Porque se formam os arco-íris?

Um arco-íris forma-se devido à luz solar quando separada no espectro das

suas cores visíveis e dirigida ao
olho do observador como efeito
das gotas de água. (WRH,
2004)
O efeito arqueado resulta do
facto do arco-íris ser um grupo
de arcos coloridos quase
circulares com um centro em
comum. Geralmente, só se
consegue ver uma porção de
toda a circunferência, dando-lhe Ilustração 1 – Esquema da passagem de um raio de luz
numa gota de chuva
um aspecto de arco (WRH, 2004).
A formação deste fenómeno visual pode-se compreender pela passagem da
luz solar através de uma gota de chuva redonda. (WRH, 2004).
À medida que a luz entra na gota, esta é refractada, ou seja, a sua
passagem é desviada para um ângulo diferente. Alguma desta é reflectida pela
superfície interna da gota que funciona como um espelho devido à sua
curvatura para ser novamente refractada para o exterior da gota na direcção do
observador. (WRH, 2004)
A ilustração um representa a passagem de um raio de luz que entra na gota
de chuva num ponto A. Enquanto a luz penetra na superfície desta é um pouco
refractada e, ao invés de prosseguir para o ponto D (como o faria se não fosse
refractada), prossegue para o ponto B na superfície interior da gota onde é
reflectida para o ponto C. Quando emerge da gota de chuva, esta é refractada
de novo na direcção E, sendo que o ângulo criado no ponto D é de 42º. (WRH,
2004)
O raio de luz desenhado no esquema é significante, dado que este
representa o raio com menor ângulo de desvio de todos os que podem penetrar
na gota de chuva. É denominada de raio de arco-íris. (WRH, 2004)
Visto que as várias cores que constituem a luz branca variam nos seus
comprimentos de onda, cada cor torna-se ligeiramente separada das outras à
medida que o raio de luz é refractado e reflectido. Aquelas que entram na gota
a um ângulo de incidência de 42º, tendem a resultar num feixe cujas luzes
estão claramente separadas. Isto origina o efeito de bandas de luz do arco-íris,
com o azul na parte mais interna e o vermelho na externa. (WRH, 2004)
Uma vez que a gota de chuva é circular, a reflexão que esta cria também o
é. Não é comum ver um arco-íris circular pois a Terra está no seu trajecto.
Quanto menor for o ângulo do Sol em relação à linha do horizonte da Terra,
maior será a porção da circunferência que será possível observar. (WRH, 2004)
Aquando do pôr-do-sol, ver-se-ia um semi-círculo completo do arco-íris com
o topo do seu arco a 42º acima do nível do horizonte. Quanto maior for o
ângulo do Sol em relação ao mesmo, menor será o arco do arco-íris acima do
nível do horizonte. Se o Sol se posicionar a mais de 42º acima do horizonte
não se verá o arco-íris. (WRH, 2004)
Por vezes, consegue-se visualizar dois arco-íris em simultâneo. Já foi
explicado o percurso do raio de luz quando este entra e é reflectido na gota de
chuva mas nem toda a energia deste raio desaparece da mesma após ser
reflectida uma vez. Uma parte desta é reflectida outra vez, percorrendo outro
percurso dentro da gota para emergir num ângulo diferente. (WRH, 2004)
Os arco-íris que maioritariamente se verificam são denominados de
primários e são o resultado de uma reflexão interna. Os secundários originam-
se de duas reflexões internas e o raio sai da gota, da segunda vez, num ângulo
de aproximadamente 50º, ao invés dos 42º do primário. Tal causará a
existência do efeito do arco-íris secundário com as cores invertidas do primário.
É possível que a luz seja reflectida mais do que duas vezes, mas os arco-íris
destas resultantes, em condições normais, são invisíveis. (WRH, 2004)

Sítiografia consultada:

→ WRH - National Weather Service, Western Region Headquartes, Salt

Lake City, 2004
http://www.wrh.noaa.gov/fgz/science/rainbow.php

Imagem:
Ilustração 1 - http://www.wrh.noaa.gov/images/fgz/science/raindrop.jpg