.

Eu assenti com relutância. Se alguém estivesse nos

observando, duvidava que cinco minutos fariam muita
diferença. Mas para nós isso poderia significar a diferença
entre encontrar armas ou ir para casa de mãos vazias.

Nós nos mudamos rapidamente pela casa. Coloquei

minha lanterna com a configuração mais baixa e a liguei.
Era difícil dizer se a casa já havia sido saqueada ou se as
pessoas que moravam aqui eram apenas vagabundas.

Depois que verificamos a casa em busca de

ocupantes, Loch e eu nos separamos. Eu procurei em um
quarto enquanto ele procurava no outro. Encontrei duas
pistolas blaster bem usadas no topo do armário, além de
um pequeno cache de células de energia. No entanto, sem
coldres, então enfiei uma arma no bolso e deixei a outra
para Loch.
 Eu estava enfiando células de energia nos meus
outros bolsos quando Loch entrou na sala. "Problema",
disse ele. "Você estava certa."

Entreguei-lhe a arma e munição. "Que ruim?"

"Homens de Rockhurst, pelo menos um esquadrão de

seis. Teremos que dividir a atenção deles. Você deveria
tirar o capuz.

"Eles nunca me deixarão em paz se souberem quem

eu sou." Puxei a pistola e carreguei-a. Tive a sensação de
que ia precisar antes que a noite acabasse. Coloquei de
volta no meu bolso. Não era a maneira mais segura de
carregá-lo, mas uma opção melhor não se apresentava,
então fui com o que tinha.

"Mas eles também não atiram em você pelas costas",

disse Loch. Era difícil argumentar com essa lógica. "Vamos
fazer parecer que você escapou de mim. Se eles
capturarem você, eu irei buscá-lo - ele disse. “Você ainda
me deve. Não faça nada estúpido. "

"Você deveria pegar o dinheiro e fugir", eu disse. "Eu

tentei te avisar."

"Por quê? É o mais divertido que já tive em anos ",

disse Loch. Seus olhos brilhavam no escuro e eu quase
acreditei nele. “Nós dois vamos para a esquerda e depois
nos separamos na próxima esquina. Você vai para a
direita. Você não será capaz de perdê-los na multidão.
Corra duro e rápido. ”

"Tenha cuidado", eu disse. "Sua recompensa não

especifica que eles precisam mantê-lo vivo."

"Mas eles vão", disse Loch arrogantemente.

"Rockhurst não resistirá a me desfilar na frente do
consórcio antes que ele me mate. Pronto?"

Eu não estava nem perto, mas dar a Richard tempo

para mover mais homens por aqui não iria melhorar as
coisas, então eu assenti.

"Parece que você está lutando comigo sem realmente

nos atrasar", disse Loch. “Lembre-se: esquerda e direita.
Corra como o inferno.

"Deixa comigo. Encontro você em casa ou nas

proximidades. Deixei meu capuz baixo e segui Loch
quando ele agarrou meu pulso e me puxou pela porta.

Dois homens estavam no beco do outro lado da rua.

Um no telhado. Provavelmente mais que não consegui
identificar. Duas rajadas de pistola bateram na lateral do
nosso prédio perto o suficiente para aquecer o ar antes de
ouvir meu nome gritar. As explosões pararam.
 Os homens do outro lado da rua se moveram para
interceptar, mas Loch já estava correndo. Puxei meu braço
e fiz o meu melhor para parecer aterrorizada. Não foi muito
difícil.

Na esquina, percebi que, se me separasse dele, Loch

perderia seu escudo humano. Eu tentei segui-lo, mas ele
sussurrou "Certo!" para mim e depois disparou para a
esquerda antes que os soldados soubessem que estávamos
nos separando.

Passei a mão esquerda pelo punho em volta do meu

pulso direito, primeiro de dentro para fora, depois o
oposto. Eu segurei minha mão sobre o escudo por dois
segundos. Soou uma vez.

Meus pulmões queimavam e o ar frio apunhalava

minha garganta. O escudo pulsou e uma parede à minha
esquerda dançou com uma chuva de faíscas elétricas.
Esses homens não haviam esquecido suas pistolas de
choque. E o escudo só podia repelir mais dois tiros.

Na esquina seguinte, tirei a arma do bolso e girei. O

homem atrás de mim estava quase a um quarteirão de
distância. Eu apontei e atirei em um movimento. O raio de
energia passou por sua coxa. Não era exatamente o que eu
esperava acertar, mas ele caiu, tão bom o suficiente.
 Eu me escondi atrás da esquina antes que o segundo
homem pudesse me bater com um pulso atordoado. Eu
tive que colocar distância entre nós e depois ir para o chão.
Eu não sabia quantos homens Richard tinha no planeta,
mas não seria o suficiente para varrer um e uma parte da
cidade inteira ou mesmo os mercenários alheios que
moram aqui saberiam que algo estava acontecendo.

Eu mantive minhas voltas irregulares para que eles

não pudessem ouvir rádio antes dos homens me
interceptarem. Esses soldados não estavam
sobrecarregados com armaduras pesadas e estavam em
excelente forma física. Superá-los provou ser difícil.

Apanhá-los um de cada vez funcionou, mas toda vez

que parei para apontar para um, os outros se
aproximavam e eu corria o risco de ficar atordoado. Desde
que surpreendi o primeiro, tive um tempo muito mais
difícil com os outros três. Feri um o suficiente para ele
recuar, mas os dois últimos foram persistentes como o
inferno.

Eu esperava que Loch estivesse tendo melhores

resultados.

Levou quase uma hora de corrida difícil antes que eu

os perdesse. Corri por mais trinta minutos e depois parei
para procurar por rastreadores. Eu não encontrei
nenhum. O campo repulsivo do escudo havia feito seu
trabalho.

Empurrei meu corpo exausto em uma corrida e

procurei um lugar para me aconchegar durante a noite.
Eu estava a pelo menos uma hora de distância da casa,
mesmo em uma corrida. E depois dessa corrida, eu
precisava descansar mais do que retornar à base.

O quarteirão seguinte revelou mais casas cortadoras

de biscoitos. Eu escolhi aleatoriamente o terceiro como
meu palácio durante a noite. Eu me certifiquei de não ter
deixado rastros, depois peguei a fechadura e entrei
primeiro, com a arma. A casa estava fria, escura e vazia.
Nenhum dos quartos tinha móveis, então eu escolhi um
quarto e me coloquei dentro da porta.

O vento constante assobiava assustadoramente pelos

prédios abandonados. Eu estava sozinho em uma cidade
vasta e abandonada. Peguei meu com e verifiquei a
localização de Loch.

Seus rastreadores estavam off-line, mas o último local

conhecido ficava perto da borda do distrito comercial
central. O registro mostrou que eles ficaram no mesmo
local por quinze minutos antes de serem desativados.
 O medo torceu meu intestino. Voltei mais longe no log.
Seu caminho para fora da casa começou irregular,
esquivando-se aleatoriamente nas esquinas, mas então ele
parou completamente por cinco minutos antes de fazer
uma linha reta para o centro da cidade. Ele parou de bater
no meio do distrito central por dez minutos e depois
continuou até sua localização final.

Surgiram várias possibilidades, nenhuma delas

ótima. Provavelmente, Loch havia sido capturado pela
equipe de Richard. E caramba, se eu não me sentia
responsável. Eu deveria ter sido mais inflexível quanto a
sair quando senti que havia algo errado para começar.

Eu tinha que ter cuidado, no entanto, porque também

era possível que Loch estivesse trabalhando com Richard
para me enganar. Isso se encaixava absolutamente na
personalidade dele, mas não parecia verdade. No entanto,
esse poderia ter sido meu próprio desejo egoísta de que ele
fosse honroso obscurecendo meu julgamento.

Não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso hoje

à noite. Amanhã eu voltaria para nossa casa e rezar para
que Loch aparecesse. Afinal, era muito mais fácil lidar com
uma cruz dupla do que uma missão de resgate.
CAPÍTULO 10

A melancolia perpétua tinha um lado positivo:

tornava-se esgueirando-se pela tarde infinitamente mais
fácil. Voltei para casa para encontrá-lo exatamente como o
deixamos - e sem sinais de Loch. Então agora eu estava
posicionado em um telhado a três quadras do edifício onde
o rastreador de Loch havia parado pela primeira vez,
jogando um jogo de gato e rato.

Provavelmente o prédio já fora a casa do diplomata

Yamado encarregado do planeta. Foi feito de madeira real,
com delicadas portas de correr e um telhado de telha
lindamente curvado. O fato de ainda estar em perfeitas
condições não era muito surpreendente - você atravessou
uma Casa Alta por sua própria conta e risco. Mesmo
quando você pensou que eles se foram, eles realmente não
se foram.

Se Richard havia se mudado para a residência, ele

tinha permissão ou bolas enormes. Se ele tivesse
permissão, toda essa situação seria muito pior do que eu
imaginava. Uma casa potencialmente planejando uma
guerra conosco era ruim, mas se duas casas estivessem
conspirando. . . Eu teria que deixar de lado meus desejos
pessoais e entrar em contato com o pai imediatamente - o
aviso que dei a Bianca não seria mais suficiente.

Demorou três horas, mas finalmente minha paciência

foi recompensada. Richard Rockhurst saiu da casa
ladeado por dois homens. Eles viraram à esquerda - em
direção ao espaçoporto e à localização final de Loch - e
caminharam com um propósito.

O desejo de segui-los era quase irresistível. Eu vibrei

com a necessidade de me mover, mas meu treinamento
não foi por nada. Eu fiquei parado. Menos de um minuto
depois, uma sombra se destacou de um beco a uma
quadra abaixo. Mais um minuto e um novo homem
assumiu a posição. Definitivamente os homens de
Rockhurst e definitivamente olhando para quem se
aproxima da casa.

Eu precisava de informações e equipamentos. E eu

sabia exatamente para quem ligar.

Depois de me retirar cuidadosamente do distrito

central, me afastei da base. Eu não tinha dúvida de que a
ligação seria rastreada e não queria levá-los de volta para
onde eu dormia.
 Peguei o cartão em relevo que a cerca, Veronica, havia
me dado, assim como o original e inseguro com que Loch
havia comprado. Conectei apenas voz.

"Olá, Irena", Veronica respondeu no segundo toque,

"já está frustrada?"

O fato de ela ter conectado minha identidade à minha

ligação apenas provou que ela era a mulher certa para o
trabalho. "Algo assim", eu disse. "Podemos nos encontrar?"

Uma longa pausa se seguiu. Eu deixei o silêncio

persistir. “Eu não deveria”, disse Veronica, finalmente,
“mas me vejo intrigado. Vou enviar-lhe a localização.
Esteja lá em vinte.

A linha ficou morta.

Alguns segundos depois, uma mensagem

criptografada chegou com um endereço na extremidade do
distrito central mais próximo de sua loja. Eu teria que me
apressar para chegar cedo o suficiente para localizar o
local.

Sem tempo a perder, fui direto para o ponto de

encontro. Havia gente suficiente nas ruas que eu podia me
misturar à agitação normal. Parei a dois quarteirões de
distância. Nosso local de encontro parecia ser uma
pequena loja de chá entre dois prédios com tábuas. A loja
tinha um fluxo constante de negócios.

Eu ativei meu escudo no mesmo modo defensivo que

usei ontem. Se eu chegasse perto de alguém, eles poderiam
sentir uma sensação estranha, como o ar antes de uma
tempestade, mas não seria ativado a menos que alguém
atirasse em mim.

Foi uma defesa insignificante, mas foi a melhor que

tive.

Cheguei à loja com passos sem pressa. Nada apareceu

fora do lugar e eu não me senti vigiada. Um sino sobre a
porta anunciou minha entrada. Uma adorável senhora
mais velha estava atrás do balcão, recebendo ordens. Um
cavalheiro mais velho - talvez o marido - preparou cada
pedido.

Veronica não estava na loja.

Era hora do jantar, então pedi um bule de chá verde

de jasmim, um bolinho de limão e um prato de sanduíches
de chá. Pensei em pagar com os chips que eu tinha, mas
Veronica sabia que eu estaria aqui. Guardava os chips
para quando realmente precisava ser anônimo.
 Depois que paguei, a velha olhou para mim e depois
assentiu. "Ela está esperando lá atrás", disse ela com um
aceno. "Continue, eu trarei sua comida e chá."

"Obrigada.", eu disse.

Empurrei a porta cortina, sem saber o que esperar.

Veronica estava sentada em uma almofada de chão ao lado
de uma mesa baixa. Uma xícara de chá fumegou
suavemente no ar fresco da sala. Ela estava vestida da
mesma forma que eu, exceto que seu capuz foi jogado para
trás.

"Junte-se a mim", disse ela. Sua voz era tão adorável

quanto eu me lembrava.

Ajoelhei-me na almofada que colocou minhas costas

na parede. Isso me colocou ao lado de Veronica, em vez de
em frente a ela. Ela sorriu em sua xícara, mas não
comentou.

A mulher da frente trouxe meu bule de chá e uma

delicada xícara de porcelana. Ela serviu o primeiro copo e
voltou para pegar minha comida. Ela o colocou na mesa,
curvou-se e voltou ao balcão.

Passei meu chip de identidade sobre o leitor de mesa

e adicionei uma gorgeta generosa ao meu pedido.
Recentemente, passei quatro meses como garçonete e
barman. Foi um dos momentos mais longos em que fiquei
em um só lugar, me escondendo à vista de todos. Afinal,
ninguém esperava que Lady Ada von Hasenberg usasse
pratos e lidasse com bêbados.

Eu não precisava do dinheiro, mas depois de mais de

um ano fugindo, precisava da companhia. As mulheres
com quem trabalhei foram incríveis e, ao contrário da
minha experiência com a equipe de mercadores, gostei da
companhia deles. Mas tinha sido revelador o quão pouco
um trabalho em tempo integral podia pagar, então agora
eu estava ainda mais consciente de dar gorjetas.

Veronica colocou um dispositivo circular sobre a mesa

e clicou no meio. Tomei um gole de chá e fingi ignorância.
Eu não sabia onde ela colocou as mãos em um silenciador,
mas eu adoraria. Todas as comunicações de dentro de um
raio de um metro e oitenta do silenciador não seriam
transmitidas para fora desse raio - vozes, sinais, bugs,
nada. No entanto, ainda podíamos ouvir os murmúrios
fracos da frente da loja.

Eles eram tão ilegais que eu nem me incomodei em

roubar um quando saí de casa. Porque enquanto Ada von
Hasenberg tinha permissão para carregar um, nem Irena
Hasan nem Maria Franco. E ser pego com um deles era
uma sentença automática de dez anos.
 “Você pode abaixar o capuz, se quiser. Aqui é seguro.
E você prefere Irena ou. . . ” Ela fez uma pausa delicada.

Se foi para me chocar, funcionou. Eu me recompus e

me concentrei no meu propósito. Abaixei meu capuz.
“Irena está bem. Obrigado por concordar em se encontrar
- eu disse depois de outro gole de chá. Pelo menos o chá
estava bom.

Peguei um dos deliciosos sanduíches de chá

triangulares e fui transportado de volta para as festas de
chá da minha mãe. As mulheres do consórcio eram tão
sedentas de sangue e sedentas de poder quanto os
homens, talvez mais, e entrar no chá das mulheres sempre
me pareceu entrar em um ninho de belas víboras.

"Ainda não tenho certeza de que foi uma boa idéia",

disse ela, me separando de meus pensamentos.

"Provavelmente não", eu concordei. Ela sorriu. A

expressão a fez parecer anos mais jovem. Talvez ela não
fosse muito mais velha que eu, afinal. "Mas, mesmo assim,
estou feliz que você tenha", eu disse. "Eu preciso . . .
assistência. Estou disposta a pagar.

"O dinheiro é apenas um incentivo se eu estiver vivo

para aproveitar", disse ela. "E considerando que eu tenho
uma idéia do problema que está perseguindo você, isso é
bem grande se."

"Eu não estou pedindo envolvimento. Apenas um

pouco de informação e talvez um item ou dois, se você os
tiver sentados por aí.

Ela tomou um gole de chá. Eu deixei o silêncio se

acalmar ao nosso redor. Eu disse tudo o que estava
disposto neste momento. O resto era com ela.

Por fim, ela disse: "E se eu quiser me envolver?"

"Eu o desencorajaria fortemente", eu disse

imediatamente. Fiz uma pausa, reconsiderei. "A menos
que você seja operações especiais", eu disse. "Então eu
poderia usar a ajuda."

Sua risada era ainda mais fascinante do que sua voz.

"Você não é o que eu esperava", disse ela. Vamos discutir
detalhes. Como tenho certeza, o silenciador manterá nossa
conversa privada. Vou começar: quero sair deste planeta.

Os sinos de aviso tocaram. "O que está impedindo

você de fazer isso agora?" Eu perguntei. Pela aparência de
sua loja, ela obteve muito sucesso. Lojas de sucesso não
eram pobres.
 Sombras escureceram seus olhos. “Ninguém vai me
levar. Até novos visitantes são avisados antes que eu possa
reservar a passagem.

"Ok", eu disse lentamente. “Se eu te levar, preciso me

preocupar com um marido irado nos caçando? Isso não
afetará minha decisão, mas preciso me preparar para
isso."

“Ele não é meu marido, e ele está fora do planeta

agora, então não devemos nos preocupar com ele. Mas,
sim, ele vai me seguir se eu deixar uma trilha, então não
deixarei uma trilha. E quando eu estiver segura, vou lidar
com ele. Ela sorriu com intenção cruel.

Terminei o último dos pequenos sanduíches e quebrei

um pedaço de bolinho. “Não sou contra te tirar do planeta,
mas meu próprio plano de fuga é instável, na melhor das
hipóteses. Há muitas coisas que podem dar errado. Muito
provavelmente irá. E mesmo que funcione perfeitamente,
não estaremos seguras. Você deveria saber disso antes de
se comprometer.

Ela inclinou a cabeça e me estudou por alguns

segundos antes que seus olhos se arregalassem. "Você está
roubando uma nave", ela respirou. "Você está roubando a
nave de Rockhurst."
 Não confirmei nem neguei a reivindicação.

Ela riu, presa entre alegria e espanto. "O que você

precisa para fazer isso?"

“Primeiro, tenho motivos para acreditar que meu

companheiro foi capturado. Eu preciso saber a localização
dele, bem como as plantas do edifício. Locais de guarda
também seriam úteis.

"Você sabe quem ele é?" ela perguntou. Eu dei a ela

um olhar aguçado. Ela sorriu, depois ficou sóbria. "Ele está
detido no centro de detenção que os mercenários usam
antes que eles enviem suas recompensas", disse ela. “As
notícias viajam rápido aqui. Até agora, sua identidade
permanece secreta, mas não por muito tempo. O mesmo
pra você."

“Espero sair antes que isso se torne um problema. Eu

também preciso desses itens - falei. Eu levantei minha tela
para que ela pudesse ver a lista.

As sobrancelhas dela subiram na testa enquanto lia,

mas ela não hesitou. “Eu posso conseguir a maioria deles
hoje. Os dois últimos demorarão um pouco mais. Talvez
amanhã.

Eu assenti. "Boa. Gostaria de estar pronto amanhã à

noite, se possível. Quanto mais tempo fico, pior o perigo se
torna. Eu deixei a geada rastejar na minha expressão . "E
se você me trair, seu não marido será a menor das suas
preocupações."

Ela permaneceu imperturbável. "Eu não teria me

encontrado com você se ainda não tivesse decidido jogar o
meu lote com o seu. Temos sucesso ou falhamos juntos
agora. Não me deixe triste."

O peso da responsabilidade se estabeleceu ao meu

redor. Agora eu tinha duas pessoas contando comigo. E
enquanto eu tinha certeza de que ambos ficariam bem sem
mim, sempre me senti responsável por aqueles que
estavam sob meus cuidados. Segundo meu pai, isso me
transformou em um von Hasenberg terrível.

Separamos e saímos por diferentes entradas. Veronica

prometeu entrar em contato comigo amanhã, quando tiver
todos os itens que eu solicitei. Isso me deixou o resto do
dia para fazer meu trabalho inicial de preparação.

Desliguei o inseguro que Loch havia comprado para

mim. Não era que eu não confiasse em Veronica; era que
eu não confiava em ninguém. Sair da partida significava
que não podia ser rastreada. Isso também significava que
ela não podia entrar em contato comigo em caso de
emergência, mas a troca valeu a pena. Eu não dormia se
tivesse que me preocupar com um ataque furtivo.
 O centro de detenção ficava nos limites do distrito
comercial central, perto do espaçoporto. Também
combinava com o local onde o rastreador de Loch ficou em
silêncio. Então, ou eles estavam sendo super cuidadosos
para fazer parecer que Loch estava sendo mantido, ou ele
realmente estava sendo mantido. O truque foi descobrir
qual antes de eu invadir e me matar.

Atravessei o lado oposto do distrito central de onde

precisava estar, usando a mesma caminhada invisível que
costumava andar a um metro de Richard. Ninguém me deu
atenção.

Eu vim no centro de detenção de uma diagonal. Sem

uma linha clara de visão pelas ruas, eu poderia me
aproximar antes de me arriscar à descoberta. Seis
quarteirões de distância, entrei em um beco estreito. Foi
mais amplo até que uma alma empreendedora ampliou
seus negócios.

As paredes fechadas funcionaram para mim, e eu subi

no telhado sem suar a camisa. Eu mantive a chaminé
entre mim e o centro de detenção. Não achei que a equipe
de Richard estivesse pesquisando tão longe, mas
subestimá-los era uma passagem só de ida para
Captureville.
 Eu nunca desistia - não estava no meu DNA -, mas
estava ansiosa pelos dias em que não ficaria preso em um
telhado frio e escuro tentando descobrir se meu fugitivo
favorito atual estava sendo mantido em cativeiro. dentro
do prédio a distância, evitando uma cidade inteira de
mercenários.

Por enquanto, eu tinha que ter cuidado. Porque se eu

pudesse ver o centro de detenção, qualquer um lá poderia
me ver também. Ajeitei-me no telhado e me arrastei pela
chaminé. Com a chaminé atrás de mim, minha silhueta
não seria tão perceptível. Provavelmente.
Esperançosamente.

Os prédios nessa área eram originalmente de um

andar, então apenas chaminés e adições criativas de
blocos de barro obscureceram minha visão do centro de
detenção. O centro ocupava um quarteirão inteiro e tinha
uma praça aberta ao redor. Não ofereceu cobertura e
nenhuma razão para abordar.

Peguei o escopo digital que Veronica havia me dado

quando saímos - foi o primeiro item da minha lista.
Ficando o mais baixo possível, rapidamente examinei o
telhado do centro de detenção. Eu não vi ninguém, mas vi
uma tonelada de câmeras. Não haveria acesso do telhado,
a menos que eu quisesse que toda a cidade soubesse
quando cheguei.

Até que eu conseguisse as plantas, não havia como

saber se o acesso subterrâneo era uma possibilidade, mas
com base em tudo que vi, eu presumo que não. Então eu
teria que ir até a porta da frente, arrombar, sair com Loch
e voltar novamente antes que os reforços chegassem.

Certo. Sem problemas.

Os observadores aqui estavam muito bem escondidos,

inexistentes (improváveis) ou escondidos atrás de alguns
dos adornos do telhado que bloqueavam minha vista,
porque eu não consegui encontrar nenhum deles, mesmo
depois de assistir por duas horas.

Estiquei os músculos doloridos e voltei pela chaminé.

Descer era muito mais difícil do que subir. Felizmente, o
tráfego de pedestres nessa área era baixo e ninguém queria
arriscar o beco escuro e estreito.

Peguei um caminho bastante reto para fora do distrito

central. Eu não estava indo na direção da casa, então não
estava preocupada em cobrir meu caminho ainda. Eu
quase consegui quando três homens saíram de um prédio
na minha frente. Eles não eram soldados de Rockhurst,
então eu os ignorei.
 Eles não retribuíram o favor.

"Ei, amigo, tem alguma coisa?" o da frente arrastou-

se. "Ajude um irmão. Aquele bastardo nos expulsou. Ele
era atarracado, com cabelos escuros, e cheirava ao odor
químico característico de sintol e tabaco baratos. Seus dois
amigos mais magros estavam em pior situação, encostados
um no outro apenas para permanecer na vertical.

Quem quer que fosse "aquele bastardo", ele ou ela

deveria expulsá-los há muito tempo, mesmo que a noite
ainda fosse jovem. Eles eram todos os seis lençóis ao vento
e não demoraria muito para empurrá-los para o lado da
violência. Especialmente se eles foram expulsos porque
estavam falidos. Nada fez um bêbado malvado do que tirar
a bebida.

Eu mantive minha cabeça baixa e contornei os

homens. Ele não gostou da minha falta de entusiasmo. "Ei,
amigo, estou falando com você!"

"Desculpe", eu disse rispidamente.

"Se você não vai nos ajudar, acho que teremos que nos
ajudar", disse ele. Ele puxou uma lâmina de aparência
perversa e de repente seus companheiros pareciam muito
mais sóbrios. Fantástico.
 Afastei-me, mas o outro disparou uma pistola. Correr
tornou-se uma não opção. "Ei", eu disse, "não quero
problemas".

O valentão olhou para mim. "Você é uma mulher?" Um

sorriso lascivo se espalhou por seu rosto. "Parece que
nossa sorte mudou, meninos."

Eu fiquei em pé, jogando minha persona invisível. Isso

não me protegeu, então eu precisava de um novo plano.
“Eu não tenho tempo para lidar com você agora. Mexa-se!”
- eu disse em meu tom mais dominante.

Valentão deu um passo para trás antes de endireitar

sua própria coluna e fechar a distância entre nós, agitando
a faca na mão direita. Seria mais ameaçador se ele subisse
mais alto que meu queixo. Ainda assim, eu poderia
trabalhar com isso.

Eu ignorei o que sua boca estava dizendo - não era

educada - e observei sua linguagem corporal. A próxima
vez que a faca apareceu, eu bati. Apertei minha mão
esquerda no punho de sua faca e puxei-a pelo meu corpo
para a direita. Sem soltar o pulso, usei minha mão direita
para dar um golpe rápido e forte nas costas da mão. Ele
deixou cair a faca.
 O fedor sintético não deve ter sido totalmente falso,
porque seus reflexos eram lentos. Puxei-o pelo resto do
caminho entre mim e seus lacaios, depois transferi meu
aperto para a parte de trás de sua gola. Puxei minha
pistola e o cutuquei no rim com ela.

Demorou menos de cinco segundos.

O lacaio com a pistola ficou boquiaberto para mim.

Ele ergueu timidamente a pistola, mas a abaixou
novamente quando Valentão balançou a cabeça
freneticamente.

"Agora você me atrasou", eu disse, "e odeio chegar

atrasada."

"Não quisemos dizer nada", choramingou Valentão.

"Oh, acho que nós dois sabemos que é mentira. E você

sabe o que mais eu odeio? Mentirosos. Então, esta é sua
última chance de me agradar. Diga a seus amigos para
largarem as armas deles.

Pude perceber pela maneira como ele endureceu que

ele tinha um plano que não envolvia largar as armas. Eu
lamentei no segundo antes dele se mudar. Então eu o
deixei ir quando ele caiu em direção à faca no chão. O
Lacaio levantou o blaster, mas não rápido o suficiente. Eu
atirei nele no peito.
 Lacaio dois quebrou e correu. Eu o deixei ir. Foi uma
decisão tática ruim, mas eu simplesmente não consegui
atirar nele a sangue frio. E a menos que ele tenha reforços
no próximo quarteirão, eu partiria antes que ele voltasse.

Valentão atacou-me com a faca. Eu atirei nele à

queima-roupa. O raio de energia perfurou um buraco em
sua cabeça.

Eu procurei novas ameaças. Ninguém veio investigar,

mas essa sorte não duraria por muito tempo. Fortaleci
minhas emoções e rapidamente procurei os dois homens,
tomando cuidado para não deixar impressões digitais.
Peguei o blaster e as células de energia extra do lacaio.
Nada mais valia a pena roubar.

Deixei os dois homens esparramados no chão e

desapareci nas sombras.
CAPÍTULO 11

Depois de me procurar por rastreadores e me limpar,

deslizei pela parede. Eu estava em uma alcova escondida
na parte abandonada da cidade. O controle escapou e
lágrimas quentes inundaram meus olhos. Inclinei a cabeça
nos joelhos e os deixei fluir.

Essas duas não foram as primeiras pessoas que

matei, mas foi um conforto frio. E embora fosse tentador
afastar a dor, enterrá-la profundamente, eu sabia que
assim havia demônios. Tirar a vida de outra pessoa,
mesmo em legítima defesa, foi um evento digno de luto. Se
eu perdi a capacidade de sentir essa dor, então me perdi.

Derramei a dor uma lágrima de cada vez, até ficar

vazio por dentro. Então eu enxuguei os olhos e me
recompus. Quando me levantei, eu estava sob controle. A
tristeza ainda pulsava no tempo com meu coração, mas
minha armadura externa não revelava nenhuma das
minhas turbulências internas.

Em uma Câmara Alta, apenas a fachada importava, e

cada um de nós se tornou especialista, a nosso modo, de
se esconder atrás de rostos serenos e olhos afiados. Foi
uma habilidade que me serviu bem agora.

Eu trabalhei no meu caminho para casa, tomando

cuidado extra. O quartinho era exatamente como eu o
deixei, mas hoje à noite parecia especialmente vazio. Eu
mentalmente passei por cenários de resgate. Nenhum foi
ótimo e todos dependiam muito das informações de
Veronica. Se ela me enganou, eu estava afundada.

Quando eu não conseguia mais manter os olhos

abertos, desisti e adormeci.

A mensagem de Bianca chegou da noite para o dia.

Mais uma vez, veio com muitas frases em todas as letras
maiúsculas e avisos terríveis sobre minha saúde futura, se
ela pusesse as mãos em mim. Mas ela recebeu as
informações que eu precisava e não havia contado ao pai.

Ela, no entanto, transmitiu minhas preocupações

sobre uma guerra iminente. Com base em suas referências
oblíquas, não foi o primeiro aviso que receberam, mas
estavam mantendo-o fora dos sistemas familiares. Se eles
estavam preocupados com um espião naquele nível, as
coisas eram realmente terríveis.

Decifrei os arquivos que ela enviou com nossa chave

pessoal compartilhada: pegasaurus. Era uma criatura
mágica que inventamos quando crianças, um cruzamento
entre um dinossauro e um Pegasus. Parecia um cavalo
alado e escamoso, com um pescoço muito comprido e
dentes afiados.

Cada membro da família tinha uma chave secreta

compartilhada com outro membro da família. Mantinha
nossas comunicações seguras, mesmo da família. Porque
às vezes um membro da família intrometido era pior que
um inimigo.

A lista que ela me enviou continha seis códigos de

substituição em potencial. Richard era conhecido por usar
seus próprios códigos e alterá-los com alguma frequência.
Os códigos mais recentes da lista foram alterados há
menos de um mês.

Todo o meu plano estava nesses sessenta dígitos. Se

uma dessas chaves não funcionou, eu não tinha um
backup e isso foi um problema. Hoje eu examinaria o
espaçoporto, veria quais outras naves estavam disponíveis
para comandar a qualquer momento. Outra nave não nos
levaria muito longe, mas se encontrássemos uma com um
pouco de arma ofensiva, poderíamos ao menos diminuir a
velocidade de Richard o suficiente para escapar para um
planeta mais movimentado. Esperançosamente.
 Comi duas barras energéticas e bebi uma garrafa e
meia de água. Se tudo corresse conforme o planejado, eu
não voltaria aqui hoje à noite. Invadi a bolsa de Loch e
joguei todas as barras e roupas extras de energia na
minha. Eu deixaria o bando com Veronica quando
flagrasse Loch. Ele pode apreciar um conjunto de roupas
sobressalentes.

Com tudo pronto, parti. Dez minutos depois, liguei a

empresa insegura. Eu recebi uma mensagem
criptografada da Veronica com instruções para a reunião.
Ela conseguiu adquirir todos os itens que eu solicitei,
exceto um, e estava trabalhando no último item.

Viajar com uma mochila dificultava a mistura, então

decidi ir até a casa de Veronica antes de verificar o
espaçoporto. Além disso, se ela iria me enganar, era
melhor saber agora.

A casa dela ficava na periferia do distrito central. Era

uma área mais agradável, onde os edifícios de plastech
eram bem conservados e não aumentados com tijolos de
barro. A maioria dos edifícios desta rua eram casas de dois
andares. As luzes estavam acesas em várias casas e
algumas pessoas estavam na rua. Nada disparou nenhum
sinal de alarme, mas eu mantive minha guarda.
 Andei pelo quarteirão, depois me virei e subi atrás da
casa. Bati na porta dos fundos. Alguns minutos depois, ele
se abriu para revelar Veronica. "Eu deveria saber que você
não usaria a porta da frente como uma pessoa normal",
disse ela. "Não importa que isso seja mais suspeito." Ela
deu um passo atrás e me fez um gesto.

"Fique feliz por não ter trancado a fechadura", eu

disse.

A casa era o sonho molhado de um minimalista, com

paredes brancas, pisos de madeira falsa e móveis
suficientes para provar que alguém morava aqui. Uma
olhada e eu sabia que essa não era a casa dela, não com a
maneira como sua loja estava arrumada.

“Encontrei as plantas no centro de detenção. Não

houve surpresas. Portanto, se você estava esperando uma
entrada secreta, ficará desapontado. Mas eu tinha alguns
relatos de passarinhos sobre homens perambulando pelo
centro, então eu sei a localização de dois dos guardas
externos.

"Alguma informação sobre se Loch está realmente

dentro?"
 “Um homem grande com uma barba raspada Ele foi
arrastado para dentro por quatro desses caras novos. Ele
não voltou, mas os homens vão e vêm.

Bem maldita. Eu esperava que Loch tivesse me traído,

porque não me sentiria responsável por resgatá-lo. E
enquanto ainda era possível que eu estivesse caminhando
direto para uma armadilha, simplesmente não podia sair
sem tentar.

"Seus passarinhos dizem quantos desses caras novos

estão flutuando por aí?"

“Pelo menos uma dúzia”, ela disse, “mas ninguém

pode vê-los suficientemente bem para uma contagem
precisa. Até as mulheres trabalhadoras de prazer não os
viram e isso é incomum para um esquadrão de mercadores
no planeta."

Richard estava mantendo suas tropas em uma trela

apertada.

"Você tem um plano?" ela perguntou.

"Eu tenho um plano", confirmei. Um plano louco,

ridículo, estranho, mas mesmo assim um plano. Agora eu
só tinha que fazer isso sem que eu ou qualquer uma das
pessoas que contavam comigo fosse morta. Sem
problemas.
 "Eu tenho todas as suas coisas no estudo", disse ela.
"Se você quiser dar uma olhada."

Eu balancei a cabeça e a segui, apenas para garantir

que alguém não aparecesse e atirasse em mim. Felizmente
para mim, não havia lugar para me esconder no escritório.
Uma escrivaninha solitária de madeira e vidro ocupava o
lugar de honra do outro lado da porta. Atrás dela, uma
cadeira branca de aparência desconfortável.

Alguém puxou uma mesa dobrável e a carregou com

os suprimentos que eu precisaria hoje à noite. Era uma
mancha feia no minimalismo primitivo da sala. O contraste
estremeceu, mas eu levaria a bagunça bagunçada sobre a
mesa estéril a qualquer dia.

Olhando através dos itens em cima da mesa, eu tive

que dar crédito a Veronica - ela pegou muitos itens
estranhos em um prazo muito curto. Talvez eu lhe
oferecesse um emprego na Casa, afinal, supondo que
tenhamos conseguido sair do planeta.

Dei de ombros para fora da mochila. "Precisarei que

você leve isso ao nosso ponto de encontro, porque não
posso carregá-lo enquanto resgato Loch."

Veronica assentiu. "Vou me certificar de que seja

colocado nas minhas coisas".
 "Por enquanto, vou explorar o espaçoporto."

"Eu vou com você." Ela levantou a mão quando eu

protestou. “Frequentemente, estou no espaçoporto, para
encontrar comerciantes ou tentar encontrar uma
passagem. E muitas vezes trago um companheiro. Se eu
for, é muito menos provável que seja encontrada.

Peguei o coldre que pedi da pilha em cima da mesa e

amarrei-o na cintura e deslizei a pistola original. A nova
pistola que peguei na noite passada, escondi no meu bolso.
Não era a mais segura ou mais conveniente, mas o
elemento surpresa valeria a pena.

"Vamos lá", eu disse.

Fiel à sua palavra, as pessoas acenaram para

Veronica, mas poucos pararam para questioná-la. Aqueles
que me ignoraram completamente. Meus dedos
permaneceram cerrados ao redor do punho da minha
pistola, com certeza toda vez que seria desta vez quando
ela apontaria para mim e me anunciaria ao mundo.

Quando entramos no terminal do espaçoporto, eu

finalmente assobiei para ela: "O que você está fazendo?"

"Confie em mim", ela murmurou.

 Ela foi direto para a saída para as naves. O homem
mais velho com uniforme de segurança ergueu os olhos e
sorriu, depois se lembrou de franzir o cenho.

"Veronica", ele disse suavemente, "você sabe que

ninguém vai te levar."

“Vamos, Tabo, eu só quero dar uma olhada. Deixe

uma mulher sonhar, não é?

Ele suspirou, mas assentiu. "Não cause nenhum

problema."

O sorriso de Veronica era frágil. "Eu já?" ela

perguntou.

Tabo abriu a porta e nos fez sinal. Quando estávamos

fora do alcance da voz, sussurrei: "Não acredito que
funcionou".

"Eu te disse, eu venho aqui frequentemente." Sua voz

era melancólica. “Tabo é bom demais para o seu próprio
bem. Ele não suporta ver uma mulher com dor. Ele me
disse uma vez que se ele tivesse uma nave, me levaria para
fora do planeta em um piscar de olhos. Se houver alguma
maneira de evitar machucá-lo, faça-o.

"Farei o meu melhor", eu disse.

 As plataformas de lançamento estavam dispostas em
um conjunto de três arcos que saíam do terminal. Uma
estrada larga dividia cada arco em dois e permitia que
naves mais distantes tivessem uma passagem segura para
viagens terrestres.

No total, uma dúzia de naves poderia desembarcar de

uma vez. Hoje, três estavam atracadas, e parecia que esse
poderia ser um número extraordinariamente alto, com
base no estado de mau estado em que a maioria das docas
estava.

Naves maiores atracaram no arco mais distante e a

nave de Richard era a única lá fora. Não era grande o
suficiente para exigir espaço extra, então eles o ancoraram
por privacidade. A nave praticamente brilhava com boa
manutenção e dinheiro. Eu já tinha visto talvez três naves
mercenárias que pareciam tão boas. Não é à toa que Loch
imediatamente percebeu que era uma das naves de
Richard. A rampa de carga estava abaixada, mas a porta
estava fechada.

Duas pequenas naves, mais velhas e com extrema

necessidade de manutenção externa, estavam sentados no
arco mais próximo, um de cada lado. Se tivéssemos que
abandonar a nave de Richard, precisaríamos correr de
volta para o terminal para pegar uma dessas duas naves.
 Isso não era o ideal, mas não consegui encontrar uma
maneira de contornar isso.

A nave à esquerda era uma nave Yamado. Era

impossível dizer a idade apenas olhando, mas imaginei
pelo menos cinquenta. Destinado apenas a saltos de curto
alcance, seria realmente nosso último recurso.

A nave à direita era uma nave de von Hasenberg que

nós paramos de produzir antes de eu nascer. Era um
pouco mais nova que a nave Yamado, mas isso não dizia
muito. Era equipado com um drive FTL de longo alcance,
mas demorava uma eternidade para carregar. Se eles
pularam no caminho para cá, provavelmente ainda estava
carregando.

Porra.

Com base nesses dois backups, era essencial que

embarcássemos na nave de Richard. Não havia como eu
enfrentar seis ou mais soldados de elite por conta própria,
mesmo que meu plano de ação funcionasse. Se Loch não
estivesse em condições de lutar, teríamos que abortar e
nos contentar com a nave von Hasenberg.

"Eu já vi o suficiente", eu disse.

Veronica lançou mais um olhar melancólico para as

naves, depois se virou e voltou para o terminal. Eu segui.
 "Precisamos caminhar pelo centro de detenção", eu
disse. “O lado mais distante de todo o resto. Então, você
precisa encontrar uma razão para a nossa caminhada,
mesmo que seja para parar para tomar um chá. "

“Eu compro regularmente no mercado próximo. O

centro de detenção não está exatamente a caminho, mas
muitas vezes eu atravesso este distrito depois de uma
visita ao espaçoporto. ”

Saímos do terminal e viramos à direita. Uma cerca de

plastech de dois metros marcava a borda da propriedade
do espaçoporto. Os buracos eram pequenos demais para
serem usados na escalada, então teríamos que passar.
Esse seria o menor dos nossos problemas.

Cinco minutos depois, passamos pelo centro de

detenção. Foi tão ruim quanto eu temia: sem cobertura,
câmeras em todos os lugares e apenas dois pontos de
acesso principais. Isso teria que ser um resgate rápido e
sujo.

Paramos no mercado de rua enquanto Veronica

negociava com alguns vendedores. Eu controlei minha
impaciência. Desviar a suspeita valeu a pena os minutos
extras, mas respirei aliviada quando voltamos para casa.
 Quando entramos, fui direto para a mesa. Uma mão
acendeu a tela e o teclado plano embutido na superfície da
mesa acendeu. "Isso é seguro?" Eu perguntei a Veronica.

"Não."

Eu devolvi minha conexão através de uma variedade

de servidores universais até ficar feliz que, apesar de não
ser seguro, seria pelo menos difícil rastrear a conexão de
volta para esse endereço. Então, eu comecei a trabalhar.

O servidor do centro de detenção foi fácil de encontrar.

Foi mais difícil de romper. Eu iniciei meus scripts de
quebra enquanto eu bisbilhotava manualmente. Demorou
mais tempo do que eu gostaria, mas os scripts finalmente
encontraram um serviço negligenciado e vulnerável.
Montei uma porta dos fundos e entrei.

Eu puxei as várias transmissões de vídeo. A parte

externa do edifício mostrava-se de todos os ângulos. Sem
pontos cegos. O interior era a mesma história.

Vistoriei as câmeras até encontrar Loch. Ele estava em

uma cela sólida no meio do prédio. Algemas conectaram os
braços abertos à parede e os tornozelos estavam presos a
uma corrente curta e a manilha da perna. A propósito, ele
caiu, estava dormindo, desmaiado ou morto. O sangue
escorria de seus braços pelos pulsos. Contusões e inchaço
marcavam seu rosto.

Richard não tinha sido gentil. A raiva queimava

quente e minha decisão de resgatar Loch cimentou.

Eu empurrei a raiva de volta e foquei nas outras

câmeras. A falta de guardas do interior foi uma surpresa
inesperada. A casa em que Richard estava hospedado
ficava a menos de cinco minutos de distância, então eles
devem imaginar que poderiam chegar lá antes de qualquer
tentativa de fuga.

Eu teria que provar que eles estavam errados.

Loch mexeu-seudou. Ainda vivo, então, mas eu não

sabia o quão machucado. Se ele não podia andar, nós
estávamos fodidamente fodidos. Eu só conseguia lidar com
um problema de cada vez, então rezei para que ele
parecesse pior do que se sentia e segui em frente.

Veronica enfiou a cabeça na sala. “Recebi a notícia de

que o último de seus suprimentos acabou de chegar. Eles
não eram baratos e eu não tinha espaço para barganhar. "

"Eles valem a pena", eu disse sem olhar. "Eu vou

reembolsá-lo."

Ela ficou. "Isso realmente vai funcionar?"

 Eu encontrei o olhar dela. "Eu não sei. Mas farei o
possível para garantir que isso aconteça. E eu preciso que
você faça o mesmo. Você é boa?

"Seria melhor se soubesse o que você estava

planejando."

"Tudo em bom tempo. Você está com tudo empacotado

e pronta?

"Por pouco."

"Boa. Nós vamos hoje à noite. "

Ela respirou fundo. "Estou quase com medo de ter

esperança", disse ela em voz baixa.

"Então espero o suficiente para nós dois."

Prendi a fina armadura balística projetada para

desviar raios de energia. Funcionou apenas metade do
tempo, mas com o apoio do meu colar e escudo, esperava
que fosse bom o suficiente para me manter viva.
Idealmente, nem seria necessário, mas nunca seria tão
sortuda.

Pistolas foram colocadas em coldres em cada quadril.

Um par de granadas de flash-bang foi ao lado deles,
juntamente com duas granadas de fumaça modificadas e
um conjunto de seis mini vaporizadores. Uma faca e um
cortador de plasma completaram meu equipamento
facilmente acessível. Cada um tinha uma forma distinta,
então eu não pegaria a forma errada por acidente.

Uma bateria de reserva se aconchegou na minha

região lombar e conectou-se através de um carregador
indutivo ao meu punho. Com o impulso extra, o escudo
deve proteger contra seis ou sete tiros e dois ou três golpes
diretos. Loch não estaria protegido, e eu não podia me
permitir desacelerar com um conjunto extra de armadura.
Eu j não precisamos ficar entre ele e qualquer atirador.

Um pequeno pacote com o resto dos meus

suprimentos continuou, então minha capa repassou todo
o lote. Veronica seria responsável pelo meu grande bando,
assim como pelas coisas dela. Loch e eu a encontraríamos
a dois quarteirões do centro de detenção.

Peguei o tablet de controle do primeiro drone. Os

drones foram os últimos itens da minha lista e os mais
caros e difíceis de encontrar. Eu não tinha dúvida de que
Veronica procurou contatos do lado contrabandista do
planeta para comprá-los, porque eles não eram algo que
as pessoas normais estavam apenas sentando. O fato de
ela não precisar que eu transferisse dinheiro para pagar
por eles dizia muito sobre sua situação financeira.
 Do tamanho de uma caixa de sapatos, esses drones
usavam bombas EMP usadas pela polícia e forças militares
para desligar os eletrônicos de um único edifício ou
pequeno bloco. Dependendo do layout e da blindagem do
edifício-alvo, os componentes eletrônicos diminuiriam
permanentemente até que as peças de reposição fossem
encomendadas ou eles experimentariam um soluço
temporário que poderia ser corrigido em questão de
minutos. Eu esperava o primeiro e planejei o segundo.

E havia uma espécie de bela ironia no fato de serem

drones Rockhurst.

Entrei no tablet de controle, alterei todos os códigos

padrão e defina o modo e o destino. Eu assisti enquanto
ele decolava e circulava alto longe da cidade. Fiz o mesmo
com o segundo drone, exceto que o ataquei quinze
segundos depois. O primeiro atingia a casa de Richard. O
segundo atingiria o centro de detenção. Os dois
comprimidos de controle foram para os meus bolsos.

Agora eu tinha uma hora para me posicionar. A

adrenalina atravessou meu sistema. Meus dedos tremiam
quando eu configurei o último dos meus scripts no
servidor do centro de detenção.

Meus planos de backup tinham planos de backup. Eu

dei um tapinha em todo o meu equipamento uma última
vez. Eu estava tão pronto quanto eu estaria. Coloquei
minha capa e coloquei os óculos inteligentes sobre os
olhos. Os óculos estavam sincronizados com o meu celular
e podiam sobrepor informações na tela transparente. O
tempo passou no canto superior esquerdo da tela,
juntamente com um contador regressivo.

"Você sabe onde vamos nos encontrar", eu disse a

Veronica. Ela assentiu, mas estava pálida e suada, com
uma expressão caçada. "Você está bem?"

Sua garganta se moveu quando ela engoliu. "Estou

preocupada que você não apareça. Que isso é tudo por
nada.

"E eu estou preocupado que você vai me enganar no

último minuto", eu disse sem rodeios. Ela parecia
horrorizada. Era melhor do que o forte medo que ela usava
antes. Continuei: "Então, nós dois estamos preocupadas.
Mas eu estarei lá. Se eu não morrer primeiro. Eu não disse
isso em voz alta porque não iria ajudá-la.

"Tudo bem", disse ela. "Estarei lá também. E eu não

vou te trair.”

"Vejo você em uma hora", eu disse.

Entrei no beco e rezei por sucesso.

CAPÍTULO 12

Demorou uma eternidade para percorrer a cidade até

as sentinelas, mas eu havia planejado esse tempo dentro
do meu horário. Já era tarde o suficiente para que as ruas
estivessem desertas. Esse sentinela estava tentando
passar por um sem-teto, mas estava muito limpo, seu
equipamento muito bom.

Aos cinco minutos do primeiro ataque, apalpei um

vaporizador e tropecei em seu beco. Eu cantarolei uma
música obscena no meu tom mais baixo. O soldado olhou
para mim e me dispensou para continuar assistindo o
centro de detenção.

Seria o seu último erro da noite. Eu tropecei nele e

ativei o vaporizador debaixo do nariz. Mesmo o
treinamento não era útil contra a natureza humana - ele
inspirou surpreso. Seus olhos reviraram e ele caiu contra
a parede. Dependendo do metabolismo dele, ele fica fora
por vinte a quarenta minutos.

Um minuto até o primeiro drone EMP ser atingido.

Cheguei o mais perto que pude enquanto ainda estava

nas sombras dos edifícios circundantes. Eu já levei a outra
sentinela para fora. Ele acordaria em menos de dez
minutos, mas uma dose mais forte provavelmente o
mataria, então eu só teria que trabalhar com o tempo que
tinha.

Meu com vibrou quando o cronômetro de contagem

regressiva exibido chegou a zero. Um ataque por drone
deveria ter acontecido. Um novo timer apareceu no visor,
contando. Este foi o nosso temporizador de fuga. Aos
quinze segundos, um estalo alto veio do telhado do centro
de detenção. Agora que o perigo para os meus aparelhos
eletrônicos havia passado, corri pela praça até a porta dos
fundos.

O teclado eletrônico estava morto e a porta estava

destrancada. Enviei uma fervorosa oração de
agradecimento por os scripts do servidor terem feito seu
trabalho nos quinze segundos entre os ataques. As
acusações de violação na minha mochila podem não ser
necessárias, afinal.

Puxei minha pistola e entrei. Os óculos se ajustaram

imediatamente à escuridão, e eu pude ver o corredor.
Estava vazio. Com base nos feeds de vídeo e nas plantas,
a cela de Loch ficava na metade da esquerda.

Não tive tempo de limpar todos os quartos. Os feeds

de vídeo os mostravam vazios, então eu teria que confiar
que eles permaneceram assim. Passei por vários conjuntos
de escritórios, depois por grandes celas com barras
abertas. As células sólidas foram agrupadas no centro do
edifício.

Quando cheguei ao bloco de celas sólidas, confirmei

que todas as portas estavam abertas. Parei no primeiro
caso precisasse de uma cobertura rápida. - Loch -
sussurrei - a cavalaria chegou. Hora de ir."

Marcus saiu de uma cela que definitivamente não era

dele. Ele agarrou um pedaço de metal e se moveu com dor
óbvia.

- Devo dizer, Ada querida, não esperava vê-la

novamente. Achei que você já estaria longe agora.

"Teria sido a jogada inteligente", eu concordei. “Temos

três minutos, mais ou menos, para desocupar este prédio
antes que o backup chegue. Então, vamos encontrar um
amigo e roubar uma nave. Consegues fazê-lo? Eu tenho
uma dose única de foxy, se você precisar.

Uma mistura de estimulantes e analgésicos, o

amphoxy - chamado foxy - era uma panacéia comum no
campo de batalha. No entanto, não foi muito bom para os
soldados tomá-lo, porque seria mais provável que se
machucassem ainda mais enquanto estavam empolgados
e se sentindo invencível. Mas se Loch fosse daqui até o
nave, valeria a pena.

Ele andou com apenas um leve mancar. "Eu não

preciso disso. Bons óculos. Você tem uma arma
sobressalente?

Graças às lentes de alta tecnologia, eu tinha

esquecido que estava completamente escuro aqui. Mas
assistindo Loch, eu nunca saberia. Jurei dar uma olhada
em seus implantes oculares antes de nos separarmos.

Entreguei a pistola sobressalente, uma faca e um fone

de ouvido de rádio, depois me virei e corri de volta pelo
longo corredor. Loch continuou sem nem um grunhido de
dor. Fazia dois minutos e meio desde o primeiro ataque de
drone.

Parei na porta e espiei para fora. Nenhum franco-

atirador óbvio e ninguém atirou em mim. Loch tentou me
parar antes de eu sair, mas me afastei. "Estou usando
armadura balística", eu disse. "E precisamos nos mexer."

Ninguém atirou em nós quando atravessamos a praça

para o abrigo dos prédios próximos. "Estamos conhecendo
Veronica em cima do muro", eu disse. "Não atire nela, a
menos que ela nos traia."
 "Eu ouvi isso", a voz baixa de Veronica disse através
do meu fone de ouvido.

Mais um minuto e diminuí a velocidade. Veronica deve

estar chegando. Agora era a hora da verdade: ela estaria lá
sozinha ou Richard e sua equipe estariam esperando.

"Você acha que ela vai te trair?" Loch perguntou.

"É uma possibilidade", eu disse ao mesmo tempo que

ela disse "não". Uma rápida olhada na esquina revelou
Veronica. Um trenó sobrecarregado e coberto de lona
flutuava ao lado dela. Ela me viu imediatamente e sorriu
um enorme sorriso aliviado. "Eu te disse", disse ela.

Nós três fizemos o nosso caminho para a parede ao

redor do espaçoporto. Peguei meu cortador de plasma
portátil. "Seu trenó vai por cima do muro?"

"Sim", disse Veronica.

Isso facilitou as coisas. Os cortadores portáteis não

tinham tanto poder quanto seus colegas de tamanho
normal. Segundos preciosos se passaram enquanto eu
cortava um buraco grande o suficiente para nós três nos
espremermos um de cada vez.

O temporizador já havia passado cinco minutos

quando atravessamos a cerca. Richard estaria no centro
de detenção e provavelmente adivinharia o nosso próximo
alvo. Sem mencionar as forças de segurança do
espaçoporto.

"Você pode lutar contra os soldados a bordo da nave

de Richard ou precisamos pegar a nave von Hasenberg?"
Eu perguntei a Loch.

"Eu posso lutar", disse ele. Seu peito arfante e a

sobrancelha apertada ameaçavam minar suas palavras,
mas a resolução em sua expressão dizia que, que venha o
inferno ou a maré alta, ele poderia fazê-lo. Eu aceitei sua
palavra.

Chegamos à nave de Richard no momento em que o

alarme do espaçoporto soou. "Fique aqui", eu disse. Subi
a rampa de carga e abri o painel de controle. Por um
capricho, apertei o botão da porta aberta.

Quando a porta começou a se abrir, eu a encarei

chocada. A porta estava destrancada por causa da
arrogância ou porque eu estava prestes a enfrentar um
pelotão de homens? Assim que a porta se abriu dez
centímetros, puxei uma granada e a joguei no
compartimento de carga. Eu o segui com uma das minhas
bombas de fumaça modificadas.

"Máscaras!"
 Veronica nos entregou uma máscara de nariz e boca
de sua bolsa.

"Dê-me o Foxy.", disse Loch. Entreguei-lhe o injetor e

ele o espetou na coxa. A corrida chegaria em trinta
segundos e duraria vinte minutos.

"Vou precisar de cobertura", eu disse. "Ficarei preso

no painel de acesso no compartimento de carga até que eu
anule o controle da nave. Não tire sua máscara, mesmo
que a fumaça apague. Se precisarmos recuar, me avise.

Ele balançou a cabeça e depois se escondeu debaixo

da porta e desapareceu. Respirei fundo, joguei o capuz
para trás e o segui. Era hora de fazer ou morrer.

O compartimento de carga estava empilhado com

várias peças de equipamento amarradas ao chão. Loch não
estava em lugar algum e nem soldados de Rockhurst. Ouvi
um tiro ocasional através do fone, mas Loch estava
assustadoramente silencioso.

Depois que Veronica e seu trenó abriram a porta,

apertei o botão de fechamento manual. "Quando isso
acabar", eu disse, "tranque". Apontei para o controle de
bloqueio. Não impediria alguém com os códigos de acesso,
mas impediria a segurança do espaçoporto de abrir a porta
tão facilmente quanto tínhamos.
 Deixei minha mochila cair pela porta, depois encontrei
o painel de acesso interno e abri-o para revelar o terminal
de controle. Enquanto eu tinha acesso às funções da
porta, todo o resto estava trancado. Abri a tela de
diagnóstico e comecei a inserir os códigos de substituição
da memória.

O código padrão do Rockhurst falhou. Richard havia

alterado os códigos padrão, o que tornava meu trabalho
infinitamente mais difícil. Eu continuei tentando.

Eu tinha acabado de digitar o terceiro código

malsucedido quando minha pulseira pulsou e faíscas
voaram de um tiro de choque desviado. Merda. Eu me virei
para encontrar o agressor, mas ele já estava escondido.

"Você pode atirar?" Eu perguntei a Veronica. Ela

assentiu, então eu lhe entreguei a arma. "Fique perto de
mim e mantenha-o preso por mais alguns minutos." Ela
também usava armadura balística e, se ficasse perto, não
era provável que o soldado mudasse para munição mortal,
porque ele corria o risco de me bater.

O quarto código falhou e Veronica disparou contra o

soldado. Borboletas bravas voaram no meu estômago e
meu coração acelerou. Restam apenas dois códigos.
Vamos! Vamos.
 "Merda!" Veronica gritou. Eu a ouvi bater no convés
ao mesmo tempo em que meu punho pulsava e outro tiro
saltou para longe. Mais uma ou duas fotos assim e eu
termino.

Firmei minhas mãos e digitei o quinto código.

Fracasso. Veronica atirou na posição do soldado, mas tudo
parecia distante e confuso.

Eu digitei o sexto código - o último código que Bianca

havia incluído. Se esse código não funcionar, eu não tinha
backup. Teríamos que transportar o traseiro para a nave
von Hasenberg, supondo que a segurança já não nos
cercasse.

Digitei cada dígito com extremo cuidado. Veronica

gritou alguma coisa, mas não tive tempo de me preocupar
com ela. Meu punho pulsou fracamente e um tiro de
energia explodiu perto da minha cabeça. Eles haviam se
mudado para uma força mortal?

Depois de inserir o último dígito, o mundo parou por

um momento eterno.

Então eu entrei e tudo voltou ao tempo real. Instalei

imediatamente novos códigos de substituição e limpei os
que Richard havia definido. Não usei meus códigos
preferidos porque não tinha dúvida de que os espiões da
Casa Rockhurst sabiam o que eram e não queria que
Richard pudesse levar a nave de volta tão facilmente
quanto o havia tirado dele. Excluí todos os usuários
autorizados e me adicionei como capitão, mas a
autorização do comando de voz teria que esperar até que
não fôssemos atacados.

Tranquei a nave e recuei a rampa de carga. Se Richard

quisesse entrar agora, teria que levar um cortador de
plasma para a porta do compartimento de carga. Mesmo
com um sistema pesado, levaria horas.

Movimento incomum na minha visão periférica me fez

girar. Um soldado de Rockhurst estava tentando
bravamente levantar uma manobra na minha direção, mas
parecia que minha granada de fumaça finalmente o atingia
porque ele piscou com desdém e se levantou.

Veronica caiu, mas ela parecia atordoada em vez de

morta. Lutei com a manivela para longe da ldier e bateu
nele com ele. Sim, era golpe baixo, mas o bastardo havia
atirado em mim. Eu não me senti tão mal.

"Loch, estou no sistema. Você está bem? Quantos

restam?

"Estou ocupado", rosnou Loch. "Apenas fique parada."

 "Não posso fazer, eu tenho medo. Eu tenho que nos
colocar no ar. Mantenha sua máscara. Voltei para o
terminal de acesso, liguei os sistemas de ventilação interna
e desliguei a filtragem. Então eu encontrei uma abertura
de entrada de ar e quebrei minha última granada de
fumaça na frente dela. "Não mate os soldados abatidos.
Vamos jogá-los antes da decolagem. "

Loch não respondeu.

Eu verifiquei Veronica. Ela estava começando a

aparecer. Ela deve ter ficado atordoada. "Mantenha sua
máscara", eu disse. "Estou indo para a cabine de comando.
Avisarei quando for seguro. " Ela assentiu fracamente.

Uma vez que todos os soldados de Rockhurst foram

nocauteados, eu teria que limpar e substituir todo o ar
antes de deixarmos a atmosfera, mas era mais seguro do
que lutar contra os soldados completamente.

Peguei a pistola descartada e guardei a pistola. Este

era uma nave de Rockhurst. Eu tinha uma idéia básica do
layout, mas, ao contrário de Yamado, Rockhurst
frequentemente aprimorava o design de suas naves. Ainda
assim, a cabine de comando estava geralmente no mesmo
lugar. Saí do convés de carga em direção à frente da nave.
 Mais dois soldados desorientados encontraram o alvo
do stunstick antes de eu chegar ao convés de vôo. A porta
estava trancada, mas graças ao meu status de capitão
recém-cunhado, eu anulei a fechadura.

A sala estava vazia. Entrei e tranquei a porta atrás de

mim - não havia razão para deixar alguém me esgueirar-
se. Caí na cadeira do capitão e entrei. Primeiro, me
adicionei à autorização de voz da nave. "Infineon, este é
Ada von Hasenberg, autorize."

- Bem-vindo, capitão von Hasenberg. Você está

autorizado.

"Obrigado. Mostre-me as câmeras externas.

As telas nas paredes exibiam uma visão de 360 graus

dos arredores. Dois guardas de segurança estavam atrás
da nave, conversando com comunicadores de mão. O resto
da equipe de Richard ainda não havia aparecido, o que
significava que suas comunicações ainda deveriam estar
inoperantes.

"Infineon, varra a nave e me mostre os locais de todas

as formas de vida a bordo."

Um modelo 3D translúcido da nave apareceu acima

do console do capitão. Mais de uma dúzia de pontos
vermelhos apareceram, indicando pessoas. Puta merda.
Quatro estavam no compartimento de carga sozinho.

"Veronica, você está bem?" Eu perguntei. “Eu vejo

duas pessoas extras no compartimento de carga. Você está
sob ataque?

"Eu não estou sob ataque", disse ela. Isso foi um

desvio da questão, mas os dois extras não estavam se
movendo, então eu me concentrei no único ponto em
movimento. Eu assumi que era Loch, mas um dos pontos
vermelhos perto dele piscou.

"Loch, o que você está fazendo?" Ele não respondeu.

Merda. "Infineon, transfira este mapa para o meu local e
prepare-se para a decolagem."

"Sim, capitão", o computador respondeu.

A sobreposição do mapa apareceu no visor dos meus

óculos. O ponto em movimento desceu um nível perto do
alojamento da tripulação. Desci a escada de acesso mais
próxima. Dois soldados - mortos, sem dormir - caíram no
corredor. Eu andei em torno deles e fechei o ponto em
movimento.

Loch girou e se agachou quando eu virei a esquina.

Sua pistola subiu, mas ele parou antes de disparar. Ele
não estava usando sua máscara. Ele ainda não deveria
estar acordado, mas eu podia dizer por sua expressão que
o garoto tinha um forte aperto nele.

"Infineon", eu disse baixinho, "ligue a filtragem do ar.

Purgue e substitua todo o ar respirável da nave. " Uma
campainha confirmou meu comando, depois o sistema de
ventilação ligou alto o suficiente para produzir uma
corrente de ar no corredor.

Estendi meus braços em um gesto cuidadoso. "Loch,

sou eu", eu disse. - Abaixe o blaster. Nós ganhamos."

Ele se levantou, mas não largou a pistola. Ele franziu

o cenho para mim como se eu fosse alguém que ele
reconheceu à distância. Foxy geralmente tornava o
usuário mais focado e capaz de ignorar a dor. Houve
alguns relatos de efeitos colaterais estranhos, mas como
os resultados não puderam ser reproduzidos com
confiabilidade, não foram suficientes para impedir o uso.

Tive a sensação de que estava vendo um novo efeito

colateral em primeira mão. Eu dei um passo mais perto,
mas Loch levantou a pistola em um movimento defensivo.
Ok, então, nem perto. Eu teria que sair dessa, ou esperar
os efeitos.
 "Loch, sou eu, Ada. Você se lembra de mim, certo?
Preciso da sua ajuda, mas você deve abaixar a pistola
primeiro.

"Ada", ele murmurou, testando a palavra. Ele piscou,

guardou a arma no coldre e fechou a distância entre nós
em dois passos largos.

Ele me apoiou contra a parede e pressionou seu

grande corpo contra o meu. Ele me levantou um pouco e
deslizou uma coxa entre as minhas. Eu me acomodei com
um delicioso atrito contra os músculos duros de sua
perna. Eu reprimi um gemido.

Foxy teve um efeito colateral bem conhecido: na

dosagem certa, era um forte afrodisíaco. Essa foi uma das
razões pelas quais era uma droga de rua tão popular. As
doses militares foram projetadas para contornar a falha,
mas parecia que Veronica havia adquirido uma dose de
rua.

Quando eu não o deixei remover minha máscara, Loch

arrastou beijos ardentes pelo meu queixo e pela minha
garganta. Eu arqueei para ele com um assobio antes. Eu
poderia me parar. Eu tive que me concentrar, caramba.

"Loch, você está chapado.", eu disse. “O foxy está

fodendo com sua cabeça. Você vai bater e queimar em
cerca de dez minutos e antes de fazer, ahhh! - eu gemia
quando a mão dele deslizou pelas minhas costelas e se
estabeleceu sob o meu peito. Seu polegar traçou uma linha
tentadora sobre o meu mamilo e levou todo o meu controle
para não dizer apenas foda-se e siga o fluxo.

"Antes de você cair, preciso de ajuda", eu disse. Minha

voz vacilou.

"Eu vou ajudá-la.", ele murmurou contra o meu

pescoço. Ele se mexeu e eu o senti quente e duro contra
minha coxa. Eu seria nomeado para santidade depois
disso.

"Não é esse tipo de ajuda, confie em mim, se você não

estivesse doidão, eu consideraria." Uma libido
negligenciada só pode ser suprimida por tanto tempo e eu
passei pelo ponto de não retorno há três beijos atrás. Eu
lutei para manter meus pensamentos no alvo. Eu empurrei
contra seu peito. "Eu preciso que você me ajude a mover
todos esses soldados para o compartimento de carga."

Agarrei sua cabeça quando ele se inclinou para o meu

pescoço. “Loch, foco. Richard estará aqui a qualquer
momento e você está nos atrasando. Se Richard nos pegar,
terminamos. Ele vai nos matar. "
 "Ele não vai me matar", disse ele. "E eu vou protegê-
la."

"Isso é legal, mas não me ajuda no momento. Só

espero que você esteja alto o suficiente para esquecer isso
- falei. Então eu bati nele com o stunstick.

Ele rosnou para mim e bateu com o pau na minha

mão. Fiquei tão surpreso que deixei passar. Eu nunca vi
ninguém desmoronar quando atingido diretamente. Até os
soldados mais difíceis de von Hasenberg batem de joelhos.
Loch apenas parecia chateado.

"É melhor você ter uma boa razão para me atacar,

querida."

Eu sorri aliviada. "Você voltou?"

Ele fez uma careta para mim, mas depois parou para
assumir nossas posições. Seu rosto ficou completamente
vazio, então ele se afastou como se eu estivesse doente.
Ok, isso doeu um pouco.

"Eu preciso que você ajude a transportar soldados",

eu disse. Se minha voz estava mais fria que o normal, ele
não me ligou. "Vamos jogá-los pela porta da carga antes de
decolar. Temos que nos apressar."

"Ou podemos limpá-los", disse Loch.

 "Não. Ajude a levar ou sair do caminho. Eu mudei
para o soldado mais próximo. Ele me superou em pelo
menos quarenta quilos, mas não ia se mexer.

Puxei-o para uma posição sentada, depois me agachei

e passei meus braços em volta de sua cintura. Um suspiro
e ele estava de pé o suficiente para eu me abaixar e colocar
um ombro embaixo da cintura. Cerrei os dentes e balancei-
me de pé com ele equilibrado no porte de bombeiro.

Um a menos, uma dúzia para ir. Eu nunca

conseguiria passar por todos eles assim, mas pelo menos
jogaria esse cara no compartimento de carga enquanto
pensava em uma alternativa.

Loch xingou atrás de mim.

"Veronica, se você acordar, pegue um trenó", eu disse.

"Vamos empilhar esses cavalheiros e depois atirar o farol
pela porta." Os trenós foram projetados para operação com
as mãos livres e, portanto, seguiram um farol
emparelhado. Se o farol saísse pela porta, o trenó seguiria.
E enquanto estivéssemos perto do chão, lidaria com o
ajuste da altitude sem descarregar a carga.

"Sobre isso", disse Veronica.

As escadas do compartimento de carga apresentavam

um desafio, mas ainda assim fiz uma oração de
agradecimento por não precisar descer uma escada
carregando tanto peso morto. Fiel à sua palavra, Veronica
teve um trenó quando subi, suando e tremendo.

Joguei o soldado no trenó e me virei para pegar outro.

Em vez disso, eu quase encontrei Loch. "Você empilhá-los",
disse ele. "Eu vou carregá-los." Ele largou os dois homens
que ele carregava com menos cuidado do que eu gostaria,
mas ele carregava dois de uma vez e não parecia quase
morto, então eu fiquei de boca fechada.

Veronica e eu sentamos os dois primeiros homens de

costas contra a vertical do trenó. O resto nos sentamos na
frente deles, entre as pernas, recostando-nos. Era a única
maneira que eu pensava que poderíamos encaixar em
todos eles e também não acidentalmente sufocar um deles.

Quando todos estavam no trenó, amarramos o melhor

que pudemos. Uma espiada no mostrador do
compartimento de carga mostrou que Richard havia
chegado e espalhado seus homens em um amplo arco ao
redor das portas do compartimento de carga.

Ele teve uma surpresa.

"Infineon, suba seis metros e espere." Um carrilhão

me respondeu e os motores rugiram para a vida. O rosto
chocado de Richard olhou para fora da tela. Quando
estávamos em altitude, abri parcialmente a porta do
compartimento de carga e depois joguei o farol pela
abertura. O trenó navegou atrás dele e pousou suavemente
na frente de Richard.

A fúria escureceu sua expressão e ele gritou ordens

que eu quase podia ouvir. Soprei um beijo no mostrador,
fechei a porta da carga e ordenei que a nave nos levasse
até quinze quilômetros.

Feito isso, virei-me para Veronica e puxei minha

pistola, mas a mantive apontada para o chão. "Agora", eu
disse, "você gostaria de explicar por que há duas pessoas
extras aqui?"
CAPÍTULO 13

O queixo de Veronica inclinou-se para um ângulo

teimoso, mas ela não negou a acusação. Quando continuei
a encará-la, esperando, ela suspirou e foi para o trenó. Ela
tirou vários sacos e caixas até o topo de uma caixa
perfurada aparecer.

"Está tudo bem, Imma", disse ela. "Abra."

O clique de uma fechadura e a parte superior da caixa

se abriram. Um garoto de quatro ou cinco anos, com
cabelos lisos e negros e enormes olhos escuros espreitava
por cima da caixa. Ele usava uma máscara idêntica à que
Veronica havia comprado para nós.

Ao ver Veronica, ele sorriu e a alcançou. "Mamãe!" ele

chorou. “Fiquei muito quieta com a Imma, como prometi.
Não estava, Imma? "

Uma mulher mais velha com uma máscara ficou

rígida e olhou em volta com suspeita. Ela se colocou entre
um Loch carrancudo e a criança em um gesto inconsciente
de proteção. "Você foi muito boa, baba", disse ela.

O menino sorriu. "Veja, mamãe?"

 Veronica piscou as lágrimas e pegou o filho. “Sim,
docinho, você foi muito bom. Vou ter sua surpresa daqui
a pouco, ok? Primeiro temos que desfazer as malas e tenho
alguns amigos para você conhecer.

Veronica ajudou Imma a sair da caixa e depois levou

o menino até mim. Coloquei minha arma no coldre antes
que eles me alcançassem. Veronica disse: "Lin, esta é Lady
Ada."

Lin fez uma reverência respeitável para um jovem e a

suspeita crescente em minha mente se solidificou.
Veronica e eu teríamos uma discussão muito longa
quando o garoto estivesse dormindo.

Mas o garoto não tinha culpa, então eu caí na minha

reverência mais formal. Parecia um pouco ridículo em
calças, mas Lin sorriu timidamente para mim. Inclinei
minha cabeça. "Lorde Lin, é um prazer conhecê-lo."

Ele riu e pressionou contra a perna de Veronica. Ela

o virou na direção de Loch. "Esse é o Sr. Loch." Lin
escorregou de suas mãos e correu para o homem maior. A
mandíbula de Veronica se apertou, mas ela não ligou de
volta. Lin estendeu a mão minúscula. "É um prazer
conhecê-lo, Sr. Loch", disse ele, imitando cuidadosamente
minhas palavras anteriores.
 Loch descruzou os braços e apertou a mão de Lin.
"Prazer em conhecê-lo também, pirralho."

"Vou crescer grande como você?" Lin perguntou com

admiração.

“Você pode. Se você comer seus vegetais e ouvir sua

mãe.”

Lin correu de volta para Veronica. "Podemos comer

legumes para o jantar?"

Ela sorriu e bagunçou os cabelos dele. “Podemos ter o

que você quiser, docinho. Mas não quero que você
incomode o Sr. Loch, ok? Ele está muito ocupado. "

O rosto de Lin caiu. Ele chutou o dedo do pé no chão.

"Sim, mamãe."

Agora que eu sabia que Veronica não estava

planejando um motim, eu precisava nos tirar das
estatísticas do planeta. "Vou deixar você desfazer as malas
e se instalar. Vou nos tirar daqui antes que Richard se
reagrupe."

Loch me seguiu até a cabine de comando. "O garoto

vai ser um problema."

"Eu sei", eu disse.

"Mas você não os está deixando."

 "Não, eu disse.

"Você não imaginou", disse Loch. "De qualquer forma,

não deixaria você", ele murmurou.

Uma rápida olhada confirmou que o garoto finalmente

seguiu seu curso. Loch vacilou em seus pés. Puxei-o para
uma cadeira vazia e ele deslizou desossadamente nela. Eu
precisava pegar um scanner médico para garantir que ele
não tivesse nenhum ferimento oculto, mas teria que
esperar até que eu traçasse nosso curso.

Caí na cadeira do capitão e puxei o controle de

navegação. A unidade FTL estava totalmente carregada e
seria capaz de pular assim que limpássemos a atmosfera.
Agora, o momento da verdade - até onde poderíamos ir?

Peguei uma lista de locais acessíveis. A lista incluía a

estação espacial em que eu tinha começado, o portão mais
próximo e alguns planetas a até três mil anos-luz de
distância. Esta nave definitivamente tinha internos da
Casa, e bons nisso. Richard estaria espumando pela boca
para recuperá-lo.

O portão era a escolha óbvia. Eu não tinha dúvida de

que Richard tinha uma variedade de dispositivos de
rastreamento conectados a esta nave e nunca encontraria
todos eles. Mas se eu pudesse me afastar o suficiente, os
faróis de rastreamento levariam tanto tempo para alcançá-
lo que se tornariam essencialmente inúteis.

Planejei um percurso para a Terra, apenas para ver

quanto tempo o computador achou que deveríamos
esperar no portão enquanto a unidade FTL era reiniciada.
Eu fiz uma careta para a estimativa e mudei o destino. Mas
não importa quantos locais diferentes eu tentei, o tempo
estimado de espera era o mesmo: uma hora. Planejei um
percurso com dois saltos e cada salto exigia apenas uma
hora de espera.

Uma volta de uma hora em uma unidade FTL era

impossível. Os cientistas da House von Hasenberg estavam
economizando minutos de seis horas e chamando isso de
um avanço. O que ouvimos das outras Casas era o mesmo.
E, tanto quanto eu sabia, mesmo se você tivesse a energia
armazenada para um segundo salto, não havia como
resfriar a unidade FTL suficientemente em tão pouco
tempo sem danificá-la.

Assim.

Porcaria.

Ou a estimativa estava errada, o que nos tornaria

patos por um período indeterminado de tempo, ou, mais
preocupante, a estimativa estava correta, o que significava
que Richard nos explodiria do céu na primeira
oportunidade, em vez de me deixar roubar o segredo .

"Comunicação de entrada", o computador tocou. A

tela mostrou se originou do controle de solo, mas eu
apostaria que era Richard. Pesei os prós e os contras,
depois pressionei a tecla de resposta no meu console. Isso
manteria o vídeo em mim e não em toda a sala.

Richard limpou a fúria do rosto, mas não rápido o

suficiente. "Olá, Richard", eu disse. Minha personalidade
aristocrática estava firmemente no lugar.

"Ada, o que você está fazendo?"

"Eu estou saindo. O que você está fazendo?"

Ele passou a mão pelo rosto e de repente ele parecia

mais cansado do que eu já vi. "Estou tentando parar uma
guerra. Você não está ajudando.”

"Você tem uma maneira interessante de fazer isso."

"Eu não queria que isso acontecesse, mas foi você

quem fugiu. Se já estivéssemos casados, isso não estaria
acontecendo. Se nos casarmos rapidamente, ainda
poderemos impedi-lo. Se não, bem, você seria uma
excelente peça de barganha. ”
 Eu ignorei a última parte porque essa era apenas a
política padrão da Câmara. A primeira parte foi mais
intrigante. “Nós dois estamos na hierarquia da Câmara. O
que nosso casamento tem a ver com alguma coisa?

A expressão de Richard se fechou. Ah Algo sobre isso

era importante. O que ele ganhou com nosso casamento?
Ele ganharia o conteúdo do meu dote. Mas eu não sabia o
que tudo isso implicava ou como impediria a guerra. Fiz
uma anotação mental para investigar.

Vou lhe contar a mesma coisa que disse ao pai: não

serei forçada a casar. Ele não acreditou em mim. Ele
pensou que eu iria me curvar a seus desejos se ele
aplicasse pressão suficiente. Ele estava errado. Sugiro que
você aprenda com o erro dele.

- Você prefere enviar sua casa à guerra a se casar

comigo? Fomos amigos uma vez. Richard parecia
genuinamente magoado.

“Recuso-me a acreditar que as duas únicas soluções

são nosso casamento ou guerra. Não entendo por que
nosso casamento é tão importante e, até que eu o faça, não
vou me casar com você. Se você esclarecer, talvez eu possa
ajudá-lo a encontrar outra solução.
 "Então deixe-me esclarecer: se você sair nessa nave,
isso significará guerra."

“Você quer dizer esta nave mercenária que eu

encontrei no planeta Yamado? Esta nave? O que eu tive
que pegar emprestado depois que meu transporte foi
atacado sem provocação pela Casa Rockhurst? Acho que o
consórcio ficará mais do que feliz em ouvir toda a história
desde o início, junto com as imagens de vigilância do
Mayport. Eu posso ligar para eles agora, se você quiser.

Os olhos de Richard se estreitaram. “Você sempre foi

mimada. Se você não se preocupa com o seu povo, não vejo
por que devo. "

“Não sou eu quem ameaça a guerra, Richard. Você

sabe como entrar em contato comigo se quiser discutir
uma solução mutuamente benéfica. ” Fechei o link antes
que ele pudesse responder.

Se o Santa Celestia estivesse em órbita ou pelo menos

nas proximidades, Richard poderia chamar uma nova nave
de transporte em menos de quinze minutos. Eu tive que
limpar a atmosfera e pular antes que ele voltasse para sua
nave ou estaríamos em apuros.

"Você quer se casar com ele?" Loch rosnou.

 Eu me virei. Loch ainda estava sentado na cadeira
onde eu o deixei, mas ele estava claramente acordado e
mais alerta do que esteve. Quanto ele ouviu? O suficiente
para saber que Richard queria se casar. Eu faria? Essa foi
a pergunta de um milhão de dólares, não foi?

Suspirei. "Eu não sei. Eu me preocupo com o nosso

povo. Se isso realmente impedisse uma guerra, eu teria
que trocar minha felicidade pela deles. Qual é uma pessoa
em comparação com o universo, hein? " As palavras eram
mais amargas do que eu previra.

"Você sabe que não será tão fácil."

"Eu sei. É por isso que ainda estou correndo. Vou

correr até não poder, então vou ficar de pé e lutar ou me
resignar ao meu destino. " Sacudi a amargura e me
concentrei novamente. "Por enquanto, tenho que nos
mexer antes que Richard decida nos explodir por
diversão."

"Você tem um destino em mente?"

"Eu estava pensando em Alpha Phoenicis Dwarf Zero."

O APD Zero era um mercado negro amplo e bem conhecido
em forma de planeta. Qualquer coisa que pudesse ser
comprada residia no APD Zero - e tudo podia ser comprado
pelo dinheiro certo. As Casas fecharam os olhos para os
acordos menos do que legais, porque todos tiveram um
corte. E enquanto eu normalmente escolheria uma estação
espacial para desaparecer, com a adição de Veronica, Lin
e Imma, meu contato no APD Zero pode ser útil.

“Essa seria minha escolha também. Existem muitas

opções menores, mas será mais fácil se perder no APD
Zero. ”

Eu dei um soco no destino, mas nos derrotou através

de dois portões. Os motores aumentaram quando nos
preparamos para sair da atmosfera. Assim que fôssemos
claros, a FTL se comprometeria a nos pular para o primeiro
portão. "Não deveria ter dificuldade em sacar seu dinheiro
quando chegarmos lá", eu disse. "Então você terá a sua
escolha de destinos". Eu me acostumei a ter Marcus por
perto. Quando ele se fosse, eu sentiria falta dele.

Poucos minutos depois, meu estômago caiu quando a

unidade FTL engatou. A transição foi suave, no entanto.
As luzes nem sequer piscaram. Infineon solicitou um ponto
de salto no portão. Uma vez dado, um ponto de salto do
portão era confiável por duas horas. Nós estávamos no
oitavo na fila. Com o tempo de espera da FTL mostrando
uma hora, seria seja uma corrida para ver se a unidade
estaria pronta antes que o portão nos desse o ponto final.
"Não há mais nada que possamos fazer aqui por enquanto.
Vamos levá-lo ao med bay, para que eu possa fazer uma
varredura em você. "

"Estou bem", resmungou Loch.

“Você teve uma reação muito estranha ao foxy e

parecia um inferno quando eu vim buscá-lo no centro de
detenção. Vamos garantir que está tudo bem. Levará
apenas um segundo. Por favor?"

"Tudo bem, mas não pense que esqueci como você

tentou me surpreender."

Isso me deu uma pausa. "Você lembra disso?"

Ele sorriu um sorriso lento e aquecido. "Lembro-me

de tudo."

“Mas você estava agindo de maneira tão estranha. No

começo era como se você nem me reconhecesse. Então... ”
Eu parei com um rubor.

"Admito que não estava na época, mas minhas

memórias estão boas. Se soubesse que era uma dose de
rua de foxy, teria sido mais cuidadoso. "

"Desculpe, eu também não sabia. Veronica conseguiu

para mim no último segundo depois que eu vi você na
câmera de vigilância. Pensei que poderia precisar apenas
para tirá-lo do centro de detenção.

"Eu me curo rápido", disse Loch. “Richard estava

apenas brincando comigo, tentando me fazer desistir da
sua localização. Ele não começou a ser criativo. "

"Por que você não? Desistiu da localização?

"Porque eu imaginei que você voltaria lá me

procurando. E fiz uma promessa para ajudá-lo a escapar.
E porque Richard teria me vencido de qualquer maneira.

Eu pulei a escada e o levei escada abaixo. A parte

principal da nave consistia em três níveis. O nível superior
continha a cabine de comando e os aposentos do capitão.
O nível médio incluía os alojamentos da tripulação e o
refeitório. O nível inferior era a baia mediana, a sala de
ginástica e o acesso à manutenção do motor e dos sistemas
de suporte à vida.

A porta da baia se abriu. Tão moderna quanto o resto

da nave, a medbay brilhava com metal polido e plastech
branco. Mal parecia usado.

Loch se acomodou na mesa de diagnóstico sem ser

solicitado. Ele pode colocar uma frente forte, mas pela
maneira como ele se moveu, algo doeu. Ele se deitou
cautelosamente. Eu configurei o scanner para executar
um diagnóstico de corpo inteiro.

"Existe algum lugar em particular que dói?" Eu

perguntei enquanto esperava a digitalização terminar.

"Bem, doutora", ele rosnou naquela voz profunda e

sexy. "Eu tenho uma área que está me dificultando. Acha
que você poderia me dar uma mão?

Foi preciso um esforço supremo de vontade para

manter meus olhos colados no rosto dele. "Acho que talvez
o barato ainda não esteja fora do seu sistema."

O scanner apitou, poupando-me de mais comentários.

Meus olhos se arregalaram com a lista de lesões, listadas
da mais para a menos grave. Eu tive que rolar para ver a
lista inteira.

Ossos em vários estágios de cura estavam espalhados

por todo o corpo, com muitos nas mãos e nos pés. As duas
pernas estavam quebradas e ainda estavam se
recuperando, junto com um conjunto de costelas
quebradas. Seus rins tinham hematomas profundos ao
seu redor. Os cortes nas laterais e nas costas precisavam
ser limpos e enfaixados. E uma faca no ombro ainda
parecia estar sangrando. Procurei pelo buraco, mas estava
escondido debaixo da camisa preta rasgada e suja.
 "Como você está se mexendo?" Eu sussurrei para mim
mesma. Mesmo se ele tivesse nanobots e eles estivessem
operando com capacidade total, a maioria dessas feridas
não seria curada a menos que fossem dias mais velhos.
Mas ele estava bem na nave. Ele não tinha? Algo não
estava certo.

"Eu vou viver, doutora?" ele perguntou enquanto se

sentava.

"Claro. Mas primeiro você precisa tirar a camisa para

que eu possa enfaixar o pior. Então você precisa de oito
horas de inatividade, no mínimo. ”

"A camisa que eu posso fazer." Ele puxou a camisa

esfarrapada sobre a cabeça com um grunhido. Até seu
abdômen assassino não conseguia distrair-se dos extensos
hematomas roxos escuros que cobriam a maior parte de
seu tronco. Eu fiz um som de dor e estendi a mão para
tocá-lo. Ele pegou minha mão. "Parece pior do que é."

Eu balancei minha cabeça silenciosamente. Não havia

como ele ignorar isso. Alguém o espancara violentamente,
provavelmente enquanto ele estava algemado e incapaz de
se defender. "Você deveria ter dito a eles onde eu estava."
 Ele levantou meu queixo até que fui forçada a desviar
o olhar das contusões. "Não teria importado. Isso não é
culpa sua."

Empurrei minhas emoções para trás de uma parede

de calma gelada. "Claro que é", eu disse rapidamente. Eu
andei em torno dele e abri gavetas e armários até encontrar
os suprimentos necessários para atá-lo.

A ferida no ombro dele escorria sangue enquanto eu o

enxugava com desinfetante. "Agora você me ajudou a
escapar duas vezes, então pagarei duas vezes. Assim que
pousarmos no APD Zero, farei a transferência. Ou obtenha
créditos físicos, se preferir. Então você pode desaparecer
antes que Richard apareça.

“Você parece muito interessado em se livrar de mim.

Por quê?"

"Eu não quero que você se machuque novamente por

minha causa. E quanto mais tempo você ficar, maior a
probabilidade de ser pego. Tenho pelo menos duas casas e
uma série de mercenários atrás de mim. E se realmente
vai entrar em guerra, terei que voltar para casa. Como um
dos itens descartáveis, espero na frente que reforce o
moral, se nada mais. ”
 Algo mudou em seu expressão. Ele passou de
provocador a predador num piscar de olhos. Eu parei,
minha mão congelada até a metade do ombro dele.

“Não me confunda com um cordeirinho perdido. Estou

esquivando-me de mercenários há muito tempo. Estou
aqui porque quero estar. Vou embora quando estiver
pronto. Nada que você possa fazer vai mudar isso. E se
você se chamar dispensável novamente "- sua voz caiu em
um estrondo profundo e perigoso -" você não gostará das
consequências. Nós esclarecemos tudo?

Engoli em seco e assenti. Eu o havia tratado muito

familiarmente. Em algum lugar ao longo do caminho,
comecei a ver o homem e me esqueci do diabo. Eu terminei
de limpar e curar suas feridas com rápido desapego clínico.

Se ao menos eu pudesse controlar minhas emoções

tão facilmente. O muro ficou mais difícil de construir
depois que você já conhecia alguém. Recuei na minha
persona pública. "Fiz o que posso", disse. "Você gostaria de
um injeção para a dor?"

Loch escorregou da mesa e invadiu meu espaço. Eu

me endireitei e me mantive firme. Seus dedos deslizaram
ao longo da minha mandíbula na mais suave carícia. "Não
se esconda de mim, Ada", ele disse calmamente.
 "É melhor assim", eu disse. "Sirva-se de qualquer
coisa." Acenei com a mão para os armários atrás dele,
depois bati em retirada.

Parei para verificar Veronica a caminho do convés de

vôo. Ela, Lin e Imma haviam se instalado em dois
aposentos lado a lado. Veronica lançou olhares nervosos
para mim, mas eu estava cansada demais para lidar com
ela hoje à noite. O amanhã seria breve.

O convés de vôo estava quieto. Trinta minutos e

poderíamos pular. Subimos para o décimo lugar na fila do
portão. O primeiro salto foi para um portão movimentado
no lado oposto do universo do nosso destino. Dois saltos
eram um risco, mas eu precisava de tempo para limpar o
registro da nave para deixar um rastro falso,
especialmente antes de pousarmos no APD Zero.

Enquanto esperávamos, iniciei um teste completo de

diagnóstico do sistema. Pode revelar alguns dos
rastreadores que Richard estava sem dúvida usando. Eu
também peguei meu computador e procurei por insetos à
moda antiga. Encontrei dois: um rastreador de localização
e um bug de áudio. Eu teria que atravessar a nave um
quarto de cada vez se pretendesse mantê-lo.

Eu verifiquei os aposentos do capitão enquanto

esperava pelos resultados do diagnóstico. A empresa não
encontrou nenhum erro. Acho que Richard valorizava sua
privacidade.

O diagnóstico voltou com alguns itens questionáveis.

Nenhum era crítico, então desativei todos eles até que eu
pudesse aprofundar suas funções. Um sinal sonoro
anunciou que o portão nos dera uma localização. Cinco
minutos até a unidade FTL estar pronta.

Eu cochilei até o salto me acordar. Eu verifiquei nossa

localização e arredores. Estávamos exatamente onde eu
pedi. Esfreguei meus olhos e comecei a trabalhar na
primeira alteração de registro.

Quando desembarcamos em Sedition, a maior cidade

do APD Zero, o Infineon havia sido renomeado e registrado
novamente duas vezes. Agora chamado Polaris, foi
registrado em uma das muitas corporações falsas que eu
possuía. Não seria um mergulho profundo, mas era
provável que ninguém olhasse tão de perto. E como era
supostamente uma nave mercante, o nome não estava
escrito do lado de fora. Bônus.

A mudança de nome tornaria o rastreamento um

pouco mais difícil, mas eu duvidava que eles atrasassem
tanto o Richard. Muito mais interessante, cada salto FTL
realmente exigiu apenas uma hora de inatividade, mesmo
com dois saltos consecutivos. Isso exigiria uma análise,
mas não hoje à noite. Eu simplesmente não tinha
capacidade mental para mergulhar em um sistema de
motor desconhecido hoje à noite.

Tranquei a nave com força. No horário universal, era

de manhã e fiquei acordado a noite toda. No APD Zero,
passava das onze da noite, para que ninguém esperasse
que deixássemos a nave hoje à noite. Eu já paguei a taxa
de encaixe por uma semana. Agora eu precisava de pelo
menos algumas horas de sono ou cairia de cara na
primeira oportunidade.

Eu tropecei em direção aos aposentos do capitão com

um bocejo estalando o queixo. Fechei e tranquei a porta.
Eu realmente não achei que alguém na nave tentaria me
atirar, mas você nunca sabe como uma mãe assustada
reagirá a uma situação em que o filho dela possa estar em
risco.

Continuei pela sala de estar até o quarto, apenas para

parar na porta. Marcus Loch estava esparramado na
minha cama, vestindo apenas cueca boxer preta e mal
coberto pelo lençol. Ele não estava aqui antes quando
verifiquei se havia bugs.

Meus olhos estavam arenosos com falta de sono. Eu

estava cansado demais para lidar com essa merda. O
desejo de expulsá-lo foi quase esmagador, mas ele ficou
ferido. Eu suspirei suavemente. O sofá teria que servir hoje
à noite, porque eu não achava que poderia descer as
escadas até a cama da tripulação.

"Vamos lá", disse Loch. “A cama é grande o suficiente

para ser compartilhada. Dormindo apenas. Seus dentes
brilharam brancos no escuro. "A menos que você tenha
outras ideias."

Entrei na sala. "Por que você está aqui?"

"Eu queria falar com você, mas você estava tão

envolvida com o que estava fazendo, que nem sequer me
notou entrar na cabine de comando. Então eu esperei
aqui. Então, quando você ainda não apareceu, eu decidi se
eu estava aqui de qualquer maneira, eu deveria dormir.
Ordens do médico. "

"Nós já dissemos tudo o que precisava ser dito."

" Não, não ", Loch disse calmamente. “Mas isso é uma
discussão para mais tarde. Vá para a cama antes de cair.
Se você quiser, vou dormir no sofá. "

Despeito e mágoa quase me fizeram deixar de lado a

demanda. Apenas a lembrança dos hematomas lívidos
acalmou minha língua. "Não é engraçado", eu disse.
 Vesti minha camiseta e calcinha, coloquei meus
óculos inteligentes na mesa de cabeceira e me arrastei
para a cama. Loch me puxou para perto quando eu
abraçou meu limite. Protestei e tentei me afastar. "Apenas
durma, Ada", ele murmurou contra a parte de trás do meu
pescoço. "Eu cuido de você."

Eu me concentrei em relaxar cada músculo, um de

cada vez. Eu só tinha chegado na metade do caminho
antes que o calor e a segurança do corpo de Loch nas
minhas costas me embalassem no sono.
CAPÍTULO 14

Acordei com a rigidez agradável que significava que

dormi profundamente e por muito tempo. Eu tinha
esquecido de dar um alarme, então não sei dizer que horas
eram. Um braço apertou minha cintura quando eu rolou e
Loch acariciou a parte de trás do meu pescoço.

"Bom dia", ele murmurou.

Eu endureci. Eu podia contar com uma mão o número

de vezes que acordei com um homem. Como filha de uma
Alta Casa, eu tinha que ter cuidado, tanto porque estava
completamente indefesa durante o sexo quanto porque
muitos homens pensavam que poderiam usar meu corpo
para conquistar meu coração - e, portanto, meu nome.
Minhas conexões estavam com homens em quem eu
confiava, mas mesmo assim não costumava ser um evento
de pernoite.

O polegar de Loch desenhou um pequeno círculo

distraído na minha cintura e todos os pensamentos de ser
cuidadoso se espalharam. Ele deslizou a mão por baixo da
minha camisa e sua palma ardeu um rastro de calor pelo
meu corpo. Quando ele parou nas minhas costelas,
arqueei em convite. Sua mão permaneceu onde estava.

Eu bufei de aborrecimento e ele riu. "Você queria

alguma coisa?"

Eu queria as mãos dele nos meus seios, a boca nos

meus mamilos. Eu o queria dentro de mim. A força do meu
desejo me chocou. Respirei fundo e refrei meu corpo
rebelde. "Quero muitas coisas", disse honestamente, "mas
devo me levantar".

Loch me puxou de costas e pressionou contra o meu

lado direito. Sua mão deslizou por baixo da minha camisa
e eu tremi com a perda. Seu sorriso me disse que eu não
estava jogando tão legal quanto eu pensava. Também o
fazia insuportavelmente sexy. Para baixo, garota.

"Qual é o seu plano para o dia?" ele perguntou.

Afastei meu desejo e classifiquei mentalmente todas

as coisas que precisavam acontecer hoje. “O banco
primeiro, eu acho. Depois, posso decidir se vale a pena
alugar um quarto ou se devo continuar correndo. Além
disso, será feito se eu for pego. "

"Eu irei com você", disse Loch. "O quê mais?"

“Falar com a Veronica, procurar o rastreador na nave,

descubrir quais suprimentos vou precisar e comprar,
atualizar minha irmã. . . realmente, a lista continua para
sempre. Que horas são?"

"Quase dez, hora local", disse Loch.

Merda, não é de admirar que eu sentisse que tinha

dormido muito - estava dormindo por quase onze horas.
Foi tempo de sobra para Richard nos alcançar se ele
conseguisse me rastrear diretamente aqui. Eu me levantei
e saí da cama.

Tome banho primeiro, mas para isso, eu precisava da

minha bolsa de roupas. Enquanto eu pensava, Loch saiu
da cama. Toda aquela pele gloriosamente exposta chamou
minha atenção, mas os curativos concentraram minha
atenção. Seus abdominais mal estavam machucados esta
manhã; apenas um amarelo fraco indicava o que tinha
sido.

Mesmo com nanobots, curar tão rápido era incrível.

Talvez ele tenha passado algum tempo extra na área
médica antes de vir falar ontem à noite?

Meus olhos caíram mais baixos. Sua cueca boxer fez

muito pouco para esconder a impressionante ereção que
amarrava o tecido.

"Querida, você continua me olhando assim e

voltaremos para a cama em dois segundos."
 Eu fiquei por um longo segundo, dividida entre
manter distância e engolir ele. Já ia doer quando ele
partisse. O que seria um pouco mais de dor?

Ele deve ter percebido minha hesitação, porque se

afastou com um grunhido. “Coloquei sua bolsa de roupas
no banheiro. Depois de se vestir, eu vou te encontrar na
bagunça.

Tomei banho - com água quente, sabão e xampu -

depois coloquei a túnica azul pálida e as calças douradas
opacas que tentei usar no TSD Nine. Coloquei o lenço azul
e dourado nos ombros. Antes de sair, envolvia minha
cabeça e pescoço até que apenas meus olhos fossem
visíveis como um seguro extra contra o reconhecimento.

O refeitório era meia sala de jantar, meia cozinha.

Duas mesas compridas, cada uma com oito lugares,
ocupavam a maior parte da sala. Eles foram atualizados
com modelos de plastech modelados para parecerem com
madeira.

Uma cozinha industrial reluzente alinhava-se na

parede dos fundos. Um sintetizador de comida comercial
de última geração foi colocado ao lado de uma geladeira e
fogão antiquados. Só o peso extra provou que esse era a
nave pessoal de Richard - nenhum capitão de mercador se
incomodaria com a preparação real de alimentos quando
um sintetizador poderia fazê-lo por uma fração do custo e
do peso.

Loch sentou-se no final da primeira mesa e me

apontou para um assento com um prato coberto. Sentei-
me e retirei a tampa térmica. Fui recebido com ovos
fumegantes, bacon e torradas. Eu olhei com admiração.
"Obrigado", eu disse.

O canto da boca de Loch subiu. “Embora aprecie o

fato de que você acha que posso cozinhar, você deve
agradecer a Veronica. Acabei de guardar um prato para
você antes de Tiny comer tudo.

Eu tomei meu tempo e saboreei a primeira comida de

verdade que eu tinha desde o Mayport. Embora simples,
os ovos e bacon estavam deliciosos.

"Onde está Veronica?" Eu perguntei quando terminei.

"A última vez que ouvi falar, ela estava planejando

deixar a criança queimar um pouco de energia na
academia."

"OK. Preciso parar e ver o quanto devo a ela e como

ela gosta do dinheiro, então estou pronto. Você?"

"Estou pronto."
 Eu podia ouvir o riso estridente antes mesmo de
descer o andar de baixo. A voz de Veronica veio da sala de
fitness, artificialmente baixa. "Eu vou pegar você!" Na hora
em que cheguei à porta, Veronica prendeu Lin nos tapetes
de treino e fazia cócegas nele sem fôlego.

"Desculpe interromper", eu disse depois que Veronica

ajudou o filho a se levantar, "mas estou me preparando
para sair e preciso conversar com você por um segundo".

Veronica colocou o cabelo bagunçado atrás das

orelhas e se aproximou, com expressão cautelosa. "Devo
pedir a Imma para assistir Lin?" ela perguntou baixinho.

“Não, isso não é conversa. Estou indo para o banco.

Quanto devo a você pelos suprimentos e como gostaria de
ser paga?

Choque, surpresa e ofensa leve se perseguiram em

seu rosto. "Você não me deve nada", disse ela. "Se alguma
coisa, eu devo a você."

"Mas-"

"Não", ela retrucou, baixa e feroz. "Eu pagaria

qualquer coisa para sair desse planeta. Eu teria desistido
de cada centavo. Pagar os suprimentos que permitiram
minha fuga é o mínimo que posso fazer. Ela parecia um
anjo vingador e isso a transformou de bonita em
deslumbrante.

Eu me inclinei. "Obrigada.", eu disse. "Eu aceito seu

presente com gratidão."

Ela sorriu e a deusa deslumbrante voltou a ser uma

mulher bonita. "Eu deveria saber que você entenderia." Ela
devolveu meu cumprimento.

Eu entendi quando se aceitaria um presente na

primeira oferta ou recusaria uma ou mais vezes fazia parte
das minhas lições, para não envergonhar nossa casa. E se
eu tivesse recusado a generosidade dela, teria sido um
insulto. Mas não apenas isso, eu também sabia sobre o
desejo ardente de ser o mestre do seu próprio futuro.

"Você precisa de alguma coisa enquanto eu estiver

fora?" Eu perguntei. "Ou você quer ir conosco?"

Ela pensou sobre isso e depois balançou a cabeça.

"Não, eu vou ficar aqui com Lin e Imma." Ela fez uma
pausa. “A menos que você precise de proteção. Posso não
ser operações especiais, como você solicitou, mas não sou
não qualificada.

"Eu tenho tudo coberto", Loch retumbou atrás de

mim. "Fique, brinque com seu filho."
 "Conversaremos quando eu voltar. Descobrir qual é o
plano, o que posso fazer para ajudar ”, eu disse. "Desliguei
as comunicações externas da nave. Portanto, se você
precisar entrar em contato comigo, use seu com. Você tem
um, certo?

"Eu tenho."

"Ok, vejo você daqui a pouco."

Enrolei o lenço em volta da minha cabeça enquanto

esperávamos a porta da carga abrir. Era um pouco
complicado sem espelho, e eu brinquei com ele até Loch
agarrar meu pulso. "Está tudo bem", disse ele. "Quando
sairmos, serei seu guarda-costas." Ele vestiu uma capa
escura que havia encontrado.

"Você vai assar nisso", eu disse. O calor já caía da

abertura estreita na porta da carga. Eu temia sair de
mangas compridas.

"A temperatura é regulada", disse ele. "Rockhurst

equipou esta nave apenas com os melhores."

"Droga, agora estou com ciúmes. Talvez eu compre

um enquanto estivermos fora. Talvez um de azul - pensei
para mim mesma.

"Eu gosto de você de azul", disse Loch.

 Eu esperava que o cachecol cobrisse meu rubor. "Hoje
eu sou Irene enquanto estou na empresa. Como eu deveria
te chamar?"

Ele encolheu os ombros. "Os guardas não têm nomes.

Apenas me chame de 'guarda' ou, melhor ainda, aponte o
que você quer que eu faça. ”

“Meus guardas sempre tiveram nomes. Suponho que

Marcus terá que fazer. É bastante comum que as pessoas
não o associem imediatamente à recompensa ".

Endireitei os ombros, levantei a cabeça um pouco e

me acomodei firmemente na minha personalidade pública.

"É assustador a facilidade com que você faz isso",

disse Marcus. Eu levantei uma sobrancelha imperiosa
para ele e parecia levemente entediada. Ele sorriu. "Esse é
o Consórcio inteiro em uma única expressão", disse ele.

"Eu tive anos de prática", eu disse. “Manejamos

expressões como soldados empunham armas. Um cheiro
desdenhoso de um representante da Câmara para um
nobre mais baixo e toda a sala ligam o destinatário. Mas
temos que ter cuidado também. As guerras foram iniciadas
por insultos não intencionais. ”

"Parece tedioso", disse Marcus.

 “Incrivelmente. Você está pronto?" Ao seu aceno de
cabeça, saí para o sol brilhante do meio-dia. Um calor
sufocante queimava meu rosto. Seria melhor nas ruas da
cidade onde seria difícil trabalhar uma combinação de
persianas e termorreguladores para manter o calor
tolerável.

O transporte que eu liguei esperava na parte inferior

da rampa. Assegurei-me de que a porta da carga fechasse
e trancasse e entrasse no interior frio do transporte. Loch
me seguiu e sentou-se à minha frente. Toquei meu polegar
direito e o dedo médio, depois passei meu chip de
identidade secundário sobre o leitor. "Leve-me ao banco
von Hasenberg mais próximo", pedi. Um local apareceu na
tela, a cinco minutos. Confirmei e o transporte deslizou
para longe de Polaris.

O espaçoporto que eu escolhi era pequeno, com

apenas um beliche no topo de um prédio mediano.
Centenas ou milhares desses portos existiam em toda a
cidade, e portos para as naves maiores rodeavam a
periferia. Edifícios se erguiam ao nosso redor, protegendo
nosso pequeno porto de todos, exceto dos observadores
mais atentos.

Depois que deslizamos pela borda do prédio de

duzentos andares, o painel de vidro no piso do transporte
- aparentemente para turistas, mas usado com mais
frequência para garantir que ninguém o seguisse por baixo
- revelou o caos inerente a uma cidade de mais de cem
milhões amontoados em um área pouco menos de oito
quilômetros quadrados.

Sedition era a maior cidade em APD Zero em

população, mas uma das menores em tamanho. Situado
em uma ilha, havia crescido verticalmente quando a terra
acabou. O tráfego de transporte era constante e
incompreensível em todos os níveis. Nosso transporte
deslizou no fluxo descendo.

Em Sedition, quanto mais perto você estava do chão,

melhor. Somente as marcas de luxo de ponta e os
contrabandistas e corsários de classe mundial podiam
pagar aluguel no térreo. O motivo era simples: quanto mais
baixo você fosse, mais protegido você era do sol feroz. Isso
também significava que, se você jogasse uma gota de água
na lateral da varanda, passaria um ano na prisão. Os ricos
não gostaram de receber detritos do céu.

Estávamos indo para o maior banco de von Hasenberg

em Sedition. Ocupou um quarteirão inteiro no térreo. O
aluguel seria astronômico se a Casa não fosse a
proprietária de todo o edifício. As outras Casas também
possuíam seus próprios blocos por razões semelhantes. O
APD Zero pode ser um refúgio para contrabandistas, mas
as Casas queriam que todos soubessem que o mercado
negro floresceu apenas por causa de sua benevolência.

O transporte chegou a uma avenida larga e

arborizada. Homens e mulheres em roupas caras
passeavam tranquilamente pelas lojas. Se você queria ver
e ser visto, esse era o lugar, que era um pouco complicado
para alguém que queria permanecer anônimo.

Felizmente, não fui a primeira pessoa relutante em

mostrar meu rosto em uma rua cheia de lobos.

Nós dobramos a esquina e entramos na garagem

reservada para clientes do banco. E Irene Marie era uma
cliente de longa data. Depois que o transporte parou, pedi
que esperássemos voltar e depois saímos. Loch - Marcus -
bloqueou meu caminho. "Guarda-costas primeiro", disse
ele.

Ele desceu, todas as roupas escuras e irradiando

perigo. Depois de alguns segundos, ele estendeu a mão
para me ajudar. Ele caiu atrás de mim enquanto eu me
dirigia para as portas VIP. Eu bati no porteiro com o olhar
de minha mãe antes que ele pudesse nos envergonhar,
pedindo minhas credenciais. Ele ficou magenta e abriu a
porta tão rapidamente que o atingiu no rosto.
 No interior, o lobby VIP era feito em tons de bom gosto,
creme, marrom e dourado. Todo o lugar gritava dinheiro
antigo, incluindo o homem que se deslocava para me
encontrar. Um cavalheiro de meia-idade, de terno que
custa mais do que a maioria das pessoas em um ano, seria
fácil dispensar se você não notasse os olhos de tubarão
dele.

Aqueles olhos viram minhas roupas simples em um

único olhar. “Senhora, eu sou o Sr. Stanley. Como posso
estar ao serviço hoje? ” ele perguntou. "Talvez eu possa
direcioná-lo ao nosso lobby regular?" Ele quase vazou a
falsa obsequiosidade.

Infelizmente, eu conhecia o tipo dele. Se eu deixasse

que ele me ajudasse, ele enfiaria tanto o nariz nos meus
assuntos que eu nunca escaparia do banco. Eu me
acomodei com mais firmeza em minha personalidade
aristocrática. Nada fez os banqueiros se moverem como
um aristocrata irado.

"Não, você não vai fazer", eu disse com uma fungada.

Eu olhei em volta. Um jovem de aparência assediada
andava carregando uma pilha de papéis. "Ele", eu disse,
apontando.

"Mas senhora ..." Sr. Stanley começou.

 "Agora", eu disse. Quando ele não se mexeu, deixei
minha expressão, principalmente escondida pelo lenço,
ficar glacial. "Talvez você não tenha me ouvido", eu disse
com uma voz sacarina. “Guarda” - eu bati meus dedos em
Marcus - “você acha que ele ficou surdo? Ajude-o com sua
audição.

"Com prazer, minha senhora", Marcus murmurou. Ele

saiu de trás de mim, uma parede imponente de músculo
coberta por uma capa escura.

"Não há necessidade, senhora", disse Stanley,

nervoso. "Vou buscá-lo e já volto."

Inclinei minha cabeça uma fração. Às vezes, brincar

de puta era incrível.

"Se divertindo, você está?" Marcus murmurou para

mim.

"Oh, sim", eu disse. Meu sorriso estava escondido pelo

lenço, mas ele provavelmente podia ver nos meus olhos.
"Excelente trabalho, a propósito."

Ele assentiu uma vez e voltou à sua posição atrás do

meu ombro direito.

O Sr. Stanley voltou com o homem mais jovem a

reboque. “Este é o Sr. Rochester. Como podemos ajudá-
lo?"
 "Senhor. Rochester, leve-me para uma sala privada.

O jovem parecia um pouco confuso, mas ele conhecia

uma ordem quando ouviu uma. O homem mais velho
tentou nos seguir. "Você não é necessário", eu disse.
Afastei-me sem dizer mais nada e segui o Sr. Rochester até
uma das salas reservadas para conduzir negócios
delicados.

"Hum, aqui está a sala, senhora", disse Rochester. Ele

segurou a porta aberta enquanto eu entrei. Assim que nos
sentamos, verifiquei a sala quanto a insetos e não
encontrei nenhum. Excelente.

Eu sentei em uma das cadeiras felpudas de frente

para a mesa. "Há quanto tempo você está no banco?"

Ele se moveu para sentar atrás da mesa. - Quatro

anos, senhora. Garanto que, mesmo sendo um banqueiro
júnior, posso ajudar com o que você precisar.

"Muito bom. Preciso fazer vários saques grandes de

uma conta privada. Por favor, configure o terminal para
uma retirada imediata de uma conta numerada e aguarde
do lado de fora. ”

Os olhos do jovem se arregalaram, mas ele começou a

digitar no terminal à sua frente.
 A comunicação da FTL era cara e complicada.
Somente instituições financeiras e Casa tinham o
suficiente em jogo para fazer valer a pena. Todo mundo
esperava que suas mensagens passassem pelos portões,
transportadas por naves que passavam e drones de
comunicação. Mas isso significava que, para movimentar
grandes quantias de dinheiro, você precisava estar
fisicamente em um banco ou aguardar até duas semanas
para que a transação fosse confirmada.

Eu não tinha duas semanas.

O acesso à minha conta da casa alertaria o pai sobre

a minha localização. E se ele estivesse perto de um
terminal da FTL, ele poderia ordenar que os funcionários
do banco me prendessem até a chegada de uma equipe de
recuperação. Então essa conta estava fora, mesmo sendo
a que tinha mais dinheiro.

Felizmente, eu tinha mais de uma conta, incluindo

várias contas numeradas. Não vinculadas a nenhum chip
de identidade, as contas numeradas eram anônimas, mas
também perigosas. Se você esqueceu o número da conta
ou o código de acesso, o dinheiro acabou para sempre.

Felizmente, eu era muito boa com números.

 - O terminal está pronto, senhora. Você está
transferindo entre contas ou precisa de fichas de crédito?”

“Eu vou pegar daqui. Minha guarda irá alertá-lo

quando eu terminar.

O Sr. Rochester virou o terminal em minha direção,

fez um meio arco, saiu da sala e fechou a porta atrás de si.
Essa era a coisa boa dos banqueiros juniores, eles sabiam
seguir as ordens e não ser um incômodo.

Coloquei duas fichas de crédito anônimas sobre a

mesa e abri a tela de privacidade. O outro problema com
as contas numeradas é que qualquer pessoa com o
número pode acessá-las. E embora eu não achasse que
Marcus me roubaria, é melhor prevenir do que remediar.

Digitei o número da conta e o código de acesso. Um

segundo de atraso e então meu saldo apareceu. Essa conta
tinha pouco menos de um milhão de créditos. Retirei
duzentos mil e coloquei o primeiro chip de crédito no leitor.
Um bipe agradável confirmou a transação.

Com Marcus atendido, considerei quanto dinheiro

retirar para mim. A conta vinculada à identidade que eu
havia escolhido para este planeta tinha quase cem mil
créditos. Era improvável que eu precisasse de mais, mas
outra viagem ao banco seria um risco adicional. Retirei
mais cem mil créditos para o segundo chip.

Contas numeradas não mantiveram registros de

transação. Ah, eles mantiveram o equilíbrio e mostraram
quando o dinheiro foi adicionado ou removido, mas não
mantinham registros de onde esse dinheiro veio ou foi.

Como as transferências de dinheiro anônimas

estavam tão prontas para serem abusadas, a abertura de
uma conta numerada exigia um ID da casa. Você não
precisava dar seu nome ao banqueiro ou deixá-lo
digitalizar seu chip de identificação, mas se você não
conseguisse produzir um selo da Casa, não poderia abrir
a conta.

A falta de registros transacionais significava que,

quando essas fichas de crédito foram usadas, o dinheiro
não pôde ser vinculado à minha conta numerada. Para que
eu pudesse transferir o dinheiro do chip de crédito para a
conta de Irene sem comprometer o sigilo da conta
numerada. Foi da mesma maneira que eu coloquei
dinheiro na conta numerada em primeiro lugar.

Saí da conta e limpei cuidadosamente a tela do

terminal, sem impressões digitais. Abaixei a tela de
privacidade e coloquei as duas fichas de crédito nos bolsos
internos com zíper, mantendo-as separadas. "Hora de ir",
eu disse.

Marcus abriu a porta e saiu. Ao sinal de que estava

claro, eu o segui. O Sr. Rochester chamou a atenção.
"Senhora, há mais alguma coisa que você precisa?"

“Não, obrigado por sua ajuda. Eu estou saindo."

O Sr. Rochester fez uma reverência e nos levou até a

porta. Marcus e eu entramos no transporte de espera sem
incidentes.

Suspirei e deixei minha pessoa pública cair. "Você

precisa de alguma coisa enquanto estamos fora?" Eu
perguntei. "Eu estava pensando em comprar algumas
roupas novas, mas posso deixá-lo na nave primeiro se você
quiser sair mais cedo."

"Eu vou aonde você vai", disse ele. "Eu também

poderia usar mais roupas, supondo que você não esteja
comprando aqui em baixo".

O pensamento de Marcus Loch de terno inviabilizou

meu processo de pensamento por um minuto sólido. Todo
esse músculo e ameaça escondidos sob um traje sob
medida seria uma visão para ver. Yum.

Eu me esqueci de tirar Loch do terno e entreguei a ele

o chip de crédito com o dinheiro dele. "Isso é o que eu devo
a você", eu disse. "Não há histórico de transações, portanto
não o perca."

Loch embolsou o chip sem comentar.

Entregar o dinheiro era agridoce. Minha obrigação

terminou, mas agora ele não tinha motivos para ficar por
aqui. "Acho que hoje é o nosso último dia juntos", eu disse,
esperando que ele negasse minhas palavras.

Ele não fez.

CAPÍTULO 15

Afastei minha mágoa e direcionei nosso transporte

para um distrito comercial nas duzentas centenas: alto o
suficiente para ser barato, mas não tão alto quanto a baixa
qualidade. A maioria da classe média fazia compras neste
distrito. E na periferia havia um próspero mercado negro,
onde você podia comprar qualquer coisa, de jóias a armas
e prazer.

O transporte nos deixou em uma plataforma de

aterrissagem no piso 215. Eu terminei nossa viagem e
confirmei a dedução da tarifa. Quando saímos, o
transporte deslizou para pegar o próximo passageiro. Eu
pedia um novo transporte quando terminássemos de fazer
compras.

Esta não foi minha primeira viagem a Sedition, mas,

mesmo assim, a enorme escala incomodava a mente a
cada visita. Olhando em volta, foi fácil esquecer que
estávamos a centenas de metros no ar. Até o sol forte foi
parcialmente bloqueado graças aos níveis mais altos.

As lojas abriam para amplas passarelas

movimentadas com pedestres. Praças pontilhadas com
pequenas árvores conectavam prédios adjacentes, tanto
em nosso nível como acima e abaixo de nós. Com exceção
das altas plastech e paredes de vidro que impediam
quedas acidentais, essa poderia ser uma rua comercial de
qualquer planeta.

Afastei-me da plataforma de transporte. As melhores

ofertas foram encontradas quando você teve que andar
mais de dois metros para chegar à loja. Loch me seguiu,
apenas fora do meu ombro direito. "Você não precisa ser
guarda-costas aqui", eu disse. “Eu posso cuidar de mim
mesma, e podemos nos encontrar mais tarde. Você pode
comprar o que precisar.

"Não estou jogando", disse Loch. "Esse bastardo ainda

está atrás de você e estou ansioso para encontrá-lo
novamente." A expressão de Loch se encheu de tanta
antecipação predatória que quase me senti mal por
Richard. Quase.

“Sim, mas esse bastardo provavelmente estará atrás

de mim para sempre. Você não pode me proteger para
sempre. E apesar do que parecia quando nos conhecemos,
faço um trabalho decente em manter um perfil discreto. ”

Loch permaneceu teimosamente silencioso e colado

no meu ombro.
 "Pelo menos ande ao meu lado", eu disse. "Caso você
não tenha notado, os guarda-costas não são abundantes
nesse nível. Vamos chamar mais atenção se você
continuar atrás de mim. "

Loch resmungou algo desagradável, mas se

aproximou de mim. Outros pedestres ainda nos davam um
amplo espaço.

Comprei uma capa reguladora de temperatura na

primeira loja em que paramos. Creme com guarnição azul,
não era prático. Mas era linda e impedia o sol de me fazer
suar, então eu comprei. Seria destruído na primeira vez
que o levasse a qualquer lugar perto de uma nave suja,
então também comprei uma capa cinza escura como apoio.

Atravessamos uma ponte de pedestres até o próximo

prédio. Passei por todas as pequenas butiques com suas
cores vivas e roupas fofas com apenas um olhar até que
um vestido vermelho em uma tela chamou minha atenção
e não soltou. Eu fui até a janela.

O vestido tinha um corpete justo, com mangas curtas

e decote em V. Uma saia cheia atingiu o manequim logo
acima dos joelhos. Adorei, mas se uma capa de creme fosse
impraticável, esse vestido era extremamente inadequado.

"Você deveria experimentar", disse Loch.

 “Onde eu usaria? Na sala de máquinas? É algo que
terei que deixar para trás. " Eu suprimi o suspiro que
tentou escapar. Um dia eu usaria vestidos assim sempre
que quisesse; simplesmente não era hoje.

Afastei-me do vestido sem olhar para trás.

No próximo quarteirão, encontrei a loja que

procurava. Trazia os estilos masculino e feminino em
cortes simples de tecido resistente. Eu não ganharia
nenhum prêmio de moda, mas as roupas aguentariam o
que eu jogasse nelas.

Loch vagou para a seção de homens enquanto eu

vasculhava as opções das mulheres. Encontrei algumas
camisas do meu tamanho em vários comprimentos de
manga. As calças que eu realmente precisava
experimentar porque era difícil encontrar algo que caísse
sem cair. Peguei alguns pares e fui para o camarim.

Depois de dez minutos frustrantes, encontrei uma

calça que não era horrível. Voltei para ver se eles tinham
mais desse estilo, e é claro que não. Então me conformei
com o que tinha e fui procurar Marcus.

Ele descansou na porta, o pacote já na mão. Paguei

minhas compras e me juntei a ele. Saímos da loja e
seguimos em frente, afastando-se cada vez mais das boas
partes do distrito.

"Você está procurando algo ou apenas tentando

encontrar problemas?" Loch finalmente perguntou.

"Não podem ser os dois?" Eu perguntei. Ele nem

sorriu. "Se você deve saber, estou procurando um
traficante de armas que costumava estar por aqui, mas ele
deve ter se mudado. Não sei o que há na nave, mas gostaria
de uma nova pistola e mais um pouco de munição. "

"Nesse caso, precisaremos de um transporte. Eu já

estive aqui antes. "

Eu pedi um transporte para nos encontrar no próximo

pouso. Entramos e Loch definiu o destino. Atravessamos a
cidade e depois descemos ao chão. Eu levantei uma
sobrancelha.

"Rhys se saiu muito bem nos últimos anos", disse

Loch.

Eu conhecia apenas um Rhys que vendia armas em

Sedition, mas guardei o conhecimento para mim. "Um
velho amigo?" Eu perguntei.

"Algo parecido. Deixa eu falar e tente parecer discreto.

Que tipo de blaster você quer?
 "Pequeno. Um Mosey ou Ketchum, se ele tiver um,
caso contrário, qualquer coisa que seja pequena o
suficiente para ser facilmente ocultável. Não preciso de
extras extras, mas não os recusarei desde que não
aumentem a arma. ”

"Algo mais?"

"Nada específico, mas não sou contra comprar mais.

Realmente depende do que ele tem.

O transporte parou em um beco. Uma única porta de

aço quebrou a extensão da parede. Sim, este parecia ser o
lugar ideal para ser assassinado. Se eu não tivesse certeza
de que estávamos conhecendo Rhys Sebastian, eu sairia
fora.

"Eu vou primeiro, você fica perto. Se alguém lhe der

uma merda, deixe-me lidar com isso.

Paguei o transporte e toquei meu polegar e mindinho,

revertendo para a provável identidade comprometida de
Irena Hasan, só por precaução. Não havia razão para
queimar uma identidade perfeitamente boa, porque,
embora a digitalização de chips de identidade sem aviso
prévio fosse contra a lei, duvidava que um traficante de
armas do mercado negro se importasse muito.
 Loch saiu, mas não me ofereceu uma mão. Puxei o
capuz da minha capa e saí sozinha. O transporte deslizou
para longe. Loch bateu na porta.

"O que você quer?" uma voz áspera perguntou de um

alto-falante escondido.

"Diga a Rhys que Loch está aqui para vê-lo."

Nós esperamos em silêncio. Finalmente, a porta se

abriu para revelar um corredor longo e escuro e nada mais.
Entramos e a porta se fechou atrás de nós. Loch nem
parou.

Subimos dois lances de escada e saímos em um

pequeno vestíbulo. Uma linda morena estava sentada
atrás de uma mesa brilhante e impecável. "Por favor,
sente-se", disse ela, indicando as cadeiras de couro atrás
de nós. "Senhor. Sebastian nos vemos em breve.

Loch cruzou os braços e não se mexeu. A

recepcionista encolheu os ombros delicadamente e voltou-
se para o terminal. O tempo passou em pequenos
incrementos congelados. De pé atrás de Loch, eu me
acomodei por uma longa espera.

Talvez vinte minutos depois, a morena ergueu os

olhos de seu terminal. "Senhor. Sebastian vai vê-lo agora -
ela disse. Ela indicou a porta à sua direita.
 Segui Loch pela porta até um escritório ricamente
decorado. Pisos de madeira de verdade, cobertos por
tapetes persas antigos, levavam a uma parede de janelas
que dava para a avenida principal através de Sedition.

E entre nós e as janelas estava Rhys Sebastian. Rhys

e eu começamos como conhecidos amigáveis e lentamente
nos transformamos em verdadeiros amigos.

Rhys havia adquirido alguns itens difíceis de

encontrar para mim quando eu trabalhava na Casa von
Hasenberg. Graças a esse conhecimento e ao meu
conhecimento de sua habilidade e discrição, ele foi uma
das primeiras pessoas com quem me virei quando escapei.
Mas naquela época, ele vinha operando nas duas
centenas.

Rhys definitivamente se saiu bem. Mantivemos

contato regularmente nos últimos dois anos. Ele
mencionou que seus negócios estavam indo bem, mas não
mencionou o quão bem.

E ele conhecia Marcus.

Eu sorri debaixo do meu cachecol. Isso seria

interessante.

Rhys se levantou. Ele era tão alto e quase tão largo

quanto Loch, com o mesmo senso de violência contida que
seu traje caro pouco fazia para esconder. Seu cabelo era
loiro e cortado perto de seu crânio. Mas onde Loch era mais
ou menos atraente, Rhys era perfeito, clássico e bonito -
uma estátua de um deus antigo trazido à vida.

"Loch, o que te traz ao meu pedaço do mundo?" Rhys

perguntou quando saiu de trás de sua mesa. A idade de
Rhys sempre foi difícil para mim estimar, mas depois de
vê-lo com Marcus, imaginei que eles tinham a mesma
idade - entre 20 e 30 anos.

"Minha amiga precisa de algo para proteção pessoal",

disse Loch. "Eu imaginei que você poderia ajudar."

Rhys lançou um olhar de desdém para mim, depois

parou e olhou novamente. Ele puxou uma pistola
aparentemente do ar e apontou para Loch. "Afaste-se da
senhora."

Loch cruzou os braços e se aproximou de mim,

bloqueando Rhys de vista. "Não."

“Não foi um pedido. Mexa-se ou eu vou atirar em você,

e não vou apontar para um membro. "

"Você pode tentar", disse Loch.

Eu espiei ao redor do ombro de Loch. “Senhores,

embora tudo isso seja muito divertido, talvez possamos
chegar ao negócio em questão. Rhys, guarde a arma, a
menos que planeje atirar em mim. Nesse caso, Marcus,
você tem minha permissão para revidar.

Rhys assentiu e a arma desapareceu tão rapidamente

quanto havia aparecido. "Lady Ada, eu tinha que ter
certeza de que você não estava sendo mantida contra sua
vontade."

"Vocês dois se conhecem", disse Loch, algo estranho

em sua voz.

"Surpresa!", eu disse. Eu me aproximei dele. "Em

minha defesa, você não especificou qual Rhys veríamos, e
essas são novas intalações. Muito bom, a propósito.

"Foi o seu dinheiro que me ajudou a chegar aqui,

então você tem meus agradecimentos."

Inclinei minha cabeça. "Isso significa que você não

alertará as autoridades agora que tenho um preço
substancial em minha cabeça?"

Loch xingou baixinho, mas Rhys apenas sorriu. "Eu

sou rico como o inferno agora. Eu não preciso do dinheiro
do seu pai. E isso seria uma maneira ruim de mostrar
minha gratidão. Mas, em troca, insisto que você jante
comigo esta noite. Um olhar aguçado para Loch. "A sós.”

"Como diabos ela vai!" Loch rosnou.

 Afastei meu desejo de aceitar apenas porque Loch se
recusou a me deixar tomar minhas próprias decisões.
Ficou claro que Rhys havia acrescentado a estipulação
"sozinha" apenas para arrancar a corrente de Loch.
Encontrar Rhys novamente para jantar seria um risco,
mas ele me ajudou antes e nada indicava que ele me trairia
agora. Além disso, ele não teria oferecido se não tivesse um
motivo.

"Eu ficaria encantada.", eu disse, "Contanto que eu

possa trazer um convidado". Loch se acomodou um pouco,
adivinhando corretamente que ele seria meu convidado.
Continuei: “E enquanto você entender que meu guarda-
roupa está faltando. O que você vê é o que recebe.”

“Você está adorável como sempre”, disse Rhys, “mas

eu ficaria honrado em enviar alguns vestidos para você
escolher, se desejar. Ainda tenho seus tamanhos da última
vez. Um mundo de insinuação saturou seu tom.

Loch ficou muito frio. Rhys notou isso também,

porque ele meio que se transformou em uma posição
defensiva. Enganchei minha mão ao redor do bíceps de
Loch, logo acima do cotovelo, como se ele estivesse me
acompanhando em uma caminhada. Seu braço parecia
tocar granito aquecido pelo sol. Eu não tinha certeza do
que poderia fazer se ele decidisse atacar, mas, apesar de
toda a agitação dele, Rhys era um amigo e eu não queria
vê-lo morto.

"Obrigado pela oferta gentil, mas devo recusar", eu

disse. "Eu gosto dessas roupas." Eu senti como se
estivesse passando por uma reunião do Consórcio onde
um passo errado poderia significar guerra. A última vez
que conversei com Rhys pessoalmente, ele esteve em
turnos distantes e divertidos. Eu estreitei meus olhos para
ele. Essa nova persona era irritante e indesejável.

Rhys assistiu toda a interação com olhos afiados e

meio sorriso. Quando ficou claro que nenhum de nós
comentaria mais, ele suspirou e sorriu. "Loch, você sabe
que sempre é bem-vindo à minha mesa, estou apenas
brincando com você. E foi bastante. . . elucidante. ”

"Eu pensei que você tinha ficado mais inteligente ao

longo dos anos, Rhys", Loch murmurou. "Não me faça
chutar sua bunda, porque não hesitarei em fazê-lo."

O jantar com os dois pareceu uma tortura. Talvez eu

pudesse me curvar e os dois e seus egos pudessem jantar?

"Você tem uma arma para a dama ou todos

conversam?" Loch perguntou, exasperado.

"O que aconteceu com o último?" Rhys me perguntou.

 “Eu tinha até meu pai deixar cair a recompensa na
minha cabeça. Então eu tive que sair quando mercenários
começaram a farejar. Desde que viajamos com pouca
bagagem. Dei de ombros para a dor. Deixar as coisas para
trás me incomodou. Eu poderia viver uma vida nômade,
mas não gostei. Eu era mais uma mulher do lar e da
lareira.

"Minha oferta ainda permanece, você sabe", disse

Rhys, quase gentilmente.

O braço de Loch, que começou a relaxar sob minha

mão, voltou ao granito. Seria um milagre se esses dois não
chegassem ao sério. Apertei o braço de Loch levemente.

"Eu sei", eu disse. "E isso significa muito, mas minha

resposta continua a mesma."

"Nesse caso, vamos ver o que tenho no arsenal."

Conseguimos sair sem derramamento de sangue.

Peguei duas pequenas pistolas explosivas e Loch comprou
algumas armas maiores, incluindo uma espingarda. Ele
parecia estar carregando para a guerra.

Quando o transporte deslizou para longe da porta de

Rhys, Loch perguntou: "O que Rhys lhe ofereceu?"

"Apenas deixe para lá, Marcus", eu disse.

 "O que. Ele. Ofereceu. A Você? - ele exigiu.

Eu soltei um suspiro frustrado. "Ele me ofereceu uma

casa", eu disse. A mandíbula de Loch apertou. "Mas não é
o que você está pensando. Ele se ofereceu para me tornar
um parceiro silencioso em seus negócios, que ele havia
começado a expandir rapidamente. Ele me ofereceu um
lugar para ficar - não a casa dele - e prometeu desviar
qualquer um que me seguisse. Ele foi inteiramente
honrado.

Loch resmungou. Se ele pensava que estava saindo

tão fácil, estava tão, tão errado. “Importa-se de explicar o
que era tudo isso? E como você conhece Rhys em primeiro
lugar?

A expressão de Loch se fechou. "Nós nos conhecemos

há anos", disse ele.

Eu esperei que ele continuasse e, quando ele não o

fez, apontei um dedo para ele. "Não. Você não exige
respostas minhas e depois tira minhas perguntas. "

Ele me bateu com um olhar frio e permaneceu em

silêncio. Parecia uma adaga inesperada entre as costelas.
Eu pisquei com força e recuei na minha persona pública,
onde nada poderia chegar perto o suficiente para
machucar.
 Levou uma vida inteira, mas o transporte finalmente
nos deixou na nave. Ativei o chip de identificação correto e
acenei sobre o leitor, depois saí para o sol da tarde. Graças
à capa, o calor não era mais sufocante, então aproveitei o
sol no meu rosto parcialmente coberto.

A vontade de entrar na nave e voar para o traseiro do

nada me excitou. Talvez Veronica gostaria de ir comigo.
Daria muito trabalho, mas nós duas conseguiríamos
gerenciar uma nave desse tamanho.

Então a atual desgraça da minha existência saiu do

transporte e me tirou dos meus sonhos. Fui à frente dele
na rampa de carga. "Polaris, relatório de status", eu disse
enquanto me aproximava da porta.

- Ninguém entrou ou saiu da nave, capitão.

Atualmente, existem três almas a bordo ”, respondeu o
computador do alto-falante próximo ao teclado.

"Abra a porta da carga", eu disse.

A porta deslizou para cima, revelando o interior frio,

escuro e vazio. Não foi até então que eu percebi que estava
segurando meu blaster com juntas brancas, como se eu
pensasse que uma horda de mercenários - ou pior,
soldados de Rockhurst - estaria esperando.
 Entrei e Loch me seguiu. Mas quando parei no painel
de controle da porta, ele desapareceu mais fundo na nave.
Enquanto esperava a porta da carga fechar, tranquei
remotamente os aposentos do capitão. Loch poderia
encontrar um novo lugar para dormir.

Tivemos algumas horas até precisávamos sair para

jantar. Rhys tentou me convencer a ficar, mas eu precisava
conversar com Veronica, e adiei o suficiente. Afinal, por
que parar agora quando eu poderia fazer disso o grand
slam dos dias terríveis?

Encontrei Veronica em seu quarto, franzindo a testa

em um com. A porta estava aberta, então eu bati no
batente. "Ei, você tem um minuto para conversar?"

"Sim, entre. Deixe-me dizer à Imma que ficarei

ocupada por um tempo." Ela parou ao lado e murmurou
para a outra mulher.

Eu varri o espaço para insetos e rastreadores e

encontrei um. Eu o destruí, então sentei na cadeira de
hóspedes e ordenei meus pensamentos. Veronica voltou e
fechou a porta. Ela sentou de pernas cruzadas na cama.
"Pergunte, e eu responderei o que puder."
 "Você está fugindo do pai de Lin", eu disse. Ela
assentiu com cautela. "Qual é o Yamado?" Ela parecia
infeliz, mas não surpresa por eu ter adivinhado.

A casa Yamado tinha apenas três herdeiros na minha

geração - dois filhos e uma filha. Ainda não havia filhos,
então, se Lin era o filho do primogênito, mesmo um
bastardo, seria muito, muito ruim.

Ela passou a mão pelo rosto. "É Hitoshi", disse ela

calmamente.

Eu meio que esperava, mas a confirmação chegou

como um soco no estômago. Hitoshi era o herdeiro mais
velho de Yamado, e se eu fosse honesto, era mais provável
que mantivesse uma mulher escondida em um planeta
atrasado.

"Hitoshi foi tão gentil no começo", continuou Veronica.

"Foi perfeito. E, naturalmente, fiquei emocionada por ter
chamado sua atenção. Mas quando ficou claro que eu
estava grávida e ia ficar com o bebê, ele ficou louco.”

Recostei-me e tentei conter a tensão que sua confissão

havia causado. Isso me lembrou minha própria
experiência desastrosa de namoro. Alguém no Consórcio
teve um relacionamento normal?

"Como ele levou você ao TSD Nine?" Eu perguntei.

 “Ele me sequestrou do meu apartamento. Meus pais
me expulsaram quando descobriram que eu estava
grávida. Estávamos bem, e eu estava guardando minha
mesada em uma conta particular. É tudo que eu tenho.
Hitoshi me largou no TSD Nine e, como a Casa Yamado o
controlava, ele proibiu qualquer um de me remover do
planeta sob pena de morte. Quando finalmente entrei em
contato com meus pais, eles não se importaram. " Ela
abriu as mãos em um gesto inconsciente e indefeso. A
decisão de seus pais doeu.

"Então, como você se tornou uma lojista?"

Demorou um pouco. Hitoshi me enviava uma ninharia

todo mês, mas mal era o suficiente para me alimentar. Eu
sabia que quando o bebê nascesse eu queimaria minhas
economias. Então eu comecei a trabalhar. Comecei com
bens legítimos, mas com tão poucas pessoas e outras lojas,
era difícil ganhar dinheiro. Mover itens roubados era muito
mais lucrativo. Eu tive alguns telefonemas, especialmente
no início, mas aprendi à medida que avançava. ”

Eu sabia algo sobre aprender enquanto eu era. Nos

primeiros meses depois que saí de casa, descobri que o
conhecimento teórico nem sempre se traduzia em
habilidade prática. Eu não conseguia imaginar ter que
aprender essa lição enquanto estava grávida.
 Ela continuou: "Depois de alguns anos, eu construí
uma reputação suficiente que os contrabandistas do lado
escuro do planeta começaram a usar minha loja para
vender aos homens que os caçavam. Foi quando minha
empresa realmente se tornou lucrativa ".

“E a Imma? Você confia nela? Se eu fosse Hitoshi,

estaria de olho em Veronica e Lin de todas as formas
possíveis. E uma babá seria uma oportunidade perfeita.

“Ela era minha babá crescendo. Mantivemos contato

ao longo dos anos. Quando meus pais me expulsaram, foi
ela quem me ajudou a encontrar um apartamento. Ela é
como minha mãe. Pedi que ela viesse a Gamamine e ela o
fez, mesmo que eu mal pudesse pagá-la.

Ela respirou fundo, suspirou e olhou para baixo.

“Mas, mesmo assim, examinei suas comunicações, família
e finanças. Não tenho orgulho disso, mas a vida de Lin
estava em jogo. Ela está limpa. Eu confio nela
completamente.

Eu assenti. "Qual é o seu plano agora? E como posso

ajudar?

Ela se inclinou para frente, com o rosto cauteloso.

“Preciso me manter em movimento por um tempo antes de
nos estabelecermos, ou Hitoshi será capaz de seguir a
trilha. Eu esperava que você me permitisse reservar
passagens com você.

“Essa é uma péssima ideia” - senti-me obrigado a

apontar - “como eu já tenho duas casas atrás de mim e
esta é uma nave roubada. Não é seguro."

“Não, mas nenhum lugar é seguro para mim agora.

Você sabe melhor do que a maioria o alcance de uma Alta
Casa. Hitoshi pode me encontrar onde quer que eu vá, a
menos que oculte completamente a trilha. E você tem
motivos para ficar escondida também.

"Eu não estou dizendo não. Mas você deve pensar um

pouco mais. Eu tenho um contato neste planeta que
provavelmente poderia levá-lo para um local seguro. " Uma
ideia brilhante ocorreu. "De fato, por que você não vem
jantar conosco?"

"Eu não"

“Não, isso é perfeito. Você pode conhecer Rhys e ver

se ele oferece uma alternativa mais segura para viajar
comigo. Não quero que você se sinta preso a essa decisão.

Veronica levantou uma sobrancelha com um olhar

frio, e ela era mais uma vez a empresária capaz, deixando
a mãe assustada para trás. "Esta não foi uma decisão que
tomei de ânimo leve", disse ela. "Eu tinha planejado seguir
esse caminho assim que concordasse em ajudá-lo."

"Só porque você planejou, isso não significa que você

não se sentirá presa.", eu disse gentilmente. "Eu sei do que
estou falando. Apenas venha jantar e veja se Rhys pode
ajudar. Você não precisa concordar com nada nem dizer a
ele quem você é. ”

“Muito bem, eu irei. O que eu devo vestir?"

Ela usava calça escura e uma linda blusa verde. “Sua

roupa atual é perfeita. Eu já disse a Rhys que usaria isso
- falei, indicando minhas roupas. Eu fiquei de pé.
"Partimos às sete."
CAPÍTULO 16

Eu enviei uma mensagem para Rhys, dizendo que

teríamos um extra para o jantar em uma das minhas
contas, depois fui para o refeitório. Eu quase parei na
porta quando vi Marcus sentado lá dentro, mas então
lembrei que este era minha nave, caramba. Eu dei a ele
um aceno raso de reconhecimento, em seguida, fiz o meu
caminho para o sintetizador de comida. Eu não sentia
vontade de cozinhar de verdade, mesmo se tivéssemos os
ingredientes.

O sintetizador pode produzir praticamente qualquer

alimento sob o sol. Fiz um pedido de queijo grelhado e
batata frita com um copo de café gelado - comida de
conforto no seu melhor. Meu estômago roncou com o
pensamento.

Uma pequena caixa retangular, o sintetizador de

comida esgotou a energia da nave e converteu energia em
matéria. Outro sintetizador maior deve estar em algum
lugar na área de manutenção para produzir peças de
reposição para a nave ou qualquer outra coisa que
possamos precisar. A tecnologia e as fórmulas de
sintetizador eram rigorosamente controladas pelo
Consórcio.

Um feliz ding anunciou que minha comida estava

pronta. Abri a porta e peguei um sanduíche perfeitamente
torrado e batatas fritas crocantes. Comidas simples quase
sempre saíam perfeitas. Alimentos complicados eram mais
complicados porque havia um número limitado de
fórmulas disponíveis e todos esperavam um sabor
ligeiramente diferente. Muitas pessoas criadas com comida
preparada na hora pensavam que a comida sintetizava
igual.

Peguei minha comida e bebi do sintetizador e tive

outro problema - onde me sentar. Loch estava sentado na
primeira mesa de frente para a porta. Sentar na segunda
mesa me colocaria atrás dele e fora da vista dele, mas
também cheirava a covardia.

Antes que eu pudesse decidir, Loch empurrou a

cadeira ao lado dele e inclinou a cabeça em convite. Eu
sentei, hiperconsciente dele ao meu lado. Ele se mexeu na
cadeira e eu dei uma olhada. Ele olhou para a mesa como
se contivesse todas as respostas da vida.

Eu o ignorei e mergulhei na bondade carregada de

carboidratos no meu prato. Prometi a mim mesma que
seria saudável amanhã.
 Depois de alguns minutos, ele quebrou o silêncio.
“Rhys e eu nos conhecemos há quase uma década, mas
não é minha história para contar. Se você quiser saber
como, precisará perguntar a ele. "

Um pouco da minha raiva se esvaiu. "Ok", eu disse

devagar, "por que não disse isso antes?"

Loch passou as mãos sobre a cabeça raspada com um

barulho frustrado. “Rhys me conhece bem o suficiente
para me irritar, e ele adora se intrometer. Perdi a paciência
com você, quando foi ele quem me empurrou para o limite.

Eu fiz um som sem compromisso. Eu podia sentir o

calor do seu olhar, mas eu terminei minha comida
constantemente. Quando coloquei meu guardanapo no
prato, Loch virou-se para mim. Ele segurou minha
mandíbula e virou minha cabeça para que pudesse
encontrar meus olhos.

"Eu fui um idiota", ele murmurou. "Eu vi você se

esconder atrás de sua máscara e não gostei de saber que
era a causa disso. Eu sinto muito."

Eu nunca fui de guardar rancor, então o último da

minha raiva se dissolveu com seu pedido de desculpas.
Seu polegar traçou um caminho em chamas através dos
meus lábios. Calor espiralou através do meu sistema. O
homem era perigosamente atraente, especialmente
quando se concentrava totalmente em mim.

"Rhys e eu somos apenas amigos", eu disse. "Isso é

tudo que já fomos. Mas mesmo que não fosse esse o caso,
seu comportamento era inaceitável. Você foi um idiota. E
para quê? Porque fiz uma pergunta que não teve uma
resposta fácil? "

Loch rosnou e soltou a mão. "Porque eu não queria

admitir que estava com ciúmes." Seus olhos brilharam em
desafio, como se ele esperasse que eu jogasse as palavras
de volta em seu rosto.

Agora estávamos chegando a algum lugar. O ciúme

sugeria uma profundidade de sentimento que eu não tinha
certeza de que ele tinha. E se ele ficar com ciúmes, eu
também devo poder reclamar. Uma pequena voz no fundo
da minha mente gritou um aviso, com medo de que eu
estivesse me aprofundando demais, mas me lembrei de
que ele iria embora amanhã. Um dia de possibilidades era
seguro o suficiente - isso não seria uma repetição da
minha primeira temporada.

"Você não tem motivos para ficar com ciúmes", eu

disse enquanto me virava para ele e me inclinei.
 Eu lhe dei bastante tempo para recuar, mas ele se
manteve firme, seu olhar quente. Tomei isso como
permissão e fechei a brecha, passando meus lábios pelos
dele em uma carícia leve. Faíscas de luxúria tremeram ao
longo dos meus nervos. Eu pressionei mais fundo,
chupando seu lábio inferior, então deslizei minha língua
no calor de sua boca.

Ele fez um som estridente e me arrastou para mais

perto com uma mão no meu quadril e outra enterrada no
meu cabelo. Deslizei para frente até que estava agarrada a
ele, montando em sua coxa forte. Meus seios esfregaram
contra os músculos do peito e eu gemi baixo.

Sua língua enfiou na minha boca e eu gostei da

invasão. As mãos de Loch se apertaram e ele me puxou
para mais perto, moldando nossos corpos juntos. Eu
balancei contra ele, irracional de prazer. Ele se afastou e
eu o persegui, pressionando beijos contra seus lábios e
mandíbula.

Passei as mãos sobre a cabeça dele, saboreando o

barulho de uma barba por fazer nas minhas mãos. Ele
gemeu e a mão no meu quadril deslizou para segurar meu
peito. Eu assobiei uma respiração quando seu polegar
roçou meu mamilo duro como pedrinhas. Ele recuperou
minha boca ao mesmo tempo em que rolou meu mamilo
entre o dedo e o polegar. Tesão passou através de mim e
eu arqueei nele.

"Loch", ofeguei.

"Eu tenho você", ele murmurou contra a minha boca.

Ele seguiu beijos ardentes até o ponto sensível no meu
pescoço. O arranhar de sua mandíbula raspada deixou
minha pele hipersensível.

Então, com uma velocidade desorientadora, ele me

deslizou na minha cadeira e se afastou. Eu olhei para ele
estupidamente por alguns segundos antes de ouvir a voz
de Lin do lado de fora da porta. O calor inundou meu rosto
quando percebi que estava tão perdida no momento que
esqueci o ambiente.

Loch me observava com um ar silencioso e predatório,

com as mãos em punho na mesa. Lin entrou no refeitório,
falando uma milha por minuto. Veronica foi atrás. Ela
olhou para nós e sorriu. Pega.

Lin subiu em um assento do outro lado da mesa e

começou a me questionar sobre os diferentes componentes
de uma nave, enquanto Veronica preparava seu lanche da
tarde. Loch ouviu por um tempo e depois se levantou. Ao
subir, ele parou para murmurar em meu ouvido: "Nós não
terminamos, querida."
 Ele pegou os dois pratos e os colocou na lixeira. O
reciclador era a contrapartida do sintetizador -
decompunha itens em energia que podia ser usada pelo
nave ou sintetizador. Ele acenou um adeus a Veronica e
Lin, depois saiu do refeitório.

Eu entreti Lin por mais alguns minutos, mas quando

Veronica parecia que estava quase terminando de
cozinhar, eu escapei antes que ela pudesse me encurralar
e exigir detalhes. Não tinha detalhes para compartilhar. Eu
só sabia que Loch me atraía como um ímã e quanto mais
tempo passava com ele, mais eu gostava dele.

Eu disse a mim mesma que era o melhor que hoje era

seu último dia. Era uma mentira bonita.

Eu me acomodei na estação do capitão da cabine de

comando e dei um alarme no meu veículo para não perder
o jantar. Eu precisava mergulhar fundo nos processos do
sistema da nave para descobrir onde o resto dos
rastreadores estava escondido. E eu precisava de algo
completamente entorpecedor para me concentrar, para
que meu corpo se acalmasse.

Peguei um log de todos os processos a bordo que

acessaram a matriz de comunicação antes de desligá-la
após nosso segundo salto. Era uma lista longa. Somente a
navegação foi responsável por quase metade das
chamadas. Os computadores de navegação tentaram
acessar a matriz de comunicação para obter informações
adicionais cada vez que o curso plotado era atualizado.

Demorou algumas horas, mas finalmente comecei a

ver um padrão de acesso emergir. E nesse padrão de
processos normais, os processos de rastreamento se
destacaram. Bem, pelo menos alguns deles. Desativei os
rastreadores que encontrei e configurei o diagnóstico para
executar novamente agora que sabia o que procurar.

"Polaris, varra a nave e me mostre a localização de

todos os dispositivos de transmissão", eu disse. Um
modelo 3D da nave apareceu sobre o console com pontos
vermelhos na maioria dos quartos nos dois andares
inferiores. Ótimo. A varredura de sala em sala teria que
acontecer antes de eu ligar novamente as comunicações
externas. Caso contrário, Rockhurst saberia nossa
localização assim que o sinal chegasse a ele.

Eu tinha completado a varredura do piso principal

quando o alarme da minha empresa disparou. Foi um
trabalho tedioso, mas me senti melhor com isso. Depois do
jantar, eu fazia o nível mais baixo e as áreas de
manutenção.

Quinze minutos até termos que sair, subi ao nível

superior e entrei nos aposentos do capitão. Lavei meu
rosto e passei uma escova no meu cabelo. Eu não tinha
maquiagem nem desejo de usá-la. Felizmente, não foi
necessário - este não foi um jantar do Consorcio, por mais
que pareça um.

Às cinco para as sete, desci para ver Veronica e Loch.

Ambos estavam me esperando no porão de carga. Veronica
estava com o rosto coberto por um lenço, muito parecido
com o meu. Emprestei-lhe a capa extra que comprei. Com
o pôr do sol, seria muito legal.

Loch usava as roupas escuras e a capa que ele usara

antes e não estava exatamente empolgado com o jantar. Se
a presença de Veronica o surpreendeu, ele não
demonstrou. Abri a porta e a tranquei atrás de nós.
Entramos no transporte para a curta viagem.

A casa de Rhys era separada dos negócios dele, então

não precisamos usar a porta assustadora e sem
identificação. Em vez disso, o transporte nos deixou em
um dos poucos quarteirões que não era dominado por um
arranha-céu. Casas de pedra individuais - completas com
jardas! - alinhavam-se na rua. Todos tinham quatro ou
cinco andares, mas eram claramente casas. Só o lote tinha
que valer duas fortunas. Rhys se saíra muito, muito bem
para si mesmo.
 Loch subiu os degraus primeiro e bateu na porta. Um
cavalheiro de cabelos grisalhos, de uniforme de mordomo,
nos deixou entrar.

-Sebastian está esperando você. Ele está na sala de

estar da família. Por aqui, por favor.

O mordomo nos conduziu por um vestíbulo opulento

e passou por uma ampla e real escada de madeira. As
portas da sala estavam fechadas, para mostrar melhor as
delicadas inserções de vidro colorido. O mordomo abriu-
os, revelando uma sala quente com móveis confortáveis e
aconchegantes assentos conversacionais. Era um
contraste gritante com o resto da casa.

"Bem-vindo, bem vindos. Imaginei que todos nós

ficaremos mais confortáveis aqui do que na sala de estar
formal - disse Rhys. Ele estava vestido para o jantar em
um terno escuro formal e parecia muito bom nele.

Puxei o cachecol do meu rosto. "Obrigado pelo

convite", eu disse. "Rhys, esta é Yasmin", eu disse,
puxando uma Veronica de aparência um pouco atordoada
junto comigo. Concordamos em usar o nome do meio dela
hoje à noite. "Yasmin, conheça Rhys Sebastian."

Rhys curvou-se sobre a mão dela. "Encantado.

Yasmin, é um prazer conhecê-la.” - ele disse.
 Ela mergulhou em uma reverência. "O prazer é meu,
Sr. Sebastian", disse ela.

“Por favor, me chame de Rhys. Venha, senhoras,

sentem-se.”, ele disse. Ele ofereceu a cada um de nós um
cotovelo com a graça de um cavalheiro do Consórcio. Eu
me perguntei, não pela primeira vez, sobre seu passado.

Loch rosnou algo muito baixo para ouvir enquanto

nos seguia. O fantasma de um sorriso tocou a boca de
Rhys.

Rhys nos levou a um par de canapés. Ele colocou

Veronica em um, depois me colocou no segundo. Os olhos
de Rhys dançaram com uma luz diabólica enquanto ele
fazia para se sentar ao meu lado. Loch fechou a distância
e puxou Rhys para cima, depois se virou e o deixou ao lado
de Veronica.

Loch estava sentado ao meu lado, perto o suficiente

para que seu corpo pressionasse o meu, do joelho ao
ombro. Ele se esparramou, deixando o braço cair atrás de
mim no sofá. Seus dedos brincavam à toa com a ponta do
meu cachecol. Eu escondi um sorriso. Loch estava
enviando uma mensagem muito claramente.

Rhys sentou-se ao lado de Veronica com um pequeno

sorriso satisfeito. Ele sabia que estava brincando com fogo,
mas não se importava. E o olhar furioso de Loch não fez
nada além de fazer o sorriso de Rhys crescer.

Interessante.

Rhys virou-se para Veronica, que ainda parecia um

pouco chocada. "Então me diga, Srta. Yasmin, o que você
faz?"

"É apenas Yasmin", disse ela. "Atualmente, estou

entre empregos. Mas ajudo as pessoas a encontrar o que
estão procurando. "

"Ah, uma dama do meu coração", disse Rhys. Ele

sorriu um sorriso devastador, mas Veronica estava
colocando os pés debaixo dela. A expressão dela virou
conhecimento. Ela descobriu que ele a estava cegando com
sua beleza e, pela maneira como seus olhos se enrugavam
nos cantos, ela estava prestes a virar a mesa sobre ele.

"Eu me encontro em uma situação sensível", disse

Veronica. Lady Ada me garantiu que você é um amigo
confiável. Posso confiar em você para manter minha
confiança?” ela perguntou.

A expressão de Rhys ficou séria. "Claro. Os amigos de

Ada são meus amigos e, mesmo que não fosse esse o caso,
tento não jogar mulheres ou crianças nos lobos, se
possível. É uma má publicidade. "
 Veronica desembrulhou o cachecol. Agora foi a vez de
Rhys parecer atordoado. A maquiagem de Veronica era
estelar e ela parecia deslumbrante. "Estou fugindo de uma
casa", disse ela simplesmente. Pedi a Lady Ada que me
levasse com ela quando partir, mas ela sugeriu que eu
falasse com você primeiro. Ela acha que vou me sentir
presa pela minha decisão de jogar com ela. O que você
acha?"

Rhys piscou duas vezes e se livrou do transe. "Fugir

de uma casa é uma proposta complicada", disse ele
finalmente. "Como está sua situação financeira?"

"É de pouca preocupação."

"Nesse caso, você tem duas, talvez três opções." Ele as

assinalou com os dedos. "Primeiro, se seu rosto não for
bem conhecido, você poderá se esconder à vista de todos
com uma nova identidade. É muito caro, mas pode-se
obter um trabalho de qualidade pelo preço certo. Segundo,
você pode correr e continuar correndo. Ou, para a terceira
opção, você pode desaparecer nos lugares mais distantes
do universo e torcer para que nunca seja encontrada. "

"E qual você recomenda?"

"Depende da pessoa. Posso ajudá-lo com um e três,

mas dois funcionam melhor para alguns, incluindo nossa
adorável Ada, apesar dos meus melhores esforços. Rhys
lançou um sorriso sugestivo para mim.

Revirei os olhos, mas Loch roncou. Eu senti a vibração

mais do que ouvi e meus mamilos apertaram em resposta.
Graças a Deus pelos sutiãs forrados. Eu cutuquei seu
ombro com o meu e ele parou, mas sua mão flexionou em
torno do meu outro ombro e me puxou para mais perto.

Embora Loch soubesse que Rhys estava apenas

brincando com ele, ele parecia incapaz de encolher os
ombros. Rhys sabia exatamente como se esconder.

Uma batida na porta impediu uma discussão mais

aprofundada. "Entre", disse Rhys.

O mordomo abriu as portas. "O jantar está pronto,

senhor", disse ele.

"Excelente", disse Rhys. Ele se levantou e ajudou

Veronica a se levantar. Loch também se levantou. Depois
de um olhar aguçado de Rhys, Loch me ofereceu uma mão.
Aceitei a ajuda dele, depois passei a mão pelo cotovelo
antes que ele pudesse sair. Era óbvio que Loch não estava
familiarizado com as sutilezas sociais que todos nós
entendíamos sem pensar. E pela carranca em seu rosto, a
lacuna de conhecimento ou as próprias gentilezas o
irritaram.
 A sala de jantar era tão ostensiva quanto o resto da
casa. Uma mesa de madeira lindamente esculpida, grande
o suficiente para catorze, estava embaixo de um lustre
brilhante que brilhava com cristais cortados. Quatro
talheres estavam centralizados no meio da mesa.

Rhys levou Veronica para o lado mais próximo, depois

deu a volta na mesa e sentou-se em frente a ela. Loch
seguiu sua liderança e me depositou ao lado de Veronica.
Quando ele se sentou à minha frente, dei-lhe o meu melhor
sorriso perverso. Seus olhos escuros eu decidi: eu teria
esse homem hoje à noite, se ele me quisesse.

Eu entreguei meus pensamentos sujos. Rhys,

Veronica e eu conversamos levemente sobre uma ampla
gama de tópicos. Rhys e Veronica eram excelentes
conversadores, então me peguei gostando da companhia
deles. Loch ocasionalmente entrou na conversa, mas ele
parecia contente em deixar a conversa fluir ao seu redor.
Rhys lançou um ocasional comentário paquerador em
minha direção, principalmente para irritar Loch, mas ficou
claro para mim que ele estava focado em Veronica.

A comida era deliciosa e o vinho corria livremente. Eu

me permiti dois copos, depois mudei para água com gás.
Um zumbido suave foi bom, mas ser martelado não estava
no plano.
 Depois do jantar, Rhys virou-se para Loch. “Por favor,
acompanhe a senhora Yasmin de volta à sala de estar. Ada
e eu vamos nos juntar a você momentaneamente.

Loch não se mexeu. Veronica olhou para mim e eu

assenti levemente. Ela ficou olhando fixamente para Loch.
Ele se acomodou com mais firmeza em sua cadeira.

Revirei os olhos. "Você já esqueceu a nossa conversa

anterior?" Eu perguntei a ele.

Seus olhos caíram semicerrados e ele sorriu

preguiçosamente. "Acredito que a conversa não tenha
terminado."

Calor corou através do meu corpo. Eu mantive minha

voz mesmo com pura força de vontade. "Bem, se você
quiser alguma chance de terminar essa conversa, sugiro
que confie em mim agora."

Loch sustentou meu olhar por um longo momento,

depois assentiu e se levantou. Ele e Veronica deixaram a
sala.

Rhys me lançou um olhar avaliador. "Você está

brincando com fogo", disse ele sem preâmbulos.

Eu não fingi ignorância. "Ele vai embora amanhã."

Rhys pareceu surpreso. "Você tem certeza?"

 "Muito", eu disse.

Rhys rodou o vinho em sua taça. "Conheço Loch há

muito tempo", ele finalmente disse. "E eu só o vi assim uma
vez antes. Acabou mal.

Ciume me esfaqueou profundamente. "Oh?" Eu

perguntei no que eu esperava que passasse por um tom
casual.

A expressão de Rhys virou conhecimento.

- Finja a indiferença como quiser, mas eu te conheço,

Ada von Hasenberg. Apenas tenha cuidado. Não quero que
nenhum de vocês se machuque. E Loch guarda aqueles
que ele considera como como um dragão guarda ouro.

"Temos apenas uma boa química", eu disse. "Ele não

acha que eu sou dele." Apenas o pensamento me fez
tremer, mas por trás disso, o calor tentou florescer.
Maldito seja meu coração suave e traidor.

Rhys apenas levantou uma sobrancelha e se levantou.

"Vamos nos juntar a eles antes que ele prove que você está
errado", disse ele.

Voltamos à sala de estar para encontrar Veronica

sorrindo e Marcus fazendo uma careta, mas nenhum dos
dois diria o porquê. Rhys serviu uma rodada de conhaque.
O álcool queimou no caminho, deixando-me
agradavelmente quente e lânguido, mas Loch
aparentemente não compartilhou meus sentimentos.
"Gostaria de treinar?" ele perguntou a Rhys com
casualidade estudada. "Ou você ficou mole?"

Bem, essa era uma maneira de derrubar uma luva.

"Você vai estragar uma refeição perfeitamente boa com
exercícios?" Eu perguntei, tentando dar uma saída a Rhys.

"Parece que sim", disse Rhys com um suspiro

exagerado. "Senhoras, se você nos der licença."

Veronica e eu ficamos com os homens. "Se você acha

que vamos sentar aqui enquanto vocês se machucam, você
pensa errado", eu disse. "Alguém tem que estar lá para lhe
dar algum sentido depois que seus egos assumem o
controle." Veronica assentiu em concordância.

Rhys nos levou para cima, para uma grande sala

aberta com piso acolchoado. Ele e Loch entraram em uma
sala ao lado. Os dois saíram vestindo calças largas e sem
camisa. Veronica e eu compartilhamos um olhar
apreciativo. Ambos os homens foram construídos com
abdominais definidos e musculatura pesada. Loch era o
ligeiramente mais volumoso dos dois, mas era algo
próximo.
 O estômago de Loch não estava mais machucado. Ele
deve ter passado a tarde na baía.

Os homens começaram a tapar os nós dos dedos com

uma determinação obstinada. Até o charme descontraído
de Rhys se transformou em cuidadosa concentração. "Se
vocês se matam", eu disse, "não estou arrumando a
bagunça".

"Eu não vou matá-lo, apenas vou machucá-lo o

suficiente para que ele se lembre de por que não deveria
mexer comigo", disse Loch. "Não deve demorar muito."

Rhys resmungou. "Eu também não vou matá-lo. Eu

só vou bater algumas maneiras em seu crânio grosso.
Sinta-se à vontade para me agradecer mais tarde, Ada, do
jeito que você quiser - ele disse com um sorriso malicioso.
Loch se lançou contra ele, mas Rhys esperava e saiu do
caminho.

Então foi.

Os dois homens se moveram mais rápido do que

qualquer um que eu já vi. Braços e pernas embaçados
quando batidas aterrissaram com baques sólidos. Eles não
estavam dando socos e usavam mãos e pés em algum
estilo de artes marciais mistas. Também ficou claro que
não era a primeira vez que eles brigavam. Enquanto eles
não estavam dando socos, eles também não estavam
mirando no dano máximo.

Quando percebi que eles não estavam realmente se

matando, foquei na luta. Toda aquela pele exposta e carne
afiada trabalhando com força e habilidade tão óbvias. . .
Eu odiava admitir, porque era violento e incivilizado, mas
era quente. Uma rápida olhada em Veronica provou que
eu não era a única que pensava assim.

Eles estavam lutando por quinze minutos sólidos

quando Loch pegou a beira de Rhys na mandíbula com um
cruzado duro. Rhys deu um chute sólido nas costelas de
Loch no caminho para baixo. Depois, houve um jogo de
luta, com cada homem rolando, dando socos e tentando
prender o outro. Ambos estavam agredidos e
ensanguentados quando Loch prendeu Rhys em um
estrangulamento. Rhys lutou por alguns segundos e
bateu.

Loch se levantou e cuspiu sangue, depois ajudou

Rhys a se levantar. Rhys deu um tapa nas costas e disse:
"Eu esqueci o quão forte você bate, meu velho." Ele sorriu
e se esquivou quando Loch deu outro soco rápido como
um raio.

Loch se virou e encontrou meus olhos. Tudo em mim

ficou imóvel e tenso com o desejo nu em seu olhar. Meu
corpo respondeu, apertando quando a luxúria ardeu
através do meu sistema. Ele inclinou a cabeça em um
convite silencioso e eu assenti uma vez.

"Qual o caminho para um quarto de reposição para eu

limpar?" Loch perguntou.

Rhys sorriu e revirou os olhos. "Suba de nível e

escolha o espaço que quiser", disse ele.

Loch se aproximou e ofereceu sua mão para mim. Ele

ficou parado, um guerreiro conquistador esperando o favor
de sua dama. Seu olhar abrasador travou no meu rosto.
Formigamentos se espalharam por todo o meu corpo antes
mesmo de deslizar minha mão na dele. Ele me pôs de pé
com força sem esforço e a excitação que senti durante todo
o dia acendeu um desejo ardente.

Loch subiu as escadas duas de cada vez. Eu ri e

mantive o ritmo, impulsionado pela mesma urgência. Uma
vez lá em cima, ele parou na primeira porta à direita e
acendeu a luz para revelar um quarto em tons de azul. Ele
entrou e fechou a porta atrás de nós. Ele recuou alguns
passos, deixando-me ao lado da saída.

"Se você ficar nesta sala, nós vamos foder", disse ele
claramente. "Se não é isso que você quer, você deve sair
agora."
 Ele estava pedindo consentimento e fazendo isso sem
tentar me coagir. Ele talvez não soubesse escoltar uma
dama para jantar ou qual garfo usar para salada, mas, no
fundo, ele era mais um cavalheiro do que um bom pedaço
do consórcio.

Contanto que eu lembrasse que era apenas sexo, eu

ficaria bem. Meu corpo palpitava em necessidade. As
oportunidades para o que eu esperava que fossem sexo
alucinante não aconteciam todos os dias, então eu
guardava meu coração e passava uma noite divertida.
Amanhã ele iria embora e eu voltaria a ficar sozinha.
Recusei-me a pensar no motivo pelo qual meu coração
doía.

"Eu vou ficar", eu disse calmamente.

"Você tem certeza, Ada?" ele perguntou novamente,

buscando confirmação. O estrondo de sua voz grave e
grave enviou um pouco de frisson de luxúria através do
meu sistema. Eu me movi inquieta. "Sim, eu disse. "Sim,
eu estou."

Ele se aproximou e me pressionou contra a porta.

"Boa escolha", ele murmurou contra o meu pescoço. Meu
corpo inteiro chamou a atenção. Ele cheirava a macho
quente e suado, mas por baixo estava o cheiro de mofo e
metálico de sangue. Conquistando o guerreiro ou não, o
sangue tinha que ir.

"Você realmente precisa limpar primeiro", eu disse.

"Mas se você me perguntar bem, eu lavarei suas costas."

Loch gemeu. "Você vai me matar, querida", disse ele.

"Aguente." Ele colocou minhas pernas em volta da cintura
e depois me pegou com mãos fortes debaixo da minha
bunda. Ele me levou para o banheiro privativo. Ele me
colocou no chão e se virou para começar o banho. "Fique
nu", disse ele por cima do ombro, "a menos que você não
goste dessas roupas e queira que eu ajude."

Enfiei minhas roupas com movimentos econômicos,

mas pela expressão de Loch você acha que eu estava
fazendo um strip-tease. A antecipação apertou meu
estômago. Levou vários anos, mas hoje em dia eu estava
confortável em minha própria pele. Eu sabia que era
esbelta e tonificada, e se meus seios estavam no lado
pequeno, bem, eles foram com meu corpo.

Então Loch deixou cair as calças e foi a minha vez de

olhá-lo. Sua ereção saliente era uma pista óbvia para seu
estado de excitação, mas foi seu olhar ardente que me fez
atravessar a sala para beijá-lo.
 Sua boca se fundiu à minha e o comprimento quente
e duro dele pressionou minha barriga. "Chuveiro", eu
rosnei, "agora".

Nós nos atrapalhamos no chuveiro, e eu suspirei em

êxtase com a cascata de água quente de todas as direções.
Confie em Rhys para ter chuveiros com mais jatos do que
qualquer pessoa poderia precisar.

Passei minha mão sob o dispensador de sabão e a

alisei no peito de Loch, roçando seu mamilo. Ele sugou o
ar. Eu gostei dessa reação, então repeti o movimento do
outro lado. Suas mãos apertaram minha cintura.

Lavei o sangue do peito e das costas e tomei nota dos

cortes e contusões, verificando se nada precisava de
atenção imediata. Ele seria machucado para o inferno de
manhã, mas nada parecia sério. "Você vai viver", eu disse
a ele.

"Não se você continuar com isso", ele murmurou.

"Vire-se de costas."

Eu me virei e ele me puxou contra seu peito. Sua mão

esquerda achatou na minha barriga para me segurar no
lugar, enquanto a outra deslizou sobre o meu peito com
uma mancha de sabão. Ele circulou os dois seios enquanto
ignorava meus mamilos. Eu choraminguei e me empurrei
contra ele.

Sua mão direita deslizou pela minha frente enquanto

a esquerda viajou para cima. Ele deslizou um dedo sobre
o meu clitóris ao mesmo tempo em que beliscou meu
mamilo esquerdo e foi tudo o que foi necessário. Eu estou
no limite há tanto tempo que caí ao orgasmo sem nenhum
aviso.

Eu gemi e tremi quando ele me segurou. Então ele me

pegou, desligou o chuveiro e foi para o quarto. Agarrei-me
ao pescoço dele quando ele me jogou na cama. "Não é a
colcha!" Eu disse.

Ele rosnou e rasgou a colcha e parte dos lençóis da

cama e depois me jogou no meio da bagunça restante. Eu
não me importei. Ele passou por cima de mim, toda a carne
bronzeada e intenções perversas. Ele reivindicou minha
boca em um beijo feroz e eu gemi enquanto chupava sua
língua.

Abri minhas pernas em boas-vindas e estendi a mão

para acariciá-lo uma vez, duas vezes. Ele gemeu, seus
olhos brilhavam, e então nada importava, exceto onde
nossos dois corpos se encontravam. Ele esfregou contra
mim, depois deslizou para dentro, centímetro por delicioso
centímetro. Ele era grande e deu nos nervos que eu nem
sabia que tinha. Eu flexionei ao redor dele e ele bateu com
um grunhido.

Enrolei minhas pernas em torno dele e tentei me

aproximar. Ele recuou e deslizou para trás com um golpe
medido. Outro e outro até que ele atingiu um lugar que fez
as estrelas explodirem atrás dos meus olhos. "Sim", eu
assobiei. "Faça isso."

Como se minhas palavras o tivessem desencadeado,

ele entrou em mim com abandono. Cada golpe me dava
mais força até que eu estava segurando suas costas só
para ficar ancorado.

"Ada, o que você precisa?" Ele demandou.

"Eu não sei", lamentei. Deslizei uma mão entre nossos

corpos e passei um dedo sobre meu clitóris ainda sensível.
Perto, mas não exatamente lá. Eu choraminguei.

Loch se abaixou e me contou todas as coisas que ele

queria fazer comigo a seguir. Entre sua linguagem imunda
e sua voz gutural, ele me enviou navegando pela borda
gritando seu nome.

Ele gemeu contra a minha garganta e seus impulsos

se tornaram duros e erráticos até que ele caiu em mim,
respirando com dificuldade.
 "Então, isso foi maravilhoso", eu disse quando pude
falar.

"Essa foi a primeira rodada, querida", disse Loch com

um sorriso que ameaçava meu coração vigiado. "Apenas
fica melhor daqui pra frente."

Ele provou ter razão.

CAPÍTULO 17

Entre as duas e três rodadas, enviei Loch para

verificar Veronica. Eu não tinha exatamente perguntado
quando ela queria sair, então eu precisava saber se
deveríamos ir para que ela pudesse voltar para Lin. Ele
voltou com uma expressão divertida e me disse que ela
ficaria bem até de manhã ou talvez no final da tarde.

Agora, à luz do dia, eu vi o que ele quis dizer. Parecia

que ela não tinha dormido mais do que eu, o que não seria
muito suspeito, exceto que ela teve um caso grave de
queima de barba avermelhando sua mandíbula e pescoço.
Isso mais a expressão do gato que pegou o creme me levou
a acreditar que ela e Rhys tiveram uma noite interessante.

Eu peguei seu olho, inclinei minha cabeça em direção

a Rhys, que estava profundamente conversando com
Marcus, e levantei uma sobrancelha. Ela corou e sorriu.
"E eu disse a ele quem eu sou", ela sussurrou, "para que
você não precise mais me chamar de Yasmin. Você e Loch?
Ela levantou a sobrancelha. Eu balancei a cabeça e sorri,
embora na verdade eu estivesse desconfortável.
 O sexo foi além de incrível, mas eu esperava que Loch
tivesse ido embora quando acordei. Quando ele não estava,
o aviso de Rhys voltou para mim com uma vingança.
Estadias de uma noite em que me senti confortável,
relacionamentos que não era. Foi uma lição que aprendi
da maneira mais difícil durante a minha primeira
temporada.

Aos dezessete anos, fui autorizada a participar dos

eventos adultos do Consorcio pela primeira vez. James era
uma década mais velho e bonito como o pecado. Ele era de
uma pequena casa sem importância, mas me banhou com
a atenção e o carinho que eu secretamente ansiava. Eu me
pensava apaixonada.

Meus pais se recusaram a me deixar vê-lo, o que o

deixou mais tentador. Ele me cortejou com toda a
habilidade e astúcia de um predador. Ele foi meu primeiro,
e foi só graças às minhas irmãs mais velhas que eu não
acabei grávida - elas me levaram para fazer um implante
de controle de natalidade um mês antes da minha estreia.

Ninguém poderia me impedir de James, e quando ele

me pediu em casamento, foi o dia mais feliz da minha vida.
Aceitei e dei a notícia ao pai. O pai riu até ver que eu estava
falando sério; depois, ele me disse que eu era livre para
casar com "aquele limite", mas que seria cortada da Casa
se o fizesse. Eu não me importei - era amor verdadeiro.

James teve uma reação diferente. Eu disse a ele que

meu pai me negaria se nos casássemos, mas eu
sacrificaria minha casa por ele. Nunca esquecerei o
desprezo e a resposta dele: "Você é inútil para mim sem o
seu nome. Não acredito que perdi meses com você. " Então
ele se virou e foi embora, exatamente assim. No evento
seguinte, ele prestou atenção em Elizabeth Rockhurst,
enquanto as senhoras do consórcio twitavam por trás de
seus fãs para "aquela pobre von Hasenberg".

Não foi até anos depois que eu percebi exatamente a

sorte que tive, mas então o estrago estava feito. Eu me
tornei tão cínica e cansada como o resto do consórcio,
especialmente sobre relacionamentos, que eu evitava como
uma praga.

Mas não importa o quão cínica eu me tornasse, eu não

poderia escapar do meu eu mais jovem, a garota que só
queria que alguém me amasse por mim mesma e não
porque eu era filha da Alta Casa von Hasenberg. Foi um
fracasso pessoal, então me protegi da fraqueza e mantive
as pessoas à distância. Se eu não lhes desse uma vaga,
eles não poderiam me usar.
 A presença contínua de Loch foi uma abertura
gigantesca. Por que ele decidiu ficar por aqui? Ele
percebeu o quão vulnerável eu era para ele? Dúvidas me
assaltaram.

Mas enquanto minha mente tinha preocupações, meu

corpo não tinha tais escrúpulos. Loch roçou um beijo
casual na minha boca a caminho da sala de jantar e eu
quase cantarolava de prazer. Isso foi ruim, muito ruim.

Rhys nos alimentou o café da manhã, e foi com

delicados crepes que minha companhia explodiu com
mensagens de todas as minhas irmãs. Eu li o primeiro e
meu coração afundou. Agora, a Casa Rockhurst ameaçava
abertamente a guerra por causa de meu não-compromisso
e exigia meu dote em troca de paz. O pai não aceitou
porque não tínhamos acordos oficiais em vigor.

"O que está errado?" Loch perguntou.

- A Casa Rockhurst está sacudindo seus sabres e

exigindo meu dote, com ou sem mim. E o pai dobrou
minha recompensa com um "excesso de cautela", então
agora valho mais do que alguns planetas ".

"O que há de tão especial em seu dote?" Veronica

perguntou.
 Abri a boca para dizer a ela que não sabia e depois
parei. Richard exigiu casamento quando eu conversei com
ele no TSD Nine também. Eu pretendia investigar por que
ele queria meu dote, mas esqueci de fazê-lo. "Essa é uma
pergunta muito boa", eu disse. Bianca, abençoe seu
coração completista, havia anexado uma lista do que meu
dote incluía. Dinheiro, terra, naves, planetas e direitos
minerais foram incluídos, principalmente para planetas
dos quais nunca ouvi falar.

Mas um deles tocou um sino: um pequeno planeta

congelado no coração do setor de Antlia. Eu não tinha
ouvido algo sobre Rockhurst e esse planeta? Peguei as
informações do planeta no meu site, mas foram listadas
como estéreis. Então, por que Rockhurst iria querer um
planeta congelado e árido?

Ampliei minha pesquisa e descobri que Rockhurst já

controlava vários planetas nesse setor. Todos eram
planetas de mineração, mas nenhum listou o que eles
estavam minerando. Isso era incomum, mas não
totalmente desconhecido. Geralmente significava que eles
estavam minerando algo que queriam manter sob o radar.

Portanto, se eles encontrassem um novo recurso, eles

queriam encurralar o mercado antes de liberar qualquer
informação. E nosso planeta ameaçou esse monopólio.
Mas o que valeria a pena começar uma guerra?

Nenhuma das razões que sugeri fez algum sentido,

exceto uma: unidades FTL mais rápidas. Se o recurso
necessário para produzir unidades mais rápidas estivesse
disponível apenas no setor de Antlia, isso valeria
totalmente a pena a guerra, ou pelo menos a ameaça dela.

"Qual foi a mais rápida que você já ouviu falar de uma

unidade FTL capaz de recarregar?" Eu perguntei à mesa.

"Ouvi rumores de que Yamado reduziu para cinco

horas e mudou para naves de tamanho médio", disse Rhys.

"Cinco ou seis horas é o que eu também ouvi", disse

Veronica. "Por quê?"

Eu considerei todos na mesa e o quanto eu confiava

neles. Suspirei. Pelo menos se eles me traíssem, alguém
além de mim saberia o segredo. “Porque a nave que roubei
de Richard pode pular em uma hora. Planejei até quatro
saltos e todos levariam uma hora cada.

Loch e Veronica pareciam apenas levemente

surpresos. Eles devem ter adivinhado que estávamos
pulando mais rápido do que o normal em nosso tempo de
viagem. Rhys, no entanto, parecia atordoado.

"Você sabe o que isso significa?" ele perguntou.

 "Sim, isso significa que todos vocês provavelmente me
trairão e tentarão roubar minha nave", eu disse
secamente.

Rhys me lançou um olhar reprovador. "Isso significa

que você está sentado em uma informação que vale uma
riqueza inimaginável. Seu pai largaria a recompensa em
um instante em troca da nave. Yamado lhe concederia
passagem segura e a constituiria como uma rainha. E
Rockhurst vai matar para manter isso em segredo.

"Eu sei", eu disse. "É por isso que pretendo sair hoje
depois de estocar suprimentos. Desliguei as comunicações
e os rastreadores que encontrei são de curto alcance e
dependem do conjunto de comunicações da nave, mas,
mesmo assim, não é seguro permanecer no mesmo local
por muito tempo. É por isso que eu queria que Veronica
falasse com você o mais rápido possível. "

"Rhys e eu conversamos ontem à noite", disse

Veronica. Ela quase conseguiu sem corar, mas uma cor
fraca manchou suas bochechas quando eu sorri
conscientemente para ela. “Eu ainda acho que me juntar
a você por um tempo é a minha melhor opção. Sei que será
perigoso, mas se estivermos em uma nave que pode
superar todos as outras por aí, o perigo deve ser
administrável. ”
 "Isso seria verdade se eu planejasse continuar
correndo, mas se for para guerra, não posso. Talvez eu não
me importe com o pai ou com as políticas dele, mas ainda
sou von Hasenberg. Além disso, eu me preocupo com meus
irmãos e quero estar lá por eles. ”

"Você poderia me trazer como parte do seu gabinete?"

Veronica perguntou.

“Eu poderia”, eu disse lentamente, pensando, “mas eu

teria muito pouco poder para protegê-la. Eu sou a quinta
dos seis filhos. Papai só se importa comigo, na medida em
que meu casamento o ganhará. Mas é possível que eu faça
da sua segurança e posicione uma condição para desistir
da nave.

Veronica assentiu como se isso fosse resolvido.

"No entanto", eu disse, "planejo verificar primeiro um

palpite. Isso me levará profundamente ao território de
Rockhurst, território muito provável que eles não querem
que seja visto. "

"Por que seu pai não manda alguém?" Loch

perguntou.

"Porque já estamos à beira da guerra. Se uma de

nossas naves da Casa for e começar a bisbilhotar, pode ser
o suficiente para começar a luta. E, sim, eu sei que o pai
poderia enviar alguém mais discreto, mas ele não enviaria
- não é assim que ele rola. Talvez eu consiga convencer
Bianca a enviar alguém para dar uma olhada às
escondidas, mas a essa altura eu poderia ter ido embora
sozinho. ”

Não mencionei que era possível que tivéssemos um

espião de alto nível em nossa casa. Eu confiava neles, mas
apenas até agora. De qualquer maneira, minhas
preocupações eram válidas. Se o pai pensasse que
Rockhurst estava escondendo algo valioso, ele enviaria
uma frota e seria isso. E com a rapidez com que o Polaris
pulava, eu podia entrar e sair antes que Rockhurst
soubesse que eu estava na área.

Mas eu também não deixaria minha irmã Bianca

saber exatamente o que estava acontecendo - eu não era
estúpida. Se eu não voltasse em alguns dias, ela
compartilharia as informações com o pai. E se alguma
coisa mudasse enquanto eu estava fora, confiava no
julgamento dela. Se o pai precisasse saber mais cedo, ela
o atualizaria.

"Se você está concentrado nessa loucura, eu irei com

você", disse Rhys.
 Eu olhei para ele como se ele fosse louco. "Estou
tentando convencer as pessoas a sair da minha nave, não
entrar nela, seu idiota."

Rhys deu de ombros. "A guerra pode ser boa para os

negócios no curto prazo, mas é ruim para todos
eventualmente. E enquanto você seria pega
imediatamente, eu sou um respeitado empresário-
contrabandista de barras. As pessoas esperam que eu
apareça em lugares estranhos. ”

Esfreguei minhas têmporas e rezei por paciência. O

inferno era que ele estava certo. Tê-lo junto seria melhor
para mim, mas tentei não usar meus amigos como peões,
principalmente quando isso os colocava em perigo.

"Além disso, estou morrendo de vontade de dar uma

olhada na nave - Rhys disse com um sorriso.

"Estou dentro", disse Veronica.

"Bem, se todos vocês vão se matar, eu também irei.

Você vai precisar de alguém para ajudá-lo. E estou ansioso
pelo meu próximo encontro com um Rockhurst em
particular - disse Loch com um sorriso feroz.

Prazer e pânico percorreram meu sistema. Eu não

conseguia decidir se estava feliz ou aterrorizada com o
pensamento da presença contínua de Loch. Minha mente
estava muito contra, mas meu coração dançou de alegria.
Eu estava com problemas.

Suspirei. "Todos vocês precisam pensar com muito

cuidado sobre o que estão fazendo. Estaremos pilotando
uma nave roubada para uma zona de guerra em potencial
onde somos muito indesejados. ” Rhys começou a
protestar e eu o interrompi. “Apenas leve algumas horas
para pensar sobre isso. Quem ainda quer ir pode me
encontrar na nave ao pôr do sol. Por enquanto, tenho que
voltar, avaliar quais suprimentos preciso comprar e
atualizar minha irmã. "

Veronica e Loch retornaram a nave comigo. Rhys

prometeu que nos encontraria ao pôr do sol. Eu meio que
esperava que ele mudasse de idéia. Eu não estava
acostumada a me sentir responsável por ninguém além de
mim mesma e agora tinha um grupo inteiro de pessoas
contando comigo.

Eu varri o nível inferior da nave para rastreadores e

limpei os que encontrei. Depois, mergulhei no resultado do
diagnóstico de ontem. A pesquisa com o novo padrão de
entrada capturou mais alguns rastreadores no software do
sistema da nave, mas presumi que ainda não eram todos.
Richard foi meticuloso, o idiota.
 Depois de fazer o máximo que pude com os
rastreadores, comecei a examinar o manifesto do nave,
procurando por qualquer coisa que precisasse ser
reabastecida. Nada estava terrivelmente baixo, mas eu
precisaria estocar mais comida de verdade se Veronica
quisesse cozinhar. Caso contrário, mais munição sempre
era uma coisa boa. Enviei uma solicitação criptografada
para Rhys juntamente com a promessa de pagamento.

Em seguida, localizei Veronica e tentei que ela me

desse uma lista de comida que ela queria. Ela mudou
tantas vezes enquanto eu estava lá que decidimos que
seria melhor se ela simplesmente viesse comigo quando eu
fosse às compras.

Loch estava na sala de fitness quando o encontrei. Ele

estava dando socos em um saco de areia. Ele tirou a
camisa e o suor nas costas. Eu me perdi no movimento
hipnotizante de seus músculos.

"Você precisava de algo ou simplesmente veio

assistir?" ele perguntou sem parar ou se virar.

Eu me sacudi do meu transe. Eu não queria tornar as

coisas estranhas entre nós. Ficaríamos presos na nave por
alguns dias enquanto verificávamos o sistema de Antlia.
Eu supus que a noite passada era uma coisa única, mas
agora que hoje não havia trazido adeus, eu não sabia ao
certo como proceder.

"Veronica e eu vamos às compras", eu disse. "Você

precisa de alguma coisa enquanto estamos fora?"

"Eu vou com você", disse Loch.

"Não há necessidade", comecei.

"Eu irei com você", disse ele novamente. "Dessa forma,

eu posso pegar algumas coisas também."

Eu tinha certeza que ele estava usando isso como uma

desculpa fina apenas para ficar de olho em nós, mas eu
deixei para lá. "Quanto tempo até você estar pronto?"

Ele deu de ombros em uma camisa que se agarrava ao

peito e braços úmidos. Yum. "Estou pronto agora", disse
ele. "A menos que você continue me olhando assim."

Calor queimou através das minhas bochechas. Tanta

coisa para não torná-lo estranho. "Veronica está
esperando no compartimento de carga", eu disse.

"Que pena", disse ele.

Pena, de fato, mas eu me virei e me levantei para

encontrá-la.

As compras levaram a maior parte da tarde. Comprei

suprimentos suficientes para durar um mês, mesmo que o
sintetizador de comida caísse. Não era típico, mas me senti
melhor com o reforço, especialmente com todas as pessoas
extras a bordo.

Depois que retornamos a nave, escrevi uma longa

mensagem para Bianca. Eu expus todas as minhas
suspeitas sobre a unidade FTL e o setor de Antlia, bem
como meu plano exato. Se algo desse errado e eu fosse
capturada ou morta, a Casa von Hasenberg tinha que
saber o que havia acontecido. Com Rockhurst ameaçando
a guerra, era mais do que apenas minha vida em risco.

O sol tinha acabado de beijar o horizonte quando o

alarme de proximidade me alertou que alguém se
aproximava da porta da carga. Peguei um visual e
encontrei Rhys em pé com três trenós empilhados com
várias caixas e sacolas.

"Polaris, procure nas formas imediatas as formas de

vida."

"Uma pessoa detectada no quadrante da rampa de

carga", respondeu a nave.

Ele não estava tentando contrabandear outra pessoa

a bordo - eu já tive o suficiente disso, obrigado - mas ele
estava trazendo muito mais coisas do que eu esperava.
 "Rhys está aqui", anunciei pelo interfone da nave. "Eu
vou deixá-lo entrar."

Quando cheguei ao porão, Marcus estava encostado

na parede ao lado da porta. Ele parecia relaxado à primeira
vista, mas algo no modo como se segurava falou em tensão
oculta.

"Você está bem?" Eu perguntei.

Ele se endireitou. "Estou bem."

Abstive-me de revirar os olhos - mal - e abri a porta

da carga. Rhys entrou logo que a porta estava alta o
suficiente. Ele disse: "Dizem que você está no planeta. Não
sei se Richard o está espalhando ou se alguém a viu. De
qualquer forma, é hora de ir."

"A menos que ele queira nos expulsar e nos pegar em

órbita", disse Loch sombriamente.

"É possível", concordou Rhys. “Devemos estar prontos

para pular assim que decolarmos. Estamos perto o
suficiente do portão para solicitar um ponto de salto agora
e espere aqui até atravessarmos a fila. "

"Solicitarei nosso salto depois que garantirmos os

suprimentos. O que é tudo isso? Perguntei a Rhys
enquanto ele arrumava seus três trenós no compartimento
de carga.
 "Apenas algumas coisas que juntei", disse ele. “Minha
mochila pessoal está no topo”, ele acenou com a mão em
uma mochila pequena, “o resto é para a nossa jornada.
Trouxe a munição que você queria e depois decidi que se
estávamos entrando em território hostil, não deveríamos
ficar despreparados. ”

"Existe algo lá que eu preciso me preocupar em abrir

um buraco na minha nave?" Eu perguntei cautelosamente.

"Você não precisa se preocupar", disse Rhys com um

sorriso. "São os outros caras que precisam se preocupar."

"Fantástico", eu murmurei. “Bem, reprima tudo no

caso de precisarmos fazer manobras evasivas extremas e
depois encontrar um beliche. Os alojamentos da tripulação
estão no nível intermediário. ” Lembrei-me de Lin. "E
lembre-se, tudo o que você vê na minha nave é
confidencial." Eu deixei uma dica de aviso gelado entrar no
meu tom. "Não quebre minha confiança."

Rhys perdeu seu verniz de charme descontraído. Ele

parecia mais como eu me lembrava dele desde que nos
conhecemos. Ele também parecia mais com Loch.

- Eu devo muito a você, Lady Ada. - ele disse

suavemente. “E eu respeito você em igual medida. Não vou
trair você ou seus segredos. Mas não me ameace
novamente.

Eu assenti uma vez. "Peço desculpas", eu disse.

Esperançosamente, quando visse Lin, ele entenderia
minha cautela. "E você não me deve nada", acrescentei.
“Nossa dívida já foi liquidada. Pelo contrário, devo a você.

"Teremos que concordar em discordar", disse Rhys.

Eu já tentei dizer a Rhys que ele não me devia nada,

mas o homem era quase tão teimoso quanto eu. A primeira
vez que o conheci, eu estava no lugar certo na hora certa.
Passei meses rastreando-o com um boato de que ele tinha
uma linha interna nas novas armas de Yamado. A Casa
von Hasenberg queria muito examiná-los, mas não
conseguimos entrar na cadeia de suprimentos. Mesmo
depois de o encontrar, foram necessárias semanas de
negociações cuidadosas para marcar uma reunião pessoal.

Mas Rhys, que nunca se contentava em fazer apenas

uma atividade ilegal, também era um falsário especialista.
E acontece que ele falsificou documentos para uma pessoa
de interesse da Casa von Hasenberg, que havia desistido
de interrogatório e desistido de Rhys. Então, enquanto eu
estava lá disfarçado, tentando negociar as armas, minha
própria casa enlouquecida invadiu seu armazém.
 Eu não estava disposto a gastar meses de trabalho por
um pouco de falsificação, além disso, já tinha conhecido
Rhys o suficiente para gostar e respeitá-lo. Eu quebrei a
cobertura e paguei sua bunda por problemas. Depois
disso, canalizei o máximo possível de negócios da Casa e,
quando ele falou sobre expandir seus negócios, eu lhe dei
o empréstimo que o banco não faria.

Em troca, Rhys nunca me traiu, mesmo depois que eu

saí de casa. Ele configurou minhas novas identidades e me
encaminhou todas as informações que ele tinha sobre
onde as forças de segurança do pai estavam procurando.
Ele pagou meu empréstimo com juros, o que me deu um
pequeno lucro arrumado. Eu confiava nele quase tanto
quanto confiava em minhas irmãs e isso não era pouca
coisa.

Rhys sorriu e o momento passou. Sua máscara voltou

ao lugar, tão perfeita quanto a minha. “Loch e eu cuidamos
de garantir essas coisas. Você nos dá um ponto de partida.

Eu zombei dele e depois fui para a cabine de comando

para fazer o que ele pediu. Se Richard sabia que estávamos
aqui, fazia sentido partir o mais rápido possível.
Obviamente, ativar as comunicações externas pode
permitir que qualquer rastreador restante o leve
diretamente a nós. Era um risco, mas teríamos que
assumir.

Eu levei a nave à prontidão de vôo e solicitei um ponto

de salto no setor de Antlia, perto do supostamente vazio
von Hasenberg. Por estar tão perto da APD Nove, o portão
estava ocupado e estávamos no fundo da fila. Mesmo com
as constantes atualizações recebidas pelos portões
ocupados, levaria pelo menos duas horas para obtermos
nossas coordenadas de salto.

Duas horas como patos sentados.

Coloquei o computador da nave para me alertar assim

que chegamos ao décimo da fila e voltei aos meus
aposentos para trocar de roupa de ginástica. Observar
enquanto rastejamos lentamente pela fila me deixaria
louco. Eu precisava queimar um pouco de energia.

Peguei meus blasters apenas em caso de problemas,

depois deslizei a escada para a sala de fitness. A sala
estava vazia, então eu acionei a música e dei um passo
brutal na esteira. Levou mais tempo do que o habitual,
mas finalmente encontrei o ponto zen em que meu corpo
trabalhava duro, mas minha mente vagava livremente.

Com uma nave inteira de pessoas contando comigo,

eu precisava executar meu plano na perfeição. Primeiro,
eu verificaria o planeta von Hasenberg. De acordo com
nossos registros, ele nem tinha um posto avançado;
portanto, o risco de descoberta deve ser baixo. E se
houvesse algo lá, eu saberia que ambos os lados estavam
ofuscando a verdade.

Depois de verificar que os registros estavam corretos,

para os planetas Rockhurst. O tamanho da operação de
mineração me daria uma boa idéia se eu estivesse no
caminho certo sobre os planetas serem vinculados a
unidades FTL mais rápidas - se estivesse, eles estariam
desnudando o planeta o mais rápido possível.

Então eu teria que tranquilizar minha irmã de que

estava vivo e negociar com o pai - Polaris pela minha
liberdade.

Corri até minhas pernas doerem e meus pulmões

serrarem o ar. O suor escorria pelos meus braços e
empapava minhas roupas. Aumentei a inclinação até
correr subindo a colina. Minha frequência cardíaca
disparou e senti meu pulso pulsar através do meu corpo.
Continuei até achar que iria entrar em colapso se desse
outro passo e depois fiz mais cinco minutos. Quando
correr era sua melhor defesa, você aprendia a correr como
o inferno.
 Quando terminei os exercícios, minhas pernas tinham
um tremor que eu não conseguia controlar. Eu balancei
quando saí da esteira. Só então percebi que não estava
sozinha. Loch pressionou suavemente uma barra
carregada com pesos. Um cálculo rápido provou que ele
estava bancando mais de 150 kg tão facilmente como se
fosse a barra somente.

Ele poderia pressionar mais de dois de mim sem suar

a camisa. Não é à toa que ele não teve problemas para me
carregar por aí.

Ele pegou o peso e sentou-se. "Você fez?" ele

perguntou.

"Eu provavelmente deveria fazer algum trabalho na

parte superior do corpo, mas estou limpa.", eu disse. "E eu
preciso poder voltar para a cabine de comando quando o
alarme disparar." As escadas já eram assustadoras.

Loch colocou os pesos de volta e limpou o banco. "Eu

seguirei você." Sua expressão ficou plana. "Preciso tirar
minha bolsa do seu quarto, já que estou trancado fora."

Certo, eu o tranquei depois que ele era um idiota em

nosso primeiro encontro com Rhys e antes de dormirmos
juntos. Esfreguei uma mão cansada no rosto.
Precisávamos conversar de qualquer maneira. "Tudo bem",
eu disse.

A viagem para o andar de cima foi lenta, mas Loch não

me apressou ou se ofereceu para ajudar. Agarrei o
corrimão com juntas brancas, mas não caí. Pressionei a
mão no painel de acesso e a porta do meu quarto se abriu.
Loch me seguiu.

A porta se fechou. Eu já tinha me virado para ele

quando ele me agarrou e me virou. O blaster apareceu na
minha mão sem pensamento consciente. Ele casualmente
o deixou de lado, então sua língua deslizou na minha boca
e meus pensamentos se dispersaram.

Alguns minutos depois, ele se afastou. "Se você não

vai atirar em mim", ele disse, "pode querer guardar a
arma".

Oh, isso foi ruim. Mau Mau Mau. Dei um grande

passo para longe dele. Ele me soltou, mas me observou
com imobilidade predatória. Coloquei no coldre o coldre,
enervado com a facilidade com que ele o derrubou e me
distraí. Mesmo agora meu corpo queimava por ele.

"Precisamos conversar", eu disse.

"Isso nunca é um bom começo."

 "Não, provavelmente não", eu disse. Suspirei. "Eu
pensei que ontem à noite seria a última vez que te vi", eu
disse, optando pela honestidade. “Imaginei que você iria
embora esta manhã. Eu não pretendo ofender... ”- eu segui
em frente quando vi nuvens de trovoada se reunindo em
sua expressão -“ é o que eu esperava. De fato, se eu
soubesse que você estava planejando ficar por aqui, talvez
eu tenha tomado uma decisão diferente. ” Eu balancei
minha cabeça.

"Você não teria me fodido, é isso que está dizendo?"

ele rosnou, carrancudo.

"Sim. Não, eu não sei - falei. Eu balancei minha

cabeça em frustração. “Eu sei como ter uma noite só. Eu
não sei como ter um relacionamento. Os relacionamentos
exigem um nível de confiança com o qual nunca me senti
confortável. Como filha de uma Casa Alta, não importa a
que distância esteja a hierarquia, sempre fui vista como
um meio para um fim, e não como uma pessoa real. "

Sua carranca se aprofundou. "Você acha que eu te

peguei por causa do seu nome?"

Eu não estava, na época, mas não estava pensando

muito. "Você não fez?" Eu desafiei. Eu era uma bastarda
por perguntar, mas agora que a possibilidade estava lá, eu
tinha que saber. Tentativa esperança floresceu. Talvez ele
realmente tivesse acabado de ver Ada e não Lady von
Hasenberg.

Ele se afastou de mim em um movimento explosivo,

um tigre enjaulado sem ter para onde fugir. Ele voltou
furioso. "Você amarrou minhas mãos ordenadamente, não
é?" Ele continuou sem esperar pela minha resposta:
"Negue e você achará que estou mentindo. Concordo e sou
um bastardo do mal. "

Minha esperança morreu. Eu queria que ele negasse,

enfaticamente e inequivocamente. Ele não machucou. Ele
abriu caminho sob a minha pele, além das minhas
barreiras. Gostei dele sem querer - talvez mais do que era
sábio.

"Eu deveria ter visto isso vindo de uma cadela do

consórcio", ele continuou com um sorriso de escárnio.
“Você só se importa com sua preciosa casa. Sou bom o
suficiente para foder, mas não sou bom o suficiente para
qualquer outra coisa. Você gostou de fazer sexo com o
homem mais procurado no universo? Porque não ouvi
nenhuma reclamação enquanto meu pau estava dentro de
você. "

Choque e dor me deram um tapa. Meus escudos

emocionais se ergueram e eu recuei na minha persona
pública. Eu ataquei, querendo machucá-lo tanto quanto
ele estava me machucando. "Eu. Gostei. de Ter. o Melhor
- eu disse, enunciando cada palavra com prazer frio. Era
mentira, é claro, mas ele nunca saberia. "Pegue suas
coisas e saia da minha nave.”

Loch ficou gelado, sua expressão limpa. “Eu disse que

irei nesta viagem e por isso irei. E te desafio a tentar me
impedir, Lady von Hasenberg - disse ele, sua voz suave de
ameaça.

O título era uma faca no peito, e eu só mantive minha

expressão plácida através de um longo treino. Eu quase
peguei a luva que ele jogou. Mas se ele não fosse embora
logo, eu iria desmoronar na frente dele e não poderia
permitir que isso acontecesse. "Muito bem. Recupere suas
coisas e escolha um novo beliche no convés dois.

Loch entrou no quarto e saiu alguns minutos depois

carregando sua bolsa. Ele saiu sem uma palavra ou olhar.

O mundo ficou aguado, mas eu me recusei a deixar as

lágrimas caírem.
CAPÍTULO 18

Fizemos o salto para Nu Antliae Dwarf Seven sem

sinais de Richard. Ou ele não havia nos procurado no APD
Zero ou estava aguardando um tempo, esperando que eu
aparecesse em um setor menos populoso. Se foi o último,
acabei de lhe dar sua oportunidade de ouro.

Para facilitar nossa transição de volta ao Universal

Time, Veronica preparou o café da manhã para o jantar e
anunciou que estava pronto pelo interfone. Eu preferia
pegar algo do sintetizador e me retirar para o meu quarto,
mas me recusava a me esconder.

Eu fui a última a chegar e sentei no final da mesa de

frente para a porta. A mesa estava cheia de panquecas,
uma grande fritada e uma tigela de frutas frescas. Eu disse
a Veronica que ela não precisava cozinhar para todos, mas
ela disse que gostava - e eu não recusaria comida de
verdade se ela quisesse.

Loch era agradável para todos ao seu redor, mas me

ignorou tão completamente como se minha cadeira
estivesse vazia. Veronica me lançou um olhar
interrogativo, mas eu apenas balancei minha cabeça
levemente. Comi sem provar a comida e recuei o mais
rápido que pude, sem parecer que estava fugindo.

Eu me permiti uma soneca de uma hora, embora mal

dormisse, então comecei a trabalhar. Eu iria dormir cedo
hoje à noite e amanhã meu relógio interno mais uma vez
corresponderia ao Horário Universal.

Hoje seria longo, no entanto.

Como o setor de Antlia era tão escassamente povoado,

havíamos saltado para perto do NAD Seven e, quando
cheguei ao convés de vôo, estávamos a cinco minutos da
órbita. Os scanners não captaram transmissões ou sinais
de vida.

O planeta visível através das janelas era maior do que

eu esperava, coberto de branco com penhascos negros e
quebradiços da paisagem. A nave confirmou que o planeta
tinha atmosfera, mas não respirável por humanos. Estava
perto o suficiente para poder ser formado, mas ninguém
havia decidido que valia a pena.

Eu nos estabeleci em uma órbita polar e vi o planeta

deslizar por baixo da janela. Os scanners continuaram
procurando, mas não encontraram nada. Fosse o que fosse
que a Casa Rockhurst quisesse com este planeta - se, de
fato, este era o planeta que eles queriam - nossa Casa não
o encontrou.

Talvez eu estivesse em uma caçada, perseguindo um

motivo que não era um motivo. Talvez a Casa Rockhurst
estivesse realmente chateada por eu ter jogado sobre o
filho de ouro deles, mesmo que nada tivesse sido
oficializado. Se eles estavam dispostos a entrar em guerra
pelo casamento, eu teria que me casar com ele, meus
próprios desejos sejam condenados.

Coloquei os scanners e os sistemas de defesa para me

alertar ao primeiro sinal de algo incomum. O drive FTL
estava pronto para nos enviar para o nosso próximo
destino, assim que terminamos este. Os planetas
Rockhurst podem orbitar a próxima estrela mais próxima,
mas ainda estava a alguns anos-luz de distância. Isso pode
torná-los vizinhos próximos em termos espaciais, mas
apenas porque a escala do espaço era tão gigantesca.

Eu cochilei levemente, tentando pegar o resto onde

pude. O barulho da porta da cabine de comando me
acordou algum tempo depois. Uma verificação do tempo
confirmou que eu estava dormindo por menos de meia
hora.

Rhys se jogou na cadeira do navegador ligeiramente à

minha frente, à direita. Ele observou o planeta pela janela,
depois se virou para me encarar. Apesar de toda a
casualidade estudada, algo em sua postura me alertou que
ele não era tão frio quanto parecia.

"E aí?" Eu perguntei.

"Você sabia que Loch e eu estávamos juntos na

RCDF?" ele perguntou.

A Força de Defesa do Royal Consortium foi o braço

militar combinado do Consórcio. Enquanto cada Câmara
mantinha suas próprias forças armadas totalmente
operacionais, essas forças se disfarçavam como unidades
unicamente defensivas. A RCDF foi acionada quando os
interesses do Consórcio estavam ameaçados, mesmo que
fosse apenas contra uma única Casa, porque eram as
únicas unidades militares autorizadas para manobras
ofensivas. Mas a RCDF não interviria nas guerras entre as
Casas.

"Eu não sabia", eu disse. - Loch se recusou a dizer

como ele o conhecia. Ele disse que eu teria que perguntar
a você. A curiosidade ardente brilhava de culpa - eu queria
desesperadamente saber mais sobre Loch, mas me senti
um pouco suja ao receber as informações de Rhys.

"Não estou surpreso", disse Rhys. "Não foi exatamente

o destaque de nenhuma das nossas vidas."
 Eu juntei dois e dois e criei sete. Ainda assim, não
pude resistir a testar minha teoria. "Você estava em
Fornax", eu disse. Outra realização ocorreu quando ele não
negou. "Você faz parte do esquadrão desaparecido."

Rhys assentiu uma vez. O mundo inclinou-se e voltou

a uma nova forma estranha. O Consórcio culpou Marcus
pela morte de seus oficiais comandantes e da unidade com
ele. Mas os corpos de seu esquadrão nunca foram
recuperados, supostamente queimados em pó em uma
explosão maciça.

"Éramos oito de nós", disse Rhys. “Loch era nosso

líder de esquadrão. Ele comprou nossa liberdade com a
dele.”

Eu fiz uma careta para o fraseado. "O que você quer

dizer?"

O sorriso de Rhys era malicioso. "Você terá que

perguntar a ele."

"Nesse caso, irei ao meu túmulo sem saber", eu disse.

"Ele decidiu que eu não existo mais. Eu teria melhor sorte
questionando a porta. "

"Vocês dois estavam bem esta manhã. O que

aconteceu?" ele perguntou.
 "Eu aconteci.", eu disse com um suspiro. “Eu me
apavorei porque ele parecia estar por perto e minha
experiência de relacionamento até agora tem sido uma
merda. Ele estava com raiva demais para entender minhas
preocupações, então brigamos. E agora sou persona non
grata.

"Você quer que ele fique por aqui?" Rhys perguntou.

"Sim", eu disse, "e esse é o problema. Como sei que ele

está me apoiando e não porque sou von Hasenberg? "

"Loch pode ser tão manipulador e conivente quanto

possível", disse Rhys. Ele levantou a mão para me impedir
de interromper. "Mas ele também é um dos homens mais
honoráveis que eu conheço. E homens honrados não tiram
vantagem das mulheres, não importa qual seja o nome
delas. " Ele fez uma pausa e me deu um olhar duro. "E
mulheres honradas não buscam um relacionamento com
o qual não tenham a intenção de se comprometer. Coloque
sua cabeça em ordem.

Eu balancei a cabeça em entendimento. "Obrigado,

Rhys."

"Se você precisar de uma vaga, pergunte a ele sobre o

Projeto Genesis." Ele ficou. "Diga a ele que eu disse para
você." Com essas palavras enigmáticas, ele saiu.
 Tentei procurar algo relacionado ao Projeto Genesis,
mas estávamos muito longe de um nó da rede para obter
dados ativos, então tive que me contentar com o cache no
computador da nave. Nada surgiu, mas era difícil
segmentar um termo de pesquisa tão genérico.

Rhys me conhecia bem. A curiosidade me comeria viva

até que eu tivesse que falar com Loch. Era um plano genial
da parte de Rhys, mas eu prometi adiar o máximo que
pude, porque ele também estava certo de que eu precisava
acertar minha cabeça.

Uma olhada no console do comandante mostrou que

nossa órbita tinha coberto 75% da superfície do planeta.
Decidi esperar para pular até a nave escanear os 25%
finais. Era improvável que algo fosse encontrado, mas se
eu não tivesse certeza, me perguntaria mais tarde.

Eu vaguei no reino entre acordado e adormecido até

que o bipe suave do alarme da nave me puxou totalmente
alerta. Toda a superfície do planeta foi escaneada e
nenhuma forma de vida foi encontrada. Também não
foram encontradas transmissões de rádio ou sinais de
assentamento humano. No que diz respeito à nave, nada
de artificial existia neste planeta.

O sentimento de derrota foi inesperado. Eu sabia que

este planeta era um tiro no escuro, mas
subconscientemente eu esperava encontrar algo que me
permitisse parar por aqui. Sem essa descoberta, tive que
passar para águas mais perigosas e arrastar o resto dos
meus passageiros.

A porta se abriu novamente e a conversa animada de

Lin entrou com ele. Ele ficou em silêncio quando avistou o
planeta pela janela. Veronica o cutucou para frente.

"Espero que você não se importe", disse ela, "mas esta

é sua primeira viagem espacial. Rhys disse que estávamos
em um planeta, por isso esperava que Lin estivesse bem.

"Claro que está tudo bem. Me desculpe, eu deveria ter

oferecido. Lin, se você quiser se sentar na cadeira do
navegador, transmitirei os dados que estamos recebendo
do planeta. "

Ele olhou para mim com os olhos arregalados, então

um sorriso dividiu seu rosto. Ele olhou para sua mãe
pedindo permissão e ela assentiu solenemente para ele.
Ela sorriu quando ele se virou e correu para a cadeira.
Dupliquei minha tela no console dele, mas o tranquei para
fora da entrada.

Veronica ficou à minha esquerda enquanto Lin se

maravilhava com o console e a janela em turnos. "Como
você está?" ela perguntou baixinho.
 A preocupação simples e genuína quase me
desvendou. "Estive melhor", permiti. "Mas eu também
estive pior."

"Eu sei que não estamos perto, mas se você precisar

conversar", ela disse, "me disseram que sou uma boa
ouvinte".

"Obrigado", eu disse. “O mesmo vale para você. E se

Loch te incomodar ou se você decidir que terminou com
Rhys e ele não entender, definitivamente me avise.

Cor rosa em seu rosto. "Não acho que isso seja um

problema", disse ela. "Eu não esperava ver Rhys
novamente, mas agora que ele está aqui... ” Ela parou, sua
expressão ficando quente e distante. Ela estava mal, mas
pelos olhares acalorados que Rhys a lançara no jantar, ele
estava no mesmo barco. Talvez ela acabe se estabelecendo,
afinal.

Enquanto eu continuava sozinha.

Voltei para o meu console para esconder a dor que não

conseguia manter fora do meu rosto. Eu sabia que era
melhor que todo mundo estivesse se acostumando,
principalmente se a Casa von Hasenberg estava indo à
guerra, mas eu invejava o futuro dela.
 Sensível ao meu humor, Veronica chamou Lin para
longe da cadeira do navegador. "Hora de dormir, docinho.",
disse ela.

Ele lançou mais um olhar espantado pela janela e

depois se moveu para o lado dela. "Obrigado, Lady Ada,
por me deixar visitar", disse ele em tom cuidadosamente
formal.

"Você pode voltar a qualquer momento", eu disse.

"Quando tivermos mais tempo, posso ensiná-lo sobre os
vários monitores de console".

A alegria encheu seu rosto, tão brilhante que eu tive

que sorrir de volta. "Obrigado!" ele disse. Veronica
murmurou as mesmas palavras e levou Lin para fora da
cabine de comando.

Puxei a lista de locais acessíveis. O Xi Antliae Dwarf

Six, o planeta mais próximo de Rockhurst nesse setor, foi
o primeiro da lista. Mais dois planetas de Rockhurst e o
portão completaram a lista principal.

Eu poderia cavar mais fundo para encontrar o

planeta. Ele não possui ocupação humana, mas na
maioria das vezes os pilotos nunca se incomodavam, a
menos que procurassem especificamente um lugar para
desaparecer ou tivessem uma emergência terrível. A
maioria desses planetas estava instável porque era
inóspita à vida.

Planejei nosso curso para o XAD Six e, com muita

cautela, planejei o salto contínuo para o portão. Eu
precisava ter certeza de que só ficaríamos presos no
território de Rockhurst por pouco mais de uma hora.

Um aviso vermelho apareceu na tela: alcubium

insuficiente. O segundo salto exigiu uma recarga de seis
horas. Marquei um terceiro salto. O mesmo aviso apareceu
e o terceiro salto exigiu uma recarga de quarenta e oito
horas.

Meu pulso acelerou. Eu nunca tinha ouvido falar de

alcubium, mas parecia ser responsável pelos saltos mais
rápidos de FTL. Originalmente, eu pensava que a Casa
Rockhurst estava minerando um recurso necessário para
fabricar as unidades FTL mais rápidas. Mas se o alcubium
fosse usado em uma base por salto, Rockhurst iria
absolutamente à guerra para cercar o mercado.

Eu verifiquei os estoques da nave, mas o alcubium

não estava listado. Não tivemos nenhum extra? Eu olhei
mais de perto, verificando cada linha contra o que era
normal. Encontrei a opção mais provável enterrada no
fundo da seção de engenharia: cem unidades de cobre. Não
era estranho o suficiente levantar bandeiras, mas com
sintetizadores a bordo, as naves geralmente não
carregavam minerais crus.

Eu teria que ir até a sala de máquinas e procurar por

ela, mas por enquanto precisava ver se conseguia
desativar o salto mais rápido. Se eu pudesse desativá-lo
agora, esperaria seis horas e salvaria o salto rápido até
precisarmos sair do território de Rockhurst. Além disso,
mesmo se tivéssemos um extra, os cientistas do pai
precisariam de tanto alcubium quanto eu poderia fornecer
para descobrir como a unidade funcionava.

Foram necessários vinte minutos de busca persistente

pelas várias configurações da nave, mas finalmente
descobri como desligar a unidade alcubium e confiar no
FTL padrão para o próximo salto. A recarga havia
começado após o nosso salto anterior, mas mesmo assim,
tínhamos mais de quatro horas para esperar até podermos
saltar novamente.

Eu poderia ter passado o tempo dormindo, mas estava

tentando ser um pouco mais produtiva. E era possível que
eu não quisesse ficar sozinha apenas com meus
pensamentos por companhia.

Eu sabia o suficiente sobre unidades FTL e motores

de naves para não me meter em problemas, por isso foi
com alguma apreensão que violei os túneis de
manutenção. Mas o alcubium não se encontraria e, se eu
precisasse reabastecer às pressas, precisava saber como
fazê-lo.

Os túneis de manutenção eram estreitos e mais

quentes que o resto da nave, mas estavam impecavelmente
limpos e perfeitamente iluminados. Eu me perguntei se
Richard tinha usado essa nave antes de vir atrás de mim.
Talvez tivesse sido guardado no hangar do Santa Celestia
para ser usado como uma nave de fuga. Ou talvez Richard
estivesse testando-o como um protótipo. Isso seria melhor
porque se toda a sua frota já estivesse equipada com
unidades rápidas de FTL, eles nos matariam se chegasse
à guerra.

O túnel de manutenção terminou em uma escada e

um espaço de rastreamento que continuou. Felizmente, eu
peguei os óculos inteligentes que Veronica havia comprado
para mim no TSD Nine. "Polaris, mostre-me um mapa da
nave e minha localização atual."

O mapa cobria a exibição dos meus óculos,

automaticamente orientada na direção que eu olhava. O
espaço de rastreamento levou a vários sistemas de suporte
à vida, mas a escada desceu ao compartimento do motor.
Acenei com o mapa e deslizei escada abaixo.
Alguns metros mais adiante, o túnel estreito se alargava
em uma oficina. Forrado em armários com balcões de
plastech impecáveis, parecia novo em folha. Nem a sujeira
nem a graxa tiveram a audácia de se agarrar a uma única
superfície. Um grande sintetizador industrial ocupava a
maior parte da parede oposta, enquanto uma plataforma
de elevação considerável no chão podia ser elevada através
das portas no teto para recuperar peças diretamente do
compartimento de carga no alto.

Duas passarelas largas levavam em direção à parte de

trás da nave, flanqueando a unidade FTL. Escadas ligadas
a passarelas acima e abaixo deste nível principal,
permitindo o acesso a todas as partes da unidade.
Principalmente independentes, as unidades FTL tinham
muito poucas peças que podiam ser trocadas enquanto
estavam no espaço. Mas se algo desse errado, a coisa toda
tinha que ser desmontada, de modo que as passarelas
eram um mal necessário.

Outro túnel largo levava ao motor principal. Utilizado

para alimentar os sistemas de suporte à vida da nave, bem
como a propulsão tradicional, também era um sistema
altamente contido e com backup redundante. Problemas
no motor eram raros, a menos que você participasse de um
concurso de mijar com alguém que fez buracos no seu
casco. E então você geralmente tinha problemas maiores.

Então, se eu ia esconder um material secreto

necessário para a unidade FTL, onde eu o esconderia? Eu
me virei lentamente, olhando para todos os armários. O
problema era que eu não tinha ideia do tamanho de cem
unidades, pois as unidades não foram especificadas. Pode
ser uma colher ou uma sala cheia.

Decidi procurar onde ele interagia com a unidade,

porque isso me daria uma idéia do seu tamanho. “Polaris,
me mostre o manual para substituição de alcubium. ”

O documento técnico apareceu nos meus óculos,

completo com diagramas detalhados. Inclinei minha
cabeça, tentando decifrar o que estava me mostrando.

"O que você está fazendo?" Loch perguntou atrás de

mim.

Ah! Eu girei e pressionei a mão no meu coração. Eu

nunca o ouvi, mesmo no chão de metal, e ele me assustou.
Eu respirei através do pico de adrenalina. "Estou
procurando a unidade secreta de FTL", eu disse quando
tinha certeza de que minha voz seria firme. "Você precisava
de algo?"
 Ele parecia o mesmo, como se não tivéssemos
acabado de pisar nos sentimentos um do outro. Ele nem
parecia pior por desgaste, o bastardo.

Ele encolheu os ombros. “Vi você descer aqui. Como

ainda não saltamos, pensei em ver se a unidade estava
danificada. "

Eu olhei para ele por alguns segundos, tentando ver

além da minha mágoa e julgá-lo de forma justa. Ele chegou
até aqui. Talvez ele me traísse no segundo em que a
oportunidade se apresentasse, mas ele merecia a verdade,
ou pelo menos parte dela. “A unidade parece usar um
recurso específico. Supostamente, existem cem unidades
escondidas em algum lugar a bordo. Estou lendo o
manual, tentando descobrir onde está, porque só temos
um salto rápido. É por isso que não saltamos, estou
aguardando uma recarga padrão de FTL. "

"Você quer saltar rapidamente do espaço de

Rockhurst", disse ele.

Eu balancei a cabeça e voltei para o documento.

Parecia estar mostrando o lado direito da FTL. Comecei
pela passarela, procurando por qualquer coisa que se
parecesse com o diagrama. Eu o encontrei cerca de um
quarto do caminho: uma pequena escotilha redonda
marcava com uma alça embutida. Para acessar a
escotilha, o diagrama indicava girar a alça noventa graus
para a esquerda e puxar um recipiente cilíndrico.

Eu li o resto das instruções. A unidade precisava ser

colocada em espera antes da abertura da escotilha e
permitir o acesso ao alcubium. Quando voltei ao painel de
controle da oficina, Loch ainda estava encostado na parede
do túnel que levava à parte principal da nave.

Ele não parecia exatamente ameaçador, mas havia

algo de errado em sua posição. Eu ainda tinha os dois
blasters, meu colar e escudo, então afastei o medo. Se ele
tentasse me levar, sentiria muito.

Coloquei a unidade FTL no modo de espera manual e

voltei à escotilha do alcubium. Reli as instruções, depois
girei a maçaneta noventa graus e puxei. Um cilindro de
plastech iluminado com pouco menos de um metro
deslizou do buraco. Aninhado dentro, havia um cilindro
menor, preenchido menos de um quarto com um fluido
rosa viscoso e brilhante.

Isso pareceu. . . ruim.

"Polaris, isso é radioativo?"

“Níveis mínimos de radiação detectados. Os níveis

permanecem bem abaixo do limiar de segurança para os
seres humanos. ”
 Bem, isso foi um alívio. Meus nanobots provavelmente
poderiam lidar com alguns danos de radiação, desde que
não fossem extremos, mas eu não gostava de pensar em
testar sua capacidade.

Deslizei o contêiner de alcubium de volta ao lugar,

tranquei-o e voltei a ativar a unidade FTL. Agora eu só
tinha que encontrar um tubo de um metro de líquido rosa
brilhante. Sem problemas.

Foi preciso outra consulta do manual, mas finalmente

encontrei o armário trancado onde os contêineres de
reposição estavam guardados, na parede do outro lado da
passarela da escotilha. Tinha espaço para dez cilindros,
mas atualmente continha apenas um tubo rosa
fracamente brilhante.

Essa configuração, mais do que qualquer outra coisa

que eu vi até agora, indicou que este era um protótipo de
nave. Em um modelo de produção totalmente funcional,
todo o processo seria automatizado. Ou esse era um
modelo antigo e eles haviam mudado para a automação em
modelos mais novos, ou não estavam tão adiantados na
produção quanto eu temia.

Uma coisa era clara: se os tubos de alcubium estavam

sendo fabricados no XAD Six ou Seven, eu tinha um dever
em minha casa de tentar garantir o maior número possível.
É claro que, se eu explodisse no processo, isso seria
contraproducente, então eu teria que pesar os riscos
depois de ver que tipo de defesa eles tinham.

Quando voltei para a oficina, Loch ainda não havia se

mudado. Eu teria que apertá-lo para voltar à seção de
passageiros da nave. "Você precisa de mais alguma coisa?"
Eu perguntei do outro lado da sala. - Ou Rhys falou com
você, contou o que ele me disse? Eu não estava planejando
perguntar a você, se é isso que você está preocupado. "

Ele se endireitou e estreitou os olhos. "O que ele

disse?"

“Ele disse muitas coisas, na verdade. Ele ainda está

falando comigo. Foi um erro expor a ferida, mas não pude
evitar. "Ele estava se intrometendo, tentando usar minha
curiosidade contra mim." Acenei com a mão negligente.
"Ele me conhece muito bem."

Aquela farpa chegou em casa. Eu assisti a expressão

de Loch ficar furiosa antes de ser limpa. "Esse filho da puta
precisa ficar de boca fechada e ficar de fora dos meus
negócios", ele rosnou.

Suspirei, abruptamente cansado com a coisa toda.

"Olha, sinto muito pelas coisas que disse e sinto muito por
Rhys estar se intrometendo. Se você quer falar sobre o seu
passado, eu estou aqui. Se não, tudo bem também. Em
mais alguns dias, cada um poderá seguir seu próprio
caminho e isso seja isso. Podemos pelo menos tentar ser
civilizados até então?

A expressão de Loch era inescrutável, mas finalmente

ele assentiu uma vez.

"Obrigada.", eu disse. "Agora eu preciso voltar para a

cabine de comando e ver se essa pilha tem alguma
habilidade ofensiva antes de decidir fazer algo
potencialmente estúpido." Passei por ele, tomando cuidado
para não tocar. Loch me seguiu de volta para a área de
passageiros, silenciosa como um fantasma.

Não escapou ao meu conhecimento que ele não havia

se desculpado.
CAPÍTULO 19

Quanto mais eu mergulhava nos sistemas da Polaris,

mais me apaixonava. A Casa Rockhurst não poupou
despesas. Não só possuía as proezas ofensivas e defensivas
de uma pequena nave de guerra da classe corveta, mas
também possuía uma capacidade excepcional de
furtividade e camuflagem.

Eu sabia que a Casa von Hasenberg tinha naves que

poderiam igualá-lo - pelo menos, se você pegasse a
unidade FTL do alcubium - mas nunca capitanei uma.
Seria difícil entregar o Polaris e deixar que nossos
cientistas a desmontassem. Durante as negociações, eu
teria que garantir que recebi a nave de volta em perfeito
estado de funcionamento - ou que recebi um protótipo
inicial para corresponder. Pai adoraria isso.

Tirei uma soneca enquanto esperava a unidade FTL

esfriar. Era estranho a rapidez com que me acostumei a
saltos rápidos e como esperar seis horas - uma espera
muito curta pelos padrões convencionais - era uma agonia.
Não era de admirar que a Casa Rockhurst estivesse
disposta a entrar em guerra para encurralar esse mercado.
 Eles ganhavam dinheiro suficiente para comprar o
resto das casas.

Quando a unidade estava quase pronta, enviei um

anúncio pelo interfone. "Estamos nos preparando para
pular no espaço de Rockhurst. Nós estamos indo
encobertos, mas as coisas podem ficar difíceis. Você tem
quinze minutos para proteger objetos soltos e a si mesmo.
Vou emitir um aviso em um minuto. Deixe-me saber se
você precisar de mais tempo.

Comecei uma contagem regressiva na minha

comunicação e fui verificar meus aposentos. Esperamos
que os compensadores da nave neutralizem todas as
manobras que tivemos que fazer, mas nem sempre foi
garantido, especialmente se tivéssemos que lutar. Nada do
que eu deixei de fora causaria danos ao cair, mas fui em
frente e guardei minhas roupas e minha bolsa.

Quando voltei à cabine de comando, Rhys e Loch

estavam sentados nas estações de navegação e táticas,
respectivamente. Caí no posto do comandante e cliquei no
arnês. O temporizador tocou e soei o alarme de um minuto.

"Você acha que vamos ter problemas tão cedo?" Rhys

perguntou.
 "Espero que não. Vou pular algumas horas do XAD
Six para dar tempo ao FTL para recarregar antes de
chegarmos perto o suficiente para que eles nos notem. Mas
se encontrarmos uma patrulha, pode ser complicado.
Melhor estar preparado.

Planejei nosso curso e depois nos levamos a

furtividade total. A camuflagem visual não aguentaria o
salto da FTL, mas a falta de comunicação externa o faria.
O sigilo total prejudicou nossa capacidade de localizar
naves estrangeiras, mas impediu que a nave enviasse
sinais suficientes para que qualquer pessoa do setor
pudesse nos detectar. Depois de pesquisar nosso ponto de
saída, diminuiria o nível de furtividade o suficiente para
ver quem mais estava lá fora.

Depois de esperar mais um minuto para ter certeza de

que ninguém precisava de tempo extra, pressionei o botão
de confirmação de salto. As luzes piscaram e meu
estômago caiu, como faria em qualquer salto convencional
de FTL. Interessante. O alcubium FTL deve usar muito
menos energia da nave para ser tão suave.

A nave cambaleou e voltou ao espaço normal com um

estremecimento que não era de forma alguma normal.
Avisos brilharam em vermelho na minha tela. O FTL estava
superaquecido criticamente, então o coloquei em
desligamento e refrigeração de emergência. Lidei com as
consequências dos vários sistemas conectados o mais
rápido possível. Patinamos um pouquinho com a falha
catastrófica do sistema.

Minhas mãos tremiam quando os avisos diminuíram,

depois desapareceram. Nós conseguimos.

Nós conseguimos.

"O que é que foi isso?" Rhys perguntou.

“Salto convencional com o FTL. Mesmo que o sistema

tenha dito que era bom partir, uma vez que pulamos, a
unidade superaqueceu. ” Eu encaminhei sua próxima
pergunta. "Não faço ideia do porquê, mas pretendo
descobrir."

"Estamos mortos na água?" Loch perguntou.

Eu balancei minha cabeça. "Não totalmente. O motor

principal não estava danificado e eu desliguei o FTL antes
de sofrer danos. Mas não tenho idéia de quanto tempo a
unidade FTL precisará esfriar antes de estar pronta para
pular novamente, mesmo se adicionarmos novamente o
alcubium. "

"O quê?" Rhys perguntou.

 O salto havia me abalado a ponto de eu não estar
assistindo minhas palavras. “O alcubium parece ser o
elemento que permite que o FTL salte mais rápido que o
normal. Suspeito que Rockhurst esteja minerando-o no
planeta que vamos verificar. "

Eu o assisti fazer as conexões mentais. "Se eles

possuírem as unidades e os recursos que os fornecem,
serão imparáveis", disse Rhys.

"Sim. Eles certamente equiparão suas naves militares

primeiro, depois de aumentá-los. Eles podem pular, atacar
e pular antes que nossos reforços possam chegar. Será a
queda da Casa von Hasenberg e provavelmente da Casa
Yamado. Talvez já seja tarde demais para detê-los, mas
tenho que tentar.

"O consórcio pode estar longe de ser perfeito, mas eu

não assumiria uma única ditadura da Câmara a qualquer
dia", disse Rhys.

Voltei para o meu console. "Vamos ver quem mais está

por aí", eu disse. Ajustei nosso nível furtivo para que os
scanners pudessem verificar o espaço ao redor. Quando os
resultados começaram a chegar, eu fiz uma careta para a
tela e ajustei as configurações novamente.

"O que está errado?" Rhys perguntou.

 "Estou ocupando muito espaço vazio", eu disse.
“Recebendo sinais fracos do planeta, mas nada em órbita
ou em um ponto mais amplo atrol. "

"Uma armadilha?" Loch perguntou, finalmente

entrando na conversa.

"Possivelmente. Ou estou completamente errada

sobre a importância deste planeta. "

"Ou Rockhurst não quer chamar atenção indevida

para seu pequeno projeto, tendo uma flotilha protegendo-
o", disse Rhys.

Esfreguei meu rosto, sentindo o peso da

responsabilidade e as lealdades divididas. Eu tinha uma
criança a bordo, mas esse garoto teria um futuro de merda
se Rockhurst passasse pelas outras Casas, sem mencionar
que a maioria dos meus irmãos estaria na linha de frente
se viesse à guerra, o primeiro a morrer.

E, mais egoisticamente, se eu encontrasse

informações suficientes, poderia negociar com o pai a
liberdade de escolher meu próprio caminho na vida.

"Eu tenho que dar uma olhada", eu disse finalmente,

"prenda ou não. Mas primeiro o FTL deve ser funcional.
Após o desligamento de emergência, terei que descer e
iniciá-lo manualmente novamente ".
 "Loch e eu podemos lidar com isso", disse Rhys. Loch
não parecia muito entusiasmado por ser voluntário, mas
não discordou.

"Obrigada. Enquanto você faz isso, vou examinar os

registros e ver se consigo descobrir o que aconteceu. "

Eles foram embora e eu mergulhei no diagnóstico.

Demorou um pouco para voltar atrás, mas finalmente
encontrei a raiz do problema: a unidade estava muito
quente no início do salto. Desligar o alcubium também
havia desligado algum tipo de resfriamento acelerado.

A adição de alcubium fez o inversor operar a uma

temperatura mais alta, mas com melhor resfriamento. E
como os engenheiros que construíram a nave
aparafusaram o alcubium em um FTL padrão, a
codificação de segurança era uma bagunça - os cofres
contra falhas não haviam percebido o fato de que a
unidade estava quente demais para um salto padrão,
porque estava dentro das especificações um salto
impulsionado por alcubium.

Desativei o salto de seis horas. Os saltos

convencionais teriam que esperar os dois dias completos
para a unidade esfriar o suficiente. Até a codificação de
segurança ser corrigida, daríamos saltos convencionais
lentamente. Foi muito cauteloso, mas chegamos perto o
suficiente do desastre para que eu não quisesse arriscar
uma segunda vez.

Depois que Rhys e Loch passaram pela inicialização

manual do FTL, ativei o alcubium novamente para ajudar
a diminuir a temperatura do inversor. Traçar um percurso
de salto mostrou uma recarga de cinquenta e cinco
minutos. Com o alcubium mais uma vez em uso, eu tive
que acreditar que estava dentro das especificações. Se eu
começasse a duvidar de todos os comandos, ficaria louco.

Estávamos a três horas do XAD Six e ainda estávamos

voando furtivamente. Coloquei-nos em um curso que nos
colocaria em órbita se não o alterasse, ajustei os sensores
para a máxima sensibilidade e depois fui fazer um lanche.

Veronica estava sentada de frente para a porta,

olhando para uma caneca fumegante, quando entrei no
refeitório. Lin e Imma sentaram em frente a ela. Lin estava
conversando uma milha por minuto entre as mordidas de
um sanduíche de queijo grelhado, mas o sorriso de
Veronica era fraco.

Acenei para ela e Lin se virou quando ela se levantou.

Lady Ada! ele disse.

"Olá, lorde Lin", eu disse. “Isso é queijo grelhado?

Queijo grelhado é o meu favorito.
 Ele sorriu para mim. "É o meu favorito também!"

"Não fale com a boca cheia", disse Imma gentilmente.

"E termine o seu almoço." Lin fez beicinho, mas voltou a
comer sem reclamar. Ficou claro que Imma adorava o
garoto e Lin retribuiu seu carinho.

Levei Veronica até a cozinha para nos dar um pouco

de privacidade. "Você está bem?" Eu perguntei baixinho.

"Sim", ela disse. “Apenas tentando reverter para a

Universal. Lin mal dormiu, então estamos todos cansados.
Ela acenou com a caneca. "A cafeína ajuda."

O mesmo aconteceu com a adrenalina, mas não achei

que ela gostasse da opção. "Você é bem-vinda na cabine de
comando, você sabe. Rhys e Loch estavam lá em cima.

"Se formos surpreendidos, prefiro não saber com

antecedência", disse ela com outro sorriso fraco.

"Espero que não chegue a isso, mas teremos que nos

aproximar. Parece vazio, mas pode ser uma armadilha.

“Eu sabia que era perigoso quando decidi vir. Imma e

eu estamos armadas. Nós não vamos em silêncio. "

Puxei uma laranja da geladeira e a retirei lentamente.

O brilhante aroma cítrico levantou meu humor e firmou
minha determinação. “Nenhum de nós irá
silenciosamente. Eu vou te tirar daqui ", eu disse,"
qualquer que seja o custo. "

Ela encontrou meus olhos. "Não se esqueça de sair

também."

"Claro", eu disse facilmente. Coloquei o último pedaço

de laranja na boca antes que ela pudesse me questionar
novamente. Acenei adeus a Lin e voltei para a cabine de
comando. Rhys e Loch estavam de volta em seus lugares.
Rhys estudou o console de navegação.

"Você está nos levando em órbita?" ele perguntou.

“Provavelmente não, mas foi fácil planejar. Se o

ambiente permanecer vazio, vou para a superfície. Se
encontrarmos uma frota de naves de guerra, vou correr
como o inferno. "

Eu nos mantive camuflados e furtivos quando nos

aproximamos do planeta. Os sensores não detectaram
outras naves, mas estavam captando vários sinais da
superfície. Uma vez que estávamos ao alcance, examinei a
superfície. O XAD Six estava tão congelado quanto o
planeta von Hasenberg que havíamos deixado, mas estava
repleto de atividades de rádio.

"Há muita coisa acontecendo lá em baixo", disse Rhys,

olhando para os dados do sensor.
 "Sim. A maioria parece originar-se de um único ponto,
pelo menos deste lado do planeta. Deixe-me ver se consigo
um visual. Apontei as câmeras de longo alcance da nave
no ponto de origem mais provável para os sinais.
Encaminhei as imagens resultantes para as telas de vídeo
da cabine de comando.

Um grande espaçoporto cercado por uma paisagem

branca apareceu. Um único edifício agachado estava ao
lado.

"Eles estão no subsolo", disse Loch.

"Claro que sim", eu murmurei. A infiltração em um

armazém na superfície não era terrivelmente difícil;
infiltrando-se em uma instalação subterrânea
desconhecida.

"Eles não se preocuparam em terraformar o planeta",

disse Rhys. "Se eles estão minerando, estarão
subterrâneos de qualquer maneira. Faz sentido colocar
todos os seus edifícios lá. ”

"Eu preferiria uma pilha óbvia e desprotegida de

alcubium ao ar livre", eu disse.

"Onde está a diversão nisso?" Loch demorou.

Rhys sorriu para ele. "Eu tenho que concordar."

 Eu bufei uma risada. "Fico feliz que você se sinta
assim, porque, se o caminho continuar claro, estaremos
planetas em pouco menos de uma hora. Rhys, acho que
você não trouxe nada de útil para isso, trouxe?

"Lady Ada, pensei que você nunca perguntaria!" ele

disse com um floreio melodramático. Ele ficou sério. "Eu
não empacotei respiradores ou trajes espaciais, no
entanto. Não achamos que estaríamos visitando um
planeta não terraformado. "

"A nave tem muitos trajes", disse Loch. "Encontrei-os

quando fui procurar roupas."

“Eu preciso de um codificador para me passar pela

porta e algo para me manter vivo do outro lado. E,
idealmente, uma distração para me deixar escapar de
novo.

"Você parece ter a impressão errada de que vai entrar

sozinha.", disse Rhys.

"Não é um erro", eu disse docemente, "vou entrar

sozinha.".

"Que diabos você vai.", disse Loch.

“Eu preciso de vocês dois para manter a nave segura

e garantir que eu tenha uma saída. Se eu for pega, quero
que prometa levar a nave para meu pai. Minha irmã
Bianca sabe tudo sobre essa viagem e informará o pai se
eu não fizer o check-in. Ele espera você - falei. Era tanto
ameaça quanto aviso. "Eu não me importo com o quanto
você o dobre nas negociações, mas os cientistas e
engenheiros da Casa von Hasenberg precisam desta nave."

"Mais uma razão para eu e Loch entrarmos no prédio

enquanto você fica na nave", argumentou Rhys.

Concordei em levá-lo junto. Não concordei em deixar

você arriscar seu pescoço mais do que o necessário. Se eu
for pego, eles me manterão vivo e, eventualmente, eu
escaparei ou serei trocado de volta à Casa. Se eles te
pegarem, eles vão te matar.

"Mas-"

"Sem desculpas. Minha nave, minhas regras. Se você

não quiser mais me fornecer equipamento, não vou
segurá-lo contra você. "

"É claro que ainda vou lhe dar equipamento!" Rhys

explodiu. “Droga, mulher, você experimentaria a paciência
de um santo. Não sei como você lida com ela!” - ele disse a
Loch.

Todos nós congelamos por um instante quando as

palavras dele afundaram. "Ele não", eu brinquei
levemente, como se a dor aguda no meu peito não
existisse. "Vou me arrumar."

"Ada-" Rhys começou, mas eu o ignorei e fugi do

convés de vôo.

Apesar dos meus protestos de que não era necessário,

Rhys e Loch vestiram trajes espaciais. Eles apontaram
que, se tivessem que lutar fora da nave, precisavam estar
preparados. E poderemos nos comunicar pelo rádio do
fone de ouvido.

Eu conhecia uma discussão perdida quando a via,

então capitulei o mais graciosamente possível.

Esses trajes espaciais eram modelos top de linha,

projetados para serem usados ao lado da pele. O tecido era
fino como um milímetro, mas forte o suficiente para
desviar pequenos projéteis físicos. Até as luvas não
entorpeciam a sensação tátil.

Eu podia me mover tão facilmente como se estivesse

usando roupas de ginástica, mas o traje não tinha bolsos.
Felizmente, era fino o suficiente para que eu pudesse usá-
lo como uma camada de base sob roupas normais.
Coloquei uma calça cargo e uma camiseta de manga
comprida. A camada extra também ajudou a esconder
parte do tecido ofuscante do traje branco.
 Eu me perguntei se Richard havia dito ao resto de sua
casa que havia perdido esta nave e tudo o que havia nele.
E, se assim for, se ele tivesse sobrevivido à conversa. Se eu
fosse ele, estaria esperando até o último segundo possível
na esperança de recuperar a nave antes que alguém
notasse que ele desapareceu.

XAD Six apareceu grande na janela. Estava quase na

hora de fazer uma correção de curso, se eu quisesse entrar
na atmosfera e pousar no espaçoporto. Eu verifiquei os
sensores. Eles ainda mostravam um espaço vasto e vazio.
Os resultados também foram transmitidos para o XAD
Seven, o outro planeta Rockhurst neste sistema solar, e
não estava melhor protegido.

A falta de naves me fez tremer. Eu debati abortar e

retornar à Casa von Hasenberg com Polaris. Havia
alcubium suficiente para que os cientistas pudessem pelo
menos começar, especialmente se eu usasse saltos
convencionais todo o caminho de casa.

Mas meu lado imprudente, o lado que me levou a fugir

da única casa que eu já conheci, em vez de me casar com
um estranho prático pelo poder político, esse lado sabia
que eu aterrissaria no planeta. Eu tinha que saber se meu
palpite estava correto.
 Então eu me prepararia para uma armadilha e espero
ou o melhor. Com Loch e Rhys na nave e as FTL prontas
para partir, eles devem conseguir sair de qualquer
maneira. E se eu pudesse confirmar que Rockhurst extraía
alcubium aqui, eles poderiam levar essas informações para
o pai junto com a nave, mesmo que eu tivesse que ficar
para trás.

Virei-me para Rhys e Loch, os quais haviam sido

subjugados desde o desvio verbal de Rhys. "Eu preciso que
vocês dois jurem que, se as coisas piorarem, você
priorizará levar a nave para o meu pai em vez de me
resgatar", eu disse.

"Não", disse Rhys categoricamente.

"Você não jura, nós não pousamos. Não pousamos, a

Casa Rockhurst entra em guerra sem impedimentos e se
torna seu novo ditador. Você está bem com isso?

"Eu farei", disse Loch. A faca no meu peito cavou um

pouco mais fundo, mas eu assenti.

"Eu preciso que você o apoie", eu disse a Rhys

calmamente. Preciso que você tenha certeza de que ele não
me engane e roube minha nave, foi o que eu não disse.
"Por favor."
 Rhys olhou fixamente para Loch. Uma riqueza de
comunicação não verbal passou entre eles. Rhys suspirou.
"Muito bem", disse ele. "Mas se deixarmos você para trás,
seu pai não gostará da negociação."

“Espero que todos vocês se tornem ricos além da

comparação. Pai pode pagar. Não se esqueça de receber
uma parte da Veronica também. "

Por um segundo, a encantadora máscara de Rhys

escorregou e seus olhos brilharam com fúria. "Como você
pode discutir sobre ser deixado para trás tão
casualmente?"

"Isto é o que eu faço." Eu parei. “Bem, o que eu fiz, de

qualquer forma. Você achou que eu ficava sentada usando
vestidos bonitos e indo a bailes o tempo todo? Não é assim
que funciona na Alta Casa. Fui preparada desde o
nascimento para espionar meu futuro marido, para me
infiltrar em seus segredos mais profundos e relatar. E
nada ensina mais rápido que a experiência. ”

Eu tampei as memórias. "Eu já fui pega antes. Em

algum momento, serei pega novamente. Eu sei exatamente
o que estou arriscando. " Na melhor das hipóteses, um
tapa no pulso e a humilhação de ser trocada de volta ao
pai como bens móveis. Na pior das hipóteses ... bem, havia
coisas piores que a morte.
 Rhys me encarou, mas eu não vacilei. "Tudo bem", ele
disse finalmente, "então vamos discutir o plano. Por que
você quer pousar? Você poderia pular da atmosfera
superior e saltar de para-quedas. Se mantivermos a nave
furtivamente, você poderá escapar da detecção até violar a
instalação.

Eu estremeci. Eu não tinha medo de altura. Eu sou

conhecido por fazer acrobacias perigosas em altura apenas
pela emoção. Mas nunca gostei de pára-quedismo. "Se eu
pular fora desta nave, é apenas porque ele está pegando
fogo. E ter a nave em terra me dá uma opção de retirada
sólida se eu tiver mais problemas do que posso suportar ”,
eu disse.

"Se isso é uma armadilha, também dá a Rockhurst

um alvo sólido", disse Loch. "Estaremos sentando patos."

"Você acha que ele explodirá uma nave protótipo

quando tiver chance de recuperá-la?" Eu perguntei.

"Se ele tem certeza de que você não está a bordo? Sim,
acho que ele vai nos explodir e não ficar de olho.”, ele disse.
Se eu não soubesse melhor, acho que ele estava discutindo
apenas para argumentar.

"Tudo bem", eu disse, abordando os dois homens.

“Você pode me deixar e voltar à órbita. Ainda poderemos
nos comunicar e você pode pular ao primeiro sinal de
perigo. De fato, se eu achar que este é o planeta onde eles
estão minerando alcubium, você pode ir em frente e pular
para o portão. Vou encontrar meu próprio caminho de
volta. Anotarei minhas demandas do pai antes de partir -
eu apreciaria se você as incluísse nas negociações. ”

Pelo contrário, Loch parecia menos satisfeito com essa

opção. Eu torci minhas mãos. "Eu terminei de discutir.
Você vai me deixar e voltar à órbita. Se for uma armadilha,
pule na primeira oportunidade. Caso contrário, você pode
me buscar quando eu terminar de bisbilhotar. "

Loch e Rhys não pareciam felizes, mas ambos

assentiram com relutância. Mudei o plano de vôo para
pousar no espaçoporto. A nave estimava a chegada em
vinte minutos.

"Polaris, torne Rhys Sebastian e Marcus Loch

primeiros oficiais temporários", eu disse. A nave os levou a
confirmar suas identidades e impressões de voz. Como
primeiros oficiais temporários, eles poderiam pilotar a
nave, mas não adicionar ou remover tripulação -
principalmente eu. Para que eles não pudessem me tirar
da posição de capitão e nos levar a um espaço mais seguro.
Eles também não poderiam designar mais ninguém como
capitão, para que o pai ainda precisasse de mim para
garantir completamente o controle sobre a nave. Eu não
enviei a minha irmã os códigos de substituição da nave e
eles não eram códigos que eu havia usado antes. Então, se
eu morresse, o pai teria que gastar muito tempo e esforço
decifrando os códigos pela força bruta. Eu decidi que era
um risco aceitável.

"Hora de se preparar", eu disse. "Rhys, vamos ver se

essa pilha gigante de coisas que você trouxe é realmente
útil."

"Eu tenho o decodificador de que você precisa", disse

ele, "além de alguns itens extras que serão úteis".

Eu liderei o caminho até o compartimento de carga. O

vôo ficou um pouco mais difícil quando a nave entrou na
atmosfera, mas os compensadores nesse nave foram muito
melhores do que aquelas no ônibus de fuga que pousamos
no TSD Nine.

Rhys examinou seu equipamento, enquanto Loch

estava encostado na parede com os braços cruzados e uma
expressão distante. A postura gritou desinteresse, mas
seus olhos eram afiados. Eu quase podia ver as rodas
girando em sua cabeça.
 Enquanto Rhys cavava, digitei minhas concessões
ideais do pai na minha reserva. Eu duvidava que Rhys
fosse capaz de conseguir todos eles, mas até um ou dois
facilitariam minha vida. Enviei a lista para Rhys, hesitei e
depois enviei para Loch também. Não havia nada de
surpreendente na lista e ter um backup não era uma má
ideia.

Aos cinco minutos para o pouso, Rhys me chamou.

Ele me entregou uma mochila e começou a carregá-la e
meus bolsos de carga com o equipamento que ele achava
necessário - uma munição de reserva, granadas, munição,
uma carabina de pressão, violações, batentes de porta e
pequenas acusações com detonadores remotos. Itens
menores entraram nos meus bolsos, enquanto coisas
maiores, como os dispositivos de violação, estavam na
mochila.

No cinto em volta da minha cintura, ele cortou o

quebra-código que esperançosamente me atravessaria as
portas sem a necessidade dos explosivos. Uma pistola
atirou no meu quadril direito com munição extra presa ao
cinto. Uma pistola de choque no meu quadril esquerdo.
Um longo blaster com uma trave que pode ser ajustada da
espingarda ao rifle amarrado na mochila com uma fivela
de liberação rápida.
 - E agora, pela pièce de résistance - Rhys murmurou.
Ele puxou um disco prateado do tamanho de um disco de
hóquei de uma caixa de armazenamento trancada.

"É isso que eu acho que é?" Eu disse.

"Depende. Você acha que esse é o protótipo mais

recente da tecnologia de blindagem de von Hasenberg? ”

"Como?" Eu sussurrei com reverência. Percebendo o

que pedi, levantei a mão. "Espere, eu quero continuar
sendo amigo, então não me diga." Esse protótipo era tão
novo que eu nunca tinha visto exatamente igual. Era como
a tecnologia incorporada no meu punho, só que muito
mais poderosa. A última vez que eu vi um, eles eram do
tamanho de um prato, mas a forma e as marcações eram
inconfundíveis.

"Me disseram que isso vai parar em uma dúzia de tiros

de curto alcance", disse Rhys. "Quando ele começa a apitar
e a luz pisca em vermelho, você sabe que está prestes a
falhar. Você o ativa clicando no botão no meio. Uma
pressão longa o desativa. Ele usa energia enquanto ativo,
mesmo que não esteja desviando os tiros, então use-o com
sabedoria. " Ele colocou na frente do meu cinto.

O aviso de um minuto soou. Uma tempestade de

abelhas voou por todo o meu sistema quando a adrenalina
começou a fluir. Obrigado, Rhys. Cuide bem da minha
nave.

Ele assentiu e me puxou para um abraço. - Volte em

segurança, Lady Ada. - ele murmurou contra minha
têmpora.

Mudei-me para Loch. "Lamento não estarmos nos

separando em termos melhores", eu disse. Eu o bebi com
os olhos, ciente de que essa poderia ser a última vez que
eu o via. Eu o deixei ver o arrependimento e a tristeza, o
desejo e o desejo que eu nunca teria coragem de admitir
em voz alta. "Cuide de todos, ok?"

Ele poderia ter sido esculpido em gelo e eu receberia

mais reconhecimento. Está bem então.

Coloquei meu capacete e meu traje ligado. "Teste de

comunicação", eu disse.

Rhys já estava com o capacete. "Eu ouvi você", disse

ele.

"Com a nave no modo furtivo, você não poderá se

comunicar comigo, mas deverá receber meus sinais. Você
não precisa responder, a menos que eu solicite
especificamente a confirmação da transmissão. Deixarei
minha comunicação aberta o máximo de tempo possível
para que você possa monitorar meu progresso. "
 Eventualmente, as tropas de Rockhurst no terreno
perceberiam que a transmissão de saída não era uma
delas e começariam a ouvir. Quando isso acontecesse, eu
teria que desligá-la ou correr o risco de transmitir minha
localização e planos. Não pude arriscar um rastreador
ativo ou um feed de vídeo pelo mesmo motivo.

Acenei para Rhys e me fechei dentro da câmara de ar

embutida na lateral do compartimento de carga da Polaris.
Essa nave não era grande o suficiente para incomodar-se
com um campo de contenção atmosférica sobre a porta do
compartimento de carga, então não pude abrir o
compartimento de carga diretamente sem admitir a
atmosfera estrangeira.

A câmara de ar sibilou e a porta externa se abriu. Uma

rampa curta e íngreme levou até o chão e eu percebi que
Rhys devia ter aumentado. Assim que eu estava livre, a
nave subiu ao céu e desapareceu.

A solidão tocou meu coração, mas eu o sacudi e me

dirigi para o bunker baixo na beira do espaçoporto.

Eu tinha um trabalho a fazer.

CAPÍTULO 20

O bunker era maior do que parecia à distância. A

abertura tinha quase oito metros de altura por dez metros
de largura. Estava cortinado do ar externo com o fraco
brilho de um campo atmosférico. Espero que isso
signifique que o ar dentro do prédio seja respirável e que
eu não precise passar por uma câmara de ar.

Se alguém ocupava essa base, provavelmente já sabia

que eu estava aqui, já que era difícil não conseguir
desembarcar uma nave, mas o interior do bunker estava
vazio. Os trilhos cercavam uma plataforma larga e circular
no chão, com um painel de controle do outro lado. Se eles
tivessem um elevador industrial, eles definitivamente
transportariam grandes quantidades de algo.

Uma sala quadrada ocupava o canto mais distante do

bunker. Concreto sólido e escondido por uma porta pesada
e selada com um painel de controle na parede,
provavelmente continha a escada e o elevador.

Hora de ver se o quebra-código de Rhys era bom.

Anexei o dispositivo de tamanho grande ao painel de

controle da porta e apertei o botão de substituição.
 Embora não seja tão raro quanto o escudo protótipo
no meu cinto, os quebra-códigos ainda não foram fáceis de
encontrar. Trinta segundos depois, a porta se abriu com
um clique. Afastei o quebra-código e abri um blaster com
um coldre.

"Estou indo para dentro", murmurei no microfone do

capacete. Eu não sabia se Rhys e Loch ainda estavam ao
alcance ou se já haviam pegado a nave e desaparecido,
mas não ia pedir para que deixassem o sigilo apenas para
me tranquilizar.

Uma espiada rápida revelou uma sala vazia. Um

elevador de ar especial ocupava a metade esquerda da sala
e outra porta pesada levava a uma escada à direita. O
elevador tinha muitos pontos de falha em potencial. Se as
forças de segurança substituírem os comandos do quebra-
código, eu ficarei preso em uma caixa de metal.

Eu parei a porta na porta do quarto. Um pedaço de

metal que se fechava na borda da porta, impedia que a
porta se fechasse e trancasse atrás de mim. A parte que
tocou a porta estava revestida com um composto de solda
instantânea que a fixava permanentemente na porta.

O batente da porta teria que ser cortado para ser

removido. Usá-los foi uma má opção em um planeta não
terraformado, porque se o campo atmosférico caísse, as
portas intermediárias não fechariam adequadamente e
permitiriam que o ar não respirável penetrasse dentro dele.

Eu esperava que as pessoas dentro praticassem seus

planos de contingência.

O quebra-código decifrou o código de desbloqueio da

porta da escada em dez segundos, o que me disse que era
menos seguro que a porta anterior ou que seus códigos se
baseavam em um padrão que o disjuntor havia entendido.

Eu abri a porta. O patamar foi limpo. Onde estavam

todos? Coloquei uma parada na porta e espiei pelo lado do
corrimão. A escada era quadrada. As escadas abraçavam
a parede, deixando um buraco no meio. Tinha que ter pelo
menos dez andares até o andar distante.

"Pena que eu não trouxe equipamentos de rapel. Teria

tornado isso mais rápido - eu murmurei. Resignei-me a
descer os degraus o mais rápido possível. E eu não estava
ansioso para levar as costas a esses degraus.

Não havia outras saídas no caminho. No fundo, uma

porta fechada me cumprimentou. Estava do mesmo lado
da escada que a porta no topo, que dava para o resto do
bunker. O elevador industrial deve estar logo à esquerda.
O quebra-código fez um trabalho rápido na fechadura.
 Agachei-me e quase não abri a porta para revelar um
grande armazém bem iluminado. Mais longe, separados do
armazém por uma parede cheia de janelas e uma porta
larga, grandes tanques eram conectados a uma linha de
produção com tubos grossos de plastech.

Nada brilhava em rosa.

E, mais preocupante, a vasta sala esperava em

silêncio.

"Encontrei a entrada do armazém, mas não confirmei

que eles estão minerando. A instalação parece correta,
mas nenhum material é visível. E todo o lugar está morto.
Cuidado com as costas - eu disse suavemente.

Eu parei a porta na porta. Ninguém se moveu no

armazém e nada perturbou o silêncio. A quantidade de
tráfego de rádio desse local era muito alta para ser
abandonada. Então eles estavam trabalhando em outra
seção do edifício ou fugiram quando me viram?

Ou, talvez, eles estavam me atraindo, me atraindo

mais fundo, até que a armadilha se fechou.

Nesse extremo da sala não havia esconderijos. O

armazém estava vazio e, pelo que pude ver, não havia
outras salas fora da principal. A sala da linha de produção
era outra história. Havia mesas e mesas de laboratório
espalhadas por toda parte, além do muro baixo entre as
duas salas permitiria que um pelotão inteiro se escondesse
atrás dela.

"Vou verificar a próxima sala. Esteja preparado para

correr.", eu disse, ainda conversando com pessoas que
talvez já tenham me deixado.

De qualquer maneira, eu precisava dar uma olhada

mais de perto na sala de produção, então abri a porta e
entrei no armazém. As solas de borracha das minhas botas
chiaram contra o chão duro e meu pulso bateu nos meus
ouvidos.

Nada se moveu e eu deslizei pela porta para a sala de

produção sem ficar nervoso d. Com base na configuração,
essa era uma área de pesquisa. Eu trouxe o console mais
próximo, mas estava trancado. Bisbilhotar nas mesas era
mais fácil do que quebrar senhas, porque os cientistas
gostavam de anotar notas enquanto trabalhavam.

"Estou vendo referências ao elemento", disse no fone

de ouvido. "Este planeta está pelo menos envolvido na
pesquisa."

Eu me arrastei mais profundamente na instalação de

produção. Um zumbido baixo dos tanques à minha
esquerda me fez congelar. Talvez eles não estivessem
vazios, afinal. Subi a escada da mais próxima. No topo,
uma janela de observação circular estava coberta por um
painel deslizante. Deslizei o painel para o lado para revelar
um tanque de líquido rosa brilhante.

Bingo!

Sussurrei para Rhys e Loch: - Eles têm cubas do

elemento aqui. Isso é definitivamente ...

Desça, Lady Ada. Lentamente, por favor... - disse

Richard atrás de mim.

Eu quase caí do tanque em choque. Agarrei a escada

e esperei meu coração se firmar.

"Richard está aqui - aborte, aborte agora!" Eu

sussurrei freneticamente enquanto fazia barulho
suficiente na escada para cobrir minha conversa. "Saia do
sistema!"

Eu cliquei no gerador de escudos e apalpei uma

granada de estrondo na minha mão esquerda enquanto
descia. Uma vez em terreno sólido, me virei para encarar
Richard. Ele estava em um traje espacial, mas havia
removido o capacete. Ele estava ladeado por quatro
guardas ainda em trajes espaciais completos. O fato de não
ouvi-los se aproximar significava que eu estava perdendo
o contato ou eles estavam usando um silenciador. Eu
esperava que fosse o último.

Eu puxei minha personalidade pública como

armadura. "Olá, Richard", eu disse.

"Minha noiva rebelde retorna", disse Richard. "E você

teve a gentileza de trazer de volta minha nave como
presente de casamento."

"Richard, nunca estivemos noivos", eu disse com

paciência exagerada, como se explicasse a uma criança
pequena pela enésima vez.

Sua boca pressionou uma linha plana, mas ele se

recuperou rapidamente. “No entanto, você se casará
comigo. Quando você fizer isso, deixarei seus amigos irem
e até lhes darei um serviço de transporte para voltar ao
espaço povoado ”, disse ele. Exceto Loch. Ele é meu."

Como ele não incluiu detalhes quando mencionou

meus "amigos", duvidei que ele estivesse com a nave. E
mesmo que tivesse, ele não estaria se oferecendo para
deixá-los ir tão facilmente se tivesse tido um vislumbre de
Lin. Portanto, havia uma esperança, ainda que pequena,
de que eles tivessem escapado. Agora eu tinha que me
concentrar na minha própria fuga.
 - Não acho que Loch gire dessa maneira, Richard. E
planejando um caso logo após o nosso casamento? Eu
ensinei e balancei minha cabeça.

Richard deu um passo abrupto e furioso em minha

direção antes de se recompor. Eu o empurrei para o final
de sua paciência, então cliquei duas vezes no botão no
final da granada de flash-bang. Uma vibração sutil contava
os segundos.

"Largue suas armas, Lady Ada", disse Richard.

"Por quê?"

"Porque eles vão te surpreender, se você não", disse

Richard, acenando com os braços para os guardas.

"Não é homem o suficiente para fazer você mesmo?"

Eu perguntei, enquanto a pulsação da granada acelerava.

"Pelo amor de ..." Richard rosnou, mas a granada

alcançou vibração constante.

"Peguem!" Eu gritei, lançando a granada para eles e

correndo para a esquerda, mais para dentro da sala. Eu
ouvi a explosão atrás de mim. Não causaria muitos danos,
mesmo que ele fosse estúpido o suficiente para pegá-lo,
mas me comprou segundos preciosos.
 Eu me esquivei das mesas e mesas, tentando impedir
que os soldados que me seguiam conseguissem um tiro
certeiro. Eu bati através das portas no final da sala em um
amplo corredor.

E meu escudo rapidamente recebeu ataques de várias

rodadas de atordoamento. Atirei nos dois soldados de
Rockhurst bloqueando o corredor, mas pude ver outro
esquadrão na sala ao lado. Eu me virei para voltar do jeito
que vim, mas os soldados de Richard já estavam lá. O
escudo sofreu mais ataques e começou a emitir um aviso
de baixa potência. Eu atirei de volta e eles se retiraram
pelas portas.

Eu não podia deixar a Casa Rockhurst ter nossa

tecnologia de blindagem. Deixei meu escudo e colar
escondidos na nave pelo mesmo motivo. Antes de o escudo
ficar completamente sem energia, cliquei no botão do meio
em um padrão aparentemente aleatório. Rhys não
mencionou isso porque provavelmente não sabia, mas
toda a tecnologia avançada da Casa von Hasenberg tinha
opções de autodestruição incorporadas. Uma pequena
vibração confirmou que eu obtive o código correto.

Agora eu tinha dez segundos antes do escudo se

autodestruir. Eu tinha pelo menos cinco pessoas entre
mim e o hangar e oito ou mais se eu continuasse se
movendo mais fundo na instalação. Decidi que retiro era a
melhor opção. Tirei a arma longa das minhas costas e
ajustei-a no modo espingarda.

Hora de choque e pavor.

Eu bati nas portas correndo e atirei antes que eu

tivesse uma linha de visão clara. Meu tutor de armas de
fogo ficaria extremamente decepcionado, mas um dos
guardas de Richard caiu e outro foi cortado. Disparei
novamente e errei, abrindo um buraco em uma mesa de
laboratório. Pelo menos isso deixou os guardas restantes
cautelosos em deixar a cobertura.

Continuei atirando, mas, infelizmente, ainda estava

em menor número e não estava mais protegido pelo
escudo. Uma rodada de atordoamento por pouco me
deixou à esquerda. Virei a espingarda e joguei a mesa t o
soldado estava usando para se esconder.

O padrão de vibração do escudo ficou estável ao

mesmo tempo em que Richard levantou a cabeça, então eu
o soltei e joguei contra ele o mais forte que pude. O gerador
de escudos se autodestruiu no ar em uma explosão de
chamas brancas. Não aproveitei a surpresa no rosto de
Richard por muito tempo, porque as balas de choque me
atingiram em duas direções diferentes.
 Eu gritei quando pequenos raios de agonia lamberam
meu sistema, fazendo meus músculos se contrairem e se
contorcerem. Vi de relance soldados em trajes espaciais
quando caí. O mundo ficou distante, e eu não senti o chão
que corria para encontrar meu rosto com capacete.

Quando voltei para mim, um Richard embaçado

estava sobre mim. Alguém havia removido meu capacete.
Pisquei para clarear minha visão, mas isso ajudou apenas
marginalmente.

O sangue endureceu o lado do rosto de Richard por

um corte no olho. Com o sangue, seu belo rosto tinha
tomado um rumo sinistro. "Não precisava ser assim, Ada",
disse ele. Ele parecia sincero.

"Então me deixe ir", eu disse.

"Receio que não", disse Richard. “Você sabe demais,

como evidenciado por sua pesquisa. Você não deve alertar
as outras Casas antes que estejamos prontos. Assim, você
pode se casar comigo, salvar seus amigos e viver com
relativo conforto, ou pode apodrecer em uma cela
enquanto seus amigos morrem. Você tem até o Santa
Celestia retornar para decidir. Leve-a para a cela.

Fui levantado por dois soldados e colocado em uma

maca. Eles me amarraram, depois pegaram a maca e se
mudaram mais para dentro do prédio. Tentei acompanhar
nossos movimentos, mas o teto continuava mergulhando
e girando na minha visão.

Eu não conseguia sentir a mochila embaixo de mim,

então eles devem ter me despido enquanto eu estava fora.
Pelo lado positivo, eles não tinham despido minhas
roupas. Se eu pudesse encontrar meu capacete ou outro
semelhante, eu teria um traje espacial.

Os soldados me manobraram através de uma porta

para uma pequena sala. Abaixaram a maca no chão. As
restrições se soltaram, mas não caíram completamente, e
os soldados foram embora. A porta se fechou e trancou
atrás deles.

Forcei meu pescoço a trabalhar. Parecia que eu estava

em um escritório que tinha sido despido de móveis. Havia
uma grande janela ao lado da porta e um guarda com
capacete me encarou através do vidro. Outro guarda olhou
para a sala maior.

Tanta coisa para escapar despercebida.

Era muito mais interessante que todos os soldados

que eu tinha visto até agora usavam trajes espaciais. Ou
Richard esperava que eu explodisse o campo atmosférico
ou ele tinha acabado de chegar e eles não tiveram tempo
de mudar.

Demorou alguns minutos, mas finalmente fiz meus

braços funcionais o suficiente para puxar a correia de
retenção do meu peito. Eu me sentei com um gemido. Meu
abdômen tremia com o esforço. Puxei a contenção das
minhas pernas e me levantei. Eu precisaria de alguns
minutos de recuperação antes do chute na bunda
começar. Eu cambaleei para a janela e bati no vidro na
frente do soldado que estava na minha frente.

Ele não reagiu.

Olhando além dele, eu podia ver mais alguns soldados

circulando no que parecia ser uma área de escritório. As
mesas ficavam em fileiras organizadas, com um espaço
livre no meio, onde um agrupamento de sofás cercados por
um muro baixo fazia um ponto de encontro informal.

Richard estava ao lado de um dos sofás, perto de outro

homem que também havia tirado o capacete. O homem
assentiu enquanto Richard falava. Pela maneira deferente
em que ele se posicionou, apesar de se elevar sobre
Richard, ele provavelmente era o comandante da guarda.

De fato, todos os guardas estavam do lado alto e

volumoso - não um cara esbelto ou moça entre eles. Meu
plano de jogar de guarda não chegaria a lugar algum
rápido; eles olhavam para mim e percebiam que eu não era
um deles.

Eu me virei e me encostei na janela para avaliar

melhor a sala. Paredes e teto sólidos de plastech
significavam que não escaparia a menos que encontrasse
um cortador de plasma escondido convenientemente nas
proximidades. Olhei em volta, mas a sala não conseguiu
entregar. Até a abertura de ar era um pequeno retângulo
pelo qual nenhum humano poderia passar.

Richard havia escolhido bem minha prisão.

Minha única chance de escapar seria pela janela ou

quando os soldados entrassem na sala para me mover. E
com uma dúzia de guardas do lado de fora da porta, a
chance de sucesso ficava em aproximadamente zero.

Ajudaria se eu soubesse o que Richard havia

planejado para mim. Estávamos esperando o cruzador de
batalha de Richard, o Santa Celestia, retornar, o que
significava que não estava aqui. Dizendo-me que a
informação era um deslize de sua parte, porque significava
que ele não tinha apoio, exceto os soldados com ele. E
enquanto eu me preocupava que o Santa Celestia seguisse
Rhys até o portão, mesmo que tivesse, o espaço era vasto
e a furtividade no Polaris menor e mais rápido era
inigualável.

Isso significava que o Polaris ainda não havia sido

pega.

Isso também significava que eu tinha mais ou menos

duas horas para escapar, supondo que o Santa Celestia
pulasse com um FTL alcubium. Escapar da nave de
Richard seria uma ordem de magnitude mais difícil do que
escapar dessa instalação mal protegida.

Eu só tinha que sair desta sala.

Fui até a parede dos fundos. Quando isso foi bem

sucedido, eu andava de um lado para o outro. O soldado
que me observava não mexeu a cabeça, mas tive a
sensação de que ele acompanhou meus movimentos com
cuidado.

Eu tinha uma maca, uma janela de vidro e uma porta

trancada, além de uma sala cheia de soldados esperando
do lado de fora. Essas não eram as circunstâncias ideais
para a fuga.

Eu continuei andando, esticando os músculos que

estavam tensos em nós sob o ataque das balas de choque.
Uma vez que o ritmo não doía mais, lutei com um inimigo
invisível. Meus braços estavam pesados e lentos, mas eu
continuei até os músculos esquentarem e amolecerem.

Richard sumiu de vista, o comandante atrás de si. O

resto dos guardas ficou, apesar de ficarem mais tempo sem
seus superiores. Planos passaram pela minha cabeça, mas
eu os descartei tão rápido quanto pensei. Richard tinha
sido completo e eu não tinha muito com o que trabalhar.
Apenas uma opção se apresentou e foi garantido para me
surpreender novamente.

Yay.

Sem nada a perder, peguei a maca e a bati na janela

em um movimento suave. As alças penetraram na janela e
o vidro se partiu em um milhão de pedaços minúsculos.
Continuei empurrando, batendo no guarda que me
observava. Antes que o outro guarda pudesse reagir, eu o
peguei pelo cinto e puxei seu blaster do coldre, usando-o
como escudo humano.

A sala congelou, como se eles não pudessem acreditar

no que viam. Não perdi tempo. Eu atingi três soldados com
tiros incapacitantes quando eles se reagruparam e se
esconderam.

O guarda que eu segurava tentou se afastar. Enfiei o

blaster no rim dele. "Mova-se e morra", eu disse.
 "Você não vai atirar no seu escudo", disse ele. Sua voz
saiu abafada graças ao capacete.

“Ah, mas eu vou. Eu tenho essa bela parede para me

esconder atrás. E se você não parar de se contorcer, verá
como estou falando sério. ” Eu o cutuquei novamente com
a arma.

"O que diabos está acontecendo aqui?" Richard exigiu.

Ele entrou à vista, seu rosto furioso.

O homem deve saber melhor do que entrar em uma

zona de combate. Mas talvez ele não tenha ouvido os
disparos, apenas os gritos.

- Meu senhor, consiga ... - um soldado anônimo

tentou avisá-lo.

Eu atirei em Richard. Foi amplo, mas o forçou a se

esconder. O guarda em minhas mãos girou, tentando me
desequilibrar. Em vez disso, eu o deixei ir e atirei nele à
queima-roupa.

Encaixotei mentalmente a repulsa causada por

minhas ações. Eu choraria mais tarde. Eu lamentaria
todos eles. Mas, por enquanto, eu ainda estava preso. Um
blaster meio cheio era a única coisa entre mim e uma
passagem a bordo da nave de Richard.
 Não seria o suficiente. Eu sabia disso enquanto
Richard gritava para os soldados com pistolas de choque
me prenderem. Raios de choque bateram na parede que eu
escondi atrás e na parede traseira da sala, enviando
faíscas voando por toda parte.

Uma rápida olhada pela janela provou que o

comandante da guarda estava de volta e emitindo ordens
silenciosas por meio de sinais manuais. Os soldados
restantes se espalharam. Eu empurrei minha cabeça para
trás quando uma enxurrada de rajadas atingiu a parede.

Não havia cobertura substancial entre mim e os

soldados. No segundo em que eu passasse por cima do
muro, eles me surpreenderiam na próxima. Mas quanto
mais eu fiquei aqui, mais preparados eles se tornaram.

“Richard”, gritei, “chame seus homens. Não quero ter

que continuar matando-os.

“Você tem um único blaster e está presa naquela sala.

Desista agora e eu não vou deixá-los espancá-lo até a
morte - ele gritou de volta.

Não foi um mau negócio, considerando todas as

coisas, mas se eu estava afundando, eu estava afundando
em uma chama de glória. Pode ser uma chance quase zero
de sucesso, mas tive sorte antes. Outro olhar me mostrou
dois soldados à minha esquerda e três à minha direita.
Richard e o comandante também estavam à minha
esquerda, mas agora estavam escondidos. Eu me afastei
antes que eles atirassem em mim novamente.

Respirei fundo, segurei-o e soltei-o lentamente,

enquanto me preparava mentalmente para fazer algo que
sabia que ia doer - muito. O sucesso repousava na
surpresa e na velocidade. Qualquer hesitação devido ao
medo da dor garantiria falha.

Transferi a arma para minha mão esquerda. Eu não

seria capaz de atirar merda, mas precisava da minha mão
direita para me ajudar a saltar a borda da janela. Sem
parar para pensar demais, me lancei pela janela enquanto
olhava os locais que vi pela última vez os guardas.

Cheguei longe o suficiente para começar a ter

esperança.

Então a dor atingiu ondas violentas quando raios de

choque bateram nos meus lados e nas costas. Acho que
devo ter gritado, mas a dor era tão intensa que meu
cérebro se desligou por um período indeterminado de
tempo.

Eu lentamente voltei para mim mesma. Várias

pessoas próximas amaldiçoaram em voz alta. Meus lados
dos meus ombros aos tornozelos latejavam com uma dor
profunda e contundente. Talvez eles tivessem tentado me
espancar até a morte, afinal?

"O suficiente!" Richard gritou sobre o tumulto geral.

“Podem sedá-la e depois procurem por ferimentos
internos. Quero que ela esteja carregada e pronta para
partir assim que o nave retornar. Eu não a quero acordada
causando problemas. Ela é valiosa para a casa. A próxima
pessoa que bater nela morre.”

Algo legal pressionado contra meu pescoço com um

assobio curto. Eu não lutei contra a queda no
esquecimento abençoado.
CAPÍTULO 21

Eu senti cem anos de idade. Meus ossos rangeram

quando eu rolei e quase caí da cama. Eu me peguei bem a
tempo, equilibrando precariamente de lado na cama
estreita. Minha boca e minha cabeça estavam cheias de
algodão.

O que diabos aconteceu?

Voltou em pedaços. Richard havia me capturado; Eu

me tornei um passivo para a Casa von Hasenberg. Porra.
Eu só esperava que Rhys e Loch tivessem voltado ao pai
com Polaris para que ele sentisse vontade de resgatar
minha bunda arrependida.

Eu peguei meu equilíbrio e me levantei. A mudança

de posição enviou fragmentos de dor correndo pelo meu
pescoço e costas. Eu cuidadosamente inclinei minha
cabeça, trabalhando as dobras. Eu senti como se tivesse
passado algumas rodadas com meu tutor de autodefesa
em um dia particularmente ruim.

Meu traje espacial sumira, assim como minhas

camadas exteriores de roupas, mas elas deixaram minhas
roupas de baixo. A cama em que eu estava sentada não
era exatamente luxuoso, mas tinha lençóis e cobertores de
verdade. Eu olhei em volta. Meu quarto era bastante
grande, tanto quanto essas celas. Era larga o suficiente
para que a cama atravessasse a parede dos fundos, em vez
da localização mais usual de longitudinalmente na sala.
Havia também um pequeno banheiro privativo com
cortinas, onde eu podia tomar banho e usar as instalações
em fingida privacidade.

As paredes das celas eram de aço, mas haviam sido

pintadas com um creme quente. Uma pequena mesa
redonda branca com duas cadeiras laranja de plastech
estava no meio da metade direita da cela. A mesa estava
presa ao chão. A construção do favo de mel das cadeiras
significava que elas não teriam massa suficiente para
serem usadas como uma arma eficaz, para que não fossem
aparafusadas.

Minhas calças e camisa estavam dobradas em cima

da mesa. Se não fosse a porta sem maçaneta ou painel de
controle desse lado, a sala poderia ser confundida com
uma sala normal - embora espartana - em qualquer nave.
Richard estava jogando bem. Não tinha dúvida de que, se
me mostrasse pouco cooperativa, meus alojamentos se
deteriorariam rapidamente.
 Me levantei e vesti minhas roupas. Eu me senti
melhor com outra barreira entre mim e o mundo. Sentei-
me na beira da cama e contemplei onde minha vida tinha
dado errado. Talvez tenha sido quando Lady Louisa jogou
lama em mim em um evento do Consorcio quando
tínhamos seis anos.

Ou, mais provavelmente, quando eu a revidei,

fazendo-a comer lama.

Como eu deveria saber que ela era herdeira de uma

das casas mais baixas? Ela era uma valentona e eu a
coloquei no lugar dela. Só porque eu era filho de uma Casa
Alta, parecia para todos os outros que eu era a valentona.

E claramente o que eles me deram para me nocautear

não estava totalmente fora do meu sistema. Tentei colocar
meus pensamentos em alguma aparência de ordem, com
apenas um leve sucesso.

Pouco tempo depois, a única porta da sala se abriu e

um soldado entrou com uma bandeja de comida. Colocou-
o na mesa sem dizer uma palavra e saiu. O rosnado
insistente do meu estômago me disse que mais de algumas
horas se passaram enquanto eu estava inconsciente.
Levantei-me para dar uma olhada. A comida - waffles com
morangos frescos, ovos e lingüiça - cheirava a divina.
 Não fazia sentido me manter vivo apenas para me
envenenar com comida, então dei de ombros e comi. Além
disso, Richard sabia que eu tinha nanobots no nível da
Casa que cuidariam da maioria das toxinas. A menos que
a Casa Rockhurst tivesse preparado um novo veneno
radical, eu ficaria bem. E enquanto uma greve de fome
pode ser uma boa declaração política, a fome leva à
fraqueza, o que significa uma chance menor de fuga.

Eu poderia ser prática quando me conviesse.

Depois de terminar a refeição, reconstruí as paredes

da minha personalidade pública. Foi um ato que eu teria
que realizar por semanas ou meses, potencialmente. Eu
não precisava tanto assim desde que saí de casa. E, como
um músculo, minha capacidade de manter a ilusão por
longos períodos se atrofiou. Espero não ser obrigada a
suportar Richard por mais de duas horas por dia.

Como se fosse convocado por meus pensamentos,

Richard entrou na sala sem aviso. Um guarda diferente o
seguiu. O guarda pegou minha bandeja e desapareceu.
Richard sentou na minha frente.

"Ada", ele disse, "fico feliz em ver que você está

acordada. Meus soldados ficaram um pouco...
excessivamente zelosos em sua raiva. Você está
inconsciente há mais de dezesseis horas.
 Isso explicava a comida do café da manhã. Eu perdi
quase um dia inteiro. Eu sorri educadamente. "Obrigada
pela sua preocupação", eu disse. "Eu me sinto muito
melhor."

“Você está pronto para discutir nossas próximas

núpcias? Ou você prefere ser transferida para as celas
gerais enquanto eu purgo seus amigos? ele perguntou,
quase casualmente.

Eu não sabia por que ele ainda queria o casamento.

Se fosse pelo meu dote, ele precisava saber que a Casa von
Hasenberg não o entregaria tão facilmente à luz das novas
informações. Mas talvez ele não soubesse que eu havia
descoberto os detalhes das unidades FTL.

Ou minhas informações eram ruins, o que era muito

pior para mim.

“Muito bem”, eu disse, “podemos discutir isso. Qual é

a sua oferta?"

"Nós casamos. Seus amigos vivem. Você será

introduzida na Casa Rockhurst. Você provará sua lealdade
à Casa compartilhando tudo o que sabe sobre a tecnologia
de blindagem de von Hasenberg, bem como qualquer outra
tecnologia avançada. Você continuará a espionar a Casa
von Hasenberg como um sinal de sua contínua lealdade ao
nosso casamento.

Eu mantive minha expressão calma quando gostaria

de dizer a ele onde ele poderia levar sua proposta. "O
casamento vai exigir consumação?" Eu perguntei.

Seus olhos escureceram e seu olhar percorreu meu

corpo. "Sim. Espero que você me forneça vários herdeiros.

Eu levantei uma sobrancelha. “Isso faz parte do

acordo? E se eu for estéril?

"Você é?"

"Eu não tenho filhos, então todas as evidências

disponíveis apontam para sim." Isso e muito bom controle
de natalidade. "Quantas vezes você precisará de relações
sexuais por mês?"

"Por mês?" ele zombou. "Vamos foder quantas vezes

eu desejar."

Eu franzi minha boca. "Eu penso que não. Uma vez

por mês até eu engravidar, então zero até o bebê nascer.
Um ano após o nascimento ou aborto, retomaremos uma
vez por mês até que o número acordado de herdeiros seja
produzido. ”
 Ele riu na minha cara. Inclinei levemente o queixo e o
acertei com o olhar da mãe. Ele ficou vermelho. Ele disse:
“Você parece ter a idéia equivocada de que tem alguma
influência. Você aceitará meus termos. Você deveria estar
agradecida por eu estar disposto a dar a vida de seus
amigos. ”

- E você parece esquecer que precisa que eu assine

minha vida de bom grado antes que eu me torne sua
esposa. Minha vida não sai barata. Se você não está
preparado para pagar o preço, talvez devêssemos encerrar
as negociações agora.

"Eu poderia limpar seus amigos agora", ele rosnou.

"Você poderia?" Eu perguntei pensativamente. Ele

ainda não mencionou Lin ou Veronica, nem nomeou
nenhum dos meus amigos além de Loch. Quero provas de
vida. E, enquanto discutimos o que poderíamos fazer,
enviei à minha casa um plano detalhado de onde eu estava
indo e quais eram minhas suspeitas, tanto sobre o planeta
quanto sobre a unidade FTL do alcubium. ”

Eu sorri para ele. "Se eu não entrar em contato com

eles dentro de quatro dias, com meus códigos de
criptografia pessoal, eles assumirão que eu morri nas
mãos de Rockhurst. O pai lançará um ataque à Casa
Rockhurst. Não acredito que sua casa esteja pronta para
a guerra, por isso é do melhor interesse da casa von
Hasenberg não fazer nada.

Ele se recuperou rapidamente, mas não o suficiente.

Sua vacilada me levou a acreditar que estava no caminho
certo com a importância que esses planetas tinham para
seus novos impulsos. "Eu poderia pegar os códigos de
você", ele jogou à toa, como se me torturar não tivesse mais
importância do que o clima do dia.

Eu deixei o gelo ártico congelar minha expressão.

"Não, você não poderia", prometi baixinho. Eu deixei as
palavras em silêncio por alguns segundos, e continuei: “Se
tudo o que você traz são ameaças e demandas sem vontade
de se comprometer, você pode sair. Hoje não
encontraremos uma solução mutuamente aceitável. Volte
amanhã e tentaremos novamente.

Ele explodiu da cadeira. "Eu não vou receber ordens

em minha própria nave!" Ele entrou na minha cara. - Nos
casaremos nos próximos três dias ou seus amigos
morrerão. Então eu pessoalmente caçarei seus irmãos um
por um.

A raiva ardente queimava minhas veias com a ameaça

para meus amigos e familiares, mas eu mantive minha
expressão serena. “Sua linguagem grosseira é imprópria.
Até amanhã, Richard - falei. Virei minha cadeira para
longe da mesa, efetivamente dando-lhe as costas. Eu o
queria desequilibrado, mas tinha que tomar cuidado para
não empurrá-lo para uma ação precipitada. Claro, se ele
perdesse completamente a cabeça, seria uma
oportunidade para mim.

"Vou gostar de destruir aquela concha de gelo que

você usa como um escudo", disse Richard.

Eu ainda tinha dificuldade em acreditar que esse

homem frio e cruel era a mesma pessoa com quem eu
brincava quando criança. Ele me convidou para brincar
com as crianças mais velhas nos eventos do Consorcio,
mesmo sendo dois anos mais nova. Ele tinha sido meu
herói.

De fato, foi por causa dessa amizade precoce que

nossos pais começaram a discutir o casamento em
primeiro lugar. Era para aliviar a tensão entre nossas
casas.

Amigos eram passivos para com um membro de uma

Casa Alta. Eles poderiam ser usados contra você, como
Richard estava demonstrando tão apropriadamente.
Quando começamos a infância, talvez alguém na Casa
Rockhurst achasse que Richard e eu estávamos chegando
perto demais ou que talvez eu fosse considerada uma má
influência, mas, seja qual for o motivo, Richard
desapareceu dos eventos do Consorcio por quase quatro
anos.

Ele voltou quando eu era adolescente, mas mudou.

Ele estava mais frio e parecia não ter tempo para mim. A
chama que eu carregava por ele desapareceu e
desapareceu completamente durante a temporada. Com o
passar dos anos e as histórias dos êxitos sexuais de Santa
Celestia, meus sentimentos se transformaram em desgosto
e, finalmente, nojo.

Nossas conversas sobre o casamento não foram

canceladas, mesmo que eu implorei ao pai. Deixada sem
outra escolha, eu havia fugido do que sabia que seria uma
partida horrível. Infelizmente, minhas ações não
melhoraram as relações entre nossas casas.

Olhei por cima do ombro e encontrei os olhos de

Richard. "O que aconteceu com você, Richard?" Eu
perguntei gentilmente.

O rosto dele se fechou completamente. Ah, sim,

definitivamente havia algo que vale a pena explorar. Hoje
não seja o dia, no entanto, porque ele saiu da sala sem
dizer uma palavra.

Sem um relógio, era impossível saber a hora e tentar

descobrir isso me deixaria lentamente louco. Eu levantei e
me estiquei. Eu ainda me sentia como se tivesse sido
usado como um saco de pancadas humano. E, pelas
palavras de Richard, eu tinha.

Movi as cadeiras contra a parede. A mesa estava do

lado direito da cela, deixando um caminho claro da porta
até a cama. Isso me deu espaço suficiente para deitar no
chão, se eu quisesse fazer flexões. O que eu não fiz.

Mas eu queria passar por uma lenta rotina de

meditação baseada em movimentos. Perderia tempo
enquanto trabalhava suavemente meus músculos. Eu pedi
muito do meu corpo nos últimos dias, especialmente com
a falta de sono. Graças à minha soneca forçada, o sono
não era mais um problema, mas outro dia de descanso me
faria bem.

E isso pode levar meus guardas a uma falsa sensação

de segurança. Deus sabia que eu precisava de todas as
vantagens que pudesse obter se quisesse escapar.

Eu entrei na primeira forma e deixei minha mente

vagar. Eu sempre poderia tramar mais tarde. Por enquanto
eu precisava me concentrar no meu corpo e apenas estar.

Eu me senti mais calma depois de completar a rotina.

A rigidez muscular residual por ter sido nocauteada por
dezesseis horas havia desaparecido. Permaneci preso em
uma posição insustentável a bordo da nave inimiga, mas
estava pronta para enfrentar o desafio de encontrar uma
saída.

Apoiei meu travesseiro contra a parede para

amortecer minhas costas e sentei-me transversalmente na
cama estreita. Olhando para os meus pés descalços,
percebi que não via minhas botas desde que acordara. A
menos que eles estivessem escondidos no banheiro,
Richard os confiscara.

Essas eram minhas botas favoritas, caramba!

Se ele achava que falta de calçados me impediria de

sair, ele estava tristemente enganado. Com isso em mente,
concentrei-me em recordar tudo o que sabia sobre o Santa
Celestia. Não foi muito.

A enorme nave foi recentemente construída e recém

batizada quando Richard assumiu o comando seis anos
atrás. E embora a Casa von Hasenberg tenha adquirido
um conjunto completo de projetos e esquemas, nunca
conseguimos contratar alguém por tempo suficiente para
verificar sua precisão. Eu tinha um entendimento básico
do layout da nave, mas infelizmente não conhecia
nenhuma fraqueza nas celas de retenção.
 Tentei colocar mentalmente onde esta cela estaria na
nave. Eu não conseguia ouvir ou sentir os motores, então
tínhamos que estar na frente. O fato de essa célula ser
mais agradável do que a maioria significava que foi
projetada para manter reféns e prisioneiros políticos de
alto valor.

Meu mapa mental estava confuso, mas eu pensei que

estava no segundo convés na parte da frente da nave. Se a
Casa Rockhurst nos fizesse todo o favor de usar os
mesmos desenhos de naves por centenas ou milhares de
anos como a Casa Yamado, seria muito mais fácil
memorizar seus layouts de naves.

Os alojamentos da tripulação ficavam nos conveses de

dois a quatro no quarto da frente da nave, enquanto os
dois batalhões de soldados de choque e seu pessoal de
apoio aéreo ficavam alojados nos mesmos conveses na
metade traseira. Todas as áreas comuns - cozinha,
refeitório, área de lazer - estariam no convés inferior da
nave para servir melhor a tripulação e as tropas. Os
conveses médios da nave abrigavam os hangares e as baías
de desembarque.

As baías de desembarque estavam exatamente onde

eu precisava estar, se eu pudesse sair dessa maldita cela.
 Richard não estava obviamente armado quando o
visitou. Ele não carregava um blaster ou uma faca que eu
poderia roubar e usar contra ele. E em uma batalha direta
de força, ele me atacaria, mesmo com surpresa do meu
lado. O soldado que trouxe minha comida estava
igualmente desarmado. Suponho que eles não estavam me
arriscando a tomar um refém. Foi inteligente - e irritante.

Eu virei as possibilidades de fuga repetidamente até a

porta clicar. Meia hora depois, ela se abriu para revelar um
novo soldado carregando uma bandeja de comida. A porta
se fechou silenciosamente atrás dele, não me dando
chance de escapar. E não apenas cada soldado estava
desarmado, como eles estavam enviando uma pessoa
diferente toda vez, então eu não seria capaz de construir
um relacionamento com nenhum deles.

Ele colocou a bandeja na mesa e virou-se para sair. A

porta bateu novamente e depois se abriu. Ele ficou aberto
por três segundos e depois fechou atrás dele. Vislumbrei
pelo menos uma outra pessoa no corredor e ele ou ela
estava armado.

Então, eu tinha meio segundo de aviso prévio para

apressar a porta, empurrar o soldado que estava entrando
ou saindo, desarmar o outro soldado e desaparecer nos
túneis de manutenção. Era tecnicamente possível.
Simplesmente não era muito provável.

Mas se essa continuar sendo minha única opção em

alguns dias, provavelmente ficarei louco o suficiente para
tentar.

O almoço consistia em um sanduíche de rosbife, uma

xícara fumegante de sopa de cebola francesa e um copo de
chá gelado. Todos os pratos e a bandeja em si eram feitos
de plastech frágil ou papel resistente. Eu não estaria
transformando nada disso em uma faca.

Afastei a bandeja, mas fiquei sentada à mesa. Eu

queria ver se o soldado retornaria enquanto eu estivesse
ao meu alcance. Fiquei sentado imóvel enquanto esperava.
Era uma habilidade meu tutor de deportação um anúncio
desesperado por eu aprender, mas eventualmente eu caí
na linha. E eu tive que concordar, era uma habilidade útil
- nunca deixava de enervar as outras pessoas na sala.

Era também a maneira perfeita de disfarçar a

plotagem. Ou pensando.

Minha mente se voltou para Loch. Eu senti falta dele.

Espero que ele e Rhys já estejam negociando com o pai. Eu
poderia nunca mais vê-lo. Meu coração torceu e a
realização bateu - eu me importava com ele, mas deixei o
medo me dominar.

A admissão doeu porque revelou falhas nas quais eu

preferia não pensar. Meu primeiro relacionamento me
assustou profundamente, mas eu não era mais a garota
que eu tinha sido. Enquanto eu ainda queria amor e
carinho, tive experiência suficiente para detectar
manipulação; Eu só tinha que confiar em mim mesma.

E tudo em mim disse que Loch não estava interessado

por causa do meu nome.

Se eu escapasse, quando escapasse, eu o encontraria.

Podemos não dar certo, mas não seria porque eu era um
covarde.

A porta clicou e se abriu, interrompendo meus

pensamentos. Eu mantive minha expressão serena
enquanto o guarda no corredor entrava na porta, um
blaster preso frouxamente ao seu lado. O outro guarda
pegou a bandeja e saiu da sala. Eu levantei uma
sobrancelha, mas não me movi.

Para que eles recuperassem a bandeja comigo perto,

mas apenas com reforço. Reforço armado. Poderia haver
uma maneira de transformá-lo em vantagem se eu
parecesse bastante.
 Olhei em volta da minha cela. A pior parte de ser um
prisioneiro político era o tédio em colisão. Fazia parte do
processo, é claro. Porque quando Richard finalmente me
ofereceu entretenimento, eu ficaria agradecida. Mais
algumas interações minúsculas nesse sentido e eu acho
que talvez ele não fosse um cara tão ruim, afinal. A atração
foi tão forte que nem mesmo a conscientização, o
treinamento e a vigilância foram suficientes para superá-
la.

Mas ser prisioneiro político ainda supera o inferno de

estar nas celas gerais. Eu não estaria comendo waffles e
chá gelado lá em baixo. Eu teria sorte de comer.

Suspirei internamente, tomando cuidado para manter

minha aparência externa calma. Eles estariam esperando
por sinais de fraqueza. Eles teriam que continuar
esperando.

Sem nada melhor para fazer, deitei-me na cama. Eu

não estava com sono, mas era mais confortável do que as
cadeiras da cela. Também era mais fácil fingir dormir
enquanto continuava pensando.

Richard não voltou pelo resto do dia. Eu contei o

horário com base nas refeições que eles trouxeram, mas
não tinha como saber se o momento estava correto. Eles
poderiam estar me trazendo comida a cada duas horas,
pelo que eu sabia.

Eu dormi surpreendentemente bem. A cama não era

a cama mais confortável que eu já tive, mas estava longe
de ser a pior. No geral, fiquei entediada e frustrada com a
falta de um plano de fuga sólido, mas bem descansada e
saudável.

Eu estava sentado à mesa quando Richard chegou

com o café da manhã.

"Bom dia, Ada", disse ele, "confio em que esteja bem

esta manhã." Ele colocou a bandeja com dois pratos de
comida sobre a mesa. Ele também tinha um tablet debaixo
do braço. Ele deslizou por baixo da bandeja.

"Bom dia, Richard", eu disse. Eu convoquei um

sorriso. “Estou bem, obrigada por perguntar. E você?"

"Estou muito bem", disse ele. “Decidi comer com você

esta manhã. Eu espero que você não se importe."

"É a sua nave.", eu disse secamente.

Seu sorriso era malicioso. Ele tinha algo na manga.

Mas tudo o que ele disse foi: “Assim é. Vamos comer."

O Suflê de café da manhã foi excelente. Ele tinha um

sintetizador de comida sofisticado ou um fabuloso chef
pessoal. A salada de frutas foi igualmente deliciosa. Minha
vida pode ser triste se eu me casar com ele, mas pelo
menos a comida seria boa.

Quando terminamos, ele acenou com a mão e a porta

se abriu. Ainda outro soldado retirou a louça. Com um
complemento de quase mil - sem incluir a força de combate
de três mil soldados - ele podia enviar uma nova pessoa a
cada refeição por quase um ano.

"Trouxe sua prova de vida", disse ele. "Considere um

presente de casamento antecipado." Ele pegou o tablet e
bateu nele. Ele virou para que eu pudesse ver a tela, mas
se afastou quando a peguei. "Por mais que eu queira ser
esmagado com isso, acho que vou me apegar a isso, se você
não se importa", disse ele com um vislumbre de humor.

Eu sorri para ele, minha primeira expressão

verdadeira desde que fui capturada. "Se você insiste...", eu
disse. Eu me concentrei na tela. Com certeza, Polaris
estava sentado na baía de desembarque. A rampa de carga
se abriu. Rhys e Veronica foram levados à mão armada por
um esquadrão de soldados, algemados e mancando.

Filho. De. Uma. Vadia.

Eu esperei, mas ninguém mais apareceu fora da nave.

O vídeo saltou para o local e Rhys e Veronica foram
mostrados se movendo em celas separadas. Eu mantive
minha expressão perfeitamente plana, mesmo quando a
esperança guerreava com raiva. Não havia sinal de Loch,
Imma ou Lin. Se eu tivesse que adivinhar, acho que essa
foi uma tentativa de resgate estragada, não importa o fato
de eu ter pedido especificamente a Rhys para entregar
Polaris ao pai.

Assim que saía dessa cela, encontraria Rhys e

Veronica e torcia o pescoço deles.

"Onde você os pegou?" Eu perguntei, mais ou

curiosidade do que qualquer outra coisa.

"Nós os encontramos esperando no portão", disse

Richard. "Nós os pegamos antes que eles tivessem um
ponto final de salto".

Esse setor estava quase deserto. O portão

provavelmente era antigo, mas, mesmo assim, não
demoraria mais de meia hora para atravessar a fila e obter
um ponto de salto. Com o alcubium deixado no primeiro
cilindro, eles poderiam pular direto para o portão. Troque
os cilindros, que eu lhes mostrei como fazer, e eles
voltariam em uma hora.
 A menos que Richard os tenha pego esperando no
portão de propósito, depois que eles já saltaram, deixaram
os outros e pularam de volta.

"Oh, eles ficaram sem alcubium?" Eu perguntei,

sutilmente pescando. “Eu sei que estávamos chegando
perto. Eu queimei muito antes de perceber como a unidade
funcionava. É por isso que eu queria explorar o XAD Six. ”

"Eles tinham meio cilindro sobrando", disse Richard.

“Mas eles pareciam estar tendo problemas para planejar
um curso. Estou surpreso que você tenha deixado dois
pilotos inexperientes no comando de sua nave. O que
aconteceu com Loch?” Agora ele era o único pescando
informações.

Dei de ombros como se ele não tivesse me dado uma

informação importante. “O Loch desapareceu no APD Zero,
então deixar a nave com esses dois era a única opção.
Nenhum dos dois estava equipado para se infiltrar na
instalação. Pelo menos na nave, eles tiveram uma chance
de sucesso.”

E funcionou. Se eles tivessem apenas meio cilindro,

teriam feito vários saltos antes que Richard os pegasse, o
que explicaria as pessoas desaparecidas. Eles colocaram
Loch, Lin e Imma em segurança.
 O abandono de Loch doeu. Mas eu disse para eles
correrem. Eu não deveria estar chateada por ele ter
seguido meu conselho. Eu só queria que nos
separássemos em termos melhores, porque eu não tinha
dúvida de que nunca mais veria Marcus Loch.

"Nós nos casaremos amanhã", disse Richard com um

sorriso triunfante. “Isso dará tempo ao sintetizador para
preparar seu vestido. O Stalker tem um ministro
licenciado. Depois do casamento, darei a seus amigos um
serviço de transporte e suprimentos suficientes para levá-
los ao espaço povoado.

"Terei isso por escrito em nosso contrato de

casamento", eu disse. "De fato, traga-me o contrato inteiro
hoje, e vou analisá-lo e alterá-lo conforme necessário"

Dessa vez, seu sorriso estava cheio de dentes. "Não me

pressione, Ada."

“Se você acha que eu vou me casar com você apenas

com sua palavra protegendo meus amigos, você está louco.
A segurança deles será a base do nosso contrato. Na
verdade, sugiro que você envie uma escolta com eles,
porque se algo lhes acontecesse no caminho anularia o
único contrato que assinarei.
 Eu não sabia o que Rhys e Veronica estavam
pensando, mas eles me colocaram em uma posição difícil.
Eu planejei para o longo jogo, esperar até que alguém
cometesse um erro, me desse uma oportunidade e eu
atacaria. Agora eu tinha que fugir amanhã ou casar com
Richard. E as Casas não aceitam o divórcio de ânimo leve
- ou nem um pouco. A única maneira de sair de um
casamento na Casa era uma quebra do contrato ou morte.

Merda.

Richard se levantou. Ele nem tentou esconder seu

sorriso presunçoso. Ele me tinha e sabia disso. Tudo o que
eu podia fazer era tirar o melhor proveito disso. Eu
precisava vasculhar o contrato de casamento linha por
linha, porque não tinha dúvida de que ele tentaria se
infiltrar no que pudesse. Eu planejei fazer o mesmo.

"Até amanhã, Lady Ada", disse ele com uma

reverência irônica. “Vou mandar alguém entregar o
contrato de casamento ainda hoje. Tome cuidado com suas
alterações - a vida de seus amigos depende disso. ”

Ele saiu, levando o tablet com ele. Eu olhei para

frente, tomando cuidado para não deixar meus ombros
caírem ou minha cabeça se curvar. Eu só podia imaginar
a monstruosidade de um contrato que ele tentaria me
forçar a assinar. Eu teria que escolher minhas batalhas
sabiamente.

E então, hoje à noite, eu teria que escapar.

CAPÍTULO 22

O contrato veio depois do almoço em um tablet

destinado a crianças. Com um estojo de borracha grosso e
sem componentes de rede, era inútil como arma e como
dispositivo de comunicação. Eu me perguntava onde
Richard havia conseguido.

O contrato era tão ruim quanto eu temia. Assinar

seria muito pior do que qualquer casamento que meu pai
tivesse arranjado para mim. A ironia não se perdeu em
mim. O destino era uma cadela caprichosa e foi a minha
vez de ser atingida.

Li todo o contrato e comecei de novo no começo,

destacando passagens de várias cores: vermelho para
notório, amarelo para ruim, azul para razoável, mas não
ótimo, e verde para favorável.

Verde não se apresentou.

O documento estava meio vermelho quando fiz o

primeiro passe de destaque. O resto era amarelo com
apenas um punhado de azul. Debaixo da minha concha
exterior calma, tremi de raiva e reprimi as lágrimas.
 A segunda passagem dividiu o vermelho em várias
tonalidades - quanto mais escura a tonalidade, pior a
passagem para mim. Pelo menos um quarto do contrato
permaneceu em vermelho escuro, embora eu achasse
generoso no uso de tons mais claros.

Se eu assinasse esse contrato, Richard me possuiria

inteiramente pelos próximos cinco anos. Após esse período
de estágio, eu poderia ter liberdade limitada de movimento
e comunicação, desde que estivesse sempre acompanhado
por um companheiro escolhido por Richard. Se eu violasse
o contrato, a vida de Rhys e Veronica seria perdida.

Além disso, eu seria forçado a alimentar minha família

com informações falsas sobre a Casa Rockhurst,
informações que provavelmente custariam vidas durante a
guerra que certamente viriam. Usar códigos de criptografia
incorretos ou avisá-los seria considerado quebra de
contrato. Então agora eu estava equilibrando minha vida,
a vida de minha família e a vida daqueles que eram leais a
Casa von Hasenberg contra a vida de meus amigos.

Foi uma situação impossível.

Se eu assinasse o contrato, minha única saída seria

escapar ou matar Richard, avisar meus amigos para se
esconderem e depois me esconder. Minha família não me
aceitaria de volta nem me protegeria. Eu realmente ficaria
sozinha pelo resto da minha vida.

Ainda seria melhor do que a vida que Richard

planejou para mim.

Guardei uma cópia limpa do contrato e comecei

minhas revisões. O fundamento de minhas mudanças
seria salvar o maior número possível de pessoas. Não só
queria que Rhys e Veronica escapassem vivas, mas queria
que elas permanecessem vivas e estivessem fora das mãos
de Richard. Se eles morressem cedo ou fossem presas de
alguma forma, isso violaria o contrato.

Linha por linha, massageei sutilmente a linguagem do

contrato. Foi um trabalho tedioso e meticuloso. Eu não
percebi o tempo passando até a porta clicar e abrir. Já
deveria ter chegado a hora do jantar e eu ainda não havia
cumprido metade do contrato.

Eu também não tinha um plano de fuga melhor do

que apressar a guarda e esperar o melhor.

Um guarda carregando uma bandeja entrou pela

porta. Eu o apressava na saída. Um segundo guarda não
entrou na sala, mesmo estando sentado à mesa, e a porta
se fechou antes que eu pensasse em olhar para fora. O
guarda colocou a bandeja na mesa e recuou. Eu fiquei
tensa.

A porta clicou.

Lancei-me no soldado e joguei o tablet na cabeça dele.

O arremesso não tinha força por trás, mas levantou os
braços para proteger o rosto e, como ele estava recuando,
estava desequilibrado. Ele não teve tempo de corrigir sua
postura. Coloquei meu ombro no chão e o joguei pela porta
aberta e na parede do outro lado do corredor.

Girei para o soldado armado, mas encontrei um

explosivo na minha cara.

"Mova-se, querida", disse uma voz familiar.

Eu olhei além do blaster. Loch estava vestido com o

mesmo uniforme que o soldado atrás de mim usava.
Quando fiquei congelado em choque, ele me empurrou
para o lado e atirou no soldado à queima-roupa.

"Estou feliz em vê-lo também", disse ele secamente.

Abri minha boca, mas as palavras estavam presas.

Finalmente saí: "O quê?"

"Eu vou explicar mais tarde. Rhys e Veronica já estão

a caminho. Na melhor das hipóteses, temos cerca de vinte
minutos até o próximo turno assumir e perceber algo
errado. Temos que nos mudar. Ele pegou o soldado que
atirou, junto com outro que eu não havia notado, enfiou-
os na minha cela e depois fechou a porta. Ele me entregou
um blaster. "Você está bem?"

Saí do meu transe e me concentrei na parte

importante - escapar. "Eu estou bem. Você sabe para onde
estamos indo? "

Ele assentiu e partiu.

"Espere", eu disse. “Você tem um com? Provavelmente

estou marcado e protegido por áreas geográficas. Se eu
sair, disparará alarmes. E prefiro não ter que me despir. ”
Ele sorriu, mas tirou uma mensagem e me procurou por
rastreadores. Eu só tinha um, no meu bolso de trás. Peguei
e joguei perto da porta. "Obrigado", eu disse. "Agora estou
pronta."

Ele me levou pelo corredor até uma alcova com acesso

por escada aos túneis de manutenção. Em uma nave desse
tamanho, eles seriam aparentemente infinitos. Também
era menos provável que estivessem vazias do que em
Mayport, porque a manutenção das naves era um trabalho
sem fim.

Loch fechou o painel de acesso atrás de nós. O túnel

estava escassamente iluminado, estreito e curto o
suficiente para não ficarmos em pé. Mas pelo menos não
precisamos rastrear. "Se fizermos um bom tempo, são oito
minutos até a baía de aterrissagem, onde está o Polaris.
Você está bem em correr? Ele me olhou de cima a baixo,
como se pudesse ver algum ferimento nas minhas roupas.
Seu olhar se prendeu nos meus pés. "Você não está
usando botas."

A grade de aço do piso do túnel cavou as solas dos

meus pés, mas foi um pequeno inconveniente no grande
esquema das coisas. "Não sei o que aconteceu com minhas
botas; Eu acordei sem elas. Mas sou bom de correr ”, falei.
"Eu quero essa pilha de sucata."

Loch me pegou na minha palavra. Ele assentiu e

começou uma corrida de comer chão. Depois de ficar
inativo nos mesmos seis metros quadrados nos últimos
dois dias, foi bom mexer.

Torcemos e giramos através dos túneis, às vezes

subindo ou descendo um nível. Loch nunca hesitou e
nunca diminuiu a velocidade. Meus pés doíam com a
abrasão no chão ralado, mas eles ainda não começaram a
sangrar, então eu mantive minha boca fechada e meu
corpo se movendo.

Loch parou na esquina seguinte e voltou-se para mim.

"Estamos quase chegando", ele soprou no meu ouvido. "A
próxima parte é complicada porque passa pela sala de
suprimentos da equipe de manutenção que eles
converteram em uma sala de descanso. Não há outro
caminho, a menos que desejemos levar vinte minutos para
dar a volta. Atenha-se a mim. Se as coisas derem errado,
atire para matar.

Eu assenti. O aparelho parecia pesado em minhas

mãos. Não lamentei pelas últimas pessoas que matei e
agora provavelmente adicionaria ao meu total.

Nós dobramos a esquina em um túnel totalmente

iluminado. Quando nos aproximamos da porta no meio,
pude ouvir uma conversa - pelo menos três pessoas. Loch
se moveu silenciosamente. Eu o copiei. Quando chegamos
à porta, ele levantou a mão e se agachou para espiar
dentro da sala.

Ele se levantou e levantou quatro dedos - havia quatro

pessoas na sala. Usando sinais manuais, ele retransmitiu
que dois deles estavam de frente para a porta. Poderíamos
tentar passar despercebidos ou matá-los agora.

O corredor continuou ininterrupto por quinze metros

além da porta. Não teríamos cobertura. Mas atirar em
pessoas inocentes a sangue frio também não estava bem
comigo. Eu indiquei que queria atravessar.
 Loch parecia que ele iria argumentar, mas finalmente
ele assentiu. Sincronizamos nosso passo e passamos pela
porta, Loch mais perto das pessoas lá dentro, eu
esperançosamente escondido por seu corpo. Aceleramos
assim que saímos da porta.

"Michaels, é você?" alguém ligou de dentro.

“Não, parecia que ele estava com pressa. Você sabe

que Michaels não se apressa ", alguém disse. Todo mundo
riu. Nenhum dos oradores parecia que ver alguém era
motivo de preocupação.

As vozes deles desapareceram quando descemos o

túnel, mas eu não relaxei até virar uma esquina e colocar
aço entre as costas e os olhos. "Quanto mais longe?" Eu
perguntei em um sussurro.

"Estamos quase chegando", disse Loch. "Se tivermos

sorte, Rhys e Veronica estão à nossa frente."

Fiel à sua palavra, um ou dois minutos depois, caímos

de uma escada em uma das salas de armazenamento na
baía de desembarque. Pela porta aberta, vi Polaris
esperando com a carga subindo.

Eu também podia ouvir uma quantidade ridícula de

fogo blaster. A maior parte parecia estar sendo absorvida
pelos escudos da Polaris. Duas pessoas no compartimento
de carga da nave estavam retornando fogo, atirando em
alguém ou algo que eu não conseguia ver daqui.

"Parece que fomos notados", disse Loch.

"Diga-me que Rhys e Veronica estão na nave.", eu

disse.

"Com o escudo levantado, esse é o caso mais provável,

mas não vejo nenhum deles para confirmar. Só espero que
eles tenham carregado um pouco de alcubium antes de
serem pegos - disse Loch. "Ou nós vamos estar mortos na
água."

"Você sabe onde está armazenado?"

"Está tudo acabado", disse Loch.

"Se eles não conseguiram, eu irei", eu disse.

“Rhys e Veronica estavam vestidos como equipe. Se

eles não conseguiram, suas chances são nulas. E quanto
mais esperarmos, mais reforços o Rockhurst precisará ”,
afirmou. Comecei a responder, mas ele me interrompeu.
"Vamos dar uma olhada antes de fazer qualquer coisa
precipitada".

Saímos da sala de armazenamento. Algumas pilhas de

carga nos deram alguma cobertura. Paramos atrás de um
palete empilhado com rações de água de emergência. Um
sólido cinquenta metros de espaço aberto nos separou de
Polaris. Sem escudos, não conseguiríamos sem levar um
tiro.

"Acho que você não tem um dos escudos chiques de

Rhys?" Eu perguntei.

Loch balançou a cabeça. Rhys só tinha um. E, se você

se lembra, explodiu na cara de Rockhurst. ”

"Como você poderia saber disso?"

Ele sorriu para mim. "Eu estava lá", disse ele.

Isso me deixou com mais perguntas do que respostas,

mas agora não era a hora. Eu espiei pela borda da carga.
Pelo menos seis soldados se esconderam atrás de pilhas
de carga semelhantes no outro lado da baía de
desembarque.

E, sentado ao ar livre entre nós, havia um trenó cheio

de tubos de alcubium em coberturas triangulares
protetoras.

Parecia que alguns soldados tentaram recuperar o

trenó, apenas para serem apanhados por tiros da nave. Eu
vi quatro corpos no chão. O trenó não estava pairando, o
que significava que estava morto ou desativado.
 "Temos que pegar esse trenó", eu disse. Eu calculei
aproximadamente o peso de cada cilindro em pouco mais
de cinco quilos. Provavelmente havia trinta cilindros no
trenó. Era uma tonelada de peso para se mover, sem
incluir o próprio trenó preso. Eu revi minha declaração.
"Ou quantos tubos pudermos carregar".

"Temos cinco minutos no máximo até ser superados",

disse Loch.

Eu me aproximei do trenó de carga que estávamos

agachados atrás. O painel de controle foi desbloqueado
com grandes botões vermelhos e verdes para facilitar o
uso. Apertei o botão verde e o trenó foi levantado. As rações
de água não eram o melhor escudo, mas nenhuma outra
carga era melhor. Pena que os soldados haviam
negligenciado deixar um trenó cheio de armaduras
balísticas.

"Nós usamos isso como nosso escudo", eu disse.

“Corremos para o alcubium. Você carrega, eu atiro.
Agarramos o máximo que podemos antes que os
recipientes de água se desintegram, depois fazemos o
Polaris. ”

“Os soldados estão tomando cuidado para não atirar

no alcubium. Sugiro que você faça o mesmo - disse Loch.
 "Farei o meu melhor", eu disse com um sorriso. A
adrenalina bombeou em minhas veias. "Está pronto?"

"Vamos fazer isso", disse Loch.

Agarramos a correia que amarrava a água no trenó e

empurramos. A pilha de recipientes de água era alta o
suficiente para que pudéssemos atropelar e ainda estar
protegidos.

Atravessamos mais da metade da distância até o

alcubium antes que os soldados notassem que não
estávamos do lado deles e começassem a atirar em nós. A
água jorrava dos recipientes da frente, molhando o chão e
colocando a tinta antiderrapante do piso à prova. A água
fria acalmava as abrasões nos meus pés.

"Me dê seu blaster", eu disse enquanto manobramos

nosso trenó ao lado do alcubium. Tiros de blaster voaram
acima e para a parte do trenó não protegida por trás do
trenó de alcubium.

Loch entregou seu blaster. Respirei fundo, levantei-

me e comecei a atirar com um blaster em cada mão. Não
foi a coisa mais inteligente que já fiz, mas focou a atenção
em mim enquanto Loch transferia cilindros de alcubium
para o nosso trenó.
 E com um palete de alcubium entre eu e os soldados,
eu quase podia sentir a relutância deles em atirar em mim
e errar.

Quando um raio chegou perto o suficiente da minha

cabeça para que eu pudesse sentir o calor que passava, eu
me abaixei com um aviso para Loch. Ele moveu cinco
cilindros.

"De novo?" Eu perguntei. Os soldados haviam

explodido quase um terço dos nossos recipientes de água.
Se quiséssemos chegar ao Polaris com qualquer escudo à
esquerda, teríamos que fazer isso rápido.

Loch assentiu. Eu me mudei um pouco, para aparecer

em um novo lugar, depois me levantei e comecei a atirar.
O intervalo deu tempo aos soldados para se prepararem.
Eles devolveram o fogo com intensidade furiosa.

Meu braço esquerdo ficou branco quente e

entorpecido. O blaster escorregou dos dedos que eu não
conseguia mais sentir. Atirei mais duas vezes com o
blaster na mão direita, até ouvir um clique vazio.

"Abaixe.", eu chamei Loch enquanto eu me agachava,

meio que caí de volta na proteção do trenó de carga.
Recusei-me a olhar para o meu braço esquerdo, feliz em
deixá-lo em um estado de dormência desconhecido até
estarmos seguros. "Hora de um retiro estratégico", eu disse
com uma careta.

Puxamos o trenó em direção a Polaris. E por nós,

quero dizer Loch; Eu principalmente segurei e tentei não
cair, pois fomos forçados a andar para trás. Com o
sinalizador de apoio da nave - eles devem ter pouca
munição - os soldados ficaram mais ousados. Eles
estavam tentando desativar nosso trenó.

Estávamos a quatro metros da rampa de carga da

Polaris quando eles conseguiram. O trenó bateu um mero
centímetro dos meus dedos desprotegidos.

"Vamos ter que arrastá-lo", disse Loch.

Peguei a correia, enfiei os pés e puxei. Loch se esticou

ao meu lado e o trenó estalou em movimento. Eu estava
tão focado em puxar, mover meus pés e ignorar meu braço
que a aparição de Rhys me pegou de surpresa. Ele agarrou
a correia e puxou com Loch. O trenó disparou tão
rapidamente que tive que pular de volta ou arriscar os
dedos dos pés.

Exibidos.

Chegamos ao final da rampa de carga e finalmente

tivemos a proteção do escudo do Polaris. É claro que, se
algum soldado de Rockhurst entrar no escudo, ainda
poderá atirar em nós. Rhys me entregou um cilindro, então
ele e Loch pegaram quatro cada.

Veronica nos cobriu com tiros esporádicos disparados

enquanto subíamos a rampa. Assim que entramos, ela
apertou o botão para fechar a porta de carga e retrair a
rampa.

"Alguém pode nos tirar daqui?" Eu perguntei. "Não

tenho certeza se estou apta a voar, mesmo que não precise
ir manualmente." Meu braço esquerdo palpitava com
fragmentos de agonia cada vez mais difíceis de ignorar.
Parecia que o vidro triturado havia sido embutido sob a
pele e as peças ralavam a cada movimento. "E alguém tem
um blaster com munição sobrando?"

Loch partiu para a cabine de comando. Rhys me

entregou um blaster. "O que você está pensando?" ele
perguntou.

"Vou mirar o suprimento de alcubium", eu disse.

"Tem certeza de que é uma boa ideia?"

Meu sorriso estava cheio de dentes. "Não."

"Vou deixar Loch agora esperar um boom!”, disse

Rhys. "Então eu quero ver você na área médica." Ele se
virou para Veronica. "Certifique-se de que ela chegue lá,
ok?"
 "Ela vai chegar lá. Nós não a resgatamos apenas para
que ela morra agora ", disse Veronica.

Rhys sorriu e desapareceu atrás de mim.

Fui ao painel de controle e ativei o PA externo. "Caros

soldados de Rockhurst, vou explodir aquela pilha de
alcubium. Este é o seu aviso de dez segundos. Eu sugiro
que você fujam - eu disse. Eu me senti melhor por ter dado
a eles pelo menos uma chance de correr.

Caí no convés do compartimento de carga com uma

sacudida de dor, mas a porta se abriu por baixo. Eu não
queria abrir todo o caminho, caso a explosão fosse maior
do que eu previa. "Polaris, abra a porta do compartimento
de carga dez centímetros", eu disse.

Um carrilhão indicou que a nave ainda me via como

seu capitão. Richard não teve tempo de decifrar meus
códigos pessoais com força bruta ou não se incomodou,
pensando em mim ao seu alcance. Ele provavelmente
exigiu os códigos assim que nos casamos.

Ha.

"Veronica, você pode se preparar para fechar a porta?"

Eu perguntei. Ela assentiu e foi para os controles. "Pode
ter um pouco de explosão aqui", eu avisei.
 A porta levantou apenas o suficiente para eu ver o
alcubium. Uma fila de soldados tentou freneticamente
mover a carga como uma barreira, mas eram tarde demais.
Eu verifiquei a carga na arma e dei dois tiros de aviso. Os
soldados fugiram. Esperei até não poder vê-los e atirei no
alcubium.

Foram necessários três tiros.

No terceiro, o palete explodiu em uma bola de fogo

laranja brilhante que continuava crescendo à medida que
mais e mais cilindros se rompiam. As chamas lamberam o
escudo da nave enquanto as mensagens de aviso soavam.
Mesmo com o escudo, o calor queimava meu rosto antes
que a porta da carga se fechasse.

Pisquei os pontos negros da minha visão. Ok, isso foi

um pouco mais enérgico do que eu esperava.

Pelo menos o inferno estava em uma baía de

desembarque. Se tudo mais falhasse, eles poderiam
apagar o fogo abaixando o campo atmosférico e deixando
o vácuo do espaço trabalhar sua mágica.

Isso também significava que seria menos provável que

fechassem as portas de segurança e nos prendessem lá
dentro.
 "Vamos levá-la ao medbay.", disse Veronica. Ela me
ajudou a ficar de pé quando eu balancei no caminho.

"Devo garantir que Loch não esteja tendo problemas

com a nave.", disse.

"Ele está bem, mas você não vai demorar mais alguns
minutos. Você vai se consertar agora.” - ela disse com a
melhor voz de mãe.

"Triagem agora, conserte depois", eu disse. "Há um kit

de primeiros socorros na parede."

Sua boca se comprimiu em uma linha dura, mas

quando eu não me mexi, ela suspirou e pegou suprimentos
do kit.

Arrisquei uma olhada no meu braço esquerdo e

desejei que não tivesse.

O sangue encharcou a manga da minha camisa e

pingou em um fluxo lento da ponta dos meus dedos. O raio
me pegou do lado de fora do meu braço, a meio caminho
entre meu ombro e cotovelo. Um grande pedaço de carne
estava faltando, deixando uma bagunça sangrenta.

O buraco na minha manga estava queimado nas

bordas, assim como minha carne. Isso estava além da
capacidade dos meus nanobots. Eles têm seu trabalho
cortado para eles apenas para parar o sangramento.
 Eu balancei, tonto, quando a dor renovada me
apunhalou com farpas cruéis. Veronica voltou com um
curativo de trauma. "Você tem sorte de ter sido um sucesso
externo", disse ela. "Parece que poupou o osso, o que
ajudará na recuperação."

Desviei o olhar e desejei que meu estômago não saísse

da boca enquanto ela aplicava a compressa.

“Esse curativo compra quinze minutos. Depois disso,

espero você na área médica, mesmo que eu tenha que
arrastá-la até lá.

"Obrigada.", eu disse.

As escadas para o convés de vôo eram assustadoras,

mas Veronica me deu uma chance com o curativo e eu me
senti incrível. O que significava que provavelmente era um
tiro de foxy, e eu batia forte no momento em que meu
curativo deveria ser mudado. Mulher sorrateira.

Loch e Rhys ergueram os olhos quando entrei no

convés de vôo, mas Loch estava muito ocupado tentando
nos tirar da baía de desembarque para gritar.

Rhys não tinha tais escrúpulos. "Por que você não está
na área médica?"
 "Eu serei assim que estivermos claros. Veronica me
estabilizou. Pelo menos eu assumi que ela tinha porque o
sangue não pingava mais dos meus dedos.

As telas de vídeo estavam em alta. Estávamos quase

fora da baía de desembarque, mas ainda havia fogo atrás
de nós. O gás vazou visivelmente através do campo
atmosférico. Eles estavam abaixando o campo lentamente,
o que era inteligente, desde que não deixassem a baía de
pouso queimar no processo.

À nossa frente, um punhado de caças ofereceu forte

resistência. Richard deve ter lançado as naves da outra
baía de desembarque. Os lutadores estavam fazendo o
possível para nos manter presos no lugar. Richard
provavelmente queria que eles nos mantivessem aqui até
a nave de recuperação ser lançada.

Nossos escudos estavam sofrendo o impacto do dano,

mas o deles também. Não conseguimos perfurar uma
abertura na linha deles, e Loch precisava nos libertar da
baía de aterrissagem para que pudéssemos pular sem
correr o risco de danificar Polaris e Santa Celestia.

"Aperte", Loch latiu. Eu me afundei em um assento e

entrei. Veronica fez o mesmo.
 Os caças estavam jogando com a nossa nave. Eles
pairavam perto o suficiente para que, se Loch continuasse
rastejando para fora da baía de desembarque, ele corresse
o risco de sobrepor nossos escudos e os deles. Se o fizesse,
os resultados poderiam variar de nada a falhas explosivas
de ambos os escudos.

Loch saiu mais longe da baía, centímetros de cada vez.

Ele não iria recuar primeiro, mas os lutadores devem ter
recebido ordens para manter sua posição. Suas mãos
voaram sobre o console de controle manual.

"O que é-" eu comecei.

Loch derrubou o escudo dianteiro, empurrou Polaris

para fora da baía antes que os caças pudessem tirar
vantagem, depois engatou a unidade FTL praticamente em
cima deles.

Após o salto, as janelas e as telas de vídeo mostraram

grandes quantidades de espaço vazio. Dei um suspiro de
alívio. Sem dúvida, teríamos que fazer alguns reparos após
a pequena façanha de Loch, mas conseguimos.

Loch bateu na tela de controle manual e depois se

levantou. "Medbay, agora", ele retrucou para mim. A fúria
escureceu seu rosto.
 Eu fiz uma careta para ele. Eu estava prestes a
parabenizá-lo por sua pilotagem, mas mudei de idéia. As
pessoas que gritaram comigo não recebiam elogios.

Soltei do meu assento e me levantei. Eu balancei um

pouco, mas me firmei com o encosto da cadeira.
Indignação e rapidez me mantiveram na metade da viagem
lá em baixo. A segunda metade foi alimentada por pura
vontade. Quando cheguei à medbay, admiti a derrota.

"Acho que preciso me deitar", eu disse. Minha voz

soou engraçada. Caí na mesa de diagnóstico. Meu braço
se iluminou em agonia a cada pequeno movimento.

Se eu nunca me mudasse novamente, seria muito

cedo.

Loch cortou minha manga da camisa e o curativo de

trauma. Eu assobiei de dor enquanto manchas pretas
dançavam atrás dos meus olhos. Ele pressionou algo frio
no meu ombro e ouvi o silvo característico de um injetor.

A dor não diminuiu.

Loch cutucou a ferida no meu braço. Eu gritei e tentei

me afastar. "Você ainda pode sentir isso?" ele perguntou.

"Sim, obviamente", eu disse.

"Ok, então isso vai doer", alertou.

 "Dói agora", eu disse.

"O anestésico deve entrar em breve, mas não quero

esperar porque você está sangrando novamente. E você já
está branca como um lençol, portanto não precisa mais
perder sangue. ”

Eu apertei minha mão boa. "Faça o seu pior", eu disse.

Ele fez.
CAPÍTULO 23

Meu braço estava limpo, revestido com gel de

regeneração e enfaixado, depois meus pés machucados
receberam o mesmo tratamento. Só então me foi permitido
deixar a medbay. Eu também recebi um copo grande de
suco de laranja por Veronica e instruções severas para
beber tudo.

Ela também insistiu em me escoltar até a cabine de

comando quando vacilei à direita, com os pés enfaixados,
enquanto tentava sair pela porta do compartimento de
carga. Loch seguiu silenciosamente.

Veronica me ajudou a cair em uma cadeira vazia

enquanto Loch entrava no posto do capitão. "Obrigada.",
eu disse a ela, "por tudo. Quero dizer, mesmo quando eu
gritar com você mais tarde por ignorar meu pedido e
arriscar sua vida.

"Você é bem-vinda. Fico feliz que seu braço esteja

enfaixado corretamente.", disse ela. "Você deveria me
deixar fazer isso antes." Ela sentou ao meu lado. Eu a
assustei e agora ela estava pairando. Eu poderia lidar com
pairando.
 "Você também terá que gritar comigo", Rhys disse
alegremente da cadeira do navegador. "E Loch."

"Não se preocupe; Eu vou - eu disse. "Estou apenas

economizando minhas forças. Onde estamos?"

- Dez minutos-luz do portão - disse Loch. "Levará mais

tempo para conseguir um ponto de salto, mas Rockhurst
não nos espera tão longe. Nós somos furtivos. Com exceção
da frequência do portão, todo o resto é desligado. E
combinei nossa trajetória com um grande planetoide; você
não pode vê-lo, mas está abaixo de nós. "

Aos dez minutos, nossas comunicações no portão

levariam vinte minutos - dez minutos para o portão e dez
minutos para uma resposta. Mas tornou a área que
Richard precisaria procurar para nos encontrar tão vastos
que precisaria ter muita sorte para ter uma chance.

"Obrigada.", eu disse. "E foi um bom trabalho nos

tirando do Santa Celestia inteiros, mesmo que você tenha
gritado comigo depois."

Loch inclinou a cabeça. "Foi um pouco arriscado, mas

funcionou", disse ele. Ele pode estar se comportando de
maneira modesta, mas provou mais uma vez que era um
piloto de primeira classe.
 Eu me virei para Rhys e Veronica. "Quanto tempo o
portão leva para fornecer um ponto final?"

"Você descobriu que já pulamos antes, hein?" Rhys

perguntou.

- Richard me avisou quando mencionou quanto

alcubium você havia deixado. Suponho que agora seria um
bom momento para gritar com você por ser louca, estúpida
e imprudente, tanto quanto consigo com minha nave?

"Grite com Loch", disse Veronica. "Foi ele quem

decidiu pular da nave atrás de você. Sem sua influência
calmante, Rhys e eu fomos deixados à nossa própria sorte.
Ela disse isso com uma cara séria, mas seus olhos
dançavam com humor.

Eu contornei Loch. "Você fez o que?"

“Eu disse que estava lá quando você explodiu o escudo

de Rhys no rosto de Rockhurst. Eu não estava no chão
quando o Polaris decolou, então como você achou que eu
cheguei? Você pode não gostar de pular de naves, mas eu
não me importo. ”

"Espere, espere, espere... volte ”, disse Rhys. “Você

explodiu meu escudo? Você sabe quantos problemas eu
tive que passar para conseguir isso?
 "Espero que tenha sido muito", eu disse sem remorso.
"Mas estamos desviando. Estávamos discutindo como
Loch saltou da nave perfeitamente boa que ele prometeu
levar para o pai.

Loch encolheu os ombros. “Eu nunca prometi nada.

Você acabou de assumir que sim porque fiz uma
declaração vagamente concordante.

Eu olhei para ele. “Você fez uma declaração de

concordância logo depois que eu pedi que você prometesse.
Da próxima vez, vou escrever por escrito, em triplicado -
resmunguei. “Então você pulou para fora da nave. Então o
que?"

“Todos os soldados estavam vestindo trajes espaciais

de Rockhurst. Eu também. No caos que você criou, um
deles desapareceu e eu o substituí. Quando eu estava a
bordo do Santa Celestia, as coisas pioraram algumas
vezes, mas ninguém esperava um agente estrangeiro na
nave. ”

Certamente não esperava, então duvido que Richard

tenha pensado nisso por um momento.

Loch continuou: - Eu sabia aproximadamente quando

Rhys e Veronica deviam, então só precisava encontrar sua
cela. Demorou mais do que eu esperava; Rockhurst
manteve sua presença em silêncio. Caso contrário, eu teria
lhe avisado. Bela fuga, a propósito.

"Passei o dia revendo meu contrato de casamento. Eu

estava saindo daquela cela, não importa o quê.

Veronica virou-se para mim. "Rockhurst ainda queria

se casar com você?"

“Se você pode chamar assim. Ele estava me

chantageando para um casamento falso com uma série de
ameaças, incluindo uma na sua vida e na de Rhys.

"Você não teria passado por isso, certo?" Veronica

perguntou.

"Eu não sei", eu disse honestamente. “A maneira como

o contrato foi originalmente escrito - não. Richard queria
que eu alimentasse informações falsas em minha casa, o
que custaria centenas de milhares de vidas. Eu estava
modificando quando Loch me resgatou. Se eu conseguisse
chegar a um contrato decente, eu o assinaria, apenas para
violá-lo assim que uma oportunidade surgisse. Assinar
isso daria a você e Rhys pelo menos uma pequena chance
de escapar.

"Mas eu também ..." ela começou.

"Confie em mim, eu sabia o que significava", eu disse.

 Veronica inclinou a cabeça para mim. "Estou feliz por
termos resgatado você disso", disse ela.

Eu sorri para ela. "Você e eu, os dois."

"Você quer esclarecer o resto da sala? ” Loch

perguntou.

“Quando duas Casas se casam, há um contrato de

casamento que estabelece todos os detalhes, como o dote.
As casas baixas tentam se casar com uma Casa Alta por
poder e prestígio. As casas altas se casam em casas baixas
para fins estratégicos ou porque a casa baixa ofereceu
dinheiro, território ou tecnologia como parte do contrato. ”

"Parece mercenário", disse Loch.

“É e mais ainda quando duas casas altas se casam. O

dever geralmente recai sobre filhos e filhas mais novos,
aqueles que estão bem abaixo da hierarquia de herança.
Vale a pena ter um espião na casa do inimigo, além de um
pouquinho de influência. Além disso, os contratos são
densos com concessões de ambos os lados e, às vezes, o
casamento é a única maneira de obter acordos assinados.
Mas nenhum dos lados realmente quer que as duas Casas
se combinem, então herdeiros não são casados para
rivalizar com as Casas Altas.
 Dei de ombros e continuei: "Se eu assinasse o contrato
de casamento proposto por Richard, pertenceria a ele,
tanto aos olhos dele quanto aos do consórcio. Não importa
se foi coagido. Se eu quebrasse o contrato, Rhys e Veronica
morreriam. Se eu o matasse ou escapasse, seria evitada
por todo o Consórcio, incluindo minha própria Casa. ”

Loch parecia furioso, mas Rhys não parecia chocado.

Eu me perguntei novamente sobre seu passado. Decidi
colocar a conversa de volta em águas mais seguras. "Onde
estamos pulando?"

"De volta à Sedition no APD Zero", disse Loch. “O filho

e a babá de Veronica estão lá. Além disso, podemos deixar
esse bastardo sem valor. Ele apontou o polegar para Rhys.

"Esse bastardo sem valor conseguiu tirar sua parceira

do Santa Celestia e voltar para esta nave sem que nenhum
de nós fosse baleado", disse Rhys. "Como foi essa
experiência para você?"

Loch fez uma careta para ele.

Eu me virei para Veronica. “Vi o vídeo de você e Rhys

saindo da nave e novamente quando você estava em suas
celas. Como você saiu?" Eu perguntei.

"Loch nos tirou antes que ele fosse buscá-lo", disse

Veronica. “Continuamos em frente, vestidos como
tripulantes, para tentar proteger Polaris e o máximo de
alcubium que pudéssemos encontrar. Infelizmente, a
equipe de Rockhurst nos encontrou antes que pudéssemos
colocar o alcubium a bordo. Recuamos e rezamos para que
vocês dois conseguissem.

A nave tocou. "Temos um ponto de partida", disse

Loch.

"Quanto tempo até a FTL estar pronta?" Eu perguntei.

"Dez minutos." Ele bateu na tela. "Parece que é bom

termos chegado aqui quando o fizemos, porque Rockhurst
está tentando sobrecarregar o portão com solicitações. É
por isso que demorou mais tempo para obter um ponto de
salto ".

"Se eu sentar aqui e esperar dez minutos, ficarei

louco", eu disse. "Vou ver se os soldados encontraram as
coisas que escondi." Eu fiquei com apenas uma pequena
oscilação. O que Loch tinha me dado para a dor estava
diminuindo, o que melhorou meu equilíbrio, mas punhais
minúsculos apunhalaram meu braço quando eu o
empurrei.

Além disso, o gel de regeneração começou a entrar em

cena. Eu eduquei minha expressão para que ninguém se
preocupasse.
 "Eu vou ajudá-la.", disse Loch. Ele me seguiu para
fora da sala. "Como está o braço?" ele perguntou depois
que a porta se fechou atrás de nós.

"Ainda grudado", eu disse. Quando ele franziu a testa

para mim, continuei: "Dói como se o diabo tivesse decidido
me cutucar com seu forcado toda vez que penso em me
mexer."

"Os remédios para dor estão passando?"

"Sim. Se piorar, vou pegar alguma coisa. "

Tecnicamente, isso não era mentira. Seria necessário
apenas valores extremos de pior para torná-lo realidade.
Infelizmente, tive a sensação de que estaria lá antes por
muito tempo.

Pressionei minha mão direita contra o painel de

controle nos aposentos do capitão. A porta se abriu. Eu
tropecei por dentro. O suor pontilhava minha testa e
escorria pelas minhas costas. Talvez eu me deite até que o
gel de regeneração funcione.

"Você está bem?" Loch perguntou.

Eu balancei a cabeça e imediatamente balancei minha

cabeça. "É o gel de regeneração", eu disse. Fazia uma
década mais ou menos desde que eu precisava usá-lo, mas
os efeitos colaterais permaneceram queimados em minha
memória. Fiel ao seu nome, o gel de regeneração curou
rapidamente feridas importantes. Mas, em troca, era um
inferno enquanto ativo.

"Merda, eu deveria ter trazido anestesia extra", disse

ele. Ele me levou para o quarto e me ajudou a deitar. “Eu
esqueci como algumas pessoas reagem ao gel. Você
provavelmente sabe disso, mas está prestes a passar um
mau momento. ”

Ele se levantou e foi ao interfone. "Rhys, vou precisar

de você para pilotar. Veronica, você pode me dar um
anestésico, local e geral?

"Claro", disse Rhys. "Veronica está a caminho do

medbay. Tudo certo?"

"O gel de regeneração de Ada está em ação. Ela está

com febre."

"Boa sorte, amigo. Deixe-me saber se você precisar de

alguma coisa. Eu cuido da nave. "

Fechei os olhos quando uma onda de náusea rolou

sobre mim. Eu gostaria de pensar que Loch estava
exagerando, mas com base em como eu me sentia agora,
ele pode não estar exagerando. Meu braço queimava como
fogo líquido.
 O tempo passou. Eu me concentrei em respirar
através de cada segundo sem gritar. A campainha quebrou
minha concentração e eu choraminguei.

"Espere", disse Loch. "Veronica está aqui com os

analgésicos."

Loch desapareceu um segundo e voltou com Veronica.

Ela franziu o cenho para mim. "Você deveria ter nos dito
que estava com dor mais cedo", disse ela.

"Não foi tão ruim", eu disse.

Loch me injetou algo que levou o fogo de um inferno

para uma fogueira. Meu braço ainda doía, mas agora eu
conseguia pensar em torno da dor.

"Lembre-me de não levar um tiro novamente tão cedo,

ok?" Eu disse. Meu estômago caiu quando a unidade FTL
entrou em ação. Estaríamos no planeta de Rhys em breve.
"Alguma idéia de quanto tempo levará até que eu esteja
curada o suficiente para que meu braço pare de sentir que
está queimando?"

"Com uma pequena ferida assim, provavelmente meio

dia", disse Loch.

O fato de que um pedaço faltante do meu braço era

algo que Loch considerava uma "pequena ferida" era
revelador. "Algum motivo para eu não me mexer?"
 "Você não está sentindo, mas ainda está com febre.
Seu corpo será mais fraco do que o esperado. E você ficará
louca com o anestésico. Contanto que você não tente nada
louco enquanto se sente invencível, você deve ficar bem. ”

"Isso soa como algo que eu faria?"

"Sim", Loch e Veronica responderam ao mesmo

tempo.

"Ada, se você estiver acordada, eu vou pousar em um

dos meus hangares", disse Rhys pelo interfone. "É mais
seguro que um espaçoporto público e você sabe que
Richard vai procurar aqui".

"Obrigado", eu disse. "Quanto tempo até estarmos no

chão?"

"Parece cerca de quarenta minutos", disse ele. "Vou

avisá-lo antes de entrarmos na atmosfera, mas deve ser
uma viagem tranquila - esta nave é fantástica." Eu sorri
como um pai orgulhoso. Posso ter roubado Polaris de
Richard, mas a nave era minha agora.

Eu me sentei. Meu braço queimava, mas era uma dor

distante. Os analgésicos haviam trabalhado sua mágica.
Levantei-me e minha dor não aumentou, mas estava um
pouco instável.
 Abri o armário e tive uma boa surpresa - minhas
roupas extras ainda estavam dentro. Esperançosamente,
isso significava que meu colar, colar e escudo estavam
seguros. Eu os escondi em uma gaveta escondida no topo
do armário. Eu o encontrei apenas por acidente enquanto
procurava um esconderijo, e levei cinco minutos para
descobrir como abri-lo.

"Um de vocês poderia me ajudar?" Eu perguntei. "Há

uma gaveta oculta, mas é necessário duas mãos para
abrir. Há um botão no canto de trás que você mal consegue
sentir. Você precisa pressionar e puxar a frente ao mesmo
tempo.

Loch abriu a gaveta e me entregou o conteúdo.

Coloquei o escudo e o colar, apesar de não me dar ao
trabalho de armar; Eu esperaria até ficar sozinha.

Eu tranquei o com antes de armazená-lo, o que

significava que precisava do meu chip de identidade real
para ativar - o chip no braço esquerdo. Eu fiz isso através
da série de movimentos manuais necessários para ativá-lo
com apenas uma pontada adicional de dor. Qualquer
analgésico que Loch me tivesse dado era bom.

Eu segurei o com no meu chip de identidade e passei

pelo processo de verificação. Enviei imediatamente para
minha irmã uma atualização rápida. Eu não menti para
Richard sobre as consequências de não entrar em contato
com ela.

Foi só depois de enviar a atualização que verifiquei as

notícias.

A Casa Rockhurst declarou guerra à Casa von

Hasenberg. O pai respondeu em espécie. A casa Yamado
permaneceu neutra por enquanto, mas as várias casas
baixas já estavam escolhendo lados.

"Estamos em guerra", eu disse, como se expressar as

palavras os fizesse parecer reais. A última guerra em
grande escala entre as Casas Altas durou duas décadas,
matou quase dez milhões de vidas e resultou em menos
uma Casa Alta no Consórcio. Desde então, estamos em paz
há mais de cinco gerações.

"Quem declarou?" Veronica perguntou.

"Rockhurst, contra nós, ontem", eu disse. Eu balancei

minha cabeça. Eu estava planejando enviar Polaris ao pai
através de um intermediário depois que negociamos os
termos. Esse plano estava morto. Eu teria que voltar para
casa o mais rápido possível.

Eu encontrei os olhos de Veronica. “Eu preciso que

você pense muito seriamente sobre o seu futuro. Ainda
posso tentar levá-la comigo como membro do gabinete,
mas apenas se é isso que você deseja. Casas em guerra
não são os lugares mais seguros. Provavelmente serei
enviada para as linhas de frente. Se você não viajar
comigo, minha proteção será limitada. "

Ela assentiu. “Vou considerar cuidadosamente. Eu

também irei contar as novidades a Rhys, caso ele não
tenha ouvido.
CAPÍTULO 24

Depois que Veronica saiu, eu afundei na beira da

cama. A preocupação pressionou meus ombros. Não houve
nenhuma notícia de ataque direto, mas seria apenas uma
questão de tempo.

Loch encostou-se na parede em frente a mim. "O que

você vai fazer?" ele perguntou.

Suspirei e esfreguei os olhos. Eu tenho que ir para

casa. Eu preciso estar lá para os meus irmãos. Ainda vou
negociar com o pai antes de partir, mas será apressado.
Nós dois teremos que nos contentar com menos do que
queríamos. E você?"

"Eu não sei. Eu pensei que poderia tentar a minha

mão na segurança privada. Você conhece alguém que se
dirige a uma zona de guerra que pode precisar de um
pouco de apoio?

Eu olhei em choque. Ele encontrou meu olhar

calmamente. "Talvez eu conheça alguém", eu disse,
lutando contra um sorriso. "Quais são suas qualificações?"
 Fui treinado nas forças armadas. Sou forte. Eu me
curo rápido. Ele me deu um olhar ardente. "E me disseram
que sou fantástico na cama."

"Hmm, não tenho certeza se meu irmão se importa

muito com esse último, mas certamente passarei adiante",
eu disse com uma expressão séria. Loch riu e o som
afrouxou um pouco da tensão que eu carregava.

Sua expressão ficou séria. Ele se sentou ao meu lado

e apoiou os cotovelos nos joelhos. Eu não conseguia ver o
rosto dele. "Entrei para a RCDF aos dezessete anos", disse
ele. "Eu era o candidato perfeito - forte, inteligente e
ansioso para lutar - exceto que tive dificuldade em receber
ordens."

Respirei fundo quando percebi o que ele estava

fazendo.

“Mas eu ainda consegui seguir a linha o suficiente

para subir rapidamente pelas fileiras. Então, quando meu
comandante me abordou sobre um novo projeto, onde eu
comandaria minha própria unidade de elite, pulei nele. ”

Ele balançou sua cabeça. “Eu ainda era apenas uma

criança. Quando eles me disseram que queriam nos
transformar em super-soldados, achei que parecia incrível.
Eles o chamaram de Projeto Gênesis. Havia quatro
esquadrões de oito que iniciaram o projeto, divididos em
grupos baseados em semelhanças de DNA. Eu era o líder
de esquadrão do meu grupo. ”

Eu queria tanto fazer perguntas, mas fiquei em

silêncio, com medo de me mover ou emitir um som, ele iria
parar de falar.

“Assinamos nossos direitos sem ler os contratos,

porque nossos supervisores nos disseram que tudo estava
certo. Os cientistas mexeram com nosso DNA. Meus olhos
não são implantes oculares, eles são geneticamente
modificados ".

Eu fiquei boquiaberta com ele. A santidade do DNA foi

um dos princípios fundamentais do Consórcio.
Poderíamos introduzir nanobots no sangue ou aumentar-
nos com implantes biomecânicos, mas nosso DNA, o
núcleo de quem éramos, estava estritamente fora dos
limites. Tinha sido assim desde o início do Royal
Consortium. A engenharia genética ainda podia ser
encontrada, é claro, nas profundezas do mercado negro,
mas apenas os mais desesperados corriam o risco, porque
levava uma sentença de morte do Consórcio para
prestador e paciente.

"Os soldados começaram a cair desde o início, mas

não cancelaram o projeto. Foi o inferno. Meu esquadrão foi
o único que conseguiu passar, e apenas por pouco. ”, disse
ele. Velha dor misturou sua voz.

Envolvi meu braço em torno de suas costas e o apertei

em um meio abraço.

Ele continuou: “Passamos meses em missões de

treinamento. As condições eram brutais. Os cientistas
queriam ver o que poderíamos fazer, quanto dano
poderíamos receber e com que rapidez retornaríamos. Os
pedidos de reatribuição não deram em nada. Fornax foi
nossa primeira missão real.

"Rhys estava lá com você?" Eu perguntei baixinho.

“Sim, ele estava no meu esquadrão. Ficamos felizes

em ser enviados em uma missão real, pensando que o pior
já havia passado. Nós estávamos errados. O povo de
Fornax Zero estava morrendo de fome porque a Casa
Rockhurst os estava taxando até a morte. Eles estavam se
rebelando contra o preço da comida.

Ele respirou fundo. “Como era um planeta Rockhurst,

a Casa Rockhurst enviou Richard para supervisionar a
operação. Eu acho que foi sua primeira missão e ele estava
ansioso para provar a si mesmo por todos os meios
necessários. ”
 "Mas ele não poderia estar no Santa Celestia", eu
disse. “Lembro-me claramente que foi depois de Fornax. E
não havia menção de ele estar em Fornax.

“Não, na época ele estava em uma nave antiga. Ele

tinha um grupo de conselheiros militares com ele, mas
ignorou o conselho deles e ordenou que atacássemos.
Fomos enviados para reprimir a rebelião matando
mulheres e crianças, e é provavelmente por isso que a Casa
Rockhurst não proclamou seu envolvimento. ”

Loch balançou a cabeça com nojo pela lembrança.

“Nesse ponto, todos sabíamos que a única saída para nós
era a morte. Como líder do esquadrão, era minha
responsabilidade, então eu os matei. Então eu realmente
matei os bastardos no comando, e faria de novo em um
piscar de olhos. Se eu pudesse colocar minhas mãos em
Richard, eu o mataria também. Infelizmente, o filho da
puta parece conhecer minhas habilidades e tomou
precauções toda vez que cheguei perto. "

"Por que você não foi ao consórcio?"

Loch riu sem humor. - Quem você acha que financiou

a coisa toda, querida? E quem aumenta minha
recompensa ano após ano? A Casa Rockhurst pode ter sido
a proprietária da Fornax Zero, mas todas as três casas
altas aprovaram o Projeto Genesis. ”
 Eu não era tão ingênua a ponto de acreditar que o
Consórcio era todo arco-íris e filhotes, mas também nunca
fui exposta às partes mais escuras. "Como os outros do
seu esquadrão escaparam do aviso?"

“O consórcio limpou todos os registros externos

quando entramos no programa. Uma pequena mudança
de nome e uma nova identificação no mercado negro, e eles
estavam prontos. Até as impressões e o DNA deles não têm
correspondência no sistema. "

Eu tive que ter cuidado com minhas impressões

digitais e DNA ao usar uma identidade falsa, porque
qualquer um poderia levar alguém de volta ao meu nome
verdadeiro. Não ter que se preocupar com isso aliviaria um
enorme fardo.

“Então seus olhos não são implantes? Mas você ainda

pode ver no escuro? Eu perguntei. Fiquei fascinado com os
olhos dele desde o começo e saber que eles foram
geneticamente modificados não diminuiu seu fascínio.

“Sim, eu posso ver no escuro. E curar feridas graves

em horas ou dias. E quebrar ossos com minhas próprias
mãos. Ele olhou por cima do ombro para mim. "Eu conto
tudo e é tudo o que você tem a dizer?"
 O lembrete limpou o humor do meu rosto. - Não,
tenho muito a dizer, a maior parte para o pai e o resto do
consórcio. Sinto muito pelo que aconteceu com você e seu
esquadrão. Sinto muito. Deve ter sido devastador perceber
que você estava presa com uma filha de Alta Casa em
Mayport.

“Na verdade, planejei usá-la em meu proveito. Mas

você acabou sendo muito legal, mesmo quando estava
tentando me manipular. Eu pensei que era outro ato. Não
foi até você arriscar sua vida me buscar que eu comecei a
pensar que talvez você não fosse como o resto. ”

"Eu sou exatamente como o resto", eu disse. "Eu

apenas escondo isso melhor."

Loch encontrou meus olhos novamente. "Você pode

pensar assim, mas está errada. Todos os membros da Casa
que eu já conheci me enviaram para investigar o bunker
no XAD Six enquanto eles ficavam em segurança com a
nave. Eles não teriam pensado duas vezes sobre isso. "

"Era minha responsabilidade", eu disse. Eu desviei o

olhar. “Você estava frio quando eu disse adeus. Eu pensei
que você ainda estava bravo e esperava que tentasse
roubar a nave.
 Loch virou-se para mim. “Fiquei furioso por você
insistir em ir sozinha. Fiquei imaginando todas as coisas
que poderiam dar errado para você antes mesmo de sair
do chão. Eu deveria ter lidado melhor com isso - ele disse,
passando a mão pelo rosto. "Queria falar com você mais
cedo. Foi por isso que te segui até a área de manutenção.
Mas eu parei no último segundo.

Seus punhos cerraram. "Você não é o único com

história. Tirei conclusões precipitadas e disse coisas das
quais me arrependo. Eu sinto muito."

Um dia eu conseguiria a história dele, mas por

enquanto deixei passar. "Desculpas aceitas."

"Eu quero você", disse ele sem rodeios. "Sei que somos
muito diferentes e não me importo. Podemos fazer um
relacionamento funcionar. ”

Calor e nervos vibraram na minha barriga. Loch me

resgatou da nave de Richard quando ele poderia ganhar
muito mais, levando Polaris ao pai e me deixando
apodrecer. Eu confiei nele.

"Eu também quero você", eu disse com um sorriso. "E

eu quero fazê-lo funcionar." Eu soltei um suspiro. “Mas eu
tenho que ir para casa. Não se trata apenas de dever e
honra, é de amor. "
 "E eu não posso ir com você", disse ele. Ele fez se
levantar.

Coloquei a mão em seu braço antes que ele pudesse

recuar. "Espere. Fale comigo. Se vamos fazer um
relacionamento funcionar, precisamos melhorar a
comunicação. Quero que você vá, mas não se isso significa
arriscar sua vida. Me ajude a pensar em uma solução que
funcione para nós dois. ”

Eu tentei. A menos que o consórcio me perdoe, não há

como visitar a Casa von Hasenberg a salvo, mesmo que o
velho Albrecht me permita entrar - o que ele não quer. ”

Eu tinha certeza de que poderia entrar com ele, mas

ele estava certo, não seria seguro. Mas um perdão total...
que tinha potencial. "Talvez eu possa conseguir esse
perdão.", eu disse.

"Você só pode estar brincando."

Eu balancei minha cabeça. “Enquanto o consórcio

prospera em escândalos, ele gosta apenas de escândalos
internos. O escândalo público deve ser evitado a todo
custo. Experimentos de DNA que mataram soldados da
RCDF seriam um enorme escândalo público. Talvez eu seja
capaz de torcer armas o suficiente para conseguir a
aprovação da clemência. Vai ser mais difícil com a guerra
com Rockhurst, mas acho que posso convencer o pai e o
Yamado. A votação não precisa ser unânime. "

"E o que os impede de matar-me para manter o

segredo?"

Isso surpreendeu uma risada fora de mim. “A mesma

coisa que sempre tem: sorte, habilidade e as resmas de
documentos que serão divulgados publicamente após a
minha morte. É como o jogo é jogado! "
CAPÍTULO 25

Rhys desembarcou em Sedition sem nenhum

problema. O hangar fechado me deixou um pouco nervosa,
mas eu sabia que era melhor do que ficar sentado ao ar
livre. Ele e Veronica imediatamente partiram para sua
casa. Eles prometeram voltar de manhã para o café da
manhã, mesmo que Veronica decidisse não continuar
comigo.

Eu assisti o transporte deles deslizar para longe da

rampa de carga. Loch estava ao meu lado. "O que você
acha que ela escolherá?" Eu perguntei.

"Rhys fará de tudo para que ela fique", ele disse. “Mas
ela é mais difícil do que parece. Ela o fará trabalhar para
isso, o que ela decidir. O que você quer que ela escolha?

“A parte egoísta de mim quer que ela fique comigo

porque gosto da companhia dela. Mas sei que ela ficará
mais segura se ficar aqui, principalmente se Rhys puder
convencê-la a ficar na casa dele.

A porta do hangar se fechou atrás do veículo,

bloqueando o sol e nos deixando no crepúsculo. O cansaço
pressionou. Pode ser tarde da manhã neste planeta, mas
eu voltei ao Tempo Universal e já era tempo de eu dormir.
Talvez no momento em que acordei, meu braço não
parecesse que estava sendo picado com um póquer quente
toda vez que me mudei.

"Eu vou dormir", eu disse. "Vou mandar uma

mensagem para o pai de manhã. Ele está no Universal
Time, por isso, se eu ficar acordada hoje à noite, ele não
verá até a manhã de qualquer maneira. " Eu sabia que
estava dando desculpas, mas realmente não tinha
capacidade cerebral para fazer justiça hoje à noite. O
amanhã seria breve.

"Como está o braço?" Loch perguntou enquanto me

seguia escada acima.

"Dói, mas eu vou viver. O analgésico ainda está

mantendo o pior dele à distância. Só dói muito quando me
mexo. Depois de responder, outro motivo para a pergunta
me ocorreu. "Vou dormir. Você pode se juntar a mim, mas
talvez eu não seja uma boa companhia. ”

"Vou me arriscar", disse Loch.

Depois que chegamos ao quarto, enfiei minhas calças

com movimentos cansados. Instintivamente, peguei meu
fecho de sutiã e assobiei de dor.
 "Deixe-me", disse Loch. Ele enfiou a mão por baixo da
minha camisa e a desengatou tão facilmente quanto eu.
Ele me ajudou a aliviar enquanto mantinha minha camisa.

"Vejo que você conhece o caminho das roupas íntimas

femininas", eu disse, tentando quebrar a tensão estranha
que me dominava. Eu me senti inexplicavelmente tímida,
considerando que já tinha dormido com ele.

"Eu vivo para servir", ele murmurou contra a minha

nuca. Eu estremeci. "Agora pare de enrolar e entre na
cama."

Coloquei meu alarme para me acordar em sete horas

e então entrei na cama ainda vestindo minha camisa e
calcinha. Loch se despiu para a cueca boxer. Toda aquela
pele quente de bronze me tentou brincar com fogo, mas
bocejei apesar de mim. Ele subiu na cama e se enrolou no
meu lado direito, tomando cuidado com o meu braço
esquerdo ferido.

O sono me atingiu como uma fragata.

O alarme chegou muito cedo e muito alto. Eu gemi e

tentei me enterrar mais fundo no meu travesseiro.

"Acho que não vai dar certo", disse Loch, sonolento.

Sua voz retumbou através de mim. "Sou a favor de dormir
mais, mas é preciso desligar o alarme primeiro."
 "Eu não posso", eu resmunguei. "Tenho trabalho a
fazer. E Rhys e Veronica voltarão em breve. Joguei as
cobertas antes de ficar tentada a ficar. Sentei-me e
desliguei o alarme. Tomar banho primeiro, depois café,
então talvez eu queira enfrentar o resto do dia.

Meu braço esquerdo quase parecia normal

novamente. O curativo teria que permanecer por mais um
dia ou dois, mas era à prova d'água, então eu desfrutei de
um longo banho. Quando me vesti, quase me senti
humana novamente. Humana, exceto pela falta de botas.
Eu teria que fazer algo sobre isso, porque não podia voltar
para casa de meias.

Loch ainda estava esparramado na cama quando saí

do banheiro. Ele abriu um olho. "Vejo que você estava
falando sério sobre se levantar."

"Sim, mas você não precisa. Vou escrever uma

mensagem para o pai pelas próximas horas.

Ele piscou surpreso. "Tanto tempo?"

"Será um contrato juridicamente vinculativo, então

sim, por tanto tempo. Quero garantir que não haja brechas
para ele explorar. "

"Vou descer daqui a pouco", disse ele.

 Peguei meu com e depois fui para o refeitório. Depois
de me fortalecer com um copo alto de café gelado, passei
pelo ritual complicado necessário para autorizar meu colar
e escudo. Quando não tinha mais nada para prolongar
minha procrastinação, peguei meu com e comecei a
trabalhar.

Comecei com o nosso contrato básico da Casa. Eu

adicionei as coisas que eu queria. A primeira foi a
capacidade de escolher meu própria esposo, a liberdade de
ir e vir à vontade e sem supervisão e o cancelamento
imediato da minha recompensa. Todas essas três coisas
eram requisitos difíceis. Eu amava minha família, mas não
voltaria se isso significasse uma sentença de prisão ou um
casamento forçado.

Acrescentei a capacidade de escolher minha própria

equipe e detalhes de segurança, porque, se não o fizesse,
poderia contar com os espiões do pai me seguindo em
todos os lugares. Também acrescentei imunidade
diplomática para minha equipe e cinco pessoas de minha
escolha. Provavelmente não sobreviveria aos cortes, mas
valeria a pena.

Em seguida, solicitei o retorno Polaris em bom

funcionamento dentro de três meses. Meu pai recusaria,
mas eu queria minha nave de volta. Três meses dariam aos
cientistas e engenheiros tempo suficiente para estudar a
unidade FTL do alcubium e começar suas pesquisas.

Por fim, pedi ao pai que votasse sim em uma

audiência de clemência de minha escolha. Eu duvidava
que o pedido sobreviveria às negociações, mas funcionou
como uma salva inicial. Papai saberia que eu estava
falando sério quando mais tarde eu o procurara sobre o
Projeto Genesis.

Em troca, eu deixava o pessoal dele pegar o Polaris

por três meses, entregaria todo o alcubium que eu tinha a
bordo e submeter a não mais de uma semana de perguntas
sobre tudo o que eu aprendi sobre o alcubium FTL e
durante o XAD Six e o Santa Celestia.

Com o rascunho completo, comecei a revisar,

aprimorando o idioma até que ficasse duro. Loch desceu
em algum momento durante o primeiro passe, mas quando
eu murmurei algo vagamente inteligível para ele depois
que ele me questionou pela terceira vez, ele riu e saiu.

Não fiz alterações no quarto rascunho, então achei

que era o melhor possível. Eu lidei com contratos
suficientes para pelo menos me familiarizar com as
armadilhas comuns.
 Com o contrato concluído, comecei a trabalhar na
nota anexa. Tinha que encontrar o equilíbrio certo entre
amigável e ameaçador ou ele estragaria meu contrato sem
pensar duas vezes. No momento em que fiquei feliz com
isso, minhas costas doíam de tanto debruçar-se sobre a
mesa.

Eu assinei a mensagem com a minha chave pessoal,

criptografei-a com a nossa chave doméstica e enviei a mais
alta prioridade. Como o APD Zero estava a poucos minutos
do portão, o pai deveria receber a mensagem nos próximos
vinte minutos.

Também enviei uma cópia para Bianca. Talvez ela

pudesse ser a voz da razão se o pai se empolgasse.

Meu estômago revirou quando a ansiedade jogou

adrenalina no meu sistema. Eu levantei e me estiquei. Eu
precisava me mudar e não apenas porque eu estava
sentado por horas. Lutar ou fugir me levou muito embora
o perigo provavelmente estivesse sentado atrás de uma
mesa a um milhão de anos-luz de distância.

Desci a escada para o convés inferior. Meu braço doeu

apenas o suficiente para me lembrar de ir com calma. Ouvi
o barulho de pesos antes de entrar na sala de ginástica.
Encontrei Loch ou a nave era assombrada.
 Loch estava fazendo levantamento terra com uma
quantidade ridícula de peso. Ele usava uma bermuda
atlética baixa e sem camisa. Observar os músculos
tocarem seu corpo enquanto ele levantava o peso era uma
beleza.

“Ei”, eu disse assim que ele terminou o set, “enviei

minha mensagem e preciso de uma distração. Gostaria de
treinar?

"Você vai fugir?" ele perguntou.

Eu sorri para ele. "Provavelmente."

"O que eu ganho se te pegar?"

"Vou te dar um tapinha nas costas e permissão para

se sentir presunçoso por trinta segundos inteiros."

Ele riu. "Com uma oferta como essa, como posso

recusar?" Ele ficou sério. "Como está seu braço?"

“Principalmente bem, mas ainda um pouco sensível.

Tente não acertar diretamente, se possível. Eu mudei para
os tapetes de treino e caí em uma posição alternativa com
o meu lado direito para a frente. Era minha postura mais
fraca, mas mantinha meu braço esquerdo mais longe do
perigo.
 Loch refletiu minha posição. Não me surpreendeu que
ele pudesse lutar ao contrário. Ele jogou um golpe lento e
direito para mim. Dancei para trás, fora do alcance do
cruzado de esquerda que eu sabia que seguiria.

Infelizmente, esqueci o quão rápido ele era quando

não estava desacelerando de propósito.

Em vez do cruzado de esquerda que eu esperava, ele

fechou a distância entre nós, mudou de posição e jogou
um cruzado de direita em mim. Eu o desviei - mal - mas
me custou. Sua mão esquerda se conectou com força
ardente ao meu lado direito. Se ele estivesse me batendo
com força total, ele quebraria costelas.

"Eu já recebo meu tapinha nas costas?" ele

perguntou. Ele se retirou para me deixar me reagrupar.

"Claro", eu disse com uma careta. "Chegue mais perto

e eu darei a você."

Um flash de sorriso foi todo o aviso que recebi antes

de Loch me levar para os tapetes. Ele segurou a parte
superior do corpo para que seu peito mal escovasse meus
seios, mas seus quadris estavam presos firmemente entre
minhas coxas, me prendendo no lugar. "Está perto o
suficiente?" ele perguntou. Sua voz profunda estava mais
rouca que o normal. Estremeci quando a luxúria ardeu
quente e rápido.

Eu dei um tapinha nas costas dele antes que sua

ereção crescente destruísse minha capacidade de pensar.
"Ai está. Devo contar para você?

"Eu tenho uma idéia melhor", ele murmurou contra o

meu queixo. Ele arrastou beijos até o canto dos meus
lábios. Apertei sua cabeça quando ele seguiu em frente e
deslizei minha língua em sua boca. Ele gemeu e me beijou
profundamente.

Abri minhas pernas, plantei meus pés e levantei meus

quadris para esfregar contra ele. Nós dois sibilamos de
prazer. Loch me ajudou a tirar minhas roupas, e eu
empurrei seu short para baixo para revelar que ele estava
sob comando. Eu o alcancei, mas ele se afastou com um
brilho perverso nos olhos.

Ele passou as mãos dos meus tornozelos até os

joelhos, depois deu um beijo na minha coxa, logo acima do
joelho direito. Suas mãos avançaram mais alto e beijos
seguiram seu caminho. A antecipação apertou meu
estômago enquanto eu lutava contra o conflito exigindo
desejos para ele permanecer e se apressar. Quando a
respiração dele passou pelo meu clitóris, eu gemi e inclinei
meus quadris em convite.
 Seus lábios se fecharam ao meu redor e dois dedos
pressionaram dentro. Apertei sua cabeça e balancei contra
sua boca, desesperada para gozar, desesperada para
prolongar o prazer. A libertação rugiu em minha direção,
impulsionada por seus lábios, dedos e língua inteligentes.
Seu nome era um canto e uma oração enquanto eu caía
na felicidade.

Loch mal me deu tempo para me recuperar antes que

ele me rolasse sobre minhas mãos e joelhos. "Isso está bom
para o seu braço?" ele perguntou, sua voz tensa.

Verdade seja dita, eu não conseguia sentir meu braço

sobre o prazer ainda pulsando no meu sistema, então
assenti. Ele gemeu e esfregou contra mim. Eu me mudei,
impaciente. Ele agarrou meus quadris e entrou em mim
com um impulso suave. Ele se sentiu enorme por esse
ângulo e atingiu todos os nervos ainda sensíveis que eu
tinha. "Sim", eu assobiei.

Ele empurrou devagar, uma vez, duas vezes, depois

congelou. "Ah, merda", ele rosnou. "Eu preciso ..." Seu
controle quebrou, e ele estabeleceu um ritmo frenético que
aumentou meu desejo cada vez mais. Deixei meu peito cair
no chão e ele se sentiu ainda maior. O prazer quase me
cegou.
 Quando ele alcançou debaixo de mim para beliscar
um mamilo duro enquanto ele continuava a empurrar, eu
caí em outro orgasmo com um suspiro. Ele seguiu com
uma maldição murmurada e um gemido. Ele nos puxou
para o lado direito, ainda enterrado dentro de mim. Ele deu
um beijo no meu ombro e eu suspirei de felicidade.

"Para referência futura, eu gosto de suas ideias.", eu

disse.

Ele riu. "Vou ter isso em mente", disse ele. "Como você
está se sentindo?"

"Melhor. Mais calma. Não sinto que vou sair da minha

pele.”, falei. "Mas só vai durar até que eu verifique meu
com. Se meu pai respondeu, espere que eu fique neurótica
novamente. Se ele não tem, bem, o mesmo resultado
realmente. "

O alarme de proximidade disparou. "Polaris, me

mostre a localização do alarme", eu disse. Uma tela de
vídeo na parede mostrava Rhys e Veronica na rampa de
carga. Veronica segurava uma sacola de compras, mas
meu coração afundou. Se ela estava planejando ir comigo,
ela teria trazido Lin e Imma. “Examine as vizinhanças
imediatas em busca de formas de vida.”
 "Duas pessoas detectadas no quadrante da rampa de
carga", respondeu a nave.

"Abra a porta da carga e diga a eles que vamos

encontrá-los na entrada."

No momento em que limpamos e reparamos, Rhys e

Veronica haviam nos encontrado no refeitório. Rhys sorriu
quando entramos. "É bom ver vocês dois se dando bem
novamente", disse ele. "Eu pensei que teria que bater suas
cabeças juntas."

"Por favor, tente.", Loch rosnou para ele, mas não

havia calor por trás das palavras.

Fazia quase uma hora desde que eu enviei uma

mensagem para o pai, então verifiquei minha mensagem.
Nenhuma resposta ainda. Coloquei o rosto na mesa e
tentei ignorá-lo.

"Ada, eu te trouxe botas", disse Veronica. "Eu não

sabia se você planejava fazer compras, mas notei que você
saiu do cuidado de Richard" - a palavra era pesada com
sarcasmo - "sem nenhum sapato. Eu tenho alguns
tamanhos diferentes.

"Muito obrigado. Richard confiscou meu único par.

"Eu acho que essa é a marca que você veste", disse

ela. Ela puxou quatro tamanhos diferentes da minha
marca exata e estilo da bota. Ela tinha um olho brilhante
nos detalhes e notou coisas que passavam por mim.

Encontrei o tamanho certo, coloquei-os e amarrei-os.

Eles se encaixam perfeitamente. "Você é minha heroína!",
eu disse seriamente.

Ela corou e abaixou a cabeça. "Não pense nisso", disse

ela.

Meu com vibrou contra a mesa. Eu peguei. A

respiração saiu de mim. O meu pai respondeu. Toquei a
mensagem com um dedo trêmulo. Essa foi a primeira
comunicação direta que tivemos em quase dois anos.

"É de Albrecht?" Loch perguntou.

Eu assenti enquanto lia. A mensagem era quase total,

falando sobre como eu deveria trazer a nave porque era
meu dever como von Hasenberg e não porque eu queria
algo dele. Mas, sob o turbilhão, havia um fio de respeito
relutante - ele ficou impressionado por eu ter capturado
uma nave inimiga.

Eu abri o contrato. Ele modificou alguns pequenos

problemas de redação, mas praticamente o deixou
inalterado. Ele assinou o contrato com todas as
solicitações que eu pedi, mesmo as que achei que não
receberia. Eu verifiquei duas vezes se realmente era a
assinatura dele, tanto física quanto eletrônica. Ambas
conferem.

Ele deve estar desesperado para colocar as mãos em

Polaris.

"Ele concordou com tudo o que eu pedi", eu disse. “Eu

posso conseguir toda a imunidade diplomática. Ele me
deixou escolher meu próprio esposo e ir e vir livremente.
Eu olhei para cima e encontrei os olhos de Loch. "Ele
votará, no entanto, peço um caso de clemência."

"O que você concordou em troca?" Rhys perguntou.

“Acesso a nave por três meses. Todo o alcubium a

bordo. O que me lembra . . . você poderia armazenar quatro
contêineres para mim? Vou voltar e buscá-lo em cerca de
três meses. "

"Oh, isso é inteligente", disse Rhys. "E aqui estava eu

começando a pensar que você não estava cumprindo as
raízes da sua casa. Claro que eu vou. O quê mais?"

"Também prometi a ele uma semana de perguntas

sobre tudo o que sei sobre a unidade, o XAD Six e o
alcubium."

"É isso aí?" ele perguntou.

 "Eu sei. certo? É diferente dele, pelo menos, não tentar
negociar termos. Mas o contrato é juridicamente
vinculativo e permanecerá nos tribunais do consórcio.
Gostaria que todos vissem, para ver se estou perdendo algo
óbvio. "

Eu trouxe a tela de vid na parede e transferi o contrato

para ele, grande o suficiente para que todos pudessem ler
de uma vez. Eles leram em silêncio enquanto eu procurava
algo que invalidasse o contrato. Meu pai era sorrateiro,
afinal.

"Tudo parece bem para mim", disse Rhys.

"Eu também", Loch e Veronica concordaram.

Eu me virei para Veronica. Ela encontrou meus olhos

e depois desviou o olhar. "Rhys te convenceu a ficar?" Eu
perguntei gentilmente.

"Eu consigo ser muito persuasivo quando penso

nisso", disse Rhys com um sorriso.

O rosto de Veronica ficou de cor vermelha. "Sim, eu

decidi ficar. No entanto, quando seu pai te enviar para a
guerra, eu quero ir com você. Ela me interrompeu antes
que eu pudesse fazer mais do que proferir uma sílaba. “Eu
sei que será perigoso. Mas eu devo a você. Eu sei que você
diz que não, mas sim. Além disso, eu gosto de você e não
quero que você morra. Então vou com você e mantê-la
longe de problemas.”

"Boa sorte", Loch murmurou. Eu dei uma cotovelada

no lado dele.

"E eu também vou", disse Rhys. "Portanto, não pense

em me deixar de fora. E se Albrecht sequer pensar em
voltar atrás em sua palavra, você sabe que vamos te
rebentar.

Loch suspirou e passou a mão sobre a cabeça. Rhys

está certo; é melhor seu pai não tentar nada. E suponho
que não me importo em compartilhar uma nave com esses
dois novamente. "

"Você não sabe o quanto seu apoio significa para

mim", eu disse. Eu abracei cada um deles. "Vou ter
saudades tuas. Vou tentar visitá-lo antes mesmo de
recuperar minha nave.

Rhys e Veronica foram embora um pouco mais tarde.

Eles estavam tentando voltar à hora local e já era noite
adentro. Loch ficou, mas nós dois sabíamos que nosso
tempo era limitado.

Eu assinei o contrato e o enviei ao pai, juntamente

com uma nota de que chegaria amanhã, impedindo
qualquer problema. Adiar minha partida apenas tornaria
mais difícil. Além disso, quanto mais cedo eu saísse, mais
cedo eu poderia voltar.

Encontrei Loch no convés de vôo, examinando os

registros de manutenção da nave. "Encontrou algo
interessante?" Eu perguntei.

"Basta garantir que tudo esteja pronto para você",

disse ele. "Eu sei que é apenas um salto, mas não estarei
lá se algo der errado. E isso está me deixando louco. "

Inclinei-me e dei um beijo em seu pescoço. "Que tal

eu distraí-lo?"

Ele fez um som baixo no peito. "Eu poderia ser

persuadido", disse ele.

Afastei sua cadeira do console e montei em seu colo,

de frente para ele. Então, com um sorriso, comecei a
mostrar a ele o quão convincente eu podia ser.
CAPÍTULO 26

Na manhã seguinte, encontrei Loch no convés de voo,

olhando melancolicamente para uma xícara fumegante de
café. Tanto quanto eu podia dizer, nenhum de nós dormiu
bem.

Loch encontrou meu olhar e sua mandíbula apertou.

Parecia um homem se preparando para dar más notícias.
Nervosismo se instalou na minha barriga quando imaginei
o que ele ia dizer. Ele decidiu que eu era demais para um
relacionamento, afinal? E se isso fosse realmente um
adeus?

"Eu vou com você", disse ele, sua voz dura.

Eu pisquei, com certeza o ouvi errado.

"Se você não me aceitar no Polaris, eu seguirei por

conta própria. Mas de qualquer maneira, eu vou com você.
Eu sei que não é seguro e não me importo. "

Alívio e alegria surpreenderam uma risada de mim.

"Tudo bem", eu disse.

Agora ele era o único que parecia pego de surpresa.

"Você vai concordar, assim?"
 "Sim. Na verdade, eu ia pedir para você vir. Eu não
consegui dormir a noite passada, então passei a noite
pensando. Eu tenho um plano, mas é perigoso. "

Seu sorriso era afiado o suficiente para cortar. "Eu sou

perigoso.", disse ele. "Chegou a hora do consórcio
descobrir isso em primeira mão."

Eu balancei minha cabeça. "Se você entrar como uma

ameaça, eles o tratam como um e o eliminam. Esta é a
minha área de especialização. Você tem que estar disposto
a confiar em mim e seguir minha liderança, mesmo
quando parece que o que estou fazendo é contra-intuitivo.”

Prendi a respiração quando seus olhos percorreram

meu rosto. Finalmente, ele suspirou e assentiu. "Vou adiar
a sua experiência. Mas se as coisas ficarem arriscadas, eu
nos retirarei da forma que for necessária. Vamos ouvir o
seu plano. "

"Trarei você comigo como meu guarda-costas. Graças

ao contrato com o pai, posso obter imunidade diplomática.
Isso não impedirá que as outras Casas tentem capturá-lo
se elas perceberem quem você realmente é, mas isso lhe
dará alguma cobertura. Você tem um chip de identidade
secundário e uma identidade limpa? ”
 Loch assentiu. "Entrei em contato com Rhys esta
manhã para ter certeza de que ainda estava bom."

“Isso facilitará as coisas. Vou ter que deixar minha

irmã Bianca conhecer sua verdadeira identidade, porque
preciso da ajuda dela. Usaremos sua identidade
secundária para todos os outros. " Suspirei. "Ainda vai ser
arriscado. Seria muito mais seguro para você ficar aqui.

"Vou. E ir como seu guarda-costas é muito menos

arriscado do que entrar furtivamente, que era meu outro
plano.”

Eu olhei. "Está brincando, né?"

Seu sorriso não me tranquilizou.

Enviei a Bianca uma mensagem prioritária enquanto

esperávamos por um ponto de salto. Precisaria da ajuda
dela assim que chegasse, por isso era melhor dar a ela pelo
menos um pequeno aviso. Loch estava preso na cadeira do
navegador enquanto eu escrevia a mensagem. Deslizei na
cadeira do capitão e tentei ignorar meus nervos.

Depois que recebemos o ponto de salto, abri a porta

do teto do hangar e deixei o Polaris decolar sob o piloto
automático. A rota para a Terra já estava programada.

Eu estava indo para casa.

 O pensamento não me encheu do calor que eu
pensava. Eu me senti vagamente desconfortável. Eu mudei
muito nos últimos dois anos. Eu não era tão ingênua ou
confiante e, embora ainda fosse leal à Casa von Hasenberg,
perdi os óculos cor de rosa. Eu não tinha certeza de que
minha família apreciaria as mudanças, especialmente
quando elas chegaram com um assassino / guarda-costas
condenado e muitas perguntas desconfortáveis sobre o
Projeto Genesis.

APD Zero caiu e o céu se abriu. Assim que limpamos

a atmosfera e colocamos distância suficiente entre nós e
os outras naves na área, a FTL entrou em ação e pulamos.

Eu não havia trocado o alcubium, então esse foi um

salto convencional da FTL. Fiquei de olho nos sistemas
quando saímos do outro lado, mas o tempo em Sedition
significou que a unidade teve tempo de sobra para esfriar.
A nave deslizou ordenadamente de volta ao espaço normal
e a Terra brilhou em azul à nossa frente.

"Bonito, não é?" Loch perguntou.

"Sim", eu sussurrei. Era difícil imaginar que toda a

vasta potência do Consórcio fluísse dessa pequena esfera
de azul e verde.
 Por causa de sua importância, tudo dentro de um
ano-luz da Terra era território neutro. Essa neutralidade
foi ferozmente defendida pelas forças mais experientes da
RCDF. Não importa o que aconteceu entre as Casas no
universo maior, a Terra permaneceu pacífica.

Isso significava que eu tinha uma boa chance de ver

Richard pessoalmente no próximo evento do Consórcio, e
eu não conseguia nem dar um soco no rosto bonito dele. E
eu não tinha ideia de como impediria Loch de ir atrás dele.

Ninguém nos desafiou quando nos aproximamos. Eu

adicionei meu selo da casa ao registro da nave. O RCDF
iria verificar a validade do selo, mas, uma vez que se
provasse genuíno, eles nem registrariam nossa passagem
- apenas naves fora da Casa estavam registradas.

A designação de casa também significava que eu era

capaz de solicitar um ponto de salto muito mais próximo
do planeta. Estaríamos na superfície em menos de trinta
minutos. Meus dedos tremiam de ansiedade.

Comecei a puxar minha persona pública. O

espaçoporto poderia estar no território de von Hasenberg,
mas ainda era público. Meu pai esperava que eu agisse
acima de qualquer censura até que eu estivesse em
segurança em nossa residência particular. E se eu
estivesse blefando com a presença de Loch, precisaria
estar tão fria quanto o gelo.

Empurrei minha ansiedade profundamente, até que

eu era um lago parado. Eu poderia fazer isso. Eu faria isso.
Entramos na atmosfera e minha calma mal se agitou.

Polaris aterrissou em direção a Serenity, a única

cidade na Terra e no coração do Royal Consortium.
Milhares de anos após o abandono da Terra, o Consórcio
trabalhou por décadas para torná-la habitável mais uma
vez. Então eles o transformaram na sede de seu poder e
em um museu natural da história humana. Alguns foram
convidados a visitar, mas poucos foram convidados a ficar.

A própria cidade formava um círculo, com os edifícios

comuns do consórcio no centro e as três casas altas
restantes, cada uma em seu próprio bairro. O último
trimestre costumava pertencer à quarta Casa Alta, mas
após a queda, as casas baixas assumiram o controle,
saindo dos setores externos.

Cada bairro operava de forma independente, com

suas próprias utilidades, comodidades e segurança. Os
bairros foram divididos em setores, começando do meio e
saindo para fora. O Setor Um, o setor mais interno,
continha a residência da família para os membros da Casa.
O acesso foi restrito a familiares e funcionários de alto
escalão.

Os setores dois a dez continham várias residências

familiares e de funcionários, além de escritórios, lojas e
todas as outras coisas encontradas em uma cidade
grande. Os números do setor foram usados principalmente
para endereços e direções - os setores não foram divididos
por funcionalidade. As viagens entre os vários setores e
setores foram incentivadas e frequentes.

O espaçoporto da família von Hasenberg ficava na

extremidade externa do Setor Um. Havia um espaçoporto
maior no setor dez, mas o Polaris era pequena o suficiente
para não precisar de espaço extra.

Serenity era espetacular ao se aproximar, uma bela

cidade esculpida em uma floresta verdejante. O oceano
brilhava ao longe, uma jóia azul brilhante.

A arquitetura de cada trimestre refletia a Casa Alta,

que a reivindicava por si própria, especialmente nos
setores internos. Os setores externos tendiam a arranha-
céus, pois a necessidade de moradias superava a
necessidade de projeto.

Mas as residências familiares eram obras de arte

arquitetônica.
 A residência da Casa Rockhurst era um edifício
reluzente de metal e vidro, com linhas limpas e detalhes
de design simples e elegantes. A residência da Casa
Yamado era um belo edifício de madeira natural com um
impressionante telhado curvo. E a residência da Casa von
Hasenberg era um edifício de pedra com pequenos
detalhes intrincados esculpidos em cada uma das várias
fachadas. Fiquei olhando nossa casa por horas e descobri
novos detalhes a cada vez.

Polaris entrou em um hangar no espaçoporto da

família com um solavanco quase imperceptível e a
ansiedade tentou romper meu controle. Respirei fundo e
segurei até não sentir mais vontade de vomitar no instante
em que me movesse.

Loch se abriu e se curvou para espiar meu rosto.

"Você está bem?"

"Eu vou estar", eu disse. Loch assentiu e vestiu a capa

com capuz que decidimos ser sua melhor defesa contra o
reconhecimento. Respirei fundo e levantei. Loch colocou as
duas malas no ombro. Altura de começar.

Ninguém saiu para nos cumprimentar, então tranquei

a nave e fui para a casa. Usei meu verdadeiro chip de
identidade para nos deixar entrar. Era uma porta lateral,
de modo que o vestíbulo não era tão grande quanto a
entrada principal, mas o piso de mármore e as paredes de
gesso eram exatamente como eu me lembrava deles. Um
funcionário que passava nos deu um olhar curioso, mas
fora isso, ninguém notou a nossa chegada.

A decepção esfaqueou profundamente.

Não sei por que esperava que o pai estivesse

esperando de braços abertos, mas acho que os sonhos de
infância são os mais lentos para morrer. Eu endureci
minha espinha e decidi barbear o leão em sua toca.

"Fique perto", murmurei para Loch.

Encontrei Albrecht em seu escritório, consultando

três de seus conselheiros militares. A sala estava cheia de
painéis de madeira ricos e móveis pesados e
ornamentados. Era uma sala projetada para intimidar e,
quando eu era mais jovem, havia funcionado. Olhando
agora, porém, parecia oco ostensivamente.

"Olá, pai.", eu disse, sem me preocupar em esperar até

que ele me reconhecesse. Os três conselheiros lançaram
olhares assustados para mim, mas nenhum se atreveu a
comentar. Covardes.

Albrecht era um pouco mais velho e mais grisalho do

que a última vez que o vi, mas ele não perdeu sua
presença. Seu olhar me prendeu no lugar. Ele acenou com
a mão para seus conselheiros sem olhar para eles. "Nos
deixem. Volte em dez minutos.”

Eles praticamente tropeçaram para sair da sala.

"Onde está a nave?" Perguntou Albrecht.

- É bom ver você também, pai. Sim, estou bem,

obrigada por perguntar. Ao seu olhar aguçado, continuei:
“Polaris está no hangar da família. Os códigos da casa são
permitidos como primeiros oficiais. Isso permitiria aos
cientistas e engenheiros o acesso a nave sem permitir que
me removessem como capitão.

Eu também geocercara a nave na órbita da Terra, para

que não houvesse viagens de longa distância sem mim a
bordo. Se o pai quisesse mais acesso, ele teria que
renegociar nosso acordo ou quebrar meus códigos de
substituição.

"Quem é aquele?" Albrecht perguntou, gesticulando

para Loch.

Meu guarda-costas. Ele exige imunidade diplomática,

conforme combinado.”

O pai tirou uma migalha inexistente do paletó escuro.

“Ian cuidará disso. Espere que o interrogatório comece em
duas horas. Você está dispensada." Ele voltou para a tela
em sua mesa.
 "O interrogatório começará amanhã ou nada", eu
disse calmamente.

Pai olhou com os olhos estreitados. Aquele olhar

significava problemas. A ansiedade agitou meu sistema,
mas eu mantive meu rosto sereno. Desta vez eu não seria
enrolado a vapor. Senti Loch se aproximar enquanto
olhava para uma das três pessoas mais poderosas do
universo.

Quando eu não vacilei ou desviei o olhar, os lábios do

pai se contraíram em uma careta. "Você sempre foi a
pessoa com mais espinha dorsal", disse ele.
“Inconveniente, mas você conseguiu me trazer uma nave
Rockhurst. O interrogatório começará amanhã às seis.
Não me empurre mais.”

Inclinei minha cabeça. "Obrigada, pai", eu disse.

Recuei antes que ele pudesse mudar de idéia.

Na segurança do corredor, a adrenalina que

bombeava pelo meu corpo me deixou trêmula e enjoada.
Eu mantive minha fachada intacta e respirei por ela. Eu
tinha muitas coisas para fazer para ter um colapso. Antes
de tudo, eu precisava localizar Bianca.
 "Então esse era seu pai", disse Loch calmamente. Seu
tom era neutro e sua voz era plana. Eu não conseguia
adivinhar o que ele estava pensando.

"Era ele de bom humor.", eu disse.

"Todos os vereadores das casas altas são como ele?"

“De um jeito ou de outro. Lady Rockhurst é conhecida

por ser friamente equilibrada e implacavelmente
persistente. Lord Yamado tem um temperamento explosivo
e vontade e poder de fogo para apoiar suas ameaças. A
Casa von Hasenberg é conhecida há tempos como Casa
moderada, mas ser moderada em comparação com os
extremos não é exatamente moderada. "

Levei Loch de volta à minha suíte, para que ele

pudesse deixar nossas coisas antes de procurarmos
Bianca. Andar pelo corredor familiar para os meus quartos
trouxe de volta um milhão de memórias. Esta casa estava
saturada neles. Abri a porta, sem saber o que esperar.

Minha suíte parecia exatamente a mesma.

O vestíbulo se abriu para uma ampla sala de estar

com áreas de estar agrupadas. Feito em tons de creme e
azul, com pisos de madeira escura, minha suíte sempre
fora um oásis no coração da tempestade do Consórcio. À
esquerda, havia uma cozinha pequena e totalmente
funcional - embora o sintetizador visse mais uso do que o
fogão. Uma mesa de jantar para catorze dominava aquele
lado da sala.

À direita, as portas que davam para a sala de estar

formal e para o estudo. Um corredor levava mais fundo na
suíte para o banheiro de hóspedes e meus aposentos
particulares. Apenas vê-lo novamente, preservado como se
nunca tivesse saído, foi suficiente para trazer lágrimas aos
meus olhos. Pisquei-os e conduzi Loch.

"Você está atrasada!", Bianca chamou da sala de

estar.

Eu congelei por meia respiração, depois corri para

cumprimentá-la. "Bianca!"

Bianca estava sentada em um sofá de brocado

marrom e dourado, mas ficou de pé quando entrei na sala.
Ela usava um vestido cinza escuro que ainda conseguia
enfatizar sua figura delicada. Bianca usava as cores do
luto enquanto em público, graças à morte de seu filho
bastardo, quase um ano atrás. Em mais um mês ou dois,
ela poderia voltar às suas cores vivas habituais e estaria
livre do homem de uma vez por todas.

Ela era o membro mais baixo da família de longe,

então compensou isso usando saltos ridículos. O par
amarrado aos pés hoje parecia desafiar a gravidade.
Quando eu a abracei, tínhamos a mesma altura, mesmo
sabendo que ela era dez centímetros mais baixa que eu.

Ela me apertou com força. "Estou feliz que você

voltou", disse ela suavemente. "Eu me preocupei com
você."

Bianca se sentiu quase frágil em meus braços. Ela

perdeu peso que não podia perder. Eu me afastei para
olhar para o rosto dela. Sob a maquiagem cuidadosamente
aplicada, ela parecia cansada e desgastada. "O que está
acontecendo?" Eu perguntei a ela.

O sorriso dela foi rápido e triste. "Eu deveria saber que

você notaria", disse ela. Estou bem, apenas cansada.
Ultimamente, tenho muito no meu prato. "

Eu desviei o olhar. Muito desse estresse foi devido a

mim. "Sinto muito", eu disse. “Eu nunca quis que você
trabalhasse até os ossos. Você deveria saber disso."

"Não é sua culpa", disse ela. No meu olhar incrédulo,

ela alterou: "Ok, não é tudo culpa sua". Os olhos dela
dispararam por cima do meu ombro. "Mas eu gostaria de
uma introdução ao homem que está tentando reivindicar
minha irmãzinha."

"Seja legal", eu avisei.

 "Eu sempre sou legal", disse ela inocentemente, mas
seu sorriso era um perigo.

"Estou supondo que você tenha varrido bugs espiões?"

Eu perguntei. Ao acenar com a cabeça, acenei Loch para o
quarto de onde ele estava pairando na porta, ainda
encoberto e encapuzado. "Bianca, conheça Marcus Loch.",
eu disse quando ele chegou ao meu lado. “Marcus,
conheça minha irmã mais velha Bianca. Você pode tirar a
capa.”

Loch jogou o capuz para trás. Seu rosto estava

definido em linhas rígidas e proibitivas. Ele cruzou os
braços sobre o peito e olhou para Bianca. Ele parecia tão
acolhedor quanto uma tundra ártica.

"Se você machucá-la...", Bianca disse suavemente,

seu sorriso ainda no lugar, "...eu vou te ferrar com um
garfo enferrujado."

Loch piscou e levantou uma sobrancelha. "Acha que

pode?"

"Absolutamente", disse ela com total certeza.

Loch riu, fraturando sua imagem durona. "Nesse

caso, é um prazer conhecê-la, Lady Bianca", disse ele,
estendendo a mão. "E se eu machucá-la, vou deixar você
fazer isso."
 Ela assentiu compreendendo e apertou a mão dele. "É
apenas Bianca quando estamos com a família", disse ela
com firmeza.

"Agora que eliminamos a parte das ameaças do dia,

podemos começar a trabalhar?" Eu perguntei. “Loch tem
uma identidade limpa em um chip secundário. Vamos
precisar de Ian para configurá-lo com imunidade
diplomática.

Bianca mal se encolheu com o nome de Ian, mas foi o

suficiente para eu entender. Ela não estava no modo de
persona pública, por isso era mais fácil lê-la. Ian Bishop
era o diretor de segurança da Casa von Hasenberg. Ele e
Bianca tinham algum tipo de história, mas eu nunca fui
capaz de arrancá-la dela.

"Quão boa é a identidade?" Bianca perguntou.

"Rhys configurou tudo", disse Loch. "É sólida."

“Ok, então a identidade é a menor das nossas

preocupações. Mas Ian é obrigado a reconhecê-lo. ", disse
Bianca,"e você não pode ficar encoberto o tempo todo.
Mesmo se descobrirmos como lidar com Ian, alguém o
reconhecerá.”

"Não há como evitar o reconhecimento, pelo menos

não aqui", disse Loch. "A identidade que tenho me lista
como primo de Marcus Loch. Vou reivindicar aparência
familiar. Com uma identidade sólida, ele deve ter, mas me
obriga a confiar na imunidade diplomática mais do que
gostaria ". Loch encolheu os ombros. "É o melhor que Rhys
e eu propusemos em pouco tempo".

Eu não amava o plano, mas entre os interrogatórios e

trabalhando nos bastidores para dar a Loch um perdão,
planejei ficar em silêncio. Loch não ficaria muito exposto
até que eu tivesse que começar a me mover na sociedade
do consórcio. E eu iria adiar isso até chegar perto de uma
audiência de perdão.

Bianca também não parecia convencida, mas não se

opôs, o que significava que não tinha uma alternativa
melhor. "O que você precisa para o perdão?" ela perguntou.

"Eu preciso de tudo o que você pode descobrir sobre o

Projeto Genesis", eu disse. Eu a contei brevemente sobre
os detalhes e fiquei satisfeito ao vê-la ficar cada vez mais
chateada. Quando terminei, ela praticamente vibrou com
a necessidade de começar.

"Deixe comigo", disse ela.

Um peso enorme levantou dos meus ombros. Bianca

foi a melhor na coleta de informações. Se pudesse ser
encontrado, ela o encontraria. "Obrigada.", eu disse.
 "De nada", disse ela. “Envie uma mensagem a Ian e
peça para ele vir aqui. Ele será mais fácil de lidar aqui do
que no escritório principal de segurança, se algo der
errado. "

"Didi, peça ao diretor Bishop que venha à minha suíte

para adicionar meu guarda-costas à lista de imunidade
diplomática", eu disse. Um toque soou por toda a sala
quando o computador da suíte enviou minha mensagem.
"Eu não tinha certeza de que ainda funcionaria", eu disse.
Eu mudei o nome do meu computador da suíte para Didi
há muito tempo, mas esperava que meu pai limpasse tudo
depois que eu saísse.

Bianca pegou a direção dos meus pensamentos. "Até

onde eu sei, o pai não tocou no seu quarto", disse Bianca.
"Eu verifiquei as coisas algumas vezes, mas acho que
ninguém mais, além da equipe, se aventurou lá dentro".

Outro toque mais sutil soou. "Leia a mensagem", eu

disse.

"O diretor Bishop respondeu que está a caminho",

disse Didi.

Bianca começou a se mexer. Ansiedade agitou meu

intestino. Somente Loch, aquele com mais a perder,
parecia completamente calmo. Ele me puxou para um
meio abraço com um braço em volta da minha cintura. "Vai
ficar tudo bem", disse ele. "Você sabe que as identidades
de Rhys são à prova de balas."

"A identidade pode ser à prova de balas, mas você não

é", lembrei a ele.

Ele me apertou e deu um beijo na minha têmpora.

"Nós temos isso. Agora, qual é o meu nome? "

"Vincent Loch", eu disse. "O primo de Marcus Loch,

do lado de seu pai, tanto quanto você pode dizer." A chave
para uma boa identidade eram os detalhes, e Rhys sempre
suava os detalhes. Vincent Loch tinha uma família,
falecida, é claro, mas com todas as pistas de papel
necessárias para afastar todos, exceto os investigadores
mais obstinados.

A campainha da suíte tocou. "O diretor Bishop está na

porta", disse Didi. Coloquei minha persona pública e
assisti Bianca fazer o mesmo. Sempre era estranho assistir
a mudança em outra pessoa. O rosto de Bianca se
suavizou e sua expressão ficou fria e distante. O queixo
dela se inclinou levemente e seus olhos estavam planos e
duros.

Fui até a porta da sala de estar e verifiquei se Bianca

e Loch estavam prontos. Bianca recostou-se no sofá e
assentiu. Loch descansava contra a parede. "Estou pronta
quando você estiver, querida."

"Deixe o diretor Bishop entrar", eu disse.

CAPÍTULO 27

A porta da suíte se abriu e Ian Bishop entrou. Eu

nunca o vi em nada além de terno ou smoking e hoje não
foi diferente. Ele usava um terno azul marinho escuro,
camisa branca e gravata azul claro. Ele era um homem
bonito, com cabelos loiros e olhos azuis e apenas arestas
suficientes para ser interessante.

Ian curvou-se um pouco. Lady Ada, soube que você

voltou. Fico feliz que você esteja segura. Ele parecia quase
sincero, apesar de eu estar insegura há dois anos graças a
ele.

“Obrigado, diretor Bishop. Por favor entre." Ele passou

por mim na sala de estar. Ele era quase tão alto quanto
Loch, mas era um pouco mais magro. Aos vinte e poucos
anos, ele era incrivelmente jovem para o diretor de
segurança de uma Alta Casa. Ele subiu nas fileiras tão
rápido que ninguém havia notado até que ele estava
dirigindo o show.

"Você já conhece Lady Bianca", eu disse com um

aceno para ela. Mesmo observando atentamente, não pude
ver uma reação de nenhum deles. Bianca estava bem e
verdadeiramente em modo público.

- E esse - falei, virando-me para Loch - é Vincent Loch,

meu guarda-costas. Ele precisa de imunidade diplomática
e acesso à casa. Eu já esclareci isso com o pai. "

Um olhar estranho passou entre Loch e Ian, mas

acabou antes que eu pudesse entender o significado.

"Vincent Loch, você diz?" Ian perguntou.

"Na carne", disse Loch.

“Lady Bianca, Lady Ada, posso falar com você em

particular?” Ian perguntou, seu olhar focado em Loch.

"Não, você não pode", eu disse. "Senhor Loch está em

meu emprego. Eu garanto por ele. Adicione imunidade
diplomática e acesso interno ao seu chip de identidade. ”

"Você está cometendo um erro", disse Ian. Ele

encontrou meus olhos. "Ele é perigoso."

"Não para mim", eu disse simplesmente. “E eu

aconselho você a manter suas teorias para si mesmo. Se
algo acontecer com o Sr. Loch, eu irei atrás de você e você
verá quem é realmente perigoso.”

Ian olhou para mim por mais alguns segundos, como

se julgasse minha seriedade, então ele sorriu. Os olhos de
Bianca se arregalaram antes que ela recuperasse seu
controle gelado. Ela estava mal, mas ele era incrivelmente
linda quando sorria. Eu me perguntava o que aconteceria
se eu os trancasse acidentalmente em um armário juntos.

"Muito bem", Ian disse finalmente. Ele se virou para

Loch. "Eu preciso escanear seu chip de identidade."

Loch estendeu o braço direito. Ian usou seu

computador para escanear o chip e bateu na tela algumas
vezes. "Sua identidade foi marcada com imunidade
diplomática da Casa von Hasenberg, mas isso não
impedirá necessariamente que outras Casas o prendam.
Fique longe de problemas."

"Não estou aqui para causar problemas. Estou aqui

apenas para proteger Lady Ada - disse Loch. Ele sorriu e
continuou: "Ela está aqui para causar problemas".

Ian me lançou um olhar afiado. Dei de ombros. “Eu

não vou explodir o prédio, se é isso que você está
pensando. Estou em uma missão diplomática.”

"Vou garantir que Lady Ada fique longe de problemas",

disse Bianca.

Ian não pareceu tranquilo. Mas seu olhar se deparou

com Bianca e agora parecia preso. Interessante.
 "Se você terminou", disse Bianca, "você está livre para
ir." Ela o seguiu com uma fungada desdenhosa. A
condescendência foi tão perfeitamente executada que, se
eu não tivesse visto a reação dela antes, eu a compraria -
e eu era a irmã dela.

Ian não teve chance.

Ele ficou rígido como se tivesse sido atingido, então

sua máscara deslizou de volta no lugar. Ele se curvou para
Bianca e depois para mim. “Senhoras, estou feliz por estar
de serviço. Por favor, deixe-me saber se você precisar de
mais alguma coisa. Ele não esperou pela dispensa; ele
apenas saiu da sala e saiu da suíte.

Eu me virei para Bianca. "O que é que foi isso?" Eu

perguntei, indignada em nome de Ian. Ela tentou me
cheirar e eu ri dela. "Oh, não, isso não funciona em mim.
Derrame."

A personalidade pública de Bianca caiu e ela parecia

pequena, frágil e triste. "Eu não sei", ela disse
miseravelmente. "Eu sempre digo a coisa errada para ele,
então comecei a atacar preventivamente para encerrar a
conversa mais cedo. É menos embaraçoso para nós dois. "
 Atravessei a sala e sentei-me ao lado dela. Eu a puxei
para um abraço. "Ei, tudo bem", eu disse. "Você gosta dele,
certo?"

"Sim", ela sussurrou. "Mas é unilateral."

"Você não sabe disso", comecei.

"Eu sei, na verdade."

Eu estremeci. Ok, isso tinha que doer.

"Apenas deixe para lá, por favor", disse ela

calmamente.

Eu balancei a cabeça em concordância e mudei de

assunto. "Quais são as chances de Ian ir para o pai com
suas suspeitas sobre Loch?"

"Eu não sei", disse ela.

"Ele vai guardar isso por enquanto", disse Loch. "Se

não, ele não teria me avisado sobre os limites da
imunidade diplomática".

"Ainda teremos que manter um perfil discreto e

esperar que a identidade de Rhys seja válida", eu disse. "E
obtenha as informações sobre o Projeto Genesis o mais
rápido possível."

Bianca se levantou. “Eu vou começar. Você vai

hospedar o jantar hoje à noite?
 Eu balancei a cabeça quando me levantei. Era
tradição que qualquer irmão que fosse devolvido mais
recentemente de uma viagem hospedaria um jantar para
os outros. "Quem está por perto?"

"Até agora, apenas Benedict e eu", disse Bianca. Bento

era o irmão gêmeo de Bianca. "Com a guerra, o pai chamou
todos, mas eles ainda não chegaram".

Eu sorri. Era raro estarmos todos juntos no uma vez.

Os negócios da casa geralmente mantinham meus irmãos
espalhados pelo universo, com apenas um ou dois
estacionados em Serenity para representar os interesses
da Casa von Hasenberg. Seria bom poder conversar com
todos, mesmo que estivéssemos sob a ameaça de guerra.

Bianca virou-se para Loch. "Lembre-se do meu voto",

disse ela.

Ele inclinou a cabeça com um sorriso pouco

reprimido.

Depois que Bianca saiu, eu mostrei Loch pela minha

suíte. Uma coisa era ele saber que eu era filha de uma Alta
Casa, mas era totalmente diferente para ele ver. Eu corei
de vergonha. Meu banheiro de hóspedes era maior do que
a maioria dos lugares em que fiquei nos últimos dois anos.
 A carranca de Loch se aprofundou em cada nova sala.
Quando chegamos ao quarto principal, ele voltou ao rosto
frio e proibitivo que costumava conhecer Bianca. Quando
estendi a mão para tocar seu braço e ele não reagiu, eu
sabia que precisávamos conversar.

"Ok, eu sei que estou terrivelmente envergonhada por

você ver como eu era mimada, mas o que está acontecendo
com você?" Ele tentou me dar de ombros, mas eu apertei
meu aperto. "A comunicação é importante, lembra?"

Ele se recusou a encontrar meus olhos, mas

finalmente disse: "Como devo competir com tudo isso?"

"Você não precisa.", eu disse. "Eu não me importo com

nada disso. Deixei tudo para trás. É verdade que gosto de
um pouco de luxo quando posso obtê-lo, mas tenho
dinheiro suficiente para fazer isso acontecer - para nós
dois. ” Engoli em seco e desviei o olhar. Não pude pregar a
comunicação e me recusar a seguir adiante. "Eu me
preocupo com você muito mais do que me preocupo com
isso", eu disse, acenando com a mão na suíte.

Calor subiu pelas minhas bochechas. Prendi a

respiração para ver o que ele faria com o pedaço frágil do
meu coração que eu havia estendido. Eu olhei para ele
para encontrá-lo olhando para mim como se ele pudesse
ver os pensamentos na minha cabeça se ele se esforçasse
o suficiente.

"Você quer dizer isso", disse ele.

"Claro-"

Seus lábios se inclinaram nos meus, interrompendo

minhas palavras e mexendo no meu cérebro. Sua língua
traçou meus lábios e eu abri com um gemido. Ele me
puxou para mais perto quando sua língua deslizou na
minha boca. Eu pressionei contra ele e deslizei minhas
mãos sob sua camisa para acariciar os músculos
ondulantes de seu estômago. Ele fez um som profundo de
prazer que enviou luxúria correndo por mim.

Alguns minutos depois, eu me afastei com um gemido.

Quando Loch tentou segui-lo, dei um beijo no canto da
boca dele. "Eu tenho que colocar a ordem de jantar na
cozinha antes que você me distraia e eu me esqueça.", eu
disse.

Ele me deu um último aperto e me soltou. "Depressa",

disse ele com um sorriso devastador.

Afastar-me daquele sorriso era quase impossível, mas

me forcei a sair da sala e ir ao meu escritório. Se eu ficasse
no quarto com ele, o jantar seria a última coisa em minha
mente.
 O escritório parecia o mesmo que eu lembrava, com
paredes prateadas e uma mesa de madeira antiga que
dominava o meio da sala. Um carrinho de correspondência
foi adicionado ao lado da mesa. Estava cheio de convites
em papel de luxo para vários eventos do Consórcio. Uma
caixa grande e plana estava no topo da pilha.

Sentei-me na mesa e puxei minha conta da casa no

terminal. Enviei o convite para Benedict e Bianca e depois
fiz um pedido de comida nas cozinhas. Eu não tinha tempo
nem energia para cozinhar e, embora pudesse retirar tudo
do sintetizador, me acostumei a comer comida preparada
na hora novamente, graças a Veronica.

Quando me levantei, a caixa chamou minha atenção

novamente. Pacotes eram incomuns. Curioso, eu peguei.
Parecia leve por seu tamanho e não balançava quando a
sacudi. Não havia endereço de retorno, mas ele havia sido
enviado pela APD Zero há alguns dias, antes de eu ir para
o setor de Antlia. Rhys tinha me enviado algo e não
mencionado?

Abri a caixa e gentilmente joguei o conteúdo na minha

mesa. Um pacote de tecido vermelho embrulhado em papel
de seda escorregou, junto com uma nota dobrada. Peguei
a nota primeiro. Script em negrito fluiu pela página.
Querida Ada,

Nem tudo tem que ser deixado para trás.

-EU

Eu desembrulhei cuidadosamente o papel de seda,

revelando o vestido vermelho que eu queria
desesperadamente, mas tinha me convencido a não
comprar. Loch comprou para mim enquanto eu comprava
roupas práticas. Lágrimas picaram meus olhos e eu
pisquei rapidamente para limpá-los.

Toquei o tecido com reverência, quase com medo de

que o vestido desaparecesse. Olhei para cima e peguei
Loch me observando da porta. Eu sabia que ele devia ter
visto a profundidade da minha emoção, mas não consegui
esconder e não queria. Ele me tocou profundamente.

"Marcus, é perfeito. É a melhor coisa possível que você

poderia me dar - falei suavemente. "Como você soube
enviá-lo aqui?"

“Enviei na manhã anterior à partida do APD Zero para

caçar o planeta Rockhurst. Com a guerra iminente, eu
sabia que você encontraria o caminho de casa mais cedo
ou mais tarde. Queria que você tivesse algo para se
lembrar de mim.

"Prefiro que você me lembre de você.", eu disse com

um sorriso, "mas não vou recusar um vestido lindo!"

"Experimente", disse ele.

"Você só quer me ver nua", eu provoquei.

"Querida, eu nunca me canso de te ver nua", ele

murmurou para mim. Ele estava transando esta noite.

Levei o vestido para o quarto. Tirei minhas roupas

práticas e deslizei o vestido por cima da cabeça. Cabe
perfeitamente. Fui ao espelho de corpo inteiro no meu
armário para ver como era. O corpete confortável e o decote
em V realçavam minha figura sem me fazer parecer um
galho.

Eu girei e a saia se espalhou pelas minhas pernas. Eu

poderia conquistar o universo neste vestido.

Eu encontrei os olhos de Loch no espelho. "Vou usar

este vestido para sua audiência de perdão", eu disse. "E
então, quando chegarmos em casa, vou exigir que você
remova o vestido. Lentamente. Com os dentes - eu disse
com um sorriso atrevido.
 Ele deu um passo atrás de mim, passou os braços em
volta da minha cintura e acariciou meu pescoço. "Talvez
eu deva praticar agora", ele murmurou contra a minha
pele.

Eu estremeci. "Eu acho que esse é um excelente

plano."

Ele provou o quão talentoso sua boca poderia ser.

Depois de me arrastar para fora da cama, tomei banho

e me vesti com as roupas que encontrei no meu armário.
O vestido azul e prateado que escolhi tinha um tamanho
modesto de chá, mas ainda me sentia quase nua sem as
calças resistentes e as camisas de mangas compridas em
que vivi nos últimos dois anos.

"Tem certeza de que não se juntará a nós?" Eu

perguntei pela décima vez.

Loch se reclinou na cama, me vendo me arrumar. Ele

balançou a cabeça, tão exasperado comigo quanto eu.

"Por que você não se junta a nós? Você já conheceu

Bianca. Quero que Bento o conheça.

"Quanto menos pessoas souberem de mim, melhor",

disse ele. "Eu o encontrarei depois que a recompensa for
levantada."
 “Meus pais podem não ser as pessoas mais agradáveis
do universo” - enorme, eufemismo - “mas meus irmãos
nunca fariam algo para me machucar, e trair você me
machucaria.” Nossos pais tentaram nos separar, nos
colocar um contra o outro, mas isso fracassou
enormemente. Tudo o que eles tentaram nos aproximou
ainda mais.

"E se ele achar que é para o seu próprio bem? Você

está dizendo que seu irmão não optaria por sentir um
pouco de dor a curto prazo em troca de um benefício a
longo prazo? Diga-me que você absolutamente acredita
nisso e eu vou acompanhá-lo para jantar.

Hesitei e a discussão se perdeu. Eu sabia que minhas

irmãs iriam ficar comigo não importa o que acontecesse,
mesmo que tivessem que ameaçar as bolas de Loch para
defender sua opinião, mas meus irmãos eram os curingas.
Não podia dizer com absoluta confiança que Benedict não
pensaria que entregar Loch fosse para meu próprio bem.

"Tudo bem", eu resmunguei. "Mas ainda não gosto."

“Ada, vá, aproveite sua família. Não se preocupe

comigo. "
 A campainha tocou antes que eu pudesse discutir
mais. "Os corredores da cozinha estão na porta", disse
Didi.

- Deixe-os entrar e peça para eles arrumarem o jantar

na mesa. Eu estarei lá diretamente. Atravessei a sala e
beijei Loch. "Quando eles saírem, eu trago o jantar para
você. Também há um sintetizador na minha sala de estar
privada, se você precisar de alguma coisa. O jantar
provavelmente atrasará. Se você mudar de idéia a
qualquer momento, sempre poderá se juntar a nós. "

Relutantemente, deixei Marcus na cama e fechei a

porta do quarto atrás de mim. A equipe da cozinha estava
quase pronta. Cada configuração de local foi feita com
taças e talheres. O vinho foi decantado para respirar e
agora dois funcionários transferiram a comida do carrinho
para a mesa.

Eu pedi jantares individuais porque meus irmãos

eram um bando de comedores muito exigentes. Bianca
comia carne, mas preferia peixe, enquanto Benedict não
suportava "nada com barbatanas". Felizmente, a cozinha
mantinha uma lista das refeições favoritas de cada pessoa.

Cada jantar chegava em um elegante termorregulador

prateado. Os chefs calcularam o tempo de termorregulação
no horário de cozimento, de modo que a refeição estava
quente e pronta no momento apropriado. Deu à equipe
tempo para preparar a refeição e sair antes da chegada dos
convidados.

Uma jovem de uniforme da casa colocou um vaso de

flores recém-cortadas no meio da mesa. - Precisa de mais
alguma coisa, Lady Ada? ela perguntou.

"Parece adorável, obrigado."

Ela fez uma reverência e os funcionários se retiraram.

Meu irmão e minha irmã chegariam em pouco mais de
cinco minutos, o que me deu tempo suficiente para
entregar o jantar de Loch. Verifiquei os rótulos, mas não
precisava me incomodar: a equipe colocou a mesa
exatamente como eu pedi.

Peguei o jantar de Loch e ajuste de lugar. O que você

sabe, as habilidades de garçonete foram úteis quando você
teve que equilibrar muitas coisas com poucos braços.

Loch levantou uma sobrancelha quando entrei na

sala. "Preciso de uma mão?" ele perguntou.

"Será mais fácil se você pegar o termorregulador,

obrigado", eu disse enquanto me aproximava. Ele se
levantou e pegou, depois colocou na mesa de cabeceira.
Coloquei o resto dos talheres ao lado.
 "Você me pediu o jantar", disse ele, com uma estranha
inflexão em sua voz.

"Oh, bem, você não precisa comer. Como eu disse

antes-"

Ele tocou minha mandíbula e roçou o polegar nos

meus lábios. "Obrigado, Ada."

Eu sorri e beijei sua palma. "De nada. Espero que você

goste. Dê quinze minutos para terminar de cozinhar.

A campainha tocou antes que ele pudesse responder.

É claro que Bento e Bianca chegariam a tempo. "Seus
convidados para o jantar estão na porta", disse Didi.

"Deixe-os entrar", eu disse.

Eles conheciam a minha suíte e se sentiam em casa

até eu me juntar a eles.

"Vá", disse Loch. Quando eu hesitei, ele me virou em

direção à porta e bateu na minha bunda com um sorriso.
Eu soprei um beijo por cima do meu ombro.

Hora de enfrentar os gêmeos.

Bianca e Benedict estavam no bar da cozinha.

Benedict cheirou uma garrafa de álcool claro com uma
careta. "Você acha que isso ainda é bom?" ele perguntou a
Bianca enquanto segurava a garrafa contra a luz.
 "Você é o conhecedor, não eu", disse ela com um
encolher de ombros.

Benedict olhou para ela e franziu a testa e me viu.

"Ada!" ele chorou.

Ele e Bianca compartilharam o mesmo rosto longo,

nariz afiado e cabelos castanhos claros que eles herdaram
do pai. Bianca suavizou o visual com maquiagem
cuidadosa e tintura de cabelo, mas Bento adotou o selo do
legado familiar. Em pé juntos, seria imediatamente óbvio
que eles estavam relacionados, como seria para qualquer
um dos meus quatro irmãos mais velhos. Eu me senti
como um pato estranho com o cabelo escuro e a pele
dourada que herdei da mãe, pelo menos até minha
irmãzinha Catarina nascer - ela se parecia comigo.

Benedict tinha deixado seus cabelos ondulados

crescerem desde a última vez que eu o vi. Ele sorriu ao dar
a volta no bar. Ele me apertou em um abraço apertado, em
seguida, recostou-se até meus pés saírem do chão. Ele era
o irmão mais alto e Bianca constantemente agrupava que
havia roubado toda a altura dela.

"Olá, Benedict", eu disse com uma risada. "Também

senti sua falta."
 Bento me colocou de pé novamente, depois me
segurou no comprimento do braço. "Você está bem?
Ficamos preocupados com você ", disse ele.
"Recentemente, ouvi um boato maluco de que você lutou
contra quinze mercenários com uma colher. Você acredita
nisso?

"Bem... ” Eu cobri. Na verdade, eu não lutei contra os

mercenários com uma colher. Eu os distraí e depois fugi,
escapando por pouco. Isso já havia acontecido na estação
antes daquela em que o capitão Pearson havia me
buscado.

Benedict voltou os olhos indignados para Bianca.

"Você sabia sobre isso?"

"Quem você acha que começou o boato?" ela

perguntou com um sorriso.

"Minhas irmãs serão a minha morte", murmurou

Benedict para si mesmo. "Eu não ligo se o seu álcool está
ruim, eu preciso de uma bebida." Ele apertou meus
ombros, então me soltou e voltou para o bar. "Deixe-me
saber se você quer algo diferente do habitual."

"O de sempre é incrível", eu disse, e Bianca

concordou. Bento fez um martini e poucos de nós se
afastaram dele.
 "Chegando logo!" ele disse.

Bianca e eu nos acomodamos nos sofás da sala. Ela

se sentou à minha frente e, depois que Benedict me
entregou minha bebida, ele se juntou a ela. Por acordo
tácito, não falamos sobre a guerra iminente. Em vez disso,
meu irmão e irmã fizeram o possível para me acompanhar
de dois anos de fofocas em uma noite. Quando o jantar
estava pronto, fomos para a mesa e nos aglomeramos em
uma extremidade com Benedict sentado à frente.

A comida era deliciosa e vinho e coquetéis fluíam

livremente. Benedict e Bianca gostaram de me contar
sobre os momentos mais embaraçosos um do outro,
mesmo quando a pessoa envergonhada gemeu com o
relato. Então, sem nenhum outro irmão aqui para detê-los,
eles começaram a contar histórias dos momentos
embaraçosos dos outros.

Foi perfeito.

Eu provei que poderia me cuidar sozinha no mundo,

mas eu adorava ter meus irmãos por perto. Eu senti falta
disso. No entanto, eu também me peguei procurando Loch,
e ele não estava lá. Na terceira vez que fiz isso, Bianca
chamou minha atenção e levantou uma sobrancelha.
Inclinei minha cabeça levemente em direção ao quarto. Ela
assentiu.
 À medida que a hora se atrasava, Benedict se retirou
para passar a noite, mas Bianca se sentiu em casa no sofá.
Sentei-me ao lado dela.

Ela se virou para mim. "Então, derrame.", disse ela.

"Sobre o que?" Eu perguntei. Eu esperava evitar uma

inquisição, mas eu deveria saber que Bianca não perderia
a oportunidade de me grelhar enquanto estávamos
sozinhas.

"Eu não sei, por que não começamos com o grande

condenado que você trouxe para casa que toca em você
como se fosse dele." Bianca disse isso sarcasticamente,
mas um fio de verdadeira preocupação espreitava em seu
tom. "De todos os homens do universo, você teve que
escolher o Diabo de Fornax Zero?"

Dei de ombros. “Começou como um negócio, mas

quanto mais tempo passava com ele, mais eu gostava dele.
Além disso, ele é gostoso. "

Bianca sorriu, mas não se intimidou com tanta

facilidade. "Você acredita na versão dele do que aconteceu
no Fornax Zero?"

"Sim, eu disse. "A história dele é corroborada por

outro amigo que não tem motivos para mentir."
 "Como você vai usar as informações do Genesis
Project para que ele seja perdoado?"

“Eu tenho o acordo do pai de votar em uma audiência

de clemência de minha escolha, então só tenho que trazer
Yamado ou Rockhurst ao meu lado. Eu acho que ameaças
cuidadosas suficientes sobre a abertura de capital com os
detalhes podem fazer isso. ”

Ela pensou por um momento, depois assentiu em

concordância. "Você está dormindo com ele?" ela
perguntou abruptamente.

O calor se espalhou pelo meu rosto, o que foi resposta

suficiente.

"Você nunca foi de caminhos fáceis", disse ela

finalmente. “Cuidado, Ada. Eu não quero ver você se
machucar. " Algo a tocou, velho e triste. Ela expressou sua
preocupação antes de limpá-la com uma sobrancelha
levantada. "Por que você não o convidou para jantar?"

"Eu fiz, mas ele acha que manter um perfil discreto é

a jogada mais inteligente até que ele seja liberado. Ele
provavelmente está certo. "

"Benedict não trairia você", disse Bianca, "e eu já o

conheci."
 "Eu sei. Mas os velhos hábitos são difíceis e ele está
fugindo há muito tempo. ” Decidi que as inquisições
poderiam funcionar nos dois sentidos. "O que está
acontecendo com você?" Eu perguntei.

Sua expressão tremeluziu antes de se suavizar em um

sorriso. "Não estou mais acostumada com o turbilhão do
consórcio", disse ela. "E lembrar-se de interpretar a viúva
em luto em público é cansativo." Ela se levantou antes que
eu pudesse responder. "Falando nisso, preciso levantar
para o café da manhã de Lady Yamado", disse ela, "então
preciso ir para a cama".

Eu conhecia uma esquiva quando ouvia uma, mas ela

parecia cansada o suficiente para eu não ligar para ela. Eu
a acompanhei até a porta.

Bianca me puxou para um abraço apertado. “Eu

nunca te disse isso”, ela disse suavemente, “mas Hannah
me ofereceu a chance de fugir, uma vez que meu pai
começou a fazer barulho sobre o meu casamento. Eu não
consegui. Não me arrependo exatamente da minha
escolha, principalmente porque a morte oportuna do meu
marido me deixou uma viúva feliz, mas estou muito
orgulhosa de você ", disse ela.

Não me surpreendeu que Hannah, nossa irmã mais

velha, tivesse oferecido a Bianca uma saída. O pai
arranjara o casamento de Hannah sem a contribuição
dela. Não foi uma união feliz.

"E Catarina?" Eu perguntei, preocupada com a nossa

irmã mais nova. "O pai começou com ela?"

A expressão de Bianca ficou sombria. "Sim", ela disse.

"Cat está brincando junto por enquanto, e Hannah e eu
estamos fazendo o que podemos para parar, mas não será
suficiente. Ela é como você - independente e não está
disposta a aceitar alguém que o pai escolher. Podemos
precisar tirá-la de lá.

"Ou deixá-la se casar e depois matar o marido", eu

disse, principalmente brincando.

Bianca deu um sorriso secreto. "Essa é uma opção",

disse ela. Antes que eu pudesse questioná-la sobre isso,
ela assentiu e saiu.

Soltei um suspiro de alívio quando o silêncio se

instalou no meu quarto. Eu me acostumei com menos
pessoas e ambientes mais tranquilos. Levaria um tempo
para me acomodar na azáfama da Casa von Hasenberg
novamente.

Ou seja, assumindo que meu plano não me matou.

CAPÍTULO 28

Após uma semana de interrogatório, eu estava pronta para

correr pela liberdade. Dias de dezoito horas significavam
no final de cada dia que Loch e eu mal tivemos tempo de
dormir na cama antes de começarmos o processo no dia
seguinte. Eu podia senti-lo ficando mais distante a cada
dia, mas não sabia como consertar isso.

Acrescente a isso o fato de Bianca estar tendo

problemas para localizar informações sobre o Projeto
Genesis, mesmo com a ajuda de Rhys e Veronica, e eu
estava pronta para começar.

Levantei-me e me estiquei, tentando, sem sucesso,

dar um nó nas minhas costas. Era quase meia-noite. A
fome havia sacudido meu estômago horas antes, mas
ninguém teve tempo para pedir comida. O cientista de
meia-idade que estava me questionando sobre alcubium
olhou para cima. Seu nome estava perdido em algum lugar
na névoa exausta no meu cérebro. "Você não está indo
embora, está?" ele perguntou.

Passei uma semana vestindo minha personalidade

pública, então o brilho da mãe veio tão naturalmente
quanto a respiração. O homem recuou. "Estou indo
embora", eu disse. “E eu vou tirar amanhã de folga. Diga
às equipes. Uma semana de interrogatório cumpriu meu
contrato com o pai, então tecnicamente eu terminei, mas
sabia que os cientistas ainda tinham perguntas.

"Mas, minha senhora", ele gaguejou.

Desta vez, meu olhar estava afiado o suficiente para

cortar. "As únicas palavras que quero ouvir de você agora
são 'Sim, Lady Ada'".

Ele engoliu em seco. "Sim, Lady Ada."

"Muito bom. A primeira pessoa de amanhã que me

envia uma mensagem, ou bate à minha porta, ou me
perturba de qualquer maneira, morre. O mesmo vale para
a segunda pessoa. E assim por diante. Eu me deixo claro?

Os olhos dele estavam enormes. Mas lorde von ...

"Faz. Eu faço. Eu mesma. Claro?" Eu perguntei

novamente, colocando um dedo na mesa com cada palavra
e me inclinando para frente até eu pairar sobre ele.

"Sim, Lady Ada."

Inclinei minha cabeça levemente e saí da sala.

Quando chegamos à suíte, eu estava pronta para cair de
bruços em qualquer superfície horizontal que fosse útil.
Até o chão parecia tentador.

Loch me levou para a mesa quando eu não queria

nada além de cama. Eu quase chorei. Ele me puxou para
seus braços. "Shhh", ele disse. "Você precisa comer. Estou
ouvindo seu estômago roncar por horas e isso está me
deixando louco. Deixe-me alimentar você.

Eu balancei a cabeça em seu ombro e deslizei em uma

cadeira. Acho que cochilei porque, na próxima vez que vi,
Loch estava colocando um prato de comida na minha
frente. Comi sem provar nada, meio adormecida. Loch me
ajudou a me arrumar para dormir e, finalmente, caí nos
braços macios do meu colchão.

Acordei na manhã seguinte de costas, com Loch

enrolado no meu lado direito. Fiquei quieta, sem saber se
ele estava acordado.

"Por que você deixa eles te pressionarem tanto?" ele

perguntou. Ele passou a mão pelo meu lado esquerdo e me
puxou mais fundo em seu abraço.

“Porque essa tecnologia é a diferença entre vencer a

guerra e perdê-la. É importante." Suspirei. "Sei que ainda
não fiz muito por seu perdão e desculpe-me. Bianca está
trabalhando nisso. Estou planejando me encontrar com
ela hoje. "

Loch fez um som frustrado. "Isso não é sobre mim.

Você está deixando eles trabalharem até a morte. ”

"Eu sei", eu disse. “Mas tenho esse sentimento

constante de pavor, como se algo terrível acontecesse. E
quanto mais tempo estamos aqui, pior fica. Coloquei todos
os meus irmãos em alerta e até agora ninguém notou nada
incomum, mas não consigo relaxar. E se eu não conseguir
relaxar, também posso trabalhar. Minha obrigação para
com o meu pai terminou, para que eu possa definir meu
próprio horário agora. Mas isso não significa que você
tenha que ficar comigo. Você é livre para ir e vir. "

Ele beijou meu ombro. "Você acha que isso vai

acontecer?"

"Não. Você é tão teimoso quanto eu. Mas você parece

infeliz.” arrisquei.

"Foda-se sim, estou infeliz. Este lugar está me

deixando nervoso. Além disso, tive que sentar em minhas
mãos e ver você se esforçar até a exaustão por uma
semana consecutiva. E nem posso ser útil como guarda-
costas, porque não há ninguém para proteger seu corpo. "
 "Cuidado com o que você deseja. Quando eu começar
a causar problemas no Projeto Genesis, muitas pessoas
preferirão nós dois fora de cena. ”

"Você não mencionou que seria perigoso para você",

disse ele.

“Será mais perigoso para você. Meu status de Casa

Alta me protegerá até certo ponto.”

"Eu sei que você quer fazer isso por mim, e você não
sabe o quanto eu aprecio isso, mas talvez devamos
esquecer."

"Não vai acontecer", eu disse enquanto deslizava da

cama. “Agora levante-se. Prometi a Bianca que
almoçássemos com ela e já deve ser tarde, já que não me
sinto um zumbi. ”

A suíte de Bianca era igual à minha, exceto com piso

de madeira clara e móveis escuros e delicados. Loch
parecia que ele esmagaria qualquer coisa em que sentasse,
mas os móveis, como Bianca, tinham força oculta. As
armações de nanocompósitos metálicos podiam suportar
um transporte - eu sabia disso porque Bianca havia
forçado o vendedor a fazer o backup de sua reclamação
com uma demonstração.
 Ela mudou a cor da parede de aqua brilhante para
prata metálica plana. Isso fez o espaço parecer muito
moderno, mas um pouco frio. Também não achei que isso
fosse uma coincidência.

"Não acredito que papai deixou você ter um dia de

folga", disse ela. Ela usava calça branca e fina e uma blusa
laranja. Ela estava descalça, o que significava que já
considerava Loch quase uma família.

Eu sorri para ela. "Pai não deixou. Ameacei os

cientistas com a morte se eles batessem na minha porta.
Eu mal dormi na semana passada, então não estava
fazendo bem a ninguém. Meu cérebro está mole, mas a
tortura recomeça amanhã. Pelo menos eu fiz o suficiente
para cumprir minha parte do contrato, para que o pai não
possa reclamar se eu optar por trabalhar horas normais
esta semana. "

Ela nos levou até a mesa que já estava posta com

comida, preparada na hora. Bianca realmente gostava de
cozinhar. Loucura.

"Estou feliz que você esteja livre hoje", disse ela,

quando nos preparamos para comer, "porque fizemos um
progresso significativo ontem. Estávamos quebrando os
sistemas de arquivos quando Veronica encontrou um com
alguns registros do Projeto Genesis. Isso nos levou a uma
alegre perseguição, mas finalmente rastreamos os
relatórios genéticos para um esquadrão de oito. ”

Eu dei uma mordida. O delicado filé de salmão regou

com algum tipo de molho de creme de endro derretido na
minha boca. Bianca não só gostava de cozinhar, como
também era excepcional. Ian Bishop não fazia ideia do que
estava perdendo.

"Qual esquadrão?" Loch perguntou.

Bianca deu de ombros. "Nós não sabemos. Os nomes

foram editados. Não teríamos conhecido esses registros, se
não fosse os arquivos do Projeto Genesis. Eles estão
enterrados em um banco de dados genérico. Estamos
analisando o restante dos registros para ver se eles estão
relacionados. "

"É suficiente provar que o Consórcio estava

experimentando alterações genéticas?" Eu perguntei.

"Não é uma arma fumegante...", disse Bianca. "...Mas é um

começo."

"Obrigado por ajudar", disse Loch.

"Família permanece unida.", disse ela com um sorriso.

"E se eu precisar de alguém intimidado, você será a
primeira pessoa que eu ligo".
 "Gostaria que eu conversasse com um certo diretor de
segurança?" Loch perguntou. "Eu ficaria feliz em ajudar."

Bianca sorriu para ele. Eu nunca vi aquele sorriso

direcionado a alguém que não fosse um irmão. Ela olhou
para mim. "Você pode ficar com ele", disse ela.

"Você é muito gentil", eu brinquei.

Ela inclinou a cabeça majestosamente antes de rir.

Terminamos o almoço e fomos para os sofás para

tomar café. A conversa se voltou para assuntos mais leves
por um tempo, antes de inevitavelmente cair na guerra.
"Você ouviu alguma coisa?" Eu perguntei quando Bianca
mencionou.

“Houve algumas brigas menores”, disse ela, “mas

ambos os lados parecem estar ganhando tempo. Suponho
que o pai esteja aguardando o relatório do sua nave para
que ele saiba o que está enfrentando. Não sei por que Lady
Rockhurst está hesitando.”

“Tive a impressão de que Richard estava tentando

evitar a guerra. Talvez a nova frota ainda não esteja pronta.
Ou talvez eles estejam esperando para ver o que o pai faz
com o Polaris. Se ele anunciar a tecnologia, Yamado
provavelmente ficará do nosso lado por uma parte do
prêmio.”
 "Você acha que ele vai?" Loch perguntou.

"Não", Bianca e eu dissemos ao mesmo tempo. Eu

acenei para ela. Ela disse: "A única maneira de ele
anunciar isso é se estivermos perdendo muito. Se ele
derrotar Rockhurst, ele pode encurralar o mercado da
Casa von Hasenberg. Mesmo se Rockhurst tiver a
tecnologia, se eles não tiverem o recurso, estarão mortos
na água. "

Bianca suspirou e continuou: "Ele está esperando e

observando para ver a distância de Rockhurst. Ele sabe
que temos uma força superior se eles não tiverem
unidades FTL rápidas na maioria de suas naves. É
arriscado, mas a recompensa é muito atraente para ele
deixar passar. "

"A política do consórcio está estragada", disse Loch.

"Sim, praticamente", disse Bianca. Ela se virou para

mim. "Falando nisso, você vai à festa de hoje à noite?"

"Não, eu disse. Um dos benefícios do debriefing foi

obter um passe livre para ignorar todas as obrigações
sociais.

Lady Rockhurst está hospedando.

Eu gemi. "Por que você teve que me dizer isso?"

 "Por que isso Importa?" Loch perguntou. "Eu pensei
que todos vocês tinham festas o tempo todo."

"Nós fazemos", eu disse. "Mas as Casas Altas não

realizam eventos noturnos com tanta frequência. Existem
quatro grandes eventos por ano, uma vez por trimestre. As
três casas altas cada anfitrião uma vez e as casas baixas
contribuem para o quarto evento. Caso contrário, as
câmaras baixas receberão pequenos partidos e esses
eventos se sobreporão, o que significa que é raro os três
sumos conselheiros estarem no mesmo lugar ao mesmo
tempo. Mas quando uma Alta Casa hospeda, todo mundo
aparece.”

"Então, se Ada quer falar com Lady Rockhurst e Lord

Yamado, esta noite é sua melhor chance de pegá-los no
mesmo lugar até a gala da Casa von Hasenberg em quatro
meses", disse Bianca.

"Acho que não é um baile de máscaras?" Eu perguntei

esperançosamente.

"Não, não é."

"Nada é fácil", suspirei.

"Levar Loch seria um erro", alertou Bianca. “Ele será

reconhecido. A imunidade diplomática não pode fazer
muito, especialmente em uma Casa estrangeira. ”
 Ela estava certa, é claro. Mas eu duvidava muito que
Loch ficaria feliz em ser deixado para trás.

A maioria dos vestidos no meu armário estava fora de

moda há dois anos. Folheei-os e tentei não me preocupar
com Loch. Ele se irritou quando ficou claro que não seria
capaz de me convencer a sair. Lembrei-me de que o diabo
de Fornax Zero poderia cuidar de si mesmo.

Tirei um longo vestido de seda em cinza suave. Um

vestido de bainha simples com uma silhueta atemporal,
estaria tão na moda hoje quanto era há dois anos. Eu
tentei e, milagre de milagres, ainda se encaixava
perfeitamente. Uma fenda no meio da minha coxa direita
ofereceu um vislumbre de bom gosto da pele e também me
permitiu me mover sem obstáculos. Saltos pretos com tiras
completavam a imagem.

Usando o espelho do banheiro como referência, torci

meu cabelo escuro em um penteado. Foram necessárias
algumas tentativas para acertar - eu estava enferrujada.
Eu costumava ser capaz de levantar o cabelo sem precisar
de um espelho. Para maquiagem, eu decidi por lábios
vermelhos profundos e sombra sutil que realçavam o azul
nos meus olhos cinza-azulados. Verifiquei as
configurações duas vezes, apertei o botão do aplicativo e
fechei os olhos.
 No bipe, verifiquei minha aparência no espelho. A
mulher deslumbrante e elegante olhando para mim
parecia um estranho.

Coloquei minha pulseira e colar e encontrei uma bolsa

grande o suficiente para segurar um pequeno blaster.
Membros de casas altas não eram revistados, o que
significava que quase todo mundo carregava algum tipo de
arma. A regra não escrita era que ela deveria ser discreta.
Nunca participei de um evento em que armas fossem
necessárias, mas mesmo assim, os membros da Câmara
gostavam da segurança adicional.

Andei pela sala enquanto esperava Bianca, tentando

me acostumar a usar saltos novamente. Energia nervosa
flutuou através do meu sistema. Eu queria que Loch
estivesse aqui para me dar um beijo de despedida e me
desejar sorte. E uma parte pequena e vaidosa de mim
queria que ele me visse quando eu estivesse toda
arrumada.

Quando a campainha tocou, eu abri a porta para

revelar uma Bianca sutilmente furiosa em um lindo vestido
azul-preto. Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ela
passou um polegar por cima do ombro com um bufo
irritado. Ian Bishop estava a alguns metros atrás dela,
vestindo um smoking preto.
 “O pai acredita que precisamos de detalhes de
segurança por causa da guerra. E o diretor Bishop é
aparentemente o único agente disponível em toda a Casa
von Hasenberg, o que parece ser um enorme risco à
segurança.”, disse Bianca com um olhar aguçado para o
homem em questão.

Ian não reagiu. Ele apenas observou Bianca com uma

quietude predatória que me lembrou Loch.

"Se você está preocupado com Vincent", eu disse,

usando a identidade da capa de Loch, "então você não
deveria estar. Ele está indisposto e não se juntará a nós
esta noite. "

"Eu sei", disse Ian.

Eu pisquei para ele surpresa. Ele deve ter visto Loch

atacar porque, enquanto as suítes privadas não estavam
sob vigilância, o resto da casa definitivamente estava.

Ian continuou: “Sou responsável por vocês duas.

Normalmente, cada uma de vocês teria um agente, mas,
como expliquei a Lady Bianca, estamos com pouco pessoal
esta noite. Isso tornará meu trabalho mais fácil se você
permanecer junto.”

Algo estava acontecendo. A casa von Hasenberg

nunca havia tido poucos funcionários em sua história.
Bianca chamou minha atenção e assentiu levemente. Ela
sentiu isso também. Mas quem estava puxando quais
cordas e por quê?

"Albrecht o designou para nós?" Eu perguntei sem

rodeios. Isso pelo menos restringiria os jogadores nesse
pequeno drama.

Ian sorriu, um arrepio quase inexistente em seus

lábios, como se estivesse rindo de uma piada interna. -
Não, lorde von Hasenberg não se preocupa com detalhes
de segurança. Sua expressão ficou séria. - Não quero lhe
fazer mal, Lady Ada. Se você não confia em mais nada,
confie nisso.”

"Não sou eu que estou preocupado agora", eu disse.

"Venho nadando nas águas infestadas de tubarões dos
salões de baile do Consorcio desde menina."

Ian inclinou a cabeça. Ele se aproximou e abaixou a

voz. "Ele pode cuidar de si mesmo", disse ele.

Eu sabia que era verdade, mas com Loch

desaparecido, a tensão que me acompanhava durante a
semana passada aumentou ainda mais. Estávamos
chegando a um ponto de ruptura e eu não podia ver o
penhasco chegando.
 "Espero que você esteja certo", eu disse. Eu estendi
um cotovelo para Bianca. “Vamos, minha querida? Não
queremos deixar Lady Rockhurst esperando.

Ela ligou o braço ao meu e fomos em direção à

caminhonete mais próxima. "Você tem um plano?" ela
perguntou baixinho.

"Sim, eu disse.” Eu não falei com Ian atrás de nós.

"Você está armada?" ela perguntou.

"Claro. Você?"

Ela assentiu. Ela também usava sua pulseira hoje à

noite. Parecia que ambos esperávamos problemas.

O transporte nos deixou em frente à entrada pública

da Casa Rockhurst. O edifício reluzente compartilhava a
arquitetura de metal e vidro de todos os edifícios da Casa
Rockhurst. Um fluxo constante de pessoas fluía pela
entrada, mas contornamos a fila e usamos a entrada
reservada para os hóspedes da AltaHigh House. Um
guarda examinou nossas fichas de identidade e depois nos
fez sinal.

O teto alto do gigantesco salão de baile pingava lustres

de cristal e uma parede de vidro exibia a varanda e o jardim
lindamente iluminados. Vários painéis foram afastados
para permitir que os hóspedes acessem o ar externo mais
frio.

No interior, o esmagamento de corpos humanos

ameaçava comprimir o sistema de ar condicionado. Bianca
clicou em um campo de resfriamento pessoal e a
temperatura ao nosso redor caiu alguns graus cruciais.
Ian seguiu atrás de nós, uma sombra silenciosa.

Lady Rockhurst primeiro? Bianca perguntou. Mesmo

de pé ao meu lado, ela teve que levantar a voz para ser
ouvida sobre o barulho.

Eu balancei a cabeça e nos juntamos ao fluxo de

pessoas se movendo mais fundo no salão de baile.
Encontrar Lady Rockhurst não foi difícil - ela estava no
meio de um grupo de pessoas adoradoras. Falar com ela
era outra questão.

Deixei Bianca e Ian na beira da multidão. "Mexa-se",

eu disse à pessoa na minha frente em meu tom mais
aristocrático. O homem se virou para encarar, depois
reconheceu quem eu era. Ele quase tropeçou em si mesmo
para sair do meu caminho. Homem inteligente.

Usei a mesma tática várias vezes até ficar na frente de

Lady Rockhurst. Ela era friamente bonita, com cabelos
loiros e olhos azuis característicos pela casa. Ela tinha que
ter mais de sessenta anos, mas ainda podia facilmente
passar por uma mulher na casa dos quarenta. Ela usava
um vestido verde vibrante que abraçava sua figura. Lorde
Rockhurst estava ao lado dela, conversando com um
parceiro de negócios.

Mergulhei em uma reverência rasa. "Lady Rockhurst",

eu disse. "Obrigado por sediar a festa de hoje à noite.
Espero que sua família esteja bem.

Se olhares pudessem matar, eu seria uma mulher

morta. "Você tem coragem, menina.", ela sussurrou para
mim.

Eu sorri serenamente para ela. "De fato. Na verdade,

eu gostaria de marcar uma reunião privada com você.

"Não tenho nada a lhe dizer", disse ela.

"Isso é muito ruim", eu disse. "Eu esperava manter

isso um assunto particular entre as Casas, mas acho que
poderia divulgá-lo publicamente."

Ela se aproximou. "Você se atreve a me ameaçar?"

Eu estava trilhando um caminho perigoso. Empurre-

a muito longe, e ela eliminará a ameaça, a saber, eu. Mas
se eu não a pressionasse o suficiente, ela não se
encontraria comigo, o que significava que a audiência de
clemência de Loch não chegaria a lugar algum.
 "Claro que não, minha senhora", eu disse. "Estou
apenas oferecendo uma oportunidade de encontrar uma
solução mutuamente aceitável."

"Para qual problema?"

"Mayport", eu disse calmamente, nomeando a nave

que Richard atacou em sua tentativa de me recuperar. "Eu
tenho as imagens de segurança."

Ela acenou com a mão com desdém. "Isso não vale o

meu tempo."

- Lorde Richard tem sido uma decepção ultimamente,

mas nunca esperei que você abandonasse um dos seus,
lady Rockhurst. Eu balancei minha cabeça tristemente.
"Eu esperava resolver isso em silêncio, mas agora suponho
que devo ir ao Consórcio completo."

"Escute aqui, sua putinha-"

- Lady Rockhurst, eu não poderia me importar menos

com o que aconteceu a bordo de Mayport. Era mentira,
mas ela não precisava saber disso. “Mas nem todos se
sentirão assim. Tudo o que quero é um momento privado
do seu tempo para discutir assuntos.

Sua expressão ficou astuta. "Talvez também

possamos discutir como você ajudou e incentivou o
criminoso mais procurado do universo, hum?"
 "Estou ansiosa por isso", eu disse honestamente.

Isso a jogou. Ela piscou antes que a máscara

deslizasse de volta no lugar. "Muito bem. Você tem quinze
minutos para me convencer a não apenas não matá-la e
acabar com isso. O meu assistente vai arrumar.

"Obrigado, minha senhora", eu disse. Fiz uma

reverência novamente e depois me fundi de volta na
multidão.

Um já foi, só falta um.

Bianca me encontrou na beira da multidão. Ela

parecia atraída mesmo através de sua personalidade
pública. Ian pairou em seu ombro. "Bem?" ela exigiu.

"Ela concordou em se encontrar, mas não está feliz

com isso. Agora vamos ver se posso irritar outra Casa Alta
hoje à noite.

Atravessamos a multidão até o grupo de Lord Yamado.

Eu pressionei a multidão até ficar na frente do homem.
Lorde Hitoshi estava ao lado dele. Lady Yamado se cansava
com facilidade e geralmente evitava eventos noturnos, a
menos que fossem eventos oficiais do governo.

Lorde Yamado era mais velho que o pai, os cabelos

brancos como a neve e o rosto marcado pela idade. Fiz uma
reverência para ele e suas sobrancelhas subiram pela
testa. Lorde Hitoshi não parecia satisfeito em me ver.

"Lady Ada", disse Yamado, "a que devo o prazer?"

Eu sempre gostei de lorde Yamado, mas seu filho

Hitoshi era outra questão. "Meu senhor, eu tenho medo de
estar aqui a negócios", eu disse.

Ele ficou indiferente. "Eu não posso ajudá-la.", disse

ele.

Eu entendi a preocupação dele. Se ele fosse visto

conversando sobre negócios comigo, poderia parecer que
ele pretendia entrar com a Casa von Hasenberg na guerra.
Infelizmente, não tive tempo de jogar bem, mas dei mais
uma facada antes de pegar as armas grandes.

"Não é sobre a guerra", eu disse. "É de natureza mais

pessoal."

Ele balançou sua cabeça. - Eu nem deveria estar

falando com você agora, Lady Ada, por mais que me
arrependa.

- Eu passei por aqui tentando decidir o curso de ação

mais sábio. Rockhurst sabia que eu deixei o TSD Nine com
uma mulher. Hitoshi revisaria o vídeo de vigilância assim
que descobrisse que Veronica estava desaparecida, para
que ele soubesse que eu a ajudei. Ainda assim, ela era
minha amiga e parecia errado usá-la.

"Visitei recentemente o Tau Sagittarii Dwarf Nine", eu

disse em uma aparente não sequência. “Gostaria de uma
breve reunião privada com você para discutir o que
encontrei, nada mais.

A expressão de lorde Yamado ficou levemente confusa.

Seria possível que ele não soubesse o que Hitoshi havia
feito? Em qualquer outra casa, eu apostaria contra, mas a
casa Yamado sempre fora um pouco estranha. Lorde
Hitoshi, no entanto, sabia exatamente o que eu queria
dizer. Seu olhar prometeu uma retribuição dolorosa e
mortal.

"O que você encontrou?" Lorde Yamado perguntou.

"Talvez você deva perguntar a lorde Hitoshi", eu disse

com um aceno.

“Pai, não devemos discutir isso aqui. E

definitivamente não com ela.”

"O que você fez desta vez, Hitoshi?" Lorde Yamado

perguntou em voz baixa.

"Por que você acreditaria nesta pequena pu ..."

 "Cuidado com a boca, garoto", disse Yamado
bruscamente, cortando-o. O olhar gentil do avô
desapareceu quando seu temperamento acordou. "Lady
Ada é um membro respeitado da Casa von Hasenberg e
será tratada como tal."

Lorde Yamado voltou-se para mim com um suspiro

reprimido. - Parece que vou me encontrar com você, Lady
Ada. Por favor, ligue para meu assistente para configurá-
lo, mas eu apreciaria sua discrição.”

Eu fiz uma reverência novamente. “Claro, meu

senhor. Aguardo com expectativa a nossa reunião. ” Eu
fugi antes que Hitoshi pudesse me agarrar. Ian pode estar
tramando algo, mas pelo menos ele foi pago para me
proteger de pessoas como Hitoshi.

Os olhos de Ian se estreitaram para mim. "Devo me

preocupar?" ele perguntou.

Olhei por cima do ombro. Eu não conseguia mais ver

Hitoshi, o que não era tão reconfortante quanto eu
esperava. "Eu poderia ter deixado Hitoshi com raiva", eu
disse.

"Quão bravo?" Bianca perguntou.

"Assassino", eu disse categoricamente. "Talvez

devêssemos nos misturar por lá", eu disse, e apontei para
o outro lado do vasto salão de baile. Hitoshi teria que ser
louco para me atacar em um espaço público policiado por
soldados da RCDF, mas não era um risco que eu estivesse
disposto a correr.

Nós trabalhamos ao redor da borda da sala, parando

para conversar com amigos e inimigos. Alguns bravos
cavalheiros pediram a Bianca e eu para dançar, mas nós
as recusamos. Ficar separadas neste momento parecia
uma má ideia.

Estávamos quase na parede oposta quando Bianca

tropeçou e apenas os reflexos rápidos de Ian a mantiveram
na posição vertical. Ela ficou branca como giz sob a
maquiagem e as pupilas dilataram até o preto quase
engolir suas íris douradas incomuns. "O que está errado?"
Eu perguntei. Eu procurei visualmente por ferimentos,
mas não consegui ver nada errado.

"Eles têm Loch", disse ela com um olhar para seu

amigo. Ian xingou violentamente.

"O que? Quem? Como você sabe?" Disparei as

perguntas rápido demais para ela responder, mas não
consegui me conter. Resisti ao desejo de sacudi-la apenas
porque Ian parecia que ele poderia me dar um soco se eu
tentasse.
 "Bianca", eu disse com a maior calma possível, "quem
tem Loch?"

"Pai", ela disse. Ela olhou para cima com uma

expressão devastada. Ele sabe quem é Loch. E ele está
convocando uma reunião dos sumos conselheiros para
entregar a ordem de execução. "
CAPÍTULO 29

As informações de Bianca provaram estar corretas.

Uma onda percorreu a multidão quando Lady Rockhurst e
Lord Yamado fizeram a saída. O burburinho da conversa
aumentou quando todos especularam sobre o que estava
acontecendo.

Eu me virei para Ian. "Você tem trinta segundos para

me explicar por que não devo matá-lo onde você está", eu
disse. Minha voz soou estranhamente calma.

"Eu não sabia", disse ele. "Eu não disse a Albrecht

nada sobre Loch. E sei que agora vai parecer um pouco
conveniente, mas foi Loch quem me pediu para ficar de
olho em você hoje à noite.

Ian era difícil de ler, mas eu não senti que ele estava
mentindo. Eu balancei a cabeça, aceitando sua resposta
por enquanto. Definitivamente, revisitaríamos essa
conversa mais tarde, depois que eu colocasse Loch fora de
perigo. "Eu preciso voltar para casa imediatamente", eu
disse. "Bianca, você pode andar?"
 Ela se endireitou e Ian, relutantemente, a deixou ir.
"Sim", ela disse. Ela se virou e foi em direção à porta.
"Vamos planejar o caminho. Você não terá muito tempo. "

Ian nos abriu um caminho através da multidão com

pura ameaça. Um transporte da Casa von Hasenberg
estava esperando por nós na entrada. Uma vez dentro,
decolou em direção a nossa casa.

"Eles estão segurando Loch na Câmara Alta", disse

Bianca, olhando para ela. “Papai está esperando
Rockhurst e Yamado chegarem. Rockhurst está a
caminho, mas Yamado está voltando para casa primeiro,
provavelmente para pegar seu selo. Qual é o seu plano?"

"Vou recuperar Loch", eu disse, "mesmo que eu

precise invadir a Câmara Alta para fazer isso". Esfreguei
minhas têmporas. "Você aprendeu mais alguma coisa útil
sobre a coisa sobre a qual conversamos?" Eu perguntei.
Eu não poderia muito bem nomear o Projeto Genesis com
Ian sentado à nossa frente, mas Bianca sabia o que eu quis
dizer.

Ela balançou a cabeça. "Nada definitivo."

Foda-se. Fechei os olhos e fiz uma oração silenciosa.

Normalmente, eu não era do tipo que orava, mas hoje à
noite eu poderia usar toda a ajuda que conseguisse.
 "Se eu não voltar", eu disse calmamente, "quero que
você libere tudo o que tem para o público. Encaminharei
as imagens de vigilância de Mayport e as divulgamos
também. E fale com Rhys e Veronica. Eles terão mais
informações para você. Você tem a chave de backup dos
meus arquivos. É igual à nossa chave de criptografia
pessoal. Eu tenho uma pasta da morte cheia de
informações relevantes.

Bianca me interrompeu. "Você está voltando."

"Eu pretendo", eu disse a ela.

"Você está voltando", ela disse novamente, com mais

força.

"Caso contrário, essas são as informações que você

precisa saber. Você é meu plano de retaguarda, Bianca. Se
você não tiver notícias minhas em uma hora, solte tudo.
Você sabe que informação é minha única esperança.

Ela parecia enjoada, mas concordou.

"Você está planejando invadir o local sozinha?" Ian

perguntou.

"Sim, eu disse.

"Você acha que isso vai funcionar?" ele perguntou.

 Não. Talvez."

Ele suspirou e balançou a cabeça. "Eu posso levá-lo à

Câmara Alta, mas não posso ser visto", disse ele. "Depois
que eu entrar, você estará por sua conta."

"Por que você me ajudaria?" Eu perguntei.

"Estou pagando uma dívida."

Como não tive tempo de questionar a ajuda, assenti.

Peguei meu rádio e enviei uma mensagem de emergência
para Rhys e Veronica. Deveria ser de manhã lá, para que
pudessem pegá-lo assim que passasse pelo portão. Pedi a
eles que viessem à Terra e se preparassem para um
salvamento urgente.

Anexei um convite oficial, que permitiria que eles

ignorassem muitos dos pontos de verificação da RCDF. Eu
mantive os detalhes no mínimo, porque mesmo a
criptografia extra não era garantia de que a mensagem não
seria interceptada, mas eu disse a eles para entrar em
contato com Bianca para obter mais informações, caso não
pudessem me encontrar.

Eu esperava que não chegasse a isso.

- Encontro você aqui em dez minutos - disse Ian,

enquanto o transporte nos deixava. "Não se atrase."
 Eu balancei a cabeça, abracei Bianca e corri para o
meu quarto.

No meu armário, tirei meu vestido e sapatos. Depois

de um momento de hesitação, coloquei o vestido vermelho
que Loch havia me comprado. Eu disse a ele que usaria no
dia em que ele fosse perdoado e esse dia fosse hoje, de uma
maneira ou de outra. Minhas botas não combinam
exatamente com o vestido, mas eu as calço mesmo assim.

Afinal, botas resistentes eram uma obrigação ao

correr por sua vida.

Deslizei para o lado do painel do meu quarto que

escondia meu arsenal e peguei duas pistolas, duas pistolas
de choque, um punhado de algemas plastech que
poderiam ser usadas para algemas e dois coldres na coxa.
A saia cheia do meu vestido escondia as armas e as
algemas. Não era o mais confortável, mas teria que servir.

Olhei pela sala uma última vez, guardando

lembranças. Eu mal me acomodei, mas ainda doía sair
novamente. Na última vez que parti, pensei ingenuamente
que meu pai desistiria depois de um ano ou dois. Dessa
vez eu não estava iludida.
 Bianca me esperou no corredor. Ela me abraçou
ferozmente. "Você não precisa fazer isso - você sabe disso,
certo? Ele vale a pena? ela perguntou.

O pensamento de Loch morrendo sozinho enquanto

eu estava de lado e não fez nada rasgou meu coração. "Ele
vale a pena", eu disse.

Ela me abraçou mais forte. "Por favor, não morra", ela

respirou.

"Eu não estou planejando", eu disse. "E farei o

possível para manter o diretor Bishop longe de problemas.

Isso assustou uma risada aguada dela. "Boa sorte",

disse ela. "Deixe-me saber como isso funciona para você."
Ela me soltou e deu um passo para trás. "Eu já configurei
meus scripts para liberar tudo em uma hora, a menos que
eu intervenha, portanto, mesmo se eles me agarrarem,
você estará protegido."

"Obrigada!", eu disse. Eu tinha meu próprio conjunto

de salvaguardas que precisava ser redefinido a cada
poucos dias. Quase todo mundo no consórcio fez. A
destruição mutuamente garantida foi um dos motivos
pelos quais poucos assassinatos foram tentados.
 Deixei Bianca e corri para a entrada. Mesmo assim,
um homem encapuzado já estava me esperando. Eu parei.
Alguém tinha descoberto meu plano?

"Sou eu", disse Ian das profundezas do capuz.

Eu olhei para ele na penumbra. Ele usava uma roupa

escura e uma camisa preta. Nunca imaginei que fosse Ian
Bishop debaixo da capa, o que acho que era o ponto. Eu
não sabia que ele possuía outra coisa senão um terno. Um
capuz preto cobria a parte inferior do rosto. Ele parecia
atento e perigoso. De fato, ele me lembrou Loch.

Ele apontou para o transporte não marcado

esperando por nós. "Vou informá-lo no caminho."

Entrei e ele me seguiu. Partimos para uma entrada de

serviço do edifício principal do Consórcio.

"Não me chame pelo nome quando estivermos lá

dentro", disse ele. "Não tenho autoridade para substituir
seus logs de segurança. Eu posso levá-lo até a porta da
Câmara Alta. Você tem sorte que é depois do horário e de
uma reunião especial que eles querem manter em segredo.
Deveria haver apenas dois guardas do lado de fora, mas
você terá que lidar com eles por conta própria.

"Eu vou cuidar disso", eu disse.

 "Existe um posto de guarda auxiliar no final do
corredor, então não demore. Mas nem o pessoal de
segurança nem a vigilância são permitidos dentro da
Câmara Alta. ” No meu olhar incrédulo, ele continuou: -
Conte-me sobre isso. Estou tentando mudar isso há anos,
mas os conselheiros não querem que suas reuniões sejam
registradas de forma alguma. ”

Ele continuou: “Depois de entrar na Câmara Alta, há

um botão de pânico no painel de controle perto da porta.
Empurrá-lo trancará a sala por dentro. O assento de cada
conselheiro tem seu próprio botão de pânico e
substituição. Se você quiser que o quarto fique trancado,
é necessário afastá-los dos botões. Depois que a sala
estiver trancada, apenas o chip de identidade de um
conselheiro e a substituição poderão desbloqueá-lo. E
assim que a sala entrar em confinamento, espere que uma
tonelada de tropas da RCDF esperem do lado de fora
quando as portas se abrirem. ”

"Outras saídas?"

"Existe um túnel de fuga, mas exige o chip de

identidade de um conselheiro em vários pontos de
verificação. Também é bem conhecido entre as equipes de
segurança, portanto, espere tropas lá também. "
 "Então, quando eu entro e tranco a sala, saio com um
perdão ou em uma bolsa para o corpo?"

Ian assentiu sombriamente. "Você tem um plano de

como obter um perdão?"

"Eu tenho um plano", eu disse. Um plano louco,

estúpido, ridículo, mas mesmo assim um plano.

Ian não parecia convencido, mas não pressionou para

obter detalhes. Foi o melhor.

O transporte nos deixou e Ian me levou através de um

labirinto de corredores de serviço a uma rápida
caminhada. Ele manteve o capuz, mesmo com o capuz, e
não conversamos. Prendi a respiração toda vez que
chegamos a uma porta fechada, mas até agora ninguém
havia nos notado.

Ian não procurou o chip pela porta à nossa frente. Em

vez disso, ele entrou no meu espaço pessoal e agarrou meu
braço quando eu fui voltar. Peguei meu blaster, certo de
que ele estava me traindo finalmente. Ele balançou a
cabeça, agarrou meu outro braço e me arrastou para mais
perto até que sua boca estava diretamente ao lado da
minha orelha.

"Esta é a porta final", ele sussurrou tão baixo que eu

mal conseguia entender as palavras. Percebi que ele não
queria que sua voz fosse registrada nos registros de
segurança e parei de tentar impedir. “Os guardas estarão
bem na sua frente, um pouco para a esquerda. A
segurança neste edifício é toda a elite da RCDF, então atire
primeiro. ”

"A Câmara Alta está trancada?" Eu sussurrei de volta.

"Geralmente não", disse Ian, "mas se for, o chip de

identidade do guarda o abrirá."

Eu coloquei minha boca bem perto do ouvido dele. "Se

eu não conseguir, espero que você cuide de Bianca",
sussurrei. Algo incomodou profundamente minha irmã,
mas até agora ela desviou todas as minhas perguntas
sutis. Não tive tempo de forçar o problema, mas talvez Ian
tivesse mais sorte.

"Vou mantê-la segura", disse Ian.

Eu balancei a cabeça, ativei meu escudo e puxei

minha pistola de choque. Puxei a pistola para uma posição
pronta para disparar e encontrei o olhar de Ian. Ele
esperou uma batida e passou o braço pelo painel de acesso
da porta.

Eu assisti a porta deslizar para o lado em câmera

lenta. Vi o rosto do guarda mais próximo piscar para
surpreender, mas eu já estava puxando o gatilho. Ele caiu
com um grito, atordoado e furioso. Atirei no segundo
guarda antes que seu atirador limpasse o coldre. Ele
também caiu com um grito. Eu esperava que as portas da
Câmara Alta fossem grossas o suficiente para bloquear o
som.

Uma varredura me mostrou um corredor limpo. Fui

até a porta da câmara. O primeiro guarda já estava starting
para recuperar. "Desculpe", eu disse, depois o atordoei
novamente.

A porta estava destrancada. Abri e entrei na reunião

do Consórcio como se fosse o dono do lugar.

A Câmara Alta era circular. Os três conselheiros

estavam sentados em mesas elevadas contra a parede
curva e distante. Cadeiras podiam ser trazidas ao nível do
chão para assuntos que exigiam uma audiência, mas hoje
à noite o chão estava vazio, exceto por uma única cadeira
no meio da sala.

Uma única cadeira contendo Loch.

Loch caiu contra as correntes que o prendiam à

cadeira. O sangue escorria lentamente do braço esquerdo,
formando uma pequena poça no chão de mármore
embaixo dele. Sua cabeça virou fracionada na minha
direção. Ainda vivo, mas por quanto tempo?
 Eu bloqueei minha preocupação e recuei
profundamente em minha persona pública.

"Qual o significado disso?" Lady Rockhurst exigiu.

Apertei o botão de pânico no painel de controle ao lado

da porta. Painéis de metal se encaixaram no lugar,
bloqueando fisicamente as portas enquanto os escudos de
energia brilhavam ao redor da sala. Porra, a segurança era
intensa. Apontei minha pistola de atordoamento para Lady
Rockhurst, lorde Yamado e pai.

"Levantem as mãos e vão para o chão da sala", eu

disse. Nenhum deles se mexeu. Eu atirei um tiro de
atordoamento sobre a cabeça deles, quase batendo no pai.
"Agora, por favor."

"Ada -" o pai começou, trovoada em sua expressão. Ele

não esperava que eu notasse o desaparecimento de Loch,
e se não fosse por Bianca, eu não teria até que fosse tarde
demais. O pai aproveitou a oportunidade para resolver
todos os seus problemas de uma só vez e depois negou
qualquer envolvimento. Honestamente, eu deveria ter
esperado, mas pensei, pela primeira vez, que o Pai seria
honrado. Ha.
 "Você tem um segundo para cumprir", eu disse. Movi
meu dedo para o gatilho, preparado para atordoar os três
e arrastá-los para longe de suas mesas.

O pai levantou as mãos e ficou com uma careta. Lord

Yamado seguiu o exemplo. Lady Rockhurst olhou
friamente. Eu sorri e apertei meu dedo no gatilho. O que
quer que ela tenha visto no meu rosto a fez levantar as
mãos e pular da mesa.

Com eles no nível do chão, fechei a distância para

Marcus. Eu senti o pulso dele - ele batia forte e com certeza
sob meus dedos. Ele estava definitivamente machucado,
mas não estava tão mal quanto parecia.

"Você deveria ter me deixado", Loch murmurou. Seus

olhos passaram por mim antes de adicionar: "Belo
vestido".

Fiquei de olho nas três pessoas mais poderosas do

universo enquanto tentava descobrir como libertar Loch.
Lady Rockhurst avançou em direção à parede, mas um
choque que passou perto o suficiente para cortar seu
vestido verde interrompeu seu progresso. "Continue me
pressionando e eu vou atordoar e amarrar todos vocês", eu
avisei. "Onde está a chave das correntes?"
 - A única cópia é com o guarda do lado de fora - disse
Lady Rockhurst com satisfação presunçosa.

"Eu posso me libertar", Loch sussurrou, seus lábios

mal se movendo. "Eu preciso de dez segundos de aviso."

"Farei o meu melhor", disse a ele em voz baixa.

"Ada, abaixe a arma e podemos discutir isso como

adultos civilizados.", disse o pai.

"Você foi pelas minhas costas e pegou um dos meus

funcionários", eu disse. "Isso não parece muito civilizado."

"Você quer dizer seu brinquedo sexual?" Lady

Rockhurst disse, desprezo pingando de cada palavra. "Eu
deveria ter esperado que você se abaixasse ..."

Eu atirei nela com um raio de atordoamento. Ela caiu

com um grito. Nem o pai nem o senhor Yamado se
moveram para ajudá-la. "Alguém mais gostaria de
comentar?" Eu perguntei.

"Ada Irena Maria Franziska von Hasenberg, eu sou

seu pai e você fará o que eu digo", meu pai latiu. "Abaixe a
arma e pare de se envergonhar." A verdadeira fúria saturou
seu tom. Ele realmente quis dizer que eu deveria parar de
envergonhá-lo - e possivelmente Casa von Hasenberg, mas
eu apostaria que ainda era um segundo distante agora.
 Aquele tom de voz mais o uso do meu nome completo
costumava ser o suficiente para me colocar de volta na
linha, mas hoje à noite não ia funcionar. "Você percebe que
eu prefiro Ferdinand, certo?" Eu perguntei, nomeando
meu irmão mais velho e herdeiro da Casa von Hasenberg.
"Você não está em posição de exigir nada de mim."

"Vou renegá-la por isso", prometeu.

Mesmo sabendo que isso provavelmente se resumiria

a isso, a dor cortou meu sistema. A família era tudo para
uma Casa Alta, não por razões sentimentais, mas para
manter uma Casa forte e poderosa. Não me lembrava da
última vez que alguém foi deserdado.

Como parte de uma Casa Alta, não importa o que

acontecesse, você sabia que a Casa ficaria de costas. Todos
os outros também. Mesmo quando saí de casa, eu sabia
que, se alguma vez as coisas fossem completamente de
lado, eu poderia apenas revelar minha identidade e a Casa
von Hasenberg faria o que fosse necessário para me tirar
de lá.

Ao ameaçar remover a proteção de nossa casa, o pai

acabara de prometer que todo mundo que guardasse
rancor contra a Casa von Hasenberg em geral - ou eu em
particular - me visaria, porque não haveria retaliação à
casa. Eu me tornaria a mulher mais caçada no verso, com
ou sem uma recompensa.

Eu mantive minha expressão calma por pura força de

vontade. “Você fará o que for necessário, assim como eu.
Agora ou podemos ter uma conversa, como adultos
civilizados, ou posso matar todos vocês e me arriscar com
as forças da RCDF lá fora.

Lady Rockhurst ficou de pé. O ódio torceu suas feições

por alguns segundos até que sua máscara se encaixasse.
Ela alisou o vestido com uma mão que mal tremia. Raios
atordoantes atingiram muito menos força do que
pancadas, mas mesmo assim, seu tempo de recuperação
foi impressionante.

"O que você espera conseguir aqui?" Lorde Yamado

perguntou. Estranhamente, ele parecia o mais racional
dos três, apesar de seu temperamento lendário.

"Um perdão total para Marcus Loch e para mim,

incluindo a remoção das recompensas, mais perdões
póstumos e restituição familiar para cada membro do
Projeto Genesis", eu disse. Três pares de olhos se voltaram
para mim em choque. Eu tinha a atenção deles agora. "Ou
eu vou queimar o seu mundo", jurei.
 Lady Rockhurst se reuniu mais rapidamente. "Eu não
sei do que você está falando", disse ela.

“Isso é lamentável, considerando que foi seu filho

quem dirigiu o único esquadrão sobrevivente do Genesis
Project para atacar as mulheres e crianças famintas de
Fornax Zero. Mas suponho que, se você não souber, não
se importará quando as informações forem divulgadas em
- verifiquei o tempo no meu computador - quarenta e três
minutos.

"Este homem lhe disse isso?" Lady Rockhurst

perguntou com um aceno no Loch. "E você foi estúpida o
suficiente para acreditar nele?" Ela zombou. “Você merece
ser renegada. Na verdade, eu vou exigir isso. ”

Meu temperamento aumentou, mas eu estava envolta

no gelo da minha personalidade pública. Eu olhei para ela
e ergui uma sobrancelha imperiosa. Ela não gostava da
maioria de quem eu batia com a expressão, mas essa
nunca foi minha intenção. Eu precisava provocar um deles
a cometer um erro. "Eu preciso atirar em você de novo?"
Eu perguntei. "Porque seria um prazer."

Lady Rockhurst ficou vermelha de indignação. Se o

puro ódio pudesse matar, eu estaria morta.
 "Mesmo que fosse verdade, por que alguém se
importaria com o que aconteceu com um esquadrão militar
há tanto tempo?" Perguntou o pai.

“Você acha que os pais que viram seus bebês

morrerem por uma simples deformidade genética que o
Royal Consortium decidiu arbitrariamente que não pode
ser alterada ficarão à toa quando descobrir que você usou
manipulação genética ilegal para criar supersoldados?
Especialmente quando aqueles soldados estavam
acostumados a matar inocentes famintos? Haverá
tumultos nas ruas de todo planeta ocupado.”

"Ela está blefando", disse Lady Rockhurst. “A

informação foi destruída. Todos concordamos.

“Espero que sim, já que era seu trabalho destruir os

dados compartilhados, Anne”, disse Lord Yamado.
"Destruímos nossas cópias."

Lady Rockhurst virou-se para ele. “Você não está

colocando isso em mim, Ren, então nem tente. Os dados
foram destruídos.

Os dois se voltaram para o pai. Albrecht olhou para

eles. "Ela não recebeu da nossa casa", disse ele. "Eu
pessoalmente supervisionei a exclusão de nossos
arquivos."
 Apesar de suas palavras, todos eles provavelmente
tinham backups offline dos dados porque eram todos
bastardos. Eles gostariam de garantir que poderiam
derrubar as outras Casas se os dados surgissem de uma
maneira que lhes era desfavorável.

Eles pareciam se comunicar silenciosamente por

alguns segundos. "Se perdoarmos, você entregará todos os
seus dados para nós", disse Lady Rockhurst.

Eu ri dela. Até o pai parecia vagamente insultado por

ela achar que eu era tão estúpida. “Os dados
permanecerão onde estão. Se eu não conseguir redefinir o
cronômetro, ele será tornado público automaticamente. ”

"Por quanto tempo?" Lorde Yamado perguntou.

"Para sempre. Quando estiver velha e grisalha, parado

na porta da morte, desativarei o cronômetro, assumindo
que não tenho filhos para proteger. Até lá, fica.”

"E se você morrer jovem de causas naturais?" Lady

Rockhurst exigiu.

“Bem, é melhor você esperar que eu mantenha minha

dieta e exercício”, eu disse, “porque se eu morrer jovem por
qualquer motivo, todos vocês estão ferrados. Você esquece
que eu sei como o Consórcio funciona. Uma conveniente
estação espacial 'acidente' e eu não sou mais uma ameaça.
É do seu interesse fazê-lo me manter viva. E livre,
obviamente. Entrei na última parte, porque a ideia de
segurança deles era mais do que provável uma cela no
poço mais profundo e mais escuro que eles puderem
encontrar.

"Ela vai quebrar, Albrecht?" Lady Rockhurst

perguntou.

Loch roncou ao meu lado. Eu acho que ele não gostou

deles falando sobre me torturar como se eu não estivesse
aqui. Eu estava com ele nisso, na verdade.

Papai me deu um olhar avaliador, depois balançou a

cabeça. "Não rápido o suficiente", disse ele. “Ela sempre foi
teimosa. Encurrale-a e ela lutará até a morte!”

"Você tem certeza de que ela está blefando?" Lorde

Yamado perguntou a Lady Rockhurst.

"Você tem certeza de que seus dados foram

destruídos?" ela respondeu com uma sobrancelha
arqueada. Ele inclinou a cabeça, aceitando o argumento.

"Eu só preciso de dois de vocês para concordar, o que

torna um de vocês descartável", eu disse. “E o tempo está
perdendo. Levarei pelo menos dez minutos para retornar
ao meu quarto ou nave para redefinir o cronômetro.
Continue discutindo e a decisão será tomada por você. Ou
todos vocês se tornam dispensáveis. ”

"Como você", o pai apontou.

"Eu sempre fui dispensável", eu disse. "Hoje não é

diferente."

Loch rosnou. "Deixe-me matá-los e acabar com isso",

disse ele, avaliando pela primeira vez. Sua voz profunda
rolou pela sala como um trovão. "Eu posso lidar com o
RCDF."

Inclinei minha cabeça, considerando. Matar os

vereadores nunca foi minha intenção, mas se eles se
recusassem a negociar, eu não os deixaria ir embora ilesos.
É claro que se eu matasse todos eles, não haveria lugar
seguro no universo, independentemente das informações
que eu mantinha.

"Dê-me a nave e eu concordarei com seus termos",

disse o pai.

Os olhos de Lady Rockhurst se arregalaram com a

oferta. Ela olhou para Lord Yamado, que provavelmente
não sabia sobre Polaris ou pelo menos não sabia dos
detalhes. "Dê-me a nave, menina, e eu vou concordar."

"A nave não está em negociação", eu disse. "É minha

e eu estou mantendo."
 Estava claro que Lady Rockhurst queria
veementemente discutir sobre quem era a dona da nave,
mas fazer isso seria avisar lorde Yamado. Ela manteve a
boca fechada, mas seu olhar ardia de ódio.

Lord Yamado, no entanto, não era estúpido. "O que há

de tão importante nesta nave sem nome?" ele perguntou.

E com isso, ele me deu exatamente a alavancagem

extra que eu precisava. Meu sorriso era brilhante o
suficiente para rivalizar com o sol.

Pai e Lady Rockhurst trocaram um olhar. Eles

poderiam estar em guerra, mas nenhum deles queria outra
entrada em sua batalha neste momento. Cada um estava
confiante de que esmagaria o outro e manteria os segredos
- e o poder - de uma unidade FTL mais rápida.

"Vamos dar a você e Marcus Loch perdões completos,

bem como remover as recompensas", disse Lady
Rockhurst. “Em troca, você negará todo o conhecimento
do Projeto Genesis. Se a informação se tornar pública,
seus perdões serão rescindidos. Você também será
formalmente renegada da Casa von Hasenberg.

Ela não mencionou os outros membros do Projeto

Genesis, mas eu não esperava receber esses perdões de
qualquer maneira. No que diz respeito ao Consórcio, eles
estavam mortos. Isso teria que ser bom o suficiente. Ainda
assim, eu não queria olhar por cima do ombro a cada
segundo. Observar o consórcio seria exaustivo o suficiente
sem ter o resto do universo atrás de mim.

"Não, eu disse. “Não temos motivos para divulgar as

informações se você ficar de fora da barganha; por isso, se
elas se tornarem públicas, faça o possível para tentar nos
matar por despeito, mas nossos perdões permanecem. E
se eu sou renegada, quanto tempo você acha que levará
até que alguém com ressentimento me agarre? Não posso
redefinir o cronômetro se estiver sendo torturado até a
morte pelos crimes da Casa von Hasenberg.

O pai disse: “Enquanto você permanecer oficialmente

membro da Casa von Hasenberg, você será banido da
Terra e de todos os eventos do Consórcio. Você não terá
contato com nenhum membro do Consórcio. A casa von
Hasenberg não será responsável pelo seu bem-estar.”

"Não", disse Loch. Ele inclinou a cabeça para mim.

"Você não pode desistir de sua família por mim", ele disse
calmamente, lendo corretamente o que o pai estava
tentando fazer. "Eu não valho a pena. Eu não concordo
com isso. "

Loch valia muito mais do que ele pensava, mas eu não

deixaria meu próprio pai me convencer de um acordo que
me impedia de ver meus irmãos. Por essa breve fatia de
tempo, segurei todas as cartas. Eu poderia muito bem
fazer uso disso.

“Não serei impedida de ver meus irmãos e irmãs.”, eu

disse, “e não tenho culpa se um membro do consórcio se
aproximar de mim. Você não poderá quebrar nosso acordo
apenas porque enviou alguém para falar comigo. Concordo
que a Casa von Hasenberg não é responsável pelo meu
bem-estar, a menos que seja tomada por um inimigo da
Casa como alvo político. Então é melhor você enviar o seu
melhor e mais brilhante para me recuperar. "

"Concordo", disse o pai.

"Muito bem, eu concordo", disse Lady Rockhurst.

"Eu não concordo", disse Lord Yamado. "Não até que

alguém explique a importância da nave." Mas o perdão só
precisava de uma maioria simples para prosseguir, para
que Lord Yamado pudesse reclamar, mas ele não
conseguiu detê-lo.

Foram necessários vinte minutos de negociações

furiosas até que o perdão e a linguagem do contrato fossem
considerados aceitáveis, e só então porque eu continuava
apontando para o cronômetro no meu computador que
passava os minutos. Se Loch ou eu morrermos ou formos
mantidos contra a nossa vontade, minhas informações
serão automaticamente publicadas. Se algum de nós
tentasse tornar a informação pública por conta própria, o
Consórcio caçaria a nós dois com extremo preconceito.

Eu veria meus irmãos, isso não seria na Terra. E pude

entrar em contato com os membros do Consórcio sobre
questões relacionadas ao contrato, mas, caso contrário,
não pude interagir com eles. Eu adicionei a estipulação do
contrato porque sabia que se não o fizesse, o pai tentaria
roubar o Polaris. Eu ainda não deixaria isso passar, mas
pelo menos agora eu poderia lutar com ele no tribunal.

Eu insisti em assinar e selar cópias impressas, além

das cópias eletrônicas. Espero que nunca sejam
necessários, mas uma camada adicional de segurança o
tempo que levou para imprimi-los e assiná-los. Também
não causou resmungos de Lady Rockhurst, o que já era
uma vitória. Lorde Yamado se recusou a assinar qualquer
coisa.

Loch permaneceu acorrentado à cadeira no meio da

sala. Eu não sabia por que ele não havia escapado. Talvez
ele estivesse mais magoado do que estava deixando
transparecer. Com as cópias impressas em segurança na
mão, fui até ele para verificar.

"Nós terminamos aqui?" ele perguntou.

 "Sim, eu disse. “Vou pegar a chave do guarda. Ou
posso estourar as fechaduras, sua escolha.”

"Não precisa", disse Loch. Ele sorriu para os

vereadores enquanto segurava a corrente em torno do
pulso esquerdo com a mão direita. Seus braços
flexionaram e a fechadura se abriu. Ele deixou cair a
manilha manchada de sangue no chão. Eu olhei em
choque quando ele abriu o outro lado com a mesma
facilidade.

Quão forte ele era?

Ele removeu as correntes e ficou em pé em toda a sua

altura. Ele se elevou sobre todos na sala. O sangue cobriu
o lado esquerdo do peito e do braço, mas ele ignorou a
ferida. "Venha atrás de mim novamente", disse ele, "e da
próxima vez Ada não estará lá para salvá-lo."

Eu tremi com a promessa letal em sua voz. Lady

Rockhurst emitiu um som desdenhoso, mas não tirou os
olhos dele. Ele era uma ameaça e ela sabia disso. Não
minei essa ameaça perguntando se ele estava bem. Eu
apenas entreguei a ele meu blaster sobressalente e pistola
de choque. Ao contrário de mim, ele embolsou a pistola de
choque e apontou o atirador para os vereadores.
 "Nos traia e morrem.", disse ele. “Vocês sabem do que
eu sou capaz. Todas as forças da RCDF no universo não
podem me parar antes de eu matar vocês três se você
tentarem nos foder.”

"Um acordo é um acordo", disse o pai rigidamente. "Os

guardas foram instruídos a não atirar primeiro."

"Pelo seu bem, espero que eles sigam essas ordens",

disse Loch. "Abra a porta."

Lady Rockhurst voltou ao seu lugar e passou um

braço pelo leitor de chips. Ela apertou uma série de botões
e a sala voltou ao normal - sem escudos, sem painéis de
metal bloqueando a porta.

Dois segundos depois, uma dúzia de soldados da

RCDF entraram na sala vestidos com armaduras de
combate completas.
CAPÍTULO 30

Eu me afastei um pouco na frente de Loch. Quando

ele tentou me puxar para trás, balancei minha cabeça e
mostrei o punho ainda em volta do meu pulso esquerdo.
Não faria muito contra uma dúzia de soldados, mas
poderia dar tempo a Loch para levar um tiro ou dois.

Lady Rockhurst, lorde von Hasenberg, lorde Yamado,

vocês estão bem? um dos soldados perguntou. Com os
capacetes, era impossível determinar quem falava, mas
meu dinheiro estava no líder do esquadrão. Ele ficou no
meio com as insígnias do sargento nos ombros.

- Estamos bem - disse Lady Rockhurst friamente -,

não, graças a você.

Eu estremeci. O problema de salvar minha própria

bunda era que inevitavelmente alguém foi jogado para os
lobos no processo. Só esperava que o sargento
sobrevivesse à ira de Lady Rockhurst.

"Acompanhe esses dois até o espaçoporto mais

próximo e garanta que eles deixem a Terra
imediatamente", disse o pai. Seu rosto se torceu em um
sorriso superior. “Não são permitidos desvios ou paradas.
Eles devem estar na primeira nave fora do planeta, não me
interessa para onde está indo.

Claro que ele me impediria de dizer adeus aos meus

irmãos e irmãs. Eu não deveria esperar menos do bastardo
que me criou. Ainda assim, dor e raiva passaram pelo meu
sistema. Como ele ousa. Minha mão apertou a pistola de
choque. Eu desejei que fosse um blaster.

Loch colocou uma palma quente na minha região

lombar. "Calma, querida", ele murmurou. "Não importa o
quanto ele mereça, agora não é a hora."

"A menos que você queira que o cronômetro expire, eu

vou parar na minha nave ou no meu quarto", eu disse.

"Você pode usar os terminais aqui", disse Lady

Rockhurst.

Minha risada não foi legal. “E você rastrear

exatamente o que eu acesso? Eu acho que não."

"Ela pode parar no quarto dela por cinco minutos",

disse o pai ao sargento. “Impeça que alguém fale com ela.
Você está autorizado a usar força não letal conforme
necessário. ”

Com muita raiva para falar, eu empurrei minha

cabeça em direção à porta. O líder do esquadrão se virou
quando Loch e eu nos aproximamos. O resto dos soldados
caiu ao nosso redor.

Depois que colocamos alguma distância entre nós e a

Câmara Alta, peguei meu telefone e liguei para Bianca.
"Estou segura por enquanto", eu disse. “Estamos saindo
do planeta depois de uma breve parada no meu quarto.
Meu pai me proibiu de falar com alguém pessoalmente,
para que você também se salvasse da viagem. Faça com
que a arrumação arrume todas as minhas coisas e me
encontre em Sedition quando puder.

Mesmo na linha criptografada, ela sabia que não devia

pressionar por detalhes. "Considere feito", disse ela. “Sua
carona entrou em contato comigo. Eles estão em órbita.

"Peça para eles me encontrarem no espaçoporto

público de von Hasenberg assim que puderem."

"Vou fazer. Você está bem?" ela perguntou.

"Eu não estou ferida.", eu disse.

Ela levou isso para o "não" que era. "Cuidado", ela

disse. “Vejo você em breve. E eu vou deixar os outros
saberem.

Eu encerrei a ligação. Depois de mais algumas voltas

pelos corredores vazios, saímos para encontrar um
transporte de tropas esperando por nós.
 O sargento parou na porta e me ofereceu uma mão.
"Depois de você, Lady Ada", disse ele sem rodeios. Ele não
estava se oferecendo para ajudar porque queria, mas
porque era esperado.

“Obrigado, sargento. Qual o seu nome?" Eu perguntei.

Entrei no transporte, confiante que Loch estava de costas
se isso fosse algum tipo de armadilha. Os assentos
alinhavam-se nas bordas do transporte, voltados para a
área central aberta. Eu me sentei em frente à porta.

"Edwards, minha senhora", disse o sargento. Ele me

seguiu e sentou ao meu lado.

"Bem, sargento Edwards, eu sei que o coloquei em

uma posição desconfortável", eu disse. Não pedi desculpas
porque faria exatamente a mesma coisa novamente. "Se
Lady Rockhurst ou os outros tornarem sua vida muito
infeliz, venha me encontrar em Sedition e eu vou colocá-lo
para trabalhar."

“Sou responsável pela falha na segurança. Aceitarei

qualquer punição que for considerada necessária.” - ele
disse rigidamente.

"Claro", eu murmurei. Não pude forçá-lo a se juntar a

mim, mas pelo menos plantei a semente. Talvez seu
instinto de sobrevivência se manifestasse se as coisas
ficassem terríveis.

Outro soldado estava sentado à minha esquerda. Loch

foi a última pessoa a embarcar no transporte. Ele parou
na frente do soldado ao meu lado e olhou. "Mexa-se", ele
disse.

O soldado olhou para o sargento pedindo permissão e

depois se mudou para outro lugar. Loch caiu no assento
vazio com um grunhido quase inaudível. Seu lado
esquerdo ensanguentado estava pressionado contra o
soldado do outro lado, para que eu não pudesse verificar
seu ferimento.

Fizemos a viagem para o meu quarto em silêncio.

Quando abri a porta, o sargento Edwards tentou me
seguir. Eu bloqueei sua entrada. "Você pode esperar aqui",
eu disse. "Sairei em cinco minutos, conforme combinado."

"Lady Ada", ele começou.

“Papai não lhe deu permissão para violar meus

aposentos pessoais. Espere aqui - eu disse. Acenei para
Loch e fechei a porta no rosto do sargento Edwards antes
que ele pudesse continuar discutindo.

"Didi, acerte o cronômetro por quatro minutos e

meio", eu disse. Um carrilhão confirmou o comando.
 Puxei Loch para o quarto principal, apenas para não
encontrar Bianca nos esperando com um kit de primeiros
socorros. "Sente-se", disse ela a Loch, apontando para a
cadeira que havia puxado. Loch sentou-se.

"Como você sabia?" eu perguntoed.

"Eu não", disse ela, "mas eu queria estar preparado".

"Tenho quatro minutos para despejar minhas contas",

eu disse. "A menos que você precise de ajuda, eu vou fazer
isso."

"Estou bem", disse Loch. "Faça o que você precisa

fazer." Bianca assentiu em concordância.

A Casa von Hasenberg estava diretamente ligada ao

banco principal em Serenity, portanto, transferir dinheiro
seria tão instantâneo como se eu estivesse pessoalmente
no banco. Eu já havia retirado boa parte do meu dinheiro
das contas da casa, mas não tinha dúvida de que meu pai
trancaria tudo o que restasse.

Autentiquei no banco e depois transferi todo o

dinheiro restante da minha conta da casa para uma conta
numerada. Eventualmente, eu precisaria criar uma conta
nomeada legítima, mas isso funcionaria como uma solução
temporária.
 Depois que a transferência foi concluída, eu abri outra
conexão e a direcionei através de vários servidores
seguros, em seguida, iniciei um script que não fazia muito
nada. Ah, ele criou um monte de conexões protegidas em
túnel e atualizou vários arquivos em vários servidores, mas
nada disso importava - todos os arquivos que eu realmente
tinha na liberação do tempo não estavam em nenhum
desses sistemas. Mas o pensamento do Consórcio
tentando rastrear todas essas conexões aleatórias me fez
sorrir.

Feito isso, desconectei e limpei o histórico da sessão.

Abri o arsenal e comecei a guardar as armas em uma mala
de viagem. Eu não as peguei da última vez porque estava
viajando disfarçada. Desta vez, eu teria pelo menos o meu
nome na Câmara para me proteger de ser presa por ser um
arsenal ambulante.

Bianca disse a Loch: "Fiz o que posso, mas você

precisa passar algum tempo na baia quando chegar ao
nave".

Olhei por cima do ombro quando ele se levantou.

"Quão ruim?" Eu perguntei.

Ele encolheu os ombros. "Eu sou funcional. Você quer

que eu faça isso? ele perguntou.
 Eu balancei a cabeça e fui para o armário. Bianca me
seguiu. "Você está indo?" ela perguntou.

"Sim, eu disse. "O pai queria me renegar, mas como

isso não seria bom para a minha sobrevivência a longo
prazo, ele me baniu."

Acenei meu braço na frente de um painel aleatório no

meio da parede do meu armário. Uma pequena porta se
abriu, revelando um cofre. Eu segurei meu braço esquerdo
ao lado dele e digitei o código de quinze dígitos com a outra
mão. O cofre foi aberto e eu o abri para revelar uma
pequena caixa trancada.

"É isso que eu acho que é?" Bianca perguntou.

"Sim, eu disse. Esse caso continha cópias impressas

de todo o material que eu possuía no prazo, além de toda
a documentação que provava que eu era membro da Casa
von Hasenberg. "Eu odeio mudar isso, mas tenho a
sensação de que nunca mais voltarei a ver esta sala."

"Ferdinand vai recebê-la de volta, você sabe disso",

Bianca repreendeu gentilmente.

"O pai tem que morrer primeiro, e esse velho bastardo

é mau o suficiente para viver para sempre apenas para me
irritar", eu disse.
 Um toque soou por toda a sala. "Didi, pare", eu disse,
depois liguei para Loch, "Trinta segundos!" Peguei o estojo
e fechei o cofre. Eu abracei Bianca com força. "Vou sentir
sua falta", eu disse. "Espero vê-lo em Sedition dentro de
um mês."

"Você vai", disse ela. "Fique longe de problemas."

Eu pisquei para conter as lágrimas. Não pensei em

perder minha família novamente tão cedo. Deixei Bianca
ir, coloquei o estojo na bolsa que havia trazido há uma
semana, joguei algumas roupas aleatórias por cima e fui
encontrar Loch.

Bianca ficou no quarto. Loch carregava o estojo de

armas. Coloquei minha bolsa no ombro e fui para a porta.
Tudo em mim queria ficar com meus irmãos e irmãs. E
embora eu soubesse que eles me visitariam, não seria o
mesmo.

Eu funguei uma vez, então murei as lágrimas atrás da

minha persona pública. Não tive tempo de desmoronar; Eu
ainda precisava chegar ao nave de Rhys. "Pronto?" Eu
perguntei a Loch.

Ele assentiu, então eu fui para o corredor. Em vez

disso, tentei, mas o sargento Edwards bloqueou a porta.
Ele recuou surpreso. Os outros soldados estavam atentos
ao longo das muralhas.

"Faz cinco minutos, sargento", lembrei-o quando ele

não se mexeu.

Ele balançou a cabeça e eu desejei poder ver seu rosto

para ler sua expressão. "Eu pensei que teria que arrastá-
la para fora.", disse ele.

"Sobre o meu cadáver", Loch murmurou.

"Eu tenho que concordar", eu disse. "Você tenta

arrastar um von Hasenberg para qualquer lugar que ele ou
ela não queira ir e vai se divertir muito, sargento."

Ele se curvou um pouco. "Você tem meus

agradecimentos por retornar a tempo, Lady Ada", disse ele.

Voltamos ao transporte de tropas e seguimos para o

espaçoporto de von Hasenberg. Enviei uma mensagem
para Rhys e obtive uma resposta instantânea. Ele,
Veronica e meia dúzia de sua tripulação estavam no solo
em Jester, uma das naves de contrabando mais fortemente
armados e blindados da frota de Rhys. Ele me levou a sério
quando eu disse que poderia ser um resgate quente, mas
ele veio mesmo assim.

Eu direcionei o transporte de tropas para nos deixar

em Jester e também avisei Rhys para não nos tirar do céu.
Quando chegamos, a rampa de carga de Jester estava
baixa. O sargento Edwards insistiu em nos escoltar para
fora do transporte.

- Obrigado pela escolta, sargento. E lembre-se, estarei

em Sedition se precisar de algo.

“Certifique-se de que você decola assim que as

verificações de vôo terminam - ele disse, ignorando minha
oferta mais uma vez.

Eu o despedi e me virei para Jester. Uma mulher

desconhecida, de cansaço e com um longo blaster no
corpo, esperava no topo da rampa de carga. Seus olhos
passaram por mim com desdém, mas eles se prenderam
em Loch e se seguraram. Ela fez uma careta. "Vá para a
medbay", ela ordenou.

"Sim, senhora", disse ele.

Ciúme bateu em mim. A mulher era inegavelmente

bonita, com longos cabelos ruivos encaracolados que ela
trançava nas costas. Ela era alta e em forma e parecia que
sabia o que estava fazendo com aquele blaster.

Lutei contra o desejo de envolver uma mão possessiva

em torno de Loch. Ele era meu e eu não duvidava dele, mas
o ciúme era um inferno.
 Quando não me mexi, Loch me levou para dentro da
nave com uma mão nas costas. "Ada, conheça o capitão
Scarlett Hargrove", disse ele.

“Scarlett, essa é Ada. Ela é minha. ", disse ele. Algo

passou entre eles e a sensação agradável que senti por
suas palavras possessivas morreu.

"Bem-vinda a bordo", ela me disse. Sua expressão fez

o gelo parecer quente. “Rhys está no convés de vôo, nos
dando autorização para decolar. Você deveria se juntar a
ele.

"Acredito que Rhys sabe falar com o controle de solo

sem a minha ajuda", eu disse. Afastei-me dela em um
movimento propositadamente desdenhoso. "Vamos te
consertar", eu disse a Loch.

Ele sorriu para mim. "Depois de você", disse ele.

Jester era uma nave von Hasenberg recente, então

não tive que me envergonhar ao pedir orientações. Maior
que Polaris, esta nave tinha quatro níveis em vez de três.
O nível superior abrigava a cabine de comando e os
aposentos do capitão. Os alojamentos da tripulação
ocuparam todo o segundo nível. O terceiro nível incluía o
refeitório e a medbay, enquanto a sala de ginástica e o
acesso à manutenção ficavam no quarto nível.
 Assim que entramos na área médica, Loch largou a
caixa de armas e me puxou para seus braços. Eu fiz uma
careta para ele. Ele riu e pegou minha bolsa e a deixou cair
ao lado do estojo. Então ele beijou o canto da minha boca.
Virei minha cabeça. Ele se afastou e encontrou meus
olhos.

"Ada, não fique com ciúmes", disse ele. "Eu não estou
interessado em Scarlett, não é assim. Ela é como uma
irmãzinha para mim. A única mulher que me interessa é
você.

O alívio me inundou, mas então lembrei que se Loch

reivindicasse Scarlett como família, eu teria que ser legal
com ela. Eu fiz uma careta.

Loch gemeu, então sua boca se inclinou sobre a

minha. Esqueci tudo sobre todos os outros quando abri as
boas-vindas. Sua língua saqueava minha boca com golpes
suaves e lambidas provocadoras. Desejo e algo mais
profundo, mais poderoso, ferviam através do meu sangue.

Eu pressionei mais perto, irracional. Loch me pegou e

envolvi minhas pernas em volta de sua cintura. Eu podia
senti-lo quente e duro contra mim. Agarrei seus ombros e
minha mão direita bateu na pegajosidade de secar o sague.
Isso me tirou do meu transe.
 Sua mão traçou um caminho perigoso até minha coxa.
"Espere, eu preciso limpar e curar sua ferida", eu consegui
ofegar. "Eu nem sei o quanto você está ferido. Você não
deveria estar me segurando.”

"Vai precisar mais do que alguns ferimentos leves

para me impedir de abraçá-la.", ele rosnou.
"Especialmente quando você está usando esse vestido." Ele
tentou capturar minha boca novamente, mas eu o
dispensei.

"Eu não vou te beijar enquanto você está pingando

sangue. Deixe-me olhar para suas feridas e prometo que
você pode me tirar esse vestido mais tarde - falei.

Loch resmungou, mas ele me colocou de pé

novamente. Eu beijei sua mandíbula. "Obrigada.", eu
disse. "Agora suba na tabela de diagnóstico e vamos ver o
que está acontecendo."

Ele foi para a mesa e eu coloquei o scanner para fazer

um diagnóstico de corpo inteiro. Pelo que eu sabia, ele
poderia estar escondendo outros ferimentos além do
ombro. "Vou ter que cortar o resto da sua camisa", eu
disse. Bianca já havia cortado uma seção, mas eu
precisava ver seu ombro inteiro.
 "Se você me queria nu, querida, você só precisava
perguntar", Loch falou com um sorriso.

Vasculhei a baia mediana de Rhys até encontrar uma

tesoura. Os cortadores a laser podiam ser um pouco
complicados com um pano encharcado de sangue, por isso
era mais fácil fazê-lo manualmente. Eu cortei a maior parte
da camisa, deixando a seção que estava grudada na pele
dele.

O scanner apitou e eu verifiquei o visor. Eu pisquei e

li novamente. "Você tem um buraco no ombro", eu disse.
"Através do seu ombro."

Loch encolheu os ombros. "Quando os covardes

perceberam que seus chumbos não funcionavam tão bem,
um deles atirou em mim", disse ele.

"Você me pegou quando tinha um buraco no ombro",

eu reiterei.

“Bianca fez triagem. É apenas uma ferida na carne e

eu me curo rápido. "

Contei até dez e rezei por paciência. Quando eu

conseguia falar sem gritar, disse: "A partir de agora, se
você se machucar, mesmo que seja apenas uma" ferida na
carne ", você será atendido imediatamente. Você não vai
agravar ainda mais a lesão!” Loch parecia pronto para
discutir. "Por favor", acrescentei, "por mim".

Ele resmungou algo que lembrava vagamente acordo.

"Obrigada.o", eu disse. Mergulhei o restante da

camisa em solução salina e gentilmente a afastei da ferida.
Bianca enfaixou o pior, mas de acordo com o diagnóstico,
toda a ferida precisava ser irrigada e espalhada em gel de
regeneração.

"Vou precisar remover o curativo", eu disse, "e limpar

a ferida. Como você reage ao gel de regeneração? ”

"Melhor que você", ele disse com um sorriso.

CAPÍTULO 31

Dez minutos depois, o ombro de Loch estava coberto

de bandagens na frente e atrás, enquanto o gel de
regeneração fazia sua parte. Eu usei um pano estéril para
limpar um pouco do sangue, mas ele ainda precisava de
um banho. E uma camisa nova - Scarlett ainda estava em
algum lugar nesta nave.

"Se vocês dois pombinhos terminaram de brincar de

médico", disse a voz de Rhys no alto-falante, "então subam
aqui e prendam os cintos. Estamos prontos para sair".

Loch saiu da sala e deslizou para fora da mesa.

"Tem certeza de que não quer que eu pegue alguns

remédios para a dor, apenas por precaução?" Eu perguntei
novamente.

"O gel regenerador não me incapacita", disse ele. "É

formigante e é isso."

Eu balancei a cabeça e peguei minha bolsa. Loch

pegou o estojo de armas antes que eu pudesse pegá-lo.
"Nem tente", alertou.

Paramos no alojamento da tripulação no caminho e

Loch encontrou uma camisa sobressalente. Ele encolheu
os ombros sem sequer estremecer, e seu delicioso peito
desapareceu sob o tecido. Meus dedos coçaram para puxá-
lo novamente.

"Continue me olhando assim e não vamos subir",

disse Loch.

Fiquei tentado, mas precisávamos sair antes que o

RCDF decidisse tomar medidas drásticas. Eu pisquei para
ele e sai da sala. Ele seguiu com um rosnado.

Quando entramos na cabine de comando, não fiquei

surpresa ao ver Scarlett na cadeira do capitão. Rhys sabia
que não deveria substituir o capitão da nave, mesmo que
ele fosse o dono. Ele sentou-se na estação do navegador e
Veronica pairou no ombro dele. Um homem desconhecido
de cabelos escuros estava sentado na estação tática.

"Hang", disse Scarlett. "O controle de solo está ficando

bastante insistente para sairmos agora." Suas mãos se
moveram sobre os controles com familiaridade confiante.

Loch e eu nos sentamos nas cadeiras extras ao longo

da parede. Veronica estava sentada do meu outro lado. Ela
tocou meu braço. "Você está bem?" ela perguntou.

Lágrimas inesperadas e indesejadas inundaram meus

olhos. O sinal sonoro de um minuto soou por todo a nave,
o que me deu um momento para me recompor. Pisquei
rapidamente, em seguida, encontrei seu olhar e balancei
levemente minha cabeça. Ela apertou meu braço em apoio
silencioso, depois voltou sua atenção para as estações de
controle.

A nave levantou-se do chão. Esta foi a última vez que

estive na Terra por muito tempo. Fechei os olhos e respirei
fundo. Recusei-me a desmoronar na frente de estranhos.

Nós entramos em órbita e Scarlett se levantou e se

virou para mim. “Temos cerca de seis horas antes de
voltarmos para Sedition. Qual a probabilidade de sermos
assediados pela RCDF agora que você está a bordo? "

"Eles vão nos deixar em paz", eu disse. "Ainda sou von

Hasenberg e deixei o planeta com permissão."

Ela me olhou por mais alguns segundos e depois

assentiu. "OK. Nesse caso, vou fechar os olhos. Ao
contrário desse tolo.”- ela apontou o polegar para Rhys -
“eu estou na Universal e fico acordada para sempre. Felix,
você também está de folga. Durma um pouco."

O companheiro de tripulação de cabelos escuros

levantou-se. "Sim, capitão", disse ele.

Scarlett virou-se para Rhys. "Não deixe que nada

aconteça a minha nave", disse ela. "Espero que ela esteja
inteira quando eu acordar."

"Farei o meu melhor", disse Rhys.

 Scarlett estreitou os olhos, mas não comentou. Ela e
Felix deixaram a cabine de comando juntos. Depois que a
porta se fechou atrás deles, Rhys disse: "Ada, enquanto
estou feliz por não termos tirado você de lá, quão ruim é?"

"Não é ótimo.", eu disse. “Obrigada por ter vindo. Sinto

muito por ter envolvido você, mas não sabia mais a quem
pedir. "

"Você sempre pode me pedir ajuda", disse Rhys

gentilmente.

"E eu", disse Veronica. Rhys tentou me deixar para

trás. Viu como isso funcionou para ele?

O turbilhão de emoções que experimentei hoje decidiu

que agora era um excelente momento para fazer uma
pausa. Lágrimas escaparam mais rápido do que eu podia
piscar. Respirei fundo e tentei me controlar.

Loch me pegou e me arrastou para o colo dele. Ele

passou os braços em volta de mim. Toda a aparência de
controle quebrou. Eu escondi minhas lágrimas no ombro
dele e me dei permissão para deixar ir por alguns minutos.
Loch me manteria a salvo - eu sabia disso até os ossos.

A voz profunda de Loch rolou sobre mim enquanto ele

contava a Rhys e Veronica o que havia acontecido. Eu
bloqueei as palavras e apenas ouvi as vibrações enquanto
eu lentamente me recompunha. Limpei meus olhos
quando as lágrimas pararam, mas mantive minha cabeça
onde estava.

"As notícias do seu perdão já estão chegando à rede",

disse Rhys a Loch. "Eles estão dando uma recompensa por
proteger Ada de uma ameaça não identificada e devolvê-la
à Casa von Hasenberg."

"Bom", eu disse. “Isso significa que eles estão aderindo

ao acordo. Pelo menos por enquanto.

"Qual é o seu plano?" Rhys perguntou.

Afastei os sentimentos perdidos e indefesos que

tentavam surgir. Eu era von Hasenberg, caramba, e nunca
ficamos desamparados, mesmo quando as probabilidades
estavam contra nós. Quanto pior as chances, mais
lutamos.

"Primeiro, preciso encontrar um lugar para ficar na

Sedition", eu disse.

"Você pode ficar comigo enquanto procura.", disse

Rhys. "De fato, você pode ficar comigo indefinidamente."
Loch rugiu para ele. "Vocês dois são bem-vindos, é claro -
disse Rhys, revirando os olhos.

"Obrigada", eu disse. "Não estou me sentindo

particularmente leal ao pai no momento, mas meus irmãos
e irmãs ainda serão arrastados para a guerra. Farei o que
puder para ajudá-los a vencer ou tornar desnecessário. ”
Afinal, nenhum dos meus acordos me impediu de dizer a
lorde Yamado exatamente por que pai e lady Rockhurst
estavam brigando. Eu teria que pesar os prós e contras,
mas era pelo menos uma opção.”

"Você não vai entrar em guerra pelo filho da puta que

a baniu", disse Loch.

"Não, não vou", concordei. "Vou entrar em guerra por

Bianca e meus outros irmãos."

Depois de conversar com Rhys e Veronica por mais

alguns minutos, Loch e eu voltamos ao alojamento da
equipe onde encontramos a camisa dele. Felizmente, havia
muitos quartos para passear, então estávamos sozinhos.

Suspirei de alívio quando a porta se fechou atrás de

nós. Tínhamos pelo menos cinco horas até Jester pular e
eu estava cansada. Sem medo e adrenalina me levando, eu
só queria entrar em colapso.

"Você está bem?" Loch perguntou, expressão

cautelosa.

"Sim", eu disse lentamente, "e você?"

 Ele andou pelo pequeno espaço da sala. “Você perdeu
tudo por causa da minha estupidez. Você deveria me
deixar.” - ele disse.

Levei um segundo para seguir seus pensamentos. A

raiva despertou, afugentando o cansaço, mas respirei
fundo e engoli as palavras furiosas que queriam escapar.
Nós dois tivemos problemas que precisávamos resolver e
este era um dele.

"Marcus", eu disse calmamente, "eu nunca vou deixar

você morrer se eu puder fazer algo sobre isso. Apenas o
pensamento de você morrer dói!”

"Não valho sua vida", disse ele.

"Não, você vale muito mais. Não me arrependo da

minha escolha hoje à noite e faria mil vezes. Não quero
brigar por isso, mas vou, se você me forçar. Esta é uma
batalha que você não pode vencer. Você nunca vai me
convencer de que não vale a pena!”

Eu peguei seu pulso e o puxei para perto. Eu olhei

para o seu rosto lindo. Depois de chamar a atenção dele,
disse: “Quero você ao meu lado. Por favor, fique comigo,
Marcus.”

Eu desviei o olhar e continuei: "Quero dizer, eu

entendo se você não me quer mais ou meu drama. Eu sou
problemática e não vejo isso mudando. Mas, por favor, não
vá embora porque pensa que vai me salvar de si mesmo.
Você vai partir meu coração...”

Uma mão gentil inclinou meu rosto de volta para ele.

Os olhos dele brilhavam. "Eu quero você", disse ele, "mais
do que eu já desejei qualquer coisa. Nunca duvide disso.
Você é tão leal, gentil e astuta. Ver você matar seus
inimigos com aquela arrogante inclinação de sua cabeça
me deixa duro como uma rocha. Talvez eu não mereça
você, mas se você ficar comigo, eu estou mantendo você!”

Meu sorriso tinha que ser cego, mas eu não me

importei. "Você é meu... ", eu disse. Puxei sua cabeça para
a minha e passei um beijo leve em seus lábios. "E eu sou
sua."

Ele gemeu e sua boca colidiu com a minha. Lambi seu

lábio inferior e deslizei minha língua em sua boca. Ele
chupou minha língua, enviando um raio de luxúria
diretamente através do meu corpo. Eu gemia e enganchei
uma perna em seu quadril, tentando escalá-lo antes de me
lembrar de que ele estava ferido.

Eu tentei me afastar, mas ele já estava me pegando.

"Seu ombro", protestei entre beijos, mas ainda envolvi
minhas pernas em volta da cintura dele.
 "Está tudo bem", disse ele. "Você não pode me escapar
duas vezes em um dia enquanto estiver usando meu
vestido."

Ele me apoiou na parede e me segurou no lugar com

os quadris. O comprimento duro dele pressionou contra
mim, uma provocação do que estava por vir. Eu apertei
minhas pernas e ondulei contra ele, mas ele me prendeu
com mais firmeza na parede, parando meu movimento.

"O que você está vestindo com isso?" ele perguntou.

Meus mamilos endureceram do calor em seu olhar. "Eu
estive imaginando a noite toda."

"Por que você não descobre por si mesmo?" Eu

desafiei.

Sua mão direita deslizou sob o meu vestido e acariciou

minha coxa, depois deslizou mais alto até a borda da
minha calcinha. Agradeci às estrelas por ter usado algo
sexy pela primeira vez. Seus olhos ardiam mais quentes
quando ele traçou o desenho rendado com a ponta do
dedo. A palma da mão marcou a minha barriga baixa
enquanto seus dedos mergulhavam sob a cintura da
minha calcinha. Inclinei meus quadris em convite e gemi
baixinho.
 Ele me beijou lenta e profundamente enquanto seus
dedos deslizavam um pouco mais. Eu gemi quando ele
parou perto de onde eu o queria. "Eu vou cuidar de você",
ele prometeu, sua voz rouca.

"Agora", eu exigi.

"Sempre", ele disse. Sua mão deslizou até seus dedos

deslizarem através do calor escorregadio do meu desejo.
Reivindiquei sua boca em um beijo abrasador quando ele
me tocou. Desesperado por sentir sua pele, puxei sua
camisa o máximo que pude e passei minhas mãos pelos
planos duros de seu estômago. Seus dedos se moveram
mais rápido e eu ofeguei em sua boca, oscilando à beira.

Querendo trazê-lo comigo, eu o acariciei através de

suas calças. Ele soltou um suspiro. "Tire-as", ele ordenou.

Apertei o botão duas vezes antes de abri-lo. Ele se

afastou o suficiente para eu libertá-lo, depois me
pressionou contra a parede. Eu podia sentir seu
comprimento me cutucando através da minha calcinha,
mesmo quando seus dedos continuaram seus círculos
enlouquecedores.

"Quanto você gosta dessa calcinha?" ele perguntou.

"Comprarei mais", eu disse.

 "Boa resposta", ele rosnou. Ele agarrou o laço delicado
e puxou-o ao meio. Eu gemia pela perda de seus dedos. Eu
estava tão perto. Então ele inclinou meus quadris e se
enterrou em mim.

O mundo explodiu.

Ele me trabalhou nisso, depois continuou. Delícia

lânguida deu lugar à construção do desejo. Ele beijou e
lambeu e acariciou até eu mais uma vez pairar na beira do
orgasmo. Quando ele atingiu o lugar que me fez ver
estrelas, eu estava determinado a levá-lo comigo. Puxei a
cabeça dele para um beijo e apertei seu comprimento. Ele
ficou tenso e seus impulsos suaves se tornaram erráticos
quando ele também caiu em êxtase.

Ele apoiou a mão na parede, respirando com

dificuldade. "Você pagará por isso", disse ele sem um pingo
de ameaça. "Eu tinha planos para você." Ele caminhou de
volta para a cama, ainda enterrado dentro de mim. Ele
recuou e me levou com ele.

Eu me aninhei contra seu peito, saciada e contente.

"Bem, pretendo ter meu jeito perverso com você assim que
sentir minhas pernas", eu disse a ele. "Então você só
precisa esperar."
 Ele alisou as mãos nas minhas costas e eu suspirei
satisfeito. Nós nos deliciamos com o brilho da luz por
alguns minutos, então Loch rolou para o lado dele e
encontrou meus olhos. "O que você fará em Sedition?" ele
perguntou.

"Depois que descobrimos como salvar meus irmãos da

guerra, pensei que poderíamos ver se Rhys precisava de
um parceiro de negócios", eu disse, enfatizando sutilmente
o nós. “A menos que você tenha outra coisa em mente. Eu
não estava brincando quando disse que tinha muito
dinheiro para nós dois, mas não posso ficar sentada.
Preciso de algo para me manter ocupada ou deixarei os
dois loucos. ”

"Estou em fuga há tanto tempo que nem me lembro

de como ser normal", disse Loch.

“Normal é superestimado. Se entrarmos nos negócios

com Rhys, você seria um contrabandista - falei. "Ou você
seria um mercenário fantástico, embora eu não recomende
tanto esse caminho." Acariciei sua bochecha. "Eu não me
importo com o que fazemos", eu disse, "desde que o
façamos juntos".

Loch me puxou para perto e me aconchegou contra

seu peito, debaixo do queixo. "Receio que você não esteja
se livrando de mim agora, querida", disse ele. "Você é
minha. E eu sou todo seu. "

"Bom", eu disse em torno de um bocejo estridente. "Eu

não teria outro jeito."

“Durma, Ada. Eu tenho você.” - ele disse.

Enquanto me aconchegava com segurança nos braços

de Loch, a exaustão se arrastava sobre os pés macios.
Amanhã eu tentaria vencer uma guerra da qual não queria
participar, mas por enquanto, neste momento perfeito, eu
estava exatamente onde queria estar.

FIM

A aventura épica de Bianca e Ian está chegando...

PRÓXIMO LIVRO DA TRILOGIA AURORA BLAZING.

Agradecimentos

Uma história requer apenas um autor, mas um livro

requer uma equipe. Gostaria de agradecer às seguintes
pessoas que ajudaram a transformar minha história em
um livro.
Agradeço à minha agente, Sarah E. Younger, que acreditou
na história de Ada e Loch, quando era apenas uma sinopse
e um começo. Obrigado pelo seu trabalho incansável e por
responder pacientemente a um milhão de perguntas para
iniciantes!

Sou profundamente grato à minha editora, Tessa

Woodward, por sua orientação especializada e conselhos
editoriais. Obrigado por me ajudar a oferecer a melhor
história possível! Também gostaria de agradecer à editora
assistente Elle Keck e ao restante da equipe da Harper
Voyager por sua ajuda.

Graças a Lisa Silverman, a copiadora responsável por

erradicar os erros de digitação que eu perdi.

Minha sincera gratidão a Ilona e Andrew Gordon por sua

inestimável ajuda e conselhos enquanto navego pelo
estranho mundo novo de ser um autor publicado.
Agradeço a Whitney Bates, Patrick Ferguson e Tracy Smith
por lerem os primeiros rascunhos da história, oferecerem
feedback e geralmente me ouvirem choramingar.

E, finalmente, meu mais profundo amor e apreço por meu

marido, Dustin, que me incentivou a seguir meu sonho de
escrever, mesmo quando eu nem sempre acreditei em
mim. Você não tem idéia do quanto seu apoio significa
para mim. Eu te amo!