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Ttulo original: The Guardians of Time

Impresso no Brasil

1984

Das abas do livro:

Uma das concepes mais curiosas (e mais populares) da fico cientfica so as incurses temporais organizadas. Na trilha aberta genialmente por H. G. Wells com a "mquina do tempo", na qual um viajante se desloca pelo futuro, dando um cunho de autenticidade experincia - ao contrrio das viagens feitas em sonho ou com o uso de foras mentais , os autores do gnero "aperfeioaram" meios de transporte que permitem o livre trnsito entre o presente, o futuro e o passado. Com os progressos da Cincia, no ser nenhum exagero acreditar que um dia ela resolva os paradoxos do tempo e, assim, produza uma tecnologia capaz de enviar os homens em qualquer direo temporal. A fico cientfica apenas se antecipa de alguns milnios a essa probabilidade. Afinal de contas, sabemos que certas partculas subatmicas se comportam como se rumassem do presente para o passado. Mas, quando o homem puder viajar livremente para qualquer poca, ho de se oferecer problemas extremamente delicados, e um deles que algum, por deliberao ou inadvertncia, possa alterar a Histria. Nem todos se contentaro em desfrutar da paisagem primitiva ou em assistir, sem participao alguma, a certos acontecimentos que mudaram os destinos da humanidade. Para isso, pensa Poul Anderson, ser preciso criar a Patrulha do Tempo, homens treinados com absoluto rigor e que devem estar sobretudo atentos aos "clandestinos" das viagens temporais. Em Os Guardies do Tempo somos colocados diante de algumas situaes tpicas que a Patrulha deve enfrentar. Entre suas decises podem figurar algumas terrivelmente drsticas, como eliminar povos e civilizaes inteiras que surgiram de uma distoro criminosa da Histria. Se bem que, em certos casos, haja meios de corrigir "anomalias" resultantes de decises anti-regulamentares. No conto que abre o volume, Anderson nos d idia de como e por que se formou essa misteriosa vigilncia, explicando-nos engenhosamente suas principais coordenadas. Esse conto, "A Patrulha do Tempo", figura constantemente entre os

clssicos desse ramo temtico e foi mesmo includo por Hubert Juin nos 20 Meilleurs Rcits de Science Fiction, ao lado, entre outros, de Jorge Luis Borges, Dino Buzzati, Howard Fast, Jlio Cortzar e Ray Bradbury. Outro conto famoso de Poul Anderson que aparece em Os Guardies do Tempo "Delenda Est" - brilhante incurso histrica que tem por fulcro uma tentativa de mudar o resultado da guerra entre Roma e Cartago. Quase o mesmo se pode dizer de "A Glria de Ser Rei" e de "A nica Diverso na Cidade" ("As Quedas de Gibraltar" de feitura mais recente, 1975), nos quais mais uma vez se superpem dois terrenos, a Fsica e a Histria, em que Poul Anderson se move como peixe na gua. Para os leitores da coleo "Mundos da Fico Cientfica", que j o conhecem de O Viajante das Estrelas e de Tau Zero, este Os Guardies do Tempo, com sua leitura excitante, servir para tornar mais conhecido um autor de obra numerosa, mas de consistente elaborao, que nos Estados Unidos os aficionados elegeram como o mais popular, vale dizer, o mais lido do gnero. FAUSTO CUNHA

Para Kenny Gray que me dir o que fiz de errado - e para Gloria, que no tola.

Nota

As histrias abaixo compuseram a l edio de Os Guardies do Tempo: Time Patrol, Brave to Be a King, The Only Game in Town e Delenda Est. Todas apareceram originalmente em The Magazine of Fantasy and Science Fiction, e esto sob copyright em The Mercury Press, respectivamente 1955, 1959, 1960 e 1955. Esta a l publicao em livro de Gibraltar Falls, que apareceu originalmente em The Magazine of Fantasy and Science Fiction, copyright 1975 by The Mercury Press. Of Time and the Rover, de Sandra Miesel, original nesta edio e tem o copyright 1981 by Sandra Miesel.

SUMRIO A Patrulha do Tempo A Glria de Ser Rei s Quedas de Gibraltar A nica Diverso na Cidade Delenda Est Sobre Tempo e Viajante (Posfcio de Sandra Miesel)

A PATRULHA DO TEMPO 1 PRECISA-SE DE HOMENS - 21-40, pref. solteiro, " exp. milit. ou tc, bom fsico, para trabalho bem pago com viagens ao exterior. Engineering Studies Co., 305 E. 45, 9-12 & 26. - O trabalho , bem, o senhor entende, um tanto incomum - disse o senhor Gordon. - E confidencial. Acredito que o senhor possa guardar um segredo, no? - Normalmente, sim - disse Manse Everard. Depende do que consiste o segredo, claro. O senhor Gordon sorriu. Foi um sorriso curioso, uma curva fechada dos seus lbios, que em nada se parecia com o que Everard j havia visto antes. Ele falava tranqilo o americano coloquial do povo e trajava um terno simples, mas havia algo estranho nele, algo que era mais do que tez escura, as faces imberbes e a incongruncia dos olhos mongis sobre um fino nariz caucasiano. Era difcil de definir. - Ns no somos espies, se o que o senhor est pensando - disse ele. Everard sorriu malicioso. - Perdo. Por favor, no pense que fiquei to histrico quanto o resto do pas. Em todo caso, nunca tive acesso a informaes confidenciais. Mas seu anncio classificado mencionava operaes alm-mar e pelo jeito das coisas... eu gostaria de conservar o meu passaporte, o senhor compreende. Ele era um homem corpulento, com ombros atarracados e um rosto ligeiramente esgotado sob cabelos castanhos, cortados curtos. Seus documentos estavam diante dele: baixa do Exrcito, e registro de trabalho em diversos lugares como engenheiro mecnico. O senhor Gordon parecera mal ter passado os olhos por eles. O escritrio era comum, uma escrivaninha e um par de cadeiras, um arquivo e uma porta dando para os fundos. Uma janela abria-se para o barulhento trfego de Nova York, seis andares abaixo. - Esprito independente - disse o homem atrs da

escrivaninha. - Gosto disso. Alguns entram aqui bajulando, como se tivessem que sentir-se agradecidos por um pontap no traseiro. Naturalmente que, com sua experincia, voc ainda no est desesperado. Voc ainda pode trabalhar, at mesmo em... ah, acredito que o termo corrente reajustamento de rodzio. - Eu estava interessado - disse Everard. - J andei trabalhando no estrangeiro, como o senhor pode ver, e gostaria de viajar de novo. Mas, francamente, eu ainda no tenho a menor idia do que a sua equipe de trabalho faz. - Fazemos muitas coisas - disse o senhor Gordon. Deixe-me ver... voc j esteve em combate. Frana e Alemanha. - Everard pestanejou; seus documentos incluam anotaes sobre medalhas, mas ele seria capaz de jurar que o homem no havia tido tempo para l-las. - Hum... voc se importaria em apertar esses botes nos braos de sua cadeira? Obrigado. E agora, como voc reage aos perigos fsicos? Everard eriou-se. - Olha aqui... Os olhos do Sr. Gordon desviaram-se para um instrumento em sua escrivaninha: era apenas uma caixa com uma agulha indicativa e um par de mostradores. - No tem importncia. Qual a sua opinio sobre o internacionalismo? - Olha, agora... - Comunismo? Fascismo? Mulheres? Suas ambies pessoais...? Isso tudo. Voc no precisa responder. - Mas que diabo isto? - vociferou Everard. - Um pouco de teste psicolgico. Esquea! No tenho interesse em suas opinies, exceto quando elas refletem uma orientao emocional bsica. - O Sr. Gordon recostou-se no espaldar da cadeira, formando uma ponte com os dedos. - Muito prometedor, at aqui. Bem, agora vamos ao esquema da coisa. Estamos realizando um trabalho, como eu j lhe disse, altamente confidencial. Ns... ah... estamos planejando uma surpresa para nossos competidores - ele deu uma gargalhada. - V em frente e apresente-me ao FBI, se assim o desejar. Ns j fomos investigados e temos um atestado de sade bem limpo. Voc descobrir que ns realizamos de fato operaes financeiras e de engenharia pelo mundo inteiro. Mas h um outro aspecto do trabalho e

este o nico para o qual estamos precisando de homens. Pagarei a voc cem dlares para ir ao quarto dos fundos e realizar uma srie de testes. Isso vai demorar cerca de trs horas. Se voc no passar, ser o fim de tudo. Caso voc passe, ns o contrataremos, diremos os fatos e comearemos o seu treinamento. Est pronto para o combate? Everard hesitou. Tinha a sensao de estar sendo precipitado. Havia mais coisas naquele empreendimento do que um escritrio e um desconhecido gentil. Entretanto... Deciso. - Assinarei o contrato depois que o senhor me tiver dito que negcio esse. - Como quiser - o Sr. Gordon encolheu os ombros com desdm. - Faa como voc quiser. Os testes iro dizer se voc passa ou no, voc sabe. Ns usamos algumas tcnicas muito avanadas. Isto, pelo menos, era inteiramente verdadeiro. Everard conhecia um pouco sobre a psicologia moderna: encefalogrficos, testes de associao, o perfil de Minnesota. Ele no reconheceu nenhuma das mquinas cobertas que zumbiam e piscavam em volta dele. As perguntas que o assistente - um homem de tez branca, completamente calvo, de idade indeterminada, com um sotaque carregado e sem nenhuma expresso facial - despejou em cima dele, pareciam irrelevantes para qualquer coisa. E que era aquele capacete metlico que ele presumia que usaria na cabea? Aonde iriam os fios que dele saam? Ele lanou olhares furtivos para os medidores das faces, mas as letras e algarismos no se assemelhavam a nada que ele j houvesse visto antes. No era ingls, francs, russo, grego, chins, qualquer coisa que pertencesse a 1954 DC. Talvez ele j estivesse comeando a compreender a verdade, mas mesmo neste caso... Um estranho autoconhecimento florescia nele medida que os testes seguiam. Manson Emmert Everard, 30 anos, ex-tenente do corpo de engenheiros do Exrcito dos EUA; experincia em projeto e produo na Amrica, Sucia, Arbia; ainda solteiro, apesar de pensamentos de inveja crescente com relao aos amigos casados; nenhuma namorada atual, nenhum lao estreito de nenhum tipo; um pouco biblifilo; um jogador de pquer incorrigvel;

predileo por veleiros, cavalos e rifles; um aficionado de acampamentos e pescarias em pocas de frias. Ele j sabia disso tudo, naturalmente, mas apenas como fragmentos isolados da realidade. Era bem peculiar aquela percepo sbita de si mesmo como um organismo integrado, a compreenso de que cada caracterstica era uma nica faceta inevitvel de um modelo global. Ele saiu exausto e ensopado de suor. O Sr. Gordon ofereceu-lhe um cigarro e lanou os olhos rapidamente sobre uma srie de folhas em cdigo que o assistente lhe deu. Vez por outra, ele resmungava uma frase: - ... zete-20 cortical... avaliao indistinta aqui... reao psquica antitoxina... debilidade na coordenao central... - ele deixara escapar um sotaque, uma certa cadncia e um tratamento de vogais, que em nada se assemelhavam com o que Everard j havia ouvido em sua longa experincia dos caminhos pelos quais o idioma ingls pode ser mutilado. Passou-se meia hora antes que ele tornasse a levantar os olhos. Everard tornara-se inquieto, uma leve raiva mesclava-se ao tratamento descorts, mas o interesse manteve-o sentado calmamente. O Sr. Gordon deixou os dentes incrivelmente brancos reluzirem em um largo e satisfeito sorriso. - Ah! At que enfim. Voc sabe que j fui obrigado a rejeitar vinte e quatro candidatos? Mas voc servir. Definitivamente, voc serve. - Servir para qu? - Everard inclinou-se para frente, consciente de que seu pulso se acelerava. - Para a patrulha. Voc ser uma espcie de policial. - ? Onde? - Por toda parte. E a qualquer hora. Fique firme, isto ser um choque. Voc sabe, a nossa companhia, embora seja legalmente instituda, apenas uma fachada e fonte de recursos. Nosso verdadeiro negcio o patrulhamento do tempo. 2 A Academia situava-se no oeste americano. Era tambm na poca oligocena, uma era ardente de florestas e de pastos, quando os antepassados miserveis do homem

fugiam dos passos de mamferos gigantes. Havia sido construda mil anos antes; deveria ser mantida durante meio milho de anos - tempo longo bastante Para formar tantas pessoas quanto a Patrulha do Tempo necessitasse - e ento seria cuidadosamente demolida, de modo que no restasse nenhum vestgio. Mais tarde viriam as pocas glaciais e haveria homens e, no ano 19.352 DC (o 7841 ano do Triunfo Morenniano), estes homens descobririam uma maneira de viajar atravs do tempo e de retornar ao oligoceno para estabelecer a Academia. Ela era um complexo de edificaes longas e baixas, de curvas suaves e cores mutveis, que se estendiam sobre um gramado entre rvores enormes e antigas. Mais ao longe, colinas e bosques ondulavam em direo a um grande rio castanho e, pelas noites, podia-se ouvir de vez em quando o troar de titanotrios ou o berro distante de um dente-de-sabre. Everard apeou do foguete do tempo - uma enorme caixa de metal, sem traos caractersticos - com uma secura na garganta. Parecia-se com seu primeiro dia no exrcito, doze anos atrs - ou entre quinze e vinte milhes de anos no futuro, se preferem assim - solitrio e desamparado e desejando ardentemente alguma maneira honrosa de ir para casa. Foi um leve consolo ver os outros foguetes descarregando um total de cinqenta e tantos homens e mulheres jovens. Os recrutas moviam-se juntos lentamente, formando um grupo desajeitado. No princpio eles no falaram, apenas ficaram encarando-se mutuamente. Everard reconheceu um colarinho Hoover e um chapu-coco; o estilo das roupas e dos penteados remontava ao ano de 1954 e da para frente. De onde seria ela, a moa de culote iridescente, bem justo, de batom verde e cabelos amarelos fantasticamente ondulados? No... de quando? Um homem de cerca de vinte e cinco anos parou por acaso ao seu lado: obviamente, um ingls, deduzia-se pelo tweed pudo e o rosto fino e longo. Parecia esconder uma amargura feroz sob seu exterior amvel. - Ol - disse Everard. - Melhor nos apresentarmos - e ele disse seu nome e origem. - Charles Whitcomb, Londres, 1947 - disse o outro timidamente. - Eu acabara de ser desmobilizado... R.A.F... e isso parecia uma boa oportunidade. Agora, eu gostaria de

saber. - Pode ser - disse Everard, pensando no salrio. Quinze mil por ano, para comear! Alis, como iriam eles calcular os anos? Devia ser em termos do sentido de durao de um atual. Um homem caminhou lentamente na direo deles. Era um jovem camarada esbelto, metido em um uniforme cinzento colado ao corpo, com uma capa azul-marinho que parecia cintilar como se tivesse estrelas costuradas nela. Seu rosto era agradvel sorrindo e ele falou afavelmente com um sotaque neutro: - Ol, vocs a! Sejam bem-vindos Academia. Suponho que todos vocs sabem o ingls, no? Everard reparou num homem em restos surrados de um uniforme alemo e num hindu e outros que, provavelmente, eram de vrios pases diferentes. - Ento usaremos o ingls at que vocs tenham aprendido o Temporal o homem passeou despreocupadamente, as mos na cintura. - Meu nome Dard Kelm. Eu nasci em... bem, deixe-me ver... 9573 na contagem crist, mas a minha especialidade o perodo de vocs. Que, a propsito, estende-se de 1850 a 2000, j que todos vocs so de algum ano situado entre esses dois. Eu sou o muro das lamentaes oficial de vocs, caso alguma coisa d errado. Este lugar estende-se ao longo de diferentes linhas daquilo que vocs provavelmente estavam esperando. Ns no transformamos homens em massa, portanto no se requer a disciplina primorosa de uma sala de aula ou de um exrcito. Cada um de vocs ter tanto instruo individual como coletiva. Ns no precisamos punir malogros no estudos, isto porque os testes preliminares garantiram que no haver nenhum e tornaram pequenas as chances de fracasso no trabalho. Cada um de vocs tem um alto grau de maturidade em termos das suas culturas particulares. Contudo, a variao de capacidades significa que se temos que desenvolver cada indivduo da maneira mais completa, deve haver uma orientao pessoal. H um pouco de formalidade aqui, alm da cortesia normal. Vocs tanto tero oportunidades de recreao como de estudo. Ns nunca esperamos mais de vocs do que aquilo que podem dar. Eu poderia acrescentar que a caa e a pesca ainda so muito boas, mesmo nesta vizinhana, e se vocs voam algumas

centenas de milhas, elas so fantsticas. Agora, se no h nenhuma pergunta, por favor sigam-me e eu instalarei vocs. Dard Kelm mostrou os apetrechos em uma sala tpica. Eram do tipo de coisas que se esperaria no ano de, digamos, 2000 DC: mobilirio discreto prontamente ajustado para uma adaptao perfeita, gabinetes refrigerados, telas que podiam proporcionar uma Vasta biblioteca de vistas e sons gravados para entretenimento. Nada to avanado como agora. Cada cadete tinha o seu prprio quarto no edifcio "dormitrio"; as refeies eram em um refeitrio central, mas podiam-se fazer acordos para festas particulares Everard sentiu a tenso diminuir dentro dele. Havia um banquete para festejar a chegada. Os pratos do cardpio eram familiares, mas no as mquinas silenciosas que rolavam para servi-los. Havia vinho, cerveja e um profuso suprimento de tabaco. Talvez algo tivesse sido colocado sub-repticiamente na comida, pois Everard sentiuse to eufrico quanto os outros. Ele acabou tocando boogie em um piano, enquanto meia dzia de pessoas empestavam o ar com arremedos de cano. Somente Charles Whitcomb refreou-se. Bebericando um copo, mal-humorado, sozinho em um canto, Dard Kelm foi delicado o bastante para no tentar for-lo a participar. Everard decidiu que iria gostar daquilo. Mas o trabalho e a organizao e o propsito ainda eram sombras. - A viagem pelo tempo foi descoberta em um perodo em que a heresiarquia corita estava dissolvendo-se - disse Kelm no salo de leitura. - Mais tarde vocs estudaro os detalhes; por enquanto, aceitem minha palavra de que foi uma era turbulenta, quando a rivalidade comercial e gentica era uma luta encarniada entre gigantescos monoplios; houve um acontecimento qualquer e os vrios governos empenharam-se em uma peleja galctica. O efeito do tempo foi o subproduto de uma pesquisa em busca de um meio de transporte imediato que, alguns de vocs compreendero, requer funes infinitamente descontnuas para sua descrio matemtica... assim como a viagem ao passado tambm requer. No estou querendo entrar na

teoria disto, vocs tero um pouco dela nas aulas de fsica, mas quero apenas mencionar que envolve o conceito de conexes estimadas no infinito em uma srie contnua de 4N dimenses, onde N o nmero total de partculas no universo. Naturalmente, o grupo que descobriu isso, o Nove, estava ciente das possibilidades. No somente comerciais empresas comerciais, de minerao e outras, vocs bem podem imaginar -, mas tambm a oportunidade de desferir golpe mortal em seus inimigos. Vocs sabem, o tempo varivel, o passado pode ser mudado... - Uma pergunta! - era a moa de 1972, Elizabeth Gray, uma jovem fsica em ascenso em seu tempo. - Sim? - disse Kelm polidamente. - Acho que voc est descrevendo uma situao logicamente impossvel. Aceitarei como verdadeira a possibilidade da viagem pelo tempo, visto que estamos aqui, mas no h como um acontecimento ter havido e no ter havido. Isso uma contradio em si mesma. - Somente se voc insiste em uma lgica que no estimada em aleph-sub-aleph - disse Kelm. - O que acontece mais ou menos isso: suponha que eu retroceda no tempo e impea seu pai de encontrar sua me. Voc jamais teria nascido. Essa poro da histria universal seria registrada de uma maneira diferente; de qualquer modo sempre teria sido diferente, embora eu guardasse memria do estado de coisas "original". - Bem, que tal fazer o mesmo com voc? - perguntou Elizabeth. - Voc deixaria de existir? - No, porque eu faria parte da seo do antecedente histrico para a minha prpria interveno. Vamos aplicar isso a voc. Se voc retornasse a, deixe-me adivinhar, 1946 e tivesse agido para impedir o casamento dos seus pais em 1947, voc ainda teria existido neste ano e no teria deixado de existir apenas porque influenciou os acontecimentos. O mesmo se aplicaria ainda que voc s tivesse estado em 1946 um microssegundo antes de matar o homem que, de outra maneira, teria se tornado seu pai. - Mas neste caso eu teria existido sem... sem uma origem! - protestou ela. - Eu teria tido vida e recordaes e... tudo... apesar de nada as ter produzido. Kelm encolheu os ombros. - E da? Voc insiste em que a lei causal, ou falando

mais estritamente, a lei da conservao da energia, envolve somente funes contnuas. Na verdade, a descontinuidade inteiramente possvel. Ele riu, recostando-se na estante. - Naturalmente que h impossibilidades - disse ele. Voc no poderia ser a sua prpria me, por exemplo, por causa simplesmente da gentica. Se voc retrocedesse e se casasse com seu antigo pai, os filhos seriam diferentes, nenhum deles seria voc, porque cada um teria somente a metade dos seus cromossomos. E, depois de pigarrear, prosseguiu: - Mas no vamos desviar-nos do assunto. Vocs aprendero os detalhes em outras aulas. S estou lhes dando uma pincelada geral. Continuando: o Nove viu a possibilidade de retroceder no tempo para evitar que seus inimigos se pusessem em movimento e at mesmo que eles nascessem. Mas ento apareceram os danellianos. Pela primeira vez, dissipou-se seu ar incerto, semicmico, e ele esteve ali como um homem na presena do incognoscvel. Ele falou calmamente: - Os danellianos so parte do futuro... do nosso futuro, mais de um milho de anos minha frente. O homem evoluiu para algo... impossvel de descrever. Provavelmente vocs jamais se defrontaro com um danelliano. Mas se por acaso se defrontarem alguma vez, isto ser... mais que um choque. Eles no so malignos, nem benevolentes... eles esto muito alm de qualquer coisa que podemos entender ou sentir, tanto quanto estamos alm daqueles insetvoros que se transformaram em nossos ancestrais. No bom defrontar-se com esse tipo de coisa face a face. Eles esto simplesmente ocupados em proteger a prpria existncia. A viagem pelo tempo j era velha quando eles apareceram, j houvera incontveis oportunidades para o insensato, para o ganancioso e para o louco de retroceder e mudar s avessas o curso da histria. Eles no desejavam proibir a viagem, ela era parte do conjunto de coisas que levou at eles, mas tinham que regulament-la. O Nove foi impedido de levar a cabo seus esquemas. E foi instituda a patrulha para policiar os becos do tempo. O trabalho de vocs ser, na maioria das vezes, dentro de suas prprias eras, a menos que se formem para um cargo independente. Em geral, vocs vivero vidas comuns, com famlia e amigos como de praxe; a parte

secreta dessas vidas ter a satisfao de boa remunerao, proteo e frias ocasionais em alguns lugares muito interessantes, um trabalho que vale realmente a pena. Mas estaro continuamente de prontido. s vezes vocs ajudaro viajantes do tempo que de uma maneira ou de outra, estejam em dificuldade. s vezes vocs participaro de misses, a deteno de supostos conquistadores polticos, militares ou de carter econmico. Ocasionalmente, a Patrulha aceitar como irremediveis certos prejuzos e agir em vez de instituir influncias neutralizantes em perodos posteriores, que faro com que o curso da Histria gire para o caminho desejado. Desejo sorte a todos vocs. A primeira parte da instruo foi de fsica e psicologia. Everard jamais havia compreendido como sua prpria vida o havia mutilado, em corpo e esprito; ele era apenas a metade do homem que poderia ser. Foi duro, mas no fim foi uma alegria sentir o controle total do poder sobre os msculos, a profunda emoo de ser disciplinado, a velocidade e a preciso do pensamento consciente. Em algum lugar ao longo do curso, ele estava totalmente condicionado a no revelar nada sobre a Patrulha, nem mesmo a aludir sobre sua existncia a qualquer pessoa no autorizada. Era-lhe simplesmente impossvel faz-lo, sob qualquer influncia que fosse, to impossvel como saltar para a lua. Aprendeu tambm as vantagens e desvantagens de sua funo pblica do sculo XX. O temporal, o idioma artificial com o qual os patrulheiros de todas as eras podiam comunicar-se entre si sem serem compreendidos por estranhos, era um milagre de expressividade organizada com lgica. Ele achava que sabia algo em termos de combate, mas teve que aprender as artimanhas e armamentos de cinqenta mil anos, todas as maneiras desde a de um florete da Idade do Bronze at a detonao cclica que poderia aniquilar um continente inteiro. Retornando a sua prpria era, lhe seria dado um arsenal limitado, mas ele podia ser chamado para outros perodos e, raramente, permitia-se o anacronismo evidente. Havia estudos de histria, cincia, artes e filosofia, detalhes sutis de dialetos e maneirismos. Este ltimo valia

somente para o perodo compreendido entre 1850 e 1975; se ele tivesse que ir a outra parte qualquer, assimilaria instruo especial de um condicionador hipntico. Era esse tipo de aparelho que tornava possvel completar o treinamento em trs meses. Ele aprendeu a organizao da Patrulha. Mais "alm" estava o mistrio sobre o que seria a civilizao danelliana, mas havia pouco contato direto com isto. A Patrulha estava instituda feio semimilitar, com patentes, embora sem formalidades especiais. A histria estava dividida em ambientes, com um escritrio central localizado em uma cidade principal para um perodo selecionado de vinte anos (disfarado em alguma atividade ostensiva, como, por exemplo, a comercial) e vrios escritrios-sucursais. No seu tempo, havia trs ambientes: o mundo ocidental, com o quartel-general em Londres; Rssia, em Moscou; sia, em Peiping; cada qual nos despreocupados anos de 1890 a 1910, poca em que o disfarce oferecia menos dificuldades do que nas dcadas posteriores, em que havia escritrios menores como o de Gordon. Um agente comum, fixo, vivia como de hbito em seu prprio tempo, freqentemente com um trabalho autntico. A comunicao entre anos era feita por minsculos foguetes-robs ou por correios providos de desvios automticos para, a qualquer momento livrar as mensagens de engarrafamento. A organizao inteira era to vasta que ele mesmo no poderia avaliar o fato. Ele comeara algo novo e excitante c isto era tudo que verdadeiramente compreendia com toda fora da conscincia... at aquele momento. Ele achou seus instrutores amigveis, prontos para um bate-papo. O veterano de cabelos grisalhos que lhe ensinou a manejar as naves espaciais havia lutado na guerra marciana de 3890. - Vocs, garotos, pegam a coisa bem rpido - disse ele. - No entanto, o maior inferno ensinar s pessoas das eras pr-industriais. Ns inclusive j desistimos de tentar dar-lhes mais do que os rudimentos. Uma vez teve um romano aqui, do tempo de Csar, um garoto bem esperto tambm, mas a quem jamais conseguimos meter na cabea que uma mquina no pode ser tratada como um cavalo. Quanto aos babilnios, bem, a viagem pelo tempo no era l coisa que fizesse parte de sua viso de mundo. Fomos

obrigados a dar-lhes uma rotina do tipo batalha-dos-deuses. - Que tipo de rotina voc est nos dando? perguntou Whitcomb. O homem do espao observou-o detalhadamente. - A da verdade - disse por fim. - Pelo menos, tanto dela quanto vocs podem receber. - Como foi que voc parou nesse trabalho? - Oh... bem, eu fui alvejado fora de Jpiter. No restou muita coisa de mim. Eles me apanharam, construram um novo corpo para mim... e j que ningum do meu pessoal estava vivo e eu presumivelmente estava morto, ento no era o caso de voltar para casa. No era brincadeira nenhuma essa de viver sob o Corpo de Direo. Foi assim que eu assumi essa colocao aqui. Boa companhia, vida fcil e frias em um monto de eras - o homem do espao arreganhou um sorriso. - Esperem at estar no estgio decadente do Terceiro Matriarcado! Vocs no tm idia do quo divertido . Everard no disse nada. Estava por demais extasiado com o espetculo da Terra girando imensa contra as estrelas. Ele tornou-se amigo dos seus companheiros cadetes. Formavam uma turma congenial - claro, com os mesmos tipos sendo escolhidos para patrulheiros, mentes intrpidas e inteligentes. Havia alguns romances. Nenhum problema tipo Retrato de Jenny; o casamento era algo inteiramente possvel, com o casal escolhendo um ano qualquer no qual estabelecesse a casa. Ele mesmo gostava das moas, mas manteve a cabea fria. Estranho era o silencioso e taciturno Whitcomb com quem ele selou a mais estreita amizade. Havia algo de atraente naquele ingls; era to civilizado, to bom companheiro, mas mesmo assim desnorteado de certa maneira. Um dia, eles saram para cavalgar em cavalos cujos remotos ancestrais galopavam antes de seus descendentes gigantescos. Everard levava um rifle, na esperana de abater um elefante dente-de-p que havia visto. Ambos estavam com o uniforme da Academia, cinza-claro, que era fresco e macio sob o escaldante sol amarelo. - Eu queria saber se temos permisso para caar observou o americano. - Suponhamos que eu alveje um

dente-de-sabre, bem, imagino que fosse na sia, dente-desabre este que originalmente estava destinado a se alimentar de um dos nossos insetvoros pr-humanos. Iria isto mudar todo o futuro? - No - disse Whitcomb. Ele havia feito rpidos progressos no estudo da teoria da viagem pelo tempo. - Veja voc, como se o continuum fosse uma estrutura entrelaada de tiras elsticas duras. No fcil torc-la; a tendncia sempre que ela se mova rapidamente de volta a sua, forma "anterior". Um insetvoro individual no tem a menor importncia, pois a associao gentica total de sua espcie que redundar no gnero humano. Da mesma maneira, se eu matasse uma ovelha na Idade Mdia, isto no eliminaria todos os seus descendentes, possivelmente todas as ovelhas estariam a em 1940. Ou melhor, estas ainda estariam a, imutveis no mais nfimo grau de seus muitos genes, apesar de uma ascendncia diferente; isto porque depois de um perodo de tempo to longo assim, todas as ovelhas, ou seres humanos, so descendentes de todas as ovelhas ou seres humanos anteriores. Compensao, voc entende; em algum lugar ao longo do curso, algum outro ancestral supre os genes que voc pensa ter eliminado. Do mesmo modo... ah, suponha que eu retrocedesse no tempo e impedisse Booth de assassinar Lincoln. A menos que eu tomasse precaues muito elaboradas, a coisa aconteceria provavelmente de uma maneira que alguma outra pessoa dispararia o tiro e Booth acabaria sendo responsabilizado de qualquer modo. Esta elasticidade do tempo o motivo pelo qual a viagem possvel de ser realizada. Se voc quer mudar algo, geralmente tem que girar bem o rumo da coisa e trabalhar duro. Sua boca contorceu-se. - Doutrinao! Vivem nos repetindo, dia e noite, que se ns interferirmos, haver punio para ns. Eu no tenho permisso para retroceder no tempo e atirar nesse bastardo duma figa do Hitler, quando ele ainda estava no bero. Estou destinado a deix-lo crescer como ele cresceu e dar incio guerra e matar minha namorada. Everard seguiu cavalgando em silncio durante um bom tempo. O nico barulho que se ouvia era o guincho do couro da sela e o sussurro do capim alto. - Oh - disse ele por fim. - Desculpe-me. Quer

conversar sobre isso? - Sim. Quero. Mas no h muito que falar. Ela estava na WAAF, Mary Nelson, ns iramos nos casar depois da guerra fria estava em Londres em 1944. A 17 de novembro, eu jamais esquecerei esta data. As bombas-V apanharam-na. Ela havia ido at a casa de um vizinho em Streatham... estava de licena, voc entende, havia ido passar uns dias com a me. Essa casa voou pelos ares, a casa dela mesma no foi nem arranhada. O sangue fugira do rosto de Whitcomb. Ele fitava o vazio frente de Everard. - Olha, vai ser bem difcil no... bem, no retroceder no tempo, apenas uns poucos anos, s para v-la um pouquinho. Apenas para v-la de novo... No! Eu no teria coragem. Everard pousou a mo no ombro do homem, desajeitadamente, e eles seguiram cavalgando em silncio. A classe continuou seu caminho, cada um em seu prprio passo, mas com o equilbrio suficiente para que todos se formassem juntos: uma cerimnia breve seguida por uma festa gigantesca e vrias combinaes piegas de bbados para reunies posteriores. Em seguida, cada qual regressou ao ano do qual havia partido, mesma hora. Everard acolheu as congratulaes de Gordon, recebeu uma lista de agentes contemporneos (vrios deles com trabalho em lugares como a inteligncia militar) e retornou ao seu apartamento. Mais tarde ele poderia encontrar trabalho em algum posto de escuta sensvel, mas a sua tarefa para o momento - com relao ao imposto de renda, "consultor especial do Engineering Studies Co." - era apenas a de ler uma dzia de documentos por dia para as indicaes de viagem pelo tempo que ele fora instrudo a reconhecer, e manter-se pronto para uma chamada. Quando isto ocorreu, ele teve sua primeira misso. 3 Foi uma sensao especial aquela de ler os ttulos e saber, mais ou menos, o que viria a seguir. Isto privava a coisa de fora, mas acrescentava uma espcie de melancolia, pois aquela era uma poca trgica. Ele podia

simpatizar com a vontade de Whitcomb de regressar no tempo e mudar a histria. S que, claro, um homem era limitado demais. Ele no a poderia mudar para melhor, a no ser em algumas singularidades; muito provavelmente ele estragaria tudo. Regressar no tempo e matar Hitler e os japoneses e os lderes soviticos - possivelmente algum outro mais astuto tomaria seus lugares. Talvez a energia atmica permanecesse inaproveitada e jamais acontecesse a gloriosa florescncia da Renascena Venusiana. Quem poderia saber... Ele olhou para fora da janela. Luzes brilhavam contra um cu febril; a rua fervilhava de automveis e de uma multido apressada, annima; ele no podia ver as torres de Manhattan, de onde se encontrava, mas sabia que elas elevavam-se arrogantes em direo s nuvens. E tudo era um redemoinho de gua em um rio que limpava a pacfica paisagem pr-humana, onde ele estivera para o inimaginvel futuro danelliano. Quantos bilhes e trilhes de criaturas humanas viveram, riram, derramaram lgrimas, trabalharam, tiveram suas esperanas e morreram naquelas correntes! Bem... ele suspirou, atiou o fogo do cachimbo e voltou, Uma longa caminhada no o deixara menos impaciente, sua mente e corpo estavam inquietos por algo a ser feito. Mas era tarde e... ele caminhou at a prateleira de livros, retirou um volume mais ou menos ao acaso e comeou a ler. Era uma compilao de histrias vitorianas e eduardianas. Uma referncia de passagem impressionou-o. Algo acerca de uma tragdia em Addleton e o contedo singular de um antigo tmulo ingls. Nada mais. Hum. Viagem pelo tempo? Ele sorriu consigo mesmo. No entanto... No, pensou ele. Essa idia louca. Embora no fizesse mal algum averiguar a coisa. Estava mencionado que o incidente ocorrera no ano de 1894, na Inglaterra. Ele podia ir revirar os arquivos do Times londrino. Nada mais a fazer. Provavelmente era este o motivo pelo qual ele se prendeu a sua estpida tarefa dos jornais: de modo que sua mente, aumentando o nervosismo do enfado, vagueasse por todos os cantos concebveis.

Ele estava na escada da biblioteca pblica no momento em que ela abriu. O relato encontrava-se ali, datado de 25 de junho de 1894 e de vrios dias seguintes. Addleton era uma aldeia em Kent, que se caracterizava sobretudo por uma propriedade jacobita pertencente a Lord Wyndham e por um tmulo de idade desconhecida. O nobre, um entusistico arquelogo amador, havia escavado o sepulcro junto com James Rotherhithe, um expert do Museu Britnico, que vinha a ser um parente. Lord Wyndham descobrira uma cmara funerria um tanto pobre: alguns artefatos quase destrudos pela ferrugem e putrefao, ossos de seres humanos e cavalos. Havia tambm uma arca em estado surpreendentemente bom, que continha lingotes de um metal desconhecido, presumindo-se que fosse uma liga de chumbo ou prata. Ele acabou adoecendo mortalmente, com sintomas de envenenamento particularmente letal; Rotherhithe, que apenas havia lanado um olhar para o esquife, no foi afetado, e indcios circunstanciais sugeriam que ele havia introduzido no nobre uma dose de alguma obscura beberagem asitica. A Scotland Yard prendeu o homem quando Lord Wyndham morreu, no dia vinte e cinco. A famlia de Rotherhithe contratou os servios de um renomado detetive particular que foi capaz de demonstrar, lanando mo de raciocnio bem elaborado, seguido de testes em animais, que o acusado era inocente e que a responsvel pela morte havia sido uma "emanao letal" exalada pela arca. A caixa e seu contedo foram atirados no Canal da Mancha. Congratulaes de todos os lados. Diminuindo de intensidade para um final feliz. Everard sentou-se calmamente na ampla e silenciosa sala. A narrativa no dizia muita coisa. Mas o mnimo que se poderia dizer dela que era altamente sugestiva. Ento, por que o escritrio vitoriano da Patrulha no a investigara? Ou teriam eles investigado? Provavelmente. Eles no iriam publicar o resultado, claro. Contudo, ele achou melhor enviar um memorando. Ao retornar ao seu apartamento, ele pegou um dos pequenos foguetes mensageiros dados a ele, colocou nele um informe e girou os botes de controle para o escritrio de Londres, a 25 de junho de 1894. Quando ele apertou o ltimo boto, a caixa dissipou-se com um leve barulho do ar

vibrando no lugar onde antes estivera. A caixa regressou em poucos minutos. Everard abriua e dela retirou uma folha de papel almao coberta com tipos limpos - sim, nessa poca j havia sido inventada a mquina de escrever, claro. Ele examinou-a meticulosamente com a velocidade que havia aprendido. "Caro Senhor: Em resposta sua carta de 6 de setembro de 1954, acuso recebimento e gostaria de louvar sua iniciativa. A ocorrncia ainda mal chegou ao fim e ns estamos muito ocupados no presente momento em evitar o assassinato de Sua Majestade, assim como tambm com a Questo dos Balcs, o deplorvel comrcio de pio com a China & Cia. Claro que quando pudermos, resolveremos os problemas atuais e ento retornaremos a esse, devemos evitar indiscries que poderiam ser notadas, como a de estar em dois lugares ao mesmo tempo. Por conseguinte, apreciaramos muito se o senhor ou algum outro agente ingls habilitado viesse em nosso socorro. A menos que recebamos notcias diferentes, estaremos esperando pelo senhor em 14-B, Old Osborne Road, a 26 de junho de 1894, meia-noite. Acredite em mim, Sir, seu criado & at. ad., J. Mainwerthering" Seguia-se uma nota sobre as coordenadas espaotemporais, incongruente depois de tanto floreio no estilo. Everard telefonou para Gordon, obteve uma aprovao e tratou de conseguir um atravessador do tempo no depsito da "companhia". Em seguida ele mandou uma nota para Charlie Whitcomb em 1947, recebeu uma lacnica resposta de uma nica palavra. - "certamente" - e saiu para ir apanhar sua mquina. Era algo que lembrava uma motocicleta, s que sem rodas nem guidom. Havia dois assentos e uma unidade de propulso antigravitacional. Everard ajustou os comandos para a era de Whitcomb, apertou o boto principal e encontrou-se em um outro depsito. Londres, 1947. Continuou sentado durante alguns instantes, pensando que, naquele exato momento, ele prprio sete anos mais jovem, estaria freqentando o colgio nos Estados Unidos. Ento, Whitcomb empurrou com os ombros o vigia e apertou-lhe a mo.

- Que bom ver voc de novo, meu velho amigo disse ele. Seu rosto macilento iluminou-se com um estranho sorriso fascinante que Everard havia chegado a compreender. - E ento Vitria, heim? - Calculo que sim. Pode criticar. - Everard ps-se novamente em movimento. Desta vez ele surgiria em um escritrio. Um escritrio particular bem secreto. O lugar reluzia vivamente sua volta. Era o inesperado e intenso efeito do mobilirio de carvalho, do tapete grosso, da ofuscante camisa do lampio. Havia lmpadas eltricas por ali, mas a Dalhousie & Roberts era uma slida e conservadora firma de importao. O prprio Mainwethering saiu de uma cadeira e chegou para cumpriment-los, um homem grande e pomposo, com costeletas cerradas c monculo. Mas ele ostentava tambm um ar de fora e um sotaque de Oxford to refinado que Everard pde facilmente compreend-lo. - Boa-noite, cavalheiros. Espero que tenham feito uma viagem agradvel, no? Oh, sim... perdo... os cavalheiros so novos no negcio, heim, no mesmo? Sempre um pouco de embarao no incio. Lembro-me do quo chocado fiquei em uma visita ao sculo XXI. Nem um pouco britnico... apenas uma res naturae, no entanto, apenas uma outra faceta de um universo sempre surpreendente, heim? Vocs devem desculpar minha falta de hospitalidade, mas ns estamos realmente muitssimo ocupados. Um alemo fantico aprendeu em 1917 o segredo da viagem pelo tempo com um antroplogo imprudente, roubou uma mquina e veio a Londres para assassinar Sua Majestade. Estamos comendo o po que o diabo amassou para encontr-lo. - E o encontraro? - perguntou Whitcomb. - Oh, sim. Mas ser um trabalho terrivelmente duro, cavalheiros, especialmente quando precisamos operar em segredo. Eu gostaria de contratar um investigador particular, mas o nico que vale a pena esperto demais. Ele opera baseado no princpio de que quando se elimina o impossvel, tudo que restar, por mais que seja improvvel, tem que ser a verdade. E a viagem pelo tempo pode no ser to improvvel assim para ele. - Aposto como ele o mesmo homem que est trabalhando no caso de Addleton, ou ento que ser amanh

- disse Everard. - Mas isso no importante; sabemos que ele provar a inocncia de Rotherhithe. O que imporia a enorme probabilidade de que tenha havido alguma tramia desde os velhos tempos britnicos. - Voc quer dizer saxnios - corrigiu Whitcomb que havia conferido pessoalmente os dados. - Uma quantidade enorme de pessoas confundem britnicos e saxes. - Quase tantas pessoas quanto as que confundem saxes e os naturais de Jutland - disse Mainwethering brandamente. - Kent foi invadida por Jutland entendo... Ah. Hum. Roupas aqui, cavalheiros. E tambm os fundos necessrios. E documentos, tudo preparado para vocs. Eu s vezes penso que vocs, os agentes de campo, no avaliam o enorme trabalho que temos que realizar nos escritrios at mesmo para a menor das operaes. Puxa! Perdo. Vocs tm algum plano de atuao? - Sim. - Everard comeou a despojar-se dos seus trajes do sculo XX. - Acho que sim. Ns dois conhecemos o bastante da era vitoriana para passarmos despercebidos. Entretanto, terei que continuar americano... sim, vejo que voc colocou isso em meus documentos. Mainwethering lanou um olhar triste. - Se o incidente do tmulo acabou transformando-se em uma famosa pea literria como vocs dizem, ns vamos receber centenas de memorandos sobre o caso. O seu chegou primeiro. Desde ento chegaram mais dois, de 1923 e de 1960. Puxa vida como eu gostaria de ter permisso para possuir uma secretria-rob! Everard contorceu-se no traje desajeitado. A roupa assentou-lhe muito bem, suas medidas estavam arquivadas no escritrio, mas antes ele no apreciaria o conforto relativo dos seus prprios modelos. Maldito colete! - Olha aqui - disse ele - esse negcio pode ser completamente inofensivo. Para dizer a verdade, visto que estamos aqui agora, ele deve ter sido inofensivo. Heim? - Como at aqui - disse Mainwethering. - Mas reflita. Vocs, dois cavalheiros, regressam ao tempo dos naturais de Jutland e descobrem o saqueador. Mas falham. Talvez ele atire em vocs antes que possam atirar nele; talvez ele arme uma cilada para aqueles que ns mandamos atrs de vocs. Em seguida, ele continua seu intuito de estabelecer uma revoluo industrial, ou qualquer outra coisa pelo estilo que

ele esteja almejando. A histria mudada. Vocs, regressando para l antes do ponto de mudana, ainda existem... mesmo que como cadveres... mas ns, aqui nesse tempo, muito depois, nunca teremos existido. Esta conversa no aconteceu jamais. Como diz Horcio... - No tem importncia! - escarneceu Whitcomb. Iremos investigar o tmulo primeiro, neste ano, depois disparamos de volta para c e decidiremos o que fazer a seguir. - Ele curvou-se e comeou a transferir o equipamento de uma mala do sculo XX para uma monstruosidade em forma de maleta de viagem de tecido florido. Um par de revlveres, dispositivos fsicos e qumicos ainda no inventados em sua prpria era, um diminuto rdio com o qual ele poderia comunicar-se com o escritrio em caso de problema. Mainwethering consultou seu Bradshaw. - Vocs podem pegar o trem das 8:23 que parte de Charing Cross, amanh de manh - disse ele. - Calculem meia hora para ir daqui at a estao. - Tudo bem. - Everard e Whitcomb tornaram a subir em seu saltador de tempo e desapareceram. Mainwethering suspirou, bocejou, deixou algumas instrues com seu escrevente e foi para casa. s 7:45, quando o saltador de tempo materializou-se, o escrevente estava l. 4 Foi este o primeiro momento em que a realidade da viagem pelo tempo deu resultado para Everard. Ele soubera disto com toda fora de sua mente, ficara devidamente impressionado, mas para as suas emoes, aquilo era apenas extico. Agora, deambulando por uma Londres que ele no conhecia, em um tlburi (no um desses alapes anacrnicos de turista, mas sim uma mquina de servio, empoeirada e quebrada), respirando um ar que continha mais fumaa que uma cidade do sculo XX, mas nenhum vapor de gasolina, olhando as multides que se atropelavam nas ruas - cavalheiros com chapus-coco e cartolas, trabalhadores em escavaes cobertos de fuligem, mulheres de saias longas, e no atores, mas reais, falando, transpirando, rindo, sombrias criaturas humanas margem

de uma ocupao verdadeira - isto fez com que ele sentisse com toda fora que estava ali. Naquele momento, sua me ainda no havia nascido, seus avs eram jovens que acabaram de casar-se, Grover Cleveland era o presidente dos Estados Unidos e Vitria era a rainha da Inglaterra, Kipling estava escrevendo e a ltima rebelio ndia na Amrica ainda estava por vir... era como um soco na cabea. Whitcomb encarou a coisa mais calmamente, mas seus olhos agitavam-se observando aquele dia de glria da Inglaterra. - Comeo a compreender - murmurou ele. - Eles nunca concordaram se este foi um perodo de conveno inatural, enfadonha, e brutalidade sutilmente embutida, ou se foi a ltima flor da civilizao ocidental antes que esta comeasse a germinar. Basta olhar para essas pessoas para que eu compreenda; isto foi tudo que eles tinham a dizer sobre esse tempo, bom e mau, simplesmente porque no era uma coisa simples acontecendo a todo mundo, mas sim a milhes de vidas individuais, - Certamente - disse Everard. - O mesmo deve ser verdade para qualquer poca. O trem era quase familiar, no muito diferente dos vages ferrovirios de 1954, o que deu a Whitcomb motivo para observaes sardnicas acerca das tradies inviolveis. Em algumas poucas horas, ele levou-os para uma sonolenta estao de aldeia, situada entre jardins floridos tratados com esmero, onde eles contataram um cabriol para lev-los at a propriedade Wyndham. Um polido oficial da polcia recebeu-os aps algumas perguntas. Eles fizeram-se passar por arquelogos, Everard da Amrica e Whitcomb da Austrlia, ansiosos por encontrar Lord Wyndham e bastante chocados ao saberem do seu trgico fim. Mainwethering, que parecia ter tentculos por toda parte, havia conseguido algumas cartas de apresentao para eles, de parte de uma famosa autoridade do Museu Britnico. O inspetor da Scotland Yard concordou em deixlos dar uma olhada no tmulo - "o caso est solucionado, cavalheiros, no h mais nenhum indcio, mesmo que o meu colega no concorde com isso, hah, hah!" O investigador particular sorriu um sorriso de amargura, observando-os com olhos apertados quando se aproximaram do tmulo; ele era alto, magro, com cara de falco e estava acompanhado de

um indivduo troncudo, de bigodes, que coxeava e parecia ser uma espcie de amanuense. O tmulo era alto e comprido, coberto de grama, exceto no lugar onde uma cicatriz aberta mostrava a escavao para a cmara funerria. Esta havia sido guarnecida com vigas rsticas, derrubadas muito tempo atrs; fragmentos do que havia sido madeira ainda jaziam na lama. - Os jornais mencionaram algo acerca de um cofrezinho metlico - disse Everard. - Gostaria de saber se poderamos dar uma olhada nele tambm. O inspetor acenou afirmativamente e conduziu-os para uma construo anexa, onde os achados principais estavam ordenados em uma mesa. Com exceo da caixa, eram apenas fragmentos de metal corrodo e ossos desintegrados. - Hum - disse Whitcomb. Seu olhar esteve atento na face polida e descoberta da pequena arca. Ela emitia uma trmula luz azulada, alguma liga de metal prova de tempo ainda por ser descoberta. - Muito estranho. De fato, no rudimentar em nada. Voc quase pensaria que isto foi executado com mquinas, heim? Everard aproximou-se cautelosamente. Tinha uma bela idia do que se encontrava no interior da arca e todo cuidado com esse tipo de material, tpico de um cidado da soi-disant Era Atmica Arrancando um contador de sua bolsa, apontou-o para a caixa, A agulha tremeu, no muito, mas. .. - Negcio interessante esse a - disse o inspetor. Posso perguntar do que se trata? - Um eletroscpio experimental - mentiu Everard. Cuidadosamente, ele retirou a tampa e segurou o contador sobre a arca. Por Deus! Ali havia radioatividade suficiente para matar um homem em um dia! Ele apenas lanou um rpido olhar nos pesados lingotes que emitiam um brilho sutil, antes de bater com toda a fora a tampa. - Tenham cuidado com essa coisa - disse ele com voz trmula. Louvado seja Deus, quem quer que tenha sido o autor desse carregamento do diabo, veio de uma poca em que se sabia como provocar radiao! O detetive particular aproximara-se por trs deles,

silenciosamente. Seu rosto perspicaz ostentava um olhar de caador. - Quer dizer que o senhor reconheceu o contedo, sir? - perguntou ele calmamente. - Sim. Acho que sim - Everard recordou-se de que Becquerel ainda levaria quase dois anos para descobrir a radioatividade; at mesmo o raio-X estava a mais de um ano no futuro. Tinha que ser cauteloso. - Quer dizer... Andei ouvindo histrias no territrio indiano a respeito de um minrio como este, que venenoso... - Muitssimo interessante - o detetive comeou a encher um cachimbo de cabea grande. - Como o vapor do mercrio, no mesmo? - Quer dizer ento que Rotherhithe colocou essa caixa no tmulo, no foi o que ele fez? - murmurou o inspetor. - No seja ridculo! - vociferou o detetive. - Tenho trs linhas de provas conclusivas de que Rotherhithe inocente. O que me intrigava era a causa verdadeira da morte do senhor lorde. Mas se como este cavalheiro diz esta se deu por estar enterrado um veneno mortal no tmulo... para desencorajar ladres de tmulos? No entanto, pergunto-me como os velhos saxes conseguiram um minrio americano. Talvez tenha alguma relao com as histrias sobre primitivas viagens fencias pelo Atlntico. Andei falando algumas pesquisas sobre a minha teoria de que h elementos caldeus no idioma gals e elas parecem corroborar minha tese. Everard sentiu uma ponta de culpa pelo que estava fazendo com a cincia da arqueologia. Ah, tudo bem, aquela arca estava destinada a ser despejada no Canal e esquecida. Ele e Whitcomb deram uma desculpa para sair o mais rpido possvel. No caminho de volta a Londres, quando se encontravam com toda certeza a ss no compartimento, o ingls retirou um fragmento esfarelado de madeira. - Deslizei isso no meu bolso, no tmulo - disse ele. Isto nos ajudar a datar a coisa. Passe-me esse contador de carbono 14, por favor. - Ele soltou a madeira dentro do aparelho, girou alguns botes e procedeu a leitura da resposta. - Mil quatrocentos e trinta anos, com uma margem de mais ou menos dez. O tmulo foi construdo cerca de...

hum... 464 DC, quando os naturais de Jutland estavam estabelecendo-se em Kent. - Puxa, se esses lingotes ainda so to terrveis assim depois de tanto tempo passado - murmurou Everard gostaria de saber como eram originalmente. Difcil de se perceber como puderam manter essa atividade depois de um tempo de vida to longo, mas depois, l bem no futuro, eles vo fazer coisas com o tomo com as quais a minha poca ainda nem consegue sonhar. Depois de mandar um informe para Mainwethering, eles passaram um dia fazendo passeios tursticos, enquanto o outro enviava mensagens atravs do tempo e ativava a grande mquina da Patrulha. Everard estava interessado na Londres vitoriana, quase cativado, apesar da sujeira e misria. Whitcomb ostentava um olhar distante. - Eu gostaria de ter vivido aqui - disse ele. - mesmo? Com a medicina e odontologia deles? - E nenhuma bomba caindo - a resposta de Whitcomb saiu como um desafio. Mainwethering havia tomado algumas providncias quando eIes retornaram ao seu escritrio. Andava de um lado para o outro, dando baforadas em um charuto, as mos entrelaadas atrs do fraque, enquanto matraqueava a histria. - O metal foi identificado com alta probabilidade. Combustvel isotpico que deve ser mais ou menos do sculo XXX. Exames minuciosos revelaram que um negociante do Imprio Ing estava visitando o ano 2987 para permutar suas matrias-primas para cordas sintticas, segredo que havia sido perdido nesse intervalo de tempo. Naturalmente, ele tomou suas precaues, tentando, fazer-se passar por um comerciante do Sistema Saturniano, mas mesmo assim desapareceu. O mesmo ocorreu com seu foguete de tempo. Presumivelmente, algum em 2987 descobriu o que ele era e assassinou-o por sua mquina. A Patrulha foi notificada, no descobriu nenhum vestgio do aparelho. Finalmente recuperado na Inglaterra do sculo quinto por dois patrulheiros chamados... pombas! Everard e Whitcomb. - Bem, se ns conseguimos, por que tanto barulho? o americano arreganhou um sorriso malicioso. Mainwethering pareceu chocado. - Mas meu caro amigo! Vocs ainda no

conseguiram. O trabalho ainda est por ser feito, no sentido do seu tempo e do meu. Por favor, no tome o fato por confirmado apenas por que histria o registra. O tempo no algo rgido; os homens tem livre escolha. Se vocs falharem, a histria mudar e no ter sido registrado o sucesso de vocs; e eu no terei falado com vocs a esse respeito. Isto o que indubitavelmente aconteceu, se que posso usar o termo "aconteceu", nos poucos casos em que patrulha registrou um malogro. Estes casos ainda esto sendo trabalhados e se, no final das contas, o sucesso for alcanado, a jistria ser mudada e ento sempre ter havido sucesso. Tempus non nascitur fit, se que posso deliciar-me com uma insignificante pardia. - Tudo bem, tudo bem, eu s estava brincando disse Everard. - Vamos indo. Tempus fugit - ele acrescentou um g suplementar com premeditao criminosa e Mainwethering retraiu-se. Confirmou-se que at mesmo a Patrulha conhecia muito pouco acerca do obscuro perodo em que os romanos deixaram a Inglaterra, a civilizao romano-britnica estava desmoronando-se, enquanto os ingleses entravam. Nunca pareceu ser um perodo importante. O escritrio em Londres, no ano 1000 DC, enviou todo o material que tinha, junto com roupas completas que passariam despercebidas. Everard e Whitcomb ficaram inconscientes uma hora sob os educadores hipnticos, para acordarem com fluncia no latim e vrios dialetos saxnios e dos povos de Jutland e com um bom conhecimento sobre os costumes e tradies. As roupas eram deselegantes: calas compridas, camisas e casacos de l tosca, capotes de couro, uma coleo interminvel de correias e cordes. Longas perucas de linho cobriam modernos cortes de cabelo. Um rosto escanhoado passaria despercebido, mesmo no quinto sculo. Whitcomb levava um machado, Everard uma espada, ambos feitos na medida do ao altamente carregado de carbono, mas tendo mais confiana nos revlveres snicos de atordoamento do sculo XXVI, colocados debaixo dos casacos. No foram includas armaduras, mas o saltador de tempo levava em um alforje um par de capacetes de motocicleta contra choques, no deveriam chamar muita ateno em uma poca de equipamentos feitos em casa e, em grande medida, eram mais fortes e confortveis do que o

objeto verdadeiro. Eles guardaram tambm um almoo e alguns cntaros de barro cheios da boa cerveja amarga da era vitoriana. - Excelente. - Mainwethering retirou do bolso um relgio e consultou-o. - Esperarei vocs de volta aqui s... digamos, s quatro horas, est bem? Estarei com alguns guardas armados para o caso de vocs voltarem com um prisioneiro e depois poderemos sair para o ch - ele apertoulhes a mo. - Boa caada! Everard lanou-se ao saltador do tempo, colocou os controles para o ano 464 DC, para o Tmulo de Addleton, em uma meia-noite de vero, e girou a chave. 5 A noite era de lua cheia. Sob ela, jazia a terra, grande e solitria, com a escurido de uma floresta obstruindo o horizonte. Um lobo uivou em algum lugar. O tmulo ainda estava l. Eles haviam chegado tarde. Levantando-se sobre a unidade antigravitacional, observaram atravs de um bosque denso, sombrio. Havia uma aldeia a cerca de uma milha do tmulo, uma construo de vigas semi-demolida e um grupo de edificaes baixas em volta de um ptio. Havia muita quietude sob o luar quase lquido. - Campos cultivados - observou Whitcomb. Sua voz saiu abafada no silncio. - Os naturais de Jutland e os saxes eram em sua maioria pequenos lavradores, voc sabe, e vieram para c procura de terra. Imagino que os bretes tenham sido despojados desta rea alguns anos atrs. - Temos que descobrir algo sobre esse enterro - disse Everard. - Vamos retroceder no tempo e localizar o momento em que a sepultura foi feita? No, pode ser mais seguro indagarmos agora, em uma data posterior, quando toda exaltao j se dissipou. Digamos amanh de manh. Whitcomb fez que sim com a cabea e Everard levou o saltador de tempo para o esconderijo de uma moita e saltou cinco horas. O sol brilhava ofuscante no nordeste, o orvalho reluzia no capim alto e os pssaros faziam uma algazarra terrvel. Apeando, os agentes enviaram o saltador com uma velocidade alucinante para pairar a uma distncia

de dez milhas sobre a terra e depois voltaria para eles quando chamassem por um rdio minsculo construdo nos capacetes. Aproximaram-se abertamente da aldeia, batendo com as costas da espada e do machado nos ces de aparncia selvagem que vieram rosnando em sua direo. Entrando no ptio, viram que este no era pavimentado, mas sim ricamente atapetado de lama e estreo. Duas crianas nuas de toscos cabelos louros, em uma choupana de terra e varas, olharam para eles boquiabertas. Uma moa sentada do lado de fora ordenhando uma raqutica vaca, deixou escapar um grito; um colono de compleio compacta e de pouca cultura lavava leites presos por uma lana. Torcendo o nariz, Everard desejou que alguns dos "nobres nrdicos" entusiastas do seu sculo pudessem visitar aquele ali. Um homem de barba grisalha apareceu no hall de entrada com um machado na mo. Como qualquer outra pessoa desse perodo, ele era vrias polegadas mais baixo do que a mdia dos homens do sculo XX. Ele os examinou atentamente antes de desejar-lhes um bom-dia. Everard sorriu cortesmente. - Meu nome Uffa Hundingsson e o meu irmo Knubbi - disse ele. - Somos mercadores de Jutland, estamos vindo para c para negociar em Canterbury - (ele o disse, usando o nome pelo qual se conhecia o lugar naquela poca, Cant-wara-byrig). - Andando a p desde o lugar onde nosso navio deu praia, nos perdemos e, depois de tentearmos durante a noite inteira, achamos sua casa. - Eu me chamo Wulfnoth, filho de Aelfred - disse o lavrador. - Entrem e tomem o desjejum conosco. A sala era grande, escura e enfumaada, cheia de uma multido tagarela: os filhos de Wulfnoth, suas esposas e filhos, camponeses dependentes e suas esposas e filhos e netos. O caf-da-manh consistia de grandes trinchos de madeira de carne de porco semicozida, deglutida com chifres de cerveja rala e fermentada. No foi muito difcil manter a conversa, aquelas pessoas eram to tagarelas quanto campnios isolados em qualquer outro lugar. O problema foi inventar histrias plausveis sobre o que estava acontecendo em Jutland. Uma ou duas vezes, Wulfnoth, que no era bobo em nada, pegou-os em erros, mas Everard

disse com firmeza: - Voc escutou uma calnia. As novidades tomam formas estranhas quando atravessam os mares. Estava surpreso por saber o quanto de contato ainda havia com as velhas terras. Mas a conversa sobre o tempo e a colheita no era muito diferente do tipo de conversa que ele conhecia no Meio-Oeste do sculo XX. Somente mais tarde, ele teve oportunidade de introduzir uma pergunta sobre o tmulo. Wulfnoth franziu as sobrancelhas, enquanto sua rolia e banguela mulher fez um gesto de bno em direo a um tosco dolo de madeira. - Olha, no muito bom falar desse tipo de coisa murmurou o homem. - Eu gostaria que o feiticeiro no tivesse sido enterrado em minha terra. Mas ele era ntimo do meu pai, que morreu no ano passado e que no daria ouvidos a mais nada. - Feiticeiro? - Whitcomb aguou os ouvidos. - Que histria essa? - Bem, acho que voc pode saber - resmungou Wulfnoth. - Ele era um estranho chamado Stane, que apareceu em Canterbury uns seis anos atrs. Ele devia ser de muito longe daqui, pois no falava as lnguas inglesa ou britnica, mas o rei Hengist o hospedou e logo depois ele aprendeu. Ele deu ao rei presentes esquisitos, mas muito vistosos e era tambm um conselheiro astucioso, de quem o rei se aproximava cada vez mais para ouvir. Ningum se atrevia a cruzar com ele, pois ele tinha uma vara de condo que despejava raios e j havia sido visto rachando pedras de um s golpe, em combate com os bretes, os homens totalmente queimados. Havia algumas pessoas que acreditavam que ele fosse o prprio Woden1, mas isso ele no podia ser j que morreu. - Ora, ora. - Uma pontada de ansiedade comeou a tomar conta de Everard. - E o que fazia ele enquanto ainda estava vivo? - Oh... ele deu sbios conselhos ao rei, como eu j disse. Era seu pensamento que ns, de Kent, devamos parar de repelir os bretes e nunca mais pedir ajuda a nossos parentes da velha terra, melhor ainda, ns deveramos firmar a paz com os nativos. Ele pensava que com nossa
1 Woden: o deus principal nas mitologias anglo-saxnica e germnica (N. do T.)

fora e o saber romano deles, ns poderamos formar um reino poderoso. Ele podia ter razo, embora de minha parte no veja muita utilidade em todos esses livros e banhos, isso sem mencionar esse misterioso deus da cruz que eles tm... Bem, de qualquer maneira ele foi assassinado por desconhecidos h trs anos e enterrado aqui com sacrifcios e algumas de suas propriedades que seus inimigos no despojaram. Damos-lhe uma oferenda duas vezes por ano e devo dizer que seu esprito no nos tem causado nenhum problema. Mas ainda estou um tanto ou quanto preocupado com isso. - Trs anos, heim? - suspirou Whitcomb. - Entendo... Levaram uma boa hora para pr-se a caminho e Wulfnoth insistiu em mandar um garoto em companhia para gui-los at o rio. Everard, que no se sentia muito inclinado a andar essa distncia, esboou um sorriso e mandou descer o saltador de tempo. Quando ele e Whitcomb entraram no aparelho, ele disse com ar grave para o rapaz de olhos arregalados: - Saiba que vs acolhestes Woden e Thunor que, daqui por diante, guardaro vosso povo contra a injustia. Em seguida, regressaram trs anos no tempo. - Agora vem a parte escabrosa - disse ele, emergindo da moita perto da aldeia mergulhada na noite. O tmulo no estava por l naquele momento, o feiticeiro Stane ainda estava vivo. - Sabe, muito fcil dar um show de mgica para um garoto, mas temos de conseguir o mesmo no meio de uma grande e violenta cidade, onde ele o brao direito do rei. E tem um raio desintegrador. - Bem, aparentemente ns fomos bem-sucedidos... ou seremos bem-sucedidos - disse Whitcomb. - Necas. A coisa no irrevogvel, voc bem sabe. Se ns falharmos, Wulfnoth nos contar uma histria bem diferente daqui a trs anos, provavelmente esse Stane estar por l... ele pode matar-nos duas vezes! E a Inglaterra, arrancada da Idade Mdia e lanada em uma cultura neoclssica, no ter nenhum desenvolvimento do tipo que voc possa reconhecer em 1894... Gostaria de saber qual a jogada de Stane. Ele alou o saltador de tempo e, por ar, mandou-o em direo a Canterbury. Um vento noturno soprava sombriamente em seu rosto. Naquele momento, a cidade

aparecia prxima e Everard aterrissou em um matagal. A lua mostrava-se branca nas muralhas romanas semi-arruinadas da antiga Durovernum, salpicada de negro nos reparos de barro e madeira que os jutos haviam realizado recentemente. Ningum voltaria para casa depois do pr-dosol. Mais uma vez, o saltador de tempo levou-os para as horas do dia - perto do meio-dia - sendo depois mandado para o cu. O desjejum que havia tomado, duas horas atrs e trs anos no futuro, pareceu leve quando Everard ps-se a caminho em direo cidade, tomando uma estrada romana caindo aos pedaos. Havia um trfego considervel, em sua maioria lavradores guiando carros-de-boi rangentes com seus produtos para o mercado. Alguns guardas com aparncia de malvados detiveram-no no porto de entrada e interrogaram-no sobre seus negcios. Desta vez, eles eram agentes de um mercador em Thanet, enviados ali para entrevistarem vrios artesos. Os vagabundos lanaram um olhar carrancudo at que Whitcomb arremessou-lhes algumas moedas romanas; em seguida as lanas foram baixadas e eles passaram acenando. A cidade gritava e alvoroava-se em volta deles, embora o que mais impressionou Everard tenha sido mais uma vez o cheiro embriagador. No meio dos jutos que se acotovelavam, ele localizou um eventual romano-breto abrindo caminho desdenhosamente atravs da sujeira e mantendo sua surrada tnica livre do contato com aqueles selvagens. A cena at que teria sido engraada se no fosse pattica. Havia uma estalagem extraordinariamente suja ocupando as runas cobertas de musgo do que devia ter sido a casa da cidade de um homem rico. Everard e Whitcomb descobriram que o seu dinheiro tinha um alto valor ali, onde o comrcio era realizado principalmente em espcie. Oferecendo algumas rondas de bebida, obtiveram todas as informaes que queriam. A manso do rei Hengist localizava-se prxima ao centro da cidade... no era bem uma manso, uma velha edificao que havia sido deploravelmente embelezada sob a direo desse estrangeiro Stane... no que nosso bom e valente rei seja algum efeminado, no v me interpretar mal, forasteiro... porque somente no ltimo ms... oh, sim, Stane! Ele viveu

na casa bem prxima a ela. Sujeito esquisito, tem muita gente que diz ser ele um deus... claro que ele deve ter um olho nas meninas... Sim, dizem que ele est por trs dessas discusses de paz com os bretes. Cada dia chegam mais desses trapaceiros, a coisa est de um jeito tal que um homem honesto no pode sangrar um pouco sem que... Claro, Stane muito sbio, eu no diria nadinha contra ele, voc entende, afinal de contas ele pode lanar raios... - E ento, o que faremos? - perguntou Whitcomb, quando se dirigiam para seus quartos. - Vamos l para prend-lo? - No, tenho minhas dvidas se isso possvel - disse Everard cautelosamente. - Tenho uma espcie de plano, mas isso depende de adivinhar o que ele pretende fazer realmente. Vamos ver se no podemos obter uma audincia. - Quando ele tirou o colcho de palha que servia de cama, ficou cheio de coceira. - Maldio! O que esse perodo est precisando, no de aprender a ler e escrever, mas sim de p contra pulgas! A casa havia sido reformada cuidadosamente, sua fachada branca com um amplo prtico apresentava-se quase dolorosamente limpa em comparao com a imundcie que a cercava. Dois guardas passeavam pela escada e moveramse rapidamente em estado de alerta no momento em que os dois agentes se aproximaram. Everard supriu-os de dinheiro e de uma histria que explicava que era um visitante que tinha novidades que certamente iriam interessar ao grande feiticeiro. - Dize para ele: "homem de amanh". Isso uma senha. Entendeu? - Isso no faz sentido - queixou-se o guarda. - Olha aqui, as senhas no precisam fazer sentido disse Everard com altivez. O juto retiniu, balanando a cabea com tristeza. Puxa, todas essas idias modernas! - Voc tem certeza que isso foi inteligente? perguntou Whitcomb. - Voc sabe, agora ele estar vigilante. - Olha, eu tambm sei que um VIP no vai ficar perdendo tempo com qualquer estranho que aparea. Esse negcio urgente, homem! Por enquanto ele ainda no consumou nada de permanente, nem mesmo o bastante para se tornar uma lenda durvel. Mas se Hengist devesse

mesmo formar uma unio genuna com os bretes... O guarda retornou, resmungou qualquer coisa e conduziu-os escada acima e atravs do peristilo. Mais alm estava o trio, um cmodo bem amplo, onde modernos tapetes de pele de urso chocavam com o mrmore lascado e os mosaicos estiolados. Um homem estava esperando diante de um tosco div de madeira. Assim que entraram, ele ergueu a mo e Everard viu o fino cilindro de um raiodesintegrador do sculo XXX. - Mantenham suas mos vista e bem afastadas das cinturas - disse o homem amavelmente - caso contrrio, eu talvez tenha que atingi-los com um raio. Whitcomb teve um lancinante ofego de desalento, mas Everard j estava esperando por aquilo. Mesmo assim, sentiu urna presso fria no estmago. O feiticeiro Stane era um homem pequeno, vestido com uma tnica finamente bordada, que deve ter vindo de alguma vila britnica. Seu corpo era pequeno, sua cabea grande, com um rosto de uma feira um tanto ou quanto sedutora sob um topete de cabelos negros. Um sorriso arreganhado pela tenso torcia seus lbios. - Reviste-os, Eadgar - ordenou ele. - Tire tudo que eles possam estar trazendo na roupa. A revista feita pelo juto foi desajeitada, mas acabou descobrindo os atordoadores e jogou-os ao cho. - Tu podes ir - disse Stane. - Mas meu lorde, eles no representam nenhum perigo? - perguntou o soldado. O sorriso de Stane escancarou-se ainda mais. - Com isso aqui na minha mo? De maneira nenhuma, v, Eadgar saiu, caminhando hesitante. Pelo menos ainda temos o machado e a espada, pensou Everard. Mas no sero de muita valia com essa coisa mirando para ns. - Quer dizer ento que vocs vm do amanh? murmurou Stane. Um sbito fio de suor brilhou em sua testa. - Fiquei surpreso com isso. Vocs falam o idioma ingls tardio? Whitcomb abriu a boca, mas Everard, improvisando com sua vida em jogo, deu-lhe o troco: - Que idioma voc est dizendo? - Este versado. - Stane comeou a falar um ingls

que tinha um sotaque peculiar mas que era facilmente reconhecido por ouvidos do sculo XX: - Eo quaerere sapere de donde e de quandu vocs so, quais so suas intensiones y tudo o mais. Dure-me os fatos y eo pronuntiare sua sententia. Everard balanou a cabea. - De jeito nenhum - respondeu ele em juto. - No entendo o que voc diz. - Whitcomb lanou-lhe um rpido olhar e, em seguida, acalmou-se, pronto para seguir a liderana do americano. O crebro de Everard agia clere; sobre as brasas do desespero, ele sabia que a morte estava espera do seu primeiro erro. - Nos nossos dias, falamos isso... - e ento ele desenvolveu um pargrafo da catilinria espanhol-mexicana, deturpando o palavrrio o mximo que pde. - Ora... um idioma latino! - os olhos de Stane cintilaram. O desintegrador balanou em sua mo. - De quando vocs so? - Do vigsimo sculo depois de Cristo e nosso pas chama-se Lyonesse. Est situado do outro lado do oceano ocidental... - Amrica! - a palavra saiu como um ofego. - Mas ele no foi sempre chamado de Amrica? - No. Eu no sei do que est falando. Stane estremeceu incontrolavelmente. E depois, recuperando o autocontrole: - Voc conhece o idioma romano? Everard assentiu. Stane gargalhou nervosamente. - Neste caso, vamos falar nele. Se voc soubesse o quanto estou enjoado de falar esse idioma de porcos daqui... - O latim dele era um pouco capenga, obviamente ele o havia assimilado neste sculo, contudo falava bem fluentemente. Ele brandiu o desintegrador. - Perdoe minha descortesia. Mas tenho que ser cauteloso... - Naturalmente - disse Everard. - Ah... meu nome Mencius e o meu amigo chama-se Iuvenalis. Viemos do futuro, como voc bem adivinhou; somos historiadores e a viagem pelo tempo acabou de ser inventada. - Falando francamente, eu sou Rozher Schtein, do ano 2987. Escute aqui, vocs... vocs ouviram falar de mim? - E de quem mais haveramos de ouvir? - disse Everard. - Retrocedemos no tempo, procurando por esse

enigmtico Stane, que parecia ser uma das figuras cruciais da histria. Suspeitvamos que ele pudesse ter sido um viajante do tempo, peregrinator temporis, assim que se chama. Agora sabemos. - Trs anos. - Schtein comeou a andar de um lado para o outro, agitado, o desintegrador balanando em sua mo; mas estava longe demais para um salto repentino. - H trs anos que estou aqui. Se vocs soubessem quantas noites passei de viglia perguntando-me se teria sucesso... Diga-me, o mundo de vocs unido? - O mundo e os planetas - disse Everard. - E j faz muito tempo que o so. - No seu ntimo, ele tremia. Sua vida dependia de adivinhar quais seriam os planos de Schtein. - E vocs so um povo livre? - Somos. Quer dizer, o Imperador exerce a presidncia, mas o Senado que faz as leis e eleito pelo povo. Havia um olhar quase sagrado naquele rosto de gnomo, transfigurando-o. - Como eu imaginei - sussurrou Schtein. - Obrigado. - Ah, quer dizer ento que voc regressou do seu perodo para... para criar a histria? - No - disse Schtein. - Para mud-la. As palavras saram de sua boca aos trambolhes, como se ele tivesse desejado falar mas no o ousasse durante muitos anos: - Eu tambm era um historiador. Por acaso, encontrei um homem que afirmava ser um comerciante das luas saturnianas, mas a partir do momento em que eu vivera ali, percebi que a afirmao era um embuste. Atravs de investigaes, acabei encontrando a verdade. Ele era um viajante do tempo, vindo de um futuro bem distante. Voc deve compreender, a era em que eu vivia era terrvel e, como historiador psicgrafo que era, compreendi que a guerra, a pobreza e a tirania, que nos amaldioavam, no eram devidas a nenhuma maldade inata no ser humano, mas sim eram causas e efeito bem simples. A tecnologia da maquinaria incrementara-se em um mundo dividido contra si mesmo e a guerra acabou tornando-se um empreendimento ainda mais amplo e destrutivo. Tinha havido perodos de paz, alguns at mesmo bem longos; mas o mal estava muito enraizado, o conflito era parte indissolvel de nossa

civilizao acabada. Minha famlia havia sido liquidada em um ataque venusiano, eu no tinha nada a perder. Peguei a mquina do tempo depois de... tom-la de... de seu proprietrio. O grande erro, pensei, deve ter sido cometido antes, na Idade Mdia. Roma havia unificado em paz o grande imprio e a justia sempre pode desviar-se da paz. Mas a prpria Roma consumiu-se na tentativa e agora estava entrando na decadncia. Os brbaros que estavam chegando eram vigorosos e podiam fazer muito, mas foram corrompidos rapidamente, Isso aqui a Inglaterra. Ela esteve isolada da estrutura putrefata da sociedade romana. Os germanos esto entrando, sujeitos imbecis e imundos, mas fortes e dispostos a aprender. Na minha histria, eles simplesmente liquidam a civilizao britnica e, em seguida, criaturas intelectualmente desamparadas que so, acabam devorados pela nova e m civilizao chamada ocidental. Gostaria de ver algo de melhor acontecer. No tem sido fcil. Vocs ficariam surpresos em compreender quo dura a sobrevivncia em uma era diferente, at que se aprenda a mover nesse meio, mesmo quando se tem armas modernas e presentes interessantes para o rei. Mas agora eu tenho o respeito de Hengist e a confiana dos bretes est aumentando cada vez mais. Posso unir os dois povos em uma guerra mtua contra os pictos 2. Com a fora saxnia e a erudio romana, a Inglaterra ser um reino poderoso o bastante para rechaar todo e qualquer invasor. Claro que o cristianismo inevitvel, mas providenciarei para que seja do tipo direito de cristianismo, que educar e civilizar os homens sem embaraar suas mentes. Eventualmente, a Inglaterra estar em condies de comear a tomar posse do continente. Finalmente, do mundo. Ficarei aqui o tempo suficiente para fazer com que a unio antipictos comece a agir, em seguida desaparecerei com a promessa de voltar mais tarde. Caso eu reaparea em intervalos de, digamos, cinqenta anos nos prximos sculos, me tornarei uma lenda, um deus, que lhes assegurar que esto no caminho correto. - Puxa, ouvi muita coisa a respeito de So Stanius disse Everard lentamente. - E triunfarei! - gritou Schtein. - Eu dei paz ao mundo.
2 Pictos: povo celta que habitou a antiga Esccia (N. do T.)

Lgrimas rolavam por suas faces. Everard deslocou-se para mais perto. Schtein apontou o raio-desintegrador para sua barriga, ainda sem confiar nele. Everard girou indolentemente, enquanto Schtein rodava para mant-lo em cobertura. Mas o sujeito estava agitado demais na demonstrao aparente do prprio sucesso para lembrar-se de Whitcomb. Everard lanou um olhar por cima do ombro para o ingls. Whitcomb atirou o machado. Everard mergulhou no cho Schtein emitiu um som estridente e o raiodesintegrador chiou, o machado trespassara seu ombro. Whitcomb saltou, conseguindo agarrar a mo que segurava o revlver. Schtein gritou, esforando-se para torcer o desintegrador. Everard levantou-se para ir em ajuda do amigo. Houve um momento de confuso. Em seguida, o desintegrador tornou a disparar e, de repente, Schtein transformou-se em um peso morto em seus braos. O sangue encharcou suas roupas, esguichando do terrvel buraco que se abrira em seu trax. Os dois guardas entraram correndo. Everard esforou-se por agarrar o atordoador que se encontrava no cho e soltou a alavanca de reteno com toda intensidade. Uma lana atirada roou seu brao. Ele disparou pela segunda vez e os vultos corpulentos estatelaram-se no cho. Ficariam fora de si por muitas horas. Everard ficou prestando ateno, abaixando-se por alguns instantes. Um grito feminino soou na cmara contgua, mas ningum entrou pela porta. - Acho que demos cabo dele - arquejou ele. - Sim. - Whitcomb lanou um olhar estpido para o cadver esticado sua frente. Parecia pateticamente pequeno. - Eu no queria que ele morresse - disse Everard. Mas o tempo ... inexorvel. Estava escrito, suponho. - Foi melhor essa sada do que a corte da Patrulha e o banimento no planeta exlio - disse Whitcomb. - Bem, pelo menos tecnicamente ele era um ladro e assassino - disse Everard. - Mas tinha um grande sonho. - E ns o frustramos. - A Histria o pode ter feito malograr. Provavelmente foi assim que aconteceu. Um homem sozinho nunca bastante poderoso, ou suficientemente inteligente. Acho que

a misria humana deve-se a fanticos bem-intencionados como ele. - Quer dizer ento que ns apenas cruzamos as mos e agarramos o que vier. - Pense em todos os seus amigos, l do ano 1947. Eles jamais teriam existido. Whitcomb tirou o capote e tentou limpar o sangue aderido s suas roupas. - Vamos andando - disse Everard. Ele andou direto para portal dos fundos. Uma concubina assustada observava-o com os olhos arregalados. Ele teve que destruir a fechadura de uma porta interna. O quarto situado do outro lado guardava um modelo-Ing de um foguete do tempo, umas quantas caixas com armas e suprimentos, alguns livros. Everard colocou tudo dentro do aparelho, com exceo do tanque de combustvel. Aquilo tinha que ser deixado, de maneira que, no futuro, ele tomasse conhecimento daquilo e retornasse no tempo para deter o homem que queria ser Deus. - Que tal se voc levasse essas coisas para o depsito em 1894? - disse ele. - Conduzirei de volta nosso saltador de tempo e encontro-me com voc no escritrio. Whitcomb lanou-lhe um longo olhar. O rosto do homem estava torcido. Mesmo quando Everard encarou-o, ele endureceu-se resoluto. - Tudo bem, meu camarada - disse o ingls. Sorriu, quase melancolicamente, depois apertou a mo de Everard. - At logo. Boa sorte. Everard seguiu-o com a vista, quando ele entrou no grande cilindro de ao. Haveria um monto de coisas para falar, quando estivessem tomando ch em 1894, dentro de algumas horas. Estava angustiado quando saiu do prdio e misturouse com a multido. Charlie era um sujeito meio esquisito. Bem... Ningum interps-se a ele quando saiu da cidade e embrenhou-se na mata que a circundava. Chamou de volta o saltador de tempo e, apesar da necessidade de apressar-se antes que algum viesse ver que tipo de pssaro havia aterrissado, abriu alguns cntaros de cerveja amarga. Precisava urgentemente daquilo. Depois disso, lanou um ltimo olhar velha Inglaterra e saltou em direo a 1894.

Mainwethering e seus guardas estavam l como ele prometera. O oficial parecera alarmado com a viso de um homem chegando com as roupas manchadas de sangue coagulado, mas Everard deu-lhe um informe tranqilizador. Levou algum tempo para lavar-se, trocar de roupa e ditar um relatrio completo para o secretrio. Enquanto isso, Whitcomb deveria ter chegado em um cabriol, mas no havia nenhum sinal dele. Mainwethering chamou por rdio o depsito e voltou com as sobrancelhas franzidas. - Ele ainda no chegou - disse ele. - Diga-me uma coisa, ser que alguma coisa poderia ter dado errado? - Dificilmente. Essas mquinas so bem seguras. Everard mordeu os lbios. - Olha aqui, no sei qual o problema. Talvez ele tenha entendido mal e tenha regressado para 1947, ao invs de para c. Uma troca de notas revelou que Whitcomb tampouco apresentara-se a esse terminal. Everard e Mainwethering saram para o ch. Quando regressaram ainda no havia nenhum vestgio de Whitcomb. - Seria melhor se eu informasse a agncia de campo - disse Mainwethering. - Heim, que tal? Eles sero capazes de encontr-lo. - No. Espere. - Everard ficou parado durante alguns instantes, pensando. A idia j estava germinando nele, havia algum tempo. Era terrvel. - Voc tem alguma idia? - Sim. Mais ou menos. - Everard comeou a despojarse de sua roupa vitoriana. Suas mos tremiam. - Voc quer passar minhas roupas do sculo XX, por favor? Posso ser capaz de encontr-lo sozinho. - A Patrulha ir querer um relatrio preliminar sobre sua idia e intenes - lembrou Mainwethering. - A Patrulha que v para o inferno - disse Everard. 6 Londres, 1944. A precoce noite de inverno havia cado e um vento frio e cortante soprava pelas ruas que eram golfos de escurido. De algum lugar veio o estrondo de uma exploso e o fogo ardeu, grandes estandartes vermelhos agitando-se acima dos telhados.

Everard deixou seu saltador de tempo na calada no havia ningum do lado de fora, no momento em que as bombas V caam - e, tateando, abriu caminho atravs das trevas. Dezessete de novembro, sua memria treinada recordara-lhe a data. Mary Nelson morrera naquele dia. Achou uma tenda que servia como cabine telefnica e foi consultar o catlogo telefnico. Havia uma poro de Nelsons, mas a nica Mary estava registrada na regio de Streatham. Aquela deveria ser a me, naturalmente. Ele teve que adivinhar que a filha teria o mesmo prenome. E tambm ainda no sabia a hora em que a bomba cara, mas haveria meios de descobrir. Fogo e estrondo ribombaram em sua direo quando ele saiu. Ele atirou-se de barriga para baixo, enquanto vidros sibilavam no lugar em que havia estado. Dezessete de novembro, 1944. O jovem Manse Everard, tenente do Corpo de Engenharia do Exrcito dos Estados Unidos, estava em algum lugar qualquer do outro lado do Canal, prximo das armas alems. Ele no podia recordar-se de onde, exatamente, naquele momento, e no fez nenhuma pausa para fazer um esforo. No tinha importncia. Ele sabia que acabaria sobrevivendo quele perigo. O novo fogo era uma dana atrs dele quando correu para sua mquina. Ele saltou a bordo e levantou vo. Bem acima de Londres, viu apenas uma vasta escurido manchada por chamas. Walpurgisnacht3 e todos os demnios foram soltos na terra! Ele recordava-se muito bem de Streatham, uma regio lgubre de tijolos, habitada por pequenos caixeiros, verdureiros e mecnicos e pela pequena burguesia que se levantara e disputara o poder que levara a Europa a uma paralisao. Uma moa estivera vivendo ali, nos idos de 1943... Eventualmente, ela casara-se com um outro qualquer. Voando baixo, ele tentou encontrar o endereo. No muito longe dali, um vulco entrou em erupo. Sua montaria cambaleou no ar, ele quase caiu do assento. Apressando-se em direo ao lugar, ele viu uma casa tombar, desmoronando-se e ardendo em chamas. Estava
3 Walpurgisnacrit: a noite anterior ao 1. de maio; na crena popular uma festa das bruxas realizada no monte das bruxas (forma latina de alburg), em alemo no original (N. do T.)

situada a apenas trs quadras da casa dos Nelsons. Havia chegado tarde demais. No! Ele conferiu as horas - eram apenas 10:30h - e ento retrocedeu duas horas. Ainda era noite, mas a casa morta mantinha-se slida nas trevas. Por alguns instantes ele quis prevenir as pessoas que estavam l dentro. Mas no. No mundo inteiro havia pessoas morrendo. Ele no era Schtein para carregar a Histria nos prprios ombros. Ele arreganhou um arremedo de sorriso, saltou e caminhou para o porto. E tampouco era um maldito danelliano. Bateu porta e esta foi aberta. Uma mulher de meia-idade olhou para ele na escurido e ento Everard compreendeu que era estranho ver-se um americano em trajes civis ali. - Desculpe-me - disse ele. - A senhora conhece a senhorita Mary Nelson? - Sim, por qu? - Hesitao. - Ela vive aqui perto. Daqui a pouco ela vir para c. O senhor um amigo? Everard assentiu. - Ela mandou-me aqui com um recado para a senhora, senhora... ah... - Enderby. - Oh, sim, Sra. Enderby. Sou terrivelmente esquecido. Olha, a senhorita Nelson pediu-me para dizer que ela sente muito, mas no pode vir. Contudo, estar esperando l s 10:30h pela senhora e por toda a sua famlia. - Todos ns, senhor? Mas as crianas... - Sem dvida nenhuma, as crianas tambm. Todos vocs. Ela preparou uma surpresa muito especial, algo que s poder mostrar para a senhora depois. Todos vocs devero estar l. - Ora... est bem, senhor, se ela disse isso. - Todos vocs, s 10:30h, sem falta. Verei a senhora depois, Sra. Enderby. - Everard acenou com a cabea e caminhou de volta rua. Havia feito o que podia. A prxima coisa seria a casa dos Nelsons. Ele dirigiu o saltador de tempo trs quadras abaixo, estacionou-o na escurido de uma alia e caminhou em direo casa. Agora ele tambm era culpado, to culpado quanto Schtein. Ele gostaria de saber com que se pareceria o planeta exlio. No havia nenhum sinal do foguete Ing e ele era

grande demais para ser escondido. Portanto, Charlie ainda no havia chegado. At l ele teria que improvisar. No momento em que bateu porta, pensava no que significava sua salvao da famlia Enderby. Aquelas crianas cresceriam, teriam seus prprios filhos: ingleses quase insignificantes da classe mdia, sem dvida, mas em algum momento dos sculos vindouros um homem nasceria ou deixaria de nascer. Naturalmente que o tempo no era to inflexvel assim. Exceto em raros casos, no tinha nenhuma importncia o ancestral exato, o que sim importava era apenas a extensa combinao dos genes humanos e da sociedade. Entretanto, este podia ser um desses raros casos. Uma jovem mulher abriu a porta para ele. Era uma moa bonita e pequena, no espetacular, mas com uma bela aparncia em seu uniforme bem ajustado. - Senhorita Nelson? - Sim. - Meu nome Everard. Sou amigo de Charlie Whitcomb, Posso entrar? Tenho uma poro de novidades bem surpreendentes para voc. - Eu estava de sada - disse ela com expresso de desculpa. - No, voc no sair. - Conduta errada; ela retesouse com indignao. - Perdo. Por favor, posso explicar? Ela conduziu-o a uma sala-de-estar inspida e em desordem. - O senhor no quer sentar-se, Sr. Everard? Por favor, no fale muito alto. A famlia inteira est dormindo. Eles se levantam muito cedo. Everard ps-se vontade. Mary empoleirou-se no canto do sof, observando-o com olhos bem abertos. Ele perguntava-se se Wulfnoth e Eadgar estavam entre os ancestrais dela. Sim... sem dvida nenhuma, depois de todos esses sculos, eles estariam entre seus ancestrais. Talvez Schtein tambm. - O senhor est na Fora Area? - perguntou ela. - Foi assim que o senhor travou conhecimento com Charlie? - No. Estou na Inteligncia e este o motivo pelo qual estou paisana. Posso perguntar quando voc o viu pela ltima vez? - Oh, h semanas. Nesse momento, ele est na

Frana. Espero que essa guerra acabe logo. to estpido da parte deles continuar, quando devem saber que esto liquidados, no mesmo? - Ela levantou a cabea com curiosidade. - Mas quais so as notcias que o senhor tem? - Chegarei a isto dentro de alguns instantes. - Ele comeou a tagarelar o quanto pde, falando das condies no outro lado do Canal. Era esquisito estar sentado, conversando com um fantasma. E seu condicionamento impedia-o de contar a verdade. Ele at que queria, mas quando tentou, sua lngua ficou presa em sua boca. - ... e o que custa para se conseguir um frasco de tinta vermelha comum... - Por favor - interrompeu ela impaciente. - O senhor no poderia fazer o favor de ir direto ao assunto? Eu tenho um compromisso para esta noite. - Oh, perdo. Sinto muito, claro. Voc v, desse jeito... Uma batida na porta salvou-o. - Com sua licena - murmurou ela, passando para o outro lado da cortina de black-out para abri-la. Everard arrastou-se atrs dela. Ela retrocedeu com um gritinho: - Charlie! Whitcomb estreitou-a contra seu corpo, sem prestar ateno ao sangue que ainda estava mido em suas roupas de juto. Everard apareceu no hall. O ingls arregalou os olhos com uma espcie de horror. - Voc... Apanhou o atordoador, mas Everard j estava do lado de fora. - No seja louco - disse o americano. - Sou seu amigo. Quero ajud-lo. De qualquer maneira, qual o plano maluco que voc tem? - Eu... vou mant-la aqui... vou impedi-la de ir a... - E voc acha que eles no tero meios de descobrir voc? - Everard desandou a falar em Temporal, o nico idioma possvel na presena da assustada Mary. - Quando deixei Mainwethering, ele estava praguejando cheio de suspeita. A menos que faamos a coisa de maneira correta, todas as unidades da Patrulha sero alertadas. O equvoco ser retificado, provavelmente com a morte dela. Voc ir para o exlio. - Eu... - Whitcomb engoliu em seco. Seu rosto era

uma mscara de medo. - Voc... voc deixaria que ela fosse em frente e morresse? - No. Mas isto tem que ser feito de uma maneira mais cuidadosa. - Ns fugiremos... encontraremos algum perodo longe de tudo... retrocederemos era dos dinossauros, se precisarmos. Mary desvencilhou-se dele. Sua boca estava abrindose, pronta para gritar. - Cale a boca! - disse-lhe Everard. - Sua vida est em perigo e ns estamos tentando salv-la. Se voc no confia em mim, confie em Charlie. E virando-se para o homem, prosseguiu em Temporal: - Olha aqui, companheiro, no existe nenhum lugar nem nenhum tempo onde voc possa esconder-se. Mary Nelson morreu hoje noite. Isso histria. Ela no estava neste mundo em 1947. Isso histria. Eu j andei me metendo em encrenca: a famlia que ela estava indo visitar, estar fora da casa no momento em que a bomba atingi-la. Se voc tentar fugir com ela, ser encontrado. Olha, por pura sorte que uma unidade da Patrulha ainda no tenha chegado. Whitcomb lutou por manter-se firme, - Bem, suponhamos que eu salte para 1948 com ela. Corno saberia voc que ela no teria reaparecido repentinamente em 1948? Talvez isto tambm seja histria. - Cara, voc no pode. Tente. Vamos l, diga-lhe que voc far com que ela viaje quatro anos para o futuro. Whitcomb suspirou. - Uma traio... e eu estou condicionado... - isso a. Voc tem ampla margem de ao para aparecer diante dela dessa maneira, mas falando com ela, ter de mentir sobre isso, simplesmente porque no pode ajudar-se. De qualquer modo, como voc iria explic-la? Se ela continuar sendo Mary Nelson, ser uma desertora da W.A.A.F. Se adotar um outro nome, onde estar sua certido de nascimento, seu curriculum escolar, seu livreto de racionamento, em suma todos esses pedaos de papel, que os governos do sculo XX adoram com tanta devoo? No tem esperana, meu filho. - Neste caso, que podemos fazer?

- Encarar a Patrulha e enfrent-la com a fora. Espere aqui um instante. - Everard estava possudo por uma calma fria, no havia tempo para sentir medo ou para pensar no prprio comportamento. Ao retornar rua, ele localizou o saltador de tempo e programou-o para emergir cinco anos no futuro, exatamente ao meio-dia, em Piccadilly Circus. Pressionou o interruptor principal, viu o aparelho desaparecer e voltou para dentro. Mary estava nos braos de Whitcomb, tremendo e chorando. Os pobres e condenados inocentes em dificuldades! - Tudo bem. - Everard conduziu-os de volta sala-deestar e sentou-se com sua arma preparada. - Agora vamos esperar mais alguns minutos. No demorou muito tempo. Apareceu um saltador de tempo, com dois homens a bordo, vestidos com a roupa cinza da Patrulha. Havia armas nas suas mos. Everard tombou-os com um raio de luz de baixa potncia do atordoador. - Ajude-me a amarrar esses caras, Charlie - disse ele. Mary acotovelou-se em um canto, muda. Quando os homens acordaram, Everard estava sobre eles com um sorriso frio nos lbios. - De que estamos sendo acusados, rapazes? perguntou ele em Temporal. - Acho que voc sabe - disse calmamente um dos prisioneiros. O escritrio central mandou que investigssemos voc. Verificando a semana que vem, descobrimos que voc evacuou uma famlia que estava marcada para ser bombardeada. O registro de Whitcomb sugeriu que voc depois teria vindo aqui para ajud-lo a salvar esta mulher que estava destinada a morrer hoje noite. O melhor que faz deixar-nos ir embora porque seno ser pior para voc. - Eu no mudei a Histria - disse Everard. - Os danellianos ainda existem no futuro, no existem? - Sim, claro, mas... - Como voc sabe que a famlia Enderby estava marcada para morrer? - A casa deles havia sido derrubada e eles disseram que s saram dela porque... - Ah, mas a questo que eles saram dela. Est escrito. Agora voc quem est querendo mudar o passado.

- Mas essa mulher aqui. .. - Voc tem certeza de que no houve nenhuma Mary Nelson que, digamos, estabeleceu-se em Londres, em 1850, e que morreu em idade avanada em 1900? O rosto magro esboou um sorriso. - Voc est se esforando, no est? No vai dar certo. Voc no conseguir brigar com a Patrulha inteira. - Alis, ser que no consigo? Posso deix-los aqui para serem encontrados pelos Enderbys. Programei meu saltador para emergir em pblico em um momento que s eu conheo. Diga-me de que forma isto se transforma em Histria? - A Patrulha tomar medidas corretivas... assim como voc o fez no passado, no sculo quinto. - Talvez! No entanto, posso fazer com que a coisa seja bem mais fcil para eles, isso se ouvirem meu apelo. Quero um danelliano. - O qu? - Voc me ouviu bem - disse Everard. - Se for necessrio, subirei neste saltador de tempo de vocs e viajarei um milho de anos no futuro e pessoalmente chamarei a ateno deles para o quo mais simples ser se nos derem uma sada. Isto no ser necessrio. Everard girou com um ofego. O atordoador caiu de sua mo, ele no podia olhar para a forma que brilhava diante de seus olhos. Houve um soluo seco em sua garganta quando ele retrocedeu. Seu apelo foi considerado, disse a voz sem som. Ele j era conhecido e havia sido pesado geraes antes de voc ter nascido. Mas voc ainda era um elo necessrio na corrente do tempo. Se tivesse falhado hoje noite, no haveria clemncia. Para ns, era uma questo de registro que um Charles e uma Mary Whitcomb tenham vivido na Inglaterra vitoriana. Era tambm uma questo de registro que Mary Nelson tenha morrido com a famlia que ela estava visitando em 1944 e que Charles Whitcomb tenha vivido solteiro e que, finalmente, tenha sido morto no servio ativo da Patrulha. A discrepncia foi notada e at mesmo o menor dos paradoxos uma debilidade perigosa na estrutura

espao-tempo; tinha de ser retificada, eliminando-se um ou outro fato, fazendo-se com que jamais tenha existido. Voc decidiu qual deles ser. Em algum lugar de seu crebro agitado, Everard soube que os patrulheiros haviam sido libertados subitamente. Ele sabia que seu saltador de tempo tinha sido... estava sendo... seria arrebatado de maneira invisvel e no instante em que se materializasse. Sabia que agora a Histria diria: Mary Nelson, da W.A.A.F., desaparecida, presumivelmente morta por bomba, prximo casa da famlia Enderby, cujos membros haviam estado na casa dela no momento em que a prpria casa estava sendo destruda; Charles Whitcomb, desaparecido em 1947, ao que parece afogado acidentalmente. Ele sabia que a verdade seria dita a Mary e que ela seria condicionada a jamais revelar o fato e que seria mandada junto com Charlie de volta para 1850. Ele sabia que eles trilhariam na vida o caminho da classe mdia, nunca se sentindo vontade no reino vitoriano, que Charlie teria freqentemente melanclicos pensamentos sobre o que teria sido na Patrulha... e ento voltaria para sua mulher e filhos, achando que no final das contas ele no havia sido um sacrifcio to grande assim. Tudo isso ele sabia e ento o danelliano se foi. Quando cessou o turbilho de trevas em seu crebro e ele encarou com olhos claros os dois patrulheiros, no sabia qual seria seu prprio destino. - Vamos - disse o primeiro. - Vamos sair daqui antes aue algum acorde. Ns lhe daremos uma carona de volta ao seu ano. 1954, no mesmo? - E depois? - perguntou Everard. O patrulheiro deu de ombros. Aquele seu gesto fortuito escondia o choque que o arrebatara na presena do danelliano. - Informe o chefe do seu setor. Voc mostrou-se obviamente inepto para o trabalho regular. - Puxa, mesmo... acabo de ser despedido, heim? - No precisa ser to dramtico assim. Voc est achando que este caso foi o nico do tipo em um milho de anos de atividades da Patrulha? H um procedimento regular para isso. Voc precisar de mais treinamento, naturalmente. Seu tipo de personalidade adapta-se melhor categoria de Independente, em qualquer era, em qualquer lugar, onde quer que seja e no momento que for, voc

poder ser requisitado. Acho que gostar disso. Everard subiu sem muita firmeza a bordo do saltador de tempo. E quando tornou a sair, passara-se uma dcada.

A GLRIA DE SER REI 1 Em uma noite nos meados do sculo XX, em Nova York, Manse Everard vestira trajes batidos e confortveis e encontrava-se preparando um drinque. A campainha da porta interrompeu-o. Ele xingou-a. Tivera vrios dias enfadonhos e no queria outra companhia que as cativantes narrativas do Dr. Watson. Bem, talvez pudesse livrar-se desse sujeito. Ele deslizou pelo apartamento e abriu a porta, ostentando uma expresso sediciosa. - Ol - disse friamente. E ento, de repente, foi como se ele estivesse a bordo de algum primitivo foguete espacial que tivesse acabado de entrar em queda livre; pairou sem gravidade e desamparado em um esplendor de estrelas. - Oh - disse ele. - Eu no sabia... entre. Durante alguns instantes, Cynthia Denison hesitou, olhando Para o bar por cima dos seus ombros. Ele havia pendurado por cima deste duas lanas cruzadas e um elmo emplumado da Idade do Bronze de Acaia. Eram escuros e brilhantes e de uma beleza incrvel. Ela tentou falar com firmeza, mas fracassou. - Voc me oferece um drinque, Manse? Agorinha? - Claro. - Ele mordeu os lbios e ajudou-a a tirar o casaco. Ela fechou a porta e foi sentar-se em um moderno div sueco, to limpo e asseado quanto as armas homcricas. Suas mos remexeram desajeitadamente a bolsa,

descobriro os cigarros. Durante algum tempo, ela no olhou para ele, tampouco ele para ela. - Voc ainda bebe Irish com gelo? - perguntou ele. Era como se suas palavras viessem de muito longe o seu corpo estava desajeitado entre garrafas e copos, esquecido do quanto a Patrulha do Tempo o havia treinado. - Sim - disse ela. - Quer dizer que voc se lembra. Seu isqueiro estalou inesperadamente alto na sala. - S fazem alguns meses - disse ele, na falta de outras frases. - Tempo entrpico. Regular, que no pode ser manipulado, um tempo de vinte-e-quatro-horas-ao-dia. Soprou uma nuvem de fumaa e ficou olhando para ela. Para mim, no mais do que isso. Tenho estado nisso quase continuamente desde o meu... meu casamento. Exatamente oito meses e meio do meu tempo pessoal, biolgico, da linha da vida, desde que Keith e eu... mas quanto tempo foi para voc, Manse? Quanto tempo voc anda festejando e em quantas pocas diferentes, desde que voc se tornou o melhor homem de Keith? Ela sempre havia tido uma voz alta e fina. Esta era a nica imperfeio que achava nela, isso sem levar em conta sua baixa estatura - apenas 1,52 m de altura. Dessa maneira, ei? nunca podia dar muita expresso em seus tons. Mas deu para ele perceber que ela estava adiando um grito. Ele deu-lhe um drinque. - Vamos l, derrube de uma vez - disse ele. - Goela abaixo tudo isso. Ela obedeceu, sufocando-se um pouco. Ele serviu-lhe uma segunda dose e completou seu prprio Scotch com soda. Em seguida, ele puxou uma cadeira e pegou cachimbo e tabaco de dentro de seu smoking rodo pelas traas. Suas mos ainda tremiam, mas de maneira to leve que ele no pensou que ela fosse perceber. Havia sido inteligente da parte dela no despejar, sem pensar, quaisquer que fossem as notcias que estava trazendo; ambos precisavam de um tempo para recobrar o controle dos nervos. Agora, ele at ousou olhar direto para ela. A mulher no havia mudado. Seu corpo era quase perfeito, de uma maneira delicada, como o vestido preto bem enfatizava. Cabelos cor de sol caiam em seus ombros; os olhos eram azuis e enormes debaixo de sobrancelhas arqueadas, em um

rosto anguloso com os lbios sempre um pouco entreabertos. No ostentava maquiagem bastante para ele dizer com plena certeza se ela havia chorado recentemente. Mas parecia estar bem perto disso. Everard ocupou-se em encher seu cachimbo. - Tudo bem, Cyn - disse ele. - Quer me dizer? Ela estremeceu. Finalmente, ela despejou: - Keith. Ele desapareceu. - Heim? - Everard endireitou-se. - Em uma misso? - Sim. Onde mais poderia ser? No Antigo Ir. Ele retornou para l e nunca mais voltou. Isso foi h uma semana. - Ela repousou o copo no brao do div e entrelaou os dedos. - A Patrulha andou investigando, naturalmente. Acabei de ouvir hoje o resultado. Eles no podem encontrlo. Nem mesmo conseguem descobrir o que aconteceu com ele. - Judas - sussurrou Everard. - Keith sempre... sempre pensou em voc como seu melhor amigo - disse ela fora de si. - Voc no acreditaria com que freqncia ele falava de voc. Honestamente, Manse, sei que negligenciamos voc, mas voc nunca pareceu estar em casa e... - Claro - disse ele. - Voc acha que sou to infantil assim? Eu estava ocupado. E afinal de contas, vocs dois haviam se casado recentemente. Depois que eu apresentei vocs, naquela noite sob o Mauna Loa14 e a lua. A Patrulha do Tempo no se preocupa com esn-bismo. Uma moa como Cynthia Cunningham, uma simples empregada recm-sada da Academia e vinculada ao seu prprio sculo, quase no tem liberdade de ver um veterano de certa posio... como eu, por exemplo... com tanta freqncia quanto ambos desejariam, de folga. No h razo para que ele no devesse usar sua habilidade em dissimular para lev-la em uma valsa rodopiante na Viena de Strauss ou para o teatro na Londres de Shakespeare - assim como tambm explorao de engraados barezinhos na Nova York de Tom Lehrer, ou brincar de pega no sol e ondas do Hava, mil anos antes da chegada dos homens de Cano. E um companheiro membro da Patrulha igualmente livre para juntar-se a eles. E mais tarde casar-se com ela. Certo.
4 Mauna Loa: vulco ativo no Hava. (N. do T.)

Everard ps seu cachimbo para funcionar. Quando seu rosto estava oculto pela fumaa, ele disse: - Comece do princpio. No tenho tido contato com vocs por dois ou trs anos, segundo a contagem de tempo da minha prpria vida, portanto no sei exatamente em que Keith estava trabalhando. - Tanto tempo assim? - perguntou ela admirada. Voc ainda no tirou licena nessa dcada? Ns realmente queramos que voc viesse nos visitar. - Pare de se desculpar! - vociferou ele. - Se eu quisesse, poderia t-los visitado. - O rosto de fada assumiu uma expresso como se ele a tivesse esbofeteado. Ele recuou, assustado. - Desculpe-me. Claro que eu tambm queria. Mas como j disse... ns, os agentes Independentes, andamos sempre to ocupados, saltando daqui para ali em todo espao-tempo, como pulgas em uma forma... oh, bem ele tentou sorrir - voc me conhece, Cyn, indelicado, mas isso no significa nada. Eu originei uma quimera inteira por mim mesmo, nos idos tempos da Grcia Clssica. Era conhecida como o dilaiopod, um monstro esquisito com dois ps esquerdos, ambos em sua boca. Ela repetiu um trejeito obediente dos lbios e pegou o cigarro do cinzeiro. - Ainda sou apenas uma empregada nos Estudos de Engenharia - disse ela. - Mas isso me pe em estreito contato com todos os outros escritrios nesse meio todo, inclusive com os quartis-generais. Portanto sei exatamente o que est sendo feito acerca de Keith... e no o bastante! Eles o esto abandonando! Manse, se voc no o ajudar, Keith morrer! Ela parou, trmula. Para dar a ambos um pouco mais de tempo, Everard recapitulou a carreira de Keith Denison. Nascido em Cambridge, Massachusetts, em 1927, filho de uma famlia moderadamente abastada. Ph.D. em arqueologia com uma tese de distino com a idade de vinte e trs anos, tendo tambm ganho um campeonato universitrio de boxe e depois de haver cruzado o Atlntico em um brigue de trinta ps. Recrutado em 1950, serviu na Coria com uma coragem tal que lhe teria granjeado certa fama em uma guerra mais popular. No entanto, tinha-se que conhec-lo um bom tempo antes de se haver tomado conhecimento disto. Ele falava sobre coisas impessoais, com

um qu de humor seco, at que houvesse algo a ser feito. E ento, sem nenhum espalhafato desnecessrio, ele o fazia. Certo, pensou Everard, o melhor homem ganhou a moa. Keith poderia ter sido um bom agente Independente, caso tivesse se interessado por isso. Mas tinha razes onde eu no tinha. Mais estveis, suponho. Tendo dado baixa em 1952 e sem ter nada para fazer, Denison foi contatado e recrutado por um agente da Patrulha. Aceitara o fato da viagem pelo tempo mais facilmente que a maioria. Sua mente era flexvel e, afinal de contas, ele era um arquelogo. Uma vez treinado, descobriu uma feliz coincidncia entre seus interesses particulares e as necessidades da Patrulha; tornou-se um especialista em Proto-histria Oriental Indo-Europia e, em muitos pontos, um homem mais importante que Everard. Pois o oficial Independente podia perambular para frente e para trs nas linhas do tempo, socorrendo os necessitados e prendendo os foras-da-lei, salvaguardando a estrutura do destino humano. Mas como podia contar sobre o que estava fazendo sem um registro? Eras antes dos primeiros hierglifos, j houvera guerras e migraes, descobertas e feitos hericos, cujas conseqncias estendiam-se por todo o continuum. A Patrulha tinha que conhec-los. Esboar o seu curso era trabalho para os especialistas qualificados. Alm disso tudo, Keith era meu amigo. Everard tirou o cachimbo da boca. - Tudo bem, Cynthia - disse ele. - Conte-me o que aconteceu. 2 A vozinha saiu quase seca naquele momento, de to rigidamente que ela ps-se a atuar. - Ele estava traando as migraes dos diferentes cls arianos. Como voc sabe, eles so muito obscuros. Voc tem que comear no ponto em que a Histria conhecida com certeza e ento trabalhar em direo ao passado. Foi assim que, nesse ltimo trabalho, Keith estava indo ao Ir, no ano 558 A.C. Ele disse que isto estava prximo ao fim do perodo Mdio. Ele fez perguntas gente do povo, aprendeu

suas tradies e, mais tarde, ia confrontar os dados em um ponto ainda mais antigo, e assim por diante... Mas voc deve saber isso tudo, Manse. Voc mesmo ajudou-o uma vez, antes de nos conhecermos. Ele falava freqentemente sobre isso. - Oh, eu s entrava em ao em caso de problema Everard encolheu os ombros. - Ele estava estudando a viagem pr-histrica de uma certa tribo que partira do Don e se dirigia ao Hindu Kush. Dissemos ao chefe deles que ramos caadores de passagem, pedimos que nos hospedassem e, durante algumas semanas, acompanhamos a caravana de carros-de-boi. Foi bem divertido. Ele recordou-se de estepes e amplos cus, de um galope a toda velocidade, perseguindo um antlope, e um festim junto s fogueiras, e lembrou-se de uma certa moa, cujos cabelos guardavam o agridoce do fumo das rvores. Durante muito tempo, desejou ter podido viver e morrer como um daqueles membros de tribo. - Desta vez, Keith regressou no tempo sozinho continuou Cynthia. - Acho que na Patrulha inteira havia falta de mo-de-obra nesse setor. Tantos milhares de anos para vigiar e to poucas vidas humanas para faz-lo. Antes disso, ele j havia sado sozinho. Eu sempre tinha medo de deixlo, mas ele dizia que... vestido como um pastor errante sem nada de valor para ser roubado... ele estaria mais seguro nas terras montanhosas do Ir do que cruzando a Broadway. S que desta vez, no estava! - Entendi - disse Everard rapidamente - quer dizer que saiu... h uma semana - no foi o que voc disse? pretendendo obter informaes, pass-las para a agncia de sua especialidade, e depois regressar ao mesmo dia em que ele deixou voc. - Porque somente um idiota cego deixaria que voc vivesse um minuto sequer sem estar presente. Mas ele no fez isso. - Sim. - Ela acendeu um outro cigarro na guimba do primeiro. - Fiquei logo preocupada. Perguntei ao chefe sobre o caso. Ele disse-me para perguntar-lhe dali a uma semana, hoje, e deu-me a resposta que Keith no havia retornado. A agncia de informaes disse que ele nunca apareceu por l. Foi ento que fomos conferir os Registros nos quartisgenerais dos ambientes. A resposta foi que... que... Keith nunca retornou e que nenhuma pista dele foi jamais

encontrada. Everard fez que sim com a cabea com muito cuidado. - Neste caso, claro, foi ordenada a busca do que os QGAs tinham registro. O tempo mutvel gerava uma poro de paradoxos, refletiu ele pela milsima vez. No caso de um homem desaparecido, no se manda ningum procur-lo, justamente porque em algum lugar um registro diz que voc assim fez. Mas de que outra maneira se teria oportunidade de encontr-lo? Podia-se retornar no tempo e, com isso, mudar acontecimentos de forma que, no final das contas, ele fosse encontrado - neste caso, o informe que se prestasse, "sempre" teria registrado o seu sucesso e apenas voc conheceria a verdade "formal". Isso podia gerar tremendas confuses. No de se admirar que a Patrulha fosse to escrupulosa, at mesmo com pequenas mudanas que no teriam afetado o modelo principal. - Nosso escritrio notificou os rapazes do Ir Antigo, que enviaram um grupo para investigar o lugar - profetizou Everard. - Eles conheciam apenas o stio aproximado, no qual Keith tencionava materializar-se, no mesmo? Suponho que como ele no sabia exatamente onde poderia esconder a motoneta, no deixou em arquivo coordenadas precisas. - Cynthia assentiu. - Mas o que eu no entendo por que eles no encontraram a mquina depois disso. O que quer que tivesse acontecido com Keith, o aparelho teria que estar em algum lugar por perto, em alguma gruta ou algo parecido. A Patrulha tem detectores. Eles deviam ser capazes de ir no encalo do aparelho, no mnimo, e ento trabalhar a partir da para localizar Keith. Ela deu uma tragada no cigarro com tal violncia, que chegou a formar covas nas bochechas. - Eles tentaram - disse ela. - Mas disseram-me que se trata de uma terra selvagem, agreste, difcil de se empreender uma busca. Nada veio tona. Eles no puderam encontrar nenhum vestgio. Caso tivessem se empenhado muito, mas muito duramente, podiam ter realizado uma busca milha por milha, hora por hora. Mas eles no ousaram. Voc entende, esse meio em particular bem crtico. O Sr. Gordon mostrou-me as anlises. No pude compreender

todos aqueles smbolos, mas ele disse que se tratava de um sculo muito perigoso para se estar mexendo com ele. Everard pousou a mo no fornilho do cachimbo. O calor exalado por ele tinha um qu de confortante. Eras crticas deixavam-no nervoso. - Entendo - disse ele. - Eles no puderam realizar uma busca to detalhada quanto queriam, porque isto poderia perturbar muitos dos campnios locais, coisa que podia fazer com que eles agissem de maneira diferente quando chegasse o momento da grande crise. Hum, hum. Mas e com relao a se fazer perguntas dissimuladas no meio do povo? - Muitos especialistas da Patrulha fizeram. Tentaramno durante semanas, no tempo persa. E os nativos sequer chegaram a fazer qualquer aluso. Aquelas tribos so to selvagens e cheias de suspeitas... talvez eles receassem que nossos agentes fossem espies do rei medo, entendo que no gostassem do regime dele. No. A Patrulha no conseguiu encontrar nenhum vestgio. De qualquer maneira, no h razo para se pensar que o modelo tenha sido afetado. Eles acreditam que Keith tenha sido morto e que seu aparelho tenha desaparecido de um modo qualquer. E que diferena... - Cynthia ps-se de p. De repente, comeou a gritar. - Que diferena faz um esqueleto a mais em mais uma sarjeta? Everard levantou-se tambm, ela veio para seus braos e ele deixou que ela os encontrasse acessveis. Por ele mesmo, jamais pensou que fosse ruim. Havia parado de recordar-se dela, exceto talvez umas dez vezes por dia, mas agora ela vinha at ele e o esquecimento teria que comear outra vez. - No podem voltar de novo ao local? - suplicou ela. Ser que ningum poderia voltar atrs uma semana, contando de hoje, s para dizer-lhe que no v, ser que isto pedir muito? Que tipo de monstros fizeram uma lei contra isto? - As pessoas comuns - disse Everard. - Se ns um dia comessemos a voltar no tempo para remendar o passado do nosso pessoal, logo teramos a coisa to enredada que nenhum de ns existiria. - Mas em um milho de anos ou mais... tem de haver excees!

Everard no respondeu. Ele sabia que havia essas excees. E tambm sabia que o caso de Keith Denison no seria um deles. A patrulha no era composta de santos, mas sua gente no ousaria corromper sua prpria lei para fins particulares. Aceitava-se as perdas como uma outra corporao qualquer, levantando-se um copo memria dos mortos e no se viajava de volta no tempo para se dar mais uma olhadela neles, na poca em que ainda estavam vivos. Pouco depois, Cynthia deixou-o, voltou para seu drinque e despejou-o goela abaixo. As mechas louras do seu cabelo rodopiaram pelo rosto com o movimento. - Desculpe-me - disse ela. Tirou um leno e enxugou os olhos. - Eu no queria gritar. - Est tudo bem. Ela fixou o olhar no soalho. - Voc podia tentar ajudar Keith. Os agentes regulares j desistiram, mas voc podia tentar. Foi o tipo de pedido contra o qual ele no tinha nenhum recurso. - , eu podia - disse-lhe ele. - Podia ser que eu no tivesse xito. E os registros existentes demonstram que, se tentei, falhei. E qualquer alterao no espao-tempo olhada com desagrado, mesmo que seja uma to banal como esta. - Ela no banal para Keith - disse ela. - Voc sabe, Cyn - murmurou ele -, voc uma das poucas mulheres que teria dito isto dessa maneira. A maioria teria dito: no banal para mim. Os olhos dela encararam os dele e, durante um bom tempo ela ficou quieta. Depois, falou aos sussurros: - Desculpe-me, Manse. No compreendi... Pensei que com todo esse tempo que passou para voc, voc iria... - De que est falando voc? - defendeu-se ele. - Os psiclogos da Patrulha no poderiam fazer nada por voc? - perguntou ela. Sua cabea tornou a baixar. Quer dizer, se eles podem nos condicionar de maneira a que simplesmente no possamos contar a ningum que no esteja autorizado que a viagem pelo tempo existe... Penso que tambm seria possvel condicionar uma pessoa para que... - Esquea isso - disse Everard asperamente. Durante um bom tempo, ele ficou mordendo o tubo

do cachimbo. - Tudo bem - disse por fim. - Tenho algumas idias prprias que podem no ter sido tentadas. Se Keith puder ser salvo de um modo qualquer, voc o ter de volta antes do meio-dia de amanh. - Voc podia fazer com que eu viajasse para esse momento, Manse? - Ela estava comeando a tremer. - Podia - disse ele -, mas no quero. De uma maneira ou de outra, voc ter que estar descansada amanh. Levarei voc para casa agora e cuidarei para que tome um comprimido para dormir. Depois, voltarei para c e pensarei na situao. - Ele retorceu a boca em uma espcie de sorriso. - Pare com essa tremedeira, heim? Disse-lhe que tenho que pensar... - Manse... - as mos dela fecharam-se sobre as de Everard. Ele reconheceu uma sbita esperana e por isso amaldioou-se. 3 No outono do ano 542 a.C, um homem solitrio desceu as montanhas em direo ao vale do Kur. Cavalgava em um bonito capo castanho, maior que a maioria dos cavalos de montaria, que em um outro lugar qualquer podia ser um convite para bandidos; mas o Grande Rei tinha decretado tantas leis em seus domnios que se dizia que uma virgem carregando um saco de ouro podia andar por toda a Prsia sem ser molestada. Esta era uma das razes pelas quais Manse Everard escolhera viajar para esta data, dezesseis anos depois do destino de Keith Denison. Um outro motivo era chegar muito depois de dissipada qualquer excitao que o viajante do tempo pudesse ter produzido em 558. Qualquer que fosse a verdade sobre o destino de Keith, esta seria mais acessvel a partir da retaguarda. Bem, pelo menos os mtodos diretos haviam falhado. Finalmente, de acordo com o escritrio do Meio Aquemnida, o outono de 542 vinha a ser a primeira poca de relativa tranqilidade desde o desaparecimento. Os anos de 558 a 553 foram anos tensos, em que o rei persa de

Anshan, Kurush (a quem o futuro conhecia como Koresh, ou Ciro), estava cada vez mais em disputa com seu chefe supremo medo, Astages. Depois, houve trs anos em que Ciro rebelou-se, a guerra civil arruinou o imprio e, finalmente, os persas conquistaram seus vizinhos setentrionais. Mas Ciro no pde gozar a vitria antes de enfrentar os contra-revolucionrios, assim como as incurses turanianas; ele levou quatro anos eliminando esses problemas e estendendo seu poder em direo ao leste. Este fato alarmou seus companheiros monarcas: a Babilnia, o Egito, a Esparta formaram uma coalizo para destru-lo, com o rei Creso da Ldia liderando unia invaso em 546. Os ldios estavam destrudos e anexados, mas rebelaram-se e tiveram que ser aniquilados por completo, mais uma vez; as incmodas colnias da Grcia, Jnia, Caria e Lcia tinham de ser pacificadas e, enquanto seus generais faziam isso tudo no ocidente, o prprio Ciro tinha de guerrear no leste, forando o recuo dos brbaros cavaleiros que, de outra maneira teriam destrudo suas cidades. Agora, havia um perodo de cessar-fogo. A Cilcia capitularia sem luta, ao ver que as outras conquistas da Prsia eram governadas com tal humanidade e tolerncia pelos hbitos locais como o mundo ainda no havia experimentado. Ciro deixaria as regies orientais para seus nobres e se dedicaria a consolidar o que havia ganho. A guerra com a Babilnia no seria recomeada antes de 539 e a Mesopotmia seria conquistada. E ento Ciro teria um outro perodo de paz, at que os brbaros se fortalecessem, do outro lado do Mar Arai e o Rei empreendesse sua marcha contra eles, at sua morte. Manse Everard entrou em Pasrgada como se tivesse entrando em uma primavera de esperana. No que qualquer era real se prestasse para esse tipo de metfora florida. Ele caminhou milhas e milhas em que camponeses, inclinados e com as foices na mo, enchiam at a borda carros-de-boi rangentes, construdos de madeira sem pintura, e a poeira chegava-lhe aos olhos, vindo dos restolhais. Crianas andrajosas chupavam o polegar do lado de fora de choupanas de barro sem janelas, os olhos fixos nele. Uma galinha passou cacarejando e seguiu adiante na estrada, at que veio o mensageiro real que a assustara com seu galope e ela silenciou. Um peloto

de lanceiros a trote estava trajado de maneira bem pitoresca, calas largas e armadura escameada, elmos de ponta ou emplumados, mantos vistosamente listrados; mas eles tambm estavam empoeirados, suados e trocavam piadas obscenas. Atrs de paredes de adobe, os aristocratas gozavam de casas amplas, dotadas de jardins muito bonitos, mas uma economia como aquela no suportaria muitas fazendas iguais. Pasrgada era uma cidade 90 por cento oriental, com ruas tortas e cobertas de lodo entre choupanas sem rosto, turbantes gordurentos e mantos desbotados, mercadores gritando nos bazares, mendigos expondo suas chagas, comerciantes conduzindo suas fileiras de camelos exauridos e jumentos sobrecarregados, ces investindo contra pilhas de sobras de animais abatidos, msica de taberna parecida a um gato em uma mquina de lavar, homens brandiam ao vento suas armas e gritavam imprecaes - quem teria comeado essa balela sobre o inescrutvel Oriente? - Uma esmola, senhor. Uma esmola pela luz do amor! Uma esmola e Mitra sorrir para o senhor!... - Observe, senhor! Juro pela barba do meu pai que nunca antes houve um trabalho mais refinado, elaborado por mo mais destra, do que esta rdea que estou lhe oferecendo, o mais afortunado dos homens, pela ridcula quantia de... - Por aqui, mestre, por aqui, apenas quatro casas adiante para chegar ao mais requintado sarai de toda a Prsia... no, de todo o mundo. Nossas caminhas so recheadas com penas de cisnes, meu pai serve um vinho digno de um Devi, minha me cozinha um pilau cuja fama espalhou-se aos confins da terra, e minhas irms so trs luas de encanto disponveis para algum mais... Everard ignorou os mensageiros infantis que apregoavam ao seu lado. Um deles puxou seu tornozelo com fora, ele xingou e chutou e o menino sorriu sem nenhuma vergonha. O homem teve esperanas de esconder-se em uma estalagem; os persas eram mais asseados do que a maioria dos outros povos daquela era, mas ainda devia haver uma ativa vida de insetos. Tentou no se sentir indefeso. Geralmente, um patrulheiro podia guardar um s na manga do casaco, uma pistola de atordoamento do sculo XXX debaixo do casaco e

um rdio minsculo para chamar de volta o escondido deslizador antigravitacional de espao-tempo. Bem, mas no quando ele pudesse ser revistado. Everard estava vestido com trajes gregos, de tnica e sandlias, um longo manto de l, espada na cintura, elmo e escudo pendurados nos arreios do cavalo, isso era tudo; apenas o ao era anacrnico. Ele no poderia dirigir-se a nenhum escritrio local do setor, caso tivesse problemas, visto que essa poca de transio relativamente pobre e turbulenta no atraa nenhum intercmbio Temporal, a unidade da Patrulha mais prxima estava situada com seu QG em Perspolis, uma gerao frente no futuro. As ruas alargaram-se medida que ele seguia adiante, os bazares escasseavam e as casas aumentavam de tamanho. Por fim, ele emergiu numa praa encerrada por quatro manses. Ele podia ver rvores podadas por cima de seus muros exteriores. Guardas, jovens magros com armas leves, estavam agachados, de ccoras, Porque o estar de p em posio de sentido ainda no havia sido inventado. Mas levantaram-se, preparando cautelosos suas flechas quando Everard se aproximou. Ele podia simplesmente ter cruzado a praa, mas fez a volta e saudou um camarada que parecia ser uma espcie de capito. - Meus cumprimentos, senhor, que o sol despeje seus brilhantes raios sobre o senhor. - O idioma persa que ele havia aprendido em uma hora sob hipnose fluiu lmpido em sua lngua - Estou procurando hospitalidade de algum grande homem que pudesse interessar-se em ouvir meus pobres relatos de viagens ao exterior. - Que seus dias sejam muitos - disse o guarda. Everard recordou-se de que no deveria oferecer gorjetas: aqueles persas dos cls de Ciro formavam um povo intrpido e orgulhoso, caadores, pastores e guerreiros. Todos falavam com a polidez digna comum ao seu tipo em toda a histria. - Eu sirvo Creso, o ldio, que serve o Grande Rei. Ele no recusar seu teto a... - Meander, de Atenas - completou Everard. Este seria um cognome que iria explicar seus ossos largos, sua tez clara e cabelos curtos. Contudo, ele havia sido forado a inserir um efeito realista la Van Dyke em seu queixo. Herdoto no foi o primeiro globetrotter grego, portanto um ateniense no seria inconvenientemente extravagante. Ao

mesmo tempo, meio sculo antes de Maratona, os europeus ainda eram bem incomuns ali para provocar interesse. Chamou-se um escravo, que avisou o mordomo, o qual enviou um outro escravo que convidou o estranho a cruzar o porto. O jardim situado do outro lado era to fresco e verde quanto era de se esperar; no havia o menor perigo de que algo fosse roubado de sua bagagem naquela casa; a comida e bebida deviam ser boas e o prprio Creso acabaria certamente entrevistando o hspede. Estamos tendo sorte, garoto, assegurou-se Everard e aceitou um banho quente com leos aromticos seguido de roupas novas, tmaras e vinho trazidos para o quarto mobiliado austeramente, um div e uma vista agradvel. Ele s sentiu falta de um charuto. Isto , de coisas alcanveis. Para estar seguro se Keith estava irremediavelmente morto... - O inferno e hbitos prpuras - resmungou Everard. Pombas, quer fazer o favor de parar com isto? 4 Esfriou depois do pr-do-sol. Candeias foram acesas com muita cerimnia, fogueiras foram acesas e os braseiros ativados. Um escravo prostrou-se para anunciar que a janta estava servida. Everard acompanhou-o por um longo hall, onde vigorosos murais mostravam o Sol e o Touro de Mitra, passaram por alguns lanceiros e chegaram a uma pequena cmara brilhantemente iluminada, perfumada com incenso e prdiga em tapetes. Dois divs estavam arrumados maneira helnica junto a uma mesa posta com louas nohelnicas de prata e ouro; garons escravos andavam de um lado para o outro, em segundo plano, enquanto uma msica que parecia chinesa ressoava de uma porta interna. Creso da Ldia acenou com a cabea em um gesto gracioso. Ele fora bonito um dia, com feies harmoniosas, mas parecia ter envelhecido um bocado nos poucos anos em que seu poder e prosperidade tornaram-se proverbiais. Grisalho na barba e de cabelos longos, ele estava vestido com uma clmide grega mas vermelha moda persa. - Regojize-se, Meander de Atenas - disse ele em

grego, levantando o rosto. Everard beijou-lhe as faces, como era de praxe. Foi simptico da parte de Creso insinuar dessa forma que o status de Meander era apenas um pouco inferior ao seu prprio, mesmo com Creso tendo comido com muito alho. - Regojize-se, mestre. Agradeo-lhe sua amabilidade. - Esta refeio solitria no foi para rebaix-lo - disse 0 ex-rei. - Eu s pensei que... - ele hesitou. - Eu sempre me considerei parente dos gregos e podamos conversar seriamente... - Meu senhor honra-me bem alm do meu valor. Eles passaram por vrios rituais, at que finalmente chegaram comida. Everard contou mentiras previamente preparadas sobre suas viagens; vez por outra, Creso iria fazer uma pergunta desconcertantemente cortante, mas um patrulheiro aprendia bem cedo a desviar-se desse tipo de questo. - De fato, os tempos mudam, voc feliz em chegar na verdadeira alvorada de uma nova era - disse Creso. Nunca antes o mundo conheceu um rei mais glorioso do que - etc, etc, sem dvida nenhuma para ser ouvido por outros assistentes que faziam jogo duplo como espies do rei. Ainda que parecesse ser verdade. - Os verdadeiros deuses favoreceram nosso rei prosseguiu Creso. - Tivesse eu sabido o quanto eles o iriam proteger... de verdade, quero dizer, e no das meras fbulas em que eu acreditava... eu jamais ousaria opor-me a ele. Pois no pode haver dvida de que ele um Eleito. Everard manteve sua caracterizao de grego, aguando o vinho e desejando ter escolhido uma nacionalidade menos abstmia. - Que histria essa, meu soberano? - perguntou ele. - Eu s sabia que o Grande Rei era o filho de Cambises, que ocupou esta provncia como vassalo de Astages medo. H algo mais? Creso inclinou-se para frente. luz incerta, seus olhos ostentaram um olhar curiosamente vivaz, uma mistura dionisaca de terror e entusiasmo havia muito tempo esquecida pela era de Everard. - Oua e leve a notcia para seus compatriotas - disse ele. - Astages deu em casamento sua filha Mandane para Cambises, pois sabia que os persas mostravam-se agitados

sob seu passado jugo e porque queria unir seus lderes sua prpria casa. Mas Cambises ficou fraco e doente. Se ele morresse e seu jovem filho Ciro sucedesse em Anshan, ento haveria uma incmoda regncia de aristocratas persas no ligados a Astages. E sonhos tambm advertiram ao rei medo que Ciro significaria a destruio de sua soberania. Em conseqncia disso, Astages ordenou a seu parente, o observador do rei Aurvagaush (Creso traduziu o nome Harpagus ao helenizar todos os nomes locais), que liquidasse o prncipe. Hrpagos pegou a criana a despeito dos protestos da rainha Mandane; Cambises estava acamado, muito adoentado para poder ajud-la e, em todo caso, a Prsia ainda no podia rebelar-se sem uma preparao. Mas Hrpagos no pde consumar o fato. Ele trocou o prncipe pelo filho natimorto de um pastor nas montanhas, a quem ele jurou guardar segredo. O beb morto foi envolvido nas roupas reais e abandonado em uma encosta; oficiais presentes corte do rei medo foram intimados a testemunhar que ela fora mostrada e enterrada. Nosso soberano Ciro cresceu como pastor. Cambises ainda viveu vinte anos mais, sem ter, outros filhos e sem fora suficiente em sua prpria pessoa para vingar o primognito. At que finalmente ele chegou beira da morte sem nenhum sucessor a quem os persas se sentissem na obrigao de obedecer. Mais uma vez, Astages receou problemas. Nessa poca, apareceu Ciro, com sua identidade tendo sido tornada conhecida atravs de vrios sinais. Astages, arrependido do que havia acontecido antes, acolheu-o e confirmou-o como herdeiro de Cambises. Ciro continuou como vassalo por cinco anos, mas achando a tirania do Medes cada vez mais odiosa. Hrpagos em Ecbtana tinha tambm uma coisa terrvel para vingar-se: como punio pela desobedincia na questo de Ciro, Astages fez Hrpagos comer o prprio filho. Dessa forma, Hrpagos conspirou com certos nobres medos. Escolheram Ciro como seu lder, a Prsia rebelou-se e, depois de trs anos de guerra, Ciro tornou-se amo dos dois povos. Desde ento, claro, ele anexou muitos outros. Diga-me, quando foi que os deuses mostraram sua vontade de maneira mais clara? Durante algum tempo, Everard manteve-se calado no div. Ouviu o sussurro de folhas de outono movendo-se secamente no Jardim, impelidas pelo vento frio.

- isso verdade, no nenhuma tagarelice fantstica? - Perguntou. - Confirmei isso vrias vezes, desde que me reuni corte Persa. O prprio rei asseverou-me os fatos, assim como Hrpagos e outros que estavam diretamente ligados ao caso. O ldio no poderia estar mentindo se citava seu testemunho de soberano: as classes dominantes persas eram fanticas com relao veracidade. E no entanto, Everard jamais ouvira nada to incrvel em toda sua carreira na Patrulha. Pois esta fora a histria que Herdoto registrara - com algumas modificaes a serem encontradas no Shah Nameh - e qualquer pessoa poderia tach-la como tpico mito herico. Essencialmente, a mesma histria era contada acerca de Moiss, Rmulo, Sigurd e uma centena de grandes homens. No havia nenhuma razo para acreditar que ela escondesse algum fato, nenhuma razo para duvidar que Ciro tivesse sido promovido de uma maneira perfeitamente normal na casa de seu pai, que tivesse sucedido simplesmente por direito hereditrio e que se tenha rebelado pelas razes de praxe. S que essa inacreditvel histria estava sendo jurada por testemunhas oculares! Havia um mistrio ali. Isto fez com que Everard recordasse de seus propsitos. Depois de algumas observaes de admirao, ele conduziu a conversa at o ponto em que pde dizer: - Ouvi rumores de que h dezesseis anos um estrangeiro chegou a Pasrgada, vestido como um pobre pastor de ovelhas, mas que na realidade era um mago que realizava milagres. Ele pode ter morrido aqui. Teria meu gracioso anfitrio sabido de algo a esse respeito? Ento, ele esperou, tenso. Estava seguindo uma intuio que lhe dizia que Keith Denison no havia sido assassinado por algum montanhs, ou que tivesse cado de um rochedo e quebrado o pescoo, ou que tivesse sofrido um acidente pelo estilo. Porque, se assim fosse, o deslizador ainda deveria estar nas redondezas quando a Patrulha investigou. Eles podiam ter realizado uma busca relaxada demais para encontrar Denison, mas como poderiam seus detectores no ter localizado um foguete de tempo? Portanto, pensou Everard, aconteceu alguma coisa

mais complicada. E se de qualquer modo Keith sobreviveu, teria descido ali para a civilizao. - H dezesseis anos? - Creso cofiou a barba. - Nessa poca eu no estava aqui. E de qualquer maneira, o pas devia estar cheio de prodgios, pois foi nessa poca que Ciro saiu das montanhas e tomou sua legtima coroa de Anshan. No, Meander, no sei nada sobre isso. - Estou ansioso para encontrar essa pessoa - disse Everard - porque um orculo... - etc, etc. - Voc pode perguntar entre os criados e a gente da cidade - sugeriu Creso. - Perguntarei na corte, em seu nome. Voc ficar por aqui algum tempo, no mesmo? Talvez o prprio Rei eueira ver voc, ele est sempre interessado em estrangeiros. A conversa interrompeu-se logo depois. Creso explicou, com um sorriso um tanto ou quanto azedo, que os persas gostavam de ir cedo para a cama e de levantar cedo e que ele precisava estar no palcio real ao alvorecer. Um escravo conduziu Everard de volta ao quarto, onde ele encontrou uma moa de boa aparncia esperando-o com um sorriso prometedor. Ele hesitou por um momento, recordando-se de um dia situado dali a dois mil e quatrocentos anos. Mas... ao diabo com isso! Um homem tinha que aceitar qualquer coisa que os deuses lhe oferecessem e eles eram de quantidade bem parca. 5 No muito depois do nascer-do-sol, uma tropa de homens parou seus cavalos na praa e chamou por Meander, o ateniense. Everard deixou seu desjejum, saiu e encarou, em cima de um garanho cinzento, o duro e hirsuto rosto de falco de um capito, cujos guardas eram chamados de Imortais. Os homens formavam um pano de fundo de cavalos agitados, mantos e penachos mexendo-se, metais ressoando e o couro chiando, o sol matinal brigando na armadura polida. - Voc est sendo convocado ao quiliarco - vociferou o oficial. O ttulo que usou naquele momento era persa: comandante da guarda e gro-vizir do imprio. Durante alguns instantes, Everard permaneceu

imvel, pesando a situao. Seus msculos contraram-se. Aquele no havia sido um convite muito cordial. Mas tinha poucas chances de esquivar-se de um convite prvio. - Ouo e obedeo - disse ele. - Deixe-me, porm, ir buscar um presente que tenho em minha bagagem, em sinal da honra que me foi prestada. - O quiliarco disse que era para voc vir de uma vez. Aqui est um cavalo. Um arqueiro sentinela ofereceu-lhe as mos em concha, mas Everard montou na sela sem usar de sua ajuda, um costume que era muito usado em eras antes do aparecimento do estribo. O capito acenou uma aprovao severa, girou sua montaria e, encabeando o grupo, saiu da praa e adentrou uma larga avenida margeada por esfinges e moradias dos grandes. No tinha um trfego to intenso quanto as ruas dos bazares, mas havia muitos cavaleiros, bigas, liteiras e pedestres que se arrastavam para fora do caminho. Os Imortais no se detinham diante de nenhuma pessoa. Eles zuniram direto aos portes do palcio que se abriram diante deles. Com o cascalho explodindo sob os cascos, eles correram por um gramado onde reluziam chafarizes e clangonaram em um ferrolho do lado de fora da ala oeste. O palcio, uma construo de tijolos pintada de modo exagerado, situava-se em uma plataforma com vrios prdios menores, o capito desceu do cavalo, gesticulou rapidamente e, com passos largos, galgou uma escadaria de mrmore. Everard seguiu-o, ladeado pelos guerreiros que, pensando nele, tiraram os leves machados de combate do coldre das selas. O grupo prosseguiu por entre os criados domsticos, vestidos com trajes cerimoniais, de turbante e de bruos, atravs de uma colunata vermelha e amarela, descendo um hall de mosaicos, cuja beleza Everard no estava com nimo para apreciar, e deste modo passaram por um peloto de guardas e entraram em um cmodo, onde finas colunas sustentavam uma majestosa cpula, e a fragrncia de rosas em florescncia entrou atravs de janelas arcadas. Ali, os Imortais fizeram reverncia. O que bom para eles tem que ser bom tambm para voc, meu filho, pensou Everard enquanto beijava o tapete persa. O homem sentado no div acenou com a cabea.

- Levante e preste ateno - disse ele. - Peguem uma almofada para o grego. Os soldados tomaram posio ao seu lado. Um nbio apressou-se levando um coxim para coloc-lo no soalho aos ps do assento do seu amo. Everard sentou-se nele, de pernas cruzadas. Sua boca ressecou-se. O quiliarco, que lhe recordou a descrio que Creso fizera de Hrpagos, inclinou-se para frente. Contra a pele de tigre do div e o deslumbrante manto vermelho sobre seu esqueltico corpo, o medo revelava-se como uma pessoa envelhecida, com os cabelos cor de ferro longos at os ombros e o rosto sombrio de nariz afilado mergulhado em um emaranhado de rugas. Contudo, olhos astutos observavam o recm-chegado. - Bem - disse ele em um persa que tinha o sotaque dissonante de um iraniano do norte -, com que ento voc o homem de Atenas. O nobre Creso falou de sua chegada hoje de manh e mencionou algumas perguntas que voc andou fazendo. E j que a segurana do estado pode estar envolvida nisso, eu gostaria de saber o que voc anda procurando. - Ele cofiou a barba com a mo onde faiscavam jias e sorriu friamente. - Caso sua busca seja inofensiva, pode ser tambm que eu o ajude. Ele foi cuidadoso em no empregar as frmulas usuais de cumprimento, para oferecer iguarias ou, de outra maneira, dar a Meander o status quase sagrado de hspede. Aquilo era um interrogatrio. - Senhor, que deseja saber? - perguntou Everard. Ele podia imaginar muito bem e esse era um pressentimento conturbado - Voc estava procurando um mago mascarado de pastor, que chegou em Pasrgada dezesseis veres atrs e que realizou milagres. - A voz soou disforme pela tenso. - O que isso e que mais voc andou ouvindo sobre esse assunto? No pare para pensar em uma mentira... fale! - Grande senhor - disse Everard -, o orculo de Delfos contou-me que eu iria melhorar minha sorte se conhecesse o destino de um pastor que entrou na capital da Prsia no, hum, no terceiro ano da primeira tirania de Pisstrato. Nunca soube mais do que isto. Meu senhor sabe muito bem o quo obscuras so as predies dos orculos. - Hum, hum. - A apreenso tomou conta do rosto

definhado e Hrpagos fez o sinal-da-cruz, que era um smbolo mitraico do sol. Em seguida, disse asperamente: Que descobriu voc at aqui? - Nada, grande senhor. Ningum pde dizer-me nada... - Voc est mentindo - grunhiu Hrpagos. - Todos os gregos so mentirosos. Tenha cuidado, pois voc est lidando com assuntos profanos. Com quem mais voc conversou? Everard percebeu um tique nervoso torcer a boca do quiliarco. Seu prprio estmago era uma pedra de gelo dentro dele. Ele mexera em algo que Hrpagos pensara estar enterrado em segurana, algo to grande que o risco de um choque com Creso, que tinha o dever de proteger um hspede, no era nada comparado quilo. E a mordaa de mais segurana jamais inventada era uma gargalhada de escrnio... com torqus e alicate extrara precisamente o que o estranho sabia... mas que diabos sei eu? - Com ningum mais, meu senhor - balbuciou ele. Com exceo do orculo, e o Deus Sol cuja voz o orculo e que foi quem me mandou aqui, ningum mais ouviu nada sobre isso antes de ontem noite. Hrpagos sugou o ar em uma respirao cortante, perplexo com a invocao. Mas ento, com um encolher de ombros quase visvel, disse: - S temos sua palavra, a palavra de um grego, de que voc esteve falando com um orculo... de que voc no andou espionando segredos de estado. E mesmo que os deuses o tenham enviado aqui de verdade, pode muito bem ter sido para destru-lo por seus pecados. Ns continuaremos indagando a esse respeito. - Ele acenou para o capito. Leve-o para baixo. Em nome do rei. O rei! Everard teve um lampejo. Ele ps-se de p. - Sim, o rei! - gritou ele. - O Deus me disse... have-ria um sinal... e ento eu deveria levar sua palavra ao rei persa. - Prendam-no! - vociferou Hrpagos. Os guardas viraram-se para obedecer. Everard pulou para trs, gritando pelo rei Ciro to alto quanto pde. Deixar que eles o prendessem. A notcia seria levada ao trono e... Dois homens encostaram-no contra a parede, seus machados foram erguidos.

Outros pressionaram atrs deles. Sobre seus elmos, ele viu Hrpagos saltar no div. - Levem-no para fora e decapitem-no! - ordenou o medo. - Meu senhor - objetou o capito - ele apelou pelo Rei. - Para lanar um encanto! Conheo-o agora, o filho de Zohac e agente de Arim! Matem-no! - No, espere - gritou Everard -, espere, ser que voc no v, este traidor que me impediria de falar com o Rei... Deixe ir, voc disse! Uma mo fechou-se em seu brao direito. Ele estivera preparado para ficar algumas horas em uma cadeia, at que o chefo ouvisse a histria e o fosse soltar, mas afinal de contas os negcios eram um pouco mais urgentes. Ele deu um gancho de esquerda, que terminou esmagando um nariz. O guarda cambaleou para trs. Everard tomou o machado de sua mo, girou e esquivou-se do golpe do guerreiro sua esquerda. Os Imortais atacaram. O machado de Everard ressoou contra metal, moveu-se rpida e repentinamente e esmagou uma articulao. Ele superava a maioria daquelas pessoas. Mas no teria a mesma chance que uma bolinha de celofane num incndio ficando perto deles. Um golpe silvou perto de sua cabea. Ele escondeu-se atrs de uma coluna; lascas voaram pelos ares. Uma brecha... Ele golpeou duro um homem, saltou por cima da forma vestida de armadura que caa com estrpito e, com cho livre, chegou ao vo da cpula. Hrpagos correu em sua direo, sacando o sabre que trazia debaixo do manto; o velho bastardo era bem valente. Everard girou para encontr-lo, de maneira que o quiliarco ficou entre ele e os guardas. Machado e espada emaranharam-se. Everard tentou aproximar-se... um corpoa-corpo faria com que os Persas no arremessassem suas armas contra ele, mas estavam circulando para peg-lo por trs. Jesus Cristo, isso podia ser o FIM de mais um patrulheiro... - Parem! Prostrem-se de rosto no cho! O Rei est vindo! A frase foi proclamada em voz alta trs vezes. Os guardas paralisaram-se de assombro, olhos fixos na pessoa gigantesca em trajes cerimoniais escarlates que se

encontrava berrando no vo da porta, batendo no cho. Hrpagos deixou a espada cair. Everard quase quebrou-lhe a cabea; ento, lembrando-se e ouvindo o barulho apressado dos guerreiros no hall, deixou tambm sua arma cair. Durante alguns instantes, ele e o quiliarco arquejaram, rosto ante rosto. - Quer dizer... que ele recebeu o sinal... e veio... imediatamente - ofegou Everard. O medo rastejou como um gato e vociferou para trs: - Ento tenha cuidado! Estarei vigiando voc. Se envenenar a mente dele, haver veneno para voc tambm, ou uma adaga... - O Rei! O Rei! - gritou o arauto. Everard juntou-se a Hrpagos no soalho. Um grupo de Imortais entrou trotando no cmodo, indo formar uma alia at o div. Um camareiro correu para abrir uma tapearia especial sobre ele. Em seguida, apareceu Ciro em pessoa, o manto ondeando em volta de passadas largas e vigorosas, Seguiam-no alguns cortesos vestidos de couro, que tinham o privilgio de portar armas na presena real, enquanto um escravo mestre-decerimnias revirava as mos em seu rastro por no lhe terem dado tempo para desenrolar um tapete, nem para convocar os msicos. A voz do Rei reverberou atravs do silncio: - Que isso? Onde est o estrangeiro que me chamou? Everard arriscou um olhar de soslaio. Ciro era alto, de ombros largos e de corpo delgado, parecendo ser mais velho do que seria de se supor pelo relato de Creso - tinha quarenta e sete anos de idade, reconheceu Everard com um estremecimento - mas ainda flexvel depois de dezesseis anos de guerra e perseguies. Tinha um semblante tenso e sombrio, olhos castanhos, uma cicatriz de espada na bochecha esquerda, nariz reto e lbios cheios. Seus cabelos negros, levemente grisalhos, estavam penteados para trs e a barba era aparada mais rente que o costume persa. Estava vestido de maneira mais simples do que o seu stalus permitia. - Onde est o estrangeiro que fez com que o escravo correr para me contar? - Sou eu, Grande Rei - disse Everard.

- Levante-se. Declare seu nome. Everard levantou-se e murmurou: - Oi, Keith. 6 Videiras amontoavam-se sobre uma prgula de mrmore. Elas quase escondiam os arqueiros que a cercavam. Keith Denison afundou em um banco, o olhar fixo em sombras agitadas que manchavam o cho, e disse olhando de esguelha: - Bem, pelo menos, poderemos manter nossa conversa entre ns. O idioma ingls ainda no foi inventado. Depois de alguns instantes, ele continuou com um acento rouco: - Algumas vezes, cheguei a pensar que isso seria a coisa mais dura que eu enfrentaria nessa situao: nunca ter um minuto para mim mesmo. O mximo que posso fazer botar todo mundo para fora do cmodo onde estou; mas eles se grudam do outro lado da porta, debaixo das janelas, vigiando, ouvindo. Espero que essas queridas almas leais se estuporem. - , a privacidade tambm ainda no foi inventada Everard recordou-lhe. - E pessoas to importantes como voc jamais gozaram de muita privacidade em toda a histria. Denison levantou o rosto cansado. - Estava querendo perguntar como vai Cynthia - disse ele -, mas claro que para ela isso tudo no foi... no ser... muito longo. Uma semana, talvez. Diga-me uma coisa, por acaso Voc no trouxe a uns cigarros? - Deixei-os no deslizador - disse Everard. - Imagino que j tive bastantes problemas sem ter mais isso para explicar. Nunca esperei que iria encontr-lo gerenciando esse negcio aqui. - Eu tambm no - Denison encolheu os ombros com desdm. - Foi a coisa mais fantstica. Os paradoxos do tempo. - mesmo? O que foi que aconteceu? Denison esfregou os olhos e suspirou. - Acabei ficando preso pelas engrenagens locais.

Voc sabe s vezes tudo que aconteceu antes me parece irreal, como um sonho. Haveria mesmo coisas como o cristianismo, msica de contraponto, ou a Declarao dos Direitos? Isso sem mencionar todas as pessoas que conheci. Voc mesmo no pertence a isto Manse, eu estava esperando acordar... Bem, deixe-me rememorar. Voc sabe como estava a situao? Os medos e persas eram parentes prximos, do ponto de vista racial e cultural, mas nessa poca os medos eram os mandachuvas e recuperaram uma poro de costumes dos assrios, costumes esses que no se adequavam muito ao ponto de vista dos persas. A maioria de ns composta de rancheiros e pequenos lavradores livres e, claro, no era direito que nos tornssemos vassalos... Denison pestanejou. - Ei, l vou eu de novo! Que quero dizer com "ns"? De qualquer maneira, a Prsia estava agitada. O Rei Astages de Mdia ordenara o assassinato do pequeno prncipe Ciro vinte anos antes, mas agora ele se arrependia disso, porque o pai de Ciro estava beira da morte e a disputa sucessria poderia desembocar em uma guerra civil. Pois bem, apareci nas montanhas. Tive que examinar um bocado - tanto no espao quanto no tempo - para encontrar um bom local de esconderijo para o meu deslizador. Foi por isso que a Patrulha no pde localiz-lo depois... alis, esta uma parte do motivo. Veja voc, finalmente eu o estacionei em uma caverna e pus-me a caminho a p, mas imediatamente depois meti-me em encrenca. Um exrcito dos medos estava andando por essa regio para desencorajar os persas de criar qualquer problema. Um dos sentinelas deles viu-me saindo, inspecionou minhas pegadas... a primeira coisa que eu soube foi que estava sendo agarrado e que o oficial deles me interrogava duramente para saber que engenhoca era aquela que eu tinha na caverna. Os homens dele me tomaram por um mago qualquer e ficaram com muito medo, mas com muito mais medo de demonstrar receio do que o temor que sentiam de mim. Naturalmente, a histria correu clere como fogo de morro acima, chegando a todos os postos e regies do pas. Logo depois todos os recantos tinham conhecimento de que um estrangeiro havia aparecido em circunstncias notveis. O general deles era Hrpagos, um diabo to esperto e realista como o mundo nunca antes havia visto. Ele pensou que eu poderia ser usado. Ordenou-

me que pusesse para funcionar o meu cavalo de lato, mas eu no tive a chance para mont-lo. Contudo, tive a chance de program-lo para uma viagem pelo tempo. Foi por isso que o grupo de busca no encontrou a coisa. Estava somente algumas horas neste sculo, depois provavelmente ele retrocedeu ao comeo. - Bom trabalho - disse Everard. - Oh, eu sabia das ordens proibindo esse grau de anacronismo. - Os lbios de Denison torceram-se. - Mas tambm esperava que a Patrulha me resgatasse. Se soubesse que eles no o iriam fazer, no estou to certo se teria continuado sendo um bom patrulheiro que se autosacrificasse. Eu podia ter me agarrado ao deslizador e ficar fazendo o jogo de Hrpagos at que aparecesse uma chance de escapar por mim mesmo. Durante um momento, Everard encarou-o com um olhar sombrio. Keith mudou, pensou ele; no exatamente na idade, mas os anos entre estranhos marcaram-no mais profundamente do que ele pensa. - Se voc se arriscou a mudar o futuro - disse ele -, ps em risco tambm a existncia de Cynthia. - Sim. Sim, verdade. Lembro-me de ter pensado nisso... na ocasio... Puxa, parece que foi h tanto tempo! Denison inclinou-se para frente, os joelhos servindo de apoio para os cotovelos, os olhos fixos no biombo da prgula. Suas palavras continuaram, em voz baixa: - Claro que Hrpagos ficou de olho vivo. Durante um bom tempo, pensei que ele iria me matar. Eu estava sendo levado, preso como carne de aougue. Mas como j lhe disse, j havia boatos a meu respeito, que no se repetiam em nada. Hrpagos viu uma oportunidade ainda melhor. Deu-me a escolha: pr-me ombro a ombro com ele, ou ter a garganta cortada. Que outra coisa eu Poderia ter feito? Eu nem sequer era motivo para uma alterao; Percebi logo que estava desempenhando um papel que a Histria me tinha escrito. Voc sabe, Hrpagos seduziu um pastor para sustentar sua histria e produziu-me como sendo Ciro, filho de Cambises. Everard assentiu, sem demonstrar nenhuma surpresa. - Em que ele est envolvido? - perguntou. - No momento, s est querendo amparar o governo

dos medos. Um rei em Anshan sob a influncia dele teria que ser leal a Astages e, por esse meio, ajudaria a manter os persas em ordem. Fui precipitado, desnorteado demais para fazer mais do que seguir a liderana dele, ainda esperando minuto aps minuto o aparecimento de um foguete da Patrulha que me tirasse dessa confuso. A crena em feitio de parte de todos esses aristocratas iranianos ajudou-nos um bocado... poucos deles suspeitaram que cometi perjrio quando jurei que era Ciro, embora eu imagine que Astages tranqilamente ignorou as discrepncias. E ele ps Hrpagos em seu lugar, punindo-o de uma maneira terrvel por no ter cumprido o que Ciro ordenara - mesmo com Ciro mostrandose de valia nesse momento - e, naturalmente, a dupla ironia foi o fato de Hrpagos ter realmente cumprido as ordens, duas dcadas antes! Quanto a mim, no decorrer de cinco anos, cada vez fui ficando mais enjoado de Astages. Agora, olhando para trs, vejo que de fato ele no foi esse tipo de co que se pintou, mas apenas um monarca tpico do Oriente do mundo antigo, mas o tipo de coisa bem dura de se apreciar quando voc forado a observar um homem sendo torturado. Portanto, Hrpagos, sempre esperando uma desforra, tramou uma revolta e eu aceitei a liderana que ele me ofereceu. - Denison esboou um sorriso matreiro. - Afinal de contas, eu era Ciro, o Grande, com um destino a cumprir. No princpio, tivemos tempos duros, os medos nos derrotaram vrias vezes seguidas, mas voc sabe, Manse, acabei deleitando-me com isso. No nada parecido com esse negcio ignbil do sculo XX de ficar agachado em uma trincheira, pensando no momento em que o fogo de barragem do inimigo vai diminuir. Oh, a guerra algo bem miservel aqui especialmente se voc um imbecil dum soldado raso, quando aparece uma epidemia, como sempre aparece. Mas quando voc luta, por Deus, voc luta com suas prprias mos! E eu sempre tive um talento especial para esse tipo de coisa. Realizamos algumas faanhas deslumbrantes. - Everard assistiu vida fluindo diante dele: Como da vez em que a cavalaria ldia nos excedia nmero. Mandamos nossos camelos de transporte na vanguarda com a infantaria atrs e os cavalos por ltimo. Os rocins de Crso sentiram o cheiro dos camelos e dispararam. Puxa, por tudo que j vi eles ainda esto correndo. Ns os liquidamos! Ele mergulhou no silncio e, durante um longo

tempo, ficou olhando nos olhos de Everard, mordendo os lbios. - Desculpe-me. Estava me esquecendo. Vez por outra, lembro-me que no era um assassino em casa... depois de uma batalha, quando vejo a morte espalhada pelo cho e, o pior de tudo, os feridos. Mas eu no tinha o que fazer, Manse! Tinha que lutar! Primeiro, houve a revolta. Se eu no tivesse feito o jogo de Hrpagos, quanto tempo voc acha que eu teria durado? E depois, ainda havia o reino. No pedi aos ldios que nos invadissem, nem tampouco aos brbaros orientais. Diga-me, voc j viu alguma vez uma cidade sendo saqueada pelos turanianos, Manse? Ento, somos ns ou eles e quando ns conquistamos algum, no os botamos para marchar em correntes, eles mantm a prpria terra e costumes e... Ah, pelo amor de Mitra, Manse, eu poderia ter feito outra coisa? Everard ficou ouvindo o sussurro do jardim impelido por uma brisa. At que por fim, disse: - No. Compreendo. Espero que isso no tenha sido to solitrio assim. - Acostumei-me - disse Denison cautelosamente. Hrpagos um gosto adquirido, mas nem por isso deixa de ser interessante. Creso acabou transformando-se em um camarada muito decente. Kobad, o mago, tem alguns pensamentos originais e o nico homem vivo que se atreve a ganhar-me no jogo de xadrez. E ainda h os banquetes, as caadas e mulheres... - ele lanou ao outro um olhar desafiante. - Sim senhor. Que outra coisa voc queria que eu fizesse? - Nada - disse Everard. - Dezesseis anos um longo tempo. - Cassandane, minha esposa principal, vale um bocado dos Problemas que tive. Apesar de Cynthia... Deus do cu, Manse! - Denison levantou-se e pousou as mos nos ombros de Everard. Os dedos fecharam-se com tal fora que chegou a machucar; afinal, durante uma dcada e meia, eles haviam segurado machados arcos e rdeas. O Rei dos persas gritou bem alto: - Como voc vai tirar-me daqui? 7

Everard tambm se levantou, caminhou at o canto do pavimento e olhou atravs da cantaria rendilhada, os polegares enganchados no cinturo e a cabea inclinada. - , no vejo como - respondeu. Denison socou a palma da mo. - Tive medo disso. Ano aps ano, aumentou meu medo de que caso a Patrulha me encontrasse um dia, iria... Voc tem que ajudar. - Digo-lhe que no posso! - a voz de Everard soou estridente. Ele no se virou. - Pense no caso. Alis, j deve ter feito isto. Voc no um desses brbaros piolhentos sem importncia, cuja carreira no far um bocado de diferena daqui a alguma; centenas de anos. Voc Ciro, o fundador do Imprio Persa, uma figura-chave em um meio-chave. Se Ciro desaparece, desaparecer tambm o futuro inteiro! Ento no ter havido um sculo XX com uma Cynthia vivendo nele. - Voc tem certeza? - suplicou o homem s suas costas, - Olha, estudei bem os fatos antes de regressar no tempo para c - disse Everard entre os dentes. - Pare de bancar a criana! Temos preconceitos contra os persas porque antes eles eram inimigos da Grcia e acontece que os traos mais notveis da nossa prpria cultura ns obtivemos de fontes helnicas. Mas no final das contas, os persas so to importantes quanto eles! Voc observou isso acontecer. Certo, eles so bem brutais para os seus padres, mas a era inteira o , inclusive a Grcia. E eles no so democrticos, mas voc no os pode responsabilizar por no terem abrangido em seu horizonte mental uma inveno tipicamente europia. O que conta o seguinte: a Prsia foi o primeiro povo conquistador que fez um esforo para respeitar e cativar os povos que dominou, que obedeceu a suas prprias leis, que pacificou territrios suficientes para ficar em contato constante com o Extremo Oriente, que criou uma religio vivel, o zoroastrismo, no limitada a qualquer raa ou localidade. Talvez voc no saiba quantas crenas e rituais do cristianismo tm origem mitraica, mas acredite em mim, uma bela quantidade. Isso sem mencionar o judasmo que voc, Ciro, o Grande, ir tratar de salvar pessoalmente. Lembra-se? Voc dominar a Babilnia e permitir aos judeus que mantiveram sua identidade

retornar para casa; sem voc, eles seriam engolfados e se perderiam no populacho geral, assim como as dez outras tribos j se perderam. Mesmo quando entrar em decadncia, o Imprio Persa ser uma matriz para a civilizao. Que seria da maioria das conquistas de Alexandre, se ele no tomasse posse do territrio da Prsia? E isto espalhou o helenismo atravs do mundo conhecido! E ainda por cima, haver os Estados sucessores da Prsia: Ponto, Partia, a Prsia de Firduzi e Omar e Hafiz, o Ir que conhecemos e o Ir de um futuro situado alm do sculo vigsimo... Everard girou nos calcanhares. - Se voc desistir - disse ele - posso imagin-los ainda construindo zigurates5 e prevendo o futuro atravs da leitura de entranhas - e correndo pelas florestas l na Europa, com a Amrica ainda no descoberta - daqui a trs mil anos! Denison curvou-se. - mesmo - respondeu. - Pensei isso. Durante algum tempo, ele ficou andando de um lado para o outro, as mos s costas. O rosto sombrio parecia mais velho a cada minuto que se passava. - Mais treze anos - murmurou ele, quase que para si mesmo. - Dentro de treze anos, tombarei em combate contra os nmades. No sei exatamente como. De uma maneira ou de outra, as circunstncias me foraro a isso. Por que no? Foraram a tudo o mais que j fiz, por bem ou por mal... apesar de tudo que posso fazer para educ-lo, sei que meu prprio filho Cambises acabar se transformando em um incompetente sdico e isso far com que Dario salve o Imprio... Deus! - ele cobriu o rosto com a manga. - Perdoeme. Desprezo a auto-compaixo, mas no posso evit-la. Everard sentou-se, evitando olhar a cena. Mas ouviu a respirao chocalhando os pulmes de Denison. Finalmente, o Rei verteu vinho em dois clices, indo depois juntar-se a Everard no banco para dizer em tom seco: - Desculpe-me. Agora estou bem. E eu ainda no desisti. - Posso relatar seu problema para os quartisgenerais - disse Everard com um qu de sarcasmo.
5 Zigurate: templo piramidal de adobe, com vrios andares, da antiga mesopotmia. (N. do
T.)

Denison arremedou: - Obrigado, amiguinho. Lembro-me muito bem da atitude deles. Ns somos bucha de canho. Eles iro interditar aos visitantes todo o perodo de vida de Ciro. Pois dessa maneira eu no iria ser tentado, e ento eles me mandaro uma bela mensagem. Assinalaro que sou o monarca absoluto de um povo civilizado, com palcios, escravos, vindimas, cozinheiros, artistas para me divertir, concubinas e terras de caa minha disposio em quantidades ilimitadas, portanto que tenho eu a lamentar? No, Manse, isso algo que voc e eu teremos que resolver entre ns. Everard cerrou os punhos at sentir as unhas ferirem a palma da mo. - Voc me deixa numa situao dos diabos, Keith disse ele. - S estou te pedindo para pensar no problema... e que Arim te amaldioe, entendeu? - mais uma vez os dedos fecharam-se em sua carne e o conquistador do Oriente vociferou em voz de comando. O velho Keith jamais teria usado esse tom de voz, pensou Everard, tremendo de raiva enquanto pensava: Se voc no volta para casa e se falamos com Cynhia que voc nunca voltar... ela poderia regressar no tempo para juntar-se a voc e seria mais uma garota estrangeira no harm do rei, que no afetaria a Histria. Mas se eu informasse os quartis-generais antes de v-la, se eu qualificasse no informe o problema como sendo insolvel, coisa que de fato fora de dvida...neste caso, o reino de Ciro seria interditado e ela no pode-r vir juntar-se a voc. Olha, j andei estudando essa coisa pormenorizadamente comigo mesmo - disse Denison mais calmo. - Conheo as implicaes tanto quanto voc. Mas olha aqui, posso mostrar a voc a caverna onde minha mquina esteve naquelas poucas horas. - Voc poderia regressar ao momento em que apareci aqui e prevenir-me. - No - disse Everard. - Fora de cogitao. Por dois motivos. Primeiro, pelo regulamento contra esse tipo de coisa, que alis um regulamento bem sensato. Eles podiam fazer uma exceo em circunstncias diferentes, mas h um segundo motivo tambm: voc Ciro. Eles no iriam passar a borracha em todo um futuro s por causa de um homem.

E eu... acaso o faria por uma mulher? No tenho certeza. Espero que no... Cynthia no teria por que conhecer os fatos. Seria melhor que ela no soubesse. Eu poderia usar minha autoridade de agente Independente para manter o verdadeiro segredo afastado dos escales inferiores e nada dizer-lhe, exceto que Keith morrera irrevogavelmente sob circunstncias que nos foraram a fechar este perodo s viagens pelo tempo. Naturalmente que durante algum tempo ela se afligiria, mas ela saudvel demais para ficar de luto para sempre... Certo, isto um embuste torpe. Mas no seria muito melhor a longo prazo do que deix-la vir para c, para um status servil, e para dividir seu marido com pelo menos uma dzia de princesas, com as quais os interesses partidrios foraram-no a casar-se? No seria melhor para ela ter uma ruptura clara e um novo comeo entre a gente do seu prprio povo? - Nossa! - disse Denison. - S mencionei essa idia assim para livrar-me dela. Mas deve haver algum outro meio qualquer. Olha, Manse, h dezesseis anos atrs, existia uma situao que foi a origem de tudo mais, no atravs dos caprichos humanos, mas sim atravs da pura lgica dos acontecimentos. Suponhamos que eu no tivesse aparecido, heim? Hrpagos no poder ter encontrado um outro pseudo-Ciro? A identidade exata do Rei no tem a menor importncia. Um outro Ciro teria agido de maneira diferente da minha em um milho de detalhes do dia-a-dia. Naturalmente. Mas se ele no fosse um completo retardado mental ou um manaco, se ele fosse razoavelmente hbil e uma pessoa decente - por favor, credite-me essas qualidades - nesse caso, a carreira dele teria sido a mesma que a minha, em todos os assuntos importantes, os assuntos que acabaram entrando nos livros de histria. Voc sabe disso to bem quanto eu. Exceto nos pontos cruciais, o tempo sempre reverte s suas formas peculiares. As pequenas diferenas abafam em dias ou semanas os retornos negativos. somente nos instantes-chave que um retorno positivo pode ser estabelecido e os efeitos se multiplicam com o passar do tempo em vez de desaparecerem. Voc sabe disso! - Certo - disse Everard. - Mas levando em conta o seu prprio relato, seu aparecimento na caverna foi crucial. Foi isso que fez com que Hrpagos tivesse a idia. Sem isso,

bem, posso imaginar um decadente Imprio Medo desmoronando-se, talvez tornando-se presa da Ldia, ou dos turanianos, porque os persas no teriam tido o tipo de liderana real de direito divino e hereditrio que eles necessitavam... No. Olha aqui, eu no me aproximaria daquele momento na caverna com a autorizao de ningum, a menos que fosse um danelliano. Denison encarou-o por cima de um clice levantado, depois baixou-o e continuou olhando o outro. Seu rosto endureceu-se, transformando-se no rosto de um estranho. At que por fim disse bem suavemente: - Voc no quer que eu volte, no mesmo? Everard saltou do banco, deixando cair seu copo que repicou no soalho, enquanto o vinho escorria dele como sangue. - Cale a boca! - gritou ele. Denison fez que sim com a cabea. - Eu sou o Rei - disse ele. - Se eu levantar o dedo, aqueles guardas faro picadinho de voc. - Maldita maneira de obter minha ajuda - resmungou Everard. O corpo de Denison estremeceu. Durante alguns instantes ele permaneceu sentado, imvel, antes de continuar: - Desculpe-me. Voc no compreende o choque... Oh sim, sim, at que no tem sido uma vida m. Tem tido muito mais colorido do que a maioria das coisas e esse negcio de ser quase divino acaba enchendo o ego da gente. Imagino que seja por esta causa que entrarei em campanha do outro lado dos Jactes, daqui a treze anos: s porque no tenho outra coisa que fazer, com todos esses olhos de leo jovem a minha volta. Bosta, at que podia pensar que vale a pena. Sua expresso contorceu-se em um arremedo de sorriso. Algumas das minhas garotas tm sido completamente nocauteadas. E alm do que, sempre h a Cassandane. Tornei-a minha esposa principal porque de uma certa maneira ela me lembra Cynthia. o que penso. difcil dizer depois de todo esse tempo. O sculo XX no real para mim. E existe uma satisfao mais verdadeira em um bom cavalo do que em um carro esporte... e sei que meu trabalho aqui valioso, coisa que no uma experincia outorgada a muitos... mesmo. Sinto muito ter vociferado

contra voc. Sei que voc teria ajudado se ousasse. Mas j que no o far e eu no responsabilizo voc, voc no precisa se afligir por minha causa. - Pombas, deixa disso! - queixou-se Everard. Era como se houvesse engrenagens em seu crebro, girando, no vazio. Na parte de cima, ele viu um teto pintado, onde um jovem matava um touro e o touro era o Sol e o Homem. Do outro lado das colunas e trepadeiras, guardas marchavam em armaduras de pele de drago, os arcos esticados, os rostos como que de madeira esculpida. A ala do harm do palcio podia ser percebida num relance, no lugar em que uma centena ou um milhar de mulheres jovens tinham-se na conta de afortunadas por estarem reservadas ao prazer ocasional do Rei. Alm das muralhas da cidade, estavam os campos cultivados, onde camponeses preparavam sacrifcios para a Me Terra, que era velha naquele pas quando os arianos chegaram e isso foi em um sombrio passado antes do alvorecer. Bem acima das muralhas, pairavam as montadas, habitadas por lobos, lees, javalis e demnios. Era um lugar bem hostil. Everard imaginara-se calejado para a diversidade, mas "aquele momento, teve o desejo sbito de correr e esconder-se, bem distante dali, em seu prprio sculo, em meio sua gente e o esquecimento. Disse com voz cautelosa: - Deixe-me consultar alguns companheiros. Podemos examinar esse perodo todo em detalhes. Pode haver algum tipo de ponto de virada onde... Olha, no tenho competncia para tratar disso sozinho, Keith. Deixe-me voltar l para cima e pedir conselho. Se ns bolarmos qualquer coisa, ns voltaremos para c esta mesma noite. - Onde est seu deslizador? - perguntou Denison. Everard balanou a mo. - L em cima nos montes. Denison cofiou a barba. - Voc no vai me dizer mais do que isso, heim? Bem, inteligente. No estou seguro se eu mesmo confiaria em mim caso soubesse o lugar onde estivesse uma mquina do tempo. - Eu no quis dizer isso! - gritou Everard. - Oh, de jeito nenhum. Olha aqui, no vamos brigar por causa disso. - Denison suspirou. - Certo, v para casa e

veja o que pode fazer. Quer uma escolta? - melhor que no. No necessrio, ? - No. Ns transformamos essa rea em um lugar mais seguro que o Central Park. - Isso no quer dizer muita coisa. - Everard estendeu a mo. - Apenas devolva-me meu cavalo. Detestaria perdlo: um animal especial da Patrulha, treinado para as viagens pelo tempo. - Seu olhar chocou-se com o do outro. Voltarei. Pessoalmente. No importa que deciso seja tomada. - Certo, Manse - disse Denison. Caminharam juntos para fora, para passar pelas vrias formalidades de notificao dos guardas e porteiros. Denison indicou um dormitrio do palcio, onde disse que estaria todas as noites durante uma semana, como sendo o lugar de encontro. E ento, ao final, Everard beijou os ps do Rei e, quando a presena real afastou-se, montou em seu cavalo e, vagarosamente, moveu-se. Saindo pelo porto do palcio. Sentia-se vazio por dentro. Realmente, no havia nada a ser feito e ele prometera voltar pessoalmente e proferira a frase ao Rei.

8 Perto do fim daquele dia, ele chegou aos montes onde os cedros assumiam uma aparncia assustadora por cima dos sussurros dos crregos frios e a estrada lateral que ele tomara transformava-se em uma trilha sulcada por carros morro acima. Apesar de bastante rido, o Ir desta era ainda tinha algumas flores como aquela. Sob seu peso, o cavalo caminhava lenta e penosamente, extenuado. Ele encontraria alguma casa de pastor, onde pudesse pedir pousada, apenas para poupar o animal. Mas no, haveria lua cheia e, se precisasse, poderia continuar a marcha e chegar ao deslizador antes do nascer-do-sol. No pensou que poderia dormir. Entretanto, um lugar de pasto queimado e gros maduros convidou-o a um descanso. Tinha comida nos

alforjes, um odre de vinho e um estmago que no se alimentara desde o alvorecer. Ele estalou com a boca encorajando o cavalo e virou-se. Algo prendeu seu olhar. Bem ao longe, estrada abaixo, plidos raios de sol do horizonte brilhavam em uma nuvem de poeira. Ao observ-la, ela tornou-se ainda maior. Vrios cavaleiros, sups ele, vindo com uma pressa dos diabos. Mensageiros do Rei? Mas por que para essa regio aqui? A inquietao tomou conta de seus nervos. Ele colocou seu elmo, afivelou-o na parte de cima, ps o escudo no brao e desembainhou a espada curta. Sem dvida nenhuma, a nica coisa que a turba faria ao passar por ele, seria saud-lo com gritos de urra, mas... Agora ele podia ver que eram oito homens. Estavam montados em bons cavalos e o ltimo da fila conduzia uma fileira de remontas. Todavia, os animais estavam bastante cansados; o suor formara listras que corriam para baixo em seus empoeirados flancos, enquanto as crinas haviam aderido ao pescoo. Deve ter sido um longo galope. Os cavaleiros estavam vestidos de maneira decente com as costumeiras calas brancas e largas, botas, mantos e chapus altos sem aba: no eram soldados profissionais ou da corte, mas tambm no eram bandidos. Estavam armados de sabres, arcos e laos. De repente, Everard reconheceu o homem de barba grisalha que vinha frente dos homens. Explodiu dentro dele: Hrpagos. E atravs da neblina bruxuleante, ele podia ver tambm, que mesmo para os antigos iranianos, os seguidores tinham urna aparncia de briges. - Ora, ora - disse Everard a meia voz. - Os garotos esto de passeio. Sua mente teve um estalo. No havia tempo para sentir medo apenas para pensar. Hrpagos no tinha nenhum outro motivo bvio para disparar em direo aos montes, a no ser para pegar o grego Meander. Certamente, em uma corte onde pululavam espies e fofoqueiros, Hrpagos teria sabido em menos de uma hora que o Rei falara com um estranho como um igual, em um idioma desconhecido c que depois o deixara ir embora em direo ao norte. Levaria mais algum tempo para o quiliarco arranjar alguma desculpa para sair do palcio, reunir seu pessoal de

briga e sair em sua perseguio. Por qu? Porque "Ciro" aparecera um dia naquela regio montanhosa, cavalgando em uma engenhoca que Hrpagos desejara para si. No sendo tolo, o medo nunca deve ter ficado satisfeito com as evasivas lorotas que Keith lhe apresentara. Parecia-lhe bem razovel que, um dia, aparecesse um outro mago da ptria original do Rei e desta feita, Hrpagos no deixaria que o instrumento escapasse dele com tanta facilidade. Everard no hesitou durante muito tempo. Eles estavam apenas a umas poucas jardas de distncia. Ele podia ver os olhos do quiliarco brilharem abaixo de hirsutas sobrancelhas... Ele esporeava seu cavalo, saindo da estrada e entrando na campina. - Pare! - gritou uma voz conhecida atrs dele - Pare grego! Everard tinha uma montaria que trotava exausta. Os cedros envolviam-no com sombras. - Pare ou atiramos!... pare!... ento, atirem! Mas no para matar! Peguem o cavalo! Everard pulou para fora da sela, na margem da floresta. Ouviu um sussurro irado e uma srie de golpes. O cavalo relinchou. Everard lanou um olhar para trs, a pobre besta estava cada de joelhos. Por Deus, algum ter que pagar por isto! Mas ele era um s e os outros, oito. Ele precipitou-se sob as rvores, uma flecha atingiu o tronco de uma rvore perto de seu ombro esquerdo, cravando-se firmemente. Ele corria, curvado, ziguezagueando, em um luscofusco frio cheio de aromas. Vez por outra, um galho baixo batia em seu rosto. Poderia ter optado pela vegetao rasteira, havia algumas faanhas algonquianas que um homem perseguido podia tentar, mas de qualquer forma o solo macio era silencioso sob suas sandlias. Havia perdido os persas de vista. Eles tentaram quase instintivamente cavalgar atrs dele. Estalidos e estrondos e palavres gritados rasgavam o ar, demonstrando o quanto aquilo funcionara. A p, eles teriam vindo em um minuto. Ele levantou a cabea. Um dbil murmrio de gua... ele moveuse nessa direo, escalando um abrupto aclive de seixos esparramados. Seus perseguidores no eram desamparados moradores de cidades, ele pensou. Pelo menos, alguns deles deviam ser montanheses, com olhos aptos a descobrir os

mais intrincados sinais de sua passagem. Ele linha que despistar seus vestgios; ento, poderia ficar hibernando at que Hrpagos precisasse retornar para seus afazeres na corte. A respirao tornou-se mais spera em sua garganta. Atrs, vozes falavam rispidamente, um sinal de determinao, mas ele no pde decifrar o que diziam. Longe demais. E o sangue latejava to alto em seus ouvidos. Se Hrpagos atirara no hspede do Rei, era porque certamente Hrpagos no tinha a inteno de deixar que esse hspede notificasse o fato ao Rei. A captura, a tortura at que ele revelasse onde estava a mquina e como operla e um golpe de misericrdia final com o frio ao, esses eram os pontos do programa. Jesus Cristo, pensou Everard por entre o clamor em suas veias, acabei emporcalhando esta operao, at transform-la em "O manual de como no ser um patrulheiro. E o primeiro item : no pense tanto em nenhuma moa que no seja sua namorada, de maneira que negligencie precaues elementares. Ele saiu em uma ribanceira mida. Abaixo dele, um riacho corria em direo ao vale. Eles deviam ter visto que ele viera naquela direo, mas seria um verdadeiro cara-oucoroa saber por qual caminho ele atravessara o leito do crrego... De qualquer maneira, qual devia ser ele?... a lama estava fria e escorregadia em sua pele quando ele desceu. Melhor seria ir rio acima. Isso o levaria para mais perto de seu deslizador e Hrpagos poderia, supor que ele estivesse tentando voltar para o Rei. Pedras machucavam seus ps, enquanto a gua os entorpecia As rvores formavam uma muralha acima de cada uma das ribanceiras, de tal forma que ele estava encoberto por uma estreita faixa de cu cujo azul tornava-se mais profundo a cada momento Bem acima dali, uma guia planava. O ar ficou mais frio. Mas ele estava com sorte: o crrego girava como uma serpente em delrio e ele andara rapidamente, cambaleando para longe do sinal de seu ponto de entrada. Continuarei uma milha ou mais, pensou ele, e talvez haja algum galho suspenso de maneira que eu possa agarrar-me e sair sem deixar rastros. Passaram-se lentos minutos. E assim, pego meu deslizador, pensou ele, e parto para o futuro para pedir ajuda aos meus superiores. Pombas, sei muito bem que eles no iro ajudar-me em coisa alguma.

Por que no sacrificar um homem para assegurar a prpria existncia e tudo o mais com que eles se preocupam? Por conseguinte, Keith ficar encalhado aqui com mais treze anos pela frente at que os brbaros o derrubem. Mas Cynthia ainda ser jovem daqui a treze anos e depois de um pesadelo de desterro to longo e sabendo do momento da morte, ela teria preferido morrer, uma estrangeira em uma era proibida, solitria na assustadora corte do louco Cambises II... No, tenho que mant-la afastada da verdade, mant-la em casa, pensando que Keith est morto. Ele tambm teria preferido dessa maneira. E depois de um ano ou dois, ela voltar a ser feliz; eu poderia ensin-la a ser feliz. Ele parar, notando como as pedras cortavam seus ps, mesmo com o calado fino, como seu corpo arfava e cambaleava percebendo o barulho da gua. Mas ento, ele fez uma curva e viu os persas. Eram dois deles, descendo rio abaixo. Naturalmente, sua captura significava bastante a ponto de eles superarem seus preconceitos religiosos que vedavam a maculao de um rio. Dois mais caminhavam acima, passando com dificuldade por entre rvores, um em cada ribanceira. Um desses era Hrpagos. As longas espadas assoviaram das bainhas. - Pare! - gritou o quiliarco. - Pare, grego! Renda-se! Everard ficou imvel como um morto. A gua batia em suas ancas. Os dois que vinham chapinhando ao seu encontro eram irreais ali embaixo, em um poo de sombras, seus rostos obscuros estavam to esfumados que ele apenas pde ver as roupas brancas e o brilho ao longo das lminas dos sabres. Ele sentiu um bolo no estmago: seus perseguidores viram seu rastro l embaixo, no crrego. Assim, eles se dividiram, uma metade em cada direo, correndo mais rapidamente em solo firme do que ele poderia ter feito no leito do rio. Tendo percorrido mais do que ele poderia ter-se movido, comearam a fazer o caminho de volta, mais lentamente j que marchavam contra a corrente do crrego, mas bem certos de sua caa. - Peguem-no vivo - lembrou Hrpagos. - Cortem-lhe o tendo se for preciso, mas tragam-no vivo. Everard gritou, virando-se para aquela ribanceira: - Est bem, grando, foi voc quem pediu - disse ele

em ingls. Os dois homens na gua gritaram e comearam a correr. Um deles tropeou e caiu de cara no cho. O homem do outro lado deslizou pelo declive s suas costas. A lama estava bem escorregadia. Everard fincou a parte inferior do seu escudo contra o lodo e avanou. Hrpagos moveu-se com todo o sangue-frio para ir sua espera. Quando se aproximou, a lmina do velho nobre zumbia, golpeando de cima. Everard balanou a cabea, amparando o golpe com o elmo que produziu um rudo de gongo. A borda deslizou por uma bochecha, indo chocar-se contra seu ombro direito, mas sem ferir muito. Ele sentiu apenas uma picada e, naquele momento, estava ocupado demais para sentir qualquer coisa. No esperava vencer. Mas faria com que eles o matassem e pagassem pelo privilgio. Chegou ao gramado e levantou o escudo no exato momento para proteger os olhos. Hrpagos tentou nos joelhos. Everard contragolpeou com sua espada curta. O sabre do medo assoviou. Mas em uma abordagem corpo-acorpo, um asitico levemente arcado no tinha nenhuma chance contra o hoplita, como a Histria haveria de provar dali a algumas geraes. Por Deus, pensou Everard, se ao menos eu tivesse couraa e armadura, podia ser capaz de resistir aos quatro! Ele usava o grande escudo com destreza, colocando-o diante de todos os golpes e investidas e todas as vezes agia com cuidado para passar por baixo da longa lmina tentando atingir o indefeso baixo-ventre de Hrpagos. O quiliarco sorriu tenso por trs dos grisalhos bigodes entrelaados e saltou para o lado. Deixando o tempo passar, claro. Isso dava resultado. Os outros trs homens escalaram a ribanceira, gritando e impelindo-se com violncia. Aquele era um ataque desordenado. Soberbos guerreiros individualmente, os persas jamais desenvolveram a disciplina de grupo dos europeus, com a qual eles seriam destroados em Maratona e Gaugamelos. Mas quatro contra um sem armadura era desvantagem demais. Everard ps as costas contra o tronco de uma rvore. O primeiro homem veio destemidamente, a espada colidindo contra o escudo do grego. A lmina de Everard foi arremessada por trs do quadrilongo de bronze. Houve uma resistncia suave, de uma maneira qualquer pesada

tambm. Ele j conhecia aquela sensao de outros tempos, ento arrancou sua arma e deu um rpido passo para o lado. O persa aterrissou, perdendo a vida. Soltou um gemido, percebendo que era um homem morto, e ento levantou o rosto em direo ao cu. Seus companheiros j haviam chegado perto de Everard, um de cada lado. Galhos que pendiam acima, impediam que eles lanassem o lao, teriam que combater. O patrulheiro evitou o golpe de lmina sua esquerda com o escudo. Isto exps seu flanco direito, mas como seus adversrios tinham ordens para no mat-lo, ele pde dar-se ao luxo. O homem sua direita golpeou os tornozelos de Everard. Everard saltou e a espada passou assoviando por baixo de seus ps. O outro sua esquerda atacou aoitando por baixo. Everard sentiu um choque pesado e viu o ao na barriga de sua perna. Ele moveu-se, libertando-se. Um raio do pr-do-sol veio por entre agulhas agrupadas, indo tocar o sangue, fazendo com que este assumisse uma colorao vermelha incrivelmente brilhante. Everard sentiu a perna dobrar-se. - Isso, isso - gritou Hrpagos, andando a uns dez ps de distncia. - Cortem-no! Everard vociferou por cima da borda de seu escudo: - Uma incumbncia que o chacal lder de vocs no tem coragem para ele mesmo realizar, depois que rechacei-o e ele fugiu com o rabo entre as pernas. Aquilo fora calculado. O ataque a ele parou numa frao de segundos. Ele cambaleou para frente: - Se vocs persas tm que ser cachorrinhos de um medo - vociferou ele -, no poderiam escolher um medo que fosse um homem melhor do que essa criatura que traiu seu rei e que agora sai correndo de um nico grego? Mesmo no longnquo Oriente e h tanto tempo, um oriental no podia ser esbofeteado daquela maneira. No que Hrpagos tivesse sido um covarde, Everard sabia o quanto estava sendo injusto em seus insultos. Mas o quiliarco cuspiu uma praga e investiu contra ele. Everard percebeu em uma frao de segundo olhos desvairados em um rosto encovado de nariz aquilino. Com dificuldade, ele moveu-se para frente, inclinado para um lado. Os dois persas hesitaram por mais um segundo. Foi o tempo suficiente para que Everard e Hrpagos se encontrassem. O sabre do medo

levantou-se e caiu, chocando-se violentamente contra o elmo e escudo do grego, serpenteando para o lado para um outro golpe de perna. Uma tnica branca folgada danou diante do olhar de Everard. Ele curvou os ombros e cravou sua espada. Ele removeu-a com o cruel giro profissional que assegura um ferimento mortal, girou no calcanhar direito e aparou um golpe com o escudo. Durante alguns instantes, ele e um dos persas embateram-se com fria. Pelo canto do olho, ele percebeu o outro circulando para peg-lo por trs. Bem, pensou ele de maneira distante, j havia matado o nico homem perigoso para Cynthia. - Espere! Pare! O grito saiu como uma dbil vibrao no ar, menos alta que a corrente da montanha, mas os guerreiros deram um passo para trs e baixaram suas lminas. At mesmo o persa moribundo afastou os olhos do cu. Hrpagos esforou-se tentando pr-se de p, no meio de uma poa de sangue. Sua pele tornava-se cinzenta. - No... espere - sussurrou ele. - Espere. H algum designo aqui. Mitras no teria me abatido a menos que... Ele acenou com a cabea, um gesto com um qu de arrogncia. Everard deixou cair a espada, andou cambaleando para frente e ajoelhou-se ao lado de Hrpagos. O medo caiu em seus braos. - Voc da ptria do Rei - ele raspou a barba ensangentada. - No desminta isso. Mas saiba... Aurvagaush, o filho de Khshayavarsha... no um traidor. - A delgada forma endureceu-se, imperiosa, como se estivesse ordenando que a morte esperasse por sua satisfao. - Eu sabia que havia poderes... do cu, do inferno, no sabia de onde at hoje... poderes por trs da chegada do Rei. Eu os usei, eu o usei, no para mim mesmo e sim porque jurei lealdade ao meu prprio Rei, Astages, e ele precisava de um... um Ciro... para que o reino no fosse dilacerado pela fora. Mais tarde, por sua crueldade, desmereceu meu juramento. Mas eu ainda era um medo. Vi em Ciro a nica esperana, a melhor esperana para o Imprio Medo. Porque ele tambm tem sido um bom Rei para ns... somos respeitados em seus domnios, equiparados somente aos persas... Voc entende, voc que da ptria do Rei? - Olhos embaados reviraram-se, tentando encontrar o olhar de

Everard, mas sem muito controle. - Eu queria captur-lo... para tomar-lhe sua mquina e aprender de voc o uso dela e depois, o mataria... sim... mas no em benefcio meu, mas sim para o do reino. Receei que voc fosse levar o Rei para casa, porque sabia que ele almejava ir embora. E o que seria de ns? Seja misericordioso assim como voc tambm esperaria por misericrdia. - Serei - disse Everard. - O Rei continuar aqui. - Assim est bem - suspirou Hrpagos. - Acredito que esteja falando a verdade... no me atrevo a pensar de outra maneira... Ento eu expiei? - perguntou ele com um fio de voz ansiosa. - Pelo assassinato que cometi sob as ordens do meu velho Rei... por ter jogado uma criana indefesa de cima da encosta de uma montanha e ficar vendo-a morrer... quer dizer que j expiei, compatriota do Rei? Pois foi esta a morte do prncipe... que quase levou o pas runa... mas encontrei um outro Ciro! Eu nos salvei! E ento, expiei meu crime? - Sim, voc expiou - disse Everard, admirando-se de deter o poder de absolvio. Hrpagos cerrou os olhos. - Ento, deixe-me - disse ele em desvanecido eco de voz de comando. Everard colocou-o no cho e saiu mancando. Os dois persas ajoelharam-se ao lado de seu amo, realizando certos ritos. O terceiro homem voltou-se para seus pensamentos ntimos. Everard sentou-se sob uma rvore, cortou uma tira de seu manto e fez uma atadura para seus ferimentos. O corte na perna precisaria de cuidados. Tinha de ir para o deslizador, da maneira que fosse. No seria brincadeira, mas ele poderia conduzi-lo e depois um mdico da Patrulha o curaria em uma questo de horas com uma cincia mdica distante no futuro de sua prpria era. Teria de ir a algum escritrio do ramo em um meio obscuro, porque no sculo XX haveria muitas perguntas a serem feitas. E no podia dar-se a esse luxo. Se seus superiores soubessem o que estava planejando, provavelmente o proibiriam. A resposta viera a ele no como uma revelao ofuscante, mas sim como um conhecimento que ele pode muito bem ter tido ao nvel do subconsciente durante muito tempo. Ele inclinou-se para trs, recobrando a respirao. Os

outros quatro persas chegaram e conversavam sobre o que acontecera. Todos eles ignoraram Everard, a no ser nos momentos de rpidos olhares, nos quais o terror debatia-se com o amor-prprio e faziam furtivos sinais contra o infortnio. Eles ergueram o chefe morto e o companheiro moribundo e levaram-nos para a floresta. A escurido engrossou. Em algum lugar, uma coruja piou. 9 O grande Rei levantou-se na cama. Houvera um rudo do outro lado das cortinas. Cassandane, a Rainha, mexeu-se imperceptivelmente. Uma fina mo tocou seu rosto. - Que isso, sol do meu paraso? - perguntou ela. - No sei. - Ele apalpou procura da espada que sempre ficava debaixo do seu travesseiro. - Nada. A palma da mo de Cassandane deslizou sobre o peito do rei. - No, alguma coisa - sussurrou ela, subitamente agitada. - Seu corao est batendo como um tambor de guerra. - Fique a! - e ele caminhou at o cortinado. O luar flua de um cu prpura-escuro, atravessando uma janela em arco e morrendo no soalho. Refletia de uma maneira quase ofuscante em um espelho de bronze. O ar estava frio na pele nua. Uma coisa de metal escuro, cujo piloto segurava dois guides e tocava diminutos controles em um painel, flutuou como uma outra sombra. A coisa aterrissou no tapete sem produzir som algum, e o piloto desceu. Era um homem robusto, de tnica e elmo gregos. - Keith - ofegou ele. - Manse! - Denison deu um passo, entrando no foco do luar. - Voc veio? - Fale mais - grunhiu Everard com um tom sarcstico. - Acha que algum mais nos ouvir? No acredito que tenha sido notado. Materializei diretamente em cima do telhado e, bem devagar, deslizei para baixo usando a antigravidade. - Tem guardas bem do outro lado da porta - disse Denison -, mas no entraro a menos que eu bata no gongo

ou grite. - timo. Vista uma roupa qualquer. Denison deixou a espada cair. Durante um instante, ele ficou parado, rgido, depois teve um arroubo: - Voc descobriu alguma sada? - Talvez. Talvez. - Everard desviou o olhar do outro homem, os dedos tamborilando o painel de controle de seu aparelho. - Olhe aqui, Keith - disse por fim. - Tive uma idia que pode funcionar eu no. Precisarei de sua ajuda para lev-la a cabo. Se o negcio funcionar, voc poder voltar para casa. O escritrio de frente aceitar um fait accompli e fechar os olhos para regulamentos que porventura tenham sido rompidos. Mas se falhar, voc ter que retornar para c esta mesma noite e continuar vivendo como Ciro. Voc pode faz-lo? Denison estremeceu com uma sensao que era mais do que , frio. E, em voz bem baixa: - Acho que sim. - Sou mais forte do que voc - disse Everard asperamente - e terei as nicas armas. Se for necessrio, trago voc de volta aqui na marra. Por favor, no me force a faz-lo. Denison respirou fundo. - No forarei. - Neste caso, esperemos que as nornas6 colaborem. Vamos, v se vestir. Explicarei quando sairmos. D adeus a esse ano e confie em que essa despedida no ser um "at logo", porque se minha idia for bem-sucedida, nem voc nem ningum mais jamais o ver de novo. Denison, que estava a meio caminho dos trajes atirados a um canto para que um escravo os trocasse antes do alvorecer, parou. - Como que ? - disse ele. - Ns tentaremos reescrever a Histria - disse Everard. - Ou quem sabe restaurar a Histria que estava aqui em primeiro lugar. No sei ao certo. Vamos, vamos dar o fora! - Mas... - Rpido, homem, rpido! Voc no percebe que retornei ao mesmo dia em que o deixei, que neste momento
6 Norn: deusa do destino na mitologia nrdica (N. do T.)

estou rastejando pelas montanhas, com uma ferida aberta na perna, apenas para lhe poupar esse tempo extra? Vamos andando! Denison chegou a uma deciso. Seu rosto estava mergulhado na escurido, mas ele falou bem baixo e claro: - Tenho uma despedida a fazer. - De quem? - Cassandane. Olha, ela tem sido minha mulher aqui durante, meu Deus do cu!, durante quatorze anos! Ela pariu meus trs filhos e tratou-me como enfermeira em duas febres e em centenas de acessos de desespero e, um dia, quando os medos estavam em nossos portes, levou as mulheres de Pasrgada para juntarem-se a ns e assim ganhamos... Manse, d-me cinco minutos... - Tudo bem, tudo bem. Embora v levar mais do que isso para mandar um eunuco at o quarto dela e... - Ela est aqui. Denison desapareceu atrs das cortinas da cama. Durante alguns instantes, Everard ficou parado, completamente atnito. Voc esperava que eu viesse hoje noite, pensou ele, e tinha esperana de que eu fosse capaz de lev-lo de volta para Cynthia. E ento mandou chamar Cassandane. E ento, quando a ponta de seus dedos comearam a machucar-se com a tenso com que ele agarrava o punho da espada: oh, cale o bico, Everard, seu presunoso vagabundo fariseu. Nesse momento, Denison voltou. No falou nada enquanto vestia a roupa e sentava-se no assento traseiro do deslizador, Everard viajou pelo espao num salto instantneo; o quarto desapareceu, o luar inundou as colinas ao longe. Uma rajada de vento frio vinha de encontro aos homens no cu. - E agora para Ecbtana. - Everard ligou as luzes do painel e ajustou os controles de acordo com notas rabiscadas no bloco piloto. - Ec... ah, voc quer dizer Hagmatan? A velha capital da Mdia? - Denison anunciou perplexo. - Mas agora ela apenas uma residncia de vero. - Olha, quero dizer a Ecbtana de trinta e seis anos atrs - disse Everard. - Heim!

- Olhe aqui, todos os historiadores cientficos do futuro esto convencidos de que a histria da infncia de Ciro como foi contada por Herdoto e os persas pura fbula. Bem, talvez eles estejam com a razo. Talvez suas experincias aqui tenham sido apenas um desses pequenos ardis no espao-tempo que a Patrulha tenta eliminar. - , entendo - disse Denison lentamente. - Suponho que tenha estado muitas vezes na corte de Astages quando voc era seu vassalo. Tudo bem, voc me guiar. Queremos esse velho malandro em pessoa, preferivelmente sozinho, noite. - Dezesseis anos foi um longo tempo - disse Denison. - Hum? - Se voc est querendo mudar o passado de qualquer maneira, por que usar-me neste ponto? Vir pegarme quando eu era Ciro apenas um ano, tempo suficiente para que eu me familiarizasse com Ecbtana, mas... - No, desculpe-me. No me atreveria. Desse jeito, j estamos pilotando bem rente rotao. O soberano sabe no que poderia dar uma segunda virada nas linhas do mundo. Mesmo se tivssemos sucesso, a Patrulha nos mandaria a ambos para o planeta exlio, pelo fato de termos assumido esse tipo de risco. - Bem... sim. Entendo seu ponto de vista. - Alm do mais - disse Everard -, voc no nenhuma pessoa do tipo suicida. Voc queria realmente que o voc desse instante jamais tivesse existido? Pense por um minuto no que isso implica. Ele completou seu rumo. O homem sentado atrs dele precipitou-se. - Mitra! - disse Denison. - Voc tem razo. No vamos ficar falando mais a esse respeito. - Bem, ento l vamos ns - Everard girou a chave principal. Ele pairou sobre uma cidade cercada por muralha em uma plancie desconhecida. Embora aquela tambm fosse uma noite iluminada pela lua, a cidade era apenas uma confuso negra diante dos seus olhos. Ele agarrou os alforjes. - Aqui - disse ele. - Vamos vestir esses trajes tpicos. Tive que mandar os rapazes do escritrio do Mohenjodaro Mdio prepararem-no para minhas intenes. A situao

deles tal que vez por outra eles precisam desse tipo de disfarce. O ar silvou sombriamente quando o deslizador inclinou-se em direo Terra. Denison esticou um brao ao lado de Everard para assinalar: - L est o palcio. O dormitrio real fica na parte de cima no lado leste... A construo era mais pesada e menos graciosa do que a do seu sucessor persa em Pasrgada. Everard avistou alguns touros alados, formosos, em um jardim outonal, deixados ali pelos assrios. Viu que as janelas sua frente eram estreitas demais para que pudessem entrar, praguejou e depois virou-se para porta mais prxima. Algumas sentinelas a cavalo olharam para cima, viram o que estava vindo e gritaram. Os cavalos empinaram-se, jogando-os no cho. O aparelho de Everard estilhaou a porta. Um milagre a mais ou a menos no iria afetar a Histria especialmente quando esse tipo de coisa tinha tanto crdito quanto as plulas vitamnicas em nosso tempo, e talvez com mais razo. Candeias guiaram-no corredor abaixo, onde escravos e guardas esganiavam de terror. Ao chegar ao dormitrio real, ele desembainhou a espada e golpeou a porta com o punho. - Encarregue-se voc, Keith - disse ele. - Voc conhece a verso meda dos arianos. - Abra, Astages! - bramiu Denison. - Abra para os mensageiros de Ahuramazda! Um tanto ou quanto para surpresa de Everard, o homem do outro lado da porta obedeceu. Astages era to intrpido quanto a maioria do seu povo. Mas quando o rei uma pessoa atarracada, carrancuda, entrando na meia-idade - viu duas criaturas, em trajes cerimoniais claros, halos em volta da cabea e asas que emanavam luz s suas costas, sentadas em um trono de ferro em pleno ar, ele caiu prostrado. Everard ouviu Denison vociferar no melhor estilo de tenda de comcio, usando um dialeto que ele no pde compreender: - infame condutor de iniqidade, a fria dos cus est dirigida a voc! Acredita que o menor dos seus pensamentos, apesar da covardia de serem criados na escurido, pudesse ser ocultado do Olho do Dia? Voc acha

que o todo-poderoso Ahuramazda permitiria uma ao to louca quanto a que voc urdiu... Everard no estava prestando ateno. Estava perdido em seus prprios pensamentos: provavelmente Hrpagos estaria em algum lugar daquela mesma cidade, em plena juventude e, naquele momento, no oprimido pela culpa. Agora, ele jamais possuiria aquele peso. Jamais levaria uma criana para a montanha, nem a atravessaria com sua lana, enquanto esta chorava e gritava, ate que por fim silenciasse. Ele se rebelaria no futuro, por suas prprias razes, tornando-se o quiliarco de Ciro, mas no morreria nos braos de seu inimigo em uma floresta freqentada por fantasmas e um certo persa, cujo nome Everard no sabia, tambm seria poupado da espada de um grego e da lenta queda em direo ao vazio. Por enquanto, a lembrana de dois homens que matei est impressa nas clulas do meu crebro; ainda h uma fina cicatriz branca na minha perna, Keith Denison tem quarenta e sete anos de idade e aprendeu a pensar como um rei. - ... saiba, Astages, que essa criana Ciro protegida do cu. E o Cu misericordioso: voc foi advertido que se manchar sua alma com esse sangue inocente, o pecado jamais poder ser absolvido. Deixe que Ciro cresa em Anshan, ou ser queimado para todo o sempre com Arim! Assim falou Mitra! Astages abaixou-se, tocando a cabea no soalho. - Vamos embora! - disse Denison em ingls. Everard saltou para as colinas persas, trinta e seis anos frente no futuro. O luar caa sobre cedros prximos a uma estrada e uma corrente. Fazia frio e um lobo uivou. Ele aterrissou o deslizador, desceu e comeou a tirar a roupa. O rosto barbado de Denison saiu da mscara, mostrando um ar de estranheza. - Eu gostaria de saber - disse ele. Sua voz quase perdeu-se no silncio das montanhas. - Gostaria de saber se no causamos muito espanto em Astages. A Histria registra que ele encarou uma luta de trs anos com Ciro quando os persas se rebelaram. - De qualquer maneira, poderemos retornar ao ponto da ecloso da guerra e fornecer uma viso que o encoraje a resistir - disse Everard, esforando-se por ater-se aos fatos,

pois havia fantasmas sua volta. - Mas no acredito que isso seja necessrio. Ele no se meter com o prncipe, mas quando um vassalo rebelar-se, bem, ele ser o bastante perverso para descontar o que ate l ser visto como um sonho. Assim como seus prprios nobres empossados dos interesses dos medos, dificilmente permitiriam que ele desistisse. Mas vamos dar uma olhada. O Rei no vai liderar um cortejo nos festejos do solstcio do inverno? - mesmo. Vamos embora. Rpido! E a luz do sol comeou a arder em volta deles, bem em cima de Pasrgada, Eles deixaram a mquina escondida e desceram a p, dois viajantes no meio de muitas pessoas que afluam para celebrar o nascimento de Mitra. No caminho, eles perguntaram o que acontecera, explicando que haviam estado um longo tempo no estrangeiro. As respostas satisfizeram-nos, at mesmo em pequenos detalhes que a memria de Denison registrava mas que as crnicas no haviam mencionado. Finalmente, chegaram a cu aberto, muito frio e azul, no meio de milhares de pessoas, e saudaram com salamaleques quando passou Ciro, o Grande Rei, com os chefes de sua corte Kobad Creso e Hrpagos e seguiu-se a ostentao, o fausto e o clero da Prsia. - Ele mais jovem do que eu era - sussurrou Denison, - Suponho que deveria ser mesmo. E um pouco menor... o rosto inteiramente diferente, no ?... mas ele desempenhar seu papel. - Quer ficar aqui para se divertir? - perguntou Everard. Denison envolveu-se em seu manto. O ar tornara-se mais cortante. - No - disse ele. - Vamos voltar. J se passou um longo tempo. Mesmo que isso jamais tenha acontecido. - Ulal! - Everard pareceu mais austero do que um salvador vitorioso deveria ser. - Isso no aconteceu nunca. 10 Keith Denison saiu do elevador de um prdio em Nova York Estava um pouco surpreso por no recordar-se de como deveria ser a aparncia do edifcio. No pde sequer lembrar-se do nmero do seu apartamento e teve que

verificar na lista. Detalhes, detalhes. Ele tentou parar de tremer. Cynthia abriu a porta, assim que ele a tocou. - Keith - disse ela com a surpresa estampada no rosto. Ele no conseguiu achar outras palavras a no ser estas: - Manse lhe preveniu de minha chegada, no? Ele disse que o faria. - Sim. Mas isso no tem importncia. No compreendi que seu aspecto poderia ter mudado tanto. Mas isso tambm no tem importncia. Oh, meu querido! Ela puxou-o para dentro, fechou a porta e enroscouse em seus braos. Ele vagueou o olhar pelo lugar. Esquecera-se do quanto apertado era. E jamais gostara do sentido de decorao da mulher, embora tivesse deixado a coisa por conta dela. O costume de ceder para uma mulher, s vezes at mesmo perguntando sua opinio, era algo que ele teria que aprender novamente, do incio. No seria fcil. Ela levantou um rosto mido, oferecendo-se ao beijo dele. Era assim a aparncia dela? Mas ele no se recordava... no se lembrava mesmo. Depois daquele tempo todo, ele s conseguia lembrar-se que ela era baixa e loura. Havia vivido com ela alguns meses apenas; Cassandane o chamava de sua "estrela matutina" e lhe havia dado trs filhos e fizera suas vontades durante quatorze anos. - Oh, Keith, seja bem-vindo ao lar - disse a voz mida e clara. Lar, pensou ele. Oh, meu Deus!

AS QUEDAS DE GIBRALTAR A base da Patrulha do Tempo permaneceria apenas durante os cento e tantos anos de fluxo. Durante esse tempo, poucas pessoas alm dos cientistas c da turma de manuteno ficariam por l durante um longo tempo de uma vez. Dessa maneira, a base era pequena, um alojamento e

dois prdios de servio, quase perdida no pas. Cinco milhes e meio de anos antes de ter nascido, Tom Nomura achou esse extremo sul da Ibria ainda mais escarpado do que guardava na memria. Os montes elevavam-se acentuados em direo ao norte, at se tornarem montanhas baixas que serviam de muralhas para o cu, rasgadas por canyons onde as sombras estendiam-se azuis. Era uma terra seca, com chuvas violentas mas breves no inverno, onde os rios encolhiam-se virando crregos, com nada a no ser seu pasto queimando-se e amarelando-se no vero. rvores e arbustos cresciam bem ao longe, espinheiros, mimosas, accias, pinheiros, alos; em volta das aguadas, palmeiras, samambaias, orqudeas. Alm disso, a terra era rica em vida. Falces e abutres estavam sempre planando no cu sem nuvem. Bandos pastando misturavam-se aos milhes; entre seus inmeros tipos de pneis listrados como zebra, rinocerontes primitivos, os ancestrais da girafa do tipo ocapi, mastodontes ocasionais - de plos finos e avermelhados, de comilhos enormes - ou elefantes peculiares. Entre os Predadores e os que se alimentavam de carnia, contavamse os dentes-de-sabre, as formas primitivas dos grandes felinos, hienas e smios que corriam pelos campos e que, ocasionalmente, andavam nas patas traseiras. Bandos de insetos levantavam seis ps no ar As marmotas gritavam. Flutuava no ar um odor a feno, esterco queimado e endurecido e carne quente. Quando o vento soprava, o cheiro ribombava, dilatava-se, jogando no rosto a poeira e o calor. Freqentemente, a terra ecoava o tropel dos cavalos, o alarido dos pssaros ou os gritos dos animais. noite, caa um frio sbito e as estrelas eram tantas que no dava para se perceber a diferenciao de suas constelaes. Assim foram as coisas at pouco tempo. E at aquele momento no ocorrera nenhuma grande mudana. Mas agora comeava uma centena de anos de barulho. Quando isso acabasse, nada voltaria a ser como antes. Manse Everard observou Tom Nomura e Feliz a Rach por uma frao de minuto antes de sorrir e dizer: - No, obrigado, vou tratar de esquadrinhar isso aqui hoje, Vocs vo divertir-se.

Teria uma plpebra do homem alto, de nariz torto e de cabelos levemente grisalhos cado um pouco em direo a Nomura? Este no pde ter certeza. Eram do mesmo ambiente; de fato, do mesmo pas. O fato de Everard ter sido recrutado em Nova York, em 1945 D.C., e Nomura em San Francisco, em 1972, devia fazer pouca diferena. As revoltas desta gerao no passavam de estouro de bolhas em comparao com o que ocorrera antes e com o que aconteceria depois. De qualquer modo, Nomura acabara de sair da Academia e tinha atrs de si apenas vinte e cinco anos de vida. Everard no fizera as contas de quanto tempo suas jornadas atravs da durao do mundo perfaziam e, devido ao tratamento de longevidade que a Patrulha oferecia ao seu pessoal, isso eram impossvel de ser adivinhado. Nomura suspeitava que o agente independente havia tido uma existncia suficiente para ter-se tornado mais estranho a ele do que Feliz - que havia nascido dois milnios depois de ambos. - Muito bem, vamos comear - disse ele. Ainda que conciso, Nomura imaginou que sua voz tenha feito msica com idioma Temporal. Desceram da varanda e caminharam atravessando o ptio, pois dos outros integrantes do Corpo saudaram-nos, mas com o prazer dirigido a ela. Nomura correspondeu. Ela era jovem e alta, nas feies endurecidas pelo nariz curvo eram suavizadas por enormes olhos verdes, pela boca carnuda e mbil, cabelos que brilhavam ruivos apesar de cortados na altura das orelhas. O macaco cinzento de praxe e as slidas botas no conseguiam esconder suas formas, nem a elasticidade do seu caminhar. Nomura sabia que ele no tinha uma aparncia m - um corpo slido mas flexvel, feies regulares de mas salientes, pele tostada - mas ela fez com que ele se sentisse banal. Tambm por dentro, pensou ele. Como poderia um patrulheiro recm-formado - nem mesmo candidato ao dever policial, um mero naturalista - como poderia ele dizer a uma aristocrata do Primeiro Matriarcado que est apaixonado por ela? O estrondo que sempre enchia o ar, a milhas de distncia das cataratas, soava-lhe como um coro. Seria imaginao, ou ele realmente sentia um tremor contnuo no solo, que lhe subia at os ossos?

Feliz abriu uma coberta. Dentro, havia vrios saltadores de tempo, que se pareciam vagamente com motocicletas sem rodas de dois assentos, impulsionados pela antigravidade e capazes de saltar vrios milhares de anos. (Eles e os seus presentes pilotos haviam sido transportados para l em foguetes de servio pesado.) O dela estava carregado de equipamento de registro. Ele falhara em convenc-la que o aparelho estava sobrecarregado e sabia que ela jamais o perdoaria se ele a denunciasse. O convite a Everard - o oficial graduado mo, apesar de estar ali, naquele momento, apenas de frias para juntar-se a eles nesse dia, havia sido feito na vaga esperana de que este ltimo visse aquele carregamento e ordenasse que o assistente dela levasse parte daquilo. Ela saltou para o assento. - Vamos! - disse ela. - A manh j est indo embora. Ele montou em seu veculo e tocou os controles. Ambos deslizaram para o lado de fora e subiram. altura do vo das guias, eles planaram indo em direo ao sul, onde o rio oceano aflua no centro da Terra. Bancos de nvoa flutuante margeavam sempre o horizonte uma fumaa argntea destacando-se no firmamento. Quando um deles se aproximou aos seus ps, eles inclinaram-se passando por cima. Mais adiante, o universo rodopiava cinzento, sacudido pei0 trovo, amargo em bocas humanas, enquanto a gua flua da pedra e cinzelava o lodo. O nevoeiro salgado era to grosso que era arriscado respirar mais do que uns poucos minutos. Vista bem de cima, a paisagem era ainda mais pavorosa, Ali, podia-se ver o fim de uma era geolgica. Durante um milho e meio de anos, a bacia mediterrnea permanecera um deserto. Agora, as Colunas de Hrcules encontravam-se abertas e o Atlntico estava entrando por elas. Com o vento de sua passagem em volta, Nomura perscrutou o ocidente atravs da inquieta imensido de vrios matizes e do intrincado das estrias da espuma. Podia ver as correntes flurem, sugadas para a fenda recm-aberta entre a Europa e a frica. Ali, chocavam-se com estrondo e recuavam, um caos branco e verde, cuja violncia soava da terra para o cu, ecoando de volta, desintegrava rochedos, submergia vales, cobria de espuma a costa milhas e milhas

no interior. Delas vinha uma corrente, colorida de neve em sua fria, com brilhos de esmeralda plida, indo encontrar-se com estrondo em uma muralha de oito milhas entre os continentes. O lquido pulverizado turvava as alturas, escurecendo-se torrente aps torrente, com o mar chocando-se, impelindo-se para frente. Isto fazia com que os arco-ris girassem atravs das nuvens. Bem do alto, o clamor no fazia mais barulho do que o de um moinho girando. Nomura pde ouvir claramente a voz de Feliz saindo de seu receptor, quando ela parou seu veculo c ergueu um brao. - Espere. Quero mais algumas tomadas antes de irmos. - Voc ainda no tem o bastante? - perguntou ele. A voz dela suavizou-se: - Quando que os milagres so o bastante? O corao dele deu um salto. Ela no um soldadofrnea nascida para dar ordens a um monto de subalternos. No , apesar de sua juventude e maneiras. Ela sente venerao, aprecia a beleza, sim, o sentido do trabalho de Deus... Um sorriso estranho para si mesmo: ela melhor! Afinal de contas, a tarefa dela seria fazer um registro plenamente sensorial da coisa toda, desde o seu comeo at o dia, dali a centenas de anos, em que a bacia estivesse cheia e o mar lanasse suas ondas calmas, por onde Odisseu navegaria. Isto levaria meses e meses de sua vida. (E da minha, por favor, da minha.) Todos na corporao queriam vivenciar aquele estupendo espetculo; a esperana de aventuras era praticamente um requisito para o recrutamento. Mas para muitos no era possvel ir to longe assim, aglomerando-se em uma fenda do tempo to restrita. A maioria teria de faz-lo na condio de delegado. Seus chefes no escolheriam algum que no fosse um artista considervel, para vivenciar a experincia em seu interesse e depois pass-la para eles. Nomura lembrou-se de sua surpresa quando foi designado para assisti-la. Com tal escassez de mo-de-obra, poderia a Patrulha dar-se ao luxo de ter artistas? Bem, depois de ter respondido a um anncio secreto, de ter realizado vrios testes intrincados e de ter aprendido o trnsito intertemporal, quis saber se o trabalho de polcia e

de salvamento eram possveis e lhe foi dito que sim. Podia perceber a necessidade em termos de pessoal administrativo e clerical, agentes residentes, historigrafos, antroplogos e, claro, cientistas naturais como ele mesmo. Nas semanas em que estiveram trabalhando juntos, Feliz convenceu-o de que alguns artistas eram vitais de qualquer forma. O homem no vive s do po, ou de armas, registro de dados, teses, puras coisas de natureza prtica. Ela reacondicionou seus aparelhos. - Venha - ordenou ela. Quando ela flamejou em direo ao leste, frente dele, um raio de sol caiu em seus cabelos que brilhavam como que derretidos. Ele arrastou-se mudo em sua esteira. O solo mediterrneo ficava dez mil ps abaixo do nvel do Dlar. O influxo tomou a maior parte desse declive, em um estreito de cinqenta milhas. Seu volume atingia dez mil milhas cbicas ao ano, cem vezes as Quedas de Vitria ou mil vezes as do Niagara. Esta a estatstica. A realidade era um rugido de gua branca, coberta de borrifos, separando a terra, derrubando montanhas. Podia-se ver, ouvir, sentir, cheirar, saborear a coisa; mas no se podia imagin-la. Quando o canal alargou-se, a vazo tornou-se mais plcida at correr verde e negra. As cerraes diminuram e apareceram ilhas, qual navios que levantavam enormes ondas curvadas; e a vida pde crescer novamente ou retirarse para a costa. Contudo, a maioria daquelas ilhas ainda seriam erodidas antes do final do sculo e muita daquela vida pereceria com as mudanas climticas. Pois este acontecimento levaria o planeta de sua poca miocena para a pliocena. E quando voou para frente, Nomura no passou a ouvir menos barulho, e sim mais. Embora a prpria corrente fosse mais quieta ali, ela movia-se em direo a um brado grave que cada vez aumentava mais, at que o cu se tornava um sino de bronze. Ele reconheceu um promontrio, cujos restos erodidos levariam um dia o nome de Gibraltar. No muito alm, uma catarata de vinte milhas de largura formava quase a metade da queda total, Com uma naturalidade terrificante, as guas

deslizavam sobre esse precipcio. Elas eram de um verde transparente contra o fundo de rochedos escuros e a grama de pigmentao escura dos continentes. A luz brilhava no alto. Na sua parte baixa, um outro banco de nuvem rolava branco ao sabor de ventos que nunca terminavam. Do outro lado, estendia-se um lenol azul, um lago de onde rios lavraram canyons de maneira pertinaz atravs do brilho alcalino, diabos de p e vislumbres de miragens da fornalha da terra que iriam transformar em mar. Aquilo ribombava, soltava murmrios, triturava. Mais uma vez, Feliz estabilizou sua mquina voadora. Nomura ps-se lado a lado com ela. Estavam altos, o ar estava frio em volta deles. - Hoje - disse-lhe ela - tentarei obter uma impresso do tamanho da inclinao. Vou deslocar-me para perto do cume, registrando tudo enquanto for, e depois descerei. - Mas no perto demais - advertiu ele. Ela retorquiu: - Eu decidirei isso. - Ufa... eu... eu no estou tentando comandar voc ou algo parecido. - Seria melhor que no mesmo. Eu, um calouro ainda por cima macho. - Faa-me um favor, sim?... Nomura hesitou com seu desajeitado modo de falar. - ... tenha cuidado est bem? Quero dizer, voc importante para mim. O sorriso dela encontrou-o de cheio. Ela inclinou-se dura contra sua couraa de segurana para pegar a mo dele. - Obrigada, Tom. - Depois de alguns instantes, tornou-se grave: - Homens como voc fazem-me compreender o que est errado na poca de onde venho. Ela falara muitas vezes de modo amvel com ele: na maioria das vezes, para dizer a verdade. Tivesse sido ela uma militante estridente, nenhuma graa o teria mantido desperto pelas noites. Ele gostaria de saber se tinha comeado a am-la quando percebeu pela primeira vez a maneira consciente com que ela se esforava para encar-lo como um igual. No havia sido fcil para ela, sendo ela quase to novata na Patrulha quanto ele - pelo menos, no mais fcil do que homens de outras reas acreditariam, bem no fundo, onde era levado em conta, que ela tinha as mesmas aptides que eles e que estava certo que ela se

usasse em toda sua potencialidade. Ela no pde continuar solene. - Vamos! - gritou ela. - Depressa! Esse declive acentuado no continuar por mais vinte anos! A mquina dela partiu como uma flecha. Ele empurrou para baixo a proteo para o rosto de seu capacete e mergulhou atrs dela, levando as fitas, baterias de fora e outros itens auxiliares. Tenha cuidado, suplicou ele, oh, tenha cuidado, minha querida. Ela se havia ido, bem frente. Ele a viu como um cometa, uma liblula, tudo que fosse vivido e veloz, impressa diagonalmente alm do despenhadeiro de mar de uma milha de altura. O rudo aumentou dentro dele at que nada mais havia. Seu crnio estava repleto daquele alarido de Juizo Final. A jardas de distncia das guas, ela dirigia o deslizador em direo ao precipcio. Sua cabea estava enterrada em uma caixa Cravejada de mostradores, suas mos trabalhavam nos engates; ela pilotava com os joelhos. Respingos de gua salgada comearam a turvar a tela do capacete de Nomura. Ele ligou o autolimpador. A turbulncia aferrou-se a ele, o suporte balanava. Seus tmpanos, protegidos contra o barulho, mas no contra mudanas de presso, latejavam de dor. Ele chegara bem perto de Feliz quando o veculo dela ficou louco. Ele viu o aparelho girar, viu-o arremeter contra a imensido verde, viu ambos serem engolfados. No pde ouvir-se gritando em meio ao estrondo. Ele golpeou o interruptor de rdio, descendo atrs dela. Foi apenas o instinto cego que o enviou rodopiando para longe, algumas polegadas antes de ele tambm ser arrebatado pela torrente? Ele a perdera de vista. Havia somente a muralha de gua, nuvens l embaixo e a inexorvel calma azul acima, o barulho que o agarrara em suas mandbulas para atir-lo para longe, o frio, a umidade, o sal em sua boca que tinha o sabor de lgrimas. Ele foi atrs de socorro. O meio-dia brilhava l fora. A terra parecia descorada, imvel e sem vida, exceto para uma ave de carnia. Apenas as quedas ao longe emitiam algum rudo.

Golpes na porta do seu quarto, fizeram com que Nomura sasse da cama, pondo-se de p. Com a pulsao imediatamente acelerada, ele resmungou: - Entre. Vamos. Everard entrou. Apesar do ar-condicionado, sua roupa estava manchada de suor. Ele mordia um cachimbo apagado e seus ombros estavam cados. - E ento, que me tem a dizer? - suplicou-lhe Nomura. - Como eu receava. Nada. Ela nunca voltou para casa. Nomura desabou em uma cadeira, o olhar fixo para a frente - Voc tem certeza? Everard sentou-se na cama que rangeu sob seu peso. - Tenho, sim. A cpsula de mensagem acabou de chegar. Em resposta minha pergunta, etctera, etctera, o agente Feliz a Rach no se apresentou de volta na base do seu ambiente de origem, depois do servio em Gibraltar, e eles no tm nenhum registro mais sobre ela. - Mas em era nenhuma? - De maneira como os viajantes movem-se pelo tempo e espao, ningum fica com dossis, com exceo talvez dos danellianos. - Pergunte a eles! - Voc acha que eles iriam responder? - vociferou Everard - eles os super-homens do remoto futuro, que eram os fundadores e patres ltimos da Patrulha. Um punho enorme agarrou-se ao seu joelho. - E no venha me dizer que ns, simples mortais, poderamos fazer projees mais precisas se quisssemos. Voc j verificou seu futuro pessoal, meu filho? E tambm no o queremos e assim a coisa. A rudeza o abandonou. Ele virou o cachimbo nas mos e disse quase amavelmente: - Se vivemos muito tempo, acabamos sobrevivendo queles por quem nos inquietaram. O destino comum do ser humano, nada exclusivo da nossa corporao. Mas sinto muito que voc tenha que enfrentar isso to jovem assim. - Para mim, no tem importncia! - exclamou Nomura. - E com relao a ela? - Sim... sabe, estive pensando sobre seu informe. Minha suposio que as disposies do fluxo de ar em

volta da queda so para l de traioeiras. Coisa que, sem dvida nenhuma, j seria de se esperar. Sobrecarregado, o deslizador dela era menos controlvel do que normalmente. Um bolso de ar, uma rajada, ou seja l o que tenha sido, algo pelo estilo que a pegou sem que ela tenha percebido e a atirou para dentro da corrente. Os dedos de Nomura contorciam-se, enroscando-se uns nos outros. - E supunha-se que eu devia cuidar dela. Everard balanou a cabea. - No precisa punir-se mais ainda. Voc era simplesmente assistente dela. Ela deveria ter sido mais cuidadosa. - Mas... pelo amor de Deus, ns ainda podemos salv-la Voc no quer consentir isso? - Nomura estava quase gritando. - Pare - admoestou Everard. - Pare por a. Nunca diga isto: que vrios patrulheiros poderiam viajar para trs no tempo, agarr-la com alavancas de trator e pux-la livrando-a do abismo. Ou que eu poderia dizer a ela ou ao meu prprio eu antepassado para tomar cuidado. Isto no aconteceu por conseguinte isto no acontecer. Isto no deve acontecer. Pois o passado torna-se de fato mutvel, to logo ns e nossas mquinas o tenhamos transformado em nosso presente. E se algum dia um mortal assume esse poder, onde poder acabar essa mudana? Comeamos salvando uma mocinha bonita; depois continuamos salvando Lincoln, mas uma outra pessoa pode muito bem tentar salvar os Estados Confederados... no, o tempo no pode ser confiado a ningum, a no ser Deus. A Patrulha existe para proteger o que verdico. Seus homens no podem profanar essa f, assim como no podem violar suas prprias mes. - Sinto muito - murmurou Nomura. - Est tudo bem, Tom. - No, eu... eu pensei... quando a vi desaparecer, meu primeiro pensamento foi que ns poderamos juntar um grupo, viajar de volta para aquele mesmo instante e agarrla segura... - Um pensamento natural em um homem novo. Os velhos hbitos do crebro custam a desaparecer. O fato que no o fizemos. De qualquer maneira, dificilmente isso

seria autorizado. Perigoso demais. No podemos nos dar o luxo de perdermos mais. Certamente no podemos, quando o registro mostra que nossa tentativa de salvamento estaria condenada de antemo, caso o fizssemos. - No h nenhuma maneira de iludir isso? Everard suspirou. - Olha, no consigo pensar em nenhuma. Tom, faa as pazes com o destino. - Ele hesitou. - Eu posso... podemos fazer alguma coisa por voc? - No. - A palavra saiu spera da garganta de Nomura. - A no ser deixar-me sozinho por algum tempo. - Certo. - Everard levantou-se. - Voc no a nica pessoa que gostava um bocado dela - lembrou ele enquanto saa. Quando a porta fechou-se atrs dele, o som das quedas pareceu aumentar, triturando, triturando. Nomura fixou o olhar em um ponto do vazio. O sol passou seu pice e comeou a deslizar bem lentamente em direo noite. Eu deveria ter ido atrs dela imediatamente. E arriscado minha vida. Por que no segui-la na morte, ento? No. Isso no jaz sentido. Duas mortes no formam uma vida. Eu no poderia salv-la. Eu no tinha o equipamento ou... atitude sensata foi ter ido em busca de socorro. S que o socorro foi negado - e que importncia tem se foi negado pelo homem ou apenas pelo destino? - e assim ela afundou. A corrente atirou-a em direo ao redemoinho, ela teve um momento de horror antes de ter a conscincia esfacelada; em seguida, ao chegar ao fundo, foi triturada, despedaada, seus ossos foram espalhados pelo solo de um mar que eu, quando jovem, navegarei em umas frias, sem saber que h uma Patrulha do Tempo ou que um dia existiu uma pessoa chamada Feliz. Oh, Deus, queria meus restos mortais l com os dela, a cinco milhes e meio de anos deste momento! O ar trouxe um canhoneio distante, um tremor abalando terra e pavimento. Um banco cortado deve ter cado em pedaos na torrente. Era o tipo de cena que ela teria gostado de captar. - Teria? - Nomura gritou, saltando da cadeira. O solo ainda vibrava debaixo de seus ps. - Pois ela o far!

Ele devia ter consultado Everard, mas receou - talvez erradamente, em sua aflio e inexperincia - de que a permisso seria recusada e que seria mandado imediatamente de volta Para o futuro. Ele devia ter aguardado alguns dias, mas temeu que suas janeiras o trassem. Um comprimido estimulante devia ajudar em lugar de natureza. Ele devia ter pago pelo trator da unidade e no t-lo contrabandeado furtivamente para o bagageiro de seu veculo. Quando ele levou seu saltador de tempo para fora, um padeiro que o viu perguntou para onde estava indo. - Para um passeio - respondeu Nomura. O outro assentiu com um gesto simptico. Ele podia no suspeitar que um amor havia sido perdido, mas a perda de um colega j era bastante ruim. Nomura teve o cuidado de ir bem em direo ao horizonte norte antes de desviar-se para as quedas. esquerda e direita, as quedas chegavam bem mais longe do que ele podia ver. Ali, a mais da metade do caminho para baixo daquele transparente rochedo verde, a verdadeira curva do planeta ocultava dele seus terminais. Ento, quando penetrou nas nuvens de espuma, foi envolvido pela brancura, que turvava e ardia. A proteo do rosto permaneceu limpa, mas era difcil a viso de cima ao longo da imensido. O elmo protegia-lhe a audio, mas no afastava a violncia da borrasca que lhe chocalhava os dentes, o corao e o esqueleto. Os ventos rodopiavam e golpeavam-no em turbilho, o suporte cambaleava, de tinha que lutar por cada polegada de controle. E encontrar o exato segundo... Ele saltou pelo tempo, para frente e para trs, recomps os gnios, tornou a mexer na chave principal, viuse vagamente nos nevoeiros e, atravs deles, perscrutou atentamente o cu: repelidas vezes, at que, abruptamente, chegou ao momento. Os duplos surgiram de repente bem acima... Ele viu

um deles baixar e perder-se na queda, enquanto o outro disparava atrs, para logo evadir-se. O piloto no o viu ali, espreitando na fria nvoa salgada. Sua presena no estava em nenhum registro maldito. Ele disparou para frente. At aquele momento, estava cheio de pacincia. Caso fosse preciso, ele poderia viajar uma longa parte do perodo de vida, procurando o instante que fosse o seu. O medo da morte e mesmo a conscincia de que ela podia estar morta no momento em que ele a encontrasse pareciam-lhe com que sonhos lembrados pela metade. Estava possudo pelos poderes elementares. Era apenas uma vontade que voava. Ele ficou pairando dentro dos limites da gua. Rajadas de vento tentavam arremess-lo para as ondas, assim como haviam feito com ela. Mas ele j estava preparado para isso, ento pulava livrando-se e retornava para espreitar - retomava tanto atravs do tempo quanto do espao, de maneira que pudesse procurar naquele perodo de segundos em que Feliz podia estar viva. Ele no deu nenhuma ateno aos seus outros eus. Eram apenas estgios pelos quais ele passara ou pelos quais ainda iria passar. ALI! A forma escura e embaada passou girando por ele, abaixo do turbilho de gua, em seu caminho para a destruio. Ele virou um boto de controle. Uma alavanca do trator abraou-se outra mquina. A sua oscilou e foi atrs, incapaz de deter uma massa com tamanha fora. Por pouco a mar no o agarra, no momento em que chegou ajuda. Dois veculos, trs, quatro, todos esforandose juntos, singravam o rumo da queda de Feliz. Ela caa incrivelmente flcida na couraa de seu assento. Ele no foi at ela imediatamente. Primeiro retornou no tempo daquela diminuta frao de segundos, para trs e para trs, para ser o salvador dela e de si mesmo. Quando finalmente eles estiveram a ss no meio da nvoa e fria, ela livre e em seus braos, ele deveria ter aberto um orifcio atravs do cu para chegar costa em um lugar onde pudesse cuidar dela. Mas ela mexeu-se, seus olhos abriram-se e, depois de um minuto, sorriu para ele. E ento ele chorou. Perto deles, o oceano uivava impelindo-se frente.

O pr-do-sol para o qual Nomura havia saltado tambm no estava no registro de ningum. Ele tornava a terra dourada. As quedas deviam estar em chamas com ele. Seu som melodioso restava abaixo da estrela vespertina. Feliz colocou travesseiros para escorar a cabea, sentou-se mais ereta na cama em que estava descansando e disse para Everard: - Se voc apresentar queixa contra ele, que desobedeceu o regulamento, ou qualquer outra estupidez de macho que voc esteja imaginando, eu tambm abandonarei essa sua maldita patrulha. - Oh, no. - O corpulento homem levantou uma das mo como quem se desvia de um ataque. - Por favor. Voc interpretou mal. Eu s quis dizer que estamos em uma posio levemente complicada. - Como assim? - interpelou Nomura, mexendo-se na cadeira em que estava sentado, agarrado mo de Feliz. No me foi dada nenhuma ordem para que eu no tentasse, no mesmo? Tudo bem, supe-se que os agentes devam salvaguardar suas prprias vidas, se possvel, j que so valiosos para a corporao. Bem, no se conclui da que o salvamento de uma outra vida tambm seja conveniente? - Sim. Claro. - Everard andou de um lado para o outro. O piso estrondava debaixo de suas botas, soando por cima do rufar de tambores da inundao. - Ningum briga com xito, mesmo em uma organizao to estanque quanto a nossa. De fato, Tom, a iniciativa que voc demonstrou hoje, faz com que o panorama de seu futuro seja bom, acredite-me. - Saiu um sorriso meio torto por trs do tubo do seu cachimbo. - Quanto a um velho soldado como eu, bem, serei desculpado por estar to propenso a desistir. - Um leve ar de melancolia. - J vi tanta gente perdida, sem esperana. Parou de andar de um lado para o outro, encarou os dois e afirmou: - Mas ns no podemos ter limites livres. A verdade que a unidade dela no registrou Feliz a Rach como tendo retornado, jamais. Eles apertaram-se em um abrao. Everard dirigiu-lhes um sorriso - um arremedo, mas mesmo assim um sorriso - antes de continuar:

- Entretanto, no se assustem. Tom, antes voc queria saber por que ns, pelo menos os que somos simples humanos, no guardamos pistas mais concisas do nosso pessoal. D para voc perceber agora o motivo? Feliz a Rach nunca se apresentou de volta sua base original. Ela pode ter visitado sua antiga casa claro, mas ns no perguntamos oficialmente o que os agentes fazem quando de licena. - Ele respirou fundo. - Bem, quanto o resto de sua carreira, se ela quisesse transferir-se para um outro quartel-general e adotar um nome diferente, bem, qualquer oficial de patente adequada poderia aprovar a coisa. Eu, por exemplo. Ns operamos livres na Patrulha. No nos atrevemos a fazer de outra maneira. Nomura entendeu, tendo um estremecimento. Feliz chamou-o de volta realidade: - Mas o que eu poderia tornar-me? - perguntou ela. Ele aproveitou a deixa. - Bem - disse ele, meio rindo, meio gritando -, que tal tornar-se a senhora Thomas Nomura?

A NICA DIVERSO NA CIDADE 1 John Sandoval no pertencia ao seu nome. Tampouco parecia direito que estivesse de cala esporte e camisa havaiana, diante da abertura da janela de um apartamento,

na Manhattan da metade do sculo XX. Everard estava habituado aos anacronismos, mas o rosto curvo e sombrio que o defrontava sempre parecia carecer de uma pintura de guerra, um cavalo e um revlver apontado para algum plido ladro. - Ok - disse ele. - Os chineses descobriram a Amrica. Interessante, mas por que isso requereria os meus servios? - Pelo diabo, eu gostaria de saber - respondeu Sandoval. A forma delgada e de longas pernas virou-se na manta de urso-branco que Bjarni Herjulfsson dera um dia a Everard, at estar de olhos fixos l fora. Torres cortavam o cu claro, o barulho do trfego era abafado pela altura. Suas mos entrelaavam-se e desentrelaavam-se s suas costas. - Recebi ordens de cooptar um agente Independente, retornar com ele e tomar as medidas que parecerem indicadas - depois de algum tempo, ele prosseguiu: - soube que voc o melhor, portanto... - sua voz foi diminuindo aos poucos. - Mas voc no devia conseguir um ndio como voc? - perguntou Everard. - Olha aqui, acho que vou estar bem deslocado na Amrica do sculo XIII. - Tanto melhor. Vai fazer com que a coisa parea comovente, misteriosa... No vai ser um trabalho to difcil assim, realmente. - Claro que no - disse Everard. - Seja l que trabalho for. Tirou a bolsa com cachimbo e tabaco do bolso do palet de seu maltrapilho smoking e encheu o fornilho do cachimbo com movimentos rpidos e nervosos. Uma das lies mais duras que ele teve que aprender, to logo foi recrutado para a Patrulha do Tempo, foi a de que todas as tarefas importantes no necessitavam de uma vasta organizao. Este era o mtodo de soluo de problemas caractersticos do sculo XX, mas culturas mais antigas como a helnica Atenas e a Kamakura japonesa - assim como civilizaes posteriores tambm, que aparecem vez por outra na Histria - concentraram-se no desenvolvimento da perfeio individual. Um nico graduado da Academia da Patrulha (equipado, claro, com armas e instrumentos do futuro) - podia ser o equivalente a uma brigada. Mas isto era uma questo de necessidade, tanto quanto de esttica. Havia muito poucas pessoas para vigiar

muitos milhares de anos. - Tenho a impresso - disse Everard lentamente - de que esta no uma simples retificao de alguma interferncia extratemporal. - Certo - disse Sandoval com um tom de voz rspido. Quando informei o que tinha descoberto, o escritrio do meio-ambiente de Yuan realizou uma investigao completa. Nenhum viajante do tempo estava envolvido no assunto. Kubla Khan bolou isso inteiramente sozinho. Ele pode ter-se inspirado nos relatos de Marco Plo sobre as viagens pelo mar dos venezianos e rabes, mas isso era pura histria, mesmo se o livro de Marco no menciona nada a esse respeito. - Os chineses tinham realmente uma tradio nutica prpria - disse Everard. - Oh, tudo muito natural. Portanto como que entramos nisso? Ele acendeu o cachimbo e deu uma forte tragada. J que Sandoval no falava, ele perguntou: - Como aconteceu de voc encontrar esta expedio? Ela no estava na terra dos navajos, estava? - Porra, no estou limitado a estudar minha prpria tribo - respondeu Sandoval. - Do jeito que a Patrulha tem to poucos amerndios e isso um incmodo que disfara outras raas. De modo geral, tenho trabalhado nas migraes atabascanas. - Como Keith Denison, ele era um especialista tnico, que traava a histria de povos que nunca escreveram sua prpria histria, de modo que a Patrulha pudesse saber exatamente quais os acontecimentos que a marcaram. - Estava trabalhando no declive oriental das Cachoeiras, prximo a Crater Lake - continuou ele. - terra dos lutuami, mas eu tinha motivos para acreditar que uma tribo dos atabascanos de que eu havia perdido a pista tivesse passado por aquele caminho. Os nativos falavam de estrangeiros misteriosos vindos do norte. Fui dar uma olhada e l estava a expedio, mongis com cavalos. Conferi a trilha para trs e encontrei seu acampamento na embocadura do rio Chehalis, onde mais alguns mongis estavam ajudando os navegadores chineses a vigiar os navios. Retornei de Los Angeles rpido como uma flecha para o futuro e dei o informe. Everard sentou-se de olhos fixos no outro homem.

- Diga-me, at que ponto foi completa a investigao no terminal chins? - disse ele. - Voc tem certeza absoluta de que no houve nenhuma interferncia extratemporal? Isso podia ser uma dessas besteiras no planejadas, voc sabe, com conseqncias que no se tornam bvias por dcadas. - Lembrei-me disto tambm quando obtive minha tarefa - Mentiu Sandoval. - Cheguei a ir diretamente ao quartel-general do meio ambiente de Yuan, em Khan BalighCambulac ou, como voc chama, Pequim. Eles disseram-me que haviam investigado a coisa claramente, at a poca da vida de Gngis e, em termos de espao, at a Indonsia. E tudo estava perfeitamente bem, como os escandinavos e sua Vinlndia. Simplesmente no aconteceu de eles terem tido a mesma publicidade. Tanto quanto a corte chinesa podia saber, havia sido enviada uma expedio que jamais retornou e Kubilai decidiu que no valia a pena mandar uma outra. Os registros disso estavam nos arquivos imperiais, mas foram destrudos durante a revolta Ming que expulsou os mongis. A historiografia esqueceu o incidente. No obstante, Everard ps-se a meditar. Normalmente, ele gostava de seu trabalho, mas havia qualquer coisa de anormal com relao ocasio. - Obviamente - disse ele -, a expedio redundou em desastre. Ns gostaramos de saber que desastre. Mas por que voc precisa de um agente independente para espionlos? Sandoval saiu da janela. Mais uma vez, passou pela mente de Everard, rapidamente, que o navajo tinha muito pouco a ver com aquele lugar. Ele havia nascido em 1930, lutara na Coria e havia cursado nos lanceiros dos G.I. antes que a Patrulha o contratasse, mas de certa maneira ele nunca se adaptara por completo ao sculo XX Bem, e, por acaso, algum de ns se adaptou? E poderia, qualquer pessoa com razes verdadeiras, sabendo o que eventualmente poder acontecer com a sua gente? - Mas, eu no estou aqui para espionar - exclamou Sandoval. - Quando dei o informe, minhas ordens vieram diretamente dos quartis-generais danellianos. Nenhuma explicao, nenhuma desculpa, a ordem pura e simples: organizar esse desastre. Corrigir a Histria por mim mesmo!

2 Ano mil duzentos e oitenta da Era Crist. O edito de Kubilai Khan atropelou graus de latitude e longitude: ele sonhava com um imprio mundial e sua corte reverenciava qualquer hspede que trouxesse conhecimentos recentes ou novas filosofias. Um jovem mercador veneziano chamado Marco Plo havia se tornado um protegido especial. Mas nem todo mundo desejava um chefe mongol. Sociedades secretas revolucionrias germinavam por toda parte desses vrios reinos conquistados, englobados sob o nome de Catai 7. O Japo, com a famlia Hojo, um poder competente por trs do trono, j havia repelido uma invaso. Tampouco os mongis eram unificados, a no ser na teoria. Os prncipes russos haviamse tornado coletores de impostos para a Horda Dourada8 o IlKhan Abaka estava em Bagd. Por outra parte, um sombrio Califa Abas tinha refgio no Cairo; Delhi estava sob a Dinastia Escrava; Nicolau III era papa, guelfos e gibelinos estavam demolindo a Itlia, Rodolfo de Habsburgo era o imperador alemo, Filipe, o Audaz, era o rei da Frana, Eduardo Longshanks governava a Inglaterra. E contemporneos como Dante Alighieri, Joannes Duns Scotus, Roger Bacon e Thomas, o Rimador. E na Amrica do Norte, Manse Everard e John Sandoval seguravam as rdeas de seus cavalos para olhar para baixo em um longo morro. - A data em que os vi primeiro foi na semana passada - disse o navajo. - Desde ento, andaram um bom pedao. Desse jeito, estaro no Mxico dentro de alguns meses, mesmo levando-se em considerao alguma terra mais escarpada frente. - Pelos padres mongis - disse-lhe Everard -, acho que esto marchando devagar. Levantou seu binculo. Em volta dele, o verde de abril crescia pela terra. At mesmo as faias mais altas e velhas agitavam folhas novas e alegres. Os pinheiros uivavam aos ventos, que sopravam vindo das montanhas,
7 Nome atribudo China na Idade Mdia. (N. do T.) 8 Nome pelo qual era conhecido o exrcito mongol. (N. do T.)

frios, rpidos e cheirando a neve derretida, em um cu onde os pssaros percorriam seu caminho volta em bandos to grandes que podiam escurecer o sol. Os Picos de extenso das cachoeiras pareciam flutuar no distante sacro poente azul e branco. Ao leste, os contrafortes tombavam em grupos de rvores de floresta e prado para um vale e, assim, finalmente, alm do horizonte, para pradarias trovejantes sob cascos dos bfalos. Everard enfocou a expedio. Ela dirigia-se atravs de rea abertas, seguindo mais ou menos o curso de um pequeno rio. Uns setenta homens cavalgavam cavalos asiticos, peludos, de colorao acastanhada, de pernas curtas e cabeas alongadas. Conduziam animais de carga e remontas. Ele reconheceu alguns guias nativos tanto pela maneira desajeitada com que sentavam-se nas selas quanto por sua fisionomia e roupas. Mas foram os recm-chegados que mais prenderam sua ateno. - Um punhado de guas prenhas carregando fardos observou ele, mais para si mesmo. - Suponho que levaram nos barcos tantos cavalos quantos podiam, deixando-os do lado de fora para se exercitarem e pastarem em qualquer lugar onde parassem. Agora, esto procriando mais medida que se afastam. Esse tipo de cavalo resistente demais para sobreviver a esse tratamento. - O destacamento nos navios tambm est aumentando os cavalos - informou-lhe Sandoval. - Vi muito disso. - Que mais sabe voc sobre essa turma? - No mais do que j lhe disse, que apenas um pouco mais do que voc v agora. E o tal registro que esteve um bom tempo nos arquivos de Kublai. Mas voc observou que ele apenas assinala que quatro navios, sob o comando do Noyon Toktai e do sbio Li Tai-Tsung, foram despachados para explorar as ilhas alm do Japo. Everard assentiu com um ar distrado. No fazia sentido ficar sentado ali, refazendo o que eles j haviam examinado centenas de vezes. Era apenas uma maneira de postergar a ao. Sandoval pigarreou. - Ainda tenho dvidas sobre se ambos devemos descer ali - disse ele. - Por que voc no fica afastado, para o caso de eles se tornarem agressivos?

- Complexo de heri, heim? - disse Everard. - Somos melhores quando estamos juntos. De qualquer modo, no estou esperando que tenhamos problemas. Ainda no. Esses garotos so inteligentes demais para lutarem de graa contra qualquer pessoa. Eles tm tido uma poltica de boavizinhana com os ndios, no tm? E ns seremos algo um pouco mais desconhecido. No entanto, eu gostaria de sugerir um drinque em primeiro lugar. - Isso mesmo. E um outro depois, tambm. Os dois inclinaram-se nos respectivos alforjes, retiraram um cantil de meio galo e levaram-no boca. O scotch desceu queimando pela garganta de Everard, acelerando a pulsao de suas veias. Ele gritou para seu cavalo e os dois patrulheiros venceram a ladeira. Um assovio cortou o ar. Eles haviam sido vistos. Ele manteve um passo regular em direo vanguarda da linha mongol. Dois batedores aproximaram-se pelos lados, as flechas j colocadas em posio de disparo nos pequenos mas fortes arcos. Mas no se intrometeram. Suponho que estejamos com uma aparncia inofensiva, pensou Everard. Assim como Sandoval, ele tambm vestia roupas comuns do sculo XX: jaqueta de caador para proteger-se do frio, chapu para abrigar-se da chuva. Seu equipamento mesmo era bem menos elegante do que o do navajo, um Abercrombie & Fitch especial. Ambos traziam punhais mostra e pistolas automticas Mauser, assim como projetores do sculo XXX com embolo atordoador para o que viesse pela frente. A tropa controlou as rdeas de maneira to disciplinada que era quase como uma nica pessoa parando. Everard examinou-os mais a fundo quando eles se aproximaram. Havia tido uma bem completa educao eletrnica, em uma hora mais ou menos antes da partida idioma, histria, tecnologia, costumes, hbitos - aprendendo sobre os mongis, os chineses e at mesmo sobre os ndios locais. Mas nunca antes ele havia visto de perto essa gente. No eram to vistosos assim: fortes, de pernas tortas, de barbas ralas e lisas, rostos largos que brilhavam gordurosos ao sol. Todos estavam bem equipados, vestiam calas compridas e usavam botas, armaduras de couro em lminas com ornamentos envernizados, elmos cnicos de ao que podiam ter na parte de cima uma ponta de metal ou

uma pena. Suas armas eram as espadas curvas, facas, lanas e arcos compostos. Um homem, prximo da Vanguarda da linha, carregava um estandarte de tranas de iaque pintadas de dourado. Eles observaram os patrulheiros aproximarem-se, com apertados olhos escuros e impassveis. O chefe foi prontamente identificado. Ele cavalgava na dianteira e tinha um esfarrapado casaco de seda que se movia em seus ombros. Era bem mais forte e tinha o rosto mais duro do que a mdia de sua tropa, com uma barba avermelhada e um nariz quase romano. O guia ndio ao lado dele olhou-os embasbacado, dando um passo atrs para acotovelar-se no meio da multido, mas Toktai Noyon no saiu do lugar, enquanto media Everard com o olhar tpico de um carnvoro. - Saudaes - gritou ele quando os recm-chegados puseram-se ao alcance da voz. - Que esprito o traz aqui? falou ele no dialeto lutuami, que mais tarde se transformaria no idioma Mamath, com um sotaque simplesmente detestvel. Everard respondeu um impecvel e tonitruante mongol: - Saudaes para voc, Toktai filho de Batu. Pela vontade de Tengri, viemos em paz. Aquele foi um contato efetivo. Everard viu de relance alguns mongis estendendo os braos para alcanar a graa e outros fazendo o sinal contra o mau-olhado. Mas o homem montado esquerda de Toktai foi rpido em recobrar o treinado sangue-frio. - Ah - disse ele -, ento os homens do ocidente tambm chegaram a esta terra. Ns no sabamos disto. Everard olhou para ele. Era mais alto do que qualquer outro mongol, sua pele era quase branca; as feies e mos, delicadas. Embora estivesse vestido de maneira bem parecida dos outros, ele estava desarmado. Parecia mais velho do que Noyon, talvez tivesse uns cinqenta anos. Everard inclinou-se na sela em sinal de reverncia, passando a falar em chins do norte: - Honorvel Li Tai-Tsung, aflige a esta insignificante pessoa contradizer Sua Eminncia, mas somos do grande reino mais ao sul. - Ouvimos certos rumores - disse o sbio. Ele no conseguia reprimir a excitao por completo. - Mesmo neste

longnquo norte apareceram histrias sobre uma rica e esplndida terra. Estamos procurando-a para levar ao seu Khan as saudaes do Kha Khan, Kublai filho de Tuli, filho de Gngis; a terra jaz aos seus ps. - Conhecemos Kha Khan - disse Everard - assim como conhecemos o califa, o papa, o imperador c todos os monarcas inferiores. - Ele tinha que ir por esse caminho com muito cuidado no insultando abertamente o soberano de Catai, mas mesmo assim colocando-o sutilmente em seu lugar. - Pouca coisa conhecida no nosso retorno, pois nosso mestre no procura o mundo exterior, tampouco encoraja que este o procure. Permita-me fazer minha humilde apresentao. Sou chamado de Everard e, ao contrrio do que poderia sugerir minha aparncia, no sou russo, nem ocidental. Perteno aos guardies de limites. Melhor deix-los imaginar o que aquilo poderia significar. - Voc no veio com muita companhia - vociferou Toktai. - No precisava de mais - disse Everard com o tom de voz mais polido que pde. - E est bem longe de casa - interferiu Li. - Mas no mais longe do que estariam os senhores, honorveis amos, nas fronteiras do Kirghis. Toktai golpeou o punho de sua espada. Seus olhos estavam frios e precavidos. - Venha - disse ele. - Sejam bem-vindos como embaixadores. Vamos acampar e ouvir a palavra de seu rei. 3 O sol caindo sobre os picos ocidentais, pintou suas capas de neve com uma colorao de prata desbotada. Sombras alongavam-se pelo vale, a floresta escureceu, mas a campina aberta parecia reluzir todo o brilho. A quietude reinante quase formava uma Ira sonora para os barulhos que existiam: um rpido redemoinho ou correr do rio, o repique de um machado, cavalos pastando 0 mato alto. A fumaa da lenha coloria o ar. Obviamente, os mongis ficaram perplexos com seus visites e aquela parada prematura. Seus rostos estavam

rgidos, mas seus olhos deveriam vaguear de Everard a Sandoval e deveriam estar resmungando oraes de suas vrias religies - principalmente as pagas, mas havia algumas rezas budistas, muulmanas e nestorianas. Isto no esmoreceu a eficincia com que armaram o acampamento, postaram os guardas, cuidaram dos animais e puseram-se a preparar a janta. Mas Everard julgou que estavam mais quietos do que o normal. Os modelos impressos em seu crebro diziam que os mongis eram faladores e alegres, via de regra. Ele sentou-se de pernas cruzadas no cho de uma barraca. Sandoval, Toktai e Li completavam o crculo. Havia tapetes debaixo deles e um braseiro mantinha quente um pote de ch. Era a nica barraca cravada, provavelmente a nica disponvel, levada para ser usada em ocasies cerimoniais como aquela. Toktai verteu kumiss e ofereceu-o a Everard que arrotou to sonoramente quanto indicava a etiqueta e passou-o adiante. J havia bebido coisas piores do que leite de gua fermentado, mas sentiu-se feliz ao ver que todos desviaram-se para o ch depois do ritual. O chefe mongol falou. No pde manter o mesmo tom polido do seu amanuense chins. Havia certa indignao instintiva: que estrangeiro ousa aproximar-se do Kha Khan, a no ser altura de sua barriga? Mas as palavras mantiveram-se amveis: - Agora deixemos que nossos hspedes revelem os negcios de seu rei. Em primeiro lugar, teria a bondade de dizer o nome dele para ns? - Seu nome no pode ser falado - disse Everard. - Os senhores ouviram apenas os rumores mais plidos sobre o reino dele. O senhor pode julgar o poder dele, Noyon, pelo fato de que ele precisou apenas de ns dois para viajar a esta distncia e porque precisamos somente de uma montaria para cada um. Toktai resmungou. - Estes animais que vocs cavalgam so bem vistosos, contudo eu gostaria de saber como se dariam nas estepes. Demorou muito tempo para que chegassem aqui? - No mais que um dia, Noyon. - Temos os meios. Everard enfiou a mo em sua jaqueta e retirou dois embrulhos de papel de presente. - Nosso amo mandou que presentessemos os lderes de Catai com estes smbolos de

respeito. Enquanto o papel estava sendo removido, Sandoval inclinou-se e cochichou em ingls: - Saca a expresso deles, Manse. Poxa, a gente se equivocou um bocado. - Como assim? Esse celofane cintilante e bugingangas impressionam um brbaro como Toktai. Mas observe Li. A civilizao dele estava inventando a caligrafia quando os ancestrais de Bonwit Teller ainda se pintavam de azul. A opinio dele sobre o nosso gosto d para ser cheirada no ar. Everard encolheu os ombros com um gesto de desdm quase imperceptvel. - Bem, ele est certo, no est? A conversa deles no escapou dos outros. Toktai deu-lhes uma olhada dura, mas retornou ao presente recebido, uma lanterna eltrica que careceu de demonstrao e exclamaes de assombro. A princpio, ele mostrou-se um pouco receoso com relao ao objeto, chegando mesmo a murmurar um esconjuro; em seguida, recordou-se de que um mongol no tinha permisso para sentir medo de nada, exceto do trovo, controlou-se e logo ficou to encantado quanto uma criana. A melhor coisa para um sbio confuciano como Li parecia ser um livro, a coleo Family of Man, cuja diversidade e tcnica pictrica estranha podiam impression-lo. Ele foi efusivo em seus agradecimentos, mas Everard duvidou de que estivesse dominado. Um patrulheiro logo aprendia que a sofisticao existe em qualquer nvel de tecnologia. Presentes tm de ser retribudos: uma fina espada chinesa e um rolo de peles de lontras-do-mar da costa. Isto ocorreu um pouco antes da conversa desviar-se para os negcios. Ento, Sandoval manobrou para obter primeiro o relato do outro grupo. - Bem, j que vocs sabem tanto - comeou Toktai -, devem saber que a nossa invaso ao Japo malogrou, h vrios anos. - A vontade do cu estava do outro lado - disse Li com brandura bajuladora. - Bosta de cavalo! - vociferou Toktai. - A estupidez dos homens estava do outro lado, o que voc quer dizer. ramos muito poucos, muito ignorantes e tivemos que vir

longe demais em mares muito encapelados. Bem, que importa? Voltaremos um dia. Everard sabia, um pouco melancolicamente, que de fato eles voltariam e que uma tormenta destruiria a frota, afogando sabe-se l quantos jovens. Mas deixou que Toktai continuasse: - O Kha Khan compreendeu que tnhamos que aprender mais sobre as ilhas. Talvez devssemos tentar estabelecer uma base em algum lugar ao norte de Hokkaido. E tambm ouvimos muitos rumores acerca de ilhas bem mais ao oeste. De vez em quando, os pescadores eram arrastados pelos ventos para fora do curso e ento tinham vislumbres destas terras; comerciantes da Sibria mencionam um estreito e um pas que fica alm dele. O Kha Khan pegou quatro navios com tripulaes chinesas e faloume para tomar uma centena de guerreiros mongis e ir ver o que eu poderia descobrir. Everard fez que sim com a cabea, sem nenhuma surpresa de sua parte. Havia centenas de anos que os chineses navegavam em juncos, alguns dos quais podiam levar mil passageiros. De fato, essas embarcaes ainda no eram to prprias para o alto-mar quanto se tornariam mais tarde, nos sculos posteriores, sob a influncia dos portugueses, e seus possuidores nunca haviam sido to atrados assim por nenhum oceano, preferindo no mexer com as frias guas do norte. Contudo, havia alguns navegantes chineses que adquiriram certos truques no ofcio de desviar-se dos coreanos e formosinos, quando no de seus prprios pais. Deviam ter um pouco de familiaridade com as Kurilas, pelo menos. - Seguimos duas cadeias de ilhas, uma aps a outra disse Toktai. - Eram bem desertas, mas pudemos parar de vez em quando, para exercitar os cavalos e aprender alguma coisa dos nativos. Apesar do saber Tengri, difcil fazer-se isto quando se tem que interpretar por intermdio de seis idiomas! Descobrimos que existem dois continentes, a Sibria e um outro, que se aproximam tanto l em cima, no norte, que um homem pode atravessar em um barco de pele, ou ento caminhar atravs do gelo em certas pocas do inverno. Finalmente, viemos ao novo continente. Uma terra imensa, florestas, muita caa e focas. No entanto, chuvosa demais. Nossos baixos pareciam querer continuar,

ento ns seguimos a costa, mais ou menos. Everard visualizou um mapa. Indo-se primeiro ao longo das Kurilas e depois pelas Aleutas, nunca se estar longe de terra, fendo a sorte de escapar da destruio do navio que se apresentava em distintas possibilidades, os juncos de estrutura rasa foram capazes de encontrar ancoradouro at mesmo nessas ilhas rochosas, e tambm as correntes impulsionavam-nos adiante e eles estavam bem perto de um curso de crculo mximo. Toktai descobrira o Alasca antes de saber o que havia acontecido. Como a terra tornava-se mais hospitaleira medida que costeavam em direo ao sul, ele passou Puget Sound e procedeu para o Chehalis River. Talvez os ndios o tivessem advertido sobre a foz do Columbia mais ao longe, que era perigosa - e que, mais recentemente, havia ajudado seus cavaleiros a cruzar a grande corrente em jangadas. - Montamos acampamento quando a guerra estava aproximando-se - disse o mongol. - As tribos por a so acanhadas, mas tambm amistosas. Deram-nos toda a comida, mulheres e ajuda que poderamos querer. Em troca, nossos marinheiros ensinaram-lhes alguns truques de pescaria e construo de botes. Passamos o inverno por l, aprendemos alguns dos idiomas e fizemos algumas viagens para o interior. Por toda parte havia narrativas sobre vastas florestas e plancies onde rebanhos de gado selvagem enegreciam a terra, tamanha era sua quantidade. Havamos visto o bastante para sabermos que as histrias eram verdadeiras. Nunca havamos estado em uma terra to rica. - Seus olhos brilharam como os olhos de um tigre. - E to poucos moradores que nem sequer conhecem o uso do ferro. - Noyon - murmurou Li em advertncia. Ele acenou de leve a cabea em direo aos patrulheiros. Toktai fechou a boca. Li virou-se para Everard e disse: - Havia tambm rumores acerca de um reino dourado bem ao sul. Sentimos que era nosso dever investigar, assim como explorar a terra pelo caminho. No procurvamos a honra de encontrar vossas eminentes pessoas. - A honra toda nossa - ronronou Everard. Em seguida, asumindo o rosto mais grave: - Meu amo do Imprio Dourado, a quem no se pode chamar pelo nome, nos enviou com o esprito da amizade. Ele se afligiria v-los

defrontarem-se com o desastre. Estamos vindo aqui para preveni-los. - O qu? - Toktai endireitou-se. A mo de tendes fortes buscou a espada que, por polidez, ele no estava levando. - Que diabos voc est dizendo? - Realmente, falo de demnios, Noyon. Por mais agradvel que esta terra possa parecer, ela vive sob uma maldio. Conte-lhe, meu irmo. Sandoval, que tinha melhor voz para falar, assumiu a conversa. Sua histria havia sido planejada com inteno de explorar a superstio que ainda se mantinha nos semicivilizados mongis sem gerar muito ceticismo de parte dos chineses. Havia realmente dois grandes reinos ao sul, explicou ele. O deles ficava bem mais distante; o rival deles estava um pouco ao norte e a este, com uma cidadela na plancie. Ambos os Estados possuam imensos poderes, podem cham-los de feitiaria ou engenharia refinada, como vocs quiserem. O imprio setentrional, Badguys, considera todo este territrio como pertencente a ele e no toleraria uma expedio estrangeira. Seus batedores certamente descobriro os mongis em breve e os aniquilaro com raios. A benevolente terra do sul, o pas de Goodguys, no poderia oferecer nenhuma proteo, a nica coisa que podia fazer era enviar emissrios para advertir os mongis que voltassem para casa. - Por que os nativos no falaram sobre esses chefes supremos? - perguntou Li astutamente. - Diga-me, todos os pequenos membros das tribos nas florestas da Birmnia ouviram falar de Kha Khan? respondeu Sandoval. - Sou um estrangeiro e ignorante - disse Li. - Perdoeme por no ter compreendido sua conversa sobre armas irresistveis. Que a maneira mais delicada pela qual j fui chamado de mentiroso, pensou Everard. E em voz alta: - Posso oferecer-lhes uma pequena demonstrao, se Noyon tiver um animal que possa ser morto. Toktai refletiu. Seu semblante podia ter permanecido como pedra cicatrizada, mas o suor escorria formando sulcos. Ele bateu palmas e vociferou ordens para o guarda que aparecera. Depois disso, conversaram superficialmente, tendo como pano de fundo um silncio que podia ser cortado

a faca. Depois de alguns instantes interminveis, apareceu um guerreiro. Disse que alguns cavaleiros haviam laado um cervo. Serviria para os propsitos de Noyon? Sim, serviria. Toktai encabeou o grupo que saiu, abrindo caminho por entre a densa e murmurante multido que se aglomerou. Everard seguiu-o, desejando que aquilo no fosse necessrio. Colocou a munio em seu Mauser. - Quer fazer o trabalho? - perguntou a Sandoval. - Jesus Cristo, no! O cervo, uma cora, havia sido trazida fora para o acampamento. Ela tremia perto do rio, as cordas de crina de cavalo enroladas em volta de seu pescoo. O sol, que naquele exato momento estava tocando os picos ocidentais, fazia com que o animal assumisse uma colorao bronzeada. Havia uma espcie de suavidade cega em seu olhar para Everard. Ele acenou para que se afastassem os homens em volta dela e respirou fundo. O primeiro tiro a matou, mas ele continuou matraqueando com sua arma at que o esqueleto dela assumisse a palidez da morte. Quando baixou a arma, o ar como que parou. Ele olhou em volta para todos aqueles corpos troncudos de pernas tortas, os rostos lisos controlando a expresso inflexvel; podia sentir o cheiro deles com uma agudeza inatural, um odor claro de suor, cavalos e fumo. Sentiu-se to no-humano quanto eles o deviam achar. - Esta a menor das armas usadas aqui - disse ele. Uma alma arrancada de seu corpo dessa maneira jamais encontra o caminho de volta casa. Virou-se nos calcanhares. Sandoval seguiu-o. Seus cavalos haviam sido amarrados em estacas, o equipamento empilhado bem perto. Selaram os animais, sem dizer uma palavra, montaram e galgaram em direo floresta.

4 A fogueira ardeu com uma rajada de vento. Frugalmente colocada em cada lado de um lenhador, nesse momento aquilo tirou os dois para fora das sombras - um

vago brilho de testa, nariz e bochechas, o vago brilho de olhos. O fogo tornou a diminuir, soltando coloraes vermelhas e azuis, crepitando por cima de chamas brancas, e a escurido encobriu os homens. Everard no estava arrependido. Brincou com o cachimbo nas mos, mordeu-o com fora e sorveu a fumaa, mas sem sentir-se muito aliviado. Quando falava, o vasto sussurro das rvores destacado na noite, quase enterrava sua voz e ele tampouco gostava isto. Perto, estavam seus sacos-de-dormir, seus cavalos, a motoneta - um tren antigravidade com deslizador espaotempo - que os havia levado ali. Por outro lado, a terra estava deserta; milhas aps milhas, fogueiras feitas pelo homem como a deles eram to pequenas e solitrias quanto as estrelas no universo. Um lobo uivou em algum lugar. - Suponho - disse Everard - que de vez em quando qualquer tira se sente como um bastardo. Por enquanto, Jack, Voc tem sido apenas um observador. Tarefas ativas como as que tenho freqentemente so difceis de aceitar. - isso a. - Sandoval estava mais calado do que seu amigo. Quase no se mexera desde a janta. - E agora isso. No importa o que se faa para suprimir ma interferncia temporal, bem, pelo menos se pode pensar que est restaurando a linha original do desenvolvimento. - Everard deu uma tragada no cachimbo. E no me venha lembrar que o termo "original" no tem sentido neste contexto. apenas uma palavra de consolo. - Nossa! - Mas quando nossos chefes, nossos caros superhomens danellianos, nos mandam interferir... Sabemos que a gente oktai jamais voltou para Catai. Por que deveramos eu ou voc dar uma mozinha? Se eles hostilizarem os ndios ou algo pelo estilo e forem liquidados, o que eu queria dizer. Pelo menos, no seria mais do que qualquer outro incidente nessa maldita casa de loucos que chamada de histria humana. - Ns no precisamos mat-los, voc sabe. S temos que fazer com que retrocedam. Pode ser que sua demonstrao de hoje noite tenha sido suficiente. - isso a. Retroceder... e da? Provavelmente sucumbir navegando. Eles no tero uma viagem fcil de volta para casa - tempestades, cerrao, correntes

contrrias, recifes - nesses navios primitivos construdos principalmente para os rios. E ns os iremos instigar para que faam essa viagem exatamente nessa hora! Se ns no interferirmos, eles zarparo para casa mais tarde, as circunstncias da viagem iriam ser bem diferentes... Por que devemos assumir a culpa? - Eles podem at transformar isso aqui em casa murmurou Sandoval. - O qu? - sobressaltou-se Everard. - Pelo jeito que Toktai estava falando. Tenho certeza que ele tenciona regressar a cavalo, no nesses navios. Como ele bem adivinhou, o Estreito de Bering fcil de ser atravessado, os aletes fazem isso o tempo todo. Manse, receio que no seja to simples assim a tarefa de poup-los. - Mas eles no esto tratando de estabelecer-se! Ns sabemos muito bem disso! - Olha, suponha que eles faam isso. - Sandoval comeou a falar um pouco mais alto e bem mais firme. O vento da noite zumbia em volta de suas palavras. - Vamos tratar de dar rdeas soltas imaginao. Suponha que Toktai siga na direo sudeste. difcil imaginar algo que pudesse par-lo. Seus homens sabem trabalhar a terra para obter seu sustento, sabem at mesmo trabalhar os desertos, muito mais hbeis do que Corondo ou qualquer desses garotos. No tem uma distncia terrvel a percorrer antes de chegar a um povo com um alto grau de desenvolvimento neoltico, as tribos agricultoras de Pueblo. Isto o encorajar mais do que nada. Ele estar no Mxico antes de agosto. Um Mxico to deslumbrante agora quanto era - quanto ser nos dias de Cortez. E mais tentador ainda: os astecas e toltecas ainda esto decidindo quem ser o amo, com um nmero incrvel de outras tribos mexendo-se em volta, prontas para ajudar um recm chegado que lute contra ambos. Os revlveres espanhis no fizeram nenhuma diferena verdadeira, como voc bem lembra, caso tenha lido Diaz. Os mongis so to superiores no confronto homem a homem, quanto qualquer espanhol... No que eu imagine que Toktai fosse entrar na gua imediatamente. No h dvida nenhuma de que ele seria bem refinado, deixando passar o inverno e aprendendo tudo que pudesse. No ano seguinte, ele voltaria para o norte, prosseguiria viagem para casa e informaria a Kublai que um dos territrios mais ricos,

mais recheados de ouro da face da terra estava com as portas escancaradas para ser conquistado. - E com relao aos outros ndios? - interferiu Everard. - Estou incerto com relao a eles. - O Novo Imprio Maia est altura dele. Um brao difcil de se dobrar, mas em troca algo bem compensador. Acho que, uma vez tendo os mongis se estabelecido no Mxico, no haveria nada que os pudesse deter. O Peru tem uma cultura mais adiantada ainda nesse momento e muito menos organizao do que a que Pizarro defrontou; a quchua-aimar, que como se chama a raa inca, ainda apenas um poder entre os vrios outros. - E depois, a terra! D para voc imaginar o que uma tribo mongol faria com as Grandes Plancies? - Posso imagin-los emigrando em hordas - disse Everard. Havia um qu na voz de Sandoval que o tornou inseguro e o ps na defensiva. - Muita Sibria e Alasca pelo caminho. - Obstculos piores tm sido transpostos. No quero dizer que eles aflussem todos de uma vez. Pode ser que eles levem alguns sculos at comear a imigrao em massa, assim corno aconteceu com os europeus. Posso imaginar uma srie de cls e tribos sendo estabelecida no curso de alguns anos, todos ocidente abaixo na Amrica do Norte. O Mxico e Yucatn so engolidos - ou, mais provavelmente, tornam-se khanates. As tribos agrupadas movem-se em direo ao este medida em que sua populao for aumentando e medida em que forem chegando novos emigrantes. Lembre-se, a dinastia Yuan est destinada a ser destronada em menos de um sculo. Isto far com que os mongis na sia sejam mais pressionados para ir embora. E os chineses viro para c tambm, para cultivar a terra e para tomar posse do ouro. - Olha, se voc no tem nada contra o que vou dizer, eu acharia - Everard interrompeu-o com suavidade - que justamente voc quem no tem muita pressa em acelerar a conquista da Amrica. - Seria uma conquista diferente - disse Sandoval. No me preocupo por causa dos astecas; se voc os examinar bem, vai concordar que Cortez fez um favor para o Mxico. A coisa seria bruta tambm para outras tribos mais

inofensivas - durante um certo tempo. E, por enquanto, os mongis no so to terrveis assim. Ou voc acha que so? Sabe, essa cultura ocidental nos enche de preconceitos. Ns nos esquecemos que nessa mesma poca os europeus desfrutavam de muita tortura e muito massacre. Os mongis so um pouco parecidos com os velhos romanos, realmente. A mesma prtica de despovoamento de reas que resistem, mas respeitando os direitos daqueles que se submetem. A mesma proteo armada e governo competente. O mesmo carter nacional desprovido de imaginao e criao; mas ao mesmo tempo a mesma vaga reverncia e inveja da verdadeira civilizao. A Pax Mongolica neste exato momento unifica uma grande rea e leva um contato estimulante a povos mais variados do que o Imprio Romano imaginou um dia. E com relao aos ndios... lembre-se que os mongis so pastores. No haveria nada parecido com o insolvel conflito entre caadores e fazendeiros que fez com que o homem branco destrusse os ndios. Tampouco os mongis tm algum tipo de preconceito racial. E depois de alguns combates, o navajo mdio, os cherokees, seminoles, algonquins, chippewas e dakotas ficariam felizes em ceder e tornarem-se aliados. Por que no? Eles teriam cavalos, carneiros, gado bovino, txteis, metalurgia. Eles seriam em nmero maior do que os invasores e estariam em termos de muito mais igualdade do que com os fazendeiros brancos e a indstria da era da mquina. E, repito, haver os chineses fermentando essa mistura toda, ensinando a civilizao e excitando os conhecimentos... Deus do cu, Manse! Quando Colombo chegasse aqui, acharia o Grand Cham bem! O Cacique Khan da nao mais poderosa da face da terra! Sandoval parou de falar. Everard prestou ateno ao ranger das forquilhas dos galhos ao vento. Depois, durante um longo tempo, ficou olhando para a noite antes de dizer: - , podia ser. Claro que teramos que permanecer neste sculo at que se passasse o ponto crucial. Nosso prprio mundo no existiria. Alis, jamais teria existido. - Olha, de qualquer maneira, no foi um mundinho to bom assim, no - disse Sandoval como que em um sonho. - Voc podia pensar em seus... oh... pais. Eles tampouco teriam nascido um dia. - Meus pais viveram em uma poca em que tudo

estava desmoronando. Uma vez, vi meu pai chorando porque no podia comprar sapatos para ns passarmos o inverno. Minha me morreu de tuberculose. Everard continuou sentado sem se mexer. Foi Sandoval quem se moveu primeiro e ps-se de p com um tipo de riso parecido a um chocalhar. - Poxa, que foi que andei resmungando? Manse, foi apenas uma lorota. Bem, vamos fazer os turnos. Posso ficar com o primeiro turno? Everard concordou, mas durante um longo tempo ficou desperto. 5 A motoneta saltou dois dias para o futuro e agora pairava invisvel bem longe no cu, impossvel de ser vista a olho nu. Em volta dela, o ar estava rarefeito e carregado de um frio cortante. Everard tremeu ao ajustar o telescpio eletrnico. Mesmo no aumento mximo, a caravana era apenas um pouco maior do que manchas avanando atravs da imensido verde. Mas ningum mais no hemisfrio ocidental poderia estar viajando a cavalo. Ele virou-se no assento para encarar o companheiro. - E agora? O largo rosto de Sandoval manteve-se indecifrvel. - Bem, j que a nossa demonstrao no funcionou... - Com os diabos, claro que no! Juro como eles esto deslocando-se duas vezes mais rpido do que antes. Por qu? - Olha, Manse, eu teria que conhec-los muito mais, individualmente, para poder dar a voc uma resposta mais correta. Mas na essncia, tem de ser porque ns desafiamos a coragem deles. Em uma cultura marcial, nervos e audcia so virtudes imprescindveis... que outra escolha poderiam ter a no ser a de continuar? Se eles se retirassem ante uma simples ameaa, jamais poderiam viver em paz consigo mesmos. - Mas os mongis no so idiotas! No saem por a conquistando todo mundo que esteja vista, usando a fora de um touro, mas sim extraordinrios princpios militares. Toktai se retiraria, informaria o imperador sobre o que viu e

organizaria uma expedio maior. - Os homens nos navios podem fazer isso - lembrou Sandoval. - E agora que penso nisso, vejo o quo grosseiramente subestimamos Toktai. Ele deve ter acertado uma data, presumivelmente o prximo ano, para os navios investigarem e rumarem para casa, caso ele no retorne. Quando ele encontrar alguma coisa interessante pelo caminho, como ns, pode despachar um ndio levando uma carta para o acampamento-base. Everard assentiu. Ocorreu-lhe ento que ele estava sendo empurrado para este trabalho, tendo que estar o tempo todo correndo atrs, sem nunca ter uma pausa para planejar o que deveria fazer. Por isso, esse servio malfeito. Mas quanta responsabilidade devia ser imputada relutncia subconsciente de John Sandoval? Depois de algum tempo, Everard disse: - Eles tambm podem ter cheirado algo suspeito em ns. Os mongis sempre foram bons na guerra psicolgica. - Pode ser. Mas qual ser nosso prximo passo? Descer daqui de cima, disparar algumas rajadas com o canho de energia do sculo XLI que temos montado nesta tempo-cicleta e isto ser o fim... No, por Deus, eles podem mandar-me para o planeta-exlio antes que eu faa qualquer coisa desse tipo. Existem limites que devem ser respeitados. - Bem, ns vamos arranjar uma demonstrao mais impressionante - disse Everard. - E se tambm dermos com os burros n'gua? - Cale o bico! D uma chance de a coisa funcionar! - Bem, eu s estava pensando. - O vento varreu as palavras de Sandoval. - Por que, ao invs disso, no cancelamos a expedio? Por que no retrocedemos alguns anos e persuadimos Kublai Khan de que no vale a pena mandar exploradores para o leste? Ento, tudo isso jamais teria acontecido. - Voc sabe que os regulamentos da Patrulha nos probem de provocar mudanas histricas. - Olha aqui, qual o nome que voc d para isso que estamos fazendo? - Algo especificamente ordenado pelo supremo quartel-general. Talvez para corrigir alguma interferncia em alguma outra parte, em um outro momento qualquer. Como que eu poderia saber? Sou apenas um degrau na escada

evolucionria. Eles tm certas habilidades a um milho de anos daqui, que eu nem consigo imaginar. - , papai sabe mais - murmurou Sandoval. Everard contraiu o maxilar. - A coisa permanece - disse ele -; a corte de Kublai, o homem mais poderoso da face da terra, mais importante e crucial do que qualquer coisa aqui na Amrica. No, foi voc quem me meteu neste miservel trabalho e agora, se for preciso, assumo o comando. Nossas ordens rezam que devemos fazer com que essa gente desista da expedio. E o que acontecer depois no problema nosso. Dessa maneira, eles no se estabelecero aqui. Ns no seremos a causa imediata, de qualquer maneira no mais do que voc seria um assassino se tivesse convidado um sujeito para jantar e ele tivesse tido um acidente fatal pelo caminho. - Vamos parar de falar besteira e vamos cuidar do trabalho - vociferou Sandoval. Everard fez com que a motoneta avanasse deslizando. - Est vendo aquele morro? - apontou ele depois de algum tempo. - Est situado na linha de marcha de Toktai, s que penso que ele acampar a algumas milhas de distncia daqui hoje noite, l embaixo, naquela pequena campina ao lado da corrente. No entanto, o morro estar no seu campo de viso. Vamos montar nossa oficina aqui. - E vamos tambm dar uma demonstrao de fogos de artifcio? Teria que ser com muita imaginao. Esses sujeitos de Catai entendem alguma coisa de plvora. Tm at mesmo foguetes militares. - , mas so uns pequenos. Sei disso. Mas quando eu estava juntando o equipamento para esta viagem, pus na mala algumas engenhocas bem versteis para o caso da minha primeira tentativa fracassar. O morro ostentava uma coroa esparsa de pinheiros. Everard aterrissou a motoneta no meio deles e comeou a descarregar caixas dos compartimentos de bagagem relativamente grandes. Sandoval ajudou sem nada dizer. Os cavalos, treinados para a Patrulha, desceram calmamente dos estbulos de armao onde haviam sido trazidos e comearam a pastar pela ladeira. Depois de um longo tempo, o ndio rompeu o silncio.

- No o meu ramo de trabalho. Que negcio esse a que voc est montando? Everard deu uma pancadinha na pequena mquina meio montada. - Ela foi adaptada a partir de um sistema de controle do tempo usado na era dos Sculos Frios, bem adiante no futuro. Um distribuidor potencial. Posso provocar os maiores relmpagos que voc j viu em sua vida, com troves de lambuja. - Humm... a fraqueza do grande povo mongol. - De repente, Sandoval arreganhou um sorriso. - Voc vencer. Olha, podemos muito bem relaxar e gozar a vitria. - Voc no est a fim de fazer a janta para ns, enquanto eu monto a mutreta? Claro que sem fogueira, heim? No queremos nenhuma fumaa dedo-duro... Oh, sim, tambm tenho um Projetor de miragem. Se voc mudar de roupas e colocar um capuz ou algo pelo estilo que seja apropriado ao momento, de modo que no possa ser reconhecido, farei um quadro de voc com uma milha de altura, quase to feia e repelente quanto o modelo. - O que voc acha de um conjunto estereofnico? Os cantos navajos podem ser bem aterradores, se o cara no sabe que so apenas um yeibichai ou qualquer outra coisa. - Vamos l! O dia aproximou-se do fim. Sob os pinheiros, a escurido tornou-se mais densa, o ar estava frio e lancinante. Finalmente Everard devorou um sanduche e foi vigiar de binculo a vanguarda mongol inspecionando a rea do acampamento que ele prognosticara. Outros vieram cavalgando com a poro de caa do dia e foram preparar a comida. O homem principal apareceu com o pr-do-sol, informou-se com os outros e comeu. Por outro lado Toktai estava em plena atividade, aproveitando-se de cada momento de luz do dia. Quando a escurido tomou conta do lugar, Everard percebeu postos avanados com arcos. Quase no conseguia manter-se desperto, mas apesar de difcil ele tentava. Estava lutando contra homens que haviam sacudido o planeta. As estrelas precoces brilharam acima dos picos nevados. Era hora de se comear a trabalhar. - Voc amarrou nossos cavalos, Jack? Podem entrar em pnico. Tenho certeza absoluta que os cavalos mongis

entraro! Tudo bem, l vamos ns! - Everard moveu a alavanca principal e acocorou-se ao lado do mostrador do aparelho levemente iluminado. Primeiro, houve o mais plido bruxuleio azul entre cu e terra. Em seguida, comearam os relmpagos lanando lnguas bifurcadas, umas aps as outras, rvores eram destrudas de um s golpe, os lados das montanhas tremiam com o alarido provocado pelos relmpagos. Everard despejou relmpagos em bola, esferas de chamas que rodopiavam e faziam curvas rpidas, arrastando fascas, projetando-se pelo acampamento e explodindo acima dele at que o cu parecesse incandescente. Ensurdecido e meio cego, ele manejou o aparelho para projetar um lenol de ionizao fluorescente. Qual uma aurora boreal, agitaram-se os grandes estandartes, vermelho-sangue e branco-marfim, sibilando sob os repetidos estouros dos troves. Sandoval caminhou adiante. Ele se havia livrado das calas, cobrira o corpo com barro formando desenhos arcaicos e, apesar de tudo, seu rosto no estava dissimulado, mas sim lambuzado de terra que o transformava em algo que Everard no seria capaz de reconhecer. A mquina o enfocou, alterando sua projeo. A imagem que seria jogada contra a aurora era mais alta que uma montanha. Ela mexia-se em uma dana de ps arrastados, de horizonte a horizonte depois de volta ao cu aberto e gritava queixumes e vociferava em voz de falsete mais poderosa do que os troves. Everard mantinha-se agachado atrs da plida luz, os dedos firmes no quadro de controles. Tinha conscincia de um medo primitivo sufocado em seu ntimo, a dana despertava coisas de que ele j se havia esquecido. Pelo amor de Deus! Se isso no fizer com que eles renunciem... A ateno de sua mente voltou-se para ele mesmo. Chegou at mesmo a dar uma olhada no relgio. Meia hora... vamos dar-lhes mais uns quinze minutos, nos quais a demonstrao vai afilar-se... Certamente eles ficaro no acampamento at o alvorecer, sim, isso mais provvel do que perambular cegamente na escurido, afinal eles so bem disciplinados. Portanto, o que se deve fazer manter tudo coberto por mais algumas horas, depois administrar o ltimo golpe nos nervos deles com uma nica descarga

eltrica derrubando uma rvore bem perto deles... Everard acenou chamando Sandoval. O ndio sentou-se, ofegando mais rpido do que pareciam justificar os esforos que fizera. Quando passou o barulho, Everard disse: - Belo espetculo, heim, Jack? - Ouviu a prpria voz achando-a estranha e distante. - H muitos anos que no fao uma coisa assim murmurou Sandoval. Ele acendeu um fsforo, provocando um barulho que cortou a quietude. A breve chama mostrou seus lbios estreitando-se. Em seguida, balanou o fsforo, e a nica coisa brilhando na escurido era a ponta de seu cigarro. - Olha, nenhuma das pessoas que conheo na reserva levaria essa bobagem a srio - continuou ele depois de alguns instantes. - Uns poucos velhos queriam que ns, os jovens, aprendssemos a manter vivos nossos costumes, para recordar-nos que ainda ramos um povo. Mas em geral, a idia nossa era ganhar alguma coisa danando para os turistas. Houve uma longa pausa. Everard desligou por completo projetor. Na escurido que se seguiu, o cigarro de Sandoval cresceu e empalideceu, um Algol pequeno e vermelho. - Turistas! - disse por fim. E, depois de mais alguns minutos: - Hoje noite eu dancei para um propsito. Isso significa alguma coisa. Nunca antes senti dessa maneira. Everard permaneceu em silncio. At o momento em que relinchou um dos cavalos que havia corcoveado na ponta do cabresto durante o espetculo e que ainda estava nervoso. Everard olhou para cima. A noite encontrou seus olhos. - Voc ouviu alguma coisa, Jack? O foco da lanterna chocou-se contra ele. Durante alguns instantes, ele ficou de olhos fixos na lanterna, sem nada poder enxergar. Depois, ps-se de p, praguejando e agarrando sua pistola atordoadora. Uma sombra correu por trs de uma das rvores. Golpeou-o nas costelas. Ele cambaleou para trs. A pistola deslizou para sua mo. Ele atirou a esmo. Mais uma vez, o foco da lanterna moveu-se

rapidamente por perto. Everard olhou de relance para Sandoval. O navajo no pegara a arma de novo. Desarmado, ele esquivou-se do golpe de uma espada mongol. O espadachim correu atrs dele. Sandoval virou-se em um movimento de jud da Patrulha. Abaixou-se em um dos joelhos. De p, desajeitado, o mongol golpeou, errou o golpe e caiu de barriga na salincia de uma pedra. Sandoval levantou-se com o soco. A ponta de sua mo chocou-se contra o queixo do mongol. A cabea protegida por um elmo caiu para trs. Sandoval cravou a mo no pomo-de-ado, arrancou a espada da mo do outro e aparou um golpe de trs. Vozes que encobriam os gemidos do mongol comearam a dar ordens. Everard afastou-se. Havia liquidado um atacante com um raio de sua pistola. Havia outros entre ele e a motoneta de espao-tempo. Ele girou para encar-los. Um lao enroscou-se em volta de seus ombros. Depois apertou-se com um tiro bem dado. Ele tombou. Quatro homens empilharam-se em cima dele. Ele viu meia dzia de pontas de lana racharem a cabea de Sandoval, ento no houve tempo para mais nada a no ser lutar. Por duas vezes ele ps-se de p, mas nesse meio tempo havia perdido a pistola, o Mauser fora arrancado do coldre - aqueles sujeitinhos at que eram bem bons no combate do tipo yawara. Eles derrubaram-no e golpearamno com punhos, botas e o cabo dos punhais. Everard no chegou a perder a conscincia por completo, mas finalmente parou de afligir-se. 6 Toktai levantou acampamento antes do alvorecer. Os primeiros raios de sol encontraram sua tropa marchando a cavalo entre matagais esparramados em um vasto vale. A terra tornava-se plana e rida; as montanhas situadas ao longe, uns poucos picos nevados visveis, sombras fantasmagricas em um plido cu. Os resistentes pequenos cavalos mongis trotavam frente - chapinhar de cascos, rangidos e o retinir de armaduras. Olhando para trs, Everard viu a fileira como

uma massa compacta; lanas erguiam-se e se baixavam, galhardetes, penachos e mantos flutuavam abaixo e, sob eles, estavam os elmos com rostos morenos de olhos apertados e uma couraa grotescamente pintada, visveis aqui e ali. Ningum falava e ele no conseguia decifrar nenhuma daquelas expresses. Seu crebro fervilhava. Eles haviam deixado suas mos livres, mas suas ancas estavam amarradas nos estribos e a corda esfolava sua pele. Tambm o haviam despido por completo, precauo ajuizada, afinal quem podia saber que instrumentos podiam estar costurados em suas roupas? - e a veste mongol que lhe deram em troca, era comicamente pequena. As costuras tiveram que ser rasgadas antes que ele pudesse vestir a tnica. O projetor e a motoneta ficaram no morro. Toktai no iria assumir risco com aqueles instrumentos de poder. Ele tivera que gritar com vrios amedrontados guerreiros antes que estes concordassem em levar os estranhos cavalos, com selas e rolo de apetrechos, que agora iam sem cavaleiro, no meio das guas de bagagem. Os cascos soavam rpidos no solo. Um dos arqueiros que flanqueava Everard resmungou e puxou sua montaria um pouco para o lado. Li Tai-Tsung aproximou-se a cavalo. O patrulheiro encarou-o com um olhar estpido. - E ento? - disse ele. - Receio que seu amigo no v mais despertar respondeu o chins. - Deixei-o um pouco mais confortvel. Mas deitado e amarrado em uma padiola improvisada entre dois cavalos, inconsciente... sim, comoo, quando eles lhe deram uma cacetada na noite passada. Um hospital da Patrulha poderia cur-lo num abrir e fechar de olhos. Mas o escritrio da Patrulha mais prximo est situado em Cambaluc e no d para imaginar que Toktai fosse deixar-me voltar motoneta para usar o rdio. John Sandoval est morrendo aqui, seiscentos e cinqenta anos antes de haver nascido. Everard olhou naqueles olhos castanhos e impassveis, interessados, no antipticos, mas alheios a ele. No havia que fazer, ele sabia, argumentos que eram lgicos em sua cultura, tornavam-se uma algaravia naquele momento, mas uma coisa ele tinha que tentar. - Ser que no daria para que, pelo menos, voc

fizesse Toktai compreender a runa para a qual est se levando e a todo o seu povo, fazendo o que est fazendo? Li acariciou a barba bifurcada. - Isso simples de ver, honorvel senhor, sua nao tem habilidades que nos so desconhecidas - disse ele. - Mas e da? Os brbaros... - ele deu uma rpida olhada nos guardas mongis de Everard, mas evidentemente eles no compreendiam o chins Sung que ele falava - tomaram muitos reinos superiores a eles em muitos aspectos, a no ser na destreza de guerra. Agora j sabemos que voc, ah, retificou a verdade quando falo sobre um imprio hostil prximo dessas terras. Por que iria seu rei tentar nos amedrontar com uma falsidade, ser que ele no teria razes para nos temer? Everard falou com cuidado: - Nosso glorioso imperador no gosta de derramamentos de sangue. Mas se voc for-lo a liquidar vocs... - Por favor, - Li pareceu atormentado. Balanou a mo delicada, como se estivesse espantando um inseto. Diga o que voc quiser para Toktai e eu no interferirei. No ficaria triste por voltar para casa, s vim obedecendo a ordens imperiais. Mas, falando aqui entre ns, no vamos ficar insultando nossa inteligncia. Eminente senhor, ser que no v que no h nenhuma injria possvel com a qual possa amedrontar esses homens? Eles desprezam a morte, at mesmo a mais demorada das torturas acabaria por mat-los a tempo, at mesmo a mutilao mais ignominiosa pode ser um zero em um homem que queira ferir com sua lngua e morrer. Toktai acha que seria a vergonha eterna se voltasse nesse estgio dos acontecimentos e uma boa oportunidade para alcanar a glria eterna e riquezas incontveis se continua. Everard suspirou. De fato, sua captura humilhante havia sido o ponto crucial. Os mongis haviam estado bem prximos de assustar-se no momento do espetculo dos relmpagos. Muitos se haviam abaixado e chorado (e por causa disso seriam to agressveis quanto possvel, para apagarem da lembrana esse acontecimento). Toktai culpou a fonte como sendo provocao, por mais que sentisse horror; alguns homens e cavalos foram capazes de se afastar dali. O prprio Li fora parcialmente responsvel:

sbio, ctico, familiarizado com os truques de prestidigitao e com demonstraes pirotcnicas, o chins encorajou Toktai a atacar antes que um daqueles troves acertasse o alvo. Bem, meu filho, a verdade nessa histria toda que ns subestimamos esta gente. Ns devamos ter trazido um especialista que teria tido uma sensibilidade intuitiva para as nuances desta cultura. Mas no, achamos que bastaria um punhado de jatos. E agora? Pode ser que aparea eventualmente uma expedio de socorro da Patrulha, mas Jack morrer em um ou dois dias... Everard olhou para o inflexvel guerreiro postado sua esquerda. bem provvel que eu tambm. Eles ainda esto agitados. Se pudessem, j teriam torcido meu pescoo. E mesmo que ele sobrevivesse (chance bem improvvel!) para ser arrancado daquela confuso por um outro grupo da Patrulha ia ser duro de encarar seus companheiros. Esperava-se que um agente Independente, com todos os privilgios especiais de sua classe, fosse capaz de resolver qualquer situao sem ajuda extra. Sem provocar a morte de homens valorosos. - Portanto, eu aconselho sinceramente que voc no deve tentar mais decepes ainda. - O qu? - Everard virou-se para Li. - Voc entende muito bem, no entende? - disse o chins. - Entende que nossos guias nativos fugiram? E que agora voc est no lugar deles? Mas esperamos encontrar outras tribos em breve, estabelecer contato. .. Everard acenou com a cabea trmula. A luz do sol tocou seus olhos. No estava espantado com o rpido progresso mongol atravs da grande quantidade de reas de idiomas separados. Se no se exigente em termos de gramtica, bastam umas poucas horas para se aprender o pequeno nmero de palavras bsicas e gestos, depois disso pode-se levar dias ou semanas aprendendo de verdade a falar com o acompanhamento pago. - ... e obter guias de estgio a estgio, como fizemos antes - continuou Li. - Qualquer direo errada que voc possa ter-nos dado ser logo percebida. Toktai puniria isso da maneira mais incivilizada possvel. Por outro lado, o servio honesto ser recompensado. Futuramente, voc ter

esperanas de subir de posto na corte da provncia, depois da conquista. Everard continuou sentado, imvel. Aquela jactncia casual foi como uma exploso em sua mente. Havia estado supondo que a Patrulha mandaria uma outra fora. Obviamente, algo estava sendo feito para frustrar o retorno de Toktai. Mas, era isso to bvio assim? De qualquer modo, por que teriam ordenado aquela interferncia, se no houvesse - por mais paradoxal que possa parecer, sua lgica do sculo XX no podia compreender - alguma incerteza, uma certa instabilidade no continuum justamente naquele ponto? Pelo amor de Deus! Talvez a expedio mongol estivesse fadada a ter sucesso! Talvez todo aquele futuro de um khanate americano com o qual Sandoval no se atrevera a sonhar por completo... talvez esse fosse o verdadeiro futuro. H certos truques e descontinuidades no espaotempo. As linhas do mundo podem voltar e se anular, de tal maneira que coisas e acontecimentos paream infundadamente especulaes sem sentido, logo perdidas e esquecidas. Assim como Manse Everard, que um dia naufragou em uma praia deserta do passado acompanhado de um John Sandoval morto, depois de haver vindo de um futuro que nunca existiu, como agente de uma Patrulha do Tempo que jamais existiu. 7 Ao pr-do-sol, o passo inexorvel com que marchavam levou a expedio para uma terra de artemsias e de madeiras brancas. Os morros eram ngremes e marrons, a poeira subia sob os cascos dos cavalos, havia alguns esparsos arbustos de colorao verde-prateada, que adoavam o ar quando pisados, mas sem nada mais oferecer. Everard ajudou a colocar Sandoval no cho. Os olhos do navajo estavam cerrados, o rosto encovado e quente. Vez por outra, ele tossia e gemia um pouco. Everard espremeu um pouco de gua de um pano umedecido, passando-o nos lbios rachados, mas no pde fazer nada mais.

Os mongis estabeleceram-se mais alegremente do que da ultima vez. Haviam dominado dois grandes feiticeiros e no haviam sofrido mais nenhum ataque e as implicaes encheram seu ego. Desincumbiram-se de suas tarefas conversando entre si e, depois de uma refeio frugal, abriram os sacos de couro de kumiss. Everard permaneceu ao lado de Sandoval, prximo ao centro do acampamento. Dois guardas foram postados perto dele sentados a poucas jardas de distncia, os arcos mo, mas sem conversar. De vez em quando, um deles levantava-se para atiar a pequena fogueira. Logo, o silncio tambm tomou conta de seus companheiros. Tambm aquela hoste coricea estava cansada, os homens enrolaram-se e foram dormir, os postos avanados faziam suas rondas com olhos sonolentos, outras fogueiras do acampa-mento tornaram-se cinzas, enquanto as estrelas brilhavam no cu um coiote uivou a algumas milhas. Everard protegeu Sandoval do frio, as chamas de sua fogueira mostravam as folhas de salva cobertas de geada. Ele aconchegou-se na manta, desejando que pelo menos seus captores lhe devolvessem o cachimbo. Um arrastar de ps triturou o solo seco. Os guardas de Everard pegaram setas para seus arcos. Toktai aproximou-se da luz, apenas a cabea aparecendo acima da manta. Os guardas moveram-se para trs, retirando-se para a sombra. Toktai parou. Everard levantou os olhos, para logo depois os baixar. O Noyon encarou Sandoval durante algum tempo. Finalmente, disse com um tom de voz quase gentil: - No acredito que seu amigo v viver at o prximo pr-do-sol. Everard resmungou. - Voc no tem algum remdio que possa ajudar? perguntou Toktai - H umas coisas bem esquisitas em seu alforje. - Tenho um remdio contra infeco e um outro contra a dor - disse Everard mecanicamente. - Mas para crnio rachado, bem, ele teria de ser levado para um mdico competente. Toktai sentou-se, abrindo as mos ao fogo. - Sinto muito, mas no temos nenhum cirurgio. - Voc podia deixar-nos ir embora - disse Everard

sem muita esperana. - Minha biga, que ficou no ltimo lugar onde acampamos, poderia lev-lo onde ele fosse atendido a tempo. - Voc sabe que no posso fazer isso agora! - Toktai deu uma gargalhada. Foi mostrada a a piedade que sentia pelo moribundo. - Afinal de contas, Eburar, foi voc quem comeou confuso. E, como aquilo era a pura verdade, o patrulheiro no esbou nenhuma rplica. - Olha, no quero continuar tendo isso contra voc continuou Toktai. - Na verdade, estou louco para que nos tornemos amigos. Se no estivesse, faria uma parada de alguns dias e o torturaria at arrancar tudo que sabe. Everard enfureceu-se. - Voc podia tentar. - E seria bem sucedido, acho, afinal seria contra um homem que tem que estar carregando remdio para a dor. O sorriso de Toktai foi cruel. - No entanto, voc pode vir a ser til como refm ou algo pelo estilo. E gosto mesmo de sua coragem. Vou contar-lhe uma idia que tive. Penso que pode ser que voc no pertena a este rico pas do sul, no final das contas. Acho que voc um aventureiro, um de um pequeno grupo de xams. Voc tem em seu poder o rei do pas sulino, ou ento tem esperanas de t-lo e no quer que haja estrangeiros interferindo. - Toktai meteu um espeto na fogueira. - Existem velhas histrias acerca desse tipo de coisa e, no final, um heri derrota o feiticeiro. Por que no eu? Everard suspirou. - Voc ainda vai saber por que no, Noyon. - Ele gostaria de saber se era mesmo correto o que dizia. - Ora, ora - Toktai deu um tapinha em suas costas. No dava para voc ser um pouquinho mais imparcial comigo? No h nenhuma inimizade de sangue entre ns. Vamos ser amigos! Everard apontou com o polegar em direo a Sandoval. - , isso a uma vergonha - disse Toktai -, mas ele estava oferecendo resistncia a um oficial do Kha Khan. Venha, vamos tomar uma bebida juntos, Eburar. Mandarei um homem buscar uma bolsa. O patrulheiro fez uma careta.

- No h como me pacificar! - Oh, seu povo no gosta de kumiss. Receio que seja tudo que temos. J bebemos nosso vinho h muito tempo. - Voc podia deixar que eu tivesse meu usque. Everard tomou a olhar para Sandoval e depois para a noite, sentindo um arrepio de frio percorrer sua espinha. - Deus, mas se eu pudesse usar isso! - Heim? - Uma bebida nossa. Tnhamos em nossos alforjes. - Bem... - Toktai hesitou. - Muito bem. Venha comigo, vamos busc-la. Os guardas seguiram seu chefe e o prisioneiro, atravs do mato e dos guerreiros dormindo, at uma pilha de equipamentos, tambm sob guarda. Um dos ltimos sentinelas enfiou uma vara na fogueira, pondo-lhe fogo para que Everard tivesse um pouco de luz. Os msculos das costas do patrulheiro contraram-se - naquele momento, tinha flechas apontadas em sua direo, a corda dos arcos bem esticadas - mas agachou-se e remexeu em suas coisas, tomando cuidado para no fazer nenhum movimento rpido. Quando achou os dois cantis de scotch voltou para seu lugar. Toktai sentou-se junto fogueira. Observou Everard verter uma dose na tampa do cantil e despej-la goela abaixo. - Tem cheiro esquisito - disse ele. - Prove. - O patrulheiro passou-lhe o cantil. Foi um impulso de quebrar a solido. Toktai no era um mau sujeito. No segundo seus prprios termos. E quando se est sentado ao lado de um companheiro moribundo, pode-se beber at mesmo com o diabo em pessoa, apenas para parar de pensar. O mongol cheirou a bebida, cheio de dvidas, voltou a olhar para Everard, fez uma pausa e, em seguida, ergueu a garrafa aos lbios com um gesto autoconfiante. - Uuuuuu! Everard arrastou-se para pegar o frasco antes que se derramasse muito lquido. Toktai respirou com dificuldade e cuspiu. Um dos guardas encaixou uma flecha no arco, o outro correu para pousar uma mo pesada no ombro de Everard. Uma espada brilhou, levantando-se. - No veneno! - exclamou o patrulheiro. - S que muito forte para ele. Olha aqui, eu mesmo vou tratar de

beber mais um pouco. Toktai acenou para que os guardas recuassem, com os olhos cheios de gua. - Puxa, de que que isso feito? - falou sufocado. Com sangue de drago? - Cevada. - Everard no estava com um mnimo de vontade de explicar a destilao. Serviu-se de mais uma dose. - V em frente, beba o leite da sua gua. Toktai estalou os lbios. - Esse negcio esquenta a gente por dentro, no mesmo? Como pimenta. - Ele esticou a mo encardida. - Dme mais um pouco. Everard continuou parado mais alguns segundos. - Ento? - resmungou Toktai. O patrulheiro balanou a cabea. - J lhe disse que isso muito forte para os mongis. - O qu? Olha aqui, seu cara-plida filho dum turco... - Depois isso vai pesar na sua cabea. Estou advertindo-Ihe da maneira mais sincera possvel e seus homens esto de testemunha, amanh voc vai se sentir mal. Toktai empanturrou-se de bebida, com a maior voracidade, arrotou e devolveu o cantil. - Bobagem. Eu simplesmente no estava preparado no primeiro instante. Beba! Everard aproveitou a oportunidade. Toktai impacientou-se. - Vamos, apresse-se. No, d-me a outra garrafa. - Muito bem. Voc o chefe. Mas peo-lhe que no tente competir comigo, rodada aps rodada. Voc no capaz. - Que que voc est dizendo, que no sou capaz? Por qu? Olha aqui, em Karakorum j deixei vinte homens inconscientes em uma disputa de bebida. E olha que nenhum deles era um desses chinas sem entranhas, no, eram todos mongis. - Toktai despejou mais algumas onas. Everard tomava todo cuidado para beber em pequenos goles. Mas de qualquer maneira dificilmente iria sentir algum efeito, exceto um leve ardido na goela. Estava firme em sua base, fortificado. De repente, percebeu o que podia ser uma sada. - Tome aqui, a noite est fria - disse ele, oferecendo

o Cantil para o guarda mais prximo a ele. - Vocs, rapazes, tm que se manter quentes. Toktai olhou para cima, um pouco perturbado. - Boa coisa essa - objetou ele. - Boa demais para.. . Caiu em si e engoliu as palavras a tempo. O Imprio Mongol podia ser cruel e absoluto, mas os oficiais compartilhavam a igualdade com o mais humilde dos seus homens. O guerreiro agarrou o cntaro, dando um olhar ressentido para seu chefe, e inclinou-o na boca. - Vai com calma a - disse Everard. - Esse troo forte. - Nada forte pra mim. - Toktai serviu-se de mais uma dose. - Estou sbrio como um bonzo. - Ele sacudiu os dedos. - Esse o problema de se ser mongol. O cara fica to resistente que incapaz de ficar bbado. - Voc est se gabando ou se queixando? - disse Everard. O primeiro guerreiro estalou a lngua, retornou posio de calcanhares juntos, em estado de alerta, e passou a garrafa para seu companheiro. Toktai tornou a erguer o outro cantil. - Ahhh! - ele arregalou uns olhos de coruja. - Isso estava timo. Bem, melhor ir dormir agora. Devolvam o licor dele, homens. A garganta de Everard contraiu-se. Mas ele tratou de dar um olhar malicioso. - Sim, obrigado, quero mais um pouco - disse ele. Fico feliz em ver que vocs compreenderam que no podem tomar isso. - Que que voc est querendo insinuar? - Toktai lanou-lhe um olhar penetrante. - Isso da nunca demais. No para um mongol! - ele tornou a despejar o usque goela abaixo. O primeiro guarda recebeu a outra garrafa e tomou um rpido trago antes que fosse tarde demais. Everard respirou fundo. Afinal de contas, a coisa podia funcionar. Podia mesmo. Toktai estava acostumado a embebedar-se. No havia dvida de que ele e seus homens sabiam como lidar com o kumiss, o vinho, a cerveja amarga, o mulso, o kvas, essa cerveja fina apelidada de vinho de arroz - qualquer beberagem daquela era. Tinham de saber quando j haviam bebido o bastante e, ento, diriam boa-noite e caminhariam em linha reta at sua cama no acampamento. O problema

era que nenhuma substncia somente fermentada pode sobrepassar um teor alcolico de 24 graus - o processo impedido pelo desperdcio do produto - e a maioria das bebidas que eles preparavam no sculo XIII no ultrapassava os 5 por cento de lcool, alm disso com um alto contedo alimentcio. O usque escocs est em uma classe bem diferente. Se tentar beb-lo como se bebe uma cerveja, ou mesmo como um vinho, certamente vai haver problema. O bom senso desaparecer antes mesmo que se perceba seu afastamento e logo depois vir a perda da conscincia. Everard esticou o brao em direo ao cantil que um dos guardas segurava. - Passe-me isso! - disse ele. - Voc vai acabar esvaziando a garrafa. O guerreiro arreganhou um sorriso e tornou a sorver um longo gole, antes de passar a garrafa para seu companheiro. Everard levantou-se e deu alguns passos trpegos. Um dos guardas empurrou-o pelo estmago. Ele caiu de costas. Os mongis caram na gargalhada, encostando-se um no outro. Uma brincadeira to boa como aquela era motivo para um outro drinque. Quando Toktai dobrou-se, o nico a perceber foi Everard. O Noyon deslizou de uma posio de pernas cruzadas, indo deitar-se no cho. A fogueira crepitou o bastante para iluminar o sorriso estpido que ele ostentava. Everard agachou-se tenso como uma corda. O fim de um dos sentinelas veio alguns minutos mais tarde. Ele cambaleou, caiu de quatro e comeou a vomitar a janta. O outro virou-se, pestanejando, apalpando procura de uma espada. - Pombas, qual o problema? - grunhiu ele. - Que foi? Que voc fez? Veneno? Everard mexeu-se. Saltou por cima da fogueira e caiu sobre Toktai antes que o ltimo guarda percebesse. O mongol tropeou para frente, gritando. Everard encontrou a espada de Toktai. Ela saiu cintilando da bainha. O guerreiro levantou sua espada. Everard no queria matar um homem quase indefeso. Ele deu um passo aproximando-se, derrubou a arma do outro e golpeou com o punho fechado. O mongol dobrou-se nos joelhos, com movimentos de quem iria vomitar, at que caiu

desacordado. Everard saltou para longe. Os homens mexeram-se na escurido, gritando. Ele ouviu o som dos cascos, um dos sentinelas montados correu para investigar. Algum agarrou um pedao de madeira queimada de uma fogueira quase apagada e agitou-o no ar at que se acendesse. Everard psse de barriga no cho. Um dos guerreiros atirou pedras a esmo, sem v-lo na mata. ele rastejou em direo escurido mais profunda. Um grito por trs dele, uma rajada de imprecaes, avisoulhe de que algum havia achado o Noyon. Everard levantou-se e comeou a correr. Os cavalos haviam sido levados para o pasto e estavam com as pernas amarradas como de hbito. Eram uma massa escura na plancie de tons brancos acinzentados sob um cu cravejado de ntidas estrelas. Everard viu um dos vigias mongis galopando em sua direo. Uma voz vociferou: - Que est acontecendo? Ele gritou a resposta: - Ataque ao acampamento! Foi apenas para ganhar tempo, a fim de que o cavaleiro o reconhecesse e atirasse uma flecha. Ele agachou-se, aparecendo como uma forma curva e encapotada. O mongol freou o cavalo levantando uma nuvem de poeira. Everard saltou. Agarrou as rdeas da montaria antes de ser reconhecido. Nesse momento, o sentinela gritou, sacando a espada. Desferiu um golpe para baixo. Mas Everard estava do lado esquerdo. O golpe vindo de cima saiu desajeitado e foi facilmente aparado. Everard golpeou de volta, sentindo sua lmina atingir carne. O cavalo empinou-se, agitado. O cavaleiro caiu da sela. Rolou no cho e levantou-se cambaleante, gritando. Everard j estava com o p no estribo em forma de prato. O mongol coxeou indo em sua direo, o sangue jorrando escuro luz de uma perna ferida. Everard montou, pousando a lmina da espada na garupa do cavalo. Foi em direo ao rebanho. Um outro cavaleiro cavalgou para intercept-lo. Everard esquivou-se. Uma flecha passou assoviando no lugar onde estivera antes. O cavalo roubado corcoveou, lutando contra aquela estranha

carga. Everard precisou de um minuto para p-lo novamente sob controle. O arqueiro podia t-lo agarrado nessa hora, se tivesse se aproximado e lutado corpo a corpo. Mas o hbito fez com que passasse a galope, atirando. Depois, perdeu-se nas trevas. Antes que pudesse voltar, Everard j estava fora do alcance da vista. O patrulheiro desenrolou o lao do aro e irrompeu no meio do rebanho agitado. Laou o animal mais prximo, que aceitou a coisa com abenoada brandura. Inclinando-se, ele golpeou com a espada as cordas que prendiam os animais pelas pernas e cavalgou afastando-se dali, guiando a remonta. Chegaram ao outro lado do rebanho e foram para o norte. Uma caada dura uma longa caada, disse Everard para si mesmo, fora de propsito. Mas com certeza pegaro minha dianteira se eu no me livrar deles. Vejamos, se me lembro bem da geografia, os leitos de lava situam-se a noroeste daqui. Deu uma olhada para trs. Por enquanto, ainda no havia ningum em sua perseguio. Precisariam de algum tempo para organizar-se. No entanto... Rpidos relmpagos piscaram no cu. O ar rachado estrondeou acima deles. Everard teve um arrepio de frio, mais profundo que o frescor da noite. Mas diminuiu o passo. No havia mais motivo para pressa. Aquilo devia ser Manse Everard... ... que havia retornado ao veculo da Patrulha e o dirigira para o sul no espao e para trs no tempo, para aquele exato momento. Ele estava calculando a coisa no tempo justo, pensou. A doutrina da Patrulha no via com bons olhos quando a prpria pessoa se ajudava. Havia muito perigo em uma aproximao muito grande, ou em ficar enroscando-se entre passado e futuro. Mas nesse caso, terei sucesso. Nem mesmo haver reprimendas. Porque para salvar Jack Sandoval e no a si mesmo. Eu j consegui me livrar. Eu podia levar a perseguio para as montanhas, que conheo e os mongis no. Essa viagem pelo tempo apenas para salvar a vida do meu amigo. Alm disso (uma excitante amargura), que tem sido toda essa misso, a no ser o futuro voltando para trs para

criar seu prprio passado? Sem a nossa atuao, bem que os mongis poderiam ter conquistado a Amrica e ento ns jamais teramos existido. O cu era um negrume enorme e cristalino, raramente se via tantas estrelas como naquela noite. A Ursa Maior cintilava acima da terra coberta pela geada, o tropel de cavalos rompeu o silencio Everard nunca antes se havia sentido to s como naquele momento. - E que estou fazendo aqui? - perguntou em voz alta. Veio-lhe a resposta e ele acalmou-se um pouco, entrando no ritmo de seus cavalos e comeando a vencer as milhas. Queria acabar com aquilo. Mas o que tinha que fazer, acabou sendo menos mau do que pensara. Toktai e Li Tai-Tsung jamais voltaram para casa. Mas no porque tenham morrido no mar ou nas florestas. Foi porque um feiticeiro desceu do cu e, despejando raios, matou todos os seus cavalos, incendiou e destruiu seus navios na foz do rio. Nenhum marinheiro chins se aventuraria naqueles mares traioeiros usando qualquer embarcao que pudesse ser construda ali; nenhum mongol iria pensar que era possvel voltar a p para casa. E de fato, provavelmente no era. A expedio ficaria por l, se casaria com ndios e deixaria a vida passar. Chinuques, tlingits, nootkas, todas as tribos potlalchs, com suas grandes canoas de alto-mar, tendas e artefatos de cobre, peles e roupas e arrogncia... bem, um Noyon mongol, mesmo um sbio confuciano, podia viver de maneira menos feliz e til do que criando esse tipo de vida para uma raa como aquela. Everard concordou consigo mesmo. Tanto barulho para nada. Mais difcil de aceitar do que a oposio s ambies sanguinrias de Toktai, foi a verdade acerca de sua corporao, que era sua prpria famlia, nao e razo de viver. Afinal de contas, os distantes super-homens no eram to idealistas assim. Talvez apenas tratassem de salvaguardar uma Histria determinada divinamente que redundou neles. De vez em quando, eles tambm intrometiam-se para criar o prprio passado... No havia por que se perguntar se aquela vez foi um esquema de coisas "original". Melhor manter a mente cerrada. Observe que o curso da histria humana tinha que seguir seu caminho adiante e que, diga-se a bem da verdade, se em certas partes podia ser melhor, noutras podia ser bem pior.

- Pode ser um jogo meio de trapaa - disse Everard -, mas a nica diverso na cidade. Sua voz saiu to alta naquela imensa terra coberta de geada, que ele no mais falou. Estalou a lngua para o cavalo e partiu um pouco mais rpido em direo ao norte.

DELENDA EST 1 A caa boa na Europa, vinte mil anos atrs, e os esportes de inverno no so superados em nenhuma outra era. Assim, a Patrulha do Tempo, sempre cuidadosa com seu pessoal altamente treinado, mantm um alojamento nos Pireneus da era plistocnica. Mance Everard estava na varanda envidraada, olhando atravs das distncias geladas e azuis para os declives do norte, onde as montanhas definhavam tornandose florestas, pntanos e tundras. Seu enorme corpo vestia calas verde-claras e tnica de isossintec do sculo XXIII e botas feitas mo por um franco-canadense do sculo XIX; fumava um abominvel cachimbo feito de torga envelhecida, de origem indeterminada. Havia nele uma vaga inquietao e ele ignorava o alarido que vinha de dentro, onde meia dzia de agentes estavam bebendo, conversando e tocando piano. Um guia Cro-Magnon passou pelo ptio coberto de neve, um sujeito alto e gracioso, vestido quase como um esquim (por que jamais a fico acreditou que o homem paleoltico tivesse o bom senso suficiente para vestir-se com jaquetas, calas e calados em um perodo glacial?), o rosto pintado; no cinturo, uma das facas de ao que emprestara. A Patrulha podia agir bem livremente naquele passado to remoto, no havia nenhum perigo de se desorganizar o passado, pois o metal seria destrudo pela ferrugem e, em poucos sculos, os estranhos cairiam no esquecimento. O transtorno principal era causado por agentes femininas de perodos mais libertinos do futuro, que sempre tinham seus casos com os caadores nativos. Piet van Sarawak (holands-indonsio-venusiano, do

incio do sculo XXIV), um jovem delgado e moreno, cuja aparncia atraente e habilidades tcnicas provocaram nos guias uma certa competio cerimoniosa, juntou-se a Everard. Durante alguns instantes, desfrutaram de amigvel silncio. Ele tambm era um agente Independente, destacado para ajudar em qualquer meio ambiente e j havia trabalhado antes com o americano. Eles haviam tirado frias juntos. Ele foi o primeiro a falar, em Temporal: - Ouvi que eles localizaram alguns mamutes perto de Toullose. - A cidade no seria construda seno um longo tempo depois, mas o costume algo poderoso. - J capturei um - disse Everard impaciente. Tambm j estive esquiando e escalando montanhas e observando as danas nativas. Van Sarawak fez que sim com a cabea, tirou um cigarro do mao e acendeu-o com uma longa tragada. Os ossos sobressaram-se em seu delgado rosto moreno, no momento em que ele aspirou a fumaa. - Um agradvel perodo de vadiagem - acrescentou ele -, mas depois de algum tempo, a vida l fora comea a encher o saco. Ainda sobravam duas semanas em suas licenas. Teoricamente, visto que podia retornar para perto do momento de sua partida, um agente poderia tirar frias indefinidas, mas na verdade esperava-se que ele dedicasse uma certa porcentagem de seu tempo de vida provvel para o trabalho. (Nunca lhe dizem quando voc esta marcado para morrer e as pessoas tm o bom-senso bastante para no tentar descobrir por si mesmas. De qualquer maneira, a coisa no era fixada com certeza, j que o tempo algo mutvel. Uma das gratificaes de um escritrio de agentes era o tratamento danelliano de longevidade.) - Sabe, uma coisa que eu curtiria muito - continuou Van Sarawak - seriam umas luzes bem brilhantes, msica e garotas que jamais tivessem ouvido falar em viagem pelo tempo... - Est topado! - disse Everard. - A Roma de Augusto? - perguntou o outro ansioso. Nunca estive l. Eu poderia obter uma hipnose sobre o idioma e costumes aqui. Everard balanou a cabea.

- Bobagem. A menos que queiramos ir mais para o futuro, a decadncia mais gloriosa disponvel justamente o meu prprio meio. Quer dizer, Nova York... se tem os nmeros de telefone certos, e isso eu tenho! Van Sarawak deu uma gargalhada. - Olha, conheo alguns lugares em minha rea replicou ele - mas em geral, uma sociedade pioneira nunca tem muita tendncia para os timos ofcios do divertimento. Muito bem, vamos nos mandar para Nova York em... quando? - Vamos dizer 1960. Foi a ltima vez que estive l, em minha persona pblica, antes de vir para este aqui e agora. Trocaram um sorriso e saram para fazer as malas. Precavida-mente, Everard havia levado consigo algumas roupas da metade do sculo XX, do tamanho do seu amigo. Enquanto atirava roupas e o aparelho de barba em uma mala, o americano pensava se poderia dar-se bem com Van Sarawak. Ele nunca havia sido um farrista muito bom e no saberia como proceder como um bom malandro em qualquer lugar, no espao-tempo. Um bom livro, um batepapo, uma caixa de cerveja... era assim que ele gostava de passar o tempo. Mas at mesmo os homens mais sbrios tinham de soltar as rdeas de vez em quando. Ou um pouco mais que isso, se ele fosse um agente Independente da Patrulha do Tempo, se o seu trabalho na Engineering Studies Company fosse apenas um pretexto para suas perambulaes e pelejas atravs da Histria; se ele tivesse visto que a Histria reescrita em pequenos detalhes - no por Deus, coisa que teria sido suportvel, mas sim por homens mortais e falveis, pois at mesmo os danellianos eram de alguma maneira menos que Deus; se ele se sentisse eternamente assustado com a possibilidade de que uma mudana maior fizesse com que ele e todo o seu mundo jamais tivesse existido afinal... O rosto rstico e esgotado de Everard torceu-se em uma careta. Ele passou a mo pelos emaranhados cabelos castanhos, como querendo afastar essa idia. No tinha sentido ficar pensando naquilo. A linguagem e a lgica sucumbiam diante do paradoxo. Melhor relaxar naqueles momentos, enquanto pudesse. Agarrou a mala e saiu para encontrar-se com Piet van Sarawak.

A pequena motoneta antigravidade de dois lugares estava na garagem montada em seus deslizadores. Olhandoa, no dava para acreditar que seus controles pudessem ser ajustados para qualquer lugar da Terra e para qualquer momento do tempo. Mas um aeroplano tambm algo maravilhoso, ou um navio, ou uma fogueira.

Auprs de ma blonde Qu'il jait bon, jait bon, jait bon, Auprs de ma blonde Qu'il jait bon dormir. Van Sarawak cantou em voz alta, com a respirao evaporando-se no ar frio, enquanto pulava para o assento traseiro. Havia aprendido a cano quando certa vez acompanhava o exrcito de Lus XIV. Everard deu uma gargalhada. - Senta a, garoto! - Oh, vamos com calma - apaziguou o mais jovem. - um belo continuum, um cosmos alegre e deslumbrante. Acelera essa mquina! Everard no estava to seguro assim, j havia visto muita misria humana em todas as eras. Depois de algum tempo, as pessoas tornam-se insensveis, mas l no fundo, quando um campons te encara com olhos doentes e brutalizados, ou um soldado grita alvejado por uma lana, ou uma cidade arde em chamas radioativas, chora-se um pouco. Ele podia entender os fanticos que tentaram mudar os acontecimentos. S que o trabalho deles quase no tinha possibilidade de melhorar nada... Ele ajustou os controles para o depsito da Engineering Studies, um lugar bem confidencial para se emergir. Depois disso, teriam de ir at seu apartamento e, ento, podiam comear a brincadeira. - Espero que voc tenha dito adeus para todas as suas amiguinhas daqui - observou Everard. - Oh, asseguro-lhe que da maneira mais galante. Puxa, vamos logo com isso. Voc est to mole como uma melancia em Pluto. Olha aqui, para seu governo, esse veculo no precisa ser remado. Everard encolheu os ombros e apertou no boto

principal. A garagem desapareceu piscando. 2 Durante um momento, o choque os deixou inertes. O cenrio aparecia em pedaos fragmentados. Eles se haviam materializado a algumas polegadas do nvel do solo - a motoneta fora desenhada para jamais entrar em objetos slidos - e como isso no era previsto, eles atingiram o calamento com um impacto de bater os dentes. Estavam em uma espcie de praa. Perto, um chafariz esguichava gua, com sua bacia de pedra entalhada por videiras entrelaadas. Em volta da praa, ruas comeavam entre construes quadradas de seis a dez andares de altura, de tijolos ou concreto, freneticamente pintadas e decoradas. Havia automveis, enormes coisas de aparncia desajeitada de um tipo no identificado e uma multido de pessoas. - Minha nossa! - Everard olhou para os medidores. A motoneta aterrissara na baixa Manhattan, em 23 de outubro de 1960, s 11:30h da manh e nas coordenadas espaciais do depsito. Mas havia um vento de tempestade soprando poeira e fuligem em seu rosto, o cheiro de chamins e... O atordoador snico de Van Sarawak saltou para sua mo a multido estava aglomerando-se longe deles, murmurando coisas que eles no conseguiam compreender. Era um grupo confuso - altos, belas cabeas redondas, uma grande parte com cabelos vermelhos, alguns amerndios, mestios de todas as combinaes possveis. Os homens vestiam camisas frouxas e coloridas, saias escocesas enxadrezadas, uma espcie de gorro escocs, sapatos e meias at os joelhos. O cabelo era longo e muitos ostentavam bigodes cados. As mulheres tinham saias compridas que iam at os tornozelos e tranas enroladas sob capuzes de mantos. Ambos os sexos usavam braceletes e colares pesados. - Que est acontecendo? - sussurrou o venusiano. Onde ns estamos? Everard continuou sentado, rgido. Sua mente fervilhava, percorrendo todas as eras que ele conhecera ou que j havia lido a respeito. Cultura industrial - aqueles

assemelhavam-se a carros a vapor, mas por que a frente pontuda e as carrancas? - queima de hulha - alguma reconstruo ps-nuclear? No, ento eles no estariam vestidos com aqueles saiotes escoceses e no falariam ingls... No, aquilo no estava adequado. No havia registro de nenhum meio ambiente como aquele. - Vamos tratar de dar o fora daqui! Suas mos estavam nos controles no momento em que o homem alto saltou sobre ele. Caram no pavimento em meio fria de punhos e ps. Van Sarawak atirou colocando algum em nocaute; em seguida, foi agarrado por trs. A turba empilhou-se em cima de ambos e as coisas ficaram nebulosas. Everard teve a confusa impresso de homens com peitorais e elmos de cobre brilhante, que abriam caminho por entre o tumulto, agitando cassetetes. Ele foi puxado e amparado em sua embriaguez, enquanto seus punhos eram algemados. Em seguida, ele e Van Sarawak foram revistados e empurrados para um enorme veculo fechado. Os cambures sempre tiveram muita semelhana em todos os tempos. No voltou plena conscincia at o momento em que os dois estavam em uma cela mida e fria com uma porta de barras de ferro. - Com mil demnios! - o venusiano caiu no catre de madeira e escondeu o rosto entre as mos. Everard estava junto porta, olhando para fora. Tudo que pde ver foi um estreito hall de concreto e a cela do outro lado. O mapa da Irlanda salientava-se alegremente atravs daquelas barras, invocando algo ininteligvel. - Que est havendo? - O delgado corpo de Van Sarawak estremeceu. - No sei - disse Everard bem lentamente. - No sei mesmo. Supe-se que esta mquina seja prova de erros, mas talvez ns sejamos bem mais loucos do que se pode ser. - No h nenhum lugar como este - disse Van Sarawak desesperado. - Um sonho? - ele beliscou-se e ostentou um sorriso arrependido. Seus lbios estavam

cortados e intumescidos e ele tinha um incio de um deslumbrante olho arroxeado. - lgico, meu amigo, que um belisco no nenhum teste de realidade, mas tem um certo efeito tranqilizador. - Gostaria que no tivesse - disse Everard. Ele agarrou-se to fortemente s barras que estas chocalharam. - Ser que apesar de tudo os controles podiam estar errados? H qualquer cidade na Terra... porque tenho certeza absoluta de que, pelo menos, estamos na Terra, mas, h alguma cidade, em algum momento da histria da Terra, por mais indefinida que seja, que tenha sido parecida a esta cidade? - No que eu conhea. Everard agarrou-se sua sanidade mental e revigorou todo o treinamento mental que a Patrulha lhe tinha dado. E isto inclua a recordao total e ele havia estudado a Histria, at mesmo a Histria de eras que ele nunca vira, com uma perfeio que lhe feria granjeado vrios Ph.Ds. - No - disse ele por fim. - Brancos braquicfalos vestidos de saiotes escoceses, misturados com ndios e usando auto movidos a vapor, bem, isso no aconteceu nunca. - Coordenador Stantel V disse Van Sarawak debilmente - No sculo XXXVIII. O Grande Experimentador... colonizou planetas que reproduziam sociedades do passado... - Mas nada como isto aqui - disse Everard. A verdade estava crescendo dentro dele e venderia a prpria alma para que as coisas fossem diferentes. Precisou de toda sua calma para no gritar, nem bater a cabea contra a parede. - Bem, veremos - disse ele em um tom de voz montono. Um policial (Everard supunha que estavam nas mos da lei) trouxe comida e tentou conversar com eles. Van Sarawak disse que o idioma parecia o celta, mas no pde compreender mais que umas poucas palavras. A comida no estava m. A noite, foram levados a um banheiro e banharam-se sob a mira dos revlveres dos funcionrios. Everard examinou as armas, revlveres de oito tiros e rifles de cano

longo. Havia lmpadas a gs, cujos suportes reproduziam o motivo de videiras e cobras. Os objetos e armas de fogo, assim como o cheiro, sugeriam uma tecnologia mais ou menos equivalente a do incio do sculo XIX. A caminho de volta, ele examinou alguns sinais nas paredes. Ela era obviamente semita, mas embora Van Sarawak tivesse alguns conhecimentos sobre os judeus quando lidou com as colnias hebrias em Vnus, ele no conseguiu decifr-la. Trancafiados de novo, viram os outros prisioneiros serem levados para tomarem banho: uma multido surpreendentemente grande de vagabundos, briges e bbados. - Parece que estamos recebendo tratamento especial - disse Van Sarawak. - No nada espantoso - disse Everard. - Que faria voc se pessoas completamente estranhas que tivessem aparecido de parte alguma e usassem armas nunca antes vistas? O rosto de Van Sarawak virou-se para ele com uma malcia costumeira. - Voc est pensando no que estou pensando? perguntou - Provavelmente. A boca do venusiano torceu-se e sua voz saiu carregada de horror: - Uma outra linha da vida. Algum est tratando de mudar a Histria. Everard assentiu. Passaram uma noite infeliz. Teria sido uma bno se tivessem dormido, mas as outras celas faziam muito barulho. A disciplina parecia ser frouxa, ali. E havia tambm os percevejos. Depois de um turvo caf-da-manh, Everard e Van Sarawak tiveram permisso para banhar-se novamente e fazer a barba com aparelhos no parecidos aos tipos familiares. Depois, uma guarda de dez homens levou-os para um escritrio e plantou-se em volta das paredes. Eles sentaram-se diante de uma escrivaninha e ficaram esperando. O mobilirio era to inquietantemente meio familiar e meio estranho quanto tudo mais. Isto foi algum tempo antes dos grandes maquinismos aparecerem.

Havia dois: um homem de cabelos brancos, de bochechas coradas, vestido com uma couraa e tnica verde, que ao que parece era o chefe de polcia, e um outro homem, magro, mestio, de rosto duro, de cabelos cinzentos, mas de bigodes negros, vestido com uma tnica azul, uma boina escocesa e, no lado esquerdo do peito, uma cabea de touro dourada, que parecia ser uma insgnia de patente. Ele poderia ter uma certa dignidade aquilina, se no fosse pelas pernas finas e cabeludas sob seu saiote escocs. Foi seguido por dois homens jovens, armados e uniformizados de maneira bem parecida dele, e que postaram-se atrs dele assim que se sentou. Everard inclinou-se e sussurrou: - O exrcito, aposto. Parece que tem interesse em ns. Van Sarawak assentiu melancolicamente. O chefe de polcia pigarreou com um ar de importncia consciente e disse algo para o... general? Este ltimo respondeu com impacincia e dirigiu-se aos prisioneiros. Ele vociferou suas palavras com uma claridade tal que ajudou Everard a entender os fonemas, mas com uma maneira que no foi bem tranqilizadora. Em algum lugar do tempo, a comunicao teria que ser estabelecida. Everard apontou para o prprio peito. - Manse Everard - disse ele. Van Sarawak seguiu o comando e apresentou-se de modo similar. O general sobressaltou-se e conferenciou secretamente com o chefe. Virando-se, ele grunhiu: - Yrn Cimberlan? - Gothland? Svea? Nairoin Teutonach? - Esses nomes, isto , se forem nomes mesmo, eles parecem-se com o alemo, no parecem? - murmurou Van Sarawak. - Assim como nossos nomes fazem pensar isso respondeu Everard tenso. - Talvez eles pensem que somos alemes. - E, falando para o general: - Sprechen Sie Deutsch? - foi respondido por um pasmo geral. - Talar ni svenska? NieJerlands? Donsk tunga? Parlez-vous franais? Pelas barbas do profeta, habla usted espanol? O chefe de polcia tornou a pigarrear e apontou para o prprio peito. - Cadwallader Mc Barca - disse ele. O general chamava-se Cynyth ap Ceorn. Ou algo parecido, pelo menos,

a mente anglo-saxnica de Everard interpretou os barulhos percebidos pelo seu ouvido. - Celta, tudo bem - disse ele. O suor escorreu pelos seus braos. - Mas s para ter certeza... - ele apontou de modo inquisidor para outros homens, sendo replicado por nomes tais como Hamilcar ap Angus, Asshur yr Cathlan e Finn O'Carthia. - No... h tambm um ntido elemento semita aqui. Isso amolda-se ao alfabeto deles. Van Sarawak umedeceu os lbios. - Tente os idiomas clssicos - instigou ele asperamente. - Talvez possamos descobrir em que ponto esta histria ficou maluca. - Loquerime latine? - A pergunta caiu no vazio. EUevkeis?" O general ap Ceorn estremeceu, cofiou o bigode e apertou os olhos. - Hellenach? - perguntou ele. - Yrn Parthia? Everard balanou a cabea. - Bem, pelo menos eles j ouviram falar da Grcia disse ele lentamente. Ainda tentou mais algumas palavras, mas ningum conhecia o idioma. Ap Ceorn resmungou alguma coisa para um dos seus homens, que se inclinou em reverncia e saiu. Houve um longo silncio. Everard percebeu que estava perdendo o medo pessoal. Estava metido em uma bela enrascada, sim, e talvez no fosse viver por muito tempo; mas qualquer coisa que acontecesse com ele no tinha a menor importncia comparada com o que tivesse sido feito para o mundo inteiro. Pelo amor de Deus! Para o universo! Ele no conseguia compreender isso. Apareceu nitidamente em sua mente a terra que ele conhecia, amplas plancies, altas montanhas e soberbas cidades. Apareceu a imagem solene de seu pai e ele ainda recordou-se como sendo uma criana pequena que era levantada para o alto enquanto seu pai ria abaixo dele. E sua me... aqueles dois haviam tido uma boa vida juntos. Houve uma moa que ele conheceu no colgio, a gatinha mais doce com a qual se poderia ter o privilgio de caminhar na chuva; e Bernie Aaronson, as noites de cerveja, cigarro e conversa fiada; Phil Brackney, que o resgatara da

lama na Frana quando as metralhadoras estavam varrendo um campo em runas; Charlie e Mary Whitcomb, ch quente e uma pequena lareira na Londres vitoriana: Keith e Cynthia Denison, em seu ninho blindado a cromo perto de Nova York; Jack Sandoval entre os fulvos rochedos do Arizona; um cachorro que tivera um dia; os austeros cantos de Dante c os retumbantes sons de Shakespearc; a glria que era a York Minster e a Golden Gate Bridge... Jesus Cristo, a vida de um homem e as vidas de quem sabe quantos bilhes de seres humanos, que labutam e sofrem e riem e que se transformam em p para dar lugar aos seus filhos... Isto jamais aconteceu. Ele balanou a cabea, entorpeceu-se pela tristeza e sentou-se destitudo de verdadeiro discernimento. O soldado voltou trazendo um mapa e abriu-o na escrivaninha. Ap Ceorn fez um gesto curto e Everard e Van Sarawak inclinaram-se sobre a carta geogrfica. Sim, a Terra, uma projeo de Mercator cuja memria eidtica demonstrava que o mapeamento foi bem tosco. Os continentes e ilhas estavam pintados com cores vivas, mas as naes eram um pouco diferentes. - Voc consegue ler esses nomes, Van? - Olha, d para fazer uma suposio tendo por base o alfabeto hebreu - disse o venusiano. Ele comeou a decifrar as palavras. Ap Ceorn grunhiu, corrigindo-o. A Amrica do Norte at mais ou menos a Colmbia era Ynys yr Afallon, parecendo ser uma terra dividida em estados. A Amrica do Sul era um grande reino, Huy Braseal e alguns pequenos pases cujos nomes pareciam ser indgenas. A Australsia, a Indonsia, Borneo, a Birmnia e a ndia Oriental, assim como uma boa parte do Pacfico, pertenciam a Hinduraj. O Afeganisto e o resto da ndia eram Punjab. Han inclua a China, a Coria, o Japo e a Sibria oriental. Littorn possua o resto da Rssia e adentrava-se pela Europa. As ilhas britnicas eram Brittys, a Frana e os Pases Baixos eram Gallis, a pennsula ibrica era Celtan. A Europa Central e os Blcs estavam divididos em muitos pequenos pases, alguns dos quais tinham nomes que pareciam ser hunos. A Sua e a ustria formavam a Helveti; a Itlia era Cimberland, a pennsula escandinava estava dividida ao meio, Svea ao norte e Gothland no sul. A frica do Norte assemelhava-se a uma confederao, que ia do

Senegal at Suez e chegava quase ao equador sob o nome de Carthagalann; a parte sul do continente estava dividida entre estados soberanos menores, muitos dos quais tinham puras denominaes africanas. O Oriente Prximo abrigava a Partia e a Arbia. Van Sarawak olhou para cima. Seus olhos estavam cheios de lgrimas. Ap Ceorn vociferou uma pergunta, enquanto passeava com o dedo por cima do mapa. Queria saber de onde eles eram. Everard encolheu os ombros em um gesto de puro desdm e apontou para o cu. A nica coisa que ele no podia admitir era a verdade. Ele e Van Sarawak haviam concordado em afirmar que eram de outro planeta, j que dificilmente aquele mundo poderia conhecer as viagens pelo espao. Ap Ceorn falou com o chefe, que assentiu e respondeu. Os prisioneiros foram conduzidos de volta cela. 3 - Bem, e agora? - Van Sarawak afundou em seu catre e ficou de olhos fixos no cho. - Vamos continuar brincando - disse Everard com ar solene. - Faremos tudo que pudermos para irmos at nossa motoneta e fugir. Uma vez que estejamos livres, poderemos fazer um balano da situao. - Mas que aconteceu? - Olha aqui, eu no sei mesmo, est sabendo? No momento, parece que alguma coisa desarranjou os grecoromanos e os celtas saram vencendo, mas eu no saberia dizer o que que foi. - Everard perambulou pela cela. Dentro dele crescia uma determinao amarga. - Lembre-se de sua teoria bsica - disse ele. - Os acontecimentos so o resultado de um complexo de coisas. No existem causas nicas. por isso que to difcil mudar a Histria. Se eu retornasse, bem, digamos, Idade Mdia e atirasse em um dos antepassados de um holands da F.D.R., mesmo assim ele nasceria posteriormente no sculo XIX, porque ele e seus genes resultam de todo o conjunto de seus ancestrais e teria havido uma compensao. Mas vez por

outra ocorre uma posio-chave real. Algum acontecimento uma conexo de tantas linhas do mundo que seu surgimento torna-se decisivo para todo o futuro. Bem, em algum tempo, por uma razo qualquer, algum descobriu um desses acontecimentos, no passado. - No mais cidade de Hesperus - murmurou Van Sarawak. Nada de ficar mais sentado perto dos canais nos crepsculos azuis, fim das vindimas de Afrodite, fim de... olha aqui, voc sabe que tenho uma irm em Vnus? - Pombas, cale o bico- Everard quase gritou a frase. - Eu sei. Pombas, v para o inferno! O que conta aqui o que podemos fazer. Depois de alguns instantes, ele prosseguiu: - Olha, a Patrulha e os danellianos esto liquidados. (E no me venha perguntar por que eles no estiveram "sempre" liquidados; por que esta a primeira vez que retornamos de um passado distante para encontrar um futuro modificado. Eu no entendo os paradoxos do tempo mutvel. Simplesmente fomos liquidados e isso tudo.) Mas de qualquer maneira, alguns dos escritrios da Patrulha e refgios que precederam o ponto de mudana no foram afetados. Deve haver algumas centenas de agentes mais aos quais nos podemos juntar. - Isso se pudermos ir at eles. - Ento, poderemos achar esse acontecimento-chave e deter seja l que interferncia for que estiver ocorrendo. Ns temos que conseguir! - , um pensamento agradvel. Mas... Houve o barulho de passos do lado de fora. Uma chave foi metida na fechadura. Os prisioneiros recuaram. Em seguida, de repente, Van Sarawak curvou-se, sorrindo e despejando galanteios. At mesmo Everard abriu a boca, pasmado. A moa que entrou na frente dos trs soldados era um verdadeiro avio. Era alta, com os cabelos vermelhoferrugem passando pelos ombros e chegando at a delgada cintura, seus olhos eram verdes e ardentes, seu rosto era uma mescla de todos os rostos de moas irlandesas que j viveram, o longo vestido branco estava colado em sua silhueta digna de figurar nos muros de Tria. Everard percebeu vagamente que aquela linha do tempo usava cosmticos, mas ela pouco precisava deles. Ele no deu a

menor ateno ao ouro e mbar das jias da moa, nem aos revlveres postados atrs dela. Ela sorriu um pouco timidamente e disse: - Vocs podem entender-me? Eles pensaram que vocs podiam conhecer o grego. O idioma que ela falava era mais clssico do que moderno. Everard, que um dia tivera um trabalho nos tempos de Alexandria, poderia perceber isso pelo sotaque da mulher, se tivesse prestado mais ateno... coisa que era inevitvel de qualquer modo. - De fato, entendo - respondeu ele, as palavras atropelando-se mutuamente na pressa que ele teve ao falar. - Pombas, que algaravia essa a que vocs esto fofocando? - perguntou Van Sarawak. - Grego antigo - disse Everard. - , pode ser - lamentou o venusiano. O desespero dele pareceu dissipar-se e seus olhos iluminaram-se. Everard apresentou-se e ao seu companheiro. A moa disse que seu nome era Deirdre Mac Morn. - Oh, no - grunhiu Van Sarawak. - Isso demais. Manse, ensine-me o grego. Rpido. - Feche o bico - disse Everard. - Esse negcio aqui srio. - Tudo bem, mas ser que daria para que eu ficasse com um pedacinho deste negcio? Everard ignorou-o e convidou a moa a que se sentasse. Ele juntou-se a ela no catre, enquanto o outro patrulheiro andava de um lado para o outro com uma expresso de infelicidade no rosto. Os guardas mantinham suas armas prontas para entrarem em ao. - O grego ainda um idioma vivo? - perguntou Everard. - Somente em Partia e ali est bem corrompido disse Deirdre. - Sou estudante dos idiomas clssicos, entre outras coisas que fao. Saorann ap Ceorn meu tio e foi assim que ele me pediu para ver se conseguia falar com voc. No so muitas as pessoas em Afallon que conhecem o idioma tico. - Bem... - Everard reprimiu um sorriso estpido. Estou muito agradecido ao seu tio. Os olhos dela continuaram encarando-o com solenidade.

- De onde voc? E como pode ser que voc fale somente o grego dentre todos os idiomas conhecidos? - Eu tambm falo latim. - Latim? - ela franziu os sobrolhos, pensando. - Ah, a lngua romana, no isso? Olha, receio que voc no v encontrar pessoa alguma que saiba muita coisa sobre isso. - Mas com o grego est bem - disse Everard firme. - Mas voc ainda no me disse de onde voc vem insistiu ela. Everard encolheu os ombros. - Sabe, ns no temos sido tratados com muita cortesia - aludiu Everard. - Sinto muito. - Ela pareceu diz-lo sinceramente. Mas nosso povo to excitvel. Especialmente agora, com a situao internacional do jeito que est. E quando vocs surgiram saindo do ar tnue... Houve um desagradvel repique de sinos familiar a Everard. - Que que voc quer dizer? - perguntou ele. - Certamente voc j sabe. Com Huy Braseal e Hinduraj prontos para irem guerra e todas as nossas suposies sobre o que acontecer... Sabe, no fcil ser um poder pequeno. - Um poder pequeno? Mas eu vi um mapa. Afallon parece-me demasiado grande. - Ns nos desgastamos, h duzentos anos atrs, na grande guerra com Littorn. Agora, nenhum de nossos estados confederados entra em acordo sobre uma poltica nica. - Deirdre olhou diretamente nos olhos de Everard. Me diga uma coisa, de onde vem essa ignorncia a nosso respeito? Everard engoliu em seco e disse: - Ns somos de um outro mundo. - O qu? - Sim. De um planeta (no, isso significa "viajante")... uma orbe que gira em torno de Srius. este o nome que damos para uma certa estrela. - Mas... o que que voc est querendo dizer? Um mundo subordinado a uma estrela? No consigo compreender voc. - Voc no sabe? Uma estrela um sol igual a... Deirdre retraiu-se fazendo um sinal com o dedo.

- Que o Grande Baal nos socorra - sussurrou ela. Olha, ou voc est maluco ou ento... Sabe, as estrelas esto montadas em uma esfera de cristal. Ah, no! - E com relao s estrelas que andam que voc pode ver - perguntou Everard pronunciando as palavras lentamente. - Marte, Vnus e... - No conheo nenhum desses nomes. Se voc quer dizer Moloch, Ashtoreth e o resto, bem, claro que eles so mundos como o nosso, que giram em torno de um sol como o nosso. Um guarda os espritos dos mortos, outro o lar dos bruxos, um outro... Puxa, tudo isso e ainda por cima carros movidos a hulha. Everard sorriu trmulo. - Se voc no acreditar em mim, ento o que que voc acha que sou? Deirdre contemplou-o com olhos arregalados. - Acho que vocs devem ser feiticeiros - disse ela. No houve rplica a esta afirmao. Everard fez mais algumas perguntas sem nexo, mas sem muita coisa mais a aprender a no ser que aquela cidade era Catuvellaunan, um centro comercial e manufatureiro. Deirdre estimou sua populao em dois milhes de pessoas e a populao total de Afallon em cinqenta milhes, mas no tinha muita certeza. Eles no faziam censos ali. O destino dos patrulheiros tambm era indefinido. A motoneta deles assim como seus outros objetos haviam sido seqestrados pelos militares, mas ningum ousara meter-se com as bugigangas e o tratamento que deveria ser dado aos seus donos estava sendo calorosamente discutido. Everard tinha a impresso de que o governo inteiro, incluindo a liderana das foras armadas, era mais uma espcie de processo sujo de disputa. Afallon mesmo era o mais livre dos estados confederados erigidos pelas naes anteriores colnias brticas e indgenas que haviam adotado a cultura europia - todos zelosos dos seus direitos. O antigo Imprio Maia, destrudo em uma guerra contra o Texas (Tehannach) e depois anexado, no se havia esquecido dos seus tempos de glria e enviou os delegados mais barulhentos de todos para o Council of Suffetes.

Os Maias queriam fazer uma aliana com Huy Braseal, talvez por amizade entre companheiros ndios. Os estados da Costa Ocidental, com medo de Hinduraj, eram bajulados pelo Imprio do Sudeste Asitico. O Ocidente Mdio (claro) era isolacionista; os Estados Orientais seguiam cada qual seu caminho, mas mostravam-se inclinados a seguir a liderana de Brittys. Quando deduziu que a escravido existia ali, embora no por motivos raciais, Everard meditou ardentemente durante alguns instantes sobre a possibilidade de os transformadores do tempo terem sido partidrios da luta dos sulistas. Basta! Tinha que pensar em seu prprio pescoo e no de Van. - Olha, somos de Srius - declarou com ar solene. Suas idias acerca das estrelas so equivocadas. Estamos vindo na condio de pacficos exploradores e, se formos molestados, haver outros da nossa espcie que venham vingar-se. Deirdre pareceu to infeliz com essa afirmao que ele se sentiu arrependido. - Eles pouparo as crianas? - suplicou ela. - As crianas no tm nada a ver com isso. Everard pde imaginar a viso que a moa teve na cabea, pequenos prisioneiros chorando, sendo levados para os mercados de escravos de um mundo de feiticeiros. - Olha, no vai ser preciso haver nenhuma encrenca, afinal, isto , se formos libertados e se nos devolverem nossos pertences - disse ele. - Vou falar com meu tio - prometeu ela -, mas mesmo se eu puder mudar a opinio dele, ele apenas um homem no Council. A idia do que suas armas poderiam significar se ns as tivssemos, fez com que muitos homens ficassem malucos. Ela levantou-se. Everard agarrou a moa pelas duas mos - e elas estavam quentes e macias nas suas - e esboou-lhe um sorriso enviesado. - Vamos, alegre-se - disse ele em ingls. Ela estremeceu, libertou-se de suas mos e tornou a fazer o sinal mgico. - Bem - reclamou Van Sarawak assim que os dois estiveram sozinhos -, o que foi que voc descobriu? - E

depois que o outro explicou, ele cocou o queixo e murmurou: - , a esta uma belssima coleo de papo-furado. Poderia haver mundos piores do que este. - Ou ento melhores - disse Everard rouco de emoo. - Eles no tm a bomba atmica, mas tampouco tm a penicilina, aposto com voc. Nosso trabalho no significa que devamos bancar Deus. - No. Imagino que no. - O venusiano suspirou.

4 Passaram um dia agitado. A noite havia cado quando lanternas luziram no corredor e a guarda militar abriu o ferrolho da cela. Os prisioneiros foram levados em silncio para uma sada dos fundos, onde dois automveis estavam esperando; foram colocados dentro de um deles e o grupo partiu. Catuvellaunan no tinha iluminao nas ruas e tambm no havia muito trfego. E isto, de alguma maneira, tornava aquela alastrada cidade irreal na escurido. Everard prestou ateno mecnica do carro em que ia. Movido a vapor, como supunha, propulsionado por hulha em p, rodas de borracha, uma carroceria lisa com uma frente afilada e uma carranca de serpente; todo o conjunto fcil de ser operado e construdo honestamente, mas seu design no era dos melhores. Aparentemente, aquele mundo havia desenvolvido gradualmente uma engenharia de normas prticas, mas no uma cincia sistemtica digna de ser mencionada. Atravessaram uma canhestra ponte de ferro para Long Island, ali tambm uma zona residencial para os mais abastados. A despeito da falta de luminosidade dos faris de lmpadas a leo, iam em alta velocidade. Por duas vezes estiveram prestes a ter um acidente; no havia sinais de trnsito e, pelo que se via, nenhum motorista que tivesse cuidado. Governos e trnsito... humm. De alguma maneira, tudo aquilo parecia francs, ignorando-se os raros intervalos

em que a Frana teve um Henrique de Navarra ou um Charles de Gaulle. E mesmo no prprio sculo XX de Everard, a Frana era bastante cltica. Ele no era nenhum partidrio de teorias tempestuosas que pregavam peculiaridades raciais congnitas, mas havia algo a ser dito acerca de tradies to antigas que se tornavam inconscientes e insuperveis. Um mundo ocidental no qual os celtas se tivessem tornado dominantes, com os povos germnicos reduzidos a uns poucos c pequenos postos avanados... Sim, basta que se olhe para a Irlanda conhecida; ou lembre-se de como a poltica tribal redundou na revolta de Vercingetrix... Mas, e Littorn? Espere um minuto! Na Idade Mdia dele, a Litunia havia sido um Estado poderoso, ela havia rechaado os alemes, os poloneses e os russos durante muito tempo e igualmente no se havia tornado crist at o sculo XV. Sem a concorrncia dos alemes, a Litunia bem poderia ter avanado em direo ao leste... Apesar da instabilidade poltica dos celtas, aquele era um mundo de amplos estados, de naes menos separadas do que a do mundo de Everard. Disto deduzia-se uma sociedade mais antiga. Se a prpria civilizao ocidental desenvolveu-se do Imprio Romano em decadncia em, mais ou menos, 600 DC, os celtas daquele mundo deviam ter conquistado a terra antes dessa data. Everard estava comeando a compreender o que havia acontecido a Roma, mas guardou suas concluses para quando chegasse o momento. O carro chegou diante de um porto ornamental situado em um longo muro de pedra. Os motoristas conversaram com dois guardas armados e vestidos com a libre de uma propriedade particular e que usavam o fino colar de ao dos escravos. O porto foi aberto e os carros passaram ao longo de um caminho de cascalho entre relvados e rvores. Bem no fim dele, quase na praia. havia uma casa. Atravs de gestos, Everard e Van Sarawak compreenderam que deviam sair do carro e, depois, foram levados em direo casa. Era uma desconexa construo de madeira. Lmpadas a gs no prtico, mostravam-no pistado em listras berrantes e de mau gosto; os zimbrios c pontas das vigas eram esculpidos em forma de cabea de drago. Ele ouviu o

mar batendo bem perto, e havia bastante luz emanada pela lua crescente para que Everard distinguisse um barco ancorado perto; presumivelmente um cargueiro* com uma chamin alta e uma carranca na proa. As janelas brilhavam amarelas. Um mordomo escravo recebeu o grupo. O interior tinha as paredes em madeira escura, tambm esculpidas, os assoalhos ostentavam tapetes por toda parte. Do outro lado do hall, havia uma sala de estar abarrotada de moblias, vrias pinturas em um estilo duro e convencional e um fogo jocoso em uma enorme lareira de pedra. Saorann ap Ceorn estava sentado em uma cadeira, Deirdre em uma outra. Quando eles entraram, ela ps um livro de lado e levantou-se, sorrindo. O oficial deu uma tragada no charuto. Trocaram algumas palavras e os guardas desapareceram. O mordomo chegou trazendo vinho em uma bandeja e Deirdre convidou os patrulheiros a se sentarem. Everard bebericou um copo que lhe deram - o vinho era um excelente burgundy - e perguntou sem muitos rodeios: - Por que estamos aqui? Deirdre encarou-o com um sorriso encantador. - Tenho certeza de que voc acha aqui mais agradvel do que a cadeia. - Claro. Assim como tambm acho mais ornamental. Mas mesmo assim gostaria de saber. Ns vamos ser soltos? - Vocs so... - ela procurou palavras que expressassem uma resposta mais delicada, mas parecia que era franca demais. - Vocs so bem-vindos aqui, mas no podem sair do estado. Esperamos que vocs possam ser persuadidos a nos ajudarem. Seriam recompensados generosamente. - Ajudar? Como? - Demonstrando aos nossos artesos e druidas a forma como se pode fazer mais armas e carros iguais aos de vocs. Everard suspirou. No fazia sentido tentar explicar a coisa. Eles no teriam as ferramentas para fazerem os instrumentos de que necessitariam, mas como poderia ele convencer um povo que acreditava em feitiaria? - Esta a casa do seu tio? - perguntou ele.

- No, a minha - disse Deirdre. - Sou filha nica e meus pais eram nobres abastados. Morreram no ano passado. Ap Ceorn pronunciou algumas palavras. Deirdre traduziu-as com a testa cheia de rugas de preocupao: - Olha, nesse meio tempo, espalhou-se por toda Catuvellaunan a histria da chegada de vocs, inclusive os espies estrangeiros j sabem. Esperamos que aqui no sejamos descobertos. Lembrando-se da brincadeira de aliados e amigos do Eixo que muitas naes neutras como Portugal puseram em prtica, Everard estremeceu. Homens desesperados pela aproximao de uma guerra, provavelmente no seriam to corteses quanto os afallonianos. - Diga-me uma coisa, de que se trata esse conflito? perguntou ele. - Claro que do controle do Oceano Icenian. Em particular, do controle de certas ilhas ricas que chamamos de Ynys yr Lyonnach. - Deirdre levantou-se com um nico movimento harmonioso e apontou para o Hava em um globo. - Como voc pode ver - continuou ela com o mesmo jeito solene -, como eu j lhe disse, Littorn e a aliana ocidental, incluindo nosso pas, desgastaram-se mutuamente em uma guerra. Hoje em dia, os grandes poderes, expandindo-se e guerreando, so Huy Braseal e Hinduraj. O conflito deles absorve as naes menores, pois o desacordo existente no apenas entre ambies, mas entre sistemas: a monarquia de Hinduraj contra a teocracia adoradora do sol de Huy Braseal. - Qual a religio de vocs, se que posso perguntar? Deirdre pestanejou. A pergunta pareceu-lhe quase sem sentido. - Olha, os povos mais educados pensam que h um Grande Baal que foi quem criou todos os outros deuses menores - respondeu por fim, retardando-se em cada slaba. - Mas naturalmente mantemos os cultos antigos e tambm temos muito respeito pelos deuses estrangeiros mais poderosos, tais como Perkunas e Czernebog de Littorn, Wotan Ammon de Cimberland, Brahma, o Sol... melhor no provocar a ira deles. - Entendo. Ap Ceorn ofereceu charutos e fsforos. Van Sarawak

tragou e disse em um tom queixoso: - Maldio, esta deve ter sido uma linha do tempo na qual eles no falavam nenhum idioma que eu saiba esclareceu ele. - Mas estou pronto para aprender rpido, mesmo sem a hipnose. Farei com que Deirdre me ensine. - A voc e a mim tambm - disse Everard rapidamente. - Mas oua, Van. - E ento ele informou sobre o que havia sabido. - Humm - O mais jovem esfregou o queixo. A coisa no est nada boa, heim? Claro que se eles deixassem que subssemos a bordo da nossa motoneta, poderamos fugir facilmente. Por que no fazemos o jogo deles? - Olha aqui, esses caras no so nada bobos respondeu Everard. - Podem acreditar em mgica, mas no acreditariam em altrusmo repentino. Gozado, eles devem ser to atrasados intelectualmente, mas mesmo assim tm mquinas a combusto. - No. bem compreensvel. Foi por isso que perguntei sobre a religio deles. Eles sempre foram totalmente pagos, at mesmo o judasmo parece ter desaparecido e o budismo no tem sido to influente assim. Como assinalou Whitehead, a idia medieval de um Deus todo-poderoso foi importante para o crescimento da cincia, pela inculcao da idia da legitimidade da natureza. E Lewis Mumford acrescenta que os antigos mosteiros eram provavelmente os responsveis pelo relgio mecnico, alis uma inveno bem bsica, s para terem horas regulares para as oraes. E parece que os relgios chegaram tarde neste mundo aqui. - Everard ostentou um sorriso enviesado, uma defesa contra a melancolia que sentia por dentro. Besteira ficar falando estas coisas. Whitehead e Mumford nunca existiram... - No obstante... - Espere um instante - Everard virou-se para Deirdre. - Quando foi descoberta Afallon? - Pelos homens brancos? No ano 4827. - Hum... me diga uma coisa, quando comea a contagem de vocs? Deirdre parecia imune a mais choques. - Na criao do mundo. Bem, pelo menos, a data que alguns filsofos deram. Isto foi h 5964 anos atrs.

O que coincidia com a famosa data do bispo Usher, do ano de 4004 AC, talvez por mera coincidncia mesmo... mas, mesmo assim, havia definitivamente um elemento semita naquela cultura. E tambm a histria da criao era de origem babilnica. - E quando o vapor (pneuma) foi usado pela primeira vez para mover mquinas? - perguntou ele. - Mais ou menos, h mil anos. O grande druida Boroihme OTiona.. . - No tem importncia - Everard fumou o charuto e deixou seus pensamentos vagarem por um bom tempo antes de tornar a olhar para Van Sarawak. - Estou comeando a ter um quadro da situao disse ele. - Os gauleses podiam ser qualquer coisa, mas no eram brbaros como pensa a maioria das pessoas. Haviam aprendido um bocado dos mercadores fencios e dos colonizadores gregos, assim como dos etruscos na Glia cisalpina. Uma raa muito enrgica e empreendedora. Por outro lado, os romanos eram um bocado estpidos, com muito pouco interesse intelectual. Houve muito pouco progresso tecnolgico no nosso mundo at a Idade Mdia, quando o Imprio foi varrido do mapa. Nesta Histria, os romanos desapareceram mais cedo. E o mesmo, estou quase seguro disto, aconteceu com os judeus. Minha suposio que, sem o efeito de equilbrio de foras desempenhado por Roma, os srios eliminaram os macabeus, alis isto foi uma coisa que quase aconteceu, mesmo em nossa Histria. O judasmo desapareceu e, por esta razo, o cristianismo nunca existiu. Mas de qualquer maneira, com Roma afastada, os gauleses obtiveram a supremacia. Comearam a explorar, a construir melhores navios e descobriram a Amrica no nono sculo. Mas no estavam to frente assim dos ndios que estes no pudessem alcan-los... puderam at mesmo ser estimulados a construir imprios deles mesmos, como esse Huy Braseal de hoje em dia. No undcimo sculo, os celtas comearam a improvisar mquinas a vapor. Parece que eles tambm conheceram a plvora, talvez da China, e devem ter feito uma srie de outras invenes. Mas tudo sendo feito muito la galega, sem nenhuma base na cincia verdadeira. Van Sarawak assentiu. - , acho que tem razo. Mas que aconteceu Roma?

- No sei. Por enquanto. Mas nosso ponto-chave est situado no passado, em algum lugar dali. Everard voltou a dar ateno a Deirdre. - Isso pode surpreender voc - disse ele de modo calmo. - Nosso povo visitou este mundo h cerca de 2500 anos atrs. por isso que falo o grego, mas no sei o que aconteceu a partir da. Eu gostaria de descobrir por voc, suponho que voc seja bem sbia. Ela enrubesceu, baixando longas pestanas escuras, belas como poucas ruivas possuem. - Ficarei contente em ajudar no que puder. - De repente, com simpatia: - Mas e voc, vai nos ajudar em troca? - No sei - disse Everard com ar grave. - Gostaria de ajudar. Mas no sei se podemos. Porque, afinal de contas, o meu trabalho condenar voc e todo o seu inundo morte. 5 Quando mostraram a Everard o quarto que lhe cabia, ele descobriu que a hospitalidade local era mais do que generosa. Estava cansado demais c tambm deprimido para levar vantagem disso... mas pelo menos, pensou ele perto de cair dormindo, a moa escrava de Van no ficaria desapontada. Eles levantavam-se cedo ali. Da janela do andar superior, Everard viu guardas andando pela praia, mas sem serem molestados pelo frescor da manh. Desceu acompanhado de Van Sarawak para o caf da manh, no qual bacon com ovos, torradas e caf deram o ltimo toque de sonho. Ap Ceorn havia ido cidade para conferenciar, disse Deirdre, ela mesma havia posto a avidez de lado e tagarelava animadamente sobre trivialidades. Everard ficou sabendo que ela fazia parte de um grupo de teatro amador que, vez por outra, representava clssicos gregos no original, da a fluncia que tinha. Ela gostava de andar a cavalo, caar, velejar e nadar. - E por falar nisso, vamos? - perguntou ela. - Heim? - Nadar, claro. - Deirdre saltou de sua cadeira para o gramado, onde eles estiveram sentados sob folhas coloridas de chamas, e desfez-se inocentemente de suas roupas.

Everard pensou ter ouvido um pesado clunque quando o queixo de Van Sarawak caiu no cho. - Venha! - ela riu. - O ltimo a chegar um saxo! Ela j estava rodopiando na rebentao cinzenta quando Everard e Van Sarawak desceram o caminho para a praia. O venusiano suspirou. - Poxa, eu venho de um planeta quente. Meus antepassados eram indonsios. Pssaros tropicais. - Mas houve alguns holandeses a no meio tambm, no houve? - Everard escancarou um sorriso. - Mas tiveram o bom senso de mudarem-se para a Indonsia. - Tudo bem, fique na areia. - Uma pinia! Se ela pode faz-lo, eu tambm posso! - Van Sarawak colocou o dedinho na gua e tornou a suspirar. Everard criou coragem, reuniu todas as foras de que era capaz e correu para a gua. Deirdre atirou gua nele. Everard mergulhou, agarrou-a pela esbelta perna e puxou-a para baixo. Ficaram brincando na gua por vrios minutos, antes de voltar correndo para a casa para uma ducha quente. Van Sarawak seguiu-os, humilhado at a medula. - Fale sobre Tntalo - murmurou ele. - A moa mais bonita em todo o continuum e eu no posso falar com ela e ainda por cima ela meio urso polar. Enxuto e vestido com trajes locais pelos escravos, Everard voltou a postar-se diante da lareira da sala de estar. - Oi, que modelo este aqui? - perguntou ele, apontando para o enxadrezado de seu saiote escocs. Deirdre levantou a cabea vermelha. - Do meu prprio cl - respondeu ela. - Um hspede de honra sempre considerado como um membro do cl durante sua estadia, mesmo quando acontece alguma hostilidade. - Ela sorriu timidamente. - E no h nenhuma entre ns, Manslach. A frase fez com que se tornasse desolado. Ele recordou-se de seu propsito. - Gostaria de perguntar-lhe algo sobre Histria - disse ele. - um dos meus interesses especiais. Ela assentiu, ajeitou um filete dourado dos seus cabelos e pegou um livro na estante abarrotada. - Acho que esta a melhor histria do mundo. Posso

procurar quaisquer detalhes que voc queira saber. E diga-me o que preciso fazer para destruir voc. Everard sentou-se no div ao lado dela. O mordomo entrou trazendo o almoo. Ele comeu com um ar taciturno, sem sentir o sabor da comida. E para seguir sua intuio, perguntou: - Roma e Cartago j tiveram alguma guerra? - Sim. Alis, duas. No princpio, eram aliados, contra Epiro, mas acabaram brigando. Roma ganhou a primeira guerra e tentou restringir a iniciativa dos cartagineses. - O perfil bem modelado de Deirdre curvou-se sobre as pginas, igual a uma criana estudiosa. - A segunda guerra estourou 23 anos depois e durou... humm. ..11 anos no total, embora os ltimos trs tenham sido apenas de operaes blicas de limpeza depois que Anbal conquistou Roma e a incendiou. Ah! De certa maneira, Everard no se sentiu feliz com seu sucesso. A Segunda Guerra Pnica (ali, eles a chamavam de Guerra Romana), ou melhor, algum incidente nela, era o ponto de virada. Mas em parte por falta de curiosidade, em parte porque ele receava dar a conhecer suas verdadeiras intenes, Everard no tentou imediatamente identificar o desvio. Primeiro ele tinha que compreender bem o que realmente acontecera, de qualquer modo. (No... o que no havia acontecido. A realidade estava ali, quente e viva ao seu lado; o fantasma era ele.) - E ento o que foi que aconteceu depois? perguntou ele sem nenhuma entonao especial na voz. - O Imprio Cartagins veio a encerrar a Hispnia, a Glia do sul e a parte inferior da Itlia - disse ela. - O resto da Itlia mergulhou no caos e na impotncia depois que a confederao romana foi dissolvida. Mas o governo de Cartago era venal demais para continuar forte. O prprio Anbal foi assassinado por homens que pensavam que a honestidade dele os estava estorvando. Nesse meio tempo, a Sria e a Partia lutavam pelo Mediterrneo oriental, tendo a Partia vencido a guerra e, deste modo, vindo a receber uma influencia helnica ainda maior do que antes. Bem, cerca de cem anos depois das Guerras Romanas, algumas tribos germnicas assolaram a Itlia. - (Isto seria Cimbros, com seus aliados os teutes e ambrones, os quais Marius deteve no mundo de Everard.) - A conduta destrutiva deles atravs

da Glia fez com que os celtas tambm se pusessem em movimento, eventualmente para a Hispnia e o norte da frica quando Cartago entrou em declnio. E os gauleses aprenderam muitas coisas de Cartago. Seguiu-se um longo perodo de guerras, durante o qual a Partia definhou e os estados clticos cresceram. Os hunos romperam os alemes no centro da Europa, mas por seu turno foram derrotados pela Partia, deste modo os gauleses mudaram-se e os nicos germanos deixados estavam na Itlia e em Hiperbrea. (Isto devia ser a pennsula escandinava.) - Com o aperfeioamento dos navios, aumentou o comrcio com o Extremo Oriente, tanto atravs da Arbia quanto diretamente circunavegando a frica. - (Na Histria de Everard, Jlio Csar ficou atnito por encontrar os venezianos construindo melhores embarcaes do que quaisquer outras do Mediterrneo.) - Os celtas descobriram o Afallon do sul, que pensaram fosse uma ilha - da o "ynys" mas foram repelidos pelos Maias. As colnias brticas mais ao norte conseguiram sobreviver, contudo, e depois ganharam sua independncia. Nesse meio tempo, Littorn crescia a passo acelerado. Acabou engolfando a maior parte da Europa durante um longo tempo. A parte ocidental do continente somente recuperou sua liberdade como parte do acordo de paz, depois da Guerra dos Cem Anos, sobre a qual j falei. Os pases asiticos livraram-se de seus exaustos amos europeus e modernizaram-se, enquanto as naes ocidentais declinaram por seu turno. - Deirdre levantou os olhos do livro que estava lendo, quando falou; - mas isto aqui apenas um mero esboo, Manslach Devo continuar? Everard balanou a cabea: - No, obrigado. - Depois de alguns instantes: - Voc muito honesta com relao situao de seu prprio pas. Deirdre disse asperamente: - A maioria de ns no iria admitir isso, mas acho que melhor olhar a verdade nos olhos. - E com um movimento de impacincia: - Mas fale-me sobre o seu mundo. uma maravilha quase inacreditvel. Everard suspirou, desligou o resqucio de conscincia e comeou a mentir. O ataque teve lugar naquela tarde. Van Sarawak havia recuperado seu equilbrio e estava ocupado em aprender o idioma afalloniano com

Deirdre. Caminhavam de mos dadas pelo jardim, parando para dizer os nomes dos objetos e para conjugar verbos. Everard vinha atrs, pensando vagamente se era uma vela ou no, mas com o crebro concentrado no problema de como chegar motoneta. A luz do sol brilhava em um plido cu sem nuvens. Um bordo refletia a luz escarlate, uma onda de folhas amarelas flutuou pelo jardim. Um escravo mais velho varria o ptio da maneira mais lenta do mundo, um guarda com cara de jovem da raa indgena vadiava com o rifle jogado ao ombro, alguns ces de caa cochilavam sob a sebe. Era uma cena pacfica; difcil de se acreditar que pessoas planejavam mortes do outro lado daqueles muros. Mas o homem sempre foi homem, em qualquer Histria. Aquela cultura podia no ter a vontade implacvel e a crueldade sofisticada da civilizao ocidental; de fato, de certa maneira, ela parecia estranhamente inocente. No entanto, no o era por falta de tentativa. E naquele mundo, uma cincia genuna podia no surgir nunca, o homem podia repetir indefinidamente o ciclo de guerra, imprio, decadncia e guerra. No futuro de Everard, a espcie humana havia ultrapassado aqueles limites. Para qu? Honestamente, ele no saberia dizer se aquele continuum era pior ou melhor do que o seu. Era diferente e isso era tudo. E afinal de contas, ser que aquelas pessoas no tinham tanto direito existncia quanto... quanto ele mesmo e os seus que estariam condenados nulidade se ele falhasse? Ele entrelaou os punhos. Aquela questo era grande demais. Nenhum ser humano devia ter que decidir algo assim. Na prova final, ele sabia, nenhum sentido abstrato de dever o iria forar, mas sim as pequenas coisas e a gente da qual ele se recordava. Eles circundaram a casa e Deirdre apontou para o mar. - Awarlann - disse ela. Seus cabelos soltos flutuavam ao vento. - Bem, agora isso significa "oceano", ou "Atlntico" ou ento "gua"? - riu-se Van Sarawak. - Vamos ver. - Ele 1evou-a em direo praia. Everard seguiu atrs. Uma espcie de barco a vapor,

longo e veloz, estava saltando sobre as ondas, a uma ou duas milhas de distncia. Algumas gaivotas seguiam o barco, formando uma verdadeira borrasca de asas. Ele pensou que se estivesse no comando, um navio da marinha de guerra estaria em maus lenis ali. Alguma vez teve ele que decidir algo? Houve outros patrulheiros no passado pr-romano. Eles teriam retornado de suas respectivas eras e... Everard retesou-se. Um calafrio percorreu sua espinha dorsal, congelando seu baixo ventre. Eles retornariam e veriam o que havia acontecido e tentariam corrigir o problema. Se algum deles tivesse obtido resultado positivo, aquele mundo desapareceria no espaotempo como uma luz que se apaga e ele afundaria junto. Deirdre parou. Everard, coberto de suor, quase no percebeu para o que ela estava olhando, ate o momento em que ela gritou e apontou. Ento, ele juntou-se a ela e passou os olhos pelo mar. O barco estava aproximando-se, com sua alta chamin espalhando fumaa e centelhas e a carranca dourada em forma de serpente brilhante ao sol. Ele pde enxergar a silhueta dos homens a bordo e tambm alguma coisa branca, com asas... A coisa ergueu-se do tombadilho e seguiu na ponta de uma corda, subindo. Um planador! Bem, pelo menos a aeronutica cltica havia chegado at aquele ponto! - Bonito - disse Van Sarawak. - Imagino que eles devam ter bales tambm. O planador expeliu seu reboque e desceu. Um dos guardas na praia gritou. O resto atirou por trs da casa. A luz do sol brilhou em suas armas. O barco dirigiu-se diretamente praia. O planador aterrissou, cavando um sulco na praia. Um oficial gritou, acenando para que os patrulheiros voltassem. Everard percebeu num relance o rosto de Deirdre, branco, sem nada entender. Em seguida, uma pequena torre do planador girou - a parte desperta da mente de Everard sups que a torre fosse operada manualmente - e um canho leve apareceu. Everard jogou-se no lodo. Van Sarawak seguiu-o, arrastando a moa consigo. A metralha sulcou terrivelmente os soldados afallonianos. Seguiu-se o odioso estrondo de revlveres. Alguns

homens saltaram do planador, homens de rosto sombrio, com turbantes e sarongs. Hinduraj!, pensou Everard. Trocaram tiros com os guardas sobreviventes que se haviam reagrupado em volta de seu capito. O oficial vociferou, gritando uma maldio. Everard levantou o rosto da areia para v-lo quase em cima da tripulao do planador. Van Sarawak ps-se de p. Everard rolou, agarrou-o pela cintura e puxou-o para baixo antes que ele pudesse juntar-se luta. - Deixe-me ir! - contorceu-se o venusiano, soluando. Os mortos e feridos pelo canho expandiram-se em um pesadelo vermelho. O barulho da batalha parecia encher o cu. - No, seu idiota duma figa! Somos ns que eles esto procurando e esse selvagem irlands est fazendo a pior coisa que poderia... - Uma exploso desviou a ateno de Everard para outro lugar. O barco, puxado para a parte rasa pela tripulao, atingira a praia e comeava a vomitar homens armados. Tarde demais, os afallonianos perceberam que haviam descarregado suas armas e, naquele momento, estavam sendo atacados pela retaguarda. - Vamos! - Everard rebocou Deirdre e Van Sarawak pelos ps. - Ns temos que sair daqui... temos que ir para os vizinhos... Um destacamento do barco viu-o e mudou de direo. Ele mais sentiu que ouviu um estalido na terra, quando chegou ao gramado. Os escravos gritavam histericamente dentro da casa. Os dois ces de caa atacaram os invasores e foram liquidados. Agachados, em ziguezague, tinha que ser desta maneira, por cima do muro e depois em direo estrada! Everard podia ter feito isso, mas Deirdre tropeou e caiu. Sarawak tambm parou e, ento, foi tarde demais. Estavam cobertos. O lder dos homens escuros vociferou qualquer coisa para a moa. Ela levantou-se e deu-lhe uma resposta desafiante. Ele riu-se durante alguns instantes e esticou o polegar para o barco. - Pombas, mas o que que esses caras querem? perguntou Everard em grego. - Voc. - Ela olhou para ele com o horror estampado

no rosto. - Vocs dois... - o oficial tornou a falar qualquer coisa. - e a mim tambm para traduzir... No! Ela contorceu-se nas mos que se haviam fechado sobre ela, conseguindo libertar-se parcialmente e unhar um rosto. O punho de Everard descreveu um pequeno arco, indo terminar esmagando um nariz. Foi bom demais para durar. A coronha de um rifle foi acertada em sua cabea e, na semiconscincia em que estava, s deu para perceber que estava sendo arrastado para o barco. 6 A tripulao deixou o planador para trs, empurrou o barco para guas mais profundas e puseram-no em marcha acelerada. Haviam deixado todos os guardas feridos ou assassinados, mas levaram consigo seus mortos e feridos. Everard sentou-se em um banco no deck que jogava desenfreadamente e, com olhos que aos poucos se clareavam, encarou a costa que desaparecia ao longe. Deirdre chorava nos ombros de Van Sarawak, enquanto o venusiano tentava consol-la. Um vento frio e ruidoso jogava o nevoeiro contra o rosto deles. No momento em que dois homens brancos surgiram no convs, a mente de Everard voltou a funcionar. Afinal de contas, no eram asiticos. Europeus! E agora, olhando de perto, ele pde ver que o resto da tripulao tambm tinha feies caucasianas. Os semblantes pardos no passavam de pintura com graxa. Ele levantou-se e observou com cuidado seus novos proprietrios. Um deles era um corpulento homem de meiaidade, de estatura mediana, vestido com uma camisa de seda vermelha, calas brancas bojudas e uma espcie de chapu de astrac; tinha a barba escanhoada e seus cabelos escuros formavam trancas. O outro era um pouco mais jovem, um gigante louro e hirsuto, de tnica costurada com argolas de cobre, cales de pernas compridas, um manto de couro e um elmo com chifre, que apenas servia como ornamento. Ambos portavam revlveres na cintura e eram tratados de maneira diferente pelos marinheiros. - Que diabo isso? - Everard tornou a olhar sua volta. A terra j estava fora do alcance da vista e eles

dirigiam-se em direo ao norte. O casco do navio tremia com a velocidade da mquina, borrifos de gua cobriam o barco quando a proa chocava-se contra uma onda. O ancio falou primeiro em afalloniano. Everard encolheu os ombros com desdm. Em seguida, o barbudo nrdico tentou, a princpio em um dialeto completamente irreconhecvel, mas depois disso: - Taelan thu cimbric? Everard, que conhecia vrios idiomas germnicos, aproveitou a oportunidade, enquanto Van Sarawak aguava seus ouvidos holandeses. Deirdre deu um passo atrs, de olhos arregalados, desconcertada demais para mexer-se. - Ja - disse Everard - ein wenig. - E como o louro parecia inseguro, ele emendou: - um pouco. - Ah, aen litt. Gode! - o homem alto esfregou as mos. - Ik hait Boierik Wulfilasson ok main gefreond heer erran Boleslav Arkonsky. Everard jamais ouvira aquele idioma - e no poderia ser o cmbrico original depois de tantos sculos - mas o patrulheiro podia compreend-lo razoavelmente bem. O problema estava em falar, ele no podia prever como havia sido a evoluo daquela lngua. - Com os diabos erran thu maching, de qualquer modo? - vociferou ele. - Ik bin aen man auf Sirius... a estrela Srius, mit planeten ok ali. Deixe-nos gebach ou vai querer ver o Teufel! Boierik Wulfilasson pareceu atormentado e sugeriu que a discusso continuasse do lado de dentro, com a mocinha servindo de intrprete. Ele foi frente no caminho de volta coberta, que se abria incluindo um pequeno mas confortvel salo mobiliado. A porta permaneceu aberta, com um guarda armado olhando para dentro, em posio de sentido. Boleslav Arkonsky disse para Deirdre qualquer coisa em afalloniano. Ela fez que sim com a cabea e ele deu-lhe um copo de vinho. Isso pareceu acalm-la, mas ela falou para Everard com uma vozinha mida. - Estamos sendo capturados, Manslach. Os espies deles descobriram o lugar onde vocs se escondiam. H um outro grupo com a inteno de roubar sua mquina de viajar. Eles tambm sabem onde ela est, - Como imaginei - replicou Everard. - Mas pelas

barbas de Baal, quem so eles? Boierik deu uma gargalhada para a pergunta, explicando pormenorizadamente a prpria inteligncia. A idia era fazer os Suffetes de Afallon pensarem que Hinduraj era responsvel pela coisa. Na verdade, a aliana secreta de Littorn e os cimbros havia montado um sistema de espionagem bem efetivo. Naquele momento eles se dirigiam para o retiro de vero da embaixada litorniana em Ynys Llangollen (Nantucket), onde os feiticeiros seriam persuadidos a explicar seus encantos e uma surpresa preparada para as grandes potncias. - E se ns no fizermos isso? Deirdre traduziu a resposta de Arkonsky palavra por palavra: - Lamento muito as conseqncias para vocs. Somos pessoas civilizadas e pagaremos bem em ouro e honrarias por sua livre cooperao. Se ela for recusada, obteremos sua cooperao forada. Est em risco a existncia dos nossos pases. Everard olhou-os mais cautelosamente. Boierik parecia embaraado e triste, a alegria e jactncia se haviam evaporado dele. Boleslav Arkonsky tamborilava com a ponta dos dedos no tampo da mesa, os lbios apertados, mas com um certo ar de simpatia nos olhos. No nos force a fazer isso. Temos que viver em paz conosco. Eles eram provavelmente maridos e pais, deviam gostar de uma caneca de cerveja e de um pacfico jogo de dados, como qualquer outra pessoa, talvez Boierik criasse cavalos na Itlia e Arkonsky cultivasse rosas na costa do Bltico. Mas nada disto seria de proveito algum para os cativos, se a toda poderosa nao entrasse em atrito com eles. Everard fez uma pausa para admirar a difana maestria daquela operao e depois comeou a pensar no que fazer. O barco ia rpido, mas iria precisar de umas vinte horas para chegar a Nantucket, se no lhe falhava a memria da viagem. Bem, pelo menos, havia esse tempo. - Estamos fatigados - disse ele em ingls. - No poderamos descansar um pouco? - Ja cleedly - disse Boierik com benevolncia desajeitada. - Ok wir skallen gode gefreonds bin, ni? O sol se punha com chamas no oeste. Deirdre e Van

Sarawak ficaram na amurada, olhando para a vastido cinzenta das guas. Trs homens da tripulao, depois de haverem removido a maquiagem e os trajes, equilibravamse na popa, armados e alertas, um outro homem guiava-se pela bssola, Boierik e Everard caminhavam pela coberta do alojamento dos marujos. Todos vestiam roupas pesadas contra o vento. Everard obtinha alguns progressos com o idioma cmbrico, sua lngua ainda hesitava, mas ele podia fazer-se entender. Embora, na maior parte do tempo, ele deixasse Boierik manter a conversa. - Quer dizer ento que voc vem das estrelas? Olha, no consigo entender esse negcio. Sou uma pessoa simples. Sabe, se houvesse um jeito, eu iria administrar meu estado toscano em paz e deixaria que o mundo se locupletasse da maneira que quisesse. Mas ns, do povo, temos nossas obrigaes. - As lnguas teutnicas pareciam ter substitudo o latim por completo na Itlia, assim como o ingls fez com o breto no mundo de Everard. - Sei como voc se sente - disse o patrulheiro. Estranho que muitos tenham que lutar quando to poucos o querem. - Oh, mas isso necessrio. - Um lamento por perto. - Carthagalann roubou o Egito, nossa possesso por direito. - Itlia irredenta - murmurou Everard. - Heim? - No, no tem importncia. Quer dizer, ento, que vocs os cimbros so aliados de Littorn e esperam apoderarse da Europa e da frica, enquanto as grandes potncias esto lutando no leste. - De jeito nenhum! - disse Boierik cheio de indignao. - Estamos apenas reivindicando direitos territoriais legtimos e histricos. Porque o prprio rei disse... - e assim por diante, indefinidamente. Everard abraou-se ao eixo do convs. - Parece-me que voc nos trata, aos feiticeiros, bem mais duro - observou ele. - Voc deve tomar cuidado para que no fiquemos com raiva de voc. - Todos ns somos protegidos contra pragas e feitios. - Bem... - Olha, eu gostaria que vocs nos ajudassem de livre

e espontnea vontade. Ficarei feliz em poder demonstrar a voc a justia de nossa causa, se voc tiver umas poucas horas para dispor. Everard balanou a cabea, continuou caminhando e parou ao lado de Deirdre. O rosto dela era uma mancha no denso crepsculo, mas ele percebeu uma fria desamparada na voz dela. - Espero que voc lhe tenha dito o que fazer com os planos dele, Manslach. - No - disse Everard com ar pesado. - Ns vamos tratar de ajud-los. Ela ficou perplexa. - O que que voc est dizendo, Manse? - perguntou Van Sarawak. Everard contou-lhe. - No! - disse o venusiano. - Sim - disse Everard. - Pelo amor de Deus, no! Eu vou... Everard agarrou-o pelo brao e disse friamente: - Fiquei tranqilo. Sei o que estou fazendo. No podemos tomar partido neste mundo aqui, somos contra todos e melhor que voc compreenda isso. A nica coisa que temos a fazer ficar fazendo o jogo destes camaradas durante algum tempo. E no v dizer isso para Deirdre. Van Sarawak inclinou a cabea e ficou pensando durante alguns instantes. - Tudo bem - disse ele pesadamente. 7 O refgio litoriano estava situado na costa sul de Nantucket, prximo a uma vila de pescadores, mas protegido por uma muralha. A embaixada havia sido construda no estilo de sua ptria: casas longas de madeira, com telhados em arco como o dorso de um gato, um hall principal e seus anexos que encerravam um ptio embandeirado. Everard rematou uma noite de sono e o caf da manh, enquanto os olhos de Deirdre tornavam a coisa insuportvel, pousados que estavam no convs quando eles chegaram ao pier privado. Um outro barco maior j estava ali e a base fervilhava de homens de olhares duros. A excitao de Arkonsky tornou-se patente quando ele disse

em afalloniano: - Vejo que a mquina mgica j foi trazida. Podemos partir direto para o trabalho. Quando Boierik traduziu, Everard sentiu o corao bater acelerado. Os hspedes, que era como os cimbros insistiam em cham-los, foram levados para um quarto de tamanho descomunal, onde Arkonsky ajoelhou-se diante de um dolo de quatro rostos, o mesmo Svantevit que os dinamarqueses picavam como lenha na outra Histria. O fogo ardia na lareira contra o frio do outono e guardas estavam postados nas paredes. Os olhos de Everard estavam todos concentrados na motoneta, no lugar em que esta reluzia junto porta. - Ouvi dizer que a luta foi dura em Catuvellaunan para ganhar essa coisa - observou Boierik. - Muitos homens foram mortos, mas nosso bando conseguiu vir embora sem ser seguido. - Ele tocou o guidom com todo o cuidado. - E me diga uma coisa, essa carreta aqui pode mesmo aparecer em qualquer lugar que seu cavaleiro queira, saindo assim, do ar? - Pode, sim - disse Everard. Deirdre lanou-lhe um olhar de desprezo tal, como ele nunca antes havia visto. Ela afastou-se arrogantemente de perto dele e de Van Sarawak. Arkonsky dirigiu-se a ela, era algo que ele queria traduzir. Ela cuspiu aos seus ps. Boierik suspirou e dirigiuse a Everard. - Queremos que nos demonstre a mquina. Voc e eu vamos sair para uma viagem nela. Advirto-lhe que terei um revlver encostado em suas costas. Voc ter que me dizer antecipadamente qualquer coisa que tiver em mente e se acontecer algo adverso, atirarei. Seus amigos ficaro aqui como refns, tambm para serem fuzilados na primeira suspeita que houver. Mas - acrescentou ele - estou seguro de que nos tornaremos bons amigos. Everard assentiu. A tenso cresceu em seu ntimo, a palma de sua mo suava frio. - Bem, primeiro tenho de dizer um feitio - respondeu ele. Seus olhos cintilaram. Um golpe de vista memorizou a leitura espacial dos medidores de posio e a leitura de

tempo do relgio na motoneta. Um outro relance mostroulhe Van Sarawak sentado em um banco, sob a mira da pistola de Arkonsky e dos rifles dos guardas. Deirdre tambm estava sentada, rgida, o mais longe dele que ela pde chegar. Everard fez uma estimativa aproximada da posio do banco em relao motoneta, levantou os braos e cantou em Temporal: - Van, vou tentar tirar voc daqui. Fique exatamente onde voc est agora, repito, exatamente. Vou peg-lo no vo. Se tudo der certo, isto acontecer cerca de um minuto depois que eu me livrar do nosso camarada peludo. O venusiano continuou sentado, o rosto impassvel, mas um estreito filete de suor escorreu em sua testa. - Muito bem - disse Everard em seu capengo idioma cmbrico. - Suba no assento traseiro, Boierik, que ns vamos botar para andar este cavalo mgico. O louro fez que sim com a cabea e obedeceu. Quando Everard sentou-se no assento dianteiro, sentiu o cano de um revlver estreitando-se trmulo contra suas costas. - Diga a Arkonsky que estaremos de volta dentro de meia hora - instruiu ele. Eles tinham ali, mais ou menos, as mesmas unidades de tempo que em seu mundo, ambos tiveram origem na Babilnia. Quando o outro terminou o mandado, Everard disse: - A primeira coisa que faremos ser aparecer no meio do ar, sobre o oceano, e vamos ficar pairando. - Tu... tu... tudo bem - disse Boierik. Ele no pareceu muito convencido. Everard ajustou os controles espaciais para dez milhas a leste e mil ps de altura, e girou a chave principal. Estiveram como bruxas montadas em uma vassoura, olhando para baixo, observando a imensido verdeacinzentada e a mancha distante que era a terra. O vento batia forte contra eles e Everard firmou-se nos joelhos. Ele ouviu a praga de Boierik e abafou um sorriso. - Bem - perguntou ele -, que est achando? - Bem... maravilhoso. - Assim que se acostumou com a idia, o cimbro ficou entusiasmado. - Os bales no so coisa nenhuma comparados com isto. Com mquinas como esta, poderemos voar a grande altura sobre as cidades inimigas e chover fogo em cima deles.

De uma certa forma, aquela afirmao fez com que Everard se sentisse melhor com o que iria fazer. - Agora, ns vamos voar para frente - anunciou ele. Depois, saiu deslizando com a motoneta pelo ar. Boierik gritou exultante. - E agora daremos o salto instantneo para sua ptria. Everard girou a alavanca de manobra. A motoneta fez um looping, passando para uma acelerao mxima. Prevenido, o patrulheiro ainda pde manter-se agarrado. Jamais soube se fora a curva ou o movimento brusco que atirara Boierik para longe. Ele apenas teve um relance de uma frao de segundos do homem despencando no espao batido pelos ventos, indo em direo ao mar, viu a cena mas preferia no ter visto. Ento, durante alguns momentos, Everard pairou sobre as ondas. Sua primeira reao foi um tremor. Imagine se Boierik tivesse tido tempo para atirar? A segunda reao foi um denso sentimento de culpa. Rejeitou ambas e concentrou-se no problema do resgate de Van Sarawak. Ajustou os gnios espaciais para um p de distncia do banco do prisioneiro, a unidade de tempo para um minuto depois de haver partido. Manteve a mo direita nos controles - teria que trabalhar rpido - e deixou livre a esquerda. Segurem seus chapus, campnios. Que aqui vamos ns. A mquina cintilou voltando existncia quase na frente de Van Sarawak. Everard agarrou o venusiano pela tnica e puxou-o para perto, para dentro do campo de viagem espao-temporal, exatamente quando sua mo direita girou o mostrador do relgio e apertou a alavanca principal. Uma bala ricocheteou no metal. Everard pde ver de relance o grito de Arkonsky. Em seguida, tudo se dissipou e eles estavam em um morro coberto de grama, deslizando em direo praia. Isto foi dois mil anos antes. Ele desmaiou, caindo sobre o guidom. Um grito trouxe-o de volta realidade. Ele virou-se para olhar Van Sarawak espreguiando-se no flanco do morro. Um dos braos ainda estava em volta da cintura de Deirdre.

Os ventos acalmaram-se e o mar rolava em direo larga e branca costa, nuvens moviam-se alto no cu. - Sabe, Van, no posso dizer que te censuro. Everard deu uns passos na frente da motoneta, olhando para o cho. - Mas isso vai complicar o negcio. - O que que voc acha que eu devia fazer? - o outro homem perguntou com tom de voz rude. - Deix-la ali para que aqueles bastardos a matassem... ou para ser sugada para fora da existncia junto com todo seu universo? - Lembre-se que somos condicionados. No poderamos dizer-lhe a verdade sem autorizao, mesmo que quisssemos faz-lo. E eu, de minha parte, no quero. Everard olhou para a moa. Ela estava respirando pesadamente, mas com uma sombra nos olhos. O vento emaranhava seus cabelos c agitava o longo e difano vestido. Ela balanou a cabea, como quem quer limpar da mente pesadelos, depois levantou-se e entrelaou as mos. - Perdoe-me, Manslach - disse ofegante. - Eu devia saber que voc no iria nos trair. Ela beijou os dois homens, Van Sarawak respondeu ao beijo com mais nsia do que se esperava, mas Everard no conseguiu forar-se ao beijo. Devia estar lembrando-se de Judas. - Onde estamos? - continuou ela. - Isso aqui quase se parece com Llangollen, mas no h habitantes. Que foi, voc nos trouxe para as Ilhas Felizes? Ela girou nos calcanhares e danou por entre flores de vero. - Podemos ficar aqui um pouco antes de voltarmos para casa? Everard respirou fundo. - Deirdre, tenho ms notcias para voc - disse ele. Ela ficou calada. Ele a viu concentrando-se. - No podemos voltar. Ela ficou esperando em silncio. - As... as palavras mgicas que fui obrigado a usar para salvar nossas vidas... eu no tinha outra escolha. Mas essas palavras nos impedem de voltar para casa. - No h nenhuma esperana? - ele mal a pde ouvir. Seus olhos arderam. - No - disse ele. Ela virou-se e saiu caminhando. Van Sarawak mexesse para ir atrs dela, mas pensou melhor e sentou-se

ao lado de Everard. - Que foi que voc disse para ela? - perguntou. Everard repetiu as palavras. - Parecia ser o melhor acordo - concluiu ele. - No posso mand-la de volta para o que vai acontecer com seu mundo. - No. - Durante alguns instantes, Van Sarawak continuou sentado, sem nada dizer, os olhos fixos no mar. Em seguida: - Em que ano estamos? Mais ou menos na poca de Cristo? Neste caso, ainda estamos frente do ponto de mudana. - isso mesmo. E ainda temos que descobrir o que foi que aconteceu. - Olha aqui, vamos voltar para algum escritrio da Patrulha no passado mais remoto. Podemos conseguir ajuda. - Talvez. - Everard deitou-se na grama e ficou contemplando o cu. Foi dominado pela inrcia. - No entanto, acho que posso localizar o acontecimento-chave aqui, com a ajuda de Deirdre. Desperte-me quando ela estiver de volta. Ela voltou com os olhos secos, embora se pudesse ver que havia chorado. Quando Everard perguntou-lhe se ela ajudaria em sua misso, a moa assentiu. - Mas claro, minha vida pertence a vocs que a salvaram. Depois de termos colocado voc na primeira fila da confuso. Everard disse com cuidado: - Tudo que quero de voc so algumas informaes. Voc sabe algo sobre... bem, sobre fazer com que as pessoas durmam e entrem em um estado de sono no qual elas acreditam em tudo que estejam dizendo? Ela fez que sim com a cabea, com um gesto ambguo. - J vi alguns druidas mdicos fazerem isso. - No quero fazer nenhum mal a voc. Quero apenas fazer com que voc durma de maneira que possa lembrar-se de tudo que sabe, de coisas que voc acredita que estejam esquecidas. No tomarei muito tempo. Foi duro para ele suportar a confiana da moa. Usando tcnicas da Patrulha, ele fez com que ela casse em

um estado hipntico de anulao total e acabou arrancando tudo que ela j ouvira ou lera sobre a Segunda Guerra Pnica. Foi o bastante que ele precisava para seu propsito. A interferncia romana no empreendimento de Cartago ao sul do Ebro, em violao direta ao tratado, havia sido a esporeada final. No ano 219 AC, Anbal Barca, governador da Espanha cartaginesa, imps um stio a Sagunto. Depois de oito meses, ele tomou a cidade e, em conseqncia disto, provocou a guerra com Roma, planejada por ele havia muito tempo. No comeo de maio do ano 218, ele atravessou os Pireneus com uma infantaria composta por 90.000 homens, uma cavalaria de 12.000 e 37 elefantes, marchou atravs da Glia e atravessou os Alpes. Suas perdas durante o caminho foram cruis: somente 20.000 soldados e 6.000 cavalos chegaram Itlia no final do ano. No entanto, prximo ao rio Ticino, ele deparou com uma fora romana superior em nmero e conseguiu romp-la. No decorrer do ano seguinte, travou vrias batalhas sangrentas e avanou em direo a Aplia e Campnia. Os apulianos, lucanianos, brutianos e samnitas passaram-se para o seu lado. Quinto Fbio Mximo passou prtica de uma brutal guerra de guerrilha, que arruinou a Itlia e no decidiu coisa alguma. Mas nesse meio tempo, Asdrbal Barca estava organizando a Espanha e, no ano de 211, chegou com reforos. No ano de 210, Anbal tomou e incendiou a cidade de Roma e, em 207, renderam-se a ele as ltimas cidades da confederao. - isto - disse Everard. Ele afagou os cabelos cobreados da moa deitada ao seu lado. - Trate de dormir agora. Durma bem e desperte com o corao alegre. - Que foi que ela disse para voc? - perguntou Van Sarawak. - Uma poro de coisas - disse Everard. A histria toda havia durado mais que uma hora. - A coisa mais importante : o conhecimento dela sobre esse tempo bom, mas ela jamais mencionou os Scpios. - Mencionou quem? - Pblio Cornlio Scpio comandou o exrcito romano em Ticino. Ele foi fragorosamente derrotado ali, no nosso mundo. Mas, mais tarde, teve a inteligncia para virar-se para oeste e ir destruir a base cartaginesa na Espanha. Isso acabou isolando efetivamente Anbal na Itlia e a pequena

ajuda que a Ibria poderia enviar-lhe estava aniquilada. O filho de Scpio, que tinha o mesmo nome, tambm foi uma alta autoridade e foi quem finalmente derrotou Anbal em Zama, este foi Scpio Africano, o Velho. Pai e filho foram sem sombra de dvida os melhores lderes que Roma j teve. Mas Deirdre jamais ouviu falar deles. - Ento... - Van Sarawak olhou para o leste, para o mar, onde gauleses, cimbros e partos estariam saltitando no danificado mundo clssico. - Que aconteceu a eles nesta linha do tempo? - Se minha memria no falha, ambos os Scpios estiveram em Ticino e quase foram mortos. O filho salvou a vida do pai durante a retirada, a qual eu imagino que tenha sido mais parecida a uma debandada geral. Aposto dez contra um como nesta Histria os Scpios morreram aqui. - Algum deve t-los liquidado - disse Van Sarawak. Sua voz contraiu-se. - Algum viajante do tempo. S pode ter sido isso. - Bem, de qualquer maneira, parece bem provvel. Vamos ver. - Everard desviou o olhar do rosto adormecido de Deirdre. Vamos ver. 8 No refgio pleistoceno - meia hora depois de ter partido de Nova York - o patrulheiro colocou a moa aos cuidados de uma simptica matrona que falava o grego e foi juntar-se aos seus companheiros. Em seguida, as cpsulas de mensagem comearam a girar atravs do espao-tempo. Todos os escritrios anteriores ao ano de 218 AC - o mais prximo foi o de Alexandria, entre 250 e 230 - "ainda" estavam l, com cerca de 200 agentes no total. Contatos por escrito com o futuro confirmaram-se impossveis e umas poucas viagens para o porvir deram a prova final. Teve lugar na Academia uma conferncia preocupada, no passado, no perodo oligoceno. Agentes Independentes classificaram-se com atribuies fixas, mas sem se qualificarem mutuamente; baseado na prpria experincia, Everard viu-se como presidente de um comit de oficiais de alta patente. Aquele era um trabalho frustrante. Aqueles homens e mulheres haviam saltado sculos e empunhado as armas

dos deuses. Mas ainda eram humanos, com toda mesquinhez inerente sua raa. Todos concordavam que o dano tinha que ser reparado. Mas havia receio por aqueles agentes que haviam ido frente no tempo, antes de serem advertidos, como o prprio Everard o fizera. Se eles no estivessem de volta no momento em que a Histria fosse realterada, jamais seriam vistos de novo. Everard delegou alguns grupos que tentariam o resgate, mas tinha dvida se teriam sucesso na empreitada. Preveniu-os severamente para que voltassem dentro de um dia, tempo local, ou ento que enfrentassem as conseqncias. Um homem do Renascimento Cientfico teve uma outra observao a fazer. A verdade que a obrigao bvia dos sobreviventes era restaurar a trilha "original" do tempo. Mas eles tinham um dever tambm para com o conhecimento. E ali havia uma chance nica de estudar uma fase completamente nova da espcie humana. O trabalho antropolgico de vrios anos devia ser feito antes - Everard teve dificuldade para contrapor-se a ele. No restavam tantos patrulheiros assim para que pudessem assumir o risco. Grupos de estudo tinham que determinar o momento exato e as circunstncias da mudana. A briga sobre os mtodos prosseguiu interminavelmente. Everard olhou para fora da janela, para a noite pr-humana, perguntando-se se os dentes-de-sabre no estariam realizando afinal um trabalho melhor do que seus sucessores smios. Depois de haver despachado os vrios grupos, abriu uma garrafa e foi beber com Van Sarawak. Tornando a conferenciar no dia seguinte, o comit dirigente ouviu o relato de seus delegados que haviam percorrido anos no futuro. Uma dzia de patrulheiros haviam sido resgatados de situaes mais ou menos ignominiosas, uma outra quantidade de patrulheiros teria que ser simplesmente dada como perdida. O informe do grupo de espies foi mais interessante. Parecia que dois mercenrios helvcios se haviam juntado a Anbal nos Alpes e depois ganharam sua confiana. Depois da guerra, foram alados a altas posies em Cartago. Com os nomes de Frontes e Himilco haviam sucedido praticamente no governo, engenhando o assassinato de Anbal e assentando novos

nveis de vida luxuriante. Um dos patrulheiros havia visto suas casas e os dois homens. - Bem, uma srie de melhoramentos que no aconteceram nos tempos clssicos. Os camaradas olhavam para mim como neldorianos no 205 milnio. Everard assentiu. Aquela havia sido uma poca de bandidos que "j" tinham dado muito trabalho Patrulha. - Acho que j chegamos questo - disse ele. - No faz diferena nenhuma se eles estavam com Anbal antes de Ticino ou no. Temos que manter esses caras presos nos Alpes sem o espalhafato de ns mesmos mudarmos o futuro. O que conta que eles parecem ter eliminado os Scpios e neste ponto que teremos de golpear. Um ingls do sculo XIX, competente mas com elementos de reacionrio orgulhoso, desenrolou um mapa e discursou sobre suas observaes areas na batalha. Havia usado um telescpio infravermelho para poder olhar atravs de nuvens baixas. - E aqui estavam os romanos... - Eu sei - disse Everard. - Uma tnue linha vermelha. crtico o momento em que eles levantam vo, mas a confuso tambm nos d uma oportunidade. Tudo bem, queremos circundar o campo de batalha discretamente, mas no acredito que possamos escapar com mais do que dois agentes que estejam na cena. Voc sabe, os vagabundos estaro de alerta para procurar possveis contrainterferncias. O escritrio de Alexandria pode fornecer a mim e a Van os trajes. - Escute - exclamou o ingls -, eu pensei que fosse ter o privilgio. - No. Sinto muito. - Everard deu um sorriso com o canto da boca. - De qualquer maneira, no h privilgio algum. Apenas arriscar o pescoo a fim de anular um mundo cheio de pessoas como voc. - Mas destruir tudo isso... Everard levantou-se. - Tenho que ir - disse ele laconicamente. - No sei por qu, mas tenho que ir. Van Sarawak assentiu. Deixaram a motoneta em um grupo de rvores e comearam a andar pelo campo. No horizonte e l em cima, no cu, uma centena de

patrulheiros armados estavam espera, mas isso no servia de consolo ali, entre lanas e flechas. Nuvens baixas moviam-se frente de um vento frio e uivante, havia uns respingos de chuva; a ensolarada Itlia estava desfrutando da proximidade de sua queda. A couraa pesava nos ombros de Everard enquanto ele caminhava apressado pelo escorregadio barro de sangue. Levava elmo, grevas, um escudo romano no brao esquerdo e uma espada na cintura, mas sua mo direita agarrava um atordoador. Van Sarawak vinha atrs com passos ligeiros, equipado de modo semelhante, os olhos geis em todas as direes sob o penacho de oficial que se emaranhava ao vento. As trompetas uivavam e os tambores rufavam. Mas tudo se perdia entre os gritos dos homens, o barulho de ps, cavalos que relinchavam sem os seus cavaleiros e flechas que zumbiam. Apenas uns poucos capites e batedores ainda estavam montados; freqentemente, antes dos estribos serem inventados, coisa que deu incio cavalaria, as batalhas tornavam-se lutas que se desenrolavam inteiramente a p, assim que os lanceiros caam de suas montarias. Os cartagineses estavam pressionando, martelando o metal afiado contra as linhas romanas. Vez por outra, a luta dispersava-se em pequenas aglomeraes, onde os homens xingavam e golpeavam os estrangeiros. O combate j havia passado por aquela rea. A morte jazia em torno de Everard. Ele apressou-se atrs das foras romanas, em direo ao distante vislumbre das insgnias militares. Por entre elmos e cadveres, ele distinguiu um estandarte que flutuava triunfante, vermelho e prpura. E ali, assomando de maneira monstruosa contra o cu cinzento, com as trombas levantadas e berrando, surgiu uma esquadra de elefantes. A guerra sempre foi a mesma coisa: no um negcio limpo de linhas em um mapa, tampouco uma galanteria de primeira, mas sim homens que ofegavam e suavam e sangravam em meio confuso. Um jovem delgado de rosto escuro contorceu-se por perto, tentando febrilmente arrancar um dardo que se cravara em seu estmago. Era um lanceiro de Cartago, mas o robusto campons italiano sentado perto dele, olhando sem acreditar para o coto de seu brao, no lhe deu a menor

ateno. Um bando de corvos planava acima, deslizando ao vento e esperando. - Por aqui - vociferou Everard. - Apresse-se, pelo amor de Deus! Esta linha est para ser rompida a qualquer minuto. A respirao passava spera por sua garganta, no momento em que correu aos pulos em direo aos estandartes da Repblica. Veio-lhe cabea que ele j tinha preferido que Anbal vencesse. Havia algo de repelente na voracidade fria e desprovida de imaginao de Roma. E l estava ele, tentando salvar a cidade. Coitado dele, muitas vezes a vida era um negcio bem esquisito. De qualquer modo, servia um pouco de consolo o fato de Scpio o Africano ser um dos poucos homens decentes que restaram depois da guerra. Elevaram-se no ar gritos e clangores e os italianos cambalearam para trs. Everard viu algo como uma onda quebrando-se em um rochedo. Mas era o rochedo que avanava, gritando e penetrando, penetrando. Ele comeou a correr. Um legionrio passou correndo, esganiando seu pnico. Um veterano romano de cabelos grisalhos cuspiu no cho, abraou seus ps e ficou onde estava at que o liquidaram. Os elefantes de Anbal gritavam, movendo-se desajeitadamente. As linhas de Cartago mantinham-se firmes, avanando em um inumano rufar de tambores. Para frente, agora! Everard viu homens no dorso de cavalos, eram oficiais romanos. Seguravam as insgnias no alto e gritavam, mas ningum poderia escut-los com aquele estrondo. Um pequeno grupo de legionrios passou trotando. O lder deles saudou o patrulheiro: - Por aqui! Vamos dar-lhe um combate, pelo ventre de Vnus! Everard balanou a cabea e continuou. O romano grunhiu qualquer coisa e saltou em sua direo. - Venha c, seu covarde... Um golpe do atordoador suprimiu suas palavras. Ele caiu de cara na sujeira do cho. Seus homens estremeceram, um deles gritou e o grupo partiu em revoada. Os cartagineses estavam bem prximos, escudo com

escudo e as espadas pingando vermelho. Everard pde ver uma lvida cicatriz na face de um homem, o grande nariz aquilino de um outro. Uma lana arremessada chocou-se contra seu elmo. Ele baixou a cabea e correu. Na frente dele apareceu um combatente. Ele tentou passar de lado e acabou tropeando em um cadver mutilado. Um romano cambaleou girando sobre ele. Van Sarawak praguejou e arrastou-o de lado. Uma espada sulcou o brao do venusiano. Ao longe, os soldados de Scpio estavam cercados e lutavam sem esperana. Everard hesitou, aspirou ar para os exauridos pulmes e olhou para a chuva fina. Armaduras brilharam molhadas no momento em que uma tropa de cavaleiros romanos galopou mais perto, com barro at a altura do nariz de suas montarias. Devia ser o filho, Scpio o Africano, acelerando o passo para ir salvar o pai. O tropel dos cavalos fazia a terra tremer. - Por aqui! - Van Sarawak gritou, apontando. Everard rastejou para onde ele estava, a chuva pingando de seu elmo, escorrendo por seu rosto. De uma outra direo, um grupo de cartagineses cavalgava para a batalha em volta das insgnias. E frente iam dois homens com as feies altas e salientes de Neldor. Trajavam armaduras das foras militares, mas ambos traziam revlveres de cano curto. - Por aqui! - Everard girou nos calcanhares e correu em direo a eles. O couro de sua armadura rangia enquanto ele corria. Os patrulheiros chegaram perto dos cartagineses antes que fossem vistos. Depois, um cavaleiro gritou advertindo. Dois romanos malucos! Everard viu-o rindo por trs de sua barba. Um dos neldorianos levantou a arma de fogo. Everard jogou-se no cho. O odioso feixe azul e branco passou silvando no lugar onde ele havia estado. Ele deu um tiro e um dos cavalos africanos passou em uma tempestade de metais. Van Sarawak tomou posio e atirou resolutamente. Dois, trs, quatro. .. e l se foi um neldoriano de cara no lodo. Em volta dos Scpios, os homens derrubavam-se mutuamente. A escolta dos neldorianos gritou com terror. Eles j deviam ter visto antecipadamente uma demonstrao dos revlveres, mas aquelas rajadas invisveis eram algo

bem diferente. Fugiram. O segundo bandido conseguiu controlar o cavalo e virou-se para segui-los. - Tome conta daquele que voc derrubou, Van ofegou Everard. - Leve-o para fora do campo de batalha... ns vamos querer perguntar umas coisinhas - ele ps-se de p e agarrou um cavalo perdido. Jogou-se na sela e saiu atrs do neldoriano antes que tivesse plena conscincia do que estava fazendo. Atrs dele, Pblio Cornlio Scpio e seu filho livraramse da luta e foram juntar-se ao seu exrcito em retirada. Everard correu por entre o caos. Arrancava o mximo de velocidade de sua montaria, contente por estar na perseguio. Uma vez que estivessem fora de vista, um deslizador poderia descer e encurtar sua caada. Deve ter ocorrido o mesmo pensamento ao corsrio do tempo. Ele puxou as rdeas e fez pontaria. Everard viu o claro ofuscante e sentiu o rosto sendo picado de raspo. Ajustou a pistola para longa distncia e cavalgou atirando. Um outro raio de fogo atingiu em cheio o peito de seu cavalo. O animal perdeu o equilbrio e Everard foi derrubado da sela. Os reflexos treinados amaciaram a queda. Ele saltou, pondo-se de p e espreitou o inimigo. O atordoador estava perdido, cado no lodo, no havia tempo para procurar por ele. No tinha importncia, poderia resgat-lo mais tarde, se ainda estivesse vivo. A mira dilatada havia achado seu alvo, claro que em uma diluio como aquela no era forte o bastante para pr um homem nocaute, mas o neldoriano deixara cair sua arma, enquanto o cavalo balanava de olhos fechados. A chuva batia no rosto de Everard. Ele esforou-se para subir na montaria. O neldoriano saltou para o cho e sacou a espada. A espada de Everard entrou em posio de combate. - Como voc quiser - disse ele em latim. - Um de ns dois no sair deste campo. 9 A lua elevava-se sobre as montanhas, transformando a neve em um inesperado resplendor plido. Ao longe, no norte, uma geleira refletia a luz e um lobo uivou. Os Cro-

Magnons cantavam em sua caverna, o alarido flutuava debilmente pela varanda. Deirdre estava na penumbra, olhando para fora. O luar sarapintava seu rosto, iluminando algumas lgrimas. Ela estremeceu quando Everard e Van Sarawak chegaram por trs. - J esto de volta to cedo assim? - perguntou ela. Foi hoje de manh que vocs vieram aqui e me deixaram. - A coisa no nos tomou muito tempo - disse Van Sarawak. Ele havia passado por uma sesso de hipnose em grego tico. - Espero... - ela tentou sorrir - espero que tenham terminado sua tarefa e possam descansar da labuta. - Sim - disse Everard -, ns j terminamos. Ficaram lado a lado durante um bom tempo, olhando para fora, para o mundo mergulhado no inverno. - verdade o que voc disse, que eu jamais poderei voltar para casa? - Deirdre falou suavemente. - , receio que sim. As palavras mgicas... - Everard trocou um olhar cmplice com Van Sarawak. Eles tinham permisso especial para contar moa tanto quanto desejassem e para lev-la para onde achassem que ela poderia viver da melhor maneira possvel. Van Sarawak sustentou que o melhor lugar seria Vnus, no sculo em que ele vivia e Everard sentia-se cansado demais para contra-argumentar. Deirdre respirou fundo. - Assim seja - disse ela. - No vou passar o resto da vida lamentando. Mas que Baal conceda que meu povo esteja passando bem, l na minha terra. - Olha, tenho certeza de que est - disse Everard. De repente, ele no conseguiu pensar em mais nada. Queria apenas dormir. Deixar que Van Sarawak dissesse o que linha que ser dito e que obtivesse seja l que recompensa fosse. Ele acenou para o companheiro. - Vou me deitar - declarou. - Tome conta, Van. O venusiano agarrou o brao da moa. Everard caminhou lentamente de volta para o quarto.

SOBRE TEMPO E VIAJANTE Palavras finais de Sandra Miesel Por mais de trs dcadas, Poul Anderson tem perambulado pelas distncias mais longnquas do tempo, para trs, para frente e para os lados. A translao no tempo uma das situaes mais comuns em seus contos. Trata-se de um esplndido artifcio para colocar personagens em ambientes desafiadores, e responder a desafios a quintaessncia de Anderson. Na fico de Anderson, as aventuras no tempo complementam - e at sobrepujam - as aventuras no espao. A explorao temporal a contraparte da explorao espacial. Ambas oferecem a extenso de maestria atravs do conhecimento e do alargamento da existncia atravs da experincia. Para Anderson, o conhecimento supremo aquele adquirido atravs da experincia direta. (The Avatar, de 1978, sustenta fortemente esta posio.) O ardente desejo de saber e experimentar a Histria peculiar civilizao moderna. As sociedades arcaicas tipicamente ignoram e at mesmo negam o processo

histrico. Entregue ao tempo linear, que no se repete, o Ocidente procura justificao na Histria. Ele procura razes e conjectura sobre galhos a fim de se sentir seguramente plantado. O objeto da busca muda prontamente do tempo que era, passando para o tempo que poderia ter sido e para o tempo que poder ser. A imaginao historicamente sensvel de Anderson defronta-se com esta necessidade. Seja recriando o passado, alterando o presente, ou prevendo o futuro, ele oferece uma ordenao de possibilidades sempre ramificadas para o prazer do leitor. (Confrontem seu Olcl Phoenix Inn cheio de heris de todos os tempos em A Midsummer Tempest, de 1974, com a coleo de Robert A. Heinlein Number oj the Beast, de 1980.) Desde a constrangedora histria de "The Man Who Carne Early" (1956), passando pela fantasia romntica de Three Hearts and Three Lions (1961) e pela destemida cincia de Tau Zero (1970), as histrias de viagem pelo tempo contam-se entre as melhores obras de Anderson. Elas so favoravelmente comparveis com as famosas realizaes de John Brunner, L. Sprague de Camp, Fritz Leiber, Ward Moore, Larry Niven, Andr Norton, H. Beam Pipper, Keith Roberts e Robert Silverberg. Toda fico especulativa proporciona um encontro com a diversidade. A translao temporal combina a diversidade com a uniformidade para mostrar o familiar como ele era ("Ele reconheceu um promontrio, cujos restos erodidos levariam um dia o nome de Gibraltar.") ou nunca foi ("Brancos braquicfalos vestidos com saiotes escoceses, misturados com ndios e usando automveis movidos a vapor, bem, isso no aconteceu nunca."). Alm disso, a presena de observadores transtemporais acentua diferenas em modos como a fico histrica convencional no consegue igualar. Sejam eles agentes bem instrudos da Patrulha do Tempo ou gente despreparada lanada na estranheza (The Corridors of Time, 1965), as reaes dos intrusos revelam a inovao das circunstncias e geram urdidos conflitos. Anderson transporta seus personagens atravs do tempo usando meios engenhosos. A mquina do tempo original de 1895, de H. G. Wells, o prottipo da motoneta de tempo da Patrulha, mas o trnsito tambm alcanado via animao suspensa ("Time Heals", 1949), efeitos de

dilatao do tempo da viagem mais lenta que a velocidade da luz ("Time Lag", 1961), mau funcionamento na rotao de estrelas ("Epilogue", 1962), portes de espao-tempo (The Avatar), magia (A Midsummer Tempest), transferncia mental (The Long Remembering, 1957), estimulao de computador ("The Fatal Fulfillment", 1970), sonhos ("The Visitor", 1974) c aptido psquica ("There Will He Time", 1973). Essas viagens no so um fim em si mesmas. Embora fazendo e desfazendo curvas teleolgicas ajudarem a resolver os enredos de Andcrson, os paradoxos do tempo no monopolizam o palco central como em "By His Bootstraps", de Heinlein, de 1941. Tampouco Anderson medita sobre a metafsica do tempo maneira de ]. G. Bailard e da escola New Wave. Contudo, Anderson consegue fazer do tempo um marcante smbolo potico. Por exemplo, World Wihout Stars (de 1967) trata o prprio processo de vida como uma ponte de deslocamento temporal atravs do amor. (Compare o uso de Wilson Tucker do mesmo tema em The Year oj lhe Quiet Sun, de 1970.) Para Anderson, a viagem pelo tempo pode ser um meio de produzir aventuras ("The Nes", 1953), romance ("House Ride", 1976), stira ("Welcome", 1960), polmica ("Conversaion iu Arcady", 1963), humor ("Survival Technique", 1957), ou tragdia ("My Objeet Ali Sublime", 1961). o pretexto para recriar um meio histrico verdadeiro (The Danccr jrom Ailanis, 1972) ou inventar um meio fictcio (Operation Chaos, 1971), para expres*-sar inquietao poltica ("Wildcat", 1958), ou simplesmente para se divertir ("A World o Choose", 1960). Embora a histria e o paradoxo sejam os alicerces bsicos do gnero, a fora especial da srie da Patrulha do Tempo que ela opera em vrios nveis simultaneamente. Combina elementos de trama que outros escritores tratam separadamente em obras com porte novelstico. A Patrulha estuda outros perodos como a Sociedade do Tempo de Brunner em Times Without Number (1962). Os agentes encontram recreao em diferentes eras como os turistas do tempo da obra de Silverbcrg Up lhe Line (1969). (Contudo, ao contrrio de Anderson, Silverbcrg deturpa deliberadamente certos fatos histricos.) Dois personagens em "A Patrulha do Tempo" fogem para o sculo XIX, mais

adequado para eles, assim como o faz o heri de Tucker em Lincoln Hunters (1957). O tempo acidentalmente alterado em "A Glria de Ser Rei" e em Bring the Jubilee, de Moore (1952), mas conscientemente controlado em "A nica Diverso na Cidade" e em Big Time, de Leibcr (1961). O dever da Patrulha de guardar o tempo assemelha-se s misses da "Paratime Police", de Piper em Lord Kalvan oj Otherwhen (1965) e ao "Crosstime Service", de Norton em The Crossroads oj Time (1956). O entrelaamento de tantos fios d uma riqueza e densidade nicas ao Os Guardies do Tempo. Anderson tem um talento notvel para selecionar detalhes que contm informaes para estabelecer outras eras. Por exemplo, em "A Patrulha do Tempo" cita o romano-breto despojado "desdenhosamente abrindo caminho atravs da sujeira e no deixando que sua esfarrapada tnica entrasse em contato com os selvagens". Seu estoque de detalhes amplo o bastante para empregar alguns em ironias obscuras. "A nica Diverso na Cidade" anuncia a descoberta chinesa da Amrica do Norte e, imediatamente, menciona uma manta de urso polar dada por Bjarni Herjulfsson, o escandinavo descobridor de Vinland. Cuidadoso para no dramatizar a histria em um vcuo, o autor situa os homens e suas obras dentro de cenrios naturais que se tornam mesmo mais luxuriantes a cada nova parte da srie. "O distante uivo de um dente-desabre" em "A Patrulha do Tempo" (1955) d lugar ao cortante clamor de "As Quedas de Gibraltar" (1975). A ressonncia entre as emoes humanas c a natureza a execuo tcnica favorita de Anderson. Recorde-se a "espcie cega de suavidade" nos olhos da cora condenada acusando Everard em "A nica Diverso na Cidade" e a desolao da "vasta terra coberta de geada branca" que ecoa seu nimo no final desta histria. Anderson agilmente inventivo nos tipos de enigmas temporais que ele urde - no por ele que usa e abusa de pontos de conexo, o destino da Armada Espanhola. (Sua sociedade cltica-pnica-amerndia em "Delenda Est" uma das mais singulares do gnero.) Alm de compor interessantes enredos alternados de histria, ele alcana a proeza mais rara da transubstanciao histrica: em "A Glria de Ser Rei", os acontecimentos permanecem os

mesmos, mas nos seus fundamentos ocorrem mudanas. Este conto d nfase elasticidade da estrutura histrica ao invs de dar fragilidade. A trama resiste intruso acidental de Denison. Devido a certas circunstncias, um outro homem poderia ter sido Ciro, o Grande. No obstante, o ensamblamento astuto da lenda, a probabilidade e a hiptese no exaurem a excelncia de "A Glria de Ser Rei". Um crtico precisaria de mais tempo para analisar o cortejo climtico da celebrao do Nascimento de Mitra do que Anderson precisou para descrev-lo. A cerimnia que prova que os agentes de fato corrigiram o tempo, uma ocasio cheia de ironia e aluses. Homens de uma era tecnolgica, que esto acostumados s fceis viagens atravs do tempo e das distncias, devem caminhar para assistir a um ritual e devem prostrar-se para verificar seu triunfo. A natureza oferece um contraste adequado entre o cu azul e frio e o dourado sol ardente. O retorno do sol saudado pelos habitantes locais marca a partida final da glria de Denison e da esperana de Everard. Este festejo solar oferece ressonncias histricas e mticas. As festividades do solstcio do inverno dos mistrios romano-mitraicos e o associado culto do Sol Invictus influenciaram a escolha da data do Natal. Alm disso, Ciro e seus trs cortesos sugerem Cristo e os Trs Reis Magos, que se supe eram magos da Prsia. Deste modo, essas associaes de epifania esto ligadas ao natal para falar de Destino, Salvao e Realeza - e o seu preo, que acaba sendo a lio do conto. Mas Anderson diz tudo isso em cerca de vinte linhas, com uma simplicidade devastadora. A estrutura de mltiplos propsitos de Os Guardies do Tempo d tambm espao para que Anderson expresse distintos entusiasmos particulares. Como membro do Baker Street Irregulars, ele diverte-se inserindo os "verdadeiros" Sherlock Holmes e Dr. Wattson em "A Patrulha do Tempo". (A Midsummer Tempest tambm deixa os dois serem vistos de relance. Outros contos de Anderson com aspectos holmesianos; "The Adventure of the Misplaced Hound", de 1953; "The Martian Crown Jewels", de 1958; e "The Queen of Air and Darkness", de 1971.) Os contos da Patrulha do Tempo tambm expem o contnuo interesse de Anderson em tpicos to dspares como a geologia, as belezas da

natureza, a lingstica, a dinmica do imprio, a poltica libertria e as culturas exticas. (Membros de tribos paleolticas, teutes, persas, mongis, amerndios e celtas reaparecem sob vrios disfarces por toda a sua fico.) Esta srie demonstra que uma mente indagadora cria obras vigorosas. O que mais importante, Os Guardies do Tempo encarna os valores pessoais do autor. Embora seja apenas um livro entre os incontveis que Anderson escreveu, ele reflete seus princpios essenciais como um holograma contm a informao registrada no todo. (Para uma discusso mais acurada sobre a filosofia do autor, veja "Challenge and Response", de Sandra Miesel, em The Many Worlds of Poul Anderson / The Book of Poul Anderson, de 1973.) Os guardies do tempo so dotados em termos de corpo e mente, embora no sejam nem super-homens nem santos. "Esses homens e mulheres saltaram sculos e empunharam as armas dos deuses. Mas ainda permaneciam humanos, com todas as maldades inerentes sua raa." As personalidades dos agentes compem uma pequena galeria dos heris de Anderson. Van Sarawak assemelha-se a um primo de Dominic Flandry da srie Technic Civilization. Nomura um pouco parecido a Steve Matuchek de Operation Chos - o macho blasonador mas de bom corao procura da fmea superior um dos modelos favoritos deste autor admirador das mulheres. (Feliz, a artista feminista que experimenta a beleza em favor de outros, uma encarnao anterior de Caitlin, o personagem-ttulo em The Avatar.) As credenciais de Denison so mais impressionantes, mas a obstinada decncia de Everard, sua slida competncia abrandada pela humildade, fazem dele o mais tpico heri de Anderson. Este homem "sempre-duro" moldado no mesmo barro de Holger Carlsen de Three Hearls and Three Lions. Alm disso, uma caracterstica que os patrulheiros do tempo tm em comum o senso da aventura, o prazer alegre em responder aos infinitos desafios proporcionados pelo cosmos. A permissiva e igualitria Patrulha fomenta a superioridade individual, no a arrogncia. Viajar pelas distncias do tempo d aos agentes uma perspectiva incomparavelmente ampla. Em "A Patrulha do 'Tempo", um

deles reage ao seu primeiro sinal do passado: "apenas ver essa gente faz-me compreender: era tudo que eles tinham dito sobre isso, bom e mau, porque no era uma simples coisa acontecendo para cada um, mas sim para milhes de vidas". Os patrulheiros choram pelas tristezas e compartilham as alegrias de outras eras. Sua empatia por outros seres humanos falveis protegem-nos do fanatismo, "o pecado mais hediondo de todos". O veredicto de Everard ao pequeno "homem que queria ser Deus" em "A Patrulha do Tempo" aplica-se a todos os seus semelhantes: "um homem nunca o bastante poderoso, ou o bastante sbio (para dirigir a Histria). Penso que a maior parte das misrias humanas devida a fanticos bem-intencionados como ele". O prprio Everard bastante sensvel para compadecer-se daqueles que ele deve matar para cumprir seu dever, tanto os medos furiosamente leais em "A Glria de Ser Rei" quanto os fascistas cimbros de "Delenda Est". No h nada absoluto. No h um Caminho Certo, mesmo para o curso da Histria que os mestres danellianos da Patrulha alteram para protegerem-se a si mesmos. S h pessoas imperfeitas em um mundo imperfeito, esforando-se para dar o melhor de si. Assim como outras elites de Anderson, a Patrulha existe para servir. Seus agentes pagam de boa vontade seja l que preo for que o servio custe. A nobre coragem de Denison ser testada mais severamente, vivendo ele com sua mulher americana, do que por qualquer necessidade pela qual tenha passado enquanto bancava Ciro, o Grande. Outros so forados a fazer a coisa errada pela razo certa. Sandoval tem que permitir que toda a sua raa, inclusive sua prpria famlia, permanea como vtima desditosa. Everard c Van Sarawak destroem dois milnios de Histria alterada e todos os bilhes de inocentes que viveram neles. A carga de remorsos e culpa que esses homens tenham carregado depois, bem, isso deixado para a imaginao do leitor. Assim, a resposta de Anderson para a famosa questo, "quem vigiar os guardies?", "eles mesmos". A longo prazo, a responsabilidade pessoal a nica restrio moral que funciona. Esta responsabilidade cria relacionamentos individuais. Para Anderson, a submisso corretamente

dada s pessoas, no aos sistemas - e de maneira alguma s abstraes ominosas como Povo e Estado. Ele lamenta os seres humanos esmagados "quando a toda-poderosa nao implica com eles". Os laos pessoais influenciam as decises de Everard em cada histria. Ele rompe as regras da Patrulha para reunir amantes em "A Patrulha do Tempo", intervm por amizade em "A Glria de Ser Rei" e levado ao violenta por medo pela vida de seu parceiro em "A nica Diverso na Cidade". Em "Delenda Est" ele sente a perda de seu continuum, primeiro em termos particulares, depois sua tristeza expande-se para abarcar "as vidas de quem sabe quantos bilhes de criaturas humanas, que labutam, sofrem c riem e que se transformam em p para dar lugar aos seus li-lhos". A traio de uma mulher significa o aniquilamento de bilhes de pessoas para restaurar a ordem prvia. O vnculo mais forte o amor que origina as famlias. Isto define a alegria em "A Patrulha do Tempo" e em "As Quedas de Gibraltar", a angstia em "A Glria de Ser Rei". Isto imporia mais do que qualquer feito herico, pois sem ele todo trabalho ter sido em vo. Sejam benfeitores ou bandidos, intrusos que fariam com que a direo da Histria sucumbisse, amantes que s esto tentando mover-se dentro do curso normal da Histria. "As Quedas de Gibraltar" desnuda o drama de viver para o essencial. Aqui, nenhum desenvolvimento que agita a civilizao est em perigo, apenas a felicidade de duas pessoas. Anderson d rdeas soltas ao seu romantismo colocando as emoes humanas e os fenmenos da natureza em paralelo exato. Feliz move-se para a vida de Nomura da mesma maneira como o Atlntico cai em cascata no deserto do Mediterrneo. Ela mudar a vida dele de modo to irrevogvel quanto o novo mar alterar a terra. Os misteriosos poderes do amor igualam-se s tumultuosas energias das quedas. A misso do viajante do tempo clara: "a Patrulha existe para guardar o que verdadeiro". De era para era, a realidade fundamental que ela protege o elo trino que une o homem, a mulher e a natureza. ...isto seguir adiante da mesma maneira embora as dinastias passem.