IMPACTO

7.120 a.C.

O QUE HOJE CONHECEMOS COMO BAA DE HUDSON, CANAD

INTRUSO VEIO do espao. Um corpo celestial nebuloso, to antigo quanto o prprio universo, se originou de uma grande nuvem de gelo, rochas, poeira e gs, quando os planetas alm do sistema solar foram formados, h 4,6 bilhes de anos. Logo depois que suas partculas se espalharam e congelaram numa massa slida de 1.600 quilmetros quadrados de dimetro, ele comeou a riscar silenciosamente o espao vazio numa viagem orbital que o levou at um Sol distante e depois quase at as estrelas mais prximas, e que durou, do incio ao fim, vrios milhares de anos. O ncleo do cometa era composto de um conglomerado de gua congelada, monxido de carbono, gs metano e pedaos de rochas metlicas irregulares. Pode ser certamente descrito como uma bola de neve suja lanada no espao pela mo de Deus. Mas, enquanto passava rodopiando pelo Sol e girava para retomar seu caminho de volta, fora do alcance do sistema solar, seu ncleo reagiu radiao solar e provocou uma metamorfose. O patinho feio logo se transformou em algo belo. medida que comeava a absorver o calor e a luz ultravioleta do Sol, formou-se uma grande vrgula logo transformada em uma enorme cauda azul luminosa que se encurvou e se estendeu atrs do ncleo por uma extenso de 145 milhes de quilmetros. Uma cauda de poeira menor e branca, com mais de 16 milhes de quilmetros de largura, tambm se materializou, e apegou-se aos lados da cauda maior como as nadadeiras de um peixe. Cada vez que o cometa passava pelo Sol, perdia mais gelo e o ncleo diminua. Com o passar do tempo, em outros 200 milhes de anos, todo o gelo se derreteria e ele se transformaria em uma nuvem de poeira contendo vrios pequenos meteoritos. Todavia, esse cometa nunca mais giraria na rbita do sistema solar nem passaria novamente pelo Sol, Tampouco teria uma morte lenta e fria nas trevas longnquas do espao. Dentro de alguns poucos minutos, a sua existncia teria fim. Nesta ltima rbita, o cometa passou a 1,5 milho de quilmetros de Jpiter, cuja enorme fora gravitacional o desviou para um curso de coliso com o terceiro planeta do sistema solar, a que seus habitantes chamavam de Terra. O cometa mergulhou na atmosfera terrestre a 210 quilmetros por hora e a um ngulo de 45; sua velocidade aumentava por causa da atrao gravitacional. O cometa criou uma cabeleira brilhante, luminosa, em forma de arco, medida

que sua massa de 16 quilmetros de largura e de 4 bilhes de toneladas comeava a se fragmentar em conseqncia da frico de sua alta velocidade. Sete segundos depois, deformado, agora transformado numa bola de fogo ofuscante, o cometa arrebentou-se na superfcie da Terra com um efeito terrvel. O resultado imediato da liberao explosiva de energia cintica pelo impacto foi o de escavar uma cratera imensa, duas vezes maior que a ilha do Hava, ao mesmo tempo que se evaporava e deslocava um volume gigantesco de gua e terra. A Terra inteira estremeceu com o choque ssmico de um terremoto de 12.0 da escala Richter. No local do impacto, milhares de toneladas de gua, sedimentos e entulhos foram lanados da cratera para a atmosfera e estratosfera, junto com uma grande chuva de rochas pulverizadas e incandescentes ejetadas em trajetrias suborbitais antes que retornassem Terra como meteoritos incandescentes. Tempestades de fogo destruram florestas em todo o mundo. Vulces dormentes havia centenas de anos entraram em erupo de repente, espalhando oceanos de lava derretida por milhares de quilmetros quadrados e cobrindo o solo at 300 metros ou mais. A quantidade de fumaa e entulho jogados para a atmosfera e depois soprados para cada canto do planeta por ventos fortssimos foi de tal magnitude que bloqueou o Sol durante quase um ano; as temperaturas, abaixo do ponto de congelamento, envolveram a Terra na escurido. Mudanas climticas repentinas ocorreram em todo o planeta. Nos grandes campos de gelo e nas geleiras do Norte, a temperatura se elevou at 32 e 37C, respectivamente, derretendo-as rapidamente. Os animais, acostumados s zonas tropicais e temperadas, foram extintos da noite para o dia. Muitos deles, como os mamutes peludos, congelaram no lugar onde se encontravam sob o calor do vero, com o capim e as flores ainda mal digeridos no estmago. As rvores foram congeladas imediatamente com suas folhas e frutos. Lanados para o alto pelo impacto, os peixes continuaram caindo do cu escurecido durante dias. Ondas de 9 18 metros de altura foram lanadas sobre os continentes e avanaram sobre os litorais com um poder destrutivo de magnitude espantosa. A gua invadiu as plancies baixas das costas e penetrou centenas de quilmetros pelo interior, destruindo tudo o que havia no seu caminho. Quantidades infinitas de entulho e sedimentos, que estavam no fundo dos oceanos, se espalharam pelas terras baixas. Somente quando se chocou contra a base das montanhas foi que a grande onda diminuiu e comeou uma lenta retirada, no sem antes mudar os cursos dos rios, encher os vales de mares at ento inexistentes, transformando os grandes lagos em desertos. A reao em cadeia parecia interminvel. Iniciando-se com um leve rumor, gradualmente passando a trovoadas incessantes,

as montanhas comearam a balanar como palmeiras sob a brisa suave, enquanto avalanches rolavam pelas encostas. Os desertos e as plancies cobertas de capim ondulavam medida que o ataque dos oceanos se erguia e invadia novamente o interior da terra. O choque provocado pelo impacto do cometa causou um deslocamento repentino e macio da crosta fina da Terra. A camada exterior, com menos de 64 quilmetros de espessura, e o manto que cobria o ncleo fluido e quente entortaram e se contorceram, deslocando as camadas da crosta como a casca de uma toranja removida cirurgicamente, e depois reposicionada com perfeio para continuar girando no interior do ncleo da fruta. Ento, a crosta inteira moveu- se como uma unidade, como se estivesse sendo controlada por uma mo invisvel. Continentes inteiros foram deslocados para novas posies. Montes foram bruscamente empurrados para cima at se transformarem em montanhas. No oceano Pacfico, ilhas inteiras desapareceram enquanto outras emergiam pela primeira vez. A Antrtica, situada a oeste do Chile, deslizou mais de 320 quilmetros para o sul, sendo rapidamente soterrada sob camadas crescentes de gelo. O grande pacote de gelo que antes flutuava no oceano Indico, a leste da Austrlia, deslocou-se at a zona temperada, onde comeou a derreter rapidamente. O mesmo aconteceu com o antigo plo norte, que se espalhou ao longo do norte do Canad. Onde havia mar aberto, o novo plo logo comeou a produzir uma massa espessa de gelo. A destruio era implacvel. As convulses e o holocausto continuavam como se nunca mais fossem parar. O movimento da camada fina e exterior da Terra provocava seguidos cataclismos. O derretimento repentino das amigas plataformas de gelo combinado com o das geleiras que cobriam os continentes e que haviam subitamente se deslocado para zonas tropicais, ou quase tropicais fez com que as guas dos oceanos subissem 120 metros e submergissem a terra j subjugada pelas ondas encrespadas que haviam se formado com o impacto do cometa. A Gr-Bretanha, ligada ao resto do continente europeu por uma plancie seca, se transformou em ilha em apenas um dia, enquanto o deserto, que mais tarde seria conhecido como o golfo Prsico, foi abruptamente inundado. O rio Nilo, que corria num imenso vale frtil e desembocava no grande oceano ao leste, terminava agora no que se transformara, de repente, no mar Mediterrneo. A ltima grande Idade do Gelo terminara num piscar de olhos geolgico. A mudana dramtica sofrida pelos oceanos na sua circulao pelo mundo tambm provocou uma alterao nos plos, perturbando de modo drstico o equilbrio da rotao da Terra. Seu eixo foi deslocado temporariamente em dois graus, enquanto os plos norte e sul eram empurrados para novos locais,

alterando a acelerao centrfuga ao redor da superfcie externa da esfera. Por serem fluidos, os oceanos e mares se adaptaram antes que a Terra pudesse completar mais trs revolues. Mas a massa dos continentes no podia reagir to rpido. Os terremotos prosseguiram durante meses. Tempestades violentas e ventos brutais varreram o planeta, destruindo e desintegrando tudo o que se encontrava na superfcie durante os dezoito anos seguintes, antes que os plos parassem de oscilar e se acomodassem no seu novo eixo de rotao. Com o passar do tempo, os nveis das guas se estabilizaram; as estranhas condies climticas se acalmaram e permitiram a formao de novos litorais. As mudanas foram permanentes. A seqncia do tempo entre o dia e a noite mudou quando do nmero de dias no ano se subtraram dois. O campo magntico da Terra tambm foi afetado, e desviou-se mais de 160 quilmetros para o nordeste. Centenas, talvez milhares, de espcies de animais e peixes diferentes foram extintas instantaneamente. Nas Amricas, o camelo de uma s corcova, o mamute, o cavalo da Idade do Gelo e o bicho-preguia gigante, todos desapareceram. Tambm o tigre dente-de-sabre, os pssaros imensos cujas asas em pleno vo mediam 7 metros de largura e muitos outros animais com mais de 45 quilos, sendo que a maioria morreu asfixiada pela ao da fumaa e dos gases vulcnicos. A vegetao terrestre tampouco escapou do apocalipse. A vida vegetal que no se transformou em cinzas durante o holocausto morreu devido falta da luz do Sol, assim como as algas nos mares. No final, mais de 85% de toda a vida na Terra morreria por causa de enchentes, incndios, tempestades, avalanches, intoxicada pela atmosfera, e, por ltimo, em virtude da fome. No espao de uma noite e um dia, horrendos, as sociedades humanas, muitas bem desenvolvidas, foram aniquiladas; o mesmo aconteceu com uma mirade de culturas emergentes na soleira de uma Idade do Ouro progressiva. Milhes de homens, mulheres e crianas tiveram uma morte horrvel. Todos os vestgios de civilizaes emergentes desapareceram e para os poucos miserveis que sobreviveram no restou nada alm de vagas lembranas do passado. A tampa do caixo fechou-se sobre um avano ininterrupto da humanidade, uma jornada de 10 mil anos que comeara com o homem simples de Cro-Magnon at reis, arquitetos, pedreiros, artistas e guerreiros. Suas obras e seus restos mortais foram enterrados bem no fundo dos novos mares e deixaram poucos exemplos materiais e fragmentos de uma antiga cultura desenvolvida. Pases e cidades inteiros, intactos poucas horas antes, desapareceram sem deixar vestgios. O cataclismo de tal magnitude praticamente no deixou evidncias da existncia de nenhuma civilizao transcendente anterior.

Entre o pequeno nmero de seres humanos sobreviventes, a maioria vivia nas grandes altitudes das cadeias de montanhas e, tendo conseguido se esconder nas cavernas, escapou da fria da turbulncia. Ao contrrio dos povos mais adiantados da Idade do Bronze, que tendiam a agrupar-se e viver nas plancies baixas perto dos rios e na costa litornea, os habitantes das montanhas eram nmades da Idade da Pedra. Foi como se a nata das sociedades, os Leonardo da Vinci, os Picasso e os Einstein da poca evaporassem, repentinamente deixando o mundo para ser ocupado por caadores nmades primitivos, um fenmeno similar ao que aconteceu com a antiga glria da Grcia e de Roma depois de terem sido abandonadas, em troca de sculos de ignorncia e letargia criativas. A Idade das Trevas neoltica cobriu o tmulo de civilizaes muito cultas que um dia existiram, uma idade das trevas que duraria 2 mil anos. Lentamente, muito lentamente, a humanidade comeou a sair das trevas para novamente construir e criar cidades e civilizaes na Mesopotmia e no Egito. Lamentavelmente, pouqussimos construtores de talento e pensadores criativos das culturas perdidas sobreviveram e conseguiram chegar s terras altas. Quando perceberam que sua civilizao no existia mais, que ela nunca ressurgiria, comearam uma busca centenria at erguerem os megalticos e dlmens misteriosos feitos de enormes pedras verticais, os quais so encontrados por toda a Europa, sia, ilhas do Pacfico, bem como nas partes mais ao sul das Amricas. Muito depois de a lembrana de seus ricos legados ter se perdido para sempre e se transformado em pouco mais do que um mito, aqueles monumentos que representavam a terrvel destruio e a perda de vidas ainda serviam como avisos de um prximo cataclismo para as geraes futuras. No espao de um milnio, porm, pouco a pouco os descendentes foram esquecendo os antigos modos, deixaram-se assimilar pelas tribos nmades e cessaram de existir como uma raa de povos adiantados. Depois da convulso, e durante centenas de anos, os seres humanos no ousaram aventurar-se montanha abaixo e habitar novamente as terras baixas e os litorais. As naes martimas tecnicamente superiores no eram mais do que vagas lembranas de um passado distante. A construo naval e as tcnicas de velejar foram perdidas, e precisaram ser reinventadas pelas geraes futuras cujos ancestrais mais talentosos passaram a ser reverenciados apenas como deuses. Todas as mortes e devastao foram causadas por um pedao de gelo sujo do tamanho de uma pequena cidade agrcola no Iowa. O cometa provocara um caos infernal, impiedosamente, cruelmente. A Terra no havia sido devastada com tanta veemncia desde o choque contra um meteoro 65 milhes de anos atrs, numa catstrofe que exterminou os dinossauros. Aps o impacto, e durante milhares de anos, os cometas foram associados

superstio de eventos catastrficos e considerados sinais de tragdias iminentes. A eles se atribuiu a culpa de tudo, das guerras s pestes, da morte e da destruio. At recentemente, os cometas eram considerados milagres da natureza, assim como o esplendor de um arco-ris ou as nuvens pintadas de ouro por um sol no poente. O dilvio bblico e uma sucesso de outras lendas de calamidades estavam ligados a essa tragdia nica. Na Amrica Central, muitas tradies das antigas civilizaes dos olmecas, maias e astecas referiam-se a um antigo evento cataclsmico. Nos Estados Unidos todas as tribos indgenas contavam histrias de enchentes que invadiram suas terras. Os chineses, polinsios e africanos mencionavam que os ancestrais haviam sido dizimados por um cataclismo. Mas a lenda que se espalhou e floresceu ao longo dos sculos, aquela que deu margem a mais intrigas e mistrios, foi a do continente perdido da Atlntida e sua civilizao.

NAVIO-FANTASMA

30 DE SETEMBRO DE 1858

BAA DE STEFANSSON, ANTRTICA

OXANNA MENDER SABIA QUE morreria se parasse de caminhar. Estava perto da exausto total e continuava apenas pela fora da vontade. A temperatura estava bem abaixo do zero, mas era a combinao da temperatura e da velocidade das rajadas frias provocadas pela ventania gelada que mordia sua carne. A sonolncia mortal que a invadia suavemente sugava aos poucos sua vontade de viver. Ela continuou andando, colocando um p na frente do outro, tropeando quando perdia o equilbrio por causa de uma brecha inesperada no campo de gelo. Sua respirao vinha em arfadas ofegantes e rspidas, como a de um alpinista que luta para chegar ao topo do Himalaia sem equipamento de oxignio. A viso era nula porque as partculas de gelo sopradas pelo vento rodopiavam diante do seu rosto, que estava protegido por um grosso cachecol de l enrascado ao casaco com capuz forrado de pele. Apesar de espreitar entre as camadas do cachecol de minuto em minuto, os olhos avermelhados ardiam com o ataque dos grnulos minsculos. Roxanna sentiu uma enorme frustrao quando olhou para cima e viu o cu azul deslumbrante e o sol brilhante acima da tempestade. As tempestades de gelo que chegavam a cegar sob cus lmpidos no eram um fenmeno incomum na Antrtica. Embora possa parecer surpreendente, raramente neva no plo sul. O frio to intenso que a atmosfera no retm o vapor da gua e por isso cai pouqussima neve. Anualmente, a precipitao de neve no ultrapassa 12 centmetros em todo o continente. O pouco de neve que j est no cho tem mais de mil anos. No gelo branco, os raios do sol forte batem num ngulo oblquo e o calor refletido

de volta para o espao, contribuindo, em grande medida, para as extraordinrias temperaturas frias. Roxanna estava com sorte. O frio no penetrava nas roupas. Em vez de usar roupas para frio europias, ela preferira aquelas que o marido comprara dos esquims nas suas primeiras expedies de caa a baleias no rtico. A roupa ntima consistia de uma tnica, ceroulas at o joelho e uma bota tipo meia, de cano longo, com uma pele macia que forrava seus ps. As outras roupas a protegiam do frio extremo. O casaco largo com capuz permitia ao calor do corpo circular sem produzir suor. Era feito de pele de lobo, as calas eram de pele de caribu e as botas de cano alto eram caladas por cima das meias, com a pele para dentro. O maior perigo fsico seria quebrar uma perna ou um tornozelo na superfcie irregular e, se conseguisse sobreviver, corria o risco de enregelamento. Embora seu corpo estivesse protegido, o que mais a preocupava era o rosto. Ao menor comicho em qualquer uma das faces ou no nariz, ela os esfregava vigorosamente para fazer a circulao voltar. Ela vira seis tripulantes das expedies do marido sofrerem enregelamento, sendo que dois deles perderam os dedos dos ps e um, as orelhas. Felizmente, o vento gelado comeou a amainar e a bater com menos violncia e ela progrediu com mais facilidade do que na ltima meia hora, quando vagueara perdida. O som do vento forte e barulhento diminuiu nos seus ouvidos e Roxanna conseguiu ouvir o crepitar dos cristais de neve debaixo dos ps. Chegou a uma elevao com cerca de 4,5 metros de altura da base at o topo, constituda pelo mar de gelo que se movia e comprimia e forava a banquisa para cima formando uma lombada. A maioria das lombadas possua uma superfcie irregular, mas esta havia sido erodida a tal ponto que as laterais estavam completamente lisas. Ela se ps de quatro e comeou a escalada usando as mos e os ps, escorregando dois passos a cada trs que dava. O esforo exauriu as foras que lhe restavam. Sem saber como, ou lembrar de como lutara para chegar l, semimorta de exausto, arrastou-se para o topo da lombada, o corao palpitando forte, a respirao arfante e penosa. No soube quanto tempo ficou deitada ali, mas sentiu-se grata por poder descansar os olhos do vento carregado de partculas de gelo. Passados alguns minutos, quando o corao se acalmou e a respirao voltou ao normal, ela se censurou por ter provocado aquela situao de maneira to boba. Ela no tinha noo do tempo. Sem um relgio, no fazia a menor idia de quantas horas haviam decorrido desde que sara caminhando do navio baleeiro do marido, o Paloverde. Cerca de seis meses o navio ficara preso nos blocos de gelo flutuante e, para Suportar a monotonia, ela dava passeios dirios sem perder de vista o navio nem a

tripulao, que ficava de olho nela. Naquela manh, quando deixara o navio, o cu estava lmpido como um cristal, mas logo escureceu e desapareceu quando a tempestade de gelo teve incio. Em questo de minutos o navio desaparecera e Roxanna, perdida no gelo flutuante, comeara a vaguear. Por tradio, a maioria dos baleeiros nunca levava mulheres a bordo. No entanto, muitas esposas se recusavam a ficar em casa, sozinhas durante os trs ou quatro anos que os maridos viajavam. Roxanna Mender no ia passar horas e horas solitrias. Embora fosse de pequena estatura mal alcanava 1,52 metro de altura e menos de 45 quilos , era uma mulher forte e bonita, de olhos marrom-claros; sempre pronta para dar um sorriso, raramente reclamava das dificuldades e do tdio, e quase nunca enjoava. Ela havia dado luz a um menino na cabine estreita do navio, a quem chamara de Samuel. E, apesar de o marido ainda no saber, ela estava novamente grvida de dois meses. Roxanna foi bem acolhida pela tripulao do navio, ensinara vrios deles a ler, escrevera cartas para suas esposas e famlias e servia como enfermeira sempre que algum ficava ferido ou doente a bordo. O Paloverde era um dos navios da frota de baleeiros que zarpava de So Francisco, na costa oeste do pas. Era uma embarcao robusta, especialmente construda para operaes polares durante a estao de caa a baleias. Com 40 metros de comprimento, 9 de largura e 5 de calado, chegava a quase 100 toneladas. Suas dimenses permitiam armazenar grande carga de leo de baleia e alojar uma tripulao numerosa de oficiais e homens em viagens que podiam durar at trs anos. A quilha de pinho, o costado de madeira e as vigas haviam sido talhados das florestas das montanhas de Sierra Nevada. Quando acabou de ser montado, foram colocadas tbuas de 8 centmetros de espessura presas com cavilhas, um prego de madeira geralmente feito de carvalho. O Paloverde estava equipado como uma embarcao de trs mastros e suas linhas eram simples, arrojadas e elegantes. As cabines, bem decoradas, estavam cobertas de painis ao estilo de Washington. A do comandante era particularmente bem cuidada porque a esposa insistira em acompanh-lo na longa viagem. A figura de popa era uma imagem delicadamente esculpida de uma rvore paloverde, nativa do sudoeste dos Estados Unidos. O nome do navio se espalhava na popa em letras douradas esculpidas. Alm do nome, havia a escultura de um condor da Califrnia de asas abertas para enfeit-la. O capito Bradford Mender, marido de Roxanna, conduzira o Paloverde pelo sul da Antrtica ao invs de navegar para o norte pelo mar de Bering at o rtico e por guas mais singradas para a caa da baleia. A seu ver, e j que ningum se interessava por aquela regio raramente visitada pelos intrpidos caadores baleeiros da Nova Inglaterra, era uma oportunidade de ouro para encontrar locais

inexplorados para a pesca da baleia. Assim que se aproximaram do Crculo Antrtico, enquanto o navio ainda navegava em mar aberto prximo costa, muitas vezes abrindo caminho atravs de um mar de icebergs, a tripulao pescou seis baleias. Depois, na ltima semana de maro, no outono antrtico, o gelo comeou a cobrir o mar com uma velocidade surpreendente at atingir a espessura de quase 1,20 metro. O Paloverde poderia ter navegado em guas desimpedidas, mas o vento mudou bruscamente e o temporal que o acompanhou empurrou a embarcao para o litoral. Sem ter por onde escapar, atacada por pedaos de gelo maiores do que o prprio navio, a tripulao do Paloverde foi obrigada a ancorar e ver a armadilha gelada fechar-se ao seu redor. O gelo comeou a ondular em volta do baleeiro com tanta fora que o empurrava sem parar em direo terra como se uma mo gigantesca o estivesse conduzindo. Uma camada de gelo comeou a cobrir rapidamente as guas desimpedidas prximas terra. Mender e a tripulao trabalharam desesperadamente, at que por fim conseguiram abaixar as ncoras do Paloverde e prend-lo ali metros de profundidade, a menos de 3 quilmetros da costa. Em poucas horas o navio estava firmemente encalhado no gelo, que no parava de crescer, at que, pouco depois, todos os sinais de gua haviam sido substitudos por um manto branco. O inverno da Antrtica cara sobre eles, e os dias ficaram mais curtos. No havia nenhuma esperana de escapar, e o tempo ameno com temperaturas mais quentes ainda demoraria sete meses para chegar. Secaram as velas, enrolaram e guardaram para a primavera, se a divina providncia permitisse um tempo mais quente e o navio voltasse a flutuar livremente. Antecipando uma longa priso, toda a comida foi cuidadosamente inventariada e racionada para os longos meses de inverno. Se os alimentos armazenados a bordo do navio durariam at a primavera, quando o gelo comeasse a derreter, era uma incgnita. Mas as linhas de pesca e os anzis lanados a naves de buracos abertos no gelo produziram um resultado melhor do que esperavam, e logo a adega do convs estava com um bom sortimento de peixes congelados da Antrtica. E tambm havia os engraados pingins em terra. Parecia haver milhes deles. O nico problema era que, no importava como o cozinheiro preparava a carne, o gosto era sempre muito desagradvel. As principais ameaas que a tripulao do baleeiro teria que enfrentar seriam o frio terrvel e qualquer movimento das banquisas. O perigo de enregelamento foi reduzido em grande parte com a queima do leo das baleias que haviam arpoado antes de ficarem presos. Havia mais de cem barris de leo no poro, o suficiente para manter os foges acesos durante o pior inverno antrtico. At agora as banquisas haviam se mantido praticamente paradas. Mas Mender

sabia que era apenas uma questo de tempo antes que o gelo comeasse a se desagregar e a mover-se. Um iceberg macio deriva poderia destroar o casco do Paloverde e esmagar as madeiras espessas at transform-las em farpas com tanta facilidade como se fossem de papel. Ele no gostava da idia de sua mulher e o beb tentando sobreviver em terra at que outro navio fosse avistado no vero. E as chances de isso acontecer eram de, na melhor das hipteses, uma em mil. Havia tambm a ameaa mortal de doenas. Sete homens apresentavam sinais de escorbuto. O nico ponto positivo era que os vermes e os ratos tinham morrido congelados havia muito. As longas noites da Antrtica, o isolamento e o vento gelado alimentavam a tristeza e a apatia. Para manter as mentes e os corpos ativos, e combater a inquietude gerada pelo tdio, Mender mantinha os homens ocupados com tarefas e trabalhos interminveis. Mender estava sentado mesa da sua cabine, recalculando as chances de sobrevivncia pela centsima vez. Contudo no importava para que lado invertesse as alternativas e as possibilidades, as probabilidades permaneciam sempre as mesmas. Suas chances de navegar na primavera, intacto e sem maiores danos eram de fato sombrias. A tempestade de gelo cessou to de repente como comeara, e o sol voltou a brilhar. Roxanna franziu os olhos, espiou o brilho estonteante do gelo na banquisa e viu sua sombra. Que felicidade ver sua sombra novamente apesar da vastido desolada que a cercava! De repente, seu corao disparou quando ela examinou o horizonte e viu o Paloverde parado a cerca de uns bons 2 quilmetros e meio de distncia. O casco preto estava quase todo encoberto pelo gelo, mas ela viu a grande bandeira americana esvoaando na brisa que amainava, e soube que o marido, preocupado, a pendurara bem no topo das cordas do mastro principal para lhe servir de referncia. Ela quase no acreditou que se desviara tanto. Na sua mente anestesiada acreditara estar a uma distncia razovel, bastante prxima do navio, quando, na verdade, estivera andando em crculos. O campo de gelo flutuante no estava to deserto assim. Roxanna podia ver pequenas manchas movendo-se sobre a superfcie, e ela soube que eram o marido e a tripulao sua procura. Quando ia levantar-se e acenar para eles, percebeu algo totalmente inesperado: os mastros de outro navio atracado no litoral, aparecendo indistintamente entre dois gigantescos floebergs, imensas montanhas formadas por pedaos de gelo, com as lombadas congeladas e amontoadas umas sobre as outras. As velas estavam enroladas, e os trs mastros, o gurups e o cordame pareciam intactos. Como o vento diminura, restando uma brisa suave, ela desenrolou o cachecol do rosto e dos olhos, e viu que grande parte do casco estava encalhada

no gelo. O pai de Roxanna havia sido um capito do mar que comandara escunas que comerciavam ch com a China e, quando moa, ela vira milhares de navios de todos os tipos de cordames e velas chegarem a Boston e de l zarparem, porm a nica vez que vira um navio incrustado no gelo fora num dos quadros pendurados na casa do av. O navio fantasmagrico era antigo, muito antigo, com uma enorme popa arredondada exibindo janelas e galerias dos alojamentos que se projetavam por cima da gua. Sua estrutura era longa, estreita e profunda. Roxanna avaliou que ele devia ter cerca de 42 metros de comprimento e pelo menos 10 metros de largura. Como o navio que vira no quadro. Este devia ser um dos navios britnicos de 800 toneladas que faziam a rota para as ndias Orientais no final do sculo XVIII. Deu as costas para o navio e acenou com o cachecol para chamar a ateno do marido e da tripulao. Um deles percebeu o movimento no gelo pelo canto do olho e alertou os demais. Eles comearam a correr na sua direo rapidamente pelo gelo fragmentado, o capito Mender na frente. Vinte minutos depois, a tripulao do Paloverde a alcanou dando gritos de alegria por encontr-la viva. Mender, que em geral era um homem silencioso e taciturno, demonstrou uma emoo fora do comum quando segurou Roxanna nos braos e a beijou longa e amorosamente, as lgrimas escorrendo e congelando nas faces. Meu Deus! - balbuciou. - Pensei que tivesse morrido. um verdadeiro milagre ter sobrevivido. Comandante de baleeiro aos 28 anos, Bradford Mender estava com 36 anos e completando a dcima viagem, quando seu navio ficara preso no gelo antrtico. Um nativo esperto e valente da Nova Inglaterra, com 1,82 metro de altura e quase 100 quilos, era um homem enorme. Seus olhos eram de um azul penetrante e seu cabelo, preto. Uma barba cobria o rosto das orelhas at o queixo. Severo, porm justo, nunca tinha problemas com os oficiais e a tripulao que no pudessem ser resolvidos com eficincia e honestidade. Era um navegador e um caador de baleias extraordinrio, mas tambm um homem de negcios habilidoso, que, alm de comandante, era o proprietrio do navio. Se voc no tivesse insistido em que eu usasse estas roupas de esquim que me deu, eu teria morrido congelada h horas. Mender soltou-a e voltou-se para os seis membros da tripulao que os rodeavam, felizes porque a esposa do capito fora encontrada viva. Vamos levar a Sra. Mender de volta para o navio rapidamente e servir-lhe um pouco de sopa quente. No, espere disse Roxanna agarrando-o pelo brao enquanto apontava o horizonte com uma das mos. - Descobri outro navio.

Todos os homens se voltaram e acompanharam com os olhos o brao esticado. um navio britnico que fazia a rota para as ndias Orientais. Reconheci suas caractersticas de um quadro pendurado na sala do meu av em Boston. Parece abandonado. Mender olhou para a apario branca como um fantasma debaixo de seu tmulo de gelo. Acho que voc tem razo. As caractersticas so as de um navio mercante muito antigo, da dcada de 1770. Permita-me sugerir uma investigao, senhor disse Nathan Bigelow, o primeiro imediato. - O barco ainda pode ter provises que nos ajudaro a sobreviver at a primavera. Devem estar bem velhas, com uns oitenta anos respondeu Mender sem entusiasmo. Mas preservadas pelo frio - lembrou Roxanna. Mender olhou-a com ternura. Voc passou por um momento difcil, minha querida. Vou mandar um dos homens acompanh- la de volta para o Paloverde. No, meu marido disse Roxanna decidida, o cansao esquecido. - Eu quero ver o que h para ser visto. E, antes que o capito pudesse protestar, ela comeou a descer a encosta da banquisa at o campo de gelo, na direo do navio abandonado. Mender olhou para a tripulao e deu de ombros. Quem vai discutir com uma mulher curiosa? Um navio-fantasma murmurou Bigelow. uma pena que esteja preso no gelo para sempre; caso contrrio, poderamos lev-lo para casa e pedir os direitos de salvamento. Ele no deve valer muito, antigo demais - comentou Mender. O que que vocs esto fazendo a parados no gelo tagarelando? perguntou Roxanna impaciente voltando-se e chamando os homens. Vamos, depressa, antes que venha outra tempestade. Eles abriram caminho no gelo to rpido quanto podiam at alcanar o navio abandonado. Quando chegaram, perceberam que o gelo estava empilhado contra o casco, o que tornava fcil alcanar as amuradas superiores e subir pelas aposturas. Roxanna, o marido e a tripulao chegaram ao convs, que estava coberto por uma fina camada de gelo. Mender olhou para a desolao em volta e balanou a cabea como se no acreditasse no que estava vendo. espantoso que o casco no tenha sido destrudo pelo gelo. Nunca pensei que um dia estaria no convs de um navio da Companhia Inglesa das ndias Orientais murmurou um dos membros da tripulao com o

olhar cheio de apreenso. Certamente no em cima de um que foi construdo antes do nascimento do meu av. O navio tem um bom tamanho disse Mender devagar. Deve ter cerca de novecentas toneladas, 45 metros de comprimento e 12 de largura. Construdo e equipado num estaleiro do rio Tmisa, cavalo de carga da Marinha mercante britnica no final do sculo XVIII, o navio possua uma mistura de caractersticas. Fora construdo especialmente para transportar cargas, mas aqueles ainda eram dias de navios de piratas e navios de guerras saqueadores dos inimigos da Inglaterra e ele estava armado com 28 canhes de 9 quilos cada um. Alm de ter sido construdo para transportar bens e mercadorias, estava equipado com cabines para acomodar passageiros. No convs, tudo estava encaixado no gelo, como se estivesse espera de uma tripulao fantasma. Os canhes estavam parados silenciosos nas suas portinholas; os botes salva-vidas estavam amarrados em cima das longarinas extras, e todas as escotilhas estavam perfeitamente nos seus lugares. O velho navio dava a sensao de carregar algo estranho, fantasmagrico e horrvel, provocando uma curiosidade que no pertencia terra, mas a um outro mundo. As pessoas paradas no convs foram invadidas por um medo incontrolvel gerado por aquela impresso de que havia uma criatura arcaica e horrenda sua espreita. Os marinheiros so supersticiosos, e no havia nenhum, com a exceo de Roxanna, que sentia a excitao inocente de um entusiasmo quase infantil, que no sentisse uma profunda apreenso. Estranho disse Bigelow. E como se a tripulao o tivesse abandonado antes que o navio ficasse preso no gelo. No me parece - respondeu Mender, srio. - Os botes salva-vidas no foram desamarrados. S Deus sabe o que vamos encontrar l embaixo. Ento vamos ver - disse Roxanna entusiasmada. Voc no, minha querida. melhor que fique aqui. Ela lanou um olhar orgulhoso para o marido e balanou a cabea devagar numa negativa. Eu no vou ficar aqui esperando sozinha quando h fantasmas passeando por a. A esta altura, os fantasmas devem estar mais do que congelados - disse Bigelow. Mender deu ordens para os homens: Vamos nos dividir em dois grupos de busca. Sr. Bigelow, leve trs homens e verifique os alojamentos da tripulao e o compartimento de carga. Os outros, me acompanhem at o convs para verificarmos os alojamentos dos passageiros e dos oficiais.

Bigelow concordou com a cabea. s suas ordens, capito. O gelo e a neve se acumulavam num montculo na frente da porta que dava para as cabines da popa. Mender conduziu Roxanna e os homens para cima at chegarem ao tombadilho, onde foraram e abriram a tampa de uma escotilha lacrada pelo frio que conduzia a uma escada. Jogaram-na para o lado e comearam a descer os degraus cuidadosamente. Roxanna estava logo atrs de Mender e agarrava-se ao cinto do casaco pesado do marido. O rosto geralmente plido estava afogueado num misto de excitao e suspense. Ela no fazia idia de que estavam prestes a ingressar num pesadelo de gelo. Na frente da porta da cabine do capito encontraram um enorme co pastor alemo estirado sobre um pequeno tapete. Para Roxanna, o co parecia adormecido. Mender cutucou-o com a ponta da bota e um som breve e surdo informou-os de que o animal estava completamente congelado. Est duro como uma pedra, literalmente disse Mender. Coitado murmurou Roxanna com tristeza. Mender apontou com a cabea para a porta prxima ao fim do corredor. A cabine do capito. S de pensar no que vamos encontrar l fico todo arrepiado. Talvez no encontremos nada disse um dos tripulantes, muito nervoso. Vai ver que todos fugiram do navio e foram andando para o norte pela costa. Roxanna balanou a cabea. No consigo imaginar algum abandonando um animal to bonito e deixandoo morrer sozinho a bordo. Os homens abriram a porta da cabine do capito fora, entraram e depararam com um quadro horripilante. Uma mulher vestindo roupas do final do sculo XVII estava sentada em uma cadeira, os olhos escuros bem abertos carregados de tristeza olhando para uma criancinha deitada num bero. Ela congelara at a morte em meio a uma profunda tristeza por ter perdido o que parecia ser sua filhinha. No seu colo havia uma Bblia aberta nas pginas dos Salmos. O quadro trgico emudeceu Roxanna e a tripulao do Paloverde. De repente, o entusiasmo em explorar o desconhecido se evaporara para dar lugar angstia. Todos ficaram ali parados em silncio, as respiraes abafadas enchendo de nvoa a cripta do que havia sido uma cabine. Mender voltou-se e dirigiu-se cabine ao lado, onde encontrou o capito do navio, que ele presumira corretamente ser o marido da mulher morta. O homem estava sentado, com o corpo solto, numa cadeira em frente da escrivaninha. O cabelo vermelho estava coberto de gelo e o rosto, mortalmente plido. Numa das

mos ele ainda segurava uma pena de ganso. Sobre o mvel e na sua frente havia uma folha de papel. Mender limpou o gelo da folha e comeou a ler: 26 de agosto de 1779 J se passaram cinco meses desde que ficamos presos neste maldito lugar depois que a tempestade nos empurrou para longe da nossa rota e para o sul. A comida acabou. Ningum come h dias. A maioria da tripulao e dos passageiros est morta. Minha filhinha morreu ontem, minha pobre esposa h apenas uma hora. Quem encontrar nossos corpos, por favor, comunique nosso destino aos diretores da Companhia de Comrcio, em Liverpool. O fim de tudo se aproxima. Eu logo me juntarei minha esposa e filha queridas. Leigh Hunt Comandante do Madras O dirio de bordo do Madras, encadernado em couro, estava em cima da mesa, ao lado do capito Hunt. Mender soltou o dirio cuidadosamente do gelo que grudava a contracapa ao tampo de madeira do mvel e o enfiou dentro do casaco pesado. Depois saiu da cabine e fechou a porta. O que voc encontrou? perguntou Roxanna. O corpo do capito. Foi to horrvel? Acho que h coisa pior. As palavras eram profticas. Eles se dividiram e verificaram cabine por cabine. Os alojamentos mais luxuosos dos passageiros ficavam no tombadilho, na popa. Os passageiros faziam reserva de espao vazio. Eles mesmos decoravam suas cabines com sofs, camas e cadeiras, sendo tudo preso ao cho para os casos de mau tempo. Muitas vezes os passageiros mais ricos traziam seus bens pessoais, como escrivaninhas, estantes para livros e instrumentos musicais, inclusive pianos e harpas. Foram encontrados quase trinta corpos em vrias posies de bito. Alguns morreram sentados, alguns na cama, outros deitados de bruos, com os braos e as pernas abertos, no convs. Parecia que todos haviam adormecido tranqilamente. Roxanna ficou perturbada com aqueles cujos olhos estavam abertos. A extrema palidez dos rostos acentuava ainda mais a cor das ris. Ela recuou assustada quando um dos tripulantes do Paloverde estendeu a mo e tocou o cabelo de uma mulher. O cabelo congelado estalou estranhamente e se quebrou na mo do tripulante. A grande cabine no convs que ficava embaixo dos sales mais elegantes do tombadilho parecia um necrotrio depois de um acidente inesperado. Mender viu uma quantidade enorme de cadveres, homens na sua maioria, muitos dos quais eram oficiais militares britnicos uniformizados. Do outro lado, na proa, ficavam os alojamentos mais baratos, que tambm estavam repletos de cadveres

deitados nas redes penduradas no depsito, por cima dos suprimentos do navio e das bagagens. Todos a bordo do Madras haviam morrido tranqilamente. No havia sinal de caos. Nada estava desarrumado. Todos os artigos e bens estavam guardados nos seus lugares. No fosse o final da narrativa do capito Hunt, parecia que o tempo havia parado, e que todos haviam morrido to pacificamente como viveram. O que Roxanna e Mender viam no era grotesco nem aterrador, apenas uma grande tragdia. Aquelas pessoas, mortas havia 79 anos, foram esquecidas pelo mundo. Mesmo aqueles que se assombraram com seu desaparecimento e sofreram com sua perda j estavam mortos havia muito tempo. No entendo disse Roxanna. Como foi que morreram? Aqueles que no morreram de fome, morreram congelados respondeu o marido. Mas eles poderiam ter aberto um buraco no gelo e pescado, atirado num pingim como ns fizemos, queimado partes do navio para se esquentarem. De acordo com as ltimas palavras do capito, o navio foi muito desviado do seu curso para o sul. Eu acho que eles ficaram presos no gelo bem mais longe do litoral do que ns, e o capito, acreditando que acabariam se soltando, seguiu as leis martimas risca e proibiu que se acendessem fogueiras a bordo porque temia um incndio acidental, at ser tarde demais. Ento morreram todos, um aps o outro. Depois, quando a primavera chegou e o gelo derreteu, ao invs de ser arrastado pela correnteza at o sul do Pacfico como um navio abandonado, ele foi empurrado para a costa por ventos contrrios, onde ficou desde o sculo passado. Acho que o senhor tem razo, capito disse o primeiro imediato Bigelow, aproximando-se da parte dianteira do navio. - Pelas roupas dos mortos, d para ver que os pobres diabos no contavam com uma viagem que os levasse para guas geladas. A maioria parece estar vestida para um clima tropical. Eles deviam estar vindo das ndias Orientais em direo Inglaterra. - Que tragdia suspirou Roxanna , nada pde salvar estas pobres pessoas. - S Deus - murmurou Mender -, s Deus. Ele voltou-se para Bigelow. - Qual era a carga do navio? - No consegui encontrar nem prata nem ouro, apenas uma carga de ch, porcelana chinesa bem empacotada em bas de madeira, fardos de seda e uma variedade de palha tipo clamo, especiarias e cnfora. E, ah, sim, encontrei um pequeno depsito trancado com grossas correntes bem abaixo da cabine do capito. - O senhor o examinou? - perguntou Mender. Bigelow sacudiu a cabea negativamente.

 No, senhor. Achei melhor que o senhor estivesse presente. Deixei meus homens arrebentando as correntes. Talvez o depsito contenha tesouros disse Roxanna, as faces novamente coradas. Logo descobriremos. Mender acenou com a cabea para Bigelow. - Sr. Bigelow, pode nos mostrar o caminho? O primeiro imediato conduziu-os por uma escada at o compartimento de carga principal da popa. O depsito ficava em frente de um canho de 8 quilos cuja portinhola estava coberta de gelo. Dois tripulantes do Paloverde estavam arrebentando o grande cadeado que prendia as correntes presas porta. Usando uma marreta e um formo que haviam encontrado na carpintaria, eles martelaram furiosamente at abrir a fechadura do cadeado. Depois, torceram a lingeta da porta pesada at ela se soltar e poderem abri-la para dentro. O interior estava mal iluminado por uma pequena portinhola da amurada. Bas de madeira empilhavam-se em todo o poro, mas o contedo parecia ter sido empacotado s pressas. Mender aproximou-se do ba maior e ergueu a ponta da tampa sem dificuldades. Estes bas no foram empacotados com cuidado, nem carregados a bordo no porto por comerciantes disse tranqilamente. Tenho a impresso de que foram arrumados de qualquer jeito pela tripulao em algum momento durante a viagem e trancados com cadeados pelo capito. No fique a parado, marido pediu Roxanna, louca de curiosidade. - Abra os bas. Enquanto a tripulao ficava do lado de fora do depsito, Mender e Bigelow comearam a abrir os bas de madeira. Todos haviam esquecido o frio intenso. Estavam enfeitiados com a idia de encontrar um rico tesouro de pedras preciosas e ouro. Porm, quando Mender tirou uma das peas de um dos bas, suas esperanas logo se desvaneceram. Uma urna de cobre informou Mender, passando-a para Roxanna, que a examinou contra a luz mais forte do alojamento da terceira classe. - Que escultura maravilhosa! Se eu entendo alguma coisa de antigidades, deve ser grega ou romana. Bigelow tirou do ba, vrios outros artefatos e passou-os atravs da porta aberta. Na sua maioria, eram esculturas de cobre de animais com grandes olhos de opala e de aparncia estranha. So lindos - sussurrou Roxanna, admirando os desenhos esculpidos e desenhados no cobre. Nunca vi nada parecido nos livros. Parecem diferentes concordou Mender. Valem alguma coisa? - perguntou Bigelow.

 Talvez para um colecionador de antigidades ou um museu. Mas duvido muito que um de ns fique rico com isto... Fez uma pausa e pegou um crnio humano de tamanho real que brilhou tenebrosamente na luz mortia. - Meu Deus, olhem s para isto! assustador - murmurou Bigelow. At parece que o prprio Satans a esculpiu - sussurrou atemorizado um dos tripulantes. Nem um pouco intimidada, Roxanna segurou-a e examinou as rbitas ocas dos olhos. Parece vidro preto. Olhe, h um drago entre os dentes. Para mim parece pedra obsidiana - observou Mender -, mas no consigo imaginar como foi que a esculpiram... - Mender foi interrompido pelo som forte e quebradio do gelo que subia e estrondeava em volta da popa do navio. Um dos tripulantes pulou da escada do convs superior e gritou apavorado com voz estridente: Capito, precisamos sair daqui imediatamente! Uma fenda enorme est se abrindo no gelo e formando lagoas. Se no nos apressarmos, acabaremos presos! Mender no perdeu tempo com perguntas. - Voltem para o navio! - ordenou, Rpido! Roxanna enrolou o crnio no cachecol e enfiou-o debaixo do brao. - Isto no hora para lembrancinhas - Mender a censurou. Mas ela o ignorou e se recusou a largar o crnio. Os homens empurraram Roxanna na sua frente, subiram correndo a escada para o convs superior e saltaram para o campo de gelo. Horrorizados, viram que o que fora um campo de gelo slido agora se retorcia, quebrando-se e formando lagoas. medida que a gua do mar jorrava pelo gelo da banquisa as fendas se transformavam em riachos e rios sinuosos. Nenhum deles nem sequer desconfiava que o gelo pudesse derreter to rapidamente. Roxanna e os tripulantes correram como se todos os espritos malignos do inferno estivessem atrs deles, desviando-se das massas de gelo revolvidas, algumas com 12 metros de altura, pulando por cima das fendas antes que se alargassem e tornassem a travessia impossvel. Os sons macabros e indescritveis de gelo roando contra gelo os deixavam aterrorizados. A caminhada era muito cansativa: a cada passo, os ps afundavam 15 centmetros na neve acumulada nos trechos planos da banquisa. O vento comeou a aumentar e, incrivelmente, era um vento quente, o mais quente que haviam sentido desde que o navio ficara preso no gelo. Correram durante quase 2 quilmetros e meio, todos estavam a ponto de desmaiar de exausto. Os gritos dos tripulantes no Paloverde, pedindo que se apressassem, os

incentivaram para se esforarem mais. De repente, a luta para chegar ao navio parecia ter sido em vo. A ltima fenda no gelo quase os derrotou antes que pudessem chegar ao Paloverde em segurana. Ela se alargara para 6 metros larga demais para que pudessem saltar por cima , e no parava de aumentar razo de 30 centmetros a cada meio minuto. Ao perceber a dificuldade, Asa Knight, o segundo imediato do Paloverde, mandou que os homens baixassem uma baleeira, que eles empurraram sobre o gelo at a fissura que aumentara para quase 9 metros. Puxando e empurrando o barco pesado, a tripulao lutava para salvar o capito e a esposa e os colegas antes que fosse tarde demais. Depois de um esforo hercleo chegaram margem oposta da fissura. A gua continuava invadindo o gelo, e Mender, Roxanna e os homens estavam mergulhados nela at os joelhos. Para grande alvio daqueles que estavam quase beira da morte do outro lado, os tripulantes empurraram o barco para a gua gelada e remaram rapidamente pelo rio que no parava de aumentar de volume. Roxanna foi a primeira a ser erguida para dentro do bote, seguida pelo resto da tripulao e o capito. - Sr. Knight, lemos uma grande dvida para com o senhor disse Mender apertando a mo do segundo imediato. - Sua iniciativa corajosa salvou nossas vidas. Eu lhe agradeo em nome da minha esposa em particular. - E em nome da criana - acrescentou Roxanna enquanto dois tripulantes a envolviam num cobertor. Mender olhou para ela. - Nosso filho est a salvo a bordo do navio. - Eu no estava falando de Samuel - disse ela entre os dentes, que batiam de frio. Mender olhou para ela. - Querida, voc est dizendo que est grvida de novo? - Acho que de dois meses. Mender ficou estupefato. - Voc foi caminhar no gelo durante uma tempestade sabendo que estava grvida? - Quando eu sa no havia tempestade - respondeu Roxanna com um pequeno sorriso. - Meu Deus - suspirou o marido -, o que devo fazer com voc? - Capito, se o senhor no a quer mais disse Bigelow alegremente , terei o mximo prazer de ficar com ela. Apesar de estar sentindo frio at os ossos, Mender riu e abraou a mulher com tanta fora que ela mal conseguia respirar. - No me tente, Sr. Bigelow, no me tente. Meia hora depois, Roxanna estava de volta a bordo do Paloverde, vestindo roupas secas e esquentando o corpo ao lado do grande fogo de tijolos e ferro fundido

que era usado para derreter a gordura das baleias. O marido e a tripulao no podiam perder tempo com confortos pessoais. Tiraram as velas rapidamente do poro onde haviam sido guardadas, e as levaram at os mastros. Em seguida, elas foram desenroladas, as ncoras puxadas do fundo do mar e, com Mender na roda do leme, o Paloverde comeou outra vez a abrir seu caminho atravs da gua que derretia entre os icebergs gigantescos. Depois de seis meses de frio, quase a ponto de passar fome, o capito e a tripulao estavam livres do gelo e a caminho de casa, mas no sem antes encher os tonis com 1700 barris de leo de baleia. A caveira estranha de pedra obsidiana que Roxanna trouxera do Madras foi colocada sobre o mantel da lareira da casa dos Mender em So Francisco. O capito escreveu aos atuais proprietrios da Companhia de Comrcio, que agora operava comercialmente sob outro nome, e enviou o dirio de bordo do Madras informando a posio do navio abandonado nas costas do mar de Bellingshausen. A relquia sinistra e cadavrica do passado permaneceu congelada no seu isolamento. Em 1862, em Liverpool, uma expedio composta de dois navios foi organizada para recuperar a carga do Madras, mas nenhum deles jamais foi visto novamente e ambos os navios foram considerados perdidos no vasto campo de gelo da Antrtica. Mais 144 anos se passariam, antes que descobrissem e pisassem no Madras outra vez.

PARTE UM
TO PERTO DO INFERNO QUANTO POSSVEL

PANDORA, COLORADO

CU AMANHECIA E, vistas a quase 3 quilmetros acima do nvel do mar, as estrelas minguantes brilhavam como o letreiro em cima da marquise de um teatro. Quando Lus Marquez saiu da pequena casa de madeira, a luz do luar tinha um ar fantasmagrico. A aurola se revestia de um alaranjado estranho, como ele nunca vira antes. Lus ficou olhando durante alguns instantes para o estranho fenmeno e depois cruzou o quintal at a caminhonete Chevrole Cheyenne 4x4, ano 1973. Estava vestindo as roupas de trabalho e sara de casa nas pontas dos ps para no acordar sua esposa e as duas filhas. Lisa no teria se incomodado de levantar para preparar seu caf da manh e um sanduche para a hora do almoo, mas ele insistira que quatro da manh era cedo demais para qualquer pessoa, exceto para um louco, ficar andando no escuro. Lus e a famlia viviam de forma simples. Ele reformara a casa, construda em 1882, com as prprias mos. As crianas freqentavam uma escola perto de Telluride, e o que ele e Lisa no conseguiam comprar na prspera cidade da estao de esqui eles traziam para casa durante suas viagens mensais para fazer compras na grande comunidade do rancho de Montrose, 107 quilmetros mais ao norte. Sua rotina nunca ficava completa at ele tomar uma xcara de caf e olhar para o que, agora, era uma cidade-fantasma. Debaixo da luz espectral da lua, as poucas construes que ainda restavam pareciam tmulos de um cemitrio. Depois da descoberta das rochas aurferas em 1874, os mineiros acorreram em massa para o vale de San Miguel e construram uma cidade a que chamaram de

Pandora, segundo a lenda grega uma linda moa que possura uma caixa cheia de espritos misteriosos. Alguns bancos de Boston se interessaram pelas minas, compraram ttulos de propriedades, financiaram as operaes de escavao e ergueram uma grande fbrica de processamento de minrio que ficava a apenas 3 quilmetros da ainda mais famosa cidade mineira de Telluride. Chamaram a mina de Paraso, e Pandora, com duzentos habitantes e um posto dos correios prprio, logo se transformou numa pequena cidade da companhia mineira. As casas bem pintadas possuam gramados bem aparados e cercas brancas e, apesar de Pandora estar situada no final de um desfiladeiro, e com uma nica sada para ir e vir, no estava isolada. A estrada para Telluride era bem cuidada e a Companhia de Estrada de Ferro Rio Grande Southern mantinha um ramal ferrovirio at a cidade para transportar passageiros e cargas at a mina, bem como para levar o minrio processado ao longo da cadeia de montanhas do divisor continental at Denver. Algumas pessoas juravam que a mina era amaldioada. O custo em vidas humanas para extrair 50 milhes de dlares em ouro durante quarenta anos fora alto: 28 mineiros especializados na extrao de rochas morreram nos tneis midos e perigosos - catorze deles num nico desastre -, e quase cem homens ficaram aleijados pelo resto da vida por causa de acidentes e desmoronamentos. Antes de os antigos moradores - que se mudaram para Telluride - morrerem, eles garantiam que podiam ouvir os gemidos do fantasma de um dos mineiros mortos nos 16 quilmetros de tneis abandonados ao longo dos imponentes rochedos cinzentos e escarpados que se erguiam a quase 4 mil metros na direo dos perenes cus azuis do Colorado. Em 1931, todo o ouro que podia ser processado com o lucro do minrio extrado mediante o uso de produtos qumicos se exaurira. Esgotada, a mina Paraso foi fechada. Aps 65 anos transformou-se numa lembrana e numa cicatriz que sarava lentamente na paisagem panormica. As botas e o repique das picaretas voltaram a ressoar novamente nas chamins de ventilao verticais e nos tneis somente a partir de 1996. Lus olhou para os picos das montanhas. Na semana anterior, uma tempestade que durara quatro dias acrescentara mais 1,2 metro de neve s encostas j encobertas. As temperaturas cada vez mais quentes que acompanhavam a primavera transformavam a neve em algo semelhante a um pur de batatas pastoso. Era o comeo da estao das avalanches. As condies nas montanhas eram extremamente arriscadas, e os esquiadores eram avisados para no se desviarem das pistas oficiais de esqui. Pelo que Lus sabia, a cidade de Pandora nunca fora atingida por um grande deslizamento de neve. Sentia se tranqilo por saber que a famlia estava em segurana, embora ele prprio ignorasse o perigo

cada vez que fazia a viagem no inverno, pela estrada ngreme e congelada, e trabalhasse sozinho nas profundezas da montanha. Com a chegada dos dias mais quentes, uma avalanche de neve era um evento iminente. Durante todos os anos em que trabalhava na montanha Lus presenciara uma avalanche uma nica vez. A incrvel magnitude da sua beleza e poder enquanto arrastava pedras, rvores e neve para o vale em grandes nuvens, junto com o trepidar do som de um trovo, era um espetculo que ele jamais esqueceria. Finalmente colocou o capacete de minerador na cabea, sentou atrs do volante da caminhonete, deu partida no motor e esperou alguns minutos at que esquentasse. Depois comeou a dirigir cuidadosamente pela estreita estrada de terra que levava at a mina que fora, no passado, a principal produtora de ouro do estado do Colorado. Desde a ltima tempestade, os pneus do carro haviam aberto sulcos profundos na neve. Ele prestava muita ateno medida que a estrada serpenteava cada vez mais montanha acima. De repente, o abismo do lado da estrada despencou vrios metros at o fundo. Bastaria um derrapamento descontrolado e as equipes de resgate estariam soltando seu corpo quebrado da caminhonete arrebentada nas rochas l embaixo. Quando comprara os ttulos de propriedade da velha mina Paraso, os habitantes locais acharam que Lus era um maluco. Qualquer ouro que valesse a pena ser extrado deixara de existir havia muito tempo. No entanto, com a exceo de um banqueiro de Telluride, ningum poderia ter imaginado que o investimento de Lus o transformaria num homem rico. Os lucros da mina eram sabiamente investidos em imveis da regio e, com o desenvolvimento da estao de esqui, ele juntara quase 2 milhes de dlares. Lus no estava interessado no ouro. Durante dez anos percorrera o mundo explorando pedras preciosas. Andara por antigas minas de ouro e prata abandonadas em Montana, Nevada e no Colorado em busca de cristais de minrio que pudessem ser lapidados como pedras preciosas. No interior de um dos tneis da mina Paraso descobrira um filo de cristais cor-de-rosa escuro, incrustados no que, para os antigos mineiros, no passavam de rochas sem valor. Lus reconheceu a pedra no seu estado natural como uma rodocrosita, um cristal extraordinrio encontrado em vrias pases do mundo em tons de rosa e vermelho-carmim. A rodocrosita raramente encontrada lapidada ou facetada. Os grandes cristais so muito procurados por colecionadores que preferem no v-los partidos em pedaos. Depois de lapidadas em pedras imaculadas de 18 quilates, as pedras transparentes e lmpidas da mina Paraso valiam muito dinheiro. Lus sabia que poderia se aposentar e passar o resto da vida sem preocupaes, mas, enquanto o filo no se esgotasse, ele estava decidido a continuar e tirar as pedras do granito

at se exaurirem. Ele parou a velha caminhonete, com seus pra- choques amassados e arranhados, saltou e caminhou at uma enorme porta de ferro enferrujada, trancada com quatro correntes e quatro cadeados diferentes. Enfiou as chaves do tamanho da palma da mo de um homem nas fechaduras, destrancou os cadeados e soltou as correntes. Empurrou a porta com as duas mos at abri-la. Um pouco da luz do luar penetrou no tnel inclinado da mina e iluminou dois trilhos que desapareciam no interior escuro. Lus ligou o motor disposto sobre um grande gerador porttil e puxou a alavanca de uma caixa de ligao. Imediatamente se acendeu uma srie de lmpadas que iluminaram o tnel por cerca de 90 metros, para depois diminurem gradativamente de intensidade, at serem apenas minsculos pontos luminosos que sumiam na distncia. Um vago de minrio estava parado sobre os trilhos, amarrado a um cabo que terminava num guincho. O vago fora construdo para durar muito tempo e o nico sinal dos anos de uso era um pouco de ferrugem nas laterais da caamba. Lus subiu na caamba e apertou o boto do controle remoto. O guincho comeou a zunir e a soltar o cabo, e o vago de minrio, impulsionado apenas pela fora da gravidade, iniciou sua descida por sobre os trilhos. Descer para o interior da Terra no era algo para pessoas medrosas nem para aquelas que sofrem de claustrofobia. O tnel estreito mal dava passagem para o vago de minrio. As vigas, conhecidas como capa e poste, estavam pregadas umas s outras como batentes de uma porta, e espaadas apenas alguns centmetros para escorar o teto contra desabamentos. Muitas estavam apodrecidas, mas outras eram to slidas e firmes como no dia em que haviam sido instaladas naquele lugar pelos mineiros mortos havia muito tempo. O vago de minrio percorreu o tnel em declive velozmente e parou quando atingiu o nvel de 365 metros de profundidade. Nessa parte os filetes de gua pingavam constantemente do teto do tnel. Lus pegou a mochila e o pacote contendo seu lanche, desceu do vago e caminhou at a chamin de ventilao vertical que dava para os nveis inferiores da velha mina Paraso at alcanar o nvel de 670 metros. L embaixo, o tnel principal e os tneis transversais espalhavam-se como os raios de uma roda para o interior do granito. De acordo com os antigos registros e os mapas subterrneos, havia quase 160 quilmetros de tneis embaixo e em volta de Pandora. Lus jogou uma pedra no abismo negro. Em menos de dois segundos ouviu o som da pedra atingindo a gua. Os nveis inferiores da mina encheram-se de gua logo depois de seu fechamento e do desligamento das bombas da estao de bombeamento embaixo da base da

montanha. Com o passar do tempo, a gua subira at quase 5 metros no nvel de 365 metros, onde Lus trabalhava os veios de rodocrosita. A subida lenta do nvel da gua, causada por uma estao de muitas chuvas nas montanhas San Juan, indicou-lhe que dentro de poucas semanas o topo da velha chamin de ventilao vertical seria atingido, inundando o tnel principal, o que significava o fim da sua operao de minerao de pedras preciosas. Lus decidira que extrairia tantas pedras quantas pudesse no curto perodo que ainda lhe restava. Os dias se tornaram mais longos enquanto ele lutava para remover os cristais vermelhos usando apenas a picareta de mineiro e um carrinho de mo para carregar o minrio at a caamba e lev-lo para cima, at a entrada da mina. Enquanto caminhava no tnel, Lus esbarrou em vages de minrio e perfuratrizes que os mineiros haviam largado quando abandonaram a mina. No havia mercado para o equipamento porque as minas vizinhas haviam fechado uma depois da outra. Todo o material fora simplesmente deixado de lado, no mesmo lugar em que fora utilizado pela ltima vez. Sessenta e oito metros adiante, Lus chegou a uma fenda estreita na rocha, larga o bastante para ele passar, ainda que espremido. O filo de rodocrosita que estava minerando ficava a 6 metros dali. A lmpada pendurada no fio preso ao teto da fenda estava queimada e ele a substituiu por uma das que levava na mochila. Depois pegou a picareta e comeou a trabalhar energicamente na rocha incrustada com as pedras preciosas. No seu estado natural, as pedras eram de um vermelho sem graa e os cristais pareciam cerejas secas colocadas em cima de um bolinho. Bem acima da fenda havia uma salincia perigosa que se projetava da rocha. Se ele quisesse continuar trabalhando em segurana, sem ser esmagado pela queda de uma pedra, seria necessrio explodi-la. Pegou a perfuratriz pneumtica porttil e fez um furo na rocha. Inseriu uma pequena carga de dinamite e a prendeu num detonador manual. Deu a volta por um dos cantos da fenda, entrou no tnel principal e pressionou o pistom. Um barulho surdo ecoou por toda a mina, seguido de um barulho de pedras rolando e uma camada de poeira que se espalhou no interior do tnel principal. Lus esperou alguns minutos at a poeira assentar antes de entrar com todo o cuidado pela fenda natural. A protuberncia desaparecera. Transformara-se numa pilha de pedras no cho estreito. Buscou o carrinho de mo, removeu o entulho e jogou-o dentro do tnel, no muito longe dali. Quando a fenda finalmente ficou limpa, olhou para cima para ter certeza de que no restava nenhum pedao ameaador da protuberncia. Espantado, viu um buraco que surgira de repente no teto, logo acima do filo do

cristal. Projetou a lanterna do capacete para o alto. O facho de luz atravessou o buraco at o que parecia ser uma cmara. Muito curioso, correu uns 45 metros de volta para o tnel procura dos restos enferrujados de uma escada de ferro de 1,80 metro entre o equipamento de minerao abandonado. Voltou correndo para a fenda, encostou a escada na parede, subiu os degraus, soltou vrias pedras da borda do buraco para aument-lo e poder passar por ele. Enfiou a parte superior do corpo dentro da cmara e girou a cabea de um ombro a outro, passando o facho de luz da lanterna do capacete em volta da escurido. Lus estava olhando, admirado, para um espao escavado na rocha. Parecia um cubo perfeito de aproximadamente 4x4 metros, sendo que a mesma distncia o separava do cho e do teto. Estranhas inscries haviam sido esculpidas nas paredes ngremes e lisas. Aquilo com certeza no era trabalho de mineiros do sculo XIX. De repente, o facho de luz esbarrou num pedestal de pedra e iluminou o objeto que se encontrava em cima dele. Lus ficou paralisado pelo choque quando viu a incrvel caveira negra com suas rbitas ocas olhando diretamente para ele.

PILOTO ALINHOU O BIMOTOR Beechcraft da United Airlines entre duas nuvens que pareciam flocos de algodo e comeou a descer para a pista curta sobre uma encosta ngreme que ficava acima do rio San Miguel. Apesar de ter feito mais de cem viagens para o pequeno aeroporto de Telluride, ele ainda tinha dificuldades para manter- se concentrado na aterrissagem, e no na incrvel vista area das espetaculares montanhas San Juan e seus picos cobertos de neve sob um cu azul cristalino de tirar o flego. medida que o avio baixava na direo do vale, as encostas das montanhas erguiam-se majestosas de ambos os lados. Pareciam estar to prximas que os passageiros tinham a impresso de que as asas do avio acabariam roando os alamos nos afloramentos rochosos. O trem de pouso baixou e um minuto depois as rodas bateram e guincharam quando tocaram a estreita pista de asfalto. O Beechcraft levava apenas dezenove passageiros e foi descarregado rapidamente. Patrcia O'Connell foi a ltima a descer. Seguira os conselhos de amigos que freqentavam a estao de esqui e pedira uma poltrona nos fundos do avio a fim de apreciar a vista fantstica sem que ela fosse bloqueada por uma das asas do avio. A 2743 metros de altitude, o ar rarefeito era puro e refrescante. Patrcia inspirou profundamente enquanto caminhava do avio at o terminal de passageiros. Quando passou pela porta, um homem baixo e atarracado, com a cabea raspada e barba marrom-escuro, aproximou-se dela. - Dra. O'Connell? - Pode me chamar de Patrcia - respondeu ela. - O senhor deve ser o Dr. Tom. Tom, pode me chamar de Tom respondeu o homem com um sorriso amigvel. Fez boa viagem? Maravilhosa. Um pouco turbulenta quando sobrevoamos as montanhas, mas a

paisagem muito bonita e compensou qualquer desconforto. Telluride um lugar muito bonito disse Tom meio sonhador. s vezes eu gostaria de poder morar aqui. - Para um homem com a sua experincia, Telluride no deve ter muitos stios arqueolgicos para ser explorados. - No a esta altura. As antigas runas indgenas esto nas altitudes mais baixas. O Dr. Thomas Ambrose poderia no se encaixar no esteretipo de um famoso antroplogo, porm era um dos profissionais mais respeitados na sua rea. Professor emrito da Universidade do Estado do Arizona, era um importante pesquisador muito meticuloso nos relatrios que formulava sobre suas investigaes em campo. Agora, com quase sessenta anos - Patrcia achava que ele parecia ter dez a menos , ele podia vangloriar-se de ter passado trinta anos na trilha do homem primitivo e suas culturas por todo o sudoeste dos Estados Unidos. O Dr. Kidd estava muito misterioso ao telefone. Ele me deu pouqussimas informaes sobre a descoberta. - E eu tambm no vou dar - disse Tom. - E melhor esperar e ver por si mesma. - Como foi que se envolveu neste achado? - perguntou Patrcia. - Eu estava no lugar certo na hora certa. Estava de frias, esquiando com uma amiga, quando recebi um telefonema de um colega da Universidade do Colorado perguntando se eu no queria dar uma olhada nos artefatos que um minerador informara ter encontrado. Fiz um exame rpido no stio arqueolgico e percebi que era demais para mim. Vindo de um homem com a sua reputao, acho difcil acreditar. Infelizmente minha rea de especializao no inclui epigrafia. E a que voc entra. A nica pessoa especializada em decifrar inscries antigas que eu conheo pessoalmente o Dr. Jerry Kidd, de Stanford. Ele no est disponvel, mas a recomendou para substitu-lo. Tom voltou-se quando as portas que davam para o terminal das bagagens se abriram e as recepcionistas, que tambm faziam as vezes de carregadoras, comearam a jogar as malas em cima de uma esteira. - Aquela mala verde grande minha - apontou Patrcia, agradecida por ter um homem ao seu lado para carregar a mala de 22 quilos cheia de livros de referncia. Tom resmungou, mas no fez nenhum comentrio enquanto carregava a mala at um jipe Cherokee que se encontrava no estacionamento fora do terminal. Patrcia parou um momento antes de entrar no carro para admirar a vista magnfica de florestas de pinheiros e lamos que cobriam as encostas do monte Wilson e do pico Sunshine do outro lado do vale. Enquanto ela estava ali parada,

fascinada com a viso panormica, Tom aproveitou para observ-la. O cabelo de Patrcia era vermelho brilhante e caa volumosamente at a cintura. Seus olhos eram de um verde intenso. Ela estava parada como se tivesse sido esculpida por um artista, o peso do corpo na perna direita, e o joelho esquerdo ligeiramente voltado para dentro. Os ombros e os braos sugeriam uma compleio fsica mais musculosa do que a da maioria das mulheres, sem dvida, resultado de longas horas de exerccios numa academia de ginstica. Tom calculou que teria 1,72 metro de altura e uns 60 quilos. Era uma mulher bonita, mas no graciosa ou de uma beleza marcante, mas certamente ficaria muito atraente vestindo algo mais chamativo do que as calas jeans e o casaco masculino de couro. O Dr. Kidd lhe afirmara que ningum melhor do que Patrcia O'Connell para decifrar inscries antigas. Ele enviara o currculo dela por fax e Tom ficara impressionado. Com 35 anos, Patrcia tinha doutorado em lnguas antigas da Saint Andrews, na Esccia, e lecionara introduo lingstica na Universidade da Pensilvnia. Escrevera trs livros sobre as inscries que decifrara nas pedras encontradas em vrias partes do mundo, os quais tiveram uma boa recepo do pblico. Casara com um advogado, se divorciara, e sustentava um filha adolescente de catorze anos. Uma difusionista inveterada, acreditava na teoria de que as culturas no haviam se formado independentemente, mesclando-se umas nas outras; tambm acreditava firmemente que os marinheiros antigos haviam chegado s costas norte-americanas centenas de anos antes de Cristvo Colombo. - Reservei um quarto muito agradvel numa pousada da cidade - disse Tom. - Se quiser, posso deix-la por uma hora, um pouco mais, para que possa trocar de roupa. No, obrigada respondeu Patrcia com um sorriso. Se no se importa, eu gostaria de ver o stio arqueolgico imediatamente. Tom concordou com a cabea, tirou o telefone celular do bolso do casaco e discou um nmero. Vou avisar Lus Marquez, o dono da mina que fez a descoberta, que estamos a caminho. Seguiram de carro, em silncio, pelo centro de Telluride. Patrcia olhava extasiada as encostas da montanha Village ao sul, onde havia esquiadores deslizando pelas encostas ngremes que terminavam na entrada da cidade. Passaram por prdios antigos que, preservados durante o ltimo sculo, haviam sido restaurados e agora abrigavam lojas no lugar de um grande nmero de saloons. Tom apontou um prdio esquerda. Foi aqui que Butch Cassidy e seu bando roubaram o primeiro banco. A histria de Telluride deve ser muito interessante.

 sim. Logo ali, na frente do Hotel Sheridan, William Jennings Bryan fez seu famoso discurso "Cruz de ouro". E, mais para cima, no vale South Fork, fica a primeira usina eltrica que produziu eletricidade de corrente alternada para as minas. O equipamento foi projetado por Nikola Tesla. Tom atravessou a cidade de Telluride, movimentada com a invaso de esquiadores, e continuou at o final do desfiladeiro, onde a estrada pavimentada terminava em Pandora. Patrcia olhava os penhascos ngremes que circundavam a velha cidade mineira, admirando a beleza da cascata do Vu de Noiva que caa com fora por causa do gelo derretido provocado pelo preldio de uma primavera quente. Entraram por uma estrada lateral que os conduziria at as runas de vrios prdios antigos. Uma van e um jipe turquesa cintilante estavam parados do lado de fora. Dois homens usando roupa de mergulho descarregavam o que pareceu a Patrcia ser um equipamento de mergulho. O que ser que mergulhadores esto fazendo no meio das montanhas do Colorado? perguntou, estranhando. Ontem eu perguntei a mesma coisa a eles - respondeu Tom. - Eles pertencem ao grupo da NUMA, a Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica. Esto bem longe do mar, no esto? Parece que esto explorando um sistema complexo de canais de gua que antigamente drenavam o flanco oriental das montanhas San Juan. H um labirinto de cavernas que liga os tneis da velha mina. Oitocentos metros adiante, Tom passou por um grande moinho de minrio amigo onde um caminho bem grande, do tipo cavalo mecnico, e um trailer estavam parados s margens do rio San Miguel, logo abaixo da entrada de outra velha mina abandonada. Algumas tendas haviam sido montadas em volta dos veculos e vrios homens podiam ser vistos caminhando pelo acampamento. As laterais dos enormes trailers estavam pintadas com slogans publicitrios da Corporao Subterrnea Geocincia, com sede em Phoenix, no Arizona. - Mais cientistas - informou Tom sem ser perguntado. - Trata-se de um grupo de pesquisadores geofsicos que esto vasculhando as antigas chamins de ventilao verticais da mina com um equipamento de penetrao do solo de ltima gerao, capaz de detectar qualquer veio de ouro que tenha escapado aos velhos mineiros. - Voc acha que vo encontrar alguma coisa? perguntou Patrcia. Tom deu de ombros. - Duvido. Essas montanhas foram escavadas a uma grande profundidade. Alguns metros adiante, Tom parou na frente de uma casinha muito bonita, estacionando o carro ao lado de uma Chevrolet bem antiga. Lus e a mulher, Lisa, haviam sido avisados da sua chegada e saram para cumpriment-los.

Tom apresentou-os a Patrcia. - Invejo vocs disse Patrcia porque podem morar no meio deste cenrio maravilhoso. - Lamento dizer isto - respondeu Lisa -, mas depois de um ano voc nem olha mais para ele. - Eu acho que eu nunca conseguiria ficar imune. - Vocs querem tomar alguma coisa? Um caf? Uma cerveja? - No, obrigada - respondeu Patrcia. Eu gostaria de ver o que voc encontrou o mais cedo possvel. - Tudo bem respondeu Lus. Ainda temos umas cinco horas de claridade, o que tempo mais do que suficiente para vermos a cmara e voltarmos antes que escurea. - Estarei esperando vocs para o jantar disse Lisa. Achei que gostariam de experimentar churrasco de alce. - Parece timo - disse Patrcia, sentindo pontadas de fome. Lus apontou para a velha caminhonete com a cabea. - Ser mais confortvel se formos at a mina no seu carro, doutor. Quinze minutos depois eles estavam dentro do vago de minrio percorrendo o trecho at o portal da velha mina Paraso. Para Patrcia era uma experincia nova. Ela nunca havia estado no tnel de uma mina. - Parece que fica cada vez mais quente medida que descemos - observou. - Normalmente - explicou Lus - a temperatura aumenta cerca de trs graus a cada trinta metros na descida. Nos nveis inferiores da mina, que agora esto inundados, o calor chega a mais de 38C. O vago de minrio parou. Lus saiu e tirou dois capacetes de uma grande caixa de ferramentas. Entregou-os a Patrcia e Tom. - E para me proteger das pedras que podem cair? - perguntou Patrcia. Lus soltou uma risada. - para proteger sua cabea das vigas, principalmente. As luzes presas s vigas do teto brilhavam amareladas e fracas enquanto seguiam pelo tnel mido, com Lus na frente. Quando um deles falava, a voz parecia ecoar contra as paredes de pedra em volta do tnel. Patrcia tropeou mais de uma vez nos pinos que fixavam os velhos trilhos dos vages de minrio, mas conseguiu se equilibrar. Quando se vestira de manh, antes de voar para Telluride, ela no poderia imaginar quo sbia seria sua deciso de calar sapatos de escalada. Depois do que lhes pareceu uma hora - mas que, na realidade, no passara de dez minutos , chegaram fenda que dava para a cmara e seguiram Lus pela passagem estreita. Lus parou perto da escada e apontou para cima, para a luz brilhante que se

espalhava pela abertura do teto da rocha. - Pendurei umas lmpadas l dentro desde que nos vimos ontem, Dr. Ambrose. As paredes lisas agem como refletores e vocs no tero dificuldades para examinar as inscries. Afastou-se e ajudou Patrcia a subir pela escada. Como no sabia o que esperar, Patrcia ficou boquiaberta. Sentia-se como Howard Carter quando vira pela primeira vez a tumba do fara Tut. Os olhos se fixaram imediatamente na caveira preta. Aproximou-se do pedestal com respeito e observou a superfcie lisa e brilhante debaixo da luz das lmpadas. - incrvel - murmurou com admirao, enquanto Tom se enfiava pela abertura e se posicionava ao seu lado. - Uma obra de mestre concordou. Foi esculpida em pedra obsidiana. - Eu vi a caveira de cristal maia encontrada em Belize. Esta muito mais elaborada. Se compararmos as duas, a outra mais primitiva. - Dizem que as caveiras de cristal emitem uma aura de luz e sons estranhos. - Ento aquela devia estar em estado letrgico quando a examinei - respondeu Patrcia sorrindo. Ela s ficou me olhando. - No consigo imaginar quantos anos, geraes provavelmente, e sem o uso de ferramentas modernas, eram necessrios para polir um objeto to belo a partir de um mineral to quebradio. Uma martelada e ela se fragmentaria em mil pedaos. - A superfcie to lisa, to perfeita... sussurrou Patrcia. Tom abarcou a cmara com um movimento da mo. - A cmara inteira espantosa. As inscries nas paredes e no teto precisariam de pelo menos cinco homens e uma vida inteira para ser gravadas na rocha, mas antes seria necessrio um esforo imenso para polir as superfcies internas. Devem ter levado anos s para escavar a cmara no granito slido a esta profundidade. Eu medi a cmara. As quatro paredes, o cho e o teto correspondem a um cubo perfeito. Se as superfcies internas no estiverem bem alinhadas ou fora de prumo ser de um milmetro, no mximo. Parece um daqueles romances policiais clssicos que ocorrem num aposento sem janelas nem portas. - E a abertura no cho? - perguntou Patrcia. - Foi explodida por Lus Marquez enquanto procurava pedras preciosas. - Ento, como foi que construram esta cmara se no h uma entrada nem uma sada? Tom apontou para o teto. - A nica pista que consegui encontrar foi uma fenda infinitesimal em volta das beiradas no teto. S posso imaginar que quem construiu este cubculo fez o furo

de cima para baixo e tapou a abertura com uma pedra milimetricamente entalhada. - Para qu? Tom abriu um largo sorriso. - Esta a razo pela qual voc est aqui, para encontrar as respostas. Patrcia tirou de uma pochete que levava presa ao cinto um bloco de anotaes, um pequeno pincel e uma lupa. Aproximou-se de uma das paredes, espanou cuidadosamente a poeira secular da pedra e analisou as inscries com a lupa. Examinou as marcas durante vrios momentos antes de olhar para cima e fazer o mesmo com o teto. Olhou para Tom Sem nenhuma expresso no rosto. O teto parece ser um mapa celeste das estrelas. Os smbolos so... Ela hesitou e olhou para Tom como se no estivesse entendendo nada. Deve ser alguma brincadeira de mau gosto dos mineiros que escavaram o tnel. Por que diz isso? perguntou Tom. Porque os smbolos no se parecem com nenhuma das antigas inscries que j estudei na minha vida. Voc consegue decifrar algumas delas? Tudo o que posso lhe dizer que no so sinais pictogrficos como os hierglifos, nem sinais logogrficos, que representam palavras soltas. Os smbolos tambm no sugerem palavras ou slabas orais. Parecem ser alfabticos. Ento podem ser uma combinao de sons soltos - sugeriu Tom. Patrcia concordou com a cabea. Isto: ou uma espcie de cdigo escrito ou um sistema de escrita muito engenhoso. Tom olhou para ela muito interessado. Por que acha que uma brincadeira de mau gosto? As inscries no se encaixam com nenhum padro conhecido feito pelo homem, desde os primeiros registros histricos - respondeu Patrcia com a voz tranqila e cheia de autoridade. Voc disse que pode ser um sistema engenhoso. Patrcia entregou-lhe a lupa. D uma olhada. Os smbolos so de uma simplicidade impressionante. O uso de linhas geomtricas combinadas com linhas soltas compe um sistema muito eficiente para a comunicao escrita. por isso que no posso acreditar que seja originrio de uma cultura antiga. Os smbolos podem ser decifrados? S saberei depois que fizer as marcaes em papel transparente e pass-las pelo computador do laboratrio da universidade. A maioria das inscries antigas no chegam nem perto de ser to definidas e diversificadas como estas. Os smbolos parecem possuir uma estrutura bem- definida. O maior problema que no

existem outras epgrafes iguais a estas em nenhum lugar do mundo para nos servir de guia. At o computador nos dar uma luz, estarei pisando em terras desconhecidas. Como esto indo a em cima? - gritou Lus da fenda embaixo. - Por enquanto terminamos - respondeu Patrcia. Voc sabe se h uma papelaria na cidade? - Existem duas. - timo. Vou precisar de uma resma de papel transparente para marcaes e fita transparente; com isso farei folhas compridas que possam ser enroladas... ela se calou quando ouviu um ronco fraco e prolongado que vinha do tnel e sentiu o cho do cubculo comear a tremer debaixo dos ps. - um terremoto? perguntou Patrcia para Lus. - No - respondeu ele atravs do buraco. - Acho que uma avalanche l nas montanhas. Voc e o Dr. Ambrose podem continuar seu trabalho. Vou dar uma corrida l em cima para dar uma olhada. Outro tremor de intensidade maior do que o anterior sacudiu a cmara. - Talvez seja melhor irmos com voc sugeriu Patrcia apreensiva. - No, os apoios das vigas do tnel so antigos e alguns esto podres. Um movimento excessivo da rocha pode provocar um desabamento e um desmoronamento. mais seguro se ficarem aqui. - No demore - pediu Patrcia. - Estou comeando a ficar claustrofbica. - Volto em dez minutos - prometeu Lus. Assim que os passos de Lus sumiram pela fenda, Patrcia voltou-se para Tom. - Voc no me disse o que achou da caveira. antiga ou moderna? Tom olhou para a caveira com uma expresso vaga. - Precisaria lev-la para um laboratrio a fim de determinar se foi cortada e polida a mo ou com ferramentas modernas. O que sei com certeza que esta cmara no foi escavada e construda por mineiros. Deveria haver algum relatrio em algum lugar de um projeto to extenso. Lus me garantiu que os antigos registros e os mapas dos tneis da mina Paraso no mostram nada que indique uma chamin de ventilao vertical que leve a uma cmara subterrnea neste local especfico. Portanto, ela deve ter sido escavada antes de 1850. - Ou muito depois. Tom deu de ombros. - Todas as operaes da mina terminaram em 1931. Uma operao to importante como esta no passaria despercebida a partir dessa data. Vou colocar minha reputao em jogo, mas posso afirmar, sem erro, que esta cmara e a caveira tm mais de mil anos, provavelmente mais. - Talvez os indgenas sejam os responsveis por isto - conjeturou Patrcia.

Tom sacudiu a cabea negativamente. Impossvel. Os primeiros americanos construram muitas estruturas complexas de pedra, mas um empreendimento de tamanha preciso como este estava alm de suas capacidades. E, depois, h as inscries. Acho difcil serem a obra de um povo sem linguagem escrita. Isto parece ter sido o legado de uma grande inteligncia disse Patrcia, baixinho, as pontas dos dedos acariciando suavemente os smbolos no granito. Enquanto Tom a observava, Patrcia copiava os smbolos incomuns no pequeno caderno de anotaes, at chegar a um total de 42. Depois mediu a profundidade das gravaes e a distncia entre as linhas e os smbolos. Quanto mais examinava a escrita visvel, mais perplexa ficava. As inscries possuam uma lgica misteriosa que somente uma traduo meticulosa poderia elucidar. Ela estava ocupada tirando fotografias das inscries e dos smbolos das estrelas no teto quando Lus entrou pelo buraco. Pessoal, parece que vamos ter que ficar aqui durante um tempo anunciou. Uma avalanche cobriu a entrada da mina. Oh, meu Deus balbuciou Patrcia. No se preocupe disse Lus com um pequeno sorriso. - Minha esposa j passou por isso. Ela sabe o que est acontecendo e foi pedir ajuda. Uma equipe de resgate da cidade logo estar a caminho trazendo equipamentos pesados para nos tirar daqui. Quanto tempo vamos ficar presos aqui? - perguntou Tom. difcil dizer sem saber a quantidade de neve que est bloqueando a entrada do tnel. Pode levar algumas horas. Pode levar um dia. Mas eles vo trabalhar dia e noite at conseguirem tirar a neve. Podem apostar. Patrcia sentiu uma sensao de alvio. Nesse caso, acho que o Dr. Ambrose e eu vamos aproveitar que as luzes ainda esto acesas e copiar as inscries. As palavras mal haviam sado da sua boca quando ouviram um estrondo muito forte vindo de algum lugar das profundezas embaixo da cmara. Depois, o barulho de vigas desmoronando seguido de um estrondo profundo de pedras caindo que reverberou no tnel. Uma violenta rajada de ar entrou pela fenda, invadiu a cmara e eles foram jogados de cabea para o cho. E as luzes se apagaram.

ESTRONDO VIOLENTO NO interior da montanha ecoou ameaador nas profundezas secretas do tnel, depois diminuiu lentamente at dar lugar a um silncio sufocante, e, embora invisvel na escurido de piche, a poeira remexida pela concusso espalhou-se pelo tnel, no interior da fenda, e subiu pela abertura da cmara como se tivesse sido guiada por uma mo invisvel. Os trs comearam a tossir medida que a poeira tapava nariz e boca e os gros de terra penetravam e grudavam rapidamente nos dentes e na lngua. O primeiro que conseguiu emitir palavras coerentes foi Tom. O que aconteceu, pelo amor de Deus? Um desmoronamento respondeu Lus com voz rouca. O teto do tnel deve ter desabado. Patrcia! - gritou Tom, tateando no escuro. - Voc est ferida? No ela respondeu entre acessos de tosse. Fiquei quase sem ar, mas estou bem. Tom encontrou sua mo e a ajudou a levantar-se. Tome. Pegue meu leno e segure-o na frente do rosto. Patrcia ficou imvel enquanto tentava respirar sem aspirar poeira. Pensei que a terra tivesse explodido debaixo dos meus ps. Por que a rocha cedeu to de repente? perguntou Tom a Lus sem poder enxerg-lo. No sei, mas acho que foi uma exploso de dinamite. O choque que se segue a uma avalanche no poderia ter provocado o desmoronamento do tnel? perguntou Tom. Juro por Deus que foi dinamite - repetiu Lus. - Tenho certeza. Usei muita dinamite nesses anos todos e reconheo o barulho. Para minimizar o impacto na terra sempre uso dinamite com granulao de baixa velocidade. Algum explodiu

uma carga de p concentrado num dos tneis que fica embaixo deste. E, pelo choque, deve ter sido uma carga bem grande. - Pensei que a mina estivesse abandonada. Estava. A no ser minha esposa e eu, ningum entra aqui h anos. Ento, como... - Como no, por qu? - Lus roou sem querer a perna da antroploga enquanto tateava de quatro procura do capacete. - Voc est dizendo que algum detonou explosivos de propsito para fechar a mina? perguntou Patrcia muito espantada. o que vou tentar descobrir de qualquer jeito, se conseguirmos sair daqui. Lus, que encontrara o capacete, colocou-o por cima do cabelo empoeirado e acendeu a pequena lanterna. - Pronto. Assim melhor. A pequena luz mal iluminava o interior da cmara. A poeira se assentava como o ar fantasmagrico e ameaador de um nevoeiro na costa. Todos estavam com os rostos e as roupas cobertos de poeira, e pareciam esttuas feitas do mesmo granito cinza que os circundava. - No gostei do jeito como voc disse "se". - Tudo vai depender de que lado da fenda o tnel desmoronou. Se foi mais para o interior da mina, estamos salvos. Mas se o teto ruiu em algum ponto entre este lugar e a sada do tnel, temos um problema. Vou dar uma olhada. Antes que Patrcia pudesse abrir a boca, o mineiro escorregou de novo pelo buraco e a cmara voltou a ficar na mais absoluta escurido. Tom e Patrcia ficaram quietos em meio quele imenso negrume sufocante, e os primeiros indcios de terror e pnico comearam a invadir suas mentes. Lus voltou menos de cinco minutos depois. Eles no conseguiam ver seu rosto porque o facho da lanterna do capacete batia direto nos seus olhos, mas perceberam que era um homem que tocara e vira o horror. As notcias no so nada boas Lus disse devagar. O desmoronamento foi no interior do tnel, perto da chamin de ventilao vertical. Acho que cobre uns bons 25 metros, ou mais. As equipes de resgate vo levar dias, talvez semanas, at conseguir limpar o entulho e colocar novas vigas medida que forem avanando. Tom examinou o rosto do mineiro com muita ateno, tentando encontrar algum sinal de esperana. Como no viu nenhum, perguntou: Mas eles vo nos tirar daqui antes que morramos de fome? O problema no morrer de fome respondeu Lus, incapaz de disfarar o tom de desespero na voz. A gua est subindo no tnel. Ele j est com quase um metro de gua. Foi ento que Patrcia percebeu que as calas de Lus estavam encharcadas at os

joelhos. Quer dizer que estamos presos nesta armadilha dos infernos sem sada? No foi isso o que eu disse! replicou o mineiro. H uma boa chance de a gua escorrer pelo tnel transversal antes de chegar cmara. Mas voc no tem certeza disse Tom. Isso ns vamos saber nas prximas horas - garantiu Lus. O rosto de Patrcia estava plido e ela respirava lentamente pela boca suja de poeira. Um medo apavorante apoderou-se dela quando ouviu os primeiros sons indicando que a gua estava subindo do lado de fora da cmara. Embora no incio o volume fosse pequeno, ele aumentava rapidamente. Seus olhos cruzaram com os de Tom. Ele no conseguia disfarar o medo estampado no seu rosto. Como ser morrer afogada...? disse Patrcia, baixinho. Os minutos pareciam congelados, e nas duas horas seguintes se arrastaram como sculos, enquanto a gua continuava subindo at penetrar pelo buraco da cmara e molhar seus ps. Paralisada de terror, Patrcia pressionou as costas e os ombros contra a parede tentando, em vo, ganhar alguns segundos contra o ataque incessante das guas. Rezou silenciosamente para que a enchente parasse por um milagre antes de atingir seus ombros. O horror de morrer a 300 metros debaixo da terra, envolta em plena escurido, era um pesadelo angustiante demais para enfrentar. Patrcia lembrou-se de ter lido sobre corpos de mergulhadores que haviam se perdido em cavernas submersas e foram encontrados com os dedos ralados at os ossos porque haviam tentado abrir um caminho atravs da rocha slida com as prprias mos. Os homens estavam parados em silncio, o humor sombrio por causa da solido subterrnea. Lus no conseguia acreditar que algum tentara mat- los. No havia nada que explicasse tal ato, nenhum motivo. Seus pensamentos conscientes se voltaram para a dor pela qual sua famlia passaria em breve. Patrcia pensava na filha e sentia um profundo sentimento de tristeza porque no estaria presente para ver sua nica filha crescer e tornar- se uma mulher. No lhe parecia justo morrer nas profundezas da terra, dentro de uma cmara nua e desolada, e que seu corpo nunca fosse encontrado. Ela queria chorar, mas as lgrimas se recusavam a rolar. Quando a gua alcanou seus joelhos, ningum mais falou. Ela continuou subindo at os quadris. Estava gelada e picava-lhes a pele como se contivesse milhares de alfinetes minsculos. Patrcia comeou a tremer e seus dentes batiam descontroladamente. Tom, reconhecendo os primeiros sinais de hipotermia, caminhou pela gua e a abraou. Era uma espcie de considerao por ela, e Patrcia sentiu-se agradecida. Olhou horrorizada para a gua preta assustadora

que rodopiava na superfcie fria e ameaadora debaixo do reflexo amarelado da lmpada do capacete de Lus. De repente Patrcia achou ter visto algo, mais um pressentimento do que uma realidade. Apague a luz - sussurrou para Lus. O qu? Apague a luz. Acho que h alguma coisa l embaixo. Os homens tinham certeza de que ela estava tendo alucinaes provocadas pelo medo, mas Lus assentiu e apagou a pequena lanterna do capacete. Imediatamente, a cmara mergulhou numa escurido infernal. O que voc est vendo? - perguntou Tom baixinho. Um brilho respondeu ela num murmrio. Eu no estou vendo nada disse Lus. Voc tem que estar vendo - disse Patrcia ansiosa. - um brilho fraco na gua. Tom e Lus olharam para a gua que continuava subindo e s enxergaram um negrume dos infernos. Eu vi. Juro por Deus que eu vi uma luz brilhando l embaixo na fenda. Tom abraou-a com mais fora. Estamos sozinhos. No h mais ningum disse com ternura. Ali gritou Patrcia. No esto vendo? Lus enfiou a cabea ngua e abriu os olhos. E ento ele tambm viu, um brilho muito opaco que vinha do tnel. Prendeu a respirao numa antecipao crescente e viu como a luz ficava cada vez mais brilhante medida que se aproximava. Tirou a cabea da gua e gritou com uma voz carregada de horror. Tem algo l embaixo, sim. o fantasma. S pode ser aquele fantasma de que os mineiros falam, que anda pelas chamins de ventilao verticais dos tneis. Nenhum ser humano poderia mover-se daquele modo dentro de um tnel inundado. Qualquer energia que ainda restava desapareceu de seus corpos. Olharam hipnotizados para a luz que subia pela abertura em direo cmara. Lus acendeu a lanterna do capacete novamente enquanto continuavam imveis, os olhos fixos na apario que usava uma mscara preta e lentamente emergia para a superfcie. Uma mo ergueu-se das trevas, adaptou o bocal no regulador de ar e empurrou a mscara de mergulhador at a fronte. Dois olhos brilhantes, verdes como opalina, surgiram debaixo da luz da lanterna de Lus e os lbios se entreabriram num amplo sorriso que deixou mostra dentes brancos e retos. Parece disse a voz amigvel que, literalmente, cheguei bem em cima da

hora.

ATRCIA NO PODIA DEIXAR DE pensar se sua mente paralisada pelo medo e a tormenta do seu corpo na gua gelada no estavam lhe pregando estranhas peas. Tom e Lus olhavam estupefatos para aquele homem, incapazes de dizer uma s palavra. Aos poucos, o choque foi sendo substitudo por uma enorme onda de alvio pela bem-vinda sbita companhia e por saber que o estranho estava em contato com o mundo l fora. O medo glido evaporou-se e foi substitudo por uma esperana renovada. Em nome de Deus, de onde voc veio? perguntou Lus de repente, muito excitado. Da mina Bucaneiro, ao lado - respondeu o estranho, iluminando as paredes da cmara com a lanterna de mergulho antes de focalizar o facho na caveira de pedra obsidiana. - O que este lugar? Um mausolu? No respondeu Patrcia , um enigma. Eu conheo voc disse Tom. Ns nos falamos hoje de manh. Voc da NUMA. E o senhor o Dr. Ambrose, no ? Gostaria de poder dizer que um prazer encontr-lo de novo. - O estranho olhou para o mineiro. - Voc deve ser Lus Marquez, o dono da mina. Prometi sua esposa que o levaria de volta para casa para o jantar. - Olhou para Patrcia e sorriu com astcia. E esta linda senhora deve ser a Dra. O'Connell. Voc sabe quem eu sou? A Sra. Marquez a descreveu respondeu simplesmente. E como voc chegou at aqui? perguntou Patrcia, ainda muito confusa. Depois que o xerife me contou que a entrada da mina havia sido fechada por uma avalanche, minha equipe de engenheiros da NUMA resolveu tentar chegar at vocs por um dos tneis que sai da mina Bucaneiro e termina na mina Paraso. Havamos avanado alguns metros quando uma exploso sacudiu a

montanha. Quando vimos a gua subindo pelas chamins de ventilao e inundando as duas minas, soubemos que o nico caminho para alcan-los seria um mergulhador vir nadando pelos tneis. - Voc nadou da mina Bucaneiro at aqui? - perguntou Lus incrdulo. - Devem ser quase oitocentos metros. Na verdade, percorri grande parte do caminho andando antes de entrar na gua - explicou o estranho. - Infelizmente a correnteza estava mais forte do que eu esperava. Eu estava amarrando um pacote prova d'gua com comida e suprimentos mdicos a uma corda nas minhas costas quando uma torrente de gua os arrancou, levou, e me jogou contra um antigo equipamento de perfurao. - Voc se machucou? - perguntou Patrcia preocupada. Vou ficar com alguns hematomas pretos e roxos em alguns lugares que no posso lhe dizer. - um milagre ter encontrado o caminho no labirinto de tneis e chegado at aqui - disse Lus. O estranho levantou um pequeno monitor cuja tela verde brilhava como se fosse de outro mundo. um computador subaqutico programado com cada chamin de ventilao vertical, encruzilhada e tnel existente no desfiladeiro de Telluride. Como este tnel foi bloqueado pelo desmoronamento, tive que fazer um desvio at um dos nveis inferiores, dar a volta e continuar da direo oposta. Eu estava nadando no tnel quando vi a luz fraca da lanterna do seu capacete. E aqui estou. Ento l em cima ningum sabia que estvamos presos por causa de um desabamento comentou Lus. Eles sabem respondeu o mergulhador. Assim que soubemos o que aconteceu, meu grupo da NUMA avisou imediatamente o xerife. O rosto de Tom mostrava uma palidez doentia. Ele no parecia compartilhar o mesmo entusiasmo dos outros. - Algum outro membro do seu grupo de mergulhadores veio com voc? perguntou devagar. O mergulhador negou com a cabea levemente. - Vim sozinho. S tnhamos dois tanques de ar. Achei que seria muito arriscado se mais de um homem tentasse chegar at vocs. - Sua viagem parece ter sido uma perda de tempo e esforo. Acho que voc no vai poder fazer muita coisa para nos salvar. Voc vai ficar surpreso respondeu o mergulhador sucintamente. - Seus tanques duplos de mergulho no tm ar suficiente para levar os quatro por um labirinto de tneis inundados at o exterior. E como provvel que

morreremos afogados ou de hipotermia na prxima hora, voc no ter tempo para voltar e trazer ajuda. Doutor, o senhor muito esperto. verdade: duas pessoas conseguem chegar at a mina Bucaneiro, mas apenas duas. Ento voc precisa levar a doutora. O mergulhador deu um sorriso irnico. - Muito nobre da sua parte, meu amigo, mas no estamos carregando botes salvavidas do Titanic. Por favor - implorou Lus. A gua continua subindo. Leve a Dra. O'Connell. - Se isso que o senhor quer... - respondeu aparentemente insensvel. Pegou na mo de Patrcia. J usou equipamento de mergulho antes? Patrcia sacudiu a cabea negativamente. Ele focalizou a lanterna de mergulho nos dois homens. E vocs? - Que importncia tem isso? - perguntou Tom solenemente. - Importa para mim. - Sou mergulhador oficialmente qualificado. Foi o que pensei. E voc? Lus deu de ombros. - Eu mal sei nadar. O mergulhador voltou-se para Patrcia, que estava enrolando cuidadosamente a mquina fotogrfica e o caderno de anotaes num saco plstico. Voc vai nadar ao meu lado e ns vamos respirar alternadamente, passando o bocal do regulador de ar que est comigo ora para mim, ora para voc. Eu respiro uma vez e o passo para voc. Voc respira uma vez e o devolve para mim. Assim que mergulharmos e sairmos desta cmara voc vai se agarrar no meu cinto de lastro, e permanea agarrada nele. Voltou-se novamente para Tom e Lus. Rapazes, lamento desapont-los, mas se esto pensando que vo morrer podem esquecer. Estarei de volta dentro de quinze minutos para busc-los. - Por favor, seja mais rpido. - Lus olhou para ele e seu rosto estava cinzento como o granito. - Mais vinte minutos e a gua vai cobrir nossas cabeas. - Ento sugiro que fiquem nas pontas dos ps. O homem da NUMA pegou Patrcia pela mo, escorregou para dentro da gua e desapareceu em meio ao lquido escuro. Mantendo o facho da lanterna de mergulho apontado para a frente, o mergulhador acompanhou uma das linhas iluminadas no pequeno computador. Tirou os olhos do minsculo monitor, projetou a luz de mergulho diretamente para dentro do tnel e nadou na direo das sombras ameaadoras. A gua alcanara o teto, e a correnteza diminura. Bateu as nadadeiras com fora na caverna inundada e avanou, arrastando Patrcia atrs de si.

Olhou rapidamente para trs e viu que os olhos dela estavam bem fechados e a mo agarrada firmemente ao seu cinto de lastro. Os olhos nunca se abriam, mesmo quando ele passava o bocal do regulador para ela. Sua deciso de depender apenas de uma mscara U.S. Divers Scan e de um regulador de ar U.S. Divers Aquarius, em vez de sua confivel mscara Mark II, comprovou-se sbia. O pouco peso tornava mais fcil nadar pelos quase 800 metros atravs de um labirinto de passagens subterrneas desde a mina Bucaneiro, muitas das quais estavam parcialmente cobertas de pedras e madeira. Havia tambm galerias secas que as guas ainda no haviam alcanado pelas quais ele teria que se arrastar e caminhar. No era uma tarefa fcil arrastar-se sobre os trilhos dos vages, os dormentes e as pedras no cho enquanto carregava os tanques de ar volumosos, o compensador de flutuao, vrios medidores, uma faca e um cinto cheio de lastro de chumbo. A gua estava extremamente gelada, mas a roupa de mergulho seca DUI Norseman o mantinha aquecido nas passagens em que era obrigado a nadar. Escolhera a Norseman porque ela permitia que se movimentasse com mais facilidade quando estava fora da gua. Na gua turva, o facho da lanterna de mergulho traando uma linha no ar no conseguia penetrar no lquido profundo e escuro alm de trs metros. Para ter uma idia de quanto haviam avanado, ele ia contando as vigas de apoio medida que passava por elas. Finalmente, o tnel fez uma curva fechada e terminou numa galeria que dava para uma chamin de ventilao vertical. Entrou por ela e teve a sensao de estar sendo engolido por um monstro aliengena das profundezas. Dois minutos depois, emergiram na superfcie e o homem da NUMA focalizou a lanterna de mergulho na escurido acima deles. Um tnel horizontal que levava at o prximo nvel da mina Paraso abria- se a doze metros na chamin de ventilao. Patrcia afastou o cabelo do rosto e olhou para ele de olhos bem abertos. Foi quando ele percebeu que os olhos dela eram verde-escuros, e muito bonitos. - Conseguimos ela disse quase gaguejando, tossindo e cuspindo gua. - Voc conhecia essa chamin de ventilao? Ele ergueu o computador direcional e disse: - Esta pequena jia mostrou o caminho. - Colocou as mos dela nas barras cobertas de limo da escada muito enferrujada que subia pela chamin. Voc acha que consegue chegar sozinha ao outro nvel? - Se precisar, eu vo - respondeu Patrcia felicssima por estar livre da cmara horrorosa e saber que ainda estava viva, com uma chance, embora mnima, de voltar a ser uma cidad responsvel. - Puxe o corpo apoiando as mos nas barras verticais quando subir pela escada, e cuidado para no pisar no meio dos degraus. Eles esto velhos e provavelmente

enferrujados. V com cuidado. - Vou conseguir. No vou errar. No depois que voc me trouxe at aqui. Ele entregou a ela um pequeno isqueiro a gs de butano usado por pessoas que costumam acampar ao ar livre. - Tome. Procure um pouco de madeira seca no meio das vigas e acenda uma fogueira. Voc esteve exposta gua gelada durante muito tempo. Ele puxou a mscara de mergulho de volta sobre o rosto e preparava-se para mergulhar quando ela o segurou pelo pulso. Patrcia sentia-se atrada por aqueles olhos to verdes como a opalina. - Voc vai buscar os outros? Ele balanou a cabea afirmativamente e deu-lhe um sorriso de encorajamento. - Vou tir-los de l. No se preocupe. Ainda h tempo. - Voc ainda no disse seu nome. - Meu nome Dirk Pitt. Dirk colocou o bocal, fez um pequeno aceno com a mo e desapareceu na gua escura. A gua alcanara os ombros dos dois homens na antiga cmara. O terror provocado pela claustrofobia parecia aumentar na mesma proporo que a gua. Todo o pnico havia desaparecido medida que Tom e Lus aceitavam calmamente seu destino e seu Hades particular no interior da terra. Lus preferia lutar pelo ltimo suspiro, enquanto Tom aceitava em silncio Uma morte sofrida. Ele estava preparado para nadar atravs da fenda e para o interior do tnel e continuar at seus pulmes no agentarem mais. - Ele no vai voltar, no mesmo? - murmurou Lus. Parece que no, ou talvez no d tempo. Deve ter achado que era melhor nos dar falsas esperanas. - Engraado, eu tive a sensao de que a gente podia confiar no cara. - Talvez ainda possamos disse Tom ao ver o que parecia ser um vaga-lume que se aproximava debaixo da gua. - Graas a Deus! - suspirou Lus quando o facho de luz algena da Limpada de mergulho se refratou e danou no teto e nas paredes da cmara pouco antes de a cabea de Dirk emergir. Voc voltou! - E voc estava duvidando? perguntou Dirk quase brincando. - Onde est Patrcia? - perguntou Tom olhando para Dirk atravs da mscara de mergulho. - Em segurana - respondeu Dirk sem entrar em detalhes. - Encontrei uma chamin de ventilao seca a uns 25 metros abaixo do tnel. - Eu sei qual - confirmou Lus, as palavras quase inteligveis. Ela d para o outro nvel da mina Paraso.

Dirk percebeu no mineiro os sinais bvios de sonolncia e confuso mental de uma hipotermia e preferiu lev-lo primeiro, pois Tom estava em melhores condies. Precisava ser rpido porque o frio entorpecedor apertava suas garras e sugava a vida dos dois homens. - Sr. Marquez, o senhor o prximo. - Olhe, sou capaz de entrar em pnico e desmaiar debaixo da gua - gemeu Lus. Dirk agarrou-o pelos ombros. - Faa de conta que est boiando na praia de Waikiki. - Boa sorte - desejou Tom. Dirk deu um sorriso divertido e um tapinha amigvel no ombro de Tom. - No v embora. - Vou esperar aqui. Dirk acenou com a cabea para Lus. - Muito bem, companheiro. Vamos l. O percurso foi tranqilo. Dirk usou toda sua fora para chegar chamin o mais rpido possvel. Ele podia perceber que o mineiro acabaria desmaiando se no chegasse a um lugar seco logo. Para um homem com medo de gua, Lus comportou-se muito bem. Ele dava uma longa inspirada do regulador e o passava de volta para Dirk obedientemente, sem perder o ritmo. Quando chegaram escada, Dirk o empurrou e o ajudou a subir os primeiros degraus at Lus ficar completamente fora da gua fria. Voc acha que pode chegar sozinho ao prximo tnel? Que jeito - gaguejou Lus, lutando contra o frio que parecia penetrar nas veias. No vou desistir agora. Dirk deixou-o e voltou para buscar Tom, que estava comeando a ficar com ar cadavrico devido aos efeitos da gua gelada. A hipotermia havia baixado a temperatura do corpo para 33C. Se baixasse mais dois graus, ele desmaiaria. Se demorasse mais cinco minutos, seria tarde demais. A gua estava a apenas alguns centmetros do teto da cmara. Sem perder tempo com conversa, Dirk enfiou o bocal na boca do antroplogo e puxou-o pela fenda na direo do tnel. Quinze minutos depois, todos estavam reunidos em volta da fogueira que Patrcia conseguira acender com pedaos de madeira que recolhera na passagem de uma encruzilhada prxima. Procurando aqui e ali, Dirk encontrou vrias vigas velhas cadas no cho e que ainda estavam secas, do tempo em que a mina fora abandonada. Logo o tnel se transformou numa fornalha incandescente e os sobreviventes da cmara inundada comearam a se esquentar. Lus voltou a parecer um ser humano. Patrcia voltou ao seu estado normal e parecia alegre enquanto massageava vigorosamente os ps congelados de Tom. Enquanto desfrutavam o calor do fogo, Dirk se ocupava em planejar no

computador uma rota circular da mina at a sada ao ar livre. O vale de Telluride era virtualmente um favo de mel de velhas minas. As chamins de ventilao, encruzilhadas, correntes e tneis totalizavam quase seiscentos quilmetros. Dirk admirou-se de o vale no ter afundado como uma esponja molhada. Deixou que todos descansassem e se secassem durante quase uma hora antes de lembr-los de que ainda no estavam completamente a salvo. Precisamos preparar um plano de fuga se quisermos ver o cu azul novamente. - Qual a pressa? - perguntou Lus, dando de ombros. s seguimos esse tnel at a entrada da chamin de ventilao e depois esperar sentados que as equipes de resgate cavem um buraco atravs da avalanche. - Detesto ser portador de ms notcias respondeu Dirk com voz preocupada , mas as equipes de resgate no s estavam achando que era impossvel levar o equipamento pesado at a mina por uma estrada estreita, coberta com sessenta centmetros de neve, como pararam as buscas porque a elevao da temperatura aumentou as probabilidades de outra avalanche. No h como sabermos quantos dias ou semanas eles levaro para abrir uma trilha at a entrada da mina. Lus olhou para o fogo, imaginando as condies na superfcie. - Tudo est contra ns - disse calmamente. - Temos calor e gua potvel, ainda que esteja barrenta disse Patrcia. Podemos agentar sem comida o tempo que for necessrio. Tom deu um pequeno sorriso. - Em geral leva-se 67 dias para morrer de fome. - Ou poderamos tentar sair daqui enquanto ainda estamos todos bem de sade props Dirk. Lus sacudiu a cabea negativamente. - Voc sabe melhor do que qualquer um de ns que o nico tnel que liga a mina Bucaneiro a Pandora est inundado. No podemos passar por onde viemos. - Sem equipamento adequado, certamente no - acrescentou Tom. - verdade - admitiu Dirk. - Mas, de acordo com o mapa das passagens no computador, parece que existe pelo menos mais uma dezena de outros tneis, chamins de ventilao e nveis superiores que esto secos e que podemos usar para chegar superfcie. - Faz sentido concordou Lus. S que a maioria desses tneis desmoronou nos ltimos noventa anos. - Mesmo assim disse Tom , melhor do que ficar sentado aqui brincando de decifrar charadas at o ms que vem. - Concordo com voc - disse Patrcia. - Para mim, chega de chamins de ventilao de minas velhas. Dirk caminhou at a beirada da chamin de ventilao e olhou para baixo. As

chamas bruxuleantes da fogueira refletiam-se na gua que subia e agora estava a apenas noventa centmetros do teto. - No temos escolha. Mais vinte minutos e a gua vai transbordar pela chamin de ventilao. Lus aproximou-se dele e olhou para a gua escura. - Parece loucura - murmurou - ver a gua chegar a este nvel na mina depois de todos esses anos. Parece que meus dias de minerao de pedras preciosas acabaram. - Um dos cursos de gua que correm debaixo da montanha deve ter arrebentado dentro da mina durante o terremoto. - No foi nenhum terremoto - disse Lus com raiva. - Foi uma exploso de dinamite. Voc quer dizer que a inundao e o desmoronamento foram causados por explosivos? perguntou Dirk. Tenho certeza. Franziu os olhos e olhou para Dirk. Aposto minha escritura de propriedade como havia outra pessoa na mina. Dirk olhou para a gua ameaadora. Se for assim disse pensativo , essa pessoa queria nos ver todos mortos.

OC VAI NA FRENTE - disse Dirk para Lus. - Seguiremos o facho da lanterna do seu capacete at as baterias acabarem. Depois continuamos com minha lanterna de mergulho. - A parte mais difcil ser subir pelas chamins de ventilao at os nveis superiores disse o mineiro. At agora tivemos sorte. H poucas chamins de ventilao com escadas na mina. A maioria usava guindastes para transportar os mineiros e o minrio. - Trataremos do problema quando ele aparecer - respondeu Dirk. J eram cinco horas da tarde quando, seguindo as informaes da bssola de mergulho de Dirk, eles comearam a caminhar pelo tnel na direo oeste. Dirk, de roupa de mergulho, luvas e botas de mergulho Servus com pontas de ao, parecia uma figura muito esquisita enquanto caminhava pelo tnel. Carregava apenas o computador, a bssola, a lanterna de mergulho e a faca amarrada na perna direita. O resto do equipamento ficara ao lado das brasas mortias da fogueira. O tnel estava livre de entulho, e os noventa metros iniciais foram relativamente fceis. Lus ia na frente, seguido por Patrcia e Tom, com Dirk por ltimo. Havia bastante espao para caminhar entre os vages de minrio e a parede do tnel, o que tornava desnecessrio pisar e tropear nos dormentes dos trilhos. Passaram por uma chamin de ventilao, depois por mais duas, todas ocas e sem nenhum meio para alcanarem o outro nvel. Finalmente chegaram a uma pequena galeria aberta com trs tneis que davam para a escurido. - Se eu me lembro bem da planta da mina, ns pegamos o tnel que vira para a esquerda disse Lus. Dirk consultou seu amigo computador. - Bem na mosca! Quarenta e cinco metros adiante esbarraram num monte de rochas

- V

desmoronadas. As pedras estavam soltas, e os homens comearam a abrir um buraco para poderem se arrastar por ele. Depois de uma hora e quinze minutos de esforo e suor conseguiram abrir um espao suficientemente grande para todos passarem. O tnel levava a outra cmara com uma chamin de ventilao que dava para um velho guindaste em perfeito estado. Dirk iluminou a passagem vertical. Parecia um poo sem fundo de cabea para baixo. O topo estava fora de alcance do facho de luz. Mas a chamin de ventilao parecia promissora. A escada de manuteno estava presa a uma das paredes e os cabos que haviam puxado e baixado as gaiolas continuavam presos no mesmo lugar. - Melhor do que isso impossvel - disse Dirk. - Espero que a escada agente - comentou Tom, segurando-a pelas barras verticais e sacudindo-a. A escada tremeu como um arco a partir da base at o tremor desaparecer na escurido. - Meus dias de escalada por cabos escorregadios j se foram h muito tempo. - Vou na frente disse Dirk enfiando a ala do cabo da lanterna de mergulhador em volta do pulso. - Cuidado com o primeiro degrau - disse Patrcia com um leve sorriso. Dirk olhou para seus olhos e viu que ela estava realmente preocupada. - o ltimo que mais me preocupa. Agarrou a escada com as duas mos, subiu vrios degraus e hesitou, preocupado com o balano. Continuou, prestando ateno nos cabos do guindaste pendurados distncia de apenas um brao. Se a escada cedesse, poderia agarrarse num dos cabos para no cair. Dirk subia devagar, um degrau de cada vez, testando-os antes de apoiar totalmente o peso do corpo sobre ela. Poderia ter ido mais rpido, mas queria ter certeza de que os outros o seguiriam em segurana. Quinze metros acima, enquanto os outros olhavam para ele com tensa expectativa, Dirk parou e iluminou a chamin de ventilao. A escada terminava abruptamente a apenas trs metros do cho do tnel. Dirk subiu mais dois degraus, estendeu o brao e segurou um dos cabos. Os fios entrelaados de 1,5 centmetro de espessura eram ideais para uma boa pega. Soltou-se da escada e continuou subindo pelo cabo, colocando uma mo aps a outra, at chegar a 1,20 metro acima do nvel do cho do tnel. Depois balanou-se para a frente e para trs at formar um arco, ganhando alguns centmetros a cada impulso e, finalmente, pular sobre a rocha slida. E a? - gritou Lus. A escada est quebrada bem antes do tnel, mas posso puxar vocs pelo resto do caminho. Mande a doutora subir. Enquanto Patrcia subia na direo da lanterna de Dirk, que mantinha o fecho de luz apontado para a chamin de ventilao, ela ouviu-o bater em algo com

uma pedra. Quando chegou ao ltimo degrau, ele havia cavado duas reentrncias num velho pedao de madeira para que ela pudesse se agarrar na tbua. Dirk abaixou a tbua pela beirada. Segure o centro da tbua com as duas mos e agarre firme. Ela fazia o que Dirk mandava sem protestar e ele puxou-a rapidamente para a terra firme. Minutos depois, Lus e Tom tambm estavam no tnel ao seu lado. Dirk iluminou o tnel at onde o facho da lanterna alcanava e constatou que no havia desmoronamento de pedras. Depois desligou-a para conservar as baterias. Lus, voc vai na frente. Examinei este tnel h trs anos. Se me lembro bem, ele vai dar direto na entrada da chamin de ventilao da mina. No d para sair por ali por causa da avalanche - disse Tom. Podemos contorn-la disse Dirk estudando o monitor do computador. - Se pegarmos o prximo corte oblquo e andarmos uns 140 metros, chegaremos ao tnel da mina North Star. O que um corte oblquo? perguntou Patrcia. So acessos cortados em ngulos retos atravs dos veios perpendiculares e que do num tnel em operao. So usados para ventilao e comunicao entre as operaes de escavao respondeu Lus. Olhou para Dirk em dvida. - Nunca vi uma passagem assim, o que no quer dizer que no exista, mas muito provvel que esteja entupida de detritos. Ento fique atento parede do tnel sua esquerda aconselhou Dirk. Lus concordou silenciosamente com a cabea e continuou na escurido abrindo o caminho com a lanterna do capacete. O longo tnel parecia interminvel. Num dado momento, Lus parou e pediu que Dirk direcionasse o facho de luz da lanterna de mergulho, que era mais forte, sobre um monte de pedras no meio da madeira. Parece que o que estamos procurando disse ele apontando para um arco de granito acima das pedras soltas. Os homens comearam imediatamente a cavoucar e limpar os detritos. Minutos depois haviam aberto um buraco. Dirk se enfiou por ele e apontou o facho da lanterna para uma passagem suficientemente grande. Verificou a bssola. Estamos na direo certa. Vamos limpar um espao para passarmos para o outro lado. O tnel era mais estreito que os outros e eles foram obrigados a caminhar, por cima dos dormentes dos trilhos dos vages de minrio, o que tornava o percurso lento e torturante. Uma hora de caminhada sem fim na escurido sobre os dormentes, com apenas a lanterna do capacete de Lus para iluminar o trajeto,

gastou o pouco de energia que ainda lhes restava. A cada cinco passos tropeavam nos dormentes irregulares. Outro desabamento, impossvel de ser atravessado, provocou um desvio aparentemente interminvel de quase duas horas. Por fim, conseguiram passar por uma chamin de ventilao que subia mais trs nveis e acabava numa ampla galeria onde encontraram os restos enferrujados de um guindaste a vapor. Lutaram para chegar no topo e passaram pelos grandes cilindros e guinchos com 1,6 quilmetro de cabo. Lus comeava a mostrar os sinais da tenso das ltimas horas. Ele estava em boa forma para sua idade, mas sem condies para agentar o estresse emocional e os esforos recentes. Em contrapartida, Tom parecia estar dando um passeio no parque. Para um acadmico, parecia extraordinariamente calmo e impassvel. A nica diverso era o murmrio dos xingamentos de Dirk. Com quase 1,90 metro de altura, mais o capacete que Patrcia lhe emprestara porque ela era alguns centmetros mais baixa do que ele, Dirk esbarrava com a cabea no madeirame acima com uma regularidade frustrante. Como era o ltimo da fila, Dirk no podia ver o rosto dos outros nas sombras escuras e mutveis, mas ele sabia que em cada um deles havia uma teimosia que os faria prosseguir at carem no cho, pois eram orgulhosos demais para ser os primeiros a sugerir uma pausa para descansar. Ele notou que a respirao dos trs estava mais forada. Embora ainda no estivesse cansado, comeou a arfar para que os outros pudessem ouvir seu apelo aparentemente desesperado. No agento mais. Que tal pararmos para descansar um pouco? Por mim est timo respondeu Lus, aliviado porque outra pessoa fizera a sugesto. Tom recostou-se contra uma parede. - Sugiro que continuemos at sairmos daqui. - Eu voto contra disse Patrcia. Minhas pernas no agentam mais. Devemos ter pisado em milhares de dormentes. Eles somente perceberam que haviam sido enganados quando se deixaram cair no cho do tnel, enquanto Dirk se mantinha de p, relaxado. Ningum reclamou porque todos estavam contentes em poder descansar e massagear os tornozelos e os joelhos doloridos. - Voc tem alguma idia de quanto ainda falta? - perguntou Patrcia. Dirk consultou o computador pela centsima vez. - No estou totalmente certo, mas se conseguirmos subir mais dois nveis e no formos bloqueados por outro desmoronamento, devemos estar fora daqui dentro de uma hora. - Onde voc acha que vamos sair? perguntou Lus.

- Acho que em algum lugar bem debaixo de Telluride. - Ento deve ser a velha mina do O'Reilly. Era uma chamin de ventilao vertical que afundou no muito longe de onde o telefrico sobe a montanha at as encostas de esqui na montanha Village. Mas voc vai ter um problema. - Mais um? - O restaurante do Hotel New Sheridan fica exatamente em cima da entrada da velha mina. Dirk deu um sorriso divertido. - Se voc estiver correto, o jantar por minha conta. Durante os dois minutos seguintes ficaram em silncio, envoltos cada um nos seus pensamentos. Os nicos sons audveis eram a respirao e o pinga-pinga constante da gua do teto do tnel. O desespero deu lugar esperana. Talvez, agora que sabiam que estavam prximos de alcanar seus objetivos, os sintomas de cansao comeassem a desaparecer. Dirk sempre suspeitara que a audio das mulheres era mais apurada do que a dos homens, tendo em vista que as vrias namoradas que haviam estado no seu apartamento reclamaram do volume da televiso, que estava muito alto. Suas suspeitas foram confirmadas quando Patrcia disse: - Acho que estou ouvindo uma motocicleta. - uma Harley-Davidson ou uma Honda? - perguntou Lus, rindo pela primeira vez desde que sara de casa. - Olhe, estou falando srio - disse Patrcia com firmeza. - Juro que parece uma motocicleta. Foi quando Dirk tambm ouviu, Ele voltou se na direo do tnel por onde tinham vindo e colocou as mos em concha nas orelhas. Percebeu o som inconfundvel do escapamento de uma motocicleta off-road de alto desempenho. Ele olhou para Lus muito srio. O pessoal daqui costuma andar nos velhos tneis da mina em motocicletas para pistas de terra para se divertir? Lus negou com a cabea. Nunca. Eles se perderiam no labirinto de tneis; isso se no mergulhassem em uma chamin de ventilao vertical de 300 metros. Alm disso, correriam o risco de o barulho dos escapamentos provocar um desabamento das vigas apodrecidas e um desmoronamento, podendo at acabar soterrados. No senhor, ningum seria to louco a ponto de dar um passeio nos tneis s por diverso. Por onde ser que eles vieram? perguntou Patrcia sem se dirigir a ningum em particular. Por outra mina que ainda est acessvel. S Deus sabe como foi que eles acabaram no mesmo tnel que a gente.

 Que coincidncia estranha - disse Dirk, olhando para o tnel. Sentia-se inquieto. Por qu? No sabia dizer. Ficou ali parado sem mexer um msculo, ouvindo o som crescente dos escapamentos. Era um som estranho no labirinto da velha mina. No fazia sentido. Ele no mudou de posio quando o primeiro flash de luz apareceu no final do tnel. Dirk ainda no conseguira descobrir se era uma motocicleta ou vrias vindo pelo tnel. Parecia razovel considerar o motoqueiro, ou motoqueiros, uma ameaa. Melhor prevenir do que remediar. Embora essas palavras paream um antigo chavo, elas ainda guardam seu significado, e a natureza cautelosa de Dirk o salvara em mais de uma ocasio. Virou-se devagar e passou por Tom e Lus. Entretidos pela aproximao do som e das luzes, eles no perceberam Dirk deslizando ao longo de uma das paredes do tnel na direo dos motoqueiros que se aproximavam. Patrcia foi a nica que o viu sumir sem fazer alarde na escurido do portal que dava para um buraco estreito entre as madeiras. Um instante ele estava ali, no outro desaparecera como um fantasma. Os motoqueiros eram trs. As luzes algenas de suas motocicletas cegavam os sobreviventes exaustos, que protegeram os olhos com as mos e se viraram de costas at o barulho diminuir de intensidade e os motores pararem em ponto morto. Dois motoqueiros desmontaram das motos e se aproximaram, os corpos desenhados em silhuetas pela luz forte atrs deles. Com seus capacetes pretos de linhas arrojadas e coletes protetores, pareciam aliengenas vindos do espao. As botas chegavam at a metade das pernas e as mos estavam cobertas por luvas pretas caneladas. O terceiro motoqueiro permaneceu na moto enquanto os outros se aproximavam e erguiam o visor dos capacetes. Vocs no imaginam como estamos contentes em ver vocs disse Patrcia muito excitada. Vocs bem que poderiam ter chegado mais cedo - censurou Tom com voz cansada. Parabns por terem chegado at aqui disse o motoqueiro da direita, num tom de voz profundo e ameaador. Ns pensamos que haviam morrido afogados na cmara de Aminis. Aminis? - repetiu Patrcia sem entender. Por onde vocs vieram? Lus perguntou incisivamente. No interessa respondeu o motoqueiro como se dispensasse uma pergunta irracional de um aluno numa sala de aula. Vocs sabiam que ns estvamos presos na cmara por causa do desmoronamento e da enchente? Sabamos respondeu o motoqueiro com frieza.

 E no fizeram nada? - disse Lus sem poder acreditar. - Vocs no tentaram nos salvar ou pedir ajuda? - No. Que interlocutor mais estimulante, pensou Dirk. Se antes ele estivera apenas desconfiado, agora estava mais convencido do que nunca que aqueles homens no eram valentes locais em busca de uma aventura de fim de semana. Eram assassinos e estavam fortemente armados. Dirk no sabia porqu, mas tinha certeza de que no os deixariam sair vivos das minas. Era hora de agir e a surpresa era a nica vantagem de que dispunha. Tirou a faca de mergulhador da bainha e segurou- a firmemente pelo cabo. Ele s tinha aquela arma e teria que servir. Respirou profundamente vrias vezes e flexionou os dedos da mo pela ltima vez. Era agora ou nunca. Por pouco no morremos afogados na cmara disse Patrcia, perguntando-se o que Dirk estaria planejando, se que estava planejando alguma coisa. Seria ele um covarde que estava apenas se escondendo do perigo? - Ns sabemos disso. Fazia parte do plano. - Plano? Que plano? - Todos vocs deveriam estar mortos informou o motoqueiro como se estivesse discutindo um assunto sem importncia. As palavras foram recebidas com um silncio de espanto e incompreenso. - Infelizmente, sua vontade de sobreviver foi mais forte do que o desmoronamento e a enchente - prosseguiu o motoqueiro. - No previmos sua perseverana. Mas no importa. Vocs apenas prolongaram o inevitvel. - A exploso de dinamite - murmurou Lus, chocado. - Foram vocs? A resposta foi direta: - Sim, ns preparamos a carga. Patrcia estava como uma cora paralisada diante dos faris de um caminho que se aproxima. Ela sabia que os motoqueiros ignoravam a presena de Dirk, ento ela agiu como se ele nem existisse. Lus e Tom achavam que Dirk estava escondido atrs deles em silncio, to paralisado pelo choque quanto eles. - Por que querem nos matar? - Patrcia perguntou com voz trmula. - Por que que pessoas que nos so totalmente desconhecidas haveriam de querer nos matar? - Vocs viram a caveira e as inscries. Lus parecia dividido entre o medo e a raiva. - E da? resmungou. - Sua descoberta no pode se tornar conhecida alm destas minas. - No fizemos nada errado - disse Tom, com estranha calma. - Somos apenas cientistas que estudam fenmenos histricos. No so tesouros, so artefatos

antigos. Seria uma loucura nos matarem por causa disso. O motoqueiro deu de ombros. - Vocs realmente tiveram azar, mas se envolveram com assuntos que esto muito alm da sua compreenso. - Como que vocs souberam que estvamos na cmara? - perguntou Lus. - Fomos informados. E isso tudo o que precisam saber. - Informados por quem? Somente cinco pessoas sabiam onde estvamos. - Estamos perdendo tempo - vociferou o segundo motoqueiro. Vamos acabar logo nosso servio e jog-los na prxima chamin de ventilao. - Isso loucura - murmurou Tom, com pouca ou nenhuma emoo na voz. Dirk afastou-se silenciosamente do buraco, o barulho de seus passos encoberto pelo dos escapamentos das motocicletas, e lentamente aproximou-se por detrs do motoqueiro sentado na motocicleta que acompanhava a conversa distrado. Matar no era estranho para Dirk, porm ele nunca esfaquearia um homem pelas costas, por pior que fosse a vtima. No mesmo movimento ele reverteu o empunhar da faca e baixou o cabo grosso e com toda a fora contra a base do pescoo do motoqueiro, bem abaixo da linha do capacete. Era quase um golpe mortal, mas estava a um passo de ser fatal. O motoqueiro afundou no assento e deixou-se cair contra Dirk sem um gemido. Dirk abaixou-se, jogou rapidamente os braos em volta do corpo do homem, segurou-o e abaixou-o junto com a motocicleta, silenciosamente, em cima do vago de minrio, ainda com o motor em ponto morto. Trabalhando rapidamente, ele abriu o colete protetor e tirou um revlver ParaOrdnance 10+1 automtico amarrado embaixo do brao. Verificou a mira nas costas do motoqueiro sua direita e puxou a trava de segurana. Ele nunca atirara com uma Para-10 antes, mas, pelo peso da arma, percebeu que o tambor de balas estava cheio e as caractersticas do revlver eram as mesmas que as do seu confivel e velho Colt .45, que estava trancado dentro do carro da NUMA que ele dirigira do Colorado at Washington. Os faris das motocicletas iluminavam os dois assassinos, que no perceberam o vulto silencioso que se aproximava por detrs. Porm, quando j estava bem perto, Dirk passou na frente dos faris da terceira motocicleta que estava sobre os trilhos e Tom o viu emergir logo atrs dos dois motoqueiros. Ao v-lo emergir da luz brilhante, o antroplogo apontou para trs dos motoqueiros e perguntou de repente: - Como foi que voc foi parar a? Ao ouvir essas palavras, Dirk apontou o revlver com cuidado, e o dedo indicador acariciou o gatilho. - Com quem voc est falando? - perguntou o primeiro motoqueiro.

- Com a minha insignificante pessoa - respondeu Dirk naturalmente. Aqueles homens eram os melhores na sua profisso. No demonstraram nem choque nem surpresa. Tampouco comearam uma discusso sem sentido, ou fizeram uma pergunta bvia. No apresentaram hesitao ou a menor demonstrao de incerteza. O sexto sentido deles funcionou em unssono e agiram com uma velocidade surpreendente. Numa frao de segundos e com um movimento unificado e muito bem ensaiado arrancaram as pistolas automticas Para-10 dos coldres e giraram os corpos, as expresses dos rostos congeladas e friamente implacveis. Dirk no enfrentou os assassinos frente a frente, com os joelhos ligeiramente dobrados, a arma estendida firmemente entre as duas mos bem diante do nariz, como ensinavam nas academias de polcia ou mostravam nos filmes de ao. Ele preferia a pose clssica, o corpo virado de lado, olhando por cima de um dos ombros, a arma estendida numa das mos. Assim, ele no somente se tornava um alvo mais difcil como a mira era mais precisa. Dirk sabia que os bandoleiros do Velho Oeste que chegaram a uma idade avanada no haviam sido necessariamente os mais rpidos no gatilho, mas eram os melhores atiradores porque miravam antes de puxar o gatilho. O primeiro tiro atingiu o motoqueiro da direita na nuca. Com um deslocamento quase infinitesimal da Para-10, ele apertou o gatilho pela segunda vez, e o tiro atingiu o motoqueiro da esquerda no peito quase no mesmo instante em que este erguia o revlver na direo da silhueta de Dirk, que no conseguia acreditar que os dois homens haviam reagido como se fossem uma s pessoa, num piscar de olhos. Se tivessem tido mais alguns segundos para comear a atirar, o corpo de Dirk teria tombado pesadamente no cho do tnel da mina. Os tiros explodiram como numa frente ensurdecedora de artilharia e reverberaram nas paredes de granito do tnel. Durante dez segundos, talvez vinte - parecia uma hora -, Patrcia, Tom e Lus olharam, os olhos arregalados e vidrados, para os cadveres deitados aos seus ps sem poder acreditar no que viam. Finalmente, a percepo de que continuavam vivos e a sensao de uma esperana nebulosa romperam o encanto causado pelo terror paralisador. Pelo amor de Deus, o que aconteceu? perguntou Patrcia com voz baixa e insegura. Olhou para Dirk. - Voc os matou? - Era mais uma afirmao do que uma pergunta. Antes eles do que voc respondeu Dirk passando um brao pelos ombros dela. Foi um pesadelo horrvel, mas j passou. Lus caminhou por cima dos trilhos e debruou-se sobre os assassinos mortos. Quem so eles? Um mistrio para as autoridades policiais resolverem - respondeu Tom.

Estendeu uma das mos. Gostaria de apertar sua mo, senhor... Fez uma pausa e parou. - Nem sei o nome do homem que salvou minha vida. O nome dele Dirk Pitt informou Patrcia. Fico-lhe imensamente grato disse Tom. Parecia mais agitado do que aliviado. - Eu tambm - acrescentou Lus, dando um tapa nas costas de Dirk. - Por onde voc acha que eles passaram para chegar at aqui? perguntou Dirk a Lus. O mineiro refletiu um momento. - Pela mina Paraso, provavelmente. - Ento ficaram presos de propsito quando explodiram a dinamite que provocou a avalanche disse Tom. Dirk sacudiu a cabea negativamente. De propsito, no. Eles sabiam que podiam voltar por outro caminho. Seu maior erro foi usar uma carga macia demais. Eles no contavam com os tremores de terra, o desmoronamento do tnel e a abertura de fissuras subterrneas que permitiram que a gua subisse e enchesse o tnel. Voc tem razo concordou Lus. Como estavam do outro lado do desmoronamento, eles facilmente poderiam ter passado de motocicleta pela chamin de ventilao inclinada antes que a enchente atingisse a entrada. Quando a encontraram bloqueada pela neve, continuaram pelos tneis transversais at encontrar uma sada... ... e, depois de ficarem perdidos durante horas, acabaram nos encontrando completou Tom. Dirk confirmou com a cabea. Passaram pela chamin de ventilao da entrada da mina Paraso at chegar aqui, e no precisaram escalar as chamins que tivemos tanta dificuldade em atravessar. - At parece que estavam nos procurando - murmurou Lus. Dirk no disse em voz alta o que estava pensando, mas tinha certeza de que quando os motoqueiros chegaram aos nveis superiores para escapar da enchente continuaram seguindo as suas pegadas. - Que maluquice! - exclamou Patrcia, olhando meio tonta para o corpo dos motoqueiros. - O que ser que ele quis dizer com "assuntos que esto muito alm da nossa compreenso"? Dirk deu de ombros. - No nos cabe resolver isso. Minha pergunta : quem os mandou? A quem representam? Alm disso, sou apenas um engenheiro da Marinha molhado e com frio, com vontade de comer um churrasco de carne de primeira do Colorado no ponto e de tomar um copo de tequila.

 Para um engenheiro da Marinha disse Tom sorrindo , at que voc leva jeito com um revlver na mo. - No preciso ser habilidoso para atirar num homem pelas costas - revidou Dirk cinicamente. O que vamos fazer com ele? - perguntou Lus apontando o motoqueiro inconsciente que Dirk golpeara. No temos cordas para amarr-lo. Vamos tirar suas botas. Ele no conseguir ir muito longe andando descalo pelos tneis das minas. Voc vai deix-lo aqui? No faz sentido carregar um peso morto por a. Ele provavelmente vai ficar inconsciente at conseguirmos avisar o xerife e ele mandar seus assistentes para c. - Dirk fez uma pausa e perguntou: - Algum de vocs j dirigiu uma motocicleta? Dirigi uma Harley durante dez anos - respondeu Lus. E eu, a velha Honda CBX Super Sport do meu pai disse Patrcia. Voc ainda anda nela? Andei quando fiz a faculdade. Mas dou uma volta nos fins de semana. Dirk olhou para Patrcia com novo respeito. Quer dizer ento que voc uma motoqueira experiente, boa de sela e f de calas de couro. isso a - ela respondeu orgulhosamente. Dirk voltou-se para Tom. E o senhor, doutor? Nunca botei os ps numa motocicleta em toda a minha vida. Por qu? Porque ns temos aqui o que parecem ser trs excelentes motocicletas Suzuki RM125 Supercross, e no vejo por que no tom-las emprestadas para sair da mina. Lus deu um grande sorriso que deixou todos os dentes mostra. Pode contar comigo. Eu vou ficar aqui at o xerife chegar disse Tom. Vo indo na frente. No quero ficar mais tempo do que o necessrio ao lado de um assassino vivo e dois homens mortos. No gosto de deix-lo aqui sozinho com o assassino, doutor. Prefiro que venha comigo na garupa. Tom foi firme: Essas motos no parecem ter sido feitas para levar passageiros na garupa. Macacos me mordam se vou andar numa coisa dessas. Alm do mais, vocs vo passar por cima dos dormentes dos trilhos, o que as torna muito instveis. - Como quiser respondeu Dirk, cedendo aos argumentos do antroplogo obstinado.

Dirk se abaixou e removeu as automticas Para-10 dos corpos. Ele era tudo menos um assassino nato, mas demonstrava pouco remorso. H um minuto, aqueles homens iam matar trs pessoas inocentes a quem nunca haviam visto antes, um ato que ele jamais permitiria, em nenhuma circunstncia. Entregou um dos revlveres para Tom. Fique seis metros longe do nosso amigo e preste muita ateno, mesmo se ele s piscar os olhos. Dirk tambm entregou a Tom a lanterna de mergulho. As baterias devem durar pelo menos at o xerife chegar. Duvido muito que eu consiga atirar num outro ser humano protestou Tom, mas seu tom de voz era frio. No pense nesses caras como seres humanos. So carrascos de sangue-frio que cortariam a garganta de uma mulher e depois chupariam um sorvete. Estou avisando, doutor: se ele lanar um olhar vesgo para o senhor, bata na cabea dele com uma pedra. As Suzuki continuavam em ponto morto e eles demoraram menos de um minuto para descobrir como funcionavam o cmbio, os freios e os controles de mudana de velocidade. Dirk fez um aceno para Tom, e foi o primeiro a sair com a motocicleta roncando. No havia espao para as mquinas se movimentarem entre os trilhos e as paredes do tnel, no sem arranhar os guides no granito spero. Dirk mantinha as rodas entre os trilhos, seguido de perto por Patrcia e Lus. As motocicletas pulavam por cima dos dormentes e as suspenses rgidas faziam tremer os dentes e tornavam a viagem desconfortvel. A sensao de Patrcia era a de que as entranhas do seu corpo estavam sendo chacoalhadas numa mquina de secar roupas de uma lavanderia. Dirk descobriu que o truque era encontrar a velocidade que provocava a menor vibrao. A que funcionou melhor foi a de 16 quilmetros por hora, uma velocidade que poderia parecer lenta e segura numa estrada asfaltada, mas que era muito perigosa dentro do tnel estreito de uma mina. A exploso dos escapamentos ecoava nos seus ouvidos por causa da acstica da rocha. Os fachos dos faris pulavam como luzes estrbicas, para cima e para baixo, nos trilhos e nas vigas do teto. Por pouco Dirk no bateu num vago de minrio parado nos trilhos, parcialmente escondido num tnel transversal. Depois de percorrer a inclinao suave de um elevador, chegaram ao nvel superior de uma mina denominada "O Cidado" no computador direcionar. Dirk diminuiu a manha at parar numa encruzilhada de dois tneis para consultar o minsculo monitor. - Estamos perdidos? - perguntou Patrcia levantando a voz por cima do barulho dos canos dos escapamentos. - Mais uns 180 metros pelo tnel esquerda e devemos chegar ao final do tnel

daquela mina que voc disse que sai debaixo do Hotel New Sheridan. - A entrada para a mina O'Reilly foi coberta h mais de cem anos disse Lus. Nunca sairemos por ali. - No custa dar uma olhada - respondeu Dirk, trocando de marcha e soltando a embreagem da Suzuki. Ele acelerou a motocicleta, mas dois minutos depois foi obrigado a frear com fora quando deparou com um muro de tijolos que bloqueava solidamente a entrada da velha mina. Parou bruscamente, encostou a motocicleta contra uma viga e examinou os tijolos luz da lanterna do capacete. - Precisamos encontrar outro caminho - disse Lus, aproximando-se tom a motocicleta at parar e apoiar os dois ps no cho. Essa parede d para as fundaes do hotel. Dirk pareceu no ouvir o que Lus disse. Como se seu pensamento estivesse muito longe, ele estendeu o brao e passou a mo lentamente sobre os antigos tijolos vermelhos queimados no forno. Voltou-se quando Patrcia parou a motocicleta e desligou o motor. - Para onde vamos agora? ela perguntou, seu tom de voz traindo um estado de quase total exausto. Dirk falou sem se voltar. - Para ali - disse ele, impulsivamente, apontando na direo da parede de tijolos. melhor afastarem as motocicletas para a lateral do tnel. Patrcia e Lus no estavam entendendo. E continuaram sem entender depois que Dirk montou na Suzuki, acelerou o motor, deu a partida esparramando saibro atrs da roda traseira e voltou para o tnel. Pouco depois, ouviram-no acelerar l no fundo dos trilhos com o facho da lanterna da motocicleta danando loucamente em cima dos dormentes. Lus calculou que Dirk estava a pelo menos cinqenta quilmetros por hora quando esticou as pernas e enfiou os calcanhares nos trilhos paralelos dos vages de minrio a menos de nove metros da parede, soltou as mos do guidom, ficou em p e deixou que a Suzuki continuasse sem ele. Inclinado para trs para compensar o impulso, ele se manteve na posio vertical durante quase seis metros antes de os ps escorregarem dos trilhos e o corpo dobrar-se e rolar pelo tnel como uma bola de futebol. A motocicleta continuou rodando firme e comeava a inclinar-se para o lado quando se arrebentou contra a parede de tijolos com um forte estrondo em meio a uma nuvem de poeira, para depois atravessar os velhos tijolos apodrecidos e desaparecer no nada. Patrcia correu at Dirk, que havia deslizado at parar e estava deitado no cho com as pernas e os braos abertos. Ela podia jurar que ele estava morto, mas Dirk olhou para ela, o sangue escorrendo de um corte no queixo, sorrindo como um

louco. - Vamos ver se Evel Knievel consegue me imitar - disse. Patrcia olhou para ele espantada. - No acredito que voc no tenha quebrado todos os ossos. - Quebrar, no quebrei - murmurou Dirk, sentindo dores enquanto se levantava devagar. - Mas acho que dobrei alguns. - Foi a coisa mais maluca que j vi em toda a minha vida - disse Lus, baixinho. - Pode ser, mas funcionou melhor que eu esperava respondeu Dirk, apertando o ombro direito e apontando para a parede de tijolos com a cabea. Ele ficou parado, esperando que a dor nas costelas machucadas e no ombro deslocado diminussem, enquanto Lus comeava a tirar os tijolos soltos do buraco para abrir caminho. O mineiro olhou pela parede quebrada e focalizou a lanterna do capacete no interior. Aps alguns segundos olhou para trs e disse: - Acho que estamos numa encrenca danada... - Por qu? - perguntou Patrcia. - No podemos passar por a? - Podemos respondeu Lus , mas vai sair muito caro. - Muito caro? Dirk se arrastou dolorosamente at o buraco e olhou para dentro. - Essa no! resmungou. - O que foi? perguntou Patrcia exasperada. - A motocicleta - respondeu Dirk. - Ela bateu na adega de vinhos do restaurante do hotel. Deve haver centenas de garrafas de vinho de boa safra descendo pelo ralo.

XERIFE JAMES EAGAN JR. estava comandando a operao de resgate na mina Paraso quando recebeu um telefonema de seu assistente informando que Lus Marquez estava sendo mantido sob custdia no Hotel New Sheridan pelos delegados de polcia de Telluride por invaso de domiclio. O xerife Eagan no conseguia acreditar. Como era possvel? A esposa de Lus havia insistido em que o marido e mais duas pessoas estavam presos na mina por causa da avalanche. Embora no tivesse acreditado muito nas informaes que recebeu do assistente, ele passou o comando da operao de salvamento para um colega e foi de carro da montanha at o hotel. A ltima coisa que esperava encontrar era uma motocicleta toda amassada no meio de caixas e mais caixas de garrafas de vinho quebradas. Seu espanto aumentou quando entrou no salo de conferncias do hotel para ver os acusados e encontrou trs pessoas, dois homens e uma mulher, molhadas at os ossos, com os cabelos desgrenhados, roupas imundas, sendo que um dos homens usava uma roupa de mergulhador toda rasgada. Todos estavam algemados e sob a custdia de dois delegados que estavam em p com expresses solenes no rosto. Um deles apontou com a cabea para Dirk. Esse a estava carregando um arsenal. Voc pegou as armas? perguntou o xerife Eagan. O delegado respondeu afirmativamente e mostrou trs pistolas automticas ParaOrdnance calibre 45. Satisfeito, o xerife Eagan voltou a ateno para Lus Marquez. Como, diabos, voc conseguiu sair da mina e parar aqui? - perguntou muito espantado. Isso no importa! respondeu Marquez furioso. Voc e os delegados precisam ir at o tnel. Vo encontrar dois cadveres e o Dr. Ambrose, um professor universitrio, que ns deixamos tomando conta de um assassino.

O xerife Jim Eagan sentia uma desconfiana genuna, uma quase total incredulidade quando se sentou na cadeira, inclinando para trs, e puxou um caderno de anotaes do bolso da camisa. Acho melhor voc me contar exatamente o que est acontecendo aqui. Desesperado, Lus fez um breve relato do desmoronamento, da enchente, da apario afortunada de Dirk, de como escaparam da cmara misteriosa, do encontro com os trs assassinos e da invaso forada na adega do hotel. Ele ainda lutava contra os efeitos da tenso e da exausto e, no incio, os detalhes do relato saram devagar. Depois, quando percebeu que o xerife obviamente duvidava da sua histria, as palavras fluram mais rpido. A frustrao, que crescia medida que implorava ao xerife Eagan para socorrer Tom, foi substituda por um tom de urgncia. - Droga, Jim, deixe de ser teimoso. Levante da e v ver por si mesmo. O xerife Eagan conhecia Lus e o respeitava porque era um homem ntegro, mas a histria dele era rocambolesca demais para que acreditasse nela sem provas. Caveiras de pedra obsidiana preta, rabiscos indecifrveis numa cmara escavada a trezentos metros de profundidade dentro de uma montanha, assassinos de motocicletas rondando chamins de ventilao. Se o que est me contando verdade, vocs trs sero considerados suspeitos de assassinato. - O Sr. Marquez contou toda a verdade, xerife - disse Patrcia devagar, falando pela primeira vez. - Por que no acredita nele? E voc ...? - Patrcia O'Connell - respondeu cansada. - Trabalho para a Universidade da Pensilvnia. E o que estava fazendo na mina? - As lnguas antigas so minha especialidade. Fui chamada para Telluride para decifrar umas inscries estranhas que Lus Marquez encontrou na mina. O xerife Eagan olhou atentamente para ela durante alguns momentos. Poderia at ser considerada bonita quando estivesse maquiada e bem-vestida. Era quase impossvel acreditar que tinha um doutorado em lnguas antigas. Parecia uma mendiga sem teto sentada ali, com o cabelo todo molhado e emaranhado e o rosto sujo de lama. A nica coisa de que tenho certeza disse o xerife Eagan devagar que vocs acabaram com uma motocicleta, mie pode ser roubada, e vandalizaram a adega de um hotel. - Esquea isso - pediu Lus. - V salvar o Dr. Ambrose. - Mandarei meus homens at a mina somente quando tiver certeza dos fatos. Jim Eagan era xerife do condado de San Miguel havia oito anos, e trabalhava em conjunto com os delegados da cidade de Telluride. Os homicdios eram raros no

condado. Os problemas que exigiam a aplicao da lei normalmente se limitavam a acidentes de carro, roubos, brigas de bbados, vandalismo e prises por porte de drogas que geralmente envolviam os jovens de passagem que freqentavam os festivais de jazz e msica country em Telluride durante o vero. O xerife Eagan era respeitado pelos cidados da sua pequena rea, com seu cenrio grandioso. Era um homem simptico, srio em seu trabalho, mas de riso fcil quando tomava sua cerveja num dos balnerios da regio. De altura e peso mdios, muitas vezes ele adotava uma expresso facial que dava a impresso de reprovao ou intimidao. Um desses olhares bastava para acovardar qualquer suspeito que ele prendesse. - Posso lhe pedir um pequeno favor? - perguntou o homem machucado e cansado que usava uma roupa de mergulhador rasgada e parecia ter passado atravs dos rotores de uma bomba d'gua. Num primeiro olhar, o xerife Eagan calculou que ele devia ter uns 45 anos, mas talvez tivesse uns cinco a menos do que sugeria o rosto marcado e bronzeado, cerca de 1,90 metro de altura e uns 90 quilos. O cabelo era preto e ondeado, com alguns fios prateados nas tmporas. As sobrancelhas escuras e espessas esticavamse por cima de olhos de um verde brilhante. O nariz reto e estreito projetava-se sobre lbios firmes, cujos cantos se erguiam levemente num sorriso curto. O que incomodava o xerife Eagan no era a atitude de indiferena do homem - ele interrogava muitos acusados apticos -, e sim uma espcie de interesse desligado e divertido. Era bvio que o homem do outro lado da mesa no estava nem um pouco impressionado com as tticas de dominao do xerife Eagan. - Depende - respondeu o xerife Eagan finalmente, com a esferogrfica apoiada numa pgina do caderno de anotaes. Seu nome? - Dirk Pitt. - E por que est envolvido neste caso, Sr. Pitt? - Sou o diretor de projetos especiais da Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica, estava de passagem por aqui e achei que seria divertido procurar ouro na mina. No fundo, o xerife Eagan estava furioso por estar em desvantagem. - Podemos dispensar o humor, Sr. Pitt. - Se eu lhe der um nmero de telefone, o senhor faria a gentileza de ligar para l? - perguntou Dirk educadamente, sem nenhum trao de hostilidade. - O senhor quer falar com um advogado? Dirk balanou a cabea. - No, no nada disso. Acho que um simples telefonema confirmar meu posto e que minha presena lhe poder ser muito til. O xerife Eagan refletiu um momento, depois empurrou o caderno de anotaes e a esferogrfica para Dirk.

- Est bem, escreva o nmero. Dirk escreveu o nmero no caderno de anotaes do xerife e o devolveu. - interurbano. Se quiser, pode ligar a cobrar. - O senhor pode pagar a conta do hotel - respondeu o xerife Eagan quase sorrindo. - A pessoa com quem vai falar o almirante James Sandecker. Esse o nmero do telefone particular dele. Diga-lhe meu nome para ele e explique a situao. O xerife Eagan foi at um telefone que estava em cima de uma mesa prxima, pediu uma linha e discou o nmero. Depois de uma breve espera, disse: - Almirante Sandecker, quem fala o xerife Jim Eagan, do condado de San Miguel, no Colorado. Estou com um problema aqui com um homem que afirma trabalhar para o senhor. O nome dele Dirk Pitt. - O xerife Eagan descreveu a situao em poucas palavras, informando que Dirk seria provavelmente preso e acusado por invaso criminosa de segundo grau, roubo e vandalismo. A partir desse ponto, o tosto do xerife Eagan assumiu uma expresso de espanto que durou quase dez minutos. Ele repetiu "sim, senhor" vrias vezes, como se estivesse falando com Deus. Finalmente desligou e olhou para Dirk. - Seu patro um cara muito mal-humorado. Dirk riu. - Ele costuma dar essa impresso a muita gente. - Sua histria muito impressionante. - Ele se ofereceu para pagar os danos? O xerife Eagan deu um sorriso matreiro. Ele garantiu que sero descontados do seu salrio. Curiosa, Patrcia perguntou: E o que mais o almirante disse? Entre outras coisas - respondeu o xerife Eagan devagar -, que eu devo acreditar no Sr. Pitt se ele afirmar que os sulistas ganharam a guerra civil. O xerife Eagan e um dos delegados, seguidos por Dirk e Lus, passaram pela parede arrebentada da adega e comearam a percorrer o tnel da mina. Pouco depois passaram pelo velho vago de minrio e continuaram pelo tubo profundo. Dirk no tinha como calcular a distncia naquela escurido. Na melhor das estimativas, ele achava que deixara Tom e o assassino capturado a cerca de mil metros do hotel. Dirk segurava uma lanterna que tomara emprestada de um delegado e a apagava a cada trinta metros para tentar enxergar a luz da lanterna de mergulho que deixara com Tom. Depois de percorrer o que lhe pareceu a distncia certa, ele parou e focalizou o facho da lanterna dentro do tnel to longe quanto a luz alcanava. Ento desligou-a. Na frente s se via um breu.

 Chegamos disse para Lus. Impossvel. O Dr. Ambrose teria ouvido o eco de nossas vozes nas rochas e visto as luzes. Ele teria gritado ou dado algum sinal. Alguma coisa est errada. Dirk apontou o facho da lanterna para uma abertura numa das paredes do tnel. Ali est o portal do buraco onde eu me escondi quando as motocicletas se aproximaram. O xerife Eagan aproximou-se dele. Por que paramos? Pode parecer loucura respondeu Dirk , mas eles sumiram. O xerife iluminou o rosto de Dirk com a lanterna procura de uma explicao nos seus olhos. Voc tem certeza de que no foi produto da sua imaginao? Juro por Deus! murmurou Lus. Deixamos um revlver com o Dr. Ambrose, que ficou tomando conta dos dois mortos e do assassino desmaiado bem aqui. Dirk ignorou o xerife e ajoelhou se. Passou o facho da lanterna pelo solo bem devagar num arco de 180 graus e examinou cada centmetro do cho e dos trilhos dos vages de minrio. Lus comeou a perguntar "O que voc est..." quando Dirk levantou uma das mos pedindo silncio. Dirk achava que, se Tom e o assassino haviam desaparecido, eles deveriam ter deixado algum sinal, por menor que fosse. Ele procurara as cpsulas da Para-10 automtica que usara para atirar nos assassinos. Mas no havia o menor indcio das cpsulas de lato. Sentiu um calor na nuca. Ele tinha certeza de que estava no lugar certo. Depois pressentiu, mais do que viu, um fio preto quase infinitesimal, a cerca de 50 centmetros de distncia, to fino que nem fazia sombra sob o facho de luz. Dirk seguiu o fio com a lanterna sobre os dormentes dos trilhos e pela parede at chegar a um pacote embrulhado numa lona preta, amarrado a uma das vigas do teto. Diga-me, xerife - disse Dirk calmamente, num tom de voz estranho , o senhor foi treinado para desarmar bombas? Sou professor de um curso para policiais respondeu o xerife Eagan levantando as sobrancelhas. Servi no Exrcito como especialista em demolies. Por qu? Acho que camos numa armadilha que nos mandar para o outro mundo em pedacinhos. Dirk apontou o fio que passava sobre os trilhos e subia pela viga. Se no me engano, aquilo uma armadilha com explosivos. O xerife Eagan aproximou-se at seu rosto ficar a apenas alguns centmetros do

fio preto. Seguiu-o at o pacote de lona e examinou-o cuidadosamente. Voltou-se para Dirk com novo respeito nos olhos. Acho que tem razo, Sr. Pitt. Tem algum que no gosta do senhor. Inclua-se nisso, xerife. Eles presumiram que o senhor e seus homens viriam conosco atrs do Dr. Ambrose. Cad o professor? perguntou Lus em voz alta. Aonde que ele e o assassino foram parar? Temos duas possibilidades respondeu Dirk. A primeira que o assassino voltou a si, dominou e matou o Dr. Ambrose e jogou o corpo dentro da primeira chamin da mina. Em seguida deve ter armado a carga explosiva e escapulido por outro tnel que dava l fora. Voc deveria escrever contos de fadas disse o xerife Eagan. Ento explique a armadilha. Como posso ter certeza de que no foi voc que a armou? - No tenho motivos. Pare com isso, Jim disse Lus. Nas ltimas cinco horas o senhor Pitt no se afastou do meu lado. Ele salvou nossas vidas. Se a exploso no nos matasse, certamente o desmoronamento o faria. No sabemos se o pacote contm explosivos - insistiu o xerife Eagan teimosamente. Ento tropece no fio e veja o que acontece disse Dirk com um sorriso maroto. - Eu que no vou ficar aqui, esperando para descobrir. Vou dar o fora. Dirk se virou e comeou a caminhar ao longo dos trilhos de volta para o hotel. Um momento, Sr. Pitt. Ainda no o dispensei. Dirk parou e voltou-se. O que pretende fazer, xerife? Vou examinar o pacote amarrado na viga e, se contiver explosivos, desarm-lo. Dirk deu meia-volta, o rosto muito srio. Eu no faria isso se fosse o senhor, xerife. No uma bomba caseira montada no quintal por algum adolescente terrorista. Aposto meu prximo salrio que foi montada com preciso e por especialistas, e que vai explodir ao menor toque. O xerife Eagan olhou para ele. Se voc tem uma idia melhor, gostaria de ouvi- la. Tem um vago de minrio a uns noventa metros daqui, l na frente, em cima dos trilhos. Ns podemos empurr-lo um pouco at rolar aqui, passar por cima do fio e detonar os explosivos. O teto vai desmoronar - disse Lus - e bloquear o tnel para sempre. Dirk deu de ombros. No se trata de destruir o tnel para que as geraes futuras no tenham acesso a ele. Somos os primeiros que passam por esta parte da mina desde 1930.

 Faz sentido concordou o xerife Eagan finalmente. No podemos deixar os explosivos largados por a para os prximos exploradores que passarem por aqui. Quinze minutos depois, Dirk, o xerife, Lus e o delegado haviam empurrado o vago de minrio at ele ficar a 45 metros do fio. As pesadas rodas de ferro estrilaram e no rolaram durante os quinze metros iniciais, mas, assim que a graxa antiga comeou a lubrificar os rolamentos dos eixos elas se soltaram e rolaram suavemente sobre os trilhos enferrujados. Suando muito, os quatro homens finalmente chegaram ao topo da pequena inclinao. - Fim da linha avisou Dirk. Um bom empurro e o vago deve correr pelo menos um quilmetro e meio. - Ou at cair na prxima chamin de ventilao - completou Lus. Os homens foraram vigorosamente o vago, correram junto com ele; empurraram-no at adquirir velocidade e correr mais rpido do que eles. Soltaram-no de repente e pararam para respirar e deixar que as batidas do corao voltassem ao normal. Depois apontaram as lanternas na direo do vago, verificando como ele avanava sobre os trilhos at desaparecer numa curva do tnel. Menos de um minuto depois, uma detonao fortssima explodiu no tnel. A onda do choque quase os derrubou no cho. Uma nuvem de poeira passou rodopiando por eles, seguida de um estrondo profundo de toneladas de pedras que desmoronavam do teto do tnel. O estrondo ainda permanecia audvel nos seus ouvidos e os ecos ainda reverberavam na velha mina quando Lus gritou para o xerife Eagan: - Isso deve acabar com qualquer dvida que voc ainda tenha. - Na sua pressa de provar que tinha razo, voc esqueceu uma coisa - disse o xerife Eagan quase gritando, o tom de voz seco e provocador. Dirk olhou para ele. - O qu? - O Dr. Ambrose. Ele ainda pode estar vivo em algum lugar atrs do desmoronamento. E, se estiver morto, no temos como retirar o corpo. - Seria um esforo desnecessrio respondeu Dirk secamente. - Voc apresentou apenas uma possibilidade continuou o xerife Eagan. Isso tem algo a ver com a segunda? Dirk concordou com a cabea. - O Dr. Ambrose - respondeu bem devagar - no est morto. - Voc est querendo dizer que o terceiro assassino no o matou? - perguntou Lus. - Ele dificilmente mataria o prprio patro. - Patro?

Dirk sorriu e disse com firmeza: - O Dr. Tom Ambrose um dos assassinos.

ESCULPE SE ME ATRASEI para o jantar - disse Patrcia, entrando pela porta da frente da casa de Lus. - Mas eu estava louca para tomar um banho quente e acho que fiquei de molho tempo demais. Lisa Marquez abraou Patrcia muito contente. - Voc no faz idia de como estou feliz de ver voc novamente. - Ela deu um passo para trs e o rosto iluminou-se como um querubim angelical quando viu Dirk entrar na casa aps Patrcia. - Lisa beijou-o duas vezes no rosto. - Nunca poderei agradec-lo o suficiente por ter trazido meu marido de volta para casa so e salvo. Eu trapaceei disse Dirk com aquele sorriso que j era marca registrada. Para me salvar, precisei salvar Lus tambm. - Voc est sendo modesto. Patrcia ficou surpresa ao perceber que Dirk olhava para o tapete com um jeito muito encabulado. - Seu marido no foi a nica vida que Dirk salvou. Lus no tem falado muito sobre o assunto. Vocs precisam me contar tudo com detalhes durante o jantar. - Lisa estava muito elegante num conjunto de algum estilista famoso. Por favor, me passem os casacos. - Ser que estou sentindo o cheiro de alce na churrasqueira? - perguntou Dirk, para se livrar da situao embaraosa. Lus est na garagem brincando com o defumador - disse Lisa. - Est frio demais para comer l fora, ento arrumei a mesa no solrio envidraado da varanda dos fundos. Lus instalou aquecedores e est fazendo um calorzinho muito agradvel. Peguem uma cerveja quando passarmos pela cozinha. Dirk pegou uma lata de cerveja Pacfico da geladeira e foi conversar com Lus na garagem. O mineiro estava debruado sobre um tambor de cinqenta gales que

- D

ele transformara em defumador. - O cheiro est bom - disse Dirk. Voc no usa churrasqueira a carvo? - O sabor de carne, galinha ou peixe fica muito melhor no defumador. Matei esse alce durante a ltima estao de caa. Mandei esquartejar e congelar em Montrose. Espere s at prov-lo com o molho Mornay especial feito pela Lisa. Pouco depois estavam sentados em volta de uma mesa de pinho comprida que Lus armara dentro da varanda, saboreando churrasco de alce com o delicioso molho preparado por Lisa. Creme de espinafre, batatas assadas e salada acompanhavam o churrasco de alce. Lus pedira a Patrcia e a Dirk que no comentassem os detalhes da horrvel experincia por que haviam passado. Ele no queria que a esposa ficasse preocupada alm do necessrio. Ela j sofrer bastante enquanto o esperava, angustiada at saber que estava fora da mina e a salvo. Eles comentaram o que havia acontecido por alto, omitiram qualquer referncia aos assassinos e disseram para Lisa que Tom havia ido se encontrar com amigos, por isso no pudera comparecer ao jantar. Apesar de agirem como se acabassem de chegar de um passeio pelo parque, Lisa no se deixou enganar, mas no fez nenhum comentrio. Depois do jantar, Patrcia a ajudou a tirar a mesa e voltou para a varanda, enquanto Lisa se ocupava em servir o jantar s filhas e em preparar o caf para lev-lo mesa junto com um bolo de cenoura. - Com licena, s um instante - disse Dirk. Ele entrou na casa e disse algumas palavras para Lisa antes de reunir-se novamente a Patrcia e Lus. Certo de que a mulher estava fora do alcance da sua voz, Lus olhou diretamente para Dirk e disse: - No consigo aceitar essa sua teoria sobre o Dr. Ambrose. Tenho certeza de que ele foi assassinado assim que o deixamos. - Concordo com Lus - disse Patrcia. - Sua sugesto de que Tom qualquer outra coisa alm de um cientista respeitado ridcula. - Voc j tinha visto o Dr. Ambrose antes de hoje de manh? - perguntou Dirk. Patrcia sacudiu a cabea negativamente. - No, mas conheo a reputao dele. Mas voc nunca o viu. No. Ento como sabe se o homem que conhecemos como Dr. Ambrose no era um impostor? Est bem disse Lus. Vamos supor que ele seja outra pessoa e que esteja trabalhando com aqueles motoqueiros malucos. Como explicar o fato de que ele certamente teria morrido afogado se voc no aparecesse? isso mesmo intrometeu-se Patrcia. No h como ele estar ligado a uma

conspirao criminosa se os assassinos tentaram mat-lo tambm. Seus companheiros assassinos se deram mal. O tom de voz de Dirk indicava uma certeza implacvel. - Eles podem ser especialistas em demolio, mas no eram mineiros profissionais especializados em granito como Lus, e armaram uma carga explosiva forte demais para o que pretendiam. Em vez de provocar apenas o desmoronamento e bloquear o tnel, eles derrubaram a rocha que bloqueava a passagem do rio subterrneo, que acabou se desviando para os nveis inferiores da mina. Um clculo errado que estragou seus planos. A chamin de ventilao e a cmara onde estava a caveira inundaram antes que pudessem contornar o desmoronamento de motocicleta para salvar o chefe. Lus olhou para os picos das montanhas que rodeavam Telluride, delineados contra o brilho das primeiras estrelas. Mas por que haveriam de querer que o teto do tnel desmoronasse? O que ganhariam com isso? Um crime perfeito respondeu Dirk. Eles pretendiam matar vocs, arrebentando suas cabeas com as pedras. Depois teriam enterrado os corpos no entulho do desmoronamento. Quando, e se, os restos fossem encontrados, suas mortes seriam justificadas como um acidente na mina. Por que queriam nos matar? - perguntou Patrcia espantada. - Para qu? Porque vocs eram uma ameaa. Uma ameaa? Lus e eu? - Ela parecia confusa. - Para quem? Para algum muito bem organizado e muito bem financiado, que no queria que a descoberta da cmara com a caveira preta chegasse ao conhecimento do pblico. E por que algum haveria de encobrir uma descoberta arqueolgica to importante? perguntou Patrcia, sem entender mais nada. Num gesto impotente, Dirk virou as palmas das mos para cima. - aqui que paramos com as suposies. Mas aposto que no se trata de um incidente isolado. E que outro rastro de corpos levar a outras descobertas to importantes quanto esta. - O nico outro projeto arqueolgico do qual consigo me lembrar que est cercado de tanto mistrio como este a expedio dirigida pelo Dr. Jeffrey Taffet da Universidade do Arizona. Ele e vrios estudantes morreram quando exploravam uma caverna no Chile, na encosta norte do monte Lascar. Morreram de qu? - perguntou Lus. Congelados. A equipe de socorro que encontrou os corpos achou isso muito estranho. O tempo estava perfeito, sem tempestades, e as temperaturas mal chegavam abaixo de zero. Fizeram uma investigao, mas no encontraram nada que justificasse a morte de Taffet e dos estudantes por hipotermia.

 O que havia na caverna que pudesse ser de interesse arqueolgico? - perguntou Dirk. Ningum sabe ao certo. Dois alpinistas amadores de Nova York, dois advogados bem- sucedidos, descobriram a caverna quando desciam do topo da montanha. Antes de morrer, disseram que haviam encontrado dentro dela artefatos antigos dispostos lado a lado. Dirk olhou para ela atentamente. Eles tambm morreram? O avio particular deles caiu durante a decolagem no aeroporto de Santiago quando voltavam para casa. O mistrio est ficando cada vez mais misterioso. As expedies seguintes no encontraram nada na caverna - prosseguiu Patrcia. Ou os dois advogados exageraram quando contaram o que viram... Ou algum tirou os artefatos de l completou Dirk. O que eu me pergunto se eles encontraram uma caveira preta comentou Lus. Patrcia deu de ombros. Ningum jamais saber. Voc conseguiu salvar as anotaes da cmara? perguntou Lus. As pginas ficaram molhadas quando nadamos na mina, mas eu as sequei com o secador de cabelos. At que ficaram bastante legveis. E se voc tem alguma pergunta sobre o significado das inscries, pode esquecer. Os smbolos no correspondem a nenhuma forma conhecida de escrita que eu tenha visto. Pensei que os smbolos escritos se entrecruzassem nas culturas amigas e modernas, que tivessem marcas parecidas comentou Dirk pensativo. No necessariamente. Muitas inscries antigas so nicas e no possuem smbolos paralelos. Pode acreditar quando digo que os sinais nas paredes da cmara da caveira preta so nicos. H alguma possibilidade de serem uma fraude? S saberei depois de estud-los melhor. E acreditem se quiser: fazia muito tempo que ningum entrava naquela cmara, antes de mim. No encontrei sinais de escavaes recentes na rocha afirmou Lus com nfase. Patrcia afastou o cabelo comprido e vermelho dos olhos. O enigma quem a construiu e porqu. E quando acrescentou Dirk. A cmara e os assassinos esto ligados de alguma forma. Um vento repentino assobiou pelo vale e estremeceu os vidros do solrio. Patrcia

sentiu um arrepio. Est ficando frio. Acho que vou buscar meu casaco. Lus voltou-se para a cozinha. Por que ser que Lisa est demorando tanto para trazer o caf e o bolo... Ele parou no meio da frase; de repente, Dirk deu um pulo e ficou em p. Num movimento contnuo, empurrou o mineiro para debaixo da mesa de pinho, agarrou Patrcia, empurrou-a para o cho de tbuas e protegeu-a com o corpo. Um movimento estranho e infinitesimal nas sombras ao lado da casa despertara seu apurado sentido de perigo, desenvolvido ao longo dos anos. No instante seguinte, ouviram-se duas exploses de tiros nas sombras do lado de fora, to prximas uma da outra que pareciam uma s. Dirk continuou deitado em cima de Patrcia, ouvindo-a tentar recuperar o ar dos pulmes que ele expulsara com o peso do seu corpo. Ele saiu de cima dela e ficou em p quando ouviu uma voz conhecida gritar das sombras do entardecer, uma voz, sem dvida, muito confiante: Peguei ele! Dirk ajudou Patrcia a sentar-se numa cadeira e puxou Lus, ajudando-o a ficar em p. Aquilo foram tiros... a voz? - murmurou Lus, tonto. - No se preocupe - respondeu Dirk para acalm- lo. - Os homens armados esto nosso lado. - Lisa, minhas filhas... - gaguejou Lus, voltando-se e correndo para dentro da casa. - Elas esto a salvo dentro da banheira garantiu Dirk, segurando-o pelo brao. - Como...? - Porque onde mandei que se escondessem. Um homem forte como um touro, usando um macaco com capuz branco como a neve, materializou-se da mata que circundava a casa. Ele arrastava um corpo vestido de uma roupa preta tipo ninja preta e o rosto coberto por uma mscara de esquiar. A claridade do entardecer ainda era suficiente para que enxergassem o chumao de cabelo preto ondeado, os olhos etruscos pretos e os lbios abertos num sorriso que deixava os dentes brancos mostra. Ele puxava o corpo por um dos ps com tanta facilidade como se carregasse um saco de batatas de cinco quilos. - Algum problema? - perguntou Dirk calmamente, caminhando at o quintal coberto de neve. - Nenhum - respondeu o estranho. - Foi como assaltar um cego. Apesar da bela tentativa magistral de entrar sem ser visto, a ltima coisa que ele esperava era uma emboscada.

- O pior erro que um assassino profissional pode cometer subestimar outro assassino profissional. Patrcia olhou chocada para Dirk, o rosto branco como uma folha de papel. - Voc planejou isso? disse mecanicamente. - Claro admitiu Dirk, de um modo quase perverso. Os assassinos so... - ele parou para olhar para o homem cado aos seus ps. - Ou melhor, eram fanticos. No consigo nem imaginar o que h por trs dos motivos que eles tm para impedir que algum entre naquela cmara misteriosa. De qualquer forma, passei para o primeiro lugar da lista de pessoas a ser assassinadas quando apareci do nada e estraguei o plano perfeito. Eles estavam com muito medo de que eu voltasse cmara para pegar a caveira preta. E de que Patrcia decifrasse as inscries. - Depois que escapamos do tnel e o xerife Eagan nos liberou, este aqui ficou para trs nos observando, esperando pelo momento certo. Como j haviam feito um esforo anterior para esconder a descoberta da cmara, eliminando todas as testemunhas, no foi preciso nenhuma aula com os idiotas da aldeia para chegar concluso de que eles no iam deixar o trabalho pela metade e permitir que qualquer um de ns sasse de Telluride vivo. Ento joguei a isca e os peguei. Voc nos usou como iscas resmungou Lus. Poderamos ter sido mortos. Melhor arriscar-se agora, quando ainda estamos ganhando a partida, do que esperar at ficarmos vulnerveis. O xerife Eagan no deveria ser informado? Ele deve estar prendendo o outro assassino na pousada de Patrcia neste exato momento. Um assassino no meu quarto? - sussurrou Patrcia muito assustada. Enquanto eu tomava banho? No - explicou Dirk pacientemente. - Ele entrou somente depois que voc e eu samos para vir casa do Lus. Mas ele poderia ter entrado e me matado! bem pouco provvel. Dirk apertou sua mo. Acredite em mim: voc no corria perigo. No percebeu a quantidade de gente que havia l? O xerife providenciou um pequeno grupo de pessoas da cidade para ficar andando pelos corredores e ocupar a sala de jantar da pousada, como se fossem membros de uma conveno. Ficaria complicado para um assassino de tocaia atirar no meio de uma multido. Quando divulgamos que voc e eu viramos jantar aqui na casa do Lus, eles dividiram a operao: um se prontificou a nos mandar todos para o cemitrio durante o jantar, enquanto o outro revirava seu quarto atrs do caderno de anotaes e da mquina fotogrfica. No me lembro de t-lo visto na sala do xerife - disse Lus, apontando para o intruso musculoso.

Dirk voltou-se e colocou o brao em volta dos ombros do estranho que acabara de dominar o assassino. Apresento-lhes meu amigo mais antigo e mais querido, Albert Giordino. Albert diretor-assistente dos meus projetos na NUMA. Lus e Patrcia ficaram em silncio, sem saber como reagir. Examinavam Albert com a mesma intensidade que um pesquisador de bactrias observa um espcime pelo microscpio. Albert soltou a mo que segurava o p do assassino, deu um passo frente e apertou a mo dos dois. um prazer conhec-los. Fico feliz em poder ajud-los. Quem levou um tiro? - perguntou Patrcia. - Voc no imagina como esse cara reagiu - respondeu Albert. - Ah, imagino sim. - Acho que ele leu meus pensamentos. Ele atirou na minha direo no mesmo instante em que eu apertei o gatilho. - Albert apontou para um pequeno rasgo perto da cintura do macaco. A bala nem roou na minha pele. A minha pegou direto no pulmo direito dele. - Voc teve sorte. - Ah, no foi bem assim respondeu Albert com altivez. Eu apontei para ele, ele no apontou para mim. - Ainda est vivo? - Acho que sim. Mas no vai participar de uma maratona to cedo. Dirk abaixou-se e puxou a mscara de esquiar da cabea do assassino. Patrcia deu um grito de horror, o que era compreensvel considerando as circunstncias, pensou Dirk com tristeza. Ela ainda no conseguia aceitar tudo o que acontecera desde que desembarcara do avio no aeroporto de Telluride. - Oh, meu Deus! A voz era um misto de choque e desespero. o Dr. Ambrose! - No, minha cara - disse Dirk baixinho. - Este no o Dr. Ambrose. Como j disse, provvel que o verdadeiro Tom esteja morto. Este infeliz deve ter aceitado o trabalho de assassinar voc, Lus e eu porque ningum mais alm dele podia nos identificar com certeza. A verdade contida nas palavras de Dirk atingiu Patrcia com uma crueldade paralisante. Ela se ajoelhou, olhou para os olhos abertos do assassino e perguntou: - Por que voc matou o Dr. Ambrose? Os olhos do assassino no demonstraram nenhuma emoo. O nico indcio de que estava ferido era o sangue que escorria da boca, um sinal incontestvel de que o pulmo havia sido atingido. - No o matei, executei - sussurrou o homem. - Ele era uma ameaa e precisava

morrer, da mesma forma como vocs todos precisam morrer. - E voc ainda tem peito para justificar seus atos - disse Dirk, num tom de voz glido. - No estou justificando nada. Meu dever para com o Novo Destino no exige justificativas. - Quem e o que o Novo Destino? - O Quarto Imprio, mas vocs morrero antes que possam conhec-lo. O tom de voz do assassino no era nem de dio nem de arrogncia, era simplesmente a constatao de um fato. Ele falava com um leve sotaque europeu. O que significam a cmara e a caveira preta? Uma mensagem do passado. Pela primeira vez viram a insinuao de um sorriso. - O maior segredo do mundo. E tudo o que ficaro sabendo. Voc vai acabar cooperando depois de passar um bom tempo na cadeia por assassinato. O homem balanou um pouco a cabea. Nunca irei a julgamento. Voc vai ficar bom. No, a que voc se engana. Vocs no tero outra oportunidade para fazer perguntas. Morro satisfeito, sabendo que o senhor ser o prximo, Sr. Pitt. Antes que Dirk pudesse impedir, o assassino aproximou uma das mos da boca e enfiou uma cpsula entre os dentes. Cianureto, Sr. Pitt. To prtico e eficiente como aquele que Hermann Gring engoliu h sessenta anos. E mordeu a cpsula. Dirk aproximou a boca do ouvido dele. Ele precisava dizer umas ltimas palavras antes que o assassino do Dr. Ambrose fosse para o alm. Sinto pena de voc, seu verme infeliz. Ns j sabemos sobre seu maldito Quarto Imprio. Era uma mentira deslavada, mas que propiciou a Dirk uma satisfao maldosa. Os olhos escuros se arregalaram, depois se embaaram lentamente at ficarem opacos. Est morto? - sussurrou Patrcia. Como uma mmia egpcia - respondeu Dirk com frieza. Um a menos disse Albert erguendo os ombros com indiferena. - Uma pena que no podemos doar os rgos para os urubus. Acho que ningum mais percebeu, mas vi quando voc tirou o pente de balas do revlver dele - Patrcia disse tranqilamente, olhando para Dirk. Ele teria matado todos ns - murmurou Lus. - O que fez voc desconfiar dele?

 Foi s um palpite - respondeu Dirk. - Ele me deu a impresso de ser muito calculista, frio. O falso Dr. Ambrose no agiu como se fosse um homem que corria risco de morte. O telefone tocou na cozinha. Lus atendeu, ouviu em silncio durante um minuto, disse algumas palavras e desligou. - O xerife Eagan - informou Lus. Dois policiais ficaram seriamente feridos no tiroteio na pousada de Patrcia. Um suspeito armado, no identificado, foi ferido e morreu antes de falar. Dirk olhou pensativo para o corpo do falso doutor Ambrose. - Quem disse que os mortos no falam? - J d para sair? - perguntou Lisa Marquez; sua voz era pouco mais do que um sussurro. Espiando amedrontada pela porta, ela deparou com o corpo estirado no cho. Dirk foi at ela e pegou-a pela mo. Pode vir tranqila. Lus abraou-a, solcito. - Como esto as meninas? Dormiram quase o tempo todo. O desmoronamento fechou o tnel para sempre disse ele para Lisa devagar. Parece que nossos dias de minerao acabaram. - No vou perder meu sono por causa disso - respondeu Lisa, com um sorriso crescente. Lus Marquez, voc um homem rico. J hora de comearmos uma nova vida. - Vocs nem tm muita escolha - disse Dirk, ouvindo o barulho das sirenas do carro do xerife e da ambulncia que se aproximavam na estrada. - Enquanto no soubermos quem so estas pessoas e quais so seus objetivos parou e fitou com raiva o corpo do assassino , voc e sua famlia tero que sair de Telluride e desaparecer. Lisa olhou para o marido com uma expresso distante nos olhos. Aquele pequeno hotel, aquele com palmeiras, perto da praia, no cabo So Lucas que a gente sempre quis comprar... Lus concordou com a cabea. - Parece que chegou o momento. Patrcia tocou o brao de Dirk, que se voltou e sorriu para ela. E eu? Onde vou me esconder? ela perguntou baixinho. No posso abandonar minha carreira acadmica de uma hora para outra. Trabalhei muito para chegar aonde estou na universidade. Sua vida no valer um centavo se voc voltar para as aulas e suas pesquisas respondeu Dirk. - No at sabermos o que estamos enfrentando.

 Mas eu sou uma especialista em lnguas antigas, e voc um engenheiro da Marinha. Caar assassinos no faz parte do nosso trabalho. - Voc tem razo - concordou Dirk. - A partir de agora, as agncias de investigao do governo tero que assumir o caso. Mas sua especialidade ser muito valiosa para a resoluo do enigma. - Por qu? Voc acha que no terminou? Dirk sacudiu a cabea devagar. Considere isso uma conspirao complicada ou uma trama maquiavlica, mas existe algo que vai muito alm de um simples assassinato. No preciso ter dons psquicos para saber que as inscries e a caveira preta da cmara tm conseqncias muito mais profundas do que somos capazes de imaginar. Quando o xerife Eagan chegou e comeou a interrogar Giordino, Dirk saiu na noite fria e ficou olhando para aquele enorme tapete que cobria o cu escuro, a via Lctea. A casa dos Marquez ficava a quase 3 mil metros de altitude e as estrelas pareciam um mar de cristais brilhantes. Ele olhou para alm dos cus e amaldioou a noite, seu desamparo, os assassinos misteriosos e a si mesmo por sentir-se perdido num turbilho de espantos. Quem eram aqueles loucos e seu Novo Destino sem sentido? As respostas se perderam na noite. Dirk no conseguia enxergar o bvio, e o inevitvel tornou-se remoto e distante. A nica coisa da qual ele tinha certeza que algum iria pagar por isso, e pagar caro. Logo sentiu-se melhor. Alm da sua raiva, havia um confiana inquebrantvel, e alm dela uma lucidez aguda. Uma idia comeou a se formar na sua mente rapidamente, desenvolveu-se e ele viu com clareza o que precisava fazer. De manh, a primeira coisa que faria seria voltar mina e buscar a caveira de pedra obsidiana preta.

MPOSSIBILITADO DE USAR a rota de fuga original porque com a exploso o teto do tnel desmoronara, o grupo constitudo por Dirk, Albert, o xerife Eagan, Lus e dois delegados refez a mesma rota que Dirk seguira havia 24 horas, a partir da mina Bucaneiro. Guiando-se pelo computador direcional de Dirk, eles chegaram rapidamente a uma chamin de ventilao inundada que dava para os tneis inferiores e a mina Paraso. Dirk parou na beirada da chamin de ventilao e olhou pata a gua preta e de mau agouro, perguntando-se se essa era de fato uma boa idia. Desde o dia anterior a gua subira mais dois nveis. Durante a noite, a presso das profundezas diminura aos poucos e a gua alcanara seu nvel mximo. O xerife Eagan achava que ele estava louco. Patrcia O'Connell achava que ele estava louco. Lus e Lisa Marquez achavam que ele estava louco. Albert era o nico que no o chamava de louco porque insistira em acompanh-lo para ajud-lo, caso tivesse algum problema. O equipamento de mergulho era basicamente o mesmo que Dirk usara, s que agora a roupa de mergulho estava seca. A outra roupa mostrou-se muito prtica, permitindo que se movimentasse fora da gua e protegendo-o do frio durante a caminhada pelas minas, mas a roupa de mergulho seca fornecia um isolamento mais eficiente contra as temperaturas geladas das guas subterrneas. Agora, a caminho da mina, ele usava roupas quentes e confortveis e planejava trocar-se somente na hora de mergulhar. Lus Marquez recrutara trs mineiros, seus vizinhos e amigos, para a expedio a fim de ajudarem a carregar o equipamento de mergulho, o qual inclua escadas de corda para facilitar a passagem pelas chamins de ventilao. O xerife Eagan no tinha a menor dvida de que seus servios seriam necessrios para dirigir a operao de salvamento que, a seu ver, seria inevitvel. Dirk e Albert tiraram as roupas que estavam usando e, como proteo trmica

adicional, colocaram roupas de baixo de nilon e polister semelhantes a ceroulas. Depois, vestiram as roupas de mergulho secas de borracha vulcanizada Viking, com capuz, as luvas e as botas com solado para trao. Quando terminaram, e aps verificarem o equipamento e os reguladores balanceados, Dirk olhou para Albert. O italiano baixinho parecia to impassvel e tranqilo como se fosse mergulhar numa piscina de 2,5 metros de profundidade. - Vou guiar a gente com o computador direcional e voc se concentra nas tabelas de descompresso. Giordino mostrou um computador de descompresso preso ao brao esquerdo. - No foi nada fcil calcular nossas paradas de descompresso, com um tempo aproximado de mergulho de trinta minutos, a uma profundidade de 33 metros e a uma altitude de 3 mil metros acima do nvel do mar. Mas acho que posso trazlo de volta para este paraso rochoso sem sofrer uma narcose, embolia ou problemas nas articulaes. - Serei eternamente grato a voc. Dirk colocou sua mscara Mark II com um sistema de comunicao subaqutico interno. - Est me ouvindo? perguntou a Giordino. - Como se estivesse dentro da minha cabea. Eles haviam levado dez tanques de ar para a mina. Para o mergulho usariam seis, sendo que cada um levava dois deles presos nas costas, mais um tanque de reserva no meio. Os outros quatro seriam baixados por Lus e seus amigos para as paradas de descompresso, a profundidades predeterminadas de acordo com os clculos do computador de Giordino. Como armas levavam apenas as facas de mergulho. - Acho que podemos ir - disse Dirk. - Voc primeiro - respondeu Giordino. Dirk acendeu a lanterna de mergulho e apontou-a para a superfcie lisa da gua. Saltou uns dois metros no ar e mergulhou no lquido numa exploso de bolhas. Imediatamente depois houve outra exploso e Giordino emergiu do negrume ao seu lado. Fez um movimento para baixo com a mo, dobrou-se em dois e bateu as nadadeiras, mergulhando para as profundezas da mina. Eles continuaram nadando para baixo, as lanternas do mergulho penetrando na gua escura sem revelar nada a no ser as paredes de pedra, duras e lisas. Nadavam devagar, ajustando a presso crescente da gua nos ouvidos medida que desciam. Se no soubessem que estavam dentro de uma chamin de ventilao poderiam jurar que nadavam dentro de um cano de esgoto horizontal. Finalmente enxergaram o cho da galeria no fundo da chamin de ventilao, o vago de transportar minrio e os trilhos mudos e gelados debaixo da camada de ferrugem. A gua barrenta formada pela presso intensa depois da exploso no dia

anterior desaparecera; a gua estava plcida e transparente, e a visibilidade era de pelo menos quinze metros. Dirk verificou seu medidor de profundidade: a agulha marcava 56 metros. Esperou at que Albert ficasse na sua frente. - Falta muito? - perguntou Albert. - Uns 85 metros respondeu Dirk apontando com o dedo. logo ali, depois da curva. Deu uma batida forte com as nadadeiras e disparou para o interior do tnel, mantendo a luz da lanterna sobre as vigas. Fizeram a curva e passaram por cima dos trilhos dos vages de minrio. De repente Dirk esticou o brao e parou. - Desligue a lanterna! ordenou. O amigo obedeceu e o tnel ficou s escuras, porm no totalmente. Uma luz fraca brilhava mais adiante na gua. - Acho que temos companhia de caadores clandestinos disse Albert. - Por que ser que esses caras aparecem cada vez que eu espirro? - resmungou Dirk. Dentro da cmara havia dois mergulhadores. Ambos estavam muito concentrados em fotografar as inscries nas paredes. Dois holofotes subaquticos colocados em cima de trips iluminavam a cmara submersa como se estivessem no palco de um estdio de Hollywood. Dirk permaneceu nas sombras para que os mergulhadores no percebessem nenhum reflexo no vidro da mscara; ento mergulhou e olhou para cima pelo buraco da cmara. Ele admirou a eficincia deles. Estavam usando cilindros e mergulho de ltima gerao que absorviam e eliminavam as bolhas exaladas pelos reguladores c impediam qualquer perturbao na gua na frente das lentes das cmaras fotogrficas. Dirk tomou muito cuidado para que as bolhas do seu regulador no flutuassem pela fenda da cmara. - Tenho que admitir, eles so persistentes - murmurou Dirk. - O que quer que aquelas inscries signifiquem, eles as desejam tanto que so capazes de matar e morrer por elas. - Ainda bem que o sistema de comunicao deles est em outra freqncia; caso contrrio teriam ouvido nossa conversa. - Mas eles tambm podem estar sintonizados, e planejaram nos atrair para c. Por detrs da mscara de mergulho, os lbios de Albert se encurvaram num sorriso tenso. E a, vamos desapont-los e dar o fora correndo? Desde quando somos to inteligentes para escolher o caminho mais fcil? Que eu me lembre, desde nunca. A ligao de Albert com Dirk nunca diminura de intensidade ao longo de todos os anos de amizade - uma amizade que remontava ao curso primrio. No

importava o plano que Dirk inventasse, por mais louco ou ridculo que fosse, para Albert tanto fazia estar perdido por muito ou por pouco, ele jamais protestava. Eles salvaram a vida um do outro mais de uma vez e, quando necessrio, Dirk conseguia ler os pensamentos de Albert, e vice- versa. claro que trabalhavam como uma unidade inseparvel. Suas aventuras eram lendrias na NUMA. - quase impossvel entrarmos juntos antes que eles reajam - disse Dirk, avaliando o dimetro estreito da abertura. - Poderamos nadar at l e esfaquear as barrigas deles - respondeu Giordino calmamente. Se nossa posio estivesse invertida murmurou Dirk to baixinho que Giordino mal conseguiu ouvi-lo , era o que eles fariam com a gente. Mas meu lado prtico me diz que o melhor peg-los vivos. mais fcil dizer do que fazer. Dirk aproximou-se da abertura o mximo que pde e observou os dois mergulhadores absorvidos no seu trabalho. Acho que encontrei um jeito. - No faa suspense - pediu Giordino tirando as luvas para que as mos tivessem liberdade de movimentos. Eles usam as facas presas na parte inferior das pernas. As sobrancelhas de Giordino se ergueram questionadoras debaixo da mscara. E ns tambm. - , mas ns no vamos ser atacados pelas costas por dois valentes ousados e geniais. Os mergulhadores haviam terminado de fotografar as inscries e os smbolos dentro da cmara. Enquanto um guardava o equipamento fotogrfico dentro de uma grande bolsa de nilon, o outro colocava uma carga de explosivos num dos cantos da cmara. O que era perfeito para o plano de Dirk e Giordino. Assim que o mergulhador com o equipamento fotogrfico passou nadando pela fenda, Giordino arrancou o bocal do regulador de respirao da boca do homem e cortou o fornecimento de ar. No mesmo instante envolveu seu pescoo exposto com um brao musculoso e o estrangulou at que ficasse inconsciente e desmaiasse. - J peguei o meu - murmurou Giordino com voz rouca. Dirk nem se incomodou em responder. Deu um forte impulso com as nadadeiras e se arremessou para dentro da cmara na direo do outro mergulhador, que, sem desconfiar de nada, conectava um cronmetro aos explosivos. Para evitar os tanques de ar presos nas costas do mergulhador, Dirk atacou-o pelo lado. Numa imitao de Giordino, ele arrancou o bocal e apertou a garganta do mergulhador

como se fosse um alicate de presso. Mas Dirk no tivera tempo para ver que estava atacando um homem do tamanho de um gigante. Dois segundos se passaram antes que se desse conta de que estava esperando demais. O oponente tinha o corpo e os msculos de um lutador profissional. Sua reao no foi uma defesa inerte. Ele se debatia nos limites estreitos da cmara como um louco em meio a uma crise violenta. Dirk sentia-se como uma raposa que pulara inadvertidamente nas costas de um urso ferido e que agora se agarrava nele para salvar a vida. Era aterrorizadora a fora animal do homem enquanto ele tentava alcanar as costas com os braos e agarrar a cabea de Dirk. Duas mos enormes conseguiram envolver e apertar a cabea de Dirk. Durante alguns instantes, este achou que seu crnio iria romper-se em mil fragmentos. O que salvou seu crebro de ser transformado em pur foi o pulso carnudo que se moveu ao lado do seu queixo. Ide cuspiu o bocal, conseguiu, de alguma forma, girar a cabea debaixo da gana esmagadora e mordeu o pulso do outro com tanta fora quanto suas mandbulas conseguiam apertar. Uma nuvem de sangue espalhou-se na gua. As mos que seguravam sua cabea se soltaram de repente, e o que seria um grito de dor se transformou num gargarejo grotesco. Dirk manteve-se firme e continuou apertando o grande pescoo taurino com toda a intensidade de sua fora, que comeou a fraquejar, Desesperado, arrancou a mscara do rosto do monstro. Num espasmo convulsivo, o homenzarro jogou-se para trs contra uma parede. Os tanques de ar de Dirk bateram contra a rocha e o ar foi expulso dos seus pulmes, mas o bocal ficou firme e no se soltou nem por um segundo. Com a mo livre ele aumentou a fora do seu brao em volta da garganta do homem e aumentou a presso. Como Dirk estava por trs e do lado do mergulhador, ele no conseguia ver o rosto dele. Numa tentativa desesperada de encontrar o regulador de ar e enfiar o bocal na boca novamente, embora o tubo estivesse enrolado no brao de Dirk, o gigante sacudia o corpo de um lado para o outro do mesmo modo que um cachorro molhado seca o plo. Frentico, o homem dobrou-se para a frente a fim de pegar a faca de mergulhador que estava amarrada na panturrilha direita. Dirk, que esperava esse movimento, estava preparado. Quando o gigante se esticou para baixo, Dirk soltou a mo que segurava o brao em volta da garganta dele, levantou-a e enfiou um dedo num dos olhos do mergulhador. A reao foi exatamente aquela que ele esperava. O homem-gorila endureceu-se como um poste e cobriu o olho com uma das mos. Ao mesmo tempo, agarrouse cegamente mo de Dirk e devagar, impiedosamente, comeou a dobrar o dedo indicador e o do meio para trs. A dor invadiu Dirk como um raio. A

agonia da dor de ossos se quebrando no se assemelha a nenhuma outra. No h palavras para descrev-la. Dirk comeou a ver fascas por detrs dos olhos. Ele estava a um microssegundo de soltar o pescoo do homem e agarrar a mo que tanto o atormentava quando sentiu a presso diminuir pouco a pouco. A dor continuava, mas diminua, embora muito lentamente. Devagar, quase devagar demais, a dor insuportvel parecia diminuir enquanto o gigante comeava a engolir gua pela boca aberta. Os movimentos perderam a coordenao e tornaram- se espasmdicos. Ele apresentava os sintomas iniciais de que ia desmaiar e se afogar. O rosto contorceu-se de medo e pnico. Dirk aguardou alguns segundos at o corpo amolecer antes de recolocar o bocal, forando o ar pela garganta e os pulmes da sua vtima. Albert enfiou o corpo pela metade na fenda. - Por que demorou tanto? Tirei o pauzinho mais curto. - Dirk arfava entre uma respirao e outra e o corao batia como um pistom dentro de um cilindro. - Eu sempre escolho a pista errada da estrada, a fila mais longa do banco e o cara maior do mundo para lutar. E quanto ao seu? - Est mais empacotado do que um bicho-da-seda no casulo com um fio eltrico que tirei das lmpadas do teto. - Albert olhou para a forma inerte no cho da cmara e arregalou os olhos por detrs da mscara. - Os tcnicos da Liga Nacional de Futebol Americano sabem desse cara? - Se soubessem, ele seria o primeiro a ser escolhido respondeu Dirk enquanto as batidas do corao e a respirao voltavam ao normal. - Pegue as facas e qualquer outra arma que encontrar. Depois veja se encontra mais fios eltricos, vamos amarr-lo antes que acorde e arrebente a montanha. Vamos deix-los sem mscaras para que a viso fique embaada. Albert amarrou os ps e as mos do mergulhador gigante com o fio eltrico e jogou-o de qualquer jeito pela abertura para a fenda, mais embaixo. Depois, para facilitar o reboque dos corpos pelo tnel, removeu um ou dois pesos dos cintos de lastro de ambos os homens para que os corpos flutuassem ligeiramente, facilitando sua conduo pelo tnel. Tambm removeu as facas dos dois. Encontrou no homem menor um pequeno revlver que atirava uma flecha de ponta dentada. A flecha era impulsionada por um pequeno cilindro de ar comprimido. Enquanto Albert se concentrava nos prisioneiros, Dirk soltou uma grande bolsa de nilon do cinto de lastro e abriu a fechadura de metal. Olhou para a caveira preta e ameaadora que parecia encar-lo pelas rbitas ocas dos olhos. Ele no pde deixar de pensar se no estaria sendo amaldioado pela caveira. Que segredos criptografados ela esconderia?

O lado prtico de Dirk sobrepujou o idealista. Apesar de ser um sonhador, ele no se deixava convencer por mitos e o folclore popular. Se um objeto ou um conceito no podia ser visto, sentido ou vivenciado, ento no existia para ele. E se no estivesse imerso a 56 metros de profundidade, teria cuspido no olho da caveira de pedra obsidiana. Mas, porque se constitua em um elo de uma cadeia de enigmas, ele estava decidido a deix-la nas mos de pessoas capazes de examin-la profissionalmente. - Desculpe, amigo - murmurou to baixinho que Albert no o ouviu , mas chegou a hora de voc se apresentar. Dirk tirou a caveira do pedestal com muito cuidado e enfiou-a na bolsa. Os movimentos naquela profundidade eram fceis, mas ele calculava que, fora da gua, ela deveria pesar uns 18 quilos. Olhou pela ltima vez para a cmara, as inscries nas paredes, os holofotes derrubados no cho durame a luta. Depois mergulhou de cabea pela fenda com cuidado para no esbarrar com a caveira nas rochas e quebr-la. Albert j rebocara os dois homens para dentro do tnel. O homem- gigante voltara a si e lutava violentamente para soltar-se do fio eltrico amarrado em volta dos tornozelos e que apertava os braos firmemente contra seu imenso corpo. - Precisa de ajuda? - perguntou Dirk. - Voc leva a caveira e a bolsa com as cmaras fotogrficas. Eu levo esse lixo. - melhor voc ir na frente e eu atrs. Assim, podemos ficar de olhos neles o tempo todo, caso o Menino Grande comece a se soltar. Albert entregou-lhe o pequeno revlver com a flecha. - Se ele mexer um s dedinho, atire no gog dele. - Precisaremos tomar muito cuidado nas paradas de descompresso. Talvez o ar seja insuficiente pata ns quatro. Albert fez um gesto de indiferena com as mos. - Desculpe, mas no estou com vontade de fazer sacrifcios. A volta foi lenta. Albert conseguiu ir mais rpido arrastando os dois mergulhadores e seu equipamento de mergulho pelos dormentes dos trilhos de minrio do que nadando at a chamin de ventilao. Uma quantidade valiosa de ar perdeu-se durante o longo percurso. Dirk no desviava a ateno do seu medidor de ar; ele sabia que o ar estava se esgotando rapidamente. O medidor marcava 136 quilos. Como no contavam com a luta com os invasores, ele e Albert haviam usado duas vezes a quantidade de ar calculada antes do mergulho. Ele dobrou o corpo e bateu as nadadeiras em volta dos mergulhadores amarrados e verificou o medidor de ar dos dois: tinham cerca de 320 quilos. Eles deviam ter encontrado um caminho mais curto pela mina at a cmara, pensou Dirk. Depois do que lhes pareceu um ano e um dia, finalmente chegaram chamin

de ventilao e subiram at a primeira parada de descompresso. O xerife Eagan e Lus haviam baixado dois tanques extras por uma corda de nilon at a profundidade exata calculada por Albert. Sem jamais desviar a ateno do computador de descompresso, Albert prestou ateno na leitura que Dirk fazia da presso do ar que restava em cada tanque. Ele os soltou e empurrou para o lado somente quando estavam alm do limite do nvel de segurana. Os prisioneiros no demonstraram resistncia. Eles comeavam a perceber que resistir seria o mesmo que morrer. No entanto, Dirk no baixou a guarda nem por um minuto, pois sabia perfeitamente que aqueles homens eram duas bombas esperando para detonar na primeira oportunidade que se apresentasse para poderem escapar. O tempo passava como se estivesse envolto em cola. Usaram o que restava de ar e mudaram para os tanques de reserva. Quando os tanques dos prisioneiros estavam secos, Dirk e Albert passaram a alternar o bocal dos tanques de reserva entre os quatro. Depois da espera recomendada, nadaram preguiosamente at a prxima parada de descompresso. Estavam quase no fim dos tanques de reserva quando Albert finalmente deu o sinal de "para a superfcie" e disse: - A festa acabou. Vamos para casa. Dirk subiu pela escada de corda que Lus jogara dentro da chamin de ventilao. Chegou borda do cho do tnel e entregou seus tanques de ar ao xerife. Em seguida, passou-lhe a caveira e a bolsa com a mquina fotogrfica. O xerife Eagan segurou a mo estendida de Dirk e o ajudou a subir at a rocha firme. Dirk rolou de costas, tirou a mscara do rosto e ficou deitado por um momento, respirando agradecido o ar frio e mido da mina. - Seja bem-vindo - disse o xerife Eagan. - Por que demorou tanto? Voc devia estar de volta h vinte minutos. - Esbarramos em mais dois voluntrios para a sua cadeia. Albert emergiu, subiu na rocha e ajoelhou-se de quatro antes de puxar o prisioneiro menor para o tnel. - Preciso de ajuda com o outro disse, erguendo a mscara do rosto. - Ele tem o dobro do meu peso. Trs minutos depois, o xerife Eagan estava olhando para os invasores no cho, interrogando- os. Mas eles no disseram uma s palavra, lanando-lhes olhares ameaadores. Dirk ajoelhou- se e tirou o capuz de mergulhador que cobria a cabea e o queixo do homem menor. - Ora, ora, se no meu amigo motoqueiro. Como est seu pescoo? O assassino amarrado levantou a cabea e cuspiu no rosto de Dirk, quase o acertando com os dentes mostra como se fosse um co raivoso. Os olhos que

haviam presenciado mais de uma morte olharam para Dirk impregnados de raiva. Que diabinho mais levado, hein? disse Dirk. Um fantico do Quarto Imprio. No isso? Voc pode sonhar com ele enquanto apodrece na cadeia. O xerife esticou o brao e segurou Dirk pelo ombro. Vou ter que solt-los. Dirk olhou para ele, e seus olhos verdes estavam furiosos. Mas no vai mesmo! S posso prend-los se tiverem cometido um crime respondeu o xerife Eagan desamparado. Quero dar queixa - interrompeu Lus friamente. Que queixa? Por invaso de propriedade, invaso da mina, destruio de propriedade particular e, para completar, pode acrescentar roubo. O que foi que roubaram? perguntou o xerife Eagan, curioso. Meu sistema de iluminao do teto respondeu Lus indignado, apontando para os fios eltricos com que foram amarrados os mergulhadores Eles os tiraram da minha mina! Dirk colocou a mo no ombro do xerife Eagan. Xerife, tambm estamos falando de tentativa de assassinato. Acho que seria mais prudente mant- los sob custdia durante alguns dias, pelo menos at que uma investigao preliminar possa identific-los e, talvez, descobrir provas sobre o que pretendiam. Ora, Jim, vamos - disse Lus -, voc pode pelo menos mant-los trancados enquanto os interroga. Duvido muito que consiga arrancar alguma coisa desses dois. Concordo com voc - disse Albert, passando um pequena escova pelo cabelo cacheado. Eles no parecem pessoas felizes num acampamento. O que est acontecendo aqui vai alm do condado de San Miguel. - Dirk tirou a roupa de mergulho e vestiu sua roupa. No vai lhe fazer mal nenhum se prevenir. O xerife Eagan parecia pensativo. Est bem, vou mandar um relatrio para as agncias de investigao do Colorado... O xerife parou de falar quando todas as cabeas se voltaram e olharam para o tnel. Um homem vinha gritando e correndo na direo deles como se mil demnios o estivessem perseguindo. Era um dos delegados do xerife Eagan. Ele cambaleou, parou e dobrou o corpo at encostar a cabea entre os quadris, arfante e exausto da corrida da adega do hotel at ali.

- O que foi, Charlie? insistiu o xerife Eagan. Desembucha! Os corpos... - ofegou o delegado Charlie. - Os corpos no necrotrio! O xerife Eagan segurou Charlie pelos ombros e levantou-o gentilmente at ele ficar em p. O que aconteceu com os corpos? Eles sumiram. Do que que voc est falando? O legista disse que eles sumiram. Algum roubou os corpos do necrotrio. Dirk olhou para o xerife Eagan em silncio durante um longo momento e depois disse calmamente: Xerife, se eu fosse o senhor, mandaria cpias do relatrio para o FBI e para o Departamento de Justia. Essa histria vai muito mais longe do que qualquer um de ns poder imaginar.

PARTE DOIS
NAS PEGADAS DOS ANTIGOS

27 DE MARO DE 2001

BAA DE OKUMA, ANTRTICA

CAPITO DANIEL GILLESPIE ESTAVA PARADO na grande ponte de comando envidraada do Polar Storm e, pelos binculos de lentes escuras, olhava para o gelo que aumentava em volta do casco do navio. Magro como um palito e propenso a momentos de ansiedade, ele examinava o gelo enquanto calculava mentalmente a rota que permitisse uma passagem mais fcil do Polar Storm. O gelo do outono formara-se cedo no mar de Ross. Em alguns lugares j tinha 60 centmetros de espessura com bordas de 90 centmetros. O barco estremeceu sob seus ps quando a proa rotunda colidiu com o gelo, elevando-se e descendo na superfcie branca. O peso da parte dianteira do navio esmagava o bloco em pores que lembravam o tamanho de um piano, as quais arranhavam a pintura do casco enquanto estalavam e esbarravam nas placas de ao at serem trituradas em pequenos pedaos pelas ps gigantescas de 4 metros para depois serem deixadas para trs, flutuando no rastro do navio. O processo seria repetido at o navio alcanar aquela parte do mar em que a massa de gelo demora a ficar espessa, h algumas milhas do continente. O Polar Storm era um navio quebra-gelo de pesquisas. Lanado ao mar em 1981 h vinte anos, portanto -, era considerado velho e pequeno segundo os padres martimos e em comparao maioria dos quebra-gelo. A tonelagem era de 8 mil; possua 44 metros de comprimento e 18 metros de largura. Havia instalaes

para pesquisas oceanogrficas, meteorolgicas, biolgicas e no gelo, e o navio podia atravessar 90 centmetros de gelo na superfcie, no mnimo. Evie Tan, que subira a bordo do Polar Storm quando o navio fizera uma parada em Montevidu a caminho da Antrtica, estava sentada numa cadeira escrevendo num caderno de anotaes. Evie era escritora e fotgrafa cientfica e tcnica e estava no navio para realizar uma reportagem para uma revista cientfica nacional. Era uma mulher pequena, com longos cabelos pretos sedosos, nascida e criada nas Filipinas. Olhou para o capito Gillespie e observou-o examinando a massa de gelo antes de lhe perguntar: O senhor pretende desembarcar uma equipe de cientistas no gelo flutuante para estudar o gelo do mar? O capito abaixou os binculos e confirmou com a cabea. rotina. Os especialistas saem at trs vezes durante o dia antrtico para coletar amostras e realizar leituras para estud-las depois no laboratrio do navio. Eles tambm registram as propriedades fsicas do gelo e da gua do mar enquanto vamos de um lugar ao outro. Eles esto procurando algo especfico? Joel Rogers, o cientista-chefe da expedio, poder lhe explicar isso melhor do que eu. O objetivo principal do projeto avaliar o impacto da tendncia atual do aquecimento global que est degelando os mares em volta do continente. O degelo um fato cientfico? O oceano ao redor do continente comea a congelar e cobrir-se de gelo durante o outono antrtico, que vai de maro a maio. Houve uma poca em que a massa de gelo se espalhava a partir da terra firme e formava um imenso colar, o dobro da extenso da Austrlia. Mas agora, com essa reduo, o gelo no mais to espesso nem to extenso. Os invernos no so mais to frios como nas dcadas de 1950 e 60. A tendncia do aquecimento global rompeu um elo fundamental na cadeia do mar da Antrtica. Comeando pelas algas unicelulares que vivem debaixo da massa de gelo concluiu Evie, mostrando que conhecia o assunto. Vejo que a senhora fez seu dever de casa. O capito Gillespie sorriu. - Sem as algas para lhes servir de alimento, no haveria o krill, aqueles bichinhos que parecem camares, os quais, por sua vez, fornecem alimento para todo animal e peixe no sul destas guas, desde os pingins at as baleias e os focdeos. Focdeos so focas? Sim. Evie olhou fixa e demoradamente para a baa de Okuma que separava a plataforma de Ross da pennsula Eduardo VII. Como se chama aquela cadeia de montanhas mais ao sul? - perguntou.

- Montanhas Rockefeller respondeu o capito. - Elas ficam entre o monte Frazier, deste lado, e o monte Nilson, do outro. - So lindas - disse Evie, admirando os cimos cobertos de neve que brilhavam sob o sol intenso. - Poderia me emprestar seus binculos? - Claro. Evie focalizou as lentes num conjunto de grandes construes distribudas em volta de uma estrutura parecida com uma torre, trs quilmetros ao sul de uma parte protegida da baa de Okuma. Ela podia ver o campo de pouso para avies atrs dos prdios e o cais de concreto que dava para a baa. Um grande navio cargueiro atracado no cais estava sendo descarregado por um enorme guindaste. - Aquilo l, na base do monte Frazier, a estao de pesquisa? O capito Gillespie olhou na direo para a qual ela apontava os binculos. - No, so instalaes de uma mina. Pertencem a um grande conglomerado internacional com sede na Argentina. Eles extraem minrios do mar. Evie abaixou os binculos e olhou para ele. - Eu achava que isso fosse economicamente invivel. O capito Gillespie sacudiu a cabea. - Bob Maris, nosso gelogo residente, contou que eles desenvolveram um novo processo para extrair ouro e outros metais preciosos da gua. - Que estranho, nunca ouvi falar nisso. - Toda a operao est envolta em muito segredo. Isso o mximo que podemos nos aproximar sem que um dos barcos-patrulha aparea e nos enxote daqui. Ouvi falar que esto usando uma nova cincia chamada nanotecnologia. - Mas por que numa rea to remota como a Antrtica? Por que no na costa ou no porto de uma cidade, onde o transporte seria fcil? - De acordo com Maris, a gua congelada concentra a salmoura e a empurra para guas profundas. Depois que o sal removido, o processo de extrao se torna mais eficiente... - o capito parou de falar porque vira um bloco de gelo depois da proa. - Com licena, parece que temos um iceberg vindo diretamente na nossa direo. O iceberg surgiu da massa de gelo plana como um altiplano no deserto coberto por um lenol branco. As paredes ngremes erguiam-se mais de trinta metros acima do mar. Branco e brilhante debaixo do sol forte e do cu azul lmpido, a imensa pedra de gelo parecia pura e intocada pelo homem, por animais ou por qualquer vida vegetal enraizada. O Polar Storm aproximava-se dele pelo oeste e o capito Gillespie mandou o timoneiro acionar os sistemas de controle automtico do navio e coloc-lo numa rota que contornava a ponta mais prxima. O timoneiro mexeu rapidamente nos controles eletrnicos de um grande painel,

manobrou o quebra-gelo devagar, numa curva de 75 para bombordo, e fez uma varredura com a sonda do eco procura de quaisquer traos subaquticos que pudessem vir do iceberg. A proa robusta do quebra-gelo fora construda para resistir a um golpe forte do gelo slido, mas o capito Gillespie no via nenhuma razo para causar o menor dano s placas de ao. O navio contornou o iceberg a menos de 300 metros, o que era uma distncia segura, mas suficientemente prxima para a tripulao e os cientistas que estavam no convs exterior verem o rochedo branco e gelado que assomava acima de suas cabeas. Era uma viso estranha e, ao mesmo tempo, maravilhosa. Pouco depois, a montanha passava por eles enquanto o navio contornava a massa enorme e continuava avanando no gelo, deixando-a para trs. Um navio escondido atrs do iceberg apareceu de repente. O capito Gillespie ficou surpreso quando identificou o intruso como um submarino. Ele navegava em meio a uma brecha aberta no gelo, numa rota que o conduzia diretamente para cima da grande proa do quebra-gelo, e o atingiria de bombordo a estibordo. O timoneiro agiu antes que o capito Gillespie emitisse as ordens na ponte de comando. Avaliou a situao e a velocidade do submarino e puxou com fora a alavanca de "marcha r total" do grande motor a diesel de bombordo. Foi uma manobra inteligente, que poderia ter salvado o transatlntico Titanic, da companhia de navegao White Star. Em vez de reverter os dois motores numa tentativa ftil de cortar o avano do imenso navio, o timoneiro manteve o motor de estibordo em "meia marcha adiante". Com uma das hlices empurrando o Polar Storm para a frente e a outra puxando-o para trs, o navio comeou a fazer uma curva muito mais fechada do que faria com um simples comando do leme. Na ponte de comando, todos olhavam fascinados para a enorme proa que se desviava lentamente do casco do submarino at posicionar-se atrs da sua popa. No havia tempo para um aviso nem para comunicaes entre os dois barcos. O capito Gillespie apertou o boto da sirene do quebra-gelo e gritou pelo interfone para que a tripulao e os cientistas se preparassem para uma coliso. Na ponte de comando o clima era de excitao contida. - Vamos l, vamos l! - Implorou o timoneiro. Vire, vire! Fascinada, Evie acompanhou a cena por alguns momentos antes que seu lado profissional entrasse em ao. Tirou rapidamente a mquina fotogrfica da capa protetora, verificou as coordenadas e comeou a tirar fotografias. Pelo visor ela no viu nenhuma tripulao no convs do submarino, nem um oficial na torre de observao. Parou para ajustar as lentes e, neste momento, a popa inclinada do submarino deslizou sob a massa de gelo e entrou em rota de coliso. Os dois navios se aproximaram ainda mais. O capito Gillespie tinha certeza de que a proa macia e reforada do quebra-gelo destruiria o casco do submarino.

Mas o aumento repentino da velocidade do submarino, a ao rpida do timoneiro e a capacidade do Polar Storm de fazer curvas fechadas foram o diferencial entre o que poderia ter sido uma coliso quase inevitvel e uma tragdia. Temendo o pior, o capito Gillespie correu para a ala da ponte de comando a bombordo e olhou para baixo. O submarino mal havia mergulhado quando a popa do quebra-gelo virou para estibordo e evitou o leme e as hlices por pouco, to pouco quanto o comprimento de uma mesa de refeies normal. Ele no conseguia acreditar que as duas embarcaes no haviam colidido. O estranho submarino desaparecera quase sem fazer marolas e a gua gelada que havia pouco rodopiava numa espiral voltara sua placidez, como se a embarcao nunca estivesse estado ali. Meu Deus, essa foi por pouco! disse o timoneiro entre os dentes com um suspiro de alvio. Um submarino... disse Evie para si mesma enquanto abaixava a mquina fotogrfica. De onde ser que ele veio? Ele de que marinha? No vi nenhuma identificao - disse o timoneiro. - Mas tenho certeza de que nunca vi um submarino parecido com aquele. O primeiro-oficial do navio, Jake Bushey, chegou correndo ponte de comando. Capito, o que aconteceu? Quase colidimos com um submarino. Um submarino nuclear, aqui, na baa Marguerite? O senhor deve estar brincando. O capito Gillespie no est bancando - interferiu Evie. - Tenho fotos para provar. No era um submarino nuclear - disse o capito Gillespie devagar. - Parecia um modelo antigo disse o timoneiro, olhando para as mos, notando que elas tremiam. - Assuma a ponte de comando - o capito Gillespie ordenou ao primeiro-oficial. Mantenha o curso na direo daquela montanha de gelo a bombordo da popa. Vamos desembarcar os cientistas l. Estarei na minha cabine. Evie e Jack Bushey perceberam a expresso distante e intrigada no rosto do capito. Observaram-no enquanto ele descia por uma escada que levava ao corredor do convs inferior. O capito Gillespie abriu a porta da cabine e entrou. Ele era um homem feito para o mar e adorava histrias ligadas a esse elemento. As prateleiras em volta dos tabiques da cabine estavam repletas de livros sobre o mar. Passou os olhos pelos ttulos e parou na frente de um livro que descrevia navios antigos. Sentou-se numa confortvel cadeira de couro e comeou a folhear as pginas at

parar numa fotografia no meio do livro. A fotografia da embarcao era idntica ao submarino que surgira de repente do nada. Ela mostrava um grande submarino navegando na superfcie, prximo a um litoral rochoso. A legenda dizia: Esta a nica fotografia conhecida do U2015, uma das duas embarcaes XXI Electro que operaram ativamente na Segunda Guerra Mundial. Era um navio rpido, com capacidade de ficar submerso por longos perodos, podendo completar quase a metade de uma volta ao mundo antes de emergir para encher os tanques. A legenda informava tambm que o U-2015 fora visto pela ltima vez na costa da Dinamarca e desaparecera em algum ponto do oceano Atlntico, e que seu destino era dado oficialmente como desconhecido. O capito no conseguia acreditar no que lia. Parecia impossvel, mas ele sabia que era verdade. A estranha embarcao, sem identificao, que o Polar Storm quase mandara para o fundo gelado da baa era um submarino nazista de uma guerra que terminara havia 56 anos.

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EPOIS DE UMA CONFERNCIA DEMORADA por telefone com o almirante Sandecker, diretor-chefe da Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica, e com Francis Ragdale, o recm-empossado diretor do FBI, todos concordaram que Dirk, Albert e Patrcia voariam at Washington para fazer um relato aos investigadores do governo sobre a estranha srie de acontecimentos ocorridos na mina Paraso. Agentes do FBI foram enviados para a casa de Patrcia, perto da Universidade da Pensilvnia, para levar a filha dela a um lugar seguro na periferia de Washington, onde as duas logo se encontrariam. Os agentes tambm se dirigiram rapidamente para Telluride e levaram Lus e Lisa Marquez, e as filhas, a um destino secreto no Hava. Escoltados por um crculo protetor de delegados - cortesia do xerife Eagan -, Dirk, Albert e Patrcia embarcaram num jatinho da NUMA e levantaram vo para Washington. Quando o jatinho azul- turquesa Cessna Citation Ultra sobrevoou os cimos cobertos de neve das montanhas San Juan rumando para o noroeste, Patrcia comeou a relaxar na poltrona de couro. Ela esticou o brao e segurou a mo de Dirk. Voc tem certeza de que minha filha est a salvo? Dirk sorriu e apertou a mo dela levemente. Vou repetir pela dcima vez: ela est sob a custdia dos agentes do FBI. Voc poder abra- la dentro de algumas horas. No consigo nos imaginar vivendo como animais caados pelo resto de nossas vidas. Isso no vai acontecer garantiu Dirk. Quando aqueles loucos fanticos do Quarto Imprio forem descobertos, presos e julgados, todos ns voltaremos a ter vidas normais. Patrcia olhou para Albert, que pegara no sono antes mesmo que as rodas deixassem a pista do aeroporto.

 Ele no perde tempo, dormiu logo... Albert consegue dormir em qualquer lugar e a qualquer hora. Parece um gato. Dirk aproximou a mo dela dos lbios e beijou os dedos com suavidade. Voc tambm deveria dormir um pouco. Deve estar morta de cansao. Era a primeira manifestao de afeto que Dirk demonstrava desde que haviam se conhecido, e Patrcia sentiu um calor agradvel percorrer seu corpo. Minha cabea est ocupada demais para sentir cansao. Tirou o caderno de anotaes da pasta. Vou aproveitar a viagem para fazer uma primeira anlise das inscries. Se ajudar, tem um computador na parte detrs da cabine do avio. Ser que tambm tem um escaneador para eu copiar minhas notas num disquete? Acho que sim. O cansao comeou a desaparecer do rosto de Patrcia. Ajudaria muito. uma pena que meu filme tenha estragado na gua. Dirk enfiou a mo no bolso da cala, tirou um envelope de plstico e deixou-o cair no colo de Patrcia. O levantamento fotogrfico completo da cmara. Ela ficou realmente surpresa quando abriu o envelope e encontrou seis rolos de filmes. Como foi que voc os conseguiu? Com os cumprimentos do Quarto Imprio respondeu Dirk tranqilamente. Albert e eu interceptamos os homens quando eles tiravam fotografias da cmara. Quando chegamos, estavam guardando o material e eu deduzi que haviam conseguido registrar todo o texto. Vou mandar revelar os filmes no laboratrio da NUMA assim que chegarmos. Puxa, obrigada disse Patrcia excitada, beijando-o no rosto cuja barba estava por fazer. - Minhas anotaes s cobrem as inscries superficialmente. E, como se ele fosse apenas um estranho passando numa rua movimentada, de repente ela deu-lhe as costas e dirigiu-se rapidamente para a cabine do computador do avio. Dirk levantou o corpo dolorido da poltrona, foi at a despensa pequena e compacta, abriu a geladeira e tirou uma lata de refrigerante. Na sua opinio, era realmente uma pena que o almirante Sandecker proibisse bebidas alcolicas a bordo dos navios ou avies da NUMA. Desviou o olhar para a caixa de madeira bem amarrada a uma das poltronas vazias. No despregara os olhos da caveira de pedra obsidiana desde que a pegara na cmara. Ele podia imaginar as rbitas vazias fitando-o fixamente atravs da madeira da caixa. Dirk sentou-se do outro lado do corredor, puxou a antena de

um telefone celular para comunicaes via satlite e apertou o boto de um nmero arquivado. O nmero estava ligado a um dos setenta satlites em rbita, que o transmitiam para outro satlite, enviando o sinal para a Terra, onde estava conectado a uma rede de telefones pblicos. Dirk olhou para as nuvens que passavam pela janela, consciente de que a pessoa na ponta da outra linha raramente atendia antes do stimo ou oi lavo toque. Finalmente, no dcimo, ouviu uma voz profunda: Estou aqui. St. Julien. Dirk! - exclamou St. Julien ao reconhecer a voz. - Se soubesse que era voc, teria atendido logo. E mudar seus hbitos? No acredito. Dirk conseguia facilmente imaginar St. Julien naquele buraco a que ele chamava de casa, com seus 180 quilos enfiados dentro de um pijama de seda verde-salsa, sentado no meio de uma montanha de livros sobre o mar. Um bom contador de casos, guloso, conhecedor de bons vinhos e uma autoridade famosa e reconhecida em histria martima, dono de uma biblioteca com os livros nuticos mais raros do mundo, cartas particulares, documentos e plantas de todos os navios que j haviam sido construdos, St. Julien era uma enciclopdia ambulante sobre o homem e o mar. Onde voc est, rapaz? Dez mil metros acima das montanhas Rochosas. Voc no podia esperar e me ligar de Washington? Preciso de uma pesquisa imediatamente. Em que posso ajudar? Dirk explicou resumidamente o que acontecera, mencionando a cmara misteriosa e as inscries nas paredes. St. Julien ouviu-o pensativamente, interrompendo-o apenas para fazer uma pergunta aqui e ali. Quando Dirk terminou, ele perguntou: E o que voc precisa, especificamente? - Voc tem bastante informao sobre o contato pr-colombiano nas Amricas? - Tenho um quarto cheio de dados, material e teorias sobre todos os navegantes que visitaram a Amrica Central, a Amrica do Sul e do Norte muito antes de Cristvo Colombo. - Voc lembra de alguma histria sobre antigos navegadores que tenham viajado para o interior de outros continentes e construdo cmaras subterrneas, com o objetivo de deixar uma mensagem para aqueles da posteridade? Voc tem algo parecido nos seus registros histricos? - Assim, de repente, no me lembro. H muitos relatos antigos sobre o comrcio

entre os povos das Amricas e os navegantes europeus e africanos. Acredita-se que a minerao extensiva de cobre e estanho para a fabricao do bronze tenha ocorrido h mais de 5 mil anos. - Onde? - Em Minnesota, Michigan e Wisconsin. - verdade? - Eu sou um dos que acreditam. H provas de antigas mineraes de chumbo no Kentucky, de serpentina na Pensilvnia e de mica na Carolina do Norte. As minas foram exploradas durante muitos sculos e antes da era crist. Mas os mineradores desconhecidos desapareceram misteriosamente num espao de tempo muito curto, deixando ferramentas e outros artefatos que indicavam sua presena exatamente no mesmo lugar em que os haviam usado pela ltima vez, sem falar nas esculturas de pedra, nos altares e nos dlmens. Os dlmens so grandes lascas de pedras horizontais pr-histricas apoiadas por duas ou mais pedras verticais. - No podiam ter sido criadas pelos nativos? - Os indgenas americanos produziram raras esculturas de pedra e pouqussimos, se que fizeram, monumentos de pedra. Depois de estudarem as escavaes antigas, os engenheiros das minas avaliaram que mais de trs toneladas de cobre foram extradas e transportadas para outro lugar. Ningum acredita que os indgenas tenham sido os responsveis, porque o cobre que os arquelogos encontraram corresponde apenas a alguns quilos em contas e prendas. Os primeiros nativos trabalharam muito pouco, o metal. - Ento no h nenhuma referncia a cmaras subterrneas com inscries enigmticas? St. Julien fez uma pausa. - No que eu saiba. Os mineiros pr histricos deixaram poucos indcios de cermicas ou registros de inscries extensas. Existem apenas algumas logografias ou pictografias que so, na sua maioria, ilegveis. S podemos pensar que, talvez, tenham sido egpcios, fencios ou nrdicos, ou talvez uma raa anterior. H evidncias no sudeste das minas clticas, e no Arizona parece que foram encontrados artefatos romanos na periferia de Tucson, logo aps a virada do sculo. Quem sabe? A maioria dos arquelogos no est disposta a ficar num limbo e estabelecer academicamente o contato pr-colombiano. Eles se recusam a aceitar o difusionismo. A propagao das influncias culturais de um povo para outro, resultante do contato entre eles. Exatamente. Mas por qu? Quando existem tantas evidncias!

 Os arquelogos so um bando de cabeas-duras - respondeu St. Julien. So todos do Missouri. Eles querem provas. Eles se recusam a acreditar no difusionismo porque as primeiras culturas americanas no encontraram outro uso para a roda a no ser em brinquedos, ou para desenvolver a roda da olaria. As razes podem ser muitas. Nem cavalo, nem boi existiam nas Amricas antes da chegada de Cortez e dos espanhis. At eu sei que o carrinho de mo levou seiscentos anos para chegar da China Europa. O que mais posso dizer? suspirou St. Julien. Sou apenas um apaixonado pela histria do mar que se recusa a escrever tratados sobre assuntos que no conheo bem. Mas voc vai fazer uma pesquisa na sua biblioteca sobre qualquer relato sobre lugares remotos nos quatro cantos do planeta que mencionam cmaras subterrneas com inscries indecifrveis de 4 mil anos atrs? Farei o possvel. Obrigado, meu bom amigo, eu sabia que podia contar com voc. Dirk confiava cegamente no velho amigo de famlia que costumava segur-lo no colo quando era pequeno para lhe contar histrias do mar. Tem mais alguma coisa que voc no me contou sobre essa cmara? perguntou St. Julien. S que dentro dela havia um artefato. Voc est sonegando informaes. Que tipo de artefato? Uma caveira em tamanho natural, esculpida numa pedra obsidiana preta da mais pura qualidade. St. Julien ficou em silncio durante um momento. Finalmente perguntou! Voc sabe o que significa? Nada que seja bvio. Indo o que posso contar que sem as ferramentas modernas e o equipamento de lapidao os povos antigos que esculpiram e poliram um pedao to grande de pedra obsidiana devem ter levado dez geraes para produzir uma pea com to belo acabamento. Voc tem toda razo. A pedra obsidiana um vidro vulcnico que se forma pelo resfriamento rpido da lava em estado lquido. O homem usou-a durante milhares de anos para a confeco de facas, pontas de flechas e de lanas. A pedra obsidiana quebra com muita facilidade. No deixa de ser impressionante que tenham produzido esse objeto durante um sculo e meio sem que se rompesse ou quebrasse. Dirk olhou para a caixa amarrada no assento do avio. uma pena que voc no esteja aqui para v- la, St. Julien. No necessrio. Eu sei como ela . Dirk pressentiu uma armadilha. St. Julien tinha fama de brincar com suas vtimas

quando ia fazer uma demonstrao da sua superioridade intelectual. Sua nica opo era entrar na armadilha. Voc teria que v-la com seus prprios olhos para apreciar sua beleza. Ser que esqueci de mencionar, meu caro rapaz disse St. Julien, o tom de voz carregado de uma inocncia fingida -, que eu sei onde h outra?

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CESSNA ULTRA V aterrissou na pista leste da Base da Fora Area de Andrews e seguiu at os hangares que a Fora Area alugava para vrias agncias do governo. As construes destinadas aos carros e os hangares dos avies da NUMA estavam localizados na parte nordeste da base. Uma van da NUMA, com dois seguranas, estava espera para levar Albert at o condomnio em que morava em Alexandria, na Virgnia, e Patrcia para a casa de segurana onde a filha a aguardava. Dirk retirou cuidadosamente a caixa de madeira com a caveira de pedra obsidiana do avio e apoiou-a no cho. Ele no acompanhou Albert e Patrcia. - Voc no vem com a gente? - perguntou Patrcia. - No, um amigo vem me buscar. Ela continuou com um olhar penetrante. Uma namorada? Dirk deu uma risada. Voc acreditaria se eu dissesse que meu padrinho? No, acho que no respondeu ela com sarcasmo. Quando nos veremos novamente? Ele a beijou de leve na testa. - Mais cedo do que voc pensa. Dirk fechou a porta da van e acompanhou o veculo com os olhos enquanto se dirigia pata o porto principal da base area. Depois relaxou, sentou-se no cho e encostou as costas na roda do trem de pouso do avio enquanto o piloto e o copiloto iam embora. O ar primaveril de Washington estava fresco e lmpido, a temperatura chegava a quase 15C, o que era incomum para essa estao. Depois de esperar dez minutos, um carro em tons de verde e prata, muito requintado, aproximou-se silenciosamente e parou ao lado do avio. O chassi do Rolls-Royce Silver Dawn sara da fbrica direto para a Hooper & Company em 1955, onde foi montada a carroceria cujo design contava com

linhas fluidas e sofisticadas que iam desde os pra-choques dianteiros at as laterais suaves dos pra-lamas traseiros. O motor de seis cilindros impulsionava o carro elegante a uma velocidade mxima de 140 quilmetros por hora, sem que se ouvisse mais do que o roar macio das rodas no cho. Hugo Mulholland, o motorista de St. Julien Perlmutter, desceu do carro e estendeu a mo. - um prazer v-lo novamente, Sr. Pitt. Dirk sorriu e apertou a mo do motorista. A saudao fora feita sem a menor cordialidade, mas Dirk no se ofendeu. Conhecia Hugo havia mais de vinte anos. Na realidade, o motorista e assistente de St. Julien era uma pessoa calorosa e muito humana, mas tinha um rosto de pedra como o de Buster Keaton e raramente sorria ou demonstrava sinais de bom humor. Ele pegou a bolsa de nilon que Dirk segurava, colocou-a no porta-malas do automvel e afastou-se enquanto Dirk ajeitava devagar a caixa de madeira ao lado da sacola. Hugo abriu a porta de trs do carro e afastou-se para o lado. Dirk entrou e acomodou-se no banco traseiro, onde o corpanzil de St. Julien ocupava dois teros do assento. - St. Julien, voc est to em forma como um violino afinado. - Voc quer dizer como um violoncelo. St. Julien pegou a mo de Dirk entre as suas e beijou-o no rosto. Ele usava um chapu panam por cima do cabelo grisalho. Em sua face avermelhada, um nariz bulboso complementava os olhos azul-claros. - J faz muito tempo. Desde que aquela bela jovem asitica do Departamento de Naturalizao e Imigrao preparou um jantar para ns no apartamento, l no hangar. - Julia Marie Lee. Foi mais ou menos nessa mesma poca, no ano passado. - O que aconteceu com ela? - Ouvi falar que estava trabalhando em Hong Kong. - Elas nunca ficam muito tempo, no ? - comentou St. Julien. - No sou exatamente o tipo do cara que as mulheres apresentam s mes. - Bobagem. Voc ser um timo partido quando resolver se casar algum dia. Dirk mudou de assunto. - Estou sentindo cheiro de comida... - Quando foi que comeu pela ltima vez? - Tomei uma xcara de caf pela manh e um refrigerante no almoo. St. Julien pegou a cesta de piquenique que estava no cho do carro e colocou-a sobre o prprio colo, enorme. Em seguida, abaixou as bandejas de carvalho das costas do banco da frente. - Preparei uma pequena refeio para nossa viagem at Fredericksburg.

- para l que estamos indo? - perguntou Dirk olhando com grande antecipao para as gostosuras dignas de um gourmet contidas na cesta. St. Julien anuiu com a cabea e tirou uma garrafa de champanha Veuve Cliquot Ponsardin Brut, de rtulo amarelo. - Est bom para voc? - minha favorita. Hugo saiu pelo porto principal, dobrou esquerda no anel rodovirio, cruzou o rio Potomac at chegar a Springfield, e seguiu para o sul. St. Julien arrumou os talheres de prata e os pratos de porcelana em cima das bandejas e comeou a servir Dirk: crepes recheados com cogumelos e carne de vitela, ostras milanesa e grelhadas, vrios tipos de pats e queijos e, como sobremesa, peras cozidas em vinho tinto. - Isso est maravilhoso, St. Julien. Eu raramente como coisas to extravagantes. - Mas eu como - respondeu St. Julien, dando uns tapinhas na sua barrigona. Essa a diferena entre ns. O piquenique suntuoso terminou com uma pequena garrafa trmica com caf expresso. - E o conhaque? - perguntou Dirk em tom de brincadeira. - Ainda muito cedo para um homem na casa dos sessenta anos ingerir bebida alcolica. Eu ficaria sonolento toda a tarde. - Onde est a segunda caveira de pedra obsidiana que voc mencionou? - Em Fredericksburg. - Foi o que eu pensei. - Pertence a uma velha senhora muito simptica, Christine Mender-Husted. A bisav de Christine encontrou a caveira quando o navio baleeiro do marido ficou preso no gelo durante um inverno na Antrtica. uma histria e tanto. De acordo com a histria da famlia, um dia, Roxanna Mender ficou perdida numa banquisa de gelo. Quando o marido, o capito Bradford Mender, comandante do baleeiro Paloverde, e sua tripulao a salvaram, descobriram um navio veleiro ingls naufragado que fazia a rota da Companhia Inglesa das ndias Orientais. Intrigados, subiram a bordo do navio, vasculharam-no e encontraram todos os passageiros e tripulantes mortos. A caveira de pedra obsidiana preta foi encontrada num depsito, junto com outros objetos estranhos; porm eles tiveram que abandonados no navio porque a banquisa de gelo comeou a romper-se e eles precisaram sair correndo. - Salvaram a caveira de pedra? St. Julien balanou a cabea afirmativamente. - Salvaram. Foi a prpria Roxanna quem a tirou do navio naufragado. Desde ento tem sido uma herana de famlia.

Dirk olhou pela janela do Rolls-Royce a paisagem campestre da Virgnia que passava diante dos seus olhos. - Ainda que as duas caveiras sejam idnticas, se no tiverem identificaes elas no nos fornecero nenhuma informao sobre quem as criou nem por qu. - Eu no marquei uma hora com a Sra. Mender- Husted para comparar caveiras. - Ento, o que est planejando? - Faz dez anos que estou tentando comprar as cartas da famlia, aquelas que pertenciam aos dias de caa s baleias do capito Mender, incluindo os dirios de bordo dos navios que ele comandou. Mas a pice de resistance da coleo, o objeto pelo qual eu daria todos os dentes que me restam se eu pudesse colocar as mos nele, o dirio de bordo do naufrgio que o capito encontrou no gelo. - O dirio est com a famlia Mender? - perguntou Dirk cada vez mais curioso. - Pelo que eu soube, o capito Mender o levou consigo quando saram correndo pela banquisa de gelo. - Ento voc est fazendo esta viagem por outro motivo. St. Julien deu um sorriso matreiro. - Espero que quando a Sra. Mender-Husted vir a sua caveira, fique mais flexvel e me venda a caveira que pertence a ela junto com os arquivos de famlia. - Voc no sente vergonha quando se olha no espelho? - Sinto, mas passa logo - respondeu St. Julien dando uma risada diablica. - H alguma indicao sobre a origem da caveira no dirio de bordo do naufrgio? St. Julien sacudiu a cabea. - Eu nunca li o dirio. Ela o mantm trancado a sete chaves. Dirk calou-se, absorto nos seus pensamentos. Ele no podia deixar de se perguntar quantas outras caveiras de pedra obsidiana preta estariam escondidas pelo mundo. Rodando silenciosamente velocidade permitida, o Rolls-Royce concluiu a viagem para Fredericksburg em uma hora e meia. Hugo manobrou o carro majestoso numa entrada sinuosa que levava a uma tpica casa colonial no alto de um morro, acima da cidade e do rio Rappahannock, com vista para os campos nos quais durante a guerra civil americana morreram 12.500 soldados da Unio num s dia. Construda em 1848, a casa era uma elegante lembrana do passado. - Bem, chegamos - disse St. Julien enquanto Hugo abria a porta do carro. Dirk deu a volta por trs do veculo, abriu o porta- malas e tirou a caixa com a caveira. Parece que vai ser interessante disse enquanto subiam a escada e puxavam a corda da sineta. Christine Mender-Husted poderia ser a av de qualquer pessoa. Era uma

daquelas velhinhas espertas, de cabelos brancos, sorriso hospitaleiro, um rosto angelical e gorduchinha, por causa de alguns quilos a mais. Seus movimentos eram to rpidos quanto os olhos brilhantes cor de avel. Ela cumprimentou St. Julien com um aperto de mo firme e fez um pequeno aceno com a cabea quando ele o apresentou ao amigo. Por favor, entrem. Eu estava sua espera. Aceitam uma xcara de ch? perguntou gentilmente. Os dois homens aceitaram e foram levados para uma biblioteca de p-direito alto, forrada de madeira. Com um gesto da mo ela indicou as cadeiras de couro confortveis. Depois que uma moa, apresentada como a filha da vizinha que a ajudava nos afazeres da casa, serviu o ch, Christine voltou-se para St. Julien. - Bem, St. Julien, como eu disse ao telefone, ainda no estou preparada para vender os tesouros da minha famlia. Confesso que nunca perdi as esperanas respondeu St. Julien , mas trouxe Dirk aqui por outro motivo. - Voltou-se para Dirk. - Voc poderia mostrar Sra. Mender-Husted o que tem na caixa? - Christine, pode me chamar de Christine. muito complicado pronunciar meu nome de solteira e de casada ao mesmo tempo. A senhora sempre morou na Virgnia? perguntou Dirk, tentando conversar um pouco enquanto abria os trincos da caixa de madeira com a caveira da mina de Pandora. Eu venho de seis geraes de californianos, muitos ainda vivem em e ao redor de So Francisco. Eu tive a sorte de casar com um homem da Virgnia que serviu trs presidentes como assessor especial. Dirk calou-se, os olhos fixos na caveira de pedra obsidiana preta em cima da prateleira da lareira, onde um fogo tremulava. Abriu a caixa devagar, como se estivesse em transe. Tirou sua caveira, caminhou at a lareira, ergueu os braos e colocou-a ao lado da cpia idntica. Nossa! - exclamou Christine. Eu nunca imaginei que houvesse outra. - Nem eu - respondeu Dirk, examinando as duas caveiras. - A olho nu, elas parecem ser duplicatas perfeitas, idnticas em forma e composio. At as dimenses parecem iguais. Como se tivessem sado do mesmo molde. Diga-me, Christine pediu St. Julien segurando a xcara de ch , que histria fantasmagrica essa que seu bisav contou sobre a caveira? Ela olhou para St. Julien como se ele tivesse feito uma pergunta idiota. - Voc sabe to bem quanto eu que ela foi encontrada a bordo de um navio preso no gelo, o Madras. Ele ia de Bombaim para Liverpool, transportava 37 passageiros, quarenta membros da tripulao e uma carga variada de chs, sedas, especiarias e porcelanas. Meus bisavs encontraram a caveira num depsito cheio

de outros artefatos antigos. O que eu quis dizer se havia alguma indicao de como os artefatos chegaram a bordo do Madras. - O que eu sei que a caveira e outros objetos estranhos no foram levados a bordo do navio em Bombaim. Foram descobertos pela tripulao e os passageiros numa ilha deserta, onde pararam para pegar gua fresca. Os detalhes estavam no dirio de bordo. Dirk hesitou e, temendo o pior, repetiu: - A senhora disse que estavam no dirio de bordo? - O capito Mender no ficou com ele. O ltimo desejo do capito do Madras era que o dirio fosse enviado aos proprietrios do navio. Meu bisav mandou-o para Liverpool por mensageiro. Dirk sentia-se como se tivesse corrido e dado com uma parede de tijolos num beco sem sada. - A senhora sabe se os proprietrios do Madras enviaram uma expedio para encontrar o navio naufragado e refazer a rota at os artefatos? - Os primeiros proprietrios do navio venderam a companhia de comrcio antes que o capito Mender lhes mandasse o dirio de bordo - explicou Christine. - A nova direo enviou uma expedio com dois navios atrs do Madras, mas todos que estavam a bordo desapareceram. Ento todos os registros se perderam - disse Dirk desencorajado. Os olhos de Christine brilharam de repente. Eu nunca disse isso. Dirk olhou para a simptica senhora, tentando ler alguma coisa nos olhos dela. Mas... Christine interrompeu-o. Minha bisav era uma senhora muito esperta. Ela fez uma cpia manuscrita do dirio do Madras antes de seu marido mand-lo para a Inglaterra. Para Dirk, era como se o sol surgisse repentinamente por detrs de nuvens negras. Por favor, posso l-lo? Christine no respondeu imediatamente. Ela se aproximou de uma mesa antiga e olhou para o quadro pendurado na parede forrada de placas de carvalho. O quadro mostrava um homem sentado numa cadeira, com os braos e as pernas cruzados. Exceto pela longa barba que cobria o rosto, ele poderia ter sido considerado um belo homem. Era bastante grande, e o corpo e os ombros enchiam a cadeira. Em p atrs dele havia uma mulher, com uma das mos apoiada no ombro do marido; ela era, de estatura pequena e olhos marrons e intensos. Os dois usavam roupas do sculo XIX. Capito Bradford e Roxanna Mender - disse ela, melanclica, aparentemente

perdida num passado que jamais vivenciara. Voltou-se e olhou para St. Julien. St. Julien, acho que a hora chegou. Eu j me agarrei a estes documentos e cartas por razes sentimentais durante muito tempo. melhor que eles sejam lembrados por outros que podem l-los e beneficiar-se da sua histria. A coleo sua pelo preo que ofereceu. St. Julien levantou-se da cadeira com tanta leveza que parecia estar dentro de um corpo de atleta e abraou Christine. Obrigada, querida senhora. Prometo que tudo ser cuidadosamente preservado e arquivado para que futuros historiadores possam estud-los. Christine aproximou-se de Dirk e ficou parada ao lado dele em frente ao console da lareira. E para o senhor, Sr. Pitt, eu tenho um presente. Vou deixar minha caveira de pedra obsidiana nas suas mos. Agora que tem um par, o que pretende fazer com elas? Antes de mand-las para um museu de histria antiga, elas sero examinadas e analisadas por especialistas para verificar se podem ser datadas e ligadas a alguma civilizao do passado. Christine olhou para a caveira durante muito tempo e soltou um longo suspiro. Detesto ter que me separar dela, mas saber que ser bem cuidada torna tudo mais fcil. Sabe, as pessoas sempre olharam para esta caveira como se fosse a precursora de algum azar ou de tempos trgicos. Mas a partir do instante em que Roxanna a carregou para o navio do marido por cima da banquisa de gelo que se derretia, ela s trouxe sorte e bnos para a famlia Mender. Na viagem de volta para Washington, Ditk leu a cpia perfeita e exata dos registros anotados no caderno encadernado de couro que constitua o dirio de bordo do Madras, copiados na caligrafia delicada e fluente de Roxanna Mender. Apesar da viagem tranqila, de vez em quando ele precisava erguer os olhos e olhar ao longe para no ficar enjoado. - Encontrou alguma coisa interessante? - perguntou St. Julien enquanto Hugo passava pela ponte George Manson sobre o rio Potomac. Dirk levantou os olhos do caderno. - Sim, encontrei. Agora sabemos a localizao aproximada do local onde a tripulao do Madras descobriu a caveira e muito, muito mais.

12

ROLLS-ROYCE ESTACIONOU no velho hangar de avies a que Dirk chamava de casa, localizado no final de uma parte deserta do Aeroporto Internacional de Washington. O hangar, de aparncia decrpita, fora construdo em 1936 e parecia estar abandonado havia muito tempo. As ervas daninhas cobriam as paredes de chapas de ferro corrugado e enferrujado, e nas janelas estavam pregados pedaos de madeira. Assim que Hugo desceu do carro, surgiram do nada dois homens fortemente armados e usando uniformes camuflados, portando rifles automticos apontados na sua direo, prontos para atirar. Enquanto um se posicionava na frente de Hugo, como que o desafiando a fazer um movimento de ameaa, o segundo debruou-se na janela. - melhor que um de vocs seja Dirk Pitt - disse rispidamente, olhando para o banco traseiro do carro. - Eu sou Dirk. O guarda examinou seu rosto durante um momento. - Sua identidade, senhor. No se tratava de um pedido; era uma ordem. Dirk mostrou a carteira de identidade da NUMA, o guarda afastou a arma e sorriu. - Desculpe, mas recebemos ordens para proteger o senhor e sua propriedade. Dirk deduziu que os homens pertenciam a uma agncia federal de segurana e proteo pouco conhecida, cujos agentes eram muito bem treinados para proteger os funcionrios do governo cujas vidas estavam em perigo. - Obrigado pelo interesse e dedicao. - Os outros dois senhores? Bons amigos. O guarda de segurana entregou a Dirk um pequeno alarme remoto.

 Por favor, carregue isso com o senhor sempre que estiver na sua residncia. Ao menor sinal de perigo, aperte o boto "Transmitir". Ns reagiremos em vinte segundos. Ele no disse qual era seu nome e Dirk no perguntou. Hugo j abrira o porta-malas do carro, e, quando Dirk foi pegar a bolsa de nilon, percebeu que os dois guardas haviam desaparecido. Olhou para o hangar e para os campos desertos do lado da pista principal. Era como se nunca tivessem existido. Dirk concluiu que deviam estar escondidos em algum lugar subterrneo. Hugo vai passar na sede da NUMA e deixar as caveiras de pedra obsidiana informou St. Julien. Dirk colocou uma das mos no ombro de Hugo. Leve-as com muito cuidado para o laboratrio que fica no sexto andar e entregue-as ao cientista- chefe. O nome dele Harry Matthews. Hugo esboou um pequeno sorriso que correspondia ao sorriso aberto de qualquer outra pessoa. Farei o impossvel para no deix-las cair. At logo, St. Julien. E obrigado. De nada, meu rapaz. Passe l em casa para jantar assim que puder. Dirk acompanhou com o olhar o antigo Rolls-Royce enquanto seguia por uma estrada de terra que levava a um porto de segurana do aeroporto, deixando um rastro de poeira atrs do pra-lama traseiro. Ele olhou para um velho poste corrodo e viu uma minscula cmara de segurana montada no topo. Talvez isso respondesse sua curiosidade de como os guardas registravam seus movimentos enquanto permaneciam escondidos. Com um pequeno controle remoto, desativou todo o sistema de alarme do hangar e abriu uma porta que parecia fechada e congelada desde a Segunda Guerra Mundial. Pendurou a bolsa de nilon num dos ombros e entrou. O interior estava escuro e era prova de poeira. No se via o menor sinal de claridade. Fechou a porta, acendeu um interruptor e o hangar se encheu de luzes e cores. O cho pintado de epxi branco brilhante estava tomado por cinqenta automveis clssicos, de vrias cores alegres. Havia outros objetos expostos, incluindo um avio a jato alemo da Segunda Guerra e um trimotor Ford do incio dos anos 30, chamado de "Tin Goose". Contra uma das paredes via-se um vago de trem da virada do sculo sobre trilhos suspensos e, como se tivessem sido acrescentadas para assunto de conversas, uma banheira de ferro fundido com um motor externo e uma balsa inflvel esquisita com uma cabine temporria e um mastro. Toda a coleo estava sob a guarda de um grande totem dos nativos da

tribo dos Haida. Dirk parou e passou os olhos pela coleo ecltica e pelas frases de vrias placas de propaganda originais penduradas no teto encurvado, que incluam at as de Burma Shave. Satisfeito porque tudo continuava no mesmo lugar, subiu por uma escada em espiral de ferro batido at o apartamento que ficava em cima do depsito. O interior parecia um museu de nutica: havia modelos de navios dentro de caixas de vidro com lemes cheios de raios e bssolas giratrias, sinos e capacetes de mergulhadores de cobre e lato. A sala de estar, o escritrio, a sute e a cozinha/sala de jantar no mediam mais do que 110 metros quadrados. Apesar de sentir-se exausto, Dirk esvaziou a bolsa de nilon e jogou a roupa suja no cho do quartinho onde ficava a mquina de lavar e secar roupa. Depois, foi at o banheiro e deitou-se no cho com as pernas levantadas e apoiadas a um dos cantos; em seguida tomou uma longa chuveirada de gua quente. Estava comeando a relaxar enquanto tomava uma tequila Juan Jlio, com gelo, quando o sino do navio anunciou uma visita na porta da frente. Dirk olhou para um dos quatro monitores instalados entre duas prateleiras de livros e reconheceu Rudi Gunn, o diretor-assistente da NUMA, parado na soleira da porta. Apertou um boto do controle remoto e disse: - Entre, Rudi. Estou aqui em cima. Rudi subiu a escada e entrou no apartamento. Era um homem pequeno, de cabelo ralo, um nariz romano, que usava culos de armaes grossas com lentes grossas. Ex-comandante da Marinha e o primeiro da classe na Academia Naval, era muito inteligente e respeitado entre o pessoal da NUMA. Os olhos azuis, ampliados pelas lentes, completavam a expresso de espanto do rosto. - Dois caras com rifles automticos usando uniformes camuflados me deram um baita susto at eu provar que era um amigo seu da NUMA. - Foi idia do almirante Sandecker. - Eu sabia que ele usava os servios de uma agncia de segurana, mas no fazia a menor idia de que eles tm poderes mgicos e aparecem do nada. S faltou uma nuvem de fumaa. So muito eficientes. Fui informado sobre o que aconteceu a voc em Telluride disse Rudi, sentando-se pesadamente numa cadeira. - Na cidade corre o boato de que sua vida no vale um tosto. Dirk entregou-lhe o copo de ch gelado que fora apanhar na cozinha. Exceto por uma cerveja de vez em quando, Rudi raramente tomava bebidas alcolicas. Certamente no para aqueles imbecis do Quarto Imprio. Acho que eles no vo poupar despesas para me enfiar num tmulo.

 Fiz algumas investigaes. Rudi fez uma pausa e bebeu metade do ch que Dirk lhe servira. Tive uma reunio com alguns amigos da CIA... Que interesse teria a CIA num crime nacional? Eles suspeitam que os assassinos da mina de Pandora fazem parte de um grupo internacional de criminosos. Terroristas? - perguntou Dirk. Rudi balanou a cabea negativamente. No so fanticos religiosos nem membros de algum culto. Ainda no se sabe o que querem. Ningum conseguiu penetrar na organizao ainda, nem os agentes da CIA nem os da Interpol. Todas as agncias de servios de informaes internacionais sabem da existncia deles. Mas no fazem a menor idia de onde operam e quem a controla. Como em Telluride, os assassinos aparecem, matam e somem de novo. Alm de assassinato, eles esto envolvidos em outros crimes? Isso tambm parece ser um mistrio. Os olhos de Dirk se estreitaram. Onde j se viu um grupo de criminosos sem motivos? Rudi deu de ombros. Eu sei que parece loucura, mas eles precisam deixar uma pista, por menor que seja. Por que no interrogam aqueles dois miserveis que esto presos em Telluride? Rudi ergueu as sobrancelhas. Voc no soube? - O que? - O xerife Eagan, aquele de Telluride, ligou para o almirante Sandecker h cerca de uma hora. Os prisioneiros foram encontrados mortos. - Droga! - exclamou Dirk irritado. - Eu pedi que ele os examinasse e procurasse cianureto. No foi nada to comum como veneno. O xerife Eagan contou que algum colocou uma bomba na cela dos presos secretamente. Viraram picadinho junto com um dos assistentes que estava de guarda ali perto. A vida no vale nada para essa gente disse Dirk asperamente. Foi o que percebi. E agora? O almirante est mandando voc para o meio do Pacfico para participar de um projeto subaqutico. L voc estar razoavelmente a salvo de outras tentativas de assassinato. Dirk deu um breve sorriso. Eu no vou.

 Ele sabia que voc ia dizer isso. Rudi devolveu o sorriso. Voc importante demais para a investigao para ser mandado para o interior do pas. Como est a situao, voc teve mais contato com esse grupo do que qualquer outra pessoa - e sobreviveu para falar sobre ele. Nossos investigadores-chefes querem falar com voc. Amanh de manh, oito horas... parou de falar para entregar a Dirk um pedao de papel ... neste endereo. Esteja l. Pare o carro na garagem e aguarde instrues. James Bond e Jack Ryan tambm estaro l? Rudi amarrou a cara. - Muito engraado. - Terminou de tomar o ch gelado e caminhou at o parapeito que dava para a fabulosa coleo na parte de baixo. Que interessante. O qu? Voc se referir aos assassinos como membros do Quarto Imprio. Foi o que eles disseram. Os nazistas chamavam seu mundo horrendo de Terceiro Reich. Felizmente a maioria dos antigos nazistas j morreu - comentou Dirk. - E o Terceiro Reich morreu com eles. Voc estudou alemo? - perguntou Rudi. Dirk negou com a cabea. As nicas palavras que eu sei so ja, nein e auf Wiedersehen. Ento voc no sabe que a traduo de Terceiro Reich Terceiro Imprio. Dirk ficou tenso. Voc no est sugerindo que so um bando de neonazistas? Rudi ia responder quando ouviram um som forte como o de um caa-avies com o ps-combustor ligado, o qual foi seguido imediatamente por um chiado ensurdecedor de metal e o rastro de uma chama cor de laranja que lampejou no interior do hangar e desapareceu pela parede dos fundos. Dois segundos depois, uma exploso sacudiu o hangar e estremeceu o balco de chapa de ferro corrugado. A poeira comeou a cair do teto de metal, cobriu os carros, e as cores brilhantes ficaram opacas. Um silncio estranho seguiu-se ao estrondo da exploso que diminua aos poucos. Logo em seguida ouviram o trepidar de tiros, sucedidos rapidamente por outra exploso, desta vez mais abafada. Os dois homens, paralisados pelo choque, agarravam-se com fora ao corrimo do parapeito do balco. Dirk foi o primeiro a falar. Filhos-da-me! sussurrou zangadamente. Pelo amor de Deus, o que foi isso? perguntou Rudi, muito assustado. Malditos! Atiraram um mssil no meu hangar! Ainda bem que ele no explodiu, seno teramos virado picadinho. O mssil entrou por uma das paredes de ferro e saiu pela outra, mas o detonador no bateu em nenhuma das vigas da

estrutura. A porta abriu-se de repente, os dois guardas de segurana entraram correndo e pararam debaixo da escada em espiral. Esto feridos? perguntou um deles. Acho que a palavra abalados respondeu Dirk. Veio de onde? De um lanador porttil detonado de um helicptero - informou o guarda. Desculpe por t- lo deixado chegar to perto. Fomos enganados pelas identificaes do helicptero, que indicavam ser sinais de uma estao de televiso local. Mas atiramos nele e o derrubamos. Ele caiu no rio. Bom trabalho cumprimentou-os Dirk com sinceridade. Seus amigos certamente no medem gastos, no mesmo? , parece que eles tm dinheiro de sobra. O guarda voltou-se para o parceiro. Vamos ter que aumentar nosso permetro de patrulhamento. Depois olhou para o hangar. - Alguma coisa foi danificada? - perguntou a Dirk. Fizeram apenas alguns buracos nas paredes, do tamanho de uma pipa. Vamos mandar consertar imediatamente. Mais alguma coisa? Sim respondeu Dirk, ficando muito zangado ao ver os automveis carssimos cobertos de poeira. Por favor, chame uma turma de limpeza. - Talvez voc devesse pensar duas vives naquele projeto no Pacfico aconselhou Rudi. Dirk fez como se no o tivesse escutado. - O Quarto Reich, o Quarto Imprio, seja l o que for, cometeu um erro muito grave e muito srio. - ? - respondeu Rudi observando com curiosidade suas mos trmulas como se pertencessem a outra pessoa. - E que erro foi esse? Dirk olhou boquiaberto para os buracos denteados nas paredes do hangar. Os olhos verde-opalina espelhavam uma malignidade fria, uma malignidade que Rudi vira pelo menos em quatro ocasies anteriores, e ele sentiu um arrepio involuntrio. - At agora os nicos que se divertiram foram os bandidos respondeu Dirk, a boca contorcida num sorriso torto. - Agora a minha vez.

13

NTES DE DORMIR, DIRK EXAMINOU as fitas da cmara de segurana e constatou que os guardas haviam cumprido suas obrigaes. Eles haviam usado as plantas do sistema de esgoto subterrneo do aeroporto e encontrado um grande cano pluvial de concreto de 2,4 metros de dimetro, que tambm servia para derreter a neve retirada das pistas de decolagem e aterrissagem e das reas dos terminais do aeroporto. O cano de drenagem passava a trinta metros do hangar de Dirk. Os guardas haviam montado um posto de observao muito bem camuflado junto ao local de acesso para manuteno, escondido por um matagal alto. Dirk pensou em ir at l e oferecer-lhes caf e sanduches, mas desistiu da idia. A ltima coisa que ele faria seria comprometer sua cobertura de segurana. Ele acabara de se vestir e tomar um caf da manh leve quando um caminho carregado de materiais para o conserto dos buracos do hangar parou na estrada em frente. Uma van sem identificao estacionou atrs do caminho; dela saltaram vrias mulheres usando macaco. Os guardas de segurana no acusaram sua presena, mas Dirk sabia que eles estavam ali, observando atentamente a cena. Um dos operrios aproximou-se dele. - Sr. Pitt? - Sou eu. - Vamos entrar, fazer os consertos, limpar a baguna e ir embora o mais rpido possvel. Dirk espantou-se quando comearam a descarregar velhas chapas de ferro corrugado que combinavam com as paredes do hangar. - Onde conseguiu essas chapas? - O senhor ficaria surpreso se soubesse como o governo controla os materiais de prdios amigos - respondeu o contramestre. Estas vieram do teto de um velho depsito de Capital Heights.

- O governo mais eficiente do que a gente pensa. Deixou-os trabalhar e estava a ponto de sentar detrs do volante do jipe Cherokee turquesa da NUMA quando um Corvette Sting Ray preto parou na estrada. Albert debruou-se na janela do passageiro e gritou: - Quer uma carona? Dirk correu at o carro, entrou, dobrou as pernas e acomodou-se no banco de couro. - Voc no avisou que viria. - Recebi ordens para estar s oito horas no mesmo lugar que voc. Achei que poderamos ir juntos. - Al, voc um cara legal - disse Dirk alegremente. - No dou a mnima para o que dizem sobre voc. Albert dobrou na Avenida Wisconsin at chegar a uma pequena rua residencial que ficava no Parque Glover, perto do Observatrio Naval. A rua, cujo comprimento no passava de um quarteiro, era sombreada por olmos seculares. Exceto por um nica casa escondida atrs de altas sebes, ela estava deserta. No havia carros estacionados nem pessoas caminhando pelas caladas. - Voc tem certeza de que no entramos na rua errada? perguntou Albert. Dirk olhou pelo pra-brisa e apontou com o dedo: - A rua esta e, como no h outra casa, deve ser esta aqui. Albert entrou no segundo porto de uma entrada circular e, ao invs de parar sob o toldo da porta da frente, continuou reto at os fundos da casa. Enquanto ele manobrava o carro na direo de uma garagem separada nos fundos, Dirk examinou o prdio de tijolos de trs andares. A casa parecia ter sido construda para algum importante e tico pouco depois da guerra civil. Embora todas as cortinas estivessem fechadas, como se os moradores fossem ficar fora por um longo perodo, o terreno e a casa estavam em perfeito estado de conservao. O Corvette entrou na garagem cujas portas duplas estavam totalmente abertas. Exceto por algumas ferramentas de jardinagem, um aparador de grama e uma bancada de trabalho que parecia no ser usada havia dcadas, o interior estava vazio. Albert desligou o motor, colocou a alavanca de cmbio em ponto morto e voltou-se para Dirk. Bem, e agora? Como resposta, as portas da garagem fecharam-se automaticamente. Segundos depois, o carro comeou a afundar lentamente pelo cho da garagem. A no ser por um zunido quase imperceptvel do elevador, a descida foi silenciosa. Quando Dirk tentou avaliar o tempo da descida e a distncia, tudo escureceu. Depois de descerem quase trinta metros, o elevador parou suavemente. As luzes se acenderam e eles perceberam que estavam numa garagem- estacionamento de

concreto, bastante grande, onde havia vrios carros. Albert manobrou o Corvette num espao vazio entre um jipe Cherokee turquesa com o logotipo da NUMA pintado nas portas dianteiras e uma limusine Chrysler. Eles sabiam que o jipe pertencia ao almirante Sandecker. O almirante insistia para que todos os meios de transporte da NUMA fossem carros utilitrios suburbanos com trao nas quatro rodas para que pudessem rodar mesmo nas piores condies climticas. Um fuzileiro naval estava parado na entrada de uma porta metlica. Acho que no tem problema deixar o carro aqui - disse Albert, brincalho , ou ser melhor tranc-lo? s um pressentimento respondeu Dirk , mas acho que o carro no vai sair daqui. Saltaram do carro e se dirigiram para o fuzileiro naval, que usava trs listras de sargento nas mangas. Ele cumprimentou-os com a cabea: Os senhores devem ser Dirk Pitt e Albert Giordino. So os ltimos. No quer ver nossas identificaes? perguntou Albert. O fuzileiro sorriu. Examinei atentamente as fotografias de vocs. Saber quem quem o mesmo que comparar Joe Pesci a Clint Eastwood. No difcil diferenci-los. Ele apertou um boto ao lado da porta, e esta se abriu para um corredor curto que dava para outra porta metlica. Quando chegarem quela porta, esperem at o guarda do outro lado identificar vocs pela cmara de segurana. Ele no confia no seu bom senso? O fuzileiro no esboou nem um sorriso. Questo de segurana - respondeu tenso. - Voc no acha que esto exagerando na rotina de segurana? murmurou Albert. - Poderamos perfeitamente ter reservado umas duas mesas no restaurante Taco Bell para esta reunio. Burocratas tm mania de sigilo. Pelo menos eu comeria um burrito. Receberam permisso para passar pela porta e chegaram a uma grande sala acarpetada cujas paredes estavam cobertas de cortinas para abafar o som. Uma mesa oval de conferncia de uns seis metros dominava a sala, e uma tela enorme ocupava toda a parede dos fundos. A iluminao era agradvel e no feria os olhos. Vrios homens e uma mulher estavam sentados em volta da mesa. Nenhum deles levantou-se quando eles se aproximaram. Esto atrasados - reclamou o almirante James Sandecker, o chefe da NUMA. O almirante era um homem baixo e atltico, com cabelo vermelho flamejante, uma barba como a do pintor Van Dyck e olhos azuis frios e dominadores que no

deixavam escapar nada. Era to perspicaz como um leopardo adormecido em cima de uma rvore com um dos olhos abertos e que sabia que a comida viria, mais cedo ou mais tarde. Tambm era um homem mal-humorado e irascvel, mas que comandava a NUMA como um ditador benvolo. Com um gesto apontou o homem sentado sua esquerda. Acho que no conhecem Ken Helm, agente especial do FBI. Um homem grisalho, vestido num terno feito sob medida, olhos marrom-claros especulativos e tranqilos que olhavam por cima de culos de leitura, levantou-se parcialmente da cadeira e estendeu-lhes a mo. Sr. Pitt, Sr. Giordino, j ouvi falar muito dos senhores. "O que significa que ele examinou nossos arquivos pessoais", pensou Dirk. O almirante Sandecker voltou-se para o homem sua direita. Ron Little. Ron tem um ttulo rebuscado na CIA, mas vocs nunca saberiam o que significa. Diretor-assistente foi o ttulo que passou pela cabea de Dirk ao ser apresentado a Ron. Dirk olhou para os olhos marrons e dceis, para o rosto muito enrugado, um rosto piedoso, de um homem de meia-idade marcado pela experincia. Ron fez um pequeno aceno com a cabea. Senhores. - Os demais vocs conhecem - prosseguiu o almirante, indicando com a cabea as pessoas sentadas mesa. Rudi Gunn tomava notas furiosamente num bloco de papel e nem se deu o trabalho de erguer os olhos. Dirk aproximou-se de Patrcia, colocou a mo no seu ombro e disse baixinho: Mais cedo do que voc pensava. Adoro um homem que cumpre suas promessas. Ela deu um tapinha na mo dele, indiferente aos olhares dos outros homens em volta da mesa. - Sente-se ao meu lado. Todas essas pessoas importantes do governo me intimidam. Dra. O'Connell, posso lhe garantir - disse o almirante Sandecker - que a senhora sair desta sala sem que toquemos num s fio do seu cabelo. Dirk puxou uma cadeira e sentou-se ao lado de Patrcia, e Al sentou-se ao lado de Rudi. Perdemos algo importante? - perguntou Dirk. - A Dra. O'Connell nos informou sobre a caveira e a cmara subterrnea - disse o almirante Sandecker. Ken Helm ia comear a fazer o relatrio sobre os resultados iniciais dos exames

patolgicos dos corpos que foram trazidos de Telluride de avio. No h muito o que dizer disse Ken devagar. Fazer uma identificao positiva dos dentes est sendo difcil. Os exames preliminares sugerem que os tratamentos dentrios foram realizados por dentistas da Amrica do Sul. Dirk ficou em dvida. Vocs conseguem diferenciar as tcnicas dentrias de diversos pases? Muitas vezes, um bom patologista forense, especializado em identificar registros dentrios, consegue descobrir at o nome da cidade onde as cries foram tratadas. Ento eles eram de outra nacionalidade comentou Albert. Bem que eu achei o ingls deles meio estranho - acrescentou Dirk. Ken olhou por cima dos culos de leitura. Voc percebeu? Perfeito, sem nenhum sotaque americano, apesar de dois deles falarem com o tom anasalado da Nova Inglaterra. Ron continuava rabiscando no bloco de papel. Sr. Pitt, o comandante Gunn nos informou que os assassinos que o senhor pegou em Telluride disseram pertencer ao Quarto Imprio. Eles tambm se referiram a ele como Novo Destino. - Como o senhor e o comandante Rudi j especularam, o Quarto Imprio pode ser o sucessor do Terceiro Reich. Tudo possvel. Albert tirou um charuto gigantesco do bolso da camisa e o rolou na boca, mas no o acendeu em considerao s pessoas no-fumantes em volta da mesa. O almirante Sandecker lanou-lhe um olhar assassino quando percebeu que o rtulo do charuto era o mesmo do seu estoque particular. - No sou um homem inteligente - disse Albert modesto. O ato de Joo Penitente lhe era rotineiro. Albert fora o terceiro da classe na Academia da fora Area. - No entanto, eu realmente no consigo entender como uma organizao com um exrcito internacional de assassinos de elite consegue operar durante anos sem que os melhores servios de espionagem do mundo descubram quem so e o que querem. - Sou o primeiro a admitir que no sabemos o que fazer respondeu o agente do FBI com franqueza. Como vocs sabem, crimes sem motivos so os mais difceis de resolver. Ron concordou com a cabea. - At o encontro em Telluride, todas as pessoas que tiveram algum contato com eles no sobreviveram para descrever o que aconteceu. - Graas ao Dirk e Dra. O'Connell - disse Rudi -, agora temos uma pista para

seguir. - Alguns dentes carbonizados so uma pista bem fraca comentou o almirante Sandecker. - verdade - concordou Ken. - Mas h o enigma da cmara na mina de Pandora. Se eles chegam ao extremo de tentar impedir que cientistas estudem as inscries, de assassinar pessoas inocentes e cometer suicdio quando so presos... bem, eles devem ter um motivo muito importante. - As inscries - disse Dirk. - Por que haveriam de querer esconder o significado? - Eles no devem estar muito satisfeitos com o resultado - disse Rudi. - Perderam seis assassinos profissionais e no conseguiram salvar as fotografias das inscries. - O estranho que uma descoberta arqueolgica to comum custe tantas vidas comentou o almirante Sandecker, o rosto sem expresso. - No se trata exatamente de uma descoberta qualquer - interferiu Patrcia rapidamente. - Se no for uma brincadeira dos antigos mineiros, poder ser o maior achado arqueolgico do sculo. Voc conseguiu decifrar alguns smbolos? - perguntou Dirk. Fiz um estudo rpido das minhas anotaes e posso afirmar que so smbolos alfabticos. Isto , uma escrita que expressa sons separados. Nosso alfabeto, por exemplo, usa 26 smbolos. Os smbolos da cmara sugerem um alfabeto com trinta smbolos, dos quais doze representam os numerais Estes, eu consegui transportar para um sistema matemtico muito avana do. Quem quer que tenham sido essas pessoas, elas descobriram o zero e fizeram clculos com o mesmo nmero de smbolos que o homem moderno. No tenho muito mais a acrescentar at poder program-los num computador e estud-los como um todo. Pois, para mim, parece que voc fez um excelente trabalho em um tempo to exguo e com o pouco que tem - cumprimentou-a Ken. Tenho certeza de que conseguirei decifrar o significado das inscries. Ao contrrio dos sistemas complicados de escrita logossilbica dos egpcios, chineses ou cretenses, que continuam indecifrados, este parece ser nico por sua simplicidade. A senhora acha que a caveira de pedra preta encontrada na cmara est relacionada s inscries? perguntou Rudi. Patrcia negou com a cabea. Nem desconfio. Assim como as caveiras de cristal descobertas no Mxico e no Tibete, seu objetivo poderia ser ritualstico. Certas pessoas ateno, no so arquelogos de renome - acreditam que as caveiras de cristal fazem parte de um conjunto de treze delas, capazes de registrar vibraes e projet-las como imagens hologrficas. A senhora acredita nisso? perguntou Ron seriamente.

Patrcia riu. No, sou muito pragmtica e prefiro ter provas irrefutveis antes de promover teorias excntricas. Ron olhou para ela pensativo. A senhora acha que a caveira de pedra obsidiana... Caveiras - corrigiu-o Dirk. Patrcia olhou-o com estranheza. Desde quando temos mais de uma? Desde ontem tarde. Consegui mais uma graas ao meu bom amigo St. Julien Perlmutter. O almirante Sandecker olhou intensamente para Dirk. Onde est? - Junto com a outra caveira de Telluride. Mandei-a para o laboratrio qumico da NUMA, para ser analisada. A pedra obsidiana no pode ser datada por meios convencionais, mas um exame sob os instrumentos adequados poder nos fornecer alguma informao sobre quem as fez. - Voc sabe de onde vieram? - perguntou Patrcia, morta de curiosidade. Sem entrar em detalhes maantes, Dirk descreveu resumidamente como a tripulao do Paloverde encontrou a caveira no Madras, na Antrtica. Depois contou sobre seu encontro e a conversa com Christine Mendet-Husted e como gentilmente a senhora lhe ofereceu a caveira, depois de aceitar a oferta de St. Julien pelos documentos dos seus ancestrais. Ela disse onde a tripulao e os passageiros do Madras descobriram a caveira? Sadicamente, Dirk demorou a responder. Finalmente disse: - De acordo com o dirio de bordo, o Madras estava indo de Bombaim para Liverpool quando foi atingido por um violento furaco... Ciclone corrigiu o almirante Sandecker. Para um marinheiro, os furaces s acontecem no oceano Atlntico e ao leste do oceano Pacfico. Os tufes acontecem a oeste do Pacfico, e os ciclones, no oceano ndico. - Me desculpe - disse Dirk com um suspiro. O almirante Sandecker adorava mostrar seus interminveis conhecimentos sobre trivialidades marinhas e martimas. Ento... o Madras navegou em meio a uma tempestade violenta e mares bravios durante quase duas semanas. Ele foi muito maltratado, e acabou sendo empurrado bem ao sul do seu curso original. Quando o vento e as guas finalmente se acalmaram, a tripulao descobriu que os barris de gua estavam danificados e que haviam perdido grande parte de seu suprimento. Depois de verificar os mapas, o capito decidiu parar num arquiplago rido de ilhas desabitadas no sul sub-antrtico do oceano ndico. Atualmente, esse arquiplago conhecido como ilhas Crozet, um minsculo territrio ultramarino que pertence Frana. O capito ancorou prximo a uma pequena ilha chamada St.

Paul, muito pedregosa, com uma montanha vulcnica no centro. Enquanto a tripulao consertava os barris e os enchiam com a gua de um riacho, um dos passageiros, um coronel do Exrcito britnico que voltava para casa com a mulher e as filhas depois de servir dez anos na ndia, decidiu fazer uma pequena caada. Na ilha existiam somente elefantes-marinhos e pingins, mas, na sua ignorncia, o coronel achou que poderia encontrar animais pequenos como caa. Escalou a montanha durante quase 300 metros, e ele e os amigos chegaram a uma trilha de pedras erodidas pelo tempo. Seguiram a trilha at uma abertura escavada na rocha na forma de um arco; entraram e encontraram uma passagem que levava caverna adentro. Ser que a entrada foi encontrada e explorada depois? - perguntou Rudi. possvel admitiu Dirk. Pedi a Hiram Yaeger para verificar, e, a no ser por uma estao de meteorologia desguarnecida, montada pelos australianos de 1978 a 1997, e monitorada por satlite, a ilha totalmente desabitada. Se os meteorologistas encontraram qualquer coisa no interior da montanha, nunca mencionaram. Todos os registros so estritamente sobre meteorologia. Ron estava debruado sobre a mesa, fascinado. E depois, o que aconteceu? O coronel mandou uma pessoa do grupo voltar para o navio a fim de buscar lanternas, e eles entraram. Seguiram pela passagem lisa escavada na rocha, que descia uns 30 metros, e chegaram a uma pequena cmara com dezenas de esculturas estranhas e antigas. Eles descreveram as inscries misteriosas desenhadas nas paredes e no teto da cmara. Eles registraram as inscries? perguntou Patrcia. No h nenhum smbolo no dirio de bordo do capito respondeu Dirk. - O nico desenho um mapa rudimentar da entrada da cmara. E os artefatos? - perguntou o almirante Sandecker. Continuam a bordo do Madras - explicou Dirk. - Roxanna Mender, a mulher do capito do baleeiro, os menciona rapidamente no seu dirio. Ela identificou um deles como uma urna de prata. Os outros eram esculturas de bronze e cermica de animais de aparncia estranha que ela nunca vira antes. Lanando mo das leis de resgate martimo, o marido e a tripulao pretendiam tirar todo objeto de valor do Madras, mas a banquisa de gelo comeou a quebrar e eles tiveram que sair correndo para o baleeiro. Levaram apenas a caveira de pedra obsidiana. Uma outra cmara, mas com artefatos - disse Patrcia com olhai distante. Eu me pergunto quantas outras haver escondidas pelo mundo afora. O almirante Sandecker lanou outro olhar raivoso para o imenso charuto que o

pequeno italiano no parava de mastigar. Parece um trabalho sob medida para ns. - Ele desviou os olhos de Al e fixou-os em Rudi. Rudi, organize duas expedies assim que puder: uma sair em busca do Madras na Antrtica e a outra para procurar a cmara encontrada pelos passageiros na ilha St. Paul. Use quaisquer dos navios de pesquisas que esto perto das reas mencionadas. Voltou-se para os homens na outra ponta da mesa comprida. - Dirk, voc vai comandar a busca do naufrgio. Albert, voc fica com a ilha St. Paul. Albert estava sentado todo esparramado na cadeira. Espero que nossos amiguinhos sedentos de sangue no tenham chegado primeiro a nenhum desses lugares. - Isso, vocs descobriro quando chegarem disse Rudi muito pensativo. - Enquanto isso disse Ken , vou mandar dois agentes procurarem qualquer pista sobre a organizao que contratou os assassinos em todo o territrio. - Almirante, devo informar-lhe que este no um servio prioritrio para a CIA disse Ron, srio. Mas farei o possvel para preencher as lacunas. Meu pessoal se concentrar nas corporaes internacionais fora dos Estados Unidos que patrocinam ou se interessam por pesquisas arqueolgicas. Investigaremos tambm quaisquer descobertas que envolvam assassinatos. Suas provas que indicam uma nova ordem neonazista sero valiosssimas. - E, por ltimo, chegamos adorvel jovem que se encontra entre ns - disse o almirante Sandecker. Ele no estava sendo irnico; era como tratava a maioria das mulheres. Patrcia sorriu muito confiante ao ver que todos os olhos dos homens se concentravam nela. - Claro que meu trabalho ser decifrar as inscries. - As fotografias que os assassinos tiraram j devem ter sido reveladas - disse Rudi. - Vou precisar de um lugar para trabalhar continuou ela pensativamente. J que no existe mais, no posso simplesmente entrar no meu departamento na Universidade da Pensilvnia e comear um programa de anlise. O almirante Sandecker sorriu. - Ron, Ken e eu temos sob nosso comando o que talvez sejam trs dos departamentos mais sofisticados em processamento de dados e de tcnicos do mundo. Escolha. - Almirante, devido ao envolvimento contnuo da NUMA no que se refere s cmaras e a seus contedos, gostaria de sugerir - acredito mesmo que pode ser mais eficiente - que a Dra. O'Connell trabalhe no nosso departamento de informtica com Hiram Yaeger disse Dirk, sem fazer nenhuma tentativa de ser

imparcial. O almirante Sandecker procurou alguma pista sobre o que se passava pela cabea de Dirk. Como no encontrou nada, deu de ombros. sua vez, doutora. Acho que o Sr. Pitt tem razo. Se eu trabalhar com a NUMA, posso manter um contato imediato com as expedies. Como preferir. Vou colocar Hiram e Max sua disposio. Max? O ltimo brinquedinho de Hiram - respondeu Dirk. - Um sistema de inteligncia artificial computadorizada que produz imagens visuais hologrficas. Patrcia respirou profundamente. Vou precisar de toda ajuda tcnica extica que conseguir. No se preocupe - disse Albert com uma indiferena divertida. - Se for comprovado que as inscries so realmente antigas, no devem passar de velhas receitas de cozinha. Receitas de qu? Bode respondeu Al meio chateado. Mil e uma maneiras de preparar bode.

14

ESCULPE, MAS VOC Hiram Yaeger? Muito entusiasmada, Patrcia encontrara o caminho entre as salas da enorme rede de computadores que ocupava todo o dcimo andar do prdio da NUMA. Os gnios em computao da Universidade da Pensilvnia sempre comentavam, fascinados, os enormes centros de dados daquela organizao. Era um fato conhecido que ali estavam processadas, e estavam arquivadas, as maiores quantidades de dados digitais sobre oceanografia reunidas em um nico lugar. O homem mal-ajambrado, sentado numa bancada em forma de ferradura, abaixou os culos de leitura e olhou para a mulher parada na entrada da porta do seu santurio particular. - Sim, sou Hiram. A senhora deve ser a Dra. Patrcia O'Connell. O almirante me avisou que viria hoje de manh. O crebro por detrs daquela pequena demonstrao da sua capacidade de arquivar informaes dificilmente se encaixava com a idia que Patrcia fazia dele. Por algum motivo, ela imaginava que Hiram fosse uma combinao de Bill Gates e Albert Einstein. Mas ele no se parecia com nenhum dos dois. Usava calas e jaqueta jeans por cima de uma camiseta imaculadamente branca. Os ps estavam enfiados em botas de caubi que pareciam ter passado por centenas de concursos de laar bezerros no circuito de rodeios. O cabelo era grisalho-escuro, longo e amarrado na nuca num rabo-de-cavalo. O rosto era jovem, sem barba, o nariz estreito e os olhos acinzentados. Patrcia teria ficado ainda mais surpresa se soubesse que Hiram morava num bairro elegante de Maryland, era casado com uma pintora de sucesso e pai de duas filhas adolescentes que freqentavam uma escola particular carssima. Seu nico passatempo era colecionar e restaurar computadores j considerados obsoletos.

- D

- Espero no estar interrompendo nada - disse Patrcia. No havia ningum no elevador para receb-la e mostrar onde a senhora vai ficar? No, fiquei andando por a at encontrar algum que no se parecesse com Dilbert. Hiram, um f do personagem de histrias em quadrinhos de Scott Adams, riu. Acho que devo tomar isso como um elogio. Peo mil desculpas por no ter mandado algum para receber e acompanh-la. No se preocupe. Dei uma volta por a. Seu imprio de dados muito impressionante. No se parece nem um pouco com o equipamento que estou habituada a usar na universidade. Aceita um caf? No, obrigada. Podemos comear? Como quiser respondeu Hiram educadamente. O senhor tem as fotografias tiradas na cmara? O laboratrio de revelao mandou-as ontem noite. Fiquei at tarde escaneando-as para Max. Dirk me falou sobre Max. Estou ansiosa para v- lo em ao. Hiram puxou uma cadeira para perto dele, mas no a ofereceu imediatamente para Patrcia. Por favor, d a volta na bancada e fique no meio daquela plataforma aberta, bem na minha frente. Vou fazer uma demonstrao dos talentos fantsticos de Max. Patrcia foi at a plataforma, parou no centro e fixou o olhar em Hiram. Enquanto olhava para ele, o computador-gnio embaou-se diante dos seus olhos at sumir completamente, e ela se viu rodeada no que, na sua mente, jurava ser algo como um recinto nebuloso. As paredes e o teto comearam a ficar mais ntidos e Patrcia percebeu que estava dentro de uma rplica perfeita da cmara. Precisou dizer a si mesma que aquilo no passava de uma iluso hologrfica, mas parecia to real e mais real ainda quando as inscries comearam a formar-se nas paredes muito nitidamente. Que fantstico! - murmurou. Todos os smbolos das fotografias esto arquivadas na memria de Max, porm, apesar do monitor ser do tamanho de uma pequena tela de cinema, achei que ajudaria se voc lesse as linhas das inscries na perspectiva original. - Sim, sim - concordou Patrcia, muito excitada. - Estudar o texto de uma vez s ajudar muito. Obrigada, e obrigada a voc, Max. - Venha at aqui para conhecer Max disse Hiram por detrs da cmara ilusria. Depois comearemos a trabalhar. Patrcia estava a ponto de dizer "no posso" porque a cmara parecia real demais.

Mas ela rompeu a iluso, passou pela parede como um fantasma e juntou-se a Hiram atrs da bancada. - Max, esta a Dra. Patrcia O'Connell - apresentou-a Hiram. - Como vai? disse uma voz feminina. Patrcia olhou para Hiram desconfiada. - Max uma mulher... - Eu havia programado minha voz no programa original. Depois fiz uma srie de modificaes e decidi que preferia ouvir a voz de uma mulher de um homem. - Ela ativada por voz? Hiram sorriu. - Max um sistema de inteligncia artificial. Sem botes, nada para apertar. Basta falar com ela como se fosse uma pessoa normal. Patrcia olhou em volta. - Tem um microfone? - Seis, mas so miniaturas, voc no pode v-los. Pode ficar em qualquer ponto a seis metros de distncia de Max. Meio temerosa, Patrcia chamou: - Max? Um rosto de uma mulher apareceu no enorme monitor, bem atrs da plataforma. Era em cores e estava olhando para Patrcia. Os olhos eram marrom-topzio e o cabelo, castanho- avermelhado. Os lbios abriam-se num sorriso que revelava dentes brancos. Os ombros estavam nus at o incio dos seios, que apareciam bem acima da parte inferior do monitor. - Ol, Dra. O'Connell. um prazer conhec-la. - Pode me chamar de Patrcia. - Farei isso daqui por diante. - Ela linda disse Patrcia com admirao. - Obrigada. Hiram sorriu. O nome dela Elsie e minha esposa. - Vocs trabalham bem juntos? - perguntou Patrcia em tom de brincadeira. - A maior parte do tempo. Mas, se eu no tomar cuidado, ela pode ser to mal humorada e petulante como o original. Muito bem, vamos comear - murmurou Patrcia baixinho. - Max, voc analisou os smbolos que foram escaneados para o seu sistema? Analisei. A tonalidade da voz de Max era certamente a de um ser humano. Voc poderia decifrar e traduzir qualquer um dos smbolos para o alfabeto ingls? S examinei a superfcie, mas fiz algum progresso. As inscries no teto da cmara parecem um mapa estelar. Explique ordenou Hiram. Parece um sistema coordenado, muito sofisticado, usado em astronomia para

marcar as posies dos objetos celestes no cu. Como vocs sabem, nos ltimos tempos tm ocorrido mudanas nas declinaes das estrelas visveis no cu num ponto especfico do mundo. Voc quer dizer que, devido aos desvios da rotao da Terra, as estrelas parecem ter mudado de posio ao longo do tempo? Sim, os termos cientficos so precesso dos equincios e nutao - informou Max. Por causa da rotao, a Terra mais inchada em volta do equador e a fora gravitacional do Sol e da Lua maior em volta desse ponto, o que causa uma leve oscilao no eixo rotacional do planeta. Voc j viu esse mesmo fenmeno num pio, por causa da gravidade. Chama-se precesso. Ele forma um cone circular no espao a cada 25.800 anos. Nutao, ou oscilao, um pequeno movimento irregular que afasta o plo celeste do crculo precessional dez segundos a cada 18,6 anos. Sei que em um futuro distante a Estrela Polar deixar de ser a estrela-guia - disse Patrcia. Exatamente - concordou Max. - Daqui a 345 anos, aproximadamente, medida que a Estrela Polar se afastar, uma outra se posicionar acima do plo norte. Cem anos antes de Cristo, o equincio vernal... desculpe, mas voc sabe o que equincio vernal? Se me lembro bem das minhas aulas de astronomia na faculdade - respondeu Patrcia , o equincio vernal o instante em que o Sol corta o equador celeste de Sul a Norte durante o equincio da primavera, tornando-o um ponto de referncia de direo, para distncias angulares medidas a partir do equador. Muito bem elogiou-a Max. Falou como um professor de faculdade que s d sono nos alunos. Bem, antes de Cristo, o equincio vernal passava pela constelao de ries. Por causa da precesso, agora ele se encontra em Peixes e avana para Aqurio. - O que eu acho que voc est dizendo disse Patrcia, comeando a ficar empolgada - que os smbolos que se parecem com estrelas no teto da cmara so coordenadas, de um sistema estelar antigo. - como eu entendo - respondeu Max impassvel. - Os antigos possuam conhecimentos cientficos para fazer projees to exatas? - Tenho a impresso de que aqueles que esculpiram o mapa celeste no teto da cmara eram muito superiores aos astrnomos de uns cem anos atrs. Eles calcularam corretamente que a galxia celeste fixa e que o Sol, a Lua e os planetas giram. O mapa mostra as rbitas dos planetas, Pluto inclusive, embora ele tenha sido descoberto somente no sculo passado. Descobriram que as estrelas Betelgeuse mantm posies imutveis, enquanto outras constelaes se movem imperceptivelmente ao longo de milhares de anos. Esses povos antigos sabiam

perfeitamente o que estavam fazendo quando se tratava de olhar as estrelas, pode acreditar. Patrcia olhou para Hiram. - Se Max conseguir decifrar as coordenadas das estrelas no momento em que foram gravadas na cmara, conseguiremos datar o momento de sua criao. - Vale a pena tentar. - Decifrei uma pequena parte do sistema de nmeros - disse Patrcia. Max, isso ajuda voc? - No precisava ter se incomodado. Eu j interpretei o sistema de nmeros. E o considero muito inteligente devido simplicidade. No posso esperar para enfiar meus bytes nas inscries que soletram as palavras. - Max? - Sim, Hiram. - Deixe as inscries alfabticas de lado por enquanto e concentre-se em decifrar os smbolos das estrelas. - Voc quer que eu analise o mapa celeste? - Faa o melhor o que puder. - Voc me d at as cinco da tarde? At l terei conseguido descobrir alguma coisa. - Use o tempo que precisar - respondeu Hiram. Max s precisa de algumas horas para entregar um projeto que levaria meses, at anos? - perguntou Patrcia sem acreditar. Nunca subestime Max respondeu Hiram girando na cadeira e tomando um gole de caf frio. Passei a maior parte dos meus melhores anos criando o programa. No existe outro sistema informtico como ela no mundo. Isso no significa que no estar tecnologicamente superada em cinco anos. Atualmente h pouca coisa que ela no consiga resolver. Ela nica e pertence, de corpo e alma, a mim e NUMA. E as patentes? O senhor certamente teve que repassar seus direitos ao governo. - O almirante Sandecker no um burocrata comum. Temos um contrato verbal. Eu confio nele e ele em mim. Cinqenta por cento de qualquer lucro que recebemos dos direitos das patentes, ou pelo uso de todos os nossos dados por corporaes particulares, ou por agncias governamentais, ficam para a NUMA. Os outros 50% so meus. - Voc realmente trabalha para um homem justo. Qualquer outro teria dado um bnus, um relgio de ouro e um tapinha nas costas e depositado os lucros na prpria conta bancria. - Tenho sorte de trabalhar com homens justos - disse Hiram muito srio. O almirante, Rudi Gunn, Albert Giordino e Dirk Pitt, todos so homens de que me

orgulho de chamar de meus amigos. O senhor os conhece h muito tempo? Quase quinze anos. Passamos bons momentos juntos e resolvemos um monte de problemas relacionados ao mar. - Enquanto esperamos que Max nos d um retorno, por que no comeamos a analisar os smbolos das paredes? Talvez encontremos uma pista sobre o que significam. Hiram concordou com a cabea. - Claro. O senhor pode reproduzir a imagem hologrfica da cmara? - Seu desejo uma ordem - respondeu Hiram enquanto digitava um comando e a imagem das paredes internas da cmara se materializava novamente. - O primeiro macete para decifrar uma escrita alfabtica desconhecida separar as consoantes das vogais. Como no vejo nenhuma indicao que elas sejam a representao de idias ou objetos, presumo que se trata de smbolos alfabticos que registram os sons das palavras. Qual a origem do primeiro alfabeto? - Existem poucas provas materiais, mas a maioria dos epigrafistas acredita que o alfabeto foi inventado na Fencia ou em Cana, em algum momento entre 1700 e 1500 a.C. conhecido como alfabeto semtico do norte. Os estudiosos especializados discordam, claro. Porm, por outro lado, concordam, em princpio, que foram as primeiras culturas do Mediterrneo que desenvolveram as bases de um alfabeto a partir de smbolos geomtricos pr-histricos. Muito mais tarde, os gregos adaptaram e aprimoraram o alfabeto. As letras que escrevemos hoje esto relacionadas a esse alfabeto. Outros desenvolvimentos se originaram dos etruscos; depois os romanos, por sua vez, tomaram muita coisa emprestada desse povo para criar a lngua escrita em latim, cujos caracteres clssicos posteriores acabaram formando as 26 letras do alfabeto que voc e eu usamos atualmente. Por onde comeamos? Do princpio - respondeu Patrcia examinando suas anotaes. - No conheo nenhum outro sistema de escrita cujos smbolos se encaixem com aqueles encontrados na cmara. Parece que no h nenhuma influncia em nenhum ponto, e isso incomum. A nica semelhana remota seria com o alfabeto Ogham dos celtas, mas a semelhana pra a. Quase esqueci. Hiram entregou-lhe um pequeno tubo redondo com uma cmara em miniatura fixada numa das pontas. - Max j codificou os smbolos. Se voc precisar da minha ajuda para qualquer clculo, basta apontar a cmara para o smbolo e para a seqncia nas inscries que quer examinar; isso servir para

desenvolver um programa de decifrao. Parece timo respondeu Patrcia, feliz de estar de volta ao trabalho. Primeiro, vamos fazer uma lista dos smbolos diferentes e contar quantas vezes eles esto representados. Depois podemos tentar transform-los em palavras. Como O/A e E. A maioria das escritas antigas no incluam as palavras que hoje ns consideramos normais. Antes de comearmos com as consoantes, quero ver se conseguimos descobrir as vogais. Trabalharam o dia todo sem pausas. Ao meio-dia, Hiram pediu ao pessoal da lanchonete da NUMA que mandassem sanduches e refrigerantes. Patrcia comeava a sentir-se cada vez mais frustrada. Os smbolos pareciam to simples de decifrar e, no entanto, por volta das cinco da tarde ela tivera pouco, ou nenhum, sucesso em desvendar as definies. Por que ser que o sistema numrico foi to simples de ser decifrado, e o alfabeto est to difcil? - murmurou irritada. - Por que no paramos at amanh? - sugeriu Hiram. - No estou cansada. Nem eu - concordou Hiram. - Mas veramos as coisas sob outra ptica. No sei se acontece o mesmo com voc, mas minhas melhores solues sempre aparecem no meio da noite. Alm disso, Max no precisa dormir. Vou programla para examinar as inscries durante a noite. De manh ela j dever ter algumas idias sobre a traduo. Est bem. Antes de terminarmos, vou acessar Max para ver se ela j fez algum progresso em relao s estrelas. Os dedos de Hiram nem precisaram perder tempo com o teclado. Ele apenas apertou um boto de transmisso e disse: Max, voc est a? O rosto zangado de Max apareceu no monitor. Por que demoraram tanto para entrar em contato comigo? Estou esperando h quase duas horas. Desculpe, Max - disse Hiram sem o menor remorso. - Estvamos ocupados. Voc no passou mais do que algumas horas no projeto - disse Patrcia ingenuamente. Conseguiu alguma coisa? Conseguir pouco revidou Max. Posso dizer a voc exatamente o que quer saber. Comece a nos explicar como chegou s suas concluses - ordenou Hiram. Voc no pensou que eu fosse calcular o movimento das estrelas pessoalmente, pensou?

 O projeto era seu. Por que devo usar exaustivamente meus chips quando posso pedir a outro computador para faz- lo? Max, por favor, diga o que descobriu. Bem, em primeiro lugar, encontrar as coordenadas dos objetos celestes no cu um processo geomtrico complicado. No vou entrar em detalhes chatos, tais como determinar a altitude, o azimute, a ascenso e a declinao corretas. Meu problema era determinar os locais da medio das coordenadas gravadas na rocha da cmara. Consegui calcular os locais originais onde os observadores tiraram as medidas, com uma variao de alguns quilmetros, e tambm as estrelas que eles usaram para realizar os clculos dos desvios ao longo de muitos, muitos anos. As trs estrelas do cinturo da constelao de rion, o Caador, todas se movem. Srius, o Co, que est perto do calcanhar de rion, fixa. Com esses nmeros eu me conectei ao computador de astronomia do Centro Nacional de Cincias. - Que vergonha, Max - repreendeu-a Hiram. - Voc poderia me causar problemas enormes com essa invaso a uma rede de outros computadores. - Acho que o CNC gosta de mim. Ele prometeu apagar minha pergunta. - Espero que voc possa confiar na palavra dele - grunhiu Hiram. Era uma encenao. Hiram invadira outras redes de computadores atrs de dados no autorizados centenas de vezes. - Caso vocs no saibam - prosseguiu Max imperturbvel -, a astrometria um dos ramos mais antigos da astronomia para determinar o movimento das estrelas. Max fez uma pausa. Vocs entendem isso? - Continue pediu Patrcia. - O computador do CNC no corresponde aos meus padres, claro, mas, j que para ele isso era um programa elementar, eu o convenci a resolver o desvio entre as posies de Srius e rion, onde a cmara foi construda, usando as coordenadas atuais do cu. - Voc conseguiu datar a cmara? sussurrou Patrcia, prendendo a respirao. - Consegui. - A cmara uma brincadeira perguntou Hiram, como se tivesse medo da resposta. - No, a menos que aqueles velhos mineradores de rochas do Colorado, com os quais voc est preocupado, fossem excelentes astrnomos. - Por favor, Max - implorou Patrcia. - Quando foi que a cmara foi construda e quando as inscries foram gravadas nas paredes? - Lembre-se de que minha estimativa de tempo varia, mais ou menos, em cem anos. - Ela tem mais do que cem anos?

- Voc no vai acreditar respondeu Max muito devagar, aumentando o suspense , mas eu acho que ela tem 9 mil anos. - O qu! - Estou dizendo que a cmara foi escavada na rocha, no Colorado, por volta de 7.100 a.C.

15

OUCO DEPOIS DAS QUATRO DA MANH, Albert levantou vo direto para o cu azul-da-prsia sobre a Cidade do Cabo, na frica do Sul, com o conversvel executivo Bell-Boeing 609. A aeronave decolou na vertical como um helicptero, suas duas turbinas a hlice-rotor inclinaramse num ngulo de 90, e as ps enormes que rodopiavam no ar tropical at o rotor basculante chegaram a 150 metros do cho. Em seguida, ele empurrou as alavancas de comando do acoplamento mecnico que permitiam aos rotores voltar para a posio horizontal e impulsionar o conversvel num vo nivelado. Embora o Bell-Boeing 609 tivesse capacidade para nove passageiros, nesta viagem ele levava apenas equipamentos de sobrevivncia presos no cho. Albert o alugara na Cidade do Cabo porque o navio de pesquisa da NUMA mais prximo se encontrava a mais de 1800 quilmetros das ilhas Crozet. Para fazer a viagem de 4000 quilmetros, ida e volta, um helicptero teria que parar pelo menos quatro vezes para abastecer os tanques, e um avio multimotor normal que conseguia voar essa distncia no teria onde pousar na ilha vulcnica. O Bell-Boeing 609 era a aeronave ideal para o servio, pois era capaz de aterrissar em qualquer lugar como qualquer outro helicptero. Dependendo dos caprichos excntricos do vento, a viagem deveria levar cerca de quatro horas, tanto na ida como na volta. Ele precisaria manter um controle rgido sobre o combustvel. Mesmo com os tanques modificados nas asas, Albert calculava que teria apenas uma hora e meia, extra de garantia para que o vo corresse sem problemas. No bastava garantir mentalmente um vo tranqilo, mas Albert no era algum que apostava em garantias. Trinta minutos depois, quando estava a 12 mil ps de altitude sobre o oceano ndico, ele virou para sudeste e ajustou os manetes, de modo que o consumo de combustvel fosse o mais eficiente possvel, sempre observando o indicador de velocidade que marcava pouco menos de 500 quilmetros por hora. Depois

voltou-se para a homenzinho que estava sentado ao seu lado no assento do copiloto. - Se voc est se lamentando porque resolveu participar desta aventura maluca, fique sabendo que tarde demais para mudar de idia. Rudi sorriu. - J vou ter problemas suficientes quando o almirante descobrir que fugi com voc em vez de ficar em Washington sentado atrs da minha mesa. - Que desculpa voc deu para desaparecer durante seis dias? - Eu disse no escritrio que precisava voar at o mar Bltico para verificar um projeto de um naufrgio que a NUMA est supervisionando junto com arquelogos dinamarqueses. - Esse projeto existe? - Claro que sim - respondeu Rudi. - uma frota de navios dos vikings descoberta por um pescador. Albert passou dois mapas para Gunn. - Tome, voc pode navegar. - Qual o tamanho de St. Paul? - Uns 20 quilmetros quadrados, mais ou menos. Rudi olhou para Albert atravs das lentes grossas dos culos. - Estou rezando - disse calmamente - para no acabarmos como Amlia Earhart e Fred Noonan.* * A aviadora americana Amlia Earhart e seu co- piloto, Fred Noonan, desapareceram em 2 de julho de 1937 perto das ilhas Howland, no oceano Pacfico. Trs horas depois, e com um vento na cauda de cinco ns, continuavam sem problemas de combustvel. O oceano ndico comeou a desaparecer lentamente quando penetraram no cu encoberto de nuvens vindas do leste que trouxeram chuva, violentas rajadas de vento e turbulncia. Albert subiu com a aeronave ainda mais at encontrar cu azul e um espao tranqilo, acima das nuvens brancas e volumosas que corriam debaixo deles como um mar tempestuoso. Albert possua a capacidade espantosa de dormir durante dez minutos, acordar completamente para verificar os instrumentos, fazer as alteraes na rota sugeridas por Rudi e adormecer novamente. Ele repetiu o processo mais vezes do que Rudi conseguiu contar, mantendo a mesma rotina com uma variao de um minuto, mais ou menos. Na realidade, no havia por que temer se perderem, ou errar a ilha. O conversvel possua o ltimo equipamento em navegao GPS (Global Positioning System). O receptor GPS media a distncia e a enviava para uma rede de satlites, os quais, por sua vez, calculavam a latitude, a longitude e a altitude exatas e

reenviavam e programavam os dados para o computador da aeronave para que Rudi pudesse determinar o curso, a velocidade, o tempo e a distncia at seu destino final. Ao contrrio de Albert, Rudi sofria de insnia. Ele era exatamente o que Albert o chamava com freqncia: um cara grilado. Rudi no conseguiria relaxar nem mesmo deitado debaixo de uma palmeira numa praia do Taiti. Enquanto examinava uma fotografia area da ilha, ele no parava de olhar para o relgio, de verificar a posio. Quando Albert acordou e verificou o painel de instrumentos, Rudi deu-lhe um tapinha no brao. No adormea de novo. Voc deve comear a descida. Pelos meus clculos, a ilha est 70 quilmetros adiante. Albert esfregou o rosto com um pouco de gua do cantil e empurrou a alavanca de controle ligeiramente para a frente. O conversvel comeou a descer devagar, balanando de um lado para o outro enquanto atravessava uma turbulncia entre as nuvens. Sem conseguir ver nada sua frente, Albert poderia ter acompanhado a agulha do altmetro que girava no sentido contrrio ao dos ponteiros do relgio, mas mantinha os olhos fixos na nvoa branca que passava rpida pelo prabrisa. Ento, de repente, depois de trs horas de vo e a 1500 metros, eles emergiram debaixo das nuvens e enxergaram o oceano novamente. Belo trabalho, Rudi - elogiou Albert. - Calculo que St. Paul esteja a cerca de nove quilmetros e a menos de dois graus a bombordo. Voc acertou em cheio. Dois graus... disse Rudi. Da prxima vez, terei que ser mais preciso. Passada a turbulncia, as asas pararam de tremer. Albert puxou a alavanca de acelerao para trs, e o ronco dos motores diminuiu para algo como um zumbido abafado. A chuva forte diminura, mas os fios de gua continuavam escorrendo pelo pra- brisa. Ligou os limpadores e apontou o nariz do avio na direo dos grandes rochedos que protegiam a ilha do martelar incessante das ondas do mar. - Escolheu um lugar para aterrissarmos? - perguntou Albert, olhando para a pequena ilha com sua nica montanha que parecia erguer-se do mar como um cone gigantesco. No havia sinais de praia ou campo aberto. Tudo o que ele via eram 360 graus de encostas ngremes cobertas de pedras. Rudi examinou o mapa com uma lupa. - Examinei cada milmetro desta coisa e cheguei concluso de que o pior terreno que vi at hoje. Um monte de pedras que s serve para enriquecer donos de pedreiras. No me diga que fizemos todo esse caminho s para dar meia-volta - reclamou Albert chateado.

 Eu no disse que no podamos aterrissar. A nica rea plana em toda a ilha fica do lado oeste, perto do sop da montanha. Parece uma plataforma, deve ter de 15 a 30 metros. Albert pareceu completamente horrorizado. Nem no cinema eles aterrissam helicpteros nas encostas de montanhas. Rudi apontou para o pra-brisa. - Ali, esquerda. No parece to ruim assim. De onde Albert estava sentado, o nico lugar plano na montanha parecia do tamanho da carroceria de uma picape. Os ps manobraram os pedais do leme e as mos tocaram levemente o manche, corrigindo o ngulo e a taxa da descida com os elevadores e os lemes das asas. Ele agradeceu aos cus pelo vento contrrio, mesmo sendo de apenas quatro ns. Viu as pedras espalhadas ao longo do minsculo local de aterrissagem, mas nenhuma parecia to grande para causar danos ao trem de pouso. Soltou uma das mos do manche e comeou a manipular as alavancas dos rotores basculantes, inclinando-os da posio horizontal para a vertical, at o conversvel voltar a voar como um helicptero. As grandes ps espalhavam poeira e pequenos seixos que rodopiavam em nuvens midas debaixo das rodas do trem de pouso. Albert estava voando por percepo, a cabea baixa, um olho no cho que se aproximava e o outro na encosta ngreme da montanha, que estava somente a trs metros da ponta da asa a bombordo. Quando as rodas bateram nas pedras soltas, o conversvel sacolejou um pouco at acomodar-se no cho como um ganso gordo se ajeita para chocar ovos. Albert soltou um grande suspiro, largou os aceleradores e desligou os - Chegamos - disse agradecido. O rosto franzido de Rudi abriu-se num sorriso. - Voc estava duvidando? - A montanha est do meu lado. E do seu? Durante a aterrissagem, Rudi mantivera a ateno concentrada no lado da montanha e era a primeira vez que olhava pela outra janela. A menos de dois metros da porta de sada, a plataforma despencava num ngulo reto por quase 240 metros. A ponta da asa se esticava por cima do espao vazio. O sorriso desapareceu e o rosto de Albert tornou-se plido. - menos larga do que eu pensava murmurou acabrunhado. Albert soltou o cinto de segurana. - Voc descobriu o caminho at a cmara? Rudi levantou a fotografia area e apontou para um pequeno desfiladeiro que comeava na costa. - Este o nico caminho que o grupo de caa pode ter tomado para entrar na ilha e chegar montanha. Dirk disse que, de acordo com o dirio de bordo do

navio, o coronel e seu grupo escalaram a montanha at a metade. Ns estamos no mesmo local, mais ou menos. - De que lado fica o desfiladeiro? - Ao sul. E, respondendo sua prxima pergunta, ns estamos do lado oeste da montanha. Com um pouco de sorte teremos que caminhar apenas uns mil metros; isto se esbarrarmos com a antiga trilha mencionada pelo coronel. - Obrigado, meu Deus, pelas ilhas pequenas - murmurou Albert. - Voc consegue ver a velha trilha na fotografia? - No, nenhum sinal dela. Soltaram o equipamento de sobrevivncia e colocaram as mochilas nas costas. A chuva caa torrencialmente. Vestiram as capas impermeveis por cima das roupas e as galochas por cima das botas. Quando terminaram, abriram a porta para passageiros e saltaram para o cho rochoso. Alm da plataforma havia o abismo e, depois do abismo, o oceano ndico e as ondas, cinzas como chumbo. Por medida de segurana, amarraram o helicptero a vrias rochas enormes. O cu ameaador tornava a ilha ainda mais desolada e montona. Rudi franziu os olhos na chuva e apontou para a direo que deveriam seguir, indicando que Albert fosse na frente. Partiram em diagonal pela encosta da montanha, sempre pelo lado de dentro das rochas, onde o cho era mais plano e firme debaixo dos ps. Precisaram se esforar para passar pelas beiradas e fendas estreitas e caminhar com o corpo reto, uma vez que no levavam as ferramentas adequadas para escalar montanhas, uma especialidade na qual nenhum dos dois era muito bom. Albert parecia imune ao cansao. O corpo musculoso e forte escalava as rochas sem dificuldade. Rudi tambm no tinha problemas. Era muito mais atltico e forte do que parecia. Quando ficava para trs de Albert, que seguia num ritmo incessante, no era por cansao, mas porque precisava limpar os culos embaados a cada vinte metros. Quando estavam quase na metade do caminho, Albert parou. - A trilha de pedra deve estar perto, logo acima ou abaixo de ns - se seus clculos estiverem corretos. Rudi sentou-se apoiando as costas numa rocha lisa de lava e examinou a fotografia amarrotada e mida. - Supondo que o coronel tenha escolhido o caminho mais fcil a partir do desfiladeiro, ele deve ter subido a montanha e chegado a uns trinta metros abaixo de ns. Albert ficou de ccoras, apoiou as mos nos joelhos levemente dobrados e olhou para a encosta. Permaneceu assim durante vrios minutos, como que em transe, antes de voltar-se e olhar diretamente para Rudi.

- No sei como voc consegue, juro por Deus. - No entendi. - L embaixo, a menos de trinta metros daqui, tem um caminho pavimentado de pedras lisas. Rudi espiou pela borda do abismo. A uma pequena distncia, quase a de uma cuspida, viu o caminho pavimentado de pedras, muito erodidas pelo tempo , na realidade, era mais uma trilha, que devia ter um metro de largura. A trilha seguia em duas direes, mas os deslizamentos de terra haviam arrastado grande parte pela encosta. Uma planta rasteira, de aparncia estranha, crescia entre as fendas das pedras. Parecia uma cabea de alface. - Deve ser o caminho que o coronel ingls descreveu disse Rudi. - O que aquela coisa estranha crescendo ali? perguntou Albert. - Couve-de-kerguelen. Produz um leo com cheiro muito forte e pode ser comida como um legume cozido. - Agora voc sabe por que a trilha no aparecia na fotografia. Ela estava escondida pelas couves. - , agora d para perceber - respondeu Rudi. - Como que elas conseguem crescer nesta ilha de fim de mundo? - O plen deve ter sido trazido pelo vento atravs dos oceanos. - De que lado voc quer seguir a trilha? Os olhos de Rudi examinaram as pedras achatadas nas duas direes, at elas se perderem de vista. - O coronel deve ter dado com a trilha l embaixo, nossa direita. Depois dali ela pode ter sido destruda pela eroso e por deslizamentos de terra. Como no faz sentido comear no topo da montanha e descer, calculo que a cmara deva estar escondida na encosta, mais acima. Vamos seguir pela trilha da esquerda e subir. Pisando cuidadosamente nas pedras de lava soltas, chegaram rapidamente trilha de pedras bem encaixadas, e comearam a subida. O caminho plano era um alvio bem-vindo, mas os deslizamentos de terra eram um captulo parte. Precisaram passar por cima de dois, cada um com quase trinta metros de largura, ou mais. O ritmo era lento. As rochas de lava eram pontudas e afiadas. Um escorrego e seus corpos rolariam encosta abaixo, aumentando de velocidade at bater nos rochedos dentro do mar. Aps passarem pelo ltimo monte de terra, sentaram-se para descansar. Sem nenhuma razo aparente, Albert apanhou uma couve e jogou-a pela encosta, observando como ela pulava e se arrebentava na sua jornada errtica. A couve sumiu e ele no a viu mergulhar no mar como uma bala de canho. Ao invs de amainar, o ar esfriou e engrossou. Os golpes de vento aumentaram e jogavam a

chuva contra seus rostos. Apesar de protegidos pelas capas impermeveis, a gua encontrava caminhos para penetrar em volta dos colarinhos e molhar as roupas. Rudi passou para Albert a garrafa trmica com caf morno. O almoo resumiu-se a quatro barras de granola. Eles ainda no estavam no reino dos miserveis, mas no demorariam a fazer parte dele. - Devemos estar perto disse Rudi, olhando pelos binculos. Depois daquela pedra, aquela ali na frente, no vejo nenhum indcio de uma grande danificao na montanha. Albert olhou para a rocha macia que se projetava do lado da encosta. - melhor a cmara estar do outro lado - grunhiu. - No tenho a menor vontade de ficar preso aqui quando escurecer. - No se preocupe. Ainda nos restam doze horas de luz do dia nesta parte do hemisfrio. - Acabo de me lembrar de uma coisa. - Do qu? - perguntou Rudi. - Que somos os nicos seres humanos num raio de 3600 quilmetros. - Muito animador! - E se sofrermos um acidente e nos machucarmos e eu no conseguir dirigir o helicptero e tirar a gente daqui? Mesmo querendo, eu no me atreveria a decolar com este vento. - Basta avisarmos o almirante Sandecker e ele enviar uma equipe de resgate Rudi enfiou a mo no bolso e dele tirou um telefone celular para comunicaes via satlite. Ele est ao alcance de um telefonema. - Enquanto isso, teremos que sobreviver comendo essas porcarias de couves. No, obrigado. Rudi balanou a cabea, resignado. Albert era um reclamo crnico e, no entanto, no havia homem melhor como companheiro numa situao difcil. Os dois desconheciam o medo. A nica preocupao deles era um possvel fracasso. - Quando entrarmos na cmara disse Rudi em voz alta, mais alta que o zumbido do vento -, estaremos protegidos da tempestade e poderemos nos secar. Albert no precisava de nenhum estmulo. - Ento, vamos continuar - respondeu, ficando em p. - Estou comeando a me sentir como um pano de cho enfiado num balde de gua suja. Sem esperar por Rudi, ele comeou a caminhar na direo da pedra, que estava a uns cinqenta metros na antiga trilha. A subida comeou a ficar mais ngreme at transformar-se num imenso penhasco. Uma parte do caminho havia desmoronado e precisaram contornar a rocha com muito cuidado. Quando acabaram de dar a volta, depararam com a entrada da cmara formada por um arco construdo por seres humanos. A abertura era menor do que haviam

imaginado. Tinha cerca de dois metros de altura e um de largura, a mesma largura da estrada. Do lado de fora parecia uma boca negra e assustadora. - A est, exatamente como o coronel a descreveu. - Um de ns dois deveria gritar "Eureca" exclamou Albert, feliz da vida porque, finalmente, ia se abrigar da chuva e do vento. - No sei o que voc pretende fazer, mas eu vou me livrar da capa impermevel, das galochas e da mochila. - Eu tambm. Depois de se desvencilharem das mochilas, das capas e das galochas, Albert e Rudi as arrumaram dentro do tnel para apanh-las na volta. Tiraram as lanternas das mochilas, tomaram um ltimo gole de caf e adentraram a cmara subterrnea. As paredes escavadas eram lisas e no apresentavam ondulaes nem endentaes. O clima estranho do lugar era acentuado pela escurido fantasmagrica e pelo soprar forte e cavernoso do vento do lado de fora. Continuaram caminhando, um pouco curiosos, um pouco inquietos, seguindo os fachos das lanternas, imaginando o que encontrariam. De repente, o tnel desembocou em uma cmara quadrada. Albert ficou tenso e o olhar se tornou muito srio quando a luz da lanterna iluminou os ossos de um esqueleto: primeiro um p, depois um fmur, um quadril, e finalmente as costelas e a coluna vertebral unida a uma caveira onde ainda se viam alguns fios de cabelo vermelho. Restos de roupas esfrangalhadas e mofadas permaneciam agarrados aos ossos. - Como ser que esse infeliz veio parar aqui? - perguntou-se Rudi em voz alta, sem emoo. Albert passou a lanterna por toda a cmara e iluminou um pequeno buraco para acender uma fogueira, e l se viam vrias ferramentas e mveis. Tudo parecia ter sido esculpido mo na rocha de lava. No canto oposto, havia restos de peles de foca e uma pilha de ossos. - Pelo que restou das roupas, eu diria que um marinheiro que foi abandonado na ilha, um nufrago que ficou aqui s Deus sabe durante quanto tempo at morrer. - Estranho, o coronel no o mencionou... disse Rudi. - Em 1779, o Madras fez uma parada imprevista para apanhar gua antes de ser empurrado pelos ventos para longe da sua rota. Este pobre homem deve ter chegado depois. Nenhum outro navio aportou nesta ilha durante outros cinqenta ou cem anos, pelo menos. - No consigo nem imaginar como deve ter sido terrvel para ele, sozinho nesta pilha de rochas vulcnicas horrveis, frias e molhadas pela chuva, sem perspectivas de ser salvo, com a ameaa de uma morte solitria pairando sobre

ele. - Ele escavou um buraco para acender uma fogueira - disse Albert. - O que voc acha que ele usou para acend-la? Exceto por um matagal rasteiro, no h madeira na ilha. - Ele deve ter queimado qualquer graveto que conseguiu encontrar... - Rudi fez uma pausa, ajoelhou-se sobre uma das pernas e movimentou a mo pelas cinzas. Retirou-a e mostrou o que parecia ser o resto de uma carruagem de brinquedo com dois cavalos bastante queimados. Os artefatos. Ele deve ter queimado os artefatos de madeira para manter-se aquecido. - Jogou o facho da lanterna na direo de Albert e viu o sorriso que comeava a delinear-se no rosto dele. Qual a graa? Eu s estava pensando... respondeu Albert. Quantas daquelas couves horrveis o pobre coitado no deve ter comido? Voc s saber que gosto elas tm depois que provar uma. Albert examinou as paredes com a lanterna e notou o mesmo tipo de inscries que vira em Telluride. No centro da cmara havia um pedestal de pedra obsidiana preta, onde a caveira preta havia estado at ser removida pelo coronel ingls. Os dois fachos de luz tambm mostraram um desmoronamento de pedras que se espalhavam pelo cho e cobriam a parede mais distante da cmara. Ser que tem alguma coisa do outro lado da pilha? Outra parede? Pode ser que sim, pode ser que no. O tom de voz de Rudi era de vaga certeza. Albert aprendera a confiar na capacidade e na inteligncia intuitivas do pequeno Rudi Gunn h muitos anos. Olhou para ele. Voc acha que do outro lado h mais um tnel? Acho. Droga! - sibilou Albert entre os dentes. - Nossos amigos de Telluride devem ter chegado primeiro. Por qu? Albert passou o facho da lanterna sobre a pilha de pedras. Pelo modo como trabalham. Adoram explodir um tnel. No acredito. Se levarmos em conta a poeira acumulada entre as pedras, este desmoronamento deve ser antigo, muito antigo. Aposto meu dcimo terceiro salrio que o desmoronamento ocorreu sculos antes do coronel ou do velho nufrago pisarem aqui, e que nenhum dos dois foi curioso, ou nem sequer pensou em escav-lo para ver o que havia do outro lado da pilha. - Rudi arrastouse por cima das pedras espalhadas e iluminou o outro lado. - Parece natural. Nem

foi um grande desmoronamento. Acho que podemos chegar ao outro lado. No tenho certeza se vou agentar isto. Fique quieto e cave. Rudi estava certo. O desabamento no era macio. Apesar das reclamaes, Albert trabalhou feito uma mula. Como era o mais forte dos dois, ele se encarregou das pedras mais pesadas, enquanto Rudi jogava as menores para o lado. Seus movimentos eram de uma determinao feroz, e ele apanhava e levantava pedras de cinqenta quilos como se fossem de cortia. Em menos de uma hora haviam escavado uma passagem suficientemente larga para se arrastarem por ela at o outro lado. Como Rudi era o menor dos dois, ele foi na frente. Parou para iluminar o interior com a lanterna. - O que est vendo? perguntou Albert. - Um corredor curto que leva a outra cmara a menos de seis metros daqui. Enfiou-se pelo buraco. Depois, ficou em p, limpou a poeira da roupa e afastou vrias outras pedras para que os ombros largos de Albert passassem mais facilmente. Os dois homens hesitaram um momento. Quando iluminaram a cmara com as lanternas, viram reflexos estranhos. - Estou contente por ter ouvido voc - disse Albert enquanto caminhava lentamente para a frente. - Minhas vibraes foram positivas. Aposto dez pratas que somos os primeiros a pisar aqui. - Apesar do meu ceticismo, est apostado. Com uma expectativa crescente, e um pouco apreensivos, entraram na segunda cmara e iluminaram as paredes e o cho. No havia inscries, mas ficaram paralisados com a viso espantosa que os fachos esbranquiados das lanternas revelaram: vinte figuras mumificadas sentadas, com as costas retas, em cadeiras de pedras escavadas na rocha. As duas mmias que ficavam de frente para a entrada estavam sobre uma plataforma mais alta. O resto, agrupado nas laterais, formava uma ferradura quadrada. - O que este lugar? - sussurrou Albert, esperando ver fantasmas espreitando nas sombras. - Estamos num tmulo - murmurou Rudi inseguro. - Pelas roupas, parece ser muito antigo. O estado de preservao das mmias e do cabelo preto dos crnios era incrvel. Os traos dos rostos continuavam perfeitos e intactos; as roupas estavam inteiras, com as tintas vermelhas, azuis e verdes ainda visveis nos tecidos. As duas ltimas mmias estavam sentadas em cadeiras de pedra esculpidas com desenhos muito elaborados representando vrias espcies marinhas. A trama dos tecidos das

roupas era mais aprimorada e mais colorida que as das outras. Aros de cobre com desenhos maravilhosamente gravados e incrustados, Rudi reconheceu turquesas e opala negra, cingiam suas frontes. Chapus cnicos e altos estavam sobre suas cabeas. Ambas usavam tnicas longas, trabalhadas com detalhes de delicadas conchas misturadas pedaos de pedra obsidiana polida e a discos de cobre costurados em padres exticos, desde o colarinho at a bainha. Todas as mmias calavam botas longas e folgadas de couro, bem elaboradas, que chegavam at o meio da panturrilha. Era evidente que a posio hierrquica daquelas duas mmias era mais importante que a das outras. O esqueleto esquerda era maior que o da direita. Apesar de, em vida, todas as mmias usarem cabelos compridos, diferenciar os homens das mulheres era uma questo de simples deduo, porque tanto as mandbulas como as salincias debaixo dos olhos dos homens so mais proeminentes do que as das mulheres. Contudo, os aros, ou as coroas, eram do mesmo tamanho, como se o homem e a mulher tivessem o mesmo poder. Os homens estavam sentados do lado direito da figura central numa fila reta ou num ngulo. Embora a trama dos tecidos das roupas fosse menos elegante havia menos turquesas e opalas negras do que a tnica da mmia central, todos estavam vestidos do mesmo jeito. Igual configurao era encontrada entre as mulheres sentadas esquerda da mmia mais ricamente adornada. Uma fileira de lanas muito polidas, com pontas de pedra obsidiana, estava apoiada contra uma das paredes. Aos ps de cada esqueleto viam-se tigelas de cobre, com xcaras e colheres do mesmo material. Tanto as tigelas como as colheres tinham furos pelos quais passavam longas tiras de couro que serviam para pendur-las em volta do pescoo ou do ombro, o que indicava que aquelas pessoas carregavam consigo os utenslios com que se alimentavam. Ao lado das cadeiras de pedra havia belas cermicas, bem polidas, com superfcies pintadas mo com delicados desenhos geomtricos, e grandes urnas de cobre cheias de folhas e flores murchas, que deveriam ter sido aromticas quando os mortos foram enterrados, as quais pareciam feitas mo por artesos altamente especializados. Rudi examinou as mmias de perto. Ele estava deslumbrado com a arte da mumificao, a qual parecia tecnicamente superior dos egpcios. No h sinal de morte violenta. Todos parecem ter morrido enquanto dormiam. No posso acreditar que todos vieram para este lugar para morrerem sozinhos e esquecidos. - Algum linha que estar vivo para coloc-los nas cadeiras - observou Albert. verdade. - Rudi fez um amplo gesto com mo abarcando toda a cmara. Note que nenhuma delas est na mesma posio da outra. Algumas esto com as mos

no colo, outras com as mos nos braos das cadeiras. O rei e a rainha, ou qualquer que tenha sido sua posio em vida, descansam as cabeas numa mo erguida, como se contemplassem seu destino. - Voc est ficando muito teatral para o meu gosto - murmurou Albert. Voc no se sente como Howard Carter quando ele entrou pela primeira vez na tumba do fara Tut? Howard deu sorte. Ele encontrou algo que ns no encontramos. - O qu? - Olhe em volta. Nenhum ouro. Nenhuma prata. Se estas pessoas tinham alguma relao com Tut, s podem ter sido os primos pobres. O nico metal de valor parece ser o cobre. - O que eu me pergunto quando eles vieram para aqui para nunca mais sair disse Rudi calmamente. - melhor perguntar-se por que eles vieram - corrigiu-o Albert. - Vou buscar a mquina fotogrfica na mochila para fotografar o lugar e depois vamos cair fora. Ficar mexendo em criptas sepulcrais no faz muito bem ao meu estmago delicado. Durante as cinco horas seguintes, enquanto Albert fotografava cada centmetro da cmara, Rudi registrava o que via em detalhes minuciosos num pequeno gravador. Ele tambm catalogou cada artefato num caderno de anotaes. Tudo foi deixado intocado, no mesmo lugar. O trabalho talvez no fosse to cientfico como o de um grupo de arquelogos, mas, para amadores que se encontravam em condies inadequadas, os dois fizeram um excelente trabalho. Caberia aos outros, aos historiadores especialistas, resolver os mistrios e identificar os ocupantes da tumba. Quando terminaram, j era fim de tarde. Voltaram pelo mesmo buraco que haviam aberto at chegar aonde estavam os ossos do nufrago. De repente, Rudi deu por falta de Albert. Ele voltou para a cmara e encontrou o amigo colocando furiosamente as pedras de volta no buraco, selando-o. Para que est fazendo isso? Albert parou para olhar para ele, o suor misturado poeira escorrendo pelo rosto. Eu no vou deixar isso de graa para o prximo que vier. Quem for o prximo a acessar o tmulo vai ter que se esforar como ns. Os dois conseguiram fazer o percurso de volta at a aeronave num tempo surpreendentemente curto. Apesar de a chuva e o vento terem diminudo consideravelmente, e a maior da parte do caminho ser morro abaixo, os ltimos cinqenta metros eram uma subida. Eles estavam a uma pequena distncia do conversvel, tentando passar por uma plataforma muito estreita, quando uma coluna de fogo cor de laranja explodiu de repente e riscou o ar mido. No

ouviram nenhum estouro, tampouco uma exploso ensurdecedora. O estouro pareceu mais fogos de artifcio explodindo dentro de uma lata. Depois, to rpido como estourara, a bola de fogo apagou-se e deixou apenas uma coluna de fumaa subindo em espiral para as nuvens escuras. Impotentes e muito chocados, Albert e Rudi viram o conversvel arrebentar-se como um melo jogado de uma grande altura. Pedaos da aeronave foram lanados para o alto enquanto restos estraalhados em chamas deslizavam pela beirada da plataforma e rolavam pela encosta, deixando um rastro de pedaos de metal atrs de si antes de saltar dos rochedos e mergulhar nas ondas que se arrebentavam contra a ilha. Depois que o rudo agudo do metal se chocando contra as pedras esvaneceu, os dois homens continuaram mudos e parados no mesmo lugar durante quase um minuto. Rudi estava to chocado que mal podia acreditar no que seus olhos haviam visto. A reao de Albert foi exatamente oposta. Ele estava enfurecido, quase louco, as mos fechadas em punho, o rosto branco de raiva. Impossvel murmurou Rudi finalmente. No h um navio a vista, no h um lugar onde um avio possa pousar. E impossvel que algum tenha colocado uma bomba no conversvel e escapado sem que ns percebssemos. A bomba foi colocada dentro do conversvel antes de decolarmos da Cidade do Cabo disse Albert, num tom de voz glido. Colocada e programada para detonar quando voltssemos. Rudi olhou para ele, em seu rosto nenhuma expresso. Aquelas horas que passamos examinando a cripta... ... salvaram nossas vidas. Como os assassinos no contavam com o fato de que iramos encontrar algo interessante, ou que passaramos mais de uma ou duas horas examinando o local, programaram os detonadores para quatro horas antes. No consigo acreditar que outra pessoa tenha estado na cmara depois do nufrago. - Certamente no nossos amigos de Telluride, ou teriam destrudo a primeira cmara. Algum vazou informaes de nossa viagem at a ilha e ns mostramos o caminho para eles. Agora apenas uma questo de tempo at encontrarem as inscries da primeira cmara. A mente de Rudi tentava ajustar-se s novas circunstncias. - Precisamos informar o almirante sobre o que aconteceu. - Faa-o por cdigo - sugeriu Albert. - Esses caras so bons. Aposto dez contra um que eles tm instrumentos de escuta para conversas por satlite. melhor pensarem que estamos sendo comidos pelos peixes l no fundo do oceano ndico. Rudi pegou o telefone celular e ia comear a discar quando se lembrou de algo. - E se os assassinos chegarem aqui antes do grupo de resgate do almirante?

- Ento melhor comearmos a treinar lanamento de pedras, nossa nica defesa. Rudi olhou um pouco triste em volta da paisagem rochosa. - Bem disse sem esperana , pelo menos no precisamos nos preocupar em ficar sem munio.

16

POLAR STORM ACABARA DE CIRCUNAVEGAR a pennsula Antrtica e cruzar o mar de Weddell quando recebeu a mensagem do almirante Sandecker com a ordem de que o capito Gillespie interrompesse a expedio temporariamente. Ele devia sair do campo de gelo imediatamente, navegar a velocidade mxima at a costa Prncipe Olav, ancorar prximo estao de pesquisas japonesa Syowa e aguardar novas ordens. O capito Gillespie ordenou ao engenheiro-chefe e tripulao da sala de mquinas que forassem a velocidade do enorme navio quebra-gelo de pesquisas ao mximo. Eles quase conseguiram o impossvel, mantendo-o a vinte ns, o que era muito impressionante, pois o capito lembrou-se de que, de acordo com as especificaes dos construtores, a velocidade mxima do navio mantinhase a dezoito ns h 22 anos. Ele estava contente por seu velho navio ter chegado rea do encontro oito horas antes do previsto. Como as guas eram profundas demais para lanar ncora, encostou o navio na beirada exterior do campo de gelo antes de mandar os engenheiros desligarem as mquinas. Depois notificou ao almirante Sandecker que o navio chegara a bom porto e que aguardava novas ordens. Como resposta recebeu um sucinto: "Fique de sobreaviso para receber um passageiro". A interrupo permitiu que todos a bordo terminassem os trabalhos inacabados. Enquanto os cientistas se ocupavam em analisar e digitar seus achados nos computadores, a tripulao fazia reparos de rotina no navio. No precisaram esperar muito. Nas primeiras horas da manh do quinto dia, quando j haviam deixado o mar de Weddell para trs, o capito Gillespie observava o gelo no mar atravs dos binculos quando viu atravs dos binculos quando viu um helicptero emergir lentamente da nvoa gelada. Ele se dirigia numa linha direta para o Polar Storm.

O capito mandou o segundo oficial recepcionar a aeronave na plataforma para pousos na popa do navio. O helicptero flutuou no ar durante alguns segundos antes de aterrissar. Um homem, carregando uma pasta e uma pequena bolsa de nilon, saltou da porta aberta do compartimento de cargas e trocou algumas palavras com o segundo oficial. Depois voltou-se e acenou para o piloto que o transportara at o navio. Quando Dirk entrou na ponte de comando do Polar Storm, as ps do rotor aumentaram o ritmo e o helicptero ergueu-se para o ar gelado a caminho da base. - Ol, Dan - cumprimentou o capito calorosamente. - Que bom ver voc. - Dirk! De onde voc veio? - Voei de Punta Arenas, no estreito de Magalhes, num jato da Fora Area at a pista de pouso da estao de pesquisas dos japoneses. Eles foram muito gentis e me deram uma carona no seu helicptero. - E o que o traz para a Antrtica? - Um pequeno projeto de pesquisas l na costa. - Eu sabia que o almirante estava escondendo alguma coisa. Ele fez um segredo danado a seu respeito. No me deu nenhuma pista de que era voc que estava vindo. - Ele tem suas razes. Dirk colocou a pasta em cima da mesa dos mapas, abriua e entregou ao capito um papel com uma srie de coordenadas. Este o nosso destino. O capito Gillespie examinou as coordenadas e o mapa nutico correspondente. - Baa de Stefansson - disse calmamente. - Fica perto, na costa Kemp, no muito distante das ilhas Fiobbs. No h nada de interessante l. o pedao de terra mais rido que j vi. O que estamos procurando? - Um naufrgio. - Um naufrgio debaixo do gelo? - No - respondeu Dirk. - Um naufrgio dentro do gelo. A baa de Stefansson parecia mais remota e desolada do que o capito Gillespie a descrevera, ainda mais sob um cu carregado de nuvens to escuras como o carvo e um mar encrespado onde flutuavam blocos de gelo ameaadores. O vento parecia os dentes aliados de uma enguia, e Dirk pensou no esforo fsico que seria necessrio para atravessar o campo de gelo at chegar ao litoral do continente. Porm, quando imaginou como seria descobrir um navio cujos conveses no haviam sido pisados desde 1858, a adrenalina comeou a bombear novamente. Ser que ainda estaria l, exatamente como Roxanna Mender e o marido o encontraram havia quase um sculo e meio? Ou teria sido esmagado pelo gelo e

arrastado para o mar at, finalmente, afundar nas profundezas das guas geladas? Dirk encontrou o capito Gillespie parado na ponte, espiando pelos binculos para um objeto invisvel, bem atrs do rastro largo do quebra-gelo. Est procurando baleias? - perguntou. Submarinos alemes - respondeu o capito Gillespie com naturalidade. Dirk achou que ele estava brincando. Nesta parte do globo voc no vai encontrar muitas "matilhas" atrs de comboios aliados. S um. O capito manteve os binculos pressionados contra os olhos. - o U-2015. Ele vem nos seguindo h dias, desde quando quase colidimos com ele. Dirk continuava sem saber se havia ouvido direito. Voc est falando srio? O capito finalmente abaixou os binculos. Estou. - E contou sobre o encontro com o submarino alemo. - Eu o identifiquei numa velha fotografia que encontrei na biblioteca. No resta a menor dvida: o U-2015, com certeza. No me pergunte como sobreviveu todos esses anos ou por que est seguindo meu navio. No sei as respostas. Tudo o que sei que ele est l. Dirk trabalhara com o capito em pelo menos quatro projetos. Ele sabia que era um dos comandantes mais confiveis da frota de navios de pesquisa da NUMA. Dan Gillespie no era um luntico ou uma pessoa que gostava de contar histrias mirabolantes. Era um homem srio e decidido que nunca tivera um deslize sequer no seu histrico profissional. Desde a primeira vez que pisara num convs nunca sofrer nenhum acidente ou danos srios. Quem diria que depois de todos esses anos... Dirk parou de falar, no sabia o que dizer. No preciso ser adivinho para saber que voc acha que eu deveria ser enfiado numa camisa-de- fora - disse o capito Gillespie muito srio. -Posso provar o que estou dizendo. Evie Tan est a bordo escrevendo uma reportagem sobre a expedio para uma revista nacional e tirou fotografias do submarino no momento em que quase colidimos com ele. - Voc est vendo algum sinal dele agora? - perguntou Dirk. - Do periscpio ou do snorkel? - Ele est se fingindo de tmido e ficando nas profundezas respondeu o capito Gillespie. - Ento como que voc pode ter certeza de que ele est l? - Um dos nossos cientistas lanou microfones acsticos na gua; ele os usa para gravar os sons das baleias. Ns seguimos o equipamento de escuta at quatrocentos metros, bem atrs do submarino. Depois desliguei os motores e s fiquei flutuando. No um submarino de ataque nuclear moderno capaz de

navegar silenciosamente nas profundidades. Captamos o ritmo dos motores to claramente como se fossem os latidos de um cachorro. - Nada mal como conceito, mas eu teria soltado um balo meteorolgico com um magnetmetro pendurado na ponta. O capito Gillespie deu uma risada. - Tambm no est mal como conceito. Pensamos num sonar de escaneamento lateral, mas, para obter uma boa leitura, teramos que posicionar o sensor paralelo ao submarino, o que me pareceu muito arriscado. Eu estava esperando que agora, com voc a bordo, consegussemos encontrar algumas respostas. Dirk sentiu uma luz vermelha acender-se l no fundo de sua mente. Estava comeando a se perguntar se no estava tendo alucinaes. A idia de uma conexo entre os assassinos do Quarto Imprio e um antigo submarino alemo era pura loucura. Mas ali nada fazia sentido de qualquer forma. - Informe ao almirante - mandou Dirk. - Diga que talvez precisemos de ajuda. - Voc acha que deveramos incomod-lo? - perguntou o capito Gillespie, referindo-se ao submarino. Voltar e brincar de gato e rato? Dirk balanou levemente a cabea numa negativa. - Acho que nosso fantasma vai ter que esperar. Nossa prioridade encontrar o Madras. - Era o nome do navio? Dirk anuiu com a cabea. - Ele fazia a rota das ndias Orientais em 1779. - E voc acha que ele est preso no gelo em algum lugar no litoral -continuou o capito Gillespie em tom de dvida. - Eu espero que ainda esteja l. - O que h de to importante a bordo para a NUMA? - Respostas para uma antiga charada. O capito Gillespie no precisava de explicaes detalhadas. Era tudo o que Dirk lhe contaria, e ele aceitava. Sua responsabilidade era para com o navio e as pessoas a bordo. Ele seguiria as ordens dos seus patres da NUMA sem questionlas, a no ser que envolvessem a segurana do Polar Storm. - Para onde voc quer que eu leve o navio? Dirk entregou-lhe um pedao de papel. - Eu agradeceria muito se voc conseguisse levar o Polar Storm bem aqui nesta posio. O capito Gillespie examinou os dados durante um momento. - J faz algum tempo desde que naveguei por latitude e longitude, mas vou deixlo o mais perto possvel. Medies com bssola, depois Loran, depois GPS. Daqui a pouco vo inventar um instrumento que informa a localizao do prximo rolo de papel higinico e a quantos centmetros de distncia ele est de

voc! Posso perguntar onde conseguiu estes nmeros? - Do dirio de bordo do Paloverde, o navio baleeiro que encontrou o Madras h muitos anos. Infelizmente no posso garantir em que medida so exatos. - Sabe de uma coisa - disse o capito Gillespie pensativo -, aposto que o capito do velho baleeiro era capaz de posicionar seu navio em cima de uma moeda de um centavo e que eu teria srias dificuldades de posicionar o meu em cima de uma de cinqenta centavos. O Polar Storm penetrou no banco de gelo pressionando o manto de gelo flutuante como um atacante do futebol americano se enfia contra uma linha de jogadores da defesa do time oposto. Durante os primeiros dois quilmetros o gelo tinha apenas trinta centmetros de espessura e a popa macia e reforada empurrava a capa gelada para o lado com facilidade, contudo, mais perto do litoral, o bloco comeou a engrossar gradativamente at alcanar uma espessura de mais de 1,20 metro. O navio diminua de velocidade, parava, dava r, e enfiava-se no gelo novamente, para forar uma abertura e abrir um caminho de quinze metros de largura at o gelo fechar-se outra vez e de novo impedir o progresso do navio. A ao era repetida, e a popa arremetia- se contra a resistncia do gelo. O capito Gillespie no estava acompanhando os efeitos do quebra-gelo. Estava sentado numa cadeira giratria alta observando a tela do sonar de profundidade do navio que enviava sinais snicos para o leito do fundo do mar, os quais eram devolvidos e indicavam a distncia em ps entre a quilha do navio e o fundo. Como aquelas guas no haviam sido pesquisadas, o fundo do mar no estava marcado nos mapas nuticos. Dirk encontrava-se a poucos passos de distncia, olhando atravs dos binculos de lentes escuras do capito Gillespie que reduziam o brilho do gelo. Os penhascos de gelo perto do litoral erguiam-se a sessenta metros de altura antes de se achatarem numa ampla plataforma. Ele passou os binculos pela base dos rochedos, tentando localizar alguma pista do Madras preso no gelo. No havia nenhum sinal indicativo bvio, nenhuma popa congelada no gelo, nenhum mastro projetando-se acima do topo dos penhascos. - Sr. Pitt? Dirk voltou-se e deparou com um homem pequeno sorridente que devia ter uns quarenta anos de idade. O rosto era rosado como o de um querubim, os olhos verdes e brilhantes, e a boca larga que sorria meio de lado. O homem estendeu uma mo pequena, quase delicada. - Sim? respondeu Dirk, surpreso com a firmeza da mo que apertava a sua. - Sou Ed Northrop, cientista-chefe e glaciologista. Acho que ainda no fomos apresentados.

- Muito prazer, doutor. O almirante Sandecker me falou muito sobre o senhor disse Dirk amigavelmente. - Em termos elogiosos, espero - respondeu Ed rindo. - Na verdade, ele nunca o perdoou por ter enchido as botas dele com gelo naquela expedio ao norte do mar de Behring. - Jim pode ser muito rancoroso... isso foi h quinze anos. - O senhor passou muitos anos no rtico e na Antrtica. - Estudo o gelo do mar h dezoito unos. Por falar nisso, apresentei-me como voluntrio para acompanh-lo na sua expedio. - No pense que no estou agradecido, mas prefiro ir sozinho. O Dr. Northrop aquiesceu com a cabea e segurou a barrigona com as duas mos. - No far mal ter um companheiro que sabe ler o gelo. Alm disso, sou mais forte do que pareo. - No deixa de ser um argumento vlido. - O fundo est prximo - anunciou o capito Gillespie. Depois avisou sala de mquinas que era o momento de parada total, pois haviam chegado. Olhou para Dirk e confirmou: Estamos bem em cima da latitude e longitude que voc me deu. - Obrigado, Dan. Bom trabalho. Este deve ser o local aproximado onde o Paloverde congelou no gelo durante o inverno antrtico de 1858. O Dr. Northrop olhou pelas janelas da ponte de comando para o gelo que se espalhava desde o navio at a costa. Pelos meus clculos devem ser bem uns trs quilmetros. Um passeiozinho ao ar fresco nos far bem. - Vocs tm snowmobiles a bordo? - No, em geral nosso trabalho se limita a uma distncia de uns noventa metros do navio. Achamos desnecessrio acrescentar artigos de luxo ao oramento do projeto. - Qual a temperatura do "ar fresco"? - Entre -20 e -25C. O que relativamente quente para estes lados. - Mal posso esperar respondeu Dirk laconicamente. - Considere-se uma pessoa de sorte. Agora outono. Na primavera faz muito mais frio. - Eu prefiro os trpicos, com ventos quentes e lindas mulheres de sarongues rebolando ao som de um tambor debaixo do sol poente. O olhar desviou-se para uma moa com traos asiticos, muito atraente, que se dirigia diretamente para ele. Ela sorriu e disse: - Voc no est sendo melodramtico demais? - como sou.

- Me disseram que voc Dirk Pitt. Dirk deu-lhe um sorriso cordial. - Espero que seja mesmo. E voc deve ser Evie Tan. Dan Gillespie me contou que voc est fazendo uma reportagem fotogrfica sobre a expedio no gelo. Eu li muita coisa sobre suas faanhas. Posso entrevist-lo quando voc voltar do quer que seja que est procurando? Instintivamente, Dirk olhou para o capito Gillespie, que sacudiu a cabea. No contei a ningum sobre o objetivo. Dirk apertou a mo de Evie. Darei a entrevista com o maior prazer, mas o objetivo do nosso projeto no poder ser publicado. Ele tem algo a ver com os militares? perguntou Evie com uma expresso inocente no rosto. Dirk percebeu a insinuao esperta de Evie imediatamente. No tem nada a ver com atividades militares sigilosas, ou galees espanhis carregados de tesouros. Alis, a histria to sem graa que eu duvido que qualquer jornalista que se respeite se interesse por ela. Voltou-se para o capito Gillespie. - Parece que deixamos o submarino na beirada do banco de gelo. Isso, ou eles nos seguiram debaixo do gelo respondeu o capito. Esto sua espera, senhor disse o primeiro oficial Bushey para Dirk. Estou indo. Depois de baixar a prancha de desembarque, a tripulao colocou trs trens sobre o gelo, um com uma caixa com ferramentas para cortar gelo, coberta por um encerado, e nos outros dois, cordas para amarrar os artefatos que talvez encontrassem. Dirk ficou em p na neve funda e macia e olhou para o capito Gillespie, que apontava para um homem do tamanho de um urso Kodiak. Meu terceiro oficial ir com voc e o Dr. Northrop. Este Ira Cox. Prazer em conhecer vocs disse Ira atravs de uma barba que chegava at o peito. A voz parecia sair de algum lugar profundo, abaixo da linha Mason-Dixon. Ele no ofereceu a mo. Suas mos enormes estavam cobertas por luvas grandes, prprias para o frio rtico. - Mais um voluntrio? A idia foi minha - esclareceu o capito Gillespie. No posso permitir que um dos principais diretores do almirante Sandecker fique vagueando sozinho por um campo de gelo imprevisvel. No posso assumir essa responsabilidade. Assim, se voc tiver qualquer problema, suas chances de sobreviver sero maiores. Se esbarrar num urso polar, Ira lutar com ele at a morte. No existem ursos polares na Antrtica. O capito Gillespie olhou para Dirk e deu de ombros. Por que se arriscar?

Dirk no emitiu um protesto formal ou indignado. No fundo, ele sabia que, no pior dos casos, um dos homens, ou ambos, poderiam salvar sua vida. Quando o outono chega na Antrtica, mares tempestuosos envolvem o continente, mas no inverno, quando as temperaturas caem, a gua engrossa e forma placas de aparncia oleosa. Depois, os fragmentos de gelo formam crculos chamados "panquecas" de gelo, que aumentam e se amalgamam at, finalmente, constiturem banquisas de gelo cobertas de neve. Esse ano o gelo comeara a se formar cedo, e Dirk, o Dr. Northrop e Ira seguiram sem incidentes pela superfcie desigual, mas muito lisa. Contornaram vrios blocos de gelo e dois icebergs que haviam flutuado at a costa e congelaram no campo de gelo. Para Dirk, a banquisa parecia uma cama desarrumada cheia de ondulaes coberta por uma colcha branca. Caminhar com dificuldade por uma camada de neve macia de trinta centmetros no impedia seus movimentos. O ritmo nunca diminua. O Dr. Northrop ia na frente, examinando o gelo medida que caminhava, atento a qualquer desvio ou fenda. Ele caminhava sem o peso de um tren, pois insistira em que necessitava de mais liberdade de movimento para testar o gelo. Dirk ia atrs dele, puxando um dos trens, movendo-se com facilidade em cima dos esquis para competies de longas distncias que mandara vir da cabana do pai em Breckenridge, no Colorado. Ira, que usava botas de neve, ia por ltimo, puxando os outros dois trens com tanta facilidade como se fossem de brinquedo. O que comeara como um lindo dia, o sol brilhando alto num cu de brigadeiro, deteriorou quando as nuvens comearam a cobrir o horizonte. Lentamente, o cu azul tornou-se cinza e o Sol transformou-se numa bola opaca, cor de laranja desbotada. Comeou a nevar suavemente, o que reduziu a visibilidade. Dirk ignorou a mudana do tempo e tentou no pensar na gua verde e gelada a poucos centmetros debaixo dos ps. Seguia olhando para os penhascos que se erguiam cada vez mais altos acima das pontas dos esquis medida que se aproximava. Ele via as montanhas Hansen ao longe, enrugadas e livres de gelo, mas nenhum sinal de uma forma escura, presa no gelo. Sentia-se como um intruso naquela regio vasta e remota, intocada por povoaes humanas. O grupo cruzou a banquisa de gelo e chegou ao sop dos penhascos em pouco mais de uma hora. O capito Gillespie acompanhara todos os movimentos at pararem na parte mais interior de uma banquisa de gelo. O equipamento rtico turquesa da NUMA tornava-os bem visveis em contraste com o branco cintilante. Verificou os relatrios meteorolgicos pela dcima vez. A neve caa em flocos finos e no havia vento, mas ele sabia que tudo poderia mudar numa questo de minutos. O vento ainda era uma incgnita. Sem nenhum aviso prvio, transformaria a paisagem branca ofuscante em uma tempestade de neve

sibilante. O capito Gillespie pegou o telefone via satlite do navio e discou um nmero. Ele foi transferido imediatamente para o almirante Sandecker. - Chegaram costa e comearam a busca informou ao patro. - Obrigado, Dan - agradeceu o almirante Sandecker. - Avise quando voltarem. - Almirante, um momento, h mais uma coisa. Receio estar lidando com uma situao fora do comum. Apresentou um relatrio completo sobre o submarino alemo. Quando terminou fez-se a pausa esperada enquanto o almirante Sandecker considerava o que acabara de ouvir. Finalmente, ele disse num tom de voz muito seco: - Cuidarei disso. O capito Gillespie voltou-se para a grande janela da ponte de comando e pegou os binculos. "Tudo isso por causa de um naufrgio", murmurou entre os dentes. "Tomara que valha a pena." Dirk lutava contra o desencorajamento. Ele sabia perfeitamente que qualquer busca por algo perdido havia tantos anos era um tiro no escuro. No havia como avaliar quanto gelo se formara at envolver todo o navio num perodo de 150 anos. O navio podia estar enfiado a cem metros dentro do gelo. Usando o Polar Storm como ponto de referncia, ele considerou uma grade de trs quilmetros embaixo dos penhascos ngremes e congelados. Dirk e Ira usaram as pequenas unidades GPS portteis, do tamanho de um mao de cigarros, para marcar sua localizao exata naquele ponto. Eles se separaram, mas deixaram os trens ali mesmo. Dirk foi para a esquerda e conseguiu prosseguir rapidamente sobre os esquis entre a banquisa de gelo e os penhascos, enquanto Ira e o Dr. Northrop procuravam direita. Depois de caminharem pouco mais de 1,5 quilmetro, concordaram em voltar para o ponto de partida. Dirk, que era mais rpido que os outros dois, foi o primeiro a chegar nos trens. Aps examinar cada centmetro dos penhascos, tanto na ida como na volta, ele estava desapontado por no ter encontrado nem o menor indcio do Madras. Meia hora mais tarde, o especialista em geleiras chegou, deitou-se ofegante de costas contra um montculo de gelo recuperando o flego, abriu as pernas e os braos e descansou os joelhos e os tornozelos. Olhou para Dirk pelos culos escuros espelhados e fez um gesto de derrota. - Desculpe, Dirk, no vi nada no gelo que se assemelhasse a um velho navio. - Eu tambm no encontrei nada. - No posso afirmar nada antes de fazer alguns testes, mas aposto que o gelo quebrou e o arrastou para o mar.

Ouviram a voz abafada do capito Gillespie falando do bolso do casaco forrado de l de Dirk. Ele tirou um rdio transmissor porttil e atendeu. - Pode falar, Dan, estou ouvindo. - Parece que vem uma tempestade feia a - avisou o capito Gillespie. - Voltem para o navio o mais rpido que puderem. - Sem discusso. At j. Dirk enfiou o rdio de volta no bolso, olhou para a banquisa de gelo ao norte e viu apenas um vazio. - Onde foi que voc deixou Ira? De repente, o Dr. Northrop ficou preocupado, sentou-se e olhou para a vastido de gelo. - Ele entrou numa fenda que encontrou nos penhascos. Achei que ele fosse investigar, sair e me seguir. - melhor eu ir at l e conferir. Dirk empurrou-se com os bastes de esqui e seguiu as pegadas na neve, dois pares de ps indo, um par voltando. O vento aumentava rapidamente, e as minsculas partculas de gelo engrossavam como um vu de seda. Todo o brilho parecia terse apagado e o sol desapareceu. Ele no podia deixar de admirar a coragem de Roxanna Mender. Era um milagre que tivesse sobrevivido naquele frio. Dirk estava esquiando debaixo de enormes penhascos congelados que se projetavam sobre ele. Por um momento, teve a impresso de que a grande massa endurecida despencaria em cima dele a qualquer momento. No meio do barulho crescente do vento, ele ouviu um grito abafado que parecia prximo. Parou, colocou as mos em concha atrs das orelhas e tentou penetrar a barreira do nevoeiro gelado. - Sr. Pitt! Aqui! Primeiro, Dirk viu apenas a face branca e frgida do penhasco. Depois, enxergou uma mancha turquesa acenando de uma fenda escura no meio do penhasco. Enfiou os bastes de esqui no gelo e foi ao encontro de Ira. Sentia-se como Ronald Colman, no filme Horizonte perdido, lutando atravs de uma tempestade de neve no Himalaia para chegar ao tnel que o levaria at o Shangril. Num instante ele estava no meio de partculas de gelo que rodopiavam sem parar, no outro numa atmosfera seca, tranqila e protegida do vento. Dirk inclinou-se para a frente nos bastes de esqui e olhou em volta da caverna de gelo que devia medir uns 2,5 metros de largura e que terminava num cume pontiagudo com seis metros de altura a partir do cho. Vista da entrada, a escurido passava de um branco acinzentado para uma escurido de marfim. O nico brilho colorido era o equipamento para frio de Ira. - Est vindo uma grande tempestade disse Dirk, acenando com o polegar para a

entrada da caverna. - melhor voltarmos rpido para o navio. Ira abaixou os culos e olhou para Dirk de forma estranha. - O senhor quer ir embora? - Aqui muito agradvel e confortvel, mas no podemos perder tempo. - Pensei que o senhor estivesse procurando um navio antigo. - Foi o que eu tambm pensei respondeu Dirk secamente. Ira levantou a mo enluvada e apontou o dedo indicador para cima. - Ento? Dirk olhou para cima. Ali, perto do cume da fresta, um pequeno pedao de madeira da popa de um antigo veleiro mostrava-se saliente no gelo.

17

IRK ESQUIOU DE VOLTA at onde estava o Dr. Northrop, e os dois arrastaram os trs trens at a caverna de gelo. Dirk informou o capito Gillespie sobre a descoberta e garantiu que eles estavam bem protegidos do mau tempo. Ira tirou imediatamente as ferramentas do tren e comeou a atacar o gelo com um martelo e um cinzel para escavar pontos de apoio para as mos e os ps, de modo a formar a escada que levaria ao casco exposto do navio enterrado. Quando Roxanna e o marido, o capito Bradford Mender, haviam caminhado a bordo do Madras, no havia gelo no convs superior; entretanto, aps catorze dcadas, o gelo cobrira o naufrgio at o topo dos mastros ficarem completamente enterrados e invisveis. impressionante como est bem preservado observou o Dr. Northrop. Eu pensei que, depois de todo esse tempo, ele estaria esmagado como um monte de palitos. O que mostra respondeu Dirk num tom de voz seco que os especialistas em geleiras podem errar. Falando srio, isto tem que ser examinado mais a fundo. Nesta parte da costa os penhascos de gelo aumentaram, mas no quebraram. O que incomum. Deve haver uma boa razo para que tenham se empilhado dessa forma sem se mover externamente. Dirk olhou para Ira, que j escavara vrios degraus que levavam at as tbuas expostas. Como est indo, Ira? As tbuas de madeira esto solidamente congeladas e quebram com a mesma facilidade que o olho de vidro da minha av. Vou cavar um buraco bem grande para que a gente possa se arrastar por ele dentro de uma hora. - Preste ateno para cavar no meio do madeirame do navio, ou ainda estar

cavando na semana que vem. Eu sei como construdo um navio, Sr. Pitt - respondeu Ira, um pouco amuado. Me desculpe disse Dirk amigavelmente Se nos colocar dentro do navio em quarenta minutos, vou pedir ao capito Gillespie para lhe dar uma medalha por escavao no gelo. Ira no era um homem fcil de fazer amizade. Tinha poucos amigos a bordo do Polar Storm. A primeira impresso que tivera de Dirk que era um daqueles burocratas empolados da sede da NUMA, mas agora percebia que o diretor de projetos especiais era uma pessoa sria, realista e, ao mesmo tempo, tinha senso de humor. Estava comeando a gostar dele. As lascas de gelo comearam a voar como fagulhas. Meia hora depois Ira desceu e anunciou com voz triunfal: Senhores, acabei. Dirk fez uma reverncia. Obrigado, Ira. O general Lee ficaria orgulhoso de voc. Ira devolveu a reverncia. Como eu sempre digo, confederados, poupem seu dinheiro. Nunca se sabe quando os sulistas iro atacar novamente. Acho que podem mesmo. Dirk subiu pelos apoios escavados no gelo e enfiou primeiro os ps pelo buraco. As botas tocaram o convs quase 1,5 metro abaixo. Ele olhou em meio escurido e viu que estava na cozinha da popa do navio. O que est vendo? perguntou o Dr. Northrop ansioso. Um fogo de cozinha congelado - respondeu Dirk encostando-se contra o casco. Subam e tragam as lanternas. Ira e o Dr. Northrop se juntaram a ele rapidamente e as lanternas algenas de alumnio iluminaram a rea como um dia de sol. Exceto pela fuligem que cobria o cano da chamin em cima do fogo de ferro fundido, a cozinha parecia nunca ter sido usada. Dirk abriu a portinhola onde se acendia o fogo, mas no encontrou cinzas. As prateleiras esto vazias - observou Ira. - Eles devem ter comido todas as latas, vidros e papis. Bom, papel talvez murmurou o Dr. Northrop, comeando a sentir-se muito inquieto. Vamos ficar juntos disse Dirk. Um de ns pode perceber algo que escape aos outros. - Estamos procurando algo especial? - perguntou Ira. - Um depsito no alojamento interior da popa, embaixo da cabine do capito.

 Deve estar um ou dois conveses abaixo de ns. Esta deve ser a cozinha dos oficiais e dos passageiros. A cabine do capito deve estar perto. Vamos ver se achamos uma passagem l embaixo. Dirk passou pela soleira de uma porta e iluminou a sala de jantar com a lanterna. A mesa, as cadeiras e os mveis estavam cobertos por uma grossa camada de gelo. Debaixo das luzes algenas, a sala brilhava como um candelabro de cristal. No centro da mesa de jantar havia um jogo para ch pronto para ser usado a qualquer momento. No h corpos - disse o Dr. Northrop aliviado. Todos morreram nas cabines informou Dirk , provavelmente de uma combinao de hipotermia, fome e escorbuto. Para que lado vamos? perguntou Ira. Dirk apontou a lanterna para uma porta atrs da sala de jantar. Se sairmos por ali, devemos encontrar uma passagem que d para o convs inferior. Como que o senhor conhece to bem o caminho num navio de duzentos anos? Estudei os desenhos e as plantas antigas dos navios mercantes que viajavam para as ndias Orientais. Apesar de este ser o primeiro que vejo, conheo cada canto de cor e salteado. Desceram por uma escada, escorregaram no gelo que cobria os degraus, mas no caram. Dirk levou-os at a popa. No caminho passaram por um velho canho que parecia to novo como se tivesse acabado de sair da fundio. A porta do depsito estava aberta, exatamente como Roxanna e a tripulao do Paloverde a haviam deixado. Dirk sentiu o sangue comear a ferver de ansiedade. Entrou e iluminou o aposento com a lanterna. Os bas continuavam empilhados do cho at o teto, exatamente como foram encontrados pela ltima vez, em 1858. Dois estavam no cho, com as tampas abertas. Atrs da porta, tambm no cho, havia uma urna de cobre, no mesmo local para onde rolara quando o navio fora abandonado s pressas pelo capito Mender e sua tripulao, no momento em que a banquisa de gelo comeou a derreter-se e quebrar. Dirk ajoelhou-se, tirou os objetos de dentro dos bas abertos com extremo cuidado e colocou-os no cho congelado. Em pouco tempo reunira uma coleo de estatuetas de animais conhecidos, cachorros, gatos, gado e lees, mas tambm esculturas de criaturas que lhe eram totalmente estranhas. Algumas de cobre esculpido e muitas de bronze. Havia tambm estatuetas de pessoas, mulheres na sua maioria, de vestidos longos cujas saias plissadas e rodadas chegavam at os ps

calados com botas esquisitas. Os cabelos longos, penteados de maneira intrincada, eram tranados at a cintura, e os seios, nem grandes nem pequenos, eram esculpidos de forma simples. No fundo dos dois bas havia discos redondos de cobre, como fichas de mesa de jogo de um cassino, que mediam um centmetro de espessura e doze de dimetro. Eles estavam gravados dos dois lados com sessenta smbolos que, para Dirk, assemelhavam-se queles encontrados na cmara da mina Paraso. Os hierglifos centrais representavam um homem, de um lado, e uma mulher, do outro. O homem usava um chapu cnico na cabea, com uma dobra num dos lados, um manto solto por cima de um peitoral de metal e uma saia curta parecida com o kilt dos escoceses. Ele estava montado em um cavalo que tinha um chifre no meio da testa; segurava uma grande espada acima da cabea e se preparava para cortar o pescoo de um lagarto monstruoso, cuja boca aberta mostrava os dentes afiados. A mulher do outro lado do disco estava vestida como o homem, mas com mais ornamentos em volta do corpo, parecidos com colares adornados de conchas e contas. Ela tambm montava um cavalo que tinha um chifre no meio da testa. Porm, em vez de uma espada, ela enfiava uma lana num tigre dente-de-sabre, um animal extinto h milhares de anos. A mente de Dirk viajou para outra poca, outro lugar, vago e nebuloso, que ele mal conseguia entrever em meio a um tnue nevoeiro. Segurou os discos entre as mos e tentou entrar em contato com as pessoas que os haviam criado. Mas vises do passado no eram a sua especialidade. Era um homem situado no aqui e agora. Ele no conseguia atravessar a parede invisvel que separava o passado do presente. A voz de Ira, com forte acento sulista, interrompeu seu devaneio. O senhor quer comear a carregar os bas no tren? Dirk piscou, olhou para ele e balanou a cabea afirmativamente. Assim que eu recolocar as tampas vamos carreg-los para fora, um de cada vez, at o prximo convs. Depois usaremos cordas para baix-los pelo buraco que voc escavou no casco at o cho da caverna de gelo. Contei 24 bas - disse o Dr. Northrop. Ele foi at uma pilha e pegou um dos bas. O rosto coloriu-se de quatro tons de vermelho e os olhos se esbugalharam. Ira percebeu imediatamente o que estava acontecendo e levantou o ba como se estivesse carregando um beb. - Doutor, melhor deixar o trabalho pesado para mim. - Ira, voc no imagina como lhe sou grato - agradeceu o mdico, super feliz e aliviado por ter se livrado do ba que devia pesar uns cinqenta quilos.

Ira ficou com a parte mais pesada. Ele colocava um ba nos ombros e o levava pela escada para Dirk, que o amarrava a uma corda e o baixava at o tren, onde o Dr. Northrop o amarrava firmemente. Quando terminaram, havia oito bas em cada tren. Dirk foi at a entrada da caverna e ligou para o navio. - Como est a tempestade por a? - perguntou ao capito Gillespie. - De acordo com o meteorologista do barco, ela deve passar dentro de algumas horas. - Os trens j esto carregados com os artefatos. - Precisa de ajuda? - Cada tren deve pesar pelo menos uns quatrocentos quilos. Qualquer ajuda que voc puder mandar para pux-los at o Polar Storm ser bem-vinda. - No saia da at o tempo melhorar. Eu mesmo vou comandar o grupo de ajuda. - Tem certeza de que quer fazer essa viagem? - E perder a oportunidade de pisar no convs de um navio do sculo XVIII? Nem por todo o ouro do mundo eu perderia isso. - Vou apresent-lo ao capito. - Voc viu o capito? - perguntou o capito Gillespie, curioso. - Ainda no, mas se Roxanna Mender no exagerou, ele deve estar to inteiro como um picol congelado. O capito Leigh Hunt continuava sentado na mesma mesa na qual morrera em 1779. Com a exceo de uma pequena marca no gelo onde o dirio de bordo havia estado, nada mudara. Muito compenetrados, eles examinaram a senhora Hunt, com seu rosto triste e delicado coberto de dois sculos de gelo, e a criana no bero. O cachorro no passava de um monte branco congelado. Caminharam pelas cabines e iluminaram os passageiros falecidos havia tanto tempo com as lanternas algenas. As mortalhas de gelo brilhavam intensamente, mal revelando os corpos debaixo delas. Dirk tentou visualizar seus ltimos momentos, mas a tragdia era to dolorosa que ele nem conseguia pensar nela. Ver aquelas efgies de cera rgidas debaixo das capas de gelo, envoltas de sombras deprimentes, tornava difcil imagin-las como seres humanos vivos, respirando, vivendo o cotidiano de suas existencial antes de morrerem numa parte do mundo to remota e estranha. As expresses de alguns rostos contorcidos pelo gelo eram to horrveis que era impossvel descrev-las. Quais teriam sido seus ltimos pensamentos, sozinhos, sem a menor esperana de serem salvos? Isto um pesadelo - murmurou o Dr. Northrop. - Mas um pesadelo glorioso. Dirk olhou para ele com uma expresso questionadora. Glorioso? espantoso. Corpos humanos perfeitamente conservados, congelados no

tempo... Imagine o que isso significa para a cincia da criogenia. Pense no potencial de traz-los de volta vida. A idia pegou Dirk de surpresa. Ser que um dia a cincia teria a capacidade de devolver a vida aos passageiros e tripulao, agora mortos e frios, do Madras? "Pense na quantidade impressionante de fatos histricos que precisariam ser reescritos aps falar com uma pessoa que volta vida depois de duzentos anos." O Dr. Northrop ergueu as mos. De que adianta sonhar? No acontecer na nossa poca. Provavelmente no respondeu Dirk imaginando a possibilidade , mas eu gostaria de estar presente para testemunhar a reao desta pobre gente quando visse o que aconteceu ao seu mundo desde 1779. Quatro horas depois, as nuvens da tempestade e o vento haviam ido embora. Ira estava parado do lado de fora da caverna e acenava com um encerado amarelo que tirara de um dos trens como se fosse uma bandeira. O grupo de pessoas ao longe viu o sinal e comeou a avanar pelos contornos ondulados do gelo na direo da caverna. Dirk contou dez pessoas que pareciam formigas vestidas de turquesa caminhando pela banquisa de gelo. medida que se aproximavam, Dirk visualizou o capito Gillespie na liderana. Ele tambm reconheceu a pessoa atrs dele. Era a jornalista Evie Tan. O capito Gillespie encontrou-se com Dirk meia hora depois e sorriu. - Belo dia para um passeio no parque disse alegremente. - Seja bem-vindo ao museu de antigidades martimas da Antrtica cumprimentou-o Dirk, acompanhando o capito para o interior da caverna e mostrando o casco. - Cuidado quando subir a escada. Foi Ira quem a esculpiu no gelo. Enquanto Dirk e o capito Gillespie davam uma volta no Madras com Evie, que usou dez rolos de filme e fotografou os mortos e cada milmetro do interior do velho navio, Ira e o Dr. Northrop ajudavam a tripulao do Polar Storm a puxar os trens e a carga de objetos antigos de volta para o quebra-gelo. Dirk achou engraado quando Evie abriu o zper do grande casaco de frio, levantou o grosso suter de l que usava por baixo e grudou os rolos de filme com fita adesiva na roupa debaixo de l. Ela olhou para Dirk e sorriu. - Protege os filmes do frio polar. O primeiro oficial do Polar Storm, Jake Bushey, chamou o capito Gillespie pelo rdio porttil. O capito ficou em silncio durante um momento e enfiou o rdio no bolso novamente. Pela expresso de seu rosto, Dirk percebeu que ele no estava de bom humor. - Temos que voltar para o navio. - Outra tempestade? - perguntou Evie.

Ele negou com um breve aceno da cabea. - O submarino emergiu do gelo e est a menos de dois quilmetros do Polar Storm respondeu muito srio.

18

NQUANTO SE APROXIMAVAM do navio e olhavam para ele ao longe podiam ver claramente a forma escura do submarino, semelhante a uma baleia preta, que se delineava contra a banquisa de gelo. Quando chegaram mais perto, viram as figuras paradas na torre de observao enquanto outras surgiam do interior do casco e se reuniam no convs, junto ao canho. O submarino emergira do gelo a apenas quatrocentos metros do Polar Storm. O capito Gillespie chamou o primeiro oficial pelo rdio. Bushey! A postos, senhor. Feche as comportas estanques e mande toda a tripulao e os cientistas colocarem coletes salva- vidas. Sim, senhor - respondeu Bushey. - Ativar comportas estanques! Esse navio-fantasma parece uma praga! murmurou o capito Gillespie. - Ele d azar e contagioso. Agradea os pequenos milagres disse Dirk. Um submarino no consegue lanar um torpedo atravs do gelo. verdade, mas ele tem um canho no convs. O sinal de alarme avisando as pessoas a bordo de que as portas dos anteparos estavam sendo fechadas ressoou no ar frio e sobre o gelo enquanto Dirk e os outros se apressavam para alcanar o navio. A neve, pressionada pelos trens e a carga pesada, formava uma trilha fcil de ser seguida. Vrios membros da tripulao parados na neve ao redor da escada gesticulavam para que se apressassem. O capito falou novamente pelo rdio. Bushey. O submarino tentou entrar em contato? - No, senhor. Quer que eu tente? O capito Gillespie pensou um momento.

- No. Ainda no, mas fique atento a qualquer movimento suspeito. - Durante a viagem na pennsula, voc chegou a entrar em contato com o comandante do submarino? perguntou Dirk. - Duas vezes, mas ningum respondeu aos meus pedidos de identificao. O capito Gillespie mantinha os olhos fixos no submarino. - O que foi que o almirante disse quando voc o informou? Ele s disse: "Vou cuidar disso". - As promessas do almirante valem ouro. - Dirk refletiu um momento. - Diga a Jake para mandar uma mensagem para o submarino avisando o comandante de que o navio de pesquisas colocou instrumentos ssmicos explosivos subaquticos debaixo do gelo, exatamente na posio onde ele emergiu. O que espera ganhar com essa mentira? Tempo. Qualquer que seja o plano que o almirante Sandecker est preparando, ele vai precisar de tempo para coloc-lo em ao. provvel que estejam ouvindo cada palavra que dissemos pelo rdio. - Estou contando com isso - disse Dirk, sorrindo. Se eles agem como agiram contra navios mercantes isolados durante a Segunda Guerra Mundial, devem estar interferindo nas nossas transmisses por satlite. Acho que podemos contar com isso tambm. Faltavam oitocentos metros para chegarem ao navio. O capito Gillespie apertou o boto de transmisso do rdio. Bushey, oua com ateno. Certo de que o submarino escutava a transmisso, ele disse ao primeiro oficial o que dizer e fazer. Jake no questionou as ordens do oficial superior, nem demonstrou a menor hesitao. - Entendi, capito. Entrarei em contato com a embarcao imediatamente e os avisarei. - um bom oficial - observou Dirk com admirao. O melhor concordou o capito Gillespie. - Vamos aguardar dez minutos, depois inventaremos outra histria maluca. Vamos torcer para que o comandante do submarino seja um ingnuo. Vamos mais rpido pediu o capito Gillespie. Dirk virou-se para Evie Tan, que ofegava muito. Por que no me deixa pelo menos carregar o equipamento fotogrfico? Ela sacudiu a cabea vigorosamente - Os fotgrafos carregam seu prprio equipamento. Estou bem. V na frente. A gente se encontra no navio. - Detesto ser grosseiro, mas preciso chegar a bordo o mais rpido possvel insistiu o capito Gillespie. Pode ir respondeu Dirk. Nos encontramos a bordo. O capito saiu numa corrida desenfreada. Dirk insistira para Evie usar seus esquis

na caverna de gelo, mas ela se recusara, muito indignada. Agora, com um pouco de persuaso, ela permitiu que ele atasse os fechos dos esquis nos ps. Ele deu os bastes a ela. - Voc vai na frente. Eu vou dar uma olhada no submarino. Depois de mandar Evie embora, Dirk continuou andando at ficar a cerca de cinqenta metros atrs do submarino. Ele podia ver perfeitamente a tripulao no convs junto ao canho e os oficiais debruados na abertura da torre de observao. Eles no pareciam estar usando o uniforme nazista padro da tripulao dos unterseeboot. Todos usavam macaces inteiros, bem justos, pretos, prprios para o frio. Dirk estava parado onde podia ser visto pela tripulao. Ele apertou o boto de transmisso do rdio porttil. = Quero falar com o comandante do U-2015. Meu nome Dirk. O senhor pode me ver, estou ao lado da popa do Polar Storm. Ele deu um tempo para que as palavras fossem entendidas antes de prosseguir. - Eu sei quem so vocs. Est me ouvindo? Os sinais de esttica do rdio foram substitudos por uma voz amigvel. - Estou, Sr. Pitt. Aqui fala o comandante do U2015. Em que posso ajud-lo? O senhor sabe meu nome, comandante. Qual o seu? O senhor no precisa saber. - Sim, faz sentido - respondeu Dirk calmamente. - Seus comparsas do Novo Destino - ou ser que devo dizer Quarto Imprio? - so manacos por segredos. Pode ficar tranqilo, prometo no contar uma s palavra sobre seu bando de assassinos nojentos, desde que o senhor pegue esse seu monte de lixo geritrico sado de um passado que no voltar nunca mais e d o fora daqui. Era um tiro no escuro, na melhor das hipteses um monte de conjeturas, mas o longo silncio que se seguiu informou Dirk que atingira um ponto sensvel. Passou-se um minuto inteiro antes que ele ouvisse novamente a voz do comandante do submarino pelo pequeno rdio. - Ento o senhor o famoso Dirk Pitt. - O prprio - respondeu Dirk com uma sensao de triunfo por ter apertado a tecla certa. Eu no sabia que minha fama viajava to rpido. - Estou vendo que no perdeu tempo para viajar do Colorado at a Antrtica. - Eu teria chegado antes, mas primeiro precisei me livrar dos corpos de vrios amiguinhos seus. - O senhor est testando minha pacincia, Sr. Pitt? A conversa comeava a ficar em ponto morto, mas, para ganhar tempo, Dirk deu mais corda ao comandante do submarino.

- No, eu s gostaria que me explicasse esse seu comportamento estranho. Em vez de atacar um navio de pesquisas indefeso e desarmado, o senhor deveria estar no Atlntico Norte torpedeando navios mercantes impotentes. - Ns cessamos as hostilidades em abril de 1945. Dirk no estava gostando de como a metralhadora montada na parte da frente da torre de observao apontava na sua direo. Ele sabia que o tempo estava acabando e tinha certeza de que a inteno do submarino era destruir o Polar Storm e todos a bordo. - E quando foi que vocs criaram o Quarto Imprio? - No vejo nenhum motivo para continuarmos esta conversa, Sr. Pitt. - O tom de voz era to montono como o de um locutor de rdio informando o tempo em Cheyenne, no Wyoming. - Adeus. Dirk no precisava ser cutucado por uma vara curta para saber o que aconteceria em seguida. Ele mergulhou atrs de um monte de gelo no mesmo instante em que a metralhadora na torre de observao comeou a atirar. As balas zuniam no ar e faziam estranhos barulhos sibilantes quando acertavam no gelo. Dirk estava deitado numa pequena vala atrs de um monte de gelo, sem poder se mexer. Lamentava estar usando a roupa polar turquesa da NUMA. Na brancura do gelo, a cor viva transformava-o num alvo ideal para treinar a pontaria. Ele podia ver a super estrutura do Polar Storm dali. To perto, mas to longe. Comeou a se desvencilhar da roupa polar at ficar somente de suter e calas de l... Como as botas eram muito desajeitadas para correr, ele tambm as tirou e ficou s de meias trmicas. A saraivada de balas parou. O atirador devia estar se perguntando se o atingira. Dirk esfregou neve nos cabelos escuros para no ficar to evidente. Depois olhou por cima do monte de gelo. O atirador estava encostado na metralhadora, mas o comandante do submarino olhava na sua direo pelos binculos. Passados alguns momentos, o comandante virou-se e apontou para o navio. O atirador girou sua arma e mirou na direo que o comandante indicara. Dirk inspirou profundamente e saiu correndo pelo gelo em ziguezague, forando as pernas com a mesma agilidade quando ainda era o atacante do clube de futebol americano da Academia da Fora Area, s que desta vez no havia nenhum Albert Giordino para proteger a sua corrida. O gelo cortava as meias e os ps, mas ele ignorou a dor. Ele havia corrido uns trinta metros quando a tripulao do submarino o percebeu e recomeou a artilharia. Mas as balas passaram por cima e atrs dele. Quando quiseram corrigir a pontaria e comear a ench-lo de chumbo, era muito tarde. Dirk se escondera atrs do leme do Polar Storm um segundo antes de as balas explodirem contra o ao, lascando a tinta como um enxame de abelhas iradas.

A salvo na lateral do navio mais afastada do submarino, Dirk diminuiu o ritmo e respirou fundo. A escada havia sido retirada, e o capito Gillespie havia ordenado que o navio desse uma volta de 180, com fora total para a frente, mas algum jogou uma escada de corda pelo lado. Agradecido, Dirk continuou correndo ao lado do navio enquanto ele aumentava a velocidade, agarrou a escada e subiu no exato momento em que pedaos afiados de gelo jogados para o lado pela popa do quebra-gelo passavam debaixo dos seus ps calados somente de meias. Assim que chegou ao topo, Ira puxou-o para dentro e colocou-o em p no convs. Bem-vindo de volta disse com um grande sorriso. Obrigado, Ira arquejou Dirk. O capito gostaria de v-lo na ponte de comando. Dirk concordou com a cabea e dirigiu-se para a escada que levava at a ponte de comando. Sr. Pitt? Dirk voltou-se. - Sim? Ira apontou para as pegadas de sangue que Dirk deixara no convs. melhor pedir ao mdico de bordo para dar uma olhada nos seus ps. Vou marcar uma hora assim que puder. O capito Gillespie estava parado na ala da ponte de comando observando o casco preto e duro do submarino, que flutuava entre o gelo no mesmo local onde emergira. Voltou-se para Dirk, que capengava escada acima. O encontro foi feio disse o capito. Deve ter sido algo que eu disse. Foi, ouvi o breve dilogo. O comandante tentou entrar em contato com voc? O capito Gillespie sacudiu rapidamente a cabea. Nem uma palavra. Voc consegue entrar em contato com o mundo exterior? No. Como suspeitvamos, ele interferiu em todas as comunicaes por satlite. Ditk olhou para o submarino. O que ser que ele est esperando... Se eu fosse ele, esperaria at o Polar Storm dar a volta e se dirigir para o mar aberto. Ento ele nos teria na posio ideal para um tiro certeiro. Se for assim respondeu Dirk preocupado , no deve demorar. Como se lesse a mente do comandante do submarino, ele viu uma nuvenzinha de fumaa sair do cano do canho do convs seguida imediatamente por uma exploso no gelo bem atrs da grande popa do navio.

 Essa foi por pouco - disse Bushey, que estava parado na frente do painel de controle. Evie, que estava na porta que dava para a ponte de comando, tinha uma expresso de espanto no rosto. Por que esto atirando na gente? V para baixo! gritou o capito Gillespie. Quero que todos os cientistas, passageiros e membros da tripulao desnecessrios no momento fiquem l embaixo, a bombordo, longe do submarino. Desafiando a ordem, Evie tirou vrias fotografias do submarino antes de descer para a parte mais segura do navio. Ouviram outra exploso, mas essa tinha um som diferente. A bala de canho bateu na popa do heliponto e deixou-a como uma massa de destroos contorcidos. Logo depois, outra sibilou no ar gelado e atingiu o cano da chamin com um som ensurdecedor, arrebentando-a como um machado abrindo uma lata de alumnio. O Polar Storm estremeceu, pareceu hesitar, depois posicionou-se e continuou quebrando o gelo. - Estamos aumentando a distncia - gritou Ira. Mas ainda temos um longo caminho antes de ficarmos fora do alcance dele respondeu Dirk. Mesmo ento ele poder submergir e continuar nos perseguindo depois do campo de gelo. A metralhadora do submarino abriu fogo novamente e as balas desenharam uma linha ao longo do casco do quebra-gelo que foi subindo pela superestrutura at encontrar as janelas de vidro na ponte de comando e estilha-la em inmeros pedaos. As balas assolavam a ponte de comando, atingindo tudo o que estava acima de um metro no convs. Dirk, o capito Gillespie e Ira se jogaram no cho instintivamente e, rentes, se arrastaram para o convs, mas Bushey foi lento demais por dois segundos. Uma bala atingiu-o no ombro e outra, na mandbula. O canho do submarino cuspiu fogo novamente. As balas atingiram a popa da ponte da cantina, um golpe forte que penetrou pelos anteparos com um impacto to explosivo que o Polar Storm tremeu de popa a proa. O efeito diminuiu e reverberou em volta deles. Todos na ponte de comando haviam sido jogados no convs como se fossem bonecas de pano. O capito Gillespie e Ira haviam sido lanados contra a mesa dos mapas; Bushey, que j estava deitado no cho do convs, foi arremessado contra os restos destrudos do painel de controle. Dirk acabou entre a porta da ala da ponte de comando. Ele se levantou, sem pensar em contar os machucados e os cortes feitos pelos pedaos de vidro. Sentiu o cheiro forte de fumaa e seus ouvidos zuniam, impedindo que ele ouvisse qualquer outro som. Cambaleou at o capito Gillespie e ajoelhou-se ao seu lado. Na exploso, ele batera com o peito contra a mesa dos mapas e devia ter quebrado trs ou quatro costelas. Os ouvidos

sangravam e o sangue tambm escorria de uma das pernas da cala. Os olhos do capito estavam abertos, mas embaados. Meu navio - gemeu baixinho -, aqueles merdas esto destruindo meu navio. No se mexa - ordenou Dirk. Voc pode estar com ferimentos internos. O que diabos est acontecendo a em cima? indagou o engenheiro-chefe pelo nico alto-falante que ainda funcionava. Quase no se ouvia a voz dele no meio das batidas e do barulho da sala de mquinas. Dirk pegou o telefone do navio. Estamos sendo atacados por um submarino. D fora total nas mquinas. Precisamos sair do alcance da mira deles antes que acabem com a gente. - Temos danos e feridos aqui embaixo. Posso lhe assegurar que ser ainda pior se no nos mandar com fora total para a frente. Jake, onde est Jake? gemeu o capito Gillespie. Ira estava debruado sobre o primeiro oficial, que estava inconsciente e sangrava muito. Ele est ferido respondeu Dirk direto. Quem seu outro oficial em comando? Joe Bascom meu segundo oficial, mas ele voltou para sua casa, em Montevidu, porque a mulher deu luz. Chame o Ira. Dirk chamou o grande terceiro oficial. Ira, o capito quer falar com voc. J acabamos de dar a volta? perguntou o capito Gillespie. Ira acenou a cabea afirmativamente. Sim, senhor, estamos saindo do campo de gelo, curso zero-cinco-zero. Dirk olhou fixamente e com os olhos bem abertos para o submarino, espera dos prximos tiros do canho no convs. No precisou esperar muito. Naquele instante viu o Anjo da Morte passar pelo gelo. As balas furaram o bote salva-vidas da proa, uma grande lancha com capacidade para sessenta pessoas, e a onda do choque arremessou o navio com fora para o lado a bombordo. A exploso desintegrou o bote salva-vidas antes de estourar contra os anteparos que separavam o convs da cozinha. As chamas e a fumaa se misturaram aos destroos, corrimes e turcos para iar e arriar os botes salva-vidas. Pouco depois, todo o convs a estibordo ardia e as chamas saam pelas aberturas no convs e nos anteparos. Antes que pudessem se recuperar, o canho do submarino atirou outro projtil que voou zunindo na direo do quebra-gelo danificado como um esprito maligno histrico. Quando o atingiu, ouviram-se vrias exploses que jogaram para o alto as correntes das ncoras como se fossem cata-ventos e quase

arrancaram a popa... Mas o Polar Storm continuou. O navio aumentava rapidamente a distncia que o separava do submarino. A metralhadora na torre de comando tornou-se intil e silenciou. Porm, a distncia entre os dois barcos no se ampliava com rapidez suficiente. Quando a tripulao do submarino percebeu que havia uma pequena possibilidade de o quebra-gelo escapar da sua mira, redobrou os esforos para carregar as armas e atirar. Comearam a atirar de quinze em quinze segundos, mas nem todos os tiros atingiram o Polar Storm. Como o submarino acelerara a velocidade, eles erravam muito, embora um conseguisse acertar e derrubar o radar do navio e a antena de rdio. O ataque e a destruio aconteceram to depressa que o capito Gillespie no teve nem tempo para pensar em render-se, entregar o navio e salvar todos a bordo. Mas Dirk no se deixava enganar. O Quarto Imprio no permitiria que ningum escapasse com vida. Eles tencionavam matar todos e enterrar os corpos junto com o quebra- gelo quando ele afundasse por trezentos metros e batesse no fundo do mar gelado e indiferente. Quanto mais o Polar Storm se aproximava do mar aberto, tanto mais o gelo se afinava, enquanto o navio danificado mergulhava no campo de gelo, esmagandoo com a popa, os motores pulsando, as hlices cortando as guas geladas. Dirk avaliou as possibilidades de confrontar o submarino e abalro-lo, mas a distncia era muito grande. O navio de pesquisa sofreria um ataque macio de tiros queima-roupa, e o submarino poderia facilmente submergir em segurana antes que o Polar Storm o alcanasse. estibordo, o barco salva-vidas no passava de uma pilha de pedaos de madeira em brasa, e os restos da popa e da proa se penduravam dos turcos contorcidos. Uma fumaa espessa saa dos buracos por causa dos tiros, mas, enquanto a sala de mquinas no fosse atingida definitivamente, o Polar Storm continuaria avanando. A ponte de comando estava coberta de estilhaos de vidros e destroos, alguns manchados de sangue vermelho reluzente. - Mais quatrocentos metros e devemos estar fora da mira deles - gritou Dirk por cima da barulheira. - Mantenha a rota - ordenou o capito Gillespie, que, apesar das dores que sentia, se sentara com as costas encostadas contra a mesa dos mapas. - Os controles eletrnicos foram inutilizados informou Ira. O leme est emperrado, no temos como controlar o barco. Acho que estamos voltando para aquela porcaria de submarino. - H feridos? - perguntou o capito Gillespie. - Os cientistas e a maioria da tripulao esto ilesos respondeu Dirk. - A parte do navio onde esto se protegendo no foi atingida.

- E que luta! - murmurou Ira atravs dos lbios que sangravam. - No podemos atirar nem bolas de neve. Outra exploso encobriu o cu. Uma bala de canho furou o casco e atravessou a sala de mquinas, arrebentou os cabos eltricos, os condutos de combustvel e saiu pelo outro lado sem explodir. Ningum ficou ferido na sala de mquinas, mas os danos eram concretos: os grandes motores a leo diesel diminuram as rotaes at, finalmente, pararem. - O tiro atravessou os condutos de combustvel e os arrebentou - gritou o engenheiro-chefe pelo alto-falante. - Voc pode consert-los? - perguntou Ira desesperado. - Posso. - Quanto tempo vai demorar? - Duas horas, talvez trs. Ira olhou para Dirk, que se voltou e observou o submarino. - Vamos todos morrer disse Ira. - Parece que sim - respondeu Dirk srio. - Eles podem ficar parados ali e continuar atirando em ns at no sobrar mais nada alm de um buraco no gelo. melhor dar a ordem para abandonar o navio. Talvez alguns cientistas e os membros da tripulao consigam atravessar a banquisa, chegar em terra firme e se esconder numa caverna de gelo at que mandem algum para nos ajudar. O capito Gillespie enxugou um fio de sangue do rosto e concordou com a cabea. - Ira, por favor, me d o telefone do navio. Cabisbaixo, Dirk foi at a ala da ponte de comando, que parecia ter sido esmagada por uma prensa de carros velhos. Ele olhou para a bandeira americana toda rasgada a estibordo na brisa. Depois olhou para a insgnia turquesa da NUMA que continuava esvoaando desafiadora. Finalmente, voltou a concentrar sua ateno no submarino. Viu o cano do canho brilhar novamente e ouviu a bala passar chiando pelo mastro do radar e o cano demolido da chamin, cair e explodir no gelo a cem metros dali. Dirk sabia que era uma vitria sem importncia. De repente, viu algo brilhar pelo canto dos olhos e rapidamente se virou para olhar atrs do submarino. Expirou profundamente e sentiu uma enorme onda de alvio quando viu um rastro de fumaa branca cruzar o cu azul. A uns vinte quilmetros dali, um mssil terra-a- terra voou por cima da banquisa de gelo, arqueou- se acima da linha do horizonte, alcanou o znite e mergulhou na direo do submarino. Num momento, o submarino estava flutuando no gelo, no outro estava envolto por uma exploso de chamas amarelas, vermelhas e alaranjadas que formaram um cogumelo e subiram para o cu. O casco do submarino partiu-se em dois, a popa e a proa levantaram-se, uma de cada lado,

para o alto. No meio do navio havia uma confuso de fogo e fumaa. Quando as ultimas chamas mergulharam no gelo, tudo ficou encoberto por uma imensa nuvem de vapor. Depois o submarino afundou e mergulhou para o fundo do mar. Tudo aconteceu to depressa que Dirk nem conseguia acreditar no que vira. Ele sumiu murmurou espantado. O silncio chocado que se seguiu destruio do submarino alemo foi rompido por uma voz no alto-falante. Polar Storm, est me ouvindo? Dirk pegou o fone do rdio. Estou, bom samaritano. Quem fala o capito Evan Cunningham, comandante do Tucson, o submarino de ataque nuclear dos Estados Unidos da Amrica do Norte. Desculpe no termos chegado mais cedo. A expresso "antes tarde do que nunca" certamente se aplica a este caso respondeu Dirk. - O senhor pode nos emprestar sua equipe de controle de danos? Estamos em mau estado. O barco est fazendo gua? No, mas estamos com um convs bem avariado e a sala de mquinas foi atingida. Fique de prontido para receber uma tripulao a bordo. Chegaremos dentro de vinte minutos. Estaremos esperando com champanha e caviar. De onde veio isso? perguntou Ira. O almirante Sandecker respondeu Dirk. Ele deve ter pressionado o chefe do Estado Maior da Marinha. Agora que o submarino parou de interferir nas nossas comunicaes... nossos sinais de satlite... arfou o capito Gillespie. ... sugiro que liguem para o almirante. Ele vai querer um relatrio sobre os danos e os feridos. Ira estava cuidando de Bushey, que estava voltando a si. Cuidarei disso garantiu Dirk ao capito. Descanse at conseguirmos lev-lo para a enfermaria para que o mdico possa examin-lo. Como est Bushey? Vai viver. O ferimento feio, mas ele estar em p dentro de umas duas semanas. Voc sofreu mais do que qualquer outra pessoa a bordo. Graas a Deus - arfou o capito corajosamente. Enquanto Dirk discava o numero da sede da NUMA em Washington, pensou em Albert na ilha St. Paul, que estava a menos de 3 mil quilmetros dali. Aquele sortudo... Imaginou o

amigo sentado num restaurante elegante na Cidade do Cabo acompanhado de uma mulher estonteante num vestido sedutor, pedindo uma garrafa do melhor vinho sul-africano. Que sorte a dele resmungou Dirk, que estava em p no que restava da ponte de comando. - Ele est no quentinho e eu aqui, quase morrendo de frio.

19

OR QUE SER QUE DIRK sempre consegue os melhores projetos? queixou-se Albert. - Aposto que neste exato momento ele est dormindo numa cabine quente e confortvel a bordo do Polar Storm abraado a uma biloga marinha maravilhosa. Encharcado e tremendo de frio debaixo do temporal, Al tropeava pela encosta rochosa a caminho da caverna, carregando uma braada de gravetos que ele e Rudi haviam cortado na mata rasteira que crescia na montanha. - Ns tambm nos aqueceremos quando a madeira secar o suficiente para pegar fogo - disse Rudi. Ele caminhava um pouco frente de Albert com os braos cheios de ramos raquticos e quase sem folhas e deu graas a Deus quando passou pelo arco que dava para o tnel. Jogou a madeira no cho de pedra e deixou-se cair sentado contra uma parede. - Eu acho que tudo o que vamos conseguir com isso a um monte de fumaa resmungou Albert, enquanto tirava a capa molhada e enxugava a gua que escorria pelo pescoo com uma toalha de mo. Rudi lhe entregou uma xcara com caf, que de morno passara para frio, e a ltima barra de granola. - a ltima ceia - disse solenemente. - O almirante Sandecker disse quando poder nos tirar deste monte de pedras? - No, ele s disse que o transporte estava a caminho. Albert olhou para o relgio. - J se passaram quatro horas. Eu quero chegar Cidade do Cabo antes de os bares fecharem. - Ele no deve ter conseguido um piloto, nem alugar outro conversvel, seno j teriam chegado. Albert inclinou a cabea e prestou ateno aos rudos em volta. Foi at a entrada da caverna. A tempestade diminura e caa uma chuva leve. O cu encoberto

- P

comeava a se desanuviar e ele viu cu azul entre as nuvens que se moviam rapidamente. E conseguiu ver o oceano novamente. Ao longe, percebeu algo parecido com uma manchinha de sujeira presa a uma janela coberta de geada. A manchinha aumentou e transformou- se num helicptero preto. Quando ele estava a apenas dois quilmetros, Albert o identificou como um McDonnell Douglas Explorer com cauda dupla e sem rotor traseiro. Temos companhia. Um helicptero est se aproximando a noroeste. Vem rpido e rente gua. Parece que est carregando msseis terra-a- terra. Rudi aproximou-se de Albert. Um helicptero no consegue voar da Cidade do Cabo at aqui. Ele deve ter decolado de um navio. No tem identificao. Estranho... No uma aeronave militar sul-africana disse Rudi. No acredito que estejam trazendo presentes para a gente disse Albert com sarcasmo , seno teriam telefonado antes para avisar que estavam a caminho. Pouco depois ouviram o barulho das turbinas e das ps do rotor. O piloto estava sendo muito cauteloso. Voava a uma altitude segura acima dos penhascos e pairou no ar durante pelo menos trs minutos para examinar a plataforma onde o conversvel pousara antes. Ento comeou a descer bem devagar acompanhando as correntes de ar. Os patins de aterrissagem tocaram a superfcie rochosa, as ps do rotor rodopiaram lentamente e pararam. Tudo era silncio. Sem vento, as encostas das montanhas emudeceram. A grande porta da cabine do helicptero abriu-se e seis homens vestindo macaces pretos saltaram para o cho carregando armas e munio suficiente para invadir um pequeno pas. Que equipe de salvamento mais esquisita disse Albert. Rudi j estava discando o nmero do almirante Sandecker em Washington. Quando o almirante atendeu, ele foi breve: - Temos visitas: um helicptero preto sem identificao e homens armados. Parece que hoje meu dia de apagar incndios na mata respondeu o almirante Sandecker irnico. Primeiro Dirk e agora vocs. O tom de voz mudou para uma preocupao genuna. - Quanto tempo vocs acham que conseguem ficar escondidos? - Vinte, talvez trinta minutos - respondeu Rudi. - Uma fragata de msseis da Marinha americana est indo a toda velocidade para a ilha St. Paul. Assim que o helicptero estiver na sua mira, darei as ordens para que o comandante o mande pelos ares.

- Almirante, o senhor tem alguma idia de quanto tempo ela vai demorar para chegar aqui? Depois de longa pausa o almirante respondeu: - Duas horas, talvez menos. - Eu sei que o senhor faz o que pode - disse Rudi calmamente, com compreenso e pacincia na voz , e ns agradecemos. Ele sabia que o almirante duro estava a ponto de explodir de rir. - No se preocupe. Albert e eu estaremos de volta no escritrio segunda-feira. - melhor que estejam mesmo - respondeu o almirante Sandecker sombriamente. - At logo, senhor. - At logo, Rudi. Que Deus os abenoe. E diga a Albert que fico devendo um charuto a ele. - Direi. - Quanto tempo? - perguntou Albert, ao ver a expresso inquieta no rosto de Rudi e esperando o pior. - Duas horas. - Que maravilha! - resmungou Albert. - Eu gostaria que algum me explicasse como esses assassinos de merda chegaram aqui. - Boa pergunta. Ns fazamos parte de um grupo selecionado. Somente cinco pessoas tinham conhecimento do local onde os passageiros do Madras encontraram a caveira preta. - Estou comeando a pensar que eles tm um exrcito internacional de dedosduros disse Albert. A equipe de busca dividiu-se. Trs homens armados se separaram a cinqenta metros um do outro e comearam a vasculhar a montanha. Os outros trs seguiram na direo oposta. Eles iam subir em espiral pela montanha at encontrar o tnel. - Uma hora - murmurou Rudi. - Eles vo levar pelo menos uma hora at encontrar a velha estrada. - Acho que no levaro mais do que cinco minutos - respondeu Albert, mostrando o helicptero, que levantara vo novamente. - O piloto vai levar os amiguinhos direto at nossa porta. - Voc acha que vale a pena tentar falar com eles? Albert sacudiu a cabea. - Se esses caras esto ligados quele bando que Dirk e eu encontramos em Telluride, eles no apertam mos, no abraam, nem so misericordiosos. - Dois homens desarmados contra seis armados at os dentes. Precisamos igualar as foras. - Voc tem um plano? - perguntou Albert.

- Claro que tenho. Albert olhou divertido para o homenzinho com ar acadmico e pensativo. - Ele maldoso, podre ou furtivo? Rudi balanou a cabea e deu um sorriso malicioso. - Tudo isso, e muito mais. O helicptero deu quatro vezes a volta pela montanha antes de o piloto descobrir a antiga estrada que levava at o tnel. Ele informou as duas equipes de busca, uma das quais estava exatamente do lado da estrada, e ficou pairando acima da trilha para servir de guia. O primeiro grupo de trs homens reuniu-se e avanou em linha reta, com os homens afastados uns vinte metros um do outro. Era o padro clssico de invaso: o primeiro homem se concentrava no terreno frente, o segundo observava a parte superior da encosta e o terceiro se concentrava na parte inferior. O helicptero foi se encontrar com o segundo grupo para gui-los at a estrada pelo caminho mais fcil. Quando o primeiro grupo chegou estrada, passou por cima dos deslizamentos de terra e se aproximou da pedra gigantesca pela qual Rudi e Albert haviam passado antes, bem prxima entrada do tnel. O lder contornou a pedra e parou na frente do arco. Ele voltou-se e gritou para os outros homens: - Cheguei no tnel! Vou entrar. O segundo homem da fila gritou de volta: - Cuidado com armadilhas, Nmero Um! - Se eles estivessem armados j teriam atirado - respondeu o Nmero Um. O lder desapareceu arras da pedra. Dois minutos depois o segundo homem fez o mesmo. Mais atrs, longe da vista dos outros dois, o terceiro ia aproximar-se da pedra, quando uma figura deslizou silenciosamente por detrs das pedras onde estava escondido. Preocupado em chegar ao tnel, o terceiro homem no ouviu o leve rudo de pedras soltas ou os passos quase silenciosos atrs dele. O homem nunca soube o que o atingiu quando Rudi bateu nele com uma pedra grande e com tanta raiva que provocou uma fratura no crnio, e ele caiu no cho sem nem um "ai". Menos de um minuto depois, o corpo estava totalmente coberto e escondido debaixo de uma pilha de pedras. Antes de contornar a pedra, Rudi olhou rapidamente para cima, para ter certeza de que o helicptero continuava do outro lado da montanha. Agora ele estava armado com um rifle, uma pistola automtica de nove milmetros, uma faca de combate e um colete prova de balas, e tambm havia tirado o rdio. O plano furtivo de Rudi estava comeando com sucesso. O lder do grupo entrou no tnel cautelosamente, a lanterna comprida e acesa enfiada debaixo do brao. Caminhava devagar, encolhido e na posio de tiro,

girando o corpo para a direita e para a esquerda e balanando a lanterna no mesmo ritmo, at chegar primeira cmara onde somente encontrou o esqueleto de um velho marinheiro, mveis caindo aos pedaos e peles de foca penduradas numa das paredes. Relaxou, abaixou a arma e disse no microfone preso em volta da cabea: Aqui fala o Nmero Um. No h ningum no tnel nem na caverna. Encontrei apenas os ossos de um velho marinheiro que deve ter naufragado ria ilha. Est me ouvindo? Estou ouvindo, Nmero Um - disse o piloto do helicptero em meio ao rugido dos motores acima e atrs dele. - Tem certeza de que no h sinal dos agentes da NUMA? Tenho. Eles no esto aqui. Assim que os nmeros Dois, Cinco e Seis chegarem a, vou dar uma busca nos penhascos perto do mar. Nmero Um desligou o rdio. Foi sua ltima ao em vida. Albert pulou detrs das peles de focas e enfiou uma das antigas lanas com ponta de pedra obsidiana na sua garganta. O homem teve um ataque de tosse horrvel, depois se ouviu um som borbulhante e, finalmente, o silncio, enquanto seu corpo caa no cho da cmara, morto. Albert tirou-lhe o rifle antes mesmo de o corpo bater no cho. Agindo com rapidez, puxou o corpo para o lado do portal do tnel, tirou o fone de ouvido do rdio e enfiou-o por cima da cabea. Depois enrolou a capa de chuva como uma bola e apertou-a contra a boca do cano do rifle. Nmero Um! - gritou uma voz da entrada do tnel. - O que voc encontrou? Albert colocou uma das mos em concha sobre a boca e gritou de volta: S um velho esqueleto. Mais nada? O segundo homem parecia indeciso se entrava ou no na caverna. Nada. - Albert decidiu se arriscar. - Entre e veja voc mesmo, Nmero Dois. Muito desconfiado, como um antlope farejando o ar, o homem Numero Dois entrou na cmara. Albert acendeu a lanterna e apontou o facho direto para os olhos do intruso e atirou nele, uma vez, bem no meio da testa. A capa de chuva apertada contra a boca do rifle camuflou o tiro. Sem saber o que encontraria, Rudi entrou correndo na cmara, pronto para atirar. Agora somos dois contra trs cumprimentou- o Albert triunfante. No fique to convencido - avisou-o Rudi. - Quando o helicptero voltar, estaremos presos aqui. Se eles acreditarem em mim como o Nmero Um e o Dois acreditaram, talvez eu possa repetir meu nmero de circo e atra-los para c.

O outro grupo de busca no era to ingnuo como o primeiro. Eles se aproximaram da estrada que levava caverna com o mesmo cuidado com que um perito examina uma carta-bomba. O helicptero continuava pairando no ar, e eles avanaram, um por um, cada vez mais prximos do arco que dava no tnel, usando a ttica do sapo-saltador: os dois de trs davam cobertura ao da frente, o qual, por sua vez, se deixava cair no cho para igualmente lhes dar cobertura. Com medo de que estranhassem sua voz, Albert mantinha-se afastado das comunicaes por rdio e no atendia aos chamados. Rudi e Albert tiraram o uniforme de um dos mortos cujo tamanho mais se aproximava do dos ombros e da cintura de Albert. Depois de vestir o macaco preto, dobrou as mangas e a cala porque eram um pouco compridos, pendurou o rifle no ombro e saiu. Ele falava pelo canto da boca no microfone do fone de ouvido enfiado por cima da cabea e tentava imitar a voz do homem que matara. - Por que demorou tanto, Nmero Quatro? - perguntou, calmamente, sem olhar para o helicptero. - Est parecendo uma velha. Eu disse que l dentro h apenas os ossos apodrecidos de um marinheiro que naufragou na ilha. - Voc est parecendo diferente, Nmero Um. Albert sabia que no poderia continuar a enganlos. - Estou comeando a pegar um resfriado. Tambm, com esse tempo... - O resfriado deve ter encolhido voc alguns centmetros. - Pode me gozar quanto quiser. Eu vou sair da chuva. Sugiro que faa o mesmo resmungou Albert. Voltou-se e entrou novamente na caverna, certo de que no levaria um tiro pelas costas, no at os homens do grupo de busca terem certeza de que no estavam atirando num dos colegas. - Eles so espertos - disse Rudi. Ouvi sua conversa no microfone do rdio. - Qual o plano 2-A? - perguntou Albert, sem maiores explicaes. - Vamos passar novamente pelo buraco que leva at a outra cmara e atac-los de l. - Teremos sorte se pegarmos um deles, dois no mximo. - Pelo menos as chances estaro a nosso favor Rudi disse, quase contente. Eles tinham apenas alguns minutos, portanto trabalharam muito rpido para reabrir o buraco entre as pedras da cmara morturia. Apesar do frio e da umidade, suavam em bicas quando, finalmente, arrastaram os dois corpos pela abertura estreita e passaram por ela puxando as mochilas atrs de si. O tempo gasto foi quase exato. Mal haviam terminado de repor as pedras no lugar e estavam espiando atravs delas por dois buracos minsculos quando o Nmero Quatro pulou para dentro da cmara, deixando-se cair no cho, e o Nmero

Cinco apareceu correndo, os dois girando as lanternas e os canos das armas em volta, de parede a parede. - Eu bem que avisei - sussurrou Albert no ouvido de Rudi, para que as palavras no fossem captadas pelo microfone do rdio na frente da sua boca. - Deixaram o Nmero Seis l fora, de prontido. - No tem ningum aqui disse o Nmero Quatro. A caverna est vazia. - Impossvel - disse o piloto do helicptero. - Os trs estavam perto do tnel no faz nem trs minutos. - Ele est certo - concordou o Nmero Cinco. - Nmeros Um, Dois e Trs desapareceram. Falavam baixo, mas Rudi captou cada palavra pelo microfone do rdio. Embora estivessem na defensiva, e atentos a qualquer movimento, os dois homens relaxaram um pouco quando constataram que na cmara no havia um lugar onde se esconder. - Voc fica com o que est em p sussurrou Al para Rudi. Esto usando coletes prova de balas. Atire na cabea. Eu fico com o outro. Enfiaram o cano das armas em dois buracos no maiores do que quatro centmetros, tamanho suficiente para apontar as armas para os dois homens que iam mat-los, e atiraram ao mesmo tempo. Os tiros explodiram na cmara rochosa como trovoadas. O homem que estava no cho contorceu-se ligeiramente e o que estava em p jogou as mos para o alto, sufocou um grito e deixou-se cair lentamente por cima do corpo do colega aos seus ps. Albert afastou algumas pedras da frente do rosto, enfiou a lanterna pelo buraco e examinou o resultado do tiroteio. Voltou-se para Rudi e passou o lado da mo espalmada pela garganta. Rudi entendeu e desligou o microfone do rdio. - No vamos sair daqui murmurou Albert. Antes que pudesse explicar, uma voz explodiu no rdio. - O que aconteceu? Sem usar subterfgios, Albert respondeu: - Nada de mais. Atiramos num coelho. - Coelho? repetiu o piloto do helicptero. Que bobagem essa? - Parece que nossos colegas esto mortos - disse o Nmero Seis calmamente. Os caras da NUMA devem t-los matado. - Esses eram os coelhos dos quais eu estava falando - intrometeu-se Albert, cutucando na ferida. - Voc vai morrer disse o piloto do helicptero. - Como os velhos gngsteres costumavam dizer para os policiais: venham nos pegar.

- No ser necessrio respondeu o piloto. - Abaixe-se - avisou Albert para Rudi. - agora. O piloto alinhou o bico do helicptero com a entrada do tnel e lanou um mssil. O foguete soltou-se da plataforma presa fuselagem do helicptero com um som sibilante, mas no entrou no tnel porque explodiu na encosta. A fora da exploso dentro da rea fechada rochosa foi ensurdecedora. Parecia que um piano de cauda despencara do dcimo andar em cima deles. As pedras pulverizadas se espalharam e todos os objetos no interior da cmara ficaram em frangalhos. A fumaa e a poeira, comprimidas no espao exguo, rodopiavam com a fora de um furaco antes de seguir pelo caminho que oferecia a menor resistncia e atravessar o funil do tnel at sair do lado de fora. Todos os objetos inflamveis dentro da cmara incendiaram-se imediatamente. Porm, nem o teto do tnel nem o da cmara desmoronaram. A fora maior da exploso foi soprada para dentro do tnel junto com a fumaa e a poeira. Albert e Rudi sentiam-se como se o ar dos pulmes tivesse sido expelido a socos por dois punhos enormes. No entanto, antes de se esconderem momentaneamente na cmara interior, eles reagiram rapidamente e puxaram a parte superior dos macaces por cima dos rostos para filtrar a poeira e a fumaa. - Meu Deus... tomara que no mandem outro foguete pediu Rudi em meio a um ataque de tosse. Seria nosso fim, com certeza. Albert mal conseguia ouvi-lo por causa do zunido nos ouvidos. Estou com um pressentimento de que eles vo achar que um s o bastante disse tossindo. Os sentidos entorpecidos comearam a se recuperar lentamente e ele comeou a tirar as pedras para alargar a abertura. Sabe de uma coisa? Estou ficando de saco cheio de tirar e botar pedras. Quando chegaram novamente ao outro lado, tatearam no meio da fumaa e da poeira at encontrar as armas dos dois homens mortos. Agora cada um carregava cinco rifles e cinco pistolas automticas. Respirando com dificuldade no ar praticamente inexistente, e trabalhando s cegas, Albert amarrou trs rifles juntos com uma corda que tirou da mochila. Depois passou outra corda pelos gatilhos e deu um n. A ltima coisa que esperam que saiamos correndo do tnel atirando - disse para Rudi. - Voc fica com o Nmero Seis e eu, com o helicptero. Rudi limpou os culos sujos com a manga do macaco e balanou afirmativamente a cabea. - melhor eu ir na frente. Voc no ter chance de atirar no helicptero se o Nmero Seis no for eliminado antes. Albert hesitou, ia comear a protestar, mas o pequeno diretor-assistente da NUMA j havia colocado o rifle em posio de tiro e desaparecera no meio das

chamas e da fumaa numa misso quase suicida. Rudi tropeou, caiu de bruos, levantou-se, cambaleou, comeou a correr outra vez pelo tnel, pensando que os tiros certamente acabariam com ele no instante em que sasse para a claridade. Mas o Nmero Seis, que no acreditava que algum ainda estivesse vivo no interior da cmara, baixara a guarda e conversava com o piloto do helicptero. A desvantagem de Rudi era que ele mal podia enxergar e no sabia se o Nmero Seis continuava parado perto da entrada do tnel. Os culos estavam embaados por causa da fuligem, os olhos lacrimejavam, e ele quase no discernia o vulto vestido de preto parado a poucos passos dele, direita do arco da entrada. Apertou o gatilho e atirou. As balas voaram na direo do Nmero Seis, mas no o atingiram. O homem voltou-se e atirou cinco vezes em Rudi. Um o atingiu na batata da perna esquerda, os outros ricochetearam no colete prova de balas e o jogaram para trs. Subitamente, Albert apareceu no meio da fumaa atirando com os trs rifles ao mesmo tempo, quase arrancando a cabea do Nmero Seis. Num mesmo movimento virou o cano das armas para o alto e abriu fogo contra a barriga do helicptero, mandando quase trs mil balas por minuto, dilacerando o metal fino. Muito espantado ao ver dois homens vestidos com o mesmo uniforme atirarem um no outro, o piloto hesitou antes de entrar em ao. Quando quis comear a atirar com a metralhadora montada debaixo do nariz do helicptero, Albert j estava descarregando os rifles e furando a aeronave com mil tiros. Como uma mquina de costurar cose uma bainha, o fluxo constante das balas subiu pela fuselagem at atingir o pra-brisa da cabina do piloto. Depois, a munio dos rifles acabou e tudo ficou em silncio. O helicptero pareceu ficar suspenso no ar, mergulhou, perdeu o controle e explodiu em chamas na encosta da montanha trezentos metros abaixo da entrada do tnel. Albert abaixou os rifles e correu para Rudi, que apertava a perna atingida. - Fique onde est! No se mexa! - ordenou. - s um arranho respondeu Rudi entre os dentes. - Arranho, uma ova! A bala fraturou a tbia. Voc sofreu uma fratura exposta. Rudi olhou para Albert e conseguiu dar um sorrisinho amarelo. - Voc no nada delicado. Albert no prestou ateno no herosmo de Rudi. Desamarrou o sapato e tirou um dos cadaros; com ele fez um torniquete temporrio em volta da coxa, justo acima do joelho. - Voc pode segurar isto um momento? - Acho que sim, se no quiser sangrar at a morte - gemeu Rudi.

Albert correu para o tnel, passou pela cmara que ainda ardia em brasas e pegou a mochila. Tirou o estojo de primeiros socorros e voltou imediatamente. Trabalhou rpido e com eficincia, desinfetou a ferida e fez o que pde para estancar o fluxo de sangue. - Nem pensar em colocar o osso no lugar. melhor deixar que um mdico faa isso quando voltarmos Cidade do Cabo. Ele no queria mover Rudi, ento ajeitou-o o mais confortavelmente que pde e o cobriu da garoa com um plstico que tirou da mochila. O prximo passo era telefonar para o almirante, informar que Rudi estava ferido e pedir que mandasse uma equipe de resgate o mais rpido possvel. Quando terminou a conversa com o almirante Sandecker, enfiou o fone de ouvido no bolso e olhou para o helicptero em chamas na encosta da montanha. - Loucura - murmurou. - Loucura pura, total. O que ser que pode motivar tantos homens a matar e serem mortos? Ele esperava que as respostas aparecessem mais cedo ou mais tarde.

20

INQENTA METROS NO FUNDO DO MAR - disse Ira, olhando para o buraco lgubre que marcava o tmulo do submarino destroado e afundado no gelo. - O senhor tem certeza de que quer fazer isso? A equipe de controle de danos vai levar mais duas horas at terminar os consertos da sala de mquinas e da ponte de comando explicou Dirk. J que o navio tem um equipamento de mergulho polar a bordo, vou aproveitar para investigar o interior do casco do submarino. O que espera encontrar? - perguntou Evie Tan, que acompanhara Dirk e o pequeno grupo de tripulantes do navio at o local. O dirio de bordo, documentos, relatrios, qualquer coisa que fornea uma pista sobre quem est no comando e de onde o submarino zarpou. Da Alemanha nazista, em 1945 - disse Ira com um leve sorriso, sem tentar dar uma de esperto. Ditk sentou-se no gelo e colocou as nadadeiras. Pode ser, mas onde ficou escondido nos ltimos 56 anos? Ira deu de ombros e testou o sistema de comunicao subaqutico. Est me ouvindo? Voc est arrebentando meus tmpanos. Diminua o volume. E assim? Melhor. - A voz de Dirk saiu por um alto-falante montado na tenda de operaes ao lado do buraco no gelo. O senhor no deveria ir sozinho. Outro mergulhador s me atrapalharia. J mergulhei mais de vinte vezes debaixo do gelo polar, no uma experincia nova. Na tenda aquecida por um motor de calefao, Dirk colocou uma roupa de mergulho Divex Armadillo com tubos internos e externos pelos quais circulava a gua quente que passava por todo o corpo, mos, ps e cabea inclusive. O fluxo

era controlado por uma combinao de aquecedor e bomba, que impulsionava a gua por uma mangueira ligada ao tubo na parte interna e dupla da roupa de mergulho. Dirk usava uma mscara inteira AGA MK-II adaptada para comunicaes sem fio e, no lugar do sistema de apoio de ar de superfcie, preferira usar os tanques de ar porque no tolhiam seus movimentos. Verificou o funcionamento da lanterna subaqutica Substrobe Ikelite - estava pronto para mergulhar. - Boa sorte! - gritou Evie para que ele a ouvisse atravs da mscara e do capuz. Ela comeou a tirar fotografias de Dirk sentado na beirada do gelo antes de ele sumir na gua gelada. - Voc tem certeza de que no posso convenc-lo a tirar algumas fotografias l embaixo com uma mquina prova d'gua? Dirk sacudiu rapidamente a cabea e a voz saiu pelo alto-falante. No vou ter tempo para brincar de fotgrafo. Ele acenou com a mo, rolou para dentro da gua e impulsionou-se com as nadadeiras. Mergulhou, parou quando chegou aos trs metros de profundidade, expulsou o ar da roupa de mergulho seca e esperou para verificar se o calor compensava a queda abrupta de temperatura. Em todos aqueles anos como mergulhador, Dirk sempre fora cuidadoso e raramente tivera problemas debaixo d'gua. No parava de falar consigo mesmo, de aguar a mente para que ela questionasse e investigasse o mundo ao redor e controlasse os instrumentos de presso, bem como a condio fsica. O mundo era completamente diferente debaixo da banquisa de gelo, cuja espessura era de pouco mais de noventa centmetros... Dirk olhou para cima e fez de conta que a parte interna da camada de gelo era a superfcie de um planeta desconhecido, de uma galxia distante. Por causa da luminosidade que filtrava pelo gelo, a camada branca e transluzente transformara-se numa paisagem de cabea para baixo, os montes verdeazulados e vales cobertos por nuvens amareladas e moventes de algas alimentadas por um exrcito infinito de krill. Dirk ajustou a gua quente e olhou para baixo, para o grande vazio verde que desbotava gradativamente at chegar ao negrume nas profundezas. Ele atendeu ao chamado do abismo e mergulhou para seus braos. medida que Dirk descia mais fundo, a cena mrbida se revelava como se uma cortina sombria abrisse lentamente. L no havia algas marinhas, ou corais, ou peixes de cores brilhantes. Para orientar-se, olhou para cima, para a luminosidade fantasmagrica que se espalhava pelo buraco no gelo. Parou a fim de ajustar o interruptor da lanterna de mergulho, iluminar o naufrgio e balancear os fones de ouvido. Os restos fragmentados do submarino alemo espalhavam-se por todos os lados. A

exploso do mssil destrura o casco central que ficava debaixo da torre de observao. A torre de controle fora arrancada do casco e estava deitada de lado, em meio a uma montanha de destroos. A popa parecia estar presa ao casco apenas pelas ps das hlices. A proa contorcida repousava no lodo na vertical. O cho macio abraara o naufrgio e Dirk ficou surpreso ao constatar que 20% dos destroos j estavam enterrados. - Cheguei ao naufrgio avisou para Ira. Est em pssimo estado. Vou entrar pela parte que ainda est inteira. - Tenha muito cuidado disse a voz cavernosa de Ira no fone de ouvido de Dirk. Um corte na roupa de mergulho e o senhor congelar antes de chegar superfcie. - Que pensamento positivo! Dirk no entrou no submarino imediatamente. Gastou quase dez minutos de tempo preciosos nadando em volta do naufrgio para examinar a rea dos destroos. O mssil fora construdo para destruir um alvo muito maior e deixara o submarino quase irreconhecvel. Os canos, as vlvulas e as placas de ao do casco pareciam ter sido jogadas em todas as direes por uma mo gigantesca. Ele nadou por cima de pedaos de corpos e restos macabros como uma alma que flutua sobre um nibus depois de ter sido atacado por uma bomba terrorista. Impulsionou as nadadeiras contra a corrente e entrou no casco pelo buraco enorme e macio, debaixo dos suportes da torre de comando. Lutou contra a nsia de vmito na garganta e examinou os restos da tripulao para ver se encontrava alguma identificao, porm no achou nada de valor, nenhuma carteira com cartes de crdito, nem carteiras de identidade com fotografias. O fato de a tripulao do submarino alemo no ter nenhum objeto pessoal era anormal. - Oito minutos - informou Ira. - O senhor tem mais oito minutos antes de subir. - Entendido. Em geral era Albert quem o avisava, e Dirk sentiu- se muito grato ao marinheiro, que parecia um urso gigantesco, pela considerao. Os avisos lhe poupariam segundos preciosos, porque no precisaria parar a cada instante para iluminar os ponteiros cor de laranja do relgio de mergulho. Mergulhou mais fundo no casco escuro, passou por uma massa de ferros e canos contorcidos, chegou a um corredor estreito e examinou os aposentos dos dois lados. Todos vazios. Vasculhou as gavetas e os armrios, mas no encontrou nenhum documento. Verificou quanto ar ainda havia nos tanques, assim como as paradas de descompresso necessrias para a subida. Depois nadou at o alojamento dos oficiais. Aquele lado do casco estava completamente destrudo; o buf, as cadeiras

e as mesas presas no cho estavam quebrados em inmeros pedaos. - Quatro minutos. - Quatro minutos - confirmou Dirk. Continuou at encontrar a cabine do comandante. O tempo corria, e ele procurou rapidamente cartas ou relatrios, at dirios. Nem o dirio de bordo do submarino. Era como se o submarino naufragado e a tripulao morta no passassem de uma iluso. Dirk j imaginava que comearia a sumir at desaparecer por completo. - Dois minutos. - O tom de voz era seco. - Estou indo. De repente, Dirk sentiu uma mo tocar seu ombro. Ficou paralisado e o corao, que batia lentamente, acelerou-se e comeou a bater desenfreadamente. O contato no era como o de uma garra que apertava. Era mais a mo de algum se apoiando entre o brao e o pescoo. Atrs do choque est o medo, o terror paralisante e incontrolvel que pode levar loucura. um estado caracterizado por uma falta total de entendimento e percepo. A maioria das pessoas fica completamente entorpecida, incapaz de formular um pensamento racional. Mas isso no acontecia com Dirk. Apesar do susto, a mente continuava muito lcida. Dirk era um homem pragmtico, ctico demais para acreditar em fantasmas e duendes, e sabia ser impossvel que outro mergulhador surgisse do nada. O medo e o terror desapareceram como uma colcha que escorrega da cama para o cho. A conscincia de que algo desconhecido estava acontecendo transformou-se em uma certeza racional. Ele continuava parado como uma escultura de gelo. Ento, devagar, com muito cuidado, transferiu a lanterna de mergulho e a sacola para a mo esquerda e desembainhou a faca de mergulho com a mo direita. Segurou o cabo com firmeza, voltou-se e enfrentou a ameaa. Ele jamais esqueceria a apario diante dos seus olhos.

21

MA MULHER, UMA MULHER linda, ou que o restava de uma, olhava para ele com olhos sem vida, azul-acinzentados arregalados. O brao, ou a mo, que batera no seu ombro continuava esticado, como se o chamasse. Ela usava o macaco padro do Quarto Imprio, preto, todo esfiapado, como se um gato tivesse afiado as unhas nele. Filigranas de carne escapuliam das aberturas e flutuavam na corrente suave. O uniforme rasgado expunha um seio de belos contornos, e do outro brao faltava um pedao at o cotovelo. Nos ombros do macaco havia as insgnias do seu posto militar, mas Dirk no conseguiu identific-lo. Uma massa de cabelo loiro subia e flutuava atrs da cabea como um halo, e envolvia o rosto, estranhamente calmo, e muito branco na gua gelada. As mas do rosto eram altas, o nariz levemente arredondado. Os lbios abertos, relaxados, davam a impresso de que ela ia comear a falar. Os olhos azul-acinzentados, bem prximos de Dirk, olhavam diretamente para os seus. Ele ia empurr-la para longe, como se fosse um demnio do mundo marinho, mas antes precisava fazer algo. Vasculhou os bolsos do macaco dela, mas no ficou surpreso quando no encontrou nada, nenhuma identificao. Pegou um cabo fino de um rolo preso ao cinto de lastro e amarrou a ponta na bota calada no p da mulher morta. Ento saiu pela enorme fenda do submarino e comeou a subir na direo do crculo iluminado que brilhava vagamente l em cima. Depois das patadas de descompresso, Dirk emergiu exatamente no centro do buraco no gelo. Nadou at a beirada onde Ira e vrios membros da tripulao o esperavam. Evie Tan comeou a tirar fotografias de Dirk enquanto vrios braos fortes o puxavam, junto com o equipamento pesado, da gua para o gelo. - Encontrou o que procurava? - perguntou ira. - Nada que me faa mais rico - respondeu Dirk, depois de tirar a mscara. Passou

o cabo preso ao cadver para Ira. O que h na outra ponta? Trouxe uma amiga que encontrei no submarino. Os olhos de Evie se fixaram na forma estranha que subia das profundezas. Quando ela emergiu, o cabelo espalhou-se e os olhos mortos se fixaram no sol. Nossa! exclamou Evie, o rosto to branco como a banquisa de gelo. uma mulher! Ela ficou to chocada que esqueceu de fotograf-la antes que fosse colocada dentro de um invlucro de plstico em cima de um tren. Um membro da tripulao ajudou Dirk a tirar os tanques de ar. Ele acompanhou com o olhar o tren que estava sendo puxado pela tripulao at o Polar Storm. Talvez eu esteja enganado, mas acho que ela era um dos oficiais do submarino. Uma pena disse Ira com tristeza. Deve ter sido uma mulher muito bonita. Ela parecia sofisticada, mesmo depois de morta - completou Evie. Se conheo bem as pessoas, devia ser uma mulher de classe. Talvez - respondeu Dirk -, mas o que estava fazendo num submarino que deveria estar destrudo h cinco dcadas? Espero que ela seja uma das peas do quebra-cabea, isso se conseguirmos identificar o corpo. Vou acompanhar esta histria at o fim afirmou Evie. Dirk tirou as nadadeiras e calou um par de botas forradas de pele. melhor voc falar com a Marinha e o almirante Sandecker primeiro. Talvez eles prefiram que o caso no seja divulgado, ainda. Evie ia comear a protestar, mas Dirk j estava a caminho do navio, seguindo a trilha do tren. Dirk barbeou-se e tomou um longo e quente banho de chuveiro antes de relaxar com um copo de licor Agavero de Tequila, uma garrafa que trouxera de uma de suas viagens a trabalho da cidade de La Paz, no golfo da Califrnia, no Mxico. Quando se sentiu inteiro novamente, ligou para o almirante Sandecker, em Washington. - Um cadver, ? - perguntou o almirante, depois de ouvir o relatrio de Dirk sobre os eventos que se seguiram ao bombardeio do submarino. Uma mulher. Uma oficial do submarino. - Sim, senhor. Vou mand-la de avio para Washington para ser examinada e identificada na primeira oportunidade que tiver. - No vai ser fcil, ela uma estrangeira. - Tenho certeza de que seu histrico pode ser rastreado. - Os artefatos do Madras foram danificados durante o ataque? - Todos esto inteiros e a salvo. - Vocs tiveram sorte de no ter morrido.

- Foi por pouco, almirante. Se o capito Cunningham no tivesse aparecido com o Tucson naquela instante, o Polar Storm estaria no fundo do mar, e no o submarino. - Hiram pesquisou o U-2015 no banco de dados. O submarino um enigma. Os registros indicam que ele se perdeu na costa da Dinamarca no incio de abril de 1945. Contudo, alguns historiadores acreditam que ele escapou ileso da guerra e foi levado pela tripulao at o rio da Prata, entre a Argentina e o Uruguai, prximo ao local onde o Graf Spee foi afundado, mas eles no tm provas. - Quer dizer que o ltimo destino do submarino nunca foi comprovado? - No. Tudo o que sabemos com certeza que terminou de ser construdo em novembro de 1944, foi lanado ao mar, mas nunca entrou em combate. - E foi usado pela Marinha alem para qu? - Pertencia a uma nova gerao de submarinos eletrnicos alemes e era considerado muito superior a qualquer outro que ento operava em qualquer outro pas. O casco inferior estava carregado de baterias poderosas que lhe permitiam ultrapassar a maioria das naves que navegavam na superfcie, alm de poder ficar submerso durante meses e viajar grandes distncias debaixo d'gua. Segundo poucas informaes que Hiram descobriu nos antigos documentos alemes, ele era parte de um projeto chamado Operao Novo Destino. - Eu j ouvi isso antes, mas onde? - murmurou Dirk. - Hiram encontrou um documento indicando que os nazistas e o governo de Pern colaboraram na remessa, para a Argentina, de uma parte da imensa riqueza acumulada pelos nazistas durante a guerra. Enquanto os outros submarinos patrulhavam as guas e afundavam os barcos dos Aliados, o U-2015 viajava entre a Alemanha e a Argentina, e vice-versa, com a misso de transferir alguns milhes de dlares correspondentes s barras de ouro, prata, platina, aos diamantes e objetos de arte saqueados dos judeus na Europa. Os altos oficiais nazistas, e suas famlias, foram junto com os objetos saqueados, e todos desembarcaram, envoltos no maior segredo, num porto distante da costa da Patagnia. - Isso foi antes do final da guerra? At o ltimo dia respondeu o almirante Sandecker. A histria que se contava na poca, sem base em documentos, indica que a Operao Novo Destino foi criada por Martin Botmann. Ele podia ter uma adorao fantica por Hitler, mas era suficientemente esperto para perceber que o Terceiro Reich estava desmoronando e ardendo em chamas. O plano de transferir secretamente uma parte da hierarquia nazista, junto com uma grande quantidade de objetos de valor, para um pas que mantinha relaes amigveis com a Alemanha, foi planejado antes de os Aliados cruzarem o rio Reno. Seu plano mais ambicioso

era tirar Hitler da Alemanha e lev-lo para um local secreto nos Andes, mas o plano fracassou porque Hitler preferiu matar-se no seu bunker. - O U-2015 era o nico submarino que transportava objetos de valor e passageiros para a Amrica do Sul? No, havia outros, uma dezena deles. Todos foram encontrados depois tia guerra. Os avies e os navios de guerra dos Aliados afundaram alguns, o resto foi entregue aos pases neutros ou escondido pelas tripulaes. - O senhor tem alguma pista sobre o que aconteceu com os objetos de valor e os passageiros? - Nenhuma - admitiu o almirante Sandecker. - Um marinheiro de um dos submarinos foi entrevistado logo depois da guerra ele desapareceu pouco depois e descreveu umas caixas de madeira pesadas que viu sendo descarregadas de caminhes numa doca deserta no porto. Os passageiros, todos vestidos em roupas civis, agiam como pessoas importantes do Partido Nazista. Ningum sabe o que aconteceu com eles, ou com os objetos. A Argentina acolhia muito bem os nazistas. Que outro lugar seria melhor para recrutar pessoas e criar um nova ordem mundial das cinzas da velha ordem? Quase todos os nazistas daquela poca j morreram. Qualquer um que tivesse uma posio importante no Partido, ou no Exrcito, deve estar com noventa anos, ou mais. - Est ficando cada vez mais misterioso... disse Dirk. - Por que ser que um bando de velhos nazistas desejaria ressuscitar o U-2015 e us-lo para destruir navios de pesquisa? Pelas mesmas razes que tentaram matar voc em Telluride, e Al e Rudi na ilha St. Paul, no oceano ndico. Desculpe, nem perguntei por ele disse Dirk, lamentando-se. Deu tudo certo? Encontraram a cmara com os artefatos? Encontraram respondeu o almirante Sandecker. Mas por pouco no morreram. O conversvel foi destrudo antes que pudessem decolar e voltar para a Cidade do Cabo. Descobrimos que um helicptero com seis homens armados decolou de um navio. Suas ordens eram matar todos os intrusos que encontrassem na ilha e pegar todos os artefatos que os passageiros do Madras haviam deixado l durante sua visita em 1779. Al e Rudi mataram todos, e ainda derrubaram o helicptero. Rudi levou um tiro e fraturou a tbia. A condio dele estvel e a perna vai ficar boa, mas ficar engessada durante um bom tempo. - Eles ainda esto na ilha? S Al. Um helicptero de uma fragata da Marinha britnica, a caminho da Austrlia para Southampton, apanhou Rudi h mais ou menos uma hora. Ele vai ser levado para a Cidade do Cabo para ser operado num hospital sul-africano.

- Seis assassinos e um helicptero... - disse Dirk admirado. - Mal posso esperar para eles me contarem tudo. - realmente fantstico. Ainda mais que estavam desarmados quando o ataque comeou. A rede de agentes secretos do Quarto Imprio surpreendente disse Dirk. Conversei rapidamente com o comandante do submarino, antes que comeasse a atirar no Polar Storm... Quando eu disse meu nome, ele perguntou como eu chegara to rpido do Colorado at a Antrtica. Almirante, eu lamento ter que lhe dizer isto, mas acredito que temos um informante no escritrio da NUMA, ou nas proximidades. - Vou verificar - respondeu o almirante Sandecker, irritado com a idia. Nesse meio tempo, vou mandar a Dra. O'Connell para a ilha St. Paul, para que ela examine a cmara dos artefatos que Al e Rudi encontraram. Vou providenciar um transporte para voc e para ela. Voc vai supervisionar a remoo e o transporte dos artefatos para c. - E os franceses? A ilha no deles? - O que os olhos no vem, o corao no sente. - E quando que eu vou voltar novamente para a civilizao? - Voc estar dormindo na sua cama no final da semana. Mais alguma coisa? - Patrcia e Hiram j conseguiram decifrar as inscries? - Eles conseguiram quebrar o sistema numrico. De acordo com as anlises feitas pelo computador das posies das estrelas no teto da cmara, as inscries tm nove mil anos. Dirk achou que no tinha ouvido direito. - O senhor disse nove mil? - Hiram datou a construo da cmara em 7.100 a.C., aproximadamente. Dirk estava estupefato. - O senhor est dizendo que havia uma civilizao adiantada quatro mil anos antes dos sumrios e dos egpcios? - Eu no sigo um curso de histria antiga desde que sa da academia de Annapolis respondeu o almirante Sandecker, mas, se me lembro bem, isso mesmo. - Os arquelogos no ficaro muito satisfeitos quando souberem que tero que reescrever a histria das civilizaes pr-histricas. - Hiram e a Dra. O'Connell conseguiram decifrar alguma coisa das inscries alfabticas tambm. Est comeando a parecer uma espcie de registro que descreve uma catstrofe mundial. - Uma civilizao antiga apagada do mapa por uma antiga catstrofe. Se no me engano, almirante, acho que o senhor est se referindo Atlntida.

O almirante Sandecker no respondeu imediatamente. Dirk podia jurar que conseguia escutar os pensamentos girando dentro da cabea do almirante a 12 mil quilmetros de distncia. Finalmente, o almirante disse, bem devagar: - Atlntida... - repetiu o nome como se ele fosse sagrado. - Por mais estranho que possa parecer, voc est muito mais prximo do alvo do que pensa.

PARTE TRS
A ARCA DO SCULO XXI

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4 DE ABRIL DE 2001

America do SuL

BUENOS AIRES, ARGENTINA

s CANTORES LRICOS E OS MSICOS julgam os melhores teatros para espetculos de pera segundo a acstica, a qualidade do som que chega do palco s frisas e camarotes, e depois at a galeria l no alto, bem no alto. Para os amantes da pera que pagam para assistir aos espetculos, eles so catalogados e admirados por sua elegncia e beleza deslumbrantes. Alguns teatros so preferidos por seu estilo barroco, outros por sua magnificncia, e outros ainda por seus ornamentos e grinaldas. Porm, nenhum chega aos ps da imponncia incomparvel do Teatro Coln, situado na avenida 9 de Jlio, em Buenos Aires. A construo do teatro comeou em 1890, sem limite de gastos, e terminou em 1908, quando Puccini reinava, supremo. Atualmente, o teatro ocupa um quarteiro inteiro da cidade. Uma mistura fascinante de art dco francs, do Renascimento italiano e do estilo clssico grego, no seu palco danaram Anna Pavlova e Nijinski. Arturo Toscanini regeu a orquestra do pdio, e todos os cantores lricos mais importantes, desde Enrico Caruso at Maria Callas, l se apresentaram.

O interior em forma de ferradura um deslumbramento para os olhos: sob um teto pintado com obras de arte dos grandes mestres, os balastres do balco nobre, com seus arabescos intrincados em lato, rodeiam as fileiras de cadeiras forradas de veludo e as cortinas de brocado com filigranas de ouro. Nas noites de estria, toda a sociedade argentina entra pelo salo de entrada de mrmore italiano, debaixo da belssima cpula de vidro colorido, e sobe para seus lugares reservados pelas imponentes escadarias que brilham debaixo dos candelabros de cristal. Um minuto antes da abertura da pera A Coroao de Pompia, de Cludio Monteverdi, todos os lugares do teatro estavam ocupados, com a exceo de uma frisa do lado direito do palco. Pompia foi amante de Nero, o imperador de Roma, quando a cidade se encontrava no auge de sua glria; porm, nessa pera, os cantores usam roupas do sculo XVII e, como se no bastasse, todas as partes masculinas so cantadas por vozes femininas. Para alguns amantes da pera, A Coroao de Pompia uma verdadeira obra de arte; para outros, uma chatice de quatro horas. Poucos segundos antes de as luzes se apagarem, um grupo composto de um homem e quatro mulheres entrou discretamente na frisa desocupada e sentou-se nas cadeiras de veludo cor de vinho. No corredor do lado de fora, atrs das cortinas, dois guarda-costas de smoking se posicionavam em estado de alerta. Todos os olhos e todos os binculos voltaram-se automaticamente para a frisa que acabara de ser ocupada. As mulheres eram de uma beleza estonteante, no apenas bonitas ou exticas, mas belas no sentido clssico. Todas tinham cabelo loiro, tranado a partir do meio da cabea, e as trancas enroladas em crculos caam atrs dos ombros nus. Elas estavam sentadas muito eretas, com as mos pousadas no colo, e olhavam para o poo da orquestra com olhos azulacinzentados que brilhavam com a mesma intensidade dos raios de luar refletidos na asa de um corvo. As feies eram realadas pelas mas do rosto e a pele bronzeada, que tanto podia ser o resultado de esquiarem nos Andes como de tomarem banho de sol num iate ancorado ao largo de Bahia Blanca. Qualquer pessoa diria que elas tinham 25 anos, embora, na realidade, tivessem 35. Era evidente que eram irms. Na verdade, eram quatro irms de uma prole de sxtuplos. As roupas deixavam entrever o suficiente dos corpos para mostrar que eram enxutos e atlticos, o produto de exerccios fsicos dirios. Os longos vestidos de seda brilhante, com bordaduras de pele de raposa tingida, eram idnticos no feitio, porm de cores diferentes. Elas estavam sentadas num semicrculo e cintilavam como se fossem safiras amarelas, azuis, verdes e vermelhas entremeadas das gargantilhas, brincos e braceletes de diamantes que as adornavam. Todas exsudavam sensualidade e erotismo, davam a impresso de

serem deusas intocveis. Embora parecesse inacreditvel, todas eram casadas e cada uma tinha cinco filhos. A presena das mulheres na estria da saison operstica era um assunto de famlia. Elas cumprimentavam graciosamente com a cabea e sorriam para o homem sentado entre elas, com ares de lder. Ele tinha o cabelo e os olhos da mesma cor que os das irms, mais a semelhana parava a: ele era to bonito quanto as irms eram deslumbrantes, mas de uma beleza mais masculina. A cintura fina e os quadris eram realados por ombros fortes e largos, pernas e braos musculosos. O rosto quadrado era marcado por um queixo com uma covinha e o nariz reto. A cabea era coberta por um cabelo loiro e grosso atravs do qual algumas mulheres adorariam passar a mo. Era alto: media 1,97 metro de altura e se destacava das irms, que mediam 1,77 metro. O homem se voltou e falou amigavelmente com as irms, uma boca que no conseguia fazer sequer um muxoxo e, quando sorria, mostrava dentes brancos e perfeitos. Contudo, os olhos frios se assemelhavam aos de uma pantera que observa a campina procura de caa. Karl Wolf era um homem muito tico e muito poderoso. Era o diretor-executivo de um imprio financeiro que pertencia famlia e se estendia da China ndia, passava pela Europa, cruzava o oceano Atlntico e se espalhava at o Canad, Estados Unidos, Mxico e Amrica do Sul. Ele era riqussimo. Sua riqueza pessoal estava avaliada em muito mais de 100 bilhes de dlares. O vasto conglomerado estava envolvido em vrios programas cientficos e de tecnologia de ponta e, no mundo dos negcios, era conhecido como a Destiny Enterprises. Ao contrrio das irms, Karl era solteiro. Karl e os demais membros da famlia poderiam ter se misturado com facilidade com as celebridades da sociedade argentina. Karl era um homem sofisticado, confiante e prspero. No entanto, tanto ele como os membros de sua famlia viviam frugalmente. A dinastia da famlia Wolf, que contava com mais de duzentas pessoas, era raramente vista em restaurantes da moda ou em eventos da alta sociedade, e as mulheres tampouco eram clientes assduas das lojas e butiques de grife de Buenos Aires. Com a exceo de Karl, que fazia questo de se mostrar, a famlia mantinha-se discreta e reclusa, e era um grande mistrio para os argentinos. No faziam amizade com pessoas estranhas ao crculo familiar. Ningum, nem mesmo as celebridades e os altos funcionrios do governo, havia, jamais, rompido o escudo protetor da famlia Wolf. Os maridos das mulheres da famlia no tinham passado, pareciam vir de lugar nenhum. Estranhamente, eles sempre adotavam o sobrenome dos Wolf. Todos, mulheres ou homens, desde o recm-nascido at o recm- casado, usavam o sobrenome Wolf. Eles eram uma elite fraterna. Quando Karl e as quatro irms compareciam ao Teatro Coln nas noites de

estria, eles se tornavam o centro das fofocas. A abertura da pera terminara, as cortinas do palco se abriram e, embora relutante, o pblico voltou sua ateno da frisa dos Wolf para o espetculo que se iniciava. Maria Wolf, a irm sentada mais prxima esquerda de Karl, debruou-se e sussurrou: Por que voc nos obriga a passar por este tormento? Karl voltou-se para ela e sorriu. Porque, querida irm, o governo e o pblico podero pensar que fazemos parte de uma enorme conspirao misteriosa se no exibirmos a famlia em algumas ocasies. melhor aparecermos de vez em quando para verem que no somos aliengenas que planejam controlar o pas em segredo. Deveramos ter esperado Heidi voltar da Antrtica. Concordo com voc - sussurrou Geli, a irm sentada direita de Karl. - Ela a nica que gosta desta chatice. Karl deu um tapinha na mo de Geli. Ela ser recompensada semana que vem na estria da Traviata. Todos eles ignoravam os olhares da audincia, que estava dividida entre apreciar a fugidia famlia Wolf e o espetculo no palco. A cortina do terceiro ato acabava de se levantar quando um dos guarda-costas entrou na frisa e murmurou algo ao ouvido de Karl. Ele ficou ainda mais rijo na cadeira e apagou o sorriso do rosto, que, de repente, ficou srio. Debruou-se e murmurou para as irms: Queridas irms, surgiu uma emergncia. Preciso ir. Vocs ficam. Reservei uma sala particular no Plaza Grill para um pequeno jantar depois do espetculo. Vo na frente. Eu me encontro com vocs depois. As quatro mulheres desviaram a ateno do palco e olharam para o irmo com uma ansiedade controlada. No vai nos contar o que est acontecendo? - perguntou Geli. Ns gostaramos de saber disse Maria. Quando eu souber, vocs sabero prometeu Karl. Divirtam-se. Karl levantou-se e saiu da frisa. Caminhou apressado at uma sada lateral e entrou na limusine que o aguardava, uma Mercedes-Benz 600, 1969, um automvel que, depois de mais de trinta anos de uso, ainda era considerada a limusine mais luxuosa no mercado. O trnsito estava intenso, mas na Argentina as ruas sempre ficavam movimentadas das primeiras horas da noite at a madrugada. O motorista dirigiu at o bairro Recoleta, localizado em volta dos belos jardins da Plaza Francia e Plaza Intendente Alvear. Com suas avenidas ladeadas de rvores, lojas elegantes, hotis cinco estrelas e residncias palacianas, o bairro Recoleta considerado o equivalente avenida Michigan, em Chicago, e ao Rodeo Drive, em Beverly Hills.

O carro passou pelo famoso cemitrio de Recoleta, com seus estreitos caminhos de pedra espremidos entre mais de sete mil mausolus ornados, com esttuas e bandos de anjos de concreto protegendo seus moradores. Eva Pern jaz em um deles, o que pertence famlia Duarte. Os turistas estrangeiros geralmente ficam pasmos com o epitfio na porta da cripta: "No chores por mim, Argentina. Eu estou bem perto de ti". O carro entrou pelos portes vigiados, passou por uma cerca de ferro batido com belssimos arabescos e subiu por uma estrada at parar diante do grande portal da manso do sculo XVIII, com colunas altas e paredes cobertas de hera, que havia sido a embaixada alem antes da Segunda Guerra Mundial. Quatro anos aps o final da guerra, o governo alemo transferira os diplomatas para um bairro em moda na poca, o Palermo Chico. Desde ento, a manso fora a sede principal da Destiny Enterprises. Karl saltou do carro e entrou na manso. O interior s podia ser descrito como suntuoso. O cho e as colunas de mrmore, as paredes forradas de madeira nobre e os tetos recobertos de cermica eram uma lembrana de um passado fabuloso, embora houvesse poucos mveis e nenhum indcio de uma decorao mais requintada. Uma escadaria de mrmore levava at os escritrios no primeiro andar, mas Karl pegou um pequeno elevador escondido numa das paredes. O elevador subiu silenciosamente, parou, e a porta abriu-se para uma grande sala de conferncias onde dez membros da famlia Wolf, quatro mulheres e seis homens o aguardavam, sentados em volta de uma enorme mesa de conferncias. Todos se levantaram e cumprimentaram Karl. Embora tivesse apenas 38 anos, ele era considerado o mais inteligente e o mais perceptivo da grande famlia, e era aceito, e respeitado, como o principal conselheiro da famlia, alm de diretor de todas as empresas. - Desculpem o atraso, meus irmos e minhas irms, mas vim assim que soube da tragdia. Karl aproximou-se de um homem de cabelo grisalho e abraou-o. Pai, verdade que Heidi e o U-2015 no existem mais? Max Wolf balanou a cabea com tristeza. - verdade. Sua irm, junto com Eric, o filho de Kurt, e toda a tripulao esto no fundo do mar da Antrtica. - Eric! - exclamou Kurt Wolf. - Ningum me contou que ele tambm morreu. Eu nem sabia que ele estava a bordo. O senhor tem certeza? - Interceptamos as transmisses por satlite da Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica para Washington disse um homem alto, sentado do outro lado da mesa, que poderia se lazer passar por irmo gmeo de Karl. O rosto de Bruno Wolf era uma mscara de raiva. As transcries contam o que aconteceu. Enquanto colocvamos em prtica nosso plano para eliminar todas as

testemunhas dos artefatos dos amenes, nosso submarino estava atirando no navio de pesquisa da NUMA. Um submarino nuclear norte-americano lanou um mssil, destruiu o U-2015 e matou todos a bordo. No mencionaram sobreviventes. Que perda terrvel murmurou solenemente Karl. Dois membros da famlia e o velho e venervel U-2015. No devemos esquecer que, depois da guerra, ele transportou nossos avs e a base do nosso imprio da Alemanha para c. Sem falar nos servios impagveis que prestou ao longo de todos estes anos acrescentou Otto Wolf, um dos oito mdicos da famlia. - Sentiremos muito sua falta. Os homens e as mulheres sentados em volta da mesa ficaram em silncio. Era evidente que o grupo nunca experimentara um fracasso. Desde sua criao, h 55 anos, a Destiny Enterprises havia obtido um sucesso aps outro. Cada projeto, cada operao eram planejados nos mnimos detalhes e executados com disciplina. Nenhuma eventualidade era deixada de lado. Os problemas eram esperados e resolvidos. A negligncia e a incompetncia no tinham vez. A famlia Wolf reinara suprema at agora. Era-lhes quase impossvel aceitar os reveses que saam de seu controle. Karl sentou-se na cadeira da cabeceira da mesa. Quais foram as perdas da famlia e do pessoal contratado nestas duas ltimas semanas? Bruno Wolf, o cunhado de Karl que era casado com Geli, sua irm, abriu uma pasta e examinou uma coluna de nmeros. Sete agentes no Colorado; sete na ilha St. Paul, incluindo nosso primo Fritz, que comandava a operao do helicptero; 47 tripulantes do U-2015, mais Heidi e Eric. Sessenta membros do nosso melhor pessoal, e trs pessoas da famlia em menos de dez dias disse Elsie Wolf. inacreditvel. Principalmente se voc pensar que os responsveis por essas mortes no passam de um bando de oceangrafos, uns moluscos invertebrados disse rispidamente Otto, muito zangado. Karl passou a mo pelos olhos cansados. - Permita-me lembrar, Otto, que esses moluscos invertebrados mataram doze dos nossos melhores agentes, sem incluir aqueles dois que fomos obrigados a eliminar para que no falassem. - Engenheiros e cientistas marinhos no so assassinos profissionais disse Elsie. Nosso agente infiltrado na Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica, em Washington, me mandou os arquivos pessoais dos homens responsveis pelas mortes no Colorado e na ilha St. Paul. No so homens comuns. Seus feitos

dentro da NUMA parecem histrias de aventuras em srie. Ela passou vrias fotografias ao redor da mesa. O primeiro rosto que esto vendo o do almirante James Sandecker, o diretor-chefe da NUMA. Sandecker muito respeitado entre a elite das foras polticas do governo norte-americano. Seu histrico na guerra do Vietn invejvel, e ele foi escolhido a dedo para desenvolver e administrar a NUMA. Sua influncia entre os membros do Congresso americano muito grande. Eu o encontrei uma vez na conferncia sobre cincias dos oceanos em Marselha disse Karl. um adversrio que no deve ser subestimado. - A fotografia seguinte de Rudolph Gunn, o diretor-assistente da NUMA. Um homenzinho de aparncia insignificante observou Felix Wolf, o advogado da empresa e da famlia. Certamente no parece ter a fora de um assassino. Ele no precisa saber matar com as mos disse Elsie. Ele o crebro que maquinou as perdas do nosso grupo na ilha St. Paul. Formou-se na Academia Naval americana e seguiu uma carreira brilhante na Marinha antes de entrar para a NUMA, onde o brao direito do almirante Sandecker. Bruno segurou a terceira fotografia entre as mos. - Este aqui parece que conseguiria arrancar moedas do seu estmago e ainda dar um troco. - Albert Giordino, o diretor-assistente para projetos especiais da NUMA explicou Elsie. Formou-se na Academia da Fora Area americana. Serviu na guerra do Vietn com honras. Bruno tem razo. Albert Giordino conhecido como um cara duro. Seu histrico na NUMA impressionante. O arquivo sobre os projetos que dirigiu, e concluiu com xito, no deve ser menosprezado. Sabemos que capaz de matar e, de acordo com as informaes que temos, ele e Rudolph Gunn so os responsveis pela aniquilao de nossa unidade em St. Paul. E a ltima fotografia... - pressionou Otto gentilmente. - Dirk Pitt. Nos crculos oceanogrficos, considerado uma lenda. Ele o diretor de projetos especiais da NUMA e dizem que um homem muito inteligente. solteiro e coleciona carros antigos. Tambm se formou na Academia da Fora Area e foi condecorado vrias vezes por atos de herosmo na guerra do Vietn. Seus xitos so importantes e considerveis. Foi ele quem frustrou nossos planos no Colorado e tambm estava na Antrtica quando o U-2015 foi afundado pelo submarino nuclear norte-americano. Uma pena disse Otto com raiva, mas em tom calmo. Ele olhou para cada rosto em volta da mesa. Foi um erro usarmos o submarino em vez de um navio de superfcie moderno. Ns todos erramos concedeu Karl. Foi uma tentativa para confundi r nossos

inimigos. Bruno deu um soco na mesa. Precisamos nos vingar desses homens! Eles precisam morrer! Voc ordenou que Pitt fosse assassinado sem a nossa aprovao - disse Karl elevando a voz. E fracassou. Ns no podemos nos dar ao luxo de uma vingana. Temos prazos para cumprir e eu no quero que nossas atenes sejam desviadas por causa de uma vingana mesquinha. No vejo nada de mesquinho nisso revidou Bruno. Esses quatro homens so os responsveis diretos pelas mortes de nossos irmos e da nossa irm. No podem ficar impunes. Karl olhou para Bruno friamente. Meu querido irmo, j lhe ocorreu que, quando o Projeto Novo Destino atingir o clmax, todos tero uma morte violenta? Karl tem razo - disse Elsie. - Por mais trgicos que esses acontecimentos sejam para nossa famlia, ns no devemos nos desviar do nosso objetivo verdadeiro. O assunto est encerrado afirmou Karl com firmeza. Vamos nos concentrar no trabalho e aceitar nossa dor como parte dos custos. Agora que as cmaras no Colorado e na ilha St. Paul foram descobertas por estranhos disse Otto , no vejo por que continuarmos a gastar tempo, dinheiro e mais vidas mantendo a existncia de nossos antigos ancestrais em segredo. Eu concordo - disse Bruno. - Agora que as inscries esto nas mos dos agentes do governo norte-americano, deveramos ficar quietos e deixar que eles decifrem a mensagem e anunciem o aviso dos amenes de um desastre iminente atravs da mdia internacional. Karl olhou para cima da mesa, pensativo. - Nossa maior preocupao se a histria for divulgada antes de o Projeto Novo Destino ser lanado e a desinformao acabar trazendo as pessoas nossa porta. Ento precisamos criar uma cortina de fumaa antes que os pesquisadores cientficos descubram nossa impostura. Graas queles assassinos metidos da NUMA, o mundo ser nosso dentro de duas semanas. Bruno olhou para Karl, que estava sentado do outro lado da mesa. Irmo, h alguma possibilidade de o nosso pessoal no Valhala mudar as datas? Se eu explicar a urgncia e avis-los dos perigos que esto surgindo nossa volta, sim, acredito que possa convenc-los a mudar a data do lanamento para daqui a dez dias, a partir de agora. Dez dias repetiu Christa emocionada. Apenas dez dias at que o velho mundo seja destrudo e o Quarto Imprio surja das cinzas. Muito srio, Karl concordou com a cabea.

 Se tudo correr de acordo com o plano preparado to cuidadosamente por nossa famlia desde 1945, nos prximos dez mil anos ns mudaremos completamente a humanidade.

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EPOIS DE TER SIDO LEVADO DE AVIO at uma estao polar e cruzado a ponta oeste do oceano Pacfico rumo Cidade do Cabo, Dirk encontrou-se com Patrcia, que viera de avio de Washington. Ela estava acompanhada pelo Dr. Bradford Hatfield, um arquelogo-patologista especializado no estudo das antigas mmias. Os trs voaram juntos para a ilha St. Paul num conversvel. Uma chuva forte, empurrada por ventos incessantes, tocava os rostos expostos como tiros de chumbinho. Eles foram recebidos por uma equipe do SEAL, a sigla para "Sea, Air, Land", ou Mar, Ar e Terra, uma unidade de elite da Marinha americana. Eram homens grandes, tranqilos, obcecados pelo objetivo que buscavam cumprir; estavam vestindo uniformes camuflados que se mesclavam s pedras vulcnicas cinzentas da ilha. Sejam bem-vindos ao ltimo acre das terras perdidas do Inferno saudou-os um homem grande e esbelto com um sorriso simptico. Num dos ombros ele carregava, pendurada de cabea para baixo, uma arma enorme que parecia ser um rifle automtico, um lanador de msseis, um rifle de atirador de elite e um revlver de doze tiros, tudo ao mesmo tempo. Sou o tenente Miles Jacobs e serei seu guia turstico. O almirante Sandecker no est correndo riscos, no caso de os terroristas voltarem observou Dirk, apertando a mo de Jacobs. Ele pode ter se aposentado na Marinha disse o tenente Jacobs , mas ainda tem muita influncia nos escales superiores. As ordens de proteger o pessoal da NUMA partiram direto do secretrio da Marinha. O tenente Jacobs e quatro de seus homens, dois na frente e dois atrs, conduziram Dirk, Patrcia e o Dr. Bradford em silncio pela encosta da montanha at a antiga trilha que levava ao tnel. Apesar da capa que o protegia, Patrcia estava encharcada e impaciente para sair da chuva. Quando chegaram porta em arco, Albert veio correndo ao encontro deles. Parecia cansado, mas to

orgulhoso como um capito de um time de futebol campeo. Patrcia ficou um pouco surpresa ao ver como dois homens to fortes e msculos se saudavam com abraos calorosos e tapas nas costas. Os olhos dos dois espelhavam tamanha emoo que ela podia jurar que eles estavam a ponto de chorar. Que bom ver voc vivo, cara disse Dirk feliz. - Tambm estou feliz porque voc sobreviveu - respondeu Albert com um sorriso caloroso. - Me contaram que voc destruiu um submarino com bolas de neve. Dirk riu. - Exageraram na histria. Tudo o que fizemos foi dar umas bananas para eles e xing-los at a Marinha chegar. - Dra. O'Connell Albert curvou-se com galanteria e beijou a mo enluvada de Patrcia. A senhora estava fazendo falta para alegrar este lugar sombrio. Patrcia sorriu e fez uma reverncia. - O prazer todo meu, senhor. Dirk virou-se e apresentou o arquelogo. - Albert Giordino, este o Dr. Bradford Hartfield. Brad veio estudar as mmias que voc e Rudi encontraram. - Soube que o senhor e o comandante Gunn encontraram um tesouro arqueolgico - disse Bradford. Bradford Hartfield era um homem alto e magro, com um rosto estreito e liso, olhos castanhos claros e voz suave. Ele se vergava quando falava e olhava atravs de pequenos culos redondos que pareciam ter sado dos anos 20. - Venham, saiam da chuva e vejam com seus prprios olhos. Albert liderou o caminho pelo tnel at a primeira cmara. Quando estavam a quinze metros, um fedor insuportvel de fumaa e carne queimada invadiu suas narinas. A equipe do SEAL havia trazido um gerador que se conectava por um tubo ao exaustor do lado de fora da entrada. Ele estava ligado e vrios holofotes estavam acesos. Ningum esperava encontrar um estado de devastao to impressionante. Toda a parte interna do tnel e da cmara estava enegrecida pelo fogo e coberta de fuligem. Os poucos objetos que estavam na cmara antes da exploso haviam evaporado. - O que aconteceu aqui? - perguntou Dirk espantado. O piloto do helicptero que nos atacou achou que seria engraado lanar um foguete atravs do tnel - explicou Albert to tranqilamente como se estivesse explicando como se come uma ma. Voc e Rudi no estavam aqui dentro!... Albert deu um sorriso travesso. Claro que no. H outro tnel que leva a uma cmara que fica atrs desta. Ns

estvamos protegidos atrs de uma pilha de pedras, restos de um antigo desmoronamento. Durante algumas semanas no conseguiremos ouvir nada que seja dito muito baixinho e nossos pulmes esto congestionados, mas sobreviveremos. Foi um milagre no terem virado churrasquinho como seus amigos ali - disse Dirk, olhando para os restos carbonizados dos agressores. Os homens do SEAL vo limpar essa porcaria e transportar os corpos de volta para os Estados Unidos, onde sero identificados. Que horror! - murmurou Patrcia, plida. Mas o profissionalismo venceu e ela comeou a passar os dedos sobre o que restara das inscries na parede. Olhou com tristeza para a rocha quebrada. - Eles a destruram disse quase num sussurro. - Apagaram tudo. No vai ser possvel decifrar o resto. No uma grande perda disse Albert despreocupado. A parte principal continua intacta na cmara, no tem nenhum arranho. As mmias ficaram cobertas com um pouco de poeira, mas, fora isso, esto to perfeitas como no dia em que foram colocadas sentadas aqui. Sentadas? - repetiu Bradford. - As mmias no esto deitadas dentro de sarcfagos? No, elas esto sentadas em cadeiras de pedra. Esto envoltas em faixas de tecido? No de novo - respondeu Albert. - Esto sentadas como se estivessem numa reunio de diretoria: de tnica, chapu e botas. Bradford balanou a cabea, admirado. Eu j vi, em cemitrios antigos, corpos embrulhados em gaze dentro de caixes, em posio fetal dentro de potes de barro, de bruos ou de costas, e em p. Mas nunca ouvi falar de mmias vestidas e sentadas. Instalei umas lmpadas l dentro para que possam examin-las e aos outros artefatos tambm. Enquanto Albert esperava por Dirk e Patrcia, pedira unidade do SEAL que o ajudasse a tirar as pedras, carreg-las para fora e jog-las montanha abaixo. O tnel que levava para a cripta tia segunda cmara estava aberto e limpo e eles passaram direto sem precisar pisar nos destroos. Os holofotes iluminavam a cripta mais que a luz do sol e mostravam as mmias e suas roupas tom todos os detalhes coloridos. Bradford passou correndo e comeou a examinar o rosto da primeira mmia com o nariz quase encostado no dela. Parecia um homem perdido 110 Paraso. Ele ia de mmia em mmia, examinava a pele, as orelhas, o nariz e a boca. Abriu uma grande pasta de couro e tirou um aro de metal de cirurgio com luz e lentes de

aumento que ficavam na frente dos olhos. Colocou-o na cabea, acendeu a luz, ajustou as lentes e comeou a espanar a poeira das plpebras com um pincel de plos macios para pintura. Os outros o observaram em silncio e aguardaram que se virasse, levantasse o aro e comeasse a falar. As palavras saram de sua boca como se ele estivesse fazendo um sermo na igreja: Em todos os meus anos de estudo sobre cadveres antigos disse, sem levantar a voz , nunca encontrei corpos to bem preservados. At os globos oculares esto intactos e possvel discernir a cor das ris. Talvez elas tenham mais do que cem anos, ou pouco menos disse Albert. Acho que no. O tecido das tnicas, o estilo das botas, o corte e o modelo dos chapus e das roupas no se parecem com nada que eu j tenha visto, certamente no nos registros histricos. Quaisquer que tenham sido os mtodos usados para embalsam-las, eram muito superiores queles empregados nas mmias que estudei no Egito. Os egpcios mutilavam os corpos para remover os rgos internos dos mortos, extraam o crebro pelo nariz e removiam os pulmes e os rgos abdominais. Estes corpos no foram desfigurados nem por dentro nem por fora. Parecem virtualmente intocados pelos embalsamadores. As inscries que encontramos nas montanhas do Colorado foram datadas de 9 mil a.C. - disse Patrcia. - Ser que estas pessoas e os artefatos so do mesmo milnio? S poderei afirmar alguma coisa depois de examin-las com a tecnologia de datao respondeu Bradford. No consigo chegar a nenhuma concluso sobre o tempo. Mas estou disposto a colocar minha reputao em jogo e comprovar que estas pessoas pertencem a uma cultura antiga desconhecida historicamente. - Os marinheiros deviam ser excelentes. Eles conseguiram encontrar esta ilha e enterrar seus chefes aqui - observou Dirk. - Por que aqui? - perguntou Albert. - Por que no enterrados num lugar mais prtico, perto da costa continental? Talvez porque no quisessem que fossem encontrados respondeu Patrcia. Dirk olhou pensativo para as mmias. - No tenho tanta certeza assim. Tenho a impresso de que queriam que fossem descobertos com o passar do tempo. Eles deixaram descries comunicativas em outras cmaras subterrneas que esto afastadas milhares de quilmetros uma das outras. Voc e Hiram determinaram que as inscries no Colorado no so mensagens para deuses que governam a terra dos mortos. verdade, at agora. Mas ainda temos um longo caminho pela frente at decifrarmos todos os smbolos e seus significados. O pouco que conseguimos

descobrir que as inscries no so de natureza funerria, e sim o aviso de uma catstrofe que acontecer no futuro. Que futuro? perguntou Albert. Talvez ela j tenha acontecido nos ltimos 9 mil anos. Ainda no determinamos as projees no tempo respondeu Patrcia. Hiram e Max esto trabalhando nelas. Ela se aproximou de uma das paredes e espanou a poeira que cobria o que pareciam ser figuras esculpidas na rocha. Seus olhos se arregalaram, excitados. - Estes smbolos so diferentes daqueles que encontramos no Colorado. Estes hierglifos representam figuras humanas e animais. Pouco depois, todos estavam removendo a poeira e a sujeira secular da pedra polida. Comearam pelos quatro cantos da cmara e seguiram para o centro at os detalhes das inscries ficarem claros e visveis sob os holofotes. - O que acham? - perguntou Albert sem dirigir-se a ningum em particular. - E um porto - respondeu Dirk tranqilamente. - D para ver a frota de navios antigos com velas e remos, circundados por quebra-mares com torres altas nas pontas, provavelmente algum tipo de farol ou sinal luminoso. - Sim - concordou Bradford. - Posso distinguir facilmente as construes em volta das docas e os vrios navios ancorados. Parece que esto carregando ou descarregando algo acrescentou Patrcia, olhando atravs de sua lupa sempre mo. As pessoas foram esculpidas com detalhes meticulosos, e usam o mesmo tipo de roupa que as mmias aqui. Um dos navios parece estar descarregando um bando de animais. Albert aproximou-se de Patrcia e examinou os hierglifos. - Unicrnios. So unicrnios. Veja, eles s tem um chifre na cabea. - Muito rebuscado - murmurou Bradford com ceticismo. - To rebuscado como as esculturas de deuses gregos inexistentes. - Como que voc sabe? - desafiou-o Dirk. - Talvez os unicrnios tenham realmente existido h 9 mil anos, antes de serem extintos junto com os mamutes peludos e os tigres dente-de-sabre. Sei, e com as medusas com cabelos de vboras e os ciclopes com um olho no meio da testa. No se esquea das grgulas e dos drages lembrou Albert. At encontrarmos ossos ou fsseis que comprovem sua existncia disse Bradford , eles no passaro de um mito do passado. Dirk parou de discutir com Bradford. Ele virou-se, foi atrs das cadeiras de pedra onde as mmias estavam sentadas e olhou com ateno para a grande cortina de peles de animais que cobria a parede. Levantou um dos cantos com muito

cuidado e olhou por baixo. O rosto adquiriu uma expresso maravilhada. Cuidado - avisou Bradford. A cortina muito frgil. Dirk ignorou-o e ergueu a cortina com as duas mos at ela ficar enrolada acima da sua cabea. Voc no deveria tocar nela preveniu-o Bradford, irritado. uma relquia sem preo e pode desfazer-se em migalhas. Ela deve ser manuseada delicadamente at ser preservada. O que est debaixo dela mais valioso ainda - respondeu Dirk impassvel. Ele apontou a cabea para Albert. Pegue algumas daquelas lanas e apie a cortina nelas. Bradford, cujo rosto estava extremamente ruborizado, tentou impedi-lo, mas era o mesmo que tentar parar um trator com a mo. Albert empurrou-o para o lado sem ao menos olhar para ele, pegou duas das lanas antigas com pontas de pedra obsidiana, fincou-as no cho da cmara e apoiou a cortina nas pontas obtusas. Ditk ajustou dois holofotes at os fachos de luz baterem na parede. Patrcia prendeu a respirao e olhou para a parede polida e os quatro grandes crculos esculpidos com estranhos diagramas dentro das circunferncias. Parece algum tipo de hierglifo disse muito sria. Parecem mapas sugeriu Albert. Mapas do qu? Dirk deu um sorriso divertido. - De quatro projees diferentes da Terra. Bradford olhou atravs dos culos por cima do ombro de Patrcia. - Ridculo. Estes hierglifos no se parecem com os antigos mapas que conheo. So detalhados demais e certamente no se assemelham com a geografia por ns conhecida. - Isto porque sua mente bitolada no consegue visualizar os continentes e os litorais tal como eram h 9 mil anos. - Concordo com o Dr. Bradford - disse Patrcia. - Isto parece uma srie de ilhas grandes e pequenas com litorais entrecortados envoltos por desenhos ondeados que sugerem um grande mar. - Meu voto vai para o teste Rorschach: uma borboleta atingida por fogo antiareo - murmurou Albert cinicamente. - Voc acaba de perder cinqenta pontos no quociente de inteligncia informou Dirk. Eu pensei que podia contar com voc para resolver a charada. - E o que que voc v? perguntou Patrcia. - Quatro aspectos diferentes do mundo do ponto de vista do continente da Antrtica desde 9 mil anos atrs. - Falando srio: voc tem razo disse Albert. Patrcia afastou-se um pouco para

ter uma viso geral da parede. - Sim, voc tem razo, daqui eu consigo distinguir outros continentes. Mas as posies so diferentes. como se o mundo tivesse virado. - No consigo entender como a Antrtica se encaixa no quadro insistiu Bradford. - Est bem na frente do seu nariz. Patrcia perguntou: - Como pode ter tanta certeza? - Eu gostaria de saber como chegou a essa concluso disse Bradford em tom de zombaria. Dirk olhou para Patrcia. - Voc tem um pedao de giz na sua sacola, daqueles que se usam para realar as inscries nas rochas? Ela sorriu. - O giz caiu de moda. Agora ns preferimos talco. - Est bem, ento me d o talco e alguns lenos de papel. Todas as mulheres carregam lenos de papel na bolsa. Patrcia enfiou a mo no bolso e entregou a Dirk um pacotinho com lenos de papel. Depois procurou a lata de talco na sacola entre os cadernos de anotaes, o equipamento fotogrfico e as ferramentas que utilizava para examinar os smbolos antigos nas pedras. Enquanto Patrcia procurava a lata de talco, Dirk molhou um leno de papel em um pouco de gua de um cantil e umedeceu os hierglifos esculpidos na parede para que o talco aderisse na pedra. Quando Patrcia lhe entregou a lata de talco, ele comeou a espalh-lo na superfcie lisa em volta das esculturas antigas. Ao terminar, deu um passo para trs e admirou a obra. - Senhores e senhora, apresento-lhes a Antrtica. Todos os trs olharam intensamente para a cobertura rude de talco branco que Dirk espalhara sobre a pedra, limpara e que deixara os traos esculpidos em altorelevo. O desenho tinha forte semelhana com o plo sul. - O que significa isso? perguntou Patrcia, confusa. - Significa que - explicou Dirk, apontando para as mmias mudas e sentadas nos tronos estes povos antigos estiveram na Antrtica milhares de anos antes do homem moderno, que eles navegaram pelo continente e o mapearam antes que ficasse coberto de gelo e neve. - Tolice! - bufou Bradford. - fato cientificamente comprovado que apenas 3% do continente est coberto por uma camada de gelo h milhes de anos. Dirk calou-se durante alguns segundos. Ele olhava pata as figuras como se estivessem vivas, os olhos indo de um tosto para o outro como se tentasse se comunicar com elas. Finalmente apontou para um dos mortos silenciosos.

- As respostas - disse com uma convico que no dava margem a dvidas - viro deles.

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IRAM VOLTOU para o departamento de informtica depois do almoo carregando uma grande caixa de papelo onde colocara um filhote de bass que ele salvara poucas horas antes de uma injeo letal no canil municipal. Quando o golden retriever morrera de velhice, Hiram havia jurado que aquele seria o ltimo cachorro da famlia que ele enterrava, e recusara-se a substitu-lo por outro. Porm, as duas filhas adolescentes haviam pedido e implorado, e at ameaado ignorar os estudos, se o cachorro no fosse substitudo. O nico consolo de Hiram era que certamente ele no era o primeiro pai a ser coagido pelos filhos a levar um novo animal para casa. Ele pensara em outro golden retriever, mas, quando olhou para os olhos redondos, tristes e expressivos do bass e viu, o corpo desengonado com as pernas curtas, as patas grandes e as orelhas compridas que quase se arrastavam no cho, apaixonou-se imediatamente. Hiram espalhou folhas de jornal ao redor da mesa e deixou o filhote solto, mas o co preferiu deitar-se dentro da caixa em cima de uma toalha e observar Hiram, que ficou fascinado com aqueles olhos tristes. Finalmente, ele voltou sua concentrao para o trabalho e chamou Max, que apareceu no monitor e brigou com Hiram. - Por que que eu sempre tenho que esperar por voc? Hiram pegou o cachorrinho, levantou-o e mostrou- o a Max. - Parei no meio do caminho e arranjei um cachorrinho para minhas filhas. As feies do rosto de Max suavizaram-se imediatamente. - Que gracinha! As meninas vo adorar. - Voc fez algum progresso com a decifrao das inscries? - Consegui decifrar o significado de quase todos os smbolos, mas vai demorar um pouco at juntados a palavras que possam ser vertidas para o ingls. - Diga o que conseguiu at agora.

- At que consegui bastante coisa - respondeu Max orgulhosa. - Estou ouvindo. - O planeta passou por uma grande catstrofe em alguma poca, por volta de 7000 a.C. - Alguma idia do que foi? perguntou Hiram. - Sim, estava registrado no mapa celeste do teto da cmara do Colorado explicou Max. Ainda no decifrei toda a narrativa, mas parece que foram dois cometas, e no um, vindos da parte mais longnqua do sistema solar, que causaram uma calamidade mundial. - Voc tem certeza de que no eram asterides? Eu no sou astrnomo, mas nunca ouvi falar de cometas em rbitas paralelas. - O mapa celeste mostra dois objetos com longas caudas seguindo lado a lado e colidindo com a Terra. Hiram acariciava o cachorro enquanto falava. - Dois cometas colidindo com a Terra ao mesmo tempo. Dependendo do tamanho, eles devem ter causado um abalo gigantesco. - Desculpe, Hiram. No quis confundi-lo. S um dos cometas atingiu a Terra. O outro deu a volta pelo Sol e desapareceu no espao. - O mapa celeste indica onde o cometa caiu? Max balanou afirmativamente a cabea. - O desenho do local do impacto indica o Canad, provavelmente em algum ponto da baa de Hudson. - Estou orgulhoso de voc, Max - Hiram tirou o cachorro da cesta e colocou-o no colo, onde ele adormeceu imediatamente. - Voc daria um excelente detetive. - Solucionar um crime envolvendo pessoas comuns seria brincadeira de criana para mim respondeu Max, altiva. - Muito bem: ento temos um cometa que colidiu com a Terra numa provncia do Canad em, mais ou menos, 7000 a.C., que causou uma destruio de grandes propores. - Esse apenas o primeiro ato. O melhor da histria vem depois, com a descrio das pessoas e da civilizao que existiram antes da coliso, e suas conseqncias. A maior parte foi aniquilada. Os poucos sobreviventes, que ficaram fracos demais para tentar reconstruir o Imprio, consideraram uma misso divina vagar pelo mundo, educar os habitantes primitivos da Idade da Pedra que haviam resistido nas reas mais remotas e construir monumentos que serviriam de aviso sobre o prximo cataclisma. - Por qu? Eles acreditavam haver outra ameaa do espao? - Pelo que entendi, eles previram a chegada de um segundo cometa, o que causaria outra destruio e terminaria o trabalho do primeiro.

Hiram ficou pasmo. - Max, voc est sugerindo que realmente existiu uma civilizao chamada Atlntida? - No foi o que eu disse respondeu Max irritada. Eu no descobri como esses povos antigos eram chamados. O que eu sei que eles se assemelham vagamente histria contada por Plato, o famoso filsofo grego. O registro da conversa que aconteceu duzentos anos antes de sua poca, entre seu ancestral, o grande estadista grego Slon, e um sacerdote egpcio, a primeira narrativa escrita que menciona uma terra chamada Atlntida. - Todo mundo conhece essa lenda - disse Hiram, pensando em muitas possibilidades ao mesmo tempo. - O sacerdote fala de uma ilha-continente situada a oeste das colunas de Hrcules, ou estreito de Gibraltar, como conhecido atualmente. Ela foi destruda h milhares de anos em conseqncia de um grande abalo, tendo afundado e desaparecido no mar. Trata-se de um enigma que deixa os que acreditam nele perplexos, e que desprezado pelos historiadores at hoje. Pessoalmente, eu acredito nos historiadores que afirmam que a Atlntida no passa de uma das primeiras sagas de fico cientfica. - Pode ser que, na realidade, no seja totalmente uma inveno. Hiram franziu as sobrancelhas e olhou para Max. - No existe nenhuma base geolgica para que um continente perdido desaparecesse no meio do oceano Atlntico 9 mil anos atrs. Ele nunca existiu. Com certeza no entre o norte da frica e o Caribe. Em geral, se acredita que a lenda esteja ligada a uma catstrofe, um grande terremoto que causou uma enchente, por causa de uma erupo vulcnica na ilha de Thera, ou Santorini, como conhecida hoje, que destruiu a grande civilizao minoana na ilha de Creta. - Ento voc acredita que a descrio de Plato, em Crtias e Timeu, no passa de uma inveno? - Descrio no, Max - esclareceu Hiram para o computador. - Plato conta a histria por meio de um dilogo, um gnero literrio muito popular na Grcia antiga. Ela no relatada pelo autor na terceira pessoa do singular, mas contada por dois ou mais narradores, um questionando o outro. E, sim, eu acredito que a Atlntida seja uma inveno de Plato, e que ele se divertiu muito com isso, porque tinha certeza de que as geraes futuras acreditariam nesse engodo, que escreveriam centenas de livros sobre o assunto e que o discutiriam eternamente. Voc no fcil, Hiram disse Max. Ento voc tambm no acredita nas previses de Edgar Cayce, o famoso mdium. Hiram fez que no com a cabea, devagar. Edgar Cayce afirma ter visto a Atlntida afundar e reerguer-se no Caribe. Se

alguma civilizao avanada chegou a existir naquela regio, ns teramos encontrado algum indcio nas dezenas de ilhas. At hoje no encontraram nem mesmo uma panela que tenha pertencido a uma cultura antiga. E os grandes blocos de pedra que formam uma estrada submersa perto das ilhas Bimini, nas Bahamas? uma formao geolgica que pode ser encontrada em vrias outras partes dos oceanos. E as colunas de pedra no fundo do mar, perto da Jamaica? - J se constatou-se que so barris cheios de concreto seco que se solidificaram dentro da gua depois que o navio que os transportava afundou e as aduelas foram erodidas. Enfrente a realidade, Max: a Atlntida no passa de um mito. Hiram, sabe que voc um cara muito antiquado? S estou dizendo a verdade respondeu Hiram quase ofendido. Prefiro no acreditar numa civilizao antiga e adiantada que, dizem alguns utopistas, possua navios lanadores de foguetes e latas de lixo. Ah! - exclamou Max. - A que est o problema. A Atlntida nunca foi uma grande cidade habitada por Leonardos da Vinci ou Thomas Edisons, nem estava circundada por canais como uma ilha- continente, tal como Plato a descreveu. De acordo com o que estou descobrindo, esse povo da Antigidade fazia parte de uma liga de pequenas naes martimas que navegaram e mapearam o planeta 4 mil anos antes de os egpcios construrem as pirmides. Eles conquistaram os mares. Eles conheciam e sabiam como usar as correntes marinhas e possuam um vasto conhecimento sobre astronomia e matemtica; por isso eram excelentes navegadores. Ao contrrio dos outros povos do mesmo milnio que sobreviveram ao cataclisma e viviam nas partes mais altas como nmades, eles criaram uma cadeia de cidades porturias nas costas e construram um imprio comercial com a minerao e o transporte de minrios que transformavam em metal. Os navegantes tiveram azar, pois foram destrudos por maremotos gigantescos e sumiram sem deixar rastros. O que restou de suas cidades porturias est nas profundezas dos oceanos, soterrado debaixo de trinta metros de lodo. Voc decifrou e coletou todos esses dados desde ontem? perguntou Hiram sem disfarar a admirao. - Eu no fico toa olhando para o teto, nem fico sentada esperando que meus terminais enferrujem. - Max, voc um gnio! No tem nada de mais. Afinal, foi voc quem me criou. - Voc me deu tanta coisa para pensar, nem consigo digerir tudo. Hiram, v para casa. Leve sua esposa e suas filhas ao cinema. Durma tranqilo enquanto eu aqueo meus chips. Quando voc voltar amanh de manh, eu

terei informaes que deixaro seu rabo-de-cavalo arrepiado.

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EPOIS QUE PATRCIA FOTOGRAFOU E REGISTROU as inscries e os estranhos mapas na cmara funerria, ela e Albert foram levados de volta de avio at a Cidade do Cabo, onde se encontraram com Rudi no hospital logo aps ele ter sido operado. Depois de uma encenao, que por pouco no causou uma revoluo no hospital, Rudi ignorou as ordens mdicas e combinou com Albert que o tirasse da frica do Sul de avio. Albert concordou alegremente e, com a eficiente assistncia de Patrcia, levou o pequeno e valente diretor da NUMA, escondido dos mdicos e das enfermeiras, at o poro do hospital e o enfiou numa limusine que saiu a toda velocidade para o aeroporto da cidade, onde um jatinho executivo da NUMA os aguardava para conduzi-los a Washington. Dirk ficou na ilha com o Dr. Bradford e a equipe do SEAL. Eles empacotaram cuidadosamente os artefatos e seguiram de helicptero at um navio de pesquisas subaquticas da NUMA que fora desviado para a ilha St. Paul. O Dr. Bradford embrulhou as mmias delicadamente em cobertores do navio e colocou com todo o cuidado em caixas de madeira que seriam levadas para seu laboratrio na Universidade de Stanford, para serem examinadas a fundo. A ltima mmia foi carregada a bordo do helicptero da NUMA, e o Dr. Bradford as acompanhou, e os artefatos, at o navio. Dirk virou-se e apertou a mo do tenente Jacobs. - Obrigado pela ajuda, tenente, e, por favor, agradea seus homens em meu nome. Nunca teramos conseguido sem vocs. No sempre que recebemos ordens para tomar conta de mmias antigas disse Jacobs sorrindo. - Estou quase lamentando que os terroristas no tenham tentado tir-las de ns. - No acredito que sejam terroristas, no sentido estrito da palavra, - Um assassino um assassino, no importa o nome que use.

- O senhor vai voltar para os Estados Unidos? Jacobs balanou a cabea afirmativamente. - Recebemos ordens para acompanhar os corpos dos atacantes mortos pelos seus hbeis amigos at o hospital Walter Reed, em Washington, onde sero examinados e, quem sabe, identificados. - Boa sorte - desejou Dirk. Jacobs fez uma rpida continncia. - Talvez nos encontremos outra vez. - Se isso acontecer, espero que seja numa praia do Taiti. Dirk ficou parado debaixo da garoa incessante e acompanhou com o olhar o helicptero Osprey da Marinha pairado no ar, enquanto os marinheiros subiam a bordo. Ele ainda estava no mesmo lugar quando a aeronave desapareceu em meio a uma nuvem. Agora Dirk era a nica pessoa na ilha. Ele voltou pata a cmara funerria vazia e deu uma ltima olhada nos mapas desenhados na parede. Os holofotes haviam sido retirados, e s foi possvel examinar os antigos mapas nuticos com a luz de uma lanterna. Quem teriam sido os antigos cartgrafos que haviam desenhado mapas da Terra to precisos h tantos milnios? Como conseguiram mapear a Antrtica quando ela ainda no estava soterrada debaixo de uma camada de gelo? O clima do plo sul teria sido mais quente milhares de anos atrs? Teria sido habitado por seres humanos?' A imagem de uma Antrtica sem gelo no era a nica incongruncia. Dirk no mencionara, mas a posio dos outros continentes e da Austrlia o incomodava. Eles no estavam onde deveriam estar. Dirk tinha a impresso de que as Amricas, a Europa e a sia estavam a quase 4.000 quilmetros mais ao Norte do que deveriam. Intrigado, perguntou-se por que os antigos, que geralmente calculavam os litorais com muita preciso, haviam posicionado os continentes to longe das localizaes conhecidas em relao circunferncia da Terra. Era evidente que os navegantes possuam conhecimentos cientficos muito mais avanados do que as raas e as civilizaes posteriores. Eles tambm pareciam estar mais adiantados na arte da escrita e nas comunicaes do que as outras civilizaes que surgiram milhares de anos depois. Qual seria a mensagem que tentavam transmitir atravs do oceano do tempo, que nunca parava, e que eles haviam gravado na pedra, para sempre? Seria uma mensagem de esperana ou um aviso de desastres naturais vindouros? Os pensamentos de Dirk foram interrompidos pelas ps de hlices que o levaria no tnel anunciando a chegada do helicptero que o levaria para o navio de pesquisas. Ele desligou a lanterna um pouco relutante e, ao mesmo tempo, afastou os pensamentos que o rondavam e saiu da cmara.

Para no perder tempo, Dirk no esperou por um transporte do governo e pegou um avio da South African Airways da Cidade do Cabo at Johanesburgo, e de l outro para Washington. Dormiu durante quase toda a viagem, mas desembarcou para esticar as pernas quando a aeronave parou nas ilhas Canrias para abastecer. Quando saiu do terminal de passageiros no aeroporto de Dulles era quase meianoite. Teve uma surpresa agradvel ao ver o magnfico cabriol Ford 1936 modificado para altas velocidades, com a capota abaixada, que o esperava na calada. O carro parecia ter sado da Califrnia dos anos 50. A carroceria e os pra- lamas, com pintura metlica num tom de ameixa, brilhavam sob as luzes do terminal. Os pra-choques eram do tipo canelado De Soto 1936. Os discos ondulados em forma de duas luas cobriam as rodas da frente, enquanto as rodas traseiras tinham saias em forma de gota d'gua. Os assentos dianteiros e o assento extra localizado atrs eram de couro marrom-claro. O elegante carrinho tinha um motor V-8 completamente reconstrudo para produzir 225 hp. Na parte traseira havia um sistema de transmisso de sobremarcha Columbia com cinqenta anos de idade. Como se no bastasse o carro para chamar a ateno, a mulher sentada atrs do volante era ainda mais bonita. O longo cabelo cor de canela estava protegido da brisa suave por um leno colorido. As mas do rosto, proeminentes como as de uma modelo, eram realadas por lbios pequenos e cheios, nariz reto e atraentes olhos cor de violeta... Ela usava um suter de gola alta de alpaca grossa que lembrava o tom marrom das folhas no outono e calas compridas de tweed bege debaixo de um casaco de pele de carneiro da mesma cor que chegava at os joelhos. A congressista Loren Smith, do Colorado, abriu um sorriso acolhedor. - Quantas vezes j me encontrei com voc assim e lhe disse "Bem-vindo ao lar, marinheiro"? Que eu me lembre, pelo menos umas oito respondeu Dirk, feliz por sua namorada ter tirado algumas horas da sua agenda ocupadssima para apanh-lo no aeroporto num dos carros de sua coleo. Dirk jogou a bolsa de nilon no banco extra, escorregou no assento do passageiro, debruou- se, abraou-a e beijou-a durante muito tempo. Quando finalmente se afastou, ela estava ofegante. - Cuidado, no quero acabar como Clinton. - O pblico aplaude as relaes amorosas de mulheres congressistas. - o que voc pensa disse Loren, pressionando a alavanca de ignio na coluna do volante e apertando o boto de partida do motor. Com um ronco suave e rouco dos escapamentos duplos e silenciadores Smitty, o motor ligou logo na primeira rotao. - Para onde vamos? Para o hangar?

- No, quero dar uma passada rpida na sede da NUMA para verificar a ltima mensagem de Hiram Yaeger no computador a respeito de um programa em que estamos trabalhando juntos. - Voc deve ser o nico solteiro no pas inteiro sem um computador em casa. - Eu no quero um computador em casa - respondeu Dirk srio. - J tenho projetos demais sem precisar gastar tempo navegando na Internet e respondendo ao correio eletrnico. Loren afastou-se da calada e dirigiu o Ford pela rodovia iluminada que ia para a cidade. Dirk ficou em silncio e continuou mergulhado nos seus pensamentos quando passaram pelo monumento a George Washington, que se destacava pelas luzes montadas na base. Loren conhecia Dirk bem demais para no acompanhar seu estado de nimo. Era apenas uma questo de tempo at ele voltar realidade. - O que h de novo no Congresso? - Dirk perguntou finalmente. - Como se voc se importasse ela respondeu com indiferena. - To chato assim? - Debates sobre oramentos no provocam exatamente teso nas mulheres. - A voz adquiriu um tom mais suave. - Soube que Rudi levou um tiro e est muito ferido. - O cirurgio sul-africano era especialista em ossos. Fez um trabalho excelente. Rudi vai capengar durante alguns meses, mas isso no o impedir de comandar as operaes da NUMA detrs de uma mesa. - Al me contou que voc passou por maus pedaos na Antrtica. - No to ruim como eles naquela pedra que faz a ilha de Alcatraz parecer um jardim botnico. Dirk voltou-se para ela com um olhar pensativo. - Voc faz parte da Comisso de Comrcio e Relaes Exteriores? - Fao. - Voc conhece algumas corporaes na Argentina? - Estive l algumas vezes para me encontrar com os ministros do Comrcio e da Economia. Por qu? - Voc j ouviu falar de uma empresa chamada Destiny Enterprises ou Quarto Imprio? Loren refletiu um momento. - Uma vez, durante uma misso comercial em Buenos Aires, fui apresentada ao diretor-geral da Destiny Enterprises. Se a memria no me falha, chamava-se Karl Wolf. - H quanto tempo foi isso? - H uns quatro anos, mais ou menos. - Voc tem boa memria para nomes. - Karl Wolf um homem bonito e elegante, muito charmoso. As mulheres no

esquecem esse tipo de homem. - Neste caso, por que voc ainda est comigo? Loren olhou para ele com um sorriso provocador. - As mulheres tambm so atradas por homens carnais, rudes e de p no cho. - Rude e carnal, comigo mesmo. Dirk colocou um dos braos em volta dela e comeou a mordiscar o lbulo da orelha de Loren. Ela afastou a cabea. - No, quando estou dirigindo. Dirk apertou o joelho direito dela carinhosamente, relaxou no assento e olhou para as estrelas que cintilavam na noite fresca e primaveril pelos galhos das rvores que passavam sobre sua cabea, nas quais novas folhas comeavam a espalhar-se. Karl Wolf. Revirou o nome na sua cabea. Um belo nome alemo. Valeria a pena dar uma olhada na Destiny Enterprises, mesmo se no desse em nada. Loren dirigia muito bem e ultrapassou com destreza os poucos carros que ainda rodavam na estrada quela hora. Ela parou na entrada do estacionamento subterrneo do edifcio da sede da NUMA. O segurana saiu da guarita, reconheceu Dirk e fez sinal para passarem, acompanhando o velho Ford cintilante com um olhar de admirao. No andar principal do estacionamento havia apenas trs carros. Loren parou o Ford ao lado dos elevadores e desligou os faris e o motor. - Quer que eu suba com voc? - No, no vou demorar - respondeu Dirk, saltando do carro. Ele pegou o elevador que parava automaticamente no andar da entrada principal; l se registrou junto ao guarda da mesa de segurana, rodeada de um conjunto de monitores de televiso ligados a vrias reas do prdio. - Trabalhando at tarde? - perguntou o guarda gentilmente. - S vou dar um pulo at o escritrio respondeu Dirk abafando um bocejo. Antes de seguir para o escritrio, Dirk teve uma intuio e saltou no dcimo andar. Ele estava certo: Hiram Yaeger continuava queimando as pestanas. Quando Dirk entrou no seu domnio particular, Hiram levantou a cabea; seus olhos estavam vermelhos de cansao. Max espiava do seu mundo ciberntico. - Dirk - murmurou, enquanto se levantava da cadeira e apertava a mo dele. No esperava voc a esta hora da noite. - Quis dar uma olhada no que voc e a Dra. O'Connell descobriram debaixo daquele monte de velharias. - Odeio metforas banais - disse Max. - Agora chega! - exclamou Hiram com uma irritao fingida e dirigiu-se a Dirk: s dez da noite deixei um relatrio impresso sobre nossas ltimas descobertas na

mesa do almirante Sandecket. - Vou pedir ento que ele me empreste amanh logo cedo esse relatrio. - No precisa se apressar. Ele tem uma reunio com o diretor da Agncia Nacional Ocenica e Atmosfrica at o meio-dia. - Voc deveria estar em casa com sua mulher e suas filhas. - A Dra. O'Connell e eu ficamos trabalhando at tarde - disse Hiram esfregando os olhos. Ela acaba de sair. - Ela veio trabalhar direto da viagem, no descansou? - perguntou Dirk surpreso. - uma mulher e tanto. Se eu no fosse casado, no pensaria duas vezes e me casaria com ela. - Voc sempre teve uma queda por mulheres acadmicas. - Como eu sempre digo, primeiro o crebro, depois a beleza. - Voc tem mais alguma coisa que eu deveria saber antes de mergulhar no seu relatrio? - Tem, e uma histria impressionante - respondeu Hiram, pensativo. - Eu concordo - intrometeu-se Max. - A conversa particular - disse Hiram agressivamente para a imagem de Max antes de deslig-la. Levantou-se e espreguiou-se. - O que temos uma histria impressionante de um povo de navegantes que viveu antes do incio da Histria, tal como a conhecemos hoje, e que foram dizimados depois que um cometa colidiu com a Terra e provocou um maremoto de tamanha intensidade que inundou os portos construdos por eles em quase cada canto do planeta. Foi um povo que viveu e morreu numa era esquecida e num mundo muito diferente daquele que conhecemos atualmente. - Quando falei pela ltima vez com o almirante, ele no excluiu a lenda de Atlntida. - O continente perdido no meio do Atlntico no se encaixa nesse quadro disse Hiram srio. Porm, no h dvida de que existiu uma liga martima de naes, cujos povos navegaram por todos os mares e mapearam todos os continentes. Fez uma pausa e olhou para Dirk. As fotografias que Patrcia tirou das inscries da cmara funerria e o mapa-mndi esto no laboratrio. Devem ficar prontas amanh de manh. Vou escane-las no computador. - Nas inscries e no mapa a localizao dos continentes totalmente diferente das atuais - Dirk comentou. Os olhos avermelhados de Hiram ficaram pensativos. - Estou comeando a acreditar que aconteceu algo muito pior do que a coliso de um cometa. Examinei os dados geolgicos que minha equipe acumulou nos ltimos dez anos. A Idade do Gelo terminou em conjuno com uma oscilao

inesperada e quase simultnea do nvel dos oceanos. O nvel dos mares est noventa metros mais alto do que h 9 mil anos. - Isso posicionaria qualquer construo ou relquia dos atlantes nas profundezas do mar e abaixo das guas costeiras. - E certamente devem estar soterradas no lodo. - Eles se denominavam atlantes? - Duvido que soubessem o que a palavra significava respondeu Hiram. Atlntida vem do grego atlantes e significa filha de Atlas. Por causa de Plato, ao longo dos anos a Atlntida tornou-se conhecida como o mundo que existiu antes do comeo da Histria, ou o que chamamos de civilizao antediluviana. Hoje, qualquer pessoa que sabe ler, e a maioria que no sabe, j ouviu falar da Atlntida. Qualquer coisa, desde hotis, companhias tecnolgicas ou financeiras, lojas, fbricas de piscina, milhares de produtos, vinhos e livros inclusive, usam o nome "Atlntida" como marca registrada. Centenas de artigos e livros j foram escritos sobre o continente perdido, que tambm j foi tema de filmes para a televiso e o cinema. Porm, at agora, no passava de uma histria de fico criada por Plato, real apenas para aqueles que acreditam em Papai Noel, vnis e no sobrenatural. Dirk caminhou at a porta, parou e virou-se. Eu me pergunto o que as pessoas diro quando descobrirem que essa civilizao realmente existiu. Hiram sorriu. - Muitos diro: "Eu bem que te disse". Depois de sair da sala de Hiram, Dirk saltou do elevador no andar dos escritrios dos executivos da NUMA e percebeu que as luzes do corredor que dava para a sala do almirante Sandecker estavam no nvel de intensidade mais baixo. Ele estranhou que estivessem ligadas, mas as razes podiam ser inmeras. Dirk foi at final do corredor, empurrou a porta de vidro e entrou na ante-sala do escritrio e da sala de conferncias particular do almirante Sandecker. Quando passou pela mesa de Julie Wolf, a secretria, sentiu o indefectvel perfume de flor de laranjeira. Parou na soleira da porta e procurou o interruptor. De repente, um vulto pulou das sombras e correu agachado na sua direo. Dirk se retesou tarde demais e o sujeito enfiou a cabea direto no seu estmago. Dirk comeou a cair para trs, mas conseguiu se firmar em p, dobrado em dois, sem ar. Ainda tentou agarrar o agressor, no entanto, como havia sido pego de surpresa, seus braos foram afastados com facilidade. Quase sem poder respirar, e com um brao apertado no peito, Dirk encontrou o interruptor e o apertou. Deu uma rpida olhada na mesa do almirante Sandecker

e entendeu o que o intruso procurava. O almirante tinha a mania de manter a mesa limpa. Todas as noites, antes de ir para sua residncia no condomnio Watergate, guardava os documentos e as pastas cuidadosamente nas gavetas. O relatrio de Hiram sobre os antigos navegantes desaparecera. Seu estmago parecia ter sido amarrado com um n gigantesco, mas Dirk correu at os elevadores. Um descia com o ladro e o outro estava parado no andar de baixo. Ele apertou o boto freneticamente e aguardou, respirando profundamente. As portas do elevador se abriram, Dirk entrou e pressionou o boto do estacionamento. O elevador desceu em silncio e sem interrupes. "Obrigado, meu Deus, por elevadores que funcionam", agradeceu em silncio. Saiu antes que as portas se abrissem completamente e alcanou o Ford no exato momento em que as luzes traseiras de um carro desapareciam na rampa de sada. Dirk abriu a porta do lado do motorista, empurrou Loren para o banco do passageiro e deu a partida. Loren estranhou a atitude e olhou para ele. - Qual a pressa? - Voc viu o homem que acabou de sair? - perguntou Dirk, enquanto abaixava o freio de mo, mudava a marcha e pisava fundo no acelerador. - Homem no; vi uma mulher com um casaco de peles carssimo sobre um conjunto de couro. Loren notaria essas coisas, pensou Dirk, enquanto o motor do Ford roncava e os pneus deixavam duas marcas de borracha no cho do estacionamento em meio a um guincho agudo. Ele disparou pela rampa, freou e derrapou at parar na frente da guarita do segurana. O guarda estava parado do lado da estrada e olhava para longe. - Para que lado foram? - gritou Dirk. - Eles passaram feito uma bala, no foi possvel par-los - disse o segurana meio tonto. Dobraram na pista sul. Quer que chame a polcia? - Faa isso! Dirk manobrou o carro at a rua e seguiu na direo da avenida que dava no monumento de Washington, apenas a um quarteiro dali. - Que carro era? - perguntou secamente para Loren. - Um Chrysler 300M preto com motor de 253 hp e 3.5 litros. Acelera de zero a oitenta quilmetros em oito segundos. - Voc conhece as especificaes do carro? - perguntou Dirk. - Claro respondeu Loren. Eu tenho um, ou voc esqueceu? - Esqueci. Tambm, no meio desta confuso toda... - Quantos hp tem essa coisa? ela gritou tentando se fazer ouvir acima do barulho do motor de cabeote plano.

- Uns 225 respondeu Dirk, entrando na avenida e engatando a trao de quatro rodas. - Ela vai ganhar de voc. - No, se lembrarmos que pesamos quase quinhentos quilos menos respondeu Dirk tranqilo enquanto trocava de marcha e forava o Ford a ir mais depressa O carro da ladra pode ser mais rpido e mais firme nas curvas, mas eu posso ultrapass-lo. O motor modificado guinchava medida que ele acelerava. A agulha do velocmetro no painel aproximava-se dos oitenta, e Dirk apertou o boto do sistema de transmisso de sobremarcha. Quando o carro acelerou e passou a marca dos 160 quilmetros, as rotaes por minuto baixaram imediatamente. Era dia de semana, uma hora da manh, quase no havia trnsito. Dirk no demorou a localizar o Chrysler 300M preto sob as luzes brilhantes da avenida. Comeou a persegui-lo. A motorista o dirigia a trinta quilmetros acima da velocidade permitida, sem contudo forar o carro at sua velocidade mxima. Ela manobrou para uma pista vazia direita, aparentemente muito mais preocupada em evitar a polcia do que com a possibilidade de outro carro a estar seguindo desde o edifcio da NUMA. Quando o Ford estava a trezentos metros do Chrysler, Dirk diminuiu a marcha e escondeu-se atrs dos carros mais lentos para no ser visto. Ele comeava a sentirse confiante porque achava que ela no o vira, at o Chrysler virar bruscamente na ponte Francis Scott Key. O carro cruzou o rio Potomac, fez uma curva fechada esquerda, outra direita e dobrou numa rua do bairro residencial de Georgetown, com os pneus gritando em protesto. - Acho que ela viu voc - disse Loren, tremendo por causa do vento frio que soprava pelo lado do pra-brisa. - Ela esperta - resmungou Dirk aborrecido por estar em desvantagem. Agarrou o volante e virou- o at o carro parar em um ngulo de noventa graus. - Em vez de correr em linha reta, ela est dobrando em cada esquina porque acha que conseguir manter uma boa distncia entre ns e assim no conseguiremos descobrir para onde foi. Era uma brincadeira de gato e rato: o Chrysler corria na frente, e o Ford de 65 anos de idade, modificado para altas velocidades, ganhava o terreno perdido por causa da acelerao maior. Depois de rodarem em volta de sete quarteires os carros mantinham sempre a mesma distncia. - Olha s, temos aqui uma novidade murmurou Dirk, no muito satisfeito, agarrando o volante com firmeza. - Como? Ele olhou para Loren com um sorriso travesso.

- Que eu me lembre, esta a primeira vez que eu sou o perseguidor. - Isto pode durar a noite toda - disse Loren, agarrando-se maaneta da porta como se estivesse se preparando para ser ejetada do carro. - Ou at um de ns ficar sem gasolina revidou Dirk no meio de uma curva fechada. - J no passamos por este quarteiro antes? - Passamos. Quando Dirk entrou voando na curva seguinte e viu as luzes dos freios do Chrysler se acenderem de repente e o carro parar diante de uma casa de tijolos vermelhos - uma das muitas ao longo das caladas margeadas de rvores -, freou e derrapou at parar ao lado do Chrysler. No mesmo instante a motorista desapareceu pela porta da frente da casa. - Ainda bem que ela desistiu da corrida - disse Loren, apontando para o vapor que saa pelo cap. - Ela no teria desistido se no estivesse preparando alguma armadilha - concluiu Dirk olhando para a casa que estava s escuras. - E agora, xerife? Desistimos da caada? Dirk lanou um olhar maroto para Loren. - No, voc vai at l e bate na porta. Ela olhou para ele, o rosto plido sob a luz de um poste no longe deles. - Quem? Eu? Mas nem pensar! - Eu sabia que voc ia recusar. - Ele abriu a porta do carro e saltou. Pegue meu telefone celular. Se eu no voltar dentro de dez minutos, chame a polcia e avise o almirante Sandecker. Ao menor barulho ou movimento nas sombras, saia do carro e corra. Entendeu? - Por que no chamamos a polcia logo e avisamos que houve um roubo? - Porque eu quero ser o primeiro a entrar na casa. - Voc est armado? Ele deu um grande sorriso. - Voc j viu algum carregar uma arma num Ford 1936 modificado para altas velocidades? Ele abriu o porta-luvas e pegou uma lanterna. Isto vai ter que servir. Dirk debruou-se no carro, beijou-a e sumiu na escurido em volta da casa. No acendeu a lanterna. A iluminao da cidade e dos postes era suficiente para permitir que enxergasse o caminho ao longo da estreita calada de pedras que levava aos fundos da casa. Tudo estava silencioso e escuro. Pelo que ele podia ver, o quintal parecia limpo e bem cuidado. As casas vizinhas eram separadas dos dois lados por paredes altas de tijolos cobertos de hera. As outras casas tambm estavam s escuras, e os moradores dormiam profundamente.

Dirk estava certo que havia um sistema de alarme, mas como no percebeu a presena de ces sedentos de sangue no fez nenhuma tentativa para se esconder. Ele acreditava que a ladra e seus comparsas acabariam aparecendo e somente ento pensaria para que lado pular. Ficou surpreso quando chegou porta dos fundos e constatou que ela estava totalmente aberta... Um pouco tarde demais, entendeu que a mulher entrara pela porta da frente e sara pelos fundos, e saiu correndo na direo da garagem que dava para uma alameda. O silncio da noite foi rompido pelo barulho do cano de escape de uma motocicleta. Dirk abriu a porta da garagem violentamente e entrou correndo. As portas antigas se soltaram das dobradias. Uma figura vestida de casaco de peles por cima de calas e botas de couro ligara o veculo e estava engrenando a primeira marcha e acelerando o motor. Dirk deu um salto, jogou-se sobre as costas da motoqueira, abraando-a pelo pescoo com os dois braos e com ela caiu para o lado. Dirk percebeu imediatamente que as observaes de Loren estavam corretas. O corpo era menos pesado e mais macio do que o de um homem. Os dois caram no cho de concreto da garagem, com Dirk por cima. A motocicleta tombou e fez um crculo completo com a roda traseira, arranhando o concreto at o motor ser desligado automaticamente. O impulso lanou a motocicleta contra os corpos embaralhados, a roda dianteira bateu na cabea da motoqueira, e o guido esbarrou com fora no quadril de Dirk sem quebrar nenhum osso, mas certamente deixaria um hematoma enorme durante semanas. Muito dolorido, Dirk ajoelhou-se e foi buscar a lanterna que deixara cair perto da porta. Arrastou- se at l, apanhou-a e passou o facho de luz pelo corpo inerte ao lado da motocicleta. A motoqueira no tivera tempo de tirar o capacete e ele somente conseguia ver uma parte dos longos cabelos loiros. Virou-se de costas e jogou a luz da lanterna no seu rosto. Em cima de uma das sobrancelhas havia um galo em formao, porm no havia como se enganar com o rosto. Ela desmaiara com o impacto da roda dianteira na cabea, mas estava viva. Dirk estava chocado, to chocado que quase soltou a lanterna da mo, at ento firme. fato comprovado que o sangue somente esfria quando se injeta gua gelada nas veias. Dirk tinha a sensao de que seu corao estava fazendo um esforo sobrehumano para bombear o sangue quase congelado. As pernas vacilaram, e tudo, at a garagem, parecia um pesadelo. Dirk conhecia aquela pessoa desmaiada seus ps. Ele no duvidou nem por um segundo que aquele rosto era o mesmo da morta que havia dado um tapinha no seu ombro no casco naufragado do submarino.

26

O CONTRRIO DA MAIORIA DOS funcionrios do alto escalo do governo ou dos diretores- executivos das corporaes, o almirante Sandecker era sempre o primeiro a chegar s reunies. Ele gostava de arrumar as pastas com os dados que seriam utilizados e estar preparado para dirigir tais eventos de maneira eficiente. Era uma prtica que criara quando ainda comandava as operaes na Marinha. Apesar de ter sua disposio uma grande sala para receber visitantes, cientistas e representantes do governo, bem como para reunies particulares e mais ntimas, ele preferia a pequena sala de trabalho anexa ao escritrio. Considerava-a estimulante intelectualmente e um abrigo dentro de um abrigo tranqilo. Uma mesa para conferncias, de quase quatro metros de comprimento, rodeada de elegantes cadeiras de couro, estendia-se sobre um tapete azul-turquesa. A mesa fora construda de um pedao de casco de uma escuna do sculo XIX que naufragara no lago Erie. Na parede revestida de painis de mogno havia uma srie de quadros de batalhas navais histricas. O almirante Sandecker dirigia a NUMA como um ditador benevolente, com pulso firme e uma lealdade mpar para com seus funcionrios. Ele fora escolhido pessoalmente por um ex-presidente para formar a Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica desde sua fundao e criara uma vasta operao que contava com dois mil funcionrios que vasculhavam cientificamente cada cume e vale no fundo dos oceanos. Os projetos cientficos da NUMA eram respeitados em todo o mundo, e o Congresso raramente negava a aprovao de seus oramentos. Ele era fantico por exerccios fsicos e, com 61 anos de idade, tinha o corpo de um atleta. Media pouco mais de 1,50 metro, tinha olhos azuis, cabelo vermelho flamejante e uma barba como a do pintor belga Van Dyck. Quase nunca boina, embora s vezes tomasse um drinque socialmente; seu maior pecado era uma queda muito particular por bons charutos, grandes e aromticos, selecionados e

enrolados de acordo com suas especificaes por uma famlia que vivia na Repblica Dominicana. Ele nunca os oferecia s visitas, e ficava extremamente irritado e frustrado quando flagrava Albert fumando charutos iguais aos seus, ainda que nunca faltasse nenhum do seu estoque particular. O almirante Sandecker estava sentado na ponta da mesa e levantou-se quando Dirk e Patrcia entraram. Adiantou-se e cumprimentou Dirk como a um filho, apertando a mo dele e segurando-o pelo ombro. bom ver voc. sempre bom voltar ao rebanho respondeu Dirk, feliz. O almirante Sandecker era como um segundo pai para Dirk, e eles mantinham uma bela amizade. Ele dirigiu-se a Patrcia. Por favor, doutora, sente-se. Estou ansioso para ouvir o que a senhora e Hiram descobriram. Albert e Hiram logo se juntaram a eles, acompanhados pelo Dr. John Stevens, um historiador famoso e autor de vrios livros sobre o estudo e a identificao de artefatos antigos. O Dr. Stevens era um acadmico, e seu modo de vestir no o traa: usava um suter sem mangas debaixo de um casaco esportivo de l, e um cachimbo de cermica branco protuberava do bolso do peito. Ele tinha um jeito de inclinar a cabea como um passarinho atento procura de um verme na grama aparada. Carregava uma grande caixa trmica para gelo, colocou-a em cima do tapete, ao lado da cadeira. O almirante Sandecker colocou ao seu lado o cinzeiro de vinte centmetros, um estojo de bala de canho da Marinha serrado ao meio, e acendeu um charuto. Olhou para Albert, quase esperando que tambm acendesse um, mas Albert decidira no irritar o chefe e fez o melhor que pde para parecer educado. Dirk percebeu que os rostos de Patrcia e de Hiram estavam muito tensos e mostravam cansao. O almirante abriu a reunio perguntando se todos haviam lido o relatrio de Patrcia e Hiram. Todos, menos Albert, concordaram silenciosamente com a cabea. Achei a leitura interessante, mas, como literatura cientfica, no chega nem aos ps de Isaac Asimov ou de Ray Bradbury. Hiram olhou para Albert com firmeza. - Pode ter certeza de que no fico cientfica. - Voc descobriu como o povo se chamava? - perguntou Dirk. - Se a civilizao era conhecida por outro nome que no Atlntida? Patrcia abriu uma pasta que colocara sua frente em cima da mesa, tirou uma folha do caderno de anotaes e leu o que escrevera.

- Pelo que conseguimos decifrar e verter para o ingls, eles se referem aos povos da liga de navegantes das cidades-estados como "os amenes". - Amenes repetiu Dirk devagar. Parece grego. - Vrias palavras que decifrei poderiam ser a origem de palavras gregas e egpcias. O almirante Sandecker apontou com o charuto para o historiador. - Dr. Stevens, o senhor examinou os crnios de pedra obsidiana? - Examinei. - Ele inclinou-se para o lado, abriu a caixa trmica, tirou um dos crnios de pedra obsidiana e o colocou em cima de uma grande almofada sobre a mesa. A pedra obsidiana polida brilhava debaixo das luzes do teto. uma obra de arte notvel disse com admirao. Os artesos dos amenes comearam a esculpi-la de um bloco inteiro de pedra obsidiana sem nenhuma imperfeio, uma raridade. A cabea foi esculpida mo e polida com, me parece, p de pedra obsidiana por um perodo de noventa a cem anos, pelo menos, talvez mais. - E por que no com um cinzel de metal endurecido e um martelo? - perguntou Albert. O Dr. Stevens balanou a cabea. - No usaram ferramentas. No h sinais de arranhes ou incises. Apesar de ser muito dura, a pedra obsidiana quebra com facilidade. Um escorrego, ou uma batida com o cinzel num ngulo errado, e todo o crnio partiria em pedaos. No, a escultura e o polimento precisavam ser executados como se o crnio fosse um busto de mrmore que deve ser polido delicadamente com cera para automveis. - Quanto tempo levaria para reproduzir a caveira com ferramentas modernas? O Dr. Stevens deu um pequeno sorriso. - Tecnicamente, seria quase impossvel criar uma rplica exata. Quanto mais eu as examino, mais me conveno de que elas nem deveriam existir. - H marcas na base que indicam a fonte? - perguntou o almirante Sandecker. - No h nenhuma marca. Mas quero lhes mostrar algo realmente espantoso. Com um movimento de rotao muito lento, ele soltou a parte superior do crnio at levant-lo. Depois tirou um globo redondo e perfeito de dentro da cavidade. Segurou-o com as duas mos com todo o cuidado e colocou-o em cima de uma base acolchoada fabricada especialmente para esse fim. Nem consigo imaginar o grau de especializao artstica necessrio para produzir um objeto to fantstico - disse com admirao. - Eu s percebi a linha invisvel a olho nu em volta do crnio quando o examinei com uma lupa muito potente. fabuloso Patrcia murmurou maravilhada. O globo tem inscries? perguntou Dirk. - Sim, a gravao de um mapa do mundo. Eu trouxe uma lupa se quiserem examin-lo.

O Dr. Stevens entregou a lupa para Dirk, que examinou as linhas inscritas no globo do tamanho aproximado de uma bola de beisebol. Depois, ele o passou cuidadosamente, junto com a lupa, para o almirante Sandecker. Enquanto o almirante examinava o globo, o Dr. Stevens disse: Quando comparei as fotografias tiradas na cmara do Colorado com aquelas tiradas na ilha St. Paul, percebi que os continentes se encaixam perfeitamente no mapa do globo de pedra obsidiana. - O que significa isso? perguntou o almirante Sandecker. Se o senhor examinar os alinhamentos dos continentes e as grandes ilhas, tais como Groenlndia e Moambique, ver que elas no correspondem ao mapa geogrfico do mundo atual. - Eu tambm percebi essas diferenas - comentou Dirk. - E isso prova o qu? - perguntou Albert, representando o papel do ctico. Alm de ser um mapa primitivo e inexato? - Primitivo? Sim. Inexato? Talvez segundo os padres atuais. Mas eu apoio, e isto sem a menor sombra de dvida, a teoria de que esses povos navegaram todos os oceanos existentes na Terra e mapearam milhares de quilmetros de costas. Se examinar o globo de pedra obsidiana de perto, o senhor ver que desenharam tambm a Austrlia, o Japo e os Grandes Lagos da Amrica do Norte. Tudo isto foi feito por um povo que existiu h mais de 9 mil anos. Ao contrrio da Atlntida descrita por Plato, que, segundo ele, existiu como uma ilha ou um continente disse Patrcia , os amenes praticavam o comrcio com outros povos. Eles foram alm das fronteiras das civilizaes que vieram depois. No eram limitados por tradies ou por medos relacionados a mares desconhecidos. As inscries mostram em detalhes suas rotas martimas e a grande rede de comrcio que os levou a cruzar o oceano Atlntico e navegar pelo rio St. Laurent at Michigan, onde extraam o cobre; e at a Bolvia e as ilhas Britnicas, onde extraam o estanho, usando meios metalrgicos adiantados para criar e produzir o bronze e assim promover a passagem da humanidade da Idade da Pedra para a Idade do Bronze. O almirante Sandecker debruou-se sobre a mesa. Eles extraam e comerciavam ouro e prata? - No, eles no consideravam o ouro e a prata metais teis. Preferiam o cobre para ornamentos e trabalhos de arte, mas viajaram pelo mundo em busca de turquesas e opalas pretas para transform-las em jias. E, claro, a pedra obsidiana, que, para eles, era quase sagrada. Alis, essa pedra, por ser mais afiada e por causar menos danos aos tecidos do que o ao, ainda usada hoje em dia em cirurgias de peito aberto. As mmias da cmara morturia usavam adornos com turquesas e opalas pretas

 lembrou Albert. - O que demonstra at onde chegaram - disse Patrcia. - O azul esverdeado do ovo de tordo que vi na cmara encontrado somente nos desertos do Sudoeste americano. E a opala preta? perguntou o almirante Sandecker. - Na Austrlia. - Se for apenas isto - disse Dirk pensativo -, esses dados confirmam que os amenes conheciam as cincias nuticas e que aprenderam a construir navios com capacidade para navegar os oceanos h milhares de anos. - E tambm explica por que as comunidades se estabeleceram como cidades porturias acrescentou Patrcia. Segundo minha anlise das fotografias da cmara morturia, poucas foram as sociedades na histria da humanidade que se espalharam desse modo pelo mundo. Consegui localizar mais de vinte cidades porturias nas mais diversas partes do mundo: no Mxico, no Peru, na China, no Japo e no Egito. Vrias se encontram no oceano ndico e algumas, nas ilhas do oceano Pacfico. Eu posso confirmar os achados da Dra. O'Connell com o que encontrei nos globos dos dois crnios. Quer dizer ento que o mundo dos amenes no se limitava aos arredores do mar Mediterrneo, como foi o caso das civilizaes que vieram depois? perguntou o almirante Sandecker. O Dr. Stevens negou com a cabea. - Na poca dos amenes, o mar Mediterrneo no se abria para o oceano. H 9 mil anos, ele era formado, ao norte, por vales frteis e lagos alimentados por rios europeus, e pelo Nilo, ao sul; e, depois de se juntarem, passavam pelo estreito de Gibraltar e desembocavam no oceano Atlntico. Talvez tambm lhes interesse saber que o mar do Norte era uma plancie seca e as ilhas Britnicas faziam parte do continente europeu. O mar Bltico ficava acima do nvel do mar e era um grande vale. Os desertos do Saara e de Gobi eram terras frteis tropicais povoadas por muitos animais. Os povos antigos viviam num planeta muito diferente do nosso. - O que aconteceu com os amenes? - perguntou o almirante Sandecker. Por que as provas da sua existncia s chegaram agora at ns? - Essa civilizao foi completamente destruda por volta de 7.000 a.C., quando um cometa colidiu com a Terra e provocou um cataclismo mundial. O istmo que ligava Gibraltar a Marrocos foi destrudo, o Mediterrneo transformou-se em mar. As costas inundadas mudaram para sempre. O tempo que leva para uma gota de chuva cair de uma nuvem: foi assim que os povos martimos, suas cidades e toda sua cultura foram apagados da face da Terra. Nunca mais se soube deles,

at agora. - Voc decifrou tudo isso das inscries? - Isso, e muito mais respondeu Hiram bastante srio. Elas descrevem o horror e o sofrimento em todos os detalhes. O impacto do cometa foi gigantesco, repentino, assustador e mortal. As inscries tambm contam que as montanhas tremeram como salgueiros num vendaval. Os terremotos foram de uma magnitude que hoje seria inconcebvel. Os vulces explodiram com a fora combinada de centenas de bombas nucleares, e cobriram os cus de camadas grossas de cinzas de vrios quilmetros. Os oceanos receberam uma camada de pedra-pomes de trs metros. Os rios de lava soterraram a maior parte do que, hoje, conhecemos como o noroeste do oceano Pacfico. Os ventos dos tufes espalharam incndios e criaram nuvens imensas de fumaa que cobriram o cu. Os maremotos, com ondas de talvez cinco quilmetros de altura, cobriram a Terra. As ilhas desapareceram submersas na gua para sempre. A maioria das pessoas, dos animais e da vida marinha sumiu no espao de 24 horas. Albert colocou as mos atrs da cabea, olhou para o teto e tentou imaginar a terrvel devastao. - Ento isso explica o desaparecimento repentino do tigre dente-de-sabre, do camelo de uma corcova, do boi almiscarado, do biso gigante com chifres de quase dois medos, do mamute peludo e do pequeno cavalo felpudo, animais que viveriam nas plancies da Amrica do Norte. E a petrificao instantnea de moluscos, medusas, ostras e estrelas-do-mar. Vocs lembram quando os descobrimos durante nossos projetos sobre sedimentos... Essas incgnitas sempre foram um enigma para os cientistas. Talvez agora eles consigam lig-las ao impacto do cometa. O almirante Sandecker olhou para Albert com ar aprovador. Albert, o pequeno etrusco, tinha uma mente brilhante, mas costumava escond-la atrs de um humor sarcstico. O Dr. Stevens tirou o cachimbo do bolso e ficou brincando com ele entre as mos. - Na comunidade cientfica, fato mais do que conhecido que, no final da ltima Era Glacial, mais ou menos no momento em que se deu o impacto do cometa, ocorreram extines simultneas, globais e em massa, de animais que pesavam mais de 45 quilos. Na Sibria foram encontrados mastodontes preservados no gelo, com a comida intacta nos estmagos, o que comprova que eles morreram de repente, como se tivessem sido congelados instantaneamente. O mesmo ocorreu com as rvores e as plantas que congelaram com as folhas e as flores ainda brotando. Para aqueles sentados em volta da mesa, era impossvel imaginar tamanho horror.

A amplitude daquele acontecimento era impactante demais. - No sou geofsico - prosseguiu o Dr. Stevens tranqilamente -, mas no consigo acreditar que um cometa que tenha colidido com a Terra, mesmo um cometa grande, fosse capaz de causar uma destruio desse porte numa escala to macia. inconcebvel. - Foi um cometa ou um asteride que eliminou os dinossauros h 65 milhes de anos lembrou Albert. - Deve ter sido um cometa gigantesco disse o almirante Sandecker. - Cometas no podem ser comparados a asterides ou meteoros, que possuem uma massa slida - informou Hiram. - Os cometas so compostos de gelo, gs e pedras. Patrcia continuou a narrativa das inscries sem se referir s suas anotaes. Alguns habitantes que sobreviveram comearam a plantar e caar nas montanhas e nas plancies elevadas. Eles conseguiram escapar do cataclismo porque se esconderam debaixo da terra ou em cavernas, subsistindo com vegetaes rasteiras ou da flora que conseguiu renascer e crescer em condies insalubres e com animais que caavam. Muitos morreram de fome ou em conseqncia dos gases das nuvens que ainda flutuavam na atmosfera. Apenas um punhado de amenes que havia se refugiado nas terras altas durante os grandes maremotos sobreviveu. - A histria que ns conhecemos como o dilvio explicou o Dr. Stevens foi registrada nas tbuas dos sumrios, na Mesopotmia, h 5 mil anos. A lenda de Gilgamesh e o grande dilvio antecede a histria bblica de No e da arca. Os registros em pedras dos maias, os registros escritos dos sacerdotes babilnicos, as lendas transmitidas por todas as culturas no mundo, pelos nativos norteameticanos inclusive, todos mencionam uma grande inundao. Portanto, quase no h dvida de que o evento realmente aconteceu. E agora completou Hiram , graas aos amenes, temos uma data aproximada: 7.100 a.C. - A Histria nos ensina que, quanto mais adiantadas as civilizaes - prosseguiu o Dr. Stevens , tanto mais facilmente morrero ou deixaro, pouco, ou nada, de si. Pelo menos 99% do conhecimento da Antigidade perdeu-se em conseqncia de desastres naturais e da destruio por parte do homem. Dirk concordou com a cabea. Uma idade de ouro da navegao, mas, alm de algumas inscries numa pedra, no h nada que comprove sua existncia. E uma pena que isso seja tudo o que herdamos deles. O almirante Sandecker soltou uma baforada de fumaa azulada do charuto. - Com toda a sinceridade, eu espero que no tenhamos o mesmo destino. Patrcia olhou para Hiram.

 Os sobreviventes dos amenes criaram um pequeno culto e se dedicaram a educar os habitantes remanescentes da Idade da Pedra nas artes e na escrita, e tambm a ensinar-lhes a construir habitaes e navios para atravessarem os mares. Eles tentaram avisar as novas geraes sobre o futuro cataclismo, mas aqueles que nasceram posteriormente, e no tinham vivenciado a destruio causada pelo cometa e suas terrveis conseqncias, no acreditaram que um episdio to traumatizante, que ocorrera em uma poca to remota, se repetiria. Os amenes ento se deram conta de que no demoraria para que, com o passar do tempo, tudo fosse relembrado apenas como uma srie de mitos. Por essa razo, eles quiseram deixar um marco, e construram grandes monumentos de pedra que durariam sculos, nos quais gravaram as mensagens sobre o passado e o futuro. O culto megaltico que criaram espalhou-se e durou 4 mil anos. Mas o tempo e os elementos erodiram as inscries e apagaram os avisos. Depois que os amenes se extinguiram, passaram-se sculos durante os quais tudo ficou paralisado at o surgimento dos sumrios e dos egpcios, que, gradualmente, reconstruram novas civilizaes com partes dos conhecimentos de um passado remoto. Dirk bateu com um lpis na mesa. Do pouco que conheo sobre os monumentos megalticos, parece que, uma vez que o objetivo dos amenes se perdeu ao longo do tempo, as culturas posteriores construram centenas de monumentos megalticos prprios sob a forma de estruturas monumentais, como o caso dos templos, dos tmulos e dos calendrios de pedra. Eu estudei os dados disponveis sobre os monumentos megalticos disse Hiram , e as primeiras estruturas mostram que a arquitetura dos amenes era diferente. Em geral, a arquitetura das construes era circular, e se empregavam blocos de pedras triangulares como peas que se encaixam num quebra-cabea, o que as tornava inabalveis a qualquer movimento da Terra, independentemente de sua magnitude. O Dr. Stevens permanecia srio enquanto recolocava o globo dentro do crnio preto. Graas aos esforos do Dr. Yaeger e da Dra. O'Connell podemos comear a pensar que os elementos culturais dos antigos e dos amenes foram transmitidos ao longo dos sculos e assimilados pelos egpcios, sumrios, chineses, olmecas e maias, bem como pelos nativos asiticos e americanos. Porm, de todas as civilizaes, os pioneiros da navegao ultramarina foram os fencios. As descobertas tambm ajudam a explicar por que, em todas as partes do mundo, a maioria dos deuses e das deidades de grande parte das civilizaes posteriores chegou por mar e por que todos os deuses das Amricas vieram do

Leste, enquanto aqueles das primeiras culturas europias so originrios do Oeste. O almirante Sandecker olhou para a fumaa do charuto que subia em espiral para o teto. Esse um ponto interessante, doutor, e que responde a todas as questes sobre os antigos ancestrais que nos deixaram atnitos h centenas de anos. Dirk olhou para Patrcia. - Que fim levaram os amenes? - Frustrados porque sua mensagem no havia sido entendida e no provocara a reao esperada, eles construram vrias cmaras em diferentes locais do mundo. Os amenes acreditavam que suas cmaras somente seriam encontradas depois de milhares de anos e, mesmo assim, por civilizaes futuras, cujos conhecimentos lhes permitiriam entender o aviso de perigo. - E qual era? insistiu o almirante Sandecker. - A data do retorno do segundo cometa para a rbita da Terra e o impacto quase inevitvel que ele causaria. O Dr. Stevens sacudiu um dedo para chamar a ateno. - Na mitologia h um tema recorrente, o de que o cataclismo, e o dilvio que o acompanhou, se repetir. - Que perspectiva mais interessante - disse Albert. - Como eles tinham tanta certeza de que haveria outra visita devastadora vinda do espao? - perguntou o almirante. - As inscries descrevem em detalhes dois cometas que chegaram ao mesmo tempo - respondeu Hiram. - Um colidiu. O outro errou a trajetria e voltou para o espao. - Voc est sugerindo que os amenes previram a data exata do retorno do segundo cometa? Patrcia concordou com a cabea. - Os amenes - continuou Hiram - dominavam no apenas os mares; seu domnio se estendia ao cu. Eles calcularam os movimentos das estrelas com uma preciso impressionante. E o fizeram sem telescpios potentes. - Vamos supor que o cometa volte sugeriu Albert. Como poderiam saber que ele no erraria novamente a trajetria e seguiria para o espao? Ser que eram to sofisticados cientificamente que conseguiram calcular a hora do impacto pela posio exata da rbita da Terra no espao? - No s podiam, como fizeram - respondeu Patrcia. - Ns calculamos e comparamos as diferentes posies das estrelas e das constelaes que constam do antigo mapa estelar encontrado na cmara do Colorado com as atuais posies astronmicas das estrelas, e conseguimos chegar data da previso. Ela coincide exatamente com a dos amenes, com uma diferena de, no mximo, uma hora.

- Os egpcios criaram um calendrio duplo muito mais complicado do que o que ns usamos hoje. Para os maias, o ano tinha 365,240 dias. Segundo nossos clculos, e usando relgios atmicos, o ano tem 365,2423. Eles tambm elaboraram calendrios muito precisos, baseando-se nas conjunes de Vnus, Marte, Jpiter e Saturno. Os babilnios calcularam o ano sideral em 365 dias, 6 horas e 11 minutos. Ou seja, com menos dois minutos de diferena. - Patrcia fez uma pausa. - Os clculos dos amenes para a circunvoluo da Terra em torno do Sol de apenas menos dois dcimos de segundo em relao aos nossos. Para calcular o calendrio, eles se baseavam no eclipse solar, que ocorria no mesmo dia do ano e no mesmo ponto do zodaco a cada 521 anos. O mapa celeste, tal como foi observado e calculado h 9 mil anos, est corretssimo. - A pergunta que ns todos nos fazemos - disse o almirante Sandecker esta: para quando os amenes previram o reaparecimento do cometa? Patrcia e Hiram se entreolharam srios. Hiram falou primeiro. - Ns fizemos uma pesquisa no computador, nos arquivos antigos de arqueologia astronmica e nos documentos dos arquivos de vrias universidades, e ficamos sabendo que os amenes no foram os nicos astrnomos da Antigidade que previram uma segunda catstrofe. Os maias, os indgenas Hopi, os egpcios, os chineses e vrias outras civilizaes pr-crists, todos haviam calculado uma data para o fim do mundo. A parte desconcertante que, coletivamente, a diferena entre os clculos desses povos de apenas um ano. - No poderia ser uma simples coincidncia ou uma cultura tomando um conhecimento emprestado da outra? Hiram balanou a cabea em dvida. - possvel que tenham copiado o que foi transmitido pelos amenes, mas tudo indica que as observaes das estrelas confirmavam apenas a hora da coliso transmitida por aqueles que eles consideravam povos antigos. - E quais deles, na sua opinio, apresentaram as previses mais exatas? - Os amenes sobreviventes, porque estavam presentes quando a catstrofe aconteceu. Eles previram no apenas o ano, como tambm o dia exato. - E esse dia ...? perguntou o almirante Sandecker ansioso. Patrcia afundou na cadeira como se se abstrasse da realidade. Hiram hesitou e olhou para cada uma das pessoas sentadas em volta da mesa. Finalmente ele disse com uma voz insegura: - A data prevista pelos amenes para a volta do cometa e para sua coliso com a Terra 20 de maio de 2001. Dirk franziu a testa. - Ns estamos em 2001. Hiram massageou as tmporas com as duas mos.

- Eu sei disso perfeitamente. O almirante Sandecker inclinou-se para a frente. - Voc quer dizer que s faltam dois meses para o fim do mundo? Hiram balanou a cabea solene. - Sim, exatamente isso o que estou dizendo.

27

EPOIS DA REUNIO, Dirk voltou para o escritrio, onde foi recebido por Zerri Pochinsky, sua secretria de muitos anos. Zerri era uma mulher muito bonita, com um sorriso estonteante, e abenoada com um corpo de fazer inveja a qualquer danarina de Las Vegas. O cabelo castanhoclaro batia-lhe nos ombros e ela observava o mundo atravs de olhos cor de avel... Vivia sozinha, tinha um carro chamado Murgatroyd e raramente saa com homens. Dirk gostava mais de Zerri do que deveria, mas mantinha uma disciplina frrea para no cortej-la. Por mais que a imaginasse em seus braos, ele seguia risca a regra de no se relacionar intimamente com as mulheres que trabalhavam na NUMA, pois j presenciara muitos casos acabarem em desastre no escritrio. Ken Helm, um agente especial do FBI, telefonou e est aguardando sua ligao - avisou Zerri antes de entregar-lhe um pedao de papel cor-de-rosa com o nmero do telefone particular do agente. O senhor est tendo problemas com o governo? Dirk sorriu e debruou-se por cima da mesa at seu nariz quase se encostar no de Zerri. - Eu sempre tenho problemas com o governo. Os olhos de Zerri brilharam maliciosamente. - Continuo esperando que o senhor me tire do srio e me leve no seu cavalo alado para uma praia no Taiti. Dirk afastou-se para uma distncia segura porque o aroma do Chanel no 5 que ela usava comeava a mexer com seus instintos de forma pouco convencional. Por que voc no encontra um homem simptico, estvel e caseiro, e pra de importunar um vagabundo de praia, velho, solteiro e largado por a? - Porque homens caseiros e estveis no tm a menor graa. - Quem foi que disse que as mulheres preferem o lar? disse Dirk, suspirando.

O escritrio de Dirk parecia um estacionamento para trailers depois da passagem de um furaco. Livros, papis, mapas nuticos e fotografias ocupavam cada centmetro da sala, o tapete inclusive. Ele o decorara com as antigidades que comprara no leilo do elegante navio de passageiros President Cleveland, da American President Lines. Sentou-se atrs da escrivaninha, pegou o telefone e discou o nmero do agente do FBI. Uma voz atendeu com um breve "Sim?". Sr. Helm, aqui Dirk Pitt. Estou retornando sua ligao. Obrigado, Sr. Pitt. Achei que gostaria de saber que o FBI identificou o corpo que nos mandou da Antrtica, e tambm a mulher que o senhor prendeu ontem noite. Isso foi rpido. Agradea ao nosso novo departamento computadorizado para identificao de fotografias, que escaneou todos os jornais e revistas, programas de televiso, registros de carteiras de motoristas, fotografias de companhias de seguros, passaportes e registros policiais, e criou a maior rede de identificao de fotografias do mundo. Utilizado juntamente com nossos arquivos de DNA e impresses digitais, temos a possibilidade de cobrir um amplo espectro quando precisamos identificar corpos e fugitivos. Obtivemos o resultado sobre as duas mulheres em vinte minutos. O que descobriu? O nome da morta do submarino Heidi Wolf. A mulher que o senhor prendeu ontem noite chama-se Elsie Wolf. Ento so gmeas. No, na realidade so primas. O que realmente espantoso que ambas vm de uma famlia muito rica e so executivas do alto escalo do mesmo conglomerado familiar, que enorme. Dirk olhou pensativo para a janela do escritrio sem enxergar o rio Potomac e o Capitlio ao fundo. Por acaso elas so parentas de Karl Wolf, o diretor-executivo da Destiny Enterprises da Argentina? Ken Helm fez uma pausa e disse: Parece que o senhor foi mais rpido do que eu, Sr. Pitt. Pode me chamar de Dirk. - Muito bem, Dirk, voc acertou em cheio. Heidi era irm de Karl. Elsie prima dele. E, sim, a Destiny Interprises um imprio de negcios de propriedade privada, com sede em Buenos Aires. A revista Forbes avaliou os recursos da famlia em 210 bilhes de dlares. - No se pode dizer que esto dormindo na rua, no mesmo?

- E eu que casei com a filha de um pedreiro... - No entendo por que uma mulher to rica se rebaixaria a fazer o papel de ladra de casas. - Quando tiver a resposta, espero que a repasse para mim. - Onde est Elsie agora? - perguntou Dirk. - Numa clnica particular dirigida pelo FBI na rua W, do outro lado da Faculdade Monte Vernon. - Posso falar com ela? - No h nenhum problema por parte do FBI, mas voc ter que falar primeiro com o mdico encarregado do caso. O nome dele Aaron Bell. Vou ligar para ele e avisar que voc est a caminho. - Ela est lcida? - Est consciente. Voc bateu feio na cabea dela. Por pouco a concusso no se transforma numa fratura do crnio. - Eu no bati nela. Foi a motocicleta que bateu. - Como preferir - respondeu Ken bem-humorado. - No vai conseguir saber muita coisa. Um dos nossos melhores interrogadores j tentou. Ela durona. Uma ostra fechada fala mais do que ela. - Ela sabe que a prima morreu? - Sabe. E tambm sabe que os restos de Heidi esto no necrotrio da clnica. - Isso vai ser muito interessante - disse Dirk devagar. - O qu? - A cara de Elsie quando eu lhe contar que quem tirou o corpo de Heidi das guas da Antrtica e o mandou de avio para Washington fui eu. Pouco depois de desligar o telefone, Dirk saiu do edifcio da NUMA e foi de carro at a clnica de uso exclusivo do FBI e de outras agncias de segurana nacionais. Estacionou o Ford 1936 numa vaga perto do edifcio e caminhou at a entrada principal. Pediram que se identificasse e, depois de alguns telefonemas, ele recebeu a permisso para entrar. Um dos administradores o levou at o consultrio do Dr. Bell. Dirk j se encontrara vrias vezes com o mdico, no para um tratamento ou uma consulta, mas em eventos sociais para angariar fundos para a fundao oncolgica da qual seu pai, o senador George Pitt, e o Dr. Bell eram os diretores. Aaron Bell tinha cerca de sessenta anos, era superagitado, gordo e careca, e tinha o rosto avermelhado. Ele trabalhava sob grande tenso, fumava por dia dois maos de cigarros e bebia vinte xcaras de caf. Sua idia sobre a vida, como ele mesmo dizia freqentemente, era: "Vai fundo e morra feliz". O mdico saiu detrs da mesa como um urso caminhando nas pernas traseiras. Dirk! - exclamou feliz. Que bom ver voc! Como vai o senador?

 Com planos para concorrer a outro mandato. Ele nunca vai deixar a poltica e eu nunca vou deixar a medicina. Voc veio por causa da mulher que trouxeram ontem noite. Ken Helm ligou? Se ele no tivesse ligado, voc no teria passado nem pela porta. A clnica no parece to protegida assim. Tente dar um olhar enviesado para uma das cmaras de segurana para ver o que acontece. Ela sofreu danos permanentes no crebro? O Dr. Bell sacudiu a cabea com vigor. Ficar totalmente boa nas prximas semanas. Sua constituio fsica impressionante. Ela no tem a compleio fsica da maioria das mulheres que passam por aqui. Ela muito atraente. No, no estou falando de beleza. O corpo dela um espcime fsico extraordinrio, como tambm , ou era, o da prima que voc mandou da Antrtica. O FBI me disse que so primas. E so uma dupla gentica perfeita disse o Dr. Bell muito srio. Perfeita demais. Como assim? Acompanhei o exame post mortem, depois peguei o resultado e comparei as caractersticas fsicas com a moa do quarto. Encontrei muito mais do que semelhanas de famlia. Ken Helm disse que o corpo de Heidi est aqui. Est. Em cima de uma das mesas do necrotrio, l no poro. - Os membros da famlia com os mesmos genes, especialmente se so primos, no podem ter uma imagem biolgica semelhante? - muito raro, mas no impossvel - respondeu o Dr. Bell. - Dizem que todos ns temos um ssia idntico vagando pelo mundo. O Dr. Bell sorriu. - Coitado do cara que se parece comigo. Dirk perguntou: - Ento, doutor, tudo isso significa o qu? - Eu no posso provar nada antes de uma srie de exames e testes, mas posso arriscar um palpite: estou pronto a colocar minha reputao em jogo e afirmar que h possibilidade dessas duas moas, a viva e a morta, terem sido "fabricadas". Dirk olhou para ele. - O senhor no est sugerindo andrides? - No. No - respondeu o Dr. Bell negando com as mos. - Nada to ridculo.

- Clonagem? - Tambm no. - Ento o qu? - Acredito que elas foram manipuladas geneticamente. - Isso possvel? - perguntou Dirk descrente. - H tecnologia cientfica para tanto? - H muitos laboratrios abarrotados de cientistas que usam a gentica para o aperfeioamento do corpo humano, mas, pelo que sei, eles ainda esto no estgio de testes em camundongos. Tudo o que posso lhe dizer que, se Elsie no morrer como Heidi, ou no for atropelada por um caminho, ou no for assassinada por um amante ciumento, bem provvel que chegue aos 120 anos. - Acho que no quero viver tanto tempo - disse Dirk pensativamente. - Nem eu - respondeu o Dr. Bell rindo. - Certamente no dentro desta velha carcaa. - Posso ver Elsie agora? O Dr. Bell levantou-se da cadeira e fez um gesto para Dirk acompanh-lo pelo corredor. Desde que pusera os ps na clnica, as nicas pessoas que encontrara foram o administrador na entrada e o Dr. Bell. A clnica parecia muito limpa, estril, sem vida. O mdico parou na frente de uma porta que no estava sendo vigiada; inseriu um carto magntico numa fenda eletrnica e a abriu. A mulher estava sentada numa cama padro de hospital e olhava para a janela vedada por barras e uma tela de arame grosso. Era a primeira vez que Dirk via Elsie luz do dia e ficou impressionado com a espantosa semelhana com a prima morta. Ela tinha o mesmo cabelo loiro, os mesmos olhos azul- acinzentados. Era difcil acreditar que fossem apenas primas. Srta. Wolf chamou o Dr. Bell com voz animada , trouxe-lhe uma visita. Olhou para Dirk e fez um pequeno aceno com a cabea. Vou deix-los ss. Tente no demorar muito. O mdico no deu nenhum aviso para que, caso houvesse algum problema, Dirk se comunicasse com ele e, apesar de no ver nenhuma cmara de segurana, ele tinha certeza de que cada movimento e cada palavra sua, e da mulher, estavam sendo monitorados e gravados. Ele puxou uma cadeira para o lado da cama, sentou-se e ficou calado durante quase um minuto, olhando para os olhos de Elsie, que pareciam to indiferentes quanto a litografia do Grand Canyon pendurada na parede atrs dela. Finalmente disse: Sou Ditk Pitt. No sei se meu nome significa alguma coisa para voc, mas o comandante do U2015 o reconheceu quando nos falamos na banquisa de gelo.

Os olhos se estreitaram ligeiramente, mas ela continuou calada. Mergulhei at o submarino naufragado prosseguiu Dirk e tirei o corpo da sua prima Heidi de l... Voc quer que eu providencie para que o corpo dela seja transportado para Buenos Aires e entregue a Karl para ser enterrado no cemitrio particular dos Wolf? Dirk estava pisando num terreno movedio, porm achava que os Wolf tinham um cemitrio particular. Ele acertara em cheio. Os olhos de Elsie ficaram pensativos enquanto ela tentava ler nas entrelinhas. Ela apertou os lbios e comeou a tremer e a se mexer, irada. Voc! - explodiu. - Voc o responsvel pelas mortes da nossa gente no Colorado! O doutor estava enganado: voc tem uma lngua, sim. Voc tambm estava l quando nosso submarino afundou? - perguntou ela, como se estivesse confusa. Agi em legtima defesa no Colorado. E, sim, eu estava a bordo do Polar Storm quando o submarino de vocs afundou, mas no sou o responsvel pelo incidente. Se tiver que culpar algum, culpe a Marinha. Se no tivessem chegado naquele instante, sua prima e um bando de piratas sanguinrios teriam afundado um navio de pesquisas ocenicas inofensivo e matado mais de cem tripulantes e cientistas inocentes. No espere que eu v derramar lgrimas por Heidi. Na minha opinio, ela e a tripulao receberam o que mereciam. - O que fez com o corpo dela? Est aqui, no necrotrio da clnica. Disseram que vocs duas saram da mesma semente. - Somos geneticamente puras - respondeu Elsie com arrogncia. - Diferentes do resto da raa humana. - Como foi que isso aconteceu? Foram trs geraes de experincias e de seleo. Minha gerao possui corpos fisicamente perfeitos e a inteligncia de intelectuais. Tambm somos muito criativos nas artes. mesmo? disse Dirk irnico. - E eu que sempre pensei que misturar pessoas da mesma famlia acabava criando imbecis. Elsie olhou para Dirk durante muito tempo e sorriu com frieza. - Seus insultos no me atingem. Dentro em pouco voc e todos os outros indivduos imperfeitos que povoam a Terra morrero. Dirk observou os olhos dela para ver a reao que suas palavras provocariam e respondeu com indiferena. Ah, sim, o retorno do irmo gmeo do cometa que destruiu os amenes 9 mil anos atrs. Ele vai colidir com a Terra e dizimar a raa humana. Isso eu j sei.

O brilho que perpassou os olhos dela, uma mistura de jbilo e enlevo, por pouco no lhe escapou, mas ele conseguiu perceb-lo a tempo. O sentimento de maldade pura que havia nela era to concentrado que Dirk quase conseguia toclo. Isso o incomodou. Ele pressentiu algo, como se ela estivesse escondendo um segredo muito mais ameaador do que ele podia imaginar. - Quanto tempo seus especialistas levaram para decifrar as inscries? - ela perguntou com naturalidade. Cinco a seis dias. O rosto adquiriu uma expresso de orgulho. - Os nossos s levaram trs. Ele tinha certeza de que ela estava mentindo, mas continuou a conversa. A famlia Wolf planeja dar uma festa para celebrar a chegada do fim do mundo? Elsie balanou a cabea devagar. - No temos tempo para brincadeiras bobas. Nossos esforos esto concentrados na luta pela sobrevivncia. - Voc realmente acredita que um cometa vai colidir com a Terra nos prximos dias? - Os mapas astronmicos e celestes dos amenes so muito exatos. O fato de ela desviar rapidamente os olhos para o cho e sua fala sem convico fizeram Dirk duvidar dela. - Foi o que eu soube. Ns temos... ligaes com alguns dos melhores astrnomos da Europa e dos Estados Unidos e eles verificaram as projees dos amenes. Todos concordam que a volta do cometa foi calculada e cronometrada com uma exatido impressionante. - E sua famlia, e os clones ingratos, mantiveram as informaes em segredo em vez de comunicadas ao mundo - disse Dirk maldosamente. - E seus contatos impediram os astrnomos de abrirem a boca. A palavra benevolncia no deve constar no dicionrio dos Wolf. Para que provocar pnico em escala mundial? perguntou Elsie com indiferena. - Seria intil. melhor deixar que as pessoas morram na ignorncia, sem se angustiarem. Como voc generosa! - A vida para aqueles que esto em perfeitas condies e para aqueles que a planejam. - E os Wolf, os magnficos Wolf? O que impedir que eles no morram junto com o resto do lixo fedorento? - Planejamos nossa sobrevivncia h cinqenta anos - afirmou Elsie. - Minha

famlia no ser destruda por enchentes, nem morrer queimada em incndios incontrolveis. Estamos preparados para enfrentar a catstrofe e agentar as conseqncias. Cinqenta anos repetiu Dirk. Vocs encontraram h cinqenta anos a cmara com as inscries dos amenes descrevendo como quase foram extintos depois da coliso do cometa? Sim respondeu Elsie secamente. - Quantas cmaras existem no total? - Os amenes mencionam seis. E quantas sua famlia encontrou? - Uma. - Ns encontramos duas. Ento faltam trs. - Uma desapareceu no Hava depois que um vulco a entupiu de toneladas de lava e a destruiu completamente. Outra desapareceu para sempre no Tibete, durante um grande terremoto em 800 a.C. Falta apenas uma. Parece que est localizada nas encostas do monte Lascar, no Chile. - Se ela continua perdida - disse Dirk cuidadosamente -, por que vocs assassinaram o grupo de estudantes que explorava a caverna? Elsie o encarou, mas no respondeu. - Est bem, ento me diga onde fica a cmara dos amenes que sua famlia descobriu. Ela o olhou como se ele fosse uma alma perdida. - As primeiras inscries que encontramos esto num templo, no meio das runas de uma das cidades porturias dos amenes. E no precisa perguntar mais nada, Sr. Pitt. Eu disse tudo o que sei. Sugiro que se despea dos seus amigos e das pessoas que ama. Porque, logo, os restos dos seus corpos dilacerados e arrebentados estaro boiando num oceano que jamais existiu antes. Elsie calou-se, fechou os olhos e desligou-se de Dirk e do mundo ao seu redor como se tivesse sido congelada.

28

ERA MUITO TARDE QUANDO Dirk saiu da clnica, e ele preferiu ir at o hangar a voltar para o edifcio da NUMA. Dirigiu devagar pela ponte Rocheambeau no trnsito lento e engarrafado de final de tarde at a avenida do monumento de Washington. O celular tocou quando ele se aproximava do porto pela estrada de servio do aeroporto. - Al? - Ol, querido - disse a voz rouca da congressista Loren Smith. - Eu sempre fico feliz quando ouo a voz da minha representante favorita do governo. - O que vai fazer hoje noite? - Pensei em tomar uma chuveirada, preparar uma omelete de salmo defumado e ver um pouco de televiso respondeu Dirk enquanto o guarda acenava para que passasse, olhando para o Ford 1936 com inveja. - Como a vida dos solteiros chata disse Loren mexendo com ele. - Larguei a vida de bar em bar quando completei 21 anos. - Lamento por isso. Ela parou para responder a uma pergunta de um dos assistentes. - Desculpe. Um dos meus eleitores ligou para reclamar dos buracos na rua da casa dele. - Como a vida das congressistas chata... revidou Dirk. - S porque foi malcriado, voc vai me levar para jantar no St. Cyr. - Voc tem bom gosto. Vou gastar um ms do meu salrio. O que vamos festejar? - Estou com um relatrio enorme sobre a Destiny Enterprises bem em cima da minha mesa, e isso vai custar muito caro para voc. - Algum j lhe disse que est na profisso errada? - Vendi minha alma mais vezes do que qualquer prostituta vendeu seu corpo para que as leis fossem aprovadas.

Dirk parou na porta de entrada de um grande hangar e digitou o cdigo do controle remoto. - Espero que tenha feito reserva. O St. Cyr conhecido por proibir a entrada dessas pessoas comuns que andam pelas ruas. - O chefe de cozinha me deve um favor. Confie em mim, teremos a melhor mesa do lugar. Estarei esperando por voc na frente da minha casa s 19h30. - Voc consegue um desconto no vinho? - Que gracinha! - respondeu Loren baixinho. - At mais tarde. Dirk no estava com vontade de colocar gravata para ir a um restaurante elegante. Quando parou o Ford diante da casa de Loren, no bairro de Alexandria, vestia calas cinza, blazer azul- marinho e um suter de gola alta amarelo-aafro. Loren viu o carro pela janela do quarto andar, acenou e desceu. Ela estava muito elegante e atraente: usava blusa preta de renda bordada com miangas, calas largas da mesma cor e um casaco de imitao de pele que batia nos joelhos. Loren vira que Dirk baixara a capota e, no tendo que se preocupar com cabelos despenteados, no colocara um chapu. Dirk estava parado na calada e abriu a porta do carro para ela. Que bom que ainda existem alguns cavalheiros disse ela com um sorriso e flertando com ele. Ele se debruou e beijou-a no rosto. - Sou da velha guarda. O restaurante ficava a trs quilmetros dali, bem em frente da entrada da rodovia Capitol, que levava para o condado de Fairfax, na Virgnia. Quando o manobrista viu o cabriol parar na entrada do restaurante, seu rosto iluminou-se como uma abbora de Halloween luz da vela. Ele sentiu um arrepio quando ouviu o barulho suave dos escapamentos. O manobrista entregou um recibo para Dirk, que, antes de se afastar, deu uma rpida olhada na quilometragem. - Algo errado, senhor? - perguntou o moo. S estou conferindo a quilometragem respondeu Dirk com um olhar esperto. O sonho de dar uma volta com o Ford 1936 modificado para altas velocidades enquanto o dono jantava foi para os ares; o rapaz dirigiu o carro bem devagar at o estacionamento, e o estacionou ao lado de um Bentley. Um jantar no St. Cyr era uma experincia ntima. O restaurante ficava numa casa colonial de tijolos do sculo XVIII e o cozinheiro-chefe, e proprietrio, passara por Cannes e Paris antes de ser descoberto por dois ricos apreciadores de boa comida e vinhos que moravam em Washington. Eles financiaram o restaurante, e o cozinheiro recebia a metade dos lucros. O salo era decorado em tons fortes de azul e dourado, e a moblia e a decorao eram em estilo

marroquino. As doze mesas eram servidas por seis garons e quatro cumins. O que Dirk preferia no St. Cyr era a acstica. As paredes eram cobertas de pesadas cortinas e metros e metros de tecidos e, ao contrrio dos demais restaurantes, onde no se conseguia ouvir o que a pessoa do outro lado da mesa dizia, e a zoeira em volta acabava com o prazer que uma comida requintada proporciona, as conversas eram mantidas a um volume mnimo. Depois de serem conduzidos pelo matre para uma pequena alcova um pouco afastada do salo principal e sentarem mesa, Dirk perguntou a Loren: - Vinho ou champanhe? - Por que pergunta? Voc sabe muito bem que depois de uma garrafa de Cabernet eu fico vulnervel. Dirk pediu uma garrafa de Martin Ray Cabernet Sauvignon e acomodou-se confortavelmente na cadeira de couro. - Enquanto no fazemos nosso pedido, por que no me conta o que descobriu sobre a Destiny Enterprises? Loren sorriu. - Voc deveria me alimentar primeiro. - Mais um poltico atrs de propina - respondeu Dirk com sarcasmo. Loren inclinou-se para o lado e abriu uma maleta, de onde tirou vrias pastas. Passou-as discretamente pata Dirk por debaixo da mesa. - A Destiny Enterprises realmente no uma empresa que agrada o pessoal de relaes pblicas, os programas de divulgao ou os publicitrios. Elas nunca venderam suas aes e pertencem nica e exclusivamente s trs geraes da famlia Wolf. No publicam nem distribuem balanos de lucros e perdas, nem relatrios anuais. bvio que, envoltas em todo esse segredo, elas nunca conseguiriam operar nos Estados Unidos, na Europa ou na sia. Mas elas tm grande influncia junto ao governo argentino que comeou com Pern logo depois da Segunda Guerra Mundial. Quando o vinho chegou, Dirk estava lendo as primeiras pginas do arquivo. O garom serviu um dedo de vinho no copo, Dirk observou a cor, inalou o aroma e bebeu um gole. Ele no somente experimentou o Cabernet, mais o degustou durante alguns segundos antes de engoli-lo. Olhou para o garom e sorriu. - O sabor slido e requintado do Martin Ray Cabernet Sauvignon sempre me espanta. - Uma escolha excelente, senhor - respondeu o garom. - So poucos os clientes que sabem da existncia deste vinho. Dirk tomou outro gole do vinho e continuou examinando o relatrio. - Parece que a Destiny Enterprises se materializou do nada em 1947. Loren olhou para o lquido vermelho e profundo no copo.

- Eu contratei uma pesquisadora para verificar os jornais de Buenos Aires daquela poca. No havia nada nas sees de negcios sobre os Wolf. A pesquisadora encontrou apenas rumores de que a empresa era constituda por altos oficiais nazistas que fugiram da Alemanha antes da derrota na guerra. - O almirante Sandecker mencionou os nazistas e os bens saqueados dos judeus que foram transportados por um submarino para a Argentina nos ltimos meses da guerra. A operao foi dirigida por Martin Bormann. - Ele no foi assassinado ao tentar escapar de Berlim quando a cidade foi atacada pelos Aliados? - perguntou Loren. - No, ele se suicidou com uma cpsula de cianureto na Alemanha, e seus ossos foram encontrados muitos anos depois perto do Reichstag. Os testes de DNA feitos pelos especialistas forenses e o exame da arcada dentria comprovaram que os ossos eram dele. - Li em algum lugar que o sumio do tesouro dos alemes nazistas continua sendo um grande mistrio. No encontraram nenhum Deutschemark, nem uma lasquinha de ouro. Ser que Bormann foi o responsvel pelo contrabando dos bens roubados dos judeus para a Amrica do Sul? - Ele um dos principais suspeitos - respondeu Dirk, que comeou a folhear os documentos das pastas, mas no encontrou nada de muito interessante. Na sua maior parte eram artigos de jornais sobre assuntos de negcios da Destiny Enterprises que eram longos demais para serem mantidos confidenciais. A anlise mais detalhada era um relatrio da CIA que enumerava as vrias atividades e projetos nos quais a empresa estava envolvida, no entanto havia poucos detalhes sobre suas operaes. - Eles parecem ter se diversificado muito comentou Dirk. Grandes operaes de minerao para encontrar pedras preciosas, ouro, platina e outros minrios raros. O departamento editorial e o de desenvolvimento de programas para computadores so o quarto maior do mundo, tambm so muito importantes na rea do desenvolvimento petrolfero. E so lderes mundiais em nanotecnologia. - No sei o que isso disse Loren. O garom aproximou-se da mesa para anotar seus pedidos antes que Dirk pudesse responder. - Voc j escolheu? - Dirk perguntou a Loren. Confio no seu bom gosto respondeu ela baixinho. Pea para mim. Dirk nem tentou pronunciar os pratos escritos em francs no cardpio. Ele os pediu diretamente em ingls. Como entrada, queremos o pat da casa com trufas, seguido da sopa vichyssoise... Depois, para a senhora, coelho cozido ao molho de vinho branco e,

para mim, pncreas de vitela na manteiga. - Como que voc consegue comer pncreas de vitela? - perguntou Loren com cara de nojo. Sempre gostei de um bom pncreas de vitela respondeu Dirk sem se alongar. - Onde estvamos? Ah, sim, a nanotecnologia. Pelo pouco que sei sobre o assunto, a nanotecnologia uma cincia nova que controla a disposio dos tomos e possibilita a criao de virtualmente tudo o que existe nas leis da natureza. Ela permite fazer reparos moleculares no interior do corpo humano e a manufatura passar por uma revoluo. Tudo poder ser barateado e produzido com qualidade. As nanomquinas sero capazes de se reproduzirem e serem programadas para criar novos combustveis, drogas, metais e materiais de construo, o que seria impossvel com tcnicas normais. O tamanho do sistema central dos computadores ser de um mcron cbico. A nanotecnologia a onda do futuro. - Nem consigo comear a imaginar como funciona. - Pelo que entendi, o objetivo criar o que os especialistas em nanotecnologia chamam de montador, um rob microscpico com braos articulados direcionados por computadores. Vamos supor que consigam construir grandes objetos, atomicamente precisos, com reaes qumicas controladas, molcula por molcula. Os montadores podem ser projetados para se autoreplicarem. Em teoria, os montadores poderiam ser programados para construir um novo jogo de tacos de golfe com metais ainda no desenvolvidos, ou um aparelho de televiso de tamanho e forma especficos para caber numa estante, ou at um automvel ou um avio, assim como um combustvel especial e especfico para eles. - Parece incrvel! - Nos prximos trinta anos os avanos tecnolgicos devero fundir a cuca das pessoas. - Isso explica o arquivo sobre a Destiny Enterprises na Antrtica - disse Loren, parando para tomar um pouco do vinho. - Est na pasta 5-A. - Sim, aqui est confirmou Dirk. Um grande complexo de minerao para a extrao de minrios do mar. Eles devem ser os primeiros a explorar a gua do mar para procurar minrios valiosos com lucro. - Parece que os engenheiros e os cientistas da Destiny Enterprises desenvolveram um dispositivo molecular capaz de separar minrios da gua do mar, como o ouro. - Ento o programa foi um grande sucesso? - Enorme. De acordo com os registros dos depsitos nos bancos suos obtidos secretamente pela CIA Dirk, eu jurei sobre mil Bblias que esta informao

seria estritamente confidencial -, os depsitos de ouro da Destiny Enterprises quase se equiparam reserva de Fort Knox. - A retirada do ouro teria que ser mantida em um nvel selecionado, ou o preo mundial do ouro sofreria uma queda repentina. - Segundo minhas fontes, a administrao da Destiny Enterprises ainda no vendeu nem uma ona. - Ento para que juntariam uma reserva to grande? Loren deu de ombros. - No fao a menor idia. - Talvez o tenham vendido aos poucos e discretamente para manter os preos altos no mercado. Se eles enchessem de repente o mercado com toneladas de ouro, seus lucros desceriam pelo cano. O garom trouxe o pat com trufas. Loren colocou uma pequena poro na boca e seu rosto iluminou-se de prazer. - Est timo. - Sim, muito bom - concordou Dirk. Eles comeram o pat em silncio. Quando terminaram a ltima poro, Loren retomou o dilogo. - Apesar de os investigadores da CIA terem acumulado muitos dados sobre o movimento neonazista depois da guerra, eles no encontraram provas de uma conspirao secreta que envolva a Destiny Enterprises ou a famlia Wolf. - No entanto, de acordo com isto disse Dirk, segurando documentos grampeados numa pasta -, no nenhum segredo que os tesouros roubados pelos nazistas na ustria, Blgica, Noruega, Frana e Pases Baixos, e os bens, o ouro e os ativos financeiros saqueados dos judeus foram contrabandeados para a Argentina aps o trmino da guerra em submarinos. Loren concordou com a cabea. - Grande parte do ouro e outros bens durveis foram convertidos em moeda, que depois foi desviada atravs dos bancos centrais. - E o proprietrio dos fundos ...? - Quem mais? A Destiny Enterprises, logo depois de ter sido organizada em 1947. O mais estranho que nos primeiros anos no existe nenhum registro de um Wolf na diretoria. - Eles devem ter assumido o controle mais tarde. Como ser que a famlia conseguiu expulsar os velhos nazistas que fugiram da Alemanha em 1945? - Boa pergunta concordou Loren. Ao longo dos ltimos 54 anos, o imprio da Destiny Enterprises se ampliou e seu poder adquiriu uma influncia to grande sobre os bancos mundiais e os governos que nem conseguimos imaginar. Eles so, literalmente, os donos da Argentina. Um informante dos meus assistentes

revelou que uma quantia significativa de dinheiro vai para os fundos de campanhas dos membros do nosso Congresso. Provavelmente, essa a razo por que nunca conseguiram levar a cabo uma investigao do governo sobre a Destiny Enterprises. Seus tentculos tambm alcanam os bolsos dos nossos honrados senadores e deputados, e de muitas pessoas que trabalham na Casa Branca. Loren levantou as duas mos. - No olhe para mim. Eu nunca aceitei um centavo da Destiny Enterprises para meus fundos de campanha. Dirk olhou-a com ar divertido. - mesmo? Ela deu um pontap nele debaixo da mesa. - Pare com isso. Voc sabe perfeitamente que nunca recebi suborno. Sou um dos membros mais respeitados do Congresso. - Talvez a mais bonita, mas seus estimados colegas no conhecem voc como eu conheo. - No tem a menor graa. Os pratos fundos com a sopa vichyssoise foram colocados diante deles e ambos a saborearam, realando o sabor com alguns goles do Martin Ray Cabernet Sauvignon. Um garom atencioso estava sempre por perto para encher os copos, e o vinho no demorou para fazer efeito e suavizar seus pensamentos. Est comeando a parecer que aquilo que os nazistas no conseguiram com o genocdio, a destruio e as guerras, eles esto obtendo agora com o poder econmico - disse Loren. - A dominao mundial est ultrapassada - discordou Dirk. - Os liderei chineses podem no parar de pensar nisso, mas, quando a economia transformar o pas numa superpotncia, eles percebero que uma guerra somente os acabar destruindo. Depois do fim da Rssia comunista, no futuro as maiores guerras sero pelo poder econmico. Os Wolf sabem que o poder econmico leva ao poder poltico. Eles possuem os recursos para comprar o que e a quem quiserem. O nico problema saber que direo tomaro. Voc soube alguma coisa da mulher que prendeu ontem noite? S que o fim do mundo est logo ali na esquina e toda a raa humana, com exceo da famlia Wolf, claro, ser destruda quando o cometa colidir com a Terra. Voc no acredita nisso! E voc? perguntou Dirk cinicamente. De todos os milhares de fins de mundo que foram anunciados e passaram, o mximo que aconteceu foi uma chuvarada passageira. Para mim, um mistrio por que os Wolf espalhariam um

mito desses. E no que baseiam seu raciocnio? Nas previses de um povo antigo, conhecido como amenes. Voc no pode estar falando srio! exclamou Loren, espantada. Uma famlia to rica e inteligente como os Wolf acreditando no mito de um povo que viveu h milhares de anos? o que dizem as inscries nas cmaras que encontramos no oceano Indico e no Colorado. - Antes que eu fosse busc-lo no aeroporto, o almirante Sandecker mencionou rapidamente essas descobertas na nossa conversa telefnica, mas voc ainda no me contou nada sobre elas. Dirk fez um gesto de desamparo com as mos. Falta de oportunidade. Talvez eu devesse comear a organizar minhas coisas. Antes de comear a se preparar para encontrar- se com seu Criador, espere at confirmarmos a coliso com os astrnomos que entendem de asterides e cometas. O garom tirou os pratos de sopa e serviu os pratos principais. As apresentaes do cozinheiro- chefe para o coelho e o pncreas de vitela eram pequenas obras de arte. Dirk e Loren admiraram os quadros gastronmicos e anteciparam o sabor. No se decepcionaram. - O coelho foi uma escolha excelente - disse Loren entre uma garfada e outra. Est delicioso. A expresso no rosto de Dirk era de xtase. - Quando um grande chef prepara um pncreas de vitela, eu ouo os sinos tocarem. O molho est fora de srie. - Experimente meu coelho - ofereceu Loren, levantando o prato. - Quer experimentar meu pncreas de vitela? - No, obrigada - respondeu ela, franzindo o nariz. - No gosto de rgos internos. Felizmente, como as pores eram menores do que a servida em outros restaurantes, eles no estavam satisfeitos na hora da sobremesa. Dirk pediu pssegos Cardinal: pssegos em compota servidos com calda de groselhas. Depois, quando tomavam um conhaque Rmy Martin, retomaram o dilogo. - Nada do que vi ou ouvi at agora sobre os Wolf faz sentido disse Dirk. - Por que amealhar uma fortuna se eles acreditam que o imprio financeiro ir pelos ares com a coliso do cometa? Loren girou o conhaque no copo e fixou o olhar no brilho dourado do lquido diante da luz da vela que estava em cima da mesa.

- Talvez pretendam sobreviver catstrofe. - Isso foi o que Elsie Wolf e os assassinos do Colorado disseram. Mas como podero sobreviver a um desastre que aniquilar todo mundo? - Voc leu a pasta 18? Dirk no respondeu imediatamente. Folheou as pastas at achar uma com o nmero "18". Abriu e leu-a. Depois de alguns minutos levantou a cabea e olhou para os olhos cor de violeta de Loren. - Isto foi comprovado? Loren anuiu com a cabea. - como se No construsse uma frota inteira de arcas. Dirk leu bem lentamente: - Quatro navios gigantescos, um transatlntico, ou seja, uma comunidade flutuante, com 1800 metros de comprimento por quase 500 de largura, 32 andares de altura, e que desloca trs toneladas e meia. - Franziu a testa e olhou para Loren. uma idia interessante, mas pouco prtica. - Leia o resto. Fica melhor. - O gigantesco transatlntico conta com um grande hospital, escolas, centros de diverso, engenharia e tecnologia de ponta. No convs superior h um aeroporto com uma grande pista que abrigar e far a manuteno de uma pequena frota de helicpteros e avies a jato; as sees de moradia e administrativas acomodaro 5 mil passageiros e tripulantes. - Dirk balanou a cabea incrdulo. - Um barco dessa magnitude deveria transportar 50 mil pessoas, pelo menos. O dobro, na realidade. Leia sobre os outros trs navios. Dirk continuou sua leitura. Eles tm as mesmas dimenses gigantescas. Um navio de carga e manuteno, com um depsito para mquinas e dependncias para produo e um imenso compartimento para veculos, mquinas e materiais de construo. O segundo um zoolgico completo... Olhe, tem uma arca. O terceiro navio um superpetroleiro construdo para transportar enormes quantidades de leo, gs natural e vrios outros combustveis. Dirk fechou a pasta e olhou para Loren. Eu sabia que esse tipo de navio estava sendo projetado, mas ignorava completamente que haviam sido construdos de fato, e certamente no pela Destiny Enterprises. Os cascos foram construdos em partes e depois levados para um estaleiro longnquo da Destiny Enterprises localizado num fiorde isolado no extremo sul do Chile. A superestrutura externa e o interior foram terminados ali, onde os navios foram decorados e carregados. As previses afirmam que os passageiros e a tripulao da frota deveriam ser auto-suficientes, e a comida e os suprimentos a

bordo deveriam durar vinte anos, ou mais. Os navios no foram visitados por pessoas de fora? A mdia no publicou artigos sobre essas embarcaes, que devem ser as maiores do mundo? Leia o relatrio da CIA sobre o estaleiro - recomendou Loren. - A rea completamente fechada e patrulhada por um pequeno exrcito de guardas de segurana. A entrada e a sada de pessoas estranhas so proibidas. Os trabalhadores do estaleiro, e suas famlias, moram numa pequena comunidade prxima, e nunca saem dos navios ou do canteiro. O estaleiro est circundado pelos Andes, uma centena de ilhas montanhosas e duas pennsulas, e o nico caminho para entrar e sair do fiorde por mar ou avio. A investigao da CIA parece superficial. Eles no examinaram o projeto da Destiny Enterprises em profundidade. Loren terminou de beber o conhaque. - O agente designado para informar meu pessoal afirmou que a agncia no fez uma investigao mais profunda porque no constataram nenhuma ameaa segurana ou aos interesses dos Estados Unidos. Dirk olhou pensativo para as paredes do restaurante. - H alguns anos, quando buscvamos um transatlntico seqestrado por terroristas, Albert e eu estivemos num desses fiordes chilenos. Eles esconderam o navio perto de uma geleira. Pelo que me lembro das ilhas e dos fiordes ao norte do estreito de Magalhes, os canais no so suficientemente largos nem profundos para permitir a passagem de barcos to grandes. - Talvez eles no pretendam navegar pelos sete mares - sugeriu Loren. - Talvez os tenham construdo apenas para agentar o cataclismo. Por mais incrvel que possa parecer disse Dirk, tentando aceitar a idia extraordinria -, voc no est longe da verdade. Os Wolf devem ter gastado bilhes quando apostaram no fim do mundo. Dirk calou-se e Loren percebeu que ele estava absorto em seus pensamentos. Ela levantou-se da mesa e foi at o banheiro a fim de dar-lhe tempo para elaborar as idias que passavam pela cabea. Apesar de ser difcil de acreditar, Dirk comeou a entender por que as ltimas geraes da famlia Wolf haviam sido manipuladas geneticamente. Os antigos nazistas que haviam fugido da Alemanha j estavam mortos havia muito tempo, mas deixaram em seu lugar uma famlia de super- humanos resistentes para sobreviver ao cataclismo, dominar o que restaria do mundo civilizado e reconstruir um novo mundo controlado e dirigido de acordo com seus padres de superioridade.

29

S PENHASCOS DE GRANITO CINZA do desfiladeiro erguiam-se como sombras gigantescas at serem engolidos pelo cu da noite. Embaixo, o gelo branco azulado da geleira brilhava e cintilava na luminosidade da lua minguante. oeste, o pico de Cero Muralln, de 3600 metros de altura, coberto de neve, projetava-se acima das encostas dos Andes iluminadas pelas estrelas num cu sem nuvens, para, depois, mergulhar no mar, os precipcios cobertos por antigas geleiras de um passado remoto. A noite estava clara e fria, e o cu brilhava. Em contraponto Via Lctea, um pequeno veculo voava como uma flecha entre as paredes ameaadoras do desfiladeiro, tal como um morcego percorre o vale estreito e ngreme de um deserto em busca de alimento. Era outono no hemisfrio sul, e alguma neve j cara nas montanhas mais altas. As grandes conferas subiam pelas encostas enrugadas e paravam onde as rochas desnudas invadiam o terreno e se erguiam para os picos agudos e denteados das montanhas. No se viam luzes acesas por um ser humano em nenhuma direo. Dirk imaginou que, luz do dia, a cena deveria ser de uma beleza majestosa, porm, s dez da noite, os penhascos ngremes e os rochedos escarpados eram ameaadores e sombrios. O skycar Moller M400 era do tamanho de um jipe Cherokee, mas to estvel em vo como um grande avio. Podia ser pilotado entre as ruas de uma cidade e estacionado numa garagem residencial. Com suas linhas aerodinmicas e a frente cnica e inclinada, sua aparncia era uma mescla de um carro do futuro e um veculo defensor de foguetes do filme Guerra nas estrelas. Em cada uma das quatro nacelas de sustentao havia dois motores anti-rotao que lhe permitiam decolar do cho como um helicptero e voar na horizontal como um avio convencional, a uma velocidade de cruzeiro de 4H0 quilmetros por hora, com um teto operacional de 9 mil metros. Mesmo se perdesse um ou dois motores, ele

podia aterrissar sem desconforto para os passageiros. E se algum dos componentes sofresse uma falha terminal, os pra-quedas duplos presos estrutura do avio se abririam e desceriam o skycar e seus ocupantes at o solo, inteiros e sem danos. Os sensores e os sistemas de segurana protegiam-no de quaisquer falhas que porventura ocorressem nos mecanismos ou nos computadores de vo. Os quatro computadores do veculo monitoravam constantemente todos os sistemas e os controlavam automaticamente, segundo uma rota de vo preestabelecida pelos satlites do Sistema de Posicionamento Global que o guiavam por cima dos rios e das montanhas e atravs dos vales e desfiladeiros. O incrvel e eficiente sistema de direo tornava a presena de um piloto quase desnecessria. A viso de Dirk do mundo do lado de fora da cabine do piloto era limitada. Ele raramente olhava pela janela, nem sentia curiosidade para espiar a sombra do avio correndo debaixo da luz fraca da Lua por cima das rochas desiguais enquanto voava sobre as copas das rvores e das elevaes agudas antes que pudessem ser antevistas. Dirk no estava nem um pouco interessado em ver como a sombra do avio e o avio se amalgamavam. Enquanto o equipamento de navegao automtica conduzia o skycar para seu destino programado, ele acompanhava a rota do vo pelo monitor topogrfico virtual. A turbulncia era controlada pela reao automtica das ps embaixo dos motores, que eram comandadas pelo sistema automtico de estabilizao. Era estranho ficar sentado de braos cruzados enquanto o avio voava ao redor e no meio das montanhas na noite escura sem a menor assistncia mental e manual de um ser humano. Porm, ele no tinha outra escolha exceto confiar no sistema de direo do computador e deix-lo pilotar o avio. Se Albert, sentado ao seu lado, estava preocupado com a possibilidade de o computador no conseguir evitar uma coliso com a encosta de uma montanha, no o demonstrava. Enquanto Dirk se concentrava no mapa nutico que mostrava as profundidades submarinas do fiorde que levava at o estaleiro dos Wolf, Albert lia calmamente um romance de aventuras iluminado por uma luz da cabine. No havia um plano para voar em segurana nas alturas, acima dos picos mais altos. Eles estavam numa misso secreta. As eficientes nacelas rotativas de sustentao os conduziam ao seu destino alm do alcance da deteco por radar ou laser. Embora os dois homens suassem profusamente dentro de suas roupas secas de mergulho, srie DUI CF200, que usavam por cima da roupa de baixo trmica, nenhum deles se queixava. Dirk e Albert haviam se vestido para mergulhar em guas geladas antes do vo de modo a poupar tempo e no precisar mudar de roupa depois da aterrissagem. Dirk digitou um cdigo e leu os nmeros na caixa.

 Trezentos e quarenta quilmetros desde que decolamos do navio em Punta Entrada, perto de Santa Cruz. Quanto falta? perguntou Albert sem desgrudar os olhos do livro. Um pouco mais de oitenta quilmetros e outros quinze minutos, e estaremos sobrevoando as montanhas acima do estaleiro dos Wolf. O local exato da aterrissagem fora programado no computador a partir de uma fotografia ampliada tirada por um satlite espio. Tempo suficiente para ler outro captulo. O que que voc est lendo de to interessante que no consegue tirar os olhos do livro? Estou justamente na parte em que o heri vai salvar a linda mocinha, que est a ponto de ser raptada por terroristas cruis. J li essa histria antes disse Dirk entediado. Dirk voltou a ateno para o monitor virtual adiante deles que mostrava o terreno com detalhes minuciosos atravs de uma lente poderosa de viso noturna montada no nariz do M400. Era como viajar dentro de uma mquina de fliperama. A paisagem montanhosa aproximava-se e desaparecia como um raio, ainda que um pouco embaada. Uma caixa esquerda mostrava, em nmeros vermelhos e cor de laranja, a velocidade, a altitude, o nvel de combustvel e a distncia at o destino final. Dirk lembrou-se de que usara um sistema parecido no avio que eles haviam pilotado quando procuravam o transatlntico seqestrado na rea dos fiordes chilenos, a cerca de 160 quilmetros ao sul da sua posio atual. Dirk olhou atravs da abbada em forma de bolha para a geleira l embaixo. Soltou um suspiro de alvio quando viu que a pior parte das montanhas ficara para trs. Os raios do luar refletiam-se na geleira lisa e nas fendas irregulares que entrecortavam a superfcie a cada oitocentos metros. O gelo aumentava de largura medida que flua para encontrar-se com o fiorde, derreter e mergulhar no mar. J haviam passado pela parte mais difcil das montanhas. Dirk viu luzes no horizonte, atrs da geleira. Ele sabia que no eram estrelas porque estavam muito prximas e brilhavam a uma altitude baixa demais. Tambm sabia que, por causa do ar rarefeito, elas estavam muito mais distantes do que pareciam. Depois, aos poucos, quase imperceptivelmente, Dirk comeou a perceber outros pontos de luzes que contrastavam com uma plancie que se encontrava em profunda escurido. Dentro de cinco minutos eles se aproximariam das luzes incontestveis e fixas dos quatro navios gigantescos que brilhavam como vilarejos na noite. - Objetivo vista - disse calmamente, sem emoo. - Droga! - resmungou Albert. - Logo agora que eu estava chegando ao desfecho emocionante. - Relaxe. Voc ainda tem dez minutos para acabar o captulo. Alm disso, eu j

sei como termina. Albert olhou para ele. - Sabe? Muito srio, Dirk concordou com a cabea. - O mordomo o culpado. Os olhos de Albert se estreitaram e faiscaram como se fosse Fu Manchu, mas ele voltou sua ateno para o livro. O Moller M400 no voou diretamente para as luzes do estaleiro e dos grandes navios ancorados no fiorde nas proximidades. Em vez disso, como se tivesse vontade prpria, o que de fato tinha, fez uma curva e seguiu para o sudoeste. Dirk no podia fazer outra coisa a no ser olhar para o brilho das luzes que se aproximavam a bombordo. - Acabei suspirou Albert. E, caso voc esteja interessado, no foi o mordomo que matou 10 mil pessoas, foi um cientista louco. Pela abbada envidraada olhou para as centenas de luzes. - Os sistemas de deteco no vo nos descobrir? - A possibilidade mnima. O Moller M400 muito pequeno e invisvel para qualquer radar que no seja militar e altamente sofisticado. - Espero que voc esteja certo respondeu Albert se espreguiando. - Sou a modstia em pessoa quando se trata de comits de recepo. Dirk iluminou o mapa com uma pequena lanterna de bolso. - Neste ponto o computador nos d a escolha de nadar trs quilmetros debaixo da gua ou caminhar seis quilmetros por uma geleira at chegarmos ao estaleiro. - Caminhar por uma geleira no escuro no me parece muito convidativo respondeu Albert. - E se o filhinho da Sra. Giordino cair numa fenda e s for encontrado daqui a 10 mil anos? - No sei por qu, mas no consigo imaginar voc numa vitrine de museu, sendo visitado por centenas de pessoas. No vejo nada de errado em ser a atrao principal de uma poca remota revidou Albert todo pomposo. J passou pela sua cabea que provavelmente voc estar nu? Voc realmente no seria um bom exemplo de um espcime masculino do sculo XXI. Pois fique sabendo que posso competir com os melhores espcimes sem o menor problema. A conversa terminou quando a velocidade do Moller diminuiu e o avio comeou a perder altitude. Dirk optou pela abordagem subaqutica e programou o computador, instruindo-o para aterrissar num local predeterminado prximo ao litoral escolhido pelos analistas das fotografias tiradas pelos satlites da CIA. Minutos depois, os sistemas dos defletores alteraram o empuxo das sadas dos dutos, a aeronave parou completamente, pairou no ar e preparou-se para descer.

Na escurido, Dirk conseguia enxergar at uma distncia de nove metros por cima de uma fenda estreita. O Moller desceu e tocou de leve o solo duro como uma pedra. Segundos depois, os motores pararam e os sistemas se desligaram. A leitura de curso informava orgulhosamente que ele aterrissara a apenas dez centmetros da marca programada. Nunca me senti to intil em toda a minha vida - disse Dirk. verdade, ele nos faz sentir totalmente redundantes concordou Albert. Olhou pela primeira vez para fora da abbada envidraada. Onde estamos? Numa fenda, a cerca de cinqenta metros do fiorde. Dirk destrancou a abbada envidraada, levantou- a, saiu do avio e saltou para o cho. A noite no estava silenciosa. Alm da gua, podiam-se ouvir os sons das mquinas do estaleiro que trabalhavam dia e noite sem parar. Ele abriu o assento traseiro e o compartimento de carga e comeou a passar o material de mergulho para Albert, que arrumou os tanques de ar, os compensadores de flutuao, os cintos de lastro, as nadadeiras e as mscaras em filas paralelas. Os dois tiraram as botas e os capuzes e se ajudaram a colocar os compensadores de flutuao e os tanques de ar nas costas. Ambos carregavam mochilas com revlveres e lanternas na frente do peito. Dirk levava seu telefone celular Globalstar. Os ltimos itens do equipamento que tiraram do M400 foram dois veculos de mergulho a propulso com torpedos 2000 e fuselagens impulsionadas por baterias duplas paralelas que pareciam dois pequenos foguetes. A velocidade subaqutica mxima era de sete quilmetros por hora, com tempo de percurso de uma hora. Dirk prendeu no brao esquerdo um pequeno computador direcional parecido com o que usara na mina de Pandora, ajustou-o para ficar sintonizado com os satlites GPS e digitou um cdigo que traduzia os dados no pequeno monitor, os quais mostravam sua posio exata em relao ao estaleiro e ao canal do fiorde. Albert colocou a lente de imagens espectrais por cima da mscara e a ligou. A topografia materializou-se diante dos seus olhos um pouco embaada, mas suficientemente clara para que enxergasse os seixos de meia polegada de dimetro no cho. Ele perguntou: Pronto? Dirk concordou com a cabea. - Como voc enxerga por onde vamos passar por terra, v na frente e eu assumirei quando chegarmos gua. Albert concordou rapidamente com a cabea. At conseguirem penetrar as zonas de defesas da segurana que rodeavam o estaleiro, no havia nada a dizer. Dirk no precisava usar poderes telepticos para saber o que Albert estava pensando. Ele estava revivendo mentalmente o mesmo que Dirk. Eles voltaram quase vinte horas e 10 mil quilmetros no tempo, para o escritrio

do almirante Sandecker na sede da NUMA, quando haviam tentado solucionar o que parecia ser um plano criado e envolto por uma onda de loucura. - Foram cometidos erros - disse o almirante muito srio. - A Dra. O'Connell sumiu. Eu pensei que agentes de segurana a estavam vigiando 24 horas por dia - Dirk, chateado, disse para Ken. - Tudo o que sabemos at agora que ela levou a filha para tomar sorvete. Enquanto os guardas esperavam sentados no carro do lado de fora, a Dra. O'Connell e a filha entraram na sorveteria e no saram mais. impossvel que os seqestradores tivessem conhecimento de uma deciso tomada em cima da hora pela doutora. Voc quer dizer os Wolf. Dirk deu um soco na mesa. Por que continuamos a subestimar essa gente? Voc vai ficar ainda mais zangado quando ouvir o resto - disse o almirante Sandecker sem sorrir. Dirk olhou para ele, exasperado. Deixe-me adivinhar: Elsie Wolf desapareceu da clnica junto com o cadver da prima Heidi. O almirante Sandecker limpou uma sujeira imaginria da superfcie polida da mesa de conferncias. Eles devem ter contratado um mgico - disse Ken, o agente do FBI. - A clnica est equipada com o que h de mais moderno em tecnologia para equipamentos de segurana e deteco. As cmeras de segurana no gravaram a fuga? - Dirk perguntou irritado. claro que Elsie no saiu pela porta da frente carregando a prima morta nas costas. Ken inclinou um pouco a cabea. As cmeras estavam operando perfeitamente, e os monitores estavam sendo observados segundo por segundo. Sinto muito, eu estou to chocado quanto vocs, mas nenhum sinal da sada das duas foi registrado. Essas pessoas devem se esgueirar pelas frestas comentou Albert, sentado na outra ponta da mesa, de frente para o almirante Sandecker. Ou ento inventaram a plula da invisibilidade. Nem uma coisa, nem outra afirmou Dirk. Eles so apenas mais espertos do que ns. Tudo o que temos de concreto, e mesmo assim a metade especulao admitiu Ken , que um jatinho executivo da Destiny Enterprises decolou de um aeroporto perto de Baltimore e rumou para o sul... Para a Argentina completou Dirk.

 Para onde mais a levariam? - acrescentou Albert. - No faria nenhum sentido mant-la aqui, onde no tm nenhum controle, ou muito pouco, sobre as agncias de investigao do governo. Ron pigarreou. A questo : por qu? Por um momento fomos levados a acreditar que queriam eliminar Pitt, Albert e a Dra. O'Connell porque eles descobriram a cmara e as inscries no Colorado. Mas agora h muitas pessoas que sabem sobre as mensagens deixadas pelos povos antigos. Qualquer esforo para mant-las em segredo no faz mais o menor sentido. - A nica resposta prtica que precisam do conhecimento da Dra. OConnell sugeriu Ken. - Quando perguntei a Elsie Wolf quantas cmaras os amenes haviam construdo, ela respondeu que foram seis no total - disse Dirk. - Ns encontramos duas e eles, uma. Das outras trs, duas foram destrudas por catstrofes naturais, uma ainda no foi descoberta, e essa, conforme ela mesma contou, fica em algum lugar dos Andes, no Peru, mas a localizao que ela deu foi muito vaga. Apesar de todos os esforos dos especialistas do departamento de programas de informtica, aposto que eles no conseguiram decifrar o cdigo das instrues que indicam como chegar ltima cmara perdida. - Ento eles raptaram Patrcia achando que ela conseguiria - disse o almirante Sandecker. - Faz sentido - comentou Ken devagar. Albert debruou-se sobre a mesa. Embora eu conhea Patrcia h muito pouco tempo, duvido que ela coopere com eles. Ron sorriu. - Mas eles tambm levaram a filha de catorze anos. Tudo o que precisam fazer ameaar machuc-la. Ela vai falar disse Ken srio. Ela no tem escolha. Ento vamos tir-la de l. sugeriu Dirk. Ron olhou para ele com uma expresso de dvida. No temos como saber exatamente onde eles esto mantendo as duas. - No estaleiro no Chile. Os Wolf so to fanticos com a iminncia do fim do mundo que aposto que a famlia est toda reunida nos navios preparando- se para o dilvio. - Eu posso providenciar para que tirem fotos do estaleiro por satlites - ofereceu Ron. Mas fique sabendo que nossos analistas acreditam que os sistemas de segurana dos navios os tornam inacessveis e inabordveis por terra, mar e ar. Ento iremos por debaixo da gua. Podem contar com sensores de segurana subaquticos.

- Encontraremos uma soluo para o problema. Eu no concordo com essa soluo disse o almirante Sandecker calmamente. - H muita coisa em jogo para a NUMA. Esta uma operao para as Foras Especiais ou para um dos grupos de elite da Marinha. - Encontrar e salvar Patrcia OConnell e a filha apenas parte do nosso plano explicou Dirk. Ningum melhor do que Albert e eu para investigar o projeto da construo dos imensos navios da Destiny Enterprises. H menos de um ano fizemos uma pesquisa clandestina com um submersvel debaixo do transatlntico United States, num estaleiro de Hong Kong. Deve haver uma lgica por trs de toda essa loucura. A famlia Wolf est gastando bilhes de dlares para construir navios que nunca navegaro os mares. Desta vez o FBI no poder ajudar vocs disse Ken. Eles esto meio mundo fora do nosso territrio operacional. Ron dobrava e abria as mos nervosamente. A no ser apenas fornecendo informaes, eu receio que minha agncia tambm esteja de mos atadas. Se a CIA quisesse intervir, o Departamento de Estado impediria qualquer envolvimento. Dirk olhou para o almirante Sandecker com um sorriso forado. Parece que fomos eleitos. O almirante no sorriu de volta. Voc tem certeza de que h realmente tanta urgncia em nos infiltrarmos na operao dos Wolf? Tenho respondeu Dirk muito srio. E tambm acredito, e no sei dizer por que, que o objetivo deles muito mais sinistro do que pensamos, e que ter conseqncias terrveis. A fenda estreita serpenteava por uns 100 metros antes de terminar nas guas do fiorde. oeste, na pennsula Exmouth, o litoral inclinava-se para cima. leste, a costa era entrecortada pelos canais das geleiras que refluam. Ao norte, no final do fiorde, as luzes brilhantes do estaleiro dos Wolf e das quatro cidades flutuantes refletiam na gua. Albert parou e fez um gesto para Dirk se esconder nas sombras de uma grande pedra. Na margem oposta do canal, dois barcos-patrulha navegavam lado a lado pelas guas escuras, varrendo a superfcie e a costa com holofotes. Albert observou os barcos pelos sensores de imagens espectrais que transformavam a escurido num entardecer difuso. Voc o especialista em powerboats afirmou Dirk. Consegue identific-los? - So barcos de doze metros de comprimento das Indstrias Dvichak respondeu Alberi sem titubear. Normalmente so projetados para casos de vazamento de leo, mas estes esto aparelhados com armas. So barcos resistentes, fortes e

confiveis. No so rpidos, fazem no mximo dezoito ns, mas o motor de trezentos hp lhes d torque suficiente para puxar e empurrar grandes barcaas. Us-los como barcos armados de patrulhamento novidade. Voc consegue ver de que tipo so as armas? Automticas duplas, grande milmetro, na popa e na proa - respondeu Albert. tudo o que consigo enxergar. Velocidade? Parecem estar passeando a quatro ns procura de invasores. O que bastante lento, suficiente para que nossos torpedos 2000 os acompanhem - disse Dirk. O que voc est pensando? Vamos esperar debaixo da gua at voltarem e comearem a busca na direo do estaleiro. Quando passarem por cima de ns, ento os seguiremos por trs. As ondas dos propulsores nos protegero dos sensores de segurana subaquticos. Parece perfeito. Enquanto os barcos-patrulha continuavam suas buscas ao sul, Dirk e Albert verificaram o equipamento pela ltima vez e colocaram os capuzes secos e as luvas de neoprene. Depois, calaram as nadadeiras por cima das botas das roupas de mergulho secas. Ambos usavam mscaras inteiras por cima dos capuzes, com comunicadores subaquticos Aquacom. Por fim, prenderam uma corda fina aos cintos de lastro. A corda unia um homem ao outro para impedir que se separassem e se perdessem nas guas escuras. Albert expulsou o ar da roupa de mergulho e fez um sinal com o polegar para indicar que estava pronto. Dirk respondeu com um pequeno aceno da mo e entrou na gua. O cho prximo ao litoral era pedregoso e escorregadio por causa do limo. Devido ao peso do equipamento, eles precisavam caminhar com muito cuidado de modo a manter o equilbrio at a gua chegar cintura e mergulharem e nadarem pouco abaixo da superfcie. O cho logo desapareceu. Dirk desceu at trs metros de profundidade, parou e expulsou o resto do ar da roupa de mergulho. Ele respirava superficialmente e comeou a descer com mais velocidade at a presso da gua comprimir a roupa de mergulho. Nesse momento, adicionou uma pequena quantidade de ar para manter a flutuao quase em ponto neutro e poder flutuar sem se mexer. Depois de afastar-se cerca de cinqenta metros da costa, Dirk emergiu e olhou para a direita. Os barcos-patrulha haviam chegado ao final do circuito e comeavam a voltar. - Nossos acompanhantes esto vindo na nossa direo - avisou pelo comunicador. - Espero que voc no tenha errado quando disse que no correm mais do que quatro ns. a velocidade mxima com a qual nossos veculos de propulso

podem nos puxar. A cabea de Albert emergiu na gua escura ao seu lado. Vai ser por pouco, mas acho que podemos acompanh-los. Vamos torcer para que no tenham cmeras subaquticas infravermelhas. - O fiorde tem pelo menos oitocentos metros de largura; uma rea muito vasta para ser coberta eficazmente com cmeras. - Dirk girou o corpo para a esquerda e olhou para as luzes. Com apenas trs turnos trabalhando 24 horas sem parar, os Wolf devem estar pagando salrios de reis. Quanto voc aposta que eles detestam empregados sindicalizados? Voc consegue calcular o empuxo traseiro do barco? - Menos de sessenta centmetros. O que me preocupa o propulsor. Deve ter pelo menos uns noventa centmetros de dimetro. Esperaram at que um dos barcos-patrulha se aproximasse daquele lado do fiorde. Avaliaram o curso, nadaram mais uns nove metros e, antes que os holofotes iluminassem suas cabeas na superfcie, mergulharam at quatro metros de profundidade. Debaixo da gua, o som do motor e da hlice do barco parecia quatro vezes mais alto que na superfcie. Eles se deitaram de costas e esperaram. Olharam para cima e acompanharam os fachos dos holofotes que se aproximavam e danavam na gua gelada. Impulsionado pela grande hlice, o casco do barco passou por cima deles em meio a um ciclone de espuma e bolhas violentamente agitadas. Dirk e Albert apertaram os botes magnticos de velocidade praticamente ao mesmo tempo, agarraram os guides e se misturaram ao rastro borbulhante do barco-patrulha. A quatro ns, o repuxo da hlice no era to forte como seria se o barco navegasse sua velocidade mxima de dezoito ns. Eles mantiveram um curso estvel atrs do barco, sem serem desviados ou golpeados. O problema mais crtico era que quase no conseguiam enxergar para onde estavam indo. Finalmente, Dirk conseguiu ver uma luz forte na popa atravs da gua turbulenta. Ele fixou os olhos nela, sempre mantendo a frente arredondada do veculo propulsor no mesmo curso na gua agitada, com as mos firmemente agarradas nos guides. Mantendo-se a dois metros abaixo da gua gelada do fiorde, Dirk e Albert seguiram o barco durante trs quilmetros com alguma dificuldade, forando os veculos propulsores ao limite da velocidade. Estavam gastando as baterias rapidamente. Dirk torcia para que tivessem energia suficiente para a viagem de volta at a fenda e o skycar. Seu nico consolo era que, apesar de se manterem to perto da superfcie e das luzes brilhantes do estaleiro, ele e Albert estavam quase invisveis. Embora estivessem protegidos pelo rastro do barco- patrulha, e as roupas de mergulho pretas se amalgamassem s

profundezas geladas, um tripulante atento notaria qualquer brilho que levantasse suspeitas. Mas no houve nenhum ataque. Dirk presumira corretamente que a tripulao manteria os olhos centrados na varredura dos holofotes. - Est me ouvindo bem? perguntou Dirk pelo comunicador preso no interior da mscara. - Cada slaba - respondeu Albert. - De acordo com o meu monitor ns percorremos quase trs quilmetros. O barco vai dar a volta e recomear a viagem pelo fiorde. Quando o rastro estiver direita ou esquerda, mergulharemos at uma profundidade segura e depois emergiremos para examinar as proximidades. - Estarei atrs de voc - respondeu Albert to calmo como se estivesse esperando o nibus que deveria aparecer na esquina a qualquer momento. Em menos de trs minutos o barco-patrulha comeou a fazer uma ampla curva de 180. Quando sentiram que o rastro iria acompanhar a curva, Albert e Dirk mergulharam a quatro metros, onde permaneceram at o holofote desaparecer na distncia e no ser mais visvel sob a gua. Devagar, com muito cuidado, bateram as nadadeiras e subiram para a superfcie, sem saber em que parte exatamente emergiriam do estaleiro. As duas cabeas surgiram lentamente acima da superfcie da gua, e dois pares de olhos examinaram a gua em volta. Eles estavam flutuando a cerca de setenta metros da primeira das quatro docas enormes que se estendiam quase dois quilmetros para o interior do fiorde. A gigantesca cidade flutuante estava atracada ao longo da doca mais prxima, enquanto os outros trs navios, to imensos quanto ela, estavam amarrados nas docas paralelas. Com as luzes brilhando debaixo do cu estrelado, os navios eram uma viso deslumbrante. Para Dirk e Albert, que olhavam da gua para o colosso l no alto, seu tamanho era inconcebvel. Eles no conseguiam nem imaginar como uma massa to inacreditvel conseguia flutuar e navegar pelos mares, movida pela prpria fora. - Ser que so de verdade? - murmurou Albert com admirao. - Estupendos a palavra que me vem mente - respondeu Dirk num sussurro. - Por onde comeamos? - Esqueamos os navios por enquanto. Antes de comearmos nossa caada pelos escritrios, precisamos encontrar um lugar para deixar o equipamento de mergulho. - Voc acha que Patrcia est presa l? - No sei, mas um lugar como qualquer outro para comear. - Podemos passar por debaixo da doca e chegar s pedras na costa - sugeriu Albert, apontando com uma das mos para a gua entre as grandes pilastras da doca. - H alguns barraces direita, ali, na escurido. Com um pouco de sorte,

conseguiremos entrar num deles e trocar de roupa. As roupas eram macaces cor de laranja, parecidos com o uniforme das prises americanas, feitos sob medida a partir de fotografias ampliadas dos trabalhadores do estaleiro. As fotografias, tiradas por um satlite espio, haviam sido entregues ao almirante Sandecker junto com os mapas detalhados do estaleiro e uma anlise da identificao fotogrfica de vrias construes. Dirk digitou alguns dados no direcionador, segurou o monitor contra a mscara e viu as pilastras das docas se materializarem diante de seus olhos como se ele estivesse parado em terra firme debaixo de um sol incandescente. A sensao era de estar, nadando num corredor debaixo da gua iluminado por luzes brilhantes filtrando de cima para baixo. Eles nadaram por cima de grandes tubos e condutos eltricos que iam da beira do litoral at o final da doca. Sob o reflexo de milhares de luzes to fortes, que lhes davam a impresso de estarem numa Avenida de Las Vegas, a visibilidade aumentara para mais de trinta metros. Dirk nadou por cima de um cho coberto de pedras lisas acompanhado de Albert, que o seguia um pouco atrs. O fundo rochoso do fiorde comeou a inclinar-se para cima aos poucos, e os mergulhadores tiveram que se puxar pelas mos. Quando chegaram parte rasa eles pararam e viram os degraus que levavam at um pequeno cais de concreto, perto das pilastras das docas. Em contraste com a galxia de luzes do estaleiro, o cais estava iluminado apenas por uma luz que mostrava a fachada das pequenas construes que Dirk memorizara da loto do satlite e que eram os barraces para guardar ferramentas. As paredes laterais, escondidas das luzes brilhantes, estavam na escurido. - Que tal? perguntou Albert. - Deserto - respondeu Dirk. - Mas no h como saber se h algum espiando no escuro. Dirk mal acabara de completar a frase quando Albert, que estava olhando pela lente de imagens espectrais, notou um movimento na lateral do barraco mais prximo. Ele apertou o ombro de Dirk para avis-lo. Um guarda uniformizado com uma arma automtica pendurada num dos ombros apareceu e olhou rapidamente para o cais. Os dois homens, que estavam parcialmente encobertos pelas pilastras das docas, permaneceram semi- submersos e imveis. Como Dirk esperava, o guarda parecia entediado, pois jamais acontecera de uma pessoa suspeita tentar entrar no estaleiro. Nenhum assaltante, ladro ou vndalo jamais pensaria em invadir um lugar que ficava a mais de 160 quilmetros da cidade mais prxima e, especialmente, do outro lado de vrias geleiras e dos Andes. Ele deu meia- volta e desapareceu na escurido novamente entre a fila dos barraces de ferramentas.

O guarda mal havia desaparecido, e Dirk e Albert j estavam no cais segurando as nadadeiras nas mos e com os veculos propulsores presos debaixo dos braos. Eles subiram os degraus em silncio e se afastaram rapidamente da claridade e das luzes. A porta do primeiro barraco estava destrancada. Entraram, e Dirk fechou a porta, atrs de si, aliviado. - Chegamos em casa! - disse Albert muito contente. Dirk encontrou um pedao de tela para pintura, pendurou-o sobre a nica janela e enfiou as extremidades nas rachaduras. Depois acendeu a lanterna de mergulho e passou-a pelo local. O barraco estava abarrotado de ferramentas nuticas: as latas estavam cheias de parafusos e porcas de bronze e cromo; as prateleiras estavam arrumadas com suprimentos eltricos, espirais e rolos de fios; nos armrios havia gales de latas de tinta para barcos. Tudo estava muito bem organizado e rotulado. - Eles certamente tm mania de organizao. - Devem ter herdado dos ancestrais germnicos. Eles se desvencilharam rapidamente do equipamento e das roupas de mergulho, tiraram os macaces das mochilas que carregavam na frente do peito, vestiram-nos por cima da roupa de baixo trmica e trocaram as botas por tnis. - Acabo de me lembrar de uma coisa - disse Albert apreensivo. - Do qu? - As fotografias do satlite no mostraram se os empregados do estaleiro dos Wolf usam crachs ou se os macaces tm algum logotipo. - Isso no nem um tero do problema. - O que pode ser pior? - Estamos na Amrica do Sul respondeu Dirk calmamente , e nenhum de ns sabe falar espanhol, nem para perguntar onde fica o banheiro. - Posso no ser fluente, mas sei o suficiente para embromar. - timo. Ento voc fala e eu finjo que sou surdo. Enquanto Albert examinava a fotografia do mapa do estaleiro, tentando calcular o caminho mais curto at os escritrios administrativos dos Wolf, Dirk discou um nmero no seu celular Globalstar. No condomnio Watergate, o clima no apartamento do almirante Sandecker estava carregado de maus pressgios. Brilhava na lareira um fogo caloroso e relaxante, que, embora fosse reconfortante, no aquecia. Trs homens estavam sentados em dois sofs opostos diante de uma mesa baixa com tampo de vidro onde havia uma bandeja com xcaras com caf e um bule semi-cheio. O almirante Sandecker e Ron Little olhavam fascinados para um homem idoso, com os cabelos brancos como a neve, com cerca de oitenta anos, que narrava uma histria que nunca havia sido contada.

O almirante Christian Hozafel era um antigo oficial altamente condecorado da Marinha de guerra alem da Segunda Guerra Mundial. Ele servira como comandante a bordo dos submarinos, de junho de 1942 a julho de 1945, data em que se rendera formalmente em Vera Cruz, no Mxico. Depois da guerra, j sob o Plano Marshall, ele comprara um navio Liberty do governo americano e o administrou durante quarenta anos como um empreendimento de navegao comercial de grande sucesso. Mais tarde, o almirante vendeu sua parte e se aposentou quando sua frota contava com 37 navios. Ele optara pela cidadania americana e agora vivia numa grande propriedade na ilha Whidbey, em Seattle, onde mantinha uma escuna com o qual ele e a mulher navegavam pelo mundo. O senhor est dizendo - disse Ron que os russos no encontraram os restos carbonizados do corpo de Hitler do lado de fora do bunker em Berlim. No, no encontraram - confirmou o almirante Hozafel com firmeza. - No havia restos carbonizados. Os corpos de Adolf Hitler e Eva Braun queimaram durante cinco horas. Foram depositados numa cratera aberta por uma bomba sovitica no cho ao lado do bunker e encharcados com gales de gasolina tirados de carros destrudos encontrados em volta da chancelaria do Reich. O fogo foi alimentado at sobrar apenas cinzas e alguns fragmentos minsculos de ossos. Alguns oficiais leais da SS colocaram-nos dentro de uma urna de bronze. No sobrou nada. Cada poeirinha de cinza e cada pedacinho de osso foram cuidadosamente coletados e guardados dentro da urna. Depois, os oficiais da SS colocaram os corpos muito carbonizados de um homem e uma mulher mortos durante um ataque areo dentro da cratera, e os enterraram com Blondi, o cachorro de Hitler que testara antes as cpsulas de cianureto que Hitler e Eva Braun engoliram. Os olhos do almirante Sandecker no se desviavam do rosto do almirante Hozafel. - Esses foram os corpos que os russos encontraram - disse o almirante Sandecker. O velho comandante de submarinos confirmou com a cabea. - Os russos afirmaram que os registros dentrios confirmavam a identidade de Hitler e de Eva Braun, mas eles sabiam que era uma mentira. Enquanto Stalin e outros altos oficiais soviticos achavam que Hitler escapara para a Espanha ou a Argentina, os russos continuaram insistindo na mesma mentira durante cinqenta anos. O que foi feito das cinzas? perguntou Ron. - Um pequeno avio aterrissou perto do bunker em meio s chamas e exploses dos tiros dos soviticos que cercavam a cidade. No instante em que o piloto deu a volta para decolar rapidamente, os oficiais da SS se aproximaram com pressa e colocaram a urna de bronze no compartimento de carga. Sem nada dizer, o

piloto ligou o motor, e o avio decolou e desapareceu no meio da fumaa que envolvia a cidade. Ele parou para abastecer o avio na Dinamarca e, depois, sobrevoou o mar do Norte at Bergen, na Noruega, onde aterrissou e entregou a urna de bronze para o capito Edmund Mauer, o qual, por sua vez, ordenou que a levassem a bordo do U-621. Num outro submarino, o D 201 5, comandado por Rudolph Harger, foram carregados vrios estojos, pequenos e grandes, que continham as preciosas relquias do Partido Nazista, incluindo a lana sagrada, a bandeira ensangentada e outros tesouros do Terceiro Reich. - Tudo fazia parte do plano elaborado por Martin Bormann, e cujo codinome era Novo Destino - completou o almirante Sandecker. O almirante Hozafel olhou para ele com respeito. - O senhor est muito bem informado. - A lana sagrada e a bandeira ensangentada - continuou o almirante Sandecker - tambm foram levadas a bordo do U-2015? - O senhor j ouviu falar da lana? - perguntou o almirante Hozafel. - Estudei-a e escrevi sobre ela para um trabalho, em Annapolis respondeu Sandecker. - Segundo uma das histrias da Bblia, um descendente direto de Caim, filho de Ado, um ferreiro chamado Tubal Caim, forjou-a com o ferro de um meteorito enviado por Deus. Isso se deu por volta de 3000 a.C. A lana sagrada passou de Tubal Caim para Saul, depois para Davi e Salomo, e outros reis de Jud. Ela acabou chegando s mos de Jlio Csar, o conquistador romano, que a levou consigo nas batalhas contra seus inimigos. Antes de ser assassinado, Jlio Csar a entregou ao centurio que salvara sua vida durante a guerra contra os gauleses. O filho do centurio passou-a a seu filho, que, por sua vez, deu-a ao prprio filho, que tambm servia nas legies romanas como centurio. Ele era um dos centuries que estavam presentes quando Jesus Cristo foi crucificado. A lei da poca exigia que todos os criminosos crucificados fossem declarados mortos antes de o sol se pr, para que o dia de sbado no fosse profanado. Os ladres crucificados junto com Jesus Cristo tiveram as pernas quebradas para acelerar o sofrimento. Porm, quando chegou a vez de Jesus Cristo, os romanos constataram que ele j estava morto. O centurio, por motivos que levou consigo para o tmulo, furou o corpo de Jesus com a lana, provocando um jorro inexplicvel de sangue e gua. A partir da, a lana ensangentada tornou-se a relquia mais sagrada da cristandade, junto com a cruz e o clice sagrado. - A lana sagrada, como ficou conhecida, chegou s mos do rei Carlos Magno e depois, durante mil anos, passou para todos os imperadores romanos at parar nas mos dos imperadores da dinastia dos Habsburgo e ser exposta numa vitrine do

Palcio Real de Viena. - O senhor tambm deve conhecer a lenda que explica o poder da lana - disse o almirante Hozafel -, a lenda que levou Hitler a querer possu- la. - "Quem possuir a lana sagrada e entender o poder que ela serve ter em suas mos o destino do mundo, para o bem e o mal" citou o almirante Sandecker de cabea. Hitler roubou a lana dos austracos e a guardou consigo at o dia da sua morte. Ele acreditava que ela lhe daria poderes para dominar o mundo. Seria interessante especular se ele teria tentado levar adiante esse propsito se no tivesse tido conhecimento da lana. Seu ltimo pedido foi que a escondessem dos inimigos. O senhor mencionou a bandeira ensangentada... disse Ron. a primeira vez que ouo falar dela. Em 1923, em Munique esclareceu o almirante Hozafel , Hitler tentou um golpe contra o governo alemo. Foi um desastre. O exrcito atirou na multido que estava nas ruas, e muitas pessoas foram mortas. Hitler escapou, mas acabou sendo preso, julgado e condenado priso, onde passou nove meses escrevendo seu livro Minha luta. O golpe ficou conhecido como o "Putsch" de Munique. Um dos revolucionrios que carregava uma das primeiras bandeiras nazistas com o smbolo da sustica levou um tiro, salpicando a bandeira de sangue, e ento ela passou a simbolizar o mrtir nazista assassinado. Nas reunies do Partido a bandeira era carregada para consagrar e abenoar as outras bandeiras nazistas. E foi assim que os tesouros nazistas acabaram contrabandeados da Alemanha e nunca mais foram vistos disse Ron pensativo. Segundo os antigos arquivos da CIA, no existem pistas do paradeiro da lana nem dos outros tesouros nazistas, inclusive dos bens e das obras de arte saqueadas dos judeus, nem do produto dos roubos de bancos e tesouros nacionais. Nada jamais foi descoberto. O seu submarino - disse o almirante Sandecker calmamente - era o U-699. Sim, eu era o comandante admitiu o almirante Hozafel. - To logo se encontravam a bordo os vrios oficiais militares nazistas, os altos membros do Partido e as cinzas de Hitler, zarpei de Bergen atrs do U-2015. O desaparecimento de Hitler continua um mistrio at hoje. Estou lhes contando a histria apenas porque o Sr. Ron Little insistiu, e por causa da possibilidade, tal como eu a entendo, de o mundo ser destrudo aps uma coliso com um cometa. Se for verdade, meu juramento de silncio irrelevante. Ns ainda no estamos prontos para anunciar o fim do mundo - disse o almirante Sandecker. O que queremos saber por que a famlia Wolf est gastando imensas quantias de dinheiro, e em segredo, na construo de arcas gigantescas, do tipo da de No: se porque eles acreditam fanaticamente que um cataclismo destruir a Terra e cada criatura viva, ou se tm algum outro motivo.

- Uma famlia interessante, os Wolf... - disse o almirante Hozafel pensativo. O coronel Ulrich Wolf foi um dos homens de maior confiana de Hitler. Ele cuidava para que as ordens irracionais e os desejos mais simples de Hitler fossem executados. O coronel tambm era o lder de um grupo de nazistas devotados defesa da f. Chamavam-se "Os Guardies". Com a exceo do coronel Wolf e de outros trs, todos morreram nos ltimos dias da guerra. Ele, a mulher, os quatro filhos e trs filhas, os dois irmos e trs irms e suas famlias respectivas embarcaram no U-2015. Um colega da Marinha me contou que Wolf foi um dos ltimos guardies e que ele criou uma espcie de ordem chamada Novo Destino. - verdade. Eles se apresentam como um gigantesco conglomerado, conhecido como Destiny Enterprises - informou o almirante Sandecker a Hozafel. O velho lobo-do-mar alemo sorriu. - Quer dizer ento que os uniformes e a propaganda nazistas foram trocados por ternos de homens de negcios e balanos de lucros e perdas? - Eles modernizaram o manifesto e agora no se chamam mais nazistas disse Ron. - E criaram uma raa de super-humanos acrescentou o almirante Sandecker. Usaram a engenharia gentica. Todos os Wolf da nova gerao se parecem fisicamente; as caractersticas e a anatomia so idnticas. Suas inteligncias de gnios e o sistema imunolgico to extraordinrio que lhes permite chegar a uma idade muito avanada. O almirante Hozafel retesou-se visivelmente e seus olhos adquiriram uma expresso atemorizada. - O senhor disse engenharia gentica? Uma das vasilhas transportadas a bordo do meu submarino foi mantida congelada durante toda a viagem. - Ele inspirou profundamente. Essa vasilha continha o esperma e as amostras de tecidos tiradas de Hitler uma semana antes do suicdio. O almirante Sandecker e Ron se entreolharam. - O senhor acha possvel que o esperma de Hitler tenha sido usado para fecundar e gerar a ltima gerao dos Wolf? perguntou Ron. - No sei respondeu o almirante Hozafel nervoso. Mas no deixa de ser uma possibilidade bastante concreta porque o coronel Wolf trabalhava com aquele monstro de Auschwitz, Joseph Mengele, tambm conhecido como "o Anjo da Morte"; portanto eles podem ter feito experincias com o esperma preservado de Hitler e engravidado as mulheres da famlia Wolf. - Essa a idia mais asquerosa que j ouvi at hoje - murmurou Ron. Um som abafado interrompeu a conversa. O almirante Sandecker apertou um boto do alto- falante de um telefone colocado diante dele, em cima da mesa baixa da sala de estar.

- Tem algum a? - perguntou a voz familiar de Dirk. - Tem - respondeu o almirante Sandecker secamente. - Aqui da Pizzaria Torre de Pisa. O senhor fez um pedido? - Fiz. - O senhor pediu pizza de salame ou de presunto? - De salame. - Est indo para o forno agora mesmo. Ligaremos quando nosso entregador sair. A Pizzaria Torre de Pisa agradece a preferncia. O telefone foi desligado e ouviu-se o som de discagem. O almirante Sandecker passou uma das mos pelo rosto. Quando a afastou, seus olhos estavam tensos e preocupados. - Entraram no estaleiro. - Que Deus os ajude - murmurou Ron. - No estou entendendo - disse o almirante Hozafel. - Trata-se de algum cdigo? - As ligaes por satlite no so imunes a interceptaes, quando se tem o equipamento correto explicou Ron. - Est relacionado com os Wolf? O almirante Sandecker respondeu devagar e em voz baixa: - Almirante, acho que chegou a hora de o senhor ouvir o nosso lado da histria.

30

IRK E ALBERT MAL HAVIAM sado do barraco quando uma voz em espanhol vinda de um dos cantos dos barraces mandou-os parar. Albert fez movimentos vagos com as mos e respondeu calmamente. O guarda, aparentemente satisfeito com a resposta, retomou sua ronda. Dirk e Albert esperaram um pouco e seguiram para a estrada que levava ao centro do estaleiro. - O que foi que o guarda disse e o que foi que voc respondeu? - perguntou Dirk. - Ele pediu um cigarro e eu respondi que no fumvamos. - E ele acreditou. - Acreditou. - Seu espanhol deve estar melhor do que eu pensava. Onde aprendeu? - Pechinchando com vendedores ambulantes na praia de um hotel em Mazatln - respondeu Albert com modstia. - E quando eu cursava o colegial aprendi algumas frases com a faxineira da minha me. - Aposto que no foi s isso que voc aprendeu com ela brincou Dirk. - Bem, isso outra histria... - Quando estivermos perto dos operrios do estaleiro melhor falarmos somente em espanhol. - S por curiosidade, que arma voc est carregando? - Meu velho e fiel Colt .45. Por qu? - Voc usa essa velharia desde que nos conhecemos. Por que no a troca por uma arma mais moderna? - Ela como um velho amigo. Salvou minha vida tantas vezes que at perdi a conta. - Apontou com a cabea para o volume que se projetava debaixo do macaco de Albert. - E voc? - Um dos Para-Ordnance 10 + 1 que peguei de um daqueles palhaos na mina de Pandora.

- Pelo menos voc tem bom gosto. E foi de graa! - respondeu Albert com um sorriso. Ele indicou com a cabea os prdios principais do estaleiro. Para qual deles estamos indo? Dirk consultou a planta do estaleiro no computador direcional. Olhou para a estrada que, por um lado, seguia paralela s docas e, por outro, circundava os gigantescos depsitos de metal. Apontou para um prdio de vinte andares que se erguia acima dos depsitos, a uns dois quilmetros dali. Para aquele prdio alto ali, direita. Nunca vi estaleiros deste tamanho disse Albert surpreso com o gigantesco complexo. - So maiores do que qualquer um do Japo ou de Hong Kong. Eles pararam e olharam para a superembarcao com que depararam como matutos do interior que, com a cabea inclinada para trs, vem pela primeira vez os arranha-cus da cidade grande. Um jatinho executivo preparava-se para aterrissar na longa pista do convs do gigante. Os sons dos motores ecoaram na gua e nas encostas das montanhas. A viso era aterradora. Nem todos os efeitos especiais mais sofisticados de Hollywood conseguiriam recriar uma rplica do original. No h nenhum estaleiro no mundo com capacidade para construir navios deste porte disse Dirk olhando admirado para o gigantesco navio atracado na doca, cujo casco parecia no ter fim. Nenhum prdio do mundo, nem mesmo as torres gmeas do World Trade Center em Nova York enfileiradas de ponta a ponta conseguiriam chegar perto do tamanho da arca dos Wolf. Com exceo da enorme proa, a embarcao se assemelhava mais a um arranhacu moderno deitado de lado do que a um navio. Toda a superestrutura estava coberta de vidros escuros presos a esquadrias de liga de ao. Do outro lado dos vidros havia parques e rvores que cresciam no meio de jardins de pedra distribudos em canteiros. No havia corredores, conveses externos ou balces para passear. Todos os conveses eram hermeticamente fechados. Uma proa pontuda elevava-se da superestrutura at o convs de aterrissagem; segundo Dirk tratava-se de uma estratgia para reduzir o impacto demolidor de uma onda de maremoto. Dirk observou a popa do navio mais atentamente. Comeando na linha d'gua, vinte salincias voltadas para trs, protegidas por um teto muito alto sustentado por pilastras gregas de quinze metros de altura, cada uma tendo sessenta metros de comprimento, formavam uma espcie de cais. Elas protegiam as hlices do navio e serviam de ancoradouro para as frotas dos powerboat, aerobarcos e hovercraft. Na parte da frente havia escadas largas e elevadores de vidro que iam at a superestrutura principal. Parecia improvvel, mas o gigantesco navio possua sua prpria marina para os barcos atracarem e permanecerem fora da gua

enquanto a embarcao navegava. Dirk observou os milhares de operrios que caminhavam pelas docas e pelos conveses. A operao para preparar e estocar o navio seguia um ritmo urgente e frentico. Os guindastes desciam e subiam, levantando caixas de madeira e baixando-as nos compartimentos de carga do casco. O espetculo era irreal, quase inacreditvel. Parecia impossvel que aquelas cidades flutuantes no navegariam pelo fiorde para chegar ao mar. O objetivo principal era primeiro sobreviver s enormes ondas dos maremotos para ento ser arrastados pela correnteza at guas profundas. No havia como se esconder nas sombras com aquelas luzes fortes. Dirk e Albert caminharam tranqilamente pela larga estrada do cais, acenando de vez em quando para um guarda que passava e que em seguida os ignorava. Dirk notou que a maioria dos operrios se movimentava na rea e nos navios por meio de carrinhos eltricos, como os encontrados nos campos de golfe. Procurou um e viu vrios deles estacionados na frente de um grande depsito. Dirigiu-se para l, seguido por Albert, que no conseguia desgrudar os olhos do navio. - Este lugar grande demais para andar a p - disse Dirk. - Prefiro andar de carrinho eltrico. Os carrinhos operados a bateria estavam disposio de qualquer trabalhador que precisasse deles. Havia vrios estacionados em volta de uma unidade geradora com os fios enfiados nas tomadas debaixo dos assentos. Dirk puxou a tomada do primeiro da fila. Os dois homens jogaram alguns rolos de fio eltrico e latas de tinta na parte traseira e sentaram no banco da frente. Dirk ligou o motor e saiu como se andasse de carrinho eltrico pelo estaleiro havia anos. Eles passaram por vrios depsitos at chegar ao grande edifcio onde se localizavam os escritrios do estaleiro. A entrada para a segunda doca comeava na estrada e continuava ao longo do litoral. O segundo monstro flutuante ancorado do lado do edifcio parecia mais austero do que aquele que levaria os habitantes para o novo mundo. Este transportava carga agrcola. Vrias espcies de rvores e de vegetao estavam sendo carregadas a bordo em trailers enormes puxados para o interior do casco por cima de rampas largas, prprias para carga. Na doca, centenas de contineres compridos e redondos, empilhados e rotulados "sementes de plantas", aguardavam sua vez. Equipamentos agrcolas, caminhes, tratores de vrios tamanhos, mquinas para colheita, arados e todo tipo de peas de maquinaria eram levados para o interior do imenso casco. Eles vo criar uma nova ordem mundial em grande escala comentou Dirk, que ainda tentava entender a magnitude do que via. Quanto voc aposta que num dos outros navios h um casal de cada animal?

 No vou apostar respondeu Dirk secamente. S espero que tenham se lembrado de deixar para trs as moscas, os mosquitos e os rpteis venenosos. Albert ia abrir a boca para dar uma boa resposta, mas pensou duas vezes e saltou do carrinho eltrico quando Dirk o estacionou ao lado da escada que os conduziria at o edifcio moderno, todo de vidro, onde ficavam os escritrios. Eles pegaram os rolos de fio eltrico e as latas de tinta, entraram e caminharam at um balco comprido onde havia dois seguranas. Albert abriu seu sorriso mais socivel e conversou baixinho com um deles em espanhol. O guarda concordou com a cabea e apontou o polegar na direo dos elevadores. O que foi que voc disse dessa vez? perguntou Dirk, parando na porta do elevador para espiar pelo canto do olho o guarda que falava muito excitado ao telefone. Depois ele entrou e as portas do elevador se fecharam. Eu disse que um dos Wolf havia nos mandado consertar a parte eltrica que fica atrs da sute do dcimo andar, emassar e pintar a parede depois que terminarmos. Ele no discutiu. Dirk examinou o elevador procura de cmeras de televiso, mas no encontrou nenhuma. "At parece que eles no temem uma invaso secreta", pensou. Podia ser um tiro no escuro, mas ele no confiava nos Wolf quando se tratava daquela monstruosidade flutuante l fora. Dirk tambm achava que os guardas estariam sua espera no saguo da entrada. - Hora de pr em ao um plano bem esperto - disse. Albert olhou para ele. Plano C? Vamos at o quinto andar para despistar os guardas que, muito provavelmente, esto monitorando nossos movimentos. Mas no vamos sair daqui. O elevador vai sute do dcimo andar; ns subimos no teto e continuamos at ele parar. Nada mal - disse Albert, apertando o boto do quinto andar. Vou subir nos seus ombros e depois at o teto do elevador. Mas Dirk no se mexeu. Apesar de no ter descoberto cmeras, ele tinha plena certeza de que os elevadores estavam equipados com microfones. Continuou imvel e em silncio, e sorriu apreensivo para Albert. Albert entendeu imediatamente e sacou a automtica P-10. Droga, como voc pesada resmungou. D a mo que eu o empurro disse Dirk tranqilamente, com o velho Colt .45 na mo direita. Eles no saram do elevador e cada um se posicionou de um dos lados das portas, mantendo- se bem encostados nos cantos. As portas se abriram e trs guardas vestindo macaces pretos idnticos, com capuz de tric da mesma cor na cabea, entraram de arma em punho, os olhos voltados

para a portinhola de manuteno do teto do elevador. Dirk esticou a perna e derrubou o terceiro, que caiu em cima dos outros dois, e os trs desabaram amontoados no cho. Ele apertou o boto que fechava as portas, esperou o elevador descer alguns metros e pressionou o boto de emergncia, parando o elevador entre dois andares. Albert havia batido com destreza com o cabo da automtica na cabea dos dois guardas antes que pudessem voltar a si, e apontava o cano da arma contra a testa do terceiro. Ele falou rispidamente em espanhol: Baja tu arma o te reviento los cesos! O guarda era to destemido e frio como os mercenrios da mina de Pandora. Dirk ficou preocupado, pois temia que ele fizesse um movimento repentino e atirasse primeiro. O homem percebeu o olhar frio de Dirk e reconheceu a ameaa de morte. Sabia que se seus olhos soltassem a menor fasca ele levaria uma bala na cabea, e inteligentemente soltou a arma no cho do elevador; era do mesmo tipo que o Para- Ordnance que Albert pressionava bem no meio da sua testa. - Vocs no iro a lugar nenhum, seus palhaos - ele disse em ingls. - Ora, ora - respondeu Dirk. O que temos aqui? Mais um mercenrio assassino igual queles que encontramos no Colorado. Karl Wolf deve pagar vocs muito bem, para assassinarem e morrerem por ele. - Pode parar, cara. O nico que vai morrer aqui voc. - Vocs tm o pssimo hbito de repetir a mesma ladainha. Dirk aproximou o velho Colt do olho esquerdo do homem at ficar bem na mira de tiro. A Dra. O'Connell e a filha. Onde esto? Embora Dirk no estivesse tentando imitar o chocalhar de uma cascavel, faltava pouco. Fale ou eu aperto o gatilho. Talvez voc no morra, mas no ter mais olhos para enxergar. Ento, onde esto? Dirk era duro, porm no era sdico. O rosto contorcido e os olhos impiedosos bastaram para enganar o guarda, que j estava pensando que aquele louco ia atirar nos seus olhos. - Esto presas num dos grandes navios. Qual deles? perguntou Dirk. H quatro. No sei, juro que no sei. Ele est mentindo disse Albert, num tom de voz capaz de congelar at o leo. Diga a verdade ameaou Dirk , ou vou enfiar seus olhos na outra parede. Puxou o co do Colt e apertou o cano contra o canto do olho direito do guarda, bem alinhado ao globo ocular esquerdo. Ainda que a expresso do rosto do guarda ficasse impassvel, ele arfou lanandolhes um olhar cheio de desprezo:

- O Ulrich Wolf. Esto no Ulrich Wolf. Que navio esse? - O navio-cidade que levar as pessoas do Quarto Imprio para o mar depois do cataclismo. Levaramos dois anos para fazer uma busca num navio daquele tamanho insistiu Dirk. D uma localizao mais exata ou voc vai ficar cego. Rpido! Nvel 6, seo K. O apartamento, eu no sei. - Ele continua mentindo - disse Albert com voz rouca. - Puxe logo o gatilho, mas espere at eu me virar. No suporto ver sangue respingando nos mveis. - Anda, me mata, acabe logo com isso! - resmungou o guarda. - Onde que os Wolf encontram merdas como voc? - E da? - Voc americano. Ele no o contratou nas ruas, voc deve ser do Exrcito, de uma unidade de elite. Sua lealdade para com a famlia Wolf est alm de qualquer ato racional. Por qu? - uma honra morrer pelo Quarto Imprio. Serei retribudo sabendo, como sabemos todos, que minha mulher e meus filhos estaro a salvo bordo do Ulrich Wolf quando o resto do mundo for destrudo. - Ento a sua aplice de seguro. - Ele tem uma famlia de seres humanos? - perguntou Albert espantado. - Eu podia jurar que ele dorme todo enroscado e pe ovos. - O que adianta uma conta bancria com um bilho de dlares quando a populao mundial vai ser dizimada? Detesto pessimistas - disse Albert batendo com fora o cano da pistola automtica na nuca do mercenrio, que tombou inconsciente sobre os corpos inertes dos companheiros. Quase no mesmo instante vrios alarmes soaram no prdio. - Comeou. Agora vamos ter que sair desta cidade atirando a torto e a direito reclamou Albert. - Estilo e sofisticao - disse Dirk, aparentemente despreocupado. - Sempre com estilo e sofisticao. Poucos minutos depois o elevador parou no saguo e as portas se abriram. Cerca de dez homens, em p e ajoelhados, apontavam as armas automticas para o elevador, de onde saram dois homens trajando os uniformes dos guardas de segurana, com os capuzes de tric puxados at os olhos; ambos ergueram as mos e gritaram, abaixando a cabea, em ingls e em espanhol: - No atirem! Matamos dois invasores! Eles arrastaram pelos ps dois corpos vestidos de macaces cor de laranja at o piso de mrmore do saguo e os largaram no cho sem cerimnia. - Tem mais l dentro! disse Albert excitado. Eles se entrincheiraram no

dcimo andar! - Onde est Max? - perguntou o guarda que parecia estar no comando. Dirk colocou um brao na frente do rosto como se enxugasse o suor, voltou-se e apontou o dedo para cima. Albert disse: - Tivemos que deix-lo l. Ele foi ferido na briga. Rpido, chame um mdico. A unidade altamente treinada dividiu-se rapidamente em dois grupos: um dirigiuse para o elevador e o outro, para a escada de incndio. Dirk e Albert ajoelharamse ao lado dos guardas inconscientes que haviam puxado do elevador e fingiram os examinarem at que surgiu uma oportunidade e eles saram andando tranqilamente do saguo pela porta da frente. - No acredito que conseguimos! - disse Albert, enquanto ligavam o carrinho eltrico e se dirigiam rapidamente para a doca onde estava atracado o Ulrich Wolf. - Por sorte, eles estavam mais preocupados em pegar os invasores do que em dar uma boa olhada nos nossos rostos e descobrir que ramos estranhos. - Meu uniforme de segurana est muito apertado e muito comprido. E o seu? - Muito curto e muito folgado, mas no temos tempo para dar uma passadinha no alfaiate respondeu Dirk de mau humor, manobrando o carrinho eltrico de volta para a primeira doca e se desviando de um guindaste que se movimentava elegantemente nos trilhos. Ele mantinha o p afundado no pedal, no entanto a velocidade mxima do carrinho eltrico era de vinte quilmetros por hora, por isso parecia terrivelmente lento. Passaram pela incrvel cidade flutuante, evitando lugares muito movimentados com o carregamento do navio. A doca estava repleta de uma multido de operrios: muitos dirigiam carrinhos eltricos, outros andavam de bicicleta, vrios contornavam os obstculos em cima de patins de rodas. Dirk freava a todo instante para no bater nos operrios que passavam na sua frente, despreocupados e atarefados. As grandes empilhadeiras tambm ignoravam sua presena e os ultrapassavam para entregar as cargas, subindo em rampas e entrando nos gigantescos compartimentos de carga. Vrias pessoas gritaram aborrecidas, e muitas levantaram os punhos em sinal de protesto, enquanto Dirk dirigia o mais rpido que podia, desviando-se de todos os obstculos humanos e slidos. Se no fossem os uniformes de segurana roubados dos guardas no elevador, eles certamente teriam sido interpelados e ameaados com uma surra por dirigirem to descuidadamente. Quando Dirk teve a oportunidade de subir a bordo do navio sem ter que passar pelas pranchas compridas ele fez uma curva fechada, subiu por uma rampa para veculos vazia, passou pelo convs principal e desceu por outra rampa que levava s profundezas da cidade flutuante, onde a carga era armazenada e onde ficava a manuteno. No enorme depsito de carga havia

passarelas largas que saam para todas as direes das baias do poro do navio. Dirk viu um homem vestido de macaco vermelho - devia ser o responsvel pelo carregamento dos suprimentos e equipamentos. Ele alertou Albert sobre o que perguntar em espanhol e parou bruscamente. - Rpido, temos uma emergncia no nvel 6, seo K - gritou Albert. - Cul es el camino ms corto? O homem reconheceu o uniforme preto dos guardas de segurana do estaleiro: - Vocs no sabem onde fica? - Acabamos de ser transferidos da segurana em terra respondeu Albert vagamente , e no estamos familiarizados com o Ulrich Wolf. O encarregado acreditou que os dois guardas de segurana estavam numa misso de emergncia, e apontou para uma passagem. - Sigam at aquele segundo elevador direita. Estacionem o carrinho eltrico e peguem o elevador at o convs 4, onde fica a estao do bonde 8. Se vocs no sabem onde fica o apartamento que esto procurando, s pegar o bonde at a seo K e seguir pelo corredor da meia-nau; parem no escritrio dos seguranas e perguntem a eles. - o apartamento da cientista americana e da filha. - No sei. Quando chegarem, perguntem ao chefe dos seguranas ou ao lder da seo K. - Muchas gracias - respondeu Albert por cima do ombro enquanto Dirk partia a toda velocidade na direo indicada. - At agora, tudo bem, disse o homem que despencava rumo calada depois de saltar do Empire State. Meus parabns! Trocar os uniformes cor de laranja daqueles imbecis pelos uniformes pretos dos guardas de segurana foi uma idia de gnio. - Foi a nica coisa que me ocorreu para sairmos daquela armadilha respondeu Dirk, muito modesto. - Quanto tempo voc acha que ainda temos antes que nos interceptem? - Se voc deu uma boa pancada na cabea daquele guarda, ele no vai acordar to cedo para nos denunciar. A nica coisa que descobriro nos prximos dez minutos que estamos no Ulrich Wolf, mas no sabero quem somos nem o que estamos procurando. Seguiram as instrues do encarregado e estacionaram o carrinho eltrico ao lado do segundo elevador, destinado carga pesada. Alguns operrios acompanhavam uma paleta com pilhas de caixas de comida enlatada. Dirk e Albert se juntaram a eles e desceram at o nvel 6, prximo a uma plataforma de embarque que ficava acima das passagens que permitiam circular por todo o navio. Caminharam impacientes para cima e para baixo durante cinco minutos at um bonde eltrico com cinco carros pintados de amarelo-claro por lota e lils por dentro se

aproximar e parar silenciosamente. As portas se abriram com um zunido quase inaudvel. Eles subiram no primeiro carro, que estava ocupado pela metade por pessoas vestindo uniformes da cor do arco-ris. Como se estivesse sendo atrado por um magneto, Albert sentou-se ao lado de uma mulher atraente, de cabelo loiro acinzentado e olhos azuis, trajando um macaco azul- acinzentado claro. Dirk ficou tenso quando reconheceu a figura inconfundvel de um dos membros da famlia Wolf. Ela olhou para eles e sorriu. - Vocs parecem americanos - disse num ingls sem sotaque. - Como sabe? - perguntou Dirk. - A maioria do pessoal da segurana foi recrutada do Exrcito americano. - Voc da famlia Wolf Dirk disse baixinho, como se falasse com um membro da elite. Ela riu bem-humorada. - Os estranhos devem ter a impresso de que samos da mesma semente. - A semelhana espantosa. - Seu nome? - perguntou ela, num tom autoritrio. - Dirk Pitt - ele respondeu ousadamente, na verdade estupidamente, pensou, observando os olhos dela para captar a reao. Nada. Ela no sabia de nada. Meu amigo baixinho aqui Al Capone. - Rosa Wolf apresentou-se ela. - uma grande honra, Srta. Wolf - disse Dirk -, participar deste empreendimento to importante da sua famlia. O Ulrich Wolf uma obra de arte magnfica. Meu amigo e eu fomos recrutados na Marinha americana h apenas duas semanas. realmente um privilgio servir famlia que criou uma obra deste porte. - Meu primo Karl a fora motriz que est por trs da construo do Ulrich Wolf e das outras trs cidades flutuantes do Quarto Imprio - Rosa informou-lhes orgulhosa, num tom de voz de sermo, obviamente satisfeita com o elogio de Dirk. - Foi ele quem reuniu os melhores arquitetos e engenheiros navais do mundo para projetarem e construrem nossos navios, desde as plantas primitivas at o acabamento final, tudo envolto em grande segredo. Ao contrrio da maioria dos grandes transatlnticos e superpetroleiros, nossos navios no tm apenas um casco, mas novecentos compartimentos estanques. Se, durante o maremoto macio que esperamos depois do cataclismo, cem compartimentos forem danificados e inundados em qualquer um dos navios, eles no afundaro mais do que 25 centmetros. Espantoso! exclamou Albert, realmente fascinado. E de onde vem a fora? Noventa motores de propulso a diesel de dez mil hp empurraro o navio atravs dos mares a 25 ns. Uma cidade de 50 mil habitantes capaz de viajar ao redor do mundo!

exclamou Dirk. Parece impossvel. Cinqenta mil, no, Sr. Pitt. Quando chegar a hora, este navio transportar 125 mil pessoas. Os outros trs transportaro, cada um, 50 mil, perfazendo um total de 275 mil pessoas, todas treinadas para permitir aflorar o Quarto Imprio das cinzas dos arcaicos sistemas democrticos. Dirk lutou contra o impulso de iniciar um debate acirrado e voltou a ateno para o lado de fora da janela do bonde eltrico. Observou a paisagem, um parque que se estendia paralelo aos trilhos ao longo de uns vinte acres. Ele estava espantado com os resultados de um projeto to grandioso. Viu trilhas para bicicletas e corridas a p entre rvores e lagos onde nadavam cisnes, gansos e patos. Rosa notou seu interesse pela cena pastoril. Este parque faz parte de uma rede de reas de passatempo e recreao de um total de quinhentos acres. Vocs j visitaram as dependncias esportivas, as piscinas e os spas? Dirk fez que no com a cabea. No tivemos muito tempo. Voc casado? Tem filhos? Dirk lembrou-se da conversa com o guarda da segurana. Um menino e uma menina. Recrutamos os melhores educadores do mundo para dirigir e ensinar nas nossas escolas, desde o jardim-de-infncia at cursos de faculdade e ps- graduao. Que bom saber disso! Voc e sua esposa podero ir ao teatro, assistir a seminrios e conferncias educacionais, freqentar bibliotecas e visitar galerias de arte para apreciar tesouros de arte histricos. Tambm temos compartimentos para os artefatos importantes dos antigos, que sero estudados enquanto esperamos que o meio ambiente da Terra se regenere depois do cataclismo. - Os antigos? - perguntou Dirk, fingindo-se de ignorante. - A civilizao dos nossos antepassados que foi descoberta na Antrtica, os amenes. Uma civilizao avanada que foi destruda por um cometa que colidiu com a Terra h 9 mil anos. - Nunca ouvi falar deles - disse Albert entrando no jogo. - Nossos cientistas esto estudando os registros para que possamos saber o que devemos esperar nos prximos meses e anos. - Quanto tempo voc acha que vai demorar at podermos comear nosso trabalho em terra firme? perguntou Dirk. - Levar cinco, talvez dez anos, at que possamos sair e fundar a nova ordem -

explicou Rosa. - E as 125 mil pessoas, como conseguiro subsistir durante tanto tempo? - Voc est esquecendo os outros navios disse Rosa muito orgulhosa. - A frota totalmente auto- suficiente. O Karl Wolf tem 50 mil acres de solo arado j plantado com vegetais e pomares. O Otto Wolf transportar centenas de animais, que serviro de alimento e tambm para criao. O ltimo navio, o Hermann Wolf foi planejado para servir apenas como cargueiro. Ele transportar todos os equipamentos e as mquinas necessrios para construir novas cidades, estradas, fazendas e ranchos, quando chegar o momento de pisarmos em terra firme. Albert apontou para a faixa digital acima das portas: "Prxima parada - seo K". - Foi um grande prazer conhec-la, Srta. Wolf disse Dirk, muito educadamente. Espero que mencione meu nome ao seu primo Karl. Ela olhou para ele por um momento e balanou a cabea. - Tenho certeza de que nos encontraremos novamente. O bonde eltrico diminuiu a velocidade at parar; ento eles desembarcaram. Seguiram pela plataforma at a sada que dava para um labirinto de corredores que se espalhavam como os raios de uma roda. - E agora? Para que lado vamos? - perguntou Albert. - Seguimos pela meia-nau e acompanhamos as placas at a seo K - respondeu Dirk pegando o corredor do meio. - Vamos evitar o escritrio dos seguranas como se eles fossem uma praga. Dirk e Albert caminharam por corredores interminveis, passaram por portas numeradas, vrias delas abertas porque os espaos ainda estavam sendo decorados. Quando espiaram, viram dependncias to espaosas como as de um condomnio de luxo. Agora Dirk entendia por que o guarda se referira a elas como "apartamentos": haviam sido planejadas para os ocupantes morarem com o mximo de conforto durante a longa espera, at que pudessem criar uma comunidade no que sobraria no planeta depois da coliso com o cometa. A cada dez metros havia quadros pendurados nas paredes entre as portas do que seriam as residncias daquelas pessoas. Albert parou e examinou uma paisagem pintada em cores exuberantes. Aproximou-se mais para olhar a assinatura do artista. No pode ser um Van Gogh! exclamou em tom de dvida. Deve ser uma reproduo ou falsificao. autntico - disse Dirk, sem muita convico. Ele apontou para os outros quadros nas paredes. Estas obras foram tiradas dos museus pelos nazistas e saqueadas das colees particulares dos judeus durante a Segunda Guerra. Quanta bondade da parte deles salvar os tesouros de arte que nunca lhes

pertenceram! Os Wolf pretendem levar as obras de arte para a terra prometida. "Como podem ter tanta certeza de que o cometa colidir com a Terra na sua prxima passagem?", perguntou-se Dirk. "Por que afirmam ser impossvel que ele erre sua trajetria novamente, como aconteceu h 9 mil anos?" Dirk no tinha respostas imediatas, mas quando ele e Albert sassem do estaleiro com Patrcia e a filha certamente iria procur-las. Eles caminharam mais uns quatrocentos metros e chegaram a uma porta larga com a placa "Segurana, nvel K". Passaram rapidamente por ela e entraram em uma sala de recepo decorada com mesas, cadeiras e sofs distribudos na frente de uma grande lareira. Poderia ser o saguo de um hotel cinco estrelas. Um homem e uma mulher usando macaces verdes estavam sentados atrs de um balco, debaixo de um grande quadro da arca de No. Algum l em cima deve ser manaco por cdigos coloridos - murmurou Albert. Pergunte-lhes onde est a epigrafista americana, a que est decifrando as descries antigas - pediu Dirk. Como que eu vou saber como se diz epigrafista em espanhol? Finge que sabe. Albert revirou os olhos e aproximou-se da mulher, achando que ela seria mais acessvel. Fomos mandados para levar a Dra. O'Connell e a filha para outra parte do navio - ele disse baixinho para tentar disfarar seu sotaque. Embora tivesse um jeito meio masculino, a mulher no deixava de ser atraente, com sua pele muito clara e o cabelo puxado para trs num coque. Ela olhou para Albert e notou o uniforme dos seguranas. Por que no me avisaram antes que ela ia ser transferida? Eu s fui informado h dez minutos. Vou verificar disse ela num tom de voz autoritrio. Olhe, meu superior est vindo para c. Por que no espera e verifica com ele? Est bem, vou fazer isso. Enquanto isso, ser que poderia me dizer qual o apartamento em que ela est hospedada para prepararmos a transferncia? Voc no sabe onde ? perguntou ela, comeando a ficar desconfiada. Como poderia? perguntou Albert fazendo-se de inocente. Voc a lder da seo, ela est sob sua responsabilidade. Meu colega e eu estamos avisando voc por educao para no passarmos direto e lev-la sem lhe dar satisfaes. Se isto a faz sentir-se melhor, diga onde ela est e esperaremos at meu superior chegar com a devida autorizao. Ela concordou.

 Est bem, a Dra. O'Connell est trancada no apartamento K-37. Mas no posso lhe dar a chave antes de ver uma ordem assinada. No precisamos entrar j - respondeu Albert, dando de ombros. -Vamos esperar do lado de fora. Ele fez um aceno com a cabea para que Dirk o acompanhasse e eles voltaram pelo mesmo caminho pelo qual tinham vindo. Quando estavam fora do alcance dos ouvidos da mulher, Albert disse: Ela est presa no K-37. Acho que passamos por residncias numeradas a partir de 30 quando fomos pegar o elevador. O apartamento est vigiado? - perguntou Dirk. Vestido deste jeito, eu deveria saber se h guardas de vigia. Preferi no tocar no assunto e acabar parecendo um idiota suspeito. melhor irmos rpido - disse Dirk. - Eles j devem estar atrs da gente. Quando chegaram na frente do nmero K-37, encontraram um guarda parado do lado de fora. Albert aproximou se dele devagar e disse: - Voc pode ir embora. O guarda, um homem quase trinta centmetros mais alto do que Albert, o pequeno etrusco, abaixou a cabea e olhou para ele com ar indagador. Ainda faltam duas horas at meu turno acabar. Sorte a sua que mandaram a gente antes. - O seu rosto no me parece familiar... - disse o guarda inquieto. Nem o seu. Albert fez de conta que ia embora. Esquece. Meu colega e eu vamos esperar no restaurante at seu turno acabar. O guarda mudou de idia. No, no, eu bem que poderia usar esse tempo para dormir um pouco. Ele se calou e saiu andando rapidamente na direo do elevador. - Uma atuao convincente - disse Dirk. Minha personalidade convence qualquer pessoa respondeu Albert rindo. Assim que o guarda desapareceu dentro do elevador do final do longo corredor, Dirk chutou a fechadura da porta e empurrou-a com fora. Eles entraram correndo antes mesmo de a porta bater contra a parede. Uma adolescente vestindo macaco azul estava parada na cozinha, bebendo um copo de leite. Muito assustada, ela deixou o copo cair no tapete. Patrcia veio correndo do quarto de dormir, tambm vestindo macaco azul, o longo cabelo vermelho solto nas costas. Ela parou na soleira da porta e olhou boquiaberta para Dirk e Albert, incapaz de dizer uma s palavra, sem poder acreditar no que via. Dirk agarrou-a pelo brao e Albert segurou a garota. - No temos tempo para beijos e abraos - disse Dirk rapidamente. Precisamos pegar um avio.

- De onde que este lindos homens saram? - murmurou Patrcia finalmente, ainda incrdula, ainda incapaz de entender. Acho que no gosto de ser chamado de lindo respondeu Dirk, agarrando-a pela cintura e empurrando-a na direo da porta arrebentada. - Espere! - gritou Patrcia soltando-se do brao dele. Ela voltou para dentro e apareceu poucos segundos depois abraando uma pequena pasta de executivo contra o peito. A necessidade de movimentos cuidadosos e furtivos terminara, se que chegara a existir na mente dos dois homens. Eles saram correndo pelo corredor, passando por operrios que davam os ltimos retoques no navio. Todos estranharam, mas ningum tentou par-los nem question-los. Se o alarme fora dado, e Dirk tinha certeza que sim, a idia de um confronto com os implacveis Wolf impulsionava-o a seguir em frente. Descer do navio, chegar ao final da doca, mergulhar na gua do fiorde e nadar quase quatro quilmetros era apenas parte do problema. Puxados pelos veculos de mergulho a propulso percorreriam mais rpido esse trajeto do que se fossem nadando, mas Patrcia e sua filha provavelmente morreriam de hipotermia antes de chegarem fenda e ao skycar. Quando se aproximavam do elevador mais prximo, os sons agudos de sirenes de alarme comearam a tocar por todo o estaleiro e os temores de Dirk se multiplicaram por mil. At agora haviam tido sorte. O elevador parou no nvel 6 e as portas se abriram. Trs homens usando macaces vermelhos iam comear a descarregar alguns mveis de escritrio. Sem dar nenhuma explicao, Dirk e Albert arrancaram os espantados carregadores do elevador, empurraram Patrcia e a filha para dentro e mandaram o elevador para baixo, tudo em quinze segundos. Enquanto se acalmavam, Dirk sorriu para a filha de Patrcia, uma bonita adolescente de cabelo castanho-dourado e olhos da cor do azul do mediterrneo. Como voc se chama, meu bem? Megan - respondeu ela, os olhos arregalados de medo. Respire fundo e relaxe disse Dirk gentilmente. Eu sou Dirk e meu colega baixinho, fortinho e redondinho Albert. Ns vamos levar voc para casa s e salva. As palavras tiveram um efeito tranqilizador e a expresso no rosto de Megan passou de extrema ansiedade a simples inquietude. Ela passou a confiar nele cegamente e, pela segunda vez naquela noite, Dirk comeou a temer o que encontraria quando o elevador parasse e as portas se abrissem. Eles no podiam sair atirando, no acompanhados das duas mulheres. Porm, seus temores no tinham fundamento. Quando chegaram ao nvel de

carga, no havia nenhum exrcito de guardas esperando por eles com as armas apontadas. Estou completamente perdido disse ele, olhando para o labirinto de corredores. Albert deu um sorriso tenso. - uma pena no termos pego um mapa das ruas. Dirk apontou para um carrinho eltrico parado na frente de uma porta marcada "Sala dos circuitos". - Estamos salvos! - disse, pulando no assento do motorista e ligando o motor. Todos subiram correndo no carrinho e ele pisou fundo no acelerado quase antes que conseguissem tirar os ps do cho. Impossibilitado de usar seu pequeno localizador, a no ser para leitura de rotas, ele resolveu jogar com a sorte. Passou por cima dos trilhos do bonde eltrico e enfiou-se por uma passagem larga para cargas que terminava numa rampa e que os levaria at a doca. O exrcito de guardas com armas apontadas para eles que Dirk tanto temia chegara. Eles saltavam dos caminhes, se espalhavam pela doca com as armas apontadas e prontas para atirar e se agrupavam em volta das rampas de carga. Dirk avaliou que havia pelo menos quatrocentos deles, sem contar as centenas de outros que j estavam a bordo do navio, a servio. Ele percebeu a situao imediatamente e gritou: Aguardem um momento! Vou voltar ao elevador. Pisou no freio, fez uma curva fechada e voltou para a passagem de carga. Albert olhou para trs e viu centenas de macaces pretos movendo-se como formigas na doca. Detesto quando as coisas no do certo - disse acabrunhado. - Nunca sairemos... Patrcia interrompeu o que ia dizer e agarrou-se filha. Agora no. Dirk olhou para Albert. No tem uma velha cano de guerra que diz "Conseguimos antes e conseguiremos outra vez"? - A Segunda Guerra no do meu tempo - respondeu Albert. - Mas entendi o que voc quer dizer. Eles logo chegaram ao elevador, mas Dirk no parou. As portas continuavam abertas e ele entrou direto com o carrinho eltrico antes que elas se fechassem. Dirk apertou o boto do sexto andar, tirou o Colt .45 e gesticulou para que Albert fizesse o mesmo. Assim que as portas novamente se abriram, deram de cara com os trs carregadores de mveis que haviam expulsado do elevador pouco antes. Ainda assustados, os trs estavam gritando e gesticulando para um homem de macaco amarelo que parecia estar no comando. Quando viram Dirk e Albert sarem velozmente do elevador com o carrinho eltrico, como pastores alemes

famintos de armas em punho, os quatro pararam e levantaram as mos para o alto. Entrem no elevador! - ordenou Dirk em ingls. Eles continuaram no mesmo lugar sem entender nada, at Albert gritar a ordem em espanhol. - Desculpe - disse Dirk. - Eu me deixei levar pelos acontecimentos. Est perdoado respondeu Albert. Repetiram a rotina que haviam improvisado antes, na administrao do edifcio. Amarraram com fita isolante os quatro homens, que agora s usavam a roupa de baixo, deitaram-nos no cho do elevador e se puseram a caminho novamente. Assim que as portas se abriram, Dirk dirigiu o carrinho eltrico para o convs principal at a entrada de cargas, parou, saltou e voltou a p correndo. Apertou o boto do ltimo andar, emperrou os outros e pulou para fora antes de as portas se fecharem. Depois continuou com o carrinho eltrico, seguindo as placas at a parada do bonde eltrico. Albert, Patrcia e Megan vestiam os macaces vermelhos dos homens que trabalhavam dentro do navio, enquanto Dirk usava o uniforme amarelo do supervisor. Os guardas de segurana j estavam a postos na interseo, pouco antes da parada do bonde eltrico. Um deles deu um passo frente e fez sinal com a mo para que parassem. Dirk freou o carro sem pressa e olhou para o guarda como se no estivesse entendendo nada. O guarda, que no sabia que Patrcia e a filha haviam sido tiradas dos seus aposentos, no deu a menor importncia s duas mulheres que trajavam macaces de carregadores porque muitas haviam sido recrutadas para dirigir as empilhadeiras e os reboques. Patrcia apertou o brao da filha advertindo-a para que ficasse quieta, e virou-lhe o rosto para o guarda no perceber a idade da jovem. Dirk, que desconfiava que o macaco amarelo do qual se apropriara era sinal de autoridade, notou o olhar de respeito nos olhos do guarda, confirmando suas suspeitas. - O que est acontecendo aqui? - perguntou Al, cujo espanhol melhorava com a prtica. Dois invasores vestidos com o uniforme dos seguranas se infiltraram no estaleiro e esto a bordo do Ulrich Wolf. Invasores? Por que no foram presos antes de entrarem no estaleiro? - No sei - respondeu o guarda. - S sei que eles mataram quatro dos nossos homens quando tentavam escapar. - Quatro mortos - disse Albert. - uma pena... Espero que peguem logo os porcos assassinos. Certo, pessoal? Voltou-se para os outros balanando a cabea afirmativamente.

- Si, si confirmou Dirk, com uma expresso ele enorme desgosto no rosto. - Ns temos que controlar todas as pessoas que entram ou saem do navio prosseguiu o guarda. - Eu preciso ver seus cartes de identificao, - Ser que ns temos cara de invasores disfarados de guardas de segurana? - perguntou Albert indignado. O guarda sacudiu a cabea e sorriu. - No. - Ento deixe-nos passar de repente a voz amigvel de Albert tornou-se fria e oficial. Temos uma carga para carregar e um horrio para cumprir, o que no acontecer se ficarmos aqui batendo papo com voc. J estou atrasado para um encontro com Karl Wolf. E se no quiser ficar para trs na hora do cataclismo, melhor afastar- se. O guarda intimidou-se, abaixou a arma e cedeu. - Desculpe por t-lo parado. Dirk, que no entendia nem uma palavra do que estava sendo dito, s subiu no carrinho eltrico depois que Albert o cutucou com o cotovelo. Dirk achou que seria melhor continuarem fingindo que eram trabalhadores comuns do estaleiro que atendiam a um chamado de trabalho. Ele reprimiu a vontade de dirigir o carrinho eltrico a toda velocidade e continuou devagar at a estao de bonde eltrico mais prxima. Segurando o volante com uma das mos, discou com a outra um nmero no celular Globalstar. O almirante Sandecker apertou o boto do alto- falante no meio do primeiro toque do telefone. - Sim? - Aqui da Pizzaria Torre de Pisa. Seu pedido est a caminho. - Voc acha que consegue encontrar a rua? - O nico problema chegar a antes que a pizza esfrie. - Ento venha rpido - respondeu o almirante Sandecker, refreando um tom de urgncia na voz. Estamos morrendo de fome. - O trnsito est engarrafado. Farei o que puder. - Vou deixar a luz acesa. O almirante Sandecker desligou o telefone e olhou para o almirante Hozafel com ar srio. - Desculpe a conversa sem graa, almirante. - Entendo perfeitamente - respondeu educadamente o velho alemo. - Como est a situao? perguntou Ron. - Nada boa - respondeu o almirante Sandecker. - Eles esto com a Dra. O'Connell e a filha, mas devem estar enfrentando enormes dificuldades para sair

do estaleiro. "Trnsito engarrafado" significa que esto sendo perseguidos pelos guardas de segurana dos Wolf. Ron olhou para o almirante Sandecker. - O senhor acha que eles tm chances de escapar sem problemas? - Chances? - A expresso do rosto do almirante era de sofrimento. Ele parecia ter envelhecido dez anos nos ltimos sessenta minutos. - Eles no tm chances.

31

BONDE ELTRICO AFASTOU-SE LENTAMENTE da estao e cruzou com outro que vinha na direo oposta. Ele comeou a ir mais rpido, at atingir quase 50 quilmetros por hora, mas para Dirk era como se estivesse se arrastando e ele sentia uma vontade enorme de saltar e empurr-lo. As estaes com os nomes das letras do alfabeto vinham e passavam, e eles ficavam ansiosos imaginando que os guardas de segurana entrariam no vago e os prenderiam a cada uma que deixavam para trs. Quando o bonde eltrico saiu da estao W, Dirk comeou a ficar esperanoso, mas na estao X a sorte acabou. Seis guardas de segurana uniformizados subiram no ltimo vago e comearam a controlar os crachs de identificao dos passageiros, os quais eram usados como braceletes em volta dos pulsos - Dirk percebeu isso somente agora. Ele se amaldioou por no ter prestado ateno nisso e no ter tirado os braceletes dos carregadores. Os guardas procurariam especialmente as pessoas que no tinham identificao. Dirk notou que eles eram mais minuciosos com os trabalhadores de macaces vermelhos ou amarelos. Esto se aproximando avisou Albert friamente quando os guardas entraram no segundo vago de um total de cinco. Andem normalmente at o primeiro vago, um de cada vez. Sem trocarem uma palavra, Albert foi na frente, seguido de Megan e Patrcia, com Dirk por ltimo. Talvez consigamos chegar prxima estao antes que eles entrem neste vago disse Albert. Mas vai ser por pouco. Duvido que consigamos sair dessa to facilmente - disse Dirk muito srio. - Eles provavelmente estaro nossa espera quando chegarmos l. Dirk foi at a ponta do vago e olhou pela janela de uma porta que dava para

uma pequena cabine de controle. Havia um painel com luzes, teclas e chaves interruptoras, mas no havia motorneiro ou engenheiro. O vago era totalmente automtico. Tentou o trinco da porta, e no ficou surpreso por encontr-la fechada. Ele examinou os smbolos e as marcas no console do painel. Um smbolo em particular chamou sua ateno. Dirk pegou o Colt, bateu com o cano no vidro e o quebrou. Sem ligar para os olhares espantados dos outros passageiros, enfiou a mo pelo buraco e destrancou a porta. Sem parar por nem um segundo sequer, apertou o primeiro boto dos cinco ligados s conexes eletrnicas do bonde eltrico e ajustou o computador que controlava a velocidade. Sentiu uma onda de prazer quando sua manobra surtiu o efeito desejado. Os ltimos quatro vages se soltaram e comearam a ficar para trs. Embora cada vago tivesse fonte de energia prpria, sua velocidade pr-programada era mais lenta do que a do primeiro vago. Aos guardas de segurana restava apenas contatar as unidades de busca e acompanhar, impotentes, a distncia aumentar rapidamente entre os vages e suas presas, que adquiriam uma vantagem considervel. Quatro minutos depois, para a frustrao da unidade de segurana e dos rostos embasbacados dos trabalhadores parados na plataforma, o vago com Dirk e os passageiros passava veloz e direto pela estao Y. A sensao de Dirk era como se uma mo gelada apertasse o estmago, a boca parecia estar cheia de folhas secas. Era uma jogada desesperada e a sorte estava contra ele. Olhou para trs e viu Patrcia com um brao em volta dos ombros de Megan, o outro abraado pasta de executivo, o rosto plido estranhamente triste e distante. Foi at l e afagou o cabelo longo e vermelho dela. - Ns vamos sair dessa - disse ele, convicto. - O velho Dirk vai lev-las de volta em total segurana. Patrcia olhou para ele e conseguiu esboar um leve sorriso. - Voc garante? - A ferro e fogo! - afirmou Dirk. Dirk voltou para a cabine de controle e viu que se aproximavam da marina e da popa do navio. Os trilhos comeavam a se encurvar e ele tinha certeza de que o bonde eltrico pararia na estao Z antes de continuar a viagem circular pelo navio. Ele no precisava de poderes msticos para saber que os guardas de segurana estariam na plataforma da estao espera com um arsenal, prontos para atirar neles. Vou diminuir a velocidade para quinze quilmetros por hora disse. - Quando eu mandar, todos vamos pular. A beirada dos trilhos est rodeada de vegetao e a queda ser bem suave. Tentem rolar para a frente quando baterem

no cho. No podemos nos dar ao luxo de fraturar um tornozelo ou uma perna. Albert colocou um dos braos em volta de Megan. Ns vamos pular juntos, assim voc vai ter um monte de gordura para amortecer a queda. A afirmao estava totalmente errada. O corpo musculoso de Albert no tinha um milmetro de gordura extra. Dirk mexeu nos controles e o vago parou repentinamente. No instante em que os nmeros vermelhos da escala de velocidade indicavam quinze quilmetros, ele gritou: Pessoal! Todos para fora! Ele esperou para ter certeza de que todos haviam saltado. Em seguida digitou uns nmeros at o indicador mostrar 95 quilmetros por hora, correu na direo da porta e pulou para fora enquanto o vago acelerava rapidamente at chegar sua velocidade mxima. Ele bateu na terra fofa primeiro com os ps e rolou no mesmo impulso como uma bola de canho at um canteiro de rvores bonsai, quebrando os galhos contorcidos e afundando-os na terra com o peso do corpo. Levantou-se meio cambaleante, sentindo um dos joelhos dolorido, o que no o impedia de caminhar normalmente. Albert aproximou-se para ajud-lo a recuperar o equilbrio. Dirk ficou aliviado quando no viu nos rostos de Patrcia e Megan expresso de dor. Elas estavam mais preocupadas em limpar a terra e as folhas de pinheiro do cabelo. O bonde eltrico desaparecera numa curva, a escada que dava na primeira doca estava apenas a uns quinze metros de distncia, e no havia guardas por perto. Para onde estamos indo? - perguntou Patrcia recuperando um pouco a calma. Vamos fazer uma pequena viagem de barco antes de pegarmos o avio respondeu Dirk. Ele a agarrou pelo brao e puxou-a atrs de si, enquanto Albert empurrava Megan na frente dele. Eles correram ao longo do trilho at chegarem escada que dava para a doca 1. Como Dirk suspeitava, a estao da seo Z, que ficava a quase duzentos metros, no centro da marina, estava cercada de guardas. Houve uma grande confuso quando o vago passou rapidamente pela estao e dobrou na turva seguinte rumo a bombordo do navio. Os guardas, convencidos de que eles continuavam escondidos no vago em alta velocidade, saram correndo atrs dele, enquanto o responsvel pela segurana mandava desligar os circuitos do sistema de energia do bonde eltrico. Dirk calculou que os guardas levariam sete minutos para alcanar o bonde eltrico e perceber que estava vazio. Se eles no estivessem fora do navio at l, a priso seria um fato consumado. Todos desceram a escada calmamente at o cais e nenhum dos trabalhadores

prestou ateno neles. Havia trs barcos atracados entre o primeiro e o segundo cais: um veleiro pequeno de 24 ps, uma lancha Grand Banks de 42 ps e um pequeno barco a motor de 24 ps. - Subam na lancha grande - mandou Dirk enquanto caminhavam tranqilamente pelo cais. - No vamos apanhar nosso equipamento de mergulho? - perguntou Albert. - Patrcia e Megan morreriam se fssemos por debaixo d'gua. melhor tentarmos por cima. - O barco a motor mais rpido lembrou Albert. - verdade concordou Dirk , mas as foras de segurana desconfiaro se um barco sair do estaleiro a toda velocidade. Com a lancha podemos ir devagar, sem levantar suspeitas. Um marujo estava lavando o convs da lancha com uma mangueira quando Dirk se aproximou e parou perto da prancha. - Bonito barco - disse, sorrindo. - Hein? O marujo, que s falava espanhol, olhou para ele sem entender nada. Dirk subiu na passarela e apontou para as linhas da lancha. - Bonito barco repetiu, entrando direto na cabine da ponte. O marujo seguiu-o, protestando contra a invaso. Quando os dois estavam longe da vista dos outros trabalhadores no cais, Dirk esticou o brao e deu- lhe um forte soco no queixo. Depois apareceu na porta e gritou: - Albert, solte as cordas. Senhoras, subam a bordo! Dirk examinou os instrumentos no painel, ligou a chave e apertou os dois botes da ignio. L embaixo, no compartimento das mquinas, dois enormes motores a diesel comearam a funcionar, acompanhados do som das batidas agudas das cmaras de ignio. Dirk abriu a janela da popa e olhou para fora. Albert havia soltado as cordas da proa e da popa e estava subindo a bordo. Ele engatou a marcha r e manobrou o barco lentamente at se afastar, cerca de 20 metros do cais para tentar chegar a guas profundas. Passou por dois trabalhadores que instalavam uma grade em volta do cais e acenou para eles. Eles acenaram de volta. " mais fcil fingir do que sair como um touro selvagem arrebentando o curral", pensou. A lancha passou pelo final do cais e chegou a guas mais profundas. A popa do grande navio erguia-se acima deles. Dirk trocou a marcha para "Adiante" e manobrou a lancha ao longo do Ulrich Wolf. Para chegar ao fiorde e sair do estaleiro, era necessrio contornar o tit flutuante em toda sua extenso. Dirk acertou os aceleradores at o velocmetro marcar oito ns, uma velocidade que ele esperava no provocar suspeitas. No haviam escutado gritos, nem sinos, nem

apitos; no havia nenhum sinal de perseguio ou holofotes iluminando a embarcao na gua escura. A velocidade que estavam levariam quinze minutos para percorrer todo o comprimento do supernavio e contornar a proa at alcanarem uma distncia segura, longe do brilho das luzes do estaleiro. Foram quinze minutos de agonia que pareceram quinze anos. E era apenas o primeiro obstculo. Eles ainda teriam que enfrentar os barcos-patrulha e, at l, era bem possvel que a tripulao tivesse sido alertada sobre a fuga numa lancha GrandBanks. Somente lhes restava permanecer dentro da cabine principal, longe da vista, e olhar para o monstro gigantesco enquanto passavam por ele lentamente. A grande massa de vidro estava iluminada de proa a popa, por dentro e por fora, como um estdio de beisebol durante um jogo noturno. Os mais famosos transatlnticos, o Titanic, o Lusitnia, o Queen Mary, o Queen Elizabeth e o Normandy, ancorados em fila, jamais se aproximariam do porte do Ulrich Wolf. Eu bem que comeria um hambrguer disse Albert, tentando aliviar a tenso. Eu tambm - disse Megan. - S nos deram umas comidas nutricionais horrorosas. Patrcia sorriu, mas o rosto permaneceu tenso. No vai demorar, meu bem, voc logo vai poder comer seu hambrguer. Dirk virou-se do leme. Vocs foram maltratadas? - No fomos coagidas - respondeu Patrcia -, mas nunca recebi tantas ordens de pessoas to horrorosas e arrogantes. Elas ficavam atrs de mim vinte horas por dia. - Voc decifrou as inscries dos amenes da outra cmara? - No, no eram da outra cmara. Eram fotografias de inscries que encontraram numa cidade perdida, na Antrtica. Dirk olhou para ela com curiosidade. - Na Antrtica? Patrcia concordou com a cabea muito sria. - A cidade est congelada. Os nazistas a descobriram antes da guerra. - Elsie Wolf contou que tinham provas de que os amenes haviam construdo seis cmaras. - No sei nada sobre isso - admitiu Patrcia. - A nica coisa que posso lhe dizer que tive a impresso de que eles esto usando a cidade de gelo com algum objetivo. Para qu, no consegui descobrir. - Voc descobriu algo novo sobre as inscries que obrigaram voc a decifrar? Patrcia j no parecia mais to triste e perdida. - Eu mal havia comeado quando voc entrou pela porta. Eles estavam muito interessados no que ns havamos decifrado nas cmaras do Colorado e na ilha

St. Paul. Os Wolf parecem estar desesperados para analisar os relatos dos amenes que descrevem os efeitos do cataclismo. - porque todas as inscries que eles encontraram na cidade perdida so anteriores ao cataclismo. Ele apontou com a cabea para a pasta de executivo. - O que tem a dentro? Patrcia levantou a pasta. - As fotografias da cmara da Antrtica. Eu no quis deix-las para trs. Ele olhou para ela com firmeza. - No se fazem mais mulheres como voc. Dirk ia dizer mais alguma coisa quando viu um barco passar a cerca de 100 metros na frente da proa. Parecia um barco de servio, que se manteve no mesmo curso enquanto ele se desviava e passava a bombordo da lancha. A tripulao estava concentrada nos seus afazeres e no prestou a menor ateno lancha. Todos relaxaram um pouco quando se aproximaram da parte dianteira do Ulrich Wolf sem que houvesse o menor sinal de perseguio. Dirk perguntou: - Voc disse que eles queriam que examinasse as condies do planeta depois do cataclismo? Voc nem imagina como. Eles querem conhecer todos os dados possveis e existentes para sobreviverem. Eu ainda no consigo entender por que os Wolf tm tanta certeza de que o cometa vai voltar e colidir com a Terra no prazo previsto pelos amenes 9 mil anos atrs disse Dirk. Patrcia sacudiu a cabea devagar. - No tenho resposta para isso. Sempre se arrastando velocidade de oito ns, Dirk girou um pouco o volante. A lancha fez uma grande curva em volta da proa do Ulrich Wolf e passou pelo final da doca, que agora fervilhava de trabalhadores do estaleiro e guardas de segurana que conferiam a identificao de cada homem e de cada mulher de macaco vermelho. Passaram por um barco a motor pequeno e veloz que navegava com as luzes apagadas. O barco fez uma curva perigosa de 180 graus e comeou a persegui-los. Dirk apoiou o computador direcional no painel do pra-brisa e examinou os dados que os guiariam atravs da escurido at a fenda onde estava o skycar. Oito quilmetros at a fenda, oito quilmetros num barco que no oferecia proteo alguma contra as luzes inquiridoras ou as armas automticas e a artilharia. Tudo o que eles tinham eram dois revlveres. E ainda havia os barcospatrulha, que naquele momento j teriam sido alertados que os invasores haviam roubado uma lancha e tentavam escapar do estaleiro. Seu nico consolo era que os barcos-patrulha estavam na outra ponta do fiorde, o que lhes dava alguns minutos de vantagem. Um pequeno consolo, na melhor das hipteses. Os barcos-

patrulha eram mais velozes e poderiam interceptar a lancha com facilidade antes que conseguissem chegar boca da fenda. - Albert! Al aproximou-se imediatamente. Sim, senhor! Veja se acha umas garrafas. Deve haver algumas a bordo. Jogue fora o lquido e as encha com o que voc conseguir encontrar que seja altamente inflamvel. leo diesel queima muito devagar. Veja se encontra gasolina ou solvente. - Coquetis Molotov - disse Albert, rindo como um demnio. - No atiro um desde o jardim-de- infncia. Albert desceu dois degraus da escada e saltou o resto at o compartimento de mquinas. Dirk afastou o impulso de posicionar os aceleradores em ponto morto; seria melhor desempenhar um papel passivo. Olhou por cima do ombro para o barco a motor de sete metros que os perseguia, com o grande, poderoso, motor externo preso na trave. Ele aumentara de velocidade e se aproximava pela lateral. As luzes do estaleiro iluminaram dois homens de uniforme preto, um no leme do barco e outro parado na popa segurando um rifle automtico. O que estava no leme apontou para o ouvido. Dirk entendeu a mensagem e ligou o rdio sem mudar a freqncia na qual j se encontrava. Uma voz falando em espanhol crepitou pelo alto- falante num tom de voz indiscutvel que Dirk reconheceu como uma ordem para parar. Apanhou o microfone e respondeu: - No habla espanol. - Alto, Alto!- gritou a voz. Dirk ordenou para Patrcia e Megan: - Desam e fiquem de bruos no cho. Elas correram imediatamente escada abaixo at a cabine principal. Dirk diminuiu a velocidade da lancha e ficou parado na porta, o Colt engatilhado e enfiado no cinto. O guarda na popa do barco a motor agachou-se e preparou-se para pular a bordo da lancha. Dirk puxou os aceleradores, mas manteve uma leve vantagem. Mediu a distncia entre os dois barcos e navegou a uma velocidade paralela suficiente apenas para o guarda passar por cima da borda e chegar porta que dava para a ponte de comando da lancha. O clculo teria que ser muito preciso. Esperou pacientemente como um caador escondido que observa o cu atrs de um pato em pleno vo. No exato momento em que o guarda agachou para pular de um barco para o outro houve uma exploso repentina de velocidade Dirk empurrou os dois

aceleradores para a frente e depois puxou-os para baixo novamente. O guarda perdeu o equilbrio e caiu todo desajeitado no convs estreito a bombordo da lancha. Dirk saiu rapidamente pela porta da cabine, enfiou o calcanhar do p direito no pescoo do homem, inclinou-se, pegou o rifle automtico Bushmaster M17S e bateu com o cabo na nuca dele. Apontou a arma para o segurana que estava no leme do barco a motor e atirou, mas errou porque o homem se ajoelhou, girou o leme com fora, apertou o acelerador, virou a popa num ngulo agudo e afastouse da lancha. O barco-patrulha saiu em alta velocidade em meio a um ronco de motor e a uma nuvem de gua e ondas revoltas. Sem perder tempo, Dirk retornou para a cabine imediatamente e acelerou a lancha ao mximo. A popa enfiou-se na gua, a proa ergueu-se, e a lancha comeou a correr por cima das guas escuras a quase vinte ns. Dirk concentrou-se nos barcos-patrulha que haviam dado meia-volta e se aproximavam da lancha em alta velocidade, os holofotes iluminando a gua em crculos cada vez mais prximos. O segurana comunicara-se pelo rdio e relatara a ocorrncia. O primeiro barco-patrulha estava um quilmetro na frente dos outros. Pelo que Dirk conseguia enxergar atravs do pra-brisa, era impossvel prever quando cruzaria com a lancha. Sua nica certeza era de que o barcopatrulha passaria na frente da proa antes que conseguissem chegar na fenda. Mais seis ou sete minutos e todos a bordo saberiam a diferena entre vida e morte. Eles haviam se distanciado bastante do estaleiro e faltavam apenas quatro quilmetros at a ravina. O primeiro barco-patrulha estava um pouco atrs, a apenas oitenta metros de distncia. O segurana no atirava com o rifle Bushmaster porque estava com medo de atingir o colega. Albert voltou para a cabine com quatro garrafas cheias de solvente para limpar leo e graxa que esvaziara de uma lata que encontrara no compartimento do motor. Ele enfiara umas tiras de pano no gargalo das garrafas, as quais colocou cuidadosamente em cima de uma almofada. A testa do italiano musculoso apresentava uma grande contuso. O que houve com voc? perguntou Dirk Um cara que eu conheo no sabe dirigir barcos. Fui jogado de um lado para o outro no compartimento do motor e bati com a cabea num cano d'gua enquanto ele fazia curvas malucas. Albert viu o corpo inconsciente do segurana perto da soleira da porta. - Aceite minhas mais sinceras desculpas. Voc tinha uma visita. Ele no tinha convite. Albert ficou do lado de Dirk e atravs do pra-brisa olhou para o barco-patrulha que se aproximava rapidamente.

 Eles no vo dar um tiro na proa como aviso. Esto armados at os dentes e qualquer desculpa servir para nos explodirem. Talvez no respondeu Dirk. Eles ainda precisam dos conhecimentos de Patrcia para decifrar as inscries. Daro uma de dures com ela e uns tapas em Megan, mas no as mataro. Ns dois no interessamos. Eu estou planejando uma pequena surpresa para eles. Se conseguirmos atra-los para bem perto, faremos uma grande fogueira que eles vo adorar. Albert olhou para Dirk. A maioria dos homens manifestaria uma derrota, mas Albert no viu nenhum reflexo desse tipo nos olhos do amigo. O que ele viu foi uma determinao calculada e um pequeno brilho de antecipao. - Eu me pergunto como John Paul Jones enfrentaria esta situao. Voc vai estar ocupado com seus coquetis Molotov. Me empreste a sua arma. E fique escondido atrs da ponte at ouvir tiros. - Os seus ou os deles? Dirk olhou para ele srio. Tanto faz. Albert entregou a automtica Para-Ordnance sem discutir. Numa tentativa intil de obter algumas rotaes a mais dos motores, Dirk empurrou os aceleradores at o fim. A lancha estava dando tudo o que podia, mas era um barco construdo para passeios agradveis, no para perseguies. O comandante do barco-patrulha nem imaginava que teria dificuldades para se aproximar da lancha. Ele no tinha por que acreditar que qualquer um a bordo seria louco bastante para enfrentar um barco armado com duas metralhadoras e homens de arma em punho, treinados para matar menor provocao. Ele observava a lancha atravs de binculos noturnos e, quando viu apenas um homem no leme da ponte, cometeu o pior erro de todos: subestimou o adversrio. Os holofotes estavam apontados para a lancha e iluminavam o barco com uma claridade ofuscante. A crista de espuma na proa se desfez, e o barco- patrulha aproximou-se ainda mais da lancha pela lateral at ficar a apenas dois metros de distncia. Dirk franziu os olhos para proteger-se da luz intensa e conseguiu perceber um homem atrs de cada metralhadora apontando os canos diretamente para ele e a cabine. No convs da popa da cabine havia trs outros homens em p, ombro a ombro, armados com rifles automticos Bushmaster. Dirk no conseguia ver Albert agachado do lado oposto da cabina, mas sabia que o amigo estava preparado e que segurava um fsforo ou um isqueiro para acender os trapos de pano embebidos no solvente e enfiados no gargalo das garrafas. Era um momento de muita tenso, mas no desesperador, certamente no para Dirk. Ele no sentia nenhum desejo incontrolvel de matar algum, nem mesmo aqueles assassinos implacveis que via no outro barco, assim como no o sentira

em relao queles mercenrios que encontrara no Colorado. No era nenhum segredo que a vida dele e a de Albert no valeriam um tosto furado se fossem capturados. Ele viu o comandante do barco-patrulha aproximar um alto- falante da boca. Dirk entendeu a palavra "Alto" e imaginou que as frases seguintes deviam ser uma ameaa: caso ele no obedecesse, os seguranas comeariam a atirar. Ele fez um gesto para mostrar que entendera, avaliou novamente a distncia que os separava da ravina - que, agora, estava a menos de um quilmetro e olhou para o segundo barco-patrulha, a fim de saber o tempo que este levaria para chegar e apoiar o primeiro. Ele calculou cinco a seis minutos. Dirk verificou se as duas armas automticas estavam bem presas no cinto nas costas, colocou os aceleradores em ponto morto, porm sem desligar o motor, e manteve o barco, que ia bem devagar, no seu curso. Dirk aproximou-se da porta da cabine, parou e levantou as mos para o alto, parecendo uma pessoa derrotada debaixo da luz forte do holofote. Nem tentou usar o pouco que sabia de espanhol. Gritou em ingls: - O que querem? - No resista - ordenou o comandante, que dispensara o alto-falante por causa da proximidade. Vou mandar meus homens a bordo da lancha. - Como posso resistir? disse Dirk indefeso. No tenho metralhadoras como voc. - Mande os outros subirem para o convs. Dirk manteve as mos no alto, voltou-se e fingiu estar transmitindo as ordens do comandante. - Eles esto com medo de que o senhor atire neles. - No vamos atirar em ningum - respondeu o comandante, num tom de voz escorregadio como uma enguia. - Por favor, apague essa luz - pediu Dirk. - Ela est me cegando e assustando as mulheres. - Fique onde est, no se mexa - gritou o comandante irritado. O barco-patrulha diminuiu a velocidade e aproximou-se ainda mais da lancha. Quando estavam apenas a alguns centmetros de distncia, dois guardas largaram os rifles e comearam a baixar os amortecedores para cascos por cima do parapeito. Era a oportunidade pela qual Dirk estava esperando. Os homens atrs das metralhadoras haviam relaxado. Um deles, sentindo que no havia sinal de perigo, at acendera um cigarro. Confiantes de que a situao estava totalmente sob controle, todos, o comandante inclusive, haviam relaxado, porque achavam que no havia a menor possibilidade de um ataque. Essa era exatamente a atitude que Dirk esperava. Friamente, com uma preciso

cirrgica, ele abaixou as mos, puxou as duas pistolas automticas, apontou a da mo direita para o homem atrs da metralhadora na proa e, no mesmo instante, mirou a da mo esquerda para o que estava na popa; atirou com as duas ao mesmo tempo e to rpido quanto seus dedos conseguiam apertar o gatilho. distncia de cinco metros, ele no tinha como errar. O guarda que estava atrs da metralhadora na proa levou um tiro no ombro e caiu de joelhos no convs. O outro jogou as mos para cima, tropeou e caiu na gua por cima da amurada. As garrafas incendirias voaram como uma chuva de meteoros quase simultaneamente para longe da ponte da lancha e caram na cabine e no convs do barco-patrulha, explodindo em chamas, estilhaando os vidros e incendiando tudo. O lquido em chamas espalhou-se pelo barco e transformou-o numa pira funerria ardente. Todo o convs da popa e metade da cabine ardiam em chamas. Lnguas de fogo comearam a sair de cada portinhola. Ao perceber que ia ser queimada viva, a tripulao no hesitou e jogou-se na gua gelada. O atirador ferido na proa arrastou-se pelo convs atravs das chamas e pulou. O comandante, cuja roupa estava em chamas, ignorou-as, olhou para Dirk com dio mortal e antes de pular na gua ameaou-o com o punho fechado. "Que imbecil", pensou Dirk. Dirk no desperdiou nem um segundo. Correu at o painel de comandos da ponte, empurrou os aceleradores com fora total para a frente, e a lancha retomou o curso interrompido em direo fenda. Somente ento ele se virou para olhar o barco-patrulha. O barco inteiro estava envolto em chamas altas que se contorciam e danavam, obliterando as estrelas. No minuto seguinte, os tanques de combustvel explodiram e lanaram partes do barco para o ar como se fosse um espetculo de fogos de artifcio. O barco comeou a afundar pela popa e deslizou para trs com um som sibilante, resultado do encontro da gua gelada com as chamas ardentes. Finalmente, com um grande suspiro, como se tivesse uma alma, o barco-patrulha afundou para sempre. Albert foi at a cabine e parou na porta, observando os destroos que ainda ardiam e o leo que flutuava na superfcie do fiorde. - Belos tiros disse calmamente. - Belos arremessos. Albert olhou para o segundo barco-patrulha que se aproximava velozmente pelo fiorde. Virou-se e olhou para a costa. - Vai ser por pouco disse objetivamente. - Eles no vo cair na mesma conversa. Vo manter uma distncia segura e tentaro nos parar atirando nos motores. - Patrcia e Megan esto l embaixo - lembrou Albert. - V busc-las - pediu Dirk, lendo os dados no computador direcional. Pie fez um

pequeno ajuste e virou a lancha cinco graus para sudoeste. Faltavam 400 metros. A distncia diminua rapidamente. - Diga a elas para se prepararem para abandonar a lancha assim que chegarmos ao litoral. - Voc vai bater nas rochas com toda a velocidade? - No temos tempo para amarrar a lancha a uma pedra e desembarcar com confete e bandas tocando. - J estou indo - concordou Albert com um breve aceno de mo. O segundo barco-patrulha vinha para cima da lancha sem saber que Dirk tencionava ir direto para o litoral. O holofote iluminou a lancha na proa como se estivesse sendo apontado para um bailarino no palco, e acompanhou-a sem vacilar um s instante. Os dois barcos se aproximaram rapidamente em rota de coliso. Quando o comandante do barco-patrulha percebeu as intenes de Dirk, manobrou seu barco para passar na frente da lancha, bloque-la e impedir que chegasse costa. Com menos da metade da velocidade do seu perseguidor, Dirk viu-se obrigado a aceitar o fato de que entrara numa corrida na qual certamente seria o perdedor. No entanto, movido por uma determinao ferrenha, permaneceu no leme sem piscar os olhos. A briga certamente era unilateral, mas ele no ia virar a outra face. A idia de um fracasso nunca passara pela sua cabea. Aproveitando uma oportunidade, Dirk deu um puxo na alavanca de marchas e colocou a r. A tenso da velocidade mxima fez o barco estremecer e as hlices rodopiaram na gua num redemoinho de espuma. A lancha comeou a recuar, a traseira quadrada empurrando a gua como um trator. Albert subiu com Patrcia e Megan para a cabine. Ele riu quando viu o barcopatrulha passar quase na frente da proa da lancha enquanto ela se afastava de r. - Nem me conte. Deixe eu adivinhar. Voc bolou outro plano esperto. Esperto, no. Desesperado. Voc vai bater nele. Se tudo der certo respondeu Dirk rpido , acho que causarei algum dano. Todos deitados no cho! Protejam-se com qualquer coisa slida! Vai chover! No houve tempo para dizer mais nada. O comandante do segundo barcopatrulha, sem entender por que a lancha dera marcha r, alterou o curso para passar na frente da proa a uma distncia de trs metros, parou e atacou a lancha diretamente. Era uma ttica naval chamada "cruzando o T". Sem largar o leme, ele levantou uma das mos e deu ordens para os homens comearem a atirar. Os dois eventos aconteceram ao mesmo tempo: enquanto Dirk empurrava a alavanca de marchas novamente com fora total frente, as metralhadoras do barco-patrulha abriram fogo. Uma rajada de balas atingiu a ponte, as hlices da lancha se agarraram na gua e impulsionaram o barco rapidamente adiante. O

vidro do pra-brisa esfrangalhou-se em mil pedaos, que se espalharam pela cabine. Dirk se jogara atrs do painel e agarrava com uma das mos a parte inferior da roda do leme. Ele no percebeu o corte na mo causado pelos estilhaos de vidro que voavam por todo lado at o sangue comear a pingar nos olhos. A cabina superior da lancha estava sendo destruda e metralhada metodicamente. Os atiradores metralhavam para o alto para aterrorizar as pessoas deitadas de bruos no convs. As balas de nove milmetros destruam tudo o que encontravam no caminho e a ponte de comando era uma confuso de destroos que voavam em todas as direes. Como os atiradores pareciam estar se divertindo em praticar tiro ao alvo, o comandante do barco- patrulha diminuiu a velocidade e estava quase parando ao lado da lancha. Mas a alegria durou pouco porque a cronometragem de Dirk no poderia ter sido mais perfeita. Quando o comandante percebeu a inteno de Dirk, era tarde demais. Antes que pudesse manobrar o barco-patrulha e tir-lo do caminho, a lancha deu um tranco para a frente, com os motores acelerados ao mximo. Ouviu-se o barulho rascante de fibra de vidro e madeira. A proa da lancha cortou o casco do barco-patrulha a estibordo e furou a quilha. O barco-patrulha inclinou-se para o lado, a tripulao agarrou-se a qualquer objeto slido mo para no ser lanada para fora, e o barco voltou posio normal quase imediatamente. Dirk levantou-se rapidamente, engatou a marcha- r, arrancou a lancha do buraco do casco do barco-patrulha, e logo a gua comeou a inund- lo. O barco-patrulha lutou para manter-se na superfcie, mas a gua invadiu o convs e ele mergulhou com o holofote aceso, indo para o fundo do fiorde enquanto a tripulao lutava para no se afogar nas guas geladas. - Albert disse Dirk num tom de voz normal , verifique o compartimento da frente. Albert desapareceu por uma escotilha e retornou, segundos depois. - A gua est entrando com muita fora. Mais cinco minutos e nos juntaremos aos nossos amigos na gua, e bem rpido, se voc no parar logo esta banheira. - Quem disse que vamos continuar a viagem? Dirk olhou para o computador direcional. A distncia at a costa e a boca da fenda era de apenas cinqenta metros, uma distncia impossvel de ser percorrida por um barco que afundava rapidamente. Tentar continuar seria apenas aumentar o fluxo da gua que entrava pela proa arrebentada. Como sempre acontecia em momentos de crise, seus pensamentos corriam cleres e com muita clareza, analisando todas as opes. Dirk acelerou a lancha de marcha r, o que abaixou a popa e levantou a proa. Com o problema da inundao resolvido temporariamente, ele avisou os

outros: - Fiquem no convs e se preparem para o choque quando batermos nas pedras. - No convs? - perguntou Patrcia estarrecida. - Se o barco virar quando pararmos, melhor voc estar onde possa pular para a gua. Albert levou as duas mulheres imediatamente para fora e mandou-as sentar no convs, encostadas na cabine, segurando-se firme no parapeito do barco. Ele sentou-se no meio delas e abraou-as pela cintura com os braos musculosos. Patrcia estava paralisada de medo, mas Megan, ao ver o rosto impassvel de Albert, no se assustou. Ele e o homem no leme j as haviam trazido at aqui. A idia de que no cumpririam suas promessas e de que no as levariam para casa em segurana no fazia o menor sentido para ela. A gua continuava entrando pelo casco danificado atrs da proa abaixo tia linha da gua, e a lancha afundava cada vez mais rpido. A boca da fenda estava muito prxima. Os montes escuros de pedras, pelos quais Dirk e Albert haviam passado no incio da noite quando comearam a viagem subaqutica at o estaleiro, erguiam-se ameaadores na escurido. Dirk estava tendo muita dificuldade para distinguir as formas das pedras, mas fez o melhor que pde para desviar se da pedra maior, acompanhando a espuma das pequenas ondas do fiorde que batiam contra as pedras. Com um estalido alto e metlico, uma das hlices bateu contra uma das pedras, quebrando-se, e o motor ficou descontrolado. A lancha passou por mais pedras, bateu contra uma delas com fora, estremeceu e seguiu em frente mais alguns metros at o lado a bombordo da amurada arrebentar contra outra pedra, que estraalhou a madeira. Um jorro de gua inundou o convs traseiro e afundou a popa como se um dique tivesse arrebentado. O choque seguinte foi ainda mais forte e aterrador. A quilha da lancha partiu-se e o casco de madeira quebrou-se em vrios pedaos. Os barulhos horrveis dos rangidos e dos materiais triturados somente cessaram quando a lancha finalmente parou a apenas trs metros do litoral da costa rochosa. Dirk pegou o pequeno computador direcional e correu para a porta da ponte de comando. - Todos os que vo desembarcar, abandonem o barco! gritou. Ele agarrou Megan com um dos braos e sorriu para ela. Desculpe, mocinha, mas no temos tempo para procurar uma escada. Escorregou pela amurada e mergulhou com Megan na gua gelada at tocar o cho com os ps. Dirk sabia que Patrcia e Albert estavam logo atrs, enquanto ele abria caminho no cho rochoso e em meio s pedras cobertas de limo rumo terra firme.

Assim que saiu da gua, Dirk soltou Megan e verificou o computador direcional para ter certeza absoluta de que estavam na fenda certa. Estavam. O skycar estava a apenas alguns minutos dali. - Voc est ferido - disse Patrcia ao ver o fio de sangue vermelho-escuro escorrendo pela mo de Dirk debaixo da claridade das estrelas e da lua crescente. O corte feio. - Foi apenas um estilhao de vidro - ele respondeu calmamente. Patrcia enfiou a mo debaixo do macaco vermelho, arrancou o suti, rasgou-o em tiras e enrolou-as em volta da mo de Dirk para estancar o sangue. - Ora, nunca vi uma atadura dessas antes - murmurou Dirk com um pequeno sorriso. - o melhor que posso fazer nestas circunstncias - respondeu Patrcia dando um n apertado nas pontas. - E quem est reclamando? Ele a abraou e voltou-se para a sombra ao seu lado, Albert. Todos presentes e conferidos? Albert segurava a mo de Megan. - A adrenalina continua bombeando. - Ento vamos. Nosso avio particular est nossa espera. Para o almirante Sandecker e Ron, o agente da CIA, a espera pelo prximo contato de Dirk e Albert parecia no ter fim. O fogo na lareira se apagara at restarem poucas brasas, mas o almirante no parecia nem um pouco interessado em reaviv-lo. Ele dava baforadas num dos seus enormes charutos, cobrindo o teto com uma nuvem de fumaa azulada. Ele e Ron passavam o tempo ouvindo fascinados as histrias do almirante Hozafel, histrias que ele nunca contara para ningum. - Almirante, o senhor estava dizendo que os nazistas mandaram expedies exploratrias Antrtica muitos anos antes da guerra? - Sim, Adolf Hitler era muito mais criativo do que as pessoas pensavam. No sei de onde ele tirava as idias, mas era fascinado pela Antrtica, principalmente em povo-la e us-la como uma base militar gigantesca. Hitler acreditava que, se esse sonho se transformasse em realidade, as foras navais e areas controlariam todos os oceanos ao sul do trpico de Capricrnio. O capito Alfred Ritscher foi designado para comandar a expedio e explorar o subcontinente. O Schwabenland, um dos primeiros porta-avies alemes usados para reabastecer os hidroavies que sobrevoavam o Atlntico no incio da dcada de 1930 foi adaptado para explorar a Antrtica. Ele zarpou de Hamburgo em dezembro de 1938, sob o pretexto de avaliar essa possibilidade e fundar uma colnia de pesca baleia. Depois de chegar ao seu destino, o capito Richter mandou alguns avies fazerem um levantamento com as melhores e mais modernas cmeras fotogrficas

alems. Os pilotos cobriram mais de 650 mil quilmetros quadrados e tiraram mais de 11 mil fotografias areas. - Ouvi boatos sobre essa expedio disse o almirante Sandecker -, mas nunca soube dos fatos, at agora. - Um ano depois, o capito Richter voltou com uma expedio ainda maior, dessa vez, porm, com avies aperfeioados e montados sobre esquis para aterrissarem no gelo. Tambm levaram um pequeno zepelim. Eles percorreram 900 mil quilmetros quadrados, aterrissaram no plo sul, onde, a cada cinqenta quilmetros, fincaram as bandeiras com o emblema da sustica para marcar seus direitos de propriedade sobre o novo territrio nazista. - Eles descobriram algo diferente? - perguntou Ron. - Sim, descobriram. Os levantamentos areos registraram vrias reas descongeladas, lagos congelados com superfcies com menos de um metro de espessura e sadas de vapor onde crescia alguma vegetao em volta. As fotografias tambm detectaram o que pareciam ser partes de estradas cobertas pelo gelo. O almirante Sandecker aprumou-se e olhou para o antigo comandante alemo de submarinos. - Os alemes encontraram indcios de uma civilizao na Antrtica? O almirante Hozafel concordou com a cabea. - Os grupos que usavam os veculos motorizados para neve depararam com cavernas de gelo naturais. Eles as exploraram e encontraram os resqucios de uma civilizao antiga. Devido a essa descoberta, os nazistas empregaram toda sua capacidade de engenharia e tecnologia na construo de uma enorme base subterrnea na Antrtica. Foi o segredo mais bem guardado durante a guerra. - Pelo que eu sei disse Ron , as fontes do servio secreto dos Aliados ignoraram os boatos de uma base nazista na Antrtica, considerando-os uma propaganda sem fundamentos. O almirante Hozafel sorriu com o canto da boca. - O objetivo era exatamente esse. Certa vez, o almirante Donitz quase estragou tudo. Durante um discurso para os comandantes dos submarinos, ele anunciou que "a frota de submarinos alemes se sente orgulhosa de ter construdo para o Fhrer uma Shangri-l na Terra, uma fortaleza inexpugnvel, numa outra parte do mundo". Felizmente ningum prestou muita ateno. Os submarinos que eu comandara antes da guerra nunca foram enviados para a Antrtica, portanto eu fiquei sabendo da base secreta, cujo cdigo era Nova Berlim, quase no final da guerra, quando comandei o U-699. - Como a construram? perguntou o almirante Sandecker. - Depois do incio da guerra, a primeira ao dos nazistas foram dois ataquessurpresa nas guas ao sul para afundar todos os navios inimigos e impedir que os

Aliados obtivessem quaisquer informaes sobre o projeto. At serem afundados por navios da Marinha britnica, os nazistas capturaram ou destruram frotas inteiras dos Aliados e todos os navios pesqueiros ou baleeiros que penetravam naquela rea. Em seguida, uma armada de navios cargueiros, disfarados de navios mercantes dos Aliados, junto com uma frota de enormes submarinos construdos para o transporte de grandes cargas comearam a transportar homens, equipamentos e suprimentos para a rea onde foram encontrados os vestgios de uma civilizao antiga e que eles acreditavam ser a Atlntida. - Mas por que construir uma base em cima de runas antigas? - perguntou Ron, Qual era o objetivo militar? - Nem os mortos nem a cidade perdida eram importantes. Importante era a imensa caverna de gelo que encontraram debaixo do campo de gelo que circundava a cidade. A caverna se estendia por quase quarenta quilmetros at um lago geotrmico com extenso de cerca de trezentos quilmetros quadrados. Os nazistas desembarcaram cientistas, engenheiros, construtores e unidades de todas as foras armadas, do Exrcito, da Marinha e da Aeronutica e, claro,um grande contingente de oficiais da SS para cuidar da segurana e supervisionar a operao. Eles deram incio a um amplo projeto de escavao. Alm disso, importaram um exrcito de mo-de-obra escrava, a maioria composta de prisioneiros russos da Sibria porque eram mais resistentes a climas frios. - E depois que terminaram a base, o que foi feito deles? - perguntou Ron j prevendo a resposta. O rosto do almirante Hozafel ficou srio. - Os nazistas no podiam deix-los em liberdade, pois corriam o risco de que revelassem o segredo mais bem guardado da Alemanha. Eles foram forados a trabalhar at morrer ou eram executados. O almirante Sandecker olhou solenemente para a fumaa que espiralava do charuto para o teto. - Ento, milhares de russos desconhecidos e esquecidos esto enterrados debaixo do gelo. - A vida no valia nada para os nazistas - disse o almirante Hozafel. - O sacrifcio de construir uma fortaleza para deslanchar o Quarto Reich valia o preo que precisavam pagar por ele. - O Quarto Imprio - concluiu o almirante Sandecker sombriamente. O ltimo bastio do nazismo e a ltima tentativa de dominar o mundo. - Os alemes so um povo muito obstinado. - O senhor chegou a ver a base? - perguntou Ron. O almirante Hozafel fez que sim com a cabea novamente. - Depois que zarpamos de Bergen, o capito Harger com seu U-2015, e eu, com a

tripulao do U-699, navegamos sem emergir pelo oceano Atlntico at um porto deserto da Patagnia. - Onde desembarcaram os passageiros e os tesouros - acrescentou o almirante Sandecker. O senhor conhece a operao? Somente os fatos gerais, sem os detalhes. Ento o senhor no sabe que foram desembarcados apenas os passageiros e os espcimes que serviriam para experincias mdicas. Os tesouros, as obras de arte, as pilhas de barras de ouro, os outros bens e as relquias dos nazistas ficaram a bordo do U-2015 e do U699. O capito Harger e eu zarpamos para a base na Antrtica. Depois de encontrarmos um dos navios de suprimento e abastecermos os tanques de combustvel, continuamos a viagem e chegamos ao nosso destino no incio de junho de 1945. O resultado da engenharia alem era algo incrvel. Enviaram um piloto para assumir o comando do U-2015. Ns o seguimos e fomos conduzidos para uma grande caverna que era invisvel a quatrocentos metros do mar. Nossos olhares espantados depararam com uma enorme doca escavada no gelo com capacidade para receber vrios submarinos e grandes navios cargueiros. Eles nos mandaram ancorar atrs de um navio do Exrcito que descarregava partes de um avio... Havia avies que decolavam da base? - interrompeu Ron. Os ltimos modelos em tecnologia da aviao alem. Eram bombardeiros a jato Junkers 287, convertidos em cargueiros especialmente modificados para as condies subrticas e adaptados com esquis. A mo-de-obra escrava havia escavado um grande hangar no gelo, e os equipamentos para construo pesada haviam raspado uma pista de decolagem de 1,5 quilmetros. Foram necessrios cinco anos para escavar uma montanha inteira de gelo e construir uma pequena cidade para 5 mil trabalhadores e prisioneiros que trabalhavam na construo. O calor gerado por tantos homens e equipamentos no derretia o gelo das cavernas? perguntou Ron. Os cientistas alemes desenvolveram uma capa qumica protetora que isolava as paredes de gelo e impedia que derretessem. O calor era mantido a uma temperatura constante de 16C. Mas se a guerra havia terminado - perguntou o almirante Sandecker -, qual era a finalidade dessa base? Segundo entendi na poca, os nazistas pretendiam que os remanescentes da elite do antigo regime operassem em segredo a partir da base, se infiltrassem na Amrica do Sul e comprassem grandes quantidades de terras e vrias empresas tcnicas e de manufatura. Investiram pesado na nova Alemanha e nos pases

asiticos usando o ouro do antigo Tesouro Nacional, os bens saqueados dos judeus que foram vendidos nos Estados Unidos e o dinheiro falso impresso com chapas genunas do Tesouro americano obtidas pelos russos e depois deles tomadas pelos alemes. Dinheiro no era problema para deslanchar o Quarto Reich, - Quanto tempo o senhor ficou na base? - perguntou Ron. - Dois meses. Depois, eu, meu submarino e minha tripulao navegamos para o rio da Prata, onde entreguei o navio s autoridades locais. Um oficial da Marinha argentina subiu a bordo e mandou que eu continuasse at a base naval de Mar del Plata. Essa foi a ltima ordem que cumpri como oficial da Kriegsmarine (Marinha de guerra alem), antes de entregar um submarino totalmente vazio. - Isso aconteceu quanto tempo depois do trmino da guerra? - Trs meses e trs semanas. - E depois? Minha tripulao e eu ficamos detidos at a chegada dos agentes secretos britnicos e americanos, que nos interrogaram. Fomos interrogados durante seis semanas seguidas. Depois nos soltaram e voltamos para casa. - Claro que o senhor e a tripulao no contaram nada para os agentes dos Aliados. O almirante Hozafel sorriu. - Ns tivemos trs semanas para ensaiar nossas histrias durante a viagem da Antrtica at a Argentina. Talvez fossem um pouco melodramticas, mas ningum confessou e os grupos que nos interrogaram no descobriram nada. Eles estavam muito desconfiados. Mas quem podia culp-los? Um navio da Marinha alem desaparece durante quatro meses e, quando reaparece, seu comandante afirma que qualquer informao sobre a rendio da Alemanha pelo rdio no passa de uma inveno dos Aliados para ele revelar sua posio. A histria podia no ser plausvel, mas tambm no podia ser desmentida. - Ele fez uma pausa e olhou para as brasas na lareira. O U-699 foi entregue Marinha dos Estados Unidos e rebocado para a base de Norfolk, na Virgnia, onde foi demolido at o ltimo parafuso e transformado em ferro-velho. - E o U-2015? - perguntou o almirante Sandecker. - No sei. Nunca soube que fim levou e nunca mais vi o capito Harger. - Talvez lhe interesse saber disse o almirante Sandecker, com ar de satisfao que o U-2015 foi afundado na Antrtica por um submarino nuclear da Marinha americana h poucos dias. Os olhos do almirante Hozafel se estreitaram. - Realmente, depois da guerra ouvi histrias sobre as atividades de um submarino alemo nos mares do plo sul, mas elas no foram confirmadas. - Muitos submarinos mais modernos, das classes XXI e XXII, continuam

desaparecidos - disse Ron. - Ns temos fortes suspeitas de que uma frota deles foi preservada pelos lderes nazistas para serem utilizados no contrabando nos anos do ps-guerra. - Devo admitir que provvel que o senhor tenha razo. O almirante Sandecker ia falar, mas o telefone tocou novamente. Ele atendeu, um pouco temeroso a respeito do que ouviria. - Al? - S confirmando - disse a voz de Dirk. - A pizza est na soleira da sua porta, e o entregador est voltando para a pizzaria apesar do trnsito intenso. - Obrigado por ter ligado - respondeu o almirante Sandecker. No havia nem um pouco de alvio na sua voz. - Quando quiser pedir outra pizza, estamos s suas ordens. - Eu prefiro comer calzone. O almirante Sandecker desligou. Bem informou cansado , eles j chegaram ao avio e esto a caminho. - Ento eles esto livres! - exclamou Ron muito eufrico. O almirante Sandecker balanou a cabea. - Quando Dirk disse que o trnsito estava intenso, quis dizer que estavam sendo atacados por avies da fora de segurana. Eu acho que eles escaparam dos tubares somente para enfrentar as barracudas. Guiado pelo sistema automtico, o skycar decolou na noite e deslizou por cima das guas escuras do fiorde, aumentando devagar de altitude enquanto sobrevoava a geleira que descia das montanhas. Se algum a bordo pensara que a viagem at o navio da NUMA, que os aguardava ao largo de Punta Entrada, seria tranqila, estava muito enganado. No um, mas quatro helicpteros armados decolaram do convs do Ulrich Wolf para interceptar o skycar. Um teria sido suficiente, mas os Wolf mandaram todos os avies da frota de segurana para capturar os fugitivos. Sem formaes rebuscadas nem escaramuas. Numa estratgia muito bem planejada, eles avanavam direto para o skycar para impedir que chegasse ao santurio das montanhas. O helicptero Bo 105LS-7 fora comprado pela Destiny Enterprises da Messerschmitt-Bolkow Corporation. Projetados e construdos para o Exrcito da ento Alemanha Federal para serem usados principalmente como apoio s foras terrestres e paramilitares, os helicpteros que perseguiam o skycar transportavam dois tripulantes, tinham dois motores gmeos que alcanavam a velocidade mxima de 450 quilmetros por hora e um canho de vinte milmetros montado na barriga. Nessa viagem, Albert ocupava o assento do piloto e Dirk monitorava os instrumentos, enquanto as mulheres se apertavam no estreito banco traseiro para

passageiros. Como na viagem de ida, Albert s precisara alterar os dados de acelerao de velocidade mxima. O resto era controlado e operado pelo computador. Dirk, sentado ao seu lado, acompanhava na tela do radar os helicpteros que os perseguiam. - Por qu, meu Deus? Por que ser que esses imbecis no nos deixam em paz? resmungou Albert. - Parece que mandaram a gangue inteira - disse Dirk, observando os sinais no canto da tela que se aproximavam do skylab desenhado no centro, como se estivessem sendo atrados por um ncleo magntico. - Vamos ter problemas se eles tiverem msseis trmicos que entram e saem voando pelos desfiladeiros disse Albert. - Acho que no. Os avies de passageiros raramente transportam msseis militares. - Podemos perd-los nas montanhas? - Ser por pouco respondeu Dirk. Sua nica esperana atirar nos prximos oitocentos metros antes que saiamos do seu raio de ao. Depois, podemos ganhar deles. Parece que esto voando a uma velocidade menor do que ns, uns cinqenta quilmetros. Albert olhou pela abbada. - Estamos saindo da geleira e entrando nas montanhas. Se formos em ziguezague pelos desfiladeiros, eles tero dificuldade em nos acertar. - Vocs no deveriam estar concentrados no vo em vez de ficarem batendo papo? perguntou Patrcia, olhando inquieta para as montanhas delineadas pela luminosidade fraca da lua que comeava a brilhar dos dois lados do skycar. - Como que vocs esto indo a atrs? perguntou Dirk solcito. - como estar na montanha-russa - respondeu Megan entusiasmada. Patrcia estava mais consciente do perigo e bem menos entusiasmada do que a filha. - Eu acho que vou ficar de olhos fechados, obrigada. Quando chegarmos as montanhas, voaremos velocidade mxima e vamos chacoalhar um pouco por causa da turbulncia e das mudanas rpidas de direo - explicou Dirk. - Mas no se preocupem. O computador est dirigindo o avio. - Isso muito reconfortante - murmurou Patrcia nem um pouco tranqila. - Os bandidos esto se aproximando no topo a noventa graus - avisou Albert, observando atento as luzes fortes dos helicpteros que iluminavam as encostas enrugadas das montanhas. Os pilotos dos helicpteros de ataque estavam fazendo uma jogada esperta. Eles no tentavam perseguir o skycar pelos cantos nem entre as fendas que separavam as montanhas. Sabiam que tinham somente uma chance, e apenas uma, para

derrubar o estranho avio. Subiram mais numa formao nica e atiraram na fenda. As balas de vinte milmetros explodiram na frente do skycar na escurido. Dirk percebeu a ttica imediatamente e deu uma cotovelada em Albert. Assuma o controle manual! mandou. Pare no ar e d marcha r! Albert obedeceu e praticamente completou a manobra antes de Dirk terminar de falar: desligou o controle por computador, assumiu o comando, manobrando o skycar at ele parar de repente, jogando-os contra os cintos de segurana, e manobrou o avio para baixo e de marcha r na fenda. Se tentarmos voar atravs da barreira disse Dirk -, eles faro picadinho de ns. s uma questo de segundos, antes que eles tomem posio novamente e comecem a atirar em ns. - A idia exatamente essa. Eu aposto que eles vo voltar e comear a atirar em ns porque esperam que voemos diretamente para cima deles. Mas vamos voar para a frente e obrig-los a fazer uma nova formao. E o mesmo truque que usamos com o barco-patrulha. Se tudo der certo, ganharemos tempo suficiente para colocar a montanha entre eles e ns antes que possam comear a atirar. Enquanto Dirk explicava sua idia, os helicpteros romperam a formao para comear a atirar. Realinharam-se em poucos segundos e lanaram a artilharia contra o skycar. Era o sinal para Albert manobrar o avio em alta velocidade pela fenda novamente. Por pouco o plano no deu certo, porque os segundos gastos com a marcha r permitiram a aproximao dos helicpteros. Dessa vez eles no formavam uma barreira cerrada. Os pilotos haviam reagido rapidamente e comearam a atirar sem parar no skycar, que escapava em alta velocidade. As balas atingiram as aletas verticais da cauda. O trem de aterrissagem foi arrancado, a parte superior da abbada explodiu e sumiu na escurido, e o ar gelado invadiu a cabine do piloto. Os tiros mortais, mas imprecisos, se espalharam por toda a aeronave, porm sem atingir os motores. Sem poder escapar da rajada de balas e inclinar o skylab na posio oblqua, pois as laterais do desfiladeiro estavam a apenas quinze metros de distncia da parte mais larga do avio, Albert o levantou e abaixou de repente. As balas que no acertavam o skylab batiam nos rochedos ngremes e lanavam uma enorme quantidade de fragmentos rochosos. Como um gato perseguido por uma matilha de ces, Albert enfiou o skycar pelo desfiladeiro numa srie frentica de manobras onduladas. Depois de percorrer duzentos metros, e mais cem, Albert manobrou o avio num ngulo agudo de noventa graus, quase roando uma rocha que protuberava de uma encosta e que bloqueou a rajada de tiros. Quando os helicpteros da Destiny Enterprises chegaram ao promontrio e o circundaram, o skycar desaparecera nas profundezas escuras das montanhas.

PARTE QUATRO
A CIDADE DEBAIXO DO GELO

32

10 DE ABRIL DE 2001

BUENOS AIRES, ARGENTINA

AS LIMUSINES FORMAVAM UMA LONGA fila na entrada circular da embaixada britnica em Buenos Aires. Mulheres de vestidos longos e homens de smoking desciam de carros pretos compridos e adentravam o saguo pelas grandes portas de bronze, e l eram recebidos por Charles Lexington, o embaixador britnico na Argentina, e Marta, sua esposa, uma mulher alta e calma com cabelos brancos cortados ao estilo pajem. O acontecimento social do ano era uma festa em honra ascenso do prncipe Charles ao trono da Inglaterra, aps sua me, a rainha Elizabeth II, finalmente ter abdicado. Toda a elite argentina havia sido convidada, e todos compareceram: o presidente, os lderes do Congresso, o prefeito da cidade, os financistas e industriais, as celebridades mais admiradas no pas. Aqueles que entravam no salo de baile ao som da orquestra, cujos msicos trajam costumes do sculo XVIII, ficavam encantados com o buf suntuoso preparado pelos melhores cozinheiros trazidos da Inglaterra especialmente para a ocasio. Quando Karl Wolf e seu grupo de irms fizeram sua entrada triunfal, inevitavelmente atraram os olhares de todos os presentes. A segurana pessoal no se afastava deles nem por um segundo. Mantendo a tradio familiar, as lindas mulheres usavam o mesmo modelo de vestido longo em cores diferentes. Depois de serem cumprimentados pelo embaixador britnico, o grupo entrou no salo de baile, e seu brilho foi invejado por quase todas as mulheres presentes.

Karl estava acompanhado por Geli, Maria e Luci, e os respectivos maridos, e por Elsie, que acabara de voltar da Amrica do Sul. Enquanto as irms danavam com os maridos ao som de melodias de Cole Porter, Karl conduziu Elsie at o buf, parando no caminho para pegar uma taa de champanhe de um dos garons, tambm vestidos com roupas do sculo XVIII. Selecionaram um pouco de cada um dos pratos exticos e se dirigiram biblioteca, onde encontraram uma mesa com duas cadeiras desocupadas perto da estante de livros que ia do cho ao teto. Elsie ia levar o garfo com um pedao de queijo boca, mas sua mo parou no ar e o rosto assumiu uma expresso de surpresa. Karl observou-a, porm no olhou para trs e aguardou tranqilamente que ela se explicasse. A explicao surgiu sob a forma de um homem alto e atltico acompanhado por uma linda mulher, cujo cabelo vermelho caa em cachos at a cintura. O homem vestia smoking e, por baixo, um colete de brocado vermelho-escuro com um relgio de algibeira preso no bolso da frente. A mulher usava um casaco de seda preta sobre um vestido longo igualmente de seda preta, aberto nos lados. Uma gargantilha de cristais adornava o pescoo. Eles se aproximaram dos Wolf e pararam. Ol, Elsie, um grande prazer v-la de novo Dirk cumprimentou-a cordialmente. Antes que ela pudesse responder, ele voltou-se para Karl. Voc deve ser o infame Karl Wolf, de quem j ouvi falar tanto. - Dirk fez uma pausa e voltou-se para Patrcia. Posso lhe apresentar a Dra. Patrcia O'Connell? Karl olhava para Dirk como um joalheiro examina um diamante bruto antes de pegar o martelo, bater na borda e extrair uma jia. Apesar de dar a impresso de no reconhecer Dirk, Patrcia sentiu um arrepio na espinha. O bilionrio era muito bonito, mas os olhos eram frios e ameaadores. Ele emanava uma frieza que sugeria uma selvageria subjacente. Se Karl Wolf sabia quem ela era, no demonstrou nenhum sinal de reconhecimento quando ouviu seu nome, nem fez meno de se levantar da cadeira. Apesar de nunca termos nos encontrado prosseguiu Dirk amigavelmente -, como se j o conhecesse h muito tempo. No sei quem o senhor respondeu Karl num ingls perfeito, com leve sotaque germnico. Meu nome Dirk Pitt. Por um breve momento, o olhar de Karl foi de incompreenso, depois a expresso do rosto mostrava pura animosidade. Voc Dirk Pitt? perguntou com frieza. O prprio. - Ele sorriu para Elsie. - Elsie, voc parece surpresa em me ver. Voc foi embora de Washington to de repente que nem tivemos a oportunidade de

conversar novamente. De onde voc est vindo? ela perguntou com rispidez. - Do Ulrich Wolf - respondeu Dirk educadamente. - Patrcia e eu demos uma volta no navio e depois, como estvamos em Buenos Aires mesmo, achamos que seria uma boa idia passar por aqui para cumpriment-los. Se os olhos de Elsie fossem a raio laser Dirk estaria frito e assado. Ns podemos mandar mat-los. - Vocs j tentaram e no deu certo - respondeu Dirk com calma. - Acho melhor no tentarem de novo, certamente no na embaixada britnica, na frente de toda esta gente. - Senhor Pitt, quando o senhor pisar na rua, o senhor estar no meu pas e no no seu. Vocs no podero fazer nada para se protegerem. Que pssima idia, Karl. Ns estamos sob a proteo do embaixador americano John Horn e voc s irritaria os fuzileiros navais que nos acompanharam at aqui. Um dos gorilas da segurana dos Wolf aproximou- se como se tivesse a inteno de agredi-lo, mas Albert, que estava escondido atrs de Dirk, praticamente grudou no guarda, impedindo qualquer movimento. O homem, que pesava bem uns vinte quilos mais do que Albert e era quase trinta centmetros mais alto do que ele, olhou para baixo com desprezo e disse: Voc se acha muito valente, no , baixinho? Albert deu um sorriso arrogante. Voc ficaria impressionado se eu dissesse que acabei de matar uma dzia daqueles vermes dos seus colegas? - Ele est falando srio - confirmou Dirk. O segurana teve uma reao engraada. Ele no sabia se devia ficar zangado ou desconfiado. Karl levantou uma das mos e fez sinal para que ele se afastasse. - Parabns por terem conseguido escapar do Ulrich Wolf. Minhas foras de segurana demonstraram ser muito incompetentes. - At que nem tanto - respondeu Dirk amigavelmente. - At que foram bons. Ns que tivemos sorte. A sorte no teve muito a ver neste caso, de acordo com o relatrio que recebi. Era o mximo de elogio que Karl Wolf jamais faria. Ele levantou-se devagar da cadeira e encarou Dirk. Era cinco centmetros mais alto que Dirk e olhar para baixo, para aquele espinho enfiado na Destiny Enterprises, dava-lhe muito prazer. Os olhos azul-acinzentados brilhavam, mas o olhar fixo foi facilmente igualado e devolvido por Dirk, que estava muito mais interessado em observar o inimigo do que em brincar de quem-vai-abaixar-os- olhos-primeiro. - O senhor est cometendo um grande erro ao se opor a mim, Sr. Pitt. Como j deve saber, eu estou interessado somente em usar todos os instrumentos

disponveis para que o mundo volte a ser to puro e descontaminado como h 9 mil anos. - Que maneira mais estranha para atingir seus objetivos a sua. - Por que veio aqui hoje noite? Dirk no se afastou. - Eu passei por momentos muito desagradveis por causa de sua famlia e queria conhecer o homem que est planejando brincar de mestre do universo. - E agora que me encontrou? - Parece que o senhor apostou tudo o que tinha num fenmeno que talvez nem acontea. Como pode ter tanta certeza de que o irmo gmeo do cometa, aquele que destruiu os amenes, voltar no ms que vem e colidir com a Terra? Como sabe que ele no vai errar, como j errou uma vez? Karl lanou um olhar especulador para Dirk e sorriu maliciosamente. Era evidente que um homem com tanto poder e to rico no estava habituado a lidar com pessoas que no o temiam nem se ajoelhavam diante de sua divina presena. - O prximo cataclismo um acontecimento inevitvel. O mundo, tal como conhecido hoje por qualquer criatura viva, deixar de existir. Com exceo da minha famlia, todos nesta sala morrero, o senhor inclusive. - Ele inclinou-se para a frente com um sorriso maldoso. Sr. Pitt, lamento ter que lhe dizer isto, mas acontecer antes do que o senhor pensa. Sabe, o programa foi adiantado. O fim do mundo... comear exatamente dentro de quatro dias e dez horas, a partir de agora. Dirk tentou disfarar o choque. Menos de cinco dias! Como era possvel? Patrcia nem tentou esconder sua perplexidade. - Como pode fazer uma coisa dessas? Por que se dar a tanto trabalho para manter isso em segredo? - perguntou friamente. - Por que no avisou todas as pessoas do planeta para que pudessem se preparar? Ser que voc e suas queridas irms no tm conscincia? No tm compaixo? As mortes de bilhes de crianas no o atormentam como a qualquer pessoa normal? Voc to podre como seus ancestrais, que assassinaram milhes... Elsie levantou-se rapidamente. Como ousa insultar meu irmo? perguntou furiosa. Dirk passou o brao pela cintura de Patrcia. No gaste sua saliva com estes porcarias - disse, o rosto retesado de raiva. O confronto estava ficando mais tenso, mas Dirk no resistiu e fez um ltimo comentrio. Olhou para Elsie e disse gentilmente, com um sorriso glido: - Sabe, Elsie, aposto que trepar com voc e suas irms o mesmo que foder esculturas de gelo.

Elsie preparou-se para dar uma bofetada em Dirk, mas Patrcia avanou para cima dela e segurou-lhe o brao. Elsie afastou-o bruscamente, chocada com o fato de uma pessoa estranha famlia a tratar to rudemente. Por um momento Dirk e Karl Wolf pensaram que as duas iam se atracar, mas Patrcia sorriu com altivez e voltou-se para Dirk e Albert. Isto aqui est muito chato. Por que um de vocs no me tira para danar? Dirk achou melhor ficar ali mesmo para tentar obter mais informaes dos Wolf enquanto ainda era o centro das atenes. Curvou-se ligeiramente na direo de Albert. Voc primeiro. O prazer todo meu. Albert pegou a mo de Patrcia e a conduziu ao salo de baile, onde a orquestra tocava Night and day. Dirk disse para Karl Wolf: Muito esperto de sua parte acelerar o programa. Como conseguiu? Ah, Sr. Pitt, preciso guardar alguns segredos para mim. Dirk tentou uma estratgia diferente. Meus parabns pelos navios. So verdadeiras obras de arte da arquitetura e da engenharia navais. O nico que se aproxima em escala o Freedom, a cidade construda por Norman Nixon da Engineering Solutions. verdade. Karl estava intrigado. Confesso que muitas das qualidades que inclumos no Ulrich Wolf foram copiadas daqueles desenhos. O senhor realmente acredita que aquelas naves gigantescas flutuaro para mar aberto no refluxo da onda do maremoto? Meus engenheiros garantiram que os clculos so exatos. E se estiverem errados? A expresso no rosto de Karl Wolf sugeria que a idia nunca lhe passara pela cabea. O cataclismo acontecer exatamente quando eu disse e nossos navios estaro em segurana. - No sei se eu gostaria de estar aqui aps o planeta ter sido devastado e quase todos os seres humanos e animais se extinguido. - Essa a diferena entre ns, Sr. Pitt. O senhor o v como um fim. Eu, como um incio ousado. Bem, boa noite. Temos muito trabalho pela frente. Ele pegou a irm pelo brao e foi embora. Dirk queria acreditar desesperadamente que Karl Wolf no passava de um louco, mas seu entusiasmo, e o de toda a famlia, ia muito alm de um simples fanatismo. Dirk ficou onde estava, inquieto. Um homem to inteligente como Karl Wolf no construiria um imprio de bilhes de dlares para jog-lo fora por

causa de uma idia maluca. Devia haver um lado racional subjacente, to horrvel que nem era possvel imaginar. Mas o qu? Segundo o programa de Karl, Dirk tinha apenas quatro dias e dez horas para descobrir a verdade. E por que ele havia sido to franco? Por que parecia que a ele no importava que Dirk soubesse? Ser que ele achava que no tinha mais importncia, que no havia mais nada que se pudesse fazer a respeito? Ou haveria outro motivo na sua mente doentia? Dirk virou-se e saiu da biblioteca. Foi at o bar e pediu um anejo, uma tequila de agave azul, totalmente pura, com gelo. O embaixador Horn aproximou-se e parou ao seu lado. Era um homem pequeno, de cabelos claros e olhar igual ao de um gavio que desliza em crculos por cima de uma floresta, mais interessado na sua soberania do que na procura de alimento. - Como foi a conversa com Karl Wolf? - perguntou o embaixador. - Mais ou menos - respondeu Dirk. - Ele est com a idia fixa de que Deus e que eu no aprendi a me ajoelhar. - um homem estranho. No existe ningum que o conhea muito intimamente. E no h nenhum motivo para que ele acredite nessa histria fantstica do fim de mundo. Eu a contei para meus colegas aqui e em Washington, e eles dizem que no h nenhum indcio de que v acontecer algo... pelo menos no at agora. - O senhor o conhece bem? - Um pouco. Tudo o que sei sobre ele foi o que eu li nos relatrios do Servio Secreto. O av era um nazista importante que fugiu da Alemanha no final da guerra. Veio para a Argentina com a famlia e um grupo de nazistas, e trouxe com ele os melhores cientistas e engenheiros. Quando chegaram Argentina, construram um conglomerado financeiro gigantesco. Em menos de dois anos compraram e venderam as maiores fazendas e ranchos, bancos e empresas do pas. Quando a base de poder estava solidificada, eles se espalharam mundialmente em todas as reas, desde produtos qumicos at os eletrnicos. A origem do capital um mistrio. Dizem os boatos que oriundo do ouro do Tesouro alemo e dos bens roubados dos judeus. Qualquer que seja a fonte, a quantia deve ter sido astronmica para conseguirem tanto em to pouco tempo. - O que sabe sobre a famlia? O embaixador pediu um martni. - H muitos boatos. Sempre que os Wolf so assunto em rodas de conversas, meus amigos argentinos comeam a falar em tom velado. Dizem que Joseph Mengele, o "Anjo da Morte" de Auschwitz, que morreu afogado em 1979, no Brasil, na praia de Bertioga, estava envolvido com os Wolf. Para mim, as histrias soam como fantasias. Alguns afirmam que Mengele continuou com as

experincias genticas e que trabalhou com a primeira gerao dos Wolf para gerar crianas muito inteligentes e com habilidades atlticas excepcionais. Essas crianas, por sua vez, produziram uma prole ainda mais controlada e cujo resultado voc pode ver na semelhana extraordinria que existe entre toda a terceira gerao dos Wolf, como Karl e as irms, que, alis, so idnticos, fisicamente, aos outros irmos e primos. Segundo um dos boatos mais extravagantes, o esperma de Adolf Hitler foi contrabandeado de Berlim, j no final da guerra, e usado por Mengele para engravidar as mulheres da famlia Wolf. - O senhor acredita nisso? - No - respondeu o embaixador, tomando um gole do martni. - O Servio Secreto britnico nem toca no assunto. Mas meu agente do Servio Secreto da embaixada, major Steve Miller, comparou as fotografias de Hitler com as dos Wolf no computador. Por mais repugnante que seja, com a exceo da cor do cabelo e dos olhos, h uma forte semelhana nas estruturas faciais. Dirk aprumou o corpo e estendeu a mo. - Embaixador, no tenho palavras para lhe agradecer sua proteo e por ter-me convidado esta noite. Minha viagem a Buenos Aires poderia ter dado errado, e o senhor foi muito generoso com seu tempo e sua ajuda para que eu me encontrasse com Karl Wolf. O embaixador apertou a mo de Dirk. - Ns tivemos sorte de os Wolf terem vindo festa. Mas confesso a voc que tive um prazer enorme em ouvir algum dizer quele imbecil arrogante algumas verdades. Como diplomata, no posso me dar ao luxo de faz-lo pessoalmente. - Ele afirma ter adiantado o programa e que restam apenas quatro dias para o Armagedom. Eu acho que a famlia dever embarcar nos super navios logo. - mesmo? Que estranho. Eu sei de fonte segura que Karl vai fazer uma viagem de inspeo no complexo das minas de extrao na Antrtica depois de amanh. Os olhos de Dirk se estreitaram. - Fica muito apertado. - Aquele projeto sempre foi um pouco misterioso. Nem a CIA conseguiu infiltrar um agente l dentro. Dirk sorriu para o embaixador. - Embaixador, o senhor certamente sabe tudo sobre assuntos relacionados ao Servio Secreto. O embaixador deu de ombros. - No custa ficar a par dos acontecimentos. Dirk rodopiou a tequila no copo e olhou pensativo para a bebida que girava em volta dos cubos de gelo. O que haveria de to importante na Antrtica para Karl

inesperadamente fazer uma visita quele lugar neste momento? Perguntou-se. O novo lder do Quarto Imprio deveria estar voando para a frota a fim de preparar o grande acontecimento, e no viajando para o continente polar. Ele levaria dois dias somente para ir e voltar. No fazia sentido.

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O DIA SEGUINTE, 27 dos duzentos membros da dinastia Wolf, os diretores mais importantes da Destiny Enterprises e os principais arquitetos do Quarto Imprio se encontraram nos escritrios da sede da empresa. Reuniram-se na espaosa sala de reunies da diretoria, com suas paredes recobertas de madeira e a longa mesa de conferncias. Num dos extremos da sala havia um grande quadro a leo de Ulrich Wolf pendurado acima da lareira. O patriarca da famlia estava em p, todo empertigado, vestindo um uniforme preto das SS, o queixo apontado para a frente, os olhos negros fixos em algum ponto no horizonte distante. As doze mulheres e os quinze homens aguardavam pacientemente, enquanto um garom servia um vinho do Porto de cinqenta anos em clices de cristal. Karl Wolf saiu da sala do diretor-presidente pontualmente s dez horas e ocupou seu lugar na ponta da mesa. Ele olhou para o rosto dos irmos, das irms, dos primos e primas sentados, ansiosos em volta da mesa. O pai, Max Wolf, estava sua esquerda e Bruno Wolf, sua direita. Os lbios de Karl esboaram um leve sorriso e ele parecia estar de excelente humor. - Antes de darmos incio a esta ltima reunio nos escritrios da Destiny Enterprises na nossa amada cidade de Buenos Aires, gostaria de expressar minha admirao pelo que vocs, e suas queridas famlias, conseguiram fazer em to pouco tempo. O desempenho de cada membro da famlia Wolf foi muito alm do esperado e ns todos devemos estar orgulhosos por no termos sido motivo de desapontamento. Viva! Viva! exclamou Bruno. Todos os que estavam presentes repetiram a saudao e a acompanharam com aplausos. Sem a liderana do meu filho - anunciou Max Wolf -, a grande cruzada concebida por nossos antepassados nunca teria chegado ao fim. Sinto me

orgulhoso por termos contribudo para a ordem do novo mundo, e feliz porque nossa famlia, em cujas veias corre o sangue do Fhrer, est pronta para transformar o Quarto Reich em realidade. Outra exploso de aplausos. Para um estranho, todos na sala, com a exceo de Max Wolf, pareceriam clones um do outro. Eles tinham os mesmos 1tacos faciais, a mesma constituio fsica, olhos, cabelos... a sala da diretoria parecia um corredor de espelhos. Karl olhou para Bruno. As pessoas ausentes esto a bordo do Ulrich Wolf? Bruno confirmou com a cabea. Todos os membros da famlia esto confortavelmente instalados em seus apartamentos. E quanto aos suprimentos e equipamentos? Wilhelm Wolf levantou uma das mos e relatou: Os estoques de alimentos j foram carregados e distribudos nos quatro navios. Todo o pessoal est a bordo e conferido. Cada pea de equipamento e todos os sistemas eletrnicos foram testados duas vezes e esto funcionando perfeitamente. Nada foi deixado ao acaso ou esquecido. Todas as eventualidades foram consideradas e todas as alternativas pensadas. Os navios esto prontos e preparados para receber o choque das maiores ondas de maremotos previstas pelas projees do computador. Agora s nos resta voar at o Ulrich Wolf e aguardar a ressurreio. Karl sorriu. Vocs tero que ir sem mim. Eu irei depois. Preciso ir baa de Okuma supervisionar os preparativos finais das nossas operaes na mina. No se atrase pediu Elsie com um sorriso. Seno acabaremos zarpando sem voc. Karl riu. No se preocupe, querida irm. No pretendo perder o navio. Rosa ergueu a mo. A cientista americana conseguiu decifrar as inscries dos amenes antes de escapar do navio? Karl negou com a cabea. Infelizmente, ela levou todas as informaes que porventura tenha descoberto. - Nossos agentes no podem recuper-las? - perguntou Bruno. - Creio que no. Ela est muito bem protegida na embaixada americana. At prepararmos um plano e montarmos uma operao para seqestr-la outra vez ser tarde demais. O prazo estaria esgotado. Albert Wolf, o paleontlogo-ecologista da famlia, especialista em meio ambiente

da Antigidade e seus efeitos na vida vegetal e humana primitivas, pediu licena para falar: - Teria sido extremamente benfico estudar as narrativas daqueles que viveram durante o ltimo cataclismo, porm acredito que nossas projees computadorizadas nos fornecem um quadro bastante preciso a respeito do que podemos esperar. - Quando os navios forem arrastados para o mar aberto disse Elsie , nossa prioridade ser garantir que permaneam impermeveis a qualquer contaminao de cinzas, gases vulcnicos e fumaa. - Quanto a isso, prima, pode ficar tranqila - disse Berndt Wolf, o gnioengenheiro da famlia. O interior dos navios foi projetado para que fique totalmente impermevel em questo de segundos. Ns criamos um equipamento de filtros especial que entrar em ao imediatamente. Todos os sistemas foram testados exausto e j comprovamos que so totalmente eficientes. Uma atmosfera pura e respirvel para um longo perodo uma realidade confirmada. - J decidimos em que parte do mundo desembarcaremos depois de nos assegurarmos de que no h mais perigo? - perguntou Maria Wolf. - Ainda estamos coletando os dados e calculando as projees - respondeu Albert. - Precisamos determinar exatamente como o cataclismo e as ondas dos maremotos alteraro as costas do planeta. Trata-se principalmente de uma questo de analisar a situao depois que o caos arrefecer. Karl olhou para seus familiares. - Muita coisa depender da mudana das massas terrestres. A Europa poder ficar inundada at os montes Urais, na Rssia. O deserto do Saara poder se transformar num lago. O gelo poder cobrir o Canad e os Estados Unidos. Nossa prioridade ser sobreviver ao choque e esperar pacientemente antes de decidirmos onde fundaremos a cidade-sede para iniciar a ordem do novo mundo. - Temos vrios locais em vista - continuou Wilhelm. - O primeiro ser um porto, tal como o de So Francisco, para atracar os navios, de preferncia um lugar prximo terra que seja adequado para plantas e pomares, e que tenha uma rea centralizada para facilitar o transporte e a divulgao do nosso poder ao redor do mundo. Tudo depender da extenso do cataclismo. - Voc tem alguma idia de quanto tempo teremos que ficar a bordo at podermos desembarcar? - perguntou Gerda Wolf, especialista em educao, que fora escolhida para supervisionar o sistema educacional dos navios. Albert olhou para ela e sorriu. - Apenas o tempo suficiente, querida irm. Poder levar anos. No remos como prever exatamente de quanto tempo precisaremos at podermos dar incio

conquista da terra em segurana. - E os sobreviventes? Aqueles que fugirem para as terras altas? - perguntou Maria. Que tratamento daremos a eles? - Sero pouqussimos - respondeu Bruno. - Aqueles que encontrarmos e prendermos sero colocados em reas fechadas e tero que se virar como puderem. - No vamos ajud-los? Bruno negou com a cabea. - No podemos diminuir nossas reservas de alimentos at que nosso povo consiga sobreviver da terra. - Com o passar do tempo, e com a exceo dos membros do Quarto Imprio disse Max Wolf -, o resto da humanidade ser extinta. Somente os fortes sobrevivero. Esse o caminho da evoluo. O Fhrer disse que, um dia, uma raa superior governaria o mundo. Ns somos essa raa superior. - Tio, vamos ser honestos - disse Felix Wolf. - Ns no somos nazistas fanticos. O Partido Nazista morreu com nossos avs. Nossa gerao est homenageando Hitler apenas porque ele foi um visionrio. Ns somos nossa prpria raa, criada para expurgar o mundo atual dos crimes, da corrupo e das doenas porque criaremos uma humanidade superior, que forjar uma nova sociedade livre dos pecados da antiga. Atravs de nossos genes emergir uma nova raa, pura e intocada pelas maldades do passado. - Muito bem - elogiou Otto Wolf, que no abrira a boca durante toda a reunio. Voc acaba de resumir com eloqncia nossos objetivos e compromissos. Agora s nos resta concluir nossa tarefa gigantesca triunfalmente. Todos ficaram alguns minutos em silncio. Karl dobrou as mos e falou devagar: - Ser muito interessante observar as condies do planeta no ano que vem, mais ou menos nesta mesma poca. de fato um mundo inimaginvel para aqueles que j no estaro mais aqui.

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MA CAMINHONETE FECHADA, pintada de branco e sem logotipo ou publicidade nas laterais, passou pelo terminal do aeroporto Jorge Newbery, localizado no distrito federal da cidade de Buenos Aires, e parou na sombra de um hangar de manuteno. Normalmente, o aeroporto atendia s linhas areas domsticas da Argentina, do Paraguai, Chile e do Uruguai. Nenhum dos funcionrios deu importncia ao jatinho executivo azul-turquesa com o grande logotipo da NUMA na fuselagem quando ele aterrissou e dirigiu-se lentamente at o hangar onde a caminhonete estava parada. Trs homens e uma mulher desceram pela porta de passageiros para o cho de concreto aquecido pelo sol do meio-dia. Ao invs de entrarem pela porta do escritrio do hangar, eles dobraram a esquina e se dirigiram para a caminhonete. Quando faltavam cerca de dez metros para alcan-la, a porta traseira se abriu e quatro fuzileiros da Marinha americana em trajes de batalha pularam para fora e formaram um crculo em volta do veculo. O sargento que estava no comando ajudou a congressista Loren Smith, o almirante Sandecker, Hiram Yaeger e o terceiro homem a subirem na caminhonete antes de fechar novamente a porta. O interior do veculo estava decorado confortavelmente com um escritrio e um posto de comando. Era um dos cinqenta veculos construdos especificamente para as embaixadas americanas em todo o mundo, com a finalidade de proteger os funcionrios e auxili-los no caso de haver a necessidade de fugirem, tais como em situaes de seqestro e refns, conforme acontecera no Ir em novembro de 1979. Dirk aproximou-se e abraou Loren, que fora a primeira a subir. - Mulher maravilhosa... Eu no esperava voc aqui. Patrcia sentiu uma pontada de i cime quando viu Dirk abraar Loren. A congressista do Colorado era muito mais atraente do que ela imaginara.

- O almirante me pediu para vir e, como no havia nada de urgente no Congresso, aqui estou, mesmo se por poucas horas. - O que uma pena - respondeu Dirk com sinceridade. - Ns poderamos ter dado um passeio por Buenos Aires. - Teria sido timo respondeu Loren com voz rouca. Ento ela viu Albert: Albert, que bom ver voc! Albert beijou-a de leve na face. - sempre um prazer ver o governo trabalhando. O almirante Sandecker subiu na caminhonete, seguido por Hiram e o estranho. Ele cumprimentou Dirk e Albert com um aceno da cabea e dirigiu-se imediatamente para Patrcia. - Doutora, a senhora no imagina como estou feliz em poder apertar sua mo novamente. - E o senhor no imagina como estou feliz por estar aqui - ela respondeu, beijando-o na testa, para o acanhamento do almirante. - Minha filha e eu temos uma dvida com o senhor por ter mandado Dirk e Albert nos salvar. - No precisei mand-los respondeu o almirante secamente. - Eles teriam ido de qualquer forma. Hiram cumprimentou os amigos e Patrcia e a apresentou a Loren. O almirante Sandecker apresentou-lhes o Dr. Timothy Friend. - Tim um velho colega de escola. Ele me ajudou com a lgebra durante o ensino mdio. Depois fui para a Academia Naval e ele, para a Faculdade de Minas e Energia no Colorado, onde se diplomou em geofsica. Como se no bastasse, fez seu doutorado em astronomia em Stanford e hoje um dos mais respeitados astrnomos e diretor do Laboratrio de Estratgia em Simulao e Informtica do governo. Tim um gnio em novas tcnicas para visualizao. A careca de Tim estava circundada por fiapos de cabelo grisalho que pareciam cardumes de peixes prateados nadando em volta de uma cpula de coral. Ele era um homem de estatura pequena, e precisou inclinar a cabea para trs a fim de olhar para as duas mulheres, bem mais altas que ele. Albert, com 1,64 metro de altura, era o nico que conseguia olh-lo cara a cara. Tim era um homem tranqilo quando estava entre amigos, mas ficava extrovertido e vivaz quando dava uma palestra para estudantes, diretores de empresas ou altos funcionrios do governo. Era fcil descobrir quando estava no seu ambiente. - Vocs no querem sentar? perguntou Dirk mostrando as cadeiras e os confortveis sofs distribudos no centro da rea de carga da caminhonete. Quando todos estavam acomodados, um funcionrio da embaixada serviu o caf e os sanduches que ele preparara numa pequena cozinha atrs da cabine. - Loren pediu para nos acompanhar - explicou o almirante Sandecker sem

nenhum prembulo. Ela e seus assistentes esto investigando a Destiny Enterprises e descobriram algumas informaes curiosas. - O que eu descobri nos ltimos dois dias bastante preocupante - comeou Loren. Bem silenciosamente e sob um manto de segredo impressionante, a famlia Wolf e a Destiny Enterprises venderam cada negcio, cada uma das aes das empresas nacionais e internacionais, cada holding financeira, todos os ttulos, todas as obrigaes, todos os imveis, bem como cada pedacinho dos mveis das casas. Todas as contas bancrias foram zeradas. Todos os ativos, grandes e pequenos, foram liquidados. Bilhes de dlares foram levados para um lugar secreto... - ... e agora esto armazenados nos compartimentos de carga da frota - concluiu Dirk. - como se toda a famlia, com seus duzentos membros, nunca tivesse existido. - Eles no so bobos - disse Patrcia com firmeza. - Acho muito improvvel que sejam capazes de um pensamento irracional. Ento, o cometa est vindo ou no? - Esse o motivo por que pedi a Tim que me acompanhasse - explicou o almirante Sandecker. Tim distribuiu pequenos montes de papel sobre a mesa colocada entre as cadeiras e os sofs. Ele pegou o primeiro e folheou-o antes de consultar suas anotaes. - Antes de responder sua pergunta, eu gostaria de voltar atrs um pouco, para que entendam para que os Wolf vm se preparando. Acho melhor comear com o impacto do cometa na Terra por volta de 7.000 a.C. Felizmente esse evento no acontece com regularidade, apesar de o planeta ser atingido diariamente por pequenos fragmentos de asterides do tamanho de um punho fechado que se incendeiam quando penetram na atmosfera. A cada sculo, um cometa com cerca de cinqenta metros de dimetro colide com a Terra: h o que formou uma cratera em Winslow, no Arizona, e o que explodiu antes de atingir o solo na Sibria em 1908, achatando uma rea de 2 mil quilmetros quadrados. cada um milho de anos um asteride de oitocentos metros de largura colide com a Terra com a fora igual de uma detonao simultnea de todas as bombas nucleares existentes no mundo. Mais de dois mil desses msseis celestiais cruzam nossa rbita num itinerrio regular. - No um quadro bonito - disse Patrcia. - No perca o sono por causa disso acalmou-a Tim com um sorriso. - Suas chances de morrer atingida por um asteride uma em vinte mil, em toda a sua vida. No podemos, contudo, descontar a possibilidade lgica de que somente uma questo de tempo antes que nossa sorte acabe. Dirk encheu uma xcara com caf. - Eu suponho que voc esteja falando de uma grande exploso.

- Certamente. Tim assentiu enfaticamente. - Um asteride gigantesco ou um cometa colide com a Terra a cada cem milhes de anos, como aquele que caiu no mar ao largo do Yucatn 65 milhes de anos atrs e causou a extino dos dinossauros. Esse impacto foi provocado por um objeto de dez quilmetros de dimetro que deixou uma cratera de 190 quilmetros de largura. Tim parou para examinar suas anotaes antes de continuar. - Esse foi menor do que o que colidiu com a Terra h 9 mil anos. Nosso modelo computadorizado indica que ele media quase dezesseis quilmetros de largura e que mergulhou na baa de Hudson, no Canad. A reao em cadeia subseqente aniquilou quase 90% de toda a vida animal e vegetal da face do planeta, 20% a mais do que o asteride que exterminou os dinossauros h 65 milhes de anos. Loren olhava para Tim fascinada. - Essa reao em cadeia provocou que tipo de desastres? - Se voc pegar um objeto de dezesseis quilmetros de largura, pesando muitos bilhes de toneladas, e lan-lo a uma velocidade de 210 mil quilmetros por hora atravs de um vcuo como uma grande bola de beisebol, ter uma exploso to gigantesca que chega a ser incompreensvel para o ser humano. O choque do impacto foi transmitido para cada canto do planeta e a Terra deve ter badalado como um sino. Nossas tcnicas de simulao e visualizao computadorizadas so muito complexas e eu levaria duas horas para explic-las para vocs, mas ns determinamos que o cometa se aproximou num ngulo, colidiu na rea sudeste da baa de Hudson e abriu uma cratera de 370 quilmetros de dimetro, ou seja, o dobro do tamanho da ilha do Hava. Toda a gua da baa evaporou-se e a massa do cometa, que comeara a se desintegrar, afundou na Terra a uma profundidade de trs quilmetros. Os astronautas tiraram fotografias que mostram uma esfera perfeita onde as margens circundam os restos da cratera. - Como sabe que foi um cometa e no um asteride ou meteoro? - perguntou Hiram. - Um asteride um pequeno corpo celeste, ou um planeta menor, que vagueia pelo interior do sistema solar e gira em torno do Sol. Alguns so ricos em carbono; outros contm minrios ricos em ferro, silcio etc. A maioria dos meteoritos so fragmentos menores de asterides que colidiram uns com os outros e se fragmentaram. O maior meteorito j encontrado pesava 70 toneladas. Um cometa muito diferente. Muitas vezes ele chamado de bola de neve suja feita de gelo, gs e partculas de poeira de rochas. Geralmente viaja em rbitas ovais longussimas na parte externa do sistema solar e, s vezes, alm dele. Por causa da interao gravitacional do Sol e dos planetas, alguns so desviados de sua rota e orbitam ao redor do Sol. Quando chegam muito perto dele, a superfcie de gelo

do cometa se evapora e forma um cone ou uma cauda alongada espetacular. Acredita-se que eles sejam os restos da formao dos planetas. Depois de perfurar e analisar a composio dos fragmentos microscpicos encontrados dentro e ao redor da cratera da baa de Hudson, os geofsicos descobriram partculas minsculas que identificaram como partes de um cometa que colidiu com a Terra em 7.000 a.C. Os testes no revelaram traos de minrios e metais em geral associados aos asterides. - Ento esse foi o impacto disse o almirante Sandecker. O que aconteceu depois? - Um cone invertido, incapaz de ser dimensionado, formado de pedras incandescentes, vapor, poeira e fragmentos, foi lanado para o espao, alm da atmosfera, e depois voltou a mergulhar numa chuva de brasas em direo Terra, provocando incndios incontrolveis em todas as florestas do planeta. Quantidades imensas de enxofre, de nitrognio aquecido pela coliso e de fluoretos foram injetadas na atmosfera. A camada de oznio foi destruda, os cus totalmente encobertos, e ventos com a fora de tufes varreram a terra e os mares. Uma das simulaes que fizemos sugeriu que essa nuvem de restos e de fumaa teve uma durao mxima de um ano e dois meses. O suficiente para acabar com quase toda a vida no planeta e romper a cadeia alimentar. Isso horrvel, nem consigo imaginar disse Loren calmamente. Tim sorriu tenso. Infelizmente, isso apenas o comeo. A baa de Hudson fazia parte do oceano Atlntico e ondas de onze, doze quilmetros de altura arrebentaram nas terras baixas. A Flrida foi completamente inundada, assim como a maior parte das ilhas do planeta. Na Europa e na frica, as ondas avanaram 160 quilmetros para o interior desde as costas. A maioria dos antigos habitantes da Austrlia vivia no litoral, ou prximos a ele, e o continente sofreu uma taxa de mortalidade de 90% em poucos minutos. O sudeste da sia foi submerso. Quantidades enormes de vida marinha foram carregadas para o interior da terra e acabaram morrendo quando as ondas gigantescas se retiraram. O equilbrio qumico dos oceanos foi alterado. O que o maremoto no destruiu nos oceanos, o lodo, a lama e o lixo se encarregaram de o fazer. Com o impacto do cometa, os grandes terremotos, que ultrapassaram o ltimo grau da escala Richter, mudaram para sempre as dimenses das montanhas, plancies e desertos. Todos os vulces, adormecidos ou ativos, entraram em erupo. A lava jorrou em camadas de 1500 metros de altura e invadiu todo pedao de terra que ainda no fora inundado. Se um astronauta estivesse a caminho de Marte antes do cataclismo e voltasse dois anos depois, no reconheceria o planeta, assim como qualquer pessoa que tivesse sobrevivido. Ela poderia ser perfeitamente a nica na face da Terra.

Dirk encarou o astrnomo. O quadro no nada animador. O que se seguiu foi mais horrvel do que se pensa. Quando as guas do dilvio retrocederam, elas espalharam pedras de todos os tamanhos e formas na face da Terra, onde continuam at hoje; so um grande enigma para os gelogos, que no conseguem explicar como foram parar ali. rvores contorcidas, carcaas de animais e vida marinha foram arrastadas para o interior dos continentes e se amontoaram, criando imensos depsitos. Esses depsitos ainda podem ser encontrados nas regies congeladas do planeta como prova de que foram ali deixados por um cataclismo gigantesco. Enormes massas de gua ficaram presas e formaram lagos. Um dos casos mais conhecidos o desaparecimento do trecho de terra que separava o oceano Atlntico dos vales e rios do Mediterrneo; em seu lugar temos o mar Mediterrneo. As antigas geleiras derreteram e novas se formaram. As florestas tropicais comearam a crescer em climas temperados, antes atormentados por ventos gelados e temperaturas abaixo de zero. As regies dos desertos do Saara, Gobi e Mojave que eram na verdade florestas tropicais tornaram-se ridas e secas. As plataformas continentais que estavam acima do nvel do mar submergiram. A polaridade dos plos magnticos se reverteu. As civilizaes existentes foram soterradas a uma profundidade de quinhentos metros. Quase vinte anos se passaram at que o planeta voltasse a ser estvel. Os poucos seres humanos que conseguiram sobreviver enfrentaram uma existncia muito precria e foi um milagre terem resistido e se tornado nossos ancestrais. Patrcia colocou a xcara sobre a mesa. - Os povos primitivos foram to dizimados e fragmentados que no h indcios de atividade durante milhares de anos. Exceto pelas inscries dos amenes, a maioria das quais se perdeu ou foi soterrada, as nicas lembranas do cataclismo foram transmitidas oralmente. Os registros e as histrias do dilvio comearam a ser difundidos somente depois de as civilizaes egpcia, sumeriana e hindu terem reinventado a linguagem escrita. - Quantas cidades - comentou Dirk - e quantos palcios contendo tesouros arqueolgicos estaro espalhados no fundo dos oceanos ou soterrados debaixo de montanhas de sedimentos e pedras? S temos as inscries dos amenes para avaliar o esplendor de um passado distante, antes de as civilizaes terem comeado sua reconstruo. Tim ficara calado enquanto cada membro do grupo falava da sua idia do pesadelo. Ele passou os olhos pela sala improvisada, observando com curiosidade a expresso de horror nos olhos de cada um. Dirk era o nico que mantinha uma expresso de normalidade. Era como se ele estivesse vendo algo muito diferente, algo muito distante.

- E assim terminou o cataclismo - disse o almirante Sandecker melancolicamente. Tim balanou a cabea devagar, negando - Falta a pior parte - disse, muito srio. Os cientistas tomaram conhecimento das principais transformaes ocorridas no planeta devido, ou no, influncia dos objetos vindos do espao - somente nestes ltimos anos. Hoje sabemos que o impacto significativo de um grande cometa ou de um asteride capaz de mudar a posio da crosta da terra. Charles Hapgood apresentou a teoria segundo a qual, como a crosta flutua, literalmente, sobre um ncleo fundido interno, a crosta ou a casca, que tem de espessura apenas algo entre trinta e sessenta quilmetros, pode, como tem acontecido, ter um movimento de rotao em volta do eixo do ncleo, o que causa oscilaes extremas no clima e no movimento dos continentes. Isso se chama deslocamentos da crosta da Terra e suas conseqncias podem sei catastrficas. No incio, a teoria de Hapgood foi ridicularizada pelos outros cientistas. Depois, Albert Einstein se interessou por ela e acabou concordando com Hapgood. Seria como passar uma camada de teflon em volta de uma bola de futebol sugeriu Hiram. O princpio o mesmo confirmou Tim. Nossas simulaes computadorizadas sugerem que o impacto do cometa exerceu uma presso suficiente para mover a crosta. O resultado foi que alguns continentes, ilhas e outras massas terrestres se deslocaram para perto da linha do Equador enquanto outros se afastavam mais. O movimento tambm fez com que os plos norte e sul se deslocassem da posio original para climas mais quentes, deslanchando trilhes de toneladas de gua, aumentando a superfcie dos oceanos em quase 120 metros. S para dar um exemplo, antes do dilvio uma pessoa poderia ter caminhado de Londres at a Frana pelo canal da Mancha sem molhar os ps. O mundo inteiro foi rearrumado no final. O plo norte, que estava no centro do Canad, foi parar bem ao norte, no que hoje o mar rtico. A Sibria deslocouse para o norte num espao de tempo extremamente curto o que demonstrado pelas rvores frutferas e suas folhas e os mamutes peludos congelados com a vegetao ainda no digerida nos estmagos, a qual no crescia mais num raio de quase 2 mil quilmetros do lugar onde foram encontrados. Porque a Amrica do Norte e grande parte da Europa deslocaram-se para o sul, a grande Era Glacial cessou subitamente. A Antrtica se deslocou para o sul, a quase 4 mil quilmetros da regio que ocupava no mar ao sul, entre as zonas mais baixas da Amrica do Sul e da frica. A rbita da Terra foi afetada? perguntou Hiram. No. Ela permaneceu na rota em volta do Sol, tal como hoje. E o eixo da Terra tambm no foi afetado e o Equador continuou no mesmo lugar. As

quatro estaes do ano vinham e iam como sempre. Somente a face do globo terrestre mudou. Isso explica muita coisa disse Dirk. Por exemplo, como os amenes desenharam um mapa da Antrtica sem a massa de gelo. - E a cidade debaixo do gelo descoberta pelos alemes - completou Patrcia -, quando o clima ainda possibilitava viver ali e a massa de gelo no existia. - A coliso mudaria o eixo de rotao da Terra? - perguntou Albert. Tim negou com a cabea. - A inclinao de 23,4 da Terra permaneceria constante. Apenas a crosta acima do ncleo fluido se moveria. O almirante Sandecker interveio: - Gostaria de voltar um instante para o cometa, para que voc respondesse pergunta de Dirk: os amenes e a famlia Wolf esto corretos ao prever uma coliso cataclsmica com o cometa gmeo que colidiu com a Terra em 7.000 a.C? - Eu gostaria de tomar outro caf pediu Tim. - Claro - respondeu Loren, servindo-o do bule em cima da mesa. Tim tomou alguns goles e colocou a xcara sobre a mesa. - Bem, agora, e antes que eu responda sua pergunta, almirante, gostaria de fazer uma breve descrio do novo sistema de alarme contra ataques de asterides e cometas que foi criado no ano passado. Vrios telescpios e instrumentos especialmente projetados para esse fim foram posicionados em volta do planeta, em reas diferentes, com o objetivo de descobrir asterides e cometas cujas rbitas se aproximam da Terra. At agora, os astrnomos j descobriram quarenta asterides que se aproximaro perigosamente da Terra em algum ponto de suas rbitas. Os clculos detalhados, porm, indicam que todos passaro pelo planeta com uma margem confortvel nos prximos anos. - Eles sabem da aproximao do segundo cometa - perguntou Loren chocada - e abafaram qualquer aviso da ameaa? - No respondeu Tim. Os astrnomos concordaram em manter em segredo as notcias sobre essas possveis colises durante 48 horas, at que as projees computadorizadas confirmem se elas so iminentes. As notcias sero divulgadas para o pblico somente quando tiverem certeza. - Ento, voc est dizendo que... disse Hiram. - Que no h nenhuma emergncia. Dirk olhou para Tim. - O qu? - O evento que ocorreu em 7.000 a.C. explicou Tim foi uma chance em um milho. O cometa que colidiu com a Terra e aquele que apareceu alguns dias depois, e errou a trajetria, no eram gmeos. Eram objetos separados, em rbitas diferentes, cujos caminhos se cruzaram por acaso com a Terra quase ao mesmo

tempo. Foi apenas uma coincidncia incrvel e nada mais. Ento quando que o segundo cometa dever voltar? perguntou Dirk um pouco pessimista. Tim refletiu um momento. Na melhor das hipteses, ns acreditamos que ele passar a uma distncia de 1 milho e 300 mil quilmetros da Terra... daqui a 10 mil anos.

35

ASSARAM-SE VRIOS MINUTOS envoltos pelo silncio causado pelo choque, enquanto a perplexidade tomava conta da mente das pessoas sentadas ao redor de Tim. Dirk soltou um palavro baixinho. Ele olhou firmemente para Tim como se tentasse ler, quem sabe, uma incerteza nos olhos do astrnomo, mas no viu nada. - O cometa... - Chama-se Baldwin em honra ao seu descobridor, um amador - interrompeu Tim. - Voc est dizendo que o cometa Murphy e o segundo cometa dos registros dos amenes o mesmo? Tim concordou com a cabea energicamente. - No h duvidas quanto a isso. Os clculos confirmam que a rbita coincidiu com o cometa que causou o cataclismo em 7.000 a.C. Dirk olhou primeiro para o almirante Sandecker, em seguida para Patrcia e depois novamente para Tim. - Voc tem certeza de que no h nenhum erro? Tim deu de ombros. - Talvez haja uma margem de erro de, talvez, duzentos anos, no mais que isso. O nico outro grande objeto que penetrou a atmosfera da Terra, e que foi registrado historicamente, o que achatou aquela rea de 2 mil quilmetros quadrados na Sibria. Os astrnomos esto comeando a acreditar que o que se pensou ter sido um impacto colossal no passou de uma quase coliso. - Os Wolf certamente tm acesso aos mesmos dados - disse Loren parecendo confusa. No faz sentido eles liquidarem todos os bens da famlia depois de lerem gastado bilhes de dlares construindo uma frota de navios para sobreviver a um cataclismo que eles sabem que no acontecer. Ns todos concordamos com voc - disse o almirante Sandecker. - Talvez a famlia Wolf no passe de um bando de loucos.

 No somente a famlia disse Albert , como tambm as 275 mil pessoas que trabalham para eles e que esto se preparando para uma viagem que no vai a lugar nenhum. No me parece que seja um desses cultos insignificantes de malucos disse Loren. Voc tem razo concordou Dirk. Quando Albert e eu nos infiltramos no supernavio, o fanatismo estava dirigido para a sobrevivncia ao dilvio. Eu cheguei mesma concluso - acrescentou Patrcia. - As conversas que ouvi sobre o cataclismo eram decisivas. Eles no tinham a menor dvida de que a catstrofe seria mundial e que lhes caberia reconstruir uma nova civilizao sem os males da antiga. Albert olhou para Patrcia. Um eco da arca de No... Mas numa escala muito maior lembrou Dirk. O almirante Sandecker balanou a cabea devagar. Eu tenho que admitir que todo esse quebra- cabea um mistrio para mim. A famlia Wolf deve ter razes muito concretas. - Dirk parou de falar e todos olharam para ele em silncio. a nica resposta. Se esto convencidos que o mundo civilizado ser destrudo e soterrado para sempre, eles devem saber algo que o resto do mundo desconhece. Almirante disse Tim , posso garantir que no h nenhuma catstrofe iminente no sistema solar. Certamente no nos prximos dias. Nossa rede de acompanhamento no constatou a presena de grandes asterides nem de cometas se aproximando da rbita da Terra num futuro prximo, no antes do final do prximo sculo. Ento, o que mais poderia causar um desastre desse tipo? H alguma forma de prever um deslocamento da crosta ou uma mudana dos plos? perguntou Hiram a Tim. No se no tivermos a oportunidade de observar um fenmeno como este em primeira mo. H registros e testemunhas dos terremotos, das erupes vulcnicas e das ondas gigantescas tsunami que acompanham os terremotos. No entanto, e desde a criao da geocincia durante a civilizao grega, no h ocorrncias de movimentos das crostas terrestres nem de deslocamentos polares. Portanto, no temos dados slidos para chegar a concluses nem para tentarmos fazer previses. - H condies no planeta que poderiam causar um deslocamento da Crosta e dos plos? perguntou Dirk. - Sim - respondeu Tim devagar. - No planeta h foras naturais capazes de interferir no equilbrio do planeta. - Tais como?

- O cenrio mais provvel seria um deslocamento da camada de gelo de um dos plos. - Isso possvel? - A Terra como um pio gigante, ou um giroscpio girando sobre seu eixo que d uma volta anual em torno do Sol. E, igual a um pio, ela no est perfeitamente equilibrada porque nem as massas de terra nem os plos propiciam uma estabilizao perfeita. Por isso, o planeta oscila enquanto gira. Porm, se um dos plos da Terra aumentar para um tamanho descomunal, afetar a oscilao da mesma forma que uma roda desbalanceada afeta um automvel, o que causaria um deslocamento da crosta terrestre ou uma mudana polar. Eu conheo cientistas de renome que acreditam que isso acontece com regularidade. - Com que freqncia? - Aproximadamente a cada 6 ou 8 mil anos. - Quando foi a ltima mudana? - Os oceangrafos analisaram os ncleos retirados das profundidades dos mares e concluram que a ltima mudana se deu h 9 mil anos, quase na mesma poca em que o outro cometa colidiu com a Terra. - Ento poderamos dizer que est quase na hora - disse Dirk. - Para ser mais preciso, j passamos da hora. Tim fez um gesto de desamparo com as mos. - No podemos afirmar nada. Tudo o que sabemos que, quando chegar o dia, a mudana ser repentina. No haver nenhum aviso. Loren olhou inquieta para Tim. - E qual ser o motivo? - A formao de gelo acumulada no topo da Antrtica est distribuda desigualmente. Um lado do continente recebe muito mais do que o outro. A cada ano que passa, se juntam somente plataforma de Ross mais de cinqenta bilhes de toneladas de gelo, uma massa crescente que aumenta a oscilao da Terra. Com o passar do tempo, e medida que o peso mudar ele posio, acontecera o mesmo com os plos; por causa disso, como o prprio Einstein previu, trilhes de- toneladas de gua e formaes de gelo com milhares de metros de altura fluiro dos dois plos para o Equador. O plo norte ir para o sul, e o plo sul para o norte. Todas as foras deslanchadas pela coliso do cometa se repetiro. A principal diferena ser esta: em vez de uma populao de um milho de pessoas, como 9 mil anos atrs, teremos um mundo habitado por sete bilhes de pessoas - e todas morrero. Nova York, Tquio, Sydney e Los Angeles ficaro completamente inundadas, e as cidades localizadas no interior dos continentes sero arrasadas e desaparecero. No restar nem ao menos uma laje de concreto onde antes caminhavam milhes de pessoas. - E se a plataforma de Ross se soltar de repente do resto do continente e flutuar

para o mar? Dirk perguntou a Tim, deixando a interrogao no ar. O rosto de Tim ficou srio. - J consideramos essa possibilidade. Uma simulao mostrou que um movimento drstico da plataforma causaria um desequilbrio to grande no planeta que provocaria uma mudana brusca na crosta terrestre. - O que voc quer dizer com "movimento drstico"? - De acordo com a simulao, se toda a plataforma de gelo se separar e flutuar cem quilmetros para o mar, a massa realocada aumentaria tanto a oscilao da Terra que provocaria uma mudana nos plos. - Quanto tempo voc acha que levaria para uma massa de cem quilmetros flutuar at o mar? Tim pensou um momento. - Se levarmos em considerao a fora das correntezas naquela rea da Antrtica, eu diria umas 36 horas, no mximo. - E no haveria como par-la? - perguntou Loren. - No vejo como respondeu Tim balanando a cabea. - No. Eu duvido que milhares de bombas atmicas conseguiriam derreter uma quantidade suficiente de gelo da plataforma para fazer alguma diferena. Mas, olhem, tudo isso teoria. O que poderia levar a plataforma de Ross a flutuar rumo ao mar? Dirk olhou para o almirante Sandecker, que lhe devolveu o olhar. Ambos estavam pensando no mesmo pesadelo, e leram os pensamentos um do outro. Dirk olhou para Loren. - Aquele complexo dos Wolf que faz uso da nanotecnologia para processar os minrios da gua do mar, a que distncia fica da Plataforma de Ross? - perguntou a ela. Os olhos de Loren se arregalaram. - Voc certamente no est pensando... - A que distncia? - insistiu Dirk. Ela respirou fundo. - Bem na borda da plataforma. Dirk dirigiu-se para Tim. - Voc tem uma estimativa do tamanho da plataforma de Ross? - imensa - respondeu Tim afastando as mos para dar uma idia da extenso. No sei as dimenses exatas. Mas sei que o maior pedao de gelo flutuante do mundo. - Me dem alguns minutos - pediu Hiram. Ele abriu seu laptop e digitou alguma coisa. Todos aguardavam em silncio enquanto Hiram conectava seu computador rede da sede da NUMA. Em poucos minutos os dados estavam no monitor. - As estimativas da grandeza de sua massa chegam a 550 mil quilmetros quadrados, o que mais ou menos o tamanho do Texas. A circunferncia, sem contar o permetro em frente ao mar, tem quase 240 quilmetros. A espessura

de trs a sete quilmetros. Os gelogos a comparam a uma gigantesca jangada flutuante. Hiram olhou para os rostos concentrados no seu relato. - Claro que as informaes sobre a plataforma de Ross vo alm, mas esses so os dados principais. - Como um homem pode forar 550 mil quilmetros quadrados de gelo a se romper e se separar? - perguntou Patrcia. - No fao a menor idia respondeu Dirk. Mas aposto que a famlia Wolf planejou e trabalhou durante trs geraes s para chegar a isso. - Meu Deus! - murmurou Tim. - Nem d para imaginar. - As peas esto comeando a se encaixar. - Quaisquer que sejam os meios que empregaro, eles pretendem separar a plataforma de gelo do continente e mov-la para o mar, desequilibrar a rotao da Terra e causar um aumento na oscilao. Assim que o desequilbrio estiver no seu estgio crtico, ocorrero uma mudana polar e um deslocamento da crosta terrestre. Depois que passarem atravs das ondas dos maremotos subseqentes, os meganavios dos Wolf sero arrastados para o mar, onde flutuaro at que a comoo se acalme para dar incio volta durante vrios anos pelo planeta modificado. Quando constatarem que o planeta voltou a ser habitvel, eles desembarcaro e criaro uma nova ordem, o Quarto Imprio, por cima dos cadveres de sete bilhes de pessoas e mediante a destruio macia da vida animal e marinha. Todos os presentes pareciam estar em estado de choque, com os rostos paralisados pelo horror e o desespero. Ningum seria capaz de criai algo to perverso. Nenhuma mente conseguiria entender a desumanidade de tal ato. Que Deus nos ajude... murmurou Loren. Dirk olhou para o almirante Sandecker. O senhor precisa avisar o presidente. A diretoria do departamento cientfico e o secretrio de Estado, Joe Flynn, esto a par da nossa investigao, mas ningum levou a ameaa a srio at agora. melhor reconsiderarem, e bem rpido disse Albert. melhor revermos nossas opes disse Dirk , e preparar um plano de ao. S temos trs dias, o que no muito tempo. No, se quisermos impedir que os Wolf deslanchem um apocalipse.

36

PILOTO ALINHOU o jato da Destiny Enterprises para a aterrissagem e desceu na longa pista de gelo sem o menor solavanco. O avio, um dos ltimos de uma frota que havia sido totalmente vendida, era um slido Dragonfire japons de dois motores, construdo sob encomenda, sem logotipos ou nmeros de identificao na fuselagem, nas asas ou na cauda. Ele estava pintado de branco e misturava-se paisagem de neve enquanto seguia lentamente na direo de um rochedo ngreme prximo a uma montanha coberta de gelo. Quando o avio estava a menos de duzentos metros e ia chocar-se com a montanha, o rochedo de gelo abriu-se como por um milagre para um interior cavernoso. O piloto puxou devagar os manches e parou o avio a jato no meio do hangar escavado na montanha pela mo-de-obra escrava h sessenta anos. Os motores guincharam um pouco, as turbinas diminuram as rotaes e pararam lentamente. Enormes portes de gelo deslizaram sobre uma srie de rodas de borracha e se fecharam. Havia mais dois avies estacionados no hangar, verses militares do A340-300 da Airbus Industrie. Um transportava 295 passageiros e vinte toneladas de carga e o outro era um avio cargueiro. Ambos estavam sendo examinados por mecnicos que verificavam os motores e enchiam os tanques de combustvel, preparando o percurso dos Wolf para a segurana dos supernavios que os aguardavam, protegidos pelo fiorde chileno. O grande hangar fervilhava com uma atividade silenciosa. Os trabalhadores, vestindo macaces de vrias cores, conversavam baixinho enquanto carregavam as centenas de caixas de madeira prontas para serem transportadas para o Ulrich Wolf com os artefatos e os tesouros dos amenes, os bens e as obras ele arte saqueados dos judeus durante a Segunda Guerra e as relquias sagradas dos nazistas.

Cinqenta homens vestidos de prelo, o uniforme dos guardas de segurana da Destiny Enterprises, estavam enfileirados para receber Karl Wolf e a irm Elsie, que desciam do avio. Karl usava calas de esqui e um casaco largo de camura forrado de alpaca. Elsie vestia um conjunto de esqui debaixo de um casaco de pele que ia at os joelhos. Quando acabaram de descer, foram recebidos pelo diretor de projeto dos transportes, que os esperava junto escada. Primo Karl, prima Elsie, uma honra receb-los. Primo Horst saudou-o Karl. Eu senti que era meu dever acompanhar os ltimos estgios do sistema para o fim do mundo. Um momento que no vai demorar acrescentou Elsie com orgulho. Como est indo a evacuao? - perguntou Karl. A carga e os passageiros esto programados para chegar no Ulrich Wolf dez horas antes do cataclismo informou Horst. Os irmos Hugo e Blondi se aproximaram para saud-los. Eles se abraaram. Bem-vindo de volta ao Valhala disse Blondi para Karl. Outros assuntos me retiveram durante muito tempo - respondeu Karl. Hugo, o chefe das foras de segurana da famlia, apontou para um pequeno automvel eltrico que pertencia frota de veculos utilitrios e de equipamento pesado que funcionavam com baterias para que o monxido de carbono no invadisse as cavernas. Vamos lev-los at o Centro de Controle; de l vocs podero observar o comeo do fim do velho mundo. Primeiro vou inspecionar seus guardas respondeu Karl. Seguido por Elsie, ele caminhou ao longo da fila dos guardas da segurana, perfilados e eretos nos seus uniformes pretos, com as automticas P-10 presas nos quadris e os rifles Bushmaster M17S pendurados nos ombros. Karl parava de vez em quando para perguntar a um deles o histrico militar e a nacionalidade. Quando chegou ao final da fila, balanou a cabea, satisfeito. Uma equipe de homens corajosos. Parabns, Hugo. Eles parecem ser capazes de lidar com qualquer invaso. - Eles tm ordem para matar qualquer intruso no identificado que pisar no nosso permetro. - Espero que seu desempenho seja melhor que o dos homens de Erich no estaleiro. - Aqui no haver erros - respondeu Hugo com firmeza. - Eu lhe prometo, irmo. - Algum sinal de interferncia?

- Nenhum - respondeu Blondi. - Nossa unidade de controle de deteco no acusa nenhuma atividade num raio de 250 quilmetros. Elsie olhou para ela. - No me parece muito distante. - a distncia para a Pequena Amrica no 6, a estao de pesquisa americana da Antrtica. Desde que a estao foi construda, eles no mostraram nenhum interesse em nossas operaes. Nossa vigilncia area ainda est por detectar qualquer tentativa de invaso ao nosso complexo de minerao. - Os americanos esto quietos - acrescentou Hugo. - Eles no nos causaro problemas. - No tenho tanta certeza - respondeu Karl. Fique muito atento a qualquer tipo de atividade. Temo faltar pouco para que descubram nosso segredo. - Qualquer tentativa de nos impedir respondeu Hugo confiante chegar tarde demais. O Quarto Imprio inevitvel. - Eu rezo para que voc esteja certo - disse Karl entrando no carro antes das mulheres. Karl, em geral muito educado em relao ao sexo feminino, vinha da velha escola alem, em que os homens nunca cediam o lugar para as mulheres. O motorista do carro eltrico saiu da rea do hangar e entrou num tnel. Quatrocentos metros adiante eles entraram numa grande caverna de gelo que dava para um pequeno porto com longas docas flutuantes que subiam e desciam ao sabor da mar do mar de Ross. Com seu teto alto, o canal ia do porto interno at o mar e encurvava-se ligeiramente para permitir que os navios navegassem pela passagem. Os rochedos de gelo bloqueavam qualquer viso do lado de fora. A iluminao consistia de vrios pontos de luzes algenas. Nas docas havia quatro submarinos e um pequeno navio cargueiro atracados. Todo o porto estava deserto. Os guindastes, uma pequena frota de caminhes e o equipamento estavam abandonados. No se via ningum, nem nas embarcaes. Parecia que a tripulao partira para nunca mais voltar. uma pena deixar para trs os submarinos que nos serviram com tanta eficincia durante todos estes anos - disse Elsie um pouco triste. Talvez sobrevivam consolou-a Blondi. Hugo sorriu. Quando chegar a hora, eu voltarei ao Valhala para verificar o estado em que ficaram. Eles merecem um mausolu pelos servios que prestaram ao Quarto Imprio. O velho tnel de quinze quilmetros que atravessava o gelo entre o terminal das docas, o hangar e o complexo da mina para extrao no mar tambm fora escavado pela mo-de-obra escrava da antiga Unio Sovitica, e os corpos congelados e preservados estavam numa vala comum na plataforma de gelo. Por causa do gelo movente o tnel vinha sendo expandido e constantemente

realinhado desde 1985. No incio, os esforos para a extrao de minrios preciosos do mar fracassaram redondamente, porm, com o surgimento da tcnica revolucionria da nanotecnologia criada por Eric Drexler, junto com a mulher Chris Peterson, na Califrnia, a Destiny Enterprises havia empregado seus imensos recursos e riquezas num projeto para o controle da estrutura da matria. Eles haviam rearrumado os tomos e criado motores infinitesimais que recriaram os processos de manufatura. As mquinas moleculares chegavam a produzir uma rvore desde a semente. Os Wolf conseguiram extrair minrios preciosos da gua do mar, tais como o ouro, a platina, a prata e outros elementos raros, um processo no qual obtiveram xito e continuaram a melhorar at produzirem mil onas troy de ouro por dia no mar de Ross. Ao contrrio dos minrios extrados da terra, cujo processo mediante o uso de elementos qumicos e esmagamento era carssimo, aqueles extrados do mar eram obtidos quase na sua forma mais pura. O centro de engenharia da Destiny Enterprises do complexo de minerao marinho era uma ampla estrutura abobadada cujo interior se assemelhava a uma grande sala de controle do centro espacial da NASA. Trinta cientistas e engenheiros controlavam e monitoravam os painis eletrnicos e os instrumentos nanotecnolgicos computadorizados de operao da mina. Naquele dia, entretanto, todas as operaes de extrao de metais raros estavam paradas e todos os funcionrios concentravam seus esforos na separao iminente da plataforma de gelo. Karl Wolf entrou na sala e parou diante de um grande painel eletrnico pendurado no centro do teto abobadado, no qual se via um mapa completo da plataforma de Ross. Em volta das margens havia uma srie de tubos de non separando o gelo da terra circundante. Os tubos que passavam pela companhia mineradora, contornavam a plataforma de gelo e terminavam a 480 quilmetros no lado oposto eram verdes, e depois passavam para vermelho at chegarem ao mar. - Ainda falta programar a rea em vermelho? - perguntou Karl ao engenheirochefe, Jurgen Holtz, que se aproximara do grupo com uma breve saudao da cabea. - Sim, falta - confirmou Holtz, apontando uma das mos na direo do painel. Neste momento estamos instalando os instrumentos para o acionamento das molculas. Ainda faltam cerca de 650 quilmetros at o final do tnel, j no mar. Karl observou as letras e os nmeros vermelhos em movimento constante nos quadros digitais espaados no mapa. Quando ser o momento crtico? O final do processo de separao da plataforma de gelo est programado para

daqui a seis horas... Holtz fez uma pausa e olhou para uma srie de nmeros que mostravam o tempo que faltava para o incio do fim do mundo. - ... 22 minutos e quarenta segundos a partir de agora. Algum problema que possa causar um atraso? - Nenhum que eu saiba. Todos os processos computadorizados e as cpias dos arquivos foram inspecionados e examinados minuciosamente dezenas de vezes. No encontramos o menor indcio de uma possvel falha no funcionamento. - Realmente, um trabalho espantoso de engenharia - elogiou Karl num tom de voz tranqilo, olhando para os tubos coloridos em volta da plataforma de gelo. uma pena que o mundo nunca saber da sua existncia. - , de fato um trabalho espantoso - repetiu Holtz - furar um tnel de trs metros de dimetro e 230 quilmetros de comprimento atravs do gelo em dois meses. O crdito seu e de seus engenheiros que projetaram e construram a mquina molecular para furar o tnel - disse Elsie, apontando para um grande painel pendurado em uma das paredes. O painel mostrava uma mquina circular de trinta metros de comprimento com uma ponta redonda, uma correia para transportar detritos e uma unidade de aparncia estranha na frente que destrua elos moleculares selecionados dentro do gelo e produzia pedaos to pequenos e to pulverizados que podiam ser transportados para o mar aberto. Outra unidade transformava os pedaos minsculos em gelo slido e quase cristalino para alinhar o tnel. Quando estava em plena operao, a mquina chegava a furar em 24 horas oitenta quilmetros atravs do gelo. Tendo j cumprido seu propsito, a grande mquina estava parada do lado de fora do complexo de minerao coberta por uma camada de gelo. Talvez possamos us-la novamente nas rochas subterrneas depois do degelo disse Karl pensativo. Voc acha que o gelo vai derreter? - perguntou Elsie, curiosa. Se nossos clculos estiverem 95% corretos, dois meses depois do cataclismo esta parte da Antrtica ter se deslocado 1500 quilmetros ao norte daqui. Eu nunca entendi muito bem como esta parte ir separar-se da plataforma de gelo e parar no mar - disse Elsie. Karl sorriu. Esqueci que voc esteve em Washington nos ltimos trs anos coletando informaes secretas e que no lhe explicaram os detalhes do Projeto Valhala. Holtz levantou uma das mos e apontou para o painel gigantesco. Vou explicar de uma forma bem simples, Srta. Wolf: nossa mquina

nanocomputadorizada criou uma grande quantidade de montadoras replicantes de molculas, as quais, por sua vez, produziram milhes e milhes de minsculas mquinas moleculares, para dissolver o gelo. Elsie ficou pensativa. Ou seja, as montadoras replicadas pela engenharia molecular conseguem criar mquinas capazes de produzir quase tudo. Isso o que a nanotecnologia tem de fantstico continuou Holtz. - A montadora replicante pode se auto-reproduzir em poucos minutos. Em menos de 24 horas, toneladas de mquinas replicantes, movimentando trilhes de tomos ao redor, perfuraram buracos no gelo a cada quinze centmetros acima e abaixo do tnel. Quando os tubos de gelo alcanaram a profundidade predeterminada, o nanocomputador desligou todas as mquinas. Daqui a dezesseis horas, que o momento previsto por nossos meteorologistas para a chegada de um vento forte ao longo da costa combinado a uma corrente favorvel, um sinal ser enviado para reativar as mquinas. Elas terminaro o trabalho de dissoluo do gelo e de separao da plataforma do continente, que ento flutuar para o mar. Quanto tempo esse processo demora? - perguntou Elsie. - Menos de duas horas. - Dez horas depois da separao final, o peso deslocado da plataforma de Ross ter se afastado para longe do continente da Antrtica e deslocar o delicado equilbrio da rotao da Terra o suficiente para causar uma mudana nos plos e, ao mesmo tempo, um deslocamento da crosta terrestre, causando um cataclismo devastador no planeta - disse Karl. - Um planeta que poderemos recriar e modelar nossa imagem - afirmou Elsie muito orgulhosa. Um guarda da segurana entrou apressado na sala e aproximou-se do grupo. - Senhor disse para Karl e entregou-lhe uma folha de papel. O rosto de Karl ficou sombrio por um instante, e depois pensativo. - O que foi? - perguntou Elsie. - um relatrio de Hugo - respondeu Karl Wolf bem devagar. - Um avio no identificado se aproxima pelo mar de Amundsen e se recusa a responder aos nossos sinais. - Deve ser o avio de suprimentos da estao de gelo da Pequena Amrica sugeriu Holtz. No precisamos nos preocupar. Ele vem e volta a cada dez dias. - Ele sempre passa por Valhala? - perguntou Karl. - No diretamente, mas quando comea a descer para a estao de gelo ele sempre se aproxima alguns quilmetros. Karl voltou-se para o segurana que havia trazido a mensagem. - Diga ao meu irmo para no perder o avio de vista. E que me avise

imediatamente se ele se desviar de sua rota normal. - Est preocupado, irmo? - perguntou Elsie. Karl olhou para ela, o rosto tenso. - Preocupado no, minha irm, apenas cauteloso. Eu no confio nos americanos. - Os Estados Unidos esto muito longe tranqilizou-o Elsie. Os americanos levariam mais de 24 horas para formar uma unidade de ataque e voar mais de 18 mil quilmetros at a baa de Okuma. - Mesmo assim, no custa ficarmos atentos. Karl dirigiu-se a Holtz. - Se acontecer alguma coisa inesperada, o sinal para a separao poder ser acionado antes? - No, se quisermos ter sucesso absoluto respondeu Holtz com firmeza. - O tempo um fator crtico. Precisamos esperar a mar alta para ativar as mquinas moleculares de dissoluo do gelo. A mar baixa carregar a grande massa da plataforma de gelo para o mar. Ento no temos o que temer - disse Elsie otimista. Karl baixou a voz, falando devagar e suavemente. Espero que esteja certa, querida irm. Naquele momento, outro segurana entrou na sala e entregou nova mensagem de Hugo para Karl. Karl a leu e sorriu um pouco. Hugo diz que o avio americano de suprimentos est no seu curso normal a 18 quilmetros de distncia do nosso permetro e voando a uma altitude de 10 mil metros. No uma altura para lanar uma unidade de ataque comentou Holtz. Nenhum pas no mundo ousaria lanar msseis no nosso complexo sem que as agncias de servio secreto tivessem se infiltrado antes em nossa operao. E nenhuma o fez. As foras de segurana de Hugo desviaram e bloquearam todas as tentativas externas de penetrao no Valhala. Desviaram e bloquearam repetiu Karl. No entanto, ele no estava to certo assim. Karl se lembrava do nico homem que desafiara os objetivos da famlia Wolf, e no podia deixar de perguntar-se onde ele estaria.

37

CU ESTAVA ENCOBERTO por uma grossa camada de nuvens quando o jatinho executivo da NUMA aterrissou na pista congelada, dirigiu-se para um prdio abobadado e parou. Fundada em 1928 pelo almirante Byrd, a Pequena Amrica no 5 era a quinta estao de gelo dos Estados Unidos. Devido separao da camada de gelo ao longo dos anos, o mar, que outrora se situava a vrios quilmetros da margem da plataforma de Ross, perto da baa de Kainan, estava agora a apenas alguns passos. A base servia como terminal para a estrada de gelo de mil quilmetros que a ligava ao campo Byrd Surface, no planalto Rockefeller. Quando Dirk abriu a porta de passageiros e desceu do avio, um homem trajando um casaco de esquiar verde-limo com capuz forrado de pele tirou os culos de sol e sorriu. - Voc Dirk ou Albert? - perguntou com voz grossa. - Dirk. Voc deve ser Frank Cash, o chefe da estao de gelo. Cash confirmou com a cabea. - Eu s esperava vocs daqui a duas horas. - Ns corremos. Dirk voltou-se para Albert, que, depois de fechar o avio, se juntara aos dois. Albert se apresentou e disse: - Obrigado por trabalhar conosco dentro de um prazo to curto, mas o assunto muito urgente. - Acredito em vocs - disse Frank -, mesmo no tendo recebido instrues superiores. Eles no haviam conseguido convencer o almirante Sandecker de que deveriam participar da unidade especial de ataque que estava sendo preparada para invadir o complexo dos Wolf e impedir o cataclismo. O almirante fora categrico e mandara os dois ficarem em Buenos Aires e no se meterem em encrencas. Dirk

achava que ele e Albert eram fundamentais para a unidade de ataque porque haviam descoberto a verdade sobre o cataclismo induzido e sabiam mais sobre os Wolf e suas tticas de segurana do que qualquer outra pessoa. E, j que estavam em Buenos Aires, a apenas 8 mil quilmetros da cena do conflito, tinham condies de chegar antes da unidade de ataque e examinar o complexo. O pedido cara em ouvidos moucos. Os altos oficiais militares argumentaram que eles no eram soldados profissionais treinados e condicionados para uma operao to difcil e que exigia muito esforo. Por outro lado, o almirante Sandecker no ia permitir que seus dois melhores homens se suicidassem nos desertos fingidos do plo sul. Mas como Dirk e Albert eram cabeas-duras, eles pegaram um jatinho executivo da NUMA e, em vez de voar rumo a Washington como lhes fora ordenado, abasteceram a aeronave de combustvel at a tampa e decolaram para a Antrtica, esperando entrar sorrateiramente na mina dos Wolf, mesmo se no tivessem a menor idia de como iriam atravessar os cem quilmetros de gelo at o complexo dos Wolf depois que aterrissassem na Pequena Amrica. "Pensaremos em algo quando chegarmos l" era uma das frases favoritas de Dirk, sempre acompanhada da favorita de Albert, "Vou com voc, no tenho nada para fazer mesmo". Entrem convidou Frank , antes que virem esttuas de gelo. Estamos a quantos graus hoje? Est muito agradvel, no h vento. A ltima vez que verifiquei o termmetro ele marcava -26C. Pelo menos no vou ter que pedir cubos de gelo para minha tequila disse Dirk. A construo abobadada estava a apenas 1,5 metro do cho e quase toda coberta de gelo. As dependncias de trabalho e moradia compunham um labirinto de salas, quartos e corredores escavados no gelo. Frank levou-os at a sala de refeies perto da cozinha, pediu duas pores de lasanha ao cozinheiro e trouxe uma garrafa de vinho tinto Gallo. No grande coisa, mas esquenta - disse rindo. como se sentir em casa comentou Albert. Acho que no respondeu Frank, com um meio sorriso. preciso ser um deficiente mental para querer viver deste jeito. Ento por que voc no trabalha num clima mais ameno? - perguntou Dirk, observando que todos os homens que vira na estao estavam barbados e que as mulheres haviam abdicado dos cabeleireiros e da maquiagem. Homens e mulheres trabalham como voluntrios nas regies polares porque so motivados pela aventura de um trabalho perigoso e a explorao do

desconhecido. Alguns trabalham para esquecer os problemas em casa, mas a maioria aqui formada por cientistas que continuam a estudar suas especialidades, independentemente do lugar para o qual elas os levam. Depois de um ano esto prontos para voltar para casa. Ou eles viram zumbis, ou comeam a alucinar. Dirk olhou para Frank. Seus olhos no estavam angustiados, ainda no pelo menos. preciso ter muita fora de carter para subsistir num meio ambiente to deserto. Depende da idade explicou Frank. s pessoas com menos de 25 anos falta confiana e quelas acima de 45 anos falta resistncia. Frank esperou pacientemente Dirk e Albert terminarem a lasanha e perguntou: No sei se ouvi direito, mas quando vocs falaram comigo da Argentina disseram que queriam atravessar a plataforma de gelo at a baa de Okuma? Dirk confirmou com a cabea. Nosso destino o complexo de minerao da Destiny Enterprises. Eles so fanticos com segurana. Nenhuma das nossas expedies cientficas conseguiu se aproximar mais do que quinze quilmetros do lugar sem ser expulsas pelos gorilas da segurana deles. Ns conhecemos esses gorilas disse Albert muito relaxado e com o estmago cheio. O que vo precisar como transporte? No temos helicpteros. S dois snowmobile - respondeu Dirk olhando para o rosto de Frank. A expresso no era encorajadora. Parece que vocs vieram de muito longe toa. Dois esto na oficina espera de peas para reposio e os outros quatro esto com os cientistas que foram estudar o gelo na ilha Roosevelt, ao norte daqui. Quando voltam? - perguntou Dirk. S daqui a trs dias. E no h outro meio de transporte? perguntou Albert. - Um trator e um sno-cat de dez toneladas. - Que tal o sno-cat? Frank deu de ombros. - Uma parte de uma das esteiras quebrou por causa do frio. Estamos esperando uma pea chegar de Auckland. Albert olhou para Dirk sentado do outro lado da mesa. - Ento, no nos resta outra escolha: vamos voar e torcer para encontrar um lugar para pousar. - No, no podemos arriscar a misso da Fora Especial, aparecendo assim, de

repente. Eu esperava atravessar essa distncia com os snowmobiles, estacion-los a uns dois ou trs quilmetros do complexo de minerao e entrarmos sem que nos percebessem. - Vocs agem como se fosse uma questo de vida e morte comentou Frank. Dirk e Albert se entreolharam e, depois, olharam ao mesmo tempo para o chefe da estao, os rostos muito srios. - Sim - disse Dirk -, uma questo de vida ou morte para mais pessoas do que voc pode imaginar. - Posso saber do que se trata? - No respondeu Albert curto e seco. Alm disso, seria melhor voc no saber. Acabaria estragando seu dia. Frank serviu-se de caf e olhou para o lquido escuro. - Existe outra possibilidade disse ele , mas muito remota. - Estamos ouvindo respondeu Dirk. - O carro para neve, do almirante Byrd informou Frank, como se estivesse dando uma palestra, o que de fato estava fazendo. Um veculo jumbo com trao nas quatro rodas, o maior j construdo at hoje. - Quando foi construdo? - perguntou Albert. - Em 1939. Thomas Poulter, um explorador polar projetou e construiu uma mquina gigantesca para transportar cinco homens e seu cachorro de estimao at o plo sul e voltar. Acho que pode ser considerado o primeiro grande veculo de passeio. S os pneus tinham um metro de largura e mais de trs de dimetro. Ele media dezessete metros de comprimento de uma ponta a outra e pesava 37 toneladas, carregado. Podem acreditar, era um carro e tanto. - Parece muito rebuscado para um veculo projetado para viajar pelo plo sul disse Dirk. Ele era mesmo. Alem de uma grande cabine de controle empoleirada no alto, havia um setor de peas, dormitrios para a tripulao e uma cozinha que tambm era usada para revelar fotografias. Na traseira, o espao era suficiente para guardar alimentos para um ano, bem como pneus sobressalentes, e combustvel para rodar 8 mil quilmetros. E no s: parece que no teto ele transportava um avio Beechcraft com esquis. E o que esse monstro usava como fora? Motores de 150 hp a diesel ligados a quatro motores eltricos de trao de 75 hp que podiam alimentar qualquer uma das rodas separadamente. Todas as rodas podiam ser programadas para andar de lado e fazer curvas fechadas, e at se retrarem quando o veculo passava por cima de uma fenda. Cada roda pesava quase trs toneladas. Os pneus eram os de doze camadas da Goodyear. Voc est dizendo que essa mquina gigantesca no somente existe como est

disponvel? perguntou Dirk sem acreditar. Ah, ela existe sim, mas no sei se est disponvel ou se conseguiria percorrer cem quilmetros na plataforma de gelo. Cem quilmetros podem no parecer muita coisa, mas depois que ficou pronto e chegou ao acampamento Pequena Amrica no 3, perto daqui, os desenhos to bem planejados de seu projetista foram por gua abaixo. Os motores eram potentes, mas Poulter errou o clculo das marchas. O monstro chegava a fazer cinqenta quilmetros por hora em terreno plano, mas no conseguia sair do lugar no gelo e na neve, especialmente nas subidas. Acabou sendo considerado um elefante branco e foi abandonado. O gelo o cobriu e ele foi esquecido. Sempre achamos que, medida que a plataforma de gelo se deslocasse para o mar, ele seria arrastado e afundaria quando a banquisa de gelo derretesse. E onde ele est agora? Ainda est enterrado no gelo? perguntou Dirk. Frank sacudiu a cabea e sorriu. Est a cerca de trs quilmetros daqui, perigosamente perto da borda da plataforma de gelo. Um velho engenheiro de minas, um homem muito rico, cismou de encontrar o veculo, salv-lo e transport-lo de volta para os Estados Unidos e entreg-lo a um museu. Ele e seu grupo descobriram-no enterrado dez metros debaixo do gelo e passaram trs semanas tentando tir-lo de l. Montaram uma tenda de gelo em volta dele. A ltima coisa que eu sei que eles o botaram para funcionar. - Ser que eles o emprestariam para ns? No faz mal perguntar. Mas acho que vocs teriam mais sucesso tentando fazer um co bass comer brcolis. Precisamos tentar - disse Dirk com firmeza. Vocs tm roupas polares? No avio. melhor vesti-las. Vou lev-los at l. E, antes que eu me esquea prosseguiu Frank , vou mandar dois mecnicos cobrirem seu avio e colocar mais aquecedores para manter os motores, o combustvel e os sistemas hidrulicos aquecidos, e degelar a fuselagem e as asas. Se o avio ficar parado durante uma semana, vai comear a sumir debaixo de uma camada de gelo. Boa idia - concordou Albert. - Talvez tenhamos que sair de repente, se tudo der errado. Encontro vocs daqui a meia hora para lev-los at o carro. Quem o velho que est chefiando a operao de resgate? - perguntou Dirk. Frank pareceu meio perdido. No sei muito bem. um cara excntrico. O pessoal dele o chama de "Tio". Frank seguiu na frente por uma trilha no gelo marcada com bandeirolas cor de

laranja. Caminharam durante quase uma hora. Dirk comeou a ver vultos ao longe em volta de uma grande tenda azul cercada de outras tendas polares menores cor de laranja. A neve caa suavemente e as cobria de branco. Por mais estranho que parea, raramente neva na Antrtica. um dos continentes mais secos do planeta, e poucos centmetros abaixo da superfcie a neve antiga. Quase no havia vento, mas como Dirk e Albert ainda no estavam imunes s temperaturas geladas eles sentiam frio, apesar das roupas pesadas especiais para as regies polares. O sol brilhava atravs do que restava da camada de oznio e os teria ofuscado se no fossem as lentes escuras dos culos. Parece um lugar simptico e tranqilo disse Dirk olhando para a paisagem majestosa. No tem trnsito, fumaa, barulho. No se engane respondeu Frank. O tempo pode mudar de uma hora para outra e transformar-se num inferno de ciclones. J perdi a conta de quantos dedos foram perdidos por causa do frio. Encontramos corpos congelados regularmente todos os que trabalham na Antrtica so obrigados a tirar radiografias de toda a arcada dentria e usar identificaes em volta do pescoo. Voc nunca sabe quando seus restos mortais tero que ser identificados. - to ruim assim, ? - O vento um dos piores assassinos. As pessoas que saem para dar uma volta so dominadas por ventos fortes, que impedem qualquer viso, e acabam morrendo congeladas antes que possam encontrar o caminho de volta para a estao. Eles continuaram os quatrocentos metros seguintes em silncio, pisando em cima do gelo incrustado, escavado pelo vento, que engrossava e se comprimia quando afundava. Dirk comeava a sentir sinais de exausto, das noites em claro e da presso dos ltimos dias, mas a idia de se deixar cair em uma cama nunca lhe passou pela cabea. O que estava em jogo era importante demais. Mas seus passos no eram to enrgicos como seriam normalmente. Ele viu que Albert tambm no estava caminhando muito rpido. Chegaram ao acampamento e entraram imediatamente na tenda principal. A primeira viso do gigantesco snow cruiser deixou-os boquiabertos, como ficaram ao deparar com os supernavios dos Wolf pela primeira vez. As grandes rodas e os pneus transformavam os homens que trabalhavam em volta em anes. A cabina de controle montada no topo erguia-se a cinco metros de altura e quase batia no teto da tenda. Atrs da cabine, a parte superior era achatada para transportar o avio Beechcraft que no viera com o veculo em 1940. Ele estava pintado da cor vermelho flamejante dos carros dos bombeiros e com uma faixa horizontal cor de laranja nas laterais. O som alto que ouviram quando se aproximaram vinha de serras eltricas usadas

por dois homens que entalhavam canaletas nos pneus macios. Um velho de barba e cabelos grisalhos supervisionava o emprego desse mtodo primitivo. Frank foi at ele e deu-lhe um tapinha no ombro para chamar sua ateno. O velho voltou-se, reconheceu-o, e fez sinal para que o seguissem. Foi na frente, saiu da tenda e caminhou at uma tenda menor prxima, onde havia uma cozinha e um pequeno fogo. Ele convidou-os para se sentarem em volta de uma grande mesa dobrvel. - Pronto, aqui mais calmo - disse com um sorriso simptico olhando-os atravs de olhos azul- esverdeados. Frank fez as apresentaes: - Estes so Dirk Pitt e Albert Giordino, da Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica. Esto numa misso urgente para o governo e vieram pedir sua ajuda. - Como meu nome um pouco esquisito e todo meu pessoal quarenta anos mais jovem do que eu, podem me chamar de Tio informou, apertando a mo dos dois homens. - Em que posso ajud-los? J no nos encontramos antes? perguntou Dirk observando-o. Talvez. Eu viajo muito. Dirk foi direto ao ponto. Seu veculo est em condies de viajar at o plo sul? Ele foi construdo para isso, mas se voc tivesse feito essa pergunta sessenta anos atrs, ou h uma semana, eu responderia que no. Ele se mostrou uma mquina excepcional em terra seca, mas no gelo foi um fracasso total. Os pneus lisos rodopiavam sem fazer frico. E a marcha reduzida estava toda errada. Dirigi-lo numa pequena subida era o mesmo que dirigir um caminho com dezoito rodas puxando um trailer carregado para o topo das montanhas Rochosas na dcima sexta marcha. O motor rodaria at morrer. Ns mudamos as marchas, escavamos canaletas nos pneus e acreditamos que conseguiremos provar que ele capaz de corresponder s expectativas e chegar ao plo. E se encontrar uma fenda larga demais para passar por cima? perguntou Albert. O inventor e construtor Thomas Poulter fez uma inovao brilhante. Ele colocou as grandes rodas e os pneus quase no centro dos chassis e deixou uma faixa livre de cinco metros na frente e atrs. As rodas se retraem para cima at ficarem no mesmo nvel da parte inferior do veculo. Quando o motorista chega a uma fenda, ele ergue as rodas dianteiras. Depois, a trao das rodas traseiras empurra a parte dianteira por cima da fenda. Quando as rodas da frente esto do outro lado, em segurana, so abaixadas. As rodas traseiras so retradas e a frente puxa o veculo para o outro lado. Um sistema muito inteligente e funcional. Onde voc encontrou marchas com sessenta anos de idade para a unidade de

retrao? A unidade, ou a transmisso, no era a nica construda. Antes de virmos para c, analisamos o problema e como consert-lo. O fabricante original ainda existe, e ele tinha uma caixa cheia de peas velhas no depsito. Felizmente, encontramos as marchas e fizemos as mudanas necessrias. - Voc j o testou? - perguntou Albert. - Vocs chegaram no momento certo respondeu o homem. Daqui a uma hora vamos test-lo pela primeira vez desde que ele parou em 1940, e ver at onde vai. E j no era sem tempo. Mais algumas semanas e a banquisa de gelo se quebrar, carregando-o para o mar, onde ele acabaria afundando. Como pretende transport-lo de volta para os Estados Unidos? perguntou Albert. - Contratei um pequeno navio cargueiro que est atracado na plataforma de gelo. Ns o levaremos pelo gelo e por uma rampa para dentro do navio. Se ele funcionar como esperam disse Dirk , podemos tom-lo emprestado por uns dias? Tio olhou para ele espantado. Voltou-se para Frank. Ele deve estar brincando. Frank sacudiu a cabea. Ele no est brincando. Eles precisam desesperadamente de um transporte para chegar at o complexo de minerao dos Wolf. Tio olhou para Dirk enquanto enchia o copo com mais vinho. - Acho que no. Quando terminarmos, terei gastado mais de 300 mil dlares para tir-lo do gelo, restaur-lo condio original e transport-lo para o museu Smithsonian, em Washington. Quando contei meu sonho pela primeira vez, todos riram de mim. Meu pessoal e eu escavamos sob as piores condies meteorolgicas possveis e imaginveis. Foi uma proeza e tanto traz-lo para a superfcie novamente, e ns estamos muito orgulhosos. No vou entreg-lo a dois estranhos que querem dar uma volta numa plataforma de gelo. - Pode confiar em mim - disse Dirk srio. - Ns no vamos dar nenhuma volta. Pode parecer estranho, mas estamos tentando evitar uma catstrofe mundial. A resposta no! Dirk e Albert se entreolharam seriamente. Dirk tirou um pequeno caderno do bolso de dentro do casaco e empurrou-o sobre a mesa para Tio. - Aqui esto vrios nmeros de telefone. Eles so, por ordem, da Sala Oval da Casa Branca, dos altos oficiais do Pentgono, do diretor da NUMA e da Comisso de Segurana do Congresso. H tambm o nome de pessoas importantes que confirmaro nossa histria. E qual , se mal lhe pergunto, sua histria? - Tio perguntou desconfiado, Dirk contou para ele.

Uma hora e meia mais tarde, Tio e seu pessoal, juntamente com Frank, acompanharam em silncio a fumaa preta expelida pelo escapamento do grande veculo vermelho enquanto ele seguia pela paisagem gelada na direo do horizonte. Tio nunca disse como se chama - comentou Dirk debruado no volante, olhando pelo pra-brisa a fim de examinar o campo de gelo em busca de rachaduras e fendas. Albert estava em p atrs dele no compartimento estreito de controle e mapas, examinando um mapa topogrfico. No envelope dentro do bolso dele estava escrito Clive Cussler. esquisito mesmo! Mas parece que j ouvi esse nome antes... No conheo disse Albert indiferente. Espero no ter pisado num campo minado quando prometi entregar o veculo nas mesmas condies em que ele o emprestou para ns. Se voltar com um arranho, diga para mandar a conta para o almirante Sandecker. Voc tem um ponto de referncia para me dar? - pediu Dirk. Cad o computador? Esqueci de peg-lo na pressa. Alm disso, eles nem tinham um GPS em 1940. Siga por ali - disse Albert apontando para uma direo vaga ao longe. Dirk ergueu as sobrancelhas. o melhor que pode fazer? Nenhum instrumento direcional pode ganhar de um golpe de vista. Sua lgica um desafio para qualquer pessoa em plena sanidade mental. Quanto tempo voc acha que vai levar para chegar l? Cem quilmetros a trinta por hora... - murmurou Dirk. - Trs horas, se no esbarrarmos em obstculos no gelo nem precisarmos fazer um desvio. S espero que consigamos chegar l antes da unidade de ataque. Um ataque macio poderia obrigar Karl Wolf a separar a plataforma de gelo antes do previsto. Estou com uma sensao de que no teremos tanta sorte para entrar aqui como no estaleiro. Espero que esteja errado, meu amigo, porque seno muitas pessoas ficaro tristes se falharmos.

38

SOL BRILHAVA NO cu azul com intensidade triplicada pelo reflexo na superfcie cristalizada, enquanto o grande snow cruiser se arrastava sobre a paisagem seca e congelada como um inseto em um lenol branco amarrotado. Cobertos por uma leve camada de neve, seus dois motores a diesel soltavam um rastro de fumaa azulada no ar. As enormes rodas rangiam enquanto rolavam pela neve e o gelo, aos quais as canaletas primitivas se agarravam sem derrapar. Ele seguia sem muito esforo, quase majestosamente, como havia planejado seu inventor, que no vivera para confirmar suas expectativas. Dirk estava confortavelmente instalado no assento do motorista, agarrado ao volante do tamanho do volante de um nibus; dirigia o veculo em linha reta, na direo de uma cadeia de montanhas que se erguia ao longe na linha do horizonte. Usava culos de sol fortemente polarizados. A cegueira causada pela brancura da neve era uma ameaa constante. Provocada pelo sol, cujo brilho intenso refletia os raios violeta de baixo espectro, acarretava uma conjuntivite. Qualquer pessoa que tivesse o azar de peg-la sentiria os olhos cheios de areia, bem como uma cegueira que durava de dois a quatro dias. Uma queimadura de neve, porm, no era um mero acaso. A calefao do veculo mantinha seu interior a uma temperatura de 18C. O nico problema de Dirk, pequeno, mas irritante, era o gelo que se amontoava nos trs pra-brisas. As sadas de calefao das janelas no jogavam ar suficiente para mant-los limpos. Apesar de estar usando apenas um suter de l, as roupas para climas polares estavam mo caso precisassem sair do veculo para uma emergncia eventual. Mesmo que o tempo esteja limpo e claro, qualquer pessoa familiarizada com os plos sabe que seu clima pode mudar de uma hora para outra. No total, mais de 150 mortes haviam sido registradas na Antrtica desde que ela comeara a ser explorada. O primeiro homem a pisar no continente foi o

noruegus Carstens Borchgrevink, capito de um navio baleeiro, em 1895. A maioria dos homens que sucumbiram ao frio, tal como o capito Robert Falcon Scott e seu grupo, congelaram na viagem de volta depois de alcanarem a p o plo sul. Outros se perderam e vagaram sem rumo at morrer. Muitos perderam a vida em desastres de avio e em outros acidentes. Dirk certamente no estava com vontade de morrer, ainda no pelo menos. No se ele e Albert pretendiam impedir que os Wolf dessem incio quele horror que acabaria com a humanidade. Alm de ter que dar duro no volante e manobrar o veculo gigantesco na plataforma de gelo, seu principal compromisso era chegar ao complexo de minerao o mais rpido possvel. O computador GPS manual no tinha nenhuma utilidade neste caso. O mostrador geogrfico era incapaz de indicar a posio exata num raio de 1500 quilmetros no plo. Os satlites que retransmitiam a posio pertenciam ao Exrcito americano, que, no prevendo uma guerra na Antrtica, nem os colocara em rbita naquela parte do globo terrestre. Albert estava atrs dele, debruado sobre uma mesa examinando um mapa da plataforma de Ross. Dirk lhe perguntou: Pode me dar um ponto de referncia? Mantenha a frente desta geringona geritrica na direo daquele monte mais alto l adiante. E no se esquea de manter o mar sempre esquerda. Manter o mar esquerda repetiu Dirk irritado. Ora, no queremos cair e nos afogar, no mesmo? E se o tempo fechar e no enxergarmos mais nada? Voc quer um ponto de referncia? respondeu Albert ironicamente. - s escolher um na bssola. H 360 possibilidades. Desculpe-me respondeu Dirk cansado. Eu estava pensando em outra coisa. Esqueci que nessa regio qualquer leitura na bssola aponta para o Norte. Voc nunca vai ser escolhido para o programa Show do milho. No faz mal. A maioria das perguntas feita nesses programas esto alm das minhas parcas capacidades mentais, de qualquer forma. Voltou-se para Albert com um pequeno sorriso nos lbios. Aposto que voc conta histrias sanguinolentas e aterrorizantes para as criancinhas na hora de dormir. Albert olhou para Dirk com ar indagador. - Eu o qu? Os rochedos na beirada da plataforma de Ross esto sessenta metros acima e quase trezentos abaixo do nvel do mar. Da beirada at o mar uma queda em linha reta. Se cairmos l embaixo, no vai sobrar nada para contar a histria. Tem razo Albert concordou relutante. Alm de cairmos num abismo sem fim, ou nos perdermos e morrermos

congelados numa nevasca, nosso outro problema a possibilidade de o gelo quebrar, ou se separar, e nos arrastar para o mar. Se isso acontecer, tudo o que poderemos fazer sentar e esperar que uma onda de um maremoto causado pela mudana dos plos nos carregue para longe. Olha s quem fala! - disse Albert sarcasticamente. - Suas histrias para adormecer criancinhas fazem as minhas parecerem contos de fadas! O cu est escurecendo disse Dirk olhando pelo pra-brisa. Voc acha que chegaremos a tempo? - perguntou Albert. Dirk olhou para o hodmetro. Cobrimos 33 quilmetros em uma hora. Se no houver nenhum atraso, chegaremos l em menos de duas horas. Eles precisavam chegar a tempo. Se a unidade especial de ataque fracassasse, e ainda que os dois no estivessem preparados para completar o trabalho, ele e Albert eram a nica esperana. Dirk no estava nem um pouco otimista, pois sabia muito bem que o terreno adiante estava cheio de obstculos. Ele temia no ver a tempo o gelo frgil e as fendas. Se no permanecesse em estado de alerta constante, o snow cruiser acabaria caindo numa fenda profunda, vrios metros abaixo do mar. At agora, o deserto congelado fora plano. Exceto por milhares de pequenas elevaes e valas, como as de um campo semeado de uma fazenda, a viagem fora razoavelmente tranqila. Quando via uma fenda escondida no gelo na sua frente, Dirk parava rapidamente para avaliar a situao e encontrar um desvio. A idia de estar dirigindo um monstro letrgico de ao de 35 toneladas numa plancie gelada, com fissuras profundas e invisveis, em todas as direes, no era reconfortante. Nem no dicionrio h palavras suficientes para descrever essa sensao. De repente, uma rachadura no gelo ficou visvel, mas ele j estava quase passando sobre ela. Dirk deu uma guinada no volante, e o gigante deslizou para o lado e parou a 1,5 metro da beirada. Dirk acompanhou a fenda por cerca de oitocentos metros at encontrar um pedao firme de superfcie a quinhentos metros de onde ela parecia no gelo. Olhou para o velocmetro e viu que a velocidade diminura lentamente para 38 quilmetros por hora. Albert estava na sala de mquinas mexendo nos dois grandes motores a diesel, ajustando delicadamente as vlvulas das bombas de entrada de combustvel para aumentar o fluxo. Nos plos, o ar mais rarefeito e seco devido a uma taxa de rotao mais rpida. Por causa do frio intenso, o fluxo de combustvel precisava ser reajustado, um trabalho que o Tio e sua equipe no haviam feito. Nos motores a diesel mais modernos, esse fluxo constante, mas nos velhos Cummins de seis dcadas ele podia ser alterado.

O deserto congelado era solitrio, ameaador e rido e, ao mesmo tempo, uma paisagem de grande beleza e magnificncia. Num momento era tranqila e no outro, assustadora. Para Dirk, ela se tornara ameaadora. Seus ps pisaram no freio e na embreagem e ele olhou espantado quando uma fenda se abriu a no mais de trinta metros e se alargou at onde Dirk podia enxergar nas duas direes da camada de gelo. Dirk desceu a escada que dava para a cabine de controle, abriu a porta, saiu e caminhou at perto da fenda. A viso era assustadora. A cor do gelo nas laterais que desapareciam nas profundezas passava do branco a verde-acinzentado. A distncia de um lado a outro da fenda era de quase sete metros. Ele ouviu o rudo dos passos de Albert atrs de si e voltou-se. - E agora? - perguntou Albert. - Essa coisa no deve ter fim. Frank disse que as rodas se retraam para atravessar uma fenda. Vamos dar uma olhada no manual que o Tio deixou com a gente. Como o Tio lhes contara, Thomas Poulter, o inventor do gigantesco snow cruiser, descobrira uma soluo genial para resolver o problema das fendas. Na parte inferior do veculo, que era lisa como um esqui, havia uma faixa livre de cinco metros a partir das rodas. Dirk, seguindo as instrues do manual, apertou as alavancas que retraam as rodas da frente na vertical para elas ficarem niveladas com o corpo do veculo. Depois, usando as rodas traseiras como trao, manobrou o veculo lentamente at a parte da frente passar por cima da fenda, alcanar a beirada do lado oposto e posicionar-se a uma distncia segura e estvel. Em seguida, abaixou as rodas da frente e retraiu as traseiras; engatou a trao dianteira e a parte traseira do veculo foi puxada por cima do buraco. Finalmente, abaixou as rodas traseiras e eles continuaram a viagem. - o que chamo de uma inovao brilhante - disse Albert com admirao. Dirk trotou as marchas e virou a frente do veculo, posicionando-a na direo do pico do monte que se expandia numa cadeia de montanhas. - incrvel como ele trabalhou to bem um mecanismo e subestimou tanto as marchas e os pneus. - Ningum perfeito. Menos eu, claro. Dirk aceitou a demonstrao de vaidade com a pacincia de quem j a ouvira antes. - Mas claro. Albert foi guardar o manual no compartimento do motor e apontou para os dois medidores de temperatura no painel de instrumentos. - Os motores esto esquentando demais. E melhor ficarmos de olho neles. - Como podem esquentar com uma temperatura de -24C? - perguntou Dirk. - Os radiadores so embutidos. Esto montados dentro do compartimento, na

frente dos motores. quase como se fosse um auto- superaquecimento. Dirk esperava que a escurido encobrisse sua chegada ao complexo de minerao, mas naquela poca do ano o pr-do-sol mal se iniciava e j era manh novamente. Ele sabia que no poderiam infiltrar-se no complexo sem serem vistos, certamente no com um veculo que parecia uma viatura dos bombeiros. Sabia tambm que teria que pensar em algo nos prximos noventa minutos. No demoraria, e os prdios da companhia de minerao e os sops das montanhas apareceriam no horizonte. Dirk sentiu uma ponta de esperana, contudo naquele momento, como se uma fora invisvel estivesse contra ele, o ar ficou pesado e congelou como uma cortina de renda. O vento comeou a soprar do interior do continente com a fora de uma onda de um maremoto. Num instante, Dirk enxergava at cem quilmetros de distncia; no seguinte era como se olhasse atravs de um vu de gua, fluido, em movimento, iridescente, efmero. O cu e o sol desapareceram num piscar de olhos, e o vento comeou a soprar com toda fora, como um monstro enfurecido, na plataforma de gelo. A paisagem transformou-se numa espiral melanclica, branca, pura. Dirk pisou fundo no acelerador, agarrou o volante sem gir-lo e manteve o veculo em linha reta. Eles estavam com pressa e no permitiriam que o comportamento tempestuoso da Me Natureza os atrasasse. Quando uma pessoa anda em crculos durante uma nevasca no porque destro e tende a ir naquela direo, mas porque, embora a maioria ignore o fato, quase todos os seres humanos tm uma perna um milmetro mais curta do que a outra. O mesmo valia para o snow cruiser. Nenhum dos pneus sara simetricamente perfeito do molde. Mesmo quando o veculo se movimentava em linha reta e o volante se mantinha fixo, ele comeava a virar aos poucos num arco. Nada fazia sentido. Era como se o mundo deixasse de existir. A tempestade de vento sugava a cor de tudo ao redor. A nevasca rodopiava e soprava com tanta fora que a chuva de partculas de gelo bombardeava o pra-brisa como se fossem pequenos pregos. O impacto dos sons das batidas contra o vidro aumentava cada vez mais. Dirk comeou a pensar se o ataque no acabaria quebrando o antigo vidro de segurana anterior Segunda Guerra. Ele pulou para frente quando o veculo passou por cima de uma protuberncia de gelo que no havia visto no meio da tempestade branca. Preparou-se para um segundo solavanco, mas ele no ocorreu. O gelo prosseguia, liso. Albert gritou pelo alapo do compartimento dos motores. - Verifique os termmetros! Os motores continuam esquentando! Aqui embaixo o ar no circula e o radiador est soltando fumaa! Dirk lembrou-se ento do

antigo ditado: "Desgraa pouca bobagem". Desviou seu olhar para os termmetros no painel de instrumentos. Ele gastara tanta energia mantendo o snow cruiser em linha reta que esquecera de verificar a temperatura. A presso do leo estava um pouco baixa, mas a temperatura da gua j estava quase na zona vermelha. Os radiadores comeariam a ferver e espirrar gua da mangueira do motor em menos tempo do que o necessrio para cozinhar um ovo. E no havia como prever durante quanto tempo os motores ainda funcionariam at os pistes queimarem e congelarem dentro dos cilindros. J se podiam ouvir os motores comeando a falhar medida que a combusto aumentava em conseqncia do calor excessivo. - Coloque a roupa de frio - gritou Dirk. - Quando estiver pronto, abra a porta. A entrada de ar frio deve resfriar os motores! E transformar a gente em picol ao mesmo tempo gritou Albert de volta. Vamos ter que agentar at que voltem temperatura normal. Os dois homens vestiram novamente seus casacos com capuz. Para Dirk no foi fcil colocar a roupa pesada e manter, ao mesmo tempo, o snow cruiser num curso estvel atravs da tempestade. Quando eles estavam prontos, Albert abriu a porta. Um caos uivante entrou pela cabine de controle, e o vento gemeu e uivou quando passou pela porra. Dirk debruou-se sobre o volante e manteve os olhos semicerrados enquanto a exploso de frio adentrava a cabine de controle com sons que pareciam gritos de bruxa, abafando o barulho dos motores a diesel. Ele no tinha como prever o choque decorrente da queda de 22 graus em trinta segundos na cabine. Quando vestida de acordo, uma pessoa agenta at -84C durante vinte a trinta minutos sem sofrer danos. Mas o frio pode matar em poucos minutos quando o vento gelado acrescenta trinta graus temperatura. A roupa de Dirk o protegia do frio normal, no entanto a temperatura glida da nevasca sugava o calor do seu corpo. No compartimento do motor, Albert estava sentado entre os dois motores e aproveitava o pouco de calor que saa dos escapamentos e ventiladores dos radiadores. Estava muito preocupado com Dirk, imaginando se ele iria agentar at a temperatura voltar ao normal. No havia como se comunicarem. Os uivos do vento tornavam qualquer contato impossvel. Os minutos seguintes foram os mais longos da vida de Dirk. Ele nunca sentira tanto frio. Era como se o vento passasse diretamente atravs de seu corpo e cortasse suas entranhas. Olhou para as agulhas dos termmetros e viu que eles baixavam com uma lentido agonizante. Um enxame constante de cristais de gelo explodia contra o pra-brisa. Os cristais entravam na cabine de controle pela porta e cobriam Dirk, bem como o painel de controle, rapidamente com uma camada branca. A calefao no podia mais competir com o ar gelado. O interior

do pra-brisa e os limpadores externos se imobilizaram debaixo de uma grossa camada de gelo. Incapaz de enxergar qualquer coisa alm do volante, Dirk permaneceu sentado como uma pedra enquanto a torrente branca o encobria. Ele tinha a sensao de estar sendo engolido por um fantasma com mil dentes minsculos. Dirk apertou a boca para que seus dentes parassem de tremer. Lutava contra foras que estavam alm do seu controle e, embora no fosse agradvel a idia de ele ser o responsvel pela salvao de bilhes de vidas, ela o impulsionava a manter o curso contra o vento uivante e o gelo que o feria. O que mais o assustava era a perspectiva de cair dentro de uma fenda que ele somente conseguiria ver quando fosse tarde demais. O certo seria diminuir a marcha do snow cruiser ao mximo e mandar Albert na frente para testar o gelo. Porm, alm de arriscar a vida do amigo, isso lhes custaria minutos de tempo preciosos, e eles no podiam se dar ao luxo de desperdi-los. O p direito estava adormecido, e Dirk no conseguia mov-lo nem para cima nem para baixo sobre o acelerador. Sem muitas alternativas, ele pisou fundo e manteve o p congelado preso no cho do veculo. A viagem pelo campo de gelo enganoso e traioeiro transformara-se num pesadelo extremamente desagradvel. Eles no podiam mais voltar. Era terminar a misso ou morrer. A fria uivante da tempestade de gelo no mostrava sinais de abater-se. Dirk limpou a camada de gelo que no parava de engrossar do painel de instrumentos. As agulhas do termmetro comeavam a baixar lentamente da zona vermelha de perigo. Porm, se ele e Albert quisessem chegar ao seu destino sem outras interrupes, elas teriam que descer ainda mais dez graus. Dirk era um homem cego num mundo de cegos. O sentido do tato tambm desaparecera. As mos e as pernas comearam a ficar adormecidas e ele j no sentia mais nada. O corpo recusava-se a reagir aos seus comandos, deixara de ser parte dele. Dirk quase no conseguia mais respirar. O frio intenso dilacerava os pulmes. O sangue engrossava, o ar glido atravessava a pele, a dor torturava os msculos e, apesar das roupas isolantes, a energia estava sendo drenada pouco a pouco. Ele nunca imaginara que um homem podia congelar e morrer to rpido. Era preciso usar toda a fora da vontade para no desistir e mandar Albert fechar a porta. O desespero que sentia ao pensar na possibilidade de um fracasso era to forte quanto o vento terrvel. Dirk j enfrentara a morte antes, e fizera pouco- caso dela. Enquanto respirasse e fosse capaz de pensar direito, ainda teria uma chance. Se o vento parasse... Ele sabia que as tempestades desapareciam com a mesma rapidez com que surgiam. "Por que esta no termina logo?", pensou consigo mesmo. Um vazio horrvel

tomou conta dele. A vista comeou a escurecer em volta dos olhos e, para piorar, aquelas malditas agulhas no mudavam de posio e no chegavam a um nvel normal de temperatura. Dirk no estava motivado por nenhuma iluso absurda de esperana. Acreditava nele prprio, em Albert e na sorte. O Todo-Poderoso podia dar uma mozinha tambm, se assim quisesse. Dirk no receberia o alm de braos abertos. Sua convico era de que precisaria ser arrastado por anjos ou demnios, e de que lutaria at o fim. Os jurados ainda no haviam decidido se as virtudes dele superavam os defeitos. A nica verdade inegvel e indiscutvel era que Dirk no podia fazer muita coisa quando estava a ponto de congelar e se transformar em um bloco de gelo. Se havia algum propsito na adversidade, Dirk no fazia a menor idia de qual seria ele. Em algum momento, deixara de ser um simples mortal, transformandose em um homem fora do comum. A mente continuava lcida e capaz de pesar os prs e os contras. Dirk afastou o pesadelo que se fechava ao seu redor. Conterse e pressentir deixaram de ter significado. Ele se recusava a aceitar o fim inevitvel. Qualquer idia de morte era inconcebvel. Dirk quase cedeu ao instinto poderoso de entregar os pontos, mas obrigou-se a agentar mais dez minutos. Ele no tinha a menor dvida de que conseguiriam sair daquela situao, e nem sentiu pnico. As prioridades eram salvar os motores, salvar-se e salvar o mundo. Dirk limpou o gelo dos culos e viu que as agulhas do termmetro estavam baixando mais rpido, aproximando-se da temperatura normal. "Mais vinte segundos. Agentar mais vinte segundos", pensou consigo. Como era mesmo aquele velho ditado? "Quem espera sempre alcana"? Quando as agulhas chegaram quase ao normal, ele sentiu alegria e um grande alvio. No era necessrio avisar Albert. O pequeno italiano testara a temperatura do radiador com a mo e sabia que estava na hora. Ele aumentou a calefao para o mximo e fechou a porta, impedindo a entrada do vento e do gelo. Depois correu at a cabine de controle e arrancou Dirk do banco do motorista fora. Voc j fez o suficiente pela causa disse, perturbado ao ver que o amigo estava quase morrendo de hipotermia. Venha, vou ajud-lo a descer at o compartimento do motor para se aquecer. O snow cruiser... Dirk mal conseguia pronunciar as palavras atravs dos lbios congelados. Mantenha-o na rota. No se preocupe. Eu sei dirigir este mastodonte mecnico to bem quanto voc. Ele acomodou Dirk no cho entre os dois grandes motores para que se esquentasse, voltou para a cabine de controle gelada, sentou atrs do volante e

engatou a primeira marcha. Em sessenta segundos o grande veculo atravessava a tempestade novamente a 38 quilmetros por hora. Para os ouvidos de Dirk, as batidas constantes dos motores funcionando normalmente eram muito mais do que uma msica: elas simbolizavam uma esperana renovada. Nunca, em toda sua vida, nada fora to bom quanto o calor que o corpo semi-congelado absorvia dos motores. O sangue comeou a correr pelas veias e ele se deu ao luxo de relaxar durante meia hora enquanto Albert dirigia o snow cruiser. Dirk comeou a se perguntar, quase de forma negativa: ser que a unidade especial das Foras Armadas do Exrcito j chegara? Ser que estariam perdidos e morrendo na mesma nevasca traioeira?

39

MCDONNELL DOUGLAS C-17 cinza-escuro e sem outras marcas alm de uma pequena bandeira americana no estabilizador vertical voava veloz sobre um mar de nuvens branco-aperolado que cobria o gelo cintilante da Antrtica como um pterodctilo gigante numa paisagem mesozica. O capito da Fora Area Lyle Stafford sentia-se em casa na cabine do piloto enquanto sobrevoava o continente congelado. Ele costumava voar entre Christchurch, na Nova Zelndia, e as estaes polares americanas espalhadas na Antrtica, transportando cientistas, equipamentos e suprimentos. Desta vez, fora chamado com urgncia para transportar para a plataforma de Ross as unidades de ataque reunidas s pressas e solt-las, de pra-quedas, no complexo de minerao da Destiny Enterprises. O capito Stafford parecia mais um diretor de relaes pblicas do que um piloto. O cabelo grisalho bem aparado, e sempre sorridente, ele constantemente se apresentava como voluntrio para ajudar organizaes de caridade e a Fora Area. Em geral, Stafford costumava ler um livro, enquanto o co-piloto, tenente Robert Brannon, um homem comprido e magro cujos joelhos batiam quase no queixo quando estava sentado, cuidava dos controles e dos instrumentos. Ele ergueu os olhos do livro The Einstein Papers, de Craig Dirgo, quase com relutncia para olhar pela janela lateral e depois para o monitor do GPS. - Hora de voltar ao trabalho - disse, guardando o livro. Virou-se e sorriu para o major Tom Cleary, que estava sentado num banquinho atrs dos pilotos. -Major, est quase na hora da pr- respirao, para que se habituem ao oxignio. O major Cleary olhou pela janela por cima da cabea dos pilotos, mas viu apenas uma camada de nuvens. Ele presumiu que uma ponta da plataforma de Ross deveria estar vista l embaixo, na frente do avio. - Quanto tempo eu tenho?

O capito Stanford verificou o painel de instrumentos. - Sobrevoaremos o local de salto dentro de uma hora. Seus homens esto prontos e ansiosos? - Prontos, talvez, mas no diria que esto ansiosos. Todos j saltaram de um avio a jato a 10 mil metros, mas nunca a 720 quilmetros por hora. A nossa prtica que o avio diminua a velocidade antes de abaixar a rampa. - Desculpe, mas no posso deixados mais perto, nem ir mais devagar, nem descer mais respondeu o capito Stafford entendendo o problema. O que voc e seus homens tm que fazer aterrissar no gelo sem que os pra-quedas sejam descobertos no ar. Minhas ordens so inequvocas: seguir meu padro de vo normal e realizar a viagem de rotina de entrega de suprimentos no estreito de McMurdo. Fiz o melhor que pude para que ningum suspeitasse de nada. Agora vocs tero que flutuar quase vinte quilmetros at chegarem ao alvo, que est logo depois das cercas de segurana. - O vento est soprando do mar, o que favorvel para vocs - informou o tenente Brannon. - A camada de nuvens tambm ajuda - acrescentou o major Cleary. - Se o sistema de radar estiver funcionando, o operador ter que ter quatro olhos para nos descobrir a partir do instante em que saltarmos at abrirmos nosso equipamento. O capito Stafford fez uma pequena mudana no rumo e confessou: - No o invejo, major. Pular de um avio bem aquecido para um vento gelado de -73C... O major Cleary sorriu. - Pelo menos o senhor no veio com aquele velho chavo dos pilotos sobre "pular de um avio em excelentes condies". Obrigado. Todos riram da piada corrente entre os profissionais. H dcadas os pra-quedistas ouviam a mesma pergunta, geralmente dos pilotos: "Por que voc pula de um avio em excelentes condies?". O major Cleary costumava dar sempre a mesma resposta: "Quando houver um avio em perfeitas condies, eu paro de pular". -Quanto ao frio - continuou ele -, nossas roupas trmicas so aquecidas eletricamente e impediro que nos transformemos em partculas de gelo enquanto descemos para altitudes mais quentes. - As nuvens se estendem, tambm por trezentos metros at o cho, e vocs no enxergaro nada durante boa parte do caminho. As bssolas e os instrumentos GPS no tero serventia - informou o tenente Brannon. - Os homens so bem treinados para casos como este. O segredo para um salto de sucesso a grandes altitudes e de infiltrao com os pra- quedas se abrindo perto do cho calcular o mapa das coordenadas do vento contrrio corretamente e

manter todos os pra-quedistas prximos uns dos outros e relativamente mesma altitude. - Ns vamos posicion-los sobre uma moeda de prata de 25 centavos. Mas no ser nenhum piquenique. - No respondeu o major Cleary muito srio. Tenho certeza de que um minuto depois de termos saltado do avio estaremos desejando pousar no inferno em vez de neste lugar. O capito Stafford verificou o painel de instrumentos novamente. - Depois que terminarem a pr-respirao, vou descomprimir a cabine. Imediatamente em seguida vou dar os avisos de vinte e de dez minutos. Quando faltarem seis minutos para o salto, eu os comunicarei pelo alto-falante. E quando faltarem dois minutos, abaixarei a rampa. - Entendido. - Quando faltar um minuto para o salto, tocarei o sino de alarme uma vez. Quando estivermos bem em cima do local do salto, acenderei a luz verde. A esta velocidade vocs tero que saltar como um grupo, e rpido. - o que pretendemos fazer. - Boa sorte - desejou o capito Stafford, girando-se na poltrona e apertando a mo do major. O major Cleary deu um pequeno sorriso. - Obrigado pela carona. - O prazer foi meu respondeu o capito Stafford com sinceridade. S espero no ter que repetir a viagem to cedo. - Nem eu. O major Cleary levantou-se, endireitou-se, deixou a cabine do piloto e foi para a parte de trs do grande compartimento de carga do avio. Levando em considerao a incerteza e o perigo que estavam prestes a enfrentar, os 65 homens ali sentados eram uma unidade sria, obstinada, e de uma calma a toda prova. Eram todos jovens, entre 20 e 24 anos. Eles no riam, no falavam bobagens, no se queixavam, no reclamavam. Estavam concentrados em verificar, e verificar novamente, o equipamento. Escolhidos em cima da hora entre os melhores soldados dos Estados Unidos, foram retirados e agrupados das unidades especiais mais prximas da Antrtica engajadas em operaes antidrogas na Amrica do Sul. A unidade era formada pelos fuzileiros navais, pelos membros da unidade Delta de elite do Exrcito e da fora-tarefa de reconhecimento da Marinha... um grupo misto e secreto numa misso como nunca houvera antes. Quando a Casa Branca alertou o Pentgono, o que eles no tinham era tempo. Uma grande unidade das Foras Especiais estava a caminho dos Estados Unidos, mas ela chegaria baa de Okuma somente dentro de trs horas, quando j

poderia ser tarde demais, ou at um desastre. Nem os assistentes principais do presidente, nem o chefe do Estado Maior das Foras Armadas receberam o aviso do almirante Sandecker com entusiasmo. No incio ningum acreditou naquela histria mirabolante. Somente quando a congressista Loren Smith e vrios cientistas reforaram o pedido de ao imediata que o presidente se convenceu a dar ordens para o Pentgono enviar uma unidade especial a fim de impedir o cataclismo que se aproximava. Um ataque areo com msseis foi logo descartado porque o Servio Secreto no possua dados concretos. Por outro lado, nem a Casa Branca, nem o Pentgono podiam ter certeza absoluta de que no ficariam em maus lenis perante o resto do mundo se destrussem um complexo industrial inocente e matassem centenas de funcionrios. Como tambm no podiam ter certeza a respeito do local especfico do comando central para a destruio do planeta: ele podia estar escondido numa cmara de gelo subterrnea a quilmetros do complexo, o que, alis, no faria a menor diferena. Os chefes das Foras Armadas decidiram que um ataque a mo armada no s apresentava as melhores chances de sucesso como evitaria que tivessem que ouvir os gritos de protesto da comunidade internacional caso a investida fosse malsucedida. Os homens sentados em cima das pesadas mochilas j haviam colocado os praquedas, e estavam concentrados na inspeo do chefe de salto. As mochilas continham material para sobrevivncia e munio para o novo Spartan Q-99 Eradicator, uma arma mortal que pesava cinco quilos e inclua um revlver automtico de doze balas, um rifle automtico 5,56 milmetros com mira telescpica e um cano largo no centro do qual saam pequenos msseis que explodiam e se desintegravam com resultados fatais ao menor impacto. Os pentes de balas de reserva, as balas do revlver e os msseis pesavam quase dez quilos e eram guardados nos grandes cintos de munio presos na cintura. Na abertura superior do cinto havia um quadro de navegao completo, com uma bssola marinha Silver e um altmetro digital, ambos bem visveis para o pra-quedista enquanto ele deslizava pelo ar. O capito Dan Sharpsburg liderava a unidade Delta do Exrcito, enquanto o tenente Warren Garnet comandava a unidade da fora-tarefa de reconhecimento da Marinha. O tenente Miles Jacobs e sua unidade de fuzileiros navais, que colaborara com a NUMA na ilha St. Paul, tambm participava do ataque. Todos estavam sob o comando do major Cleary, veterano das Foras Especiais, que recebera o chamado para comandar a unidade de elite de ataque quando passeava durante sua folga no Parque Nacional Kruger, na frica do Sul. Devia ser a primeira vez na histria militar dos listados Unidos que essas unidades especiais foram agrupadas para atuar como uma s equipe.

Nesta misso, os homens utilizariam pela primeira vez o novo sistema aerodinmico chamado MT-1Z, ou Zulu. Com uma proporo de quatro por um de exatido aerodinmica, o pra-quedas conseguia voar quatro metros na horizontal por cada metro que descia, uma vantagem muito respeitada pelas trs unidades. O major Cleary examinou as duas fileiras de homens. O oficial mais prximo, Dan Sharpsburg, inclinou a cabea e sorriu. Bem-humorado, de cabelos vermelhos, com um senso de humor fenomenal, e um velho amigo, era um dos poucos que ansiavam pelo mergulho suicida. Dan estava "correndo atrs de avies" havia anos, e chegara a instrutor militar de queda livre na famosa escola de Queda Livre para Unidades Militares Especiais, em Yuma, no Arizona. Quando no estava numa misso, ou em treinamento, Dan mergulhava do cu com civis, somente para se divertir. Cleary mal tivera tempo para dar uma olhada no histrico militar dos tenentes Jacobs e Garnet, mas ele sabia que eram os melhores da Marinha e dos fuzileiros navais para misses especiais de ataque. Apesar de ser um veterano no Exrcito, Cleary sabia que a unidade dos fuzileiros e a da fora- tarefa de reconhecimento da Marinha contavam com os melhores homens do mundo. Enquanto observava cada rosto pensava que, se sobrevivessem ao salto e alcanassem o alvo, eles ainda teriam que enfrentar os homens da segurana dos Wolf. Um pequeno exrcito de mercenrios, bem armados e bem treinados, conforme fora informado, muitos dos quais haviam servido nas mesmas foras armadas que os homens a bordo do avio. No, concluiu o major Cleary, no seria nenhum piquenique. Quanto falta? perguntou o capito Sharpsburg. - Menos de uma hora - respondeu o major Cleary, caminhando entre as duas fileiras de homens para avisar os tenentes Jacobs e Garnet. Em seguida, o major ficou em p entre os combatentes unidos e deu as ltimas instrues. Todos levavam no bolso de seus uniformes trmicos as fotografias areas tiradas pelo satlite, que deveriam ser examinadas depois que tivessem saltado e aberto os pra- quedas. O alvo da aterrissagem era um grande campo de gelo na parte externa do complexo de minerao, cuja topografia desigual e dentada lhes oferecia um mnimo de proteo para reagrupar-se aps o salto. A prxima etapa do plano era atacar o centro principal de engenharia do complexo, onde eles esperavam encontrar os controles que acionariam o incio do fim do mundo. Os especialistas militares acreditavam que haveria menos feridos se eles aterrissassem e atacassem pelo lado de fora do que se o embate se desse num labirinto de prdios, antenas, mquinas e equipamento eltrico. A coordenao seria efetuada quando todas as unidades estivessem no cho e

reunidas para o ataque. Qualquer um que, porventura, se machucasse na descida teria que agentar o frio e esperar at que o complexo tivesse sido dominado e destrudos todos os sistemas ou equipamentos para a separao da plataforma de gelo. Satisfeito porque cada um dos homens sabia o que era esperado dele, o major Cleary foi at o final da parte traseira do compartimento de carga e colocou o pra-quedas e a mochila. Depois ordenou a um dos homens do capito Sharpsburg que fizesse uma inspeo completa, dando nfase ao equipamento de oxignio para a longa queda. Ele colocou-se de costas contra a rampa fechada do compartimento de carga e gesticulou com as mos para chamar a ateno dos homens. A partir daquele momento, todas as comunicaes com a unidade de ataque seriam realizadas por meio de sinais com as mos e os braos, o que era um procedimento operacional padro. As nicas comunicaes orais at que comeassem a saltar seriam entre o major Cleary, o capito Sharpsburg, os tenentes Jacobs e Garnet e o capito Stafford na cabine do piloto. Quando estivessem fora do avio e com o praquedas aberto, cada homem se comunicaria atravs de rdios individuais Motorola em freqncias de segurana. Piloto, aqui o chefe de salto. Estou ouvindo, major - respondeu a voz do capito Stafford. Prontos para saltar? As inspees do chefe de salto foram concludas. Pr-respirao de oxignio em andamento. O major Cleary sentou-se num lugar vazio e observou os homens. "At agora, tudo bem, quase bem demais", pensou. Segundo a lei de Murphy, se algo pode dar errado, vai dar; mas Cleary no pretendia dar nenhuma oportunidade ao Sr. Murphy. Ele ficou satisfeito quando viu os homens em estado de alerta e prontos para o ataque. Debaixo dos capacetes de vo Gentez eles usavam um capuz que lhes fornecia maior proteo contra as duras temperaturas abaixo de zero. Os culos de lentes amarelas Adidas Galeforce para nevoeiro e tempo encoberto estavam presos aos capacetes, deixando os olhos bem visveis para o major Cleary e o tcnico de oxignio observar quaisquer sinais de queda sbita de oxignio. As unidades de calefao dos uniformes trmicos estavam ativadas, e cada homem verificava o do colega para certificar que todo o equipamento estava bem acondicionado e no devido lugar. As cordas elsticas e os cintos de segurana estavam estrategicamente enrolados em volta de cada uniforme e equipamento para impedir que fossem arrancados pelo forte golpe de ar quando saltassem da rampa. Verificados os rdios, e confirmados que todos estavam transmitindo e recebendo,

o major Cleary levantou-se e aproximou-se da rampa fechada. Posicionou-se de frente para a unidade de ataque e viu que todos os homens estavam com o olhar concentrado nele. Ento, fez o sinal de positivo para o homem mais prximo. Na cabine do piloto, o capito Stafford analisava com cuidado a rota computadorizada e o alvo programado, concentrando totalmente em soltar os homens que esperavam seu sinal indicando o local exato e que lhes daria todas as chances de sobreviver. Sua preocupao principal no era mand-los para fora dez segundos antes ou cinco segundos depois e espalh-los por todo o lugar. Ele desligou o piloto automtico e passou os controles ao co-piloto Brannon para no distrair-se da cronometragem e da perspectiva. Ligou o interfone e disse por detrs da mscara de oxignio para o co-piloto: Se voc desviar um grau, eles pagaro caro. Vou deix-los em cima do alvo garantiu Brannon. Mas voc ter que coloc-los dentro dele. Voc no confia nas habilidades de navegao do comandante do seu avio? Que vergonha! Peo mil desculpas, meu capito. Assim melhor - respondeu o capito Stafford alegremente. Ele ligou o interfone do compartimento de carga. - Major Cleary, est pronto? Afirmativo. Tripulao, esto prontos? A tripulao estava parada a uma pequena distncia de ambos os lados da rampa com os arneses presos a anis de segurana de carga e sistemas de oxignio portteis. Sargento Hendricks pronto, capito. Soldado Joquin pronto, senhor. Aviso de vinte minutos, major anunciou o capito Stafford. Descompresso da cabine agora. Os dois tripulantes moveram-se cuidadosamente perto da rampa, puxaram as linhas dos arneses e acompanharam as listas de verificao, preparando-se para o que seria uma das misses mais incomuns em suas carreiras militares. Enquanto a descompresso da cabine seguia seu curso, os homens sentiam a temperatura baixar, mesmo protegidos dentro dos uniformes trmicos e aquecidos. O ar assobiava no compartimento de carga medida que se igualava lentamente com a atmosfera exterior. O tempo passou rpido. Ouviram a voz do capito Stafford pelo interfone. Major, aviso de dez minutos. Entendido. Fez-se uma pausa e o major Cleary perguntou irnico: - Poderia mandar um pouco de calor para c?

 Eu no disse? - respondeu o capito Stafford. - Vamos precisar de uns cubos de gelo para os drinques depois que vocs saltarem. Nos dois minutos seguintes, o major Cleary repetiu mentalmente o plano de infiltrao no complexo de minerao. Os elementos eram uma mistura de alta altitude, abertura baixa de pra-quedas em alta altitude e abertura alta de praquedas para manter uma possibilidade mnima de serem descobertos. O plano era de a unidade saltar em vo livre at 7500 metros, abrir os pra-quedas, agrupar-se no ar, voar at o alvo e aterrissar. A unidade Delta do capito Sharpsburg seria a primeira a pular, seguida de perto pelo tenente Jacobs e os fuzileiros, e o tenente Garnet e a fora- tarefa de reconhecimento da Marinha. O major Cleary seria o ltimo a pular para obter uma viso geral dos homens e ficar numa posio mais vantajosa para indicar as correes de curso. O capito Sharpsburg seria a Me Galinha, termo que designa o lder dos saltadores. Todos os Pintinhos Enfileirados seguiriam depois. Aonde o capito Sharpsburg fosse, eles iriam atrs. Seis minutos para o salto informou o capito Stafford, interrompendo os pensamentos do major Cleary. Os olhos do capito Stafford estavam fixos no monitor do computador ligado a um sistema que mostrava o solo em detalhes precisos atravs das nuvens. O copiloto Brannon manobrava o grande avio com tanta ternura como se ele fosse uma criana, mantendo o curso estvel como uma rocha na linha que atravessava o monitor onde um pequeno crculo representava o alvo do salto. merda com as ordens! exclamou o capito Stafford de repente. Brannon! Senhor? - Ao aviso de um minuto, diminua a velocidade para 135 ns. Vou dar a esses rapazes todas as chances para sobreviver que eu puder. Quando o sargento Hendricks avisar que o ltimo homem pulou, aumente para duzentos ns. O radar terrestre dos Wolf no vai detectar a diminuio da velocidade? Comunique-se com a estao de rdio do estreito de McMurdo numa freqncia aberta. Diga que estamos tendo problemas com os motores, que teremos que reduzir a velocidade e que vamos chegar atrasados. Nada mal como dissimulao - concordou Brannon. Se estiverem nos monitorando do cho, eles no tm por que no acreditar nessa histria. Brannon ligou o rdio e passou a falsa mensagem para qualquer um que estivesse escuta. Depois apontou para os nmeros piscando no monitor do computador, que indicavam que se aproximavam da marca do salto. Faltam dois minutos. O capito Stafford confirmou com a cabea. Comece a reduzir a velocidade muito devagar. Quando faltar um minuto para

o salto, logo depois que eu tocar o sino, diminua a velocidade para 135 ns. Brannon flexionou os dedos como um pianista e sorriu. Dirigirei os comandos como se estivesse regendo um concerto. O capito Stafford ligou o interfone do compartimento de carga. Dois minutos, major. Sargento Hendricks, abra a rampa. Abrindo a rampa confirmou a voz tranqila do sargento. O capito Stafford voltou-se para Brannon. Vou assumir os controles. Voc cuida da velocidade e eu, da cronometragem do salto. O major Cleary levantou-se e dirigiu-se rampa com as costas voltadas para um dos lados da fuselagem; assim teria uma viso ntida dos homens, das luzes e da rampa. Levantou o brao direito, estendeu-o num arco, a palma da mo erguida na posio perpendicular. Era o comando para ficarem em p. Todos os homens se levantaram, verificaram novamente o equipamento e os arneses e ajustaram as mochilas pesadas nas costas debaixo do continer do praquedas. A grande rampa comeou a se abrir lentamente e um sopro forte de vento gelado entrou no compartimento de carga. Os segundos seguintes se arrastaram com crueldade. Muito determinados e srios, os pra-quedistas agarraram os cabos de ao dos ganchos de segurana com as mos enluvadas para proteger- se contra o turbilho de vento que esperavam quando a rampa estivesse completamente aberta, e tambm como guias at chegarem beirada para saltar. Apesar de trocarem olhares de autoconfiana, era como se no enxergassem os colegas em volta. As palavras eram desnecessrias para descrever o que aconteceria com eles quando a rampa se abrisse e mergulhassem naquele indescritvel ar gelado. O capito Stafford dirigiu-se a Brannon. Vou assumir os controles agora para poder me concentrar na cronometragem. O controle da velocidade seu. Brannon ergueu as duas mos. todo seu, capi. Capi? Capi?- ele repetiu como se estivesse sentindo uma dor. - Que falta de respeito essa? Ele ligou o interfone do compartimento de carga. - Aviso de um minuto, major. O major Cleary no confirmou que ouvira o aviso. Nem precisava. O alarme tocou uma vez. Ele deu o prximo sinal, brao estendido de lado na altura dos ombros, palma da mo para cima; dobrou o brao no cotovelo at a mo tocar o capacete Gentex. Esse era o comando para os homens irem para a traseira do avio. Os primeiros da fila pararam a um metro das dobradias da rampa. Cleary colocou os culos e comeou a contar em silncio os minutos que faltavam at o

salto. De repente, teve a sensao de que havia algo errado. O avio estava diminuindo de velocidade. - Rampa aberta e fixa, capito - informou o sargento Hendricks. A voz do sargento pegou-o de surpresa. Ele percebeu imediatamente que esquecera de desconectar o fio do interfone. Cleary deu o sinal para informar que faltavam quinze segundos sem tirar os olhos da luz vermelha de aviso. Os 65 homens estavam amontoados num grupo fortemente comprimido. O capito Sharpsburg estava a poucos centmetros da beirada da rampa. O major Cleary apontou para a rampa aberta quando a luz vermelha de aviso se apagou e a luz verde de salto se acendeu. O capito Sharpsburg mergulhou do avio como se tivesse levado um choque eltrico, e deslizou veloz para o espao vazio coberto de nuvens. Ele abriu bem os braos e as pernas e desapareceu to rpido como se tivesse sido lanado por uma mola gigantesca. A unidade que estava alguns centmetros atrs dele tambm foi engolida pelas nuvens, seguida rapidamente pelo tenente Jacobs e os fuzileiros navais. Depois foi a vez do tenente Garnet e sua fora-tarefa. Quando o ltimo homem pulou da rampa, o major Cleary o acompanhou. O sargento Hendricks e o soldado Joquin ficaram parados, olhando para o espao durante muito tempo, sem poder acreditar no que acabavam de ver. O sargento Hendricks avisou pelo interfone da mscara de oxignio: - Capito, eles foram. Brannon aumentou imediatamente a velocidade at os instrumentos marcarem duzentos ns, a metade da velocidade de cruzeiro do C-17. A porta do compartimento de carga estava fechada e o sistema de oxignio novamente cheio. O passo seguinte do capito Stafford foi ligar a freqncia de segurana e o rdio da sede do comando do Atlntico Sul dos Estados Unidos para informar que o salto ocorrera no horrio. Voltou-se para Brannon: - Espero que consigam - disse sem levantar a voz. - Se conseguirem, ser porque vou os soltou dentro de um empuxo de ar com quatrocentos quilmetros por hora a menos do que nossa velocidade de cruzeiro normal. - S peo a Deus no t-los denunciado disse o capito Stafford sem o menor remorso. - Mas se eles fossem soltos num empuxo como aquele seria morte certa. - No h a menor dvida concordou Brannon muito srio. O capito Stafford suspirou profundamente e ligou o piloto automtico. - No so mais nossa responsabilidade. Ns os soltamos bem no alvo. Olhou para as nuvens brancas que corriam pelo pra-brisa e obscureciam qualquer viso. Estou rezando para que todos cheguem bem.

Brannon olhou para ele pelo canto do olho. - Eu no sabia que voc costuma rezar. - S em momentos traumticos. - Vai dar tudo certo - garantiu Brannon otimista. - As coisas comearo a esquentar quando chegarem ao cho. O capito Stafford sacudiu a cabea. - Eu no gostaria de ter que enfrentar esses rapazes. Aposto que o ataque no apresentar nenhuma dificuldade para eles. O capito Stafford no fazia a menor idia de como estava errado. Na sede do prdio de segurana que ficava ao lado do centro de controle, o operador de radar que observava a linha na tela pegou o telefone. - Sr. Wolf, o senhor poderia vir aqui? Minutos depois, Hugo Wolf entrava a passos rpidos no pequeno quarto escuro repleto de unidades eletrnicas. - O que foi? - Senhor, o avio americano de suprimentos reduziu a velocidade de repente. - Sim, eu sei disso. Nosso rdio interceptou uma mensagem deles informando que estavam com problemas nos motores. - O senhor no acha que pode ser um disfarce? - Ele se desviou do curso normal? - perguntou Hugo. - No, senhor. O avio est apenas dezoito quilmetros fora do curso. - O que mais voc est vendo na tela? - Apenas a interferncia de sempre durante e imediatamente depois de uma tempestade de gelo. Hugo apoiou uma das mos no ombro do operador de radar. Acompanhe o curso do avio para ter certeza de que ele no dar meia-volta, e fique atento para qualquer invaso por mar ou pelo ar. E atrs de ns, senhor? Ora, quem voc acha que seria capaz de atravessar as montanhas ou caminhar pela plataforma de gelo em meio a uma tempestade? O operador do radar deu de ombros. Ningum, senhor. Certamente nenhum ser humano. Hugo sorriu. Pois . O general Jeffry Coburn, da Fora Area, desligou o telefone e olhou para a outra ponta da comprida mesa da sala de estratgias de guerra que ficava nos subterrneos do Pentgono. Presidente, o major Cleary e sua unidade acabam de saltar. Os chefes do Estado Maior das Foras Armadas e seus assistentes estavam

sentados numa seo em meia-lua de uma sala comprida cujas paredes macias estavam cobertas por imensos monitores e telas que mostravam imagens das bases do Exrcito, dos navios da Marinha e dos campos da fora area em todo o planeta. As condies reais dos navios em alto-mar e dos avies militares em vo eram monitoradas constantemente, em especial os grandes avies que transportavam a unidade das Foras Especiais norte-americanas reunidas s pressas. Numa das paredes ao fundo, uma grande tela mostrava uma montagem de imagens de telefoto tiradas do complexo de minerao da Destiny Enterprises, na baa de Okuma. Elas eram partes de uma nica fotografia, mas pareciam ter sido juntadas depois de tiradas de um avio a vrios quilmetros de distncia e de uma das laterais do complexo. No havia imagens inteiras do complexo porque no havia satlites espies de reconhecimento em rbita no plo sul. O nico contato direto por rdio com a unidade de ataque do major Cleary vinha de um satlite civil de comunicaes ligado ao Pentgono, utilizado pela equipe de pesquisa de gelo na plataforma de Ross. Outra tela mostrava o presidente Dean Cooper Wallace, seis membros do gabinete e um grupo dos conselheiros mais prximos sentados ao redor de uma mesa na sala de segurana que ficava nos subterrneos da Casa Branca. Os diretores da CIA e do FBI, Ron Little e Ken Helm, e a congressista Loren Smith, convidada por causa de seu amplo conhecimento sobre a Destiny Enterprises, tambm estavam presentes como conselheiros, diretamente ligados com a sala de estratgias de guerra, junto com o almirante Sandecker, que estava sentado com os chefes do Estado Maior das Foras Armadas, atuando como consultor da operao que recebera o codinome Projeto Apocalipse. - General, qual a contagem regressiva? - perguntou o presidente. - Uma hora e 42 minutos, senhor - respondeu o general Amos Sourh, comandante das Foras Armadas. Neste momento nossos cientistas informaro quando as correntes da mar tero alcanado seu pice para separar a plataforma de gelo e arrast-la para o mar. - Quo preciosa ser essa informao? - Podemos afirmar que vem de fonte fidedigna - Loren assegurou. - O horrio foi fornecido pelo prprio Karl Wolf e confirmado pelos melhores gelogos do mundo e pelos especialistas em nanotecnologia. - Desde que o pessoal do almirante Sandecker penetrou na organizao dos Wolf explicou Ron , ns juntamos mais material secreto sobre o que os Wolf chamam de Projeto Valhala. Eles vo colocar em prtica exatamente aquilo que vm ameaando fazer: vo separar a plataforma de Ross e perturbar o equilbrio de rotao da Terra para provocar uma mudana polar.

- E acionar um cataclismo de destruio inimaginvel - acrescentou Loren. - Ns chegamos mesma concluso no FBI - disse Ken, apoiando Ron. Ns pedimos aos especialistas da rea de nanotecnologia para examinar os fatos e todos concordam que os Wolf possuem uma capacidade cientfica e de engenharia que permite a execuo de tal ato. O presidente olhou para o monitor que mostrava o general South. - Eu continuo insistindo: mande um mssil e pare com esta loucura antes que comece. - Somente como ltimo recurso, senhor presidente. Os chefes do Estado Maior das Foras Armadas e eu chegamos concluso de que seria arriscado demais. O almirante Morton Eldridge, chefe do Estado Maior da Marinha, entrou na discusso. - Um de nossos avies equipado com sistemas de interceptao por radar informou que o complexo de minerao dos Wolf possui um equipamento de radar superior ao nosso, capaz de detectar um mssil de um avio ou de um submarino nas proximidades com um tempo de aviso de trs minutos. O que mais do que suficiente para alert-los e para que entrem em pnico e adiantem a hora do fim do mundo, uma situao que poder ou no soltar a plataforma de gelo. Portanto, um risco que no vale a pena correr. Se, como voc est dizendo - disse o presidente -, o equipamento de radar deles superior ao nosso, ser que j no estaro de sobreaviso por causa do seu avio e dos sinais que enviou? O almirante Eldridge e o general Coburn trocaram olhares perplexos. O almirante respondeu: Porque altamente secreto, apenas pouqussimas pessoas sabem que nossos novos sistemas de aviso por radar so virtualmente impossveis de serem detectados. O avio com o radar de interceptao voa abaixo da linha do horizonte. Ns podemos manipular nossos sinais, mas eles no podem detectar nem ler os nossos. Se nossas foras terrestres no conseguirem penetrar as defesas de segurana dos Wolf disse o general South , claro que lanaremos um mssil do Tucson, nosso submarino nuclear como ltimo recurso. Ele j est a postos na Antrtica? perguntou o presidente, espantado. Sim, senhor respondeu o almirante Eldridge. Por uma feliz coincidncia, depois de destruir o submarino dos Wolf que atirava no navio de pesquisas da NUMA, o Polar Storm, ele estava numa viagem de coleta de dados sobre o gelo. O almirante Sandecker me avisou a tempo e eu o mandei para a baa de Okuma antes da contagem final. E o avio?

 Dentro de uma hora e dez minutos dois bombardeiros Stealth estaro em vo e espera a 160 quilmetros do complexo respondeu o general Coburn. Ento temos cobertura por ar e por mar - comentou o presidente. Correto confirmou o general South. O major Cleary e seu grupo comearo a atacar dentro de quanto tempo? O general South olhou para o grande relgio digital pendurado numa das paredes. Dependendo do vento e das condies do tempo, eles devem estar descendo na direo do alvo e pousaro dentro de alguns minutos. Ns receberemos um relato detalhado do ataque? Estamos em ligao direta com o sistema de comunicaes terrestre do major Cleary pelo satlite que atende nossas estaes de gelo no plo, e com a estao de rdio do estreito de McMurdo. Porm, como o major e seus homens estaro muito ocupados durante a primeira hora e possivelmente debaixo de fogo inimigo, achamos melhor no interferir ou interromper sua zona de comunicao. - Ento s nos resta esperar e escutar - respondeu o presidente. Suas palavras foram recebidas em silncio. Ningum se prontificou a respondlas. Depois de um longo momento, ele murmurou: - Meu Deus, como foi que nos metemos nesta confuso?

40

ERGULHANDO DE 10 MIL METROS de altura a mais de 200 quilmetros por hora atravs do espesso nevoeiro, o major Cleary abriu os braos e ficou de frente para onde, ele achava, estaria o cho, pois as nuvens acobertavam qualquer sinal de um horizonte. Sua mente bloqueou o golpe de ar gelado que o envolvia e ele se concentrou em manter a posio do corpo estvel. Tomou nota mentalmente para, algum dia, agradecer pessoalmente ao capito Stafford por ter diminudo a velocidade do avio. Tal gesto permitira unidade de ataque saltar como um grupo bem compacto e manter uma formao estvel em condies quase perfeitas, em vez de mergulhar descontroladamente por centenas de metros, o que os teria espalhado ao longo de vrios quilmetros, tornando praticamente impossvel a infiltrao de um elemento de luta coeso. O major aproximou o pulso esquerdo alguns centmetros dos culos para verificar o altmetro MA2-30. Ele estava mergulhando rapidamente abaixo de 10 mil metros. Uma forte acelerao era esperada por causa da baixa densidade do ar na altitude em que se encontravam. O major Cleary concentrou-se em manter o rumo, a 180 graus da rota do C-17 desde o salto, e procurou sinais dos outros homens em queda livre no espao ao redor. Ele passou por uma grossa camada de umidade e sentiu as picadas de granizo na frente do corpo, na mscara e nos culos. direita, a cerca de 10 metros, ele viu o piscar de vrias luzes de alta intensidade. Cada homem tinha uma luz presa no capacete Gentex com o facho montado para trs. Era uma medida preventiva para avisar o homem de cima que ele estava diretamente sobre outro no momento em que abria o pra-quedas. A idia de que pudessem ter saltado no ponto errado passou rapidamente pela sua cabea. Mas j no fazia diferena. Eles estavam a caminho. Ou estavam a favor do vento at a rea de descida no alvo, ou no - a possibilidade era de 50% para

cada alternativa, meio a meio. Ele confiava na habilidade de voar do capito Stafford e estava otimista. Nos segundos entre o momento em que o capito Sharpsburg saltara da rampa e o major Cleary o seguira, o fato de que no havia mais como desistir cara no esquecimento. Ele olhou para o espao abaixo de si e no viu ningum. Verificou a altitude. Aproximava-se dos 8500 metros. Os homens desceriam em queda livre at 7500 metros, abririam os pra-quedas, se reuniriam no ar e deslizariam at a rea que era considerada o alvo. Pouco antes de alcanar essa altitude, cada homem daria incio seqncia de ativao do pra-quedas: abrir um espao, dobrar o corpo numa posio to perfeita quanto possvel, localizar e manter contato visual com o cabo de ativao direita, do lado dos arneses do pra- quedas. O passo seguinte era agarrar e puxar o cabo de ativao e verificar, olhando pelo ombro direito, se o pra-quedas estava se abrindo corretamente. Ele precisaria de uns trezentos metros de altitude para que o pra-quedas principal se abrisse a 7500 metros em cima do alvo. Um pouco mais adiante, o major Cleary viu mais luzes piscando, umas dez, talvez doze. medida que penetravam nas altitudes mais baixas a camada de nuvens ficava menos densa e a visibilidade aumentava. O altmetro marcava 7900 metros. Os pensamentos racionais cessaram e os anos de treinamento entraram em ao. Ele comeou a agir sem a menor hesitao, repetindo silenciosamente os comandos enquanto executava a seqncia: arquear, olhar, pegar, puxar, conferir, conferir e conferir. O pra-quedas principal MT-1Z abriu-se num padro quase perfeito e continuou descendo, lentamente, suavemente, sem a menor indicao de que iria diminuir a velocidade de 270 quilmetros por hora, direto, at perto de zero. Agora ele estava suspenso debaixo da asa quase toda inflada, deslizando ao sabor do vento como uma marionete letrgica. O zunido do vento cessara, como se poderosos alto-falantes estereofnicos tivessem sido desligados. Os microfones no capacete Gentex estalavam por causa da esttica e, pela primeira vez desde que pisara na rampa, ele ouvia claramente o som da sua respirao que passava pela mscara de oxignio. Olhou para cima imediatamente e inspecionou em detalhes cada centmetro do pra-quedas a fim de verificar se havia sido danificado de alguma forma, o que inclua as tiras de suspenso dos pontos do levantador. "Feiticeiro, aqui Homem de Lata, pedindo verificao normal, cmbio." Era a voz do tenente Garnet nos receptores de ouvido. Todos os homens podiam comunicar-se pelos microfones que estavam anexos aos rdios Motorola sintonizados em modo de segurana.

O major Cleary respondeu e comeou a checar as comunicaes usando os nomes em cdigos da unidade. Todas as unidades, aqui fala Feiticeiro, informem suas posies em seqncia, cmbio. Ele no conseguia enxergar toda a unidade por causa da pouca visibilidade; por isso precisava apoiar-se nos nomes codificados dos lderes para saber dos detalhes. O primeiro a responder foi o capito Sharpsburg. Feiticeiro, aqui Leo. Tenho o alvo a 7000 metros. Tenho tambm contato visual com todos os homens, menos dois. De prontido para levar o palito at o alvo. "Palito" era o termo empregado para designar o movimento de descer enfileirados. Entendido, Leo - confirmou o major Cleary. Feiticeiro, fala Espantalho avisou o tenente Jacobs. Estou a 7300 metros, com contato visual com todos os meus homens. Cmbio. O seguinte foi o tenente Garnet, dos fuzileiros navais. Feiticeiro, fala Homem de Lata. Tenho contato visual com todos os meus homens, menos um. Entendido, Homem de Lata respondeu o major Cleary. Ele esticou os braos e agarrou as alavancas de controle esquerda e direita das tiras de suspenso, puxou-as ao mesmo tempo, soltou os freios e lanou o praquedas em modo de vo pleno. Sentiu o impulso da acelerao quando o praquedas ganhou velocidade. Os receptores de ouvido zumbiam com os sons dos membros das unidades em contato com seus respectivos lderes. O major repassou mentalmente os eventos que se sucederiam: se a unidade de ataque fora lanada segundo as coordenadas corretas, eles deveriam aterrissar no meio no gelo, numa grande clareira prxima cerca de proteo do complexo de minerao. O terreno permitia uma cobertura e um esconderijo seguros para se reunirem e fazer a verificao final no equipamento antes de se colocarem em posio de ataque. Era possvel sentir o vento passar por ele enquanto o pra-quedas ganhava velocidade, uma indicao de que estava viajando a favor dos ventos predominantes, e no contra eles. Quando chegou a 5800 metros, as camadas de nuvens se abriram e revelaram a extenso branca e rida da paisagem antrtica. A sua frente havia vrios pra- quedas alinhados em forma de escada, e as luzes que piscavam pareciam uma guirlanda de Natal iluminada pendurada acima do horizonte vazio. Ouviu a voz do tenente Garnet: Feiticeiro, fala Homem de Lata. Estou com um homem a menos, repito, um

homem a menos, cmbio. "Droga"! Pensou o major Cleary. "O tenente Garnet precisava interferir e remover a falsa sensao de segurana, logo agora que tudo estava indo to bem." Ele no perguntou o nome do homem que faltava. Era desnecessrio. Se ocorrera uma falha e o praquedas principal fora ejetado, ele estaria pendurado no pra-quedas reserva em algum ponto abaixo da formao em palito que se dirigia para a rea de reunio. A idia de que o homem poderia ter morrido na queda nem sequer lhe passou pela cabea. Raramente isso acontecia. Quando ele aterrissasse, teria que contar com sua experincia e sobreviver at a chegada de uma equipe de busca, depois que o complexo estivesse em segurana. Sua nica preocupao era o equipamento. Homem de Lata. Aqui Feiticeiro. O homem estava levando que arsenal? Feiticeiro, falta um estojo completo de demolio e duas AAL, cmbio. Nada bom. AAL era a sigla para "Arma Antitanque Leve", uma unidade poderosa descartvel de um nico tiro que podia destruir um veculo blindado. Dois homens carregavam duas AAL, portanto restavam duas de reserva. O estojo de demolio era o mais importante: continha treze quilos de explosivo plstico C-4, fio para detonar e fusveis de cronometragem. Ele seria muito necessrio se encontrassem barricadas ou fortificaes. "Logo esse cara!", praguejou o major Cleary. "Logo ele tinha que estar carregando o nico estojo de demolio e duas AAL!" Enfim, fazer o qu? Feiticeiro para todos os homens: alvo a 15 quilmetros. Desliguem as luzes e mantenham o rdio em total silncio. Apertem o Palito ao mximo, cmbio. Faltavam quinze minutos para chegarem rea de aterrissagem. O major Cleary conferiu a hora. Eles continuavam correndo contra o relgio e tinham pouco tempo de sobra. Ele esperava que o desaparecimento do homem no fosse um mau pressgio. Na prxima meia hora, milhes de coisas poderiam dar errado. O grupo no podia se dar ao luxo de perder outro homem e mais equipamento vital. O vento os estava empurrando bem. Cleary olhou para a frente e para baixo, satisfeito porque a formao em degraus estava bem compacta e porque os novos modelos dos pra-quedas excediam todas as expectativas em relao trajetria de descida e estabilidade. Eles haviam planejado estar sobre o alvo quando estivessem a 150 metros. O complexo de minerao se aproximava. Era possvel reconhecer os detalhes dos edifcios atravs de brechas ocasionais entre as nuvens. Eles estavam a quase 2500 metros de altitude e iniciando a fase da operao na qual eram mais vulnerveis antes de chegar em terra em segurana. Quando atingiu 2100 metros, o major Cleary sentiu que algo estava errado. Ele

estava perdendo velocidade. Empurrado por um vento cruzado que surgira do nada, o pra-quedas comeou a corcovear e a tremular. Intuitivamente, o major agarrou as alavancas localizadas na parte de trs das tiras de suspenso dianteiras. Elas eram os "corretores aerodinmicos" do pra-quedas, aumentando seu ngulo de ataque para compensar o vento cruzado. - Feiticeiro, Leo falando. Estamos com um vento cruzado danado. - Certo, Leo. Eu tambm tenho um na minha altitude. Todos os homens: usem os corretores aerodinmicos, e mantenham o rumo. O major Cleary olhou para baixo e viu o terreno congelado passar por ele muito mais lentamente do que antes. Quando estavam a seiscentos metros, o vento traseiro comeou a soprar novamente e o vento cruzado desapareceu. Ele examinou o complexo de minerao para ver se descobria alguma atividade ou movimento. Tudo parecia normal l embaixo. As baforadas de vapor branco revelavam os pontos por onde escapava o ar quente dos exaustores dos prdios. Tudo parecia enganosamente pacfico. Finalmente ele ouviu a mensagem que estava esperando. - Feiticeiro, Leo falando. A cerca de proteo est limpa e tenho o visual da zona da descida no alvo. Estamos quase em casa. - Entendido, Leo - respondeu o major Cleary aliviado. Ele viu o primeiro homem do palito mover-se um pouco para a direita. Preparavam-se para voar a favor de um vento descendente e iniciar a primeira etapa do vo e aterrissar. O lder, o capito Sharpsburg, girou perpendicularmente na direo do vo. O palito acompanhou-o de imediato e girou no mesmo ponto imaginrio no cu. - Feiticeiro - informou Leo, sem se preocupar em se identificar -, 150 metros e preparando para aterrissar. O major Cleary no respondeu. Nem precisava. Ele viu o primeiro pra quedas descer no alvo, esvaziar-se, seguido pelo segundo, e o terceiro. As sim que aterrissavam, os homens jogavam fora todo o equipamento desnecessrio e ocupavam rapidamente um permetro defensivo. O major Cleary chegara aos 150 metros e observava a unidade do tenente Jacob repetir a manobra da unidade Delta. Depois foi a vez do tenente Garnet e seus oficiais. O major Cleary, que estava diretamente em cima do ponto imaginrio, puxou a alavanca esquerda e deslizou noventa graus durante cem metros; repetiu a manobra at ficar de frente para o vento. Ele o sentiu empurrar seu corpo e diminuir a velocidade do movimento para a frente do pra-quedas. Ento, o major puxou as duas alavancas at a metade e analisou, ao mesmo tempo, o cho congelado e o altmetro. A distncia final foi percorrida rapidamente. O cho vinha ligeiro ao seu

encontro. Quando passou a marca dos trinta metros, ele soltou as alavancas e continuou a descida em vo livre. Contando com sua experincia e conhecimentos, Cleary puxou as alavancas at elas atingirem toda sua extenso e tocou a superfcie congelada da Antrtica com a mesma leveza que descia de uma calada. Ele soltou rapidamente o arns e o sistema de pra-quedas que o conduzira em segurana ao seu destino. Depois se ajoelhou, armou o Spartan Q-99 Eradicator, colocou-o em posio e carregou-o para ser usado imediatamente. Trinta segundos depois, o capito Sharpsburg e os tenentes Garnet e Jacobs estavam ao seu lado. Eles fizeram uma breve reunio, verificaram suas posies e os ltimos preparativos para seus movimentos na direo do Centro de Controle do complexo de minerao. O major Cleary deu as instrues finais para o capito Sharpsburg, pois este comandaria a unidade de assalto caso ele fosse morto, ou ficasse muito ferido. Em seguida, examinou o complexo atravs dos binculos; como no viu nenhum sinal de atividades defensivas, colocou-se no meio dos grupos e mandou-os seguirem em frente taticamente.

41

VENTO NO QUERIA CESSAR, e lutou para sobreviver at no lhe restarem mais foras. Quando desapareceu, o sol transformou os cristais soprados pelo vento numa poeira de diamantes cintilantes. Enquanto o snow cruiser abria seu caminho incessantemente pela plataforma de gelo, a luminosidade cinzenta e triste cedia lugar para o cu azul. A poderosa mquina era muito resistente. Os motores funcionavam perfeitamente, as rodas avanavam pela neve e em meio ao gelo, ela nunca parava ou derrapava durante uma nevasca. No silncio que pairava na plataforma de gelo despovoada, era quase como se ela no existisse, exceto pelo som abafado do escapamento. Dirk finalmente havia conseguido se esquentar perto dos motores e sentia-se pronto para enfrentar a realidade de novo. Ele voltou a dirigir o snow cruiser, e Albert, que encontrou uma vassoura num compartimento, a usou para remover o gelo que se acumulara nos limpadores do pra-brisas, os quais, uma vez liberados da priso congelada, acabaram de limpar os vidros. As montanhas Rockefeller se materializaram, erguendo-se acima da parte frontal do veculo. Elas estavam muito prximas. Dirk apontou para uma srie de manchas escuras no horizonte branco iluminado pelo sol, um pouco esquerda. o complexo de minerao dos Wolf. A viagem foi tima - disse Albert. - Acredito que nos desviamos um quilmetro e meio da trilha original, no mximo, durante a tempestade. S faltam uns cinco ou seis quilmetros. Chegaremos dentro de vinte minutos. Voc vai aparecer na festa sem avisar? No seria uma boa idia, na presena de um exrcito de guardas de segurana respondeu Dirk. - Est vendo aquela ponta do rochedo saindo do gelo, perto do sop das montanhas? Estou.

 Podemos seguir naquela direo e usada como cobertura at completarmos os ltimos trs quilmetros e ficarmos fora das vistas do complexo. Talvez consigamos - disse Albert -, se no perceberem a fumaa do escapamento. Cruze os dedos - respondeu Dirk com um pequeno sorriso. Saram da grande plancie de gelo da plataforma de Ross, atravessaram o terreno coberto de gelo e contornaram o rochedo que descia das montanhas como uma lngua gigantesca, mantendo-se debaixo do topo e longe das vistas do complexo de minerao enquanto se aproximavam cada vez mais. Logo depois, passaram debaixo dos penhascos cinzentos cujos fios de gelo saltavam das encostas como cascatas congeladas, com brilho azul e verde no sol radiante. O caminho que seguiram ao longo do sop das montanhas no era liso nem plano, mas muito ondulado. Dirk engatou a segunda marcha do snow cruiser para passar sobre uma srie de pequenos montes e vales. A mquina corpulenta avanou sem problemas, com as rodas largas empurrando sem esforo a grande massa para cima e para baixo das elevaes. Os indicadores de temperatura mostravam que os motores estavam aquecendo novamente por causa da velocidade em altas rotaes, mas desta vez Dirk e Albert mantiveram a porta aberta sem ter que sofrer os horrores de uma nevasca. Eles estavam entrando num desfiladeiro estreito e sem sada quando Dirk parou o snow cruiser de repente. O que foi? - perguntou Albert olhando para Dirk. - Voc est vendo alguma coisa? Dirk apontou para baixo atravs do pra-brisa. Olhe, h trilhas na neve que seguem na direo do desfiladeiro. S podem ter sido feitas por um grande carro para neve, um sno-cat. Albert acompanhou com o olhar o dedo que Dirk apontava. Sua viso est tima. Eu mal consigo enxergar a trilha. A nevasca deve t-la encoberto. respondeu Dirk. O veculo deve ter passado logo depois que a neve parou de cair. O que ser que um sno-cat estaria fazendo num buraco sem sada? Ser que no h outra entrada para o complexo de minerao? - Pode ser. - Vamos descobrir? Albert deu um sorriso maroto. - Estou morrendo de curiosidade. Dirk girou todo o volante, manobrando o snow cruiser abruptamente para o interior do desfiladeiro. medida que penetravam na montanha, os rochedos se

erguiam ameaadores e cada vez mais altos, e a luz do sol ficava cada vez mais fraca. As ondulaes diminuram, e o snow cruiser conseguia passar ao redor delas sem problemas. O nico temor de Dirk era encontrar no final do desfiladeiro apenas uma parede de pedra e ter que voltar de marcha r at conseguir sair dali, pois no havia espao para manobrar. A quatrocentos metros da entrada do desfiladeiro Dirk freou e parou diante de uma parede de gelo slida. Era um beco sem sada. Eles ficaram muito desapontados. Os dois desceram do snow cruiser e olharam para a extenso vertical de gelo. Dirk olhou para a trilha que vinha do desfiladeiro e terminava na parede. - O mistrio est aumentando. O sno-cat no poderia ter voltado daqui. - No sem fazer outra trilha observou Albert. Dirk aproximou-se do gelo at quase seu rosto toc-lo e colocou as mos em volta dos olhos para bloquear a luminosidade. Ele conseguia perceber sombras indefinidas atrs da barreira de gelo. - Tem alguma coisa l dentro. Albert olhou para o gelo e concordou com a cabea. - aqui que a gente diz "Abre-te, Ssamo"? - Deve ser o cdigo errado respondeu Dirk pensativo. - A parede deve ter bem um metro de espessura. - Voc est pensando o mesmo que eu? Albert concordou com a cabea. - Eu vou ficar aqui e proteger voc com o meu Bushmaster. Dirk subiu no snow cruiser, engatou a marcha r e manobrou o veculo para trs cerca de quinze metros, mantendo as rodas nas depresses comprimidas feitas pelo sno-cat para ter uma trao melhor. Ele parou, segurou o volante bem firme com as duas mos e afundou no assento do motorista para o caso de o gelo quebrar o pra- brisa. Engatou a primeira marcha e apertou o acelerador at o cho. O escapamento da mquina gigantesca soltou um ronco forte e deu um salto para a frente, aumentou de velocidade e enfiou-se na parede de gelo, estremecendo o cho debaixo dos ps de Albert. O gelo explodiu e quebrou-se em inmeros fragmentos, que se espalharam sobre o snow cruiser vermelho como os pedaos de um candelabro de cristal quando cai no cho. O som do impacto parecia o de um gigante rangendo os dentes. Albert, que pensava que o snow cruiser precisaria investir contra a grossa parede de gelo solidificado vrias vezes antes de quebr-la, quase ficou para trs quando o veculo entrou na primeira tentativa e desapareceu do outro lado. Ele correu atrs dela com a arma nos braos como um soldado da infantaria corre atrs de um tanque para se proteger. Quando chegou do outro lado, Dirk parou o snow cruiser e removeu os cacos de

vidro do rosto e do peito. O grande bloco de gelo que entrara pelo pra-brisa central por pouco no o atingira antes de cair no cho e quebrar-se. Ele tinha cortes numa das faces e na testa. No eram profundos nem necessitavam de pontos, mas sangravam e ele parecia estar muito ferido. Dirk enxugou o sangue dos olhos com a manga do casaco a fim de ver onde o veculo parar. Dirk e Albert estavam sentados dentro de um grande tnel de gelo, e a frente do veculo estava firmemente enfiada na parede de gelo do lado oposto entrada arrebentada. O tnel parecia estar deserto de um lado e do outro. Quando Albert se certificou de que no havia nenhum sinal de ataque, correu at o snow cruiser e subiu a escada at a cabine de controle. Encontrou Dirk sorrindo grotescamente atravs de uma mscara de sangue. Sua aparncia est pssima disse, e tentou ajudar Dirk a sair do assento do motorista. Dirk afastou-o gentilmente. No to ruim como parece. No podemos perder tempo com socorros mdicos. Voc pode dar um jeito com aquele velho estojo de primeiros socorros que est na cabine da tripulao. Enquanto isso, eu sugiro que continuemos pelo tnel esquerda. A menos que eu esteja enganado, ele nos levar at o complexo de minerao. Albert sabia que no adiantava discutir com Dirk; por isso desceu at a cabine da tripulao e voltou com um estojo de primeiros socorros que no era usado desde 1940. Limpou o sangue congelado do rosto de Dirk e passou iodo, o anti-sptico daquela poca, nos cortes, que comearam a arder, fazendo Dirk praguejar. Depois ele fez os curativos. Mais uma vida salva pelas mos capazes do Dr. Giordino, o cirurgio da Antrtica. Dirk olhou-se no espelho lateral do snow cruiser. Ele estava to coberto de gaze e esparadrapo que parecia ter feito um transplante de crebro. - O que voc fez? - perguntou mal-humorado. - Estou parecendo uma mmia. Albert fingiu estar ofendido. - A esttica no um dos meus pontos fortes. - Nem a medicina. Dirk ligou os motores e manobrou o snow cruiser para a frente e para trs, at conseguir coloc-lo na posio desejada para passar pelo tnel. Ele abaixou o vidro pela primeira vez e avaliou a largura. O espao entre o gelo, as calotas das rodas e o teto do snow cruiser era de apenas cinqenta centmetros. Dirk voltou a ateno para um grande cano redondo que seguia pelo arco exterior do tnel, com pequenos tubos que saam na vertical do centro para dentro do gelo. - O que voc acha disso? - perguntou apontando para o cano.

Albert desceu do snow cruiser, espremeu-se entre o pneu da frente e o cano e tocou-o com uma das mos. - No um conduto eltrico. Deve ser para outra coisa. - Se for o que eu acho que ... - Dirk calou-se e deixou a frase no ar. - ... parte do mecanismo para soltar a plataforma de gelo completou Albert. Dirk enfiou a cabea pela janela e olhou para trs, para o longo tnel que se estendia a perder de vista. - Desde o complexo de minerao at a ponta oposta da plataforma de gelo, o tnel deve ter uns 230 quilmetros. - Uma proeza extraordinria da engenharia, perfurar um tnel com a mesma distncia de So Francisco at Phoenix. - Extraordinria ou no respondeu Dirk , os Wolf conseguiram. No se esquea de que mais fcil furar um tnel no gelo do que na pedra. - E se fizermos um furo no cano e cortarmos qualquer sistema de ligao que tenham criado para separar a plataforma de gelo? perguntou Albert. - Um rompimento poderia acionar o sistema antes da hora. Esse um risco que teremos que correr somente se no encontrarmos outra alternativa. Ento poderemos tentar cortar o sistema. O tnel parecia uma grande boca negra aberta. A nica fonte de luz era o fraco brilho do sol que atravessava o gelo espesso. Havia uma instalao eltrica no teto com lmpadas algenas a cada seis metros, mas a eletricidade devia estar desligada na caixa de fora porque elas estavam apagadas. Dirk acendeu as duas pequenas luzes da parte inferior da frente do snow cruiser, engatou a marcha, saiu e aumentou a velocidade dentro do tnel at atingir quarenta quilmetros por hora. Apesar de ser uma velocidade facilmente sustentada por um ciclista, parecia uma loucura correr assim num tnel to estreito. Dirk concentrava-se para no permitir que o snow cruiser batesse nas paredes de gelo; enquanto isso Albert, sentado no banco de passageiros, com o rifle apoiado sobre os joelhos, os olhos fixos num ponto to distante quanto a visibilidade dos faris lhe permitia, prestava ateno em qualquer sinal de movimento ou de um objeto que estivesse alm do cano que parecia sem fim, com seus tubos conectados e enfiados no cho e no teto. O fato de o tnel estar deserto sugeria a Dirk que tanto os Wolf como os funcionrios estavam abandonando o complexo de minerao e que se preparavam para fugir para os supernavios. Ele estava forando o snow cruiser ao mximo, chegando s vezes a raspar as calotas no gelo e cavar um buraco antes que conseguisse endireitar o volante. O medo comeou a tomar conta dele. Eles haviam perdido muito tempo na viagem pela plataforma de gelo. O prazo de tempo do qual Karl Wolf tanto se vangloriara na festa do embaixador em Buenos

Aires fora de quatro dias e dez horas. Os quatro dias j haviam se passado, e as oito horas e quarenta minutos tambm; restava apenas uma hora e vinte minutos at que Karl Wolf ligasse o interruptor que poria fim ao mundo. Dirk calculou que faltavam dois ou trs quilmetros at o centro do complexo. Eles no haviam recebido mapas do local feitos por satlite; logo, quando estivessem l dentro, encontrar o Centro de Controle seria pura adivinhao. O que mais o preocupava era no saber se as Foras Especiais haviam chegado e se haviam conseguido eliminar o exrcito de mercenrios. Eles lutariam at a morte os Wolf certamente haviam prometido salv-los, e s suas famlias, do cataclismo. No importava de que lado Dirk examinasse a situao, ela no apresentava um quadro otimista. Rodaram mais dezoito minutos em silncio at que Albert debruou e apontou para algo adiante. Estamos nos aproximando de uma encruzilhada. Dirk diminuiu a velocidade quando chegaram a um cruzamento de onde saam cinco tneis. Era um dilema enlouquecedor. O tempo escasso no lhes permitia errar. Ele debruou-se para fora da janela e examinou o cho congelado. Viam-se marcas de rodas em todas as direes, mas as mais profundas pareciam ser as que seguiam para o tnel da direita. Aquele da direita parece ser o mais usado. Albert saltou do snow cruiser e desapareceu dentro do tnel. Voltou logo em seguida. Parece que o tnel d numa grande cmara, a uns vinte metros daqui. Dirk virou o veculo e seguiu as marcas das rodas do tnel da direita. Estruturas estranhas, presas no gelo, comearam a aparecer; eram formas vagas e difceis de serem decifradas, mas as linhas retas indicavam que haviam sido construdas por seres humanos, e no pela natureza. Como Albert dissera, o tnel logo se abriu para uma grande cmara cujo teto encurvado estava coberto por cristais de gelo pendurados como estalactites. A luz penetrava por vrias aberturas no teto e iluminava o interior com um brilho fantasmagrico. O efeito parecia extraterrestre, mgico, atemporal e milagroso. Maravilhado com o que via, Dirk parou o snow cruiser. Muito espantados, os dois homens ficaram em silncio. Eles se encontravam no que um dia havia sido a praa principal de uma cidade antiga rodeada de prdios incrustados no gelo.

42

MAJOR CLEARY SENTIA-SE TOTALMENTE desprotegido com um vento de apenas oito quilmetros por hora sem segurana que oferecia a tempestade de gelo, enquanto a unidade de ataque toda usando uniformes brancos - avanava para o complexo de minerao. Para se protegerem, eles aproveitavam uma srie de pequenos montes que se erguiam como corcovas de camelos at chegarem cerca alta que circundava o local e acompanhava o sop da montanha at o penhasco acima do mar. O major no havia recebido nenhuma informao do Servio Secreto a respeito do exrcito que seus homens teriam que enfrentar. E isso porque a CIA nunca considerara o complexo uma ameaa segurana do pas. A descoberta do horror de tal ameaa no ltimo minuto no lhes deixara tempo para infiltrar um agente, tampouco para elaborar uma estratgia de ataque e fuga. As ordens eram para neutralizar o complexo e desativar os sistemas de separao da plataforma de gelo at serem substitudos por um grupo de duzentos homens das Foras Especiais que estava a apenas uma hora dali. Tudo o que haviam lhe dito era que a guarda de segurana dos Wolf era composta por profissionais impiedosos que pertenciam s unidades de elite que lutavam no mundo todo. Essa informao fora dada pela Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica, a NUMA - uma organizao que pouco tinha a ver com a coleta de informaes secretas, concluiu o major Cleary erroneamente. Ele tinha certeza de que sua fora de elite era capaz de lidar com qualquer inimigo que encontrasse pela frente. O que ele no sabia que a proporo era de trs inimigos para cada homem da fora de elite. Eles se movimentavam em duas colunas e chegaram ao que, inicialmente, parecia uma cerca nica, mas que logo se transformou em duas, separadas por uma vala. Havia tambm uma placa cuja tinta estava muito gasta, mas que ainda

podia sei traduzida do alemo: "Proibida a entrada". Composta por correntes comuns e vrios fios de arame farpado cujas pontas j no feriam ningum h muito tempo, pois haviam sido cobertas por uma grossa camada de gelo, a cerca fora muito mais alta um dia, porm o gelo movente se amontoara e era possvel passar uma perna por cima dela e para o outro lado sem nenhum esforo. A vala estava igualmente aterrada e no era mais do que um longo canal encurvado. A segunda cerca era mais alta e ainda se erguia vrios metros acima da neve, contudo, como a primeira, no apresentava maiores problemas. Eles perderam minutos preciosos cortando os fios at poderem pisar no terreno do complexo. O major Cleary considerou um bom augrio terem penetrado o permetro exterior sem serem descobertos. Uma vez l dentro, seus movimentos eram protegidos por uma fileira de construes sem janelas. O major Cleary fez sinal para que parassem e examinou a fotografia area 40 x 45 centmetros do complexo. Apesar de ter registrado cada rua, cada estrutura na sua mente durante a viagem da Cidade do Cabo, da mesma forma como haviam feito o capito Sharpsburg e os tenentes Garnet e Jacobs, ele queria comparar uma marca no mapa com uma pela qual haviam acabado de passar. O major ficou contente ao ver que estavam apenas a quinze metros do ponto escolhido para a invaso. Pela primeira vez ele falou pelo rdio Motorola desde que haviam chegado em terra, se reagrupado e avanado pelo gelo. - Homem de Lata? - Na escuta, Feiticeiro - respondeu a voz grave do tenente Warren Garnet. - Vamos nos separar aqui disse o major Cleary. O senhor e seus homens sabem o que fazer. Boa sorte. - Estamos a caminho, Feiticeiro confirmou o tenente Garnet, cuja misso e a do grupo especial da fora-tarefa de reconhecimento da Marinha era tomar a central eltrica e cortar toda a luz e fora do complexo. - Espantalho? O tenente Miles Jacobs, que estava no comando dos fuzileiros navais, respondeu imediatamente: - Na escuta, Feiticeiro. A unidade do tenente Jacobs cercaria e atacaria o Centro de Controle pelo lado do complexo que ficava de frente ao mar. - Feiticeiro, seu caminho o mais longo. E melhor ir j. - J estamos na metade do caminho - respondeu o tenente confiante, enquanto ele e seus homens comeavam a descer por uma estrada lateral que os conduziria at o Centro de Controle. Leo?

 Pronto para varrer - respondeu bem-humorado o capito Sharpsburg da unidade Delta do Exrcito. Vou com voc. bom ter um profissional experiente conosco. Vamos. Os grupos se separaram e se dirigiram para seus alvos em silncio e sem sincronizar os relgios. Todos sabiam o que fazer. Eles haviam sido muito bem informados sobre as horrveis conseqncias que o planeta sofreria se falhassem. O major Cleary no tinha a menor dvida de que seus homens lutariam como lees ou morreriam sem hesitar por nem um momento sequer para impedir que os Wolf dessem incio ao Apocalipse. Seguindo numa formao de ataque com leveza, quase fluidos, com dois homens dez metros frente em cada flanco, e outros dois cobrindo a retaguarda, eles paravam a cada cinqenta metros, se jogavam no cho, ou se protegiam atrs de qualquer cobertura que encontrassem por perto, enquanto o major Cleary analisava o terreno e recebia as informaes dos marines e dos fuzileiros navais. Homem de Lata, informe. Tudo tranqilo. Estamos perto do alvo, a trezentos metros. Espantalho, encontrou alguma coisa? Se eu no tivesse certeza do contrrio, eu diria que o local est abandonado respondeu o tenente Jacobs. O major Cleary ficou calado. Ele levantou-se e o capito Sharpsburg continuou avanando com seu grupo. primeira vista, o complexo parecia uma construo austera e deserta. O major Cleary no viu nada de especial nela, mas sentiu algo inquietar-se dentro dele. O complexo parecia totalmente deserto. No havia nenhum operrio. No havia veculos. Todo o interior estava encoberto por um silncio gelado, estranho e assustador. Karl Wolf estava no andar de baixo do Centro de Controle, na sala dos seguranas, olhando para uma srie de monitores. Ele os observava com um interesse confuso e perplexo, medida que o major Cleary e seus homens abriam caminho pelas estradas do complexo de minerao. Voc no ter nenhum problema para impedidos de interromper nosso lanamento, no ? perguntou para Hugo, que estava parado ao seu lado. Nenhum garantiu ele. Ns nos preparamos para este tipo de invaso muitas vezes. Nossas fortificaes esto no lugar, as barricadas esto erguidas, e os snocats blindados aguardam as ordens para atacar. Karl balanou a cabea, satisfeito. Voc trabalhou bem. Mesmo assim, lembrou-se de que eles so a elite das

foras de combate norte-americanas. No se preocupe, irmo. Meus homens esto to bem treinados quanto eles. Ns temos mais homens e a vantagem de lutar em casa. O elemento surpresa est a nosso favor; eles nem suspeitam que esto entrando numa armadilha. Ns podemos usar os tneis subterrneos do complexo, sair nos prdios e atac-los pelas laterais e pela retaguarda antes que percebam o que est acontecendo. Qual sua estratgia geral? perguntou Karl. Empurr-los aos poucos para o beco sem sada que fica na frente do Centro de Controle e acabar com eles de uma vez. Nossos ancestrais, que lutaram tantas batalhas hericas contra os Aliados durante a guerra, sentiriam orgulho de voc. Hugo, muito feliz com o elogio do irmo, bateu os calcanhares e fez uma continncia rgida. Sinto-me honrado em servir o Quarto Imprio. Ele olhou para os monitores e observou o progresso dos grupos de ataque americanos. Irmo, agora preciso ir comandar nossas defesas. Quanto tempo voc acha que seus homens levaro para destruir os invasores? Trinta minutos, no mximo. Isso no deixa muito tempo para voc e seus homens chegarem ao avio e subirem a bordo. No se atrase, Hugo. Eu no quero deixar voc nem seus bravos homens para trs. E acabarmos com o nosso sonho de sermos os fundadores de um corajoso mundo novo? Hugo disse de bom humor. Acho que no. Karl apontou para o relgio digital pendurado entre dois monitores. Daqui a 25 minutos os sistemas de separao da plataforma de gelo sero colocados no automtico. Todas as pessoas do Centro de Controle devero sair pelo tnel subterrneo que d para o dormitrio principal dos operrios, em segurana, depois do campo de batalha. Dali ns iremos com os carros eltricos at o hangar. Ns no fracassaremos - prometeu Hugo, muito decidido. Ento, boa sorte desejou Karl. Ele apertou a mo de Hugo solenemente, voltou-se e entrou no elevador que o levaria para a sala de controle no andar superior. O major Cleary e a unidade do Leo estavam a apenas 150 metros da entrada do Centro de Controle quando ele ouviu a voz do tenente Garnet pelo microfone. Feiticeiro, fala Homem de Lata. H alguma coisa errada aqui... Nesse instante, o major Cleary percebeu a barricada que bloqueava a estrada na frente do Centro de Controle e as bocas escuras das armas nela apoiadas. Ele ia

abrir a boca para gritar, mas era tarde demais. Os guardas de segurana lanaram uma rajada de balas em todas as direes que explodiram na frente da unidade Delta. Os tiros de duzentos revlveres bateram e ricochetearam nas paredes dos prdios e atravessaram o ar gelado com um barulho ensurdecedor. O tenente Garnet e os marines foram pegos em campo aberto, expostos, mas conseguiram revidar os tiros e se esconder ao longo dos prdios. Apesar da fuzilaria impiedosa, eles continuaram avanando para a estao de fora eltrica, at o tenente Garnet perceber uma barricada de gelo, quase impossvel de ser vista contra o fundo branco, a cerca de cem metros. Seus homens atiraram os msseis fragmentadores com os rifles Eradicator nos guardas escondidos atrs das barricadas. Quase no mesmo instante, na frente do Centro de Controle, o major Cleary, como o tenente Garnet, viu-se diante do mesmo tipo de parede de gelo e tiros incessantes. O homem que estava liderando o grupo, e que estava posicionado no lado esquerdo da unidade Delta, ficou vulnervel artilharia, levou um tiro no joelho e na coxa e caiu. O capito Sharpsburg comeou a se arrastar pelo cho at conseguir agarrar o homem ferido pelas botas e pux-lo para um canto da construo. O major Cleary agachou-se debaixo de uma escada que dava para um pequeno depsito. Uma chuva de granizo caiu nos seus ombros quando uma rajada de balas atingiu os pingentes de gelo pendurados no teto. Um tiro atingiu o colete a prova de balas acima do corao, e ele tropeou para trs, vivo, mas com uma forte dor no peito, como se tivesse levado uma pancada com uma marreta. O sargento Carlos Mendoza, o atirador de elite da unidade, alinhou a ala de mira do telescpio do Eradicator no segurana que disparava contra o major e apertou o gatilho. Um vulto escuro deu um pulo no topo da barricada, tombou para trs e desapareceu. O sargento escolheu o prximo alvo e atirou novamente. Mais balas acertaram o teto em cima do major Cleary, espalhando lascas de gelo em direes diferentes. Tarde demais, ele percebeu que a guarda de segurana dos Wolf estava preparada e esperando por eles. As fortificaes haviam sido planejadas e construdas para um ataque como aquele. Ele descobriu, dolorosamente, que a falta de informaes adequadas do Servio Secreto os aniquilava. Ele tambm comeou a perceber que seu grupo de ataque estava em minoria. Ele se xingou por ter confiado em informaes no verificadas. Ele xingou o Pentgono e a CIA porque haviam subestimado a guarda de segurana dos Wolf, achando que ela no passava de 20, 25 homens. Ele xingou sua falta de intuio e, movido pela raiva daquele momento, xingou-se por ter cometido o maior erro na sua vida militar: ter subestimado o inimigo.

 Homem de Lata! gritou no microfone. Relate sua situao! Contei sessenta inimigos, ou mais, bloqueando a estrada na nossa frente respondeu a voz do tenente Garnet num tom montono e to firme como se estivesse descrevendo vacas num pasto. Estamos sob fogo cerrado. Voc consegue forar a situao e invadir a casa de fora? No podemos avanar porque os tiros so muito certeiros. Eles no so o tipo de pessoa que a gente encontra protegendo o jardim da casa. Eles sabem o que esto fazendo. Feiticeiro, pode mandar um grupo para aliviar a presso? Acredito que poderemos dominar a barricada se conseguirmos nos unir num movimento lateral. Negativo, Homem de Lata respondeu o major Cleary. Ele sabia muito bem que a fora-tarefa de reconhecimento era a elite da Marinha. Se eles no conseguissem avanar, ningum mais poderia. - Ns tambm estamos sob a artilharia pesada de pelo menos oitenta inimigos e no podemos mandar apoio. Repito, no posso ceder nenhum homem para apoi-lo. Retire-se como puder e junte-se ao Leo. - Entendido, Feiticeiro. Em retirada Com os marines expostos em campo aberto, o tenente Garnet sentia-se frustrado por no poder contar com um apoio e por ter que retroceder e encontrar o major Cleary e a unidade Delta do capito Sharpsburg no meio do labirinto de estradas que cortavam o complexo. Ele nem pensou em no obedecer s ordens e continuar atacando. Atacar uma barricada protegida pelo triplo de homens num campo aberto era suicdio. Seu grupo seria massacrado. Sua nica alternativa era comear a retirada com calma, remover os feridos e afastar-se do tiroteio mortal. O tenente Jacobs e os fuzileiros navais foram pegos de surpresa pelas notcias chocantes e conflitantes fornecidas pelo major Cleary e o tenente Garnet quando estavam na metade do caminho para o Centro de Controle. Na esperana de conseguir dominar o lugar pelos fundos e aliviar a presso sobre os grupos do Homem de Lata e do Leo, ele incentivou os homens para que seguissem em frente. Os fuzileiros estavam apenas a cem metros do Centro de Controle quando dois sno-cats blindados os encurralaram e abriram fogo contra eles. Sem poder fazer nada, o tenente Jacobs viu dois dos seus homens serem mortos. Enfurecido, ele apertou o gatilho do Eradicator at a ltima bala; ento seu sargento o agarrou pela gola do casaco e o empurrou atrs de uma lata de lixo antes que o contra-ataque inimigo o atingisse. Uma saraivada de msseis de fragmentao parou temporariamente os sno-cats, mas eles logo recomearam o avano. Os fuzileiros navais lutavam sem trgua enquanto se retiravam, aproveitando

qualquer cobertura que encontrassem no caminho. De repente, mais sno- cats apareceram na retaguarda e comearam a atirar incessantemente. O tenente Jacobs sentiu um n no estmago. Ele e seu grupo no tinham para onde escapar, exceto por uma passagem lateral muito estreita. O tenente rezou para que no estivessem sendo forados a entrar numa armadilha, mas a passagem parecia segura nos primeiros setenta metros. Enquanto seguia atrs dos seus homens, esperando que eles conseguissem chegar a um lugar seguro e protegido dos guardas de segurana, antes que os sno-cats ressurgissem, ele informou ao major Cleary: Feiticeiro, fala Espantalho. Estamos sendo atacados por quatro sno-cats blindados. Espantalho, eles tm armas pesadas? Nenhuma vista. Vejo quatro inimigos com armas automticas em cada veculo. Nossos msseis de fragmentao so praticamente inteis contra eles. O major Cleary arrastou-se para debaixo de uma escada, a fim de us-la como escudo, e examinar o mapa do complexo de minerao. Informe sua localizao, Espantalho. Estamos a cerca de 150 metros do Centro de Controle numa trilha estreita que d para o mar, atrs do que parece ser uma fileira de salas de manuteno. Espantalho, prossiga cinqenta metros, dobre direita e continue entre uma srie de tanques do depsito de combustvel. Voc dever chegar na frente do Centro de Controle por uma trilha lateral, de onde poder atacar de flanco os inimigos que esto nos cercando. Afirmativo, Feiticeiro. Estamos indo. - Depois, acrescentou: - O que temos para nos defender dos sno-cats blindados? O Homem de Lata tem duas AAL. Precisamos de quatro. O homem que levava as outras duas desapareceu durante o salto. O Homem de Lata est na estao de fora - respondeu o tenente Jacobs frustrado. Ele no est enfrentando os blindados; ns estamos. Mandei que se retirasse do objetivo por causa do tiroteio concentrado e superior ao dele. Ele vai se encontrar logo com o Leo. Diga a ele para ficar de sobreaviso porque quatro desses veculos truculentos estaro atrs de ns quando entrarmos na sua rea. Pouco depois, o tenente Jacobs e seus fuzileiros cercaram os tanques do depsito de combustvel sem encontrar uma artilharia organizada. Sempre verificando o mapa do complexo, ele levou os homens ao longo de um muro comprido que parecia terminar diante do Centro de Controle. Parecia uma cobertura perfeita para atacar os guardas que no paravam de atirar no capito Sharpsburg e no seu

grupo Delta. Os fuzileiros estavam a cinqenta metros do fim do muro quando um tiroteio concentrado os atingiu por trs. Um grupo de seguranas viera por um dos tneis subterrneos e sara numa construo mais afastada, uma ttica que estava sendo aplicada cada vez com mais freqncia. Ao perceber que era virtualmente impossvel continuar a manobra pelo flanco, o tenente Jacobs levou os homens pelo caminho que oferecia menor resistncia, uma trilha que parecia estar livre do tiroteio hostil. A oitenta metros dali, o major Cleary estava deitado rente ao cho, olhando pelos binculos procura de um ponto fraco na barricada que bloqueava a entrada do Centro de Controle. No encontrou nenhum e, como o tenente Garnet, percebeu que estava se tornando impossvel manter sua posio. Ele decidiu atacar o Centro de Controle assim que os reforos da fora-tarefa da Marinha chegassem e os fuzileiros atacassem a barricada pelas laterais. Porm, l no fundo, ele comeava a duvidar se conseguiria conquistar uma vitria. Os guardas dos Wolf lutavam com fria. Eles sabiam que lutavam no apenas para salvar as prprias vidas, mas tambm as das famlias que esperavam por eles a bordo do Ulrich Wolf. Hugo estava no meio da batalha, diante do Centro de Controle, comandando as foras e apertando o cerco sobre a unidade de ataque norte-americana. A arrogncia com que dava as ordens refletia sua confiana absoluta e seu otimismo. A estratgia do ataque estava sendo levada a cabo exatamente como planejara. Hugo encontrava-se na posio invejvel de um comandante que podia determinar os termos da batalha. Ele estava empurrando o inimigo para uma rea concentrada como prometera ao seu irmo Karl -, para mat-los de uma s vez. Hugo falou pelo microfone embutido no capacete. - Irmo Karl? Depois de alguns segundos de esttica, Karl respondeu: Sim, Hugo. - Os invasores foram imobilizados. Voc, Elsie e os outros podem ir para o hangar assim que os engenheiros colocarem os sistemas nanotcnicos no automtico. Obrigado, irmo. Nos vemos no avio daqui a pouco. Dois minutos depois, quando Hugo estava dando as ordens de ataque aos outros dois sno-cats blindados, um guarda da segurana entrou correndo na barricada e gritou: Senhor! Mensagem urgente para o hangar! - O que ? - gritou Hugo por cima do tiroteio. Nesse instante, o sargento Mendoza olhou pela ala de mira do telescpio do seu rifle de preciso e apertou suavemente o gatilho do Eradicator. O guarda caiu

morto aos ps de Hugo, sem ouvir nem sentir a bala que penetrou na tmpora direita e saiu pela esquerda. A mensagem que ele trouxera com tanta urgncia da destruio do avio no hangar por um estranho veculo - morreu com ele. Os marines do tenente Garnet se juntaram unidade Delta do capito Sharpsburg. Todos se protegeram enquanto os quatro sno-cats paravam de perseguir o tenente Jacobs para atac-los pela retaguarda formando duas colunas. Os veculos avanaram sem saber que, a menos de cem metros, marines apontavam para eles as armas antitanque, e no tinham como errar o alvo. Os primeiros sno-cats explodiram no ar em meio a chamas, e os destroos dos veculos e os pedaos de corpos bloquearam a estrada impedindo que os outros dois atacassem os americanos encurralados. O major Cleary percebeu imediatamente que a trgua seria temporria e que seus benefcios seriam de curto prazo. Tratava-se apenas de uma questo de tempo at os guardas da segurana perceberem que eles haviam parado de atirar porque a munio acabara. Os sno-cats atacariam e nada poderia impedi-los. O major esperava que, quando o tenente Jacobs e seu grupo atacassem as barricadas pelos flancos, a sorte mudasse para o lado deles. Em Washington, os relatrios sobre os grupos de ataque mostravam que eles estavam enfrentando srias dificuldades. A cada minuto que passava ficava cada vez mais evidente que o major Cleary e seus homens estavam sendo estraalhados. O presidente e os chefes do Estado Maior das Foras Armadas no conseguiam acreditar no que ouviam. O que, inicialmente, fora considerada uma misso audaz se transformara numa matana e num desastre. Estavam todos chocados por constatar que a misso estava fadada ao fracasso e que o planeta inteiro corria o risco de desaparecer, um pesadelo que no podiam aceitar de forma alguma. - O avio que transporta a fora de ataque principal... - perguntou o presidente, um pouco confuso - quando...? Eles sobrevoaro o complexo somente dentro de quarenta minutos respondeu o general South. - E a contagem regressiva? Faltam 22 minutos para as correntes marinhas estarem perfeitas e a plataforma se soltar. Ento vamos atacar com os msseis. Mataremos nossos homens tambm - preveniu- o o general South. E temos outra escolha? - perguntou o presidente. O general South olhou para as mos espalmadas e balanou devagar a cabea. No, senhor, no temos. O almirante Eldridge perguntou:

 Posso avisar o comandante do Tucson para atacar com os msseis? Sugiro interferiu o general Coburn, chefe do Estado Maior da Aeronutica que mandemos os bombardeiros Stealth. Os msseis guiados por tripulaes so mais precisos para atingir um alvo do que um Tomahawk automtico lanado de um submarino. O presidente tomou uma deciso rapidamente. Muito bem. Alertem os pilotos dos bombardeiros, mas avise que atirem somente quando receberem as ordens. Nunca se sabe, talvez acontea um milagre, e o major Cleary consiga abrir caminho at o Centro de Controle dos Wolf e parar a contagem regressiva. Enquanto o general Coburn transmitia as ordens, o general South resmungava baixinho: "Um milagre exatamente do que precisamos".

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S RUAS ENTRE AS CONSTRUES que emergiam do gelo davam numa praa. O tamanho dessas construes no correspondia ao das civilizaes modernas e a arquitetura era completamente diferente das que Dirk e Albert haviam visto durante suas viagens. No havia como saber quantos acres, ou quilmetros quadrados, tinha a cidade. O que eles viam era apenas uma frao da incrvel civilizao dos amenes. Num dos lados da praa havia uma estrutura imensa, ricamente decorada com colunas triangulares que serviam de base para um fronto com frotas de navios em alto-relevo e uma frisa esculpida com animais e pessoas que usavam roupas iguais s das mmias encontradas na ilha St. Paul. As linhas simples do edifcio colossal eram totalmente diferentes de qualquer construo da Antigidade. Para um arquiteto experiente, seria bvio que a forma estrutural bsica fora transmitida ao longo dos sculos e, mais tarde, copiada pelos construtores dos grandes templos de Luxor, Atenas e Roma. Contudo, as colunas triangulares pareciam estranhas se comparadas s colunas dos estilos drico, jnico e corntio, que eram redondas e caneladas. Atrs das colunas havia uma grande entrada. No se viam escadas. Para chegar aos nveis superiores, percorriam-se rampas com inclinaes suaves. Fascinados, Dirk e Albert saltaram do snow cruiser e passaram pelas colunas. No interior do salo principal, um grande teto triangular assomava sobre um cho de pedras coberto de gelo. Nas paredes, escavados no granito rico em quartzo cintilante, havia nichos enormes com esttuas representando os reis dos amenes, criaturas de aparncia poderosa, com olhos redondos e rostos magros. No cho, as cabeas esculpidas de homens e de algumas mulheres, com inscries na lngua dos amenes gravadas acima e abaixo delas, olhavam para cima atravs de uma fina camada de gelo. No centro, sobre um pedestal, havia uma escultura em tamanho natural de um

navio antigo, completo, com tripulao, bancos para remadores, remos e velas. A viso era mais do que fantstica. A arte pura, a habilidade dos artfices e o domnio da tcnica da pedra conferiam-lhe uma mstica misteriosa que parecia zombar da escultura moderna. - O que voc acha? disse Albert, num tom de respeito, como se estivesse dentro de uma catedral. - Um templo para os deuses? - Parece mais um mausolu ou um santurio - respondeu Dirk, apontando para as cabeas no cho. Parecem monumentos. Talvez para homenagear os homens e as mulheres que exploraram o mundo antigo e aqueles que morreram no mar. - impressionante que o teto no tenha desmoronado com o impacto do cometa ou com o acmulo do gelo ao longo do tempo. - Os construtores devem ter trabalhado com padres altssimos, encontrados somente em culturas estruturadas. Ambos olharam fascinados para uma rede de corredores sem janelas cujas paredes internas estavam belissimamente pintadas com cenas marinhas espetaculares que comeavam com guas plcidas e progrediam para ondas aoitadas por furaces que arrebentavam contra costas rochosas. Os amenes olhavam para os mares da mesma forma como os homens e as mulheres da modernidade olham para o cu em busca de Deus. As esttuas representavam homens e mulheres, e no verses estilizadas de deuses. - Um povo perdido no tempo que descobriu o mundo - disse Albert filosoficamente. - Mas no vejo nenhum artefato nem sinal de restos dos habitantes. Dirk apontou para uma rede de passagens estreitas escavadas no gelo. - Os nazistas os descobriram e os recuperaram, e os Wolf devem t-los levado para os museus a bordo do Ulrich Wolf. - Parece que escavaram apenas 10% da cidade. - Eles tinham em mente objetivos mais imediatos disse Dirk com desprezo -, tais como esconder tesouros nazistas e relquias secretas, extrair ouro do mar e planejar a destruio do mundo a fim de reconstru-lo imagem deles. - Pena no termos tempo para explorar o local. - Eu adoraria uma volta completa para ver tudo disse Dirk, saindo do seu estado de fascinao , mas temos apenas 25 minutos, ou menos, para encontrar o Centro de Controle. Um pouco a contragosto, Dirk e Albert deram as costas para o grande edifcio, correram at a praa, subiram no snow cruiser e continuaram seguindo a trilha deixada por um sno-cat. O enorme veculo passou pelo corao da cidadefantasma e entrou num tnel, logo depois do mausolu dos amenes. Quanto

mais se aproximavam do complexo de minerao, mais Dirk se apressava. Albert estava agachado embaixo do painel de instrumentos com o cano do Bushmaster enfiado pelo buraco do pra-brisa central. Eles haviam percorrido quase dois quilmetros quando, depois de uma curva, depararam com um carrinho eltrico que vinha da direo oposta. Os trs seguranas, assustados, olharam para o monstro que avanava sobre eles sem poder acreditar no que estavam vendo. O motorista entrou em pnico, freou com toda a fora e derrapou no cho de gelo sem diminuir a velocidade. Os outros dois guardas, seguindo seu instinto de sobrevivncia, e numa tentativa intil de preservar suas vidas, saltaram do carrinho eltrico em movimento. Quando o snow cruiser bateu no carrinho eltrico e passou por cima dele como se fosse um triciclo sendo atropelado por um caminho de lixo, ouviram-se os sons rascantes do metal se contorcendo e arrebentando. O motorista desapareceu junto com o veculo triturado debaixo do snow cruiser, e os dois guardas foram esmagados contra as paredes de gelo do tnel pelos grandes pneus. Dirk olhou pelo espelho retrovisor e viu apenas uma pilha de lixo achatada no cho. Albert olhou para trs atravs da pequena janela da cabine de controle. - Espero que voc tenha pago as aplices do seguro. - Eu s tenho cobertura pessoal contra acidentes; nunca pago seguro sobre o veculo. - Voc deveria pensar em fazer um. Duzentos metros adiante, grupos de operrios vestindo macaces vermelhos carregavam caixas de madeira para um trem de carga aberto enganchado a um grande sno-cat. As empilhadeiras carregavam as caixas por uma grossa porta de ao inoxidvel cujas dobradias estavam profundamente enfiadas no gelo. A imensa porta era parecida com as que se encontram nas agncias bancrias para proteger o contedo de seus cofres. Uma pequena entrada atravs do gelo levava a uma caverna espaosa. Os dois guardas da segurana olharam embasbacados para o snow cruiser gigantesco que se aproximava velozmente por um tnel abandonado. Eles ficaram paralisados pelo brilho dos faris. Somente quando Albert comeou a atirar na empilhadeira com o rifle Bushmaster pelo pra-brisa sem vidro que os operrios e os guardas perceberam o perigo e saram em retirada para o interior da caverna para no serem atropelados pela avalanche mecnica que vinha na sua direo. - A porta! - gritou Dirk, pisando no freio. Albert no respondeu nem fez perguntas. Ele saltou do snow cruiser como se lesse os pensamentos do amigo e correu para a porta de ao inoxidvel enquanto Dirk atirava com o revlver Colt .45 para a entrada da caverna de modo a

proteg-lo. Albert ficou surpreso quando a porta se abriu com um leve toque das mos. Ele achava que teria que empurr-la com todo o peso do corpo, mas a pesada porta se abriu como se estivesse pendurada no ar. Quando os trincos clicaram, Albert girou a roda da fechadura at as barras se posicionarem nos buracos, trancando-a. Em seguida, pegou uma corrente da empilhadeira, enrolou-a em volta da roda da fechadura e a prendeu a uma outra roda de um dos vages do trem de carga de tal maneira carregado de caixas que era impossvel abri-la por dentro. Os guardas dos Wolf e os operrios estavam presos, sem ter por onde escapar. - O que ser que h dentro destas caixas? - perguntou Albert enquanto subia na cabine de controle do snow cruiser. - Devem ser os artefatos da cidade dos amenes. Dirk trocou de marcha at atingir a velocidade mxima. Talvez um anjo pendurado no teto do snow cruiser os tivesse ajudado a chegar at ali, mas eles ainda tinham um longo caminho pela frente. Estavam surpresos, pois no haviam levado nem um tiro, situao que poderia mudar de uma hora para outra, como Dirk sabia muito bem. Os poderes do anjo tinham limites. Eles haviam enfrentado e superado os acontecimentos. Mas quando o snow cruiser alcanasse campo aberto, a histria seria outra. Todas as armas do complexo de minerao estariam voltadas para eles. Eles dobraram uma grande curva e, de repente, estavam num hangar imenso, onde encontraram o avio a jato da Destiny Enterprises. Dirk examinou rapidamente os dois avies de passageiros e carga Airbus A340-300 parados no centro do hangar, sem tirar o p do acelerador. Debaixo da porta de carga do primeiro avio havia um sno-cat estacionado com vrios carrinhos abertos de carga, e caixas de madeira seguiam para o interior do avio em cima de uma correia de transporte. Os engenheiros e os operrios das empresas Wolf estavam embarcando no outro avio para viajarem at os supernavios gigantes. Ao lado dos avies, um jatinho executivo estava sendo carregado de combustvel. Dirk viu que no havia guardas e relaxou um pouco. - E o que temos aqui? - Ora, ora! - Albert ficou tenso quando percebeu que a perna de Dirk se esticava como se fosse empurrar o acelerador atravs do cho. Ele olhou com prudncia por cima do painel de instrumentos e disse baixinho: - Voc pretende fazer o que eu estou pensando que vai fazer? - Um homem nunca esquece de uma corrida de demolio - respondeu Dirk com um olhar diablico quando j participou de uma. Quando viram o snow cruiser aparecer do nada, a reao de todas as pessoas que estavam no hangar foi a mesma dos trs seguranas no tnel. Primeiro ficaram espantadas e paralisadas; depois, as expresses mudaram rapidamente para

incompreenso e terror ao se darem conta da apario repentina daquele demnio encarnado numa mquina vermelha. Dirk levou menos de trs segundos para avaliar a rota de destruio. E todos levaram o mesmo tempo para perceber que suas intenes eram reais. Sem vacilar, ele dirigiu o snow cruiser sobre o cho de gelo em linha reta para o primeiro Airbus. Embora a fuselagem do avio estivesse bem distante do cho, no estava alta o suficiente para que as laterais do veculo no o atingissem. O painel direito da frente, bem abaixo da janela lateral da cabine de controle, bateu no avio e penetrou quase trs metros na parte frontal da asa, arrebentando as aletas e a ponta da asa. Os carregadores e os mecnicos pararam imediatamente o que estavam fazendo e pularam para longe com a coliso do gigante veculo no avio, girando-o num ngulo de noventa graus quando os pneus deslizaram sobre o gelo com o impacto. Os homens caam no cho, escorregavam, e tentavam levantar-se para sair correndo para to longe quanto podiam daquele tit enlouquecido. Os nicos sons que se ouviam eram as marchas sendo engatadas e a acelerao dos motores. Nada naquela mquina infernal lhes era familiar. Mas eles viram de relance o rosto todo enfaixado do homem que girava o volante para a direita e a esquerda, e o de Albert, que apontava ameaadoramente o rifle Bushmaster pela janela lateral. J tinham visto mais do que o suficiente para chamarem os guardas de segurana, mas seus pedidos frenticos de socorro chegaram tarde demais e no conseguiram evitar a destruio. O snow cruiser avanou para uma das asas do segundo Airbus. Dessa vez Dirk cortou-a bem no meio. Com um barulho horrvel de metal contra metal, a asa dobrou-se em volta do pneu dianteiro do snow cruiser e ali ficou pendurada. Dirk engatou a marcha r e pisou fundo no acelerador. O veculo comeou a recuar, puxando o avio junto com ele. Numa tentativa desesperada de se soltar do avio, Dirk virou o volante ao mximo, mas a massa de metal contorcido no se desprendeu e os pneus gigantescos do snow cruiser comearam a perder sua fora de trao e a deslizar no gelo. Como se estivesse dirigindo um carro atolado na lama, Dirk engatou a primeira, depois a marcha r; finalmente, aps muitos sons de metal arranhando, a asa soltou-se e caiu com a ponta tocando o cho e parecendo um pedao de alumnio arrebentado num ferro-velho. Sem piscar ou manifestar a menor emoo, Dirk lanou-se no snow cruiser na direo do jatinho executivo. - Voc no brinca em servio, hein? - disse Albert meio resignado, meio divertido. - Olhe - respondeu Dirk irado -, se estes merdas querem que um apocalipse acabe com o planeta, eles podem muito bem ficar por aqui e acabar como todo mundo. Ele mal acabara de falar, e o snow cruiser, que estava bem amassado, pulverizou

a cauda do jatinho particular dos Wolf, este bem menor que os outros dois avies. O avio no era preo para o veculo conduzido por Dirk, que arrancou os estabilizadores verticais e horizontais como se estivesse atacando um modelo de avio de madeira compensada. O jatinho tombou desconjuntado, com a fuselagem partida ao meio, e as asas e a frente apontadas para cima como se fosse decolar. Albert balanou a cabea, admirado. - Voc nunca mais ser convidado a lugar nenhum, se continuar fazendo esta baguna por onde passa. Dirk voltou-se para ele com um grande sorriso. - Como o tempo passa rpido quando a gente est se divertindo... Dirk levantou os olhos e viu um sno-cat aparecer de repente entre os restos quebrados e rachados do espelho retrovisor. No ficou muito preocupado, pelo menos no ainda. Ele calculou que o snow cruiser era mais rpido, uns dez quilmetros por hora. Numa tentativa ousada de se manter alguns centmetros frente do sno-cat, e dos guardas de segurana, Dirk entrou com o snow cruiser pelo tnel, derrapando e batendo nas paredes. Fez as curvas a toda velocidade e conseguiu se manter, temporariamente, fora da mira dos tiros, ganhar tempo e aumentar a distncia at o sno-cat desaparecer. Conseguimos! disse Albert limpando os fragmentos de vidro da janela traseira espalhados no ombro com a mesma calma como se estivesse espanando um pouco de caspa. No por muito tempo - respondeu Dirk pacientemente. - Quando estivermos em campo aberto, seremos uma presa fcil. Quatro minutos depois, eles dobraram a ltima curva do tnel, passaram por equipamentos abandonados e portas que davam para depsitos vazios e logo saram sob um cu azul; perceberam ento que estavam a menos de um quilmetro do prdio principal do complexo de minerao. Finalmente haviam chegado ao seu destino e viam o complexo de minerao de perto pela primeira vez. Ao contrrio da maioria das estaes de gelo, em geral construdas debaixo da neve e do gelo, os Wolf haviam mantido os prdios e as ruas limpos. As construes menores estavam distribudas em volta das duas estruturas principais do setor de extrao e do Centro de Controle. Um trovejar de tiros irrompeu no ar gelado e as chamas comearam a subir de vrios prdios, junto com os rolos de fumaa preta que cobriram o cu e se acomodaram debaixo da camada de inverso de ar. Os corpos ensangentados e largados de forma grotesca sobre a neve comearam a se espalhar nas ruas. Havia dois uniformes pretos para cada homem de roupa branca de camuflagem.

 Parece que comearam a festa sem ns.

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PESAR DO TREINAMENTO LONGO e duro, da bravura e da dedicao do grupo Apocalipse para tentar impedir o cataclismo, a misso estava a ponto de malograr. Eles estavam sendo muito atingidos, feridos e mortos toa, sem conseguir nem uma frao de vantagem. Os desastres se acumulavam uns sobre os outros, e os piores temores do major Cleary se concretizaram. Impossibilitados de atacar o flanco da barricada, os fuzileiros do tenente Jacobs estavam sendo empurrados inexoravelmente, com os outros grupos, para o mesmo permetro. A tocaia estava armada. Cada buraco estava preparado. Toda a fora de ataque havia cado num beco sem sada. O estilhao de uma granada atingiu o queixo do major Cleary e uma bala acertou sua mo. O capito Sharpsburg estava ferido no brao e no ombro. O tenente Garner cuspia sangue porque um tiro o acertara na garganta. O tenente Jacobs era o nico que continuava ileso. Ele gritava palavras de incentivo para os homens e comandava a artilharia. De repente, os guardas dos Wolf pararam de atirar. As Foras Especiais continuaram seu fogo cerrado at ouvirem a ordem de cessar-fogo do major Cleary, perguntando-se o que os Wolf iriam aprontar daquela vez. Uma voz refinada e estranha ressoou pelos alto- falantes montados em iodo o complexo de minerao e ecoou pelas ruas, uma voz cuja mensagem foi transmitida para Washington pelos microfones da Fora Especial. "Sua ateno, por favor. Aqui fala Karl Wolf. Eu sado as foras de ataque norteamericanas que esto tentando infiltrar-se no complexo de minerao da Destiny Enterprises. Como j devem ter percebido, vocs esto em minoria, cercados e sem sada. Qualquer derramamento de sangue ser intil. Aconselho que larguem as armas e voltem para a plataforma de gelo, onde sero evacuados junto com nosso pessoal. Podem levar com vocs os feridos e os mortos. Se no

obedecerem dentro de 60 segundos, morrero. A escolha de vocs." A mensagem foi um choque violento. O major Cleary recusava-se a aceitar a derrota inevitvel. Ele olhava impotente para os mortos amontoados e crivados de balas e para os feridos ensangentados. Os olhos daqueles que ainda podiam lutar espelhavam destemor e tenacidade. Todos haviam lutado ferozmente, haviam perdido sangue e morrido. Eles haviam dado o melhor de si. Mas, agora, somente lhes restava morrer lutando, num ltimo ataque, como soldados desconhecidos e sem tmulo. Dos 65 homens que haviam saltado de pra- quedas do C-17, o corajoso major Cleary contava apenas com 26 em condies de luta. Eles estavam sendo atacados pela frente e pela retaguarda pelos ltimos sno-cats. O major lutou contra uma sensao de pessimismo e amargura que nunca sentira antes. Armar outro ataque parecia intil, mas ele estava decidido a fazer uma ltima tentativa. Atacar pela frente seria um ato suicida, no entanto ele nem pensava em desistir. Todos os homens sabiam que, se no morressem ali e agora, acabariam morrendo quando a Terra enlouquecesse. Muito apreensivo, reagrupou o que restava dos seus comandados para o ataque final ao Centro de Controle. Naquele instante, no meio daquele silncio de um cessar-fogo temporrio, ouviuse o que parecia ser uma buzina de um carro tocando na distncia. O som foi aumentando, e todas as cabeas do campo de batalha voltaram-se e olharam, muito espantadas. E foi ento que a coisa avanou para cima deles. - O que est acontecendo? - perguntou Loren em voz alta por cima do burburinho, quando ouviu a exploso de vozes confusas nos alto-falantes. Todos aqueles que estavam nas salas de estratgia de guerra do Pentgono e da Casa Branca olharam automaticamente para os monitores que mostravam as fotografias estticas do complexo dos Wolf. Todos ficaram sentados, muito espantados, sem poder acreditar no que ouviam, fascinados com o que os microfones transmitiam. - Meu Deus! - exclamou o almirante Eldridge com voz rouca. - O que diabos est acontecendo l? - perguntou o presidente. - No fao a menor idia, senhor - murmurou o general South, incapaz de entender as frases confusas proferidas pelos grupos das Foras Especiais. Todos pareciam estar gritando ao mesmo tempo. - No fao a menor idia repetiu sem convico. Algo macabro estava acontecendo no campo de batalha do complexo de minerao. Os homens das Foras Especiais e os guardas da segurana dos Wolf viraram-se de repente, chocados. Com uma expresso clara de incompreenso no rosto, o major Cleary olhou diretamente, sem piscar, para o gigantesco monstro

vermelho que parecia o pesadelo de um louco e que se aproximava movendo-se sobre enormes pneus talas largas. Ele acompanhou, fascinado e hipnotizado, o veculo bater nos dois sno-cats blindados, jog-los para o lado, passar por cima deles, com os dois guardas sendo jogados para o alto com o impacto e caindo em cima do gelo arrebentados. As chamas se elevavam em espirais de inmeras portas, esteiras de tratores, farpas de ao e placas blindadas que despencavam no cho. O monstro prosseguia na sua marcha incessante de destruio, o motorista nunca diminua a velocidade, nunca tirava o p do acelerador. O tenente Jacobs gritou para os homens pularem para o lado enquanto o capito Sharpsburg, sem pensar nos ferimentos, se arrastava o mais rpido que podia do monstro que se aproximava velozmente. O tenente Garnet e seu grupo olhavam boquiabertos, incrdulos, at que por fim reconheceram a situao e mergulharam junto s paredes dos prdios com vistas a salvar suas peles. A coisa agora estava bem perto e passou por eles, soltando um rugido ensurdecedor dos escapamentos cujos silenciadores haviam sido arrancados quando batera nos sno-cats. Era um som que os soldados agachados na neve, espantados e meio tontos, jamais esqueceriam. Os guardas dos Wolf ficaram parados, to atnitos quanto cada membro das Foras Especiais, ferido ou no, e assistiram com fascinao involuntria ao colosso que, no contente em demolir a barricada, movia-se rapidamente em direo ao grande arco de entrada do Centro de Controle como se fosse um trem expresso sem maquinista, no se importando com a devastao que provocava. E ento, foi o pandemnio! Os guardas acordaram e se espalharam em todas as direes para no serem atropelados. Durante aquele breve momento, o major Cleary quase no conseguia acreditar que a salvao dos seus homens no fora a obra de aliengenas ou de demnios, frutos de uma alucinao. Contudo, o vu que encobria sua mente se ergueu rapidamente e ele percebeu que, graas quela mquina fenomenal, haviam conseguido conjurar uma vitria das cinzas. Ele sempre guardaria a imagem do veculo majestoso, com sua pintura vermelha transparente, brilhando sob o sol forte, o motorista agarrado ao volante com uma das mos e com a outra atirando com um velho Colt automtico de 1911 to rpido quanto conseguia apertar o gatilho, enquanto outro homem atirava com um rifle em qualquer uniforme preto em movimento. Era um espetculo totalmente inesperado, sem precedentes, um espetculo que fazia com que os homens duvidassem da prpria sanidade mental. Os trinta guardas dos Wolf que no haviam sido mortos e feridos pelas Foras Especiais, e que haviam sobrevivido ao ataque, logo se recuperaram e comearam a atirar no veculo assassino. O tiroteio o atingia em ondas sucessivas e ensurdecedoras. As balas furavam a carroceria vermelha e os grandes pneus,

rompendo o metal e a borracha, mas mesmo assim o monstro no parava, as buzinas do teto continuaram tocando at serem destrudas a tiros. Cada fragmento de vidro da cabine de controle foi removido a bala, mas o motorista e o passageiro no paravam de metralhar os seguranas. O snow cruiser bateu no Centro de Controle com ferocidade brutal e selvageria chocante e, como se fosse um punho socando a porta da frente de uma casa de bonecas, enfiou sua massa de mais de trinta toneladas a mais de trinta quilmetros por hora pelas paredes de metal e o teto em volta da entrada. A violncia do impacto arrancou o teto da cabine de controle do veculo como se tivesse sido cortado por um machado gigantesco. A parte dianteira do monstro ficou amassada quando adentrou a sala de controle em meio a um caos de metal que se contorcia e se dobrava e a uma exploso de equipamentos eletrnicos, fiao, mveis de escritrio e sistemas de computador. A carroceria imensa foi devastada por um furaco de balas de pequeno calibre; a cabine de controle por pouco no se desintegrou; os pneus macios ficaram em tiras e arriaram; o snow cruiser perdeu o impulso, enfiou-se na parede dos fundos e, finalmente, parou. Em momentos como esse, a lgica desaparece e os homens magnificamente correspondem aos eventos. Os fuzileiros navais, a unidade Delta e os marines sobreviventes entraram em ao, gritando e xingando e, sem esperar por um comando, saram correndo de suas posies de proteo no gelo e atacaram. Eles passaram correndo pela brecha aberta pelo snow cruiser e pela barricada, concentraram seus tiros e eliminaram quase todos os guardas da segurana, cuja ateno e linha de tiro estavam voltadas para o veculo monstruoso, pegando-os de surpresa e desprevenidos. Hugo Wolf estava imvel e horrorizado. No espao de dois minutos, o gigantesco monstro vermelho que surgira do nada invertera o fluxo da batalha, destrura os dois sno-cats e sua tripulao e esmagara quase duas dezenas de homens. Hugo no conseguia acreditar no que estava acontecendo. Sentia-se como um defensor de futebol americano que enfia um passe certeiro nos ltimos minutos do jogo apenas para a bola ser interceptada pelo time oposto e ele marcar um ponto. Em pnico, subiu num snowmobile, ligou o motor e fugiu a toda velocidade da confuso rumo ao hangar. Abandonados e sem liderana, os seguranas perceberam que as possibilidades de escapar eram mnimas. Um por um, eles entregaram as armas e colocaram as mos atrs das cabeas. Numa tentativa de chegar at o hangar antes que o avio decolasse, alguns conseguiram passar despercebidos pelos grupos de ataque do major Cleary. Sbita e misericordiosamente, a cena da matana tornou-se silenciosa e calma. A luta sangrenta e cruel havia terminado.

A baguna na sala de controle era indescritvel. Os painis haviam sido catapultados de suas bases e lanados contra as paredes. O contedo das mesas, gavetas e armrios estava espalhado pelo cho. Os monitores estavam dependurados dos suportes em estranhas posies. O snow cruiser, por sua vez, estava atravessado no meio da confuso insana como um grande dinossauro ferido por milhares de balas. Porm, o dinossauro no havia morrido. Em desafio a todas as leis da engenharia mecnica, os motores continuavam rodando em ponto morto, e os escapamentos soltavam um som rouco e baixo. Dirk empurrou a porta crivada de balas para fora e acompanhou sua queda no cho sem surpresa. Ele e Albert no haviam morrido. As balas haviam atingido suas roupas. O tiro que Dirk levara arranhara um pouco o brao esquerdo, e Albert sangrava de uma ferida no crnio, mas eles haviam sobrevivido sem ferimentos graves, o que estava muito alm de qualquer expectativa. Dirk procurou por corpos na sala destruda, mas os Wolf, os engenheiros e os cientistas haviam conseguido sair do prdio e deviam estar a caminho do hangar. Albert olhou pensativo para a confuso atravs de seus olhos marrom-escuros sorridentes. O relgio ainda est marcando os minutos? perguntou srio. Acho que no. - Dirk apontou com a cabea para o relgio digital no cho, em meio aos detritos, com os ponteiros parados em dez minutos e vinte segundos. Quando destrumos os computadores e todos os sistemas eletrnicos, paramos a seqncia de contagem regressiva. Nenhuma plataforma vai se separar e flutuar para o mar? Dirk fez que no com a cabea. Nada de fim do mundo? Nada de fim do mundo - repetiu Dirk. Ento acabou murmurou Albert, achando difcil acreditar que o que havia comeado numa mina do Colorado chegara ao fim numa sala demolida na Antrtica. Quase. Dirk apoiou-se no snow cruiser destroado, sentindo um misto de alvio e raiva. - Ainda temos algumas pendncias para resolver. Albert parecia estar em outro planeta. Dez minutos e vinte segundos repetiu devagar. O mundo estava realmente to perto de acabar? Se o Projeto Valhala entrasse em operao? Provavelmente. Se ele teria alterado o planeta durante milhares de anos? Felizmente, nunca saberemos. No mexam um dedo, nem pisquem um olho! O comando era to frio como o mrmore.

Dirk olhou para trs e deparou com uma pessoa trajando uniforme branco que apontava uma arma estranha para ele. Estava sangrando no queixo e com uma das mos ferida. Dirk continuou olhando para a apario e tentou enxergar em vo os olhos que se escondiam detrs dos culos com lentes polarizadas. Posso mexer as orelhas? perguntou, muito calmo. O major Cleary no tinha muita certeza se aqueles dois homens parados na sua frente eram inimigos ou amigos. O menor deles parecia um co pit bull. O mais alto, todo mal-ajambrado, estava com curativos que cobriam a metade do rosto. Eles pareciam mortos-vivos, com os olhos embaados, com olheiras, e as faces e os queixos cobertos de barba por fazer. - Quem so vocs, e de onde viciam, espertinho? - Sou Dirk Pitt. Meu amigo aqui Albert Giordino. Somos da NUMA, Agncia Nacional de Marinha e Subaqutica. - NUMA... - repetiu o major Cleary, para quem a resposta do homem parecia coisa de luntico. - verdade? - verdade respondeu Dirk muito srio. E o senhor, quem ? - Sou o major Tom Cleary, das Foras Especiais dos Estados Unidos. Sou o comandante da unidade que atacou o complexo de minerao. - Lamento no termos chegado antes e salvado mais homens disse Dirk com sinceridade. Os ombros do Major Cleary relaxaram e ele abaixou a arma. - Eles foram os melhores soldados que j morreram. Dirk e Albert ficaram em silncio. No havia nada a dizer. O major Cleary endireitou-se. - No consigo acreditar que dois oceanografias da NUMA, que no foram treinados para lutar contra o inimigo, conseguiram fazer um estrago destes disse, ainda tentando entender aqueles homens que continuavam parados diante dele. - Salvar o senhor, e seus homens, foi um acaso. Nosso objetivo principal era impedir que os Wolf dessem incio ao cataclismo. - E conseguiram? - perguntou o major Cleary olhando em volta para o que havia sido um centro de controle de operaes de alta tecnologia. - Ou o relgio ainda est marcando os minutos? - Como o senhor pode ver - respondeu Dirk -, todas as funes eletrnicas no funcionam mais. Os comandos que acionariam as mquinas de cortar o gelo foram destrudos. - Graas a Deus! - exclamou o major, sentindo a tenso e o estresse desaparecerem de repente dos ombros. Cansado, ele tirou o capacete, empurrou

os culos, deu um passo frente e estendeu a mo que no estava ferida. - Senhores, aqueles entre ns que ainda esto em p lhes devem suas vidas. S Deus sabe quantas vidas foram poupadas pela interveno de vocs num momento como este... Ele apertou a mo de Dirk e Albert e olhou para os restos contorcidos do snow cruiser, cujos motores Cummins continuavam palpitando baixinho como dois coraes enfartados. - O que isto exatamente? - Uma lembrana do almirante Byrd - respondeu Albert. - De quem? Dirk deu um breve sorriso. - uma longa histria. O major Cleary mudou de assunto. - No estou vendo nenhum corpo. - Eles devem ter evacuado o Centro de Controle durante a luta e se dirigido para o hangar a fim de pegar o avio e fugir sugeriu Albert. - Meu mapa do complexo registra uma pista de decolagem, mas quando saltamos de pra-quedas no vimos nenhum avio. - O hangar no pode ser visto de cima. Ele foi escavado dentro do gelo. O rosto do major Cleary ficou furioso. - O senhor est dizendo que os odiosos responsveis por esta devastao vergonhosa sumiram? - Relaxe, major - respondeu Albert com um sorriso maroto. Eles no saram do complexo de minerao. O major Cleary percebeu o olhar de satisfao nos olhos de Dirk. - Vocs deram um jeito nisso tambm? - Para dizer a verdade, demos sim - respondeu Dirk sem fingimento. - Quando estvamos vindo para c, esbarramos por acaso com o avio deles. Tenho o prazer de lhe informar que todas as partidas dos vos do complexo de minerao foram canceladas. As salas de estratgia de guerra do Pentgono e da Casa Branca explodiram em gritos de alegria quando o major Cleary anunciou a destruio dos sistemas que acionariam o desligamento da plataforma de gelo e o tenente Jacobs informar que os sobreviventes da fora de segurana dos Wolf estavam entregando as armas e se rendendo. A alegria tomou conta das duas salas quando souberam que o pior passara. Ouviram a voz do major Cleary enquanto ele conversava com os heris da misso, dos quais, porque no tinham rdio, no se conseguiam entender com clareza as palavras pronunciadas perto do microfone preso garganta do major. Incapaz de conter seu contentamento, o presidente pegou o microfone e disse

com firmeza: - Major Cleary, aqui o presidente. Est me ouvindo? Ouviu-se um pouco de esttica e a voz do major respondeu: - Sim, presidente, eu o estou ouvindo alto e claro. - Fui avisado para no interferir nas comunicaes at agora, mas creio que todos ns gostaramos de ouvir um relatrio coerente. - Sim, senhor respondeu o major sem conseguir acreditar que estava falando com seu comandante-em-chefe. Ter que ser rpido, senhor. Ainda temos que cercar os Wolf, os engenheiros e os ltimos guardas de segurana. - Entendo. Por favor, descreva o veculo macabro que chegou ao local. De quem , e quem o estava manobrando? O major Cleary contou, porm no conseguiu descrever o monstro de neve que emergira do gelo no ltimo instante e que transformara, virtualmente, em vitria uma derrota iminente. Todos ficaram sentados, ouvindo, espantados; entretanto, ningum ficou mais espantado do que o almirante Sandecker quando foi informado de que dois homens da sua agncia, que estavam diretamente sob seu comando, haviam dirigido durante cem quilmetros pelo gelo um veculo para neve monstruoso cuja construo datava de 1940, e ajudado a derrotar um pequeno exrcito de mercenrios. O almirante ficou ainda mais espantado quando ouviu os nomes de Dirk e Albert, os quais - ele acreditava deveriam aterrissar em Washington dentro de uma hora. - Dirk e Albert - disse, balanando a cabea maravilhado. - Eu devia ter adivinhado. Ningum mais faria uma entrada triunfal como essa. - Eu no estou surpresa disse Loren, muito sorridente. Dirk e Albert no conseguiriam ficar parados, sem agir, esperando o mundo acabar. - Quem so esses dois? - perguntou o general South aborrecido. - Desde quando a NUMA interfere numa operao militar? Quem autorizou a presena deles? - Eu ficaria orgulhoso de poder dizer que fui eu - respondeu o almirante Sandecker olhando diretamente para o general sem ceder um milmetro , mas estaria mentindo. Esses homens, note bem, esses meus homens, agiram por iniciativa prpria e tenho a impresso de que fizeram um excelente trabalho. A discusso morreu antes de comear. Para os presentes na sala de estratgia de guerra no Pentgono e na da Casa Branca, sem a interveno de Dirk e Albert no se poderia nem sequer imaginar o horror que poderia ter se concretizado. As orelhas de Dirk e Albert deviam estar ardendo, mas sem uma ligao com o rdio porttil do major Cleary eles no conseguiam ouvir o que estava sendo dito do outro lado do planeta. Dirk estava sentado num dos degraus do snow cruiser e tirava os curativos do rosto, deixando mostra vrios cortes que precisariam levar

pontos. O major Cleary olhou para ele. - O senhor tem certeza de que os Wolf continuam aqui? Dirk concordou com a cabea. Karl, o chefe da famlia, e Elsie, uma das irms, devem ter arrancado os cabelos quando viram que o avio que planejavam usar para fugir daqui ficou inutilizado. Os senhores podem me levar at o hangar? Dirk abriu um sorriso. - Ser uma honra e um privilgio. A voz do general South interrompeu a conversa. - Major Cleary, rena seus homens, faa o que puder pelos feridos e proteja o resto do complexo de minerao. Depois, aguarde a chegada da unidade principal das Foras Especiais, que dever estar aterrissando dentro de meia hora. Sim, senhor. Mas, primeiro, vamos resolver um pequeno problema inacabado. Ele puxou o fio que ligava o microfone unidade receptora, voltou-se para Dirk e o encarou com uma expresso enigmtica. Onde fica esse hangar? A uns oitocentos metros daqui respondeu Dirk. O senhor est pensando em cercar cem pessoas com os poucos homens que nos restaram? O major Cleary deu um sorriso irnico. O senhor no acha mais do que apropriado que os homens que passaram por este inferno aqui tenham direito ao ltimo ataque? - No vou discutir. - Vocs dois esto preparados para servir de guias? O senhor pediu permisso a Washington? - Esqueci de perguntar. Os olhos verdes dc Dirk brilharam perigosos. - Por que no? Albert e eu nunca conseguimos recusar um plano diablico.

45

ERIA POUCO DIZER que Karl Wolf ficou horrorizado e furioso quando viu o avio destroado. Seu grande plano estava arruinado, e os cientistas e engenheiros reunidos no hangar estavam confusos e amedrontados. Pelo que Karl sabia, o mecanismo para iniciar a separao da plataforma de gelo continuava programado para menos de quatro minutos. Ele continuava acreditando nas informaes desatualizadas que recebera de Hugo, que havia lhe dito que o Centro de Controle continuava em meio a uma batalha de vida ou morte contra as Foras Especiais, ignorando que o Quarto Imprio morrera antes de nascer e que o Projeto Valhala fora abortado. Os Wolf estavam reunidos num grupo solene, incapazes de aceitar o impacto do desastre, incapazes de acreditar na incrvel histria de um veculo gigantesco e enlouquecido que destrura o avio e invadira a batalha em curso no Centro de Controle. Eles estavam chocados, e no conseguiam acreditar na mudana sbita dos seus planos, to longamente acalentados. Hugo era o nico ausente da famlia. Comprometido at o fim, ele no dera ateno s suas decepes pessoais e estava organizando s pressas, com os membros restantes da guarda de segurana, uma ltima resistncia contra os norte-americanos, que, ele tinha certeza, no demorariam a atacar o hangar. - Bem, ento isso - disse Karl, voltando-se para Blondi. - Envie uma mensagem para nosso irmo Bruno, a bordo do Ulrich Wolf. Explique a situao e diga-lhe para mandar o avio de reserva imediatamente, o mais rpido que puder. No podemos perder nem mais um minuto. Blondi no perdeu tempo com perguntas. Saiu correndo para a sala de rdio, ao lado da pista de decolagem. - Poderemos aterrissar no Urich Wolf durante as primeiras fases do cataclismo? perguntou Elsie, com o rosto plido e angustiado, ao irmo. Karl olhou para o engenheiro-chefe, Jurgen Holtz.

- Voc pode responder pergunta da minha irm, Jurgen? Muito assustado, o engenheiro olhou para o cho de gelo do hangar, e respondeu secamente: No tenho como calcular a hora exata da chegada dos ventos, trazidos pelo furaco, nem as ondas do maremoto. Tampouco posso prever suas foras iniciais. Porm, se eles chegarem ao Ulrich Wolf antes de nosso pouso, acredito que o final ser trgico. Voc est dizendo que todos vamos morrer? perguntou Elsie. - Estou dizendo que somente saberemos na hora - respondeu Jurgen lucidamente. - No teremos tempo suficiente para transferir os artefatos dos amenes dos avies destrudos antes da chegada de Bruno disse Karl, olhando angustiado para o jatinho executivo de propriedade da famlia, parado como um brinquedo quebrado. - Levaremos apenas as relquias do Terceiro Reich. Vou precisar de todos os homens e mulheres que saibam manejar uma arma. A voz vinha de trs de Karl. Era Hugo, cujo uniforme preto estava salpicado pelo sangue do guarda de segurana morto que no conseguira terminar de contar sobre a confuso no hangar. Eu sei que muitas pessoas esto amedrontadas e desorientadas, mas se quisermos sobreviver at sermos salvos por nossos irmos e irms que esto no estaleiro, precisaremos resistir ao ataque dos norte-americanos. - Quantos guardas sobreviveram? - perguntou Karl. Doze. Preciso de todas as reservas que puder encontrar. - Voc tem armas suficientes para todos? Hugo concordou com a cabea. - As armas e a munio esto no arsenal, na entrada do hangar. Ento, voc tem minha permisso para recrutar qualquer pessoa que queira rever seus entes queridos. Hugo olhou diretamente para os olhos do irmo. No cabe a mim, irmo, pedir que eles lutem e morram. Voc o lder do nosso novo destino. E voc que eles respeitam e veneram. Se voc pedir, eles o faro. Karl olhou para o rosto do irmo e os das duas irms e neles viu o reflexo do prprio mau pressentimento. Com uma mente to fria quanto um iceberg e um corao de pedra, Karl Wolf no tinha escrpulos para mandar sua gente para a morte para que ele e os irmos sobrevivessem. - Rena-os - pediu a Elsie -, e diga-lhes o que precisam fazer. O major1 Cleary deixou quatro homens que no estavam feridos seriamente tomando conta dos guardas dos Wolf que ainda estavam vivos. Ele, e os outros 22 homens do grupo, com Dirk e Albert na frente para gui-los at o hangar,

entraram no tnel principal em formao ttica, com dois homens da unidade do tenente Garnet como batedores, um em cada flanco. O tenente Jacobs ficou muito surpreso ao se encontrar novamente com Dirk e Albert, e ainda mais espantado quando soube que eram eles os dois loucos que haviam dirigido o snow cruiser at a zona de batalha, poucos minutos antes que o major Cleary e seus homens fossem dizimados como aconteceu com o general Custer e a Stima Cavalaria, em Little Bighorn. A coluna movia-se cautelosamente. Os homens dobraram a primeira curva, passaram por portas que davam para depsitos desertos e equipamentos de construo. Para Dirk e Albert, caminhar pelo tnel de gelo parecia bem diferente do que percorr-lo a toda velocidade dentro do snow cruiser. Dirk deu um pequeno sorriso quando viu as longas marcas no gelo deixadas por suas manobras temerrias quando fugira do sno-cat blindado. Eles encontraram um rebocador abandonado que puxava um trenzinho com quatro vages- plataforma que era usado no complexo para transportar suprimentos e carga pelo labirinto de tneis. Os homens pararam e usaram o equipamento como escudo protetor, e o major Cleary aproveitou para fazer uma pergunta a Dirk e Albert: - Quanto falta para chegar at o hangar? - Cerca de quinhentos metros at a boca do tnel que d no hangar -respondeu Dirk. - H algum lugar nesse trecho onde eles possam erguer uma barricada? - Se tiveram tempo, eles podero usar os blocos de gelo distribudos a cada trs metros. Mas duvido que conseguiram preparar algo slido desde que foram derrotados. Dirk apontou para o gelo. Alm das endentaes redondas feitas pelos pneus do snow cruiser, as nicas outras marcas eram as do snowmobile e as pegadas de vrios homens sugerindo que eles haviam fugido da batalha. No pode ter sobrado mais do que uma dzia de seguranas. Se eles pretendem se defender, ser dentro de um raio de cem metros do hangar. No esquea o sno-cat lembrou Albert muito calmo , aquele que voc no transformou em ferro-velho. Um desses veculos infernais ainda est rodando por a? resmungou o major Cleary. Pode ser que sim confirmou Dirk. O senhor tem algo no seu arsenal porttil que possa destru- lo? Nada que penetre na blindagem. Mande seus homens pararem, major. Acho que estou vendo uma coisa que pode ser til.

Dirk revirou a caixa de ferramentas do rebocador at encontrar uma lata de combustvel vazia. Ele pegou um p-de-cabra e o usou para perfurar a parte de cima da lata. Depois fez um furo no fundo do tanque de combustvel do rebocador. Quando a lata de combustvel estava cheia, levantou-a e disse: Agora precisamos somente de algo que sirva de ignio. O tenente Jacobs, que observara todos os movimentos de Dirk, enfiou a mo na mochila e tirou um pequeno revlver que lanava um sinal luminoso para assinalar a posio em noites de tempestade. Isto serve? Como uma linda mulher e um copo de vinho tinto Cabernet da melhor qualidade. O major Cleary levantou o brao e indicou a direo que deviam seguir. Vamos. Eles j no sentiam mais o medo terrvel do desconhecido, nem pressa, nem tremores. Os batedores movimentavam-se como gatos, seguidos pelos homens firmes e comprometidos com a ao que avanavam como sombras na luz fraca que penetrava atravs do gelo, decididos a vingar os companheiros assassinados no Centro de Controle. Dirk sentiu uma onda de orgulho porque ele e Albert haviam sido aceitos por eles como seus pares. Os batedores fizeram sinal de "alto". Todos ficaram imveis, atentos ao menor rudo. Ouviram o som fraco do escapamento de um veculo que se aproximava na distncia. O som aumentou e os fachos das luzes de dois faris danaram no gelo antes de completar a curva. E o sno-cat - avisou Dirk calmamente. - A vem ele. - E apontou para um dos depsitos vazios. Sugiro que o senhor e seus homens se escondam ali rpido antes que sejam atingidos pelos faris. O major Cleary deu uma ordem seca e vinte segundos mais tarde todos os homens estavam no depsito com a porta apenas encostada. As luzes ficavam mais brilhantes medida que o sno-cat se aproximava. Logo atrs da porta do depsito, Dirk estava agachado e segurava a lata de combustvel entre as mos. Atrs dele, o tenente Jacobs estava pronto para atirar com a pistola de sinalizao e, mais atrs, toda a unidade estava de prontido para avanar do depsito e metralhar os ocupantes do sno-cat ou qualquer guarda da segurana que estivesse seguindo o veculo a p. A cronometragem era vital. Se Dirk jogasse a lata de combustvel muito cedo ou tarde demais, e os seguranas sobrevivessem, a unidade das Foras Especiais estaria encurralada no depsito como patos dentro de um armrio, e seria aniquilada em segundos. O tenente Jacobs teria que acertar o alvo na primeira vez. Um s erro e tudo estaria terminado.

O sno-cat se aproximava. Dirk calculou que ele vinha a dezesseis quilmetros por hora. O motorista dirigia com muito cuidado. Dirk olhou pela brecha da porta entreaberta e no viu nenhum sinal de guardas seguindo o veculo a p. Ele est vindo rpido demais e a unidade de apoio no consegue acompanh-lo - informou baixinho ao major Cleary. - Parece que esto numa misso de reconhecimento. Eu sei disso. H quatro homens no sno-cat murmurou o major Cleary. Dirk protegeu a cabea e fechou os olhos para no ser cegado temporariamente pelas luzes intensas do sno-cat. O veculo estava to perto que ele conseguia ouvir os dentes das esteiras mastigando o cho de gelo. Com extremo cuidado, sem fazer nenhum movimento brusco que pudesse chamar a ateno dos ocupantes do sno-cat, ele abriu a porta mais um pouco. A parte dianteira do sno-cat estava to prxima do depsito que se podiam ouvir as batidas abafadas do motor. Dirk abriu a porta com todo o cuidado, muito concentrado, ficou em p de repente e jogou a lata de combustvel em cima do compartimento aberto do sno-cat. Imediatamente em seguida se jogou de lado no cho. O tenente Jacobs tambm no esperou para ver o circo pegar fogo. Antes de Dirk abrir a porta, ele j estava com a pistola de sinalizao apontada. O tenente fez um ajuste milimtrico na mira e atirou assim que Dirk lanou a lata de combustvel para cima do sno-cat e o lquido se espalhou dentro do veculo. A bala passou a dois dedos da cabea de Dirk. O tnel explodiu num inferno de chamas. Apavorados, os seguranas saltaram do sno-cat com os uniformes em chamas e rolaram em pnico sobre o gelo na tentativa de apagar o fogo. Mesmo se tivessem conseguido, nunca teriam sobrevivido. O estado de esprito dos homens do major Cleary, que haviam sofrido tanto nas mos da guarda de segurana dos Wolf havia to pouco tempo, no era de benevolncia. Eles saram rapidamente do depsito e acabaram com a agonia dos guardas com uma saraivada de tiros. O sno-cat, que j no podia mais ser identificado como um transporte mecnico, seguia descontrolado pelo tnel, arranhando as paredes de gelo lisas que no conseguiam retardar sua velocidade. No havia tempo para inspecionar o local. O major Cleary reagrupou os homens, e seguiram em frente. Nenhum deles olhou para trs, nem demonstrou sinais de remorso. Continuaram pelo tnel, ansiosos para acabar com o pesadelo e punir os responsveis. Dirk usou toda sua fora de vontade para ficar em p; apoiou-se no ombro forte como uma rocha de Albert, deu alguns passos at as pernas funcionarem direito novamente, e foram atrs do major Cleary. Quando as chamadas pelo rdio para o sno-cat no receberam resposta, e os sons

de tiros reverberaram no tnel, Hugo pensou no pior. Mesmo sem os veculos blindados, ele ainda tinha uma cartada final antes que os americanos chegassem ao hangar e comeassem outro vale- tudo contra os oito guardas remanescentes. Ele no confiava muito no pequeno exrcito de engenheiros que mal sabiam segurar uma arma ou que nunca haviam atirado noutro ser humano, especialmente em profissionais treinados com as armas apontadas para eles. O que ele ia tentar, pensou Hugo tristemente, era de fato a ltima cartada. Ele se aproximou de Karl, Elsie e Blondi, que conversavam com o engenheiro Jurgen Holtz. Karl voltou-se e viu a expresso sombria de Hugo. Algum problema, irmo? - Acho que acabo de perder o ltimo sno-cat blindado e quatro homens imprescindveis. - Ns precisamos resistir - disse Elsie. - Bruno est caminho com dois avies, eles devem chegar daqui a cinco horas. - Trs horas e meia depois que a plataforma de gelo tiver se soltado - observou Jurgen. A seqncia de ativao das mquinas de gelo j comeou, e impossvel par-las. Karl xingou baixinho. - Podemos resistir at l? Hugo olhou para o tnel que levava para o complexo de minerao como se estivesse espera de um exrcito de fantasmas. - Eles no podem ser mais do que um punhado de homens. Se meus guardas conseguirem elimin- los no tnel, ou pelo menos reduzir seu nmero ao mximo, ns teremos armas suficientes para acabar com eles de uma vez por todas. Karl apoiou uma das mos no ombro de Hugo, olhou para seu rosto e disse: - Irmo, qualquer que seja o resultado, eu sei que voc agiu com bravura e honra. Hugo abraou o irmo e afastou-se para juntar-se aos ltimos guardas e conduzilos at o tnel. Eles foram acompanhados por um rebocador com um vagoplataforma que transportava alguns tambores de duzentos litros e um grande ventilador de dois metros de dimetro. A unidade das Foras Especiais parou pouco antes da ltima curva do tnel, quando faltavam apenas cinqenta metros em linha reta para chegar ao hangar. A nvoa fina que surgiu mais adiante engrossou medida que os homens avanavam pelo tnel e os envolveu. - O que voc acha que ? - o major Cleary perguntou a Dirk. - Coisa boa no . No encontramos nada parecido quando passamos por aqui com o snow cruiser. Dirk levantou um dedo como se testasse o vento.

 No um fenmeno natural. Tem um cheiro estranho e est sendo lanado por alguma mquina, provavelmente um grande ventilador. - No venenoso concluiu o major Cleary farejando o ar. Reconhecer gases txicos faz parte do nosso treinamento. Meu palpite que lanaram uma cortina de fumaa de gs qumico incuo para se protegerem de ns. - Pode ser que estejam com poucos homens e tentando uma jogada desesperada sugeriu o tenente Jacobs, que se aproximara do major. - Fiquem juntos ordenou o major Cleary aos seus homens pelo rdio. Vamos seguir em frente. Estejam preparados para se protegerem como puderem caso eles avancem e atirem atravs do nevoeiro. - Eu no recomendo essa linha de ao preveniu-o Dirk. - Por qu? Dirk deu um sorriso de cumplicidade para Albert. - Acho que j passamos por isso. - E j fizemos isso - complementou Albert. Dirk olhou para a nvoa e segurou o brao de Albert. - Albert, pegue um dos homens do major, v correndo at o rebocador e traga um dos pneus sobressalentes. O major Cleary olhou para eles curioso. - E para que serve um pneu? - um pequeno truque. Minutos depois houve uma forte exploso dentro do tnel. Ela no foi acompanhada de chamas nem de espirais de fumaa, mas de um brilho cegante, seguido por uma grande onda de choque que comprimiu o ar preso antes que ele escapasse como um mssil de um tubo pneumtico. O som da exploso parecia o estouro de um trovo gigantesco. Depois o som diminuiu e os ecos foram desaparecendo aos poucos. Bem devagar, ainda aturdidos com a intensidade da exploso, os ouvidos tinindo como os sinos de uma catedral, Hugo Wolf e seus oito guardas remanescentes se levantaram cambaleantes, com os sentidos anestesiados, e avanaram atravs dos montes de gelo esperando encontrar apenas os corpos desintegrados dos americanos. O resultado da exploso fora alm do que esperavam, no entanto eles estavam esperanosos de que o inimigo tivesse sido eliminado. Os guardas acenderam as lanternas para enxergar no meio da nvoa e dos vapores da exploso, dobraram a curva e prosseguiram lentamente at conseguirem enxergar os corpos dilacerados esparramados no cho debaixo do gelo que se soltara do teto do tnel. Hugo olhou para cada vulto, sentindo a satisfao e a alegria crescerem dentro dele quando viu os norte-americanos mortos. No havia

sobreviventes. Ele olhou para os dois homens que usavam roupas civis e perguntou-se quem seriam e de onde teriam vindo. Ambos estavam de bruos, e Hugo no os reconheceu como os tripulantes daquele veculo abominvel que causara tantas mortes e tanta destruio no Centro de Controle. - Parabns pela grande vitria, Sr. Wolf - cumprimentou-o um dos guardas de segurana. Hugo balanou a cabea devagar. - Obrigado, mas os custos foram muito altos. Ele e seus homens deram as costas automaticamente para a carnificina e comearam a voltar para o hangar. - Parem! - gritou o major Cleary. Hugo e os homens deram meia-volta e ficaram horrorizados quando viram os mortos ficarem em p com um pulo, as armas apontadas na sua direo. Hugo poderia ter se rendido naquele instante. Qualquer homem normal teria percebido que resistir acabaria em morte. Porm, por reflexo e no porque tinha uma mente equilibrada, ele levantou o revlver para atirar, e foi acompanhado por seus guardas de segurana. Todas as armas da Fora Especial atiraram ao mesmo tempo. Antes de carem mortos, os guardas de segurana ainda conseguiram dar alguns tiros a esmo. Hugo tropeou para trs, ficou imvel, contorceu o rosto, soltou o revlver e olhou com olhos embaados e chocados para os buracos que perfuravam o uniforme preto do peito cintura. Finalmente, com a certeza de que falhara e consciente de que lhe restavam apenas poucos segundos de vida, ele caiu no cho. Os tiros cessaram e o tenente Jacobs, acompanhado de seus homens atentos, comeou a inspecionar os corpos e a remover todas as armas que os mortos portavam. Dirk, que segurava o Colt displicentemente na mo direita, aproximou-se e ajoelhou-se ao lado de Hugo. O chefe da guarda de segurana aniquilada da famlia Wolf percebeu sua presena, e olhou para ele com olhos sem expresso. - Como sabia? murmurou. - Seu pessoal usou o mesmo truque, a mesma armadilha, na mina do Colorado. - Mas, a exploso...? Dirk sabia que o homem estava morrendo e que precisava ser rpido. - Ns empurramos o pneu sobressalente e roda de um rebocador pelo tnel e o ligamos ao fio da sua carga explosiva. Nos protegemos no depsito. Logo depois da exploso, corremos para fora, nos espalhamos em cima dos escombros que caram e nos fingimos de mortos. - Quem voc? - sussurrou Hugo.

- Dirk Pitt. Os olhos se arregalaram um pouco. No, voc no... Os olhos de Hugo congelaram e a cabea pendeu para o lado.

46

EXPLOSO SEGUIDA DO TIROTEIO ressoou por todo o tnel e no hangar como um trovo rugindo no final de um cano de drenagem. A barulheira parou de repente, os sons diminuram at no restar mais do que um silncio assustador e pesado que se espalhou pelo hangar. Os minutos passaram, todos permaneceram imveis, olhando para a escurido, esperando ansiosos e inquietos. Ento, o silncio foi rompido pelo som de passos que se aproximavam e ecoavam no cho de gelo do tnel. Um vulto adquiriu forma lentamente e caminhou sob a luminosidade que se refletia atravs do teto. Um homem alto, segurando um pedao grande de madeira com um pano branco amarrado na ponta, avanou para o semicrculo onde centenas de homens e mulheres apontavam as armas na sua direo. O rosto do homem estava semi-encoberto por um leno. Ele dirigiu-se diretamente para Karl Wolf e as irms, parou diante deles e tirou o leno, deixando mostra um rosto marcado pelo cansao e coberto por um restolho escuro de barba. - Hugo pede desculpas, mas no vai poder comparecer sua pequena festa de despedida. Por um momento, todos no hangar ficaram confusos e incrdulos. Blondi olhava para o homem com fascnio e espanto. A expresso no rosto de Elsie era um misto de choque e raiva. Como era de esperar, Karl foi o primeiro a se recuperar e a retomar a postura. - Ento voc, Sr. Dirk? Voc uma praga. - Desculpem-me da roupa informal respondeu Dirk cordialmente. Meu smoking est na tinturaria. Elsie fixou os olhos azuis furiosos em Dirk, deu um passo frente e enfiou uma pistola automtica no estmago dele. Dirk gemeu de dor, deu um passo para trs e apertou o lugar machucado com a mo, sempre sorrindo. Como vocs podem ver, estou desarmado e trago uma bandeira branca para

pedir uma trgua. Karl afastou a mo de Elsie que segurava a pistola. Deixe-me mat-lo - ela sibilou venenosamente. - Tudo a seu tempo - Karl respondeu com calma. - Ele olhou para Dirk diretamente nos olhos. - Hugo morreu? Como dizemos na minha terra, Hugo acabou de comprar seus sete palmos de terra. E os homens? A mesma coisa. Voc o responsvel pela destruio do meu avio? Dirk olhou para o avio destrudo e deu de ombros. Confesso que fui descuidado. De onde voc veio? - perguntou Karl. Dirk sorriu e ignorou a pergunta. Sugiro que voc mande sua gente largar as armas antes que fiquem seriamente feridos. J tivemos bastante derramamento de sangue por um dia. Seria uma grande estupidez acrescentar mais carnificina. Sr. Pitt, quantos homens restaram da fora americana? Veja por si mesmo. Dirk voltou-se e fez um gesto com o brao. Albert, o major Cleary e os vinte homens que restavam saram do tnel e se espalharam pelo hangar em fila, separados uns dos outros por dez passos de distncia, as armas apontadas e engatilhadas. Vinte contra cem! Karl Wolf sorriu pela primeira vez. Estamos esperando reforos, eles devem chegar a qualquer momento. Tarde demais - disse Karl, que no tinha a menor dvida de que Dirk estava mentindo numa tentativa desesperada para salvar-se. - Os sistemas nanotecnolgicos que separam a plataforma de gelo j foram acionados. Enquanto estamos conversando, o mundo caminha para um cataclismo. Nada conseguir impedi-lo. Permita-me discordar respondeu Dirk num tom de voz neutro proposital. Todos os sistemas foram desligados dez minutos antes que fossem acionados. Lamento ter que atrapalhar seus planos, Karl, mas no haver nenhum cataclismo. No haver nenhum Novo Destino nem um Quarto Imprio. O mundo continuar a girar em volta do Sol como sempre, imperfeito e com todas as fraquezas e fragilidades geradas pelo ser humano. O vero e o inverno, o cu azul e as nuvens, a chuva e a neve continuaro incessantes, muito depois de a raa humana se extinguir. E se ns, seres humanos, desaparecermos, ser devido a causas naturais, e no por causa de um plano mirabolante inventado por um

megalomanaco obcecado com a dominao do mundo. O que voc quer dizer com isso? intrometeu- se Elsie cada vez mais alarmada. No entre em pnico, minha querida irm disse Karl, num tom de voz um pouco abaixo do normal. - Ele est mentindo. Cansado, Dirk discordou com a cabea. Tudo acabou para a famlia Wolf. E se h algum que deveria ser julgado num tribunal internacional por crimes contra a humanidade, esse algum voc. Quando os sete bilhes de seres humanos descobrirem que voc e sua famlia de carniceiros tentaram exterminar todos os homens, mulheres e crianas do planeta, voc no ser muito popular. Seus navios gigantescos, sua riqueza e tesouros, tudo ser confiscado. E se algum membro da sua famlia conseguir escapar da priso perptua, todos os seus movimentos sero acompanhados bem de perto pelos servios secretos internacionais e as agncias de polcia para garantir que no tenham ambies de formar um Quinto Imprio. Se o que voc diz verdade - respondeu Karl com desprezo, embora com uma ponta de incerteza , o que planeja fazer comigo e com minhas irms? No meu problema. Em algum momento, em algum lugar, voc ser enforcado por seus crimes, por todos aqueles que assassinou apenas porque estavam no seu caminho. E eu estarei sentado na primeira fila para v-lo cair quando o alapo se abrir e voc ficar pendurado pela corda. Uma fantasia muito instigante, Sr. Pitt, e muito fascinante. uma pena que no passe de uma fantasia. Voc um homem difcil de convencer. Irmo, d a ordem para atirar - pediu Elsie. - Mate o verme. Se voc no o fizer, eu farei. Karl Wolf olhou para os veteranos cansados e exaustos do major Cleary. Minha irm tem razo. Se seus homens no se renderem nos prximos dez segundos, meus homens acabaro com eles. - Isso nunca acontecer - respondeu Dirk, sua voz saiu dura e abruptamente. - Cem armas contra vinte? A batalha ser curta e ter somente um final. Sabe, Sr. Dirk, h muita coisa em jogo. Ns, minhas irms e eu sacrificaremos nossas vidas com alegria em nome do Quarto Imprio. - uma estupidez dar suas vidas por um sonho morto e enterrado - respondeu Dirk tranqilamente. Essa uma afirmao vazia de um homem desesperado. Pelo menos terei a satisfao de saber que voc ser o primeiro a morrer. Dirk olhou para Karl durante muito tempo, depois para o rifle automtico na mo daquele louco, e deu de ombros.

 Faa como quiser. Mas antes de satisfazer seu desejo de sangue, olhe atrs de voc. Karl sacudiu a cabea. - No vou tirar os olhos de voc. Dirk girou a cabea levemente na direo de Elsie e Blondi. Meninas, por que no explicam os fatos da vida para seu irmo? As irms Wolf se viraram para trs. Cada pescoo voltou-se tambm, e cada par de olhos olhou para a parede dos fundos e para a entrada do tnel. Se no hangar faltava alguma coisa, com certeza no era um arsenal de armas automticas. Outras duzentas armas haviam se juntado cena que estava sendo representada em volta do avio danificado. Duzentos rifles Eradicator ameaadores estavam apontados para as costas dos engenheiros e cientistas da Destiny Enterprises por homens cujos rostos estavam escondidos por capacetes e culos especiais. Eles estavam enfileirados num semicrculo, os da primeira fila ajoelhados, e os da fila de trs em p, e usavam os uniformes de batalha do rtico, semelhantes aos do major Cleary e seu grupo. Um deles adiantou-se e disse alto, num tom de voz autoritrio. Abaixem as armas bem devagar e afastem-se! Ao primeiro sinal de hostilidade, mandarei meus homens atirarem! Se cooperarem, ningum sair ferido! No houve nem um sinal de hesitao ou resistncia. Muito pelo contrrio. Os homens e as mulheres que formavam a equipe cientfica da Destiny Enterprises estavam mais do que felizes por se livrarem das armas que poucos sabiam manejar. Ouviu-se um suspiro de alvio geral quando se afastaram dos rifles Bushmaster e levantaram as mos para o alto. Elsie parecia ter levado uma punhalada no corao. Ela continuou onde estava com uma expresso de espanto e incompreenso no rosto. Blondi, cujos olhos estavam espantados e desorientados, parecia que ia vomitar, (guando Karl entendeu que seu plano maravilhoso de criar uma nova ordem mundial evaporara de repente, ficou tenso e rijo como uma pedra, mais raivoso do que temeroso. Qual de vocs Dirk Pitt? perguntou o lder das Foras Especiais recmchegadas. Dirk levantou a mo devagar. - Eu. O oficial caminhou at Dirk. Sou o coronel Robert Wittenberg, comandante da operao das Foras Especiais. Qual o status da operao na plataforma de Ross? - Destruda - respondeu Dirk com firmeza. - O Projeto Valhala foi desligado dez minutos antes da ativao dos sistemas de separao do gelo.

O coronel Wittenberg relaxou visivelmente. - Graas a Deus - suspirou. - Coronel, sua cronometragem no poderia ter sido mais perfeita. Depois que contatamos o major Cleary pelo rdio, seguimos pelo buraco no gelo que voc arrebentou com seu veculo. - Ele parou e perguntou com admirao: - Voc viu a cidade antiga? Dirk sorriu. Sim, ns vimos. - A partir dali foi uma simples rotina executada com o equipamento completo de batalha prosseguiu o coronel Wittenberg , at chegarmos ao hangar e nos reunirmos antes que algum se virasse e nos visse. - O resultado era imprevisvel, mas o major Cleary e eu conseguimos desviar a ateno deles do tnel at vocs assumirem a posio de combate. Esto todos aqui? perguntou o coronel Wittenberg. - Esto, menos alguns feridos que ficaram no Centro de Controle - respondeu Dirk. O major Cleary aproximou-se, e os dois oficiais fizeram uma continncia antes de se apertarem as mos com fora. O major deu um sorriso meio cansado, mas que deixava os dentes mostra. Bob, voc no imagina como estou feliz de ver sua cara feia. Com esta, quantas vezes tirei voc do fogo? perguntou o coronel Wittenberg com um olhar bem-humorado. Duas, e no tenho vergonha de admitir. - Voc no deixou muita coisa para mim. - verdade, mas se voc e seus homens no tivessem aparecido naquele momento, teria encontrado um monte de cadveres. O coronel Wittenberg olhou para os homens do major, que continuavam em p, cansados e exaustos, reunidos em grupos perto do avio destrudo, mas ainda vigilantes, observando cada movimento do pessoal dos Wolf. - Parece que eles exigiram um bocado de vocs. - Perdi muitos homens bons admitiu o major Cleary com tristeza. Dirk apontou para os Wolf. - Coronel Wittenberg, este Karl Wolf e suas irms Elsie e... - Esta minha irm Blondi - intrometeu-se Karl. Ele era um homem vivendo um pesadelo. O que vai fazer conosco, coronel? - Se eu pudesse - grunhiu o major Cleary -, mataria todos vocs a tiros. - O senhor recebeu ordens sobre o que fazer com os Wolf depois de captur-los? perguntou Dirk ao coronel Wittenberg. - No. No tivemos tempo para discutir as questes polticas relacionadas aos

prisioneiros. - Neste caso, posso lhe pedir um favor? - Depois de tudo o que voc e seu amigo fizeram respondeu o major Cleary -, s pedir. - Eu gostaria de ficar com a custdia temporria dos Wolf. O coronel Wittenberg olhou para Dirk como se quisesse ler sua mente. - No entendi. Mas o major Cleary havia entendido. - Na minha opinio, j que voc no recebeu ordens a respeito do que fazer com os prisioneiros - ele disse para o coronel , mais do que justo que o pedido do homem que nos salvou deste horror impensvel seja atendido. O coronel Wittenberg pensou um momento e aquiesceu com a cabea. - Concordo. Os despojos da guerra. Voc ficar responsvel pela custdia dos Wolf at que eles sejam levados para Washington sob nossa guarda. - Nenhum governo tem jurisdio legal sobre nenhum indivduo na Antrtica informou Karl com arrogncia. ilegal nos manterem como refns. - Eu no passo de um simples soldado respondeu o coronel Wittenberg indiferente, dando de ombros. Cabe aos advogados e polticos decidirem seu destino depois que vocs estiverem nas mos deles. Enquanto a unidade agora reforada da Foras Especiais ocupava o complexo de minerao, reuniam os prisioneiros e os encaminhavam para o dormitrio dos funcionrios, Dirk e Albert saram discretamente com Karl, Elsie e Blondi pelas portas enormes que ocupavam uma das paredes do hangar. Sem serem percebidos, eles obrigaram os trs Wolf a entrar por uma pequena porta do setor de manuteno que dava para a pista de decolagem do lado de fora. Depois da temperatura de 15C do hangar, o ar gelado repentino foi um choque para todos. Karl Wolf voltou-se e sorriu meio desencorajado para Dirk e Albert. aqui que vocs vo nos matar? Blondi parecia estar em transe, mas Elsie lanou um olhar assassino para Dirk. Atire em ns se tiver coragem! gritou com selvageria. O rosto de Dirk era uma mscara de repulso. Juro por tudo o que h de mais sagrado neste mundo que vocs merecem morrer. Sua famlia nojenta merece morrer. Mas no serei eu, nem meu amigo aqui, que teremos essa honra. Vou deixar isso para a Me Natureza. A resposta bateu fundo em Karl. Voc est nos deixando ir embora? Estou. Ento voc no quer que minhas irms e eu sejamos julgados e presos? Uma famlia rica como a sua jamais pisar num tribunal. Vocs usaro todos os

meios que estiverem ao seu alcance para subornar a justia ou evitar uma vida atrs das grades, e acabaro livres. verdade - confirmou Karl orgulhosamente. - Nenhum chefe de governo se arriscaria a assumir as conseqncias de condenar a famlia Wolf. Nem incorrer no nosso dio acrescentou Elsie. No h um alto oficial ou chefe do governo que no deva alguma coisa nossa famlia. Se formos expostos, eles tambm sero. No podemos ficar presos como gentalha - disse Blondi cuja voz recuperara um pouco do tom insolente. Nossa famlia muito forte, muito ativa. Ns nos reergueremos e, da prxima vez, no falharemos. Olhe, se querem saber disse Albert, com os olhos cheios de escrnio , acho que isso seria uma pssima idia. Ns todos ficaremos mais tranqilos se soubermos que vocs no estaro mais por perto mexendo com essa histria Dirk concluiu friamente. Os olhos de Karl se estreitaram e ele olhou para a paisagem gelada. Acho que entendi murmurou num tom de voz abafado. Voc vai nos soltar e nos deixar morrer nas banquisas de gelo. isso mesmo - respondeu Dirk. Sem roupas de frio adequadas, morreremos em menos de uma hora. Acho que em vinte minutos. Parece que eu o subestimei como oponente, Sr. Pitt. Tenho uma teoria de que o mundo ficar muito melhor sem o diretorpresidente da Destiny Enterprises e o imprio da famlia. Por que no atira em ns e acaba logo com isso? Os olhos verdes de Dirk relampejaram de prazer quando olhou para Karl. Seria muito rpido. Desta forma vocs tero tempo para refletir sobre o horror que tentaram impingir a bilhes de pessoas inocentes. A testa de Karl avermelhou-se um pouco. Ele colocou os braos em volta dos ombros das irms num gesto de apoio. Seu sermo est ficando muito chato, Sr. Pitt. Prefiro enfrentar a morte por congelamento a ter que continuar ouvindo essa sua baboseira filosfica. Dirk olhou pensativo para Karl e as irms. Ele se perguntou se seria possvel impressionar aquela famlia incorrigvel. A perda do imprio os abalara, mas a ameaa de morte no os perturbava nem um pouco. Pelo contrrio, ela os enfurecia. Ele olhou de um rosto para o outro. S mais um aviso. No tentem voltar para os tneis ou para o complexo de minerao. Todas as entradas e sadas estaro vigiadas. - Ele fez um gesto com o revlver. Vo andando. Karl e Blondi encararam seu destino com resignao. Ela j estava tremendo

violentamente por causa do frio impiedoso. Mas Elsie no. Quando ela avanou para cima de Dirk, Albert deu- lhe um tapa com as costas da mo que a derrubou no cho de joelhos. Karl a ajudou a ficar em p novamente. Dirk nunca vira um olhar num rosto de mulher que espelhasse tanta maldade. Juro que vou mat-lo ela disse com rispidez entre os lbios ensangentados. O sorriso de Dirk foi cruel. At logo, Elsie, tenha um bom dia. Se andarem rpido disse Albert com cinismo , vocs ficaro quentinhos. Ele bateu a porta com fora e a trancou.

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UARENTA E OITO HORAS MAIS TARDE, O complexo de minerao fervilhava com a presena de cientistas e engenheiros que comearam a examinar os sistemas de nanotecnologia dos Wolf, ao mesmo tempo que confirmavam que o sistema para separar a plataforma de gelo no podia mais ser reativado. Eles estavam acompanhados por antroplogos e arquelogos que ocuparam a antiga cidade dos amenes. Quase todos eram ex- cticos que, at ento, haviam negado a existncia de uma cultura como a de Atlntida antes de 4.000 a.C. Agora eles percorriam deslumbrados as antigas runas, examinando as formas estranhas das pilastras envoltas em gelo, sem poder acreditar no que viam. Comearam a catalogar os artefatos encontrados no avio destrudo e nos depsitos dos tneis que se espalhavam a partir do hangar. Depois de encaixotados cuidadosamente, os artefatos foram transportados para os Estados Unidos, onde seriam conservados e profundamente examinados antes de serem expostos ao pblico. As universidades internacionais que possuam um departamento especializado em arqueologia enviaram equipes para estudar a cidade e dar incio remoo do gelo que a envolvera durante nove milnios. Era um projeto de vulto que levaria quase cinqenta anos para ser concludo e que conduziria descoberta de outros stios arqueolgicos dos amenes. Os magnficos artefatos teriam como destino os museus das cidades mais importantes do mundo. Depois que a equipe mdica que viera para atender e evacuar os feridos examinou o rosto de Dirk, ele e Albert cumprimentaram "Tio" Clive e sua tripulao que haviam chegado e iriam desmontar os restos do snow cruiser e mand-los para uma oficina de restaurao nos Estados Unidos. Eles o acompanharam at o Centro de Controle e esperaram, um pouco temerosos, enquanto ele examinava o veculo pela primeira vez desde que sara de Pequena Amrica VI.

O velho homem olhou srio e triste para o grande veculo vermelho amassado como massa de tomate, coberto de buracos de balas, com os pneus em tiras e arriados e as janelas da cabine de controle estilhaadas pelos tiros. Ficou em silncio enquanto dava a volta pelos destroos e examinava os danos. Finalmente olhou para cima e deu um pequeno sorriso. No h nada que no possa ser consertado disse, alisando a barba grisalha. Dirk olhou para ele apreensivo. Voc acredita mesmo que ele poder ser reconstrudo? - Tenho certeza. Poder levar alguns anos, mas acredito que ficar novo em folha. Parece impossvel - disse Albert sacudindo a cabea. Vocs e eu estamos vendo coisas diferentes. Vocs vem uma pilha de lixo. Eu vejo uma mquina magnfica que um dia ser admirada por milhes de pessoas no Museu Smithsonian. Os olhos verde-azulados brilhavam enquanto ele falava. - O que vocs no percebem que transformaram uma falha mecnica em um enorme sucesso. Antes, o nico diferencial do snow cruiser era ser um fiasco que no cumpria nem a metade dos propsitos para os quais havia sido projetado: transportar confortavelmente uma equipe durante 8 mil quilmetros por cima do gelo na Antrtica. Ele falhou logo depois de ter sido desembarcado em 1930, e permaneceu soterrado no gelo por setenta anos. Ao dirigi-lo por cem quilmetros pela plataforma de gelo, no meio de uma tempestade de neve, vocs no apenas comprovaram que ele foi um triunfo da engenharia no incio da dcada de 20, como usaram o tamanho e a fora bruta desta mquina para impedir um cataclismo mundial. Graas a vocs, ele uma pea histrica valiosa sem preo. Dirk olhou para o imenso veculo mutilado como se ele fosse um animal ferido. Sem ele, no estaramos aqui agora. Espero que algum dia voc me conte toda a histria disse "Tio" Clive. Albert olhou para o velho homem. Tenho a impresso de que voc j a conhece. Quando ele for exposto disse "Tio" Clive dando um tapinha nas costas de Dirk -, mandarei a vocs um convite para a cerimnia inaugural. - Albert e eu teremos o maior prazer em ir. - Isso me lembra algo... Vocs poderiam me indicar quem a pessoa encarregada aqui. Quando viemos da estao de gelo, minha equipe e eu cruzamos com trs corpos congelados, a cerca de oitocentos metros da pista de decolagem. Parece que eles estavam tentando passar pela cerca de segurana, mas morreram congelados. Preciso informar algum, para que os corpos sejam apanhados. - Era um homem e duas mulheres? Dirk perguntou inocentemente.

O "Tio" concordou com a cabea. - Engraado... Eles estavam vestidos como se fossem assistir a um jogo de futebol na Filadlfia e no para sobreviver na Antrtica. - Algumas pessoas no imaginam os perigos dos climas frios. "Tio" Clive ergueu uma sobrancelha, enfiou a mo no bolso, puxou um leno vermelho exageradamente grande e assuou o nariz. - verdade. Avies aterrissavam com freqncia e descarregavam cientistas e militares. O major Cleary foi colocado a bordo de um deles junto com os guardas de segurana dos Wolf que haviam sido feridos e todos foram levados para hospitais nos Estados Unidos. O submarino nuclear Tucson, que tambm participava da operao, navegou at o porto de gelo da caverna e atracou ao lado dos antigos submarinos nazistas. O comandante Evan Cunningham parecia um galo de terreiro. Era baixo e musculoso e movimentava os braos e as pernas como uma marionete. O rosto era liso, com um queixo protuberante e olhos azul-escuros sempre em movimento. Ele encontrou-se com o coronel Wittenberg e o general Bill Guerro, que haviam sido enviados de Washington para a baa de Okuma com o propsito de assumir o comando da operao e supervisionar a descoberta que se mostrava cada vez mais complexa. Seguindo a ordem do chefe do Estado Maior da Marinha, o comandante Cunningham colocou a tripulao e os servios do submarino disposio. O coronel Wittenberg descrevera Dirk para o comandante Cunningham, que saiu procura do homem da NUMA. Ele aproximou-se de Dirk e se apresentou: - Sr. Pitt, j nos falamos pelo rdio, mas nunca nos encontramos pessoalmente. Sou Evan Cunningham, o comandante do submarino Tucson. - uma honra conhec-lo, comandante. Agora posso lhe agradecer pessoalmente por ter salvado a tempo o Polar Storm e todos a bordo. - Foi apenas uma questo de sorte, de estar no lugar certo na hora certa. - Ele deu um grande sorriso. - Atualmente, no qualquer comandante de submarino da Marinha que pode dizer que afundou um submarino nazista. - Certamente no, a menos que estejam internados num asilo para idosos. - Por falar em submarinos nazistas, voc sabe que h mais quatro ancorados no porto de gelo? - Sei sim. Dei uma olhada rpida neles hoje de manh. Esto to novos como se tivessem acabado de sair do estaleiro. - Minha tripulao da casa de mquinas subiu a bordo para examin-los. Eles ficaram muito impressionados com a excelente qualidade da engenharia naval da poca em que seus avs ainda estavam na faculdade.

- Para qualquer pessoa nascida depois de 1980, a Segunda Guerra Mundial deve parecer to distante como a Guerra Civil em relao a nossos pais. Dirk pediu licena quando viu os passageiros descerem a escada de um boeing 737 que parar no hangar. A mulher com um gorro de l por cima dos longos cabelos vermelhos encaracolados que pareciam uma cascata em fogo parou e olhou espantada em volta do hangar que fervilhava de atividades. Ento ela olhou na direo de Dirk, e o rosto se iluminou. Dirk comeou a caminhar na sua direo, mas foi ultrapassado por Albert, que abraou Patrcia O'Connell, levantou-a para o alto como se ela fosse um travesseiro de plumas e rodopiou-a nos braos musculosos. Depois eles se beijaram apaixonadamente. Dirk ficou olhando para eles atnito. Quando Albert colocou Patrcia no cho, ela olhou para Dirk e acenou. Este beijou-a no rosto, deu um passo para trs e disse: - Ser que perdi alguma coisa, ou vocs dois esto tendo um caso? Patrcia deu uma risada de alegria. - Albert e eu nos olhamos nos olhos quando estvamos em Buenos Aires, e algo maravilhoso aconteceu entre ns. Dirk olhou para Albert muito srio. - Por exemplo? - Por exemplo, ns nos apaixonamos. Dirk no estava mais atnito. Estava sem palavras. - Voc se apaixonou? Albert deu de ombros e sorriu. - No d para explicar. Eu nunca me senti assim antes. - Quer dizer que no vamos mais trabalhar juntos? - Meu amigo, voc e eu passamos por muitas coisas juntos, tivemos as aventuras mais loucas de que consigo me lembrar. um milagre ainda estarmos vivos, e nossas cicatrizes provam isso. Precisamos enfrentar a realidade: no somos mais jovens. Minhas juntas esto comeando a ranger quando levanto da cama de manh. Precisamos pensar em diminuir o ritmo. Ele deu um sorriso levado. E, claro, eu preciso pensar em mame Giordino. - Voc tem uma me? - perguntou Patrcia, mexendo com ele. - Voc e mame vo se dar muito bem. Mame disse que no posso continuar solteiro para sempre, se eu quiser dar a ela pequenos Giordino para que ela os engorde com sua famosa lasanha. - melhor nos apressarmos - disse Patrcia rindo. - Estou com 35 anos, e no tenho muito tempo para produzir uma nova ninhada. - Voc tem Megan - disse Dirk.

- verdade, e ela adora Albert. Dirk sacudiu a cabea admirado. - Megan aprova esse cara esquisito? - Por que no? Ele salvou a vida dela. Dirk no mencionou que ele tambm contribura para salvar a me e a filha. Tampouco deixou transparecer que sentia um carinho por Patrcia que ia alm da amizade. - Bem, neste caso acho que no me resta outra coisa a fazer seno abenoar vocs e insistir para ser o padrinho do casamento. Albert colocou o brao em volta do ombro do amigo e disse emocionado: - No conheo mais ningum que eu gostaria de ter como meu padrinho. - J marcaram a data? - No ser antes de seis meses respondeu Patrcia. O almirante Sandecker conseguiu que eu dirigisse o projeto para decifrar e traduzir as inscries dos amenes encontradas na cidade perdida. Levar anos, mas acho que ele no ter nada contra se eu for cedo para casa e me casar com Albert. - No respondeu Dirk tentando assimilar a idia de Albert se casando. - Acho que no. O tenente Jacobs aproximou-se e fez uma continncia rpida. - Sr. Pitt? O coronel Wittenberg gostaria de falar com o senhor. Onde posso encontr-lo? Ele e o general Guerro montaram um posto de comando num dos escritrios do setor de manuteno de avies, no final do hangar. Vou j para l, obrigado. - Dirk voltou-se e olhou para Albert. - melhor acomodar Patrcia num dos depsitos vazios. Ela pode us-lo como moradia e base para o projeto das inscries. Depois deu meia-volta e dirigiu-se ao posto de comando militar em meio ao hangar que fervilhava de atividades. Quando Dirk entrou num dos escritrios escavados no gelo pela mo-de-obra escrava russa havia quase seis dcadas, o coronel Wittenberg, que estava sentado atrs de uma mesa, apontou para uma cadeira. Um centro de comunicaes havia sido instalado com dois operadores. O lugar era um hospcio, com civis e militares entrando e saindo apressadamente. O general Guerro estava sentado em um canto, atrs de uma grande mesa, rodeado por cientistas que pediam urgncia dos militares no fornecimento de equipamentos especiais de escavao para comearem logo a remover a capa de gelo da cidade antiga. Ele no parecia muito feliz enquanto se desculpava pelo atraso. J encontraram as relquias? Estivemos muito ocupados para procur-las respondeu o coronel Wittenberg. - Pensei em passar o abacaxi para voc. Se conseguir encontr-las me avise, que

organizarei um transporte militar para lev-las aos Estados Unidos. Estarei de volta daqui a pouco - disse Dirk levantando-se. - Acho que sei onde os Wolf as guardaram. Mais uma coisa, Sr. Pitt - disse o coronel Wittenberg muito srio. - No comente isso com ningum. melhor que as relquias sejam retiradas na surdina, antes que um bando de loucos descubra sua existncia e mova terras e cus para colocar as mos nelas. Por que no as destrumos e acabamos com elas de uma vez por todas? Isso no da nossa alada. Recebi ordens pessoais do presidente para que sejam levadas para a Casa Branca. Entendi confirmou Dirk. Enquanto caminhava pelo hangar, o peso da responsabilidade caiu sobre ele como uma nuvem de chumbo. Inquieto, Dirk se aproximou do jatinho executivo dos Wolf e, antes de transpor a porta que o conduziria ao interior escuro, observou a seo mutilada da cauda que ele destrura com o snow cruiser. A pouca luminosidade que filtrava pela porta e as janelas permitiu que Dirk enxergasse as cadeiras e os sofs de couro que decolavam a cabine luxuosa do avio. Ele tirou a lanterna do bolso e passou o facho de luz por todo aquele espao. Havia um bar e um buf com uma grande televiso. No compartimento traseiro, uma cama extragrande para o proprietrio do avio dormir algumas horas durante a viagem. A ferragem do banheiro era folheada a ouro e havia um pequeno chuveiro. Na frente, atrs da cabine do piloto, havia uma pequena cozinha completa, com fogo, microondas, pia e armrios com copos de cristal e pratos de porcelana. Dirk viu uma caixa comprida presa no cho ao lado da cama. Ajoelhou-se e passou as mos pela superfcie. Tentou levant-la por uma das pontas, mas ela era de bronze e muito pesada. Na tampa havia uma placa de bronze encravada. Ele a iluminou e aproximou-se mais para ler a inscrio. Estava em alemo, mas com o pouco que sabia da lngua conseguiu traduzir a frase assim: "Aqui jazem os tesouros dos anos que aguardam a ressurreio". Dirk girou os pinos, soltou-os e removeu-os. Respirou fundo e ergueu a tampa com as duas mos. Dentro da caixa de bronze havia quatro objetos guardados dentro de estojos de couro e cuidadosamente enrolados em panos de linho grosso. Ele abriu o primeiro estojo cuidadosamente e desembrulhou o objeto menor. Era uma pequena placa de bronze um pouco amassada, em que um cavaleiro das Cruzadas matava um monstro que parecia um drago. Mais tarde, Dirk ficaria sabendo que a placa era considerada uma relquia sagrada porque Hitler a carregava no bolso do palet do uniforme durante uma tentativa de assassinato

por parte de dissidentes do Exrcito alemo que colocaram uma bomba debaixo de uma mesa; porm, Hitler sobreviveu. O estojo seguinte continha a bandeira nazista descrita pelo almirante Sandecker. Durante o putsch de Munique, em novembro de 1923, a polcia bvara atirou nos membros do Partido Nazista. Um dos revolucionrios que carregava uma das primeiras bandeiras nazistas com a sustica levou um tiro e salpicou a bandeira de sangue. As manchas de sangue ainda estavam bem visveis sob o facho da lanterna. Dirk a recolocou no pano de linho grosso e no estojo. Ele abriu uma caixa comprida de mogno e olhou fascinado para a lana sagrada que, diziam, fora usada pelo centurio romano para trespassar o corpo de Jesus Cristo era a lana que, assim Hitler acreditava, lhe daria o controle sobre o destino do planeta. A imagem da lana que matara Jesus Cristo na cruz foi demais para Dirk. Ele recolocou a relquia mais sagrada da cristandade de volta na caixa de mogno e voltou-se para o estojo maior de couro. Depois de abrir o pano de linho, Dirk viu uma grande urna de prata macia, com pouco menos de seis centmetros de altura. A tampa estava decorada com uma guia preta sobre um coroa de louros dourada no meio da qual havia uma sustica de nix. Logo abaixo da tampa, estavam inscritas as palavras "Der Fhrer" e, embaixo, as datas 1889 e 1945 sobre os smbolos rnicos da SS. Na base, acima de um anel de susticas, liam- se os nomes de Adolf Hitler e Eva Braun. Dirk sentiu-se como se tivesse levado uma bofetada. O que ele via na sua frente era to forte que lhe causava arrepios nas costas; seu estmago dava um n, e seu rosto empalideceu. Por mais inacreditvel que fosse, o que ele tinha entre as mos eram as cinzas de Adolf Hitler e de sua amante/esposa Eva Braun.

PARTE CINCO
CINZAS, CINZAS, CAINDO, CAINDO

48

15 DE ABRIL DE 2001

WASHINGTON, D.C.

UANDO O AVIO MILITAR DE passageiros enviado para transportar Dirk, Albert e as relquias da baa de Okuma para Washington aterrissou no aeroporto de Vera Cruz, no Mxico, o piloto informou a Dirk que o almirante Sandecker enviara um jatinho executivo da NUMA para o resto da viagem. Suando por causa do calor e da umidade, eles carregaram a caixa de bronze por cem metros at o avio turquesa com o grande logotipo da NUMA pintado na fuselagem. Com a exceo do piloto e do co-piloto, o avio estava vazio. Depois de entrarem com a caixa e prend-la no cho, Dirk tentou abrir a porta da cabine do piloto, mas ela estava trancada. Ele bateu, e ouviu uma voz anunciar pelo alto-falante: Desculpe, Sr. Pitt, mas recebi ordens para manter a porta da cabine trancada e proibir a entrada ou a sada de qualquer pessoa at que as relquias estejam em segurana no caminho blindado na base da Fora Area de Andrews. "Um exagero de segurana", pensou Dirk. Voltou- se para Albert, que mostrava a mo esverdeada. Onde conseguiu pintar a palma da mo de verde? da tinta da dobradia da porta. Segurei-a para me apoiar quando carregamos a caixa para c. Ele esfregou um dedo por cima da mancha. - No verde, turquesa. A tinta do avio no secou. Parece que a tinta no tem nem oito horas

observou Dirk. Ser que estamos sendo seqestrados? perguntou Albert. Talvez, mas o melhor que podemos fazer apreciar a paisagem at conseguirmos verificar se estamos na rota certa para Washington. O avio avanou um pouco na pista e decolou por cima do mar e sob um cu azul lmpido. Dirk e Albert relaxaram durante as horas que se seguiram e se revezaram em observar a gua l embaixo atravs das janelas. O avio sobrevoou o golfo do Mxico e entrou nos Estados Unidos por Pensacola, na Flrida. Dali ele seguiu diretamente para Washington. Quando Albert reconheceu a capital do pas distncia, voltou-se para Dirk. Ser que viramos duas mulheres velhas e desconfiadas? No vou afirmar nada enquanto no vir um tapete vermelho estendido at um caminho blindado. Quinze minutos depois, o piloto inclinou o avio e colocou-o na rota de vo da base da Fora Area de Andrews. Quando faltavam apenas quatro quilmetros para alcanar o fim da pista, o avio fez um movimento quase imperceptvel para o lado. Dirk e Albert, que tambm eram pilotos com muitas horas de vo, sentiram imediatamente o leve desvio de rota. Ele no vai aterrissar em Andrews Albert anunciou calmamente. No, ele est se preparando para descer num pequeno aeroporto particular que fica ao norte de Andrews, numa rea residencial chamada Gordons Corner. Estou com uma estranha sensao de que no vamos receber o tratamento VIP com tapete vermelho. o que est parecendo. Albert apertou os olhos e olhou para Dirk. Os Wolf? Quem mais? Eles devem estar desesperados atrs das relquias. Sem as relquias eles no tm smbolos sagrados para congregar as massas. Eles no brincam em servio. Eles poderiam perfeitamente ter aterrissado em qualquer lugar entre o Mxico e Virgnia. Sem Karl e Hugo na liderana da famlia - explicou Dirk -, eles ou ficaram relaxados ou sabiam que se tentassem se desviar do plano de vo seriam perseguidos desde Vera Cruz pelos caas da Fora Area. Vamos assumir o comando e voar para Andrews? perguntou Albert. Vamos esperar at aterrissarmos respondeu Dirk. Entrar de repente na cabine enquanto o piloto est se preparando para aterrissar pode dar errado. Voc quer dizer que o avio pode cair?

 Algo parecido. a vida - refletiu Albert. - Eu estava contando com uma banda e uma parada pela cidade. Segundos depois, as rodas guincharam um pouco quando bateram no asfalto da pista de aterrissagem. Dirk olhou por uma das janelas e viu um caminho blindado e duas caminhonetes ML430 Mercedes-Benz emparelharem com o avio. Os automveis eram velozes, com motores V-8 de 268 hp, e se equiparavam aos melhores carros esportivos europeus. agora disse Dirk secamente. Ele tirou o Colt da maleta de mo e Albert pegou o seu P-10. Em seguida, Albert deu um pontap na porta da cabina, que se abriu imediatamente, e eles entraram correndo. O piloto e o co-piloto no se viraram e levantaram as mos para cima automaticamente. Estvamos esperando pelos senhores disse o piloto como se lesse um roteiro. Por favor, no tentem assumir os controles do avio. Cortamos os cabos de controle assim que aterrissamos. O avio est inoperante e no pode voar. Dirk olhou para o painel entre os pilotos e viu que os cabos da coluna de controle e dos pedais de cho realmente estavam cortados no ponto onde desapareciam no painel de vo. Para fora! Os dois! - ordenou, arrastando-os dos assentos pelo colarinho. Albert, jogue esses dois imbecis para fora do avio. O avio rodava a cinco quilmetros por hora quando Albert arremessou o piloto e o co-piloto porta de passageiros afora, e teve a satisfao de v-los bater e rolar no cho como bonecas de pano. E agora? foi sua pergunta quando voltou para a cabine do piloto. - Aqueles Mercedes fortes esto a cem metros de ns e esto se aproximando rapidamente. Pode ser que no tenhamos os controles de vo - respondeu Dirk -, mas ainda temos os freios e os motores. Albert ficou meio em dvida. Voc no pretende dirigir esta coisa pela avenida Pensilvnia at a Casa Branca, no ? Por que no? respondeu Dirk, empurrando o manche do acelerador para a frente e manobrando o avio pela pista na direo da estrada que levava ao aeroporto. - Iremos at onde pudermos e, com um pouco de sorte, pegaremos um trnsito intenso onde eles no ousaro nos atacar. - Voc a razo por que os cnicos sobrevivem aos otimistas disse Albert. - Os Wolf esto to desesperados atrs das relquias que atirariam num estdio cheio de mulheres e crianas somente para t-las de volta entre suas mos imundas. - Aceito sugestes...

Dirk interrompeu-se quando ouviu a saraivada de balas que atingiu a fuselagem de alumnio do avio. Ele pisou no freio direito, depois no esquerdo, que fez o avio seguir em ziguezague pela estrada para despistar o alvo dos atiradores que estavam nas Mercedes. - Hora de brincar de Bill Hickok, o selvagem - informou Albert. Dirk passou o Colt .45 para ele. - Tome, voc vai precisar de toda munio que temos. Na minha maleta h pentes extras. Albert deitou-se ao lado da porta de passageiros aberta, com os ps voltados para a traseira do avio, e apontou para a cauda e para os SUV que os estavam perseguindo. Pelo canto do olho, ele viu as balas atingirem a asa direita e furarem o tanque de combustvel. O tanque no se incendiou, mas era apenas uma questo de tempo at as balas atingirem o motor e ele se incendiar. Albert preparou a pontaria cuidadosamente e atirou quando Dirk trocou o "zigue" pelo "zague". Dirk jogou, literalmente, o avio numa rampa que dava na auto-estrada da Avenida Branch, que seguia para a cidade. Com os dois motores zunindo ao mximo, ele manobrou o avio a quase 180 quilmetros por hora pelo acostamento da pista da direita. Os motoristas assustados olhavam boquiabertos para aquele avio que passava por eles a toda velocidade e presenciaram, espantados, a troca de tiros entre um homem que atirava pela porta de passageiros e os dois Mercedes-Benz SUV que os perseguiam, trocando de pista no meio do trnsito. Dirk sabia que o avio podia escapar dos Mercedes com facilidade, porm estava em grande desvantagem por causa das asas, que mediam treze metros de comprimento. Seria apenas uma questo de tempo at que ele batesse num carro, num caminho ou num poste de luz. A nica vantagem era que os motores estavam presos na fuselagem. No entanto, eles no rodariam por muito tempo se uma asa, ou as duas, fosse arrancada com os tanques de combustvel. Ele viu que o indicador de gasolina do tanque direito estava baixando rapidamente. Olhou pela janela lateral e viu a asa perfurada de balas e o combustvel que se espalhava a favor do vento. Dirk dirigia com os freios, entrando e saindo do pouco trnsito que ele sabia que se tornaria mais denso quando se aproximasse da cidade. Quando podia, ele ultrapassava os caminhes e os usava como escudos contra os tiros dos homens nas Mercedes. Dirk ouvia os tiros de Albert na cabine principal, mas no conseguia ver o resultado da pontaria, nem avaliar a distncia entre os perseguidores e o leme da cauda do avio. Mantendo os dois ps nos freios e a mo direita nos manches, Dirk usou a mo

esquerda para pedir socorro pelo rdio. Como o operador da torre de controle da base da Fora Area de Andrews no conseguia localiz-lo no radar, ele pediu sua localizao. Quando Dirk respondeu que estava na Avenida Branch e que se aproximava da rodovia Suitland, o operador achou que se tratava de mais um louco varrido e mandou firmemente que desligasse o rdio. Mas Dirk insistiu e pediu que ele entrasse em contato com a unidade de polcia mais prxima, um pedido que o operador atendeu com o maior prazer. Enquanto isso, na cabine principal, a pontaria lenta e metdica de Albert finalmente deu resultado. Ele atirou no pneu dianteiro direito da Mercedes da frente, o carro derrapou violentamente pela rodovia at uma vala de drenagem e capotou trs vezes antes de parar com as rodas para o ar no meio de uma nuvem de poeira. A outra Mercedes continuou se aproximando sem hesitar e ganhava terreno por causa do trnsito mais intenso que estava atrasando Dirk. Ele precisava de duas pistas e do acostamento para ultrapassar a fila de carros e os caminhes que estavam na sua frente. Na distncia ouviram-se os sons de uma sirene e logo apareceram as luzes vermelhas e azuis que piscavam e se aproximavam na direo oposta. Os carros da polcia atravessaram o canteiro de grama que separava as pistas e iniciaram uma perseguio, quase colados no pra-choque traseiro da Mercedes, ultrapassando-a e correndo na direo do avio que os policiais acreditavam estar nas mos de um drogado ou um bbado. Os policiais no perceberam que os dois homens pendurados nas janelas da Mercedes atiravam com rifles automticos at as balas atingirem a capota e o motor dos carros da polcia, obrigando- os a parar de repente. Surpresos e espantados, os policiais empurraram os carros que expeliam fumaa das capotas at o acostamento. Eles pararam a polcia! gritou Albert pela porta da cabine do piloto. "Eles realmente esto desesperados em recuperar as relquias", pensou Dirk, quando a Mercedes emparelhou com o avio e uma rajada de balas arrebentou o metal do nariz do avio. Contudo, chegar to perto do avio foi um erro. Albert segurou as duas automticas nas mos e esvaziou os pentes de balas na Mercedes, atingindo o motorista, que caiu sobre o volante. A Mercedes saiu da pista e bateu num caminho enorme que transportava leite. As rodas traseiras do pesado caminho bateram na Mercedes, passaram por cima do veculo, amassaram os passageiros e continuaram pulando enlouquecidas por cima do carro amassado antes de deix-lo em pedaos que se espalharam no concreto. - Pode diminuir a velocidade - anunciou Albert exultante. - O bando armado no existe mais. - Voc atira melhor do que eu pensava respondeu Dirk, abaixando os manches

dos aceleradores sem parar o avio na rodovia. Quando teve a certeza absoluta de que no estavam mais sendo perseguidos, ele manobrou o avio at uma grande rea verde do parque Fort Davis e desligou os motores. Em poucos minutos, eles estavam rodeados por quase dez carros da polcia do Distrito de Colmbia, e foram obrigados a se deitarem no cho com as mos algemadas nas costas. Foram ento levados para a delegacia mais prxima e interrogados por dois detetives, que achavam que a histria de estarem sendo perseguidos desde o aeroporto por causa de umas relquias nazistas sagradas era um conto de Alice no pas das maravilhas. Por fim Dirk conseguiu convenc-los a dar um telefonema. - Voc tem direito a um telefonema informou o tenente-detetive Richard Scott, um veterano do Exrcito de cabelos grisalhos. - Eu ficaria muito grato se o fizesse por mim disse Dirk. O detetive conectou um telefone num interruptor na sala de interrogatrios. - O nmero? - No sei de cor, mas o servio de informaes lhe dar o nmero da Casa Branca. - Estou farto das suas bobagens - disse o tenente- detetive Scott com uma expresso cansada. - Que nmero voc quer que eu disque? Dirk lanou um olhar frio para ele. - Estou falando srio. Ligue para a Casa Branca, pea para falar com o assistentechefe do presidente. Diga a ele que ns, e as relquias sagradas, estamos mofando na delegacia de polcia da Avenida Potomac. - Voc deve estar brincando. - Voc deve ter verificado nossas fichas e visto que somos funcionrios credenciados da NUMA, e no criminosos procurados. - Ento como que voc explica os tiros dados com armas no registradas na estrada? - Por favor - implorou Dirk - faa a ligao. O tenente-detetive Scott seguiu as instrues de Dirk, pediu o nmero do telefone da Casa Branca e fez a ligao. Seu rosto comeou a mudar de expresso devagar, como o de um cmico. Passou da desconfiana curiosidade at o puro espanto. Quando desligou o telefone, olhou para os dois homens com um respeito diferente. - Ento? - perguntou Albert. - O prprio presidente Wallace atendeu, e mandou eu levar vocs e as relquias para a Casa Branca em dez minutos, ou serei demitido. - No se afobe, tenente - acalmou-o Albert alegremente. - Ns no vamos

cronometr-lo. Com as sirenes tocando sem parar e as luzes piscando, Dirk, Albert e a caixa com as relquias foram levados a toda velocidade at o porto noroeste da Casa Branca. L, a caixa de bronze foi aberta e examinada pelos olhos atentos dos agentes do Servio Secreto, que buscavam armas e dispositivos explosivos. As relquias nazistas foram retiradas dos estojos de couro e dos panos de linho e examinadas. Em vez de todo o trabalho de recolocar e embrulhar a lana sagrada, Albert carregou-a na mo. Dirk guardou a pequena placa de bronze e entregou a bandeira sagrada ensangentada para um dos agentes. Ele segurou a urna de prata firmemente entre as mos. A secretria do presidente levantou-se quando os viu se aproximarem cercados por quatro agentes do Servio Secreto. Ela sorriu e cumprimentou Dirk e Albert. - O presidente e algumas personalidades do alto escalo esto os aguardando pacientemente no escritrio. - Ns no estamos vestidos para uma recepo disse Albert olhando para as roupas amassadas. - Me d um momento, por favor? - pediu Dirk. - Onde fica o banheiro mais prximo? - Claro! respondeu ela compreensiva. O banheiro masculino fica logo ali atrs de voc, direita. Pouco depois Dirk e Albert entraram no Salo Oval. Eles ficaram espantados quando se deram conta da quantidade de pessoas que os aguardava: os chefes do Estado Maior das Porcas Armadas, os assistentes do gabinete da presidncia e os auxiliares principais, o almirante Sandecker, Hiram, Rudi Gunn, vrios lderes do Congresso e Loren Smith, que no demonstrou temor nem vergonha ao se aproximar de Dirk e dar-lhe um beijo na boca. Todos aplaudiam enquanto Dirk e Albert ficavam parados, aturdidos. Quando os aplausos e as vozes se acalmaram, Dirk disse impulsivamente: Esta recepo certamente melhor do que a que tivemos no aeroporto de Gordons Corner. Gordons Corner? - repetiu o almirante Sandecker confuso. - Vocs deveriam aterrissar na base da Fora Area de Andrews, onde o comit de recepo estava esperando por vocs. verdade confirmou o secretrio de Estado, Paul Reed. Que histria essa de serem presos e levados pela polcia? A famlia Wolf tentou recuperar as relquias explicou Dirk. Eles tentaram seqestrar as relquias? perguntou o general Amos South, um dos chefes do Estado Maior das Foras Armadas. Eu sinceramente espero que

tenham fracassado. Fracassaram - garantiu Dirk. - As relquias esto conosco. O presidente Dean Cooper Wallace aproximou-se dos dois homens. Senhores, o pas, no, o mundo, tem uma dvida de gratido para com os senhores que jamais poder ser paga. Infelizmente, apenas alguns escolhidos sabero at que ponto chegamos perto do caos e o que os senhores fizeram para impedi- lo. O vice-presidente Brian Kingman ficou do lado do presidente e disse: No justo que no recebam o reconhecimento devido pelos seus feitos extraordinrios, mas se a histria de como a populao mundial esteve perto de ser erradicada do planeta chegar ao conhecimento do pblico, ser o caos total. A mdia enlouquecer e, apesar do perigo ter sido afastado, o medo e o terror permaneceriam vivos durante anos. Brian est certo - concordou o presidente. - No dia-a-dia, o pblico no se interessa em saber se a Terra pode ser atingida por um cometa ou um asteride, ou se vai sofrer um terremoto. Mas as pessoas nunca poderiam afastar a idia de um outro louco, tal como Karl Wolf e sua famlia, tentar assassinar bilhes de pessoas para satisfazer sua compulso de dominar o mundo. O medo seria avassalador, uma situao que no podemos permitir. Eu no me importo, senhor presidente - respondeu Albert alegre e com ousadia. Eu sempre detestei a idia de as pessoas se aproximarem de mim para pedir um autgrafo enquanto estou jantando num restaurante. Dirk virou a cabea para disfarar uma risada. O almirante Sandecker olhou para o teto. O presidente ficou sem saber se o pequeno italiano estava brincando ou se falava srio. O que meu amigo est querendo dizer explicou Dirk que ele e eu no temos nada contra em permanecermos no anonimato. A partir da todos comearam a fazer perguntas, principalmente sobre a viagem pelo gelo com o snow cruiser e como haviam salvado as equipes das Foras Especiais. O presidente viu a lana na mo de Albert. Essa a lana sagrada da qual eu tanto ouvi falar? - perguntou. Albert entregou a lana sem cerimnia ao presidente. Sim senhor, a prpria. O presidente levantou-a acima da cabea e todos a olharam admirados. Essa a relquia mais sagrada da cristandade - informou Dirk. - Diz a lenda que aquele que a possuir comandar o destino do planeta para o bem ou para o mal. evidente que Hitler escolheu o mal - disse o almirante Sandecker. a mesma lana que trespassou o corpo de Cristo na cruz? perguntou o presidente com reverncia, olhando para a ponta do objeto como se esperasse ver

uma gota de sangue coagulado. o que dizem respondeu Dirk. O presidente entregou-a para o secretrio de Estado Reed. Paul, melhor voc ficar com ela. Presidente, o que o senhor pretende fazer com ela? perguntou o general South. O presidente tocou de leve a antiga lana. Fui informado de que ela pertence sala dos tesouros do Palcio Real de Viena, de onde Hitler a roubou em 1938. O secretrio de Estado sacudiu a cabea. Nunca afirmou enfaticamente. Desculpe- me, senhor presidente, mas ela deve ficar escondida para que nunca mais caia em mos malignas e seja usada como smbolo da tirania. Depois que todos viram a bandeira ensangentada e a pequena placa de bronze que, aparentemente, salvara a vida de Hitler, Dirk aproximou-se da mesa da secretria do presidente, pegou a urna que havia deixado l e a carregou para o Salo Oval. Colocou-a em cima da mesa em frente da lareira. As cinzas de Hitler e Eva Braun. Ele se afastou quando todos os presentes no Salo Oval se aproximaram para ler as palavras gravadas em prata. O som das vozes diminuiu e transformou-se num murmrio abafado enquanto examinavam a urna dos restos amaldioados do dspota mais infame da histria. - Sinto arrepios s de olhar para ela - disse Loren, agarrando-se ao brao de Dirk. Dirk abraou-a com fora pela cintura. - Garanto que voc no a nica. - to horrvel que nem d para pensar nisso - murmurou o presidente. O general South olhou para ele e disse: - Senhor, acho que devemos verificar o interior da urna para ter certeza absoluta de que as cinzas esto realmente l dentro. O presidente Wallace olhou em volta do Salo Oval. - Algum tem algo contra? - Eu tambm acho respondeu o secretrio de Estado Reed que os laboratrios do FBI devem fazer uma anlise completa de modo a comprovar que as cinzas de fato so de seres humanos. - General, poderia fazer o favor de levantar a tampa? pediu o presidente ao general South. Mesmo o calejado oficial sentia repulsa em tocar a urna. Muito relutante, ele colocou os dedos em volta da guia negra em cima da urna, girou-a cuidadosamente e levantou-a. A tampa se soltou e o general a colocou em cima

da mesa como se estivesse contaminada por um vrus. Todos se afastaram em silncio quando o presidente olhou cuidadosamente dentro da urna. Seu rosto ficou confuso e ele se voltou para todos os demais, cujos rostos estavam apreensivos e srios. - Est vazia - disse vagamente. - As cinzas no esto aqui. A palavra "vazia" foi repetida por toda a sala. - Por isso ningum esperava disse o vice- presidente Kingman, tambm muito espantado. - Ser possvel que os Wolf pegaram as cinzas e as esconderam de novo? perguntou o general South expressando o que todos os presentes estavam pensando. Albert era o nico que parecia estranhamente pensativo. Ento seu rosto se iluminou como se, de repente, ele tivesse tido uma revelao. Voltou- se para Dirk e exclamou baixinho: - Ah, no! Voc no fez isso! - Do que que vocs esto falando? - perguntou Loren. - Vocs sabem quem pegou as cinzas? - Eu sei. - Quem? - Eu - respondeu Dirk com um reflexo no olhar de uma alegria diablica. - Eu as joguei na privada do banheiro masculino da Casa Branca, e puxei a descarga.

PARTE SEIS
A LTIMA BNO

49

10 DE SETEMBRO DE 2002

WASHINGTON, D.C.

RA UM DIA TPICO NA capital do pas: a brisa fresca do outono que se aproximava no dava o ar de sua graa, o tempo estava quente e abafado e as rvores, carregadas de folhas verdes. No Museu de Histria Natural, a multido se amontoava em longas filas para ver a ala recm-inaugurada onde estavam expostos os tesouros e artefatos dos amenes encontrados na ilha St. Paul, no Ulrich Wolf e nas escavaes em andamento na cidade perdida na Antrtica. Como esperado, os membros da famlia Wolf saram livres dos julgamentos a que foram submetidos. Uma fora de investigao internacional havia sido criada com o nico objetivo de mant-los sob estrita vigilncia. Os Wolf nunca mais poderiam tentar colocar em prtica um plano para dominar o mundo sem serem descobertos e impedidos. A Destiny Enterprises no existia mais e, com a morte de Karl, a famlia estava sem liderana. Alm disso, sem as riquezas e os bens acumulados eles eram obrigados a viver uma vida bem menos luxuosa. O governo chileno se apropriara imediatamente dos quatro navios gigantescos da Destiny Enterprises. Depois de o fiorde ter sido extensivamente dragado para que eles pudessem ter acesso ao mar aberto, os gigantescos supernavios passaram a navegar pelos sete mares transportando enormes quantidades de passageiros e cargas, fato considerado impensvel h alguns anos. O Ulrich Wolf foi vendido por trs bilhes de dlares para um conglomerado de linhas martimas. Depois de

sofrer pequenas modificaes, passou a ser usado como uma cidade mvel que dava a volta ao mundo, administrada por governos temporrios, com apartamentos e condomnios particulares. Seu nome foi trocado para Ocean Paradise, e tornou-se muito popular porque os vos internacionais podiam aterrissar e decolar da longa pista no convs superior enquanto navegava longe da costa. Os outros trs supernavios foram comprados por empresas de carga martimas e companhias petrolferas e logo se tornaram vises familiares nos poucos portos aptos para receb-los. Por se comprovarem lucrativos, pouco depois mais seis navios do mesmo porte estavam em construo. O almirante Sandecker, Dirk, Loren, Albert e Patrcia, que haviam voado at Washington com o intuito de ajudar a arrumar a ala das inscries dos amenes, eram membros do grupo VIP convidado para a abertura da exposio no museu antes que abrisse suas portas para o pblico em geral. No importavam quantas vezes os tinham visto, Dirk e Albert sentiam ainda o mesmo espanto com a magnitude dos tesouros expostos. Ningum Conseguia acreditar que eles eram o produto de um povo que desaparecera h nove mil anos, muito antes de as civilizaes pr-histricas emergirem da Idade da Pedra. A pea central, colocada debaixo de uma cpula de vidro pintado, era o grupo das mmias muito bem preservadas dos regentes dos amenes, que haviam sido encontradas na ilha St. Paul por Dirk, Albert e Rudi Gunn. Todos ficavam fascinados na presena daqueles que viveram e morreram num passado to longnquo. Dirk perguntou a si mesmo se algum dentre aquelas pessoas antigas seria seu ancestral direto. Cinco horas mais tarde, eles saram da exposio por uma porta lateral aberta por um dos guardas do museu e comearam a caminhar pela passagem arborizada que dava para o recm- construdo Museu dos Transportes do Smithsonian. Loren estava linda, com o cabelo castanho- avermelhado cascateando at os ombros e brilhando ao sol. Ela usava um confortvel vestido de seda azul-claro que revelava um par de pernas bronzeadas. Dirk vestia uma camiseta verde e calas bege. Albert e Patrcia, que evitaram usar roupas formais naquele calor, vestiam short e camisetas. Caminhando de mos dadas como dois namorados pelo Madison Drive, eles pegaram um atalho atrs do almirante Sandecker, que fumava um dos seus charutos imensos. Quando voc volta para a baa de Okuma? Loren perguntou para Patrcia. Semana que vem. Loren sorriu para Albert. E l se vai sua vida amorosa. Voc no soube? O almirante vai me mandar de volta para a cidade amiga numa viagem de estudos. Ele quer que eu estude e registre as atividades

martimas dos amenes para os arquivos do computador de Hiram Yaeger. Patrcia e eu vamos trabalhar juntos nos prximos seis meses. Ento sobramos s ns dois Loren disse apertando a mo de Dirk. No por muito tempo. Dirk acariciou o cabelo dela com os lbios. Dentro de duas semanas vou chefiar um projeto de pesquisas num vulco subaqutico que est se erguendo na direo da superfcie do mar no sudeste do Hava. Quanto tempo voc vai ficar? Umas trs semanas. Acho que consigo agentar trs semanas sem voc respondeu Loren com um pequeno sorriso. Eles cruzaram o Jefferson Drive no meio do trnsito e entraram no Museu dos Transportes. No interior, um espao de 16 mil metros quadrados, estavam expostos centenas de veculos desde os anteriores dcada de 1890. Eles estavam dispostos em ordem cronolgica, dos primeiros carros de lato at as ltimas criaes. Alm dos automveis, havia todo tipo de veculo imaginvel: caminhes, tratores para fazendas, motocicletas e bicicletas. A jia da coleo era o snow cruiser do almirante Byrd. Ele estava numa galeria, 1,5 metro abaixo do salo principal, para que o pblico pudesse v- lo atravs dos vidros e portas abertas na altura dos olhos. A nova pintura vermelha e a faixa cor de laranja brilhavam sob as luzes do teto que mostravam a grande mquina em toda a sua glria. Eles certamente fizeram um trabalho de mestre com a restaurao comentou Dirk baixinho. Mal posso acreditar - murmurou Albert -, considerando o estado em que o deixamos. O olhar do almirante Sandecker ia de uma ponta a outra do snow cruiser. Uma pea de maquinaria majestosa. As linhas so incrivelmente modernas para um veculo projetado h quase 64 anos. No posso deixar de pensar o que ele seria capaz de fazer se contasse com um par de novos motores turbo-diesel de seiscentos hp no bucho especulou Albert. Eu daria tudo o que tenho de mais valioso para t-lo na minha coleo - disse Dirk entre desejoso e triste. Loren olhou para ele. - Que eu me lembre, esta deve ser a nica vez em que voc no leva para casa uma lembrana de quatro rodas das suas aventuras. Dirk levantou os ombros, impotente. - Ele pertence ao pblico. Eles ficaram mais alguns minutos olhando para o snow cruiser, e Dirk e Albert

relembraram sua corrida maluca pelo deserto da Antrtica. Depois, com relutncia, deixaram o grande veculo e caminharam para ver os outros automveis at chegarem novamente entrada principal. O almirante Sandecker verificou as horas no seu relgio de pulso. - Bem, preciso ir. - O senhor tem um encontro amoroso? - perguntou Albert. Todos sabiam que, desde que o almirante se divorciara, havia muitos anos, ele se tornara um dos solteiros mais cobiados pelas senhoras da sociedade. Ele conseguia manter suas amizades femininas satisfeitas, sem jamais se comprometer e sem desapont-las ou aborrec-las. - Vou jantar com a senadora Mary Conrow; ela realmente no pode ser considerada "um encontro amoroso". - Seu velho danado! - disse Loren. - Mary um dos membros principais da comisso oramentria. Voc vai jantar com ela para convenc-la a votar num aumento para o oramento da NUMA. - o que se chama de misturar negcios com prazer. O almirante beijou as duas mulheres nas faces, mas no apertou a mo dos homens. Ele os encontrava diariamente, e no havia necessidade de se mostrar mais cordial do que de costume, ainda que Dirk e Albert fossem como filhos para ele. - Ns tambm vamos. Prometemos a Megan que a levaramos ao cinema e depois comer um hambrguer. - Que tal virem jantar na minha casa na sexta- feira? - perguntou Loren, abraando Patrcia pela cintura. - Combinado! - Ela voltou-se para Albert. - Voc concorda, querido? Albert concordou com a cabea. - Loren faz um empado de carne de dar gua na boca! - Vai ser empado de carne! - confirmou Loren, rindo. O sol estava se pondo no horizonte e aumentava de uma pequena bola dourada para uma grande esfera cor de laranja. Dirk e Loren, sentados no apartamento do hangar, saboreavam um copo de tequila Don Jlio com gelo e ouviam msica. Loren estava aconchegada contra o corpo de Dirk no sof, as pernas dobradas debaixo dela. Nunca entendi como as mulheres conseguem fazer isso disse Dirk entre um gole e outro de tequila. Fazer o qu? Sentar em cima das pernas. Eu no consigo dobrar as minhas assim, e, se conseguisse, elas ficariam sem circulao e adormeceriam.

 Os homens so como cachorros e as mulheres, como gatos: nossas juntas so mais elsticas. Dirk levantou as mos devagar para o alto e se espreguiou. E l se vai o domingo... Amanh o meu dia de estudar os relatrios do projeto oceanogrfico e o seu de fazer discursos triviais no Congresso. Meu mandato termina no ano que vem - ela disse devagar. - Estou pensando em no me candidatar novamente. Dirk olhou para Loren com curiosidade. Eu pensei que voc ia ficar no Congresso at se aposentar. Mudei de idia. Depois que vi como Patrcia e Albert esto felizes, percebi que, se eu quiser ter filhos enquanto a idade ainda permitir, melhor encontrar um homem bom e me acomodar. No acredito no que estou ouvindo. Ela o olhou com ar inquisidor e irnico. Voc no quer se casar comigo? Dirk levou alguns segundos para entender a pergunta. Se no me falha a memria, quando eu a pedi em casamento no deserto de Sonoran, depois do caso do ouro dos incas, voc no aceitou. Isso foi l - ela respondeu distrada. Eu nunca mais propus casamento a voc. Como que voc sabe que eu no mudei de idia? Loren olhou nos olhos dele, sem saber se Dirk estava falando srio ou se estava brincando. Voc est com medo? Ser que conseguiremos realmente mudar nossos estilos de vida? - perguntou ele muito srio. - Voc tem sua cadeira no Senado e uma casa luxuosa em Alexandria. Eu tenho o meu apartamento e uma coleo de carros num velho hangar enferrujado, com avies barulhentos decolando e aterrissando por cima da minha cabea. Conseguiremos conciliar as duas coisas? Loren o abraou e olhou para Dirk com olhos embaados e amorosos. Eu tive minha poca de brincar de mulher independente e individualista. E aproveitei. Mas chegou a hora de ser prtica. H outros projetos que eu gostaria de assumir. Tais como? Fui convidada para ser a diretora da Fundao Nacional contra o Abuso Fsico em Jovens. Ento a carreira profissional est resolvida. E o estilo de vida? Ns podemos alternar... uma semana aqui, uma semana na minha casa. E voc chama isso de prtico? De repente ela ficou agressiva.

 No entendo qual seu problema. A gente passa a maior parte do tempo juntos de qualquer forma. Ele a puxou para perto de si e a beijou. Est bem, j que voc me pediu gentilmente, vou pensar no seu caso. Ela o empurrou para longe e fingiu estar aborrecida, embora soubesse perfeitamente que ele somente estava mexendo com ela. Por outro lado, acho que vou dar uma olhada por a. Deve haver centenas de homens l fora que certamente gostariam de mim. Tenho certeza de que posso encontrar um melhor do que o todo- poderoso Sr. Dirk Pitt. Dirk abraou bem apertado o corpo dela contra o seu, olhou nos olhos cor de violeta de Loren e disse baixinho: Por que perder tempo? Voc sabe que nunca vai encontrar algum como eu. Voc incorrigvel. Muita coisa pode acontecer em um ano. Loren passou os braos em volta do pescoo dele. verdade, mas o melhor fazer acontecer.

PS-ESCRITO
M 1960, os ARQUELOGOS DESCOBRIRAM a ossada de uma mulher em Santa Rosa, uma das ilhas do canal ao largo da Califrnia. Depois de ficar esquecida no poro do museu de Santa Brbara durante quarenta anos, uma equipe de cientistas aplicou testes sofisticados de DNA e radiocarbono nos restos do esqueleto. Os resultados revelaram que os ossos tinham 13 mil anos, o que tornava esse esqueleto humano o mais antigo e conhecido jamais encontrado na Amrica do Norte. Durante a poca em que viveu, a mulher deve ter visto geleiras do tamanho da Austrlia, mamutes peludos e tigres dente-de-sabre e caminhado de ilha em ilha, pois o nvel do mar estava 110 metros abaixo do seu nvel atual. A descoberta desafiou as teorias tradicionais de que os primeiros povos que viveram nas Amricas chegaram ao continente por uma ponte de terra que cobria o atual mar de Behring, entre a Sibria e o Alasca. O "Spirit Caveman", outra relquia humana, viveu h mais de 9.400 anos na parte ocidental do estado de Nevada, e seu perfil craniano sugere que seja de origem japonesa ou da sia Oriental. O "Wizards Beach Man", cujo crnio tambm foi encontrado em Nevada, muito semelhante aos nrdicos e polinsios. Outros crnios encontrados em Nebraska e no Minnesota, com pelo menos 8 mil anos de idade, se assemelham aos dos europeus e dos povos do sul da sia. Novas provas sugerem que os primeiros colonizadores teriam sido polinsios ou asiticos que habitaram a ponta ocidental da Amrica do Norte e do Sul, enquanto o litoral oriental foi ocupado por europeus que teriam chegado de barco depois de navegarem ao longo do bloco de gelo que cobria o Atlntico Norte durante a Idade Glacial, acompanhando os pssaros migratrios que voavam para o oeste. Sabe-se que alguns povos navegaram da sia para a Austrlia h mais de 40 mil anos, e que as viagens por mar no so uma inveno das civilizaes mediterrneas. Os mares atraam os antigos marinheiros, que exploraram e descobriram muito mais sobre o planeta do que se acreditava, e cuja histria comea a ser escrita somente agora.