SINOPSE

Escuro... paixão... liberdade.

Anson Steele, junto com seus dois irmãos e pai, vivem de acordo com um
código: ajudar todos os que precisam. Mesmo que isso signifique salvar aqueles
que andam entre os criminosos mais sinistros do mundo. Conhecidos como The
Black Stallions, sua missão é simples - fornecer resgate e segurança para os
inocentes arrastados para as profundezas do mal do submundo.

Natalia Alvarez foi vendida ao líder de um dos maiores cartéis de drogas

da Argentina em um leilão humano clandestino. Tendo sido comprada pelo lance
mais alto, ela agora não é nada mais do que uma posse de Juan Montez e
escondida bem no fundo das paredes de seu complexo sul-americano.

Anson Steele está à caça de Natalia desde o dia em que a viu pela primeira
vez no leilão e teve que vigiá-la sem poder fazer nada a respeito. Mas ele tornou
a missão de sua vida encontrar essa mulher e tirá-la das profundezas do inferno
- custe o que custar. Ela será sua resgatada de uma forma ou de outra.

Com o pano de fundo da missão sendo as selvas implacáveis e as ruas

perigosas da Argentina, e escapar de um país estrangeiro quase impossível,
Natalia está condenada a ficar trancada para sempre?

Enquanto luta contra um poderoso cartel de drogas e seu líder implacável,

Anson Steele será capaz de resgatar Natalia antes que seja tarde demais? Será
que os dois conseguirão encontrar refúgio no rancho Black Stallion e deixar esse
pesadelo terrível para trás?
 CAPÍTULO 1

Assim a cor do oceano bloqueado em outros muito mais escuros e muito

mais perigosos. A única coisa que se mexeu foi a língua da víbora cujo
movimento chamou a atenção de Anson, congelando-o no lugar. Enquanto a
maioria das cobras prefere escapar do contato humano, esta espécie em
particular era conhecida por sua agressividade, atacando com muita pouca
provocação. Julgando a distância, Anson desejou ter visto o perigo antes de
rastejar os últimos centímetros. Embora extremamente rápido, o alcance de
ataque do réptil era consideravelmente menor do que o de outras
cobras. Infelizmente, se os cálculos de Anson estivessem corretos, ele estava
muito perto de estar dentro dos 25 centímetros, que deveria ser o limite externo
da capacidade de investida da cobra.
Tudo o que ele já aprendeu sobre répteis venenosos passou por sua cabeça
e a informação não foi encorajadora. Se ele fosse mordido, teria uma chance
extremamente pequena de obter ajuda antes de desmaiar. Anson praticamente
podia ver seu irmão, Stryder, balançando a cabeça e ouvi-lo dizer: — E você
pensou que congelar seu traseiro na Rússia era ruim. Mano, eu odeio te dizer
isso, mas bolas geladas são melhores do que a agonia ardente de uma picada de
cobra.
Não estou prestes a morrer em alguma porra de selva no meio da
Argentina. Agora cale a boca. Estou tentando pensar aqui. Às vezes, Anson
desejava não ter uma mente que tendia a reter todos os fatos triviais que já havia
lido. A ignorância tinha que ser uma bênção, porque ele sabia que a mordida
real era a menor de suas preocupações. Só iria doer por um curto período de
tempo antes que ele começasse a sentir dificuldade para respirar. A destruição
maciça do tecido se seguiria, e seu intestino começaria a encher enquanto ele
sangrava internamente. Olha, amigo, eu não tenho nenhum problema com
você. Estou apenas de passagem. Que tal vivermos e deixarmos viver?
 Seus olhos nunca deixaram os olhos elípticos da cobra, e apesar da
sugestão que acabara de oferecer, no momento em que soube que sua oferta
seria ignorada, ele sacudiu o braço para cobrir o rosto, sentindo o impacto da
cobra antes que ele visse o corpo envolvendo seu antebraço.
Usando a outra mão, Anson agarrou a cobra por trás de sua cabeça
triangular. — Porra, você é uma pequena bastarda determinada, não é? — Ele
realmente podia ver as mandíbulas do réptil trabalhando para injetar veneno em
sua presa. Felizmente, a vítima era a bainha de couro presa ao antebraço de
Anson, a espessura impedindo as presas de penetrar em qualquer parte vital de
sua anatomia. Aplicando pressão, Anson forçou a mandíbula da cobra a se abrir
mais e puxou-o do braço. O corpo dourado-esverdeado, listrado com faixas
estreitas de um amarelo mais claro continuou a girar enquanto Anson o
carregava de volta na direção que ele tinha vindo. Abaixando-se, ele ergueu a
cobra.
— Ao contrário de você, estou disposto a estender uma mão amiga. No
entanto, basta olhar para trás por um simples olhar e eu prometo, assim como
a esposa de Ló, você morrerá. Comprende? — Não querendo ver se a cobra
entendeu sua referência à história da Bíblia onde, apesar das instruções de Deus
para não olhar para trás enquanto ela e seu marido fugiam de Sodoma, a esposa
de Ló o fez e se transformou em uma estátua de sal, Anson jogou a cobra vários
metros dentro a selva. Enxugando as mãos nas calças, ele balançou a
cabeça. Gotas brilhantes de um dos venenos mais mortíferos do mundo
escorreram por seu braço. Removendo a bainha, ele a limpou contra o chão,
enxugando o veneno na vegetação rasteira antes de se levantar.
Ele não se preocupou em cair de estômago. O que ele pensou que poderia
ser o arrastar de botas no mato, fazendo-o cair de sua posição de pé, obviamente
era a cobra deslizando pela vegetação rasteira. Ele ainda estava a pelo menos
um quilômetro do complexo. Se andasse em condições normais, ele teria
percorrido facilmente a distância em menos de doze minutos. Mas nada em seu
curso atual era normal. Ele levaria cerca de uma hora para chegar ao seu
destino.
 Partindo, seus olhos varrendo para frente e para trás, bem como para cima
e para baixo, como cobras eram conhecidas por cair das árvores em caminhantes
desavisados, ele riu. Ele se lembrou de advertir Stryder para não ir — Rambo—
em sua última missão e ainda assim aqui estava ele, praticamente um dublê de
corpo para o homem... bem, se você descontar o cabelo loiro e olhos
azuis. Apesar do calor, ele usava uniformes de camuflagem, a mistura de algodão
e poliéster necessária para sobreviver a empurrões na folhagem densa, mas não
permitindo muita ventilação. As botas de combate que ele não usava desde que
estava na Força Aérea estavam amarradas nas canelas. A parte de sua pele que
não estava escondida por suas roupas, estava coberta de tinta que o ajudou a se
misturar com o ambiente. Ele havia caminhado por meia hora antes de estender
a mão por cima do ombro e puxar o canudo conectado ao CamelBak em sua
boca, chupando forte, fazendo uma pequena careta. Por mais que ele limpasse o
pacote após cada uso, sempre havia um gosto desagradável de plástico no
líquido. Mesmo assim, os três litros que continha garantiam que ele se manteria
hidratado e não teria que depender de encontrar qualquer fonte de água por pelo
menos algumas horas.
Enquanto ele se movia através do espesso emaranhado de vegetação, ele
ocupou sua mente lembrando os detalhes do complexo que ele conseguiu
obter. Embora Juan Montez fosse um dos homens mais ricos da América do Sul
e pudesse morar onde quisesse, sua própria escolha de ocupação exigia que ele
vivesse em uma porra de uma fortaleza. E, evidentemente, o secretário
antidrogas decidira torná-lo o composto mais impenetrável de todos. Anson
realmente não podia culpá-lo por isso, já que tinha certeza de que o bastardo
tinha testemunhado ou ouvido falar de muitos competidores que não haviam
tomado tais medidas com sua segurança... homens que não existiam mais,
eliminados por seus inimigos. Inferno, Montez provavelmente foi responsável
pela morte de pelo menos alguns.
Ao contrário da lei que finalmente conseguiu fazer justiça com os cartéis
que mantinham a Colômbia como refém, qualquer presença do governo era uma
piada completa neste extremo sul. Essa era apenas uma pequena parte do
motivo pelo qual Anson estava sozinho. Um alvo solo era muito mais difícil de
rastrear do que muitos. Mesmo sabendo que o resto da equipe do Black Stallion
- seu pai e dois irmãos - não hesitaria em chamar todos os marcadores que
tinham para executar um ataque total ao complexo, ele não estava prestes a
tomar a chance de que Natalia se machucasse ou morresse no fogo cruzado. Esta
tinha sido sua missão desde o momento em que pôs os olhos em Natalia. Então,
por enquanto, ele faria seu reconhecimento, reuniria os dados de que precisava
e então voltaria para a selva. A espera o matou, mas ele sabia que isso daria à
mulher a melhor chance de deixar a Argentina com vida.
O sol já havia mergulhado sob as copas das árvores quando ele
parou. Depois de verificar a área circundante com muito cuidado, ele caiu para
mais uma vez deitar-se de bruços. Alcançando atrás dele, ele puxou um par de
óculos de proteção do compartimento sob a bolsa de água. Com o
desaparecimento do sol, ele não precisava mais se preocupar com raios que
atingissem as lentes de seus óculos, causando um flash de luz que anunciaria
sua presença com tanta certeza como se ele estivesse sob um holofote. Ele
esquadrinhou o complexo, mentalmente contando os guardas, notando saídas,
edifícios, veículos. O lugar estava literalmente cheio de homens, embora eles não
parecessem particularmente atenciosos. Vários estavam fumando enquanto
patrulhavam vagarosamente o terreno, enquanto ele podia ver alguns homens
conversando em um grupo. Ainda assim, não levaria mais que um momento para
colocar os rifles que pendiam de seus ombros em posição se o perigo fosse
percebido.
Anson estava praticamente imóvel, a única coisa que se movia era sua
cabeça enquanto a girava lentamente, seus olhos pressionados nas oculares dos
óculos. Com o fim do sol, ele acionou um botão para ativar as capacidades de
visão noturna. A paisagem floresceu instantaneamente em vários tons de
verde. O anoitecer não causou nenhuma vigilância adicional. Talvez a saúde de
Montez estivesse piorando mais rápido do que Anson havia sido informado. Um
czar moribundo não atraiu a lealdade feroz ou a atenção de seus homens. No
entanto, uma vez que o filho da puta fixasse residência no inferno, onde
pertencia, Anson não tinha dúvidas de que cada homem em vista estaria hiper
alerta e lutando por seu lugar em qualquer nova hierarquia que surgisse para
assumir as empresas de Montez. Sua visão estava parcialmente bloqueada,
então ele guardou os óculos e moveu-se lentamente para mudar de
posição. Olhando para cima, ele balançou a cabeça.
Por que ele não podia estar vestido com um smoking de grife, saindo de
um carro insanamente equipado antes de um cassino chique? Ele podia
facilmente se ver caminhando até o bar para pedir seu martini seco médio com
uma fatia de casca de limão e, é claro, seria sacudido, não mexido. Ele chamaria
a atenção de alguma mulher linda que teria um nome ridículo repleto de
insinuações sexuais. Não, ele não. Ele não estava prestes a envolver os braços
em volta da cintura de uma loira chamada Ivanna Screw. Em vez disso, ele
estava subindo em alguma porra de árvore, de mão em mão, até que pudesse se
acomodar em um galho. Esqueça Rambo, ele o deixou para trás e agora estava
jogando de Tarzan.
O movimento chamou sua atenção e redirecionou sua atenção. Uma porta
se abriu e ele esqueceu tudo sobre as mulheres de Bond quando avistou a
mulher que o havia assombrado nos últimos meses. Natalia Alvarez encheu as
lentes dos óculos. Anson estava incrivelmente grato por vê-la viva e bem, mas
em um instante, sentiu uma onda de ódio preenchê-lo quando outra pessoa a
seguiu porta afora.
O que diabos ele estava fazendo lá fora? Para um homem em seu leito de
morte, ele não perdeu uma única grama. Não havia como confundir o
homem. Sua obesidade diminuía o corpo menor de Natalia e quando sua mão
agarrou seu braço, puxando-a em direção a uma das espreguiçadeiras que
ficavam ao redor da piscina, foi tudo que Anson pôde fazer para não rosnar para
Montez tirar as porras das patas de cima dela. Quando o homem desabou na
cadeira, Anson pôde vê-lo se dobrar e praticamente ouvi-lo gemer em
protesto. Mas quando dedos grossos alcançaram para puxar a faixa em torno da
cintura de Natalia, as mãos puxando o tecido solto de seu robe para revelar que
ela usava nada mais do que um minúsculo biquíni por baixo, tudo que Anson
pôde fazer para permanecer imóvel. Cada célula de seu corpo o incentivava a
pular da árvore, escalar a parede e socar o homem até o esquecimento. Enquanto
uma mão que traficava com drogas, causando a morte de tantos, estendia a mão
para dar um tapa na bunda de Natalia, Anson viu vermelho em vez de verde.
Ele observou enquanto Natalia caminhava até o final da piscina. Ela não
gritou, não empurrou a mão de Montez para longe e ainda Anson tinha visto a
queda de seus ombros antes que ela erguesse os braços acima da cabeça para
executar um mergulho perfeito na água. Ele seguiu cada golpe de seus braços,
impressionado que ela nunca ergueu a cabeça para respirar enquanto nadava
por toda a extensão da piscina. Ela capotou, respirou fundo e refez seu
caminho. Uma e outra vez, volta após volta, ela nadou enquanto Montez
assistia. Bem, ele observou até que outro homem se juntou a ele, os dois agora
sentados em salas adjacentes, discutindo Deus sabe o quê. Um criado trouxe
uma bandeja de bebidas, que os homens apreciaram depois de cortar as pontas
dos charutos que logo se tornaram pontos mais brilhantes de verde nos óculos
de Anson enquanto os homens fumavam. Incapaz de ouvir o que diziam, apenas
vendo que estavam totalmente relaxados, disse a Anson algo vital. Eles não
pareciam nem um pouco preocupados com a ameaça de qualquer perigo. Isso
era bom para Anson. Ele preferia que o homem fosse pego de surpresa quando
descobrisse que sua vida virou de cabeça para baixo.
Ele observou Natalia nadar até que ela finalmente parou, com os braços
cruzados na beira da piscina enquanto ela recuperava o fôlego. Quando a cabeça
dela se ergueu e se virou para a parede, a respiração de Anson ficou presa na
garganta. Ela o viu ou ela estava apenas visualizando a liberdade que foi negada
a ela? Quando ela se virou, Anson moveu seus óculos para ver que Montez estava
acenando para ela vir. Anson cerrou os dentes e observou enquanto a jovem
usava as mãos para se levantar até que pudesse sair da piscina. Passando o
olhar pelo corpo dela, Anson tentou verificar se ela apresentava algum tipo de
lesão, embora soubesse que não era um osso quebrado ou um inchaço anormal,
os óculos impediam qualquer inspeção real. Ainda assim, ela estava caminhando
firmemente, embora lentamente, em direção ao homem que a comprou no leilão
de escravos na Rússia alguns meses antes.
O ódio percorreu Anson Steele e ele poderia jurar que seu sangue estava
fervendo enquanto observava Montez passar as mãos sobre o corpo elegante de
Natalia. Ele espalmou seus seios e então sua bunda, como se certificando-se de
que seu companheiro soubesse que esta linda mulher pertencia a ele. Depois
que Montez deu um tapa final em sua bunda que fez Natalia tropeçar, Anson
observou enquanto ela pegava seu robe e o vestia antes de desaparecer de volta
para dentro de casa.
— Espere, eu juro que estou indo atrás de você. Apenas fique forte um
pouco mais, — Anson encorajou Natalia em silêncio. Ele observou o complexo
até que Montez e seu convidado se retiraram para dentro. Só então ele desceu
da árvore e começou a longa caminhada de volta ao rio. Ele não se importava
com a distância, sabendo que isso lhe daria tempo para empurrar para baixo as
emoções que ameaçavam consumi-lo. Quando chegasse ao rio, estaria pronto
para ligar para casa e prestar contas ao pai, que vinha fazendo pesquisas por
conta própria.
A lua estava aparecendo, embora fornecesse muito pouca iluminação
quando ele finalmente alcançou o local onde acamparia à noite. Acampamento
era um termo generoso, pois não havia grandes barracas com cúpula como as
que ele e seus irmãos erguiam quando subiam nas montanhas Chisos para um
fim de semana de acampamento, pesca e caminhadas. Não havia um grande
círculo de pedras contendo uma fogueira estrondosa. Nenhuma cadeira de
acampamento oferecia a um homem cansado um lugar para sentar e nenhuma
panela estava à vista, seu conteúdo pronto para encher a barriga de um homem
faminto. Na verdade, não havia absolutamente nada.
Tirando sua mochila, ele abriu o compartimento e tirou seu
poncho. Depois de verificar a área, ele escolheu um conjunto baixo de galhos e
improvisou um pequeno abrigo que lhe daria pelo menos um pouco de
proteção. A única fonte de luz era o feixe da pequena lanterna que Anson
apontava para o interior de sua mochila. Em poucos minutos, ele estava
preparando o jantar. A entrada desta noite, encontrada no MRE - ou Meal Ready
to Eat 1- que ele abriu, prometia a ele um gostinho do Texas. Anson não era
crédulo o suficiente para acreditar que o hambúrguer de porco assado teria o
gosto de qualquer coisa que ele tenha gostado no The Flying Pig em seu país,
mesmo que ele tivesse um pacote de molho de churrasco para derramar sobre a
carne quando terminasse de cozinhar em seu prático forno descartável
dândi. Enquanto esperava os quinze minutos recomendados para permitir que
a bolsa de aquecimento quimicamente ativada preparasse sua refeição, ele
mastigou biscoitos que espalhou com manteiga de amendoim. Cada MRE
continha vários pacotes de comida, bem como uma colher, goma de mascar,
algum tipo de bebida em pó, um ou dois condimentos e um pequeno pacote de
lenços de papel que os soldados aprenderam que era melhor guardar para limpar
a sua bunda do que para desperdiçar enxugando os dedos. Papel higiênico que
não parecia lixa era algo que os homens longe de casa rapidamente
consideravam um luxo.
Ele usou um pouco de sua água para transformar a bebida de sua escolha
em um líquido, embora a bebida de laranja não tivesse o gosto do suco espremido
na hora que Jennie, a governanta e mãe substituta do Black Stallion Ranch,
preparava todas as manhãs. Anson riu enquanto abria a refeição aquecida e
mergulhou a colher dentro e deu sua primeira mordida. Cristo! Ele quase
preferia comer uma grande tigela de bolo de carne com tofu hippie de Jennie do
que o — hambúrguer de porco, — mas sabendo que tinha gasto muitas calorias
e continuaria a fazê-lo, ele comeu cada mordida. Pelo menos esse MRE ofereceu
uma bolsa de pêssegos e uma fatia de bolo que ajudou a limpar seu paladar da
carne de porco e realmente tinha um gosto bom. Com a refeição concluída, ele
colocou o lixo de volta na mochila depois de lacrá-la em um saco
plástico. Embora ele pudesse rastejar para fora e enterrá-lo, ele não deixaria um
único traço de sua existência para trás. Ele acreditava firmemente no ditado, —
não tire nada além de fotos e não deixe nada além de pegadas— sempre que

1 Refeição pronta pra ingerir.

estava na natureza. Verificando a hora, ele puxou o equipamento mais
importante, digitou os números para criptografar a ligação e esperou que alguém
atendesse.
— Buena tarde, cómo lo llevas, hermano?
— Pendurado bem, — disse Anson, o prazer de ouvir uma voz familiar
aliviando um pouco da tensão que ele carregou durante todo o dia. Ele podia
facilmente imaginar Stryder, seu irmão mais novo por um ano, sentado no centro
de operações em casa. Na verdade, quando a imagem surgiu em sua cabeça, ele
acrescentou: — E tire os pés da mesa antes de quebrar alguma coisa. Você sabe
como esse equipamento é sensível.
Uma risada profunda veio da linha. — Puxa vida, não estrague a calcinha,
mano, está tudo bem aqui. Como você está, Anson?
— Estou bem, cansado, mas bem, — disse Anson. — Eu a vi. Eu vi Natalia.
— Seriamente? Isso é fantástico. Zoya ficará muito feliz em saber que... —
Stryder fez uma pausa e perguntou: — Quer dizer, é bom, certo?
— Sim, ela parecia bem, — disse Anson e começou a contar a seu irmão
como ele tinha visto a mulher nadando. — Parece que, assim como Mark Twain,
a notícia da morte iminente de Montez foi muito exagerada. O homem está vivo
e chutando. — Ele admitiu que sua primeira reação ao ver Montez tocar Natalia
foi o desejo de entrar no complexo e afogá-lo em sua própria piscina.
— Eu não posso culpar você, mas a gordura flutua. Por mais obeso que
Montez seja, temo que ele apenas se mexa como um obsceno brinquedo de
piscina - disse Stryder com uma risada.
Anson sabia que Stryder entendia seus sentimentos, mas estava tentando
aliviar a raiva que obviamente podia ouvir na voz de seu irmão. Eles estiveram
em várias missões juntos como parte da equipe do Black Stallion. A última
missão deles foi na Rússia, onde os dois assumiram o papel de homens
interessados em comprar uma escrava sexual - tudo em nome da coleta de
informações para derrubar um criminoso notório chamado Vasily Poplov. Essa
missão trouxe Zoya para as suas vidas e para os braços de Stryder. Eles tiveram
um pequeno casamento antes de Anson partir para a Argentina e estavam
esperando o nascimento de seu primeiro filho. Esse foi outro motivo pelo qual
Anson recusou a oferta de seu irmão de ir com ele para a Argentina.
— Sim, mas não vou deixar a Argentina até que o homem esteja quase dois
metros abaixo... bem, pode ser necessário um buraco mais profundo para enfiá-
lo.
Os dois riram da imagem e, em seguida, Stryder informou que seu pai
estava esperando para falar com ele. — Antes que eu passe o telefone para Pops,
mantenha-se seguro, mano. Você precisa de nós... qualquer um de nós, e
estaremos lá.
— Eu sei, obrigado.
A próxima voz que Anson ouviu foi a de seu pai. — Ei, filho. Você está
bem?
— Sim, papai. — Ele passou os próximos minutos compartilhando cada
fragmento de informação que reuniu em seu reconhecimento, terminando com,
— Montez está vivo e bem. Acabei de vê-lo saboreando uma bebida e um charuto
à beira da piscina. Alguém interpretou erroneamente seus fatos ou está
propositalmente tentando nos enviar para o caminho errado.
— Não posso dizer, mas descobri que pode haver uma oportunidade
melhor para chegar até ele do que em seu complexo. Há uma festa planejada em
homenagem a seu sexagésimo aniversário neste fim de semana. Se a lista de
convidados incluir alguns dos nomes que pesquisamos, garanto que há uma
grande chance de que ele não compareça sem Natalia nos braços. Montez não
será capaz de resistir a exibi-la.
Anson não percebeu que tinha rosnado até que seu pai disse: — Filho,
você não pode permitir que suas emoções levem o melhor de você...
— Você não acha que eu sei disso? — Anson explodiu antes de se
controlar. Ele não podia negar a ironia das palavras de seu pai. Na Rússia,
Anson praticamente disse as mesmas palavras a Stryder. — Desculpe, papai, é
só...
Drake ficou em silêncio por alguns momentos antes de compreender
evidentemente que seu filho não tinha mais nada a acrescentar que não fosse
uma mentira. — Eu sei, Anson. Acredite em mim, todos nós sabemos como você
se sente. Mas você precisa se controlar se tiver alguma chance de tirar Natalia
da Argentina. Continuamos monitorando todos os canais e enviando
informações para todos que podem ajudar, mas tenho certeza de que você sabe
que está bem no meio de um dos países mais perigosos do mundo. Baixe a sua
guarda e provavelmente alguém cortará a sua garganta sem fazer uma pausa ou
se incomodar em fazer perguntas primeiro.
— Eu ouvi você, — disse Anson, preparando-se para se concentrar em sua
missão.
— Tudo bem. Como ia dizendo, a festa é no Alvear Palace Hotel. Os
hóspedes trarão seus próprios guardas, então esteja preparado para um pequeno
exército. Mas ainda dá a você uma chance melhor de invadir a festa. Obteremos
todas as informações que pudermos antes de você entrar. Você também pode
pensar em mudar um pouco sua aparência. Imagino que não haja
tantos gringos loiros e olhos azuis andando pelas ruas.
Anson sorriu. — Verifique seu histórico, papai. Os alemães começaram a
emigrar para a Argentina no início do século XIX. Então, quando Juan Perón se
tornou presidente em 1943, ele era um grande simpatizante do nazismo. Depois
que a Alemanha perdeu a guerra, mais pessoas se reuniram para se juntar a
seus ancestrais. Garanto que não estou nem perto da anomalia como você
pensa. Ah, e se isso não convence você, abra Shakira no YouTube. Ela nasceu
em Barranquilla, Colômbia, e não é apenas uma cantora extremamente
talentosa, ela é tão loira e pálida quanto eu.
— Jesus, ainda me surpreende como você parece saber toda essa merda
aleatória-
— Pesquisa, é claro, — interrompeu Anson e ouviu seu pai rir.
— Sim, se você tivesse parado na informação alemã, talvez. Jogar aquela
parte sobre uma mulher latina gostosa foi um pouco exagerado. — Drake fez
uma pausa e acrescentou: — Eu ainda digo que devo ir até aí-
 — Não, pelo menos, ainda não, — rebateu Anson. — Com Poplov
certificando-se de que todos os licitantes naquele leilão saibam que estamos
atrás deles, eu tenho uma chance melhor sozinho.
— Tudo bem, mas ao primeiro sinal de problema, você jura para mim, você
ligará.
— Eu vou, Pops. Obrigado pela informação. Vou trabalhar meu caminho
de volta para a cidade e desenvolver um plano.
— Minha vez de mostrar meu cérebro. Há rumores de que Montez é um
grande fã de rodeio. Todos os domingos, eles realizam a Feria de Mataderos na
periferia da cidade. Durante a semana é um bairro residencial tranquilo, mas a
população explode aos domingos. Há um rodeio, corridas e demonstrações de
equitação. O rodeio pode ser a oportunidade perfeita para se aproximar sem se
destacar tanto. A única coisa sobre a qual nós, Steeles, sabemos mais do que
homens maus, são os cavalos.
— Isso pode funcionar, — disse Anson.
— Bem, se não, você terá a chance de agradecer a Jennie por insistir que
todos vocês, meninos, tenham aquelas aulas de dança. À noite, há
demonstrações de dança e concursos, — Drake disse com uma risada.
— Você é um homem engraçado, papai.
— Eu tenho toda a fé que você fará o que for necessário, — Drake disse,
sua voz ficando mortalmente séria. — Fique seguro, filho. Eu amo você.
Anson fechou os olhos por um momento; o amor que ele sentia por este
homem era tão forte que o puxava. — Eu vou, Pops. Falo com você em breve.
Depois de desligar o telefone, ele rastejou para fora do poncho e caminhou
para as árvores para esvaziar a bexiga. Ele viu como algo voou de uma árvore
próxima. — Porra, até os morcegos sugam sangue, — murmurou ele,
reconhecendo a espécie como desmodontina ou, para os fãs de filmes de terror,
o morcego vampiro. Fechando o zíper, ele voltou para seu acampamento. Ele
sabia que precisava trocar as meias. Dormir com as meias molhadas era uma
maneira certa de obter pé na trincheira. Não querendo ver seus pés
apodrecerem, ele tirou as botas. Depois de tirar as meias, ele enrolou cada uma
sobre uma bota, bloqueando efetivamente a abertura para garantir que não
encontraria uma aranha que rastejou para dentro durante a noite. Metade das
espécies de aranhas deste país eram tão venenosas quanto a cobra que ele
encontrou antes. Usando um pano úmido, ele limpou os pés, deixou-os secar ao
ar e colocou um novo par de meias. Com sua toalete completa, ele se esticou no
chão, sua mochila se transformando em seu travesseiro. Com um braço jogado
sobre a testa, ele olhou para o topo da tenda improvisada. Os únicos sons eram
o farfalhar das folhas enquanto os animais noturnos corriam de um lado para o
outro, procurando seu jantar.
Anson se pegou se perguntando se Natalia ainda estava dormindo, mas
esse pensamento fez sua pressão arterial subir quando ele imediatamente
considerou seu parceiro de cama mais provável. Forçando seus pensamentos a
se afastarem das coisas que era melhor deixar em paz, ele executou equações
matemáticas em sua cabeça por um tempo para se acalmar. Fechando os olhos,
ele pôde ver os mapas que havia estudado antes de pisar na América do Sul
aparecer. Enquanto seu olho interior viajava por estradas, rios vadeados e
escaladas montanhas, ele sabia que, embora não soubesse exatamente como
planejava tirar Natalia de lá, não iria embora a menos que ela estivesse ao seu
lado.
 CAPÍTULO 2

Natalia Alvarez olhou pela janela para o terreno do complexo de Juan

Montez, sentindo-se derrotada. O verde exuberante do gramado alinhado com
flores coloridas parecia bonito na superfície, mas apenas escondia a escuridão
por dentro. A grande mansão com vegetação ao redor havia se tornado sua nova
casa. Um longo caminho de pedra que conduzia a uma porta da frente
impressionante sempre flanqueado por vários guardas segurando
metralhadoras, preparados para um ataque. Altas muralhas os cercavam, com
homens armados posicionados em torres espaçadas ao longo de seu
comprimento. Ela havia se colocado de boa vontade neste palácio, nesta
fortaleza, nesta prisão - tudo para lutar uma guerra sem ajuda. Natalia estava
sozinha, mas ela tinha um plano. Ela iria vencer. Ela iria conquistar. Ela seria
vitoriosa ou morreria tentando.
Embora em dias como hoje, ela se perguntou se ela realmente morreria.
Ela iria falhar?
Este lugar havia se tornado sua prisão, seu inferno e sua triste existência
nos últimos seis meses - meio ano de tortura. Ela não estava chegando mais
perto de seu objetivo do que quando chegou.
Suspirando profundamente, ela lutou para manter a cabeça erguida. Ela
tinha que ficar dizendo a si mesma repetidamente que tudo isso fora ideia
dela. Ela planejou cada passo do caminho para estar onde estava hoje. Esta era
sua missão. Ela tinha que manter o foco, embora seu espírito estivesse
lentamente perdendo a fé. Entrando, ela sabia que seria difícil. Mas dia após dia
com Juan Montez - o inimigo de sua família - tinha sido um desafio muito maior
do que ela estava preparada para enfrentar.
Mas ela tinha que lembrar que isso era vingança.
 Esta foi a sua vingança pelo que ele fez à sua família. Retribuição por
gravar para sempre a memória do massacre de seus entes queridos em sua
mente para viver pelo resto de sua vida - sua vida agora arruinada.
Sua vida já foi boa. Ela tinha sido uma menina mimada, mimada e amada
de um rei. O rei de um cartel de drogas muito poderoso.
No entanto, a canção de ninar de uma princesa do cartel é uma canção de
tiros. Uma canção rápida e metálica de pop após pop. Gritos de dor e morte
acompanham essa melodia, formando a trilha sonora sombria e mórbida do que
um dia foi a vida de Natalia.
Ela quase podia sentir o cheiro da pólvora daquele dia. Quando criança,
ela sabia que isso ia acontecer quando os pelos de sua nuca se arrepiaram. Seus
dedos, entrelaçados com o rosário que ela segurava enquanto se sentava no
banco da Catedral de La Plata, lamentando a morte do irmão mais novo, tremiam
de ansiedade.
Ela podia ouvir o staccato da morte à distância. Um pop, depois dois. O
cartel Montez estava vindo atrás deles.
— Não se preocupe, irmã, — Enzo sussurrou enquanto acariciava a mão
menor de Natalia. — Temos nossos melhores homens de guarda do lado de
fora. Os Montezes não vão conseguir nem chegar perto.
— Eu posso ouvi-los. Eles estão perto, — Natalia se lembrava de ter
dito. Mesmo com a idade de doze anos, ela era inteligente o suficiente para temer
por sua vida, e nem de longe crédula o suficiente para aceitar garantias simples.
A avó de Natalia, que estava sentada do outro lado de seu corpo trêmulo,
silenciou-a e tocou a cruz de desenho intrincado que Natalia segurava com nós
dos dedos brancos. — Ore por seu irmão. Deixe os homens de fora se
preocuparem com essas questões.
Acenando com a cabeça em concordância, Natalia fechou os olhos e orou
por seu pobre irmão mais novo como sua avó havia instruído.
Embora agora, olhando para trás em sua memória, Natalia deveria ter
sabido melhor.
 Toda a família Alvarez deveria saber melhor. Eles deveriam saber que
mesmo um funeral para um menino de seis anos não teria solo sagrado. Não. Na
guerra por território entre as famílias Montez e Alvarez, não houve
misericórdia. Não houve tempo limite. Havia apenas oportunidade para mais
derramamento de sangue e carnificina. Mesmo na casa do Senhor, não haveria
paz entre os dois traficantes argentinos, Bautisto Alvarez e Juan Montez.
A cocaína era o seu verdadeiro Deus.
— Abaixe-se, — Natalia se lembrava de ter dito pouco mais alto que um
sussurro para a avó, que estava sentada ao lado dela, enxugando os olhos com
o lenço de renda. — Abaixe-se! — Natalia gritou, a explosão de tiros anunciando
a presença dos homens de Montez enquanto eles avançavam pelas portas
duplas.
Virando-se para ver homens com AK-47 entrando na igreja, atirando com
vingança e sem misericórdia, Natalia estendeu a mão para sua avó, puxando-a
para baixo enquanto o irmão de Natalia, Enzo, sacou sua pistola para se juntar
à família na defesa de todos o Império Alvarez. Eles estavam pagando o preço
por todos eles estupidamente sentados na mesma sala em um funeral para o
pobre Lautaro Alvarez, um menino inocente baleado em fogo cruzado semelhante
ao que mais uma vez ameaçava destruir ainda mais sua família.
Os Alvarez, é claro, tinham segurança nas portas, atiradores posicionados
nos telhados ao redor, e todos os homens estavam armados até os dentes. Mas
isso só contribuiu para a chuva de balas caindo sobre aquela pobre igreja
católica que se tornou o local onde tantos morreram.
Caindo no chão para proteger a avó de balas sibilantes em sua orelha,
Natalia viu seu irmão mais velho, Ignacio, correr para proteger a mãe, enquanto
seu pai - Bautisto Alvarez - levava um tiro na perna. O ferimento certamente o
retardou, mas não parou este poderoso animal de homem. Ele faria essas
pessoas se arrependerem de suas ações. Como líder do cartel de drogas de
Alvarez, ele definitivamente faria cada um deles pagar com a vida.
A melodia doentia da vida de Natália continuou enquanto rajadas de balas
ricocheteavam nas paredes, nos bancos da igreja e até mesmo na estátua da
Virgem Maria que foi prejudicada pelo ataque. Vitrais se estilhaçaram enquanto
as pessoas gritavam enquanto se abaixavam para se proteger.
— Abuela, afaste- se mais debaixo do assento, — disse Natalia, lutando
para empurrar o corpo da avó para baixo do banco por segurança. Mesmo em
sua tenra idade, ela queria lutar contra esses bastardos também, mas carregar
uma arma como a preciosa princesinha da máfia do temido Bautisto Alvarez
nunca seria permitido. Não nunca. Qualquer um que fosse pego dando uma
arma à pequena Natalia perderia a mão, senão a vida. Natalia Alvarez, a filha
querida, nunca seria um bandido. Ou assim pensava seu pai. Natalia, por outro
lado, tinha outras ideias. O papel de uma mulher latina submissa, como sua
mãe, não era para ela. No dia em que seu irmão mais novo foi baleado e morto,
ela finalmente teve o suficiente. Ela teria sua vingança quando chegasse a hora
certa, isso era um fato.
Natalia estremeceu e lutou contra as lágrimas com a memória daquele dia
terrível. De como ela encontrou resistência de sua avó, que não estava ouvindo
suas ordens. — Abuela, você deve entrar aí. — As balas cobriam a igreja, cacos
de vidro voavam e lascas de madeira dos bancos destruídos transformavam cada
centímetro do espaço da igreja em um campo de batalha. — Ahora. Abuela, por
favor!
Com outro empurrão, ela puxou a mão com horror ao vê-la coberta com o
sangue de sua querida avó. — Abuela ! Não! — O som de tiros mascarou seus
gritos. — Não! — Natalia virou o corpo inerte da avó nos braços, olhando-o no
rosto. — Por favor, Abuela ! — Ela nem se importou em se sentar no meio de
uma zona de guerra enquanto balançava o corpo ensanguentado de sua avó no
chão da igreja. Ela também não se importava se uma bala houvesse ceifado sua
vida naquele dia.
Muito lentamente, os olhos de sua avó se abriram para olhar para Natalia,
e sua mão encharcada de sangue alcançou para acariciar seu rosto. Natalia mal
podia ouvir sua voz frágil enquanto resmungava: — Minha Natalia. Minha linda,
linda Natalia.
 Natalia cobriu o corpo da avó o melhor que pôde enquanto usava o banco
para cobrir o que não podia.
Sua avó empurrou Natalia o suficiente para que ela pudesse ver seus olhos
verdes amendoados. Todo mundo disse que Natalia tinha os olhos dela. — Minha
querida neta, prometa que vai acabar com esta guerra. Tem que acabar. — Ela
tossiu e o sangue se formou no canto da boca. Seus dentes brancos ficaram
vermelhos quando ela sorriu suavemente. — Não há mais morte. Não há mais
guerra. Paz, minha Natalia. Encontre a paz para nossa família.
Os gritos de Natalia se misturaram com o último dos tiros enquanto ela
observava a vida deixar os lindos olhos de sua avó. A alma despedaçada de
Natalia saiu de seu corpo em um grito de partir o coração enquanto ela segurava
sua avó morta em seus braços. Enquanto a canção de ninar da vida de Natalia
lentamente chegava ao fim quando o último dos atacantes Montez recuou de
volta para seu buraco, ela olhou para cima para ver que quase ninguém estava
vivo. Esta batalha acabou... por enquanto. Esta música, esta balada de morte,
se transformou no som assustador do silêncio enquanto um dos poucos
membros sobreviventes do Alvarez se levantava para avaliar os danos.
Olhando ao redor da igreja, uma coisa ficou clara como cristal para uma
garota que ainda não tinha chegado à adolescência. A família Alvarez havia
perdido esta guerra às drogas. Os Montezes eram mais fortes, mais implacáveis
e, depois do ataque mortal do dia, agora os superavam em número. A vida como
Natalia conhecia acabou. Seu pai, seus irmãos, todos os homens que ela podia
ver estavam mortos.
Essa lembrança, por mais terrível que fosse, precisava ser lembrada
diariamente por Natalia. Isso deu a ela a força para continuar. Juan Montez
pagaria. Sim, ele pagaria, porra.
— Natalia, — uma voz profunda chamou da porta, tirando-a de seus
pensamentos.
Ela se virou para ver Juan Montez segurando um vestido vermelho
minúsculo em um cabide. Sua barriga gorda pendia sobre o cinto da calça, e sua
testa estava coberta de suor pelo simples esforço de entrar no quarto. — Sim
senhor?
— Eu quero que você use isso esta noite. — Não era um pedido e ela sabia
disso. Ela era sua escrava sexual, comprada há seis meses em Moscou. Ela era
sua para fazer o que quisesse. E embora soubesse que poderia quebrar seu
pescoço em um instante, pois ela havia passado anos treinando para isso, ela
tinha que ser paciente. Ela tinha que esperar até o momento certo. Quando essa
hora chegasse, ela não tinha ideia, mas seu instinto sempre dizia para ela
esperar.
Natalia não desejava morrer, e simplesmente matar Montez significaria
cometer suicídio. Seus homens estavam por toda parte, até mesmo fora de seu
quarto. Não que ela compartilhasse sua cama, felizmente. O homem gostava de
sua privacidade, ou assim ele disse. Natalia sabia de forma diferente. Ela
descobriu no primeiro dia que o poderoso, todo poderoso Juan Montez não
conseguia se levantar. Seu pau mole deveria ter sido vingança o suficiente, e ela
encontrou prazer em saber seu segredo. Se seu pai ainda estivesse vivo, ele teria
grande prazer em saber que seu adversário não tinha nada além de um macarrão
mole entre as pernas. Esta graça salvadora a impediu de realmente ter que fazer
sexo com a criatura revoltante, mas ele ainda exigia outros atos vis dela. Atos
tão nojentos que ela não tinha certeza se algum dia se recuperaria da memória
deles.
— Sim senhor. — Essas duas pequenas palavras se tornaram a maioria de
seu vocabulário. Quando ela saísse deste complexo, coberta com o sangue de
Juan Montez, ela nunca diria essas palavras para outra pessoa novamente. Ela
sabia que isso era verdade.
Montez jogou o vestido em uma cadeira perto da porta. — Prepare-se
agora. — Ele se virou sem dizer outra palavra e saiu da sala.
Felizmente, Montez não queria nada mais dela do que emitir seu comando
simples. Por enquanto, ele deixou Natalia com nada além de suas memórias de
como ela se descobriu como escrava sexual comprada de Juan Montez.
 No escuro, Natalia viajou para seu complexo depois de ser comprada em
Moscou. Ela estava suada e com calor, embora o ar condicionado do carro
estivesse explodindo em seu rosto. Como se estivesse esperando por um sinal,
uma vez que o barulho do trem de pouso sendo baixado foi ouvido, um dos
homens de Montez colocou um pano preto ao redor de seus olhos. A venda estava
muito apertada, mas ela não iria reclamar. Ela reconheceu que estavam
pousando no Aeroporto Internacional Ezeiza Ministro Pistarini. Uma vez que eles
estavam no carro, ela se concentrou, usando seus outros sentidos para mapear
uma rota em sua cabeça. A viagem tranquila desapareceu depois de cerca de
meia hora. A irregularidade da estrada e o som das pedras quebrando sob as
rodas disseram a ela que o caminho para o complexo secreto de Montez era
através de uma série de estradas de terra. A extensão do tempo disse a ela que
eles não podiam estar tão longe do coração de Buenos Aires. Ela sabia que a
menos de 320 quilômetros de distância ficava o centro da cidade de Rosário,
onde sua jornada havia começado.
Parecia adequado, de uma forma mórbida, que Natalia tivesse voltado ao
centro da capital do narcotráfico. Uma cidade que servia de hotspot para a
maioria dos homicídios de guerra territorial entre os cartéis de Alvarez e Montez
durante sua infância seria agora o local onde ela viveria seus dias como escrava
sexual do inimigo de longa data de sua família.
Após décadas de guerra, Juan Montez e sua família cruel destruíram a de
Natalia. Naquele dia fatídico, Juan Montez aumentou sua fortaleza e se declarou
rei dos cartéis. Profanando a santidade da igreja naquele dia, matando a maioria
da família de Natalia, Montez ganhou para si o controle de uma das rotas de
drogas mais poderosas da América do Sul. Ele foi o único homem que deu
permissão para que outras famílias usassem a Rota 34 para transportar a única
mercadoria em que estava interessado - a cocaína.
O pai de Natalia, seus irmãos, todos os primos que ela tinha, todos
morreram naquela igreja. Apenas alguns foram poupados. Os jovens, os velhos
e os fracos. Se sua mãe tinha sido deixada viva porque ela era considerada uma
das fracas, ou por causa do senso distorcido de perversão de Montez, não
importava. Ela tinha ido ao funeral de seu filho mais novo apenas para ver seu
marido e dois outros filhos serem abatidos na casa de Deus. Sua mãe era tudo
o que Natalia realmente tinha. Sua mãe chorou e, quando ela parava, chorava
ainda mais a cada dia de sua vida, até que finalmente Deus teve misericórdia e
permitiu que ela se juntasse ao marido e aos filhos. Embora com o coração
partido, Natalia não ficou realmente surpresa com a fraqueza de sua mãe. Ela
amava muito a mãe, mas a força de Natalia vinha de seu
pai. Insensível. Calculando. Natalia logo provaria que ela era mais do que uma
princesa mimada; ela provaria que o sangue de seu pai, o sangue de Alvarez,
corria fundo em suas veias, e Montez se arrependeria do dia em que não a matou
naquela igreja.
Anos de treinamento. Anos de planejamento. Anos trabalhando em cada
conexão que tinha até que ela conseguiu um cargo em um grupo secreto com o
objetivo de se infiltrar no tráfico sexual, mais uma empresa ímpia que está
destruindo seu país. Esse era o objetivo deles, e embora não fosse o foco
principal de Natalia, deu a ela a abertura de que precisava. Ninguém acreditaria
que ela era uma potencial compradora de drogas em qualquer escala grande o
suficiente para interessar Montez. Ela não tinha capital nem para tentar
construir essa cobertura. Mas ela tinha algo - ela tinha sua juventude e sua
beleza. Se desse um passo adicional para chegar ao homem, ela o daria. Tudo o
que ela precisava fazer era conseguir que Montez a comprasse.
E funcionou.
Ela chorou? Ela resistiu? Ela gritou como as outras escravas sexuais
gritaram quando foram compradas?
Não nunca.
Ela queria matar Montez no momento em que ele agarrou seus seios e a
puxou para baixo para esfregar contra seu pênis pateticamente flácido?
Sim. Ela não queria nada mais.
Mas ela tinha que lembrar que este era apenas o primeiro passo em seu
plano mestre.
 A família Alvarez havia perdido. Juan Montez e seu cartel haviam vencido
aquela rodada há tantos anos. Mas Natalia fez de sua missão de vida fazer o
homem pagar. E ela iria. Ela faria exatamente isso. E sim, ela deixaria a
memória de sua família muito orgulhosa quando entregasse a cabeça de Juan
Montez em uma bandeja, rodeada de cocaína para aquele toque especial extra.
Embora, Montez e seus homens fossem inteligentes. Natalia não podia
simplesmente entrar em sua casa com armas em punho e sair viva. A única
maneira de vencê-lo era ganhar sua confiança e fazê-lo acreditar que ela não era
nada além de uma pequena escrava doce, ingênua e assustada. Ela faria o papel
de vítima fraca. Ela seria a mulher submissa que permitiria a Montez tudo o que
ele quisesse. Oh, ela iria jogar. Ela tocaria até o momento certo.
— Por que você não está chorando? — Natalia lembrou-se de uma das
escravas sexuais perguntando a ela momentos antes de serem leiloadas.
Natalia apenas deu de ombros, não sendo capaz de dizer à pobre mulher
que ela realmente queria ser comprada, e orou a Deus para que Montez a
quisesse, já que ela era a única mulher de descendência latina a ser vendida.
Ela também se lembrou de um dos guardas desagradáveis de Poplov
perguntando: — Por que você não está implorando? Tremendo? Exigindo saber
o que está acontecendo e para onde você está indo? Eu esperava que uma flor
delicada como você mostrasse algum medo. Então por que?
— Sacrifício. — Natalia engoliu em seco contra o nó que se formou no
fundo de sua garganta. — Sacrifício pela minha família. — Ele não precisava
saber que a ameaça de Poplov de destruir suas famílias se eles não cooperassem
não tinha poder sobre ela. Sua família já estava morta. Montez cuidou disso.
Natalia saiu de seus pensamentos e memórias da morte e do dia em que
ela se vendeu ao diabo. Ela precisava se concentrar. Mantenha o foco. Um dia
de cada vez. Uma noite terrível cheia de pesadelos de cada vez. Ela não teve
escolha. Ela havia escolhido esse caminho e, por mais que quisesse, às vezes,
não havia como sair dele. Ela estava sozinha. Sozinha com seus demônios
internos, bem como com o inferno em que ela se meteu.
 Caminhando até a cadeira, ela pegou o vestido - se é que você pode chamá-
lo de um. Quase não havia tecido, e o material que havia era praticamente
transparente. Embora ela não estivesse surpresa. Este tinha se tornado um
guarda-roupa muito típico dela. Montez gostava de exibi-la para todos. Seu bem
precioso. Uma posse muito cara. Ela ainda não conseguia acreditar que ele
pagou a Poplov três milhões de dólares por ela. Três milhões de dólares! E outras
mulheres naquela noite foram vendidas por mais. Eles eram todos bastardos
doentes. Cada homem que esteve naquele quarto naquela noite era um pedaço
de merda nojento e vil. E quando ela terminasse com Montez, ela iria com certeza
encontrar Poplov e fazer aquele monstro pagar também.
Tirando a roupa, ela deu um pulo quando alguém bateu na porta.
— Me dê um minuto, — ela disse enquanto tentava se vestir o mais rápido
que podia.
— Senhor Montez está esperando por você, — a voz de um guarda
informou.
— Eu sairei em apenas um segundo.
— Senhor. Montez não gosta de esperar, — ele disse atrás da porta
fechada. — Ele está exigindo sua presença imediatamente.
Puxando o vestido pela cabeça, colocando os pés de volta nos saltos pretos,
ela abriu a porta com um sorriso. Ela não teve tempo para arrumar seu cabelo
ou maquiagem, mas ela realmente não se importava. Montez parecia apreciar
sua beleza natural de qualquer maneira. — Pronta. — O guarda não disse nada,
mas a levou para a sala de jantar onde Natalia sabia que ela ficaria ou se sentaria
ao lado de Montez como nada mais do que um doce para o braço. Talvez esta
noite fosse a noite em que ela o mataria. Pode ser…
Montez já estava sentado quando ela entrou. Ele olhou para ela, sem
dúvida por fazê-lo esperar. Outros estavam apenas se sentando, então não era
como se Natalia fosse a última a chegar, mas havia uma grande chance de
Montez a fazer pagar por isso mais tarde. Um tapa na cara, uma mão ao redor
da garganta, um empurrão contra a parede estavam definitivamente em seu
repertório. Ela sentou-se vazia ao lado dele, tentando não fazer contato visual na
esperança de que ele não demonstrasse uma demonstração de poder na frente
de todos, ensinando-lhe uma de suas muitas lições ali mesmo.
Inclinando-se, em voz muito baixa, ele disse: — Não me faça esperar nunca
mais. Você é a porra da minha escrava, a dona da casa. Lembre-se disso ou eu
lhe darei um lembrete que você não esquecerá tão cedo. — A saliva de sua boca
atingiu o lado de seu pescoço e o lóbulo de sua orelha. Levou tudo o que ela
tinha para não fazer uma careta de nojo de tudo isso.
— Sim, senhor, — disse Natalia, reprimindo a enxurrada de palavrões que
ameaçavam escapar de seus lábios. Ela iria matar esse homem. Ela iria…
Ela iria.
 CAPÍTULO 3

Cinzas, engolindo o último pedaço da massa de canela com um gole de seu

extravagante cappuccino francês de baunilha, Anson enfiou o lixo dentro do saco
de cozinha. O hambúrguer de bordo não estava nem um pouco ruim ou ele
estava com fome de proteína. Pelo menos Jennie teria ficado satisfeita em ver
que o MRE incluía uma barra de granola e um saco de mirtilos. Ele levou cinco
segundos para levantar acampamento e guardar seu poncho. Olhando de volta
na direção do complexo de Montez, ele considerou retornar. Mas ele sabia que o
desejo não vinha de nenhuma necessidade verdadeira. Ele tinha a informação
que tinha vindo obter. Se ele voltasse, seria na esperança de ter outro vislumbre
de Natalia. Com o complexo tão bem guardado e a notícia de que Montez partiria
dentro de alguns dias para participar de sua festa de aniversário, o profissional
em Anson sabia que teria uma chance muito melhor de chegar até Natalia assim
que ela fosse levada para a cidade.
Afastando-se, ele começou a caminhar, parando para procurar por
qualquer perigo, animal ou humano, antes de sair da linha das
árvores. Agachado na beira do rio Paraná, ele jogou um tablete de purificação de
água em seu CamelBak e o encheu. A água provavelmente teria um gosto pior
do que o de plástico, mas pelo menos seria segura para beber. Ele lavou o rosto
e as mãos, mas não se preocupou em se barbear. Ele não estava tentando ganhar
nenhum concurso de garotos bonitos. Deslizando a mochila nas costas, ele
voltou para as árvores. Seria mais fácil caminhar ao longo da margem do rio,
mas a densa vegetação da selva fornecia muito mais cobertura. Ele não queria
encontrar nenhum local ou homem que trabalhava para Montez que patrulhava
constantemente a área. Checando duas vezes a direção com sua bússola, ele
começou a andar.
A fortaleza de Montez ficava a pouco menos de trinta quilômetros de
Buenos Aires. Uma viagem que não levaria mais de meia hora de carro. Mais
rápido se o homem não tivesse localizado seu complexo nas profundezas da
selva, acessível apenas por estradas de terra esburacadas que estavam
constantemente sendo destruídas pelas chuvas. Ainda assim, provavelmente
seria noite no momento em que Anson caminhou tão longe. Isso não o
incomodou particularmente, já que a escuridão fornecia ainda mais cobertura. E
como Montez não esperava entrar na cidade até amanhã, no mínimo, Anson
tinha muito tempo. Enquanto ele caminhava, sua mente percorria cenários
possíveis enquanto seus olhos constantemente examinavam os arredores. Ele
também ouvia a selva. A primeira vez que ele parou, se agachando, foi quando
todo o canto dos pássaros parou, um sinal claro de que o perigo havia sido
percebido. Anson permaneceu perfeitamente imóvel e, depois de alguns minutos,
o chilrear e a música recomeçaram. Ele não tinha visto nada, mas confiava que
o perigo potencial havia passado.
Ele continuou a caminhar - ou mais como empurrar e empurrar seu
caminho - através das vinhas, galhos e vegetação; seus passos quase
completamente silenciados pela espessa camada de plantas mortas, folhas e só
Deus sabe o que cobria o solo. A cada meia hora, ele parava para descansar,
checava sua bússola para ter certeza de que ainda estava indo na direção certa
e tomava alguns goles de água. No momento em que o sol se moveu acima, seus
raios mal penetrando no dossel, ele percebeu que havia coberto cerca de 11
quilômetros.
Embora ele estivesse sozinho, ele não era a única coisa se movendo pela
selva. Os pássaros eram coloridos e barulhentos. Ele também viu todos os tipos
de insetos, incluindo uma centopeia gigantesca. As formigas estavam por toda
parte, assim como os besouros do tamanho de seu polegar. O farfalhar e bufar
eram dados por mamíferos menores, com os quais ele não estava preocupado. Os
únicos perigos com os quais ele realmente se preocupava viriam do homem,
cobras, aranhas e qualquer uma das espécies de grandes felinos selvagens que
vagavam pelas florestas tropicais da América do Sul.
Ele não ouviu nenhum som de civilização até o meio da tarde. Ele estava
seguindo o rio e sabia que muitas pessoas o usavam como fonte de
alimento. Descansando novamente, ele confiou em sua camuflagem para mantê-
lo invisível enquanto observava um homem mais velho, acompanhado por um
muito mais jovem. Depois que o menino se sentou na canoa, o homem
empurrou-a da margem ao entrar com um movimento fluido. Vendo que, em vez
de rifles, havia varas de pesca projetando-se sobre a amurada, Anson os
descartou como qualquer ameaça, mas teve que admitir que sentiu um pouco de
ciúme. Ele se lembrou de Drake levando-o em viagens de fim de semana pelo Rio
Grande. Eles pescariam, nadariam e acampariam, mas o mais importante, eles
passariam horas apenas conversando. O menino mais jovem tinha um vínculo
verdadeiro com seu pai adotivo durante aqueles fins de semana, o que significava
o mundo para Anson. Ele sorriu quando o som da conversa do menino diminuiu
quando a canoa fez uma curva.
Anson percebeu que não tinha mais do que oito quilômetros pela frente
quando começou a escurecer. As nuvens estavam chegando rápido e ele sabia
que tinha duas opções. Montar acampamento ou prosseguir. Um forte estalo de
trovão o ajudou a tomar sua decisão. Puxando seu poncho, ele seguiu em
frente. Se chovesse tanto quanto ele acreditava, ele não ficaria seco de qualquer
maneira. Melhor estar encharcado quando chegasse à cidade do que passar uma
noite miserável tentando dormir no chão molhado.
A exaustão estava se instalando quando ele finalmente chegou ao hotel. Ao
chegar a Buenos Aires, dois dias antes, ele alugou um quarto barato em um
pequeno hotel no bairro de San Telmo. Embora pudesse pagar para ficar em
qualquer um dos hotéis mais bem avaliados do distrito comercial, ele escolheu
este lugar porque não havia saguão para percorrer. Quanto menos ele fosse
visto, melhor. Deslizando a chave na fechadura, ele entrou em seu quarto. Não
teria nem duas estrelas nos Estados Unidos, mas ele não precisava de
chique. Pode ser ruim, mas era óbvio que os proprietários se orgulhavam de seu
estabelecimento. Lençóis limpos sobre a cama e, tão importante quanto isso,
toalhas limpas no banheiro. Largando sua mochila, ele tirou suas roupas
enquanto abria as torneiras. Ele já estava encharcado, mas o barulho da água
quente contra seu corpo afastou o frio. Ele ficou no chuveiro até a água começar
a esfriar. Envolvendo uma toalha em volta da cintura, ele pendurou suas roupas
descartadas sobre a haste do chuveiro, esperando que secasse durante a
noite. Ele vasculhou a mala que tinha quando fez o check-in com o nome de
John Gardner. Anson calculou que apenas um punhado de pessoas saberia que
Gardner foi um dos autores contratados para continuar os romances de James
Bond após a morte de Ian Fleming.
Envolvendo a bainha em torno de sua panturrilha, ele enfiou a faca dentro
e, em seguida, puxou para baixo a perna de sua calça jeans para escondê-
la. Vestindo uma camiseta, ele enfiou algum dinheiro nos bolsos. Quando saiu,
não se parecia em nada com o homem que passara as últimas 48 horas na
selva. Ele andou pelas ruas, constantemente categorizando as pessoas entre as
quais se movia. Casais jovens passeavam de mãos dadas, turistas ficavam
boquiabertos e pessoas mais velhas, parecendo quase tão cansadas quanto ele,
voltavam para casa depois do trabalho. Ao se aproximar de uma pequena praça,
os aromas no ar fizeram seu estômago roncar. Comprou um choripão, que
consistia em um chouriço grosso cortado ao meio e deixado para estalar na
grelha. À medida que cozinhava, uma baguete era cortada ao meio e colocada
com a face voltada para baixo ao lado da carne. Quando o dono da barraca
entregou o sanduíche montado para ele, Anson serviu uma concha de
molho chimichurri por cima, adicionando uma colher de molho
criolla e cobrindo com alguns picantes fatiados. Ele levou sua cerveja e comida
para uma pequena mesa.
Levantando o sanduíche, ele teve que sorrir. Ele praticamente podia ver
Jennie, as mãos nos quadris, os cachos acinzentados balançando enquanto ela
balançava a cabeça. A amada mulher era fanática por uma alimentação
saudável, o que, em sua opinião, significava estritamente vegetariana. Ela
poderia inventar maneiras muito criativas de garantir que seus — meninos— se
lembrassem desse fato, mas Anson sabia que ela tinha um coração de ouro.
— Perdoe-me, Jennie, — ele disse suavemente antes de dar sua primeira
mordida na mistura de obstrução da artéria. Ele quase gemeu quando o jato de
graxa explodiu em sua boca enquanto ele mordia o invólucro crocante da
salsicha. O molho chimichurri, anunciado como o molho de churrasco da
Argentina, não era nada parecido com o dos Estados Unidos, mas combinado
com a salsa e as pimentas picantes, estava delicioso. Terminando o sanduíche e
descobrindo que ainda tinha meia garrafa de cerveja, Anson fez a única coisa
que fez sentido. Ele pediu outro. O segundo era tão bom quanto o primeiro,
mesmo que ele o comesse muito mais devagar enquanto as pessoas
assistiam. Embora tivesse visto algumas vendas de drogas diminuindo durante
suas caminhadas pela cidade desde sua chegada, na maior parte, ele quase
podia fingir que estava sentado perto do mercado em Nuevo Laredo, Texas. Do
outro lado da ponte que o levava ao México, havia vendedores ambulantes que
vendiam comida e bebida e turistas apreciando o fato de que você podia
conseguir uma refeição farta e saborosa por poucos pesos. Música animada
estava tocando e vários turistas tentavam imitar os passos das danças latinas
sensuais.
Terminando sua cerveja, ele deu um aceno de agradecimento ao cozinheiro
e voltou para seu hotel. Ele escolheu um caminho diferente, nunca previsível em
uma missão. Não há necessidade de dar a qualquer inimigo em potencial uma
rotina que eles possam seguir facilmente. Ele passaria o dia seguinte verificando
o hotel onde Montez estaria hospedado, bem como a área onde a feira seria
realizada. Ele também precisaria fazer algumas compras. Mas, por enquanto, ele
estava pronto para checar sua família, tirar a roupa e cair na cama. A ligação foi
conectada e ele relatou que havia retornado à cidade. Drake confirmou que
Montez chegaria em algum momento amanhã, que era sexta-feira, mas que a
festa definitivamente seria no sábado à noite.
— Parece que Montez está planejando fazer negócios antes de sua
festa. Sabe, lembre a todos os peixinhos que ele ainda é o maior tubarão, — disse
Drake.
Anson deu uma risadinha. — Sim, eles tendem a comer qualquer coisa
que se aproxime.
— Também começamos a receber relatórios de que o problema está se
formando. Estamos ouvindo rumores de que o cartel Ortez está deixando de lado
sua rivalidade com a família Hernandez por enquanto. A única coisa que faz
sentido é se eles estão conspirando contra Montez. Parece que eles não estão
muito felizes com seu controle e exigindo pagamento pelo privilégio de usar a
Rota 34. —
Anson sabia que seu pai não estava falando sobre tráfego de veículos. A
Rota 34 foi a rota seguida pelos entregadores de drogas. — Portanto, pode haver
um grande número de homens maus no mesmo lugar ao mesmo tempo, —
refletiu Anson.
— Sim, mas se alguma guerra territorial estourar entre os cartéis, sua
missão ficará mais perigosa, — Drake disse instantaneamente. — Você não está
lá para tentar tirar todos os traficantes do país. Por mais que a ideia seja
atraente, não ajudaria de verdade.
— Eu sei, Pops. Só teria mais malditas baratas saindo para a luz. Não se
preocupe. Só estou interessado no aniversariante.
— Basta lembrar disso, — disse o pai. — Agora, durma um pouco. Você
parece exausto.
— Eu estou, — admitiu Anson. — Ligarei amanhã.
Depois de desligar, ele colocou o telefone via satélite na mesa ao lado dele,
mas enfiou a faca embaixo do travesseiro. Ele adormeceu segundos depois de
fechar os olhos.

O ALVEAR PALACE HOTEL localizava-se na Avenida Alvear. Mais de uma

dúzia de bandeiras coloridas penduradas em mastros ao longo da fachada do
porte cochère. Seis andares se erguiam acima da rua que continha as suítes,
com grandes cúpulas adicionais ao longo do telhado. Anson sabia que o
verdadeiro luxo começava quando um convidado entrava.
Ele entrou no hotel por uma entrada de serviço nos fundos antes que o sol
começasse a nascer. Muito poucas pessoas perambulavam pelos corredores, e a
maioria delas era equipe de limpeza. Se eles ao menos se preocuparam em olhar
para cima, Anson deu um leve aceno de cabeça e continuou a andar. Ele
aprendeu que na maioria das situações, se ele agisse como se pertencesse, as
pessoas estavam muito envolvidas em seus próprios negócios para questionar
sua presença.
Subindo a escada em espiral, ele teve que admitir que ou Montez tinha um
conjunto muito maior de cajones do que ele tinha acreditado, ou ele era um
completo idiota. Não importa o quão luxuoso um hotel era, ele não fornecia a
segurança que ele pensaria que um homem na posição de Montez
esperaria. Hóspedes de todo o mundo escolheram este hotel cinco estrelas tanto
para fins de férias como para reuniões de negócios. Um lugar deste tamanho e
tão opulento teria uma equipe numerada em dezenas, senão centenas. Os ricos
não toleram esperar por nada. Eles esperariam atenção particular e individual
desde o momento em que o porteiro os recebesse no Alvear. A segurança seria
um pesadelo, pois não havia como saber se o homem que usava jeans e uma
camisa pólo era um lookie-loo ou o mais novo membro a ingressar no clube dos
ultra-ricos. Isso definitivamente funcionou a favor de Anson enquanto fazia o
reconhecimento, mas ele sabia que não podia contar com isso.
Apesar da máscara que ele usou naquela noite, Anson não podia contar
com o fato de que sua identidade era desconhecida para Montez. Ele não apenas
esteve na mesma sala em Moscou, participando do mesmo leilão, como também
licitou contra ele. O homem não ficou satisfeito por ter outro aumentando sua
oferta e, embora as circunstâncias tivessem forçado Anson a desistir da licitação,
ele chamou a atenção de Montez. Claro, não o ajudou a permanecer invisível
quando Vasily Poplov — sugeriu— que os licitantes vencedores se juntassem a
seus escravos sexuais recentemente comprados no palco e fornecessem um
pouco de entretenimento. Foi uma das situações, senão as mais delicadas que
ele e seu irmão Stryder tiveram que orquestrar. Embora Montez estivesse
babando por toda sua recente aquisição, Natalia, fazendo o sangue de Anson
ferver, ele não teve escolha a não ser ajudar Stryder a realizar uma cena que
manteria a mulher que seu irmão havia comprado a salvo de qualquer dano real,
bem como convencer aqueles idiotas ao redor deles que eles pertenciam à mesma
sala e eram tão maus e pervertidos quanto o resto deles.
 No momento em que passou pelas portas de vidro e viu a enorme piscina
no telhado, Anson pôde facilmente imaginar o corpo ágil de Natalia deslizando
ao longo de seu comprimento. Mesas e espreguiçadeiras ficavam ao longo da
borda, a cúpula de vidro cobrindo a área oferecendo uma vista deslumbrante da
cidade. Uma comoção atrás dele o tirou de seus pensamentos. Virando-se, ele
viu que uma empregada estava lutando para fazer seu carrinho carregado passar
pelas portas. Abrindo para ela, ela olhou para cima e deu a ele um sorriso.
— Gracias, señor.
— De nada, — respondeu Anson, retribuindo o sorriso. Ele observou
enquanto ela colocava toalhas brancas grossas, dobradas com precisão, em
todas as cadeiras. Quando a imagem de uma Natalia molhada se envolvendo em
uma delas encheu sua cabeça, ele silenciosamente se repreendeu.
Você não é um adolescente com tesão, então controle-se e concentre-se na
missão.
Depois de se aproximar das janelas e selecionar os locais que lhe dariam
a melhor chance de assistir às atividades dentro do hotel sem ser visto, ele deixou
o telhado. Obviamente, funcionários adicionais haviam chegado durante sua
caminhada pelo hotel, pois os corredores estavam muito mais lotados. Ele ouviu
— Desculpe — várias vezes enquanto caminhava pelos corredores enquanto as
empregadas se desculpavam por ter carrinhos bloqueando seu caminho. O que
ele achou mais interessante foi que os mensageiros começaram a sair dos
elevadores, carrinhos de bagagem a reboque. Era um pouco cedo para fazer o
check-out e, no entanto, quando ele pisou em um dos elevadores e este parou
no andar seguinte, juntou-se a ele os hóspedes e suas bagagens.
Assim que saíram no nível do saguão, Anson começou a entender a
atividade matinal. O balcão de registro estava lotado e os funcionários
encaminhavam os hóspedes que partiam para a porta, onde uma longa fila de
táxis havia parado sob o porte cochère.
— Você precisa de ajuda?
Anson se virou para ver um homem que supôs ser o concierge correndo
em sua direção. — Não, estou indo embora, — respondeu Anson.
 — Espero que tenha gostado de sua estadia, señor, e que venha nos visitar
novamente.
Confiando em seus instintos, Anson deu de ombros. — Isso seria mais
provável se esta visita não fosse interrompida.
O homem parecia angustiado. — Eu temo que não poderia ser
evitado. Temos... uma festa particular chegando, que reservou todo o hotel para
o fim de semana. Claro, ficaremos mais do que felizes em ajudá-lo a encontrar
outro alojamento—
— Não é necessário, já arranjei para ficar com amigos.
— Muito bem, tenha um bom dia.
Uma vez satisfeito de que sua ajuda não era necessária, o homem saiu
apressado. Anson atravessou o saguão, entrando na loja de presentes quando
meia dúzia de homens empurrou a porta da frente do hotel. Um soldado
reconhecia outro, apesar de esses homens não estarem vestidos com uniforme
de combate. Anson podia ver a protuberância das armas sob seus casacos e a
expressão em seus olhos quando começaram a examinar o saguão. Anson
percebeu que a primeira leva de convidados especiais do hotel havia chegado.
— Isto é ridículo. Richard, temos reservas! Não gosto de ser tratado tão
rudemente. Eu insisto que você fale com o gerente do hotel e exija que possamos
fazer o check-in!
Anson olhou para dentro da loja e ficou surpreso ao ver que reconheceu o
casal. Antes que pudesse sair, Richard Latham ergueu os olhos e chamou sua
atenção.
— Bem, eu estarei. O que diabos você está fazendo aqui... filho?
O fato de ele não ter se dirigido a ele pelo nome disse a Anson que o homem
era astuto como uma tacha. Anson deu um passo à frente e estendeu a mão.
- É bom ver você de novo, senhor. Olá, Sra. Latham. — Direcionando a
atenção de si mesmo, ele virou o jogo. — O que o traz tão longe de Austin? —
Richard Latham era um membro altamente respeitado da Legislatura do
Texas. Ele era tão popular que frequentemente concorria sem oposição, já em
seu terceiro mandato no Senado. Falou-se que ele se tornaria o próximo
governador.
— Misturando negócios com prazer, — disse Richard, e quando sua esposa
soltou um pigarro, ele riu. — Embora Elizabeth não goste de ser convidada a ir
embora. Eu assegurei a ela que existem hotéis adicionais—
— Mas, Richard, você sabe que Judith disse que o Alvear é o único hotel
decente da cidade. Simplesmente não posso voltar para casa e dizer a ela que
fomos expulsos como... como passageiros clandestinos em algum navio de
cruzeiro! Eu não entendo como você pode simplesmente ficar aí e aceitar isso!
— Judith Thorenson? — Anson perguntou, atraindo um aceno de
Elizabeth. — Pelo que me lembro, a mulher é uma conhecedora de vinhos. Por
que você não compra uma garrafa de vinho da casa do hotel e leva para casa? —
ele sugeriu, acenando com a cabeça em direção a uma vitrine onde várias
garrafas de vinho com o rótulo distinto do hotel estavam expostas. — A Argentina
tem várias vinícolas que produziram uma variedade de vinhos premiados.
— Ela é mais exuberante do que conhecedora, mas é uma excelente ideia,
— disse Elizabeth, olhando para a vitrine.
— Isso mesmo, querido, e o que Judith não sabe não vai machucá-la. Por
que você não faz suas escolhas e eu irei providenciar a entrega?
Os homens esperaram até que Elizabeth se afastasse antes de se voltarem
um para o outro. — Você quer me dizer o que realmente está
acontecendo? Drake está aqui? — Richard perguntou, baixando o volume de sua
voz.
- Não, senhor, Pops está de volta ao rancho. Estou sozinho desta vez, mas
posso dizer que você não quer estar em qualquer lugar perto deste hotel neste
fim de semana, — disse Anson, com a mesma calma.
Richard concordou. — Então, há um motivo pelo qual eles estão dispostos
a irritar um bando de hóspedes cancelando reservas feitas com muita
antecedência?
— Sim, senhor, uma razão muito boa, — disse Anson, e com isso, Richard
acenou com a cabeça.
 — Isso é tudo que eu preciso saber, filho. Mas se você tiver problemas ou
precisar de ajuda, tudo o que você precisa fazer é ligar. — Ele puxou um cartão
do bolso, rabiscando um número de telefone no verso. — Estou falando
sério. Posso estar na América do Sul, mas não estou prestes a abandonar um
colega texano.
— Obrigado, senhor, — disse Anson, pegando o cartão.
Os dois homens apertaram as mãos e quando o senador se moveu para se
juntar à esposa, Anson saiu pela porta. Não era necessário dizer que ele
apreciaria se Richard não mencionasse o encontro deles. O homem não era
apenas um bom amigo de seu pai, ele muitas vezes foi fundamental para obter
inteligência e oferecer sua experiência jurídica aos Steeles ao longo dos anos. O
homem pode trabalhar dentro dos limites do governo, mas entendeu que
algumas missões exigiam que ele olhasse para o outro lado.
Uma hora depois, de sua posição em um telhado do outro lado da rua,
Anson observou o hotel esvaziar lentamente. À medida que a fila de táxis
diminuía, eles foram substituídos por SUVs pretos. Mais e mais homens
apareceram e começaram a tomar posições ao redor e dentro do hotel. As
atividades da manhã responderam à pergunta anterior de Anson sobre a escolha
do local de encontro de Montez. Ele não precisava se preocupar com convidados
desconhecidos ou falta de segurança. A lista de convidados fornecia apenas os
hóspedes que ele conhecia, e o pequeno exército que patrulhava o hotel era toda
a segurança necessária.
Seu estômago roncava quando o convidado de honra chegou. Se os
funcionários do hotel foram educados com seus hóspedes quando os
expulsaram, eles estavam praticamente rastejando quando Montez rolou para
fora do carro. Nenhum porteiro ou porteiro era bom o suficiente para o
aniversariante. Não, foi preciso que eles, assim como o gerente do hotel, se
curvassem como se fossem súditos de algum rei de eras atrás. Anson corrigiu
seus pensamentos ao se lembrar de como no filme O Poderoso Chefão, as pessoas
suplicaram, curvando-se e beijando o anel de Marlon Brando. Assim como no
filme, era evidente que os cidadãos de Buenos Aires consideravam Juan Montez
como seu Don Corleone.
Anson observou Natalia sair do carro. Ela parecia pequena ao lado de
Montez e seus capangas. Ela estava usando um vestido vermelho que se moldava
a seu corpo como uma segunda pele. O corpete se agarrava aos seios muito
generosos que acentuavam o quão pequena era sua cintura. A bainha ia até o
meio da coxa, suas pernas eram bem torneadas e bem delineadas, e Anson podia
ver os músculos de suas panturrilhas enquanto ela usava saltos ridiculamente
altos. Quando ela se virou para o hotel, Anson viu que a mulher tinha uma figura
que qualquer homem desejaria. Sua bunda arredondada era cheia e o vestido
apertado o suficiente para fazê-lo duvidar que ela usasse qualquer coisa por
baixo. Os longos cabelos castanhos caíam em cachos até o meio das costas,
presos na nuca com uma espécie de presilha cujas pedras brilhavam ao
sol. Outro flash de luz estilhaçada veio de uma pulseira quando ela ergueu a
mão para colocá-la no antebraço de Montez. Todos os homens com olhos a
observavam caminhar ao lado do homem mais perigoso da Argentina ao
entrarem no hotel. Mesmo quando eles desapareceram no saguão, Anson viu que
demorou alguns segundos para os subordinados de Montez parecerem se
lembrar de que tinham um trabalho a fazer. Ele não podia culpá-los. A mulher
era linda.
Com a certeza da localização de Natalia, Anson deixou o telhado. Ele
precisava fazer seus planos de contingência. Ele desceu o quarteirão e então
chamou um táxi. — Avenida de los Corrales, por favor, — pediu. Embora a feira
só começasse no domingo, ele esperava obter não apenas a configuração do
terreno, mas também obter qualquer informação e talvez algumas roupas que
não o rotulassem de turista. Quando o táxi o deixou sair, Anson começou a
caminhar novamente, sempre atento aos cenários possíveis... um que ele orou
que o levasse ao resgate de Natalia Alvarez.
 CAPÍTULO 4

Natália estava em seu manto, olhando para si mesma no espelho, e não

sentiu nada além de nojo. Ela recebeu outro vestido vermelho. Outro maldito
vestido vermelho. Montez gostava dela de vermelho, tanto que ela passou a
detestar a cor. Ela tinha que continuar dizendo a si mesma que chegaria o dia
em que Montez também estaria vestido de vermelho - o vermelho de seu próprio
sangue quando ela cortasse sua maldita garganta. A mulher que olhava para ela
era uma estranha. Círculos escuros sob os olhos, tez pálida, ossos do quadril
visíveis através do tecido devido ao aperto do minivestido, a clavícula
sobressaindo por causa da perda de peso. Essa mulher no espelho não era
Natalia Alvarez que iniciou esse ato de vingança. Ela não era mais a mulher forte,
habilidosa, implacável e astuta que começou esta missão. Não. Essa mulher
para a qual Natalia olhava estava quebrada. Ela havia subestimado o quão difícil
seria entrar no círculo íntimo de Montez.
Suspirando, ela pegou sua escova que estava na cômoda. Ela sabia que
Montez iria querer seu cabelo longo e brilhante. Ele não gostou que fosse puxado
para cima, e quase exigiu que ela sempre mostrasse seu comprimento da forma
como ela o estilizasse. A primeira coisa que ela faria quando saísse deste buraco
do inferno seria cortar o cabelo. Sua mãe também amava seu cabelo comprido,
mas Montez arruinou essa memória. Tudo sobre ele precisaria ser varrido de sua
mente. Sem ruivo, sem cabelo comprido, sem se submeter a um pedaço de merda
nunca mais.
Penteando o cabelo, ela ouviu uma batida na porta. Um dos guardas
entrou antes que ela pudesse dar permissão, mas era sempre assim e não a
surpreendia nem um pouco. Ela não tinha privacidade. Ela era uma escrava, e
sempre que ela ousava agir como se ela merecesse respeito, Montez a espancava
até a submissão novamente.
Conheça o seu lugar, gritava ele. Conheça a porra do seu lugar.
 Sim, ela iria... por enquanto. Mas o lugar dela logo seria de pé sobre seu
corpo morto e flácido - assim como sua desculpa patética de idiota.
— Senhor Montez gostaria que seu cabelo solto, vestido vermelho, salto
preto e lábios vermelhos, — disse o guarda.
Olhando no espelho, tudo o que ela pôde fazer foi não apontar para o
vestido vermelho no cabide e revirar os olhos. Natalia percebeu que o guarda
tinha prazer em ditar o comando de Montez. Todos eles fizeram. Cada um de
seus homens teve muita gratificação de fazer exatamente o que Montez
disse. Era como se ele fosse uma espécie de Deus, e todos eles eram seus
seguidores devotos.
— Eu sei. Obrigado. — Ela continuou a escovar os cabelos, tentando ao
máximo não prestar atenção ao guarda na esperança de que ele simplesmente
fosse embora.
— Ele também disse para não usar meias nem calcinhas. — O guarda
riu. — Ele disse que iria verificar.
Suas bochechas antes pálidas coraram, e a raiva por dentro ameaçou
transbordar, mas ela manteve o silêncio.
— Senhor Montez estará aqui em quinze minutos para acompanhá-lo ao
salão de baile. Ele não deseja esperar.
Natalia concordou. — Estarei pronta. Obrigado.
Felizmente, o guarda saiu sem dizer mais nada. Mais uma risada doentia
do maldito lacaio teria feito ela estalar completamente e bater no homem até
virar uma polpa de sangue.
Tirando o roupão e a calcinha, ela colocou o vestido infernal. Era dois
tamanhos pequenos demais para ela, que era exatamente como Montez
gostava. Espremendo-se no material tipo lycra, forçou seus seios para dentro e
para cima, dando seu decote que teria todo homem olhando para baixo, ao invés
de em seus olhos, a noite toda. Gemendo enquanto colocava os pés nos saltos
de cinco polegadas, ela fez outra nota mental que nunca mais usaria salto alto
enquanto vivesse.
 Fechando os olhos, tentando não se odiar por seguir todas as ordens
ditadas pelo monstro doente, ela pegou o batom. Aplicando delicadamente a
tinta vermelha nos lábios, ela se perguntou por que estava esperando. Talvez ela
só precisasse matá-lo esta noite, mesmo que isso significasse perder sua própria
vida. Mas ela estava com medo de morrer. Não apenas para ela, mas para todas
aquelas pobres mulheres que foram vendidas. Depois que ela saísse dessa
confusão terrível, seu plano era fazer o que pudesse para ajudar a salvar cada
uma das mulheres no leilão. Se ela morresse... eles poderiam morrer
também. Ela tinha que pensar no quadro geral e não permitir que a sede de
vingança a cegasse e fizesse com que ela agisse de forma descuidada.
Mas, novamente, ela não tinha chegado a lugar nenhum com Montez. Nem
um pouco. Talvez ele confiasse mais nela do que quando ela chegou, já que ele
não exigia que ela fosse mais acorrentada ou trancada em uma gaiola à noite. Ele
permitiu que ela tivesse um quarto e sua própria cama - desde que ela se
comportasse bem e fizesse exatamente o que ele pediu. Mas ela não pensou que
teria levado tanto tempo para descobrir uma maneira de matá-lo e sair com
vida. Poderia ser simplesmente que ela estava confundindo cautela com
medo? Ela estava com muito medo de matar o homem?
Talvez fossem as palavras de sua avó que ainda a assombravam até
hoje. — Não há mais morte. Não há mais guerra. Paz, minha Natalia. Encontre
a paz para nossa família.
Matar Montez iria contra o desejo de morte de sua avó. Era isso que a
estava segurando? As palavras de sua avó estavam mantendo este bastardo
doente vivo?
A porta se abriu sem bater. Montez entrou na sala e estudou sua
aparência. Mesmo vestido com um smoking preto, ele ainda parecia um
desleixado gordo.
— Muito bom, meu animal de estimação. Você está muito bem. Cada
homem estará olhando para você e desejando provar. Ele deu alguns passos em
direção a ela e estendeu o braço. — Venha. A festa não pode realmente começar
sem o seu convidado de honra. — O forte sotaque de Montez a deixou doente. Ele
gostava de falar inglês sempre que possível, porque havia dito a ela que era mais
inteligente do que seus inimigos. Ele acreditava que era muito superior a todos
eles, e Natalia só podia esperar que sua arrogância o alcançasse algum dia.
Quando eles entraram na grande sala, cada centímetro de espaço estava
envolto em elegância. Luzes amarradas cintilavam ao redor, flores coloridas
brotavam de grandes vasos e fitas de cetim laranja e vermelho pendiam do
teto. Mulheres em vestidos pretos justos circulavam com travessas de comida e
taças de champanhe. A música encheu a sala de uma orquestra de cordas no
canto mais distante da sala. Mesas circulares estavam espalhadas pela sala com
grandes centros de mesa feitos de rosas entrelaçadas com galhos pretos
retorcidos que pareciam raízes engolindo as flores delicadas. As toalhas de mesa
eram de um vermelho vivo, em vez do branco típico que você esperaria ver. No
entanto, ninguém se sentou a essas mesas, pois todos estavam ocupados demais
se misturando, já que o jantar demoraria algum tempo para ser servido. Os sons,
os cheiros e o zumbido geral da sala eram realmente inebriantes.
Os convidados apenas aumentaram a energia. Cada pessoa estava vestida
com suas melhores roupas. Mulheres em vestidos, joias pingando dos pulsos,
lóbulos das orelhas e pescoços, bebiam de seus copos enquanto ficavam perto
de seus homens. Cada homem na sala usava ternos pretos e exalava mistério e
perigo até mesmo para os olhos mais inocentes. Se uma palavra tivesse que ser
usada para descrever a lista de convidados, seria a palavra poder.
Juan Montez foi imediatamente saudado por um enxame de
pessoas. Natalia sentia-se sufocada pelos elogios constantes, pelas quantidades
ridículas de beijos na bunda e pelos tons de medo que esses homens e mulheres
tinham por aquele homem. Todos eles sabiam que esse gordo era cruel, e era
melhor estar do lado bom de Montez do que do lado ruim dele. Ainda assim, a
rasteira a fez mal do estômago.
Natalia ficou ao seu lado como já havia feito tantas vezes. Ela nunca
falou. Ela nunca olhou ninguém nos olhos, e ela nunca deu a Montez um motivo
para discipliná-la. Ele iria. Ela sabia que sim, e não hesitaria em fazê-lo na frente
de todos os seus homens e parceiros de negócios. Esta era uma sala cheia de
pessoas que nunca questionariam nada do que o homem fazia, mesmo que fosse
espancar sua escrava sexual comprada. Quando finalmente houve uma pequena
pausa na massa de votos de aniversário, Natalia aproveitou-se.
— Você se importa se eu sair na varanda para tomar um pouco de ar
fresco? — ela sussurrou para ele no tom mais respeitoso que conseguiu
reunir. — Estou com muito calor e odiaria desmaiar na frente de todos os seus
convidados.
Montez olhou para ela com desgosto. Nem um grama de preocupação
estava presente, apenas aborrecimento por ela se atrever a ser tão fraca a ponto
de desmaiar. — Vai. — Ele se virou sem dizer outra palavra e começou a falar
com um de seus homens novamente.
Ela rapidamente caminhou para as portas francesas abertas antes que
Montez pudesse mudar de ideia. Havia apenas uma outra pessoa na varanda
quando ela saiu, e ele estava terminando de fumar, sacudindo a bunda pela
beirada. Ele deu um rápido olhar em sua direção, é claro, claramente percebendo
seu decote ostensivamente exibido, e então voltou para a festa sem sequer um
aceno de cabeça ou um sorriso. Natalia sabia que todo o cartel de Montez estava
com muito medo até de falar com ela se não precisasse. Testar o ciúme furioso
de Montez não era algo que qualquer um deles queria fazer, e ela realmente não
podia culpá-los. Eles não queriam Montez por um segundo duvidando de sua
lealdade eterna a ele, e se ele pegasse um deles prestando muita atenção em
Natalia, era muito provável que ele se sentisse ameaçado. Tudo fez o bastardo
paranoico se sentir ameaçado.
Assim que o homem a deixou em paz, Natália apoiou os braços na grade
que contornava a varanda e ficou olhando para o jardim do hotel. Estava muito
escuro para distinguir os detalhes das flores e árvores, mas ela podia sentir o
cheiro da rica fragrância delas. A umidade do ar quente estava alta naquela
noite, mas ela ainda gostava do ar fresco. A adorável música de cordas de viola
misturada com o violoncelo vindo de dentro acalmou seus nervos e encheu sua
alma. Ela teve que absorver os pequenos momentos como ouvir os sons de
insetos e canções de pássaros noturnos, ou a sensação da pequena brisa em seu
rosto, e realmente apreciar que ela ainda estava viva. Muitos haviam sofrido e
ainda estavam sofrendo, mas ela ainda estava viva.
— Natalia, — uma voz profunda e abafada chamou atrás dela.
Ela se virou para ver uma figura sombreada no canto mais distante da
varanda que ela não tinha visto quando saiu pela primeira vez.
— Sim? — Ela apertou os olhos para ver se conseguia descobrir quem era
o homem.
— Shh, — disse o homem enquanto começava a caminhar lentamente em
direção a ela.
— Quem é você? O que você quer? — Sinos de alerta estavam disparando
dentro de sua cabeça. Montez tinha muitos inimigos. Este era um assassino
para matar sua mulher? Ela deu alguns passos para trás, mas então percebeu
que estava se afastando ainda mais da entrada do salão de baile. Se gritasse,
tinha certeza de que seria ouvida, mas seria tarde demais quando alguém
fugisse?
— Eu não vou machucar você, — disse o homem quando ele veio para a
luz e se aproximou. — Meu nome é Anson, e não quero fazer mal a você.
Com a luz de dentro projetando-se sobre o homem, ela agora podia ver
suas feições. Ele era um gringo por completo. Cabelo loiro, olhos azuis e alto
com ombros largos. Ele também estava vestido com um smoking preto e parecia
polido, mas robusto. Ele era extremamente bonito, mas ela nunca iria admitir
tal coisa. Embora ele fosse claramente um estranho, e não um dos homens de
Montez, ela não podia deixar de sentir como se o reconhecesse de algum
lugar. Ele tinha que ser um homem mau. Todos, exceto os funcionários daquela
festa, eram ruins de uma forma ou de outra. Montez era apenas amigo com
cabeças de merda. Isso ela havia aprendido.
Dando mais um passo para trás, ela perguntou: — O que você quer?
Anson estendeu as mãos em um gesto de paz. — Eu não queria te
assustar. Meu nome é Anson Steele e estou aqui para tirar você daqui.
Olhando para a porta e depois de volta para Anson, ela perguntou: — Você
está louco? Eu não vou a lugar nenhum com você. Se Montez te pegar aqui, ele
vai te matar. Não sei como você sabe meu nome ou com quem está, mas vá. Vá
agora. — Natalia não seria um peão usado por um cartel adversário para chegar
a Montez. — Eu sei que você acha que eu sou importante para Montez, mas
posso garantir que não sou. Portanto, qualquer plano que você tenha de me
sequestrar é um tolo.
— Acho que você não entendeu, — começou Anson. Mas então, como um
raio, Natalia percebeu de onde o reconheceu.
Filho da puta!
— Vocês! — ela cuspiu. Anson Steele era o idiota doente que deu um lance
nela no leilão e perdeu. — Você tentou me comprar naquela noite. Eu lembro de
você. — A bile cresceu no fundo de sua garganta quando a memória daquela
noite terrível a inundou. Sua cabeça começou a girar e seus joelhos pareciam
fracos.
— Natalia, deixe-me explicar. — Ele olhou para a porta, para ver se alguém
estava vindo sem dúvida, e embora ela pudesse ver que ele estava inquieto, ele
não parecia estar com medo.
Recuando e colocando as mãos à frente para bloquear qualquer avanço,
ela disse: — Afaste-se de mim. Você está aqui para me roubar, já que não poderia
me ganhar? — Dando mais um passo para trás, ela estava de repente contra o
parapeito mais distante, tão escondida nas sombras que ninguém seria capaz de
vê-la se olhasse para a varanda. Seu coração saltou quando ela percebeu que
este homem agora tinha a vantagem. — Afaste-se de mim ou vou gritar. Eu juro
que vou gritar, e cada um dos capangas de Montez estará aqui em um segundo
e matarei você.
— Estou aqui para resgatá-la!
— Me resgatar?
— Sim! Não temos tempo para entrar em tudo agora. Temos esta pequena
janela para fugir. Venha comigo agora, e explicarei mais tarde.
O homem estava louco? Ela não iria a lugar nenhum com ele. O que ele
estava falando? Resgate?
 — Você tentou me comprar naquela noite! Você não é melhor do que
Montez. Eu gosto que você pense que me tornar sua escrava sexual é de alguma
forma ser resgatada, mas eu discordo. Agora dê o fora de mim. — Ela olhou para
a porta em advertência. — Vou gritar. Estou mostrando misericórdia agora ao
não fazer isso, embora por quê, eu não tenha ideia. Mas este é o seu último aviso.
— Pare e escute. Eu não tentei comprar você. — Ele parou e engoliu em
seco. — Bem, eu fiz, mas não pelos motivos que você pensa. — Parecia que ela o
estava frustrando, mas ela não se importou.
— Que razões existem? Você participou de um leilão ilegal com homens
que deram lances por mulheres mantidas em cativeiro e forçadas a vender seus
corpos e almas. Você é nojento. Você perdeu e agora quer me roubar. Bem, foda-
se!
— Você tem que acreditar em mim que estou aqui para resgatá-
la. Precisamos sair daqui para que eu possa colocá-la em segurança. Não tenho
tempo para ir e voltar e explicar todos os detalhes. — Anson pegou a mão dela,
mas ela se afastou, preparada para arrancar os olhos dele. — Por favor, Natalia,
você tem que confiar em mim.
— Vá para o inferno! — Ela disparou para a direita e caminhou em direção
às portas. — Quero dizer. Você fica longe de mim. Você não quer mexer com
Montez, e se eu te ver de novo, vou dizer a ele que você está tentando tirar o que
é dele. Você será um homem morto.
Ela ouviu o gringo louco dizer seu nome uma última vez, enquanto ela
rapidamente entrava no salão de baile para encontrar seu dono, nunca olhando
para trás. Ela poderia ter gritado. Ela poderia ter entrado correndo e contado a
Montez que algum homem estava na varanda e quase a sequestrou. Se o fizesse,
o homem estaria morto em minutos. Anson era tão vil quanto o resto
deles. Então, por que diabos ela o estava protegendo?
Respirando fundo, ela lutou para acalmar seus nervos. Ela não queria que
Montez visse que ela estava nervosa e claramente assustada. Não que ele
quisesse protegê-la ou qualquer coisa dessa natureza, mas ele imediatamente
suspeitaria de que ela estava escondendo algo dele e arrancaria dela por
quaisquer meios necessários.
Ao vê-lo do outro lado da sala, ela se aproximou e ficou em silêncio ao lado
dele. Ela não estava perto o suficiente, no entanto, porque ele estendeu a mão e
agarrou-a pela bunda. Puxando-a para perto, ele sussurrou: — Melhor?
Ela acenou com a cabeça e olhou para o chão, não querendo parar a
conversa que estava ocorrendo.
Luis, um dos líderes de Montez, se aproximou e disse: — O cartel de Ortez
atacou nosso laboratório fora de Ciudad Oculta ontem à noite. Pegou todo o
paco, matou os trabalhadores e depois queimou tudo. —
— Como você sabe que foi Ortez? — Montez perguntou calmamente,
embora Natalia soubesse que ele estava tudo menos calmo.
— Soubemos que uma prostituta de Ciudad Oculta revelou a localização.
— Você matou a prostituta? — Montez perguntou, bebendo de um copo de
uísque com gelo.
Luis balançou a cabeça. — Não está claro qual prostituta vazou a
informação.
— Então mate todos elas, — Montez ordenou. — Envie uma mensagem
muito clara de que trair Montez significa morte certa.
— E os homens de Ortez? — Luis perguntou. — O que fazemos sobre
eles? Destruir um de nossos laboratórios foi uma mensagem clara. Se não
retaliarmos, pareceremos fracos.
— Os Ortez, e a família Hernandez, por falar nisso, estão ficando
presunçosos demais. Se é assim que eles se importam em retribuir minha
generosidade, é hora de amarrarmos seus corpos ensanguentados. Sem mais
misericórdia. Não mais. O cartel Montez será o único cartel. — Montez fez uma
pausa e olhou para seus homens que circulavam ao redor um por um. — A partir
de agora, no meu aniversário, declaro guerra. Todos eles morrerão. Cada um
deles. Sem clemência.
 Natalia não pôde deixar de se perguntar se Anson Steele era membro do
Cartel Ortez ou Hernandez. Sua tentativa fracassada de ela ir sem lutar foi
apenas outro ataque a Montez? Ela deveria contar a Montez?
Não.
Talvez ela devesse ter ido com Anson e dado aos inimigos de Montez as
informações necessárias para destruir o homem que ela odiava com toda a sua
alma. Ela sabia muito. Ela sabia a localização dos laboratórios, a localização das
remessas, nomes de revendedores, nomes de funcionários do governo comprados
por Montez; Natalia sabia muito. Era impossível ficar ao lado de Montez por meio
ano e não ouvir todos os detalhes de seu trabalho diário. Seu conhecimento
poderia ser ouro para seus inimigos.
Mas isso não explicaria por que Anson estivera em Moscou fazendo lances
por ela.
Não, ele não era membro do cartel de drogas.
Ele era apenas um filho da puta rico arrogante que estava chateado por
não conseguir o que queria. Todos aqueles homens que estiveram naquela sala
estavam acostumados a conseguir exatamente o que queriam. Isso era apenas
uma questão de um idiota estúpido não saber com quem ele estava se metendo,
e o quão poderoso Montez era.
Olhando para as portas abertas que davam para a varanda, ela se
perguntou se Anson ainda estaria lá. Examinando a sala, ela podia ver que ele
não estava lá dentro. Ele se foi.
— Você está procurando por alguém? — Montez perguntou.
— Não senhor.
— Então concentre-se em mim, — disse ele com uma voz profunda e de
advertência.
— Sim senhor.
E ela iria. Ela se concentraria em Montez, assim como ele ordenou. Ela
pararia de pensar em Anson, pararia de pensar em Ortez e Hernandez e se
concentraria em sua missão.
Para matar Montez.
Nada, e ninguém iria atrapalhar isso.
 CAPÍTULO 5

QUE porra é essa?

Anson olhou para a porta pela qual Natalia, a mulher que iria salvar, tinha
acabado de desaparecer. Faça com que isso seja suposto ser seu
salvamento. Pela reação dela, ela não tinha absolutamente nenhum desejo de
ser resgatada. Na verdade, ela parecia chocada que a sugestão fosse feita.
As mãos de Anson estavam fechadas em punhos ao lado do corpo, sua
mandíbula cerrada também. De qualquer cenário que ele considerou, ele nunca
em um milhão de anos tinha contemplado este. Lembrando o quão perto ele
esteve de ser mordido por uma cobra, ele balançou a cabeça. Inferno, ele não
precisava de uma víbora para matá-lo; uma pequena mulher latina havia feito o
trabalho com muito mais eficácia.
Arrisquei minha vida para falar com ela; para ficar perto de homens que
não teriam escrúpulos em me matar e para quê? Inferno, ela fez um trabalho
perfeitamente bom em me cortar os joelhos. Bem, se ela quer ser o brinquedinho
de foda de Montez, quem sou eu para julgá-la?
Status da missão? Fodido além de todo reconhecimento.
Prestes a refazer o caminho que percorreu para esperar na varanda, na
esperança de que Natalia aparecesse, Anson praguejou silenciosamente. O som
de vozes o fez pisar nas sombras profundas novamente. Ele deveria ter partido
no momento em que Natalia recusou sua oferta. Ela fez sua escolha de retornar
a Montez, então por que ele estava por aí? Com um casal saindo pela porta, ele
não teve escolha a não ser permanecer em silêncio e invisível. Rapidamente ficou
óbvio que o homem que se juntou a ele não tinha tais planos.
Com um movimento que deixou seu companheiro ofegante, o homem
empurrou a mulher para a grade em frente ao esconderijo de Anson. Seu vestido
azul safira foi puxado para cima e suas pernas afastadas quando o som de um
zíper revelou as intenções do homem.
 — Por favor, aqui não, — implorou a mulher. — Nós podemos ir para o
seu—
— Cale-se! Posso não ser capaz de tocar no bichinho de estimação de
Montez, mas com certeza posso te foder onde eu quiser. O som de pano rasgando
veio antes que o homem rosnasse: — Empurre sua boceta para cima!
Com o grito agudo da mulher e o grunhido do idiota, cada fibra do ser de
Anson o fez querer pular de seu esconderijo e enfiar o punho na garganta do
homem. O que diabos havia de errado com essas pessoas? O que deu a eles a
ideia de que poderiam estuprar, mutilar e assassinar quem quisessem? Ele
subiu naquele palco em Moscou seis meses antes e assistiu mulheres sendo
vendidas sem fazer nada. Novamente, esta noite, ele estava basicamente fazendo
a mesma merda. Enquanto os sons guturais continuavam, ele pensou em sua
conversa com Natalia. Houve mais do que sua surpresa ao ser resgatada... ele
ouviu uma nota subjacente de desejo em sua voz - até que ela o reconheceu. Não
de nada que ela pudesse ter ouvido de Montez nos meses após o leilão. Não,
apesar da máscara que ele usou, ela o colocou naquele leilão, e como um dos
homens que tentaram comprá-la.
Droga!
Como ele poderia culpá-la? Embora ele estivesse pensando nela por
meses, Natalia não o conhecia de Adam. Até onde ela estava preocupada, ele não
era melhor do que Montez ou o idiota do outro lado que estava grunhindo como
um animal no cio. Um berro falou sobre a libertação do homem, e ele não
demorou mais do que alguns segundos para fechar o zíper. Anson observou
enquanto ele jogava algo na mulher e percebeu que era sua calcinha arruinada.
— Limpe-se e coloque sua bunda de volta para dentro, — o homem
ordenou antes de entrar pela porta para voltar para a festa.
— Pendejo! — a mulher cuspiu, abaixando-se para pegar a calcinha e
passando-a entre as pernas antes de jogá-la em um vaso próximo. Se ele apenas
a tivesse visto deslizando as mãos pelo vestido para alisá-lo, ou apenas a tivesse
ouvido respirar fundo algumas vezes antes de obedecer à ordem do idiota e voltar
para dentro, Anson não teria pensado nisso. No entanto, ele a viu passar os
dedos pelas bochechas e ver o brilho das lágrimas. Essas lágrimas o forçaram a
respirar fundo algumas vezes e considerar os últimos minutos em um nível
diferente.
Anson se forçou a considerar que, como essa mulher, Natalia não só
aceitaria as atenções sexuais de Montez, mas também não reagiria. Ela achava
que não valia nada mais do que ser usada? Não importava o quão preparado ele
estava para aceitar sua disposição, ele simplesmente não podia. Ela pode tê-lo
visto naquela noite, mas ele a viu também. Não apenas durante o processo de
licitação propriamente dito, mas posteriormente no estágio. Enquanto ele
segurava Zoya para mantê-la firme, ele viu Natalia sendo espancada por Montez.
A mulher que ele acabou de testemunhar sendo fodida não parecia feliz,
mas ela também não parecia devastada, apesar de suas lágrimas. Ele tinha visto
o rosto de Natalia e nunca esqueceria a expressão em seus olhos enquanto ela
permitia que a emoção crua aparecesse. Não, a menos que ele fosse o maior,
mais crédulo e mais estúpido homem do planeta, ela odiava Montez então e ainda
o odiava agora. A questão então era: por que ela não aproveitou a menor chance
de escapar? Qual era exatamente o motivo dela?
Ele repassou cada expressão que percorreu seus traços, sua linguagem
corporal desde o momento em que saiu das sombras para falar com ela. O que
ele viu em sua mente o fez parar.
Sim, ela recuou. Ela estendeu as mãos para afastá-lo. Ela disse a ele para
ir embora, para deixá-la em paz. Mas havia uma coisa que ela não tinha feito.
Ela não gritou.
Tudo o que seria necessário seria um único grito dela e ele teria corrido
para salvar sua vida. Em vez disso, ela o avisou. Porque? Era claro que ela o
desprezava, que ela o colocava na mesma categoria que Montez... porra, o mesmo
que Poplov, e ainda assim, ela não tinha aproveitado a oportunidade para obter
nem mesmo a menor medida de retribuição.
Não havia mais nada que ele pudesse fazer esta noite, mas ele não estava
disposto a desistir. Ele era um homem que confiava em seu instinto, e isso estava
lhe dizendo para recuar, mas não recuar totalmente. Natalia pode odiá-lo pelo
que foi forçado a fazer, mas ele estava determinado a continuar sua missão.
Algumas horas depois, ele estava de volta ao seu quarto de hotel. Depois
de sair do Alvear, ele andou alguns quarteirões antes de entrar na garagem de
outro hotel. Poucos minutos depois, ele estava entrando no Four Seasons e
batendo na porta da suíte 502. O velho amigo de seu pai, Richard Latham,
atendeu a porta.
— Não esperava vê-lo tão cedo, — disse Richard. Anson ligou para ele no
início da tarde, pedindo-lhe que alugasse um smoking para ele. Em vez disso, o
senador insistiu que Anson pegasse o seu emprestado.
— Inferno, está apenas pendurado no armário.
— Agradeço o gesto, senhor, mas não tenho certeza se poderei retribuí-lo,
— Anson disse a ele.
— Não importa. Você me faria um favor e tiraria e experimentaria.
Anson não apenas aceitou, mas também usou o chuveiro dos Lathams e
se trocou no hotel. Elizabeth estava aproveitando os extensos serviços de spa do
hotel para que os homens tivessem a suíte só para eles.
Agora, saindo do banheiro novamente, desta vez vestido com suas próprias
roupas, Anson aceitou a bebida que Richard ofereceu.
— O que mais posso fazer para ajudar? — Richard perguntou.
Richard não apenas lhe emprestou o smoking, como providenciou o jipe
que Anson dirigia no momento. — Senhor, você já fez o suficiente, — disse
Anson.
— Olha, filho, eu conheço seu pai há anos e estou bem ciente da falta de
confiança dos Steeles no governo. Não estou falando como membro desse
governo; Estou perguntando como um amigo da família. Não preciso ser
Sherlock Holmes para saber que, apesar do terno chique, seja qual for o motivo
que o trouxe para a Argentina, não é por prazer.
Anson não iria - não poderia - em sã consciência, envolver este homem. —
E como um amigo da família, eu aprecio isso, mas não vou envolver você ou
Elizabeth. Espero que entenda.
 — Talvez seja uma coisa boa Elizabeth e eu partirmos amanhã de
manhã. Caso contrário, não tenho certeza se poderia deixar de me intrometer no
seu negócio. — O homem mais velho riu. — Perdoe-me... na minha idade, perdi
a chance de um pouco de emoção.
Isso, Anson podia entender. Richard não apenas o ajudou a conseguir uma
aceitação na Academia da Força Aérea, ele serviu por vinte anos antes de trocar
seu uniforme por uma cadeira no Senado. - Não precisa se desculpar,
senhor. Quando nós dois voltarmos para casa, vá para o rancho. Eu sei que Pops
ficaria feliz em vê-lo novamente e atualizá-lo. — Foi a maneira de Anson afirmar
que assim que a operação terminasse, sua missão cumprida e Natalia estivesse
em segurança, ele finalmente compartilharia alguns dos motivos pelos quais
estava na Argentina. Certo, ele provavelmente não contaria tudo, mas o homem
não apenas ajudara Anson sem questionar, Latham simplesmente tinha o
respeito de Anson.
— Eu farei isso, filho. Apenas certifique-se de levar sua bunda em
segurança de volta para o Texas.
— Vou fazer o meu melhor.
Os dois homens terminaram suas bebidas e Anson se despediu, mais uma
vez prometendo ligar assim que chegasse em casa.
Anson considerou seriamente parar em um dos muitos bares ao longo do
caminho para tomar algumas bebidas fortes. Sabendo que nada mudaria os
fatos, ele decidiu morder a bala e fazer uma ligação que seria totalmente oposta
ao que ele esperava relatar. Recostando-se na cabeceira da cama, ele ouviu a
descrença de Stryder vindo do telefone via satélite.
— Que diabos? Você está me dizendo que teve a oportunidade de tirá-la de
lá e não fez? Você a deixou lá com aquele desgraçado do Montez? Por que diabos
você simplesmente não a jogou por cima do ombro e puxou a bunda dela para
fora da Argentina, mano?
As palavras de Stryder não estavam exatamente fazendo nada para fazer
Anson se sentir melhor. Na verdade, eles o estavam irritando seriamente.
 — Você não está me ouvindo? Se eu tentasse ir por esse caminho, ela teria
gritado até a morte. Esqueça minha bunda sendo morta. Se cem homens
saíssem daquele hotel, você pode apostar que alguém com um número excessivo
de tequilas em seu currículo teria aproveitado a chance de bancar o herói
sangrento para ganhar o respeito de Montez. Eu não estava disposto a correr o
risco de que Natalia levasse um tiro. — Anson passou as pernas pela beira da
cama, levantou-se e começou a andar, agitado demais para ficar quieto. — Você
não acha que me matou deixá-la lá? Todo o meu objetivo nos últimos seis meses
tem sido tirá-la das garras daquela porra gorda. E, cara, eu não aprecio você me
dizendo como conduzir minha missão, então dê o fora!
Um momento de silêncio mortal passou antes de ser quebrado. — Você
está certo, — disse Stryder, seu tom muito mais baixo. — Não tenho o direito de
tentar executar sua missão ou adivinhar suas decisões. Só estou achando difícil
acreditar que ela não iria embora. Acho que não ajudou o fato dela ter
reconhecido você.
— Você pensa? — Anson disse antes de perder o sarcasmo. — Olha, deve
haver algo que estamos perdendo aqui. Contamos com o conhecimento de Zoya
sobre Natalia desde o tempo em que as duas estiveram em cativeiro antes do
leilão, mas é só isso... elas não passaram mais do que algumas semanas juntos.
— Talvez ela tenha medo de que Montez pegue uma página do livro de
Poplov e mate sua família se ela tentar qualquer coisa, — sugeriu Stryder.
Uma nova voz entrou na conversa. — Filho, você não acha que pode ser
um caso de Síndrome de Estocolmo, acha?
Anson não descartou instantaneamente a pergunta de seu pai, mas disse:
— Talvez, mas acho que não, papai. Cada instinto que tenho está me dizendo
que ela quer sair. Eu quero que você vá mais fundo. Volte, descubra todos os
detalhes que você puder. — Ele parou de andar, olhando pela janela, mas não
viu a rua. Em vez disso, ele viu o rosto de Natalia. Um rosto que o lembrava
daqueles que vira em seus anos na Força Aérea. Era um rosto dividido entre o
medo de morrer e a determinação de cumprir alguma missão. — É como se ela
estivesse em sua própria missão. Descubra o que a está levando a ficar,
papai. Descubra qual é seu verdadeiro motivo, e podemos ter a chance de ajudá-
la a completá-lo.
— Considere feito, mas o que você vai fazer enquanto isso?
— Ainda há amanhã. Eu estarei na feira. É minha esperança poder falar
com ela novamente, — disse Anson.
— Se você fizer isso, talvez mencione o nome de Zoya. Diga a ela que ela
está segura... que outras foram resgatadas também, — Stryder sugeriu. — Pode
ajudá-la a considerar que você não é um cara tão mau, afinal.
Anson deu uma risada seca. - Sim, tenho quase certeza de que ela pensa
que sou um idiota, mas acho que não vai doer se eu tiver a chance de contar a
ela. Me deseje sorte.
— Ei, Anson, eu não queria soar como um tipo de cabeça de merda. Você
me pegou de surpresa, só isso.
— Você ainda é um merda, mas eu te amo, mano. — Os irmãos desligaram
com uma nota muito melhor, mas Anson ainda estava tentando lidar com o fato
de que ele falhou. Não era algo a que ele estava acostumado, e ele não gostava...
nem um pouco.
— O que me levaria a ficar no inferno? — ele se perguntou. A única coisa
que fazia sentido era proteger alguém que ele amava. Então, quem era tão
querido por Natalia que ela se permitiria ser atacada e degradada por
Montez? Suspirando, ele aceitou que até que soubesse a resposta, ele não seria
capaz de tranquilizá-la de que estava tudo bem em desistir de seu auto-sacrifício
e retornar ao mundo.

ANSON SE ENDIREITOU NA CAMA, instantaneamente acordado de um sono

profundo. Pegando o telefone que jogou na cama, ele respondeu: — O que
aconteceu?
— Eu sou um idiota do caralho, foi o que aconteceu, — disse Stryder do
outro lado da linha.
 Sentando-se contra a cabeceira da cama, assumindo a mesma posição que
tinha tomado antes, Anson disse: — Uma cabeça de merda, sim. Um idiota,
não. O que você aprendeu?
— Conversei com Zoya. Desnecessário dizer que ela não ficou feliz por
Natalia não ter ido embora com você. Pedi a ela que realmente pensasse. Será
que ela se lembra de alguma coisa que Natalia disse que possa explicar sua
reação? Como ela havia nos contado antes, a única coisa que sabia era que a
ameaça às famílias deles nunca parecia incomodar Natalia. Disse que Natalia
disse a ela que ela não tinha família - que ela estava sozinha há anos.
— Ok, mas de onde vem a parte idiota? — Anson perguntou, não querendo
realmente repetir fatos que eles já sabiam.
— Rosário, — disse Stryder. — Eu nunca juntei nada quando era criança,
mas o único homem que eu realmente odiava era Montez. Mas, lembrei-me que
havia um cartel rival. — Ele fez uma pausa, mas antes que Anson pudesse alertá-
lo, ele continuou. — Administrado pela família Alvarez.
Isso chamou a atenção de Anson. Sentando-se, ele perguntou: — Você está
dizendo que Natalia faz parte de um cartel de drogas?
— Não. Estou dizendo que se ela for a mesma Natalia Alvarez, ela perdeu
sua família inteira nas mãos de ninguém menos que Juan Montez.
— Como diabos você pode não ter notado isso antes? — Anson perguntou,
seu tom aumentando.
— Porque eu era criança na altura e, como disse, foi o Montez quem
obrigou a minha mãe à prostituição. Nem me lembro muito dos Alvarez, mas me
lembro que era uma menina. Inferno, eu tenho certeza que a merda não pertence
aos mesmos círculos que aquela família. Se ela é quem pensamos que é, ela era
uma princesa. Como uma princesa da máfia. Ela não teria permissão de se
misturar com ninguém - muito menos com o filho de uma prostituta no pior
bairro de Rosário.
Anson poderia entender isso e ainda, poderia ser a mesma garota? Isso
explicaria muito. Natalia e Montez estavam fora de algum esforço para se vingar
de sua família? Se sim, a garota tinha coragem, mas por que seis meses se
passaram sem ação? A resposta veio a ele em um instante. Porque matar Montez
seria se matar.
— Foda-se, — disse Anson, esfregando a mão no rosto.
— Sim, e há mais uma coisa, — disse Stryder. — Você tem uma guerra se
formando. Chegou a confirmação de que a família Ortez deu o primeiro tiro. O
cartel Hernandez também está jogando a seu lado. Eles destruíram um dos
laboratórios de Montez. A Rota 34 deve ser o prêmio.
— Uau, esse é um grande prêmio de merda. Obrigado, Stryder. Isso ajuda.
— Você se cuida. Sua missão ficou muito mais complicada.
Anson não se preocupou em responder. A guerra já era ruim o suficiente,
mas quando envolvia homens que não davam a mínima para a vida humana,
não precisava ser dito que Natalia corria muito mais perigo agora do que
antes. Venha o inferno ou maré alta, ou chute, pragueje, jovem, ele sabia que
precisava tirá-la do campo de batalha.

ANSON ACHOU incrível como alguns pesos bem gastos puderam mudar sua
agenda. Ele havia chegado à Feria de Mataderos horas antes. Ele viu a multidão
crescer cada vez mais, as ruas se enchendo de gente e cavalos. Algumas rodadas
de drinques renderam-lhe amizade instantânea com gaúchos que vinham exibir
sua equitação e talvez ganhar algum dinheiro além dos olhos de uma das moças
penduradas à margem, todas lançando olhares de flerte aos vaqueiros
argentinos. Ele dividiu sua atenção entre os participantes e os espectadores, seu
intestino apertando quando viu Montez e sua comitiva aparecer. Natalia nunca
saiu do lado de Montez. Em vez das saias coloridas e blusas folgadas de
camponesa usadas pela maioria das moças, Natalia estava novamente vestida
como se fosse a uma festa chique em vez de uma feira de rua barulhenta. O
vestido branco que ela usava acentuava sua coloração latina, sua pele era de um
marrom dourado, seus cachos escuros flutuando sobre os ombros. Embora não
fosse tão esticado como os que a vira usando anteriormente, o vestido exibia as
curvas generosas com as quais ela foi abençoada, seus seios ameaçando
derramar para fora do cabresto. Do corpete, o tecido abraçou sua cintura e
depois alargou para terminar vários centímetros acima de seus joelhos.
— Esqueça. Ninguém mexe com isso, — disse Ramon, seu novo amigo.
— Quem é ela? — Perguntou Anson. Ele não se preocupou em ser pego
boquiaberto. Inferno, se você tivesse pulso, ficaria pasmo. Natalia estava
deslumbrante.
— Não preciso saber o nome dela. Tudo que você precisa ver é aquele
homem ao lado dela. O gordo? Ele cortará sua garganta se pensar que você está
atacando a mulher dele.
— Esqueça-a. A corrida está prestes a começar. Você ainda vai tentar,
certo? — A pergunta veio de outro gaúcho.
— Claro, — disse Anson com um encolher de ombros. — Eu preciso
mostrar a vocês meninos como isso é feito.
O pequeno grupo com o qual ele fizera amizade riu e deu-lhe tapinhas nas
costas enquanto começavam a descer a Avenida Lisandro de Torre para registrar
seus nomes para a corrida de sortija, ou corrida circular. Olhando para trás
mais uma vez, Anson viu que o grupo de Montez tinha os melhores lugares da
casa. Sua visão da ação foi desobstruída. Uma barra de metal havia sido
amarrada entre dois postes verticais. No centro estava pendurado um anel de
metal, não maior do que a aliança de casamento de um homem comum. O
objetivo era montar um cavalo, a todo galope, em direção ao mastro e inserir um
pequeno pedaço de pau no ringue. Se isso não fosse impossível o suficiente, os
pilotos teriam que navegar por carros estacionados e carrinhos lotando a rua.
Por volta das duas horas, Anson tinha visto inúmeros homens falharem. A
multidão coletivamente prendia a respiração enquanto os cavalos passavam
trovejando por eles e, em seguida, soltava zombarias quando o ringue era perdido
uma e outra vez. Uma comoção correu pela rua e Anson observou enquanto o
locutor das corridas atravessava a rua para ouvir o que Montez estava
dizendo. Curvando-se como o bajulador que era, o homem tomou seu lugar e
esperou até que a multidão se aquietasse.
 — Señor y señoras, tenho a maior honra de anunciar que o Señor Montez
graciosamente doou um prêmio diferente de qualquer outro para o primeiro
homem que consegue perfurar o anel. — Ele fez uma pausa, obviamente
querendo aproveitar sua importância momentânea e então continuou,
gesticulando em direção ao benfeitor. — O vencedor terá a grande honra de
acompanhar a Señorita Alvarez durante o baile desta noite.
A multidão engasgou, todos os olhos indo para onde Natalia estava
sentada. A multidão pode ter visto uma bela mulher com a cabeça baixa como
se fosse tímida, mas Anson viu os punhos cerrados em seu colo e percebeu que
foi preciso uma palavra severa de Montez para ela olhar para cima e dar um
sorriso aos espectadores. Anson concordou em participar do concurso do dia
para ter um bom motivo para ficar por ali. Agora, no entanto, o jogo mudou...
mudou para o que poderia ser sua última chance de chegar a Natalia antes que
Montez a levasse de volta para trás das paredes de sua fortaleza.
— Eu daria meu braço direito para dançar com aquela mulher, — disse
Pablo com um sorriso malicioso.
— Inferno, você provavelmente perderá seu pau se Montez vir você olhando
para ela desse jeito, — Ramon disse.
— Isso significa que você nem vai tentar? Você é um covarde?
— Claro que não, quem precisa de um pau? — Ramon zombou e foi até
onde seu cavalo estava esperando. — Desejem-me sorte, amigos.
Anson riu com o resto deles, mas rezou para que toda a tequila que ele
estava derramando nesses homens frustrasse seu objetivo. Ele queria agarrar as
rédeas do cavalo que lhe disseram que poderia cavalgar e decolar em direção ao
ringue no momento em que o prêmio fosse anunciado. Ainda assim, ele não
poderia parecer muito ansioso.
— Ah, parece que vai ser um concurso curto. O próximo é nosso herói
local, Ramon Guerrero. Deseje-lhe sorte!
A introdução do locutor fez com que a multidão gritasse e o cavalo de
Ramon empinasse em suas patas traseiras. Anson sabia que o piloto tinha
orquestrado isso, mas ainda assim, ele teve que admitir que teve um começo
impressionante. Os cascos se agitaram no ar antes de cair para se conectar com
a rua, espalhando terra enquanto ele ganhava velocidade. Era quase como a
dança que ele tinha prometido, cavalo e cavaleiro ziguezagueando por carros e
realmente pulando sobre um carrinho onde bebidas geladas esperavam para
serem vendidas. Mas a única coisa que preocupava Anson era o anel brilhando
ao sol da tarde. Quando a vara subiu, foi estendida e o cavalo passou correndo
pelas varas, o anel não se moveu um único centímetro. A multidão deu vaias
bem humoradas, mas Anson fez uma oração de agradecimento. Outros quatro
fizeram suas tentativas... todos falhando, embora a bengala de Pablo tivesse pelo
menos feito o anel balançar. Ele voltou, argumentando em voz alta que o
perfurara, mas o juiz balançou a cabeça. Pablo poderia ter continuado a discutir,
exceto pelo fato de que ele olhou para Montez. Quando o homem balançou a
cabeça, Pablo abaixou a dele.
— Sua vez, — disse Ramon, entregando as rédeas a Anson. — Esqueça a
multidão, esqueça a exibição. Apenas perfure a porra do anel. Faça isso por
todos nós.
— Tudo o que posso fazer é tentar, — disse Anson, montando no cavalo e
envolvendo as rédeas em sua mão.
— Temos um novo rosto entre nós, — disse o locutor, olhando para o
cartão em sua mão. — Señor Franz Sanchez, montando o cavalo de Ramon,
Bala. Dê-lhe uma mão.
Anson esperou até que a multidão se acalmasse e se inclinasse para frente,
a mão que não segurava as rédeas pressionada contra o pescoço do cavalo. —
Vamos mostrar aquele idiota, vamos?
Tudo desapareceu de sua vista, exceto por aquele pequeno anel de
ouro. Ele sentiu os músculos do cavalo ondulando sob ele, o poder do animal
inquestionável. Se ele falhasse, não seria por causa de sua montaria. Anson não
se permitiu pensar em quão pequena era a circunferência do anel, não pensou
nele balançando com a leve brisa. Em vez disso, em sua mente, quanto mais
perto ele chegava de seu objetivo, maior o anel se tornava até que o círculo fosse
a única coisa em sua visão. Levantando sua bengala, ele se inclinou para a
direita e perfurou o centro exato do anel. Ele podia ouvir a multidão rugindo
enquanto o ímpeto do cavalo o levava até o final da rua. Virando-se, ele deu um
tapinha no pescoço de Bala. — Você é uma peça incrível de carne de cavalo. —
Quando ele alcançou a praça novamente, ele parou na frente de Montez.
Ele precisou de tudo para não olhar para Natalia. Em vez disso, ele tirou
o chapéu e deu um aceno de cabeça para Montez.
— Bem feito. Acho que nunca te conheci. Qual era seu nome? — Montez
perguntou.
— Sanchez, Franz Sanchez, Señor Montez, e não, nunca nos conhecemos,
mas todo mundo sabe o seu nome, senhor.
Montez acenou com a cabeça como se isso fosse um dado. — E você deseja
dançar com a minha Natalia?
— Seria uma honra, senhor. Vou tentar não pisar no pé da sua senhora.
Montez realmente riu. — Não importa. Um pouco de dor não importa. Você
venceu e eu sou um homem de palavra. Venha receber seu prêmio quando a
dança começar.
- Sí, señor, gracias, - Anson disse, forçando-se a não fazer propositalmente
seu cavalo empinar, embora cada célula de seu corpo quisesse pisotear o
bastardo até o esquecimento. Em vez disso, ele deu outro aceno de cabeça
quando Montez acenou com a mão gorda em despedida.
Ele finalmente olhou para Natalia e soube que ela o reconhecia apesar do
uso de seu apelido. Caberia a ela se ele vivesse para dançar ou se sentisse uma
bala nas costas ao partir. Sentado na sela, ele colocou a vida nas mãos dela...
de novo.
 CAPÍTULO 6

Natália não podia acreditar os olhos dela. Este homem - Anson Steele -
teve a coragem de retornar, mesmo depois de seu aviso. Ele era absolutamente
louco ou tão arrogante que acreditava ser invencível? Não apenas mostrar o rosto
novamente, mas fazê-lo em pé na frente do próprio Juan Montez era
simplesmente imprudente e claramente sem qualquer consideração por sua
própria vida. Era uma sensação estranha ter a vida desse homem na palma de
suas mãos. Ela tinha o poder de destruí-lo a qualquer momento. Uma palavra,
um aviso, uma indicação de que ela o reconheceu, e ele estaria morto. No
entanto, algo a segurou... Por que ela estava salvando a vida desse homem - de
novo?
Olhando para a mão estendida de Anson em descrença, e então para seus
olhos enquanto perguntava: — Posso ter esta dança? — Natalia lutou para não
rir do absurdo daquele homem e do quão tolo ele estava sendo.
- Você pode, - Montez respondeu por ela.
Ela não queria dançar, mas sabia que tinha duas opções. Ela poderia
recusar e dizer a Montez o porquê, e então assistir Anson Steele ser massacrado
bem diante de seus olhos. Ou ela poderia ficar de pé, graciosamente pegar a mão
dele, permitir que ele a conduzisse para a pista de dança, e fazer aquele dançar
com ele. Felizmente para Anson, ela escolheu a segunda opção.
Levantando-se, mas se recusando a segurar sua mão, ela liderou o
caminho para a pista de dança. Uma grande parte dela estava grata pela
suspensão de ser forçada a se sentar ao lado de Montez. O porco nojento tinha
bebido tequila o dia todo, e era apenas uma questão de tempo até que ele batesse
nela ou a molestasse. Ele ficou com tesão - mesmo que seu pau nunca
funcionasse - ou ele ficou furioso e atacou quem estava por perto. E como ele
nunca permitiu que Natalia saísse do seu lado, ela sempre estava por perto para
abusar dele.
 Anson rapidamente caminhou por trás dela, colocou a mão na parte
inferior das costas e gentilmente a guiou para um local vazio na pista entre os
casais dançando. Um tango melódico dominou o ar quando Anson a girou para
encará-lo. Agarrando uma das mãos dela e colocando a outra na parte superior
das costas dela, ele pressionou seu peito contra o dela, claramente entendendo
como dançar o tango. Mais uma vez, o gringo a fascinou por saber como fazer
uma dança tão culta.
Quando eles começaram a dar passos lentos para a direita, ajustados ao
ritmo da música, ela perguntou: — Você deseja morrer, Sr. Steele?
— Eu poderia perguntar o mesmo de você, Sra. Alvarez, — ele respondeu
enquanto alterava suas mãos e se movia na direção oposta.
— Por que você diria isso? — ela perguntou, um pouco surpresa. — Minha
vida não está em perigo, mas tudo o que tenho a fazer é revelar quem você é e o
que fez, e sua vida acabou. Eu te avisei, mas você não me deu ouvidos. Por que?
Ela estendeu a perna em um longo alongamento enquanto abaixava o
corpo dele, imitando cera quente pingando de uma vela. Sua força e posição forte
tornaram mais fácil para ela fazer isso. Ele não só sabia dançar o tango; ele sabia
fazer isso bem.
— Porque eu sei disso no fundo, você sabe que não quero te
machucar. Estou aqui para te resgatar. — Ele a puxou de volta, fazendo contato
visual enquanto eles se moviam para a esquerda. Seus olhos seguraram os dela,
mesmo enquanto seus corpos se moviam.
Peito contra peito, ela podia sentir a batida de seu coração.
Corpo a corpo, ela podia sentir seu calor.
Tão perto, tão íntimo, mas tão distante. Eles eram estranhos conectados
apenas pela música e pelos passos provocantes da dança.
— Então você fica dizendo. Você está aqui para me resgatar. É isso que
você estava fazendo em Moscou quando me deu um lance? Me resgatando? —
Ela sorriu.
— Sim.
 Ela teria se afastado naquele mesmo minuto se ele não a tivesse
mergulhado para trás, conectando sedutoramente suas metades inferiores. Ela
podia sentir os músculos de seus bíceps enquanto ele a segurava no lugar
enquanto ela arqueava as costas, pressionando os seios em direção ao rosto
dele. Ela podia sentir sua respiração quando ele olhou para ela. Tanto poder,
tanto domínio neste movimento de dança exótica e erótica. Ele elevou-se sobre
ela, mas a segurou firmemente no lugar, nunca vacilando ou ameaçando deixá-
la ir. A exibição de controle enviou um pequeno arrepio através dela enquanto
ele dominava seu corpo com as notas sedutoras da música.
Quando ele a ergueu de volta, sentindo-se um pouco tonta, ela disse: —
Você é um homem louco. —
— Suas palavras são muito gentis, Sra. Alvarez. Mas sua forma de lisonja
não vai me impedir de minha missão.
— Sua missão? Você estar aqui em Buenos Aires, arriscando sua vida para
dançar comigo, tudo isso faz parte da sua missão? — Ela sorriu e ergueu uma
sobrancelha enquanto mais uma vez derretia o corpo dele, esticando a perna em
uma pose firme e atraente. Percebendo uma contração no tecido da área da
virilha, o sorriso dela cresceu ainda mais quando ela percebeu que ele estava
excitado tanto pelo tango verbal quanto físico.
— Você é minha missão há muito tempo, Natalia. Desde que vi seus olhos
no palco naquele leilão, não pensei em mais nada além de salvá-la.
— Explique como me comprar para ser sua escrava está me resgatando.
— Você teria sido minha.
— Para fazer o que? Para me foder como a maioria dos outros homens
fizeram no palco naquela noite? — A memória de ver pênis enfiados dentro dos
corpos de mulheres indefesas, ou engolidos por seus lábios trêmulos, a fez
tropeçar enquanto caminhavam pela pista de dança. Anson apenas a segurou
com mais força, não permitindo que ela errasse. — Exceto que você perdeu e
Montez ganhou. E essa tentativa ridícula de tentar me roubar para reivindicar o
que não é seu não é apenas um jogo perigoso, é nojento pra caralho. Você é um
homem doente.
 — Eu sei que você pensa que eu sou como aqueles homens. Eu não sou.
— Mesmo? — ela perguntou, olhando para Montez que estava preocupado
em uma discussão acalorada com seus homens. Ele não estava prestando
atenção em nenhum momento da dança. — Então, você me ganhou naquela
noite, em vez de Montez, e então?
— Eu teria resgatado você naquele exato momento, em vez de agora. Eu
teria levado você de volta para o Texas comigo e meu irmão, assim como Zoya.
Ela parou de repente com a menção do nome de sua amiga. Zoya era outra
mulher em Moscou que fora leiloada para ser uma escrava sexual, e nem um dia
se passou sem que Natalia não se preocupasse com ela. Ela estava viva?
— Continue dançando, — ele ordenou suavemente ao que ela obedeceu. —
Não dê motivo para Montez ficar desconfiado.
— Zoya? Você tem Zoya? — Dizer as palavras tornou-se uma luta
enquanto sua garganta ameaçava se fechar.
— Ela está segura no Texas. Meu irmão, Stryder, e eu a trouxemos de volta
ao rancho da família para nos ajudar a pegar o líder da quadrilha naquela
operação de comércio sexual. Nós somos os mocinhos aqui, por mais difícil que
seja para você acreditar.
— Poplov, — ela sussurrou, sem perceber mais que fazia os passos do
tango como um robô. Vasily Poplov foi o homem que vendeu todos elas - um
nome que ela nunca esqueceria. Sua cabeça girava com todas as memórias
terríveis de seu passado, bem como a confusão de seu presente. Quem era este
homem? Quem era Anson Steele?
— Sim, Poplov está morto agora. E Zoya está segura, feliz, apaixonada e
grávida. E se você confiar em mim por um segundo, posso tirar você daqui para
se juntar a ela. Estou aqui para resgatá-la, como sempre pretendi.
— Morto? — ela papagueou, olhando nos olhos de Anson para tentar ler
se ele estava mesmo dizendo a verdade.
Ele acenou com a cabeça enquanto a mergulhava mais uma vez, tudo para
manter o fingimento de que nada estava acontecendo entre eles além de um
tango inofensivo.
 — Quem é Você? Quem é você e seu irmão? O que há no Texas? — Seu
coração batia rápido, e com o quão perto ela e Anson estavam, ele sem dúvida
podia sentir.
Ele a apertou mais perto, como se tentasse acalmá-la sem que outros
soubessem de sua intenção. A dança deles já escondia muito. — Não tenho
tempo para explicar tudo agora, mas o farei assim que sairmos daqui. Mas, por
enquanto, você tem que acreditar em mim, Natalia. Estou aqui na Argentina por
um motivo. Para resgatá-la e levá-la de volta ao rancho onde você estará
seguro. Eu quero tirar você das garras daquele monstro Montez, fora do país, e
longe deste pesadelo o mais rápido que pudermos. Mas não posso fazer isso se
você lutar comigo a cada passo do caminho.
— Diga-me agora, — ela exigiu. — Ou eu juro por Deus que vou gritar um
maldito assassinato neste mesmo instante. — Ela precisava de respostas e ela
precisava delas agora. Quem diabos era esse homem e como ele sabia tanto? Ele
apenas disse os nomes Poplov e Zoya, dois nomes que ela nunca pensou que
ouviria novamente.
Ele suspirou, mas nunca vacilou em seus passos de dança, girando-a para
longe, apenas para puxá-la para perto novamente. — Meus dois irmãos, meu pai
e eu temos um rancho no Texas chamado The Black Stallion Ranch. Meu irmão
Maddox é casado com uma adorável senhora que foi vítima de Poplov, e meu
outro irmão Stryder é marido de Zoya. Temos uma adorável mulher chamada
Jennie, que cuida da casa e de todos nós.
— Por que diabos os fazendeiros de cavalos estariam envolvidos com
Poplov?
— É uma longa história, mas operamos um negócio disfarçado em nossa
fazenda para ajudar os necessitados. Uma espécie de programa de proteção a
testemunhas para o submundo. Nós ajudamos aqueles a quem o governo não
ajudaria por associação. Minha família já faz isso há muito tempo. Nossa missão
era derrubar Poplov, e foi quando meu irmão Stryder e eu fomos a Moscou. Nossa
intenção era resgatar Zoya, o que fizemos. Mas então eu vi você... Eu soube
naquele momento, que a missão não terminava apenas com Poplov. Você
merecia ser resgatada também.
— Por que eu? — ela perguntou, sentindo que seus joelhos iriam dobrar
mesmo enquanto Anson continuava a conduzi-la graciosamente na dança.
— Por que não?
Endireitando os ombros e fortalecendo a coluna, Natalia engoliu todos os
sentimentos de esperança de que ela poderia realmente deixar essa bagunça
terrível para trás e ser levada para o pôr do sol por seu cavaleiro de armadura
brilhante. Ela poderia estar segura. Ela poderia ser livre. Mas essa não era sua
história. Sua história era a de uma princesa do cartel em busca de vingança. Ela
precisava se lembrar de todos os corpos ensanguentados de sua família e das
últimas palavras de sua avó. Ela não teve escolha a não ser permanecer
focada. Ser resgatado por este estranho americano não acabaria com Montez de
uma vez por todas. Se ela partisse, Montez ainda estaria vivo e os últimos seis
meses teriam sido em vão. Sua própria segurança não valia isso.
— Senhor Steele, não tenho intenção de ser resgatada.
Anson apertou ainda mais a mão dela e sua mandíbula cerrou. — Você
não pode estar falando sério. — Seus olhos escureceram quando ele
praticamente rosnou, — Estou ficando cansado de seus jogos teimosos que
podem nos matar. Você me ouça. Você vai sair comigo e nós daremos o fora
daqui, goste você ou não.
Ela riu levemente como uma forma de insultar o homem. — É aí que você
está errado. Você não tem vantagem aqui. Eu faço. Então, como eu disse antes,
me deixe em paz ou você logo se arrependerá. — Ela poderia dizer que a música
estava chegando ao fim, portanto, sua dança também. — Agradeço-lhe, Anson,
por pensar em mim. Por querer me salvar. Mas não é isso que eu quero. Eu
tenho minha própria missão, assim como você.
Quebrando sua conexão física, ela girou nos calcanhares e se afastou
antes que pudesse mudar de ideia. Afastar-se de sua salvação foi mais difícil do
que qualquer coisa que ela já tinha feito além de entrar naquele leilão para ser
vendida. Ela teve sua chance. Inferno, ela teve sua chance duas vezes. Mas ela
não conseguiu. Ela não podia permitir que Montez escapasse com tudo o que ele
tinha feito. Ele pagaria e Natalia se certificaria disso.
— Como foi sua dança, meu bichinho? — Montez perguntou, apenas
olhando para ela por um momento. Ele estava ocupado com seus homens, como
de costume, e ela sabia que ele realmente não se importava com sua resposta.
Em vez de responder, ela sorriu calorosamente e ficou ao lado dele,
segurando as mãos trêmulas à sua frente enquanto tentava não olhar para trás
na direção da pista de dança. Ela não teria estômago para ver Anson parado
ali. Afinal, ele não era um monstro. Ele era uma luz em seu mundo muito escuro,
e ela acabara de apagá-lo. Seu coração se partiu em um milhão de pedaços
enquanto ela olhava para o chão, resignando-se com o fato de que ela realmente
seria cativa de Montez pelo tempo que demorasse.
— Senhor, — um dos guardas aproximou-se deles, ligeiramente sem
fôlego, — precisamos ir embora. Há notícias de que os cartéis de Hernandez e
Ortez estão unindo forças e usando seus recursos humanos esta noite para
emboscá-lo aqui. Precisamos colocá-lo em segurança imediatamente.
Montez olhou ao redor como se esperasse ver seus inimigos com armas em
chamas, já atacando. — Bastardos! Deixe-os vir e ver minha ira. — Montez
estava arrastando as palavras enquanto a tequila claramente tomava conta. O
gordo fodido nunca pareceu mais patético para Natalia do que com essa tentativa
lamentável de parecer forte.
— Senhor, devo respeitosamente insistir. Não somos fortes o suficiente
para detê-los, — disse um de seus homens, concordando com o primeiro
guarda. — Não temos mão de obra própria suficiente se eles realmente planejam
jogar tudo o que têm contra nós. —
— Vamos deixar essa batalha para quando pudermos mostrar a eles o
quão poderoso o cartel de Montez realmente é, — outro capanga de Montez
interrompeu.
Parte de Natalia queria ficar. Ela queria ver cada um deles ser eliminado
por um mar de tiros, mas ela também sabia que havia centenas de pessoas
inocentes ao redor que se machucariam no fogo cruzado. Havia mulheres e
crianças. As famílias estavam lá para comemorar e não faziam ideia de que uma
guerra de drogas estava prestes a ocorrer. Ela não queria ver mais nenhum
inocente morrer.
— Por favor, Montez, podemos ir? — Natalia começou, tentando soar como
uma mulher fraca. — Estou com medo.
Sem aviso, Montez bateu no rosto dela com as costas da mão, fazendo com
que ela não visse nada além de uma mistura de escuridão e pequenas luzes
prateadas. — Eu não perguntei a você, vadia. Cale a porra da sua boca!
Quando Natalia recuperou a visão, ela limpou o sangue escorrendo no
canto da boca, percebendo que nenhum dos homens covardes de Montez disse
ou fez nada. Aparentemente, ver uma mulher sendo agredida era uma norma
cotidiana em suas vidas fodidas.
— Senhor, nossos homens, — um guarda pigarreou antes de continuar, —
estiveram celebrando esta noite. O líquido marrom em suas veias os torna não
os melhores soldados para a guerra esta noite. Sugiro que esperemos até de
manhã. Então podemos ensinar a esses idiotas uma lição que eles não
esquecerão tão cedo. Toda a Argentina aprenderá o que acontece com os
inimigos de Juan Montez.
— Muito bem, — disse Montez, permitindo que os guardas liderassem o
caminho em direção a seu Chevy Tahoe preto. — Mas aqueles bastardos vão
pagar por isso. Eu vou ter certeza disso.
Natalia o seguiu de perto. Não sendo capaz de resistir ao impulso por mais
tempo, ela olhou por cima do ombro de volta para a pista de dança para ver se
conseguia localizar Anson. Examinando as pessoas, ela rapidamente chegou à
conclusão de que ele havia partido. Como um soco no estômago, ela percebeu
que sua oportunidade de resgate havia realmente acabado. Ela tinha cometido o
pior erro de sua vida?
Subindo no banco de trás do veículo com Montez, o motorista e um dos
guardas entrando no banco da frente, ela pôde ver que todos os homens sacaram
suas armas em preparação para serem atacados antes que pudessem sair. Havia
quatro outros carros que passavam atrás deles, cheios de homens armados.
 — Senhor, — o motorista chamou por cima do ombro, — para onde?
— Casa.
— Tem certeza, senhor? — perguntou o motorista. — Talvez devêssemos ir
para um de seus outros esconderijos, apenas no caso deles estarem planejando
algo.
— Eu disse para casa! Eu não vou deixar algumas fodidas doninhas me
perseguirem de minha casa. Agora vamos dar o fora daqui.
O motor ligou e a caravana de veículos pretos começou sua jornada pelas
ruas de Buenos Aires como em qualquer outra noite. Mas enquanto Natalia
olhava pela janela do carro, ela teve uma premonição nauseante de que esta
noite estava longe de ser comum. Ela podia sentir algo. Parecia haver menos
veículos na rua. As pessoas pareciam estar trancadas atrás de portas fechadas,
e os poucos que ela via pareciam estar assistindo e até esperando. As estradas
pareciam... quietas. Isso foi até que ela ouviu o primeiro tiro.
Todos no carro demoraram um momento para perceber o que aconteceu
quando pararam atrás de um carro que de repente pisou no freio. Uma chuva de
balas caiu sobre o carro enquanto o sangue do motorista respingava no interior
de couro.
Pop
Pop
Pop
A canção de ninar de sua vida.
O estilhaçar de vidro, os gritos de homens, o aviso de morte gritando no
ar. Enquanto ela se abaixava para o chão, protegendo-se dos salpicos de balas e
cacos de vidro voando, ela olhou entre os assentos e pôde ver o motorista
tombando sobre o volante enquanto as balas continuavam a perfurar seu corpo
sem vida. O guarda no banco da frente estava disparando sua arma em alta
velocidade, sangrando dos próprios ferimentos de bala. Montez também estava
atirando pela janela em um inimigo que ela não podia ver.
Enfrentando a morte enquanto ele marchava em direção a eles, ela sabia
agora que havia cometido um erro horrível. Ela deveria ter ido com Anson
Steele. Deus, ela deveria ter ido. E agora, por causa de seu orgulho tolo, ela iria
morrer. Sua única esperança restante era que pelo menos Montez morreria antes
dela, para que ela pudesse encontrar seu criador sabendo que o bastardo estava
finalmente morto.
 CAPÍTULO 7

Anson chicoteado o volante com força para a esquerda, dobrando a

esquina. Ele estava seguindo a caravana em uma rua paralela, mas quando o
som de uma guerra total explodiu no ar da noite, ele sabia que a ameaça de
ataque que ele ouviu um dos homens de Montez discutindo se tornou
realidade. Ele teve duas chances de salvar Natalia, e agora poderia ser tarde
demais.
— Porra! — ele gritou, girando o volante mais uma vez para evitar colidir
com um carro que havia puxado perpendicularmente à estrada, bloqueando
efetivamente o caminho dos veículos de Montez. As balas zuniam por toda parte,
perfurando metal e estilhaçando vidro, ricocheteando no pavimento e nos tijolos
dos prédios ao longo da rua.
Saltando de seu jipe, ele correu para a batalha. Carros enfileirados na rua,
corpos caídos onde os homens saíram dos veículos apenas para encontrar uma
bala com o nome deles. O primeiro SUV, o carro de Montez, estava crivado de
buracos dentados; balas perfuraram o metal em muitos lugares para
contar. Passando pelo que devia ser um dos veículos masculinos de Ortez ou de
Hernandez, ele se abaixou, pegando a arma da mão sem vida de um dos
membros do cartel em guerra. Cada curso de treinamento que ele dirigiu, cada
missão em que esteve envolvido não apenas passou por sua cabeça, mas o fez
agir sem hesitação. Francamente, ele não dava a mínima para quem ganhava a
guerra por território, ele só se importava com uma pessoa, e ela estava no carro
que obviamente era o alvo principal.
Atirando na frente e atrás, ele correu para o veículo e, ignorando a porta
do motorista, abriu a porta do banco de trás. Parecia que uma bomba havia
explodido no interior. O sangue estava por toda parte.
Ele não podia acreditar em seus olhos. Apesar dos cacos de vidro que
brilhavam em seu cabelo, pedaços de enchimento do estofamento em ruínas
agarrados ao sangue que cobria sua carne, Natalia estava viva. Embora os dedos
de Montez agarrassem seu cabelo, fios presos ao redor do cano da arma que ele
estava segurando, ela não estava se encolhendo de medo.
— Ajude-me! — Montez exigiu, puxando-a para frente.
— Vá para o inferno! — ela gritou, recuando apesar de seu domínio sobre
ela.
Anson ergueu sua arma enquanto Montez fazia o mesmo. Não querendo
atirar e possivelmente acertar Natalia, Anson avançou para melhorar sua
chance. Antes que ele pudesse puxar o gatilho, Montez tinha a arma na têmpora
de Natalia. O coração de Anson parou quando Montez puxou o gatilho e... nada
aconteceu.
— Seu desgraçado! — Antes que Anson pudesse sequer se contorcer,
Natalia puxou o braço para trás e bateu com o punho no nariz de Montez. O
sangue jorrou e sua mão caiu, liberando seu cabelo.
Nunca desviando o olhar de seu rosto, ignorando as balas que
continuavam a perfurar o carro, ela calmamente correu as mãos sobre o corpete
de seu vestido, manchando o pano com o sangue de Montez. — Você sempre me
preferiu de vermelho. Como você gosta agora, seu bastardo de pau mole?
— Sua boceta! — As palavras eram feias, mas quase inaudíveis, e Anson
entendeu por que ao ver que a camisa do secretário antidrogas estava coberta
de sangue, mais escorrendo de um ferimento em seu pescoço.
— Natalia, temos que ir! — Anson gritou, atraindo o olhar de Montez para
ele.
— Vocês! Que porra você está fazendo aqui? — o secretário antidrogas
exigiu. — Ajude-me!
— Foda-se, — Anson rosnou, ignorando o olhar de descrença de Montez
de que o gringo que ele tinha permitido dançar com sua escrava não estava mais
rastejando em subserviência quando os olhos do homem ferido começaram a
ficar vidrados. — Nós temos de ir agora! — ele repetiu, estendendo a mão para
puxar Natalia de Montez.
— Espere! — ela gritou, torcendo-se em seus braços.
 — Eu tenho você, vamos. Merda! — ele praguejou quando uma bala riscou
entre suas cabeças, quebrando o que restava da janela traseira.
Anson a agarrou pela cintura, puxando-a contra ele enquanto tentava sair
do carro.
— Não! — ela gritou mais uma vez. — Me deixar ir! — Ela tentou se
desvencilhar de seu aperto, seus pés chutando. Anson engasgou ao sentir uma
dor aguda, afrouxando o aperto o suficiente para que ela ficasse livre.
— Foda-se, Natalia! — Ele estendeu a mão para ela novamente, mas não
antes que ela puxasse o braço para trás e ele tivesse que conter seu próprio
gemido quando seu punho acertou a virilha de Montez, puxando um gemido
profundo e agonizante do homem.
— Para a minha família. A família Bautisto Alvarez. Queime no inferno,
seu bastardo de merda! — Natalia agarrou a arma que estava pendurada nos
dedos de Montez. Ela enfiou a mão no casaco do homem, puxando um pente
novo, ejetando a vazia e fechando a cheia.
Outra bala atingiu o carro e Anson gemeu. — Merda! — Já era o
bastante. Agarrando seu queixo, ele a forçou a olhar para ele. — Chega de
brincadeira! Estamos saindo agora. — Ela acenou com a cabeça, mas antes que
eles pudessem sair do carro, a porta oposta se abriu, fazendo com que Montez
se inclinasse para fora, um de seus homens mal alcançando o secretário
antidrogas ferido. Olhando para cima, Anson disse: — La tengo, entiendo
Montez! Não dando ao homem a chance de questionar por que um gringo estava
com a mulher de Montez, Anson puxou Natalia completamente para fora do
carro. — Atire em qualquer um que mexer um músculo, entendeu? — Em seu
aceno, ele agarrou sua mão. — Agora! — ele gritou, disparando sua própria
arma, ouvindo-a atirar em Montez enquanto ele meio que a arrastava para o jipe.
Ela escalou o console, levantando-se para atirar no para-brisa enquanto
ele subia no veículo. Mais homens derramaram para fora dos SUVs atrás do
Montez, armas em chamas, balas batendo no quadro do Jeep. — Merda! —
Anson gritou. Ele puxou a marcha e o veículo deu ré, derrapando de um lado a
outro da rua até que ele deu uma última volta no volante para girar
completamente para a direção oposta. Pressionando o pedal do acelerador até o
chão, ele gritou para ela se segurar enquanto eles fugiam da cena, deixando uma
carnificina inacreditável em seu rastro.
Se eles estivessem nos Estados Unidos, haveria dezenas de veículos da
polícia, sirenes tocando, correndo para o local. No entanto, eles não estavam nos
Estados Unidos - eles estavam em um país onde a lei era corrupta, satisfeitos
em olhar para o outro lado, desde que o dinheiro aparecesse nas contas
bancárias dos funcionários. As ruas vazias foram contra a multidão que
compareceu à feira. Isso foi bom para Anson, já que ele não precisava competir
com outros carros ou desviar dos espectadores. O que ele precisava fazer era ir
o mais longe possível - o mais rápido possível.
Alcançando a sua direita, ele agarrou o braço de Natalia, puxando-a para
baixo em seu assento. — Você está bem?
— E-eu acho que sim, — ela disse, sua voz não mais alta, a raiva que a
encheu no carro de Montez, obviamente se dissipando a cada quarteirão que eles
viajaram. — Como... oh, Deus, você veio atrás de mim!
Sem tirar os olhos da estrada enquanto fazia outra curva, ele assentiu. —
Claro que sim. Eu disse que vim para tirar você de Montez.
— Ele está realmente morto?
— Se não for agora, ele estará. Ele estava coberto de sangue e levou um
tiro no pescoço.
— Ele precisa morrer.
Anson ouviu a dor em sua voz e acenou com a cabeça novamente. — Sim
ele faz. — Ele queria garantir a ela que tudo ficaria bem, mas ele não podia. Nada
estaria bem até que ele os expulsasse da Argentina. Girando o volante com força
para fazer a próxima curva à direita, ele gemeu.
— Oh meu Deus, você está sangrando! — ela disse.
— O que? Não, é apenas sangue—
— Sim, seu sangue, — ela disse. — Estacione.
Balançando a cabeça, ele continuou dirigindo. — Estou bem. Temos que
ir o mais longe possível da cidade.
 — Anson, você está tremendo e tão pálido...
— Estou sempre pálido. — Ele riu, fazendo uma careta, mesmo que isso
causasse uma pontada de dor.
— Não, você está sangrando e se não pararmos o sangue, você pode
sangrar até a morte.
— Eu disse que estava-
— Tenha cuidado! — ela gritou, alcançando o volante e empurrando-o para
a direita, fazendo com que o Jeep desviasse. Anson balançou a cabeça. Sua visão
ficou turva por um momento, mascarando a visão de uma cabra que correu para
a rua. Só então ele sentiu uma dor ardente. Olhando para baixo, ele viu que sua
camisa estava encharcada de sangue.
— Bem, porra, — disse ele, chocado ao descobrir que a dor aguda que ele
pensava ter vindo quando um dos saltos agulha de Natalia acertou quando ela
estava lutando com ele foi, em vez disso, o resultado de um tiro. A adrenalina
que havia derramado por todo o seu sistema na cena estava evidentemente se
dissipando quando ele sentiu uma onda de náusea e tontura que fez seu
estômago revirar.
— Exatamente, — disse Natalia, ainda com a mão no volante. — Se não
consertarmos você, estamos realmente fodidos.
— Hotel, — disse ele, forçando-se a ignorar o fogo em seu corpo e se
concentrar em encontrar refúgio. — Hotel de Rosa Roja, em San Telmo.
— Mesmo? Por que tudo é sempre vermelho, porra!
— O que?
— Deixa pra lá, eu sei onde fica, — ela o assegurou. — Pare e eu dirigirei.
— Quando ele mais uma vez balançou a cabeça, ela afiou o tom. — Não me faça
sangrar seu nariz. Pare a porra do carro antes de matar nós dois!
— Deus, você é mandona, — disse ele, tirando o pé do acelerador.
— E você é teimoso. Estacione!
Quando ele parou, ela saltou do jipe e correu pela frente enquanto ele
descia. — Aqui, deixe-me ajudar, — disse ela, passando o braço pela cintura
dele, fazendo-o gemer. — Oh, desculpe.
 — Tudo bem, deixe-me recuperar o fôlego, — disse ele, apoiando a mão
esquerda no jipe, lutando contra a próxima onda de náusea que o dominou
instantaneamente.
— Você pode pegá-lo mais tarde. Entre no jipe.
— Sim, definitivamente mandona, — disse ele, movendo-se ao redor do
jipe, reprimindo outro gemido ao entrar.
— Cale a boca, — ela disse, seu tom sem rancor enquanto pegava sua mão
esquerda. O coração de Anson gaguejou com o contato e, mesmo assim, quando
ela pressionou a palma da mão contra sua manga direita, manchada de sangue,
e disse: — Mantenha a pressão, — ele percebeu que ela não quisera dizer o gesto
de maneira íntima. Ela passou a mão na saia do vestido, adicionando outra
mancha vermelha ao tecido branco antes de subir ao volante, voltando para a
rua.
Anson inclinou a cabeça para trás, os olhos semicerrados enquanto se
repreendia por estar incapacitado. Não era uma circunstância com a qual ele
estava familiarizado, e ele descobriu que não gostava. Ainda assim, ele não era
um homem tolo e sabia que precisava enfrentar a realidade. Ele precisava avaliar
o dano que a bala havia infligido antes que pudesse fazer o próximo
movimento. Não demorou muito para que o Jeep diminuísse a velocidade ao
entrar em um labirinto de ruas estreitas.
— Último quarto no final, — disse ele. — Você pode puxar pelas costas. —
Assim que o fez, Natalia deu a volta para ajudá-lo. — Pegue as armas, — disse
ele, mais uma vez tendo um momento para descansar.
— Agora quem está sendo mandão? — ela perguntou e o sorriso que suas
palavras trouxeram desapareceu quando ela bateu a mão dele para longe da
bolsa que ele estava pegando no banco de trás. — Eu entendi. — Abrindo, ela
deslizou as armas para dentro e desta vez, quando ela deslizou um braço ao
redor dele, ela o fez com cuidado. Juntos, eles dobraram a esquina e ela disse:
— A chave?
 — Consegui, — disse ele, tentando enfiar a mão esquerda no bolso direito
da frente da calça jeans, apenas para descobrir que não havia bolso. Mais uma
vez, sua mão foi golpeada.
— Mantenha sua mão na ferida. Eu vou encontrar.
Porra, ele pode ter levado um tiro, mas não estava morto. Isso ficou
evidente quando a mão dela deslizou por sua perna para deslizar por baixo do
forro que servia de polaina para a calça gaúcha que ele comprara para vestir na
feira. Seu pênis se agitou quando os dedos dela mergulharam no bolso profundo
da calça branca solta. Anson fez uma careta, silenciosamente repreendendo a si
mesmo ao se lembrar exatamente onde ela esteve nos últimos seis meses. Olhos
da cor de esmeraldas ergueram-se para os seus e ele também se lembrou de
como ela esmurrou Montez.
— Mandona e devo dizer, você tem um belo cruzado de direita, Sra. Alvarez.
Ela parecia surpresa, um sorriso rápido apareceu antes de dizer: — E não
se esqueça disso.
— Não é provável que me esqueça de nada sobre você, — disse ele,
querendo dizer cada palavra.
Natalia revirou os olhos, puxando a mão com a chave em seu aperto. —
Você já está delirando. Vamos entrar.

— ISSO PODE DOER UM POUCO, — ela avisou, uma vez que eles estavam dentro
e parados em frente à pia. Ela puxou sua camisa do cós da calça e começou a
puxá-la para cima.
Anson rangeu os dentes quando o tecido que grudou na ferida puxou
contra sua carne. Natalia hesitou e disse: — Tem uma faca amarrada na minha
panturrilha direita. Você vai ter que cortar a camisa.
Natalia se agachou e empurrou a perna da calça para cima, puxando a
faca da bainha. Com o máximo de cuidado possível, ela começou a cortar a
camisa. Anson a viu parar por um momento quando redemoinhos de um preto
profundo apareceram sob o tecido rachado que cobria seu braço direito. Mesmo
a espessa mancha de sangue não conseguia esconder que ele tinha uma
tatuagem, a tinta preta vívida contra a pele que ficava mais pálida a cada
momento. Ela olhou para cima e seus olhos se encontraram por um segundo
antes de mais uma vez se concentrar em sua tarefa, cortando o pano até que ela
pudesse puxá-lo, jogando a roupa arruinada no chão.
— Existe uma ferida de saída? — ele perguntou, incapaz de ver claramente
devido ao sangue que ainda estava escorrendo.
— Vire um pouco e eu vou olhar, — disse ela. Quando ele deu meia volta,
ele sentiu as pontas dos dedos dela correndo ao longo de sua carne. — Não, não
vejo nenhum. — Ela fez uma pausa e olhou para ele. — Isso é ruim, não é?
— Bem, não é bom, — disse Anson. — Isso significa que a bala ainda está
dentro.
Ela assentiu com a cabeça, virando-se para pegar uma toalha de rosto,
mergulhando-a na água quente que ligara alguns minutos antes. — Isso significa
que terá que sair. — Ele sibilou um pouco quando ela começou a lavar o sangue.
— Vai ter que esperar. Precisamos ir o mais longe possível daqui. Tenho a
sensação de que foi apenas a segunda batalha do que provavelmente será uma
guerra muito sangrenta.
Embora ela continuasse lavando o lado dele, ela disse: — O que você quer
dizer com a segunda batalha?
— Meu pai me informou que os cartéis Ortez e Hernandez explodiram um
dos laboratórios de Montez e o incendiaram. É certo que vai custar muito a
Montez, e quem quer que tome conta dele está fadado a retaliar.
— Você está bem informado, mas temo que o custo seja muito maior do
que um laboratório. Ok, segure isso o mais forte possível e vire novamente.
Anson pegou a segunda toalhinha que ela lhe entregou e pressionou contra
o ferimento. Ele novamente cerrou os dentes enquanto se virava mais uma
vez. Ela começou a lavar seu torso e costas, e ele perguntou: — O que você quer
dizer? O custo é mais alto?
— Quero dizer que, quando ninguém pôde lhe dar a identidade da mulher
que eles acreditam ser a responsável por vazar informações para Ortez, Montez
ordenou a morte de todas as prostitutas de Ciudad Oculta. É a sua forma de
enviar uma mensagem de que ninguém se mete com ele.
O intestino de Anson apertou. Essa era a resposta para todos os problemas
de Montez? Matar alguém sem levar em conta sua inocência? Deus, ele esperava
que o bastardo estivesse morto. — Outra razão pela qual precisamos sair. Eu
tenho um kit de primeiros socorros na bolsa. Basta esguichar um pouco de
pomada antibiótica no buraco, embrulhar e podemos ir.
Natalia enxaguou o pano que usou para lavá-lo na pia, balançando a
cabeça. — Não. Estou impressionada que você ainda esteja de pé, mas se
continuar a se mover com uma bala dentro de você, isso só causará mais danos—
— Não pode ser evitado. Não podemos correr o risco de encontrar algum
médico que não informe imediatamente os homens de Montez de nossa
localização. — Ele se moveu para a bolsa que ela deixou cair na cama apenas
para encontrar seu braço ileso tomado.
— Anson, posso remover a bala.
Ele não pôde evitar que sua sobrancelha se ergueu em ceticismo. Nada
que eles aprenderam sobre esta mulher indicava que ela tinha algum
treinamento médico.
— Estou falando sério, — disse ela, obviamente vendo sua descrença. —
Desde os doze anos, passei a vida inteira me preparando para coisas assim. Já
treinei e sei o que fazer. A única pergunta é: você vai confiar em mim?
A pergunta pairou no ar enquanto ele considerava suas opções. Prestes a
responder que se arriscaria com a bala permanecendo onde estava até que
chegassem a algum lugar que não fosse Buenos Aires, ele a viu baixar os olhos.
— Você está sangrando de novo.
Ela estava certa; sangue escorria por seu braço e ele sabia que estava em
apuros. Quando ela olhou para cima para encontrar seus olhos, ele acenou com
a cabeça. — Estou me colocando em suas mãos, Natalia, — disse ele, rezando
para não se arrepender.
Ele se encostou na bancada da pia enquanto ela se preparava para a
operação. Ela tirou tudo da cama, exceto o lençol de baixo e, em seguida, puxou
a cortina do chuveiro de seus anéis e espalhou-a na cama. Camadas de toalhas
cobriram a cortina. Ele não tinha certeza se deveria ficar impressionado por ela
ter pensado em proteger o colchão, ou preocupado que a ação sugerisse que ela
esperava que este fosse um procedimento confuso.
— Tire a roupa, — disse ela, colocando outra toalha na mesa de cabeceira
antes de abrir o kit de primeiros socorros que ela puxou da bolsa. Virando-se e
vendo que ele estava tendo problemas para abaixar as calças, ela foi até ele. —
Aqui, deixe-me ajudar.
Em qualquer outra situação, Anson teria ficado emocionado se uma bela
mulher o despisse. No entanto, ele estava começando a se sentir tonto e com um
pouco de medo de desmaiar e cair em cima dela. Ele não conseguia imaginá-la
sendo capaz de levantá-lo. Não ajudou sua tontura quando ele olhou para baixo
e percebeu que a calça não ia sair por cima de suas botas.
— Receio que, a menos que você queira que eu corte também, você terá
que se sentar.
Anson conseguiu acenar com a cabeça e ela o ajudou a se deitar. Ele
estava prestes a se sentar quando ela balançou a cabeça. — Espere um segundo.
— Alcançando-se, ela puxou para baixo suas calças, seguido por sua boxer. —
Não há necessidade de se levantar, — disse ela, com naturalidade. Ele não podia
discutir o assunto e ela o guiou para se sentar. Uma vez que ele estava
completamente nu, ela o ajudou a se deitar, virando-o para o lado esquerdo. Só
então ele sentiu o primeiro pedaço de hesitação em sua voz.
— Quão alta é a sua tolerância à dor?
— Boa, — disse ele, sem saber se isso era verdade ou não. Ele nunca teve
uma bala escavada nele antes.
— Sério, Anson. Isso vai doer como um filho da puta. A bala tem que sair,
mas pode esperar o tempo suficiente para que eu corra e pegue algo para matar
a dor.
— Não. Não quero você fora da minha vista, — disse ele. — Eu não posso
te proteger se eu não posso te ver.
 — Anson, odeio dizer isso, mas você não pode me proteger agora e estou
bem aqui. Olha, estamos no meio de uma área lotada com muitos bares e
tal. Nem mesmo Montez pode traçar um plano para nos encontrar tão
rápido. Vou levar apenas alguns minutos.
— Não! Não vou correr o risco de perder você.
Ele a ouviu suspirar e estava prestes a repetir sua recusa quando a sentiu
afastar o cabelo de sua testa. — E eu não posso correr o risco de que você grite
tão alto que alguém arrombe a porta. Não posso atirar e fazer cirurgia ao mesmo
tempo. — Ela fez uma pausa e disse: — Você me pediu para confiar em você e
agora estou pedindo o mesmo. Eu juro, vou ser rápida.
Anson odiava não ter escolha, mas sabia que ela estava certa. — Prometa
que você vai tomar cuidado.
— Eu irei.
— Puxe uma das minhas camisas por cima do seu vestido. Você já parece
que passou por uma cirurgia e esqueceu seu uniforme.
— Tudo bem.
Ele observou enquanto ela vasculhava o conteúdo de sua mochila e tirava
uma camiseta verde oliva. Anson ficou um pouco surpreso quando, em vez de
fazer o que ele sugeriu, ela estendeu a mão para trás para desamarrar o cabresto
e começou a puxar o vestido pela cabeça. Ele quase gemeu quando ela lhe deu
as costas antes de continuar. Sua pele era da cor de bronze e embora ele
admitisse que adoraria ver seus seios, descobrir a cor exata de seus mamilos,
ele imediatamente sentiu seu sangue ferver. Amarelos e verdes doentios giravam
juntos e ele sabia que não tinham vindo do tiroteio. A faixa de cor inconfundível
que percorria suas costas só poderia ter sido causada por um cinto ou alça. Não,
o que ele estava vendo era uma evidência física do abuso de Montez. Ele queria
sentar-se e puxá-la para si, para assegurar-lhe que ninguém jamais iria
machucá-la novamente, e ainda assim ele estava tão fraco quanto a porra de um
gatinho. Em vez disso, ele observou enquanto ela puxava a camiseta pela
cabeça. Ele caía até os joelhos, uma manga caindo de seu ombro. Uma vez
coberto, ela se virou para puxar o cinto da calça que o ajudou a tirar e colocá-
lo. Ele sabia que ela ficaria envergonhada se ele mencionasse o que tinha visto,
então ele deu a ela um conselho em vez disso quando o cinto caiu de seus quadris
no momento em que ela o soltou depois de afivelá-lo.
— Use a faca. Adicione outro buraco, — ele sugeriu. E uma vez que ela
tinha, prendendo o cinto à cintura, um longo pedaço de couro pendurado livre,
ele acrescentou: — Natalia, tire um momento para se lavar.
— Eu não tenho tempo—
— Pelo menos suas mãos, braços e pernas.
Ela olhou para baixo e pareceu surpresa ao descobrir que sangue seco já
estava descascando de sua pele exposta. Demorou alguns minutos preciosos,
mas precisava ser feito. Não havia nada que ela pudesse fazer a respeito do
cabelo - isso exigiria várias boas esfregadas. Em vez disso, ela o torceu em um
nó bagunçado, enfiando um lápis que encontrou na gaveta da mesinha de
cabeceira em seu cabelo para segurá-lo no lugar.
— Há dinheiro no bolso da minha calça, — disse ele.
Ela procurou o dinheiro, puxando um grande rolo e tirando várias
notas. Pegando o lençol do chão, ela o colocou sobre ele, parando perto de seu
ferimento.
— Obrigado.
— Não. Obrigada. Achei que fosse... Obrigado por vir por mim. — Pegando
a chave do quarto e indo para a porta, ela alcançou a maçaneta, mas se virou. —
Não se atreva a morrer em mim, Steele.
— Não é provável, é apenas uma carne... — Vendo a expressão em seu
rosto, ele parou de fazer pouco de sua preocupação óbvia. — Desculpe. Vou
tentar não. Tenha cuidado, Natalia. Não se atreva a ser pega.
Ela acenou com a cabeça e saiu sem outra palavra. Anson fechou os olhos
e tentou imaginar cada passo que Natalia daria, cada lugar que ela poderia parar
antes de retornar.
 — ISSO É O SUFICIENTE. — A tentativa de Anson de segurar a garrafa falhou
quando ela facilmente a puxou de suas mãos. — Com sorte, você desmaiará e
não terei que lutar para impedir que você se mova. Eu odiaria cortar mais do
que o necessário.
— Você não é cert... certame... um disparate de fé, Nata... Nat... mulher.
— Ele engoliu quase metade de uma garrafa de um fernet noventa. Foi o licor
mais nojento que ele já bebeu, com gosto de alcaçuz, e ainda assim, obviamente,
fez o trabalho, pois sabia o que queria dizer, mas suas palavras eram confusas
e muito arrastadas.
— Não é uma boa ideia menosprezar o seu médico antes da cirurgia, —
disse Natalia. Ele a sentiu levantando seu braço direito acima de sua cabeça,
apoiando-o em um travesseiro. — Isso pode fazer com que ela não seja tão gentil.
— Como se para enfatizar as palavras dela, ele engasgou e agarrou o lençol
enquanto ela levantava a garrafa, derramando um pouco de bebida em sua
ferida.
— Porra! — Ele conseguiu dizer essa palavra claramente depois que a
queimadura imediata se dissipou um pouco.
— Não seja um bebê, — ela disse, seu tom dizia que ela estava
brincando. Ele sentiu a carícia dela ao longo de seu braço, parando perto da área
que ela estaria sondando. — Vou tentar não te machucar muito. Tente relaxar.
Grande chance. E ainda assim, ele disse: — Vá em frente, doutora.
Sua visão estava um pouco confusa, mas ele observou enquanto ela
derramava álcool sobre a pequena lâmina que comprara e, em seguida, acendia
um isqueiro. Uma chama correu sobre o metal e ele teve um pensamento fugaz
de aço indo para um Steele. Na verdade, ele riu e engasgou ao sentir a lâmina,
ainda quente das chamas extintas, tocar sua pele. Ele sentiu uma pressão e
soube que ela havia começado. Fechando os olhos, ele cerrou os dentes,
determinado a não tornar isso mais difícil para ela. Ela trabalhou
constantemente, dizendo a ele o que estava fazendo a cada passo do
caminho. Isso, e as grandes quantidades de álcool que ele consumiu, ajudaram
a distraí-lo da dor.
 — Não se mova. Eu vejo isso. Está enterrado bem fundo no músculo
tríceps. Você vai sentir um pouco de dor ao esticar o braço, mas pelo menos não
quebrou nenhum osso. — Ele gemeu quando ela começou a sondar em um
esforço para tirar a bala dele. Cada movimento da pinça o fazia ver estrelas e o
fazia lutar para não desmaiar.
— Não lute contra isso, Anson. Não há necessidade de você ser um herói...
você já foi um hoje. Solte-se. Estarei aqui para nos manter seguros. — Ele queria
discutir, mas seu corpo sabia melhor. Ao sentir o primeiro puxão, ele caiu na
inconsciência.

— BEM-VINDO DE VOLTA.
Anson gemeu. Sua cabeça latejava, assim como seu braço. Ele apertou os
olhos, a luz da sala penetrando em seus olhos. — Eu não estou morto?
Ela riu, e aquele som tornou toda a agonia suportável. — Oh, vocês de
pouca fé. Não, Anson, você não está apenas vivo, você está livre de balas.
Ele gemeu ao tentar se sentar, e ela imediatamente colocou a mão em seus
ombros. — Calma. Eu não quero que você estale nenhum ponto.
Ele olhou, mas não conseguiu ver nada além das várias camadas de gaze
que ela enrolou em seu braço. — Você me costurou?
— É claro. — Ela despejou um pouco de água em um copo e o levou aos
lábios. — Devagar, — ela advertiu quando ele tentou engolir a água. — Não será
agradável se você vomitar. — Ela pacientemente o ajudou até que ele terminasse
a maior parte do copo.
— Obrigado, — disse ele. Ele olhou para cima e viu que ela obviamente
havia tomado banho e se trocado. Seu cabelo não estava mais duro com sangue
ou cintilando com o vidro, puxado para cima em um rabo de cavalo alto que
balançava com cada movimento dela. Em vez de sua camiseta, ela estava
vestindo uma camiseta azul escura que se encaixava muito melhor nela e ainda
não estava nem perto de tão apertada quanto os vestidos que ele a viu usando. A
camisa estava enfiada em uma calça jeans que abraçava sua bunda muito
bem. Ela tinha um par de botas de caminhada nos pés.
— Você está bem limpo, doutora, — disse ele. Ela pareceu surpresa com o
elogio. — Obrigado por tudo, Natalia.
— De nada. Está com fome? Eu tenho um pouco de comida—
— Você saiu de novo? — ele interrompeu, então viu o rosto dela endurecer
e mudou de tom. — Eu poderia comer.
Natalia acenou com a cabeça e preparou seu prato, cortando sua comida
em pedaços pequenos. Anson imaginou que poderia se alimentar sozinho, mas
quando ela levou um garfo de arroz à boca, ele decidiu que não hesitaria em tirar
vantagem dos modos de mulher linda ao lado da cama.
— Eu ouvi algumas novidades quando saí, — ela disse suavemente,
oferecendo a ele outra mordida. — Não é bom.
Anson acenou com a cabeça, só agora percebendo que a mão que estava
tão firme segurando o bisturi tremia enquanto segurava um garfo de
plástico. Algo lhe disse que ele sabia o que ela iria dizer. — Porra, o desgraçado
ainda está vivo, não é?
 CAPÍTULO 8

— MONTEZ sobreviveu
— Natalia disse com lágrimas de frustração e raiva queimando seus
olhos. — O filho da puta ainda está vivo.
— Foda-se, — disse Anson, a raiva lavando seu rosto. — Ele devia estar
usando um colete à prova de balas. Como uma maldita barata, você pisa nele,
mas ele é impossível de matar.
— Também há uma recompensa pela sua cabeça e pela minha. Muito alta.
Anson acenou com a cabeça. — Isso é esperado. Eu apenas tentei matá-lo
e roubei sua mulher. — Fazendo uma careta ao mover seu corpo demais, ele
acrescentou: — Temos que sair daqui agora. Não estamos seguros. — Ele
empurrou o prato de comida para longe.
Ela colocou a mão suavemente em seu peito para impedi-lo de se mover
muito rápido. — Não estamos seguros em nenhum lugar da Argentina. O alcance
de Montez é amplo e com a quantidade de dinheiro que ele está oferecendo, não
há ninguém em quem possamos confiar. — Ela se levantou e foi buscar uma
pilha de roupas limpas de Anson que tirou de sua mala que não estava coberta
de sangue. — Vamos vestir você para que possamos sair.
Anson ergueu uma sobrancelha e sorriu. — Você diz isso como se tivesse
um plano.
— Eu tenho, — disse ela enquanto deixava cair a camiseta sobre a cabeça
de Anson, mais uma vez encontrando seus olhos indo para as linhas e
redemoinhos pretos que estavam marcados em seu bíceps direito. Ela hesitou
por um momento, querendo saber o significado da tatuagem, mas afastou a
curiosidade e gentilmente ergueu o braço direito dele para guiá-lo pela cava da
camisa. Evidentemente, ela demorou muito ao sentir Anson afastando sua mão
levemente.
 — Eu posso me vestir sozinho. — Gemendo enquanto abaixava a camisa,
ele perguntou: — Importa-se de me contar esse seu plano?
— Há uma casa velha abandonada a cerca de oitenta quilômetros de
Rosário. Está fortemente enterrada na selva. Minha família uma vez o usava
como esconderijo, e meu pai encontrava-se com pessoas lá em segredo. Muito
poucas pessoas sabiam de sua localização, e depois da morte de minha família...
bem, vamos apenas dizer que não espero que seja muito mantido, se é que está
de pé. Mas eu espero que isso nos dê abrigo, nos mantenha escondidos e dê
tempo para você se curar e recuperar suas forças.
— Precisamos sair da Argentina e, querida, Rosário é o sul enquanto a
liberdade é o norte.
Ela assentiu, revirando os olhos enquanto jogava as calças para ele. —
Conheço a geografia do meu país e, embora precisemos sair da Argentina, é mais
fácil falar do que fazer. E agora, você tem um ferimento a bala, então você não
está exatamente pronto para encenar uma fuga. — Ela foi em direção ao banheiro
para roubar as toalhas e o papel higiênico, pois sabia que seu bangalô escondido
na selva ofereceria poucos confortos, se é que haveria algum. — Se precisar de
ajuda para se vestir, é só gritar, — ela disse por cima do ombro, sabendo que ele
sentiria muito menos dor se permitisse que ela lhe oferecesse uma mão. Os sons
de seus gemidos e o rangido da cama a deixaram saber que ele estava se
vestindo, sem dúvida o orgulho teimoso atrapalhando seu pedido de ajuda.
— Espero que você não se importe, — ela chamou do banheiro, — que eu
tirei o dinheiro da sua carteira e carreguei o Jeep com o máximo de comida e
suprimentos que pude.
— Isso foi arriscado de sua parte, mas inteligente.
Natalia podia ouvir a careta em suas palavras enquanto ele lutava com as
calças. Ela voltou para a sala quando ele estava terminando de se vestir. — Você
pode pelo menos me permitir ajudá-lo com suas botas para que você não reabra
a ferida que acabei de costurar?
 Sem esperar por uma resposta, ela agarrou suas botas e se ajoelhou a seus
pés. Levantando o pé dele e balançando a bota, ela olhou nos olhos de Anson. —
Eu te devo desculpas.
Ele permaneceu em silêncio, mas seu rosto se suavizou.
— Nós não estaríamos aqui, com você baleado, se não fosse por minha
estúpida obstinação. Você estava tentando me resgatar, e eu tolamente recusei
você. Eu estava tão focado na vingança. Lamento sinceramente e
profundamente.
— A vingança pode ser muito poderosa. Mais consumidora do que
qualquer droga.
Ela assentiu enquanto calçava sua segunda bota. — Sim, bem, tudo pelo
que trabalhei foi em vão. Eu falhei.
— Você não falhou.
Ela se levantou enquanto lutava para conter as lágrimas que ameaçavam
cair, recusando-se a ser fraca em um momento em que ela precisava ser forte. —
Sim, eu falhei. Eu não matei Montez. Ele não sofreu e poderá continuar a viver
a vida como o monstro que é. — Pegando a bolsa e jogando-a por cima do ombro,
ela disse: — Mas não temos tempo para sentar aqui e discutir como eu estraguei
tudo. O jipe está pronto para partir. Você está?
Ele gemeu alto quando tentou usar as mãos para se levantar da cama, e
Natalia correu para lhe oferecer ajuda. — Espere, sente-se por um momento.
— Estou bem-
— Eu sei, mas ainda quero imobilizar seu braço. Quanto menos você
sacudir, mais rápido ele vai curar. — Alcançando a fivela do cinto, ela ignorou
sua sobrancelha arqueada e puxou o couro de sua cintura. Dentro de alguns
minutos, ela tinha o braço dele contra o peito, o buraco adicional que ela
adicionou ao cinto no dia antes de permitir que ela o prendesse com firmeza. —
Como se sente?
— Melhor, — admitiu Anson enquanto o ajudava a se levantar. — Eu nem
sei que horas são, — ele murmurou enquanto tomava um momento para
recuperar o fôlego. — Estamos seguros saindo por esta porta?
 — Ainda faltam algumas horas para o nascer do sol. Acho que se
conseguirmos sair das estradas principais até lá, ficaremos bem.
Quando chegaram ao jipe, Anson parou e estudou os buracos de bala na
traseira. — Porra, eu não percebi que o Jeep levou uma surra dessas. Está
funcionando bem?
— Sim, eu não ia te contar até mais tarde, mas... — ela olhou para ele
enquanto sua expressão preocupada refletia sobre o estado do veículo, — sua
bolsa que tinha seu telefone via satélite...
— Merda! Não me diga, — ele interrompeu.
— Não sobreviveu. O saco parecia queijo suíço.
— Porra. — Ele abriu a porta dos fundos e mexeu em algumas das caixas
de suprimentos até encontrar sua bolsa. Abrindo o zíper da mochila, ele puxou
o telefone e o examinou. — Porra! — ele praguejou novamente, tendo que segurar
o telefone perto do peito para usar os dedos da mão direita para girar os botões,
apenas para ter certeza de que os buracos de bala no metal haviam realmente
destruído sua única forma de comunicação em casa. — Foda-se, — disse ele
novamente, jogando-o no jipe e batendo a porta.
Sem dizer outra palavra, ela o guiou em direção ao lado do passageiro, feliz
por ele não se opor. Obviamente, até mesmo seu orgulho conhecia seus
limites. Depois de ajudá-lo a entrar, ela correu para o lado do motorista, olhando
ao redor para se certificar de que ninguém estava olhando para eles. Pelo que
ela podia ver, eles eram as únicas pessoas acordadas tão cedo pela manhã.
Enquanto dirigia por uma rua lateral - tentando evitar as vias principais -
ela percebeu que Anson não havia dito uma palavra. Ele parecia pensativo, mas
muito alerta. Ele examinou tudo ao seu redor com a testa franzida.
Duas horas de silêncio se passaram e ainda nenhuma palavra de Anson.
— Você está bem? — Perguntou Natalia, inclinando-se um pouco para a
frente para olhar e escanear seu braço em busca de qualquer sinal de sangue. O
sol havia nascido, e a luz brilhante a ajudou a escanear seu corpo em busca de
qualquer sinal de angústia.
 — Só pensando. — Suas palavras foram curtas e ele nem mesmo olhou em
sua direção.
— Sobre?
— Nenhuma coisa.
A mudança repentina de comportamento do homem no quarto do hotel a
surpreendeu. — Você está com raiva de mim?
— Por que eu ficaria bravo com você? — Sua pergunta quase gotejou
veneno.
— Não sei. Mas, desde que entramos no jipe, você não disse uma palavra
para mim.
— O que quer que eu diga? — ele perdeu a cabeça. — Que estamos
fodidos? Que estamos presos em um país sem saída? Que estamos dirigindo por
uma maldita estrada e podemos levar um tiro a qualquer minuto? Ou que nosso
único meio de comunicação para alcançar pessoas que poderiam realmente nos
ajudar a sair dessa situação fodida está cheio de buracos de bala? Ou podemos
discutir que eu vi que você tem alguns dias para comer no máximo, e depois
disso podemos morrer de fome na selva, a menos que você saiba como caçar
pantera ou jiboia. Ou talvez você saiba como prender e preparar uma aranha
enquanto eu cuido da porra da minha ferida que poderia facilmente infeccionar
e me matar na maldita selva para a qual você está nos levando? — Ele se virou
e olhou para Natalia. — O que você está querendo ouvir? — Ele bateu com o
punho esquerdo no painel e gritou: — Porra! Porra! Porra! Porra!
Suas palavras ásperas e temperamento foram como um soco no
estômago. Isso era tudo culpa dela e ela sabia disso. — Escute, eu sinto
muito. Eu sei que você está nesta situação terrível por minha causa. Mas
estamos nessa confusão, gostemos ou não. Temos que nos comunicar e
trabalhar juntos. — Ela virou à direita em uma estrada de terra, relaxando um
pouco instantaneamente sabendo que pelo menos eles estavam deixando a área
mais populosa. — E se você continuar batendo no painel, vai estourar um ponto
e não tenho bandagens suficientes para continuar envolvendo você toda vez que
tiver um acesso de raiva.
 Anson congelou e lentamente virou a cabeça para olhar para Natalia. —
Birra? É isso que você acabou de dizer?
Ela encolheu os ombros, sem tirar os olhos da estrada. — Eu chamo isso
como eu vejo. Achei que você estava acima de travessuras infantis.
— Infantil? Eu? — ele perguntou com sua voz aumentando em
descrença. — É você quem está agindo como uma criança. Inferno, eu deveria
ter tratado você como a criança malcriada com que você estava agindo da
primeira vez que tentei salvar sua bunda e colocá-la bem sobre meus joelhos
para lhe ensinar uma lição. Talvez colocar um pouco de bom senso em você seja
exatamente o que você precisa.
— Ha! Como se isso pudesse ter acontecido.
— Talvez ainda precise acontecer!
Ela bufou. — Oh, abençoe seu coraçãozinho, — ela disse
zombeteiramente. — Você simplesmente continua acreditando que tem a
vantagem aqui. E, por falar em mãos, você parece esquecer o local do seu
ferimento.
— Não se preocupe, garanto que posso cuidar do que precisa ser feito.
Revirando os olhos, ela acrescentou: — Conversa dura, mas aquele buraco
de bala praticamente garante que você não vai conseguir me bater, já que é
destro. Então, ha!
— Um buraco de bala que ganhei por sua causa!
— Eu? Eu não pedi para você levar um tiro! — Ela parou por um minuto
para colocar o jipe em tração nas quatro rodas, agora que o terreno da estrada
tinha ficado mais rochoso. — Você não vê nenhum buraco de bala em mim agora,
não é?
Anson balançou a cabeça e obviamente não pôde deixar de rir. — Você
realmente é irritante às vezes, sabe.
Ela sorriu e olhou em sua direção, gostando que ele tivesse um sorriso
malicioso no rosto, em vez da fúria apenas alguns momentos antes. — Disseram-
me isso uma ou duas vezes na minha vida.
— Você tem sorte de eu levar um tiro.
 — Ou? — ela perguntou com um sorriso provocador.
— Ou você não estaria sentado confortavelmente por um ou dois dias
quando eu terminasse de bater sua bunda.
Ela deu uma risadinha. — Você não vai bater no peito e grunhir como um
homem das cavernas enquanto diz essas palavras?
— Estou falando sério, querida. De onde eu venho, há consequências por
insultar um cowboy.
— Uma surra? — Ela riu alto enquanto os dois saltavam para cima e para
baixo e ao redor da estrada - ou a falta de uma estrada.
— Nada de errado com uma boa surra à moda antiga, — disse Anson com
um grande sorriso. Ele se recostou e pareceu relaxado pela primeira vez desde o
início da viagem. — Você verá em breve quando eu levar sua bunda teimosa para
o Texas.
Natalia teve que admitir que estava gostando das brincadeiras divertidas
com Anson. Ambos precisavam disso. O que quer que fosse necessário para fazê-
los sorrir para que não fossem engolidos pelo medo do desconhecido, era o que
ela se esforçaria para fazer.
— Posso usar meu vestido de algodão e calça comprida também? — ela
perguntou com uma risadinha. Ela piscou os cílios com o maior exagero e, em
seguida, mudou algum sotaque sulista para seu sotaque. — Você não me faria
descobrir meu pobre bumbum antes de me dar um grito, não é?
— Oh, continue brincando, — disse Anson com sua própria risada. —
Agora vou fazer questão de bater em sua bunda.
Ainda usando seu falso sotaque sulista, ela continuou: — Você vai curtir
minha pele com uma colher de pau enquanto estou curvada sobre a mesa da
cozinha antes de ter de bater a manteiga para o jantar da noite?
— Guarde minhas palavras, Natalia...
— Ha! Por favor! — Ela riu alto de novo, mas olhou para ele e sentiu uma
pequena agitação por dentro. Ele era um alfa do caralho, mas de uma forma
charmosa e divertida. Ela gostou. Ela até gostava dele.
 A estrada havia terminado e o que ela dirigia agora não passava de pedras,
buracos e raízes projetando-se do chão. Um veículo não descia por esse caminho
há anos e, a julgar pelo quanto o jipe balançava, ela podia adivinhar com
segurança que ninguém descia por ali desde que sua família estava no
poder. Quando ela não viu um grande buraco na frente deles, o pneu fez contato,
fazendo o Jeep sacudir e sacudir tanto que seus dentes bateram.
— Jesus! Diminua um pouco a velocidade, — disse Anson, fazendo uma
careta. — Homem ferido a bordo, lembra?
Ela tirou o pé do acelerador um pouco, percebendo que estava dirigindo o
mais rápido que o Jeep poderia ir até agora. Nunca vendo um carro seguindo
atrás deles, era justo dizer que Anson e ela haviam escapado da cidade e da
fartura... por enquanto.
— Desculpe. — Ela deu uma olhada. — Você está bem?
Ele assentiu. — Só dói como um filho da puta, só isso.
Sem pensar, ela estendeu a mão e colocou a palma sobre a mão esquerda
em conforto. Os dedos que estavam cerrados contra sua coxa instantaneamente
relaxaram e se viraram para envolver os dela. O calor de sua palma envolveu a
dela e ele apertou seu aperto, não permitindo que ela se afastasse - não que ela
quisesse.
De mãos dadas, Anson perguntou: — Por quê? Diga-me por que você quer
tanto vingança de Montez.
Ela não viu nenhuma razão para mantê-lo no escuro - não quando ele
colocou sua própria vida em perigo para resgatá-la - não uma, não duas, mas
três vezes. Se alguém merecia a verdade, era esse homem. Reunindo seus
pensamentos, ela disse: — Ele e seu cartel mataram minha família. Perdi quase
tudo para seu ataque mortal. Jurei naquele dia que ele pagaria e fiz isso como
missão de minha vida. Eu treinei tanto pra caralho... — Ela parou por um longo
momento. — Eu treinei tanto, apenas para falhar.
— Como eu disse antes, você não falhou. — Anson apertou suavemente a
mão dela. — Sua missão não acabou, e faremos Montez pagar por tudo o que ele
fez.
 Suspirando profundamente, ela disse: — Eu não sei. Tenho que ser
honesta e dizer que estou cansada. Muito, muito cansada.
— Você mencionou treinamento. Que tipo de treinamento?
Ela nunca tinha contado isso a ninguém antes. Era seu segredo e, no
entanto, novamente ela não encontrou nenhuma razão para escondê-lo de
Anson. — Quando eu tinha dezesseis anos, entrei para uma organização privada
chamada OSA. Eles eram ante governo... uma espécie de resistência. Enfim,
aprendi a atirar, a lutar, a ser mais esperta, a fazer cirurgia de campo. Inferno,
eu até aprendi a fazer bombas.
— Então OSA a mandou para Moscou? Como um grupo de resistência
argentino se envolve com uma quadrilha de tráfico sexual? — Anson perguntou,
obviamente não entendendo o que ela estava dizendo.
— Não, — ela disse enquanto balançava a cabeça. — Eu nunca concordei
com as crenças e políticas do OSA e estava apenas usando-as como um meio de
me tornar mais poderosa tanto física quanto mentalmente. Depois de alguns
anos com OSA, descobri uma maneira de entrar em contato com Montez. Entrei
para outra empresa privada localizada fora do Chile que estava tentando reprimir
o tráfico sexual. Montez era conhecido por comprar e até vender escravas
sexuais. Essa foi a minha entrada. De qualquer forma, encurtando a história, eu
vi essa organização como uma forma de chegar a Montez e não fazer com que ele
suspeitasse de nada. Era arriscado, mas eu sabia que se pudesse me tornar uma
de suas escravas...
— Você seria capaz de se aproximar dele, — disse Anson.
— Exatamente.
— Então, você propositalmente se colocou em Moscou esperando
que Montez comprasse você?
Ela não podia culpá-lo por soar um pouco incrédulo. — Eu sei; era um
risco também. Mas eu contava com o fato de Montez gostar de suas mulheres
latinas. Eu sabia que provavelmente seria a única escrava latina do grupo, então
estava contando com ele me comprando. — Ela respirou fundo. — E bem... o
resto você sabe.
 — E sua família era o Cartel Alvarez?
— Sim, — ela disse, feliz por ele ter mudado de assunto enquanto ela virava
para a esquerda em outra estrada irregular e cheia de mato. — Eu já fui filha de
um secretário antidrogas muito poderoso. Até o dia em que Montez o massacrou
e ao resto da minha família. — Ela fez uma pausa e o estudou. — Mas você sabe
de tudo isso. Tenho certeza que você fez todas as suas pesquisas sobre mim.
Anson acenou com a cabeça. — Eu tenho e eu sei a maior parte disso. Mas
eu agradeço por você ter confiado em mim o suficiente para revelar os detalhes.
— Eu não confio nas pessoas. Pelo menos não normalmente.
— Bem, você pode confiar em mim. Eu sei que é difícil de acreditar, mas
você pode.
Não querendo admitir que realmente confiava em Anson, ela decidiu virar
o jogo. — Então agora é a sua vez. — Ela olhou para baixo e percebeu que sua
mão ainda segurava a dele, descansando em sua coxa larga. — Por que você veio
aqui para me resgatar? — Erguendo o olhar, ela viu os olhos dele nos dela e algo
em suas profundezas a fez virar a cabeça de volta para o para-brisa. Demorou
outro momento antes de ele responder.
— Quando fomos resgatar Zoya, sabíamos então que cada uma das
mulheres merecia ser resgatada. Ninguém deveria ter que viver seus dias como
escravo sexual. E fizemos uma promessa a Zoya.
— Eu vou chamar de besteira, — ela disse simplesmente. — Há algo
mais. Eu posso ver isso em sua persistência. Eu posso sentir isso. Por
que você está aqui me resgatando? Verdade.
Anson respirou fundo. — No minuto em que te vi no palco, fui puxado para
você. Seus olhos. Seus malditos olhos assombraram literalmente meus sonhos
desde aquela noite terrível em que tive que deixar você ir com Montez. — Ela se
virou para olhá-lo novamente e ver sua expressão escurecendo. — Eu não
conseguia dormir. Eu mal conseguia comer. Eu odiava cada dia, hora e minuto
que eu sabia que você estava presa com aquele idiota de merda. Fiquei
apavorado por ter cometido um grande erro ao deixar você ir naquela noite em
Moscou e você morrer por causa disso. Você quer a verdade, Natalia? Você me
consumiu. Eu sinto que te conhecia, embora nunca tivéssemos nos
conhecido. Senti uma conexão mais poderosa do que jamais senti antes. Eu
precisava resgatar você tanto quanto precisava respirar. Senti que te amava pra
caralho, embora nunca tivesse ouvido como sua voz soava.
Suas palavras a surpreenderam, mas ela sabia que ele estava dizendo a
verdade. Ele tinha acabado de revelar seu coração e alma. Anson Steele era um
bom homem e não queria nada mais do que sua segurança. Sem agenda
oculta. Ele simplesmente a queria... segura.
— Eu sinto muito, Anson. Você está aqui, ferido, por minha causa. E você
está certo. Estamos indo para uma selva com apenas alguns dias de
suprimentos e podemos muito bem morrer. Eu fiz isso com você.
— Shh, — disse ele com um aperto de mão que ela se perguntou se ele iria
soltar. — Sem mais desculpas. Eu não gostaria de estar em outro lugar. Vim
aqui para te salvar e é isso que pretendo fazer. Nós vamos sair deste
lugar. Voltaremos para o Texas, para Zoya e para minha família. Eu prometo.
— E depois?
— Então, trabalhamos para ajudá-la a encontrar luz na escuridão densa
em que sua vida tem sido.
— Não tenho certeza se isso é possível.
— Eu prometo a você também, Natalia. Nós a ajudaremos a encontrar o
que há de bom na vida novamente. Eu prometo. — Sua última palavra foi dita
com um grande bocejo. Anson encostou a cabeça no assento e fechou os
olhos. De repente, ele parecia muito cansado e muito pálido. Com a pressão de
sua mão apertando a dela, a força em sua voz, a clareza e paixão mostrando em
seus olhos, ela momentaneamente esqueceu que ele estava ferido.
— Não temos muito mais, — disse ela, escondendo sua preocupação. —
Você descanse, porque quando chegarmos ao lar, doce lar, você terá uma pantera
para caçar, ou uma boa para estripar. Não ligo para o sabor das aranhas.
— Muito engraçado. Você brinca, mas isso pode muito bem se tornar a
nossa realidade. — Ele bocejou novamente enquanto acomodava seu corpo no
assento, ainda sem soltar a mão dela. — Leve-nos para casa, Natalia.
 CAPÍTULO 9

Anson acordou, a quietude em torno dele instantaneamente dizendo que

ele estava sozinho. Sentando-se ereto, ele gemeu, pressionando a mão na
espessa bandagem acima do cotovelo.
— Natália? — ele chamou, esquadrinhando a área e não vendo nada além
de selva e não ouvindo nada além do chamado ocasional de alguma criatura
selvagem e o tique-taque fraco do motor do jipe enquanto esfriava. Ele precisou
de outra varredura da área para perceber que havia algum tipo de estrutura
entre as árvores. Não era nada como ele esperava, e ele tinha a sensação de que
estava vendo a parte boa. A visão de Natalia saindo da folhagem o fez liberar o
fôlego que não sabia que estava prendendo.
— Querida, estou em casa, — gritou ele, balançando cuidadosamente a
perna para fora da porta, a mão esquerda apoiada na estrutura do jipe, a outra
ainda pressionada contra o peito pela tipoia improvisada.
— Bem, nós estamos aqui, de qualquer maneira, — ela disse, obviamente
concordando que a casa não era exatamente como ela descreveria sua
localização. — Pelo menos ainda está de pé... principalmente.
Anson saiu do jipe quando ela o alcançou. — Tenho certeza de que está
tudo bem. Estou acostumada a desbaste. — Ele ficou satisfeito ao ver que sua
garantia foi recebida com um pequeno sorriso. Natalia enfiou a mão na parte de
trás do Jeep, pegando uma caixa de mantimentos. — Aqui, deixe-me ajudar, —
disse Anson.
Seu rabo de cavalo balançou enquanto ela balançava a cabeça. — Este é
o último.
Anson olhou para trás para ver se ela estava certa. Não havia mais nada
no jipe, exceto uma lata de gasolina vermelha. Ela obviamente tinha sido uma
abelhinha ocupada enquanto ele estava desmaiado. Exatamente quem estava
recuperando quem aqui? Ele balançou a cabeça, o orgulho querendo exigir que
ela permitisse que ele pegasse a caixa, a inteligência permitindo que ele
admitisse que, por enquanto, ela estava no comando.
— Vamos, vou te dar um grande tour.
— Mal posso esperar, — disse ele, dando-lhe um sorriso enquanto a seguia
lentamente para a selva. A casa combinava muito bem com o ambiente. Madeira
escura e telhas estavam cobertas de vegetação, testemunhando o fato de que o
homem pode construir sobre a terra, mas a natureza foi rápida em reclamar o
que foi deixado sem cuidado.
— Cuidado, essa prancha é um pouco macia, — ela avisou enquanto subia
na varanda antes de se virar para encará-lo.
Indo mais devagar, Anson evitou o segundo degrau, testando a força da
prancha seguinte antes de colocar todo o seu peso no degrau. Natalia
desapareceu no interior escuro, e ele a seguiu para encontrar o ar muito menos
viciado do que esperava. O raciocínio ficou claro quando ele viu que os vidros
das janelas estavam quebrados e a porta não fechava completamente atrás
dele. A umidade evidentemente havia deformado a madeira e a vida vegetal
invasora havia se empurrado para cima entre as tábuas do assoalho e deslizado
pelas janelas.
— Receio que não se pareça muito com quando estive aqui pela última vez,
— disse Natalia, atravessando a sala para colocar a caixa em um balcão que já
continha a maior parte do conteúdo do jipe.
Anson acenou com a cabeça e levou alguns momentos para permitir que
seus olhos se ajustassem ao interior escuro. — Isso me lembra a casa da árvore
que eu tinha quando era criança. Rústico e ainda assim meio... legal.
A risada dela o fez rir também. — Você é sempre um mentiroso horrível?
— ela perguntou, começando a esvaziar o conteúdo da caixa, colocando os itens
em prateleiras penduradas na parede.
— Você está depreciando minhas memórias de infância? — ele perguntou,
movendo-se em direção a ela agora que ele realmente podia ver. — Para que você
saiba, passei muito tempo naquela casa da árvore. Meus irmãos e eu fingimos
que éramos todos, de Robinson Crusoe a James Bond. — Ele enfiou a mão na
caixa e entregou-lhe uma lata de feijão enquanto ela olhava para ele. Dando de
ombros, ele sorriu. — Eu sei, parece bobo, mas nos divertimos muito.
— Não parece bobo, — ela rebateu, aceitando a lata e depois outra
enquanto eles trabalhavam juntos para descarregar a caixa. — Parece que foi
divertido.
Anson podia ouvir o que parecia saudade em seu tom. Saber que sua
infância tinha sido brutalmente interrompida pelo mesmo homem que os estava
caçando agora fazia seu estômago apertar. Até Montez não estar mais andando
no mesmo planeta, ela nunca seria verdadeiramente livre. Ele estava seriamente
chateado porque seu ferimento o estava impedindo de ir para a ofensiva - em vez
disso, ele precisaria se esconder até que pudesse se mover sem engasgar toda
vez que levantasse o braço ou se virasse muito repentinamente. Sabendo que
precisava dar a seu corpo tempo para pelo menos começar a cura, ele estava
determinado a tirar o melhor proveito da situação.
— Foi muito divertido, — ele ofereceu com um sorriso. — Mas isso foi há
muito tempo e tenho certeza de que podemos criar alguns papéis muito mais
interessantes para desempenhar.
Ela se virou para pegar o próximo item e puxou a mão como se ele estivesse
lhe oferecendo uma cobra. — Que tipo de papéis? — ela perguntou, e ele viu seus
olhos estreitarem enquanto ela olhava de sua mão para seu rosto. Uma vez que
ele se lembrou de sua provocação anterior envolvendo uma colher de pau e ela
se curvando para aplicá-la em seu traseiro nu, ele sorriu e também olhou para
a colher de pau que encontrara na caixa.
— Ah, esse é o segredo do fingimento. Pegue isso, por exemplo, — ele disse,
jogando a colher de madeira de cabo comprido no ar e pegando-a novamente,
notando que os olhos dela seguiam cada movimento, como se um pouco surpreso
que ele fizesse isso com facilidade - canhoto. — Para a maioria das pessoas, isso
é apenas uma colher de pau, certo?
Ele fez uma pausa, forçando-a a preencher o silêncio, um pouco surpreso
quando ela o fez com muito mais do que uma simples resposta de uma palavra.
 — É exatamente isso, uma colher de pau usada para mexer as coisas na
hora de cozinhar. — Ela estendeu a mão para pegá-lo, mas ele puxou a mão de
volta, balançando a cabeça.
— Não, isso é apenas se você não tiver imaginação. Para quem quer que
o faça, pode ser uma espada para combater dragões cuspidores de fogo ou um
remo usado para guiar uma canoa rio abaixo. Pode ser uma varinha mágica para
lançar feitiços, um palito de dente para algum gigante ou...
Estalo!
Natalia gritou e pulou pelo menos trinta centímetros quando ele bateu a
colher com força no balcão, o estalo ressoou na sala.
— Que diabos! — ela disse, seu peito arfando enquanto ela olhava para
ele, seus olhos enormes como pires.
— Ou o beijo da morte quando menos se espera, — ele continuou
levantando a colher para revelar a carcaça esmagada de uma aranha bastante
grande, com as pernas peludas ainda se contorcendo em seus estertores de
morte. — Jantar?
— Oh, Deus, isso é... isso é simplesmente nojento!
Ele riu quando ela estremeceu e jogou para ele um rolo de toalhas de
papel. — Você sabe o que dizem, eu sou o caçador... você, querido, é o cozinheiro.
— Vou morrer de fome antes de tocar nisso!
Anson riu de novo, limpando a bagunça enquanto seus olhos percorriam
a sala como se esperassem que os amigos da aranha aparecesse. — Com medo
de aracnídeos? — ele perguntou com um sorriso.
— Aterrorizada, — ela admitiu, estremecendo novamente.
Um pouco desapontado com o fato de a aparência da aranha ter
interrompido sua história sobre os usos infinitos da colher, Anson jogou a toalha
fora e ajudou-a a terminar de desempacotar. Depois de terminar, ele disse: —
Tenho que admitir que estou um pouco surpreso que seu pai tenha permitido
que sua princesa ficasse aqui. Quer dizer, rústico é uma coisa, mas isso é apenas
o básico.
 — Eu nem pensava nisso quando era pequena, — admitiu Natalia. — Foi
bom ficar longe de casa e de todas as pessoas que vieram aqui. E, para ser
honesta, trouxemos servos que faziam toda a limpeza e cozinhavam. Minha mãe
não era muito fã de qualquer um.
Anson podia acreditar, pois o fogão parecia pertencer a um episódio
de Little House on the Prairie, mas desde que encontrassem lenha, poderiam
cozinhar. Eles descobriram que não havia mais nenhum gerador funcionando, o
que significava que não havia eletricidade, mas Natalia abriu um armário e tirou
velas e lanternas de querosene para que tivessem luz assim que escurecesse. O
verdadeiro problema seria a falta de água corrente.
— Bem, pelo menos tem um rio não muito longe daqui, — disse Natalia
com um suspiro depois de abrir e fechar a torneira várias vezes. — Temos um
pouco de água engarrafada e podemos ferver mais, suponho.
— Eu tenho alguns comprimidos de purificação na minha bolsa, — Anson
forneceu. — Nós vamos ficar bem por alguns dias. Você já verificou os quartos?
— Não, eu estava com um pouco de medo, mas... vamos lá, podemos olhar
juntos - a menos que você precise descansar?
— Mostre o caminho, — disse Anson, pronto para ver o que mais sua casa
tinha a oferecer.
— Não tenha muitas esperanças, — ela murmurou, contornando o balcão
e o surpreendendo quando ela estendeu a mão para pegar a colher de pau.
Anson sorriu. — Esse é o espírito! Você está fingindo ser uma linda
guerreira amazona, pronta para a batalha?
— De jeito nenhum! — disse ela, empurrando a colher para ele. — Eu sou
a mulher argentina apavorada que conta com você para esmagar qualquer outro
intruso indesejado.
Pegando a colher, Anson a jogou novamente no ar e a pegou, balançando
a cabeça. — Vejo que vou ter que trabalhar para fazer você jogar um papel, —
disse ele, observando-a revirar os olhos. — E não esse tipo de 'rolar de olhos' -
— Anson Steele, se você está pensando em usar isso na minha bunda,
estou avisando que você perderá um braço!
 — Por que, Sra. Alvarez, se eu não soubesse melhor, eu pensaria que você
está um pouco desconfiada do fato de que sou ambidestro, ou se sentindo muito
culpada por alguma coisa. — Ele ergueu a sobrancelha e balançou a cabeça. Ele
baixou lentamente a colher e, em seguida, bateu contra a coxa. Ele a observou
sacudir a cabeça, mas também viu o rubor que subiu por seu pescoço para se
estabelecer em suas bochechas. Ele deu um tapa com mais força, o som fazendo-
a começar.
— Você é apenas... loco, — ela disse. Ele sorriu quando ela se afastou
dele. Sim, ele definitivamente tinha um trabalho difícil para ele. Em sua opinião,
se eles ficassem presos no meio da selva por um tempo, ele usaria cada segundo
desse tempo para garantir a ela que pertencia a ele. E ela estava certa. Ele era
louco... louco por Natalia Alvarez.
Não demorou muito para verificar que os quartos estavam pior do que a
frente da casa. Quando Anson viu um cacho de bananas de verdade pendurado
em um galho de árvore que havia atravessado a janela anos antes, ele riu. —
Pelo menos não teremos que ir longe para o café da manhã.
O segundo quarto estava faltando parte do teto, um terceiro tinha algum
tipo de odor desagradável que indicava ser um covil de algum animal em algum
momento, embora, felizmente, não houvesse nenhuma evidência recente de um
ocupante.
— Acho que estamos ficando sem opções, — disse Natalia quando Anson
fechou a porta o mais rápido possível. — Eu sabia que não seria perfeito, mas
nunca imaginei que se deteriorasse tão rapidamente.
Anson podia ouvir a decepção em sua voz. — Ei, nós vamos ficar bem. Já
fiquei em lugares muito piores. O importante é que estejamos juntos e
seguros. Qualquer outra coisa é apenas um bônus. — Quando ela revirou os
olhos mais uma vez, ele ergueu a mão e segurou seu queixo entre os dedos,
mantendo seu olhar sobre ele. Ele observou enquanto os olhos dela se
arregalaram, satisfeito por ela não ter tentado se afastar
imediatamente. Curvando-se para frente, ele pressionou os lábios na ponta do
nariz dela, assustando-a mais uma vez, mas ela ainda não reagiu fisicamente,
embora ambos soubessem que ele não estava em condições de realmente
ultrapassá-la... ainda. Ele deu a ela outro momento antes de soltá-la.
— Você... você está falando sério, não é? — ela perguntou, sua voz um
sussurro nu.
— Como um ataque cardíaco, — ele respondeu casualmente. — Eu não
digo coisas que não quero dizer. Agora, que tal descobrirmos o que devemos ter
para tornar nossa estadia o mais confortável possível? Então, vamos descer até
o rio e pegar um pouco de água antes que fique muito escuro. Depois de uma
boa noite de sono, nos sentiremos melhor amanhã. O que acha disso?
Ela hesitou, mas depois sorriu. — Melhor do que uma surra. — Anson não
teve escolha a não ser sorrir e dar crédito a ela. Esta era uma mulher que era
perfeitamente capaz de brincadeiras atrevidas e sarcásticas. Ele não podia
esperar até que houvesse um tipo bem diferente de conversa compartilhada entre
eles. Uma que o fez dar-lhe instruções suaves para vir buscá-lo enquanto a
guiava ao prazer que deixaria os dois sem palavras.

ANSON SENTOU-SE EM UM TRONCO, admirando a vista. Embora ele

ocasionalmente forçasse seus olhos a esquadrinhar a selva ao redor por qualquer
sinal de perigo iminente, seu olhar sempre voltava para a visão à sua
frente. Antes de saírem, ele passou uma hora observando Natalia enquanto ela
se movimentava, verificando cada cadeira com cuidado, tanto sua superfície
quanto embaixo, antes de tocar nos móveis. Outras duas aranhas morreram...
uma embaixo de sua bota, e outra pancada da colher mandou a outra para o
céu da aranha antes que ela estivesse satisfeita de que a área estava livre de
insetos. Quando eles começaram a arrastar o que ela decidiu ser o melhor dos
colchões do quarto para despejá-lo no meio da sala de estar, ele foi incapaz de
reprimir um gemido suave. Ela deixou cair o lado do colchão para colocar as
mãos nos quadris e afirmou que não tinha intenção de bancar a cirurgiã
novamente.
 — Sente-se antes de cair, — ela exigiu, apontando para o sofá. Ele estava
prestes a protestar, mas um olhar para seu braço disse que ele foi longe
demais. A visão de uma mancha de sangue florescendo em sua manga o fez
obedecer, embora o matasse ser tão fraco.
— Graças a Deus você se lembrou de comprar lençóis, — disse ele
enquanto a observava arrumar a cama.
— Achei que você gostasse de rústico, — ela brincou, colocando o último
canto antes de colocar as malas nos dois travesseiros que ela encontrou dentro
de um baú em um dos quartos.
— Você não gosta de aranhas, e não suporto a ideia de dormir nos lençóis
que estavam nesses quartos. — Ele deu um estremecimento exagerado que a fez
sorrir. Com a cama feita, ela moveu uma mesinha para o lado, colocou um
abajur em cima dela e decidiu que era hora de ir para o rio.
— Eu preciso lavar seu ferimento. Você fica aqui e eu voltarei—
— Não, — Anson disse instantaneamente. — Ninguém vai a lugar nenhum
sozinho.
— Mas-
— Sem mas sobre isso. Não vou arriscar que você precise de ajuda e estou
muito longe para ouvir você chamando. — Vendo os olhos dela brilharem, ele se
levantou. — Estou falando sério, Natalia. É perigoso e você sabe disso. — Ele foi
até a mochila e puxou uma das armas, verificando o pente. Ela comprou
munição adicional em suas compras, pelo que ele era grato.
— Eu realmente acho que você deveria ficar aqui, — ela disse, pegando
uma grande panela. — O rio não está longe e... — Suas palavras foram
interrompidas quando ele olhou para a colher que estava ao lado dele no sofá,
erguendo lentamente a sobrancelha, sem precisar falar para se comunicar com
palavras. Ela não precisava saber que ele não tinha intenção de usar o
implemento em sua bunda. O fato de ter sido ela quem falara dessa possibilidade
era evidente o suficiente enquanto ela suspirava. — Tudo bem, você pode vir,
mas não me culpe se você se arrepender mais tarde.
 Ele certamente não tinha um único arrependimento enquanto a observava
agora. O que ela lembrava como um rio não estava longe e o som balbuciando
sobre algumas rochas rio acima era musical e calmante.
— Eu me lembro de ser maior, — ela disse enquanto eles ficavam na
beirada.
— Tenho certeza que parecia assim. Você era apenas uma garotinha da
última vez que o viu. — Anson ficou muito satisfeito ao ver que a água corria
clara e sabia que não era um rio verdadeiro, mas um riacho que acabaria por
desaguar em um dos maiores rios que atravessam a Argentina. O fato de que
eles estavam no meio do nada, nenhum sinal de civilização até onde os olhos
podiam ver, disse-lhe que este pequeno riacho ainda não tinha sido poluído pelo
homem. Mas ele também estava ciente de que onde havia água, ainda haveria
perigo. Os animais também precisavam beber.
Ele tinha visto Natalia encher a panela e se ajoelhar para jogar um pouco
de água no rosto, a palma da mão passando por baixo do rabo de cavalo para
aplicar um pouco no pescoço. Estava úmido e quente. Ela encharcou um pano
e voltou para ele. Agradecendo, ele o pegou e pressionou o tecido frio contra sua
pele suada. Quando ele viu o quão quente ela parecia, ele sorriu.
— Por que você não vai em frente e dá um mergulho? Ficarei feliz em
assistir. — Ele fez uma pausa, amando o rubor que tomou conta de seu rosto e
então acrescentou: — Ora, Sra. Alvarez, não sei o que está pensando, mas quis
dizer que ficaria de olho em animais selvagens. — Quando os olhos dela
desviaram para a água e depois de volta para ele, ele disse: — Eu prometo, você
estará segura e se sentirá melhor. Você trabalhou muito hoje, faça uma pausa.
Ela assentiu e se sentou no tronco ao lado dele para tirar as botas e as
meias. Retornando à beira do riacho, ela deu uma olhada por cima do ombro e
então se virou. A respiração de Anson parou quando ela lentamente tirou a calça
jeans, chutando-a de lado antes de tirar a camiseta. A calcinha de algodão
branco que ela usava se agarrava aos globos generosos de sua bunda. A faixa
fina nas costas e as alças sobre os ombros atestavam o fato de que ela usava
sutiã. Ela estava deslumbrante. Ela parecia uma estátua de bronze de alguma
deusa exótica. Depois de outro olhar para trás, no qual Anson nem mesmo
tentou negar o fato de que seus olhos estavam grudados nela, ela removeu a
faixa que segurava seu rabo de cavalo, passando os dedos pelas mechas
enquanto caíam para esconder suas costas antes de sair dentro da água. Assim
que alcançou sua cintura, ela afundou até que apenas sua cabeça ficasse
visível. Seu pênis estremeceu com seu gemido suave de prazer, desejando que
ele fosse o único que tivesse arrancado aquele som dela.
Fiel à sua palavra, ele manteve a vigilância, não querendo que nada
arruinasse o que provavelmente foi o primeiro verdadeiro prazer que ela teve em
meses. Anson teve que admitir que, se não fosse pelo fato de que havia pássaros
tropicais coloridos voando de galho em galho ao seu redor, ele poderia fingir que
eles estavam acampando nas Montanhas Chisos do Texas. Bem, isso e o fato de
que ele estava segurando uma arma no colo enquanto sua mulher nadava.
Sua mulher. Ele percebeu que havia começado a considerar Natalia como
sua meses atrás, quando soube que ela se tornara sua missão. Agora que ele a
tinha afastado de Montez, ele precisava ajustar os parâmetros dessa missão. Não
era mais o suficiente para tirá-la das garras daquele idiota... ele não ficaria
satisfeito até que ela estivesse totalmente livre do medo sob o qual viveu por
anos. Não seria capaz de relaxar até que Montez estivesse morto. Mas o passo
mais importante em sua missão só seria realizado quando Natalia soubesse que
estava segura com ele, que poderia confiar nele não apenas com sua vida, mas
com seu coração... quando ela admitisse que queria que Anson fosse dela...
homem dela.
A luz que era capaz de penetrar o dossel espesso acima deles estava
diminuindo e ele sabia que era hora de ir. Ficando de pé, ele caminhou até a
beira da água, sorrindo enquanto observava Natalia flutuando de costas, seu
corpo embalado pela água. O cabelo dela flutuou na superfície, a cor tornou-se
um castanho profundo, e ele sentiu o desejo de pentear as madeixas. Não
querendo assustá-la, ele chamou suavemente: — Você é uma linda sereia, Sra.
Alvarez.
 Seu corpo afundou até que ela encontrou seus pés e então ela se levantou,
gotas de água deslizando por um corpo que ele tanto desejava estar sendo
acariciado por seus dedos. Embora ela tivesse usado sua calcinha na água, o
pano não escondia muito. Sua calcinha não conseguia esconder a palha mais
escura de seus pelos pubianos ou a fenda de sua bunda quando ela se torceu
para puxar o cabelo sobre o ombro para que pudesse torcer a água. Ele podia
ver a plenitude de seus seios e as sombras das aréolas escuras sob o tecido
molhado do sutiã. Mas o que realmente prendeu seus olhos foi o pouquinho de
cor que ele podia ver saindo do topo do copo que cobria seu seio esquerdo. Ao
contrário dos hematomas que desbotavam em suas costas, essas cores eram
vibrantes, lindas. Seu pênis estava mais uma vez enrijecendo dentro de sua calça
jeans, e ele teve que reprimir o desejo irresistível de estender a mão, mergulhar
a ponta do dedo no sutiã e puxá-lo para baixo apenas o suficiente para ver a
tatuagem completa.
No momento em que ela caminhou para o banco, ele se controlou e pegou
sua camiseta, segurando-a para que ela pudesse enfiar a cabeça na
abertura. Antes de permitir que ela fizesse isso, ele perguntou: — Qual é o
significado da tinta?
Sua cabeça levantou e sua mão foi cobrir o seio esquerdo. Ele não piscou
ou retirou a pergunta. Em vez disso, ele esperou que ela respondesse.
— É um colibrí. Que significa-
— Beija-flor, — Anson forneceu com um sorriso. — Legal.
Ela acenou com a cabeça, seus dedos acariciando a carne nua onde
apenas um pedaço de uma asa estava exposta. — Meu pai sempre brincava
dizendo que eu o lembrava do beija-flor porque, enquanto eu era pequena, ficava
constantemente esvoaçando.
— Tenho certeza de que ele ficaria honrado em saber que nunca está longe
do seu coração, — disse Anson, passando a camisa pela cabeça dela como se
para lembrar a ambos o que estavam fazendo antes dele mencionar a
tatuagem. Ela deslizou os braços pelas mangas e puxou a camisa para baixo,
mais uma vez relegando o beija-flor para a escuridão. Ela puxou sua calça jeans,
a tarefa dificultada com sua pele molhada. — Da próxima vez, traremos toalhas,
— disse ele, enquanto ela voltava ao tronco para calçar as meias e as
botas. Quando ela se levantou, se virou e se curvou sobre o tronco, Anson quase
gemeu vendo sua bunda erguer-se, o jeans de sua calça jeans esticando-se em
suas nádegas.
— Eu não acho que precisamos recorrer a larvas ainda, — ele brincou. —
Eu tenho alguns MREs.
Ela se virou para olhar por cima do ombro. — Não, estou juntando
algumas ervas para fazer um cataplasma. — Acenando para o lado dele, ela
continuou. — Isso vai ajudá-lo não apenas a se curar mais rápido, mas a lutar
contra qualquer infecção que possa estar se instalando.
— Medicina natural, — disse ele com um aceno de cabeça.
— Exatamente, — ela disse, envolvendo as ervas no pano que ela havia
usado antes e entregando a ele. — Além disso, o que eu não uso para fins
medicinais, podemos usar para temperar as lesmas que eu refogue.
— Um lutadora da resistência, uma guerreira, uma dançarina incrível,
uma cirurgiã, uma sereia, uma botânica e agora uma chef gourmet. Eu acredito
que você vai ser muito boa em brincar comigo, Natalia. Afinal, você é uma mulher
com muitos papéis diferentes.
Embora ela não tenha respondido verbalmente, ela sorriu antes de
começar a caminhar de volta para a casa. Anson caminhou atrás dela,
apreciando o balanço de seus quadris e o balanço de seus cabelos. Ele sorriu,
pensando o quanto Jennie gostaria dessa mulher.

ANSON acendeu o fogo do fogão enquanto Natalia entrou no que ele

apelidou de — recanto do café da manhã— para tirar a roupa úmida. Quando
ele colocou uma panela de água fervendo no fogão, ela voltou, vestida com uma
saia e uma blusa de camponesa larga que não escondia o fato de que estava sem
sutiã. Ela puxou o cabelo molhado em um rabo de cavalo frouxo na nuca.
 — Achei que isso poderia ser bom para a sobremesa, — disse ela,
segurando duas bananas.
— Eles serão. Tenho alguns pêssegos com os quais podemos misturá-los,
— concordou Anson. Enquanto ela cozinhava o arroz com feijão, ele preparava a
salada de frutas. Não era a comida mais extravagante, mas era satisfatório pelo
fato de terem trabalhado juntos para preparar a refeição. Enquanto ela
começava a lavar os poucos pratos, ele terminou a xícara de chá que ela
preparou, explicando que, embora tivesse um gosto amargo, as ervas que ela
usava ajudariam a combater qualquer infecção interna também.
Pendurando a toalha na borda da pia, ela disse: — Você pode acender a
lanterna? — Assim que ele fez isso, ela foi até ele. — Você precisa de ajuda para
tirar suas roupas?
Anson sorriu, e ela revirou os olhos e sorriu. — Eu quis dizer sua camisa,
Sr. Steele. Quero trocar seu curativo e aplicar o cataplasma.
— Sou todo seu, doutora, — disse ele, deslizando cuidadosamente o braço
para fora da tipoia improvisada. Ele conseguiu não fazer uma careta quando ela
o ajudou a tirar a camisa. Depois que ela desembrulhou a gaze de seu braço, ele
viu que o sangue havia vazado pior do que ele acreditava.
— Fique quieto, — ela instruiu, suavemente trabalhando as bordas da
bandagem da ferida. — Vou tentar não te machucar.
Anson ficou sentado imóvel, os olhos não na ferida, mas na mulher
enquanto ela cuidava de seu paciente. Depois de lavar o ferimento, as pontas
dos dedos palparam delicadamente ao redor dos pontos.
— Isso dói?
— Não realmente... — Vendo seu corpo tenso, o olhar em seu rosto
afirmando que ela duvidava de sua veracidade, embora ela não dissesse uma
única palavra, ele decidiu ser sincero. — Bem, não muito... apenas uma
pontada, na verdade.
— Isso é bom e, embora esteja um pouco inchado, não vejo nenhuma estria
vermelha indicando infecção. As ervas ajudarão a evitar que isso aconteça.
 Ela aplicou a mistura natural que ela fez em uma pasta e então cobriu
com outra compressa de gaze, prendendo a bandagem no lugar. Depois de
posicionar o braço dele contra o peito novamente, ela deu um nó na nova tipoia
que havia feito.
— Pelo menos aqueles lençóis serviam para alguma coisa. Isso manterá
seu braço seguro e deve ser muito mais confortável do que o cinto.
Anson estendeu a mão para cobrir a mão dela que estava em seu ombro. —
Você tem um toque muito gentil. Obrigado.
Olhos verdes erguidos para os seus. — De nada. É o mínimo que posso
fazer, pois é tudo minha...
— Não, — disse Anson, interrompendo-a. — Você não atirou em mim,
Natalia.
— Mas-
— Continue falando e terei que mudar de ideia sobre qualquer surra, —
ele avisou, um sorriso fazendo as palavras soarem mais como uma promessa do
que uma ameaça. — Eu tinha planejado usar apenas minha mão para uma aula
gentil, mas se você continuar se culpando, então estou com medo... — Ele fez
uma pausa e viu diferentes emoções aparecerem nos olhos dela. Os que mais
gostou de observar foram a curiosidade e o que decidiu interpretar como um
desejo puro e simples, mas o último o deixou sóbrio, pois beirava o medo.
Tirando a mão da dela, ele se moveu para segurar sua bochecha. Ele
plantou a semente, mas sabendo o que ela passou, ele entendeu que o próximo
movimento precisava ser dela. Curvando-se para frente, ele colocou sua testa
contra a dela. — Eu nunca vou te machucar, Natalia. Nunca vou levantar um
dedo para você com raiva. Eu nunca vou te bater. Nunca bateria em você. Sim,
eu a puniria quando você precisasse, mas existem muitas maneiras de ensinar
uma lição além de surras. — Ele estava tão perto que podia ver o medo se
dissipar e uma suavidade entrar em seus olhos. Ele deu um passo que plantaria
sua própria semente em sua mente para, com sorte, florescer em breve. — E um
dia, e apenas quando você estiver pronta, vou mostrar o quão sensual pode ser
uma mão contra o seu traseiro. — Ele se afastou apenas o suficiente para beijar
sua testa. Endireitando-se, eles ficaram frente a frente até que ela corou e baixou
os olhos antes de dar um passo para trás.
— Estou cansada, — ela disse suavemente.
— Hora de dormir, — Anson concordou. Ele se sentou no sofá e após uma
breve hesitação, ela se ajoelhou na frente dele. Seu pênis se sacudiu novamente
em sua posição, embora ela estivesse apenas desamarrando suas botas e as
puxando. De pé novamente, ele abriu o zíper de sua calça jeans, o que fez seus
olhos se arregalarem quando a protuberância de seu pênis semiereto falava de
sua excitação. Quando ficou claro que ele não tinha intenção de dormir com suas
roupas, Natalia ajudou a puxar o jeans para baixo, um rubor em suas bochechas
e a mão dele em seu ombro quando ele saiu deles, deixando-o vestindo apenas
sua boxer. Ele não fez nenhum movimento para esconder seu desejo, mas
também não fez nenhum movimento para chamar a atenção para ele.
— E-eu vou ficar no sofá, — disse ela, puxando os olhos de sua virilha
para olhar para o sofá.
— Não, nós dois ficaremos com a cama, — rebateu Anson. — Nós dois
realmente precisamos dormir. Não vou ser capaz de fazer isso sabendo que você
está desconfortável. — Quando ela ainda hesitou, ele suspirou. — Tudo bem,
fique com a cama.
— Não, quero dizer que é curto e irregular e... cheira um pouco.
— Graças a Deus, — disse Anson, — estava rezando para que o odor não
fosse eu. — Quando os lábios dela se contraíram, ele disse: — Então, vamos
dividir a cama?
Sua cabeça girou entre suas duas opções antes de dar um pequeno aceno
de cabeça e se levantar. Quando ele perguntou se ela estava pensando em dormir
com suas roupas, ela hesitou novamente e depois tirou a saia, mas manteve a
blusa de camponesa, a bainha caindo até o meio da coxa. Anson colocou a arma
na mesa que segurava o abajur, e depois que ela se afundou um tanto
relutantemente no colchão, ele abaixou o pavio, mergulhando-os na
escuridão. Deitado, ele não conseguia ver com clareza, mas sorriu ao sentir que
ela se aproximava dele. Ele ficou surpreso e extremamente satisfeito quando ela
se curvou sobre ele.
— Buenas noches, Anson, — disse ela suavemente, pressionando os lábios
contra sua bochecha.
Sua mão serpenteou ao redor dela para espalhar a parte de trás de sua
cabeça, segurando-a enquanto ele se movia para pressionar seus lábios nos
dela. No momento em que seus lábios macios tocaram os dele, ele soube que
havia encontrado o paraíso. O gosto dela impresso em suas células, um gosto
que ele nunca esqueceria enquanto vivesse. Ele manteve o beijo suave... desta
vez, mas manteve sua boca na dela por mais um momento antes de permitir que
ela se afastasse.
— Buenas noches, colibrí.
 CAPÍTULO 10

Adormecer tinha sido quase instantâneo. Natalia sabia que estava

exausta, mas poder desmaiar em uma cabana abandonada, em um colchão com
um quase estranho, seminua, e sem dúvida com aranhas rastejando, deu uma
nova definição à exaustão. Abrindo os olhos para a luz da manhã que espreitava
pelas janelas, ela disse que ela também havia dormido a noite toda. Ela não
conseguia se lembrar da última vez que fizera isso. Deve ter algo a ver com o
homem que estava aninhado ao lado dela, descansando a perna direita sobre a
dela. Natalia ficou presa em seu abraço possessivo. Virando a cabeça
ligeiramente, ela pôde ver que Anson ainda dormia profundamente. Seu hálito
pesado e quente contra o lado de seu rosto a fez querer ser muito gentil para não
acordá-lo enquanto descia de sua perna.
Ela tentou o seu melhor para não perturbar seu sono, mas quando ouviu:
— Aonde você está indo? — ela sabia que tinha falhado.
— Eu volto já. Você descansa. — Ela pulou da cama antes de esperar por
uma resposta e caminhou descalça para o quarto com a bananeira invadindo a
sala de estar.
Quando ela pegou duas bananas na noite passada, ela notou que várias
outras estavam perto de estar totalmente maduras. Eles tinham suprimentos de
comida suficientes para talvez durar uma semana, mas se pudessem viver da
terra o máximo possível, isso definitivamente aumentaria a vida de seus não
perecíveis. Ela havia aprendido habilidades básicas de sobrevivência durante
seu tempo em Chili, e ela já sabia que Anson poderia se virar muito bem. Embora
seu ferimento a bala possa atrasá-lo um pouco.
Pegando o cacho da árvore, ela voltou para a cozinha e colocou a fruta no
balcão. Olhando de volta para a cama, ela viu Anson agora deitado com o braço
apoiando a cabeça para cima. Seu cabelo desgrenhado, olhos sonolentos, peito
nu e braços musculosos a deixaram com água na boca. Quem poderia culpar
uma garota? Anson Steele era lindo como o inferno.
— Como está seu braço?
Quando ele se sentou completamente, ela percebeu que ele não gemeu ou
fez careta. Ele deslizou o braço para fora da tipoia e massageou-o. — Muito
melhor. Aquela mistura de ervas que você usou realmente parece ter ajudado.
— Nunca duvidei que não, — disse ela, puxando duas bananas do caule.
Olhando para as bananas em sua mão, ele sorriu. — Café da manhã na
cama? — Ele pegou a banana enquanto Natalia a jogava para ele. — Um cara
poderia se acostumar com esses mimos. — Ele deu uma mordida na fruta e deu
um grande sorriso enquanto mastigava. — Quem diria que eu teria meu próprio
feiticeiro pessoal?
— Eu quero que você comece a estender seu braço um pouco hoje, mas
não force, — ela avisou enquanto tentava não prestar atenção às curvas e
contornos de seu peito perfeitamente cinzelado enquanto verificava
cuidadosamente o curativo em busca de qualquer sinal de sangramento. — Só
porque você não está com muita dor, não significa que ainda não pode ser
infectado ou estourar um ponto.
Estendendo lentamente o braço, ele apenas deu um leve
estremecimento. Falando com a boca cheia, ele murmurou: — Você é sexy
quando é mandona.
Segurando um sorriso, ela se levantou e foi buscar mais duas bananas. —
Estava pensando que poderíamos descer até o rio e tentar pegar alguns peixes
para o almoço. Podemos esperar para obter nossa proteína, então, se estiver tudo
bem para você. — Ela voltou e se sentou na cama enquanto dava a ele outro
pedaço de fruta antes de descascar e dar uma mordida na sua.
— Também tenho alimentos nas minhas malas, — disse Anson. — Você
achou isso?
Ela acenou com a cabeça. — Eu fiz. Mas acho que temos cerca de uma
semana de não perecíveis e, uma vez que não temos ideia de quanto tempo vamos
ficar aqui...
 — Estaremos fora daqui antes que eles acabem, — interrompeu Anson.
— Você diz isso com tanta confiança. — Natalia olhou para baixo e
percebeu que quase toda a sua metade inferior estava aparecendo, já que ela
ainda usava apenas a camisa e nada mais. Sentindo-se exposta e ligeiramente
desconfortável, ela pegou o cobertor para se cobrir.
Anson observava cada movimento dela. — Agora mesmo, minha família
inteira está no meio de uma discussão acalorada. Está ficando feio no Texas
agora.
— Como você poderia saber disso? O telefone via satélite é inútil.
Ele sorriu e riu levemente. — Temos uma regra de quarenta e oito
horas. Se ninguém tiver ouvido falar de alguém em uma missão em 48 horas,
serão feitos preparativos para descobrir o motivo. Às setenta e duas horas, eles
executam os planos. Então, como já se passaram 48 horas desde a última vez
que falei com qualquer membro da minha família, todos eles estão discutindo
sobre quem virá à Argentina e encontrará minha bunda.
— Eles virão buscar você?
Ele assentiu com um sorriso. — Meu palpite é que Stryder vencerá a
batalha sobre quem virá. Ele cresceu em Rosário e conhece melhor esta
área. Além disso, o espanhol dele excede em muito o de Maddox e o de meu pai.
— Estou confusa, — ela começou. — Você disse que Stryder é seu irmão,
mas ele cresceu em Rosário? — Anson era quase tão gringo quanto eles, e não
havia nenhuma maneira de ele ter qualquer sangue latino nele.
— Stryder e eu fomos adotados quando meninos.
Natalia não disse nada, esperando que Anson continuasse. Ela mal
conhecia o homem e gostou que ele estivesse se abrindo.
— Eu tinha onze anos quando meu verdadeiro pai morreu. Ele era muito
próximo de Drake e meio que me deixou com ele em seu testamento. Para minha
sorte, Drake me trouxe para o rancho Black Stallion para morar com sua
família. Ele tinha acabado de adotar Stryder não muito tempo antes, então se
tornou uma família misturada muito rápido. — Ele sorriu com a lembrança. —
Eu era realmente um menino de sorte. Mesmo que minha vida inteira tivesse
sido destruída, eu tive sorte.
O coração de Natalia se compadeceu por ele ouvir que perdera o pai tão
jovem. Ela podia se identificar com o quão terrível isso era para uma criança. —
Eu sinto muito. E a sua mãe?
— Ela morreu quando eu era apenas um bebê. Ela morreu escalando o
Monte Everest. Ela e meu pai eram guias. Ele era o médico da equipe e ela uma
das líderes. Houve um acidente terrível que tirou a vida dela e de três outras
pessoas naquele dia.
— Monte Everest? Uau. — Natalia ficou hipnotizada por cada palavra da
história de Anson.
— Mesmo depois da morte de minha mãe, meu pai continuou a subir a
montanha, não querendo desistir de algo que ambos amavam. Ele foi criticado
muitas vezes sobre como isso era perigoso e como ele tinha um filho em quem
pensar, mas recebeu muito dinheiro por fazer muito trabalho, mas por muito
pouco tempo. Então, permitiu que ele me criasse pelo resto do ano. — Ele fez
uma pausa e deu a última mordida em seu café da manhã. — Mas o Everest
decidiu reivindicá-lo, assim como reivindicou minha mãe.
— Sinto muito, — disse Natalia, não muito mais alto do que um sussurro.
Ele encolheu os ombros. — Sinto falta dele. Mas ele foi capaz de morrer
fazendo algo que amava, e agora ele pode ficar com minha mãe. Esse
conhecimento ajudou a aliviar minha dor após o acidente. Além disso, ele
morreu um herói. Ele era o médico da equipe e se recusou a deixar um homem
ferido para trás. O clima é tudo quando se trata de sobrevivência no cume. Uma
tempestade estava se aproximando rapidamente e eles tinham apenas uma
pequena janela para sair da montanha, mas meu pai se recusou a deixar um
homem que não podia ver. A falta de oxigênio tinha afetado o homem, e a
cegueira temporária estava se instalando. Meu pai estava determinado a colocá-
lo em segurança e não sairia de seu lado, embora os outros membros da equipe
tivessem insistido e saído para levar os outros para segurança.
 — Mas ele não colocou o homem em segurança, — Natalia adivinhou,
ficando arrepiada ao ouvir a história.
— Na verdade, ele fez. Eles estavam tão perto do acampamento quando
tropeçaram em outro membro da equipe que havia ficado para trás. Mais uma
vez, ele se recusou a deixar aquele homem morrer, embora ele estivesse perto da
morte como estava. Meu pai forçou o homem que acabara de salvar a continuar
descendo a colina, o que ele fez. Meu pai nunca se juntou a ele.
— Então ele salvou o cego?
Anson acenou com a cabeça. — Ele o fez e se recusou a permitir que outro
morresse sozinho na montanha. Ele e minha mãe são famosos no mundo da
escalada. Qualquer pessoa que escalou o Monte Everest sabe quem são. Fico
orgulhoso quando ouço histórias de seus amigos.
— Uau, — Natalia disse suavemente. — Que história incrível. Eu pude ver
porque você ficaria orgulhoso.
— Foi então que fui morar com o melhor amigo do meu pai, Drake. O
homem aceitou o pedido de meu pai para supervisionar minha educação um
passo adiante. Ele também me adotou, me criou como se fosse seu e me ensinou
tudo o que sei. Por mais que eu amasse meu pai, amo Pops da mesma
forma. Tenho sorte de ter dois pais na minha vida. Eu também ganhei dois
irmãos e uma mãe substituta - Jennie - que me deu um forte senso de família.
— Você já voltou ou escalou a montanha sozinho?
Anson balançou a cabeça. — Ainda não. Eu quero e vou. Mas estou
esperando.
Natalia deu outra olhada em seu corpo, percebendo a boa forma do
homem. — Parece-me que você poderia, fisicamente.
— Bem, requer muito treinamento que eu teria que fazer primeiro. É
preciso muito mais do que apenas músculos. Os alpinistas se preparam durante
anos antes de embarcar para o cume. Mas não é isso que está me segurando.
— O que é?
Anson desviou o olhar e corou ligeiramente. — Talvez pareça extravagante,
mas estou esperando até ter mulher e filhos. Eu quero uma família. Assim,
quando eu subir a montanha, posso trazer uma foto minha e da minha família
e deixar no topo. Seria eu apresentando minha família aos meus pais. — Ele
parou e pigarreou. — Eu sempre me imaginei fazendo isso como uma forma de
encerramento. Deixando meus pais saberem que tenho minha própria família e
estou bem. Então, com essa foto, uma parte de mim consegue estar sempre com
eles. — Ele olhou para Natalia. — Brega?
Ela estendeu a mão e apertou seu joelho. — De jeito nenhum. Muito
doce. Realmente comovente. E eu acho uma maneira maravilhosa de
homenagear seus pais. — Ela soltou seu aperto e se recostou. — Você me
surpreende, Anson Steele. Existem tantos lados para você.
Anson pareceu surpreso. — Lados?
— Sim, lados. Eu gosto que você me deu uma olhada em seu passado. Isso
ajuda a explicar quem você é. Não me sinto um estranha agora.
Anson riu. — Bem, ótimo. Tenho a sensação de que vamos nos aproximar
muito desta casa e da selva, enquanto esperamos que alguém da minha família
venha nos resgatar.
— Você é realmente sortudo. Nunca tive aquele sentimento de família
depois do massacre.
— Eu tenho. Nunca, por um segundo, não me senti amado por todos. Não
vou mentir e dizer que sempre foi fácil. Como você sabe, perder seus pais muda
você como pessoa. Você perde sua infância completamente. Mas Drake não me
permitiu chafurdar em minha miséria. Ele percebeu muito rapidamente o quão
inteligente eu era. — Ele fez uma pausa e sorriu quando viu que Natalia estava
sorrindo. — Eu sou! Eu sou esperto. — Ele deu uma risadinha. — De qualquer
forma, quando Drake viu o quão inteligente eu era, ele me fez focar em aprimorar
essa habilidade. Anos de treinamento com Drake e meus irmãos, seguidos por
meu tempo com a Força Aérea, e meu futuro ficou gravado na pedra.
— Salvar pessoas? Como eu?
Ele assentiu. — Sim, acho que você poderia dizer isso.
Terminando o último de sua segunda banana, ela perguntou: — Você
salvou todas aquelas mulheres, e Zoya.
 — Quase todos, — disse ele em voz baixa. — Eu gostaria que tivéssemos
sido mais rápidos, e me assombra todos os dias que não pudemos salvar todas
e cada uma das mulheres. Isso me destruiu profundamente a cada dia que você
passou com Montez. Quase me deixou louco. Eu não conseguia dormir, eu mal
conseguia comer.
— Por minha causa? — ela perguntou, surpresa que a necessidade dele de
salvá-la o consumisse.
— Sim. Eu sabia que Montez estava machucando você. Abusando de você.
— Ele parou e olhou diretamente em seus olhos. — Eu queria morrer quando
pensei sobre ele se aproveitando de você.
— Ele nunca fez. Não sexualmente, pelo menos.
Anson ergueu as sobrancelhas e inclinou a cabeça em confusão. — Ele
nunca fez? O que você quer dizer?
— Montez nunca me fodeu. Ele não conseguiu. Felizmente para mim, o
homem tinha um pau mole.
Anson ficou sentado ali, atordoado, antes de soltar uma gargalhada
alta. — Puta merda! Quer dizer que você estava falando sério quando o chamou
assim no carro?
— Sim, — Natalia confirmou. — Como você, eu não digo coisas que não
quero dizer, então eu quis dizer bastardo quando disse isso também.
Anson continuou a rir tanto que as lágrimas vieram aos cantos de seus
olhos, e ele teve que se segurar ao lado do corpo. — Esse pedaço de informação
é muito bom! — Depois de rir por vários momentos com Natalia rindo junto, ele
finalmente se recompôs o suficiente para dizer: — Sinto muito. Eu sei que sua
situação não é nem um pouco engraçada, mas saber que o todo poderoso Juan
Montez não conseguia nem transar com sua escrava sexual, é apenas carma no
seu melhor.
Natalia riu novamente. — Não se desculpe. Não me importo que você ria
de como o homem era patético. Provavelmente foi a única razão pela qual
consegui ficar seis meses naquela prisão. Eu não tive que fazer sexo com ele
nenhuma vez. — Lembrar-se de seu abuso físico rapidamente apagou o sorriso
de seu rosto. — Embora ele tenha compensado de outras maneiras.
Anson parou de rir e seu rosto endureceu. — E eu prometo a você que farei
aquele bastardo pagar por isso.
Natalia pegou as cascas de banana dele e as dela e caminhou até a cozinha
em silêncio antes de dizer: — Não vamos mais falar sobre Montez. Ele está vivo,
e esse fato me deixa doente. Mas não posso sentar aqui e pensar naquele
monstro por outro momento. Eu só quero seguir em frente com minha vida. Eu
tenho que. — Ela caminhou até o colchão novamente e se sentou.
Anson pegou a mão dela e segurou-a na sua. — Eu vou te ajudar com
isso. Com a mudança.
Ela acenou com a cabeça. — E Zoya? Ela está feliz? Muito feliz? — Natalia
lembrou-se do medo e da tristeza no rosto de Zoya em Moscou e havia se
perguntado sobre ela com frequência.
— Ela é. Felizmente apaixonada e com um bebê a caminho. Ela é parte da
nossa família agora. Stryder a ama mais do que pensei ser possível a um homem
amar alguém.
— Estou feliz que ela esteja segura.
— Ela é. Ela sempre será. Minha família é unida, e agora que ela é nossa...
Natalia sorriu calorosamente. — É por isso que você está tão confiante de
que eles virão atrás de você.
Anson se aproximou dela, tão perto que estava a poucos centímetros de
seu rosto. — Por nós. Eles virão atrás de nós.
Natalia balançou a cabeça. — Não há lugar para eu ir.
Anson colocou a palma da mão na nuca dela, não permitindo que ela se
afastasse, embora o medo dentro dela quisesse. — Volte para o Texas comigo.
— Por que? — Ela procurou seus olhos. — Para me salvar?
— Não. — Anson aproximou ainda mais o rosto. Tão perto que Natalia
sabia que ele ia beijá-la novamente.
— Então por que? — ela sussurrou.
 Sem lhe dar uma resposta, ele pressionou seus lábios nos dela, dominando
sua boca. O beijo que tinha sido suave na noite passada estava exigindo mais
agora. Anson estava mostrando outro lado de si mesmo - o lado alfa - e ela
gostou. Puxando-a para o beijo, ele pressionou a língua nos lábios dela,
conquistando, saboreando, possuindo. Seu corpo derreteu enquanto ela
dançava sua língua com a dele, gemendo de prazer. Um beijo, mas tão poderoso
no que fez com seu corpo. Embora sentada, ela sentiu como se fosse perder o
equilíbrio e cair no homem que prendeu sua respiração com o dele. Seu corpo
zumbiu para a vida quando choques de eletricidade chiaram por ela enquanto
Anson queimava seus lábios nos dela.
— Diga-me para parar, — ele murmurou contra sua boca entreaberta. —
Diga-me para parar agora, e eu irei.
— Não. — Deus não. Por favor, não pare. Natalia se agarrou aos ombros
dele enquanto pressionava a língua ainda mais fundo, precisando de conexão
com este homem como se sua vida dependesse disso. Ela nunca tinha desejado
tanto algo em sua vida. Um beijo. Um toque. Uma foda. Isso era tudo que ela
precisava para se sentir viva novamente. Para se sentir normal e livre.
Quando as pontas dos dedos de Anson deslizaram sob sua blusa e roçaram
ao longo de sua caixa torácica, ela se afastou, seus olhos nos dele enquanto
lentamente levantava a camisa sobre a cabeça, expondo-se completamente a
ele. Seus olhos nunca deixaram os dela até que ela sentiu um calor inundar suas
bochechas, o que não tinha nada a ver com o ar pegajoso e opressor de seu
bangalô na selva.
— Linda, — ele sussurrou enquanto abaixava a cabeça e beijava cada um
de seus seios antes de puxar um de seus mamilos em sua boca. O som de seu
gemido baixo deixou seu núcleo em chamas. Correndo os dedos por seu cabelo
enquanto ele chupava e mordiscava, ela jogou a cabeça para trás em abandono
enquanto ele alternava de um seio para o outro. Ela poderia ter ficado assim
para sempre - ele bebendo de sua carne - mas suas deliciosas mordidas
chegaram ao fim.
 Trabalhando seu caminho do peito para o pescoço e, em seguida, para os
lábios novamente, Anson a abaixou de costas enquanto clamava sua boca em
outro beijo apaixonado. Sim, sim, ela queria isso. Ela queria tanto isso que não
hesitou em ajudar quando ele se ajoelhou e começou a empurrar a cueca para
baixo usando apenas uma das mãos.
Parando por uma fração de segundo com preocupação, as pontas dos
dedos tocaram a bandagem. — Sua ferida...
Tendo jogado sua boxer de lado, ele se inclinou sobre ela, sua pele nua
pressionada contra a dela. — Shhh, — Anson comandou enquanto conquistava
sua boca completamente. — Estou bem.
Mesmo que essa não fosse a melhor ideia para seu ferimento, Natalia sabia
que não poderia parar. Ela não queria. Ela não iria. Isso não era nada como ela
já experimentou. Este não era um monstro abusando dela, exigindo que ela se
exibisse para ele. Não um homem cuja raiva por sua própria incapacidade de
desempenho o levou a forçá-la a absorver o peso de sua raiva. Anson era um
homem que estava permitindo que ela escolhesse... um homem que ela não
apenas sabia que podia confiar sua própria vida, mas um homem que ela queria
com cada grama de sua alma. Ela queria que Anson Steele a reivindicasse e a
tornasse sua.
 CAPÍTULO 11

Essa mulher que tinha sido tão forte, tão dura, estava derretendo como
manteiga sob seu toque. Anson podia sentir cada tremor de seus lábios
transferidos para os dele enquanto a beijava suavemente. Ele varreu a ponta da
língua ao longo da costura de sua boca e quando seus lábios se separaram, ele
apreciou o sabor dela. A sugestão de bananas instantaneamente trouxe à mente
a visão dela desfrutando de seu café da manhã, seus lábios se curvando ao redor
da fruta antes que seus dentes brancos perfeitos dessem pequenas mordidas na
banana. Precisando dar sua própria mordida, ele puxou seu lábio inferior entre
os dentes, dando à carne macia um beliscão suave, puxando um gemido
profundo dela que fez seu pênis se contorcer contra seu quadril. Acalmando a
leve picada com uma leve lambida, ele engoliu seu próximo gemido. Ele esperou
por tanto tempo para se conectar com a mulher que capturou sua alma todos
aqueles meses atrás. Mesmo quando Natalia deu um puxão não muito gentil em
seu cabelo, ele ignorou seu apelo silencioso para se apressar. Ele não tinha
nenhum plano para se apressar, nenhum desejo de perder um único momento
de explorar cada centímetro dela, mapeando seu corpo com seus lábios, língua
e dedos.
Movendo-se apenas um pouquinho, ele pressionou os lábios em suas
bochechas, jurando que podia sentir o calor que manchava sua pele bronzeada
com uma bela cor rosa, enfatizando suas maçãs do rosto salientes e atraindo
seus olhos para os dela. Ele beijou sua testa e quando ela suspirou e seus olhos
se fecharam, ele pressionou os lábios contra suas pálpebras, sabendo que sob a
fina membrana estavam as janelas para sua alma - uma alma que ele procurou
por toda a sua vida e reconheceu como a outra metade dele. Quando eles se
abriram, o desejo cru brilhando das profundezas do verde esmeralda salpicado
com minúsculos reflexos de ouro apenas fortaleceu sua decisão de levar Natalia
a um lugar onde ela se sentiria segura o suficiente para desmoronar em seus
braços, para saber que ele sempre estaria lá para pegá-la - para protegê-la, para
amá-la.
Pegando sua bochecha, sua pele como veludo contra a aspereza de sua
palma, ele acariciou seu polegar ao longo de sua carne. Seu coração parou
quando ela virou a cabeça para pressionar seus lábios contra sua pele, sua
língua dando sua própria lambida minúscula que mais uma vez fez seu pênis se
contrair. Ainda assim, ele tinha muito mais para provar, explorar. Quando ela
voltou o rosto para ele, ele sorriu e se inclinou para beijar sua testa. Anson
passou os dedos pelas mechas compridas e escuras de seu cabelo. Os fios o
lembravam de madeiras exóticas. As tonalidades vermelhas eram as do
mogno; cachos castanhos iluminados por um dourado pelo sol imitavam as cores
do pelo do tigre. Os tons de castanho, bordo e teca faziam parte da cortina
pesada que se abria contra a fronha branca. Levantando uma gavinha, ele
pressionou seus lábios no cacho, imaginando o comprimento dele caindo para
frente, escondendo suas feições enquanto ela abaixava a boca para seu sexo,
levando-o em sua boca, sua língua girando em torno de sua cabeça de
pau. Desta vez foi seu gemido que encheu o ar, e levou um momento para
perceber que a pequena atrevida obviamente decidiu que um puxão mais
deliberado poderia realizar o que os puxões em seu cabelo não. Ele olhou para
baixo para ver que sua mão estava enrolada em seu eixo, seus dedos movendo-
se lentamente para cima e para baixo em seu comprimento. Parecia celestial,
mas ele não estava nem perto de estar pronto para ceder aos cuidados dela. Em
vez disso, ele envolveu os dedos nos dela, deu um aperto suave e puxou a mão
dela.
— Ainda não. Eu ainda tenho muito mais para explorar, — ele disse
suavemente, levantando a mão dela e dando um beijo em sua palma.
— Mas eu quero-
— Shhh, você não é a chefe agora. Apenas relaxe e deixe-me desfrutar do
meu café da manhã.
Aqueles lindos olhos verdes rolaram e ele sorriu quando ela disse: — Eu já
servi o café da manhã, lembra?
 Ele se inclinou para seu seio, seu mamilo enrugando-se ainda mais
apertado enquanto ele soprava através da superfície de seixos. — Sim, mas sou
um homem que gosta de desfrutar de vários cursos. Como essas frutinhas
doces. Eu simplesmente preciso provar outra coisa. — Com isso, ele puxou seu
mamilo em sua boca, sugando suavemente, a ação fazendo com que seus dedos
voltassem para seu cabelo. Deus, ela era tão incrivelmente responsiva com cada
puxão suave de seus lábios e quando ele deu uma mordida suave, ela arqueou,
pressionando o seio em sua boca como se pedisse por mais. Anson sentiu suas
pernas se separarem e soube que ela estava novamente comunicando suas
necessidades sem ter que falar uma palavra. Liberando seu mamilo com um
estalo, a protuberância agora inchada e brilhando com sua saliva, parecendo
muito com uma framboesa madura, ele beijou o vale entre seus seios e cada
centímetro de sua carne enquanto subia pela encosta de seu seio direito antes
varrendo a língua pela baga correspondente que estava no topo do monte.
— Delicioso, — ele murmurou, circulando sua aréola com a ponta da
língua até que ele pudesse ouvi-la prendendo a respiração, o botão duro
parecendo tremer como se estivesse ameaçando explodir. Ele poderia passar a
vida inteira puxando a fruta em sua boca e ainda assim não se saciar com o
sabor incrível dessa mulher. Chupando e beliscando, a mão dela pressionando
contra sua cabeça como se para mantê-lo conectado, ele apreciou seu aperitivo,
mas o aroma de sua excitação o deixou faminto por mais e ele sabia exatamente
o que constituiria o próximo prato do banquete que seria Natalia
Alvarez. Erguendo a cabeça, a framboesa madura segurada levemente entre os
dentes, ele viu os olhos dela se arregalarem, vidrados com necessidade, desejo e
luxúria. Moendo o fruto de sua carne um pouco, ele sentiu suas pernas se
abrirem ainda mais, como se o convidasse a ocupar seu lugar entre elas. Com
um último puxão suave, ele permitiu que seu seio caísse livre de seu aperto, mas
se certificou de abaixar a cabeça mais uma vez para acalmar a mordida que a
reivindicou como sua.
Sua língua varreu ao longo da carne coberta com os mais minúsculos
solavancos, seu toque fazendo seu corpo reagir, tremer, explodir em
arrepios. Anson circulou o pequeno desfiladeiro de seu umbigo antes de
mergulhar a língua no vale, amando o fato de que a ação fez com que suas costas
se curvassem mais uma vez enquanto se arqueava contra sua boca. Adicionando
outra sensação a sua experiência, ele correu os dedos pela palha macia e
encaracolada de seus pelos pubianos com o mais leve dos toques, como se para
comunicar seu próximo destino.
— Oh, Deus, — ela sussurrou, seus quadris levantando do colchão
enquanto a ponta do dedo dele mal roçava os lábios de seu sexo. Ela já estava
molhada, seu testemunho escorregadio de sua excitação. Ele deslizou o dedo
entre os lábios dela, deslizando através de seu orvalho e fazendo-a gemer quando
ele ergueu o dedo e gemeu quando encontrou o pequeno feixe de nervos que já
estava pulsando sob seu toque.
— Devo provar mais uma baga? — ele perguntou, não precisando que ela
respondesse verbalmente enquanto seu corpo estava fazendo toda a
comunicação de que ele precisava. Deslizando mais alguns centímetros,
ignorando a pontada de desconforto que o movimento causou quando ele
esqueceu seu ferimento e colocou seu peso em seu braço direito, ele ajustou sua
posição, o tempo todo soprando de novo contra a carne que estava umedecida
com sua excitação. — Abra suas pernas, — ele encorajou, observando enquanto
ela obedecia, o movimento revelando-a em seu olhar enquanto ele absorvia a
beleza que era o próprio cerne da feminilidade de Natalia. Pétalas suaves se
abriram ainda mais com a ponta dos dedos, expondo seus lábios internos
rosados para sua visão. Foi a visão mais erótica que ele já tinha visto; uma
mulher que havia assombrado seus sonhos aberta e desejosa. Abaixando a
cabeça, ele alargou a língua e deu um golpe longo e lento, saboreando sua
essência. Foi o sabor mais delicioso que ele já experimentou, e com seu grito
suave, seus dedos mais uma vez agarrando seu cabelo, ele sabia que se
lembraria desse banquete para o resto de sua vida. Nada existia, exceto para os
dois. O tempo parou como se fosse separar esse ato em sua própria dimensão -
uma linha do tempo paralela percorrida apenas pelos dois. Os únicos sons que
ouviu foram seus gemidos suaves e miados enquanto ele lambia uma e outra
vez, juntando seu orvalho para saborear, para memorizar. Seu corpo inteiro
tremia quando ele finalmente puxou seu clitóris entre os lábios, a ponta de sua
língua sacudindo suavemente sobre o pequeno botão até que ela se contorceu,
levantando seus quadris, puxando seu cabelo como se implorasse para ele dar
sua primeira mordida. Desta vez, Anson obedeceu à demanda silenciosa de seu
corpo, posicionando os dentes em torno de sua pérola e, em seguida, fechando-
os suavemente até que ela engasgou e o puxão em seu cabelo aumentou dez
vezes.
Liberando seu prêmio, ele o acalmou com uma suave lambida de sua
língua, e ainda não tinha nenhum desejo de permitir que ela caísse na borda -
ainda não. O som de decepção dela o fez sorrir enquanto levantava a cabeça,
tentando soltar os fios de cabelo dela. Trazendo a palma da mão aos lábios, ele
beijou sua carne antes de fazer o mesmo com a outra mão. Olhando seu corpo,
ele encontrou olhos que tinham escurecido, lembrando-o de algum gato exótico
que rondava na selva fora da porta de seu refúgio.
— Coloque as mãos sobre a cabeça e mantenha-as lá, — ele instruiu
suavemente. Quando ela pareceu hesitar, ele disse: — Obedeça-me, Natalia. —
Ele era um homem que nunca exigia que uma mulher fosse submissa, não um
homem que acreditava que as mulheres eram de alguma forma inferiores apenas
por causa de seu gênero, e ainda assim, ele era um homem que gostava de ser a
força principal na cama. Ele mais uma vez beijou as palmas das mãos dela,
satisfeito quando ele as soltou para descobrir que ela continuou a puxá-las até
que estivessem sobre sua cabeça. O movimento alongou seu torso, fazendo com
que seus seios empurrassem para cima, seus mamilos tensos nas pontas dos
seios que eram redondos e generosos.
— Obrigado, — disse ele, dando-lhe um sorriso antes de mais uma vez
abaixar a cabeça. Sua recompensa foi outra sucção em seu clitóris, mais
algumas mordidas que a fizeram se contorcer embaixo dele, seus gritos suaves
de — por favor— foram notados e, mais uma vez, ignorados. Deixando seu
clitóris agora um pouco inchado e visivelmente trêmulo, ele novamente acariciou
sua língua entre as pétalas macias de sua vulva antes de empurrá-la dentro dela,
causando mais um grito e um toque rápido de suas mãos contra seus ombros
antes de voltarem para seus lugar com seu único olhar.
Anson festejou e Natalia forneceu a música desta dança enquanto ela fazia
sons que mantinham seu pau duro como pedra. Cada declaração o tinha
determinado a se certificar de que esta mulher incrível se lembraria deste
momento, rezando para que cada segundo gasto em adoração em seu altar
afastasse um pouco de Montez. Quando ela estava dando mais gemidos do que
miados, ele substituiu sua língua com um único dedo, empurrando-o
profundamente em sua boceta, sentindo as paredes de veludo apertarem ao
redor de seu dedo como se desejasse mantê-lo no lugar. Gritos suaves
comunicavam sua angústia por não estar completamente preenchida, mas ele
continuou a provocá-la com o mais suave dos golpes enquanto voltava a lamber
e mordiscar seu clitóris.
— Deus por favor! Anson, eu imploro...
Como um homem poderia resistir a tal apelo? Anson acrescentou um
segundo dedo, curvando a mão para encontrar aquele ponto especial dentro de
sua vagina, acariciando a superfície ligeiramente áspera e esponjosa enquanto
puxava seu clitóris em sua boca. Seu grito de prazer e seu arco contra a mão
dele o fizeram fazer cada sucção um pouco mais forte do que a anterior, cada
golpe um pouco mais forte até que ela proferiu um apelo contínuo e ininteligível
para a liberação. Cada músculo de seu corpo ficou tenso, telegrafando sua
explosão iminente.
Erguendo a cabeça por um breve momento, ele viu os dedos dela
agarrando os lençóis da cama e seu peito arfando. Seus lindos olhos estavam
fechados; sua boca macia se abriu um pouquinho enquanto ela continuava seus
gritos.
— Goze para mim, Natalia. Solte-se e deixe-me provar o seu prazer. — Com
isso, ele abaixou a cabeça e mais uma vez capturou seu clitóris. Não demorou
mais que um momento antes que ela se estilhaçasse, os músculos que estavam
tensos antes, agora se contraíam violentamente ao redor de seus dedos
enterrados profundamente dentro dela enquanto seu creme fluía. Ele ainda não
estava satisfeito, continuando a mamar, adicionando alguns beliscões e outro
dedo. Ele bombeou seus dedos dentro e fora dela, amando que cada impulso
dentro fosse encontrado com os músculos tensos de seu corpo, puxando-o mais
fundo e parecendo relutante em permitir sua fuga a cada retirada. Sua boca
nunca deixou seu corpo, sua língua deslizando, seus dentes beliscando, seus
lábios se beijando enquanto a encorajava a subir aquela montanha novamente
até que, com um grito de seu nome, ela se quebrou novamente, as convulsões
ainda mais fortes quando ela se deixou voar para o precipício.
Anson lentamente a trouxe para baixo, seu toque mais suave, sua boca
suave enquanto ela choramingava, e quando ele sentiu as mãos dela em sua
cabeça, ele não ordenou que ela as removesse. Em vez disso, ele deu-lhe uma
longa lambida final, um último beijo e então deslizou os dedos livres. Olhando
para cima, ele viu que os olhos dela estavam mais uma vez abertos, um olhar de
êxtase não adulterado enchendo-os que só cresceu quando ele colocou os dedos
na boca para sugar o último gole de seu creme deles. O rubor que começou em
seus seios e subiu por seu pescoço para colorir suas bochechas ao vê-lo
desfrutando de seu sabor só a deixou ainda mais bonita aos olhos dele. Seu olhar
de contentamento o deixou determinado a conquistar sua boca, para mais uma
vez mordiscar os lábios que estavam curvados em seu prazer. Invertendo sua
direção original, ele repetiu o caminho que havia feito antes. Ele beijou sua
macia mecha de cabelo antes de lamber mais uma vez seu abdômen para dar
outro mergulho em seu umbigo. Sua carne ainda estava dura e seus mamilos
ainda duros como pequenos diamantes enquanto ele novamente sugava cada
um. Depois de beijar o oco de sua garganta, ele finalmente pairou a um
centímetro de seus lábios enquanto ela lambia o inferior.
— Você é a mulher mais incrível que eu já conheci, — ele sussurrou contra
seus lábios. — Cada centímetro de você é absolutamente lindo. — Ele pressionou
seus lábios nos dela para encontrá-la exigindo mais enquanto ela se arqueava
para aprofundar o beijo. Ele sabia que ela podia saborear a si mesma e achou o
pensamento erótico enquanto suas línguas dançavam, seus mamilos roçando
contra seu peito, seu pênis roçando seu corpo. Apenas a necessidade de respirar
os separou, e com esse movimento, ela falou.
— Isso foi... incrível.
— Foi, — ele concordou, curvando-se para beijá-la novamente. A próxima
vez que eles tiveram que respirar, ela empurrou contra o peito dele.
— É a minha vez, — ela disse, suas palavras firmes e ainda assim seus
olhos um pouco inseguros de sua reação. Quando ele apenas sorriu, os olhos
dela clarearam e ela disse: — Você não é o único com fome, sabe. Você não
negaria a uma garota seu próprio banquete, não é, Sr. Steele?
— Absolutamente não, — disse ele com um sorriso e outra contração de
seu pênis com o que suas palavras implicaram.
Ela sorriu, mas quando ele rolou para se deitar de costas e deu um gemido
suave quando seu braço protestou contra o movimento repentino, seu sorriso se
tornou uma carranca. Quando ela se ajoelhou, seus olhos não indo para seu
pênis, mas para a bandagem, ele não pôde evitar estender a mão para empurrar
para trás a espessa cortina de seu cabelo, virando sua cabeça a fim de travar
seu olhar.
— Estou bem... bem, essa parte de mim está bem. — Com um sorriso para
garantir ao médico que seu paciente não estava prestes a estourar nenhum dos
pontos que ela havia costurado com tanto cuidado, ele agarrou o pênis com a
mão esquerda, movendo os dedos para cima e para baixo em seu
comprimento. O movimento fez o que ele desejava e voltou sua atenção para a
área de seu corpo que precisava de sua atenção.
— Você é um paciente travesso, Sr. Steele, — disse ela, mas sorriu
enquanto repreendia, estendendo a mão para cobrir a mão dele com a dela. — E
é muito ruim quando um paciente acredita que sabe mais do que o médico. —
Ela olhou para cima e sorriu. — Coloque os braços sobre a cabeça e os mantenha
lá... bem, pelo menos o braço esquerdo.
Para que dois possam jogar este jogo, pensou Anson, seu ego não se
incomodou nem um pouco com a repetição de sua ordem anterior. - Sim,
senhora - disse ele, obedecendo, mas sem pressa para acariciar os lábios
entreabertos com a ponta do dedo, como se a lembrasse de sua promessa
anterior velada. Colocando o braço esquerdo sob a cabeça, permitindo que o
direito ficasse ao seu lado, ele alegremente fez o papel de seu paciente quando
sua mão começou a acariciar seu pênis para cima e para baixo. Ela sorriu para
ele enquanto se curvava para passar a língua em seus mamilos. A sensação foi
extremamente agradável e fez seu pênis estremecer, uma gota de pré-sêmen se
formando na ponta. Ela continuou a acariciá-lo levemente enquanto se movia
entre seus mamilos, deixando-os brilhantes e duros quando ela se
sentou. Anson observou enquanto ela se acomodava entre as pernas, ele se
separou para lhe dar espaço para se ajoelhar, amando o fato de que ela poderia
olhar para cima para encontrar seus olhos daquela posição. Claro, ele tinha que
admitir que amava ainda mais quando sua cabeça abaixou e seu cabelo caiu
sobre seu abdômen antes que sua língua lambesse as gotas de sua semente que
continuaram a escorrer de sua cabeça de pau. Seu suspiro de prazer trouxe seus
olhos aos dele, seus lábios se abrindo para engolir a cabeça em forma de
cogumelo enquanto sua língua continuava a lamber sua carne.
— Lindo, — disse ele, dando um gemido quando ela o levou mais e mais
fundo ainda. Ele descobriu que era muito difícil manter as mãos imóveis quando
tudo o que queria era estender a mão para tocá-la, puxar seu cabelo para trás,
comunicar seu prazer e seu reconhecimento do presente que ela estava lhe
oferecendo. Ainda assim, ele se forçou a ficar parado por tanto tempo quanto
pôde até que, com um movimento lento e prolongado, ela teve a maior parte de
seu pênis enterrado no calor incrível de sua boca, a cabeça na parte de trás de
sua garganta. Quando ela engoliu em seco e foi ainda mais baixo, ele não pôde
mais evitar tocá-la quando ela o aceitou em sua garganta.
— Deus, você é incrível— ele gemeu, estendendo a mão para empurrar seu
cabelo para trás, para segurar seu rosto, para ver seus lábios esticados ao redor
de seu pênis. — Você precisa parar antes de eu gozar. — Quando ela continuou
a engolir, para liberá-lo o suficiente para respirar antes de tomá-lo
profundamente novamente, ele lutou para controlar o desejo de explodir em sua
boca.
 — Eu quero estar dentro de você, — ele disse. — Eu quero que nós
fiquemos juntos.
Ela hesitou, mas quando os dedos dele se moveram para apertar em torno
de seu mamilo, ela miou, as vibrações ao longo de seu pênis quase o fazendo
gozar antes que ela o soltasse. Natalia se moveu novamente, mas apenas para
montá-lo, sua mão ao redor de seu pau para guiá-lo em sua boceta
escorregadia. Desta vez, a sala foi preenchida com seus gemidos combinados de
prazer enquanto ela lentamente afundava, seu corpo se esticando para acomodá-
lo, seus dedos nada comparados com a cintura que ela agora aceitava. Sua mão
direita emparelhada com a outra depois de liberar seu mamilo. Ele segurou seus
quadris, guiando-a até que, com um último e longo gemido, ela colocou seu corpo
contra o dele, cada centímetro de seu pênis enterrado dentro de sua vagina.
Eles desfrutaram do simples prazer de estar juntos como um por vários
longos momentos antes de ela falar. — Tem certeza de que está bem?
— Tenho certeza de que não vou ficar bem a menos que você se mova, —
ele brincou, usando a mão esquerda para acariciar seu quadril. — Monte em
mim, Natalia.
— Agora quem está sendo mandão? — ela brincou, suas mãos cobrindo as
dele enquanto se erguia mais alguns centímetros.
Foi incrível - foi erótico - foi lindo e parecia que eles deveriam ser
exatamente assim - unidos em corpo e mente enquanto ela o cavalgava. Cada
vez que ela levantava, ele prendia a respiração até que ela se abaixou novamente
e ele sentiu sua boceta apertar ao redor dele. Foi lento e, no entanto, requintado
além da descrição. Ele deslizou a mão entre o corpo dela e o dele, encontrando
seu clitóris facilmente e movendo-se no ritmo dela até que ela começou a ir um
pouco mais rápido, seu peito arfando quando ela se aproximou de seu
clímax. Levou cada grama de seu autocontrole para se conter, mas ele queria
que esta primeira vez arme o cenário para o futuro deles - para compartilhar
uma explosão incrível juntos.
— Eu... eu vou gozar, — ela disse, suas palavras saíram ofegantes através
dos lábios que foram pressionados juntos como se para mantê-los dentro.
 — Venha comigo, — Anson instruiu, a ponta do dedo pressionando contra
seu clitóris latejante. Ele sentiu suas bolas apertarem e sabia que estava prestes
a explodir. — Venha agora, Natalia. Venha com força.
Ela obedeceu, seu corpo explodindo e suas fortes contrações musculares
fazendo-o gritar quando sua semente jorrou de seu pênis em rajadas para enchê-
la. O tempo foi mais uma vez suspenso enquanto voavam juntos, seu corpo
aceitando o dele enquanto ela desabava sobre ele e seu braço esquerdo em volta
de seu corpo trêmulo, sua mão direita pressionada contra a parte de trás de sua
cabeça, segurando-a enquanto eles continuavam a cair. Foi o momento mais
delicioso de sua vida enquanto ela continuava a se contrair em torno dele,
extraindo até a última gota de sua semente dele, seus corpos brilhando com o
esforço, suas calças macias aquecendo a pele um do outro. Finalmente, ela
pareceu se lembrar de seu ferimento, esforçando-se para sentar-se ereta
novamente, os dedos pairando sobre a bandagem.
— Estou bem, — Anson assegurou-lhe, colocando o rosto em sua palma. —
Melhor do que bem.
Ela sorriu e se inclinou para frente, dando-lhe um beijo suave e terno antes
de se sentar novamente. Ele amava o fato de que ela parecia relutante em se
soltar, mas ela o fez, permitindo que seu pênis se soltasse enquanto ela se
afastava dele.
— Bem, o exercício deve acelerar a recuperação do paciente, — disse ela,
e ele sorriu.
— Então, doutora, vou precisar da sua ajuda para garantir que haja
muitas oportunidades para fazer exercícios, não é?
Ela sorriu e se curvou para beijá-lo mais uma vez antes de sair da cama. —
Mas muito rápido pode atrasar a recuperação do paciente.
— Eu sou um curador rápido, — ele a assegurou.
Ela sorriu. — Você é?
— Oh sim. E acredito firmemente na fisioterapia.
— É bom saber. Você pode fazer algum exercício enquanto
pesca. Estaremos morrendo de fome em breve. As bananas não duram muito.
 Anson riu e saiu da cama também, embora muito mais devagar do que
ela. — Não é exatamente o que eu quis dizer, mas com certeza. Contanto que
possamos tomar banho primeiro.
Natalia já havia vestido a blusa de camponesa, mas assentiu. — Você pode
entrar um pouco, pelo menos. Eu não quero você profundamente o suficiente
para molhar sua bandagem. A água parece limpa, mas não vamos correr o risco
de que haja alguma bactéria microscópica que atrapalhe sua recuperação.
Anson lentamente vestiu as calças e sorriu. — Se isso significa que você
vai me dar um banho de esponja, então serei um bom paciente. — Quando ela
enrubesceu e sorriu, ele não pôde deixar de acrescentar: — E, se isso significa
que você usará essa língua e boca incríveis, prometo ser o paciente mais bem
comportado que você já teve. —
Seus olhos brilharam de alegria quando ela vestiu a saia. — Anson, odeio
confessar, mas você é o pior e o melhor paciente que já tive.
— O que isso significa? — ele perguntou, sem se preocupar em puxar a
camisa, pois ele tinha toda a intenção de remover o suor que a selva assegurava
que revestisse sua carne com qualquer atividade, muito menos o extenuante ato
de fazer amor.
Ela puxou o cabelo para cima e para fora do pescoço em um rabo de cavalo
alto e então respondeu. — Isso significa, Sr. Steele, que você é o único paciente
que já tive.
Anson podia sentir sua boca cair aberta quando a memória de ver aquela
faca em sua mão inundou sua mente. Balançando a cabeça, ele encontrou seu
olhar. — Você só está me dizendo isso agora? Por que?
Ela encolheu os ombros. — Não é uma boa ideia ter um paciente
duvidando da habilidade de sua cirurgiã.
Ela tinha razão, e ele não podia culpá-la por mantê-lo ignorante. Ela
parecia tão confiante, tão confiante que sabia exatamente o que a cirurgia que
estava prestes a tentar requeria. Suas palavras sobre ela ser incrível nunca
tiveram tanta verdade quanto neste momento.
 Ele foi até ela e passou o braço pela cintura dela. — Mulher sábia, — disse
ele, curvando-se para dar-lhe um beijo rápido. — Agora, vamos ver se podemos
adicionar uma pescadora de sucesso à sua lista de elogios, certo?
 CAPÍTULO 12

— Esse plástico ajudará a manter sua ferida seca, mas não se você
mergulhar, — ela avisou enquanto observava o corpo nu de Anson emergindo
quando ele tirou a calça jeans depois que eles alcançaram a margem do
riacho. Apreciando a visão de sua bunda nua e os músculos esculpidos de suas
costas, levou toda a força de vontade de Natalia para não apenas ficar lá e babar
em vez de correr para o lado dele para ajudá-lo.
Com um sorriso, ele olhou para ela quando ela pegou sua mão. — Mandão,
mandão.
— Você pode bancar o macho o quanto quiser, mas não será o Sr. Durão
quando pus verde escorrer de você porque você pegou uma infecção.
O frescor da água, conforme eles davam passo após passo enquanto
avançava em sua pele, era celestial. Ela segurou sua mão com firmeza. Não só
porque queria ter certeza de que ele não tropeçasse e caísse, mas também porque
a suavidade de sua pele sob a palma de sua mão causava arrepios deliciosos em
seu corpo. Este homem era tão incrivelmente gostoso. E o sexo. O sexo! Anson
fez questão de tomar seu tempo e praticamente devorou seu corpo. Centímetro
por centímetro, ele explorou seu corpo e a levou a novos níveis de êxtase. A
memória de seu toque, seu beijo...
— Natália? Me ouviu?
Ela saiu de sua névoa ainda induzida pelo sexo e disse: — Sinto muito, o
quê?
— Eu disse que por mais que goste de sua mão quente na minha, sua
ajuda realmente não é necessária. Não provei que sou mais do que capaz? —
Anson perguntou com um sorriso malicioso.
— Oh, você mais do que provou esse fato, señor, — ela disse enquanto
sentia o calor percorrer seu corpo com seu pequeno e delicioso lembrete. Droga,
ela o queria de novo, mas precisava se concentrar. Eles tinham uma selva para
sobreviver, e fazer amor o dia todo não era a maneira de fazer isso.
Precisando se refrescar, em mais de uma maneira, ela soltou a mão dele e
mergulhou na água em um movimento fluido. Quando ela voltou à superfície,
ela se virou para ver Anson agora até a cintura, espirrando água nas áreas
superiores de seu corpo, com cuidado para evitar o saco plástico que ela havia
prendido em seu braço sobre a gaze. Ele não percebeu que ela estava olhando, o
que lhe deu um breve momento para espiar e observar cada ondulação, cada
curva, cada centímetro tentador de sua pele cremosa. Gringos não eram
normalmente seu tipo, mas este homem... este homem era tudo que uma mulher
poderia precisar ou desejar.
Flutuando de costas, mamilos e dedos do pé saindo da água, Natalia
observou enquanto as borboletas flutuavam ao redor de seu corpo, a luz do sol
descendo em raios através da copa espessa das árvores. Anson limpou seu corpo
perfeitamente formado com o pano de fundo de um grosso monte de chusquea
quila atrás dele e os adoráveis tons de jacinto de água roxo flutuando na parte
estagnada do riacho a apenas alguns metros de onde seu corpo musculoso
estava. Um Tarzan moderno era o homem antes dela, e Natalia não podia deixar
de observar cada movimento seu com fascinação. Os grasnidos dos papagaios e
o zumbido dos insetos aumentaram seu ambiente de selva e, naquele exato
momento, ela não desejou jamais deixar seu bangalô escondido.
— Você vai continuar olhando, ou vir aqui e me ajudar com minhas costas?
— Anson perguntou, olhando para ela pela primeira vez, e ainda assim era óbvio
que ele sabia que ela estava assistindo.
Ela nadou em direção a ele e jogou um pouco de água em seu rosto. —
Olha quem está sendo mandão agora.
Ela se levantou e sorriu quando os olhos de Anson foram direto para seus
seios úmidos, onde seus mamilos estavam fortemente enrugados. Tentando
ignorar a fome em seus olhos, ela caminhou atrás dele. Pegando a água fria e
pingando em suas costas, ela usou a palma da mão como uma esponja enquanto
lavava a viscosidade causada por fazer amor. A suavidade de sua pele, a maneira
como brilhava sob as gotas da água cristalina, tudo a aqueceu novamente.
E então ela ouviu.
A canção de ninar de sua juventude.
Tiros.
Muitos tiros.
Anson girou e passou os braços ao redor dela, puxando-a para baixo na
água enquanto pairava sobre ela, examinando a costa. Ela se agarrou ao corpo
dele, sentindo o coração quase sair do peito.
Montez? Ele os tinha encontrado?
— Ele está aqui? — Natalia sussurrou. — Ele já nos encontrou? — Montez
iria matar os dois, mas ele iria se certificar de matar Anson primeiro, apenas
para que Natalia tivesse que assistir. A ideia de ver Anson morrer, tudo por causa
dela, a deixou doente.
Anson a ajudou a se levantar, mas ainda a abraçou. Ele lentamente os
levou para a costa, seu corpo inteiro tenso, em alerta máximo. Cada passo que
eles deram foi lento e silencioso. Sua mandíbula ficou tensa e seus olhos
escureceram enquanto eles continuavam a examinar tudo ao redor. — Não. Os
tiros são à distância. Eu diria que está a vários quilômetros de distância. Perto
demais para meu conforto, mas eles não estão aqui.
Mais tiros cortaram o ar. Sons de metralhadoras disseram a eles que não
estavam ouvindo os relatos de algum caçador pegando seu jantar na selva. Não,
essas rajadas rápidas em staccato eram indicativas de uma batalha mortal
ocorrendo. Natalia e Anson juntaram suas roupas descartadas e se vestiram o
mais rápido que puderam. Suas mãos tremiam e seus joelhos estavam fracos,
mas Anson estava certo, os tiros estavam longe o suficiente para não correrem
perigo imediato. Mas os relatos de tiros invadindo a paz ao redor ainda foram
um choque.
— Deve ser uma cozinha de coca sob ataque. Não me lembro de haver
nenhuma por perto quando eu era jovem, mas com a procura de paco, cada vez
mais cozinhas estão surgindo em todos os lugares, — disse Natalia enquanto
vestia o que restava de sua roupa. Os laboratórios de cocaína estavam se
tornando a doença da Argentina e se espalhando como um vírus mortal.
Anson acenou com a cabeça. — Sim, não acho que essas fotos tenham
algo a ver conosco. — Depois de abotoar as calças, ele se aproximou, passou os
braços em volta de Natalia e beijou o topo da cabeça dela. — Você está tremendo.
— Bem, isso me assustou pra caralho. Achei que fosse Montez. Não
estávamos armados, estávamos nus e éramos apenas alvos fáceis, se aqueles
tiros fossem direcionados a nós. —
— Estavam a salvo. Os sons da selva teriam nos avisado se alguém
estivesse se aproximando. — Eles ficaram assim, de braços dados, corpo a corpo
enquanto os tiros diminuíam lentamente. — Parece que ocorreu uma guerra de
territórios mortal.
Natalia acenou com a cabeça contra seu peito, sentindo o cheiro masculino
que instantaneamente a acalmou. Isso e o fato de que a mão dela roçou a parte
inferior das costas dele enquanto ela o envolvia com os braços, permitindo que
ela sentisse a coronha da arma que ele enfiou no cós da calça jeans. — Os cartéis
de Hernandez e Ortez uniram forças para tentar derrubar Montez e todo o seu
império. Por mais que eu odeie as guerras familiares das drogas - porque
ninguém ganha de verdade - espero que aqueles bastardos tenham sucesso em
destruí-lo. — Ela inalou profundamente com os olhos fechados. — Embora, para
ser honesto, minha família tenha falhado nisso, então é improvável que
Hernandez ou Ortez consigam. O cartel de Montez é forte e sempre foi. Seu
controle sobre el camino blanco o torna assim.
— A estrada branca, — traduziu Anson. — Você está falando sobre a Rota
34.
— Sim.
Houve mais alguns tiros aleatórios, que ela pensou serem os assassinos
andando por aí e colocando balas nas cabeças dos sobreviventes que estavam
morrendo em uma nuvem de poeira branca de todo o pó tóxico. Sem misericórdia
na terra das drogas. A morte foi a única mensagem que chegou a essas
pessoas. Matar implacável era sua única linguagem.
 Natalia passou a odiar seu país. Sua casa. O que antes era tudo para
ela. Seu pai sempre culpou os colombianos, embora o México e o Brasil fossem
igualmente culpados pela queda do país no mal do tráfico de drogas. Ele havia
dito que eles transformaram a Rota 34 na — Estrada Branca, — e o fim do país
sempre iria sangrar suas mãos. Uma vez que a fronteira da Bolívia e da Argentina
se tornou o hotspot devido ao baixo risco e ao alto volume, porque nenhum dos
países parecia se incomodar com o policiamento, as guerras territoriais
começaram. Seu pai havia crescido em Ciudad Oculta e, embora fosse uma
cidade pobre na época de sua criação, logo se tornou o covil do pior dos piores.
A pasta de cocaína foi enviada de países vizinhos para ser processada em
Rosário. O que não foi transformado em paco - uma variação altamente viciante
de crack onde o resíduo de cocaína era misturado com bicarbonato de sódio e
muitas vezes veneno de rato ou vidro triturado - foi transformado em tijolos de
pó branco e enviado de volta estrada acima. Seu pai tinha visto o paco barato
destruir todos que conhecia. Foi então que ele decidiu que não deixaria as drogas
conduzirem sua vida; ele lideraria as drogas. Ela adorava seu pai quando
criança, mas teve as venezianas fechadas de seus olhos enquanto seu mundo se
desintegrava naquele dia. Como adulta, ela entendeu o ódio que seu pai sentia
por ter que entrar em um jogo onde nunca havia vencedores - apenas inimigos
e morte para todos que você amava.
— Eu costumava amar tanto a Argentina, — disse Natalia. — Agora, você
não pode nem mesmo estar no meio de uma selva, sem nenhuma civilização por
perto, sem ouvir os sons da morte.
Anson acariciou a nuca dela, ainda segurando-a perto. — Deve ser difícil
ter crescido com tudo isso. Você sempre deve ter tido medo.
Ela encolheu os ombros, sem saber como responder a isso. — Meu pai
fazia negócios com Pablo Escobar - um dos traficantes mais poderosos do
mundo. Lembro-me dele como uma criança e de ser dito para temer o
homem. Mas para mim, ele era apenas um homem baixo e gordo que se vestia
de forma engraçada. Ele tinha uma aparência desleixada e não me intimidava
em nada, ao contrário do meu pai, que sempre usava terno e
gravata. Agora, ele exalava poder. Não vi por que os homens literalmente
tremiam na presença de Escobar. Nunca entendi por que os homens se
posicionavam dos dois lados dele com metralhadoras como se estivessem indo
para a guerra. Guerra com quem? Quando criança, nunca tive medo, mas fiquei
bastante confusa. Eu nunca consegui entender o poder. Embora eu estivesse
atrás de meu pai, muito covarde para cumprimentar o homem apropriadamente
como meu pai esperava que eu fosse educada o suficiente para fazer. — Ela olhou
para Anson. — Acho que nunca tive medo de verdade. Não até que eu
secretamente me vendesse para Montez. Mas então eu estava com medo de algo
muito maior do que o próprio homem.
Anson franziu a testa e inclinou a cabeça levemente. — Eu não sei o que
você quer dizer? O que você teve mais medo do que Montez?
— Decepcionando a memória da minha família. Minha abuela, para ser
mais específica.
— Sua avó?
Ela acenou com a cabeça e olhou para o chão. — Suas últimas palavras
me disseram para encontrar a paz em nossa família. Eu realmente acreditava
que matar o homem responsável pela morte de todos que eu amava faria isso. É
por isso que minha missão sempre foi entrar e lançar uma ira como ninguém
nunca tinha feito antes. Mas eu nunca fiz. Eu estava com medo.
— Matar alguém não é algo fácil, não importa quanto ódio e vingança você
tenha em seu corpo. Qualquer um ficaria com medo.
— Não era que eu tivesse medo de Montez. Eu não estava. Não quero dizer
isso para parecer difícil ou algo assim. Simplesmente não tinha medo do
homem. Ele não poderia fazer nada pior para mim do que já tinha feito. Me matar
só teria acabado com minha miséria. E eu estava tão infeliz. — Sua voz falhou,
mas ela engoliu a memória dolorosa para continuar. — Eu tinha medo das
palavras da minha avó. Eles me assombraram. - Chega de morte. Não há mais
guerra. Paz, minha Natalia. Encontre a paz para nossa família. ' Se eu matasse
Montez, envergonharia a memória de minha avó? Então eu hesitei. Não consegui
encontrar coragem para matar o homem, embora tivesse muitas
oportunidades. Eu fui uma covarde. Uma covarde confusa. Sempre fui uma
covarde confusa, assim como fui uma menina na presença de Pablo
Escobar. Nada mudou na minha vida, e todo o treinamento, todo o meu
planejamento foi em vão.
Anson se afastou para poder olhar diretamente nos olhos de Natalia. —
Acho que você é uma das mulheres mais corajosas que já conheci. Para se
colocar em perigo, tudo para acabar com um homem mau... bem, você tem mais
coragem do que qualquer cavaleiro de touro do Texas que eu conheço. — Ele
sorriu quando Natalia revirou os olhos em sua última declaração.
— E bem quando eu estava esquecendo que você era um gringo, você sai e
me lembra, — ela disse, dando uma pequena risada. Embora ela estivesse grata
por Anson ter aliviado o clima. Memórias de seu passado apunhalaram sua
alma, e ela não teve tempo ou luxo para seguir esse caminho quando eles
estavam no meio do modo de sobrevivência.
— Não há nada de errado em ser um gringo, mí corazón.
Ela percebeu o quão bem ele disse as palavras simples, seu coração dando
um pequeno salto quando ele a chamou de — seu coração. — — Ooh, você até
tem o sotaque adequado quando fala espanhol comigo. — Ela deu uma piscadela
enquanto caminhava até o equipamento que eles trouxeram para pescar.
— Cortesia de Stryder. Ele cresceu em Rosário e fazia questão de fazer
tudo certo quando falávamos espanhol. Ele não me deixou soar como se tivesse
acabado de aprender a língua em um livro.
— Então você fala fluentemente? — Natalia perguntou por cima do ombro
enquanto se agachava ao lado da pilha de materiais que eles haviam reunido.
— Depende do que você chama fluentemente. Eu não gostaria de ter uma
conversa completa com você, mas posso me controlar se for preciso. — Ele se
aproximou, sentou-se e ajudou-a a preparar as armadilhas para peixes.
Ela havia aprendido essa habilidade básica de sobrevivência enquanto
morava no Chile e agora estava feliz com isso. Era óbvio que Anson sabia o que
estava fazendo em relação à fabricação da concha, mas dois pares de mãos
sempre eram melhores do que um. Eles poderiam fazer duas armadilhas agora
e aumentar suas chances de pegar algo para o jantar. Ela e Anson já haviam
coletado o que precisavam. O plantio de quilas de cusquea fornecia o bambu, e
elas também colhiam videiras flexíveis antes de se banhar no rio, então o resto
do trabalho exigiria que sentassem e realmente os fizessem. Pelo menos o
trabalho tedioso e demorado manteria sua mente longe do massacre que acabara
de ocorrer tão perto deles que ela quase podia ouvir os gritos de morte.
— E você acha que Stryder será capaz de nos encontrar? — ela perguntou,
sem olhar para cima enquanto dava pequenos nós na videira, enrolando-a
repetidamente em volta do bambu.
— Eu sei que ele vai. É só uma questão de tempo.
— Eu odeio te dizer isso, gringo, mas a Argentina é um país bem
grande. Vocês, irmãos Steele, podem ter algum poder sobre-humano que não
conheço, mas acho o fato de que ele poderia nos achar bastante
inacreditável. Não tem como ele saber que estamos na selva, muito menos onde
estamos na selva. É mais provável que ele vá nos procurar onde Montez está e
acabe morrendo.
— Não, meu irmão é inteligente. Muito inteligente para ser morto. Confie
em mim.
Eles ficaram sentados em silêncio por vários momentos, ambos
concentrados em suas tarefas. Ela olhou para Anson que, apesar de ter que ter
cuidado ao usar o braço direito, já tinha o funil de sua armadilha tomando
forma. A natureza competitiva dela queria vencê-lo e ter sua primeira armadilha
na água. Talvez se ela o mantivesse falando, isso o atrasaria. — Então me diga
o plano. Como você espera que Stryder nos encontre?
— Nós vamos até ele.
Ela parou e olhou para ele. — Onde?
— Bem, eu tenho que pensar da maneira que Stryder pensa. E acredite
em mim, isso é assustador pra caralho, — ele disse com uma risada. — De
qualquer forma, ele chegará à Argentina e logo descobrirá que você e eu não
estamos com Montez. Ele também descobrirá que há uma recompensa por
nossas cabeças, o que significa que saberá que estamos escondidos. Stryder
saberá então que não será capaz de simplesmente descobrir onde estamos,
porque ele entende que eu nunca permitiria que nos escondêssemos em um
lugar que pudesse ser encontrado. Então, seu próximo passo será ir a algum
lugar onde eu possa encontrá-lo. Uma espécie de ponto de encontro.
— E você sabe de tudo isso sem nem mesmo falar com Stryder? — Natalia
perguntou ceticamente. Ela começou a tecer folhas dentro e fora de sua cesta
para fechar qualquer buraco grande o suficiente para que os peixes presos
escapassem.
Anson encolheu os ombros. — Já trabalhámos muitas vezes em equipe,
por isso, embora admita que é um risco, aposto que o Stryder vai para Rosário. É
sua cidade natal e é para onde eu iria.
Ela assentiu com a cabeça, tentando acelerar sua criação de armadilhas
ao perceber que estava ganhando de Anson na criação. — Ok, eu vou te dar
isso. Ele poderia ir para Rosário. Mas você acha que será fácil encontrá-lo na
capital do narcotráfico? Rosário não é exatamente a menor cidade.
— Lembro-me de Stryder falando sobre seu bairro de infância - Nuevo
Alberdi. Mais importante, sua mãe está enterrada lá. Meu palpite - e este é
apenas um palpite - é que ele fará uma visita à mãe. Mas ele também vai
presumir que eu sei que ele vai fazer uma visita a ela, então vai esperar que eu
apareça lá.
Natalia fez uma pausa, atordoada. — Isso é muito inteligente. Eu tenho
que reconhecer isso, Anson. Inteligente.
Ele sorriu. — Obrigado. Sou conhecido como o irmão inteligente.
— Aposto que seus irmãos discutiriam esse fato.
Ele riu alto, rugas se formando nos cantos dos olhos. Anson parecia tão
feliz e contente sentado na margem do rio com uma armadilha quase criada entre
as pernas. — Muito engraçado. Tenho certeza de que eles discordariam de mim,
com certeza. Mas ainda é a verdade. — Ele deu uma piscadela divertida.
— Você tem muita sorte de ter uma família próxima. — Ela disse as
palavras como um fato, e foi cuidadosa para que sua voz não tivesse nenhum
tom de tristeza. Ela não queria pena de todos os irmãos e entes queridos que
havia perdido.
— Oh, eu estou. Somos todos muito próximos. O Black Stallion Ranch é
realmente uma casa em todos os sentidos.
— E vocês todos moram juntos? Sob o mesmo teto?
Ele acenou com a cabeça enquanto seus dedos continuavam a tecer. — É
um telhado grande e muito terreno. Também trabalhamos na fazenda. Meu pai,
meus irmãos e eu construímos o lugar. Muito coração e alma foram investidos
nisso.
— Vocês podem ser gringos, mas soa bem latino de todos vocês. Eu gosto
disso. Minha cultura acredita em ficar perto.
— Bem, — ele disse enquanto dava um dos últimos nós, quase terminando
sua armadilha, — eu acho que você poderia dizer que minha família acredita
nisso também. Criamos nossa própria cultura naquele nosso rancho. Mal posso
esperar para te mostrar. — Ele sorriu e olhou para ela. — Quase pronto?
Natalia olhou para sua armadilha, esperando que seus nós amarrados às
pressas aguentassem. — Mais dois segundos e estou prestes a mostrar como
pegar um peixe.
Anson riu enquanto se levantava, tirando o pó dos destroços da selva de
sua calça. — Oh, é assim? Quer fazer uma aposta?
— Aposta? — ela perguntou, testando a força de suas amarras.
— Sim, uma aposta. — Ele pegou sua armadilha cilíndrica para peixes e
caminhou até a beira da água. Natalia se levantou e fez o mesmo. — Quem quer
que a armadilha pegue um peixe primeiro é o vencedor.
— E o que o vencedor ganha? — Os dois caminharam ao longo da borda,
procurando peixes mortos ou qualquer coisa podre para usar como isca. Eles
tiraram a sorte grande quando descobriram vários peixinhos mortos em uma
piscina de água estagnada que se formou entre a margem e um emaranhado de
raízes de árvores.
 — O que ele quiser. — Anson agarrou alguns dos peixes mortos,
acrescentando-os à sua armadilha. Ele o colocou na água e colocou pedras
dentro e ao redor dele para segurar a armadilha no lugar.
Natalia ficou parada por um momento, contemplando sua sugestão. —
Significado? O que você quer?
— É um segredo. Eu vou te dizer assim que eu ganhar.
— Por favor, essa armadilha frágil não tem chance contra a minha, — ela
disse, provocando a sua própria e então sorrindo. — Além disso, o seu é muito
raso. — O fato de ela estar usando saia e não calça permitiria que ela entrasse
no riacho para colocar sua armadilha em águas mais profundas, a alguns metros
de distância de Anson. Ela também o colocaria rio acima na esperança de que o
peixe idiota caísse na primeira armadilha pela qual passassem - a saber, a
dela. Ainda assim, ela não pôde deixar de provocá-lo. — Eu vi você fazer o
seu. Você não bloqueou todos os buracos. Os peixes vão morder sua isca e
depois seguir seu caminho feliz.
- Oh, veremos sobre isso, Srta. espertinha. Então, suponho que você
concorda com a aposta?
Natalia fez uma pausa e estudou os olhos cintilantes de Anson. Ela se
perguntou o que ele iria querer se ganhasse, mas sentindo-se bastante confiante
em sua armadilha, decidiu jogar toda cautela ao vento. — É isso aí, gringo. O
vencedor consegue o que quiser.
— Mí cariño, você acabou de selar seu destino, — disse ele com uma risada
calorosa. — Vou aproveitar isso.
 CAPÍTULO 13

Anson assistiu Natalia que estava parada na margem do rio, a cabeça

girando para frente e para trás como se estivesse em um torneio de tênis. Ele
sabia que ela não estava vendo uma orbe amarela sendo conduzida através de
uma rede, mas sim o flash colorido de um peixe desavisado. Foi divertido sentar
em frente a ela, trabalhando nas armadilhas. Esperando realmente que tivessem
sucesso, já que peixe fresco estava soando cada vez melhor, ele não pôde deixar
de torcer para ganhar a aposta.
Ela finalmente se afastou do rio e encolheu os ombros. — Isso é um pouco
como esperar que a panela ferva. Por que não tentamos encontrar algumas
verduras silvestres e cogumelos para acompanhar nossa refeição?
— Oh, não, você não precisa, — disse Anson, balançando a cabeça.
— Por que não? A selva está cheia de possibilidades.
— Verdade, mas digamos que voltemos para encontrar peixes em ambas
as nossas armadilhas? Como saberemos qual nadou primeiro?
— Anson, é realmente tão importante? É apenas uma aposta boba.
Definitivamente não era uma aposta boba - bem, talvez fosse, mas inferno,
ele não podia deixar de torcer para ganhar a aposta. Natalia podia não saber o
que exigiria como vencedora, mas ele soube imediatamente o que exigiria do
perdedor desde o momento em que sugeriu a aposta. — Tudo bem, então eu
aceitarei sua concessão.
— O que isso significa? — ela perguntou.
— Isso significa que você optou por desistir e, uma vez que isso me torna
o vencedor, agora posso reivindicar meu prêmio. — Lindos olhos verdes se
arregalaram quando ele sorriu e lentamente começou a andar em sua direção.
— O que... o que exatamente você espera reivindicar?
 — Ah, mi niña hermosa, isso é para eu saber e... — Seu próximo passo o
deixou perto o suficiente para estender a mão e acariciar seu rosto com um
dedo. — Você para descobrir... ou devo dizer experiência?
Ele amava o fato de que, embora ela engolisse com força o suficiente para
ele ver o movimento de sua garganta, ela não se afastou. Movendo a mão atrás
da cabeça dela, ele se curvou para beijá-la. Seus lábios eram tão incrivelmente
suaves sob os dele, sua resposta instantânea quando ele deslizou sua língua na
doçura de sua boca. Ela não era apenas sua linda garota, ela era seu coração e
alma. Aprofundando o beijo, seus dedos se enredaram em seu cabelo enquanto
ele a puxava para mais perto, seus seios achatados contra seu peito nu, as
pontas de seus mamilos fazendo com que seu pênis endurecesse. Afastando-se,
ele apreciou o rubor em suas bochechas. O medo que ele viu em seus olhos ao
som de tiros foi substituído por uma suavidade, um desejo que ele gostaria de
realizar.
— Você está pronta para pagar?
A mão dela se ergueu para pressionar o peito dele. Não para afastá-lo, mas
simplesmente ficar ali como se saboreando a batida do coração dele contra a
palma da mão por um momento antes que a ponta do dedo dela começasse a
acariciar sua pele muito lentamente.
— Eu nunca disse que estava realmente cedendo, você sabe, — ela disse,
evitando sua pergunta. — Ajudaria saber exatamente o que isso vai me custar.
Anson viu um movimento por cima do ombro e sorriu. — Parece que os
deuses do jogo estão definitivamente do meu lado hoje.
A confusão fez sua testa franzir e seu nariz enrugar. — Porque você
pensaria isso?
— Por causa de concessão ou não, eu definitivamente ganhei. — Virando-
a, ele dirigiu sua atenção para a água. — Parece que um bom peixe gordo decidiu
realizar meu desejo.
O fato de que sua armadilha balançava para frente e para trás sem o
benefício de nenhuma onda indicava seu sucesso, mas ele não ficou realmente
surpreso quando ouviu: — Mas eu posso ter uma também!
 Anson riu e balançou a cabeça. — Alvarez, você não me pareceu alguém
que renegaria uma aposta. — Com os braços dele já ao redor dela, foi fácil mover
as mãos para acariciar suavemente seus seios. Abaixando-se, ele beijou o lado
de seu pescoço. Ela gemeu, pressionando em suas mãos quando ele começou a
acariciar seus mamilos com os polegares.
— Você não joga limpo, Sr. Steele. — Ela parecia um pouco sem fôlego, e
sua resposta foi pressionar sua ereção contra seu traseiro, dar uma longa
lambida na área sensível atrás de sua orelha e então soprar através dela antes
de dar a pele a mais suave das mordidas. Seu suspiro de prazer foi tão incrível
quanto a pressão de sua bunda contra sua virilha. Erguendo os lábios, ele deu
um passo para trás, sorrindo quando ela se virou, a surpresa de sua partida
claramente escrita em seu rosto. — Por que... por que você parou?
— Porque sou um homem honrado. Por favor, fique à vontade. Vá em
frente, explore e verifique o seu.
— Eu não quis dizer... eu só estava... porra... não me importo se há um
cardume inteiro na minha armadilha. Você venceu, Anson.
Ele sorriu e se aproximou dela novamente. — Espero, pequeño colibrí, que
seja você quem se sinta a vencedora quando eu reivindicar meu prêmio. —
Pegando seu queixo entre os dedos, ele a segurou quieta enquanto sua boca mais
uma vez desceu sobre a dela. Quando ele a soltou, ela estava ofegante. — Mas
primeiro, você precisará de sustento.
— O que! Eu pensei... você não quer o seu prêmio?
— Sim, eu quero muito, — disse Anson, adorando o fato de que ela passou
de relutante a extremamente ansiosa para descobrir o que ele tinha em
mente. Ele era um homem que acreditava fortemente no poder da
antecipação. Certamente não faria mal mantê-la pensando um pouco, e os dois
precisavam comer. — Mas eu vejo seu ponto na necessidade de forragem para o
resto de nossa ceia.
Ele riu quando ela realmente bateu o pé. — Agora, quem está tendo um
acesso de raiva? — ele perguntou.
 — Você vai me deixar louca! Pelo menos tenha a decência de me dizer o
que você está planejando.
Anson estendeu a mão para dar um tapinha na bunda dela antes de ir em
direção a sua armadilha. — E estragar a surpresa? Eu acho que não. — Ele
ignorou seu bufo de frustração e logo teve sua armadilha no banco. Dentro havia
um lindo peixe prateado. Usando uma das trepadeiras que haviam colhido, ele
a enfiou nas guelras da truta antes de soltar a longarina improvisada de volta
na água. Prendendo a ponta de uma árvore, ele pegou mais dois peixinhos
mortos e refez sua armadilha. Ele não ficou nem um pouco surpreso ao ver
Natalia caminhando para verificar sua armadilha e sorriu. Embora fosse
totalmente desnecessário, a pequena senhora latina estava segurando a saia até
a cintura, a bunda nua à vista enquanto empurrava a água. Quando ela se
curvou, muito mais do que o necessário para alcançar sua armadilha, seu
traseiro em forma de coração balançou de um lado para o outro em uma clara
tentativa de capturar sua atenção.
— Eu amo charadas, — ele gritou, fazendo com que ela virasse a cabeça
em sua direção. — Não me diga, deixe-me adivinhar. — Ela se endireitou,
claramente confusa. — Oh, eu entendi. Você pegou um alimentador de fundo ou
uma cobra.
Ela saiu da água muito mais rápido do que entrou. Ele estava rindo muito
quando ela chegou à margem.
— Você acha isso engraçado? — ela exigiu. — Uma cobra!
— Oh, querida, você é muito fofa, — disse ele em resposta, puxando-a para
ele, as palmas das mãos segurando os globos de sua bunda enquanto ela ainda
não tinha deixado cair a saia. Ele silenciou seu bufo de indignação com outro
beijo, apertando sua carne enquanto explorava sua boca mais uma vez, mas
novamente, se afastou, deixando-a querendo mais.
Eles procuraram verduras e quando Natalia encontrou alguns cogumelos,
eles também os colheram. A armadilha de Anson pegou outro peixe que ele
adicionou à serpentina. Quando ele se levantou novamente, foi para encontrar
Natalia sorrindo, e seu pensamento de que ela estava tramando algo foi
confirmado quando ela apontou para a água.
— Já que você achou tão histérico me matar de susto, acho justo que você
vá verificar minha armadilha, não é?
Ele nunca se cansaria de jogar com esta mulher incrível. — Eu
adoraria. Na verdade, tenho que agradecer por demonstrar a maneira adequada
de fazer isso.
Ela bufou. — Você já pegou dois peixes em sua armadilha.
— Verdade, e embora você não tenha tido muita sorte, você ainda me
ensinou uma lição valiosa. — Ele viu os olhos dela se estreitarem com suspeita
óbvia e depois se arregalarem quando ele abriu o zíper da calça jeans.
— O que você está fazendo?
— Tirando minhas calças.
— Eu posso ver isso, mas por quê?
Sem se preocupar em responder, ele continuou trabalhando em seu jeans
para baixo de seus quadris. Ele não precisava tocá-la para ficar
excitado. Inferno, desde que a conheceu, ele estava duro na maior parte do
tempo. Não tendo recolocado as botas depois de verificar a armadilha, ele tirou
a calça jeans. Ele manteve os olhos nela enquanto se endireitava, sua ereção
projetando-se de seu corpo.
Ela ergueu o olhar de seu pênis. — Muito bem, Sr. Steele. — Ela fez uma
pausa e sorriu. — Muito inteligente ficar nu e ainda melhor ir com o seu fogão
improvisado.
Foi a vez dele ficar confuso, a reação dela não exatamente o que ele
esperava. Embora ele sentisse uma armadilha - e nenhuma contendo peixes -
ele tinha que ver para onde isso ia. — Tudo bem, eu vou morder. Por que você
diz isso?
Seu coração saltou uma batida enquanto ela caminhava lentamente em
direção a ele, seus quadris balançando de um lado para o outro. Alcançando-o,
ela colocou a mão em seu peito. — Exatamente. Você continua a me surpreender
com sua inteligência suprema. — Sua mão caiu para envolver em torno de seu
eixo. — Eu poderia ter lhe mostrado como manter suas roupas secas, mas, você,
senhor, aprendeu uma lição tão simples e a tornou muito mais. — Sua mão era
incrível e enquanto ele gostava de pensar que era um homem de controle de
ferro, ele estava começando a se perguntar quando os dedos dela começaram a
apertar e se soltar ao longo de seu pênis.
Quando ela se inclinou, ele se curvou, pronto para aceitar seu beijo. Em
vez de dar o passo final necessário para levantar o rosto para aquele beijo, ela
ergueu os olhos para ele. — Muito engenhoso, na verdade.
Ele a conhecia há tempo suficiente para saber que provavelmente se
arrependeria, mas não pôde evitar. — Importa-se de explicar, Sra. Alvarez?
— Certamente. Você obviamente sabia que um pau mole pendurado entre
suas pernas pareceria uma guloseima deliciosa, muito atraente para qualquer
espécie de peixe não mordiscar. Com isso... — ela parou de falar, mas sua mão
não parou de acariciá-lo, — vara de aço, pequenos dentes de peixe não têm
chance. —
Ela deu-lhe um aperto final e, em seguida, soltou seu pênis, que tinha
ficado mais grosso e mais duro com seus cuidados, deixando-o tão insatisfeito
quanto a deixara. Apontando para o rio, ela sorriu. Deus, ela tinha espírito e
atrevimento, e ele gostava muito de ambos.
De pé na água, ele ficou satisfeito ao descobrir que ela também havia
pegado um peixe. Tendo esquecido a longarina, ele se curvou ainda mais para
afastar as pedras que seguravam a armadilha no lugar, sorrindo ao imaginá-la
observando. Cedendo ao seu lado brincalhão, não se importando
particularmente que pudesse imaginar seus irmãos decidindo que ele tinha
acabado de perder sua — carta alfa, — ele balançou a bunda para cima e para
baixo e de um lado para o outro antes de finalmente levantar a
armadilha. Olhando para cima, ele sorriu, esperando que ela fizesse algum
comentário bobo. Em vez disso, ele a viu de pé na margem, torcendo as mãos,
seu rosto telegrafando preocupação.
— Ei, eu só estava brincando sobre uma cobra, — ele gritou, punindo-se
por sua leviandade anterior. Ele não tinha a intenção de assustá-la de verdade.
 — Oh, eu não estou preocupada com cobras, — ela gritou de volta.
— Então o que há de errado?
— Bem, eu estava pensando sobre a dívida que tenho que pagar e...
Anson sorriu. — Se você está pensando que pegar um peixe o tira da
aposta—
— Oh, não, eu disse que vou pagar. Só estou me perguntando se... bem,
isso envolve... — Ele estava ficando mais confuso a cada momento, enquanto ela
fazia uma pausa e torcia as mãos.
— Natalia, eu prometo que vai ficar tudo bem. Eu nunca faria nada para
te machucar.
— Claro que não, — ela disse como se estivesse chocada por ele pensar
que ela estava preocupada com tal coisa. — Mas, bem, eu não quero estragar
sua surpresa, e tenho certeza que você está ciente... oh, esqueça, provavelmente
não está nem perto do que minha mente está imaginando. Você sabe, você e eu,
nus e... ah, tenho vergonha de dizer. Além disso, você deve estar ciente.
Tudo o que ele estava imaginando era o corpo nu dela pressionado contra
o dele e levou um momento para perceber o que ela acabara de dizer.
— Consciente? — Ele parou, virando a cabeça para ver se talvez algum
perigo tivesse aparecido e ele não tivesse percebido. Não vendo nada, ele disse:
— Ciente de quê, querida?
— Ora, o candirú, claro. Um daqueles peixinhos escorregadios sobe pela
uretra e... bem, não se preocupe. Tenho certeza de que minhas habilidades
cirúrgicas podem tirá-lo de volta imediatamente.
Porra! Esqueça as cobras. Ele preferia ver uma bola inteira de cobras se
contorcendo nadando em sua direção do que um único peixe pequeno. No
momento em que ele estava saindo da água, Natalia estava rindo, com os braços
em volta do estômago, o corpo tremendo.
— Deus, você deveria ter visto seu rosto, — ela engasgou. Ela gritou
quando ele largou a armadilha e estendeu a mão para ela, puxando-a contra seu
corpo molhado. Quando ela ergueu o rosto, parecia tão jovem e despreocupada
que ele não pôde deixar de sorrir. — Sinto muito, mas não pude resistir. Mas se
ajudar, você tem uma bunda ótima.
— Você pode ser um mestre na vingança, — disse ele, curvando-se para
beliscar o lábio inferior dela com os dentes, — mas, mi amor, sua bunda não é
apenas a maior do universo, estará pagando sua dívida.
Ela enrijeceu por apenas um momento e depois relaxou. — Acho que
ganhei alguns tapas por assustar você.
Ele não se preocupou em corrigi-la, apenas a beijou novamente. Ele
limpou rapidamente os peixes enquanto Natalia tirava sua armadilha da água,
colocando os dois embaixo de uma árvore até a próxima vez que
pescassem. Depois de vestir a calça jeans, Anson carregava os filés de peixe,
embrulhados em uma grande folha de bananeira, na mão direita, a arma na
esquerda, enquanto ela carregava as verduras e os cogumelos que haviam
colhido. Caminhando de volta para a casa, ela continuou dando-lhe pequenos
olhares que lhe diziam que ela estava um pouco nervosa, apesar de sua
declaração de entendimento que ela ganhou alguns tapas. Ele sorriu. Ela
poderia ter adivinhado que ela realmente estaria pagando com uma surra... mas
ela não tinha ideia de que seria uma que ele esperava que ela implorasse para
ele nunca parar.

— NÃO vamos cozinhar? — ela perguntou quando ele colocou o peixe na

pia.
— Sim, — disse ele, levando os outros itens para o jantar. — Mas já que
não quero que você se sinta mal demais para aproveitar nosso banquete,
cuidaremos primeiro de sua dívida.
— Oh, hum, ok. Mas deixe-me verificar seu braço primeiro.
Anson sorriu. — Claro, mas saiba que se minha médica tentar me dizer
que eu não estou apto para isso, vou ignorá-la.
Ela parecia bonita mesmo quando pega em flagrante. Depois de cortar o
plástico, ela olhou para cima. — O plástico funcionou. Sua bandagem está seca
e não vejo nenhuma evidência de sangue.
 — Gosto desse relatório, Doutora Alvarez.
Seu sorriso estava um pouco trêmulo, mas era um sorriso. — Então, como
você me quer?
— De muitas maneiras, levaremos o resto de nossas vidas para explorá-
los todos, — ele disse, adorando o rubor que imediatamente tingiu suas
bochechas, mas amando o fato de que seus olhos suavizaram. Puxando-a para
ele, ele a segurou, sua bochecha contra o topo de sua cabeça. — Lembra do que
eu disse sobre nunca machucar você?
— Sim, — ela disse sem hesitar.
— Eu quis dizer cada palavra. Confie em mim? — Ele podia sentir seu
aceno de cabeça contra seu peito e a ouviu dar a resposta que ele sabia ser tão
vital para os dois.
— Sempre.
Ele ergueu a cabeça e ela também. Depois de um beijo que nada mais foi
do que um toque suave de uma pena contra seus lábios, ele deslizou a mão por
baixo da blusa, acariciando a pele de seu abdômen enquanto seus lábios se
moviam dos dela para o ombro que estava exposto quando a blusa dela
deslizou. Ela relaxou com seu toque. — Você tem a pele mais macia. — Seu
gemido silencioso quando seu beijo mudou para uma pequena mordida foi
música para seus ouvidos. Beijando o ponto em seu ombro que ele tinha
mordido, sua mão moveu-se para o seio por baixo da blusa, os dedos facilmente
encontrando seu mamilo, já tenso.
— Você tem os seios mais incríveis. — Seus lábios se moveram para beijar
seu pescoço, e desta vez quando ele deu uma mordida, seus dedos se fecharam
ao redor de seu mamilo, dando-lhe um aperto. Seu gemido foi mais profundo,
mais longo, adicionando outra nota à música de sua peça.
Embora tivesse que ser muito mais cuidadoso do que preferia, tendo
sobrecarregado o braço ao longo do dia, ele ainda conseguiu deslizar a mão
direita sob o cós da saia dela, para acariciar seu traseiro. Com os lábios a uma
fração de centímetro da orelha dela, ele sussurrou: — E a bunda mais linda. —
Tomando seu lóbulo da orelha entre os dentes, ele deu uma mordida enquanto
seu dedo deslizava entre a dobra de sua bunda.
Desta vez, o gemido dela foi um suspiro e ela se apertou contra ele, como
se quisesse se afastar de seu dedo, mas ele tinha outras ideias. Liberando o
lóbulo de sua orelha, ele deu uma lambida, sua respiração flutuando sobre sua
orelha, amando seu estremecimento e a sensação de seu mamilo endurecendo
ainda mais entre seus dedos. No momento em que ele terminou de receber o que
lhe era devido, ele rezou para que ela também estivesse empurrando sua bunda
de volta para sua mão em vez de se afastar... não importava que seu dedo ainda
estivesse acariciando para cima e para baixo a divisão de sua bunda.
Depois de retornar sua boca à dela para um beijo final, ele tirou as mãos,
sorrindo quando ela deu um suspiro suave. Pegando sua mão, ele a levou para
o sofá. — Espere, — disse ele, liberando a mão dela. Ele puxou o lençol de cima
da cama, colocou-o sobre as almofadas do sofá e acrescentou um dos
travesseiros em uma das pontas. — Não vai ajudar com os caroços, mas você
não vai inalar poeira.
— Hum, obrigado.
— De nada, — ele disse, pegando a mão dela novamente. Sentando-se no
centro, ele a guiou para baixo, não em seu colo, mas sobre ele.
— Vá em frente e puxe suas pernas para cima. Eu quero que você se sinta
confortável.
Ela virou a cabeça para trás. — Isso era para ser engraçado? Como posso
ficar confortável quando você está me espancando? — Quando ele simplesmente
ergueu a sobrancelha, ela suspirou, mas avançou um pouco, levantando as
pernas e esticando-as sobre a almofada.
— Bom. Pegue aquele travesseiro para apoiar sua cabeça. — Ela não se
preocupou em questioná-lo, pegando o travesseiro e enfiando-o embaixo da
cabeça. Quando ela parecia insegura sobre onde colocar os braços, ele disse: —
Você pode enfiar as mãos embaixo do travesseiro. — Assim que ela o fez, ele
novamente começou a acariciar sua pele, começando pelos pés
descalços. Embora ela tenha dado um empurrão inicial de surpresa, ela logo se
acalmou enquanto ele massageava lentamente os arcos de seus pés e, em
seguida, seus tornozelos. Ele demorou, sabendo que quanto mais relaxada ela
estava, menos assustada ela ficaria. E apesar de sua determinação em aceitar
que havia perdido a aposta e concordado em pagar o preço, ele sabia que ela
estava preocupada com o quanto aquela perda iria custar-lhe.
Ela se contorceu quando a mão dele alcançou seus joelhos. Ele arquivou
o fato de que ela estava com um pouco de cócegas para jogos futuros. Ele subiu
para as coxas dela depois de puxar a saia um pouco para cima. Agora seus
suspiros de contentamento foram misturados com gemidos suaves. Outro
pequeno empurrão e mais de sua pele estava nua, seus dedos se movendo de
uma coxa a outra, massageando, acariciando. Um dia, em breve, ele faria uma
massagem mais completa, completa com óleos aquecidos e ambas as mãos. Por
enquanto, ele manteve o braço direito nas costas dela, o esquerdo continuando
em direção ao seu objetivo até que, finalmente, a saia dela estava alta o suficiente
para sua mão direita segurar, dando um puxão suave para desnudar
completamente sua bunda.
Com sua leve tensão, ele sabia que ela esperava que o prazer acabasse e a
surra começasse. Ela aprenderia que ele não era um homem para ser previsível...
pelo menos ele rezou para nunca ter se tornado aquele homem. Ele queria
mantê-la adivinhando, para ficar surpresa, para nunca saber ao certo para onde
seus dedos, sua mão, seus lábios poderiam ir. Em vez de dar-lhe o primeiro golpe
que ela estava obviamente preparada para aceitar, ele continuou a
massagear. Cada centímetro de seu traseiro sentiu as pontas dos dedos contra
ele, massageando, acariciando, adorando. Ele sorriu quando as pernas dela se
separaram um pouco, seus dedos correndo ao longo do vinco onde suas nádegas
encontravam suas coxas. O fato de que ela inconscientemente se abriu para ele
era bom, o fato de que ele podia ver a umidade brilhante entre suas pernas era
maravilhoso.
Ela estava em seu colo por meia hora, relaxando ainda mais, suas pernas
se abrindo mais antes que ele erguesse a mão de sua pele para dar-lhe o primeiro
tapa. Sua cabeça se ergueu e um gritinho surpreso foi proferido, mas quando ele
imediatamente começou a massagear a picada, ela baixou o rosto no
travesseiro. Anson continuou a golpear, a massagear, a se mover de um ponto a
outro até que ela não estava mais em silêncio. Seus suspiros com os tapas se
transformaram em gemidos enquanto ela levantava o traseiro como se fosse
encontrar cada um. Sua mão se moveu mais para baixo até que ele estava
estalando a parte inferior de seus globos, cada golpe fazendo a carne balançar
um pouco e suas pernas se abrirem ainda mais com a massagem. Esqueça o
brilho, ela estava pingando, seu aroma o mais doce que ele já teve o privilégio de
inalar.
Ele deslizou a mão entre as pernas dela, correndo um dedo ao longo de
seu sexo.
— Oh, Deus, — disse ela, — por favor... por favor...
Ele deu a ela um momento para completar seu apelo, mas quando ela não
continuou, ele sabia que demoraria mais para levá-la onde ele queria que ela
fosse. O próximo golpe foi dado suavemente, mas ainda entregue na parte
interna da coxa. Ela não apenas gemeu, ela também tentou pressionar seu sexo
contra os dedos dele, mas ele a negou, massageando a carne macia que acabara
de espancar.
— Por favor... — ela implorou novamente, seus quadris se agitando mais
uma vez quando ele removeu a mão para acariciar sua bunda.
— Diga-me o que você precisa, amada mia, o que você deseja.
— Mais forte... me bata com mais força, — ela disse, sua necessidade
finalmente superando sua hesitação, seu constrangimento ao descobrir que o
que ela temia era agora o que ela desesperadamente desejava.
Movendo-a um pouco para frente, ele ergueu o joelho, levantando seu
traseiro mais alto. Ele começou a salpicar seu traseiro com bofetadas rápidas,
acalmando cada um. Quando ela começou a se contorcer, suas mãos há muito
saíram de debaixo do travesseiro, os dedos flexionando a cada golpe, seu creme
escorregando de seu sexo, seu clitóris pulsando, ele ouviu seus apelos se
transformarem na frase que ele esperava.
— Perto... tão perto... oh, Deus, sim... sim!
 O próximo tapa foi dado, mas desta vez, o golpe calmante não foi dado ao
local espancado. Em vez disso, ele deslizou a mão entre as pernas dela,
encontrou seu clitóris inchado e o apertou entre o polegar e o indicador. Ela
gritou e resistiu embaixo dele enquanto se estilhaçava. Ele continuou a sacudir,
esfregar e beliscar o pequeno feixe de nervos até que ela gritou seu nome e gozou
novamente. Só então ele retirou a mão, curvando-se para dar um beijo em cada
globo de sua bunda.
— E-eu nunca soube... nunca teria acreditado, — disse ela alguns minutos
depois, seu corpo ainda tremendo com pequenos tremores secundários. Ela
lentamente mudou de posição, montando em seu colo, segurando seu rosto
enquanto se inclinava para beijá-lo. — Obrigado.
Anson sorriu. — Você é tão lindo. — Ela sorriu de volta, sua mão caindo
em sua braguilha, liberando seu pênis que vinha protestando contra seu
confinamento pelo que parecia ser uma eternidade. Quando ela levantou, ele
balançou a cabeça. — Não.
Seus olhos encontraram os dele. — Não? Mas... eu quero dar prazer a
você—
— Você fez, e você vai, — ele assegurou a ela. — Mas desta vez, eu quero
cavalgar. — Ele amou o fato de que ela corou e sorriu enquanto ele a ajudava a
se levantar de seu colo. Levantando-se, ele rapidamente tirou sua calça jeans
enquanto ela tirava suas roupas. — Curve-se. Mãos no sofá. — Ela não hesitou,
fazendo o que ele pediu e abrindo as pernas, levantando a bunda.
Anson deslizou dentro dela, seu gemido se juntou ao dela. Ele bombeou
seus quadris, cada golpe não apenas feliz, mas conduzindo em direção a uma
liberação que viria muito em breve. Mas ele não se importava... ele planejava
reivindicar sua mulher todos os dias pelo resto de sua vida. Ela gritou e as
paredes de sua vagina se apertaram ao redor de seu pênis enquanto ele rugia
sua liberação. Natalia aprendeu que palmadas podem ser gloriosas, e ele
aprendeu que tê-la em seu colo era algo que ambos apreciariam repetidas vezes.
 — EU JÁ VOLTO, — disse Natalia uma hora depois.
Anson ergueu os olhos da frigideira onde estava tostando os filés de
peixe. — Pegue a arma.
— Vou apenas usar as instalações, — disse ela.
— Pegue a arma, — ele repetiu. Assim que ela o tiver em mãos, ele
acrescentou: — E como nossas instalações são bastante rústicas, não se esqueça
de verificar se há aranhas e cobras. —
Ela estremeceu, mas acenou com a cabeça, saindo pela porta. Anson
mexeu na panela de verduras e tirou a bandeja de cogumelos que Natalia havia
temperado e que estava assando no forno. Ele tinha acabado de virar os peixes,
regando-os com a manteiga derretida que colocara na frigideira quando Natalia
entrou correndo.
— Anson, fumaça... Sinto cheiro de fumaça.
— Está tudo bem, são apenas os peixes-
— Não! Não é o peixe!
Seu tom o fez desviar o olhar da panela para vê-la na porta, com os olhos
arregalados. — Natália?
— Está lá fora.
Ainda acreditando que ela acabara de sentir o cheiro do peixe, ele afastou
a panela do fogo e foi até ela. Ela agarrou a mão dele e puxou-o para fora. Ele
não cheirou nada além do aroma de comida até que ela o arrastou para longe de
casa. Sua cabeça se ergueu e se virou.
— Foda-se, — ele murmurou, suas narinas dilatadas.
— Eles estão queimando os campos, — disse ela. — Todos eles. O que nós
vamos fazer?
Anson a puxou para seus braços, avaliando a situação e tomou sua
decisão. — Ainda está longe. Vamos comer e depois iremos para Rosário. — Ele
olhou para baixo e sorriu. — É hora de apresentá-lo ao meu irmão.
 CAPÍTULO 14

Tinha sido uma verdadeira batalha de vontades para chegar a um acordo

sobre quem estaria dirigindo o Jeep para Rosário. Anson, é claro, achou que
deveria ser ele, até que Natalia finalmente o convenceu de que ele ainda precisava
descansar o braço. Ela também ameaçou jogar sal em seu ferimento se ele não
a ouvisse, o que pode ter ajudado o fato de que ela agora estava sentada no banco
do motorista manobrando o veículo sobre o terreno acidentado, e ele estava mais
uma vez usando a tipoia. Eram cerca de cinquenta milhas ou mais até Rosário,
e Natalia tinha quase certeza de que se lembrava do caminho, mas com as
condições da estrada - ou a falta dela - ela imaginou que demorariam algumas
horas antes de chegarem ao destino. Ela só esperava que eles tivessem
combustível suficiente para chegar lá.
Anson deve tê-la visto olhando para o medidor de combustível. — Acho
que vamos chegar lá, — disse ele.
— Sobre a fumaça.
— Sem ar condicionado para economizar gás, — disse ele.
Ela não tinha planejado usar o ar sem que Anson sequer dissesse nada,
mas com certeza seria um passeio quente e pegajoso.
Anson olhou por cima do ombro para a casa na selva desaparecendo na
distância. — Você sabe? Vou sentir falta do nosso pequeno bangalô na selva.
Natalia sorriu, sendo forçada a manter as duas mãos no volante para
ajudar a controlar o Jeep quase fora de controle. — Não é exatamente o Ritz,
mas serviu ao seu propósito.
— Oh, definitivamente serviu ao seu propósito. — Anson olhou para ela, o
que ela podia ver com o canto do olho. Estendendo a mão para ela, ele colocou
uma mecha de seu cabelo que havia caído em seus olhos, atrás de sua orelha. —
Eu gostei muito de cada propósito que aquela casa serviu. — Ele sorriu
calorosamente e, em seguida, olhou para a frente, posicionando seu corpo de
forma que se recostou casualmente, parecendo relaxar, embora seus corpos
fossem jogados para frente e para trás dentro do veículo como bonecos de pano
com todas as pedras altas, raízes e topografia irregular da estrada anterior eles.
Natalia revirou os olhos, mas não conseguiu esconder o sorriso que
apareceu em seu rosto. — Eu não sei o que fazer com você às vezes.
— Eu sou um gosto adquirido, eu suponho, — ele disse com uma pequena
risada.
Um gosto que ela achava viciante, mas não queria dizer tanto a ele e dar-
lhe todo o poder. Do jeito que estava, tudo o que ele precisava fazer era tocá-la,
e ela se transformaria em gosma completa.
— À direita, — disse ele, apontando para uma área na estrada que parecia
menos traiçoeira. Natalia girou o volante, concordando com a sugestão de Anson.
Tendo vivido na Argentina toda a sua vida, ela deveria estar acostumada
com o clima. Ela culpou as gotas de suor que já se formavam em seu lábio
superior e na parte inferior das costas ao calor opressor, mas sabia que o calor
que a inundava por dentro só podia ser atribuído ao homem ao lado dela. Anson
poderia colocar fogo em seu sangue com um único olhar, um toque, um
sorriso. Com as temperaturas externa e interna subindo, e sendo sacudida a
cada salto e mergulho do Jeep, ela sabia que sua jornada não seria a experiência
mais luxuosa ou sexy que ambos já tiveram. Mas, enquanto ninguém os
perseguisse e disparasse em sua direção, ela contaria suas estrelas da sorte.
Eles dirigiram em silêncio por algum tempo. Anson ocasionalmente
apontava para onde ele achava que o jipe deveria ir, e Natalia olhava para a frente
em profunda concentração. A última coisa de que precisavam era estourar os
pneus e ficar presos a quilômetros de seu esconderijo escondido e a quilômetros
de Rosário. Finalmente, o terreno começou a se tornar uma terra plana e o salto
diminuiu para um nível suportável.
— Tem certeza de que sabe para onde estamos indo? — Anson finalmente
perguntou enquanto olhava ao redor. Não havia nada além de selva densa,
árvores grandes e uma estrada coberta de mato que ocasionalmente se
ramificava em caminhos diferentes.
 Natalia concordou. — Eu tenho certeza. Sei que assim que chegarmos ao
rio Paraná, o resto será fácil.
— Ótimo, um rio, — disse ele, enxugando a testa brilhante. Ele encharcou
a camisa e estava obviamente tão quente quanto Natalia. — Podemos dar um
mergulho e nos refrescar.
Balançando a cabeça, ela disse: — De jeito nenhum. Essa água é marrom
e lamacenta. Poluído por Deus sabe o quê. Prefiro sentar no meu próprio fedor,
muito obrigado.
Anson riu. — Bem, você pode não se importar com o seu fedor, — ele
cheirou a axila, — mas vou estar bastante maduro quando chegarmos a Rosário.
— Bem, então é uma coisa boa eu não me importar com o seu fedor
também, — disse ela, tirando os olhos da estrada por um segundo para lhe dar
uma piscadela.
— E Nuevo Alberdi? Você sabe onde é? — Ele parecia um pouco nervoso,
sem dúvida não gostando de não estar no controle total.
— Na verdade. Mas eu entendo como ler as placas das ruas, você sabe. E
há alguma civilização nas próximas 20 milhas ou mais que terá um posto de
gasolina. Portanto, se você ficar tranquilo, lembre-se de que sou uma mulher,
portanto, não hesitarei em pedir informações apenas para ter certeza.
— E tem aquele atrevimento, — disse ele. — E, sim, seria. Obrigado. — Ele
passou a mão pelo cabelo suado. — Porra! Está quente aqui fora. Eu pensei que
o Texas tinha dias quentes, mas isso é como sair de um chuveiro para o
inferno. Apenas sentar está me fazendo suar mais do que qualquer treino que
faço com Maddox e Stryder em casa.
— Eu nunca estive no Texas, — ela disse, encontrando diversão em sua
miséria. Ela gostava de ver todos os lados de Anson, até mesmo o lado
lamentável.
— Você vai amar isso. Pode ser quente e, embora a umidade seja densa ao
longo da costa, é muito mais seco nas montanhas. E o rancho irá surpreendê-
lo. Sinceramente, não consigo me imaginar morando em outro lugar.
— E Zoya? Ela mora no rancho para sempre?
 — Sim. Como eu disse, há espaço de sobra e tenho certeza de que seu
marido, Stryder, não tem intenção de ir embora. Está em casa. Você vai ver.
— Eu nunca tive uma casa de verdade. Bem, não desde que eu era uma
garotinha. Antes do massacre.
— Mais uma razão para você ir para o rancho. Quero que você sinta a
segurança de como é um lar cheio de amor e apoio. Cada pessoa lá irá recebê-la
de braços abertos.
Ela ficou em silêncio por vários quilômetros, pensando em como abordar
o próximo assunto. Um em que ela havia pensado desde que se tornou íntima
de Anson, mas então rapidamente o afastou de sua mente, não tendo tempo para
se concentrar em um futuro. Especialmente com um homem tão maravilhoso
como Anson. Pensar em um feliz para sempre não estava em suas cartas
agora. Mas esse limbo... A realidade era que ela precisava se concentrar em seu
futuro. Eles estavam perto de Rosário. Então, se tudo corresse bem, eles se
encontrariam com Stryder e fugiriam para o Texas. Mas e daí? O que aconteceu
então?
— Anson…
Alcançando a garrafa de água que estava no porta-copos entre eles, ele
deu um grande gole antes de dizer: — Sim?
— Então, o que acontecerá se conseguirmos deixar a Argentina e voltar
para o Texas?
— O que você quer dizer?
— Onde eu me encaixo em tudo isso? É sua casa. Você pertence lá. Você
me resgata e me leva em segurança para o Texas, mas e depois?
Anson fez uma pausa, parecendo imerso em pensamentos. — Nós a
tornamos sua casa.
— Minha casa? — Ela virou a cabeça para olhar para ele sem acreditar. —
O que você quer dizer com minha casa?
— Bem, você disse que nunca teve um lar de verdade antes, ou pelo menos
desde a infância. Você não tem para onde ir agora. E até que Montez esteja
morto, você não está segura para estar em qualquer outro lugar, exceto comigo
no rancho.
— Eu nunca fui um fardo para ninguém antes. Eu não quero me tornar
um membro da sua família.
— Em primeiro lugar, você nunca se tornará um fardo para
mim. Sempre. Em segundo lugar, você tem um alto nível de habilidade que pode
ser muito útil para nossa empresa. Seus anos de treinamento no Chile podem
realmente ser uma mais-valia para nós. Nós poderíamos usar você.
— Me usar?
Ele assentiu. — Sim, temos várias mulheres que ainda precisam ser
caçadas e resgatadas do comércio sexual de Poplov. Sem mencionar que estava
trabalhando para derrubar todos os bastardos que participaram. Nosso trabalho
está longe de terminar. Seu talento, seu conhecimento e suas bolas de aço
podem realmente nos ajudar. Adira tem uma formação em psicologia que é muito
útil para nós quando vamos para as defesas e as trazemos de volta à segurança
no rancho. Você sabia que Zoya é uma grande artista?
— Não, não estávamos exatamente em posição de falar sobre nossos
hobbies.
— Bem, ela é. Conseguimos identificar vários dos homens e mulheres a
partir dos retratos que ela desenhou. As habilidades das duas mulheres são
vantagens, mas você - bem, você pode realmente ser uma vantagem nessa
área. Nos ajudaria ter uma mulher na linha de frente e não apenas de volta ao
rancho.
— Nossa, — disse ela, fazendo uma pequena curva na estrada que deixava
o rio Paraná bem visível. — Você me surpreende, Anson.
— Como assim?
— Você parece esse alfa malvado se lançando para salvar a donzela em
perigo. Não esperava que você estivesse tão aberto à ideia de
uma mulher trabalhando ao seu lado.
— Bem, se essa mulher é você, eu não iria querer de outra forma. Acho
que formamos uma equipe muito boa juntos.
 — E seus irmãos? Seu pai? Eles não se importariam se eu trabalhasse
com todos vocês?
Ele pegou a garrafa de água e tomou outro gole antes de entregá-la a
Natalia. — Eles iriam querer o que eu quero. E, além disso, — ele fez uma pausa
enquanto ela tomava um gole e depois o devolveu, — eles vão se sentir em dívida
com você. Você me resgatou assim como eu resgatei você. Inferno, eu
provavelmente teria sangrado até a morte se não fosse por você.
— Por favor, — ela bufou. — Você teria administrado muito bem sem mim.
— Pode ser. Mas eu prefiro lidar mais com você.
— Você nem estaria aqui se não fosse por mim, — disse Natalia.
— Na verdade, você não estaria aqui se não fosse por mim. Eu deveria ter
comprado você naquele leilão, não importa o quê.
Com uma risadinha, Natalia disse: — Então nós dois apenas fodemos um
com o outro. É isso que você está dizendo?
— Eu acho que sim. É por isso que temos que sair da Argentina, ir para
casa e trabalhar para tirar um do outro.
Ela sorriu com todos os pensamentos deliciosos que inundaram sua mente
sobre as maneiras de tirar a foda ou foder Anson. — Então você quer dizer
isso? Você realmente quer que eu volte ao rancho Black Stallion para
ajudar? Não apenas por pena?
— Sim, Natalia. Eu quero isso mais do que tudo. Eu sinto muitas coisas
por você, mas a pena não é uma delas.
— E eu ficaria com você? — Seu batimento cardíaco bateu forte contra seu
peito, e sua boca secou com a antecipação do que ele diria.
— Eu gostaria disso. Mas também entendo se a ideia parecer rápida
demais para você. Temos um quarto de hóspedes na casa, se você preferir ter
seu próprio espaço. Respeitarei sua decisão, contanto que você concorde em
voltar e ficar. Precisamos de você, assim como acredito que você precisa de nós.
Eles dirigiram em silêncio por vários quilômetros antes que ela dissesse:
— Tudo bem, irei para o Texas e ficarei com você com uma condição.
 — Se essa condição não for mais surras, a resposta é não. — Anson riu
alto, o que a fez revirar os olhos de brincadeira e balançar a cabeça. — Eu
pretendo ter você no meu colo novamente.
— Você é tão mal.
Ele parou de rir, mas manteve seu sorriso bonito. — Qual condição? Tudo
o que você pedir será meu comando.
— Se eu for com você para o Texas, ninguém me trata como uma
vítima. Não quero ser aquela mulher fraca que estremece em um canto por onde
vocês todos pisam em ovos. Combinado?
Ele assentiu. — Combinado.
— E eu ganho meu sustento.
- Oh, acredite em mim, os Steeles vão trabalhar você até os ossos. Jennie
vai adorar ter outra mulher em casa. Ela foi superada em número pela
testosterona por tantos anos que agora está devorando o fato de Adira e Zoya
morarem lá. Não tenho dúvidas de que ela ficará emocionada e irá recebê-la de
braços abertos.
— Fale-me sobre essa tal Jennie. Você se ilumina quando fala sobre ela.
— Você vai ver porque uma vez que você a conhece. Ela é uma personagem
como nenhuma outra. Ela é essa pequena hippie, mãe da terra, foguete. Ela
cozinha essas misturas vegetarianas, dança com abelhas, fuma maconha e vive
a vida ao máximo. Todos nós a amamos até a morte e estaríamos absolutamente
perdidos sem ela. — Ele sorriu com a lembrança dela. — Meu pai e ela nunca
foram um casal real, mas no fundo, eu sinto que eles são almas gêmeas. Eles
apenas não entenderam tudo isso completamente. Eles vivem em suas verdades
e não tentam categorizar o que as pessoas normais fazem. — Ele deu uma
risadinha. — Ela é a luz em nossas vidas... quando lidamos com coisas muito
sombrias ao nosso redor.
— Mal posso esperar para conhecê-la. Ela parece uma mulher especial.
— Ela é. Muito. — Ele estendeu a mão e correu as pontas dos dedos ao
longo de sua mandíbula. — Todo mundo vai te amar. Mal posso esperar para
que você os conheça.
 No canto do olho de Natalia, ela podia ver uma expressão de satisfação e
felicidade na expressão de Anson. Isso a fez se sentir bem que ela concordar em
ir para o Texas com ele causou aquele olhar em seu rosto perfeitamente
esculpido.
Enquanto dirigia ao longo do rio Paraná, ela reconheceu os arredores e
sabia que eles estavam no caminho certo. — Não demorará muito até que
alcancemos a civilização. — Olhando para o medidor de combustível, ela disse:
— Parece que vamos conseguir. Contanto que o posto de gasolina de que estou
me lembrando ainda exista. — A pequena linha se equilibrava bem na
extremidade inferior da zona vermelha, mas ela estava bastante confiante de que
eles tinham apenas o suficiente para dirigir os dois ou três quilômetros extras
restantes.
— Suar pra cacete funcionou, eu suponho. — Seus dedos agarraram a
camisa molhada grudada em seu peito e ele tentou sacudi-la para se refrescar. —
Embora eu tenha ideias melhores de como suar o nosso traseiro.
— Eu aposto que você faz. — Ela sorriu. Mudando de assunto, porque a
última coisa que ela precisava agora era ficar toda excitada e incomodada, ela
perguntou: — E você tem certeza que Nuevo Alberdi é onde Stryder estará? Eu
odiaria ir para aquele bairro se não fosse necessário. Não é um lugar que alguém
escolha para ir, a menos que haja um bom motivo.
— Sim, tenho pensado muito nisso. Eu imaginei cada cenário em minha
cabeça sobre o que Stryder, Maddox ou meu pai poderiam inventar. Ele continua
voltando para me encontrar em um lugar que eu conheço, embora nunca tenha
visto. Um lugar que tem um significado profundo para meu irmão. Meu instinto
está me dizendo que o túmulo da mãe de Stryder é o que meu irmão inventaria.
— Ele vai cuidar de Montez primeiro? Matar ele?
— Não. Esta será apenas uma missão de resgate. Quando cumprimos uma
missão, permanecemos no ponto. A tentativa de fazer muito de uma vez só pode
atrapalhar o objetivo. Seu único objetivo será colocar você e eu em solo
americano o mais rápido possível. Assim que estivermos no Texas, podemos lidar
com Montez.
 Uma parte dela não gostou de ouvir isso. Ela não queria deixar a Argentina
até que Montez estivesse morto. Parecia que ela estava falhando
em sua missão. Mas, ao mesmo tempo, ela não tinha muita escolha agora. Eles
precisavam se reagrupar e descobrir a próxima etapa responsável. Ela não podia
ser irracional em suas ações. Sua mente sabia disso, embora seu coração e sua
alma discordassem ferozmente.
— Eu sinto por Stryder que ele teve que crescer em um bairro tão
ruim. Não deve ter sido fácil, — disse ela. — Não estive lá pessoalmente, mas
ouvi tudo sobre isso. Meu pai falava disso com frequência, mas nunca em uma
luz favorável.
— Sim, meu irmão teve uma vida muito difícil enquanto crescia. Sua mãe
era uma prostituta apenas tentando sobreviver para seu filho. Stryder tinha
muitos demônios sombrios por causa de seu passado, mas Zoya realmente o
ajudou a sair disso. O amor deles realmente suavizou o cara.
Natalia deu uma olhada em sua direção e viu o brilho nos olhos de Anson
ao pensar em seu irmão sendo feliz.
Finalmente quebrando a copa das árvores, ela relaxou um pouco quando
a estrada de terra pela qual eles estavam viajando de repente mudou para
asfalto. Eles haviam chegado a Rosário - ou pelo menos aos arredores de
Rosário. E ao longe, ela podia ver o posto de gasolina que ela estava rezando
ainda existia. Eles conseguiram.
— Sorte sua, eu vejo o posto de gasolina, — ela disse com um sorriso. —
Teria sido realmente uma pena para você ter que empurrar o Jeep por
quilômetros e quilômetros com este calor.
Anson balançou a cabeça e fez o possível para não sorrir, mas Natalia pôde
ver os cantos de sua boca se contorcendo enquanto ele resistia ao impulso e
perdeu. — Tanto para a minha necessidade de descansar meu braço. — Ele
deslizou o braço da tipoia improvisada que ela insistiu que ele usasse para
mantê-la imóvel durante a viagem, esticando o braço e flexionando os dedos
várias vezes. — Doutora, você percebe que suas instruções tendem a mudar por
capricho, não é?
 Natalia sorriu também. — Você nunca ouviu falar da prerrogativa da
mulher?
— Mesmo? Puxando o cartão feminino?
— Vou puxar o que for necessário para fazer o trabalho. Algo que eu acho
que, como meu futuro colega de trabalho, você acharia atraente.
Ela olhou para ele para ver que seu sorriso parecia mais sexy e que tinha
alcançado seus olhos, fazendo a cor azul cintilar.
— Eu garanto a você que acho cada coisa sobre você atraente... até mesmo
sua agressividade. — Ele fez uma pausa como se lhe desse tempo para processar
suas palavras antes de falar novamente. — E eu nem posso começar a dizer o
quão atraente eu acho essa palavra 'puxar'. A ideia de você me puxando para
mais perto quando estou nua embaixo de mim ou puxando você para cima e
para baixo quando você está por cima. Sim, eu acredito que agora é uma das
minhas palavras favoritas.
Bem, inferno. Ele conseguiu virar a conversa em uma direção que ela não
tinha imaginado quando ela o provocou pela primeira vez sobre o jipe. Agora
tudo o que ela estava imaginando era estar em cima dele, montando em suas
pernas, balançando para frente e para trás, para cima e para baixo enquanto o
montava.
— Natália?
— Hum, o quê?
— Achei que precisávamos de gasolina.
Saiu de seus pensamentos, ela podia sentir suas bochechas esquentarem
e ouviu sua risada. Este homem tinha a habilidade de dirigir seu loco e ela estava
descobrindo que não se importava em ser um pouco maluca.
Ela fez a curva para a estação e eles só conseguiram chegar à bomba
devido ao impulso do Jeep. Realmente tinha funcionado com nada mais do que
fumaça e uma oração. Natalia mal podia esperar para usar o banheiro e jogar
água fria no rosto. Ela devia parecer um desastre completo agora, e só esperava
que Anson não sentisse repulsa por seu cheiro e aparência suada. Estacionando
em frente à bomba, ela desligou o jipe e respirou fundo.
 Anson enfiou a mão no bolso da calça e tirou uma carteira. Tirando um
maço de dinheiro, ele entregou a ela e disse: — Vá em frente e gaste quarenta
dólares na gasolina e depois compre para nós todos os lanches e bebidas que
você quiser.
Pegando o dinheiro, ela não precisou ser questionada duas vezes. — Vou
verificar as direções para Nuevo Alberdi enquanto estiver lá dentro
também. Melhor não deixar o gringo fazer isso. — Ela piscou para ele enquanto
saía do veículo.
Praticamente correndo para dentro, ela jogou quarenta dólares para o
homem atrás do balcão para que Anson pudesse começar a bombear o gás e
pediu a chave do banheiro externo. Ela decidiu que lidaria com lanches mais
tarde. Natalia ficou feliz por ter feito isso, porque quando ela entrou no banheiro
e se olhou no espelho sujo do banheiro do posto de gasolina, ela realmente
parecia ter estado na tempestade do século. Seu cabelo estava jogado em todas
as direções e com nós. Seu rosto parecia oleoso e precisava desesperadamente
de uma lavagem. Não sendo capaz de ignorar sua bexiga por mais tempo, ela
primeiro foi ao banheiro e depois foi até a pia. Ela fez o possível para lavar a
sujeira não apenas do rosto, mas também das axilas, da nuca e até de suas
partes íntimas. Ela praticamente tomou banho na pia. Não exatamente
feminina, mas ela não queria que seu primeiro encontro com Stryder fosse na
condição em que ela estava, e ela queria impressionar Anson. Uma mulher suja
e selvagem que fedia não era um caminho para o coração de um
homem. Pegando a água nas mãos, ela derramou o máximo possível sobre o
cabelo e também tentou colocar a cabeça debaixo do jato d'água. Depois de
vários minutos, Natalia estava olhando para uma pessoa molhada, mas muito
mais limpa e apresentável no espelho. Sabendo que não havia muito mais que
ela pudesse fazer, e com o calor abafado do banheiro atingindo-a, ela saiu para
ir buscar alguns lanches e orientações.
Anson estava se aproximando dela quando ela saiu, com um grande
sorriso pintando seu rosto. — Você e eu estamos pensando a mesma coisa, —
disse ele. — Eu ia entrar lá e tentar lavar um pouco desse suor do meu corpo.
 Ela examinou seu corpo de dar água na boca, tentando muito não imaginá-
lo sem camisa enquanto jogava água sobre o peito perfeitamente esculpido.
Foco, foco.
— Você precisa de alguma ajuda?
Ele balançou sua cabeça. — Você apenas nos acomoda com comida e
água, e eu te encontro de volta no jipe.
Não demorou muito para fazer o que ele pediu quando Natalia percebeu e
ficou desapontada por não haver muito na forma de lanches ou opções de
bebidas. Ela pegou um pouco de água engarrafada, alguns sacos de batatas
fritas que pareciam ter sido pelo menos embalados neste século, e o único saco
de carne seca que parecia comestível. O homem atrás do balcão lhe deu
instruções para Nuevo Alberdi, que ela poderia ter descoberto sozinha, mas ficou
feliz por pelo menos poder dizer a Anson que ela perguntou. Quando ela saiu,
Anson estava entrando no jipe - o lado do passageiro.
— Pronto para ir? — ele perguntou. Seu cabelo estava penteado para trás
com água que sem dúvida espirrou sobre o corpo, a tipoia não estava mais
pendurada em seu peito e ele parecia revigorado e limpo.
Ela jogou a sacola de suprimentos do posto de gasolina para ele,
percebendo que ele a pegou com as duas mãos sem nem mesmo
estremecer. Grata por ele parecer estar realmente a caminho de uma
recuperação completa, ela pulou no banco do motorista. — Eu estou, embora eu
adorasse um banho de verdade. Já estou suando de novo. Você está pronta para
ir encontrar Stryder?
Ele pegou a mão dela e apertou. — No Texas, as mulheres não suam, elas
brilham. Mas embora eu ache você linda quando você está brilhando
profusamente, vamos encontrar meu irmão e dar o fora desta tenda de suor.
 CAPÍTULO 15

NATÁLIA manobrou pelas ruas de Rosário, a atenção de Anson estava

dividida entre o mundo fora do jipe e a pessoa que se tornara seu mundo sentada
ao lado dele. A brincadeira acabou no momento em que ela saiu do posto de
gasolina. Ela havia dirigido por horas em um terreno horrendo que nem mesmo
podia ser considerado estradas, e ainda assim ele nunca tinha visto suas mãos
segurando o volante com tanta força, nem os nós dos dedos brancos por causa
daquele aperto. Natalia não precisou dizer uma única palavra para ele ouvir a
conversa em sua cabeça. Pode ser uma conversa particular, mas ele não teve
nenhum problema em se convidar para participar quando uma mão soltou o
volante para passar por sua bochecha.
— Você está indo muito bem, — ele disse suavemente.
Ela nem mesmo olhou para ele, sua mão retornando ao volante enquanto
ela se endireitava no assento. — O que? Com medo de nos perdermos? Eu disse
que pediria direções.
Anson balançou a cabeça, estendendo a mão para colocar a mão em sua
coxa. — Eu não estava falando sobre suas habilidades de navegação,
Natalia. Estou falando sobre o fato de que sei que isso deve ser difícil para
você. Mesmo se você tirar o fato de que temos uma recompensa por nossas
cabeças, voltar para um lugar onde sua infância acabou e seu mundo implodiu
é incrivelmente difícil.
Demorou mais três quarteirões antes que ele visse seu aperto afrouxando
e outro antes que ela virasse a cabeça. Seu coração se apertou com a expressão
nos olhos dela - uma expressão que provou que ela estava realmente revivendo
o fato de que o lugar onde uma criança deveria se sentir despreocupada, segura,
desimpedida pelas realidades cruéis do mundo, em vez disso se transformou em
um dos mais profundos níveis do inferno de Dante naquele dia na igreja. Seu
aperto suave em sua perna foi devolvido quando ela baixou a mão para cobrir a
dele.
— Eu tentei me segurar, mas... — Ela deu de ombros e voltou a mão no
volante, liberando a dele para estender a mão e correr o dedo por sua bochecha,
traçando o rastro da lágrima que havia caído.
— Você não pode apoiar seu coração contra os fantasmas daqueles que
você ama, — ele disse suavemente. — Isso não a torna fraca, Natalia, a torna
humana. — Inclinando-se, ele substituiu o dedo pelos lábios. — Permita-se
sentir, lembre-se da alegria de sua infância e reconheça o horror, pois foram
necessários ambos para fazer de você o que você é. — A cabeça dela se virou e
ele acrescentou: — E essa é uma mulher que deixaria sua família, sua
amada abuela, extremamente orgulhosa.
A dor em seus olhos diminuiu. Não desapareceu completamente, mas não
consumiu mais todos os seus pensamentos.
— Você é um bom homem, Steele.
Ele sorriu e depois de outra carícia em sua bochecha, ele pegou sua mão
e beijou sua palma. — E você é a mulher mais incrível que tive a sorte de
conhecer. — Ele se recostou, satisfeito quando ela entrelaçou os dedos nos
dele. O jipe continuou em frente e ele percebeu a paisagem. Como parte de uma
equipe que iria a qualquer lugar do mundo necessário para completar suas
missões, ele já tinha visto pobreza antes. Mas não assim. Oh, a sujeira não era
muito diferente do que em outros lugares, o lixo e as pilhas de lixo iguais, até
mesmo as galinhas bicando o chão em busca de insetos ou uma cabra ocasional
trotando pela rua seria uma casa em qualquer país do terceiro mundo. Não, o
que era diferente eram as pessoas.
Ser pobre nunca foi algo que alguém escolheria voluntariamente - bem, a
menos que você fosse algum monge ou pessoa religiosa fazendo esse voto - mas
ele viu pessoas que não tinham nada de verdadeiro valor, mas que tinham
sorrisos em seus rostos e uma aceitação de que, enquanto eles basicamente não
tinham nada mais do que o essencial, eles tinham suas vidas e tinham suas
famílias. No entanto, aqui, ao passarem pelo emaranhado de ruas, as pessoas
que se deram ao trabalho de olhar para cima, para se virar para acompanhar o
andamento do jipe, tinham expressões bem diferentes. Ele viu a suspeita, que
credenciou ao fato de ser provavelmente um dos poucos gringos a percorrer
suas ruas, mas o que mais o preocupava era que a expressão que via no rosto
de cada pessoa, homem ou mulher, jovem ou velho, era desesperança.
— Paco, — disse Natalia, chamando sua atenção para ela. Ela olhou para
ele e acenou com a cabeça em direção a um grupo de homens à frente. — Você
está vendo em primeira mão o que as drogas fizeram ao povo do meu país. — Ela
freou quando um cachorro disparou na frente do jipe, como se totalmente
despreocupado se fosse atingido ou não. Inferno, quem poderia culpá-lo. Cada
costela aparecia claramente, o pelo irregular do cachorro denunciando sarna. O
pobre coitado provavelmente consideraria uma bênção acabar com sua miséria.
Assim que o jipe começou a rodar novamente, Natalia continuou. — As
drogas são um negócio de bilhões de dólares e, no entanto, essas pessoas, que
diabo, mesmo quando têm dois pesos desse dinheiro para esfregar, eles
devolvem para comprar paco. — Ela balançou a cabeça e virou outra esquina,
indo mais fundo na vizinhança.
— Eu fui uma das sortudas, — disse ela. — Nunca fui submetida às
realidades das drogas que tornaram meu pai um homem rico. Mas a sorte do
sorteio garantiu que eu tivesse o que comer, uma bela casa, roupas dignas de
uma princesa e um futuro. — Ela se virou para olhar para ele novamente. — Seu
irmão não teve tanta sorte.
Anson olhou pela janela novamente e balançou a cabeça, embora o cenário
não tivesse mudado. — Ele pode não ter comida, casa ou roupas, mas ele tinha
a única coisa que lhe dava um futuro - embora ele pudesse não saber disso na
época. — Ele se voltou para Natalia enquanto apertava seus dedos. — Ele tinha
o amor de uma mãe - aquela que estava disposta a se sacrificar para garantir
que ele fosse à escola em vez de trabalhar nas plantações de coca. Você e Stryder
têm mais em comum do que você pensa, apesar do fato de você ter nascido em
lados opostos das faixas. Montez destruiu suas famílias e ainda não foi capaz de
eliminá-los. Em vez disso, ele deu a dois filhos - nenhum deles ainda na
adolescência - a determinação de sobreviver, de viver, de lutar contra o próprio
mal que destruiu seu país.
— E esse foi o maior erro dele, — disse Natalia enquanto puxava o jipe
para o lado da rua, parando. — Estamos aqui. Vamos ver se o seu instinto estava
certo para que essas crianças possam se encontrar pela primeira vez.
Anson desceu do jipe e olhou em volta. Eles não estavam mais no meio do
que ele só poderia chamar de barracos; mais dilapidados do que a casa na selva
em que se abrigaram. Em vez disso, eles estavam na base de uma colina, e das
pedras que serviam como o último marcador físico da própria existência de uma
pessoa na Terra, e o pequeno edifício que ela poderia veja no topo, ele sabia que
ela havia encontrado o cemitério.
Natalia se juntou a ele e pegou sua mão.
— Essa é a igreja onde sua família foi morta?
- Não, isso está em outra seção, mas talvez possamos encontrar a
localização do túmulo da mãe de Stryder listado em algum registro na
capela. Caso contrário... — Ela encolheu os ombros, seus olhos vagando sobre a
extensão diante deles. — Podemos levar horas para encontrá-lo, e isso se estiver
marcado.
— Por que não seria? — Anson perguntou, pensando nas filas organizadas
de lápides, os monólitos crescentes, a expansão das asas de anjo, as várias
cruzes decorativas e as palavras esculpidas em mármore homenageando a
passagem de uma pessoa amada que ele estava acostumado a ver nos cemitérios
do Texas.
Quando ela hesitou, ele de repente entendeu. — A igreja não queria que
ela fosse enterrada em seu solo sagrado, embora ela fosse uma mulher de fé,
uma boa mãe para seu único filho - tudo porque a vida a forçou à prostituição,
— disse ele.
Natalia concordou. — Não é apenas injusto, mas hipócrita. Minha família,
que não fazia segredo de sua ocupação, cujas generosas doações eram
basicamente dinheiro de sangue, foi bem-vinda para desfrutar de seu último
sono em solo sagrado. Isso me faz sentir vergonha...
 — Não, — disse Anson, apertando a mão dela novamente. — Eu nunca
acreditei na ideologia de 'nossas crenças são as únicas corretas'. Conheci
pessoas de quase todas as religiões e nunca acreditei que Deus se preocupa
particularmente com o nome que o homem impõe às suas igrejas. Também não
acho que ele discrimine ou julgue uma pessoa por fazer o que é necessário para
sobreviver. Ele conhece a pessoa verdadeira por sua alma.
— É um pensamento lindo. Eu sabia que você era um homem inteligente,
só não sabia que você era um teólogo, — disse Natalia.
Anson sorriu e balançou a cabeça. — Eu realmente não sou. Fui apenas
criado para questionar e chegar à minha própria conclusão, não para seguir
cegamente como um lemingue pulando de um penhasco. Além disso, no fundo,
não importa onde um corpo é colocado para descansar. Sagrado ou não, é tudo
apenas sujeira.
O som de sua risada quebrou a tensão, e ela estendeu a mão para beijar
sua bochecha. — Vamos encontrar Stryder.
Eles encontraram a capela, mas ninguém apareceu para orientá-los, e
nenhum livro estava por aí para ser folheado. — Sinto muito, realmente pensei
que haveria algum tipo de, não sei, zelador ou alguém, — disse Natalia.
— Não se preocupe, — disse Anson, deixando seus olhos varrerem o
terreno que se espalhava em todas as direções. — Quanto menos interagirmos
com as pessoas, melhor. Vamos apenas dar uma volta.
— Você realmente acha que nós apenas teremos sorte e encontraremos
seu túmulo?
— Não. Tenho certeza de que o filho dela vai nos encontrar.

O CEMITÉRIO PODE NÃO SER igual aos de casa, mas Anson ainda sentia a
serenidade do lugar. Eles passaram por túmulos humildes e ainda viram a prova
de que o residente não foi esquecido pelos pequenos buquês ou bugigangas
deixados por seus entes queridos. Eles usaram o bom senso para localizar uma
seção que já existia por algumas décadas, em vez de perder tempo em terra
recentemente virada ou onde os marcadores eram quase imperceptíveis.
— Anson?
O tom de Natalia fez Anson colocar a mão atrás dele, pronto para puxar a
arma que ele enfiou na cintura antes de olhar para ela, vendo-a acenar para a
esquerda. Virando-se, ele viu um homem se levantar de onde estivera sentado à
sombra de uma árvore, com as costas apoiadas no tronco. Deslizando o braço
em volta da cintura dela, ele começou a andar em direção ao homem que ele
nunca duvidou que apareceria.
— Por que diabos você demorou tanto? — Stryder perguntou.
— Não queria interromper a sua sesta, — brincou Anson. — Deixe-me-
- Não, deixe-me - Stryder rebateu, puxando Natalia do braço de Anson
para o seu. — Você não tem ideia de como é bom ver você.
Anson sabia que o abraço era exatamente o que Natalia precisava saber
que tudo o que ele havia contado a ela sobre seu irmão e sua família era a
verdade do evangelho, mas ainda assim... — O que sou eu, fígado picado?
Stryder riu, e Natalia estava sorrindo quando os dois se
separaram. Balançando a cabeça, Stryder olhou seu irmão da cabeça aos pés. —
Sério, mano? Uma mulher bonita ou sua bunda pálida? E aqui eu pensei que
você deveria ser o mais inteligente do grupo.
Anson revirou os olhos e sorriu quando os dois homens se abraçaram com
força. Assim que eles se separaram, Anson novamente estendeu a mão para
Natalia, puxando-a para perto. O sorriso de seu irmão cresceu mais amplo e com
um simples aceno de cabeça, Anson soube que estava reconhecendo que os dois
eram um par.
— Mal posso esperar para ouvir o que diabos aconteceu para fazer com
que vocês dois caíssem da face da Terra, mas sugiro que vamos para outro
lugar. Sua aparição em Rosário já foi notada. Onde está o seu jipe?
— Como você sabe que estamos em um jipe? — Natalia perguntou, seu
corpo enrijecendo no aperto de Anson.
 Stryder tirou um telefone do bolso. — Recebi uma ligação há cerca de uma
hora, dizendo que vocês dois estão dirigindo um jipe azul e pediram informações
para chegar a Nuevo Alberdi. Inferno, eu até sei que você comprou água, batatas
fritas e carne seca.
— Você pagou a frentista do posto de gasolina para obter
informações. Jogada inteligente.
— Sim, ele e muitos outros, — reconheceu Stryder. — O único problema é
que, com a recompensa por suas cabeças aumentando diariamente, há uma boa
chance de eu não ser o único a ser informado. — Ele fez uma pausa e olhou
entre os dois, e Anson sentiu seu estômago apertar.
— Então, o que você não está nos dizendo? — Perguntou Anson. Os olhos
de Stryder escureceram. Anson podia sentir a raiva mal contida, mas sabia que
precisava saber. — Desembucha.
— O filho da puta deu ordens de que, embora não dê a mínima para
quem matar algum gringo vaqueiro, ele executará pessoalmente qualquer um
que machuque um único fio de cabelo da cabeça de Natalia.
— Por que ele faria isso? — Natalia perguntou.
Anson acenou com a cabeça, não realmente surpreso. — Pense nisso. A
mulher que supostamente foi mantida como seu brinquedo pessoal por meses
não apenas consegue escapar, mas também quebra seu nariz e esmaga as joias
de sua família? Por mais inúteis que essas joias sejam, garanto que não é algo
que vai deixar de manchar o esmalte de seu cara mais malvado na placa da
Argentina.
— Mas você acha que ele sabe que estamos aqui? — ela perguntou.
— Pelo que Stryder acabou de dizer, garanto que ele não apenas sabe, mas
provavelmente já está a caminho. — Anson rapidamente contou a Stryder sobre
os tiros e a fumaça que testemunharam.
— É apenas mais um para adicionar à lista, — disse Stryder. Temos
recebido relatos de que seu império está desmoronando ao seu redor. Aqueles
de suas tropas que não foram dizimados, ou pularam de lado, estão tendo que
se espalhar na tentativa de interromper a destruição, mas por mais que Montez
esteja enlouquecendo vendo seu universo implodir, eu concordo que ele está a
caminho aqui para levar Natalia de volta.
— Por cima do meu cadáver, — Anson rosnou.
- Sobre nossos cadáveres - corrigiu Stryder.
— Não, — disse Natalia. — Não vou permitir que nenhum de vocês se
coloque em perigo por mim. Montez era... é minha missão—
— Errado, — disseram os irmãos em uníssono. Stryder sorriu e inclinou a
cabeça, cedendo ao irmão.
— Você é família e família permanece unida. Eu esperava sair da Argentina
e lidar com Montez mais tarde, mas não estou mais me sentindo misericordioso
e estou cansada de correr. Qualquer homem que ameace minha família selou
seu próprio destino. E qualquer idiota que ameace a mulher que amo não viverá
para ver outro nascer do sol. Então, mi amor, sua missão acabou de se
tornar nossa missão.
— Você me ama?
— Com todo meu coração, — disse Anson, puxando-a para seu peito. —
Como eu não poderia? Você é a batida do meu coração e a outra metade da
minha alma. — Apesar do fato de que havia um preço por sua cabeça, seu nome
em uma lista de morte, ele tinha que deixar essa mulher saber que, sem ela em
sua vida, ele poderia muito bem estar descansando sob a própria sujeira em que
estavam pisando. Ele segurou seu rosto, os polegares afastando as lágrimas que
caíram, e se inclinou para beijá-la. Eles se beijaram antes, suavemente,
apaixonadamente, e ainda assim este beijo era diferente. Esse beijo selou seus
próprios destinos - esse beijo os uniu tanto quanto qualquer pedaço de papel ou
voto feito diante de Deus. Soltando-a, ele olhou profundamente em seus olhos e
viu o reconhecimento de que o que ele disse era verdade.
— Eu te amo, — ela disse suavemente.
— Boa coisa, — disse Anson, um sorriso puxando seus lábios. — Quer
dizer, não tenho certeza de onde você encontraria outro homem que estava
disposto a deixar você cortá-lo, revirar os olhos, discutir sobre tudo, mandar nele
ou deixar você dirigir.
 Ela o socou no meio do peito e, em seguida, puxou sua cabeça para baixo
e o beijou novamente. Desta vez, quando eles se separaram, Stryder estava
balançando a cabeça.
— Seriamente? Você a deixou escapar revirando os olhos? Mano, vamos
ter uma longa conversa quando voltarmos para casa.

APESAR DO PERIGO que enfrentavam, Anson se recusou a deixar o cemitério

até que Stryder o levou para o túmulo de sua mãe. Uma vez lá, Anson se ajoelhou
e colocou a palma da mão no chão, agradecendo silenciosamente à mulher pelo
menino que se tornara seu irmão e pelo homem que se tornara seu amigo. Ele
disse a ela todas as coisas que sabia que Stryder não contaria. E quando ele
finalmente se levantou, ele sabia que a mulher, há muito tempo, ainda saberia,
e ficaria incrivelmente orgulhosa de seu filho.
Embora Anson e Stryder estivessem dispostos a arriscar levar Natalia para
visitar o terreno de sua família, ela balançou a cabeça. — Não, mas obrigado. Eu
disse adeus há muito tempo. Embora provavelmente nunca mais volte para a
Argentina, sei que eles ficarão felizes em saber que encontrei uma nova família.
O trio deixou o cemitério, deixando o passado para trás e se concentrando
no futuro que todos compartilhariam daquele dia em diante. No entanto, todos
os três sabiam que ainda havia um último obstáculo a superar para que isso
acontecesse. Eles quase alcançaram o jipe quando o som de um telefone tocando
os fez parar no meio do caminho. Stryder respondeu e falou em poucas palavras,
uma palavra como resposta até a última frase de: — Estaremos lá.
— Estaremos onde? — Natalia perguntou quando ele encerrou a ligação.
— Bem, eu tinha que fazer algo enquanto esperava vocês dois saírem do
jardim do Éden. Não estou apenas distribuindo dinheiro por notícias de qualquer
avistamento de vocês dois, tenho distribuído informações que gostaria de chegar
a certos ouvidos. — Colocando o telefone de volta no bolso, ele sorriu. — E essa
ligação era para me informar que foi ouvido.
 Anson acenou com a cabeça. — Então, estamos a caminho de encontrar
qual? Ortez ou Hernandez?
— O que? — Natalia perguntou, parando novamente, embora eles
estivessem a apenas alguns passos de onde ela havia estacionado o Jeep.
— Ambos, na verdade, — disse Stryder.
— Bem, isso deve ser interessante, — disse Anson. — Você está bem para
dirigir?
— O que? — Natalia disse novamente, então balançou a cabeça. — Sim,
eu posso dirigir, mas não entendo como nenhum de vocês parece nem um pouco
preocupado em se encontrar com os mesmos homens que fizeram você atirar em
primeiro lugar.
Foi a vez de Stryder fazer uma pausa, com a mão na maçaneta da porta. —
Bem, foda-se um pato. Então você não estava jogando Tarzan e Jane apenas
para o inferno?
Anson riu e subiu no carro, os outros dois o seguindo. — Você precisa
esclarecer suas histórias. Tarzan e Jane não moravam no Éden. — Virando-se
em sua cadeira para olhar para seu irmão, ele sorriu. — Embora, pensando bem,
esqueça. Natalia não é apenas habilidosa em cortar uma bala em um homem,
ela é inteligente o suficiente para saber como escolher bananas em vez de maçãs
e, bem, vamos apenas dizer que ela é muito mais bonita do que Eva e muito mais
capaz do que Jane quando se trata de saber como sobreviver na selva. — Ele viu
o rubor subindo pelo pescoço de Natalia para colorir suas bochechas, e ele riu. —
Embora não fique chocado ao ouvi-la gritar como uma garotinha ao ver a menor
aranha. — Ele grunhiu quando Natalia estendeu a mão e deu um soco nele antes
de girar a chave na ignição. Stryder apenas riu e estendeu a mão no banco de
trás para dar um tapinha nas costas dela.
— Estou te amando mais e mais a cada momento, Natalia.

STRYDER saiu do banco de trás depois de afirmar que não havia motivo
para anunciar sua presença. Anson desistiu de tentar descobrir onde eles
estavam enquanto Natalia dava tantas voltas e mais voltas que o cenário se
tornou um borrão. Levaram meia hora para deixar a área na poeira e começar a
dirigir pela selva novamente.
— Como você sabe que não estamos indo direto para uma armadilha? —
Natalia perguntou, olhando por cima do ombro. — Eles poderiam matar vocês
dois e me usar como uma espécie de moeda de troca com Montez.
— Eu nunca deixaria isso acontecer, — Anson a assegurou, sua mão
apertando sua perna.
— Eu aprecio isso e sei que você acredita, mas Anson, vamos ser honestos
aqui. Esses homens têm centenas, senão milhares, de homens sob eles. Inferno,
eles provavelmente poderiam rivalizar com o exército de um pequeno país com
todas as armas e Deus sabe o que mais em seu arsenal. E eles nem mesmo têm
o mesmo código de honra que os soldados.
— Talvez não, mas não é um código do tipo, — Anson assegurou. — Claro,
é baseado no medo de retribuição ou até mesmo morte, mas nenhum homem
poderia dirigir uma indústria de bilhões de dólares sem a capacidade de
controlar qualquer homem que quebrasse esse código. Não, se Stryder diz que o
melhor plano é encontrar Ortez e Hernandez, então é isso que faremos.
Ela pode não ter concordado, mas ela balançou a cabeça e continuou a
dirigir. Logo eles estavam novamente quicando em seus assentos conforme o
terreno piorava. — Vamos encontrá-los em um laboratório, não vamos? —
Natalia perguntou.
— Eu acho que é uma aposta segura, — Stryder concordou. — Eles estão
trabalhando para chegar a Rosário e o boato é que eles estão encenando uma
aquisição aqui, no coração das operações da Montez. Depois de ouvir sobre o
que você testemunhou na selva, acho que o boato mudou para a coluna de
fatos. E se ainda não ouvimos tiros ou cheiro de fumaça, juntamente com o fato
de que tenho certeza de que eles sabem que vocês dois estão aqui, meu palpite
é que eles estão esperando o convidado de honra aparecer.
Na próxima curva, Natalia pisou no freio enquanto os homens saíam da
selva. Nada foi dito por vários minutos, os ocupantes do jipe não fazendo um
único movimento para as armas que cada um tinha ao alcance, sabendo que não
eram competição contra os rifles casualmente colocados contra o peito de cada
um.
Um homem saiu para a estrada e gesticulou para que parassem. Depois
que eles desceram do jipe, outros dois se juntaram a eles.
— Meu nome é Ricardo Ortez e este é Carlos Hernandez, — disse ele em
espanhol, esperando até que o outro homem inclinasse a cabeça em direção ao
grupo antes de voltar. — Alvarez, posso dizer que é uma honra conhecer a filha
de Bautisto Alvarez. Seu pai era um homem de honra.
Anson sentiu um pouco da tensão no ar denso se dissipar e ouviu
enquanto Natalia aceitava o tributo a seu pai. Todo mundo falava espanhol, mas
Anson estava conseguindo entender muito bem. — Obrigado, Señor
Ortez. Agradeço suas amáveis palavras.
Com um aceno de cabeça, Ortez então riu e ergueu os olhos para onde
Anson e Stryder estavam. — Perdoe-me, mas espero que você entenda minha
diversão. Nunca teria imaginado que estaria convidando um gringo para a
festa. Mas, embora nossos, devo dizer, empreendimentos comerciais sejam
diferentes, eu admiro você por sua determinação em oferecer ajuda àqueles
inocentes que estão envolvidos em batalhas sobre as quais eles não têm controle.
Anson acenou com a cabeça e deu o primeiro movimento dos três, dando
dois passos à frente. Ele não parou por causa das armas que levantaram
instantaneamente, mas porque ele não tinha intenção de permitir que Natalia
ficasse fora de seu alcance. Com um único olhar de Ortez, as armas baixaram e
Ortez deu os passos finais necessários para aceitar a mão estendida de
Anson. Enquanto Stryder o seguia para apertar as mãos dos homens, Anson
passou o braço em volta de Natalia e fez a pergunta que todos queriam saber a
resposta.
— Montez?
— De acordo com nossos homens, ele está a caminho da festa, embora eu
tema que ele tenha uma impressão errada sobre os outros convidados. —
Hernandez se voltou para Natalia. — Eu ouvi a história real de como você veio
para ficar com Montez. Você é uma mulher corajosa, Sra. Alvarez, e embora eu
admirasse seu pai, eu a admiro ainda mais. Para alguém decidir entrar na cova
dos leões, é preciso coragem.
— Eu não ganhei sua admiração, senhor, — rebateu Natalia. — Este
homem matou minha família inteira. Jurei vingar suas mortes, mas não o fiz...
não enquanto Montez viver.
— Eu imploro para discordar. Você poderia facilmente ter escolhido um
caminho diferente. Com o seu sobrenome, você poderia ter optado por formar
outro cartel, para entrar no comércio de seu pai. Você teria encontrado muitos
que o teriam encorajado a fazer isso, mas você decidiu se afastar. Infelizmente,
Montez não é um homem disposto a deixar você ir, e a menos que o paremos
agora, temo que você nunca será livre.
Anson podia sentir seu tremor e ainda ouvi-la dizer palavras que fizeram
seu coração saltar uma batida.
— Então, posso pedir-lhe humildemente que se junte à nossa
missão? Para me ajudar a vingar minha família? Para me permitir a liberdade de
deixar a Argentina e construir uma vida que minha abuela desejou para
mim? Um sem drogas, sem guerra, sem morte?
— Seria um prazer, — disse Hernandez, e Ortez assentiu.
— Então a única questão que resta é qual de nós vai mandar o bastardo
gordo para o inferno, — disse Anson no que esperava ser um espanhol perfeito,
sem querer estragar tudo. Ele sabia que isso tinha que acabar... agora.
Enquanto Ortez e Hernandez pareciam estar pensando em como
responder, Anson teve que sorrir quando Stryder deu de ombros e disse: —
Inferno, sugiro que joguemos uma moeda.
Eles não jogaram uma moeda, mas formularam um plano que estava em
vigor quando Ortez recebeu a notícia de que Montez havia chegado ao laboratório
primitivo. Embora cada célula do corpo de Anson quisesse insistir que Natalia
ficasse para trás, ele sabia que ela não apenas desobedeceria, mas consideraria
isso um insulto às suas habilidades e seria um tapa na cara do inferno em que
ela viveu desde aquele dia na igreja. De todos eles, era ela quem tinha o direito
de exigir justiça. Em vez disso, ele a puxou para si, sem dizer nada com palavras,
deixando seus olhos e seu beijo comunicarem seu amor, seu respeito, seu apelo
silencioso para que ela tomasse cuidado.
— Eu sei, — ela disse, alcançando sua bochecha. — Eu também te amo.
— Quando ele a soltou, ela acrescentou: — Vamos terminar isso. Estou ansioso
para ver seu rancho, abraçar Zoya e conhecer sua Jennie.
Anson acenou com a cabeça e então os três saíram da cobertura dos
campos de coca. Eles podiam dizer que a atenção de Montez foi atraída para eles
pelas cabeças virando em sua direção. Anson pôde ver a surpresa no rosto do
homem obeso, sem perceber que os guardas que pensava serem seus o haviam
se voltado contra ele ou sido substituídos por homens dos cartéis rivais.
Quando Montez voltou seu olhar para ele, Anson podia ver o sulco de
aparência crua em sua garganta, testemunhando que uma bala realmente o
havia acertado de raspão.
— Trazê-la para mim não vai salvar sua vida, mas vou fazer uma morte
rápida em vez de arrancar cada centímetro de sua pele de seu corpo. Ninguém
toca no que é meu sem permissão, — disse Montez.
— Natalia não era sua naquela noite no palco em Moscou e ela nunca foi
sua, seu gordo, — disse Anson, observando um flash de confusão cruzar o rosto
moreno de Montez antes que seus olhos se arregalassem, sua cabeça girando
para ver Stryder, que ficou do lado oposto de Natalia.
— Quem diabos é você? — ele perguntou.
Não foi Anson quem respondeu, foi Natalia. — Estes são os irmãos
Steele. Você sabe, aqueles que enviaram seu amigo Vasily Poplov direto para o
inferno?
O reconhecimento afugentou a confusão e Anson viu o medo tomar seu
lugar quando a boca do traficante caiu.
— E é hora de você se juntar a ele.
Antes que ela proferisse a última palavra, Ortez, Hernandez e seus homens
saíram do esconderijo. Não houve negociação, nenhum compromisso - sem
misericórdia. As balas falaram. Embora Anson estivesse ciente de que centenas
de tiros foram trocados entre os cartéis rivais, o único alvo em que ele manteve
os olhos foi o homem que já estava caindo de joelhos, a arma que ele sacou tarde
demais caindo de seus dedos. Tudo acabou quase tão rapidamente quanto
começou. Conforme combinado entre eles, ninguém saberia quais balas
acabaram com a vida de Montez e Anson sabia que ele, Stryder e, o mais
importante, Natalia poderiam viver com isso. Prestes a dar um passo para a
direita, para ir até ela, para tomá-la nos braços, ele ouviu alguém gritar. Olhando
para onde Montez estava, pensando por um momento que o homem de alguma
forma conseguiu sobreviver, ele viu um homem girando em agonia,
completamente envolvido pelas chamas. A mente de Anson processou a
informação em nano segundos. Paco costumava ser cortado com querosene. O
querosene era armazenado em tambores. Tambores que já ardiam ao lado
daqueles que começavam a se expandir com a intensidade do calor. O tiroteio
não apenas matou os homens de Montez, estava transformando o laboratório
primitivo em uma bomba.
— Natalia, volte! — ele gritou, seu coração parando no peito quando a viu
avançando em direção à tocha humana que já deveria ter caído, mas de alguma
forma ainda estava de pé. Anson saltou para a frente. — Natalia, pare! — ele
gritou, encontrando os olhos dela quando ela virou a cabeça para olhar para
ele. Olhando para as profundezas verdes, sabendo que ele era tarde demais, ela
estava muito perto. — Natália! — ele gritou, sua alma se despedaçando enquanto
observava o mundo explodir.
Anson gemeu enquanto se colocava de joelhos. Balançando a cabeça para
se livrar do zumbido em seus ouvidos, ele cambaleou para frente, amaldiçoando
quando caiu sobre algo, caindo novamente. Ele piscou os olhos contra a fumaça
ardente que ameaçava cegá-lo e, quando a viu, desejou que tivesse.
— Não! — ele rugiu, tropeçando para frente para o corpo esparramado na
terra. — Natália! — Caindo de joelhos, ele empurrou a prancha de cima dela e a
envolveu em seus braços, o sangue escorrendo dela cobrindo sua mão enquanto
ele embalava sua cabeça. — Deus não! — ele disse novamente, desta vez um
sussurro enquanto se inclinava para mais perto. Seu corpo estava mole como
uma boneca de pano quando ele a beijou e foi o momento mais longo de sua vida
antes que ele percebesse que podia sentir a respiração dela contra sua
bochecha. — Natalia, oh Deus, aguente firme. Não se atreva a morrer em mim!
— Ele implorou. — Eu não posso viver sem você.
Stryder afundou do outro lado. — Porra!
— Puta que pariu, ela estava bem! — Anson gritou. — Ela não foi baleada,
mas quando viu o homem queimando... porra, Stryder, ela ia ajudá-lo quando o
laboratório explodisse.
— Fácil, deixe-me ver. — Stryder passou as pontas dos dedos pela cabeça
de Natalia. Empurrando o cabelo dela para trás, ele viu onde ela havia sido
atingida. — Algo atingiu sua têmpora e parte de trás de sua cabeça. Há muito
sangue - você sabe que os ferimentos na cabeça sangram como porcos presos -
mas Anson, ela está respirando, ela está viva, ela vai ficar bem.
Anson rezou para que seu irmão estivesse certo, porque se ele perdesse
essa mulher, ele perderia a vontade de viver sozinho. Ele a puxou para mais
perto de seu peito. — Aguente firme, colibrí, eu peguei você. Eu amo Você. —
Enquanto falava, ele começou a se levantar, Stryder se levantando para ajudá-
lo a se levantar. Eles foram recebidos por Ortez.
— Nós temos um avião. Vamos levá-la ao hospital.
Anson acenou com a cabeça, mas fez a única ligação com a qual poderia
viver. — Um avião é bom, mas vamos para casa. Tire-nos desse país.
— Tem certeza? Talvez ela precise...
Natalia soltou um gemido suave, que era música para os ouvidos de
Anson. Ele estava bastante confiante de que ela estava perto de recuperar a
consciência. Ela ficaria bem, e ele se certificaria disso.
— Ela precisa estar no Texas. Não posso mais arriscar a segurança dela,
e estar de volta em casa é o único lugar em que me sinto seguro.
Ortez parecia entender a necessidade de Anson de levar Natalia para
algum lugar seguro e ordenou que um jipe fosse trazido para levá-los ao campo
de aviação. Ortez afastou o telefone do ouvido e disse: — Vou pedir a um médico
que nos encontre no avião, só para ter certeza. Ele pode voar até o Texas, se
necessário.
Anson acenou com a cabeça. — Obrigado.
Quando o jipe apareceu, os irmãos caminharam em direção a ele, Anson
carregando Natalia e Stryder caminhando com a mão no ombro de seu irmão,
nenhum conectado por sangue - e ainda assim não existia um vínculo mais forte.
 CAPÍTULO 16

Abrindo os olhos lentamente, Natalia verificou se iria acordar mais uma

vez com uma forte dor de cabeça e se sentir forçada a tomar outro comprimido
que o médico argentino deu a Anson para administrar para a dor. Tudo tinha
sido um borrão desde a explosão. Ela se lembrava de pedaços e peças, mas não
de tudo. Ela vagamente se lembrou de um médico olhando para ela, um avião,
Anson e Stryder pairando sobre ela como se ela fosse uma carga preciosa, mas
muito de sua memória desde o tiroteio em Rosário foi confundida pela concussão
e uma névoa induzida por drogas. Ela havia dormido muito, acordando para
sempre encontrar Anson segurando sua mão ou carregando-a como uma criança
nos braços. Ela odiava estar fraca e precisando de cuidados, mas o grande
caroço em sua têmpora e a dor aguda causada pelo golpe na cabeça não lhe
deram escolha a não ser tomar aquelas malditas pílulas brancas que até
nocauteariam um linebacker. Parando um momento antes de abrir totalmente
as pálpebras, ela avaliou qual era o seu nível de dor.
Nenhuma coisa. Sem dor. Minha cabeça está bem. Nem mesmo uma dor
surda. Nenhuma náusea turbulenta da concussão. Graças a Deus.
Ela abriu os olhos completamente e soltou um suspiro de alívio. Ela estava
em uma cama grande com postes enormes em cada canto. Ela sorriu ao ver que
os postes eram intrincadamente entalhados com flores e vinhas, pequenas
borboletas e pássaros. Virando a cabeça lentamente, ela viu o mesmo belo
acabamento na cabeceira da cama, onde vários travesseiros fofos estavam
empilhados. Ela pode estar em uma cama muito confortável com lençóis de
algodão macios e uma linda colcha de retalhos sobre ela, mas as esculturas a
lembravam da selva... aquela que ela compartilhou com Anson. Ela não se
lembrava de ter sido trazida para esta sala, mas só podia presumir que ela estava
no Texas e no rancho Black Stallion. Na verdade, ela podia se lembrar de ter
puxado os grandes portões, embora essa memória fosse extremamente nebulosa.
 — Oh bom! Você finalmente acordou! — Uma mulher mais velha apareceu
com a luz do sol entrando pelas janelas destacando seus cachos cinza. A mulher
usava cores brilhantes e brincos longos pendentes feitos de topázio e prata. —
Como você está se sentindo? — Ela pegou uma grande caneca de cerâmica que
parecia ter sido pintada à mão. — Tome um gole lento disso.
Natalia sentou-se na cama e franziu o nariz quando a mulher lhe entregou
o chá. — O que é isso? Por favor, não mais drogas. Minha cabeça está melhor. Só
me sinto um pouco tonto.
— Oh inferno. Eu não daria a você nenhum desses malditos produtos
químicos. Eu poderia ter espancado aqueles garotos por te drogarem com toda
aquela porcaria sintética. — Ela fez uma pausa como se algo finalmente tivesse
ocorrido nela. — Eu sinto muito. Você nem sabe quem eu sou. Que rude da
minha parte.
Natalia sorriu. — Eu estou supondo que você é Jennie. Eu ouvi muito
sobre você.
— Oh? — Jennie disse, colocando as mãos nos quadris. — Exatamente
que tipo de histórias meus meninos têm contado fora da escola?
Natalia não pôde deixar de sorrir. Como alguém pode sentir um vínculo
instantâneo com um estranho? E, no entanto, Anson havia falado com tanto
amor sobre essa mulher que ela sentiu que a conhecia. — Eu prometo que cada
palavra é para cantar seus louvores. — Natalia pôs a poção fumegante nos lábios
e tentou tomar um gole, embora o líquido ainda estivesse um pouco quente.
— Bem, nesse caso, talvez eu dê aos meninos um pouco de folga. Oh, e
sim, querida, sou Jennie. E deixe-me dizer, você nos deu um grande susto. —
Ela se sentou na beira da cama e deu um tapinha na perna de Natalia. — Eu vi
um monte de mulheres resgatadas virem se juntar a nós no rancho no meu
tempo, mas nenhuma na condição em que você estava. Oh, não me entenda
mal. Já vi minha cota de cortes e hematomas, veja bem. Mas mesmo quando
nossa Adira explodiu daquele barco chique dela, ela veio até nós por conta
própria. Quando Anson entrou e estava embalando você em seus braços, eu
quase tive um ataque cardíaco. Meu velho relógio não está pronto para esse tipo
de empolgação.
Soprando o líquido quente, Natalia disse: — Sinto muito. Eu odeio ser um
fardo.
— Oh, você não é um fardo de jeito nenhum. Não siga o caminho de sentir
pena de si mesmo ou dos outros. É pra isso que eu estou aqui. — Jennie acenou
com a cabeça em direção à caneca. — Beber. Esse chá é exatamente o que você
precisa para ajudar com aquele inferno de uma concussão que você teve.
Natalia odiava o cheiro, o que não era uma boa propaganda de como seria
o sabor. — O que há nele? — Assim que disse as palavras, ela se arrependeu. Ela
não queria que Jennie a achasse rude.
— É um chá que eu mesma fiz. Calota craniana chinesa, um pouco de
açafrão, tintura de arnica, mirtilo seco e óleo de peixe. Muito melhor do que o
veneno daquele homem branco com o qual eles estavam te drogando.
Natalia olhou para Jennie, que parecia severa, mas tinha os olhos mais
doces e o sorriso mais caloroso. — Obrigada, — disse ela. — Eu usei algumas
dessas coisas antes. Acredito firmemente que a mãe natureza nos dá dons de
cura se apenas dedicarmos tempo para aprender.
— Eu simplesmente sabia que ia te amar, — disse Jennie, com um grande
sorriso que parecia fazer seu corpo inteiro brilhar. — Vá em frente, não tem um
gosto tão ruim quanto você teme.
Natalia tomou um gole cauteloso e depois outro. Jennie estava
certa. Embora não fosse uma bebida que ela pedisse por opção, realmente não
era nada ruim.
— Você tenta terminar isso. Vou dizer a todos que você está acordada e se
sentindo melhor, — disse Jennie, levantando-se.
— Eu realmente gostaria de tomar um banho primeiro, se você não se
importa. Eu sinto que tenho algumas teias de aranha em meu cérebro que
gostaria de lavar. — Natalia olhou para a sujeira embaixo das unhas. — E
provavelmente trouxe comigo metade da sujeira da Argentina.
 — Vá em frente, querida. — Jennie apontou para uma porta fechada. —
Esse é o banheiro de hóspedes, e tudo que você precisa está lá dentro. Também
peguei alguns itens essenciais de que você precisará até se sentir pronta para
uma viagem de compras. Anson me ligou antes de todos vocês decolarem no
avião com seus tamanhos e, pela aparência de vocês, acho que fiz um bom
trabalho ao adivinhar o que caberia ou não.
— Oh, você não precisava fazer isso. — Natalia ficou surpresa com a
hospitalidade dessa mulher que acabara de conhecer. — Mas muito
obrigada. Eu agradeço. — Havia muito sobre Jennie que a lembrava de
sua abuela, um elogio que ela não estendeu levianamente.
— Vou dizer a todos que você está pronta; vá em frente e se refresque, e
então voltarei a fazer o jantar. Eu planejei um grande banquete para esta noite
em homenagem ao retorno de Anson em segurança e nos permitindo a
oportunidade de conhecer sua dama especial. — Ela piscou para Natalia. — Eu
posso dizer que você prendeu aquele menino. Ele divagou por horas sobre suas
aventuras na noite passada, quando todos vocês chegaram tarde. Aquele menino
não parava de jorrar.
Natalia sorriu, sentindo-se quase tonta ao pensar em Anson, e
imediatamente sentiu sua falta desesperadamente. — Onde ele está?
— Oh, eles estão na sala de operações na caverna de morcegos. Todo
mundo está tão ocupado enquanto Anson foi procurá-lo que mal teve tempo de
comer e dormir. E agora, é claro, Hadi queria ouvir tudo sobre a missão. Agora
que finalmente acabou, tenho certeza que ele está alinhando outro. — Jennie fez
uma careta, mas ainda parecia tão amorosa e compassiva. — Eu posso ter que
ter uma conversa com aquele homem. Eu admiro que ele queira ajudar todos os
necessitados, mas eles não podem resgatar o mundo da noite para o dia.
— Hadi? Quem é Hadi?
— Hadi é o avô de Adira. Adira é casada com o irmão de Anson,
Maddox. Hadi costumava ser um homem muito mau, que recentemente decidiu
se aposentar e fazer o bem com o tempo que lhe resta nesta terra. Nunca é tarde
para mudar, eu digo. Seu livro de bolso e suas conexões estão sendo usados
para o bem e não para o mal agora. Mas vamos apenas dizer que o homem é
excessivamente ambicioso e quer que o Black Stallion acabem com todos os
homens maus sem perder tempo. —
Confusa com todos os nomes sendo jogados nela, e sem saber se sua
concussão estava ajudando no fato, Natalia perguntou: — Quem são os Black
Stallion?
— Ora, são os homens aqui. Maddox, Stryder, Anson e seu pai,
Drake. Eles construíram o nome de The Black Stallions. Eles ajudam aqueles
que estão escondidos pelas trevas, mas precisam de mais luz. — Jennie foi até a
janela e puxou as cortinas brancas transparentes totalmente abertas, como se
para enfatizar suas palavras. — E pelo que Anson me disse ontem à noite, você
vai ser o mais novo membro dos Stallion. — Ela olhou para onde Natalia estava
sentada, absorvendo todas as informações. — O que eu acho uma coisa muito
boa. Esses meninos precisam de alguma influência feminina na linha quando
estão nessas missões. Anson diz que você é muito durona.
— Tenho certeza que ele quis dizer...
— Querida, acredite em mim, isso foi um elogio da mais alta ordem. —
Jennie riu antes de acrescentar: — Anson usou essas palavras exatas e estava
radiante ao fazê-lo. De qualquer forma, talvez eles não voltem para casa com um
ferimento a bala no corpo se tiverem você por perto.
Natalia sentiu seu rosto esquentar quando a culpa a atingiu no
estômago. — Temo que o buraco da bala seja por minha causa.
— Oh, elegante! Você não atirou nele, atirou?
— Não, mas embora eu tenha cortado e remendado ele, houve uma ou
duas vezes em que pensei em dar-lhe um tapa.
A risada de Jennie encheu a sala e fez Natalia rir. — Criança, você é
absolutamente perfeita para aquele menino. E não se preocupe com nada. A
única coisa pela qual você é culpada é capturar o coração de Anson. Ele é um
bom homem e terá como missão fazer você feliz todos os dias de sua vida. —
Jennie acenou com a cabeça para o chá. — Beba.
 Natalia obedeceu, percebendo que quanto mais bebia, mais o chá tinha
gosto de mirtilo.
— Anson admitiu para mim ontem à noite que ele está apaixonado por
você, — Jennie disse, seu tom mais suave. — Mas suponho que você já saiba
disso.
Natalia deu outro longo gole no chá, permitindo que o fluido, assim como
as palavras de Jennie, aquecessem suas entranhas e sua alma. — E eu amo
ele. Muito mesmo.
— Eu gosto de ouvir isso, — disse Jennie enquanto a luz parecia exsudar
de todos os poros de sua pele. A mulher realmente parecia mágica em espírito. —
Posso dizer que você vai se encaixar perfeitamente nessa família. Você tem
coragem, é o que eu ouvi, e eu adoro alguns fogos de artifício! — Ela caminhou
em direção à porta e então se virou. — Prepare-se, peça a Anson que lhe mostre
o rancho e eu a verei no jantar. Vamos jantar ao ar livre esta noite. Drake
finalmente terminou para mim um daqueles palcos de madeira que você
costumava encontrar em bailes de celeiro antigos. Pessoalmente, acho que toda
vez que ele balançava aquele martelo para cravar outro prego, ele imaginava isso
como um golpe contra o mal neste mundo.
As mulheres ficaram em silêncio por um momento, ambas muito
familiarizadas com a quantidade exata de mal que existia.
Finalmente Jennie balançou a cabeça, como se afastando o
pensamento. — De qualquer forma, decidi que estou começando a dançar ou
swing, ou algo assim. — Ela deu uma risadinha, o que deixou as rugas ao redor
dos olhos ainda mais óbvias. — Ele até pendurou aquelas lindas luzes brancas
e construiu para mim uma daquelas longas mesas de carvalho que podem
acomodar vinte pessoas, se eu quiser. — Ela fez uma pausa e todo o seu rosto
se iluminou. — Esse homem me trata tão bem. — Ela balançou a cabeça um
pouco como se voltasse à realidade. — De qualquer forma, eu tenho um adorável
paraíso boêmio nos fundos, e um pouco de ar fresco, relaxamento e comida
saudável é exatamente o que você precisa esta noite. Zoya está saindo de sua
pele para falar com você, e o resto da família mal pode esperar para conhecê-la
também. Qualquer pessoa que consiga fazer nosso Anson brilhar como ele é, é
família em nosso livro. Esta noite vai ser minhas boas-vindas a você. — Ela
sorriu para Natalia e depois bateu palmas. — Oooh, Adira e eu até cortamos
flores frescas do jardim para colocar em vasos para nossas peças centrais para
decorar nossa mesa de banquete. Tenho que correr e terminar de cozinhar e
ajudá-la a fazer os preparativos. Esta noite vai ser muito especial.
— Parece maravilhoso e adoraria ajudar.
— Isso é adorável, mas não esta noite. Não, esta noite você vai apenas
sentar e deixar essa família mimá-la. — Ela deu outro sorriso e bateu palmas
novamente. — Bem, eu não vou manter você só para mim nem mais um
minuto. Anson vai explodir se descobrir há quanto tempo você está acordada e
há quanto tempo escondi dele a notícia. Te vejo no jantar. — Jennie deu um
aceno e saiu pela porta, fechando-a suavemente atrás dela.
Natalia colocou os pés para o lado da cama, parando por um momento
para permitir que o sangue corresse de volta para suas pernas. Ela não se sentia
exatamente forte, mas mais uma vez se sentiu grata por não ter uma dor de
cabeça latejante e não precisar de drogas. Olhando para baixo, ela percebeu que
estava com uma grande camisa branca de homem, que ela presumiu ser de
Anson. Ela gostava da ideia de dormir com as roupas dele e esperava que
pudesse fazer disso um hábito. Parecia tão domesticado, tão amoroso e tão
normal. E a única coisa sobre Natalia é que sua vida nunca foi normal... longe
disso. Mas talvez o Texas, com Anson, fosse sua chance.
Dando pequenos passos e estendendo a mão para a parede para o caso de
ficar tonta, ela se dirigiu ao banheiro. Ela fez uma pausa para olhar seu reflexo
no espelho e se encolheu. Ela tinha um pequeno corte na testa - embora nada
para ficar realmente alarmada. Se cicatrizasse, seria um pequeno e ela
considerou um ferimento de batalha - não na escala do ferimento de bala de
Anson, mas seria um lembrete do fato de que eles sobreviveram juntos. Ela
estava muito mais preocupada com o grande ovo de ganso roxo e preto em sua
têmpora. Seus olhos tinham círculos escuros sob eles, e seu cabelo estava uma
bagunça emaranhada, lembrando-a das cobras se contorcendo de
Medusa. Parecia que ela tinha acabado de resistir a uma grande tempestade - o
que, em toda a realidade, ela tinha. Como Anson poderia amar a mulher que a
encarava de volta, ela não tinha ideia, mas planejava se limpar, então da próxima
vez que ele colocasse os olhos nela, ela teria uma aparência um tanto decente.
Entrar no chuveiro que fluía era como entrar no céu. A água quente
fluindo por suas costas e lavando a sujeira de seu cabelo era como êxtase
líquido. Já fazia tanto tempo. Há muito tempo um simples prazer como o banho
tinha abençoado sua vida. Ela nunca tomaria como garantidas as coisas simples
como ficar limpa em um ambiente de cerâmica novamente.
A abertura da cortina do chuveiro fez Natalia pular e quase gritar de
susto. Anson foi rápido em agarrar seu braço para que ela não escorregasse na
superfície molhada do chão do chuveiro.
— Como você está se sentindo? — ele perguntou, a preocupação tomou
conta de seu rosto.
— Estou cagando de medo, muito obrigado.
— Desculpe. Eu não queria te assustar. Mas não tenho certeza se você
deve se levantar e sair da cama ainda.
— Eu me sinto bem. Suja, mas ótima. Eu não tenho a menor dor de
cabeça. — Ela colocou as mãos nos quadris e fez uma careta. — Você vai ficar aí
e permitir que a água do chuveiro se espalhe por toda parte? Feche a cortina. —
Ela cruzou os braços sobre os seios nus. — Você está deixando todo o ar frio
entrar também.
Ele fechou a cortina, mas apenas por um breve momento. Na próxima vez,
quando ele puxou de volta, ele estava completamente nu enquanto pulava para
dentro para se juntar a ela. Ela tentou não olhar para baixo, mas não conseguiu
evitar. Seu pau grosso já estava duro, e sua boceta se contraiu com o
pensamento do que ele poderia fazer com isso, e como ele poderia dominar seu
corpo com apenas um simples impulso.
— Se você quiser tomar banho, tome banho comigo, — declarou ele,
pegando o frasco de xampu. — Assim, se você ficar tonta ou fraca, estou aqui
para pegá-la.
 Ela gostou de ver Anson em toda a sua glória de dar água na boca. Ela
notou que a bandagem dele havia sido trocada, e uma parte dela ficou protetora
porque outra pessoa estava cuidando de seu homem. Ele sempre seria seu
paciente especial, embora fosse ela quem precisasse de cuidados agora.
— Terrivelmente mandão, não é? — Ela brincou.
Anson espremeu o shampoo na palma da mão, depois colocou o frasco na
mesa e a virou enquanto segurava seu cabelo, puxando sua cabeça para
trás. Colocando os lábios em sua orelha, ele praticamente rosnou: — Não
estamos mais na Argentina. Bem-vindo ao rancho Black Stallion, querida. É
melhor você se acostumar com os homens sendo mandões.
Um arrepio correu dos dedos dos pés até onde Anson ainda segurava
confortavelmente seu cabelo.
Colocando uma pequena mordida em sua orelha e, em seguida, dando um
beijo suave para afastar a picada, ele disse: — Deixe-me lavar seu cabelo.
Ele soltou suas tranças e substituiu o toque dominante por um de
ternura. Gentilmente, ele massageou o shampoo em seu couro cabeludo,
fazendo-a gemer. Natalia não tinha vergonha nenhuma. Era muito bom segurar
seu prazer.
— Não consigo me lembrar da última vez que alguém lavou meu cabelo, —
disse ela, fechando os olhos, permitindo que o sentimento de amor e
contentamento a invadisse.
— Bem, acostume-se com este tipo de mimos. Agora que tenho você são e
salva, pretendo torná-la minha princesa do Texas.
Ela riu, ainda sem abrir os olhos. — Texas Latin Princess, para ser mais
preciso.
Ele a girou para encará-lo, inclinando sua cabeça para trás para lavar a
espuma da água que corria atrás dela, ainda massageando seu couro cabeludo
enquanto o fazia. — Fiquei com tanto medo depois da explosão, — admitiu. —
Eu pensei que tinha perdido você. Nunca mais quero me sentir assim. Você é
minha, Natalia. Eu quero que você sempre seja minha.
 Ela abriu os olhos para olhar para ele. O peso em seus olhos azuis
cristalinos disse a ela que ele estava falando sério e que não era hora para
brincadeiras ou piadas. Aproveitando a deixa, ela balançou a cabeça e colocou
os braços em volta do pescoço. — Eu sou sua, Anson. Sou sua pra
sempre. Nunca duvide disso nem por um minuto.
Como se para pontuar sua declaração, ele se inclinou e esmagou seus
lábios nos dela, puxando seu corpo contra o dele. A maciez de sua carne se
chocou contra a outra enquanto o fluxo do chuveiro chovia sobre
eles. Quebrando o beijo, Anson virou seu corpo para enfrentar a parede do
azulejo. Ele agarrou as mãos dela e as colocou contra o azulejo branco enquanto
beijava e chupava seu pescoço. Ela podia sentir a dureza de seu pênis cutucando
sua bunda enquanto ele usava seus pés para abrir mais suas pernas.
— Eu tenho que ter você agora. Não é doce. Não é amor. Não é lento ou
suave. Eu preciso te foder forte. Eu quero ouvir você gozar enquanto eu te fodo
por trás.
Natalia engasgou em resposta quando seu sexo teve espasmos e seus
mamilos enrugaram-se ainda mais. Ela ajudou a abrir as pernas e pressionou a
bunda em um convite. Isso foi tudo o que precisou para sentir o pau de Anson
se projetar entre suas pernas e encontrar seu destino em sua boceta que
esperava. Não um toque delicado, mas agressivo - Anson enfiou o pau em sua
vagina em um movimento forte.
— Eu quero isso forte. Eu quero isso rápido. Eu quero isso agora. Eu
preciso ter você, Natalia.
Ela gritou com a invasão dele, precisando de mais. Precisando dele mais
profundamente.
Conhecendo seu corpo melhor do que ela, ele fez exatamente isso. Ele
empurrou com uma força animalesca, grunhindo enquanto o fazia. Natalia
manteve sua posição - palmas das mãos espalmadas, pernas bem abertas,
bunda para fora - com medo de que mesmo o menor movimento fizesse Anson
parar de possuir seu corpo faminto. Ele estava dominando sua
alma. Reivindicando-a como sua. Ela era dele, e seu pênis cavando
profundamente dentro dela enquanto seus gemidos aumentavam de
intensidade, tornando esse fato ainda mais real.
Anson estendeu a mão e segurou seu monte com a palma calejada,
puxando-a para seu impulso forte. A outra mão dele descansou perto da dela na
parede do chuveiro, estabilizando sua força enquanto ele pegava o que precisava
tão desesperadamente. O que ambos precisavam tão desesperadamente. Eles
não podiam esperar mais. Seu pesadelo acabou e, a partir desse ponto, eles
poderiam se tornar normais. Mas primeiro, seus corpos exigiram. Suas
necessidades ordenadas para serem ouvidas.
Empurrando e puxando.
Empurrando e puxando.
— Goze para mim, Natalia. Venha. — Anson encontrou seu clitóris com a
ponta do dedo e ela gemeu. Aplicar pressão enquanto ele se movia em
movimentos circulares foi tudo o que ela precisou para seguir seu comando. Os
músculos de sua vagina se contraíram e choques de prazer a balançaram,
deixando-a com os joelhos fracos.
O gemido alto e gutural de Anson disse a ela que ele também estava
experimentando um orgasmo intenso enquanto ambos encontravam prazer sob
o banho quente e na segurança do rancho.
Os dois ficaram parados, usando a parede do chuveiro para segurá-los,
recuperando o fôlego antes que Anson finalmente dissesse: — Não sei o que deu
em mim. —
— Bem, seja o que for, — Natalia deu uma risadinha, — eu gostei. Eu gosto
muito disso.
— Juro que não era minha intenção quando entrei aqui.
— Bem, por que diabos não foi? — ela brincou, afastando-se de seu pênis
e se perguntando quanto tempo levaria antes que ela pudesse senti-lo dentro
dela novamente.
Anson deu um tapa na bunda dela, o som alto espirrando de carne
molhada contra carne ricocheteando na parede de cerâmica junto com seu grito
de alegria. — Vou adorar ter você por perto.
 Ela se virou e colocou os braços em volta dele, beijando-o suavemente nos
lábios. — Bom. Porque acho que vou adorar o Texas.
— Então, vamos nos preparar para que eu possa mostrar a você.

— OUVI DIZER QUE A ÁGUA, — disse Natalia, enquanto Anson a conduzia por
outro caminho.
— Esse é o viveiro de peixes de Jennie, — explicou Anson enquanto eles
se colocavam entre alguns arbustos. Natalia ia perguntar que tipo de peixe, de
repente, seus pés se recusaram a se mexer. A loira sentada ao lado de Stryder
parecia diferente, mas ainda era óbvio que era sua velha amiga Zoya. Quando
ela gritou e deu um pulo, Natalia viu que sua barriga se projetava de um vestido
de verão azul, e seus longos cabelos caíam pelas costas em cachos macios. Ela
parecia tão feliz acenando enquanto corria até eles.
— Natália! — Ela puxou Natalia para um abraço, os braços das mulheres
se envolvendo. — Oh, eu estava tão preocupada com você por tanto tempo. Eu
não posso acreditar que você está aqui. Você está realmente aqui! — As lágrimas
caíram em cascata pelo rosto de Zoya enquanto ela se afastava para realmente
observar sua amiga de pé nas terras do Texas.
Natalia enxugou as lágrimas de Zoya com a ponta dos dedos. — Ei, não
precisa chorar. Estou aqui, são e salva. Em parte devido ao seu marido. Eu não
posso agradecer a todos vocês o suficiente.
Zoya enxugou as lágrimas com os dedos pintados de rosa. — Eu sinto
Muito. Os hormônios da gravidez me fazem chorar o tempo todo. Mas estou
muito feliz em ver você.
Anson colocou a palma da mão nas costas de Natalia e disse: — Stryder e
eu vamos ver se Jennie precisa de ajuda com o jantar ou com os
preparativos. Vamos deixar vocês duas sozinhas para que possam conversar em
particular.
 Natalia olhou para Anson e acenou com a cabeça quando ele deu um beijo
suave em sua testa. — Obrigado. — Ela notou que Stryder se curvou para dar
um beijo em sua esposa e então os dois irmãos se foram.
As duas mulheres se sentaram na parede de pedra que circundava o que
Natalia descobriu ser um lago de carpas. Ela sorriu, observando os peixes
salpicados de dourado, vermelho e amarelo nadando em círculos preguiçosos. O
belo peixe a lembrava das cores do pôr-do-sol. Olhando para Zoya, ela disse: —
Este rancho é adorável. Anson e eu caminhamos pelo terreno, e realmente é o
paraíso.
Zoya olhou para ela e sorriu de volta, pegando em sua mão. — Eu nunca
pensei que poderia chamar um lugar esta linda casa. Por um tempo, lá na
Rússia, achei que nunca mais teria uma casa.
— Eu sei, — Natalia disse suavemente, apertando os dedos de sua
amiga. — Percorremos um longo caminho, não é? — Ela baixou os olhos e olhou
para a barriga de Zoya. — E olhe para você. Você tem um marido e um bebê a
caminho. Eu estou tão feliz por você.
Zoya moveu as mãos dadas para repousar sobre a barriga. — Às vezes
sinto que estou sonhando. Stryder é incrível. E esta família... esta família é mais
do que eu esperava ser possível. — Ela olhou para Natalia. — E agora você. Você
pode se juntar a nós. Esse é o plano, certo?
Natalia acenou com a cabeça e sorriu. — Sim, esse é o plano. Anson quer
que eu ajude a resgatar as mulheres que ainda estão lá fora, que foram vendidas
na Rússia.
— Ele não te contou?
— Me disse o quê?
— Lembra de Jasmine?
— Aquela quieta com os olhos enormes e o lindo cabelo de ébano?
— Sim, é ela, — disse Zoya, apertando a mão de Natalia. — Ela foi
encontrada ontem. Natalia, ela foi a última. Elas estão todos... seguras. — Zoya
fez uma pausa e Natalia sentiu uma profunda tristeza na amiga.
— Elas não conseguiram, não é?
 — Não, — disse Zoya, com lágrimas nos olhos. — Não, não todas. Anya...
Anya tirou a própria vida antes que a equipe pudesse chegar até ela. — As duas
mulheres se aproximaram, os braços se envolvendo, dando um ao outro consolo
com a perda de uma mulher que eles não conheciam bem, mas que desejavam
um feliz para sempre, também. Depois de alguns momentos, Zoya se afastou,
enxugando os olhos novamente. — Mas agora, com sua foto na coluna do cofre,
finalmente acabou.
— É, não é? — Natalia disse.
— Sim, mas há outras pessoas que ainda precisam de ajuda, e ter uma
mulher na equipe só pode tornar isso melhor, — disse Zoya e, em seguida, pegou
sua mão novamente, estudando Natalia por um momento antes de perguntar: —
O que está acontecendo entre você e Anson? É tão sério para você quanto para
ele? Ele literalmente não conseguia parar de falar sobre você. Senhor, nunca o
ouvi falar tanto, e Stryder me disse que nunca tinha visto seu irmão assim antes.
Natalia deu um grande suspiro, sentindo como se seu coração fosse
explodir com a felicidade que sentia no momento. — Eu amo-o. Eu o amo tanto.
Zoya bateu palmas e gritou. — Bem, bom! Bem-vinda ao Texas,
Natalia! Prometa-me algo, no entanto.
— Eu vou se eu puder, — Natalia disse.
— Eu sei que você vai trabalhar com os homens, ir em missões, mas, por
favor, ainda não. Fique aqui um pouco. Deixe o amor desta família, este rancho,
curar você como fez comigo e com Adira.
— Só posso prometer que vou ficar o tempo que puder, mas se Anson
precisar de mim, se eu puder ajudar, terei que ir.
Zoya suspirou, mas acenou com a cabeça. — Compreendo. Você é uma
guerreira e eu te amo por isso. — Ela se levantou e Natalia teve que sorrir com a
estranheza da atividade simples. Assim que se levantou, Zoya sorriu. — Não ria,
um dia você também vai se parecer com uma baleia. E, por falar em mamíferos
enormes, você já conheceu Adira?
— Não, mas estou ansiosa por isso. Jennie disse algo sobre ela ter sido
atirada de um barco?
 — Era um iate, mas vou deixar que ela lhe diga. Vamos, quero apresentá-
la ao resto da família e, acredite ou não, preciso fazer xixi de novo. Senhor, eu
preciso fazer xixi a cada meia hora e ainda estou meses antes do parto.
Natalia não pôde deixar de sorrir quando Zoya começou a caminhar em
direção à casa, um pequeno gingado já presente em seus passos. Zoya virou a
cabeça para trás. - E espere até ver o que Jennie planejou para recebê-la em
casa. É incrível! — Natalia segurou a mão estendida de Zoya.
— Casa, gosto do som disso.
 CAPÍTULO 17

— EU posso carregar algo. — Natalia disse.

— Você pode, — disse Anson, levantando outra cesta na caçamba do
caminhão.
— O que exatamente estou carregando? — Natalia perguntou, levantando
as mãos vazias.
Anson se virou e a tomou em seus braços, um sorriso que não parecia
escapar de seu rosto desde que Jennie disse a ele que sua garota estava
acordada, ficando mais aberta. — Você está carregando meu coração. — Ele riu
quando ela revirou os olhos dramaticamente, dando-lhe uma desculpa para se
abaixar e esfregar a mão contra sua bunda, em seguida, levantá-la para dar-lhe
um único estalo.
Ela gritou e estreitou os olhos. — Cuidado, me dê um tiro de novo e devo
confessar que estava exagerando um pouco na verdade quando disse a Jennie
que você não tinha nada além de coisas brilhantes a dizer sobre ela.
— Ah, querida, a chantagem não levará você a lugar nenhum, exceto no
meu colo.
— Hummm, pareço me lembrar de ter amado estar em seu colo, Sr. Steele.
Ele amou o fato de que ela sorriu e se inclinou para ele, o desejo enchendo
seus olhos. Curvando-se, ele a beijou suavemente, esfregando a mão contra o
local que havia golpeado.
— Bom Deus, garoto, você precisa fazer outra coisa com essas mãos
errantes e deixar a pobre criança chegar ao jantar em sua homenagem.
Anson observou as bochechas de Natalia ficarem vermelhas e sabia que
ela estava com vergonha de ser encontrada em seus braços - bem, talvez não em
seus braços, mas definitivamente descobrindo que Jennie tinha visto suas mãos
em sua bunda. Querendo que ela entendesse que não tinha razão para estar, ele
a puxou um pouco mais para perto e deu-lhe outro beijo rápido antes de soltá-
la e se virar para Jennie, observando-a revirar os olhos também. — Você pode
culpar um homem?
— De forma alguma, mas não me culpe se não houver um único pedaço
sobrando no momento em que chegarmos à campina. Eu juro, suas irmãs
grávidas comem mais do que vocês, meninos.
— Não diga mais nada, — disse Anson, pegando a caixa que ela estava
segurando e colocando-a na parte de trás do caminhão. — Algo mais?
— Não, este é o último, — Drake disse, adicionando outra caixa.
— Que tal pararmos de tagarelar e colocar esse show na estrada? — Jennie
sugeriu.
— A festa não pode começar sem o convidado de honra, — disse Drake. —
Você dirige, filho.
— Claro, papai. — Virando-se, Anson pegou Natalia nos braços,
caminhando para o lado do passageiro.
Natalia deu uma risadinha quando ele a empurrou um pouco para abrir a
porta. — Eu posso abri-lo, — ela disse, liberando uma mão que estava enrolada
em seu pescoço. — Ou você pode simplesmente me colocar no chão e eu posso
entrar sozinha.
— E a chance de você deixar meu coração cair? Não, eu peguei, — ele
brincou, abrindo a porta. — É assim que fazemos no Texas, — ele disse com uma
cara séria, colocando-a no assento. Ele tinha acabado de esticar o braço para
colocar o cinto de segurança no lugar quando os dois ouviram um grito.
Natalia e Anson observaram Drake seguir o exemplo do filho, a expressão
no rosto de Jennie impagável quando ela também foi escolhida.
— Seu idiota bobo, — disse Jennie, revirando os olhos. — Você está muito
velho para pegar minha gordura-
— Ah, garota Jennie, quando você vai aprender? Revirando os olhos e
questionando minhas habilidades? — Drake fez um som de estalo e depositou
Jennie no banco de trás, dando um estalo em sua bunda também. — Lembre-se
de que há mais de onde isso veio.
 — Promessas, promessas, — Jennie murmurou, fazendo Natalia
enrubescer e Anson rir.
Os homens contornaram o caminhão para entrar e Anson ouviu Natalia
rindo de algo que Jennie estava sussurrando, a mulher mais velha se inclinando
para o banco da frente. Era o melhor som do mundo - bem, se ele fosse honesto,
era o segundo melhor. Ao ouvi-la gemer enquanto se desfazia em seus braços,
aquele som venceu. Ele sorriu quando Jennie imediatamente se recostou para
afivelar o cinto de segurança no momento em que Drake subiu na
caminhonete. Ninguém nunca disse que a mulher era burra.
— Tudo isso é seu rancho? — Natalia perguntou enquanto eles dirigiam,
passando por cercas atrás das quais cavalos pastavam e potros brincavam em
pastos verdes exuberantes.
— Sim, — disse Anson, ouvindo o espanto em sua voz. — Nós criamos
cavalos também. Isso exige muitas terras e, bem, todos nós sabíamos que nunca
quereríamos viver em outro lugar. É bom ter uma família tão perto, mas também
é bom ter muito espaço aberto para vagar. Um dia levaremos alguns cavalos e
cavalgaremos. Essa é realmente a melhor maneira de ver a terra.
— Você cavalga, Natalia? — Drake perguntou do banco de trás.
- Há muito tempo que não, mas sim, senhor. Eu amo cavalos e adoraria
passear pelo rancho a cavalo.
— Faça Anson levá-la até o lago. Ouvi dizer que é um local muito
romântico, — sugeriu Jennie.
— Não foi você quem acabou de reclamar de mãos em movimento? —
Drake perguntou.
— Oh, elegante, — disse Jennie, dando um tapa no braço dele. — Dizer
aos nossos meninos para manterem as mãos fechadas é tão inútil quanto dizer
às estrelas para não brilharem.
Anson olhou para sorrir para Natalia, feliz em ver que ela estava
sorrindo. Ele se esticou no assento e pegou a mão dela, levantando-a para beijá-
la.
 — Isso não foi uma sugestão para começar a atacar nossa garota,
Anson. Mantenha as duas mãos no volante. Tenho uma carga preciosa nas
costas.
— Sim, senhora, — disse Anson com um suspiro exagerado e uma
piscadela para Natalia. Ele apertou os dedos dela e voltou a colocar a mão no
volante.
Os três se revezaram apontando vários aspectos do rancho enquanto o
caminhão continuava subindo. Natalia engasgou e Anson entendeu por
quê. Parecia que um país das fadas se espalhava diante deles. Centenas de luzes
cintilavam em todas as árvores ao redor da plataforma de dança, como se
estivessem acomodando o lugar especial que Drake havia criado para Jennie em
um abraço protetor. Embora ele se perguntasse por que seu pai escolhera um
local tão longe de casa, no momento em que o viu, Anson soube que seus pais
sabiam exatamente onde construir. Ele escolheu um local com a montanha como
pano de fundo. Incontáveis flores silvestres se espalharam pela campina, a
profusão de cores lembrando-o de uma pintura. As árvores maduras forneciam
uma cobertura frondosa, mas permitiam que a luz do sol se filtrasse. Ele podia
imaginar segurando Natalia em seus braços enquanto eles balançavam sob os
milhões de estrelas que apareceriam quando a lua surgisse.
— Oh, Jennie, Sr. Steele, é lindo, — disse Natalia.
— Me chame de Drake ou melhor ainda, Pops, — Drake disse com um
sorriso. — Jennie tem me pedido há anos para construí-lo. Já fizemos bailes
antes, mas em um dos celeiros. Tenho que admitir, isso é muito melhor.
— Você tornou isso mais agradável, — disse Jennie, estendendo a mão
para acariciar sua perna.
Anson parou o caminhão ao lado daquele que Maddox e os outros haviam
entrado. Maddox apareceu para ajudar a descarregar, e o grupo caminhou em
direção à plataforma.
— Onde está Stryder? — Drake perguntou, olhando ao redor.
 — Ele levou as meninas para usar as instalações, — disse Maddox,
balançando a cabeça. — Não me lembro de mamãe ter que fazer xixi a cada dez
minutos.
— Ela fez, — disse Drake, — com você e Sam.
Natalia olhou em volta. — Então, quais são as árvores azuis e quais são
as rosas?
— Você sabe sobre nossas árvores coloridas? — Jennie perguntou,
parando ao lado dela.
— Hum, bem, não havia um banheiro de verdade na casa da selva, — disse
Natalia. — Quer dizer, havia, mas acho que tinha mais rastejadores
assustadores do que fora. — Anson riu quando ela começou a olhar para o chão
e Jennie perguntou se ela estava bem.
— Ela está apenas procurando por aracnídeos, — explicou Anson. — E
deixe-me dizer, aquelas aranhas na Argentina fazem as tarântulas do Texas
parecerem partículas de poeira.
Drake riu. — Você não precisa se preocupar, Natalia. Há uma velha
cabana no alto da montanha. Nada sofisticado, mas tem um banheiro funcional
sem aranhas.
Anson se virou para olhar para a montanha e acenou com a cabeça. —
Então é daí que você ligou a eletricidade?
— Sim, ficou mais fácil, especialmente quando descobri que nenhuma
pista de dança está completa sem uma jukebox.
Jennie bufou. — Não é ciência de foguetes, pelo amor de Deus. — Ela
colocou a mão no braço de Natalia e começou a se mover em direção à pista de
dança. — O que ele pensou que íamos fazer? Pisar enquanto cantarola? Eu
não. Não senhor. Se vou dançar, preciso de muito espaço e de uma boa seleção
de músicas para me exibir de maneira adequada. — Natalia riu quando a mulher
mais velha começou a balançar os quadris com entusiasmo.
— E ainda assim ela consegue balançar sem uma única nota, — Drake
observou, fazendo Jennie virar a cabeça para olhar para trás.
 — Bem, se algum de vocês homens quiser segurar sua garota em seus
braços e dançar sob as estrelas, eu sugiro que você pegue a liderança. Nada de
dançar até comermos.
— Sim, senhora, — disseram Maddox e Anson em uníssono. Anson
definitivamente queria abraçar sua mulher.
Quando descarregaram o caminhão, Stryder e as mulheres haviam
retornado.
— O que você acha? — Zoya perguntou enquanto gesticulava para a longa
mesa que já tinha sido posta.
— É incrível, — disse Natalia. — Adira, essas peças centrais são incríveis.
— Obrigado, Jennie tem um jeito especial quando se trata de cultivar
coisas. Há flores por toda parte e espere até ver a horta. É inacreditável.
— Mal posso esperar, — disse Natalia. — Gostávamos muito de procurar
raízes, ervas, verduras e cogumelos quando estávamos na selva. Anson disse que
estavam deliciosos.
— Falando nisso, por favor, me diga que não há nenhum bolo de
carne especial de Jennie planejado para este banquete, não é? — Anson disse,
seus olhos vagando sobre a mesa onde vários recipientes foram colocados, seu
conteúdo escondido por tampas.
— Reclamando sobre minhas habilidades culinárias, filho?
Natalia deu uma risadinha quando Anson deu um salto, sem perceber que
Jennie havia se aproximado por trás dele.
— Claro que não. Na verdade, estávamos todos discutindo o quanto
amamos todos os pequenos vegetais que você consegue extrair do chão.
— Oh, meu Deus, — disse Jennie, — espero que você não esteja
desapontado.
— Decepcionado? — Anson se sentiu chocado. Nunca em um milhão de
anos ele iria querer ferir seus sentimentos.
Jennie balançou a cabeça quando Drake se aproximou segurando outra
bandeja coberta. — Bem, talvez não seja tarde demais. Na verdade, ainda não os
cozinhamos, ou acho que podemos deixá-los no refeitório...
 — Tarde demais para quê? — Stryder perguntou, ele e Maddox tendo se
juntado a eles depois de colocar o último dos itens em uma extremidade da mesa.
— Bom, em homenagem a Natalia, achei que devíamos mudar um pouco
o cardápio, mas parece que fui muito precipitado. Anson está obviamente
ansioso por uma boa refeição vegetariana e, uma vez que o banquete também é
em sua homenagem, suponho que estes terão que ir para os trabalhadores do
rancho. — Todos eles observaram enquanto Jennie deu um suspiro profundo
antes de pegar a folha que cobria a bandeja.
Houve um momento de silêncio mortal antes que todos os três meninos
Steele dissessem: — Claro que não!
— Esses vão ficar aqui mesmo! — Anson esclareceu.
— Tem certeza? — Jennie perguntou.
— Nunca tive certeza de nada na minha vida, — disse Anson, e então parou
para pegar a bandeja. — Hum, isso é carne de verdade, certo? Quero dizer, de
uma vaca de verdade e não apenas de uma versão inventada feita do que entra
em uma vaca, certo?
Drake quase deixou cair a bandeja de tanto rir, mas Stryder e Maddox
colocaram as mãos nela no momento em que começou a tremer. Jennie também
estava rindo e Anson viu que Natalia parecia um pouco confusa, mas estava
sorrindo. Ela aprenderia tudo sobre as crenças de Jennie sobre tudo, desde
vegetais à vida e ele sabia que seria uma aventura.
— Meninos, meninos, não há razão para brigar, — disse Jennie,
balançando a cabeça. — Vocês podem se revezar no papel de chef enquanto vão
encontrar costelas, salsichas e frango naquele grande refrigerador ao lado da
grelha. Você apenas certifique-se de não queimar nada. A carne é para
homenagear Natalia, pois descobri que os argentinos tendem a adorar
sua parrillada, que é sua versão do Texas BBQ.
Os homens Steele logo se reuniram em torno de uma grande churrasqueira
feita de um barril de ferro fundido. A atenção de Anson estava dividida entre a
carne na grelha e sua mulher.
 Jennie estava sorrindo enquanto se dirigia para onde as três mulheres
mais jovens estavam. — E eu não esqueci minhas meninas, — disse ela. —
Ocorreu-me que agora somos uma família verdadeiramente internacional, em
breve teremos novos bebês se juntando a nós também para combinar
heranças. Portanto, embora a refeição desta noite seja para dar as boas-vindas
ao nosso mais nova membro, também é para celebrar o fato de que todos nós
nos encontramos e nos tornamos uma família. —
Anson observou Jennie puxar as mulheres para seus braços, uma por
uma, e então sentiu uma sensação de paz e amor quando as quatro mulheres se
levantaram, os braços em volta uma da outra em um círculo que nada poderia
quebrar. Ele não desviou o olhar até sentir as mãos contra cada um de seus
ombros, voltando-se para ver seus irmãos, não de sangue, mas de escolha,
juntando-se a ele para agradecer em silêncio pelas bênçãos que
receberam. Drake, como patriarca deste clã incrível, ficou de pé, uma espátula
em suas mãos e seus olhos brilhando com a imagem que eles fizeram.
Foi uma festa. No momento em que os bifes foram colocados em uma
travessa, as outras carnes empilhadas umas sobre as outras, as mulheres
descobriram o resto dos pratos. Jennie tinha pratos representando todos os
países. Havia homus e tabule, bem como falafels, para homenagear a herança
árabe de Adira. Solyanka, uma sopa que Jennie poderia facilmente replicar, pois
consistia em muitos vegetais que ela mesma plantou, encheu uma terrina. Um
prato de pirozhki, ou tortas recheadas, e um prato de blinis foram feitos para
permitir que os outros experimentassem um pouco da cultura russa de Zoya.
— Uau, isso é caviar? — Stryder perguntou, alcançando uma tigela de
orbes negras brilhantes.
— Claro que é. Já que temos a joia da Rússia conosco, nada melhor do
que brindar ao seu país? — Jennie perguntou com um sorriso, seus cachos cinza
balançando enquanto ela balançava a cabeça. — E, pelo amor de Deus, Stryder,
você deve espalhar os ovos de peixe na torrada, não apenas comer colheradas
enormes!
 — Como isso? — Stryder espalhou uma camada grossa na ponta da
torrada que Jennie lhe entregou, fazendo sua esposa rir quando ele colocou o
dedo mindinho para fora enquanto levava a comida aos lábios.
Quando ele colocou tudo na boca de uma vez, os cachos de Jennie
tremeram novamente e Anson a ouviu murmurar: — Por que eu me incomodo?
— mas sabia que ela estava gostando da provocação tanto quanto o resto deles.
Anson acrescentou um item ao prato e sorriu. — Agora, estes são quase
tão bons quanto um bife. Provei a comida em várias barracas de comida
enquanto estava na Argentina e não encontrei uma única empanada da qual não
gostei. — Ele se esticou sobre a mesa para pegar uma tigela e a trouxe para
perto, inalando seu aroma. — Você tem que tentar isso. É chimi-chimy...
— Chimichurri , — disse Natalia.
— Tudo o que sei é que é delicioso, — disse Anson enquanto pegava um
grande bocado, espalhando a salsa no topo de seu bife.
Travessas, pratos e tigelas foram passados para cima e para baixo na mesa
à medida que cada prato era provado. Muito antes de Anson terminar, Natalia
recostou-se um pouco, com a mão na barriga.
— Deus, Jennie, isso foi incrível. Eu não me empanturro assim em... bem,
na verdade, eu nunca me lembro de comer tanto. Eu não posso agradecer o
suficiente.
Seus sentimentos foram ecoados por Adira e Zoya, embora Anson tenha
notado que ainda estavam mordiscando as deliciosas oferendas.
Jennie estava radiante ao dizer: — Foi um prazer. Queria homenagear toda
a minha família e deixar que cada um de vocês soubesse o quanto significam
para mim. Vocês, meninas, trouxeram amor e luz para a vida dos meus
meninos... e... bem, eu amo muito vocês por afastar a escuridão.
Anson viu seu pai passar o braço pelos ombros de Jennie, puxando-a para
perto. — Eu espero que você saiba que você significa o mundo para todos nós
também, — ele disse, dando um beijo no topo de sua cabeça. — Você cuidou tão
bem de nós e nós te amamos, garota Jennie.
 Jennie estendeu a mão e deu um tapinha em sua bochecha. — Estou tão
feliz em ouvir você dizer isso, Drake. — Ela sorriu enquanto olhava ao redor da
mesa, parando um pouco mais quando os olhos de cada um dos homens Steele
encontraram os dela. — Eu admito, senti que algumas de minhas ofertas não
foram apreciadas, mas estou muito feliz em saber que você valoriza minha
missão de garantir que todos vocês estejam em seu melhor.
Quando ela deslizou para fora do banco, voltando com outro item
escondido por uma grande cúpula de prata, todos os irmãos se entreolharam,
obviamente um pouco preocupados, mas nenhum expressou o que Anson tinha
certeza de que os três estavam pensando. Jennie hesitou, uma mão na alça do
cloche enquanto olhava novamente ao redor da mesa.
— O que são esses olhares? — ela perguntou, sua sobrancelha franzida.
Ninguém respondeu, pois mais uma vez os irmãos lançavam olhares
furtivos um para o outro. Quando o silêncio foi quebrado, foi porque Anson e
Stryder começaram a falar ao mesmo tempo.
— Vá em frente, — disse Anson.
— Não, não, vá em frente. Afinal, este banquete é em sua homenagem,
lembra? — Stryder disse com um sorriso.
— Jennie disse que esta distribuição magnífica que ela forneceu é para
homenagear todos nós, — Anson corrigiu. — Além disso, tanto Maddox quanto
eu sabemos que às vezes você se sente um pouco excluído, sendo o mais novo e
tudo.
Stryder revirou os olhos. — Não me faça arrepender de não ter coletado a
recompensa pela sua bunda, Franz.
— Quem é Franz? — Perguntou Zoya.
— Vou te dizer uma coisa, — Anson se dirigiu a Zoya, mas não tirou os
olhos dos do irmão, — se o seu marido puder explicar e acertar então, bem, ele
ganha.
— Ganha o quê? Eu sou o único que está confusa? — Natalia perguntou.
Assim como Anson, Stryder não respondeu diretamente a Natalia, seus
lábios se contraindo de alegria quando ele se inclinou para frente. — Sério,
mano? Isso é ainda melhor do que jogar uma moeda. Bem, todos nós sabemos o
quanto Anson é um fã enlouquecido de Ian Fleming, o que, neste caso, veio a
calhar. No momento em que soube que Montez estava oferecendo uma enorme
recompensa por um gringo chamado Franz Sanchez, soube que Anson e Natalia
ainda estavam vivos.
— Fleming como em James Bond? — Natalia perguntou.
— Bem, é mais como Bond, James Bond, mas sim. — O sorriso de Stryder
cresceu ainda mais quando ele voltou os olhos para Jennie e depois de volta para
seu irmão. — Então, pague, eu ganho.
— Por favor, você apenas adivinhou a parte fácil, — disse Anson, não
pronto para conceder a vitória.
Stryder não perdeu tempo. — Franz Sanchez foi um dos inimigos de Bond
em um filme em que os vilões cortavam a cocaína com gasolina e depois vendiam
o processo de reintegração aos traficantes que podiam pagar seu preço
exorbitante. — Stryder pegou seu copo de chá e inclinou tanto o copo quanto a
cabeça na direção de Anson. — Eu admito que você fez a escolha perfeita de
pseudônimos, mano. Não só você conseguiu a conexão com as drogas, mas com
a explosão no laboratório daquele desgraçado, a gasolina também. Mas a melhor
parte absoluta é o título. Isso, irmão mais velho, foi a cereja do bolo. — Pela
primeira vez desde que a conversa começou, Stryder olhou ao redor da mesa,
seus olhos pousando em Natalia. — Nunca houve escolha mais apropriada do
que Anson escolher Licença para Matar.
Anson sentiu Natalia se mover um pouco mais perto e estava prestes a
puxá-la para o seu lado, para tranquilizá-la de que Montez estava realmente
morto, quando viu sua mão levantando. Movendo o seu próprio para tomar o
dela, ele viu o dela se lançar para frente e então se afastar, algo preso nele.
— Ei! — ele disse, enquanto toda a família começou a rir. — O que é
aquilo?
A voz de Jennie chamou sua atenção para a dela. — Doce de leite, é claro.
— Isso não tem a ver com leite doce e caramelo? — Anson perguntou, seus
olhos percorrendo a mesa para ver um prato em cada prato - dois no de Natalia.
 — Meu Deus, Anson, e você deveria ser o cérebro da família? O que mais
você esperava que eu servisse de sobremesa?
— Sobremesa? Hum... E-eu bem, nós... hum...
A gagueira de Anson fez com que as risadas continuassem, as gargalhadas
de seus irmãos as mais altas de todas. Ele lhes lançou um olhar feio antes de
olhar para Natalia.
— Você vai devolver isso?
— Hummm, eu não tenho certeza. Com todos aqueles olhares que você e
seus irmãos estavam trocando, e você ignorando Jennie quando ela colocou o
prato no seu prato, imaginei que você deveria estar desapontado por ela não ter
feito... digamos, bolo de cenoura - sem a parte do bolo, é claro.
A explosão de risadas de Jennie fez Anson balançar a cabeça. Embora ele
tivesse pensado que ele e seus irmãos tinham escondido sua preocupação sobre
o que poderia estar sob aquele cloche, evidentemente Jennie não apenas sabia,
mas Natalia havia captado as nuances não ditas também.
Ele sorriu e se inclinou para o amor de sua vida, deslizando um braço em
volta da cintura dela, puxando-a para si. — Muito astuto da sua parte, mas
preciso lembrá-la do que acontece quando você me assusta? Talvez dê um
demônio... — Anson riu quando ela não conseguiu devolver o ramekin rápido o
suficiente. Tomando uma enorme colherada, ele revirou os olhos e gemeu. —
Jennie, isso é incrível.
— Bem, aproveite enquanto você pode, — Jennie disse, pegando uma
colher muito mais delicada. — Porque depois desta festa, amanhã haverá uma
rodada de batidas desintoxicantes saudáveis para todos.
Eles continuaram sentados à mesa e conversando por um tempo,
permitindo que a deliciosa refeição se assentasse. Mas não demorou muito,
Jennie se virou para Drake. — Espero que você tenha trazido muitos quartos,
velho. Eu sinto a necessidade de me exibir!
Drake sorriu ao sinal para a dança começar, subindo e indo para a jukebox
Wurlitzer parada em um canto da pista de dança. Enfiando a mão no bolso, ele
retirou um rolo de moedas de um centavo, abrindo-o e colocando um na fenda
para moedas.
— Faça um balanço, — Jennie chamou.
— Faça uma valsa, — rebateu Maddox. — Swing vai causar muitos
empurrões e temos algumas mamães grávidas aqui.
— Oh, como se você e Stryder não estivessem
constantemente empurrando aquelas futuras mães, — disse Adira, esfregando
a barriga do bebê enquanto Zoya ria. — Pops, escolha uma música disco.
— Ei, é o meu trimestre, então que tal vocês me deixarem escolher? —
Drake sugeriu, apertando alguns botões na frente da máquina. Quando o
mecanismo começou a se mover, o braço escolhendo um disco de sua ranhura,
ele sorriu e se virou para oferecer a mão a Jennie. — Concede-me esta dança?
Anson sorriu quando Jennie fez uma reverência e pegou sua
mão. Enquanto todos esperavam pelas primeiras notas tocar, ele puxou Natalia
para seus braços, de costas para seu peito. — Se divertindo? — ele perguntou,
curvando-se para beijar o lado do pescoço dela.
— Nunca me diverti tanto na minha vida, — disse ela, inclinando a cabeça
para permitir um melhor acesso. — Eu amo dançar.
— É bom saber, — disse Anson, girando-a para encará-lo quando Waltz
Across Texas começou a tocar.
A família dançou, todos juntos e, ainda assim, cada casal em seu próprio
mundo, enquanto compartilhavam a noite com aqueles que completavam suas
almas. Os homens se revezavam escolhendo música após música, voltando a
envolver suas mulheres em seus braços novamente, enquanto valsa após valsa
cantava a noite.
— Minha vez, — Jennie disse quando a última música terminou. — Todas
essas coisas amorosas de pombinhos são legais, mas eu vim para pisar forte.
Ao ouvir a primeira nota, Anson sorriu e passou o braço pela cintura de
Natalia. — Apenas espere e siga em frente, — ele instruiu.
 — Qual é o nome deste? — Natalia perguntou quando Stryder entrou na
fila ao lado dela, colocando o braço em volta dos ombros dela, o outro braço em
volta da cintura de Zoya.
— É chamado de Cotton-Eyed Joe , — disse Anson enquanto os outros
dois casais se alinhavam na frente deles.
Jennie virou a cabeça para trás, um sorriso enorme no rosto. — Mas é
realmente conhecido por outro nome, — ela disse quando Drake e Maddox
começaram a mover suas mulheres para frente.
As habilidades de dança de Natalia eram evidentes quando ela
rapidamente subiu nos degraus, movendo-se para frente e depois para trás
enquanto os casais dançavam ao redor da pista.
— Prepare-se, — Anson avisou, e quando ele chutou a perna, flexionando
o pé com a bota e gritando, — Besteira, — Natalia engasgou, então deu uma
risadinha, e nunca perdeu outra batida. A noite ressoou com o palavrão gritado
e risos.
Eles valsaram, se embaralharam, ficaram sem fôlego com as danças do
swing e com os olhos um pouco marejados quando a voz de Drake soou enquanto
ele cantava junto com uma balada de amor perdido, então
reencontrado. Quando Anson caminhou em direção à jukebox para fazer sua
seleção, ele voltou e encontrou Natalia olhando para ele confusa.
— Para onde foi todo mundo? — ela perguntou quando ele a alcançou.
— Eles têm escapulido nas últimas canções, — disse ele, adorando que ela
nem tivesse notado enquanto ele a guiava pelo chão.
— Por que? — ela disse.
— Porque, colibrí, esta dança é nossa e só nossa.
Seus olhos se arregalaram e então brilharam sob as luzes quando os
primeiros acordes do tango começaram. Anson a puxou para si, seu braço
deslizando ao redor de sua cintura. Ele inclinou a cabeça, a testa contra a dela,
dançando sem dar um passo.
— Então, Dime Mi Amor, — ele disse, seus olhos olhando para a outra
metade de sua alma. — Diga-me, meu amor, diga-me o que posso fazer para
mostrar que você é minha vida inteira. Diga-me o que posso fazer para acariciar
seu coração todos os dias. Deixe-me te amar do jeito que você quiser, eu imploro
com meu coração aberto... aquele que você segura nas palmas das suas mãos...
diga-me que você será minha para sempre. — Parando, ele pegou a mão dela,
levantando-a, seus outros dedos segurando um anel.
— Diga-me, Natalia, que você vai se tornar minha esposa. — Embora ele
tivesse tomado liberdade com a letra da música, cada palavra que ele
acrescentou veio do mais profundo de seu coração. E quando seus olhos se
encheram de lágrimas e ela alcançou seu rosto, sussurrando: — Eu sou sua,
Anson, e você é meu, para todo o sempre, — ele sentiu sua alma fundir-se com
a única pessoa no planeta destinada a ele como ele colocou a aliança de
casamento de sua mãe no dedo de Natalia.
Ele deu a ela apenas o beijo mais breve e gentil antes de pegar sua mão
novamente e entrar na dança. O mundo desapareceu, exceto por um palco de
madeira em um campo iluminado pelas estrelas. A batida da música agitou seu
sangue enquanto a batida de seus corações agitou suas almas. Natalia deslizou
por sua perna, sua mão arrastando ao longo de seu corpo, prometendo muito
com cada toque que ela o agraciaria. Guiando-a de volta, sua mão contra sua
nuca, ele a girou, levantando-a, segurando-a no ar por um momento e, em
seguida, arrastando-a lentamente por todo o comprimento de seu corpo antes de
permitir que seus pés tocassem o chão uma vez mais. Eles se moveram pelas
pranchas suavemente envernizadas em perfeita harmonia, nunca vacilando em
seus passos, seus olhos fixos nos outros. A música aumentou e diminuiu, suas
pulsações batendo como uma só. Mergulhando-a, seu cabelo caindo em cascata
sobre seu braço, ele se curvou para beijá-la, o som de seu miado, o olhar em
seus olhos revelando seu amor, sua necessidade. Enquanto ele a puxava
suavemente para cima, ela engasgou quando as metades de seu vestido frente
única que ele desamarrou caíram para revelar seus seios, seios com mamilos cor
de caramelo que estavam fortemente franzidos. Seus lábios se curvaram para
sugar cada um enquanto continuavam a balançar, a cabeça dela jogada para
trás, permitindo que ele seguisse seu caminho. Anson coreografou seus
movimentos, cada um destinado a homenagear a mulher que era seu coração. No
momento em que a última nota se dissipou, ele a tinha em seus braços, os braços
dela em volta de seu pescoço, o rosto pressionado contra seu peito.
Anson a carregou para a campina, ajoelhando-se para deitá-la na colcha
criada apenas pelas mãos de Deus. Grama alta e densa fornecia sua cama, as
flores silvestres seu perfume e a lua e as estrelas sua luz. Natalia, uma linda
mulher latina, estava deitada no solo do Texas diante dele, cada centímetro dela
parecendo pulsar, palpitar enquanto seus olhos lentamente se embebiam na
beleza de sua forma, enquanto ele tirava as roupas. Curvando-se para frente, ele
colocou as palmas das mãos em cada lado de sua cabeça, sua boca pairando
sobre a dela.
— Eu juro para você, Natalia, vou passar cada momento do resto da minha
vida agradecendo pelo presente do seu amor.
— E eu prometo que não vai passar um segundo sem que você saiba o
quanto eu te amo. Você veio por mim, Anson... você me salvou.
— Não... mi amor, nós salvamos um ao outro.
Ela estendeu a mão e colocou a mão atrás da cabeça dele, puxando-o
aquela fração final de centímetro, seus lábios se encontrando, seus corpos,
corações e almas se unindo como dois se tornando um.

O fim