A PEDRA DE LUZ Primeiro Volume NFER O SILENCIOSO CHRISTIAN JACQ LIVRARIA BERTRAND Digitalizao e Arranjo Agostinho Costa Christian

Jacq no s um romancista que escreve sobre o Egipto antigo, um egiptlogo cujas investigaes histricas o levaram a ser galardoado pela Academia Francesa. Autor de numerosos romances de grande xito, recebeu alguns prmios literrios. Em Christian Jacq h tambm o notvel domnio da tcnica de ficcionista, e nomeadamente de romance policial, que fez dele um dos escritores franceses mais apreciados pelo grande pblico. O autor leva-nos desta vez a uma localidade interdita onde alguns homens detm os segredos do Antigo Egipto. O mais importante de todos A Pedra de Luz. Era uma povoao fechada cujo nome significava Lugar de Verdade (set Maet), onde viveram durante cinco sculos, de 1550 a 1070 antes de Cristo, sacerdotisas, dinastias de artistas e artesos que deram forma lenda do Egipto. A sua misso era preparar as moradas de eternidade dos Faras. A foram concebidas e executadas as obras-primas que adornam os tmulos do Vale dos Reis, cuja beleza continua a povoar os nossos espritos trs milnios depois. Christian Jacq decidiu reviver uma aventura extraordinria num romance onde se cruzam, numa exploso de criatividade, os distintos faras, os cortesos escultores, os soldados servilistas. Grandes Obras O romance comea nos ltimos anos do reinado de Ramss o Grande. Mhi, um ambicioso oficial tebano, est fascinado pelo segredo que possuiam os cerca de trinta artesos do Lugar de Verdade. Um dia, espiando a aldeia implantada no deserto, rodeada por altos muros, mata um guarda e, deslumbrado, v sair do templo A Pedra de Luz. Decide ento consagrar a sua vida para se apoderar dela. No interior da localidade interdita so construdas as

moradas de eternidade dos faras. Os homens e mulheres que ali vivem escolhem-se entre si e so habitados pela obcesso dessa eternidade. Entre eles, Nfer, a quem todos chamam o Silencioso, filho adoptivo de um dos mestres da aldeia, no ouviu o apelo dos deuses. Decide ir correr o mundo para procurar a sua verdade. Nessa procura descobrir o amor louco por Clara e ver a sua vida salva por Paneb o Ardente, um filho de agricultor decidido a entrar no Lugar de Verdade. Os seus amores, as suas querelas, e a luta selvagem que o opor a Mhi, vo levar-nos a descobrir um Egipto prximo e misterioso ainda totalmente desconhecido, num grande romance pico e denso.

Ttulo Original: LA PIERRE DE LUMIRE Autor: Christian Jacq Traduo de MARIA DO CARMO ABREU BERTRAND EDITORA (C) XO Editions, Paris, 1999 Acabou de imprimir-se em Maro de 2000 Bertrand Editora

PREFCIO O mundo inteiro admira as obras-primas da arte egpcia, quer se tratem de pirmides, templos, tmulos, esculturas ou pinturas. Mas quem criou essas maravilhas cuja fora espiritual e mgica nos toca o corao? Em caso algum hordas de escravos ou trabalhadores explorados, mas sim confrarias cujos membros, em nmero restrito, eram simultaneamente sacerdotes e artesos. Sem separarem o esprito da mo, formavam uma verdadeira elite que dependia directamente do Fara. Por sorte, possumos uma abundante documentao sobre uma dessas confrarias que, durante cerca de cinco sculos, de 1550 a 1070 a.C., viveu numa aldeia do Alto Egipto interdita aos profanos. Essa aldeia tinha um nome extraordinrio: o Lugar de Verdade, em egpcio set Maet, ou seja, o lugar onde a deusa Maet se revelava na rectido, na exactido e na harmonia da

obra que geraes de "Servidores do Lugar de Verdade" realizavam. Implantada no deserto, no longe dos campos de cultura, a aldeia era rodeada por altos muros, possua o seu prprio tribunal, o seu prprio templo e a sua prpria necrpole: os artesos viviam ali em famlia e gozavam de um estatuto especial, devido importncia da sua primordial misso: criar as Moradas de Eternidade dos faras no Vale dos Reis. Ainda hoje se podem descobrir os vestgios do Lugar de Verdade visitando a localidade de Deir el-Medina, a oeste de Tebas; as partes de baixo das casas esto intactas e podem 9 percorrer-se as ruelas por onde andaram os mestres-de-ohras, os pintores, os escultores e as sacerdotisas da deusa Htor. Santurios, zonas de confraria, tmulos admiravelmente decorados assinalavam o carcter sagrado do lugar, igualmente provido de reservas de gua, de celeiros, de oficinas e mesmo de uma escola. Tentei fazer reviver esses seres de excepo, as suas aventuras, a sua vida quotidiana, a sua procura da beleza e da espiritualidade, num mundo que se mostrava por vezes hostil e invejoso. Salvaguardar a prpria existncia do Lugar de Verdade nem sempre foi fcil e no faltaram as mais variadas armadilhas, principalmente durante o perodo conturbado em que se desenrola esta narrativa. Que este romance seja dedicado a todos os artesos do Lugar de Verdade que foram depositrios dos segredos da Morada do Ouro e conseguiram transmiti-los nas suas obras.

PRLOGO Por volta da meia-noite, nove artesos guiados pelo seu chefe de equipa saram do Lugar de Verdade e comearam a subir por um carreiro estreito iluminado pela lua. Oculto por trs de um bloco de calcrio, no cimo de uma colina que dominava o Lugar de Verdade, a aldeia dos construtores do Fara instalada no deserto e rodeada por muros que preservavam os seus segredos, Mhi conteve um grito de alegria. H vrios meses que o tenente de transportes tentava apanhar informaes sobre aquela confraria encarregada de escavar e decorar os tmulos do Vale dos Reis e das Rainhas. Mas ningum sabia nada, com excepo de Ramss o Grande, protector do Lugar de Verdade onde mestres-de-obras, talhadores de pedra, escultores e pintores eram iniciados nas suas funes essenciais para a sobrevivncia do Estado. A aldeia dos artesos tinha o seu prprio governo, a sua prpria justia e dependia directamente do rei e do seu primeiro-ministro, o vizir. Mhi s se deveria preocupar com a sua carreira militar que

se anunciava brilhante; mas como esquecer que tinha solicitado a admisso na confraria e que a candidatura tinha sido rejeitada? No se ofendia assim um nobre da sua categoria. Despeitado, Mhi orientara-se para a arma de elite, os transportes, onde o seu talento se impusera. No tardaria portanto a ocupar um lugar importante na hierarquia.

10 O dio nascera no seu corao, um dio cada dia mais forte em relao a essa maldita confraria que o humilhara e cuja simples existncia o impedia de sentir uma felicidade perfeita. O oficial tomara portanto uma deciso: ou descobria todos os segredos do Lugar de Verdade e os utilizava em seu proveito, ou destruria aquela ilhota aparentemente inacessvel e to orgulhosa dos seus privilgios. Para o conseguir, Mhi no podia dar nenhum passo em falso nem despertar qualquer suspeita. Naqueles ltimos dias tinha duvidado. Os Servidores do Lugar de Verdade,, segundo a designao oficial, no seriam miserveis fanfarres cujos pretensos poderes no passavam de miragens e iluses? E o Vale dos Reis, to bem guardado, no preservaria apenas cadveres de monarcas hirtos na imobilidade da morte? fora de se ocultar nas colinas que dominavam a aldeia interdita, Mhi esperara surpreender os rituais de que ningum falava; a decepo tinha sido medida dos esforos realizados. Mas naquela noite, finalmente, o to esperado acontecimento! Os dez homens, um atrs do outro, subiram ao topo da colina de oeste e avanaram lentamente ao longo da falsia at garganta onde tinham sido construdas as cabanas de pedra que ocupavam em certas pocas do ano. Dali, bastava-lhes seguir por um caminho que descia para o Vale dos Reis. No auge da excitao, o tenente de transportes teve o cuidado de no fazer rolar cascalho, traindo assim a sua presena. Embora conhecesse a localizao dos postos de observao ocupados por polcias encarregados de garantir a segurana do vale interdito, Mhi arriscava a vida. Armados com um arco, os crberos tinham ordem para atirar vista e sem intimao. entrada daquele lugar entre todos sagrado onde, desde o incio do Novo Imprio, repousavam as mmias dos faras, os guardas afastaram-se para deixar passar os dez Servidores do Lugar de Verdade. Com o corao a bater, Mhi trepou uma encosta ngreme de onde podia ver sem ser visto. Deitado sobre uma rocha lisa, no perdeu migalha do incrvel espectculo. 11 O chefe de equipa separou-se do grupo e poisou no cho, em

frente da entrada do tmulo de Ramss, o Grande, o fardo que transportara desde a sada da aldeia e depois retirou o vu branco que o cobria. Uma pedra. Uma simples pedra talhada em forma de cubo. Dela brotou uma luz to forte que iluminou o prtico monumental da Morada de Eternidade do fara reinante. O Sol brilhou na noite, as trevas foram abolidas. Os dez artesos veneraram longamente a pedra e depois o chefe de equipa levantou-a, enquanto dois dos seus subordinados abriam a porta do tmulo. Entrou primeiro, seguido pelos outros artesos e o cortejo mergulhou nas profundezas, iluminado pela pedra. Mhi permaneceu tetanizado vrios minutos. No, no tinha sonhado! A confraria possua realmente tesouros fabulosos, conhecia o segredo da luz, ele vira a pedra de onde ela provinha, uma pedra que no era iluso nem lenda! Seres humanos e no deuses tinham sido capazes de a talhar e sabiam utiliz-la... E que era feito dos montes de ouro que produziam nos seus laboratrios, segundo os rumores que corriam com persistncia? Abriam-se diante do tenente de transportes horizontes insuspeitados. Agora sabia que a origem da prodigiosa fortuna de Ramss o Grande se encontrava ali, no Lugar de Verdade. Por isso a confraria vivia isolada do mundo, oculta por trs dos muros da sua aldeia. - O que fazes tu aqui, amigo? Mhi voltou-se sem pressa e descobriu um polcia nbio armado com um cacete e um punhal. - Eu... eu perdi-me. - Esta zona interdita - declarou o polcia negro. - Qual o teu nome? - Perteno guarda pessoal do rei e estou em misso especial - afirmou Mhi com convico. - No fui prevenido. - normal... Ningum devia ser informado. - Porqu? 12 - Porque devo verificar se as normas de segurana so aplicadas com o rigor necessrio e se nenhum intruso se pode introduzir no Vale dos Reis. As minhas felicitaes, polcia. Acabas de provar-me que o dispositivo montado eficaz. O nbio estava perplexo. - Mesmo assim, o chefe devia ter-me prevenido. - No compreendes que era impossvel? - Vamos juntos ter com o chefe. No tenho o direito de te deixar ir embora assim. - Fazes o teu trabalho na perfeio. Sob a Luz da lua cheia, o sorriso conciliador de Mhi deu confiana ao nbio, que enfiou o cacete no cinto. Rpido como uma vbora da areia, o tenente de transportes mergulhou com a cabea para a frente e embateu no polcia em pleno peito.

O infeliz oscilou para trs e caiu pela encosta at uma plataforma sobre o Vale. Com risco de quebrar o pescoo, Mhi juntou-se-lhe e constatou que, apesar de uma ferida profunda na tmpora, o polcia ainda estava vivo. Sem prestar ateno ao olhar suplicante da sua vtima, acabou com ele com uma pedra pontiaguda, esmagando-lhe o crnio. Com o corao frio, o assassino esperou um longo momento. Quando teve a certeza de no ter sido detectado, Mhi tornou a subir ao cimo da colina, tendo o cuidado de se segurar bem. Redobrando de precaues, afastou-se do local interdito. Graas quela noite maravilhosa, s tinha uma ideia na cabea: decifrar o mistrio do Lugar de Verdade. Mas, como o conseguir? Visto que no podia entrar na aldeia, precisava de descobrir o meio de obter informaes fiveis. E o assassino entreviu um esplndido futuro: os segredos e as riquezas da confraria pertencer-lhe-iam, a ele e s a ele!

1 Trabalhar a terra logo a seguir cheia, semear, ceifar e colher, encher os celeiros, recear os gafanhotos, roedores e hipoptamos que devastam as culturas, irrigar, cuidar dos utenslios de lavoura, entranar cordas durante a noite em vez de dormir, vigiar o gado e os animais de tiro, preocupar-se constantemente com as terras e no ter outro horizonte a no ser a qualidade do trigo e a boa sade das vacas... Ardente no suportava mais aquela existncia montona. Sentado por baixo de um sicmoro, no limite entre os campos de cultura e o deserto, o rapaz aproveitava a sombra mas no conseguia adormecer nem saborear o repouso bem merecido antes de seguir para as pastagens familiares a fim de tratar dos bois. Aos dezasseis anos, Ardente, que media um metro e noventa e tinha a estatura de um colosso, no queria viver a existncia de um campons como o pai, o av e o bisav. Como todos os dias, vinha at quele lugar tranquilo e, com o auxlio de um pedacinho de madeira que tinha talhado, desenhava animais na areia. Desenhar... Eis o que ele gostaria de fazer durante horas, depois dar cor e recriar um burro, um co e mil outras criaturas! Ardente sabia observar. A sua viso entrava-lhe no corao e depois este ltimo dava ordens mo, que agia no entanto com absoluta liberdade para traar os contornos de uma imagem mais viva do que a realidade quotidiana. O rapaz precisaria de papiros, de estiletes, de pigmentos... 14 15

Mas o pai era agricultor e rira-Lhe na cara quando o adolescente formulara as suas exigncias. Havia um lugar, um nico, onde Ardente poderia obter tudo aquilo que desejava: o Lugar de Verdade. No se sabia nada do

que se passava no interior dos muros da aldeia, mas l estavam reunidos os maiores pintores e desenhadores do reino, os que eram autorizados a decorar o tmulo do Fara. Mas no havia qualquer hiptese para o filho de um campons entrar naquela fabulosa confraria. No entanto, o rapaz no se podia impedir de sonhar com a felicidade daqueles que se podiam consagrar totalmente sua vocao, esquecendo a mesquinhez do dia a dia. - Ento, Ardente, ests a aproveitar o bom tempo? O que acabava de assim se exprimir em tom irnico chamava-se Rustaud e tinha cerca de vinte anos. Alto, musculado, estava vestido apenas com um saiote curto de juncos entranados. A seu lado, o seu pequeno irmo, Jarret o Gordo, de sorriso estpido. Com quinze anos, pesava mais dez quilos do que o irmo mais velho por causa do nmero de bolos que engolia todos os dias. - Deixem-me em paz, os dois. - Este lugar no te pertence... Temos o direito de c vir. - No me apetece ver-vos. - A ns, apetece. Vais ter que te explicar. - A propsito de qu? - Como se no soubesses... Onde estavas na noite passada? - Tomas-te por um polcia? - Nati... Este nome no te diz nada? Ardente sorriu. - Uma excelente recordao. Rustaud deu um passo na direco de Ardente. - Monte de lixo! Essa rapariga deve casar comigo... E tu, a noite passada, atreveste-te... - Foi ela que me veio procurar. - Mentes! Ardente levantou-se. - No suporto que me chamem mentiroso! - Por tua causa, no casarei com uma virgem. - E ento? Se tiver alguma inteligncia, Nati no casar contigo. Rustaud e Jarret o Gordo exibiram um chicote de cabedal. A arma era rudimentar mas perigosa. - Paremos por aqui - props Ardente. - Nati e eu passmos uns bons momentos juntos, verdade, mas a natureza que assim quer. Para te ser agradvel, concordo em no tornar a v-la. E, para ser franco, no sentirei a falta dela. - Vamos desfigurar-te - anunciou Rustaud. - Com a tua nova cara, no seduzirs mais nenhuma rapariga. - No me importaria de dar um correctivo a dois imbecis, mas est calor e prefiro terminar a minha sesta. Jarret o Gordo lanou-se sobre Ardente com o brao direito levantado. De repente, o seu alvo apagou-se diante dele. Foi levantado, projectado no ar e caiu de cabea para a frente de encontro ao tronco do sicmoro. Desmaiado, no se mexeu mais. Estupefacto durante um instante, Rustaud reagiu. Cortando o ar com o chicote, julgou que conseguia dilacerar o rosto de Ardente, mas o seu brao foi bloqueado pelo do jovem colosso. Um estalido sinistro ps fim curta luta. Com a omoplata deslocada, Rustaud largou o chicote de cabedal e fugiu a berrar. Nem uma gota de suor perlara a testa de Ardente. Habituado a

bater-se desde os cinco anos, sofrera severos correctivos antes de aprender os golpes vencedores. Seguro da sua fora, no gostava de provocar mas nunca recuava. A vida no dava brindes, ele tambm no. Perante a ideia de passar a tarde na pastagem e de regressar ajuizadamente a casa, trazendo leite e madeira seca, Ardente sentiu o corao dar-lhe um salto. Amanh anunciava-se pior do que hoje, ainda mais bao, mais aborrecido, e o rapaz continuaria a perder a alma, como se o seu sangue se escoasse lentamente. O que lhe importava a pequena propriedade agrcola da famlia? O pai sonhava com trigo maduro e vacas leiteiras, os vizinhos invejavam a sua sorte, as raparigas viam j Ardente como um herdeiro prspero 16 17

que, graas sua fora fsica, duplicaria a produo e se tornaria rico. Sonhavam em casar com um campons bafejado pela sorte, a quem numerosos rebentos garantiriam uma velhice feliz. Milhares de seres satisfaziam-se com aquele destino, mas Ardente no. Pelo contrrio, parecia-lhe mais sufocante do que as paredes de uma priso. Esquecendo os bovdeos que se arranjariam sem ele, o rapaz avanou na direco do deserto, sem desviar os olhos do monte que dominava o limite ocidental de Tebas, a riqussima cidade do deus Amon onde tinha sido construda a cidade santa de Carnaque, povoada de numerosos santurios. A oeste, os Vales dos Reis, das Rainhas e dos nobres que tinham acolhido as Moradas de Eternidade dessas ilustres personagens. E tambm os Templos de Milhes de Anos dos faras, entre os quais o Ramasseum, o de Ramss o Grande. Os artesos,do Lugar de Verdade tinham criado aquelas maravilhas... No se dizia que trabalhavam de mo dada com os deuses e sob a sua proteco? Tanto no corao secreto de Carnaque como no mais modesto oratrio, as divindades falavam, mas quem compreendia realmente a sua mensagem? Ardente, pela sua parte, decifrava o mundo desenhando na areia, mas faltavam-lhe demasiados conhecimentos para poder progredir. No aceitava aquela injustia. Por que razo a deusa oculta na colina do Ocidente falava aos artesos do Lugar de Verdade e permanecia muda quando ele lhe implorava que respondesse ao seu apelo? A colina, esmagada pelo sol, abandonava-o sua solido e no eram as suas jovens amantes, vidas de prazer, que podiam compreender as suas aspiraes. Para se vingar, gravou os seus contornos na areia com toda a preciso de que era capaz e depois apagou tudo com o p raivoso, como se aniquilasse ao mesmo tempo aquela deusa muda e a sua insatisfao. Mas a colina do Ocidente permaneceu intacta, grandiosa e impenetrvel. E apesar da sua pujana fsica, Ardente sentiu-se irrisrio. No, aquilo no podia continuar assim. Desta vez, o pai teria que lhe dar ouvidos.

Vindo da sua longnqua Nbia, Sobek entrara na polcia com a idade de dezassete anos. Alto, atltico, excelente manejador de cajado, o negro de bela aparncia tinha sido notado pelos seus superiores. Um estgio na polcia do deserto permitira-lhe evidenciar as suas qualidades, pois detivera mais de vinte bedunos que se dedicavam pilhagem, trs dos quais particularmente perigosos, especializados no ataque a caravanas. A promoo de Sobek fora rpida: aos vinte e trs anos acabava de ser nomeado chefe das foras de segurana encarregadas de garantir a proteco do Lugar de Verdade. Na realidade, o posto no era nada cobiado devido s responsabilidades que pesavam sobre o seu titular, que no tinha o direito de errar. Nenhum profano devia penetrar no Vale dos Reis, nenhum curioso perturbar a serenidade da aldeia de artesos; competia a Sobek evitar qualquer incidente, sob pena de ser imediatamente castigado pelo vizir. O nbio ocupava um pequeno gabinete num dos fortins que proibiam o acesso ao Lugar de Verdade. Embora soubesse ler e escrever, no tinha qualquer gosto pelas papeladas e pela classificao dos relatrios que deixava para os seus subordinados. Uma mesa baixa e trs tamboretes formavam o essencial do mobilirio fornecido pela administrao, que garantia a limpeza do local e a sua manuteno. Sobek passava a maior parte do tempo no terreno, a percorrer as colinas que dominavam os locais interditos, mesmo quando o Sol batia com fora. Conhecia cada carreiro, cada cume, cada encosta, e no deixava de as explorar. 18 Quem fosse surpreendido em situao irregular era preso e interrogado sem piedade e depois transferido para a margem oeste onde o tribunal do vizir pronunciava uma severa condenao. A partir das sete horas, o nbio recebia os vigias que tinham estado nos postos durante a noite. pergunta: "nada a assinalar?", eles respondiam: "nada, chefe", e iam-se deitar. Mas naquela manh, o primeiro vigia no dissimulava o seu embarao. - H um problema, chefe. - Explica-te. - Um dos nossos homens morreu esta noite. - Uma agresso? - inquietou-se Sobek. - Parece que no... Caso contrrio, teramos detectado o culpado. Quer ver o cadver? Sobek saiu do gabinete para examinar os restos mortais do infeliz. - Crnio partido, ferimento na tmpora - constatou. - Depois de uma queda daquelas, no para admirar - afirmou o vigia. - Era a sua primeira noite de guarda e conhecia mal esta zona. Escorregou no cascalho e veio pela encosta abaixo. No a primeira vez que acontece e no ser a ltima. Sobek interrogou os outros vigias: nenhum tinha notado a

presena de qualquer intruso. Era evidente que se tratava de um horrvel acidente. - O que fazes aqui, Ardente? Devias estar na pastagem. - Acabou-se, pai. - O que queres dizer? - No serei o teu sucessor. Sentado numa esteira, o campons poisou sua frente as fibras de papiro com as quais fazia uma corda. Incrdulo, ergueu os olhos para o filho. - Enlouqueceste? - Ser campons aborrece-me. - J disseste isso cem vezes... Ningum pode passar o tempo a divertir-se! Eu no tive ideias bizarras como tu, 19 e contentei-me em trabalhar duramente para alimentar a minha famlia. Tornei a tua me feliz, criei quatro filhos, as tuas trs irms e tu, e tornei-me proprietrio desta quinta e de um grande terreno... No um belo sucesso? Pela minha morte, no ters necessidades e agradecer-me-s para o resto da tua vida. Sabes que o ano excelente e o cu favorvel? A colheita vai ser abundante mas no pagaremos muitos impostos porque o fisco concedeu-me facilidades. No tens intenes de destruir tudo isso, pois no? - Quero construir a minha vida. - Esquece essas grandes frases. Achas que as vacas se alimentam com elas? - Vo pastando sem mim e no ters qualquer dificuldade em arranjar-me um substituto. A angstia fez tremer a voz do agricultor. - O que te aconteceu, Ardente? - Quero desenhar e pintar. - Mas tu s um campons, filho de campons! Porqu procurar o impossvel? - Porque o meu destino. - Toma cuidado, meu filho; arde em ti um fogo mau. Se o no apagares, destruir-te-. Ardente esboou um sorriso triste. - Enganas-te, pai. O campons agarrou numa cebola e trincou-a. - O que desejas verdadeiramente? - Entrar na confraria do Lugar de Verdade. - Enlouqueceste, Ardente? - Consideras-me incapaz disso? - Incapaz, incapaz, eu c no sei! Mas, de qualquer maneira, uma loucura... E no fazes uma ideia da existncia terrvel desses artesos! Esto submetidos ao segredo, privados de liberdade, obrigados a obedecer a superiores implacveis... Os talhadores de pedra tm os braos quebrados pela fadiga, as coxas e as costas cheias de dores, morrem de esgotamento! E o que dizer dos escultores? Manejar o formo muito mais esgotante do que cavar de sol a sol com a enxada. noite,

continuam a trabalhar luz de lmpadas e nunca tm dia de repouso! 20 - Pareces muito bem informado sobre o Lugar de Verdade. - o que dizem... Porque no hei-de acreditar? Porque os boatos so sempre mentirosos. - No ao meu filho que compete dar-me uma lio de moral! Ouve os meus conselhos e dar-te-s bem. Com o teu feitio impossvel, como havias de suportar um regulamento? Revoltar-te-ias desde o primeiro segundo! S campons, como eu, como os teus antepassados. E acabars por ser feliz. Com a idade, acalmar-te-s e hs-de rir da tua revolta de adolescente. - s incapaz de me compreender, pai. intil continuar esta conversa. O agricultor atirou a cebola para longe. - Agora basta. s meu filho e deves-me obedincia. - Adeus. Ardente voltou as costas ao pai, que agarrou num cabo de ferramenta de madeira e Lhe bateu nas costas. O rapaz voltou-se lentamente. O que o campons viu nos olhos do jovem colosso aterrorizou-o e recuou at parede. Uma mulherzinha enrugada saiu da arrecadao onde se tinha escondido e agarrou-se ao brao direito do filho. - No agridas o teu pai, suplico-te! Ardente beijou-a na testa. - Tu tambm no, me, tu tambm no me compreendes, mas no te quero mal por isso. Descansa, vou-me embora e nunca mais voltarei. - Se sares desta casa - preveniu-o o pai -, deserdo-te! - Ests no teu direito. - Vais acabar na misria! - O que me importa? Quando franqueou o limiar da casa familiar, Ardente soube que nunca mais ali voltaria. Metendo pelo caminho que seguia ao lado de um campo de trigo, o rapaz respirou fundo. Um mundo novo abria-se sua frente.

3 Ardente saiu da zona cultivada para se dirigir ao Lugar de Verdade. Nem as queimaduras do sol nem a aridez do deserto o assustavam. E o rapaz queria tentar o que fosse possvel: talvez bater porta da aldeia fizesse com que ela se abrisse. Naquele fim de manh no havia ningum na via pisada pelos cascos dos burros que, todos os dias, traziam confraria gua, alimentos e tudo aquilo de que ela tinha necessidade para trabalhar "longe dos olhos e dos ouvidos".

Ardente amava o deserto. Gostava da sua fora implacvel, sentia-lhe a alma vibrar em unssono com a sua e caminhava dias inteiros sem se cansar, saboreando o contacto dos ps nus com a areia ardente. Mas desta vez o rapaz no foi longe. O primeiro dos cinco fortins que garantiam a proteco do Lugar de Verdade barrou-lhe o caminho. Como Ardente tinha notado os vigias que no tiravam os olhos dele, foi direito ao obstculo. Mais valia enfrentar os guardas e saber o que podia esperar. Dois archeiros saram do fortim. Ardente continuou a avanar, com os braos ao longo do corpo para mostrar bem que no estava armado. - Alto! O rapaz imobilizou-se. O mais velho dos dois archeiros, um nbio, dirigiu-se para ele. O outro colocou-se de lado, esticou o arco e visou-o. 22 - Quem s tu? - Chamo-me Ardente e quero bater porta da confraria do Lugar de Verdade. - Tens um salvo-conduto? - No. - Quem te recomenda? - Ningum. - Ests a fazer troa de mim, meu rapaz? - Sei desenhar e quero trabalhar no Lugar de Verdade. - Esta zona interdita, devias saber. - Quero encontrar-me com um mestre arteso e provar-Lhe as minhas qualidades. - Eu tenho ordens. Se no te fores embora imediatamente, prendo-te por ofensa fora pblica. - No tenho ms intenes... Deixem-me tentar a sorte! - Desaparece! Ardente lanou um olhar s colinas circundantes. - No tenhas esperana de te esgueirares por ali - avisou o archeiro nbio. - Serias abatido. Ardente teria podido atacar o polcia com um murro, atirar-se ao cho para evitar a flecha do colega e depois tentar forar a passagem. Mas quantos archeiros teria que afastar do seu caminho antes de chegar porta da aldeia? Desapontado, voltou para trs. Logo que ficou fora da vista dos vigias, sentou-se numa rocha, decidido a observar o que se passava naquele caminho. Havia de encontrar uma ideia para conseguir. A me de Ardente chorava h horas sem que as filhas a conseguissem consolar. O pai tinha sido obrigado a contratar trs camponeses para substiturem o jovem colosso. Furioso, sem deixar de se sentir encolerizado contra o filho indigno, fora ao escrivo pblico para ditar uma carta dirigida ao gabinete do vizir. Anunciando a sua deciso em termos implacveis e definitivos, o agricultor decretava,

23 como lhe permitia a lei, que deserdava Ardente e que a totalidade dos seus bens seriam para a esposa que deles faria uso como entendesse. Se ela morresse antes dele, as trs filhas herdariam em partes iguais. Mas aquele dispositivo testamentrio no bastava ao campons, achincalhado e humilhado. J que Ardente enlouquecera, tinha que o chamar razo. No havia melhor processo do que a coero exercida por uma autoridade indiscutvel. Fora por isso que o pai do rebelde se dirigira a casa do responsvel pelo pessoal, um escriba picuinhas, m-lngua e cada vez mais amargo. Titular de um posto difcil e pouco gratificante, intrigava em vo a fim de obter uma promoo e trabalhar na cidade, na margem este. Aqui, estava encarregado, durante os meses que precediam a inundao, de contratar pessoal para tratar dos canais e reparar os diques, pagando-lhe o menos possvel. Como os voluntrios eram raros, tinha de decretar o trabalho obrigatrio e convencer os patres das propriedades a cederem-lhe um certo nmero de operrios agrcolas cuja ausncia momentnea era acompanhada por uma diminuio de impostos. As discusses eram longas, penosas e fatigantes. Assim, quando o escriba viu entrar no seu gabinete o pai de Ardente, esperava uma ladainha de jeremadas e reclamaes que rebateria em bloco, como habitualmente. - No te venho aborrecer - afirmou o campons -, mas pedir o teu auxlio. - Nem penses - respondeu o funcionrio. - A lei a lei e no te posso conceder privilgios, embora nos conheamos h muitos anos. Se um nico proprietrio rural comea a negar o carcter indispensvel do trabalho, os benefcios da cheia perder-se-o e o Egipto ficar arruinado! - No contesto nada, s te quero falar do meu filho. - Do teu filho? Mas ele est isento do trabalho obrigatrio! - Acaba de abandonar a quinta. - Para ir para onde? - No sei... Toma-se por um desenhador. Aquele pobre Ardente perdeu o juzo. - Queres dizer que ele j no trata da quinta e das pastagens? 24 - Infelizmente aSSim . - insensato! - A me e eu estamos desolados, mas no o conseguimos impedir de partir. - Algumas pauladas e o caso tinha ficado resolvido! O campons baixou a cabea. - Tentei, mas Ardente uma espcie de colosso... E aquele

patife tornou-se violento! Cheguei a pensar que me ia bater. - Um filho bater no pai! - exclamou o escriba. - Tem que ser levado diante de um tribunal e fazer com que o condenem. - Tenho outra ideia. - Sou todo ouvidos. - Visto que j no verdadeiramente meu filho e abandonou a minha casa, porque h-de continuar a estar isento do trabalho obrigatrio? - Vou convoc-lo, conta comigo. - Podamos fazer ainda melhor. - No compreendo. O agricultor falou em voz baixa. - Aquele bandido precisa de uma boa lio, no achas? Se for castigado com severidade, esse aviso evitar que cometa grandes asneiras. Se no interviermos, tu e eu poderemos ser considerados como responsveis. O escriba no deixou de considerar o argumento. - O que propes? - Supe que convocaste Ardente para o trabalho obrigatrio e que ele se recusou... Seria ento considerado desertor. Poderias mand-lo prender por uns fulanos vigorosos que lhe dariam um correctivo salutar. - Posso fazer isso... Mas o que me ofereces em troca? - Uma vaca leiteira. O escriba babou-se de satisfao. Uma pequena fortuna em troca de uma tarefa fcil. - Acordo feito. - Acrescentarei uns sacos de cereais, bem entendido. No magoes demasiado Ardente... Ele tem que voltar para a quinta.

4 Um focinho hmido poisou na testa de Ardente, que abriu imediatamente os olhos. Uma cadela de pelagem ocre farejava o intruso sem agressividade, quando o Sol ainda se no tinha levantado e um vento fresco varria o lado ocidental de Tebas e a estrada que conduzia ao Lugar de Verdade. O rapaz acariciou-a at ao momento em que ela se afastou, alertada pelo rudo de patas. Conduzidos por um jumento a passo regular, uma centena de burros carregados de alimentos avanava em direco aldeia dos artesos. Conhecendo perfeitamente o itinerrio, o chefe dos quadrpedes seguia em bom andamento. Ardente viu-os passar, admirado. Tal como ele, sabiam para onde iam, mas eles conseguiriam passar o obstculo dos fortins. A pouca distncia, atrs dos burros, cerca de cinquenta carregadores de gua. Na mo direita um pau para ritmar o andar e afastar as serpentes; no ombro esquerdo, um longo e slido cajado na extremidade do qual estava pendurado um grande odre contendo vrios litros de gua. A cadela de pelagem ocre deixou Ardente para acompanhar o dono, um homem de idade que avanava j com dificuldade. O

rapaz foi ter com ele. - Posso ajud-lo? - o meu trabalho, rapaz... J no ser por muito tempo, mas basta-me para viver at voltar para casa, no Delta. Se me ajudares no te poderei pagar. 26 - No tem importncia. No ombro de Ardente, a carga pareceu leve como uma pluma do ganso sagrado do deus Amon. - todos os dias assim? - Sim, meu rapaz. Aos artesos do Lugar de Verdade no deve faltar nada, sobretudo gua! Depois da primeira entrega da manh, a mais importante, h vrias outras durante o dia. Se as necessidades aumentam, por uma razo ou por outra, aumentam tambm o nmero de carregadores. No somos os nicos auxiliares a trabalhar para o Lugar de Verdade; h tambm os lavadeiros, os padeiros, os cervejeiros, os carniceiros, os caldeireiros, os cortadores de madeira, os teceles, os tanoeiros e ainda outros! O Fara exige que os artesos gozem do bem-estar mais perfeito possvel. - J entraste na aldeia? - No. Como carregador de gua agregado, posso ir deitar o contedo do meu odre na grande cratera, em frente da entrada norte; h uma segunda perto do muro sul. Os habitantes do Lugar de Verdade vm ali encher os seus cntaros. - Quem pode franquear a cerca? - Unicamente os membros da confraria. Os auxiliares ficam no exterior. Mas porque fazes todas essas perguntas? - Porque quero entrar para a confraria para me tornar desenhador. - No a carregar gua que o conseguirs! - Tenho que bater porta principal, encontrar um arteso e explicar-lhe que... - No contes com isso! Aqueles fulanos no so nem conversadores nem acolhedores e um comportamento como o teu com certeza que no Lhes agradaria. Quando muito, apanhavas uns meses de priso. E no esqueas que os guardas conhecem cada carregador de gua... - J conversaste com um membro da confraria? - Uma palavra aqui, outra acol, sobre o tempo ou sobre a famlia. - Eles no te falaram do seu trabalho? 27 - Aquelas pessoas esto obrigadas ao segredo, meu rapaz, e nenhuma delas trai o seu juramento. Quem tivesse a lngua demasiado comprida seria imediatamente expulso. - Mas h novos recrutas! - raro. Devias dar-me ouvidos e esquecer esses sonhos... H coisas muito melhores para fazer do que fechares-te no

Lugar de Verdade a trabalhar dia e noite para glria do Fara. Se pensares bem, no uma existncia muito invejvel. Com o teu fsico, deves agradar s raparigas. Diverte-te alguns anos, casa-te novo, arranja belos filhos e descobre uma boa profisso, menos difcil do que carregador de gua. - No h mulheres na aldeia? - H, e tm filhos, mas esto submetidas s regras do Lugar de Verdade, como os homens. O mais espantoso que elas tambm no falam muito. - Viste-as? - Algumas. - So bonitas? - H de tudo... Mas porque teimas? - Ento elas tm o direito de sair da aldeia? - Todos os seus habitantes tm esse direito. Circulam livremente entre o Lugar de Verdade e o primeiro fortim. Dizem mesmo que s vezes vo at margem este, mas no tenho nada a ver com isso. - Ento, posso encontrar um arteso! - Em primeiro lugar, era preciso que soubesses que ele pertencia mesmo confraria, pois no faltam os gabarolas. Depois, ele nunca aceitaria falar contigo. - Quantos fortins h? - Cinco. Chamam-lhes tambm os cinco muros", outros tantos postos de guarda onde os vigias observam quem se aproxima da aldeia. Podes crer que o dispositivo eficaz e at mesmo as colinas esto rigorosamente vigiadas, sobretudo desde a nomeao do novo chefe da segurana, Sobek. um nbio bastante vingativo e decidido a provar o seu valor. A maior parte dos homens colocados sob as suas ordens pertencem sua tribo e obedecem-lhe cegamente. 28 29

Por outras palavras, intil tentar corromp-los. Tm de tal forma medo dele que denunciariam imediatamente o corruptor. Ardente tomara a sua deciso: tinha que passar, custasse o que custasse, o primeiro fortim e falar a algum do interior. - Se disseres que ests doente e que sou um dos teus primos que veio para te ajudar a carregar a gua, os guardas sero compreensivos? - Podemos tentar, mas isso no te leva longe. Quando viram os guardas do primeiro fortim, Ardente soube que a sorte jogava a seu favor: a rendio acabara de ser feita, j no eram os mesmos archeiros e ele no corria o risco de ser reconhecido. - No ests com bom aspecto - disse o polcia negro ao carregador de gua que se apoiava pesadamente no brao do jovem colosso. - J no tenho foras... Foi por isso que apelei para este rapaz, que aceitou vir-me ajudar. - da tua famlia? - um dos meus primos. - Respondes por ele? - Em breve vou deixar de trabalhar e ele prope-se

substituir-me. - Sigam at ao segundo posto de controlo. Uma primeira vitria! Ardente tivera razo em perseverar. Se a sorte continuasse a sorrir-lhe, ia ver a aldeia de perto e encontrar um arteso que compreenderia a sua vocao. O segundo controlo foi mais minucioso do que o primeiro e o terceiro ainda mais, mas os polcias constataram que o carregador de gua no simulava a sua falta de foras. Como a entrega tinha que ser garantida e nenhum funcionrio de polcia aceitaria abandonar o seu posto para desempenhar aquela pesada tarefa, deixaram passar os dois homens. O quarto controlo foi apenas uma formalidade mas, em frente do quinto e ltimo fortim, reinava intensa animao. Carregadores pertencentes equipa auxiliar descarregavam os burros e os potes cheios de legumes, peixe seco, carne, frutos, azeite e unguentos. Apostrofavam-se uns aos outros, censuravam-se por andarem demasiado lentamente, riam, brincavam... Um polcia fez sinal aos carregadores de gua para avanarem e deitarem o contedo dos seus odres num enorme pote que provocou a admirao de Ardente. Que oleiro tinha sido to hbil para ser capaz de criar um recipiente to gigantesco? Para o rapaz, foi o primeiro milagre visvel do Lugar de Verdade.

5 Um homem atarracado interpelou Ardente. - Pareces espantado, meu rapaz. - Quem fez este pote gigantesco? - Um oleiro que trabalha para o Lugar de Verdade. - Como fez ele? - s muito curioso. O rosto de Ardente iluminou-se. Com certeza que estava perante um dos artesos da aldeia! - No, no curiosidade! Quero tornar-me desenhador e entrar na confraria. - Ah, bem... Anda c explicar-me isso. O atarracado fulano arrastou Ardente para alm do quinto e ltimo bastio, do lado de uma fileira de oficinas onde trabalhavam sapateiros, teceles e caldeireiros. Convidou-o a sentar-se num bloco, junto de uma colina pedregosa. - O que sabes do Lugar de Verdade, meu rapaz? - Nada, ou muito pouco... Mas tenho a certeza que l que devo viver. - Porqu? - A minha nica paixo o desenho. Queres que te mostre? - Eras capaz de reproduzir a minha cara na areia? Sem tirar os olhos do seu modelo, Ardente utilizou um slex pontiagudo para desenhar com rapidez formas precisas. - Pronto... O que achas? 31

- Pareces dotado. Onde aprendeste? - Em parte nenhuma! Sou filho de agricultor e sempre passei horas a desenhar o que observava. Mas faltam-me os segredos que aqui ensinam, tenho a certeza. E quero pintar, animar os meus desenhos com cor! - No te falta ambio nem talento... Mas isso talvez no baste para entrares no Lugar de Verdade. - O que mais preciso? - Vou levar-te at junto de algum que poderia resolver todos os teus problemas. Ardente nem queria acreditar no que ouvia. Como tinha tido razo em se aventurar! Em algumas horas, acabava de passar de um mundo para outro e ia realizar o seu sonho. Seguindo pelas oficinas exteriores aldeia, cujos altos muros pareciam intransponveis, o rapaz notou que eram construes de madeira muito leves, to fceis de montar como de desmontar. O atarracado notou o seu interesse. - Alguns auxiliares no esto aqui todos os dias... S vm em caso de necessidade. - s um desses? - Sou lavadeiro. Um trabalho nojento, podes crer! At tenho que me ocupar da roupa suja das mulheres. Quer vivam nesta aldeia ou noutra qualquer, isso no muda nada. O atarracado dirigia-se a direito para o quinto fortim. Ardente imobilizou-se. - Mas... onde me levas? - No julgavas que ias entrar no Lugar de Verdade sem passar por um interrogatrio apertado, pois no? Segue-me e no ficars desiludido. O rapaz cruzou o limiar do posto de guarda sob o olhar trocista de um archeiro nbio, meteu por um corredor escuro e desembocou num gabinete onde imperava um grande negro to atltico como ele. - Bom dia, Sobek - disse o lavadeiro. - Trago-vos um espio que conseguiu passar os cinco muros ajudando um carregador de gua. Espero que a recompensa seja medida do servio prestado. 32 33

Ardente deu meia volta e tentou fugir. Dois archeiros nbios agarraram o rapaz que deu uma cotovelada na cara do primeiro e bateu nos testculos do segundo com o joelho. Ardente teria podido desaparecer, mas preferiu levantar o lavadeiro, segurando-o pelas axilas. - Traste-me e vais lamentar isso! - No me mates, no fiz mais do que respeitar as ordens! Ardente sentiU a ponta da lmina de um punhal enfiar-se-lhe nos rins. - Basta! - ordenoU Sobek. - Larga-o e fica sossegado, ou perdes a vida. O rapaz sentiu que o nbio no brincava e poisou no cho o

lavadeiro, que desapareceu sem pedir a sua paga. - Ponham-Lhe as algemas de madeira - exigiu o chefe da polcia local. Algemado, com as pernas atadas, Ardente foi atirado para um canto do compartimento. A cabea bateu violentamente na parede, mas no emitiu qualquer queixume. - s um valento - comentou Sobek. - Quem te mandou aqui? - Ningum. Quero tornar-me desenhador e entrar na confraria. - Divertido... No arranjaste nada de melhor? - a verdade! - Ah, a verdade! Tanta gente julga possu-la... Aqui, neste gabinete, muitos mudaram de opinio e admitiram que mentiam. Uma atitude razovel, na minha opinio... No achas? - No estou a mentir. - Admito que te mostraste bastante hbil e os meus homens lamentveis. Sero castigados e tu vais dizer-me quem te paga, de onde vens e porque ests aqui. - Sou filho de um agricultor e quero falar com um arteso do Lugar de Verdade. - Para lhe dizer o qu? - O meu desejo de me tornar desenhador. - s teimoso... Isso no me desagrada, mas no devias abusar demais da minha pacincia. - No vos posso dizer outra coisa, visto que esta a verdade! Sobek coou o queixo. - Tens de me compreender, rapaz: o meu papel consiste em garantir a segurana absoluta do Lugar de Verdade por todos os meios e consideram, nas altas instncias, que sou competente e srio. Ora eu aprecio muito a minha reputao. - Mas porque me haveis de impedir de falar com um arteso? perguntou Ardente. - Porque no acredito na tua histria, meu rapaz. Concordo que comovente, mas completamente inverosmil. Nunca vi nenhum candidato apresentar-se assim porta da aldeia para solicitar a sua admisso. - No tenho nenhumas relaes, nenhum protector, ningum me recomenda e estou-me nas tintas para tudo isso porque apenas quero saber do meu desejo! Permiti que encontre um desenhador e convenc-lo-ei. Por instantes, Sobek pareceu abalado. - Lata no te falta, mas comigo isso no serve de nada. No so poucos os curiosos que gostariam de conhecer os segredos dos artesos do Lugar de Verdade e esto prontos a pagar seja que preo for para o conseguirem. E tu s o emissrio de um desses curiosos... Um curioso cujo nome me vais dizer. Magoado, Ardente tentou levantar-se, mas as cadeias eram slidas. - Estais enganado, juro que estais enganado! - Para j, nem sequer te pergunto o teu nome, pois tenho a certeza que me mentirias. s mesmo um coriceo e a misso que te confiaram deve ser de primordial importncia. At agora, apenas tinha apanhado peixe mido... Contigo, srio. Se falasses j, evitavas muitos aborrecimentos. - Desenhar, pintar, encontrar os mestres... No tenho outra inteno. - Felicitaes, meu amigo, no tens ar de quem tem medo. em

geral, no me resistem assim tanto tempo. Mas hs-de acabar por falar, mesmo que a tua pele seja mais dura do que o cabedal. Podia ocupar-me de ti imediatamente, mas acho prefervel amarrar-te um bocado para facilitar a minha tarefa. Depois de quinze dias de calaboio deves estar menos teimoso e muito mais falador. 6 Silencioso regressava de uma longa viagem Nbia no decurso da qual visitara as minas de ouro, as pedreiras e os inmeros santurios edificados por Ramss o Grande, entre os quais os dois templos de Abu Simbel que celebravam a luz divina, a deusa das estrelas e o seu amor eterno pela Grande Esposa Real Nefertari, to cedo desaparecida. Silencioso tinha permanecido em osis e passado semanas s, no deserto, sem recear a companhia dos animais selvagens. Herdeiro de uma dinastia familiar do Lugar de Verdade, Silencioso tinha aparentemente o destino de escultor traado de antemo: faria esttuas de divindades, notveis e artesos da sua confraria a fim de continuar a tradio familiar transmitida desde o tempo das pirmides. Com a idade, conferir-lhe-iam cada vez mais responsabilidades e, por sua vez, transmitiria o seu saber ao sucessor. Mas faltava uma condio que ele ainda no satisfizera: ouvir o apelo. No bastaria nem ter um pai arteso nem ser um bom tcnico para ver abrir-se a porta da confraria; cada um dos seus membros tinha como ttulo o que ouviu o apelo... e todos sabiam do que se tratava sem nunca se referirem a ele. O jovem no ignorava que apenas a rectido lhe permitiria ser amado pela profisso e era incapaz de mentir: no tinha ouvido esse indispensvel apelo. Ele, cuja palavra era to rara que lhe tinham dado o apelido de Silencioso, *1 Em egpcio: sedjem sh. 35 sofria com esse mutismo que nenhum eco viera quebrar. O pai e os altos responsveis da confraria tinham concordado que a atitude de Silencioso era a nica aceitvel: explorar o mundo exterior e, se os deuses o favorecessem, ouvir finalmente o apelo. Mas o jovem no suportava viver longe do Lugar de Verdade, daquele lugar nico onde tinha nascido, crescera e fora educado com um rigor que no lamentava. Sendo impossvel regressar, tinha a dolorosa sensao de cada dia se perder mais e de no passar de uma sombra solitria. Silencioso esperara que aquela viagem e as poderosas paisagens da Nbia criassem as condies necessrias para fazer ressoar a voz misteriosa; mas nada acontecera e no lhe restava outra opo seno vaguear, indo de um biscate a outro.

Na Nbia tentara esquecer o Lugar de Verdade e os mestres que venerava, mas os seus esforos tinham sido em vo. Regressara portanto a Tebas para se fazer contratar numa equipa de operrios que construam casas no longe do templo de Carnaque. O proprietrio da empresa de construes passava j dos cinquenta anos e coxeava, na sequncia de uma queda do alto de um telhado. Vivo e pai de uma filha nica, no gostava dos faladores nem dos pretensiosos. O comportamento de Silencioso agradava-lhe para alm de todas as expectativas. Sem ostentao, o jovem dava o exemplo aos seus camaradas que, no entanto, o olhavam de vis: demasiado consciencioso, demasiado trabalhador, demasiado fechado. Com a sua simples presena e mesmo sem querer, fazia ressaltar os defeitos deles. Graas ao seu novo operrio, o patro terminara uma casa de dois andares um ms antes da data prevista. Muito satisfeito, o comprador no regateava elogios ao construtor e arranjara-lhe dois novos trabalhos. Os colegas tinham regressado a casa e Silencioso limpava as suas ferramentas como lhe ensinara um escultor do Lugar de Verdade. - Acabo de receber um jarro de cerveja fresca - disse-lhe o patro. - No queres beber uma taa comigo? 36 - No vos quero importunar. - Convido-te. O patro e o empregado sentaram-se em esteiras, na cabana que servia de abrigo aos operrios para fazerem a sesta.. A cerveja era excelente. - No te pareces com os outros, Silencioso. De onde s natural? - Da regio. - Tens famlia? - Alguma. - E no te apetece falar disso... Como queiras. Que idade tens? - Vinte e seis anos. - tempo de te fixares, no achas? Sei avaliar os homens: trabalhas de forma notvel e no cessars de te aperfeioar. H em ti uma qualidade rara: o amor pela profisso. Isso faz-te esquecer tUdo o resto e isso no muito razovel... Tens de pensar no teU futuro. Comeo a envelhecer, doem-me as articulaes e cada vez coxeio mais desta perna. Antes de te contratar tomara a deciso de arranjar um contramestre que pouco a pouco me fosse substituindo nas obras, mas no h nada mais difcil do que encontrar algum de confiana. Queres ser o meu contramestre? - No, patro. No nasci para dirigir. - Enganas-te, Silencioso. Sers um bom contramestre, tenho a certeza. Mas estou a pressionar-te... Aceita pelo menos pensar na minha proposta. Silencioso concordou com a cabea. - Tenho um pequeno favor a pedir-te. A minha filha cuida de

um jardim, a uma hora de caminho daqui, nas margens do Nilo, e precisa de vasos para proteger as plantas jovens. No te importas de os carregares num burro e lhos levares? - Com certeza. - Recebers um bnus. - Devo ir j? - Se no te faz diferena... A minha filha chama-se Clara(1). *1 Traduo do nome egpcio Ouhekhet. 37 O patro descreveu o itinerrio em pormenor. Silencioso no se podia enganar. O burro arrancou, avanando com o seu passo tranquilo e seguro. Silencioso verificou que o peso no fosse excessivo e seguiu ao lado. Meteu primeiro por ruelas e depois por um caminho de terra batida que ladeava pequenas casas brancas separadas por pomares. O suave vento do norte acabava de se levantar, anunciando uma noite agradvel em que as famlias se reuniriam para evocar os pequenos acontecimentos do dia ou ouvir um contador de histrias que os fizesse rir e sonhar. Silencioso reflectia na proposta do patro, sabendo de antemo que no aceitaria. Havia um nico lugar onde teria gostado de se fixar, mas era impossvel sem ter ouvido o apelo. Dentro de algumas semanas partiria para o Norte e continuaria a sua existncia nmada. Por vezes sentia desejo de mentir, de correr at aldeia e afirmar que tinha finalmente recebido o apelo que lhe abriria as portas da confraria. Mas o Lugar de Verdade no tinha esse nome por acaso... Maet reinava ali e a sua regra era o alimento quotidiano dos coraes e dos espritos e os batoteiros acabavam sempre por ser desmascarados. "Deves odiar a mentira em todas as circunstncias, porque destri a palavra - tinham-lhe ensinado. - ela que Deus detesta. Quando a mentira se pe a caminho, perde-se, no consegue atravessar de barca e no faz boa viagem. Quem navega com a mentira no acostar e a sua barca no chegar ao porto de abrigo". No, Silencioso no transigiria. Mesmo no podendo ter acesso ao Lugar de Verdade, respeitaria pelo menos o ensinamento recebido. Uma triste consolao, verdade, mas que lhe permitiria talvez sobreviver. O Nilo corria com uma forte corrente, to azul como o cu. No se dizia que os afogados viam as suas faltas apagadas pelo tribunal de Osris e ressuscitavam nos parasos do outro mundo? Descer o declive, mergulhar, recusar nadar e agradecer morte por vir depressa para fazer esquecer uma existncia desprovida de esperana... Era o nico apelo que Silencioso ouvia.

38 Mas havia um pormenor que o impedia de se oferecer ao Nilo: tinham-lhe confiado uma tarefa e devia mostrar-se digno dessa confiana. Cumprida a sua misso, libertar-se-ia finalmente das suas cadeias graas generosidade do rio que transportaria a sua alma para o alm. O burro abandonou o carreiro principal, passou esquerda de um poo e avanou a direito para um jardim rodeado por um murinho. No devia ser a primeira vez que o quadrpede ali se dirigia e guardara o percurso na memria. Uma romzeira, uma alfarrobeira e uma rvore que Silencioso no conhecia espalhavam uma sombra acolhedora sobre o jardim onde desabrochavam centureas, narcisos e maravilhas. Mas a beleza das flores no era nada em comparao com a da jovem envergando um vestido branco imaculado. Ajoelhada, fazia plantaes. Os seus cabelos aloirados estavam soltos e caam em caracis sobre os ombros. O perfil tinha a perfeio do rosto da deusa Htor, tal como Silencioso a vira esculpida por um arteso do Lugar de Verdade, e o corpo era to gracioso como uma palmeira ondulando ao vento. O burro mastigou alguns cardos. Silencioso julgou desmaiar quando a jovem se voltou e o contemplou com os seus olhos azuis como um cu de Vero.

7 - Reconheo o burro - disse ela sorrindo -, mas a vs, a primeira vez que vos vejo. - Eu... eu trago-vos os vasos da parte do vosso pai. Silencioso era um homem elegante, de estatura mdia, com calos castanhos que deixavam a descoberto uma testa alta. Bem constitudo, tinha os olhos de um cinzento-verde que Lhe iluminavam o rosto simultaneamente aberto e grave. - Obrigada pela vossa ateno, mas... pareceis preocupado. O jovem precipitou-se para o burro que continuava a tasquinhar e, febril, tirou os vasos das alcofas. Nunca se atreveria a encar-la pela segunda vez. Que magia podia tornar uma mulher to bela? Os traos muito puros, a pele ligeiramente bronzeada, os membros finos e grceis, a luz que emanava do seu ser faziam dela uma apario, um sonho demasiado deslumbrante para durar. Se lhe tocasse, desapareceria. - Est tudo intacto? - perguntou ela. Como a voz era mgica tambm! Frutada, doce, melodiosa mas no desprovida de firmeza, lmpida e viva como a gua de uma nascente. - Creio... - Quereis que vos ajude? - No, no... Eu levo-vos os vasos. Quando Silencioso franqueou o limiar do jardim, um co negro ladrou, ergueu-se nas patas traseiras e poisou as patas

dianteiras nos ombros do recm-chegado, 40 lambendo-Lhe em seguida, conscienciosamente, os olhos e as orelhas. Com os braos ocupados, o jovem deixou-o fazer o que quis. - O Trigueiro adoptou-vos - comentou Clara, encantada. - No entanto, costuma ser desconfiado e no concede semelhantes privilgios seno a amigos de longa data. - Sinto-me lisonjeado. - Qual o vosso nome? - Silencioso. - um nome estranho... - Uma histria sem interesse. - Contai-ma, de qualquer forma. - Receio que vos aborrea. - Vinde sentar-vos ao fundo do jardim. Depois de Trigueiro ter acedido a pr as patas no cho, Silencioso pde fazer a vontade rapariga. De cabea alongada e forte, pelagem curta e sedosa, cauda comprida e farta, os olhos cor de avel muito vivos, o co acompanhou o seu convidado. - Com ele, no tenho nada a recear - disse Clara. - to rpido como corajoso. Silencioso poisou os vasos na erva e sentou-se ao lado de um macio de flores cuja cor se assemelhava do ouro. - Nunca tinha visto flores assim - confessou. - So crisntemos e s se do bem aqui. Para alm da sua elegncia, estas flores soberbas so tambm muito teis; com as substncias que contm, tratam-se inflamaes, problemas circulatrios e dores lombares. - Sois mdica? - No, mas tive a sorte de ser tratada por Nfret, uma mulher mdica extraordinria. Depois da morte da minha me, tratou de mim, apesar das suas pesadas responsabilidades. Antes de se retirar para Carnaque, com o marido, Pazair, o antigo vizir, transmitiu-me um pouco da sua cincia. Utilizo-a hoje em dia para meLhorar os sofrimentos dos que me rodeiam. aqui, neste jardim, que gosto de meditar e falar com as rvores. Talvez me considereis insensata, mas acredito que as plantas tm uma linguagem. 41 preciso mostrarmo-nos humildes perante elas para a podermos ouvir. - Os feiticeiros da Nbia pensam como vs. - Haveis estado l? - Alguns meses. Como se chama esta rvore de casca castanho-acinzentada e folhas ovais, verdes e brancas? - Estrace. D um fruto carnudo e, sobretudo, um blsamo delicioso que corre sob a forma de uma goma amarelada quando

se faz uma inciso no tronco da rvore. - Prefiro a alfarrobeira, com a sua densa folhagem e os frutos com sabor a mel. Pois no incarna a doura da vida, suportando to bem a seca como os ventos quentes? Trigueiro deitara-se sobre os ps do jovem que no se podia mexer sem incomodar o co. - Ainda no me haveis explicado porque tendes o apelido de Silencioso. - Se o respeitasse, no vos devia dizer nada. - assim um segredo to grande? - perguntou Clara enfiando na terra fofa um vaso ao contrrio para proteger a sua plantao. Com o crescimento das razes, o vaso rebentaria e os pedaos de barro misturar-se-iam com a terra. O rapaz nunca sentira vontade de se confiar, mas como resistir a Clara? - Fui criado na aldeia dos artesos, no Lugar de Verdade, onde meu pai era escultor. Quando eu nasci, a minha me e ele deram-me um nome secreto que me ser revelado quando, por minha vez, me tornar escultor. At esse momento, devo permanecer silencioso, observar, ouvir e compreender. - Quando ser esse grande momento? - Nunca. - Mas... porqu? - Porque no serei escultor: o destino decidiu de outra forma. - Ento... O que tencionais fazer? - No sei. Clara formou um rebordo de terra hmida em volta da alfarrobeira para reter melhor a gua da prxima rega. 42 - Tencionais trabalhar muito tempo na empresa do meu pai? - Pediu-me para ser seu contramestre. - Haveis-lhe falado do Lugar de Verdade? - No... Sois a nica a conhecer o meu passado. Actualmente, est morto e bem morto. No conheo nenhum dos segredos dos artesos e no passo de um operrio como os outros. - Sofreis com isso, no verdade? - No me julgueis ambicioso. Queria simplesmente... Mas no tem importncia. intil revoltarmo-nos contra a vida, preciso saber aceitar o que ela d. - No sois novo demais para falar assim? - Receio... receio importunar-vos. - E esse posto de contramestre? - O vosso pai mostrou-se muito generoso, mas sou incapaz de exercer tais responsabilidades e sentir-me-ia desolado por desiludi-lo. - Estou convencida que vos subestimais. Porque no tentar? Entretanto, dai-me uma ajuda. A jovem olhou o co: este abriu imediatamente os olhos e ps-se em p. Trigueiro detectava a mnima inteno de Clara que, a maior parte das vezes, nem sequer tinha necessidade de falar. Liberto, Silencioso levantou-se por sua vez para participar

nos trabalhos de jardinagem, imitando os gestos de Clara. H muito tempo que no sentia uma tal paz, longe de toda a angstia. Olhar a jovem tornava-o to feliz que esquecia as suas dvidas e sofrimentos. Depois de ter recebido abundante dose de carcias no alto da cabea e no pescoo, Trigueiro voltara a ir deitar-se sombra. - Todas as noites - disse Clara -, as trevas tentam devorar a luz. Como ela combate com valentia, consegue repeli-las. Quando se contempla o nascer do Sol, do lado da colina do Oriente, distingue-se uma accia de turquesa que marca o triunfo da luz ressuscitada. Esta rvore oferece-se a todos. Para ver a sua beleza, basta saber olh-la. Foi esse pensamento que me guiou quando atravessei duras provaes. A beleza da vida no depende de ns, mas reside tambm na nossa capacidade de a captar. 43 Silencioso admirava a forma como Clara trabalhava, sem qualquer precipitao mas com gestos eficazes, precisos e graciosos. Infelizmente, as plantaes iam acabar e ele teria que retomar o caminho da cidade. - Vamos lavar as mos no pequeno canal - props ela. Os agrimensores do Estado, os especialistas de irrigao e os homens do trabalho obrigatrio tinham trabalhado bem; campos de cultura e jardins estavam quadriculados por veias e artrias onde circulava a gua da vida. Ajoelhado ao lado de Clara, Silencioso respirou o seu perfume em que se aliavam jasmim e ltus. E como no podia mentir a si mesmo, teve a certeza que acabava de se apaixonar perdidamente.

8 Sobek detestava as recepes mas era obrigado a comparecer na festa anual da polcia da margem oeste de Tebas durante a qual eram anunciadas as promoes, as mudanas de posto e os que passavam reforma. Para a ocasio, eram mortos vrios porcos e bebia-se vinho tinto oferecido pelo vizir. O nbio, cuja estatura no passava despercebida, foi o alvo de todas as atenes. Pelo facto de serem polcias, nem por isso eram menos curiosos e muitos dos seus colegas lhe perguntaram se tinha descoberto alguns dos segredos do Lugar de Verdade. Finalmente, ironizaram sobre as suas presumveis ligaes com mulheres da aldeia que no podiam deixar de sucumbir aos encantos do soberbo negro. Sobek deixou-os falar, bebeu e comeu. - Parece que o teu novo posto te agrada - sussurrou-lhe o escriba do trabalho obrigatrio, um azedo que Sobek detestava. - No me queixo.

- Murmura-se que houve um morto entre os teus homens... - Um novio que caiu nas colinas, noite. O inqurito est encerrado. - Pobre coitado... No saborear os prazeres de Tebas. Cada um tem os seus aborrecimentos... Eu, no consigo deitar a mo ao filho de um agricultor que tenta escapar ao trabalho obrigatrio. - O caso no deve ser raro. 45 - Enganas-te, Sobek. um dever aceite por todos e as penas para os delinquentes so pesades. Para mais, tendo em conta o tamanho do fulano, que no entanto apenas tem dezasseis anos, a priso arrisca-se a ser movimentada. O escriba lanou-se numa descrio que correspondia perfeitamente do espio encarcerado por Sobek. - Esse rapaz j cometeu outros delitos? - perguntou o nbio. - Ardente incompatibilizou-se com o pai que lhe quer dar uma boa lio a fim de que ele regresse quinta. O mais aborrecido que h delito de fuga... O tribunal pronunciar provavelmente uma condenao severa. - Os irmos no te deram nenhuma informao til? - Ardente s tem irms... - curioso... Como nico rapaz da famlia, no deveria estar isento do trabalho obrigatrio? - Tens razo, tive que aldrabar um bocado as coisas para dar satisfao ao pai, um velho amigo. J todos fizemos o mesmo um dia ou outro. Alguns dias de crcere no tinham afectado o orgulho de Ardente, que se manteve muito direito em frente de Sobek. - Ento, meu rapaz, ests decidido a dizer-me a verdade? - A verdade no mudou. - No gnero teimoso, s uma espcie de obra-prima! Regra geral, deveria interrogar-te minha maneira, mas tens sorte, muita sorte. - Finalmente acredita em mim? - Souhe a verdade a teu respeito: chamas-te Ardente e s um fugitivo que tenta escapar ao trabalho obrigatrio. - Mas... impossvel! O meu pai agricultor e sou o seu nico filho! - Tambm sei isso. Tens problemas, meu rapaz, graves problemas. Mas acontece que o escriba do trabalho obrigatrio no um amigo e que o teu caso no da minha competncia. S tenho um conselho a dar-te: abandona a regio o mais depressa possvel e faz com que te esqueam. 46 No estaleiro era a hora da sesta, depois da refeio. Como habitualmente, Silencioso isolara-se, abandonando a cabana aos

seus companheiros de trabalho, um srio e trs egpcios. - Sabem a ltima? - perguntou o srio. - Vamos ser aumentados! - sugeriu o mais velho dos egpcios, um quinquagenrio de ventre dilatado devido ao excesso de cerveja forte. - O novo foi levar vasos filha do patro. - Ests a brincar! sempre o patro em pessoa que trata disso. Ningum tem o direito de se aproximar da filha dele, uma verdadeira beldade. Ainda no se casou, apesar de ter vinte e trs anos. Dizem que um pouco mgica e que conhece o segredo das plantas. - No estou nada a brincar. Foi mesmo o novo que levou os vasos. - Ento isso quer dizer que o patro o aprecia muito. - Aquele fulano no abre a boca, trabalha mais depressa e melhor do que ns e subjuga o patro... Digo-vos que o vai nomear contramestre! O egpcio de ventre saliente fez m cara. - Era eu que devia ter esse posto, pela idade. - Compreendeste finalmente! Aquele intriguista vai-te roubar mesmo debaixo do teu nariz e vai ser ele que nos dar ordens. - Vamos ser obrigados a seguir o seu ritmo... certo que nos vai estafar! No podemos deixar que isso seja assim. O que propes, srio? - Desembaracemo-nos dele. - Como? - Amanh, quando ele sair do mercado com as suas compras, vamos falar-lhe numa linguagem que ele compreender. Silencioso acabava de modelar uma centena de grandes tijolos que iria colocar sobre o leito de pedra que formava os alicerces de casa destinada famlia de um militar. 47 Para o filho de um escultor do Lugar de Verdade, era a infncia da arte. Durante a adolescncia, Silencioso divertira-se a modelar tijolos de todas as dimenses e acabara por fabricar ele prprio os moldes. - A tua tcnica excepcional - apreciou o patro. - Tenho mo para isto e demoro o tempo que preciso. - Sabes muito mais do que aquilo que mostras, no verdade? - No acrediteis nisso. - Pouco me importa... Reflectiste na minha proposta? - Dai-me mais algum tempo. - Est bem, meu rapaz. Espero que outro empreiteiro no tente contratar-te... - Podeis estar descansado. - Tenho confiana em ti. Silencioso compreendera a estratgia do patro: fizera-o conhecer a filha para ele ficar seduzido, a pedir em casamento, aceitar o posto de contramestre e fundar um lar. Desta forma, seria obrigado a encarregar-se da empresa familiar.

O patro era bom homem e pensava agir da melhor forma para satisfazer os interesses da filha. Silencioso no sentia qualquer ressentimento contra ele. A manobra dever-se-ia ter saldado por um fiasco, mas o jovem ficara loucamente apaixonado por Clara. Mesmo que o futuro que lhe preparava o seu futuro sogro se assemelhasse a uma priso na qual no queria entrar, no conseguia imaginar a sua vida sem a jovem. Como confessar a uma mulher um amor to intenso que a assustaria? Silencioso imaginara mil e uma maneiras de a abordar, mas todas lhe tinham parecido mais ridculas umas do que as outras. Tinha que render-se evidncia: era prefervel ocultar a sua paixo no mais profundo de si mesmo e partir para o Norte como previra, sonhando com uma felicidade impossvel. No quartinho onde o patro o alojava, Silencioso no conseguia dormir. Pensava ter tomado a deciso correcta, mas isso no lhe trazia a mnima serenidade. A aldeia, as estradas sem fim, os olhos azuis de Clara, o rio... Misturava-se tudo na sua cabea, como se estivesse embriagado. 48 Viver para ela, tornar-se o seu servidor, permanecer constantemente a seu lado sem lhe pedir mais do que isso... Talvez fosse a soluo. Mas ela cansar-se-ia e acabaria por se casar. A dor da separao seria ainda mais dilacerante. Silencioso no tinha outra escolha. Amanh de manh terminaria o trabalho em curso, iria ao mercado comprar provises e abandonaria Tebas para sempre.

9 Ardente metera-se na barca, considerando prefervel afastar-se algum tempo da margem oeste, mas sem perder de vista o seu objectivo: persuadir um arteso do Lugar de Verdade a apadrinh-lo. Depois de passar uma semana na margem este, o rapaz tencionava atravessar o Nilo a nado e tentar aproximar-se da aldeia, passando pelas colinas mais elevadas. A barca acostou ao mercado que se realizava na orla do rio :Onde se podia comprar carne, vinho, azeite, legumes, po, bolos, frutos, especiarias, peixe, roupas e sandlias. A maior parte das vendedeiras eram mulheres, peritas na arte de manejar a balana. Confortavelmente instaladas em banquinhos de dobrar, regateavam com dureza e quando tinham a garganta demasiado seca bebiam cerveja doce por uma palhinha. Ao ver tantos produtos, Ardente teve uma brusca sensao de fome. No fora a comida da priso que chegara para lhe saciar o apetite e sentia desejo de trincar cebolas frescas, um pedao de carne de vaca seca e um bolo fofo. Mas troc-los por qu? O rapaz no possua nada que servisse para a troca. No lhe restava outra soluo a no ser roubar um po comprido sem ser apanhado pela padeira e, iludindo a

vigilncia do velho babuno que se precipitava sobre os ladres e lhes mordia as barrigas das pernas para os impedir de fugir. Uma viva tentava trocar uma pea de tecido por um saco de trigo, mas o vendedor considerava a qualidade do tecido demasiado medocre; iniciava-se uma sesso de regateio e no terminaria em breve. 50 Uma linda morena, que segurava o filho de encontro ao peito, desejava trocar um pequeno cntaro por peixe seco; um vendedor de alhos franceses gabava os seus magnficos legumes. Ardente deslizou pelo meio da multido para abordar os tabuleiros por trs e aproveitar um momento de distraco de uma vendedora de bolos; mas havia um segundo babuno polcia, sentado sobre o traseiro, e cujo olhar seguia os passantes. "Ests contente, perfumista, e eu tambm!." exclamou o intendente de um nobre que acabava de adquirir um vaso cnico cheio de mirra. Ardente afastou-se do macaco de impressionante mandbula, demasiado atento para ser iludido. Com o estmago colado s costas, saiu do mercado atrs de um rapaz mais velho e menos atltico do que ele. Carregando um saco de legumes e frutos, meteu por uma ruela ensombrada por palmeiras. Intrigado pela manobra precipitada de trs homens que rodearam o rapaz, Ardente seguiu-os. No extremo da ruela, os trs comparsas lanaram-se em conjunto sobre a sua presa. O srio atingiu Silencioso nos rins, os outros dois prenderam-lhe os braos e obrigaram-no a deitar-se de cara no cho. O srio poisou o p sobre a nuca da sua vtima. - Vamos dar-te uma boa lio, meu rapaz, e depois abandonars a cidade. No precisamos de ti aqui. Silencioso tentou voltar-se de lado, mas um pontap nas costelas arrancou-Lhe um grito de dor. - Se te defenderes, batemos com mais fora. - No querem experimentar comigo, seu bando de cobardes? perguntou Ardente. Saltou sobre o srio, agarrou-o pelo pescoo e projectou-o de encontro a uma parede. Os aliados tentaram afastar o jovem atleta, mas este embateu no primeiro de cabea para a frente, aguentou o ataque do segundo e espetou-lhe o cotovelo na barriga. Silencioso tentou levantar-se, mas viu trinta e seis velas(1) e tornou a cair de joelhos, enquanto Ardente punha o srio a dormir, com os dois punhos juntos. *1 As luzes dos trinta e seis decanos; essa antiga expresso popular de origem egpcia. 51

Os cmplices debandaram, mas foram interceptados por polcias e um babuno que mostrava os dentes afastados. - Que ningum se mexa! - ordenou um deles. - Esto todos presos. Quando Silencioso acordou, o Sol j se tinha levantado h muito tempo. Deitado de barriga para baixo, com os braos pendurados de um lado e outro de uma cama estreita, sentiu uma deliciosa sensao de calor ao nvel dos rins. Uma mo muito suave passava um blsamo na carne dorida. De repente, o rapaz teve conscincia de que estava nu e que Clara o massajava. - Permanecei imvel - exigiu ela. - Para ser eficaz, este blsamo deve penetrar bem nas contuses. - Onde estou? - Em casa do meu pai. Haveis sido agredido por trs operrios que vos atacaram, fazendo-vos desmaiar. Os bandidos foram presos e trouxeram-vos para aqui. Dormistes mais de vinte horas porque vos fiz beber poes calmantes. Quanto ao blsamo, composto por meimendro, cicuta e mirra; graas a ele, as vossas feridas sararo rapidamente. - Algum veio em meu socorro... - Um rapaz que foi detido tambm. - injusto! Arriscou a sua vida por mim, tem de... - Segundo a polcia, encontra-se em situao irregular. - Tenho que me levantar e ir prestar declaraes em seu favor. - O caso vai ser julgado amanh no tribunal do vizir. O meu pai apresentou uma petio que foi imediatamente aceite tendo em conta a gravidade da questo. O que urgente que volteis a estar bem e, portanto, que vos deixeis tratar. - Mas eu... - J no temos a idade dos falsos pudores. Silencioso fechou os olhos. Clara passou-lhe blsamo na testa, no ombro esquerdo e no joelho direito. 52 - Os meus agressores queriam que eu abandonasse a cidade. - No vos preocupeis: ho-de ser condenados a uma pesada pena e o meu pai contratar outros operrios. Ele deseja mais do que nunca que aceiteis o posto de contramestre. - Receio no ser muito popular... - O meu pai est deslumbrado com as vossas competncias. Ignora que fostes educado no Lugar de Verdade e no tra o vosso segredo. - Obrigado, Clara. - Peo-vos um favor... Quando tiverdes tomado a vossa deciso, gostava de ser a primeira a conhec-la... A jovem cobriu o ferido com um lenol de linho que cheirava ao ar perfumado dos campos tebanos. Silencioso soergueu-se. - Clara, gostaria de vos dizer... Os olhos azuis e luminosos olharam-no com uma doura infinita, mas ele no se atreveu nem a pegar na mo da

rapariga nem a exprimir os seus sentimentos. - Sempre trabalhei sob as ordens de algum mais qualificado do que eu e tenho a certeza que no sou capaz de regulamentar as tarefas dos outros... Tendes de compreender-me. - Isso significa que recusais? - No posso pensar a no ser em salvar o rapaz que veio em meu auxlio. Sem ele, talvez estivesse morto. - Tendes razo - admitiu ela com uma voz tocada de tristeza. ele que deve ocupar o centro dos vossos pensamentos. - Clara... - Desculpai, tenho muito trabalho. Leve, inacessvel, saiu do quarto. Silencioso teria gostado de ret-la, de lhe explicar que era estpido, incapaz de lhe abrir o seu corao. A porta que se acabava de fechar no se reabriria certamente nunca mais. Devia ter tomado Clara nos braos e cobri-la de beijos, mas a jovem impressionava-o demasiado. O blsamo era eficaz; pouco a pouco, as dores esbateram-se. Mas ele lamentava que os agressores no tivessem levado a bom termo a sua sinistra tarefa.

53 De que servia viver, se no tinha ouvido o apelo nem casaria com a mulher amada? Logo que o seu salvador fosse absolvido, Silencioso desapareceria.

10 O juiz designado pelo vizir para a audincia do dia era um homem de idade madura com slida experincia. Envergando uma ampla tnica segura por duas largas tiras atadas atrs do pescoo, usava um colar de ouro no qual estava pendurada uma figurinha representando a deusa Maet. Maet, uma mulher sentada segurando a chave da vida. Na cabea, a rectriz, a pluma que permite aos pssaros orientar o voo sem se enganarem. Simultaneamente verdade, justia e rectido, era ela a verdadeira patrona do tribunal. Aos ps do juiz, um tecido vermelho sobre o qual tinham sido colocados quarenta bastes de comando, smbolo de um autntico Estado de Direito. - Sob a proteco de Maet e em nome do Fara - declarou o juiz - est aberta a audincia. Que a verdade seja o sopro de vida nas narinas dos homens e que expulse o mal do seu corpo. Julgarei o humilde da mesma forma que o poderoso, protegerei o fraco do forte e afastarei de todos o furor do ser malvado. Que sejam introduzidos os protagonistas da rixa que se travou na ruela do mercado. O srio e os seus dois aclitos no negaram os factos e imploraram a clemncia do tribunal. Composto por quatro escribas, uma mulher de negcios, uma tecel, um oficial na

reserva e um intrprete, o jri condenou o trio a cinco anos de trabalhos de utilidade pblica. Em caso de reincidncia, a pena seria triplicada. 55 Quando Ardente compareceu perante o magistrado, no baixou a cabea. Nem o ambiente austero do tribunal nem o rosto sisudo dos jurados pareceram impression-lo. - O teu nome Ardente e pretendes ter socorrido a vtima. - a verdade. Os polcias confirmaram as declaraes de Ardente e depois Silencioso fez o seu depoimento. - Fui atacado pelas costas e os agressores obrigaram-me a deitar com a cara no cho. Apenas consegui opor fraca resistncia e talvez tivesse sido morto se esse rapaz no voasse em meu socorro. A um contra trs, precisou de uma coragem excepcional. O tribunal admite isso perfeitamente - reconheceu o juiz mas o escriba do trabalho obrigatrio, aqui presente, apresentou queixa contra Ardente por delito de fuga. Na primeira fila, o funcionrio esboou um sorriso satisfeito. - A bravura de Ardente deveria valer-Lhe a indulgncia do jri - defendeu Silencioso. - No lhe podem perdoar esse erro de juventude? - A lei a lei e o trabalho obrigatrio uma tarefa essencial para o bem-estar colectivo. Sobek o Nbio avanou. - Como chefe da polcia do sector do Lugar de Verdade, partilho da opinio de Silencioso. O magistrado franziu o sobrolho. - O que justifica essa interveno? - O respeito pela lei de Maet, que todos reconhecemos. Sendo filho nico de um agricultor, Ardente est legalmente isento do trabalho obrigatrio. - O relatrio do escriba no refere esse ponto capital - observou o juiz. - Ento esse texto mentiroso e o seu autor deve ser severamente castigado. O escriba do trabalho obrigatrio j no sorria. Ardente olhava o nbio com espanto. Nunca teria acreditado que um polcia viria em seu auxlio. 56 - Detenham esse funcionrio inconveniente - ordenou o jUiz e libertem Ardente imediatamente. Silencioso mal ouviu a deciso porque, h um longo momento, os seus olhos estavam fixos na figurinha de Maet que ornava o peito do juiz. O Lugar de Verdade, o lugar de Maet, o local entre todos privilegiado onde se expressava a exactido, onde o seu

segredo era revelado pelos gestos dos artesos iniciados na Morada do Ouro... Eis o que Silencioso no compreendera at quele dia. Ao fixar a deusa, o seu corao abriu-se. A figurinha cresceu, tornoU-se imensa, encheu a sala do tribunal e atravessou o tecto para atingir o cu. Maet era mais vasta do que a humanidade, estendia-se at onde existia o universo e vivia da luz. Silencioso reviu as casas da aldeia, as oficinas e o templo. E ouviu o apelo, a voz de Maet que lhe pedia que regressasse ao Lugar de Verdade e l realizasse a obra para a qual estava destinado. - No vou repetir o que disse - afirmou o juiz, irritado. Pergunto-vos se estais satisfeito, Silencioso. Haveis ouvido? - Sim, oh sim, ouvi! Silencioso saiu lentamente do tribunal com o olhar orientado para a colina do Ocidente, protectora do Lugar de Verdade. - Gostava de falar contigo - disse-lhe Ardente - mas ests com um ar realmente estranho. Ainda perturbado pelo apelo que o invadira, Silencioso teve dificuldade em reconhecer o seu salvador. - Desculpa, queria agradecer-te. Se estou vivo, a ti o devo. - Ora! Divertiu-me intervir. - Gostas de lutar, Ardente? - No campo precisamos de saber defender-nos. s vezes, o tom de voz sobe rapidamente e as pessoas disputam-se com facilidade por uma coisa de nada. - Onde vives? - Na margem oeste, mas abandonei a quinta familiar definitivamente. Estou a morrer de sede, tu no? 57 - Oferecer-te cerveja fresca o mnimo que posso fazer. Silencioso arranjou um jarro e os dois amigos sentaram-se na borda, sombra de uma palmeira. - Porque abandonaste a tua famlia? - Porque no me quero tornar agricultor e suceder ao meu pai. - Como encaras o teu futuro? - S tenho uma paixo: o desenho. E apenas existe um lugar onde poderei provar os meus dons e aprender o que me falta: o Lugar de Verdade. Tentei aproximar-me, com a esperana de l entrar, mas parece impossvel consegui-lo. No entanto, no renunciarei ao meu projecto... a minha nica razo de viver! - s muito novo, Ardente, e poders mudar de opinio. - Isso no acontecer, podes ter a certeza! Desde a infncia que observo a natureza, os animais, os camponeses, os escribas... E desenho-os. Queres que te mostre? - Com todo o prazer. Partindo a extremidade de uma folha de palmeira seca, Ardente traou na terra, com notvel preciso, o rosto do juiz, o colar e a figurinha representando Maet. Sentiu-se inquieto pela primeira vez. Ele, que sempre estivera convencido do seu talento e no ligava crtica dos

outros, esperava com angstia a opinio do rapaz mais velho, to calmo e ponderado. Silencioso demorou algum tempo. - Est bastante bem - declarou. - Possuis o sentido inato das propores e tens uma mo muito segura. - Ento... Achas que sou verdadeiramente dotado? - Acho. - Fabuloso! Sou um homem livre e sei desenhar! - Mas ainda te falta aprender muito. - No preciso de ningum! - exclamou Ardente. - At agora sempre me desembaracei s e vou continuar! - Nesse caso, porque queres ser admitido na confraria dos artesos do Lugar de Verdade? A contradio chocou o artista em embrio. - Porque... porque a confraria me permitir desenhar e pintar o tempo inteiro sem me ocupar de mais nada. 58 - Achas que ela tem necessidade de ti? - Provar-lhe-ei que sou o melhor! - A vaidade no provavelmente o melhor meio de forar a porta. - No vaidade, um desejo mais ardente do que o fogo! Sei que devo ir l e irei, sejam quais forem os obstculos. - Talvez o entusiasmo no seja suficiente. Ardente ergueu os olhos ao cu. - No apenas entusiasmo, uma espcie de apelo que ouvi, um apelo to forte, to imperioso que no tenho descanso enquanto lhe no responder. O Lugar de Verdade a minha verdadeira ptria, l que devo viver e em mais nenhum outro lugar... Mas tu no podes compreender. - Creio que sim. Ardente abriu uns grandes olhos espantados. - Dizes isso por simpatia, mas s demasiado senhor de ti e das tuas emoes para partilhares a minha paixo. - O Lugar de Verdade - revelou Silencioso - a minha aldeia.

11 Ardente agarrou Silencioso pelos ombros com tal mpeto que este pensou que o esmagava. - No verdade, no possvel... Ests a fazer troa de mim! - Quando me conheceres melhor sabers que isso no hbito meu. - Mas ento... Sabes como penetrar no Lugar de Verdade! - ainda muito mais difcil do que imaginas. Para admitir um novo arteso, necessrio o acordo de todos os membros da confraria, do fara e do vizir. E prefervel pertencer a uma linhagem de escultores ou de desenhadores.

- No recrutam ningum do exterior? - Unicamente pessoas observadas durante muito tempo nos estaleiros ao servio dos templos, como Carnaque. - Tentas fazer-me compreender que no tenho nenhuma hiptese... Mas no renunciarei. - Para se apresentar ao tribunal de admisso, necessrio igualmente no ter dvidas, possuir um saco de cabedal, um banco de dobrar e madeira para fabricar uma cadeira de braos. - Uma pequena fortuna! - Cerca de sete meses de salrio de um principiante. a prova de que ele sabe trabalhar. - Sou desenhador, no sou marceneiro! - O Lugar de Verdade tem as suas exigncias e no vais ser tu que as modificars. 60 - O que mais? - J sabes tudo. - E tu, porque abandonaste a aldeia? - Cada um livre de sair quando quiser... Eu no tinha entrado verdadeiramente. - O que queres dizer? - Fui l criado, conheci pessoas extraordinrias e a minha famlia esperava que eu me tornasse escultor. - Recusaste? - No - respondeu Silencioso - mas no fiz batota. Tinha cumprido as condies necessrias, desejava continuar a viver l, mas faltava-me o essencial: no tinha ouvido o apelo. Foi por isso que decidi viajar, na esperana de que os meus ouvidos se abrissem finalmente. - E... abriram-se? - Hoje mesmo, no tribunal, depois de muitos anos de vagabundagem. Devo-te muito, Ardente, e no sei como te agradecer. Sem a tua interveno, na ruela, no teria sido levado a comparecer diante daquele juiz e no teria ouvido o apelo. Infelizmente, no te posso ajudar. Cada candidato deve desembaraar-se sozinho. Se tiver beneficiado de qualquer ajuda, o seu pedido rejeitado. - E tu... Tens a certeza de ser aceite? - De maneira nenhuma. Os que me conhecem talvez intercedam em meu favor, mas a sua opinio no pesar muito na balana. - Diz-me tudo o que sabes sobre o Lugar de Verdade - exigiu Ardente. - Para mim, no passou de uma aldeia como qualquer outra. No fui iniciado em nenhum dos seus segredos. - Quando vais para l? - Amanh. - Mas... o saco, o banco de dobrar, a madeira? - Deixei o meu peclio a um guarda. - No ters necessidade de salvo-conduto! - verdade, deixar-me-o franquear os cinco fortins e apresentar-me perante o tribunal de admisso. Mas talvez no v mais longe.

61 - J s um homem feito, tens um ar paciente como a pedra e tranquilo como a montanha... A confraria deve apreciar os candidatos do teu gnero e um carcter como o teu. - O essencial ter ouvido o apelo e convencer disso os artesos escolhidos como juzes de admisso. - Nesse caso, conseguirei. Silencioso poisou as mos nos ombros de Ardente. - Desejo-to de todo o corao. Mesmo se o destino nos separa, nunca esquecerei a minha dvida para contigo. Graas ao burro transportador de vasos, Silencioso reencontrou o caminho do jardim de Clara. Tinha-se levantado vento do sul e vagas raivosas agitavam o Nilo. A areia voava e atacava animais, homens e casas. Silencioso ps o animal ao abrigo num estbulo, na companhia de duas vacas leiteiras, e depois retomou o atalho, simultaneamente calmo e atormentado. Calmo porque ouvir o apelo libertara nele foras de que nem sequer suspeitava; como Ardente, estava determinado a franquear a porta do Lugar de Verdade e a conhecer os seus segredos. Atormentado porque se conseguisse convencer o tribunal de admisso, perderia a mulher que amava. Varrido por rajadas furiosas, o jardim estava vazio. Silencioso reviu emocionado as recentes plantaes de Clara nas quais tinha participado. Teria gostado de as ver crescer ao lado dela, cuid-las dia aps dia, envelhecer ao ritmo do seu desenvolvimento. Mas o apelo de Maet e do Lugar de Verdade era to imperioso que no tinha opo: queria reencontrar a sua ptria perdida e penetrar nos seus mistrios. Para trs ficavam os anos vazios e esquecidas as dvidas... Silencioso tinha a sensao de ter atravessado uma noite profunda de onde julgava nunca mais poder sair. Ainda seria necessrio no fracassar no limiar de uma aventura que pressentia fabulosa. - Procurveis-me? Com os ombros cobertos por um xaile de l, Clara acabava de surgir, preocupada. 62 - Tinha-me abrigado numa cabana - explicou ela. - Esperava que visseis. - Desejveis ser a primeira a tomar conhecimento da minha resposta definitiva e cumpro a minha promessa. - Recusais o posto de contramestre, no verdade? - Sim, mas por uma razo to especial que desejo revelar-vos. Os olhos azuis da rapariga estavam tristes. - No ser necessrio. - Escutai-me, suplico-vos!

Ele aproximou-se e ela no se afastou. - Aceitareis... que vos tomasse nos meus braos? Clara no respondeu e permaneceu imvel. Silencioso abraou-a ternamente, como se fosse to frgil que se pudesse partir. Sentiu o corao dela bater com tanta fora como o seu. - Amo-vos de todo o meu corao, Clara. Sois a primeira mulher da minha vida e no haver mais nenhuma outra depois de vs. E porque assim vos amo que me interdito tornar-vos infeliz. A jovem abandonou-se de encontro a ele, saboreando aquele momento de felicidade. - O que tenho a recear de ti, Silencioso? - Ouvi o apelo do Lugar de Verdade e devo responder-lhe. Se a admisso me for recusada, serei um homem destrudo, com quem no possvel viver. Se me for concedida, a minha existncia desenrolar-se- na aldeia dos artesos, longe deste mundo. - A tua deciso irrevogvel? - Ouvi o apelo, Clara, e ele tem tanta fora como o meu amor por ti. Se fosse possvel esquec-lo, f-lo-ia. Mas no quero nem mentir nem mentir-me. - Casars com uma mulher da aldeia? - No me casarei nunca e ocuparei uma casa de celibatrio pensando todos os dias em ti. - Permanecers encerrado? - Poderei sair do Lugar de Verdade de tempos a tempos para me encontrar contigo, mas no seria torturarmo-nos? - Beija-me. 63 Os seus corpos colaram-se com paixo e ternura. Enlaados, deitaram-se sob a alfarrobeira de densa folhagem que os protegeu do vento do sul. Enquanto se amavam, banhados pelos raios do sol poente, Trigueiro montava uma guarda vigilante.

12 Trs solues simples teriam podido permitir a Ardente arranjar o banquinho de dobrar, a madeira e o saco de cabedal. A primeira consistia em compr-los, mas no tinha nada para oferecer em troca; a segunda, em pedi-los ao pai, mas no queria voltar a ver aquele homem por quem j no sentia qualquer afecto; a terceira, em roub-los com o risco de se fazer apanhar. Ora uma pena de priso afast-lo-ia definitivamente do Lugar de Verdade. Alm disso, durante o interrogatrio dos artesos perguntar-Lhe-iam a provenincia do seu peclio e seria obrigado a mentir. Supondo que fosse desmascarado, a porta da aldeia fechar-se-ia para sempre. Impunha-se uma concluso: Ardente tinha que trabalhar para poder comprar o que Lhe era exigido. Sete meses de trabalho... Tempo demais! Privar-se-ia de sono para encurtar o prazo e

poder apresentar-se o mais rapidamente possvel perante a confraria. Ardente reparou num velho sentado num tamborete prestes a adormecer. - Perdoa que te acorde, avzinho... Poderias indicar-me o caminho que conduz ao bairro dos curtidores? - O que queres l ir fazer, rapaz? - Procurar trabalho. - No uma profisso muito agradvel... No arranjas uma ideia melhor? - Isso comigo. 65 - vontade, rapaz... Segue para norte, sai da cidade, passa pelo pequeno palmar que fica esquerda e segue a direito, guiando-te pelo cheiro. Graas s indicaes do velho, Ardente no teve qualquer dificuldade em encontrar o bairro dos curtidores. Das grandes cubas contendo urina, estrume e tanino para amaciar as peles libertava-se um cheiro horrvel que agrediu as narinas do rapaz. Nas arrecadaes acumulavam-se peles de carneiros, de cabras, de bovdeos, de gazelas e de outros animais do deserto. Sobre as bancadas estavam dispostos cintos, correias, sandlias e odres destinados ao mercado. O olhar de Ardente fixou-se num soberbo saco de cabedal. - Procuras alguma coisa? - perguntou-lhe um quinquagenrio mal barbeado. - Trabalho. - Tens experincia? - Era agricultor. - Porque abandonaste os campos? - Isso comigo. - No s muito amvel, hem! - Sois o patro? - Talvez... E no me agrada nada a maneira como ests a mirar o meu saco de cabedal. Na minha opinio, no andas nada procura de trabalho mas gostarias de roubar algumas belas peas. Ardente sorriu. - Estais enganado... Sou infelizmente obrigado a tornar-me voSso empregado. - Vou dar-te outra coisa que te far muito bem. O curtidor fez estalar os dedos. Dois operrios saram da oficina onde amaciavam as peles com sal e azeite. Tinham a testa baixa e o peito largo. - Dem um correctivo a esse fedelho, rapazes... No creio que se v queixar a ningum e no voltar a tentar roubar-nos. Um ricto de satisfao animou o rosto grosseiro dos dois operrios. Enquanto se entreolhavam para se congratularem com a diverso que o patro lhes oferecia, j Ardente saltara sobre o primeiro e, com um violento pontap no queixo, 66

o mandara sonhar para um mundo melhor. Estupefacto, o camarada tentara reagir, mas era demasiado lento e o seu punho s encontrara o vazio. O de Ardente, pelo contrrio, abateu-se com preciso sobre a nuca do seu adversrio que caiu, desmaiado. Muito plido, o patro recuou at se encostar ao balco. - Pega no que quiseres e vai-te embora! - Quero precisamente trabalhar para poder comprar um belo saco de cabedal. Depois, irei embora. - O que te agrada um produto de luxo... Proponho-te outro menos caro. - Prefiro o luxo. Com uma condio, patro: para mim no h dias de repouso nem limite de horas de trabalho. No tenho tempo a perder, preciso desse saco o mais rapidamente possvel. Onde me instalo? - Segue-me... O curtidor ficou surpreendido com a capacidade de trabalho de Ardente. Nunca estava cansado, levantava-se de madrugada, no se queixava de nada e fazia o trabalho de vrios aprendizes. No demorara muito a encontrar os gestos certos e revelava-se o mais eficaz para esticar e amaciar o cabedal estendido num cavalete de madeira de trs ps. Tendo em conta a facilidade com que o rapaz aprendia a profisso, o patro mostrara-lhe a maneira de engraxar e olear uma pele de primeira qualidade de forma a evitar uma dessecao fatal. Uma tarde, depois dos outros operrios terem sado da oficina, o patro aproximou-se de Ardente. - No tens muito contacto com os teus camaradas. - Cada um no seu lugar. No tenho intenes de passar a minha vida aqui e de fazer amigos. - Talvez faas mal... Esta profisso menos desprezvel do que imaginas. Repara nisto... - So vagens de accia. 67 - Tm um forte teor em tanino, tal como a casca da mesma rvore, e esse produto permite realizar um verdadeiro curtimento, indispensvel para as peas excepcionais. Um soberbo saco de cabedal, por exemplo, ou melhor ainda... - S me interessa o saco. - Recebi uma encomenda de um estojo no qual um encarregado dos segredos do templo de Carnaque meter os seus papiros. Uma pequena maravilha que eu prprio fabricarei... Se te interessa, poderei fazer uma cpia com a qual te pagarei pelo teu trabalho. - Alm do saco? - Com certeza. - Porque me fazeis essa proposta? - Se desejas de tal forma esse saco, para deslumbrar algum. Com o estojo a mais, ters a certeza de o conseguir.

E, alm disso, surpreendes-me. Nunca tinha encontrado ningum do teu gnero. Terias um belo futuro se eu fizesse de ti o meu brao direito. S tenho filhas e preciso de um sucessor. - O que me interessa o saco. Claro que no digo que no ao estojo tambm. Quanto ao resto, no vou criar razes aqui. - Vais mudar de opinio. - No conteis com isso. - Veremos, meu rapaz, veremos! Ardente no precisava mais do que trs ou quatro horas de sono para recuperar. Era o primeiro a chegar fbrica de curtumes, o ltimo a sair, vivia numa cabana que ele prprio construra com juncos. Como se aproximava a estao quente e o patro lhe dera uma coberta de linho grosseiro, o rapaz suportava a falta de conforto. A noite cara j h muito tempo quando entrou no seu reduto. Detectou imediatamente uma presena. - Quem est l? Algum se mexeu por baixo da coberta. Ardente levantou-a e descobriu uma rapariga nua que tentava desajeitadamente ocultar o sexo e os seios com as mos. No era bonita nem feia e devia ter cerca de vinte anos. 68 - Quem s tu? - A prima do teu patro... Reparei em ti na oficina. Como me agradas muito, no tive pacincia para esperar mais tempo. - Fizeste bem, minha bela. A rapariga deitou-se de costas e estendeu os braos para o rapaz que tirara o saiote. - Comeava a sentir a falta - confessou ele. - Chegas no momento certo. Ela acolheu o corpo do atleta com um ronronar de gata. Uma boa profisso, de futuro, um patro satisfeito, uma amante amvel e pouco esquiva... Ardente poderia exigir mais?

13 Quando Silencioso anunciara a sua partida ao pai de Clara, este fora dominado por uma violenta clera e ameaara-o de o levar diante de um tribunal se no terminasse a construo da casa que Lhe tinha confiado. Reconhecendo os seus deveres, Silencioso concordara em no sair de Tebas antes de ter cumprido o seu contrato moral. O empreiteiro acalmara-se e pedira-Lhe para se sentar. - Desculpa, perdi a cabea. - Tnheis razo. Mesmo que tenha que me ocupar sozinho da obra, acab-la-ei. - Porque recusas tornar-te meu contramestre e casar com a minha filha? - Ela no vos falou? - No, mas sinto a sua tristeza. Quem seno tu pode ser a

causa? - verdade, amo a vossa filha. - Ento no compreendo nada! Se ela que recusa, convencla-ei. - Considerais que assim to submissa? - Ter que ser! - No a atormenteis, a minha deciso irrevogvel. - Porqu uma tal obstinao? - Porque tenho inteno de entrar na confraria do Lugar de Verdade. - Mas... impossvel! De que apoios dispes? 70 - Fui criado na aldeia dos artesos. - Ento isso... Eis a razo pela qual no trabalhas como os outros. Suponho que nenhum argumento abalar a tua determinao. - Nenhum, com efeito. - Tambm eu me sinto triste... Teramos podido viver dias felizes todos trs. Termina esta casa, Silencioso, e poders partir. Em menos de quinze dias, Ardente realizara trs meses de trabalho normal. Nenhum operrio curtia as peles melhor do que ele e eram as suas que se vendiam mais depressa e por melhor preo. Consciencioso, realizava cada gesto com cuidado e raspava a pele antes do curtimento tanto tempo quanto era necessrio. Recusando os leos que ameaavam ganhar rano, o rapaz orientara-se espontaneamente para a qualidade e acabava de terminar um par de sandlias que s um senhor poderia adquirir. Com uma faca de lmina semicircular, Ardente cortava numa pele de cabra as tiras macias que colocaria no escudo de um tenente de transportes, consolidado por bordas de metal. - s tu o novo? A voz era cortante e autoritria. Ardente no se voltou e permaneceu concentrado no seu trabalho. - o tenente Mhi que te fala e no gosta que lhe voltem as costas. - No me ocupo dos clientes... Ide ter com o patro. - s tu que me interessas. Parece que s forte como um touro selvagem e que puseste inconscientes dois valentes habituados a bater-se. - No tive que esforar-me muito... Bateram um contra o outro. Mhi agarrou Ardente pelo brao e obrigou-o a olh-lo. - Detesto que faam troa de mim, meu rapaz! - Largai-me imediatamente. Havia uma tal violncia nos olhos negros do jovem atleta que Mhi o largou e recuou um passo. Ardente descobriu um homem pequeno, de rosto redondo e cabelos muito negros colados ao crnio. Os lbios eram grossos, as mos e os ps papudos, o torso largo e forte.

71 O oficial parecia seguro de si e os seus olhos de um castanho-escuro estavam cheios de arrogncia. - Ousarias agredir-me? - Peo-vos apenas que me respeiteis. - Entendido, meu rapaz. Como vai o meu escudo? - Ocupo-me dele. - Mostra-mo. Ardente obedeceu. - Vai ser necessrio adicionar-Lhe tachas e placas de metal. Exijo um escudo de tal solidez que deslumbre os melhores soldados. - Farei o melhor que souber. - No desejas trocar a tanoaria pelo exrcito? Com uma estatura como a tua, serias imediatamente contratado. - No sinto o mnimo atractivo pela vida militar. - Fazes mal, tem inmeras vantagens. - Tanto melhor para vs, muito pouco para mim. - s jovem e excessivamente fogoso, amigo! Se servisses sob as minhas ordens, aprenderias a flexibilidade. - A flexibilidade ensino eu ao cabedal. - Se te tornares mais inteligente, dirige-te caserna principal de Tebas e apresenta-te ao tenente Mhi. Entretanto, termina o meu escudo o mais depressa possvel. Mandarei um soldado busc-lo amanh de manh. Logo a seguir partida do oficial, o patro apareceu na oficina. - As coisas correram bem, Ardente? - No ficaremos amigos. - Este Mhi um homem influente... Tem uma grande ambio e murmura-se que em breve conseguir uma promoo importante. Terminaste o escudo dele? - Se quereis, ficar pronto esta noite. - Mais vale no contrariar Mhi. - Amanh tarde terei terminado as tarefas necessrias compra do saco de cabedal. - Eu sei, eu sei... Voltaremos a falar disso. 72 Quando Ardente acordou, a prima do patro dormia de barriga para baixo. Admirou por instantes as maravilhosas ndegas que tanto prazer lhe tinham proporcionado, mas o seu olhar foi atrado pelos primeiros raios do Sol que atravessavam a parede de juncos e iluminavam dois objectos poisados no cho: um saco e um estojo de cabedal. Ardente ergueu-se para os palpar: eram de primeira qualidade. - Agradam-te? - perguntou a voz aguda da prima, semi-desperta. Duas pequenas maravilhas. Como os meus seios? - Se quiseres.

- O patro oferece-tos. - Erro, minha linda; foi o meu trabalho que mos deu. - Quando casamos? - Sentes-te tentada? - Claro, visto que a tanoaria ser para ti. Ardente gratificou-a com uma palmada nas ndegas. - O dia comea bem! - Vai depressa ver o patro e volta para mim ainda mais depressa - implorou ela, lnguida. Silencioso abandonara o estaleiro de madrugada, depois de ter terminado a casa de Tebas onde viveria um pasteleiro, a segunda esposa e os dois filhos de ambos. O seu contrato estava cumprido. Podia abandonar a margem este, apanhar a barca e tomar o caminho do Lugar de Verdade. Cem vezes sentira vontade de se precipitar em direco ao jardim para rever Clara uma ltima vez. Mas no seria avivar ainda mais a ferida e aumentar a dor da separao? Silencioso mergulhara no seu trabalho para no pensar mais nela, mas o seu rosto no o abandonava. Renunciar a falar com ela fora uma provao quase insustentvel e era tempo de deixar a cidade. Uns dias mais e talvez no tivesse tido a coragem de partir. A brisa da madrugada era aromtica e deliciosa. Carregado de mercadorias, a barca atravessou o Nilo avanando de vis para aproveitar simultaneamente o vento e a corrente. Ensonados, os viajantes terminavam a sua noite. Silencioso foi o primeiro a saltar para a margem, trepou a curadeira e imobilizou-se. Clara estava ali, sentada sob uma palmeira. Precipitou-se para ela e estendeu-Lhe a mo para a ajudar a levantar. - Vou contigo - declarou ela.

14 O curtidor abandonou o seu pedao de po e correu em direco a Ardente. - Onde vais? - Trabalhei bem, pagaste-me, vou-me embora. - insensato! A minha prima no te agrada? - Tem umas ndegas esplndidas e um crebro de pardal. - No me queres suceder? - Na tua idade, devias ter ouvidos para ouvir. Consegui o que tinha vindo buscar e, tal como te tinha dito, retomo o meu caminho. - Reflecte, Ardente! - Adeus, patro. Esquecendo j a fbrica de curtumes, o rapaz sonhava adquirir a madeira necessria para fabricar uma cadeira de braos. Poderia troc-la pelo belo estojo de cabedal, mas no tinha vontade de se separar dele. No seria um trunfo

suplementar para se apresentar porta do Lugar de Verdade? Agora, precisava de encontrar trabalho num marceneiro e no perder mais tempo do que em casa do curtidor. No meio da manh, o rapaz apresentou-se ao patro de uma oficina que empregava uma boa vintena de aprendizes e outros tantos profissionais competentes e produzia um mobilirio simples mas slido. Com cerca de sessenta anos, robusto, o lbio superior ornado de um pequeno bigode, o patro no tinha um ar fcil. - O teu nome? - Ardente. 75 - A tua experincia profissional? - Agricultor e curtidor. - Despediram-te? - No, parti por minha vontade. - Quais as razes? - Isso comigo. - comigo tambm, meu rapaz. Se recusas responder-me, vai procurar a Outro lado. O tom agressivo do marceneiro agradou a Ardente; sentiu desejo de lhe dar luta. - O meu pai um homem tacanho e indolente; o curtidor em casa de quem trabalhei um oportunista sem talento. Poderia suceder tanto a um como a outro, mas procuro mestre melhor. O marceneiro no dissimulou o seu esp anto. - Que idade tens? - Dezasseis anos. Do-me mais por causa da minha estatura. Contratais-me ou tenho que ir procurar noutro lugar? - O que desejas exactamente? - Fazer o mais rapidamente possvel o nmero de dias de trabalho que me permita adquirir a quantidade de madeira necessria para fabricar uma cadeira de braos e comprar um banquinho de dobrar. - Sabes os preos? - Para um preguioso, cinco meses de trabalho sem se cansar. a mim, no mais de um ms. - Nunca dormes? - O menos possvel, quando tenho um trabalho a terminar. - E depois? - Quando tiver obtido o que desejo, irei embora. - No te interessa aprender a profisso a fundo? - No tenho nada mais a dizer. Compete-vos decidir. - s um fulano engraado... Aqui, sou eu que mando e no gosto de agitadores. Se aceitas obedecer, podemos fazer uma experincia. - Comeo j? 76 - Como tens necessidade de madeira, vais cort-la tu

prprio. O meu lenhador ensinar-te- a manejar o machado. Clara e Silencioso avanavam lentamente na direco do Lugar de Verdade, seguindo pela orla dos campos de trigo entrecortados por palmeirais e bosques de sicmoros. - No uma aldeia como as outras - explicou-lhe ele. - No sers admitida l. - Excepto se habitarmos sob o mesmo tecto por sermos marido e mulher. Ele imobilizou-se para a tomar nos seus braos. - Queres... Queres verdadeiramente? - Duvidas? Nunca o ar tinha sido to vivificante, o cu to puro, o Sol to luminoso. Mas Silencioso sabia que aquela felicidade seria de curta durao. - As outras mulheres vo tornar-te a existncia impossvel e obrigar-te a partir. Tentarei fazer com que te aceitem, convenc-las que no s apenas minha esposa e que no s estranha obra realizada pelo Lugar de Verdade, mas... - No ser necessrio. Ento Clara renunciava. Compreendera que o seu desejo era utpico. - No ser necessrio - repetiu ela, to calma como determinada - porque eu tambm ouvi o apelo. - De que forma? - Contemplando a colina do Ocidente onde reside a deusa do Silncio. No protege ela os vales interditos onde residem as almas imortais dos faras e das suas esposas, no ela a padroeira secreta dos artesos do Lugar de Verdade? A sua voz deslizou no vento e abriu o meu corao. - Actualmente, sei que passarei a minha vida a descobri-la, a conhec-la, a servi-la. E s h um lugar onde poderei realizar essa tarefa. - Ajudar-te-ei com todas as minhas foras, Clara, e no passarei sem ti a porta da aldeia. 77 De mos dadas, com o olhar fixo na colina do Ocidente, continuaram a avanar para o Lugar de Verdade. O amor que os unia tornava-os agora inseparveis. Queriam viver a mesma vida, em todas as suas dimenses, da mais material mais espiritual. Fossem quais fossem as provaes a sofrer, no expressariam lamento ou mgoa; e se fosse necessrio enfrentar o espectro do fracasso, no recuariam. Havia dois caminhos que permitiam o acesso aldeia. O primeiro comeava perto do Ramasseum, o Templo dos Milhes de Anos de Ramss o Grande, mas estava permanentemente barrado por soldados que s deixavam passar os artesos vindos do Lugar de Verdade. O segundo era a nica via autorizada para quem queria tentar dirigir-se aldeia. Clara e Silencioso deixaram direita o templo de Amenhotep, filho de Hapu, o grande sbio que servira fielmente o fara Amenhotep III, cujo imenso santurio estava erigido nas

proximidades, e esquerda a colina de Djm onde estavam enterrados os deuses primordiais. Abandonando a zona dos campos de cultura, entraram no deserto. O primeiro dos cinco fortins marcava o limite da propriedade sagrada que estava sob a alada do grande e nobre Tmulo dos MiLhes de Anos a ocidente de Tebas.. Denominado abreviadamente o Tmulo, a instituio agrupava os artesos encarregados de escavar e decorar as Moradas de Eternidade dos faras e das suas esposas, e o seu territrio compreendia, para alm do prprio Lugar de Verdade, os Vales dos Reis e das Rainhas. Clara teve conscincia que se aventurava num outro mundo simultaneamente to prximo e to distante, um mundo onde os humanos continuavam a amar, a sofrer e a lutar com o quotidiano mas onde o seu trabalho consistia em modelar a eternidade como material. Desde que tinha ouvido o apelo, Clara via Silencioso de maneira diferente. Do seu ser emanava um desejo de criao que a dominava, mas ainda era necessrio colocar sua disposio as ferramentas necessrias para o concretizar. Os polcias no tinham um ar mais amvel do que era habitual. -- Os vossos salvo-condutos? 78 - No temos. - Ento, voltem para onde vieram. - Sou Silencioso, filho de Neb o Realizado, chefe de equipa do Lugar de Verdade. Manda prevenir o meu pai que a minha viagem terminou e que desejo regressar aldeia com a minha esposa. - Ah... Tenho que informar o chefe. De momento, ficam aqui. O polcia transmitiu o pedido a um colega que se dirigiu ao segundo fortim, e a mesma cena se repetiu de fortim em fortim, at secretria do chefe Sobek, que autorizou o casal a franquear os cinco muros para se apresentar diante dele. Face ao seu olhar agressivo, Clara e Silencioso sentiram que a partida ainda se encontrava longe de estar ganha. - A vossa histria parece-me suspeita - declarou Sobek em tom arrogante. - Se me mentiram, vo pagar caro.

15 O chefe Sobek no convidou os seus hspedes a sentarem-se. Tinha dormido mal, digerira mal um prato de favas com molho, praguejava contra o calor e no suportava ser contrariado. - Conheceis o chefe de equipa Neb o Realizado? - perguntou Silencioso com calma. - Tomas-me por um atrasado mental? a ti que no conheo! E Neb o Realizado no tem filho nenhum.

- No sentido profano da palavra, verdade. - O que ests tu para a a dizer? - Os meus pais morreram e Neb o Realizado adoptou-me. Aos olhos dos artesos do Lugar de Verdade, tornei-me seu filho. E como deveis estar neste posto h pouco tempo, ouvis falar de mim pela primeira vez. Sobek bateu na testa com a palma da mo direita. - Todas essas histrias, todos esses mistrios... Como hei-de verificar isso? No tenho o direito de penetrar na aldeia! - Deixai-me falar ao guarda da grande porta. Ele prevenir o meu pai. - Admitamos... E essa, quem ? - Clara, a minha esposa. - E filha de quem? - De um empreiteiro da margem este. - Ah... Ento ela no vive na aldeia! -- Ainda no, mas vai l viver comigo. 80 Sobek apontou um indicador acusatrio a Silencioso. - O que me prova que sois casado? - Sabeis bem que no necessrio qualquer documento administrativo. - Sei tambm que devem habitar sob o mesmo tecto. Onde est esse tecto? - Se nos autorizardes a sair daqui e a nos dirigirmos ao bairro dos auxiliares, mostrar-vos-ei. Vamos. No exterior da cerca da aldeia, alguns artesos pertencentes ao pessoal auxiliar da confraria tinham sido autorizados a construir modestas habitaes. Era o caso de Obed, o ferreiro, um srio quadragenrio de braos enormes, pernas curtas e barbudo. Fabricava e reparava ferramentas de metal. Logo que viu Silencioso, Obed saiu da sua forja e precipitou-se para ele para lhe dar um abrao que quase derrubou o jovem. - Finalmente de regresso! Estava convencido que tu no tinhas desaparecido. O escriba Ramos est doente e o teu pai comeava a desesperar. Irritado, Sobek interveio. - Ests a fazer troa de mim! Esta casa a de Obed, no a tua. O ferreiro interps-se. - Qual o teu problema, chefe? - Este homem pretende ser casado com esta mulher, mas no tm tecto. Obed contemplou Clara. - Por todos os deuses do cu e da terra, como bela! Se me quisesse para marido, no hesitaria um instante. Ests mal informado, chefe. Acabo de legar o meu quarto a este jovem casal que a vai penetrar vista e com conhecimento de todos. Estaro portanto em sua casa e a consumaro a sua unio. Furioso, Sobek tentou argumentar. - E se esta rapariga no estivesse de acordo, se esses dois

fossem irmo e irm, se... - Pega-me ao colo - pediu Clara a Silencioso, que era para franquear o limiar da casa. 81 - Felicito-vos pela vossa conscincia profissional, chefe Sobek - declarou o filho espiritual de Neb o Realizado. Clara e eu amamo-nos, somos marido e mulher e vamos venerar Htor, deusa do amor, pela felicidade que ela nos oferece. - No queres assistir cena e lavrar um auto? - Perguntou o ferreiro ao polcia. Sob o riso gutural de Obed, Sobek regressou ao seu gabinete. Queria saber tudo de Silencioso. Se este tivesse cometido a mmima falta, no o pouparia. Como tinha sido doce aquela noite de amor num pequeno quarto mobilado com uma velha cama cambada! Os seus corpos eram feitos um para o outro e os seus gestos tinham desenhado espontaneamente a magia do desejo e da ternura. - Como esta hora feliz - disse Silencioso quando o Sol se ergueu. - Que deusa a poderia tornar eterna? - Dormi a teu lado, meu amor, a tua mo pousou sobre mim, tornei-me tua esposa. Nunca mais te afastes de mim, que nada nem ningum nos separem. Silencioso ia enla-la quando um rudo o alertou. - Se os recm-casados esto acordados - anunciou a voz grossa do ferreiro - trago-lhes qualquer coisa para comerem. Leite, bolos ainda quentes, queijo fresco, figos... Um verdadeiro festim! - A tua mulher bela como uma deusa, Silencioso, e deve possuir inmeras qualidades, mas... preveniste-a hem que no ;a levas para o paraso? A aldeia um mundo fechado, hostil a qualquer rosto novo, sobretudo quando se arrisca a eclipsar os outros. - O meu marido no me ocultou nada - afirmou Clara. - Ah... E no tendes medo? - Tal como ele, ouvi o apelo. - Bom, ento os meus avisos so inteis. Eu, no vosso lugar, esqueceria o Lugar de Verdade e iria instalar-me na margem este a saborear a existncia. Na vossa idade, 82 fecharem-se nesta aldeia e no terem outro horizonte seno uma obra misteriosa... Enfim, cada um com o seu destino. - O meu saiote est muito velho - deplorou Silencioso.Com o teu vestido novo, vais fazer melhor efeito. - Espero que o tribunal de admisso no se pronuncie pela aparncia. - Para ser franco, ignoro os seus critrios e nem sequer sei quem faz parte dele. - Ests inquieto? - Receio falhar, desiludir-te, ser indigno do meu pai...

- Tambm eu estou inquieta. Mas sei que no temos alternativa, que teremos de ser sinceros e mostrarmo-nos tal como somos. - Um outro pormenor me preocupa: preenchi as condies materiais para me apresentar, mas o que exigiro de ti? - Veremos. O ferreiro chamou Silencioso. - Eis o que me tinhas confiado antes da tua partida, h vrios anos - disse Obed entregando-lhe o saco de cabedal, pedaos de madeira de boa qualidade para fabricar uma cadeira de braos e um banquinho de dobrar de madeira. - Gostaria no entanto de compreender... Porque no te apresentaste perante o tribunal quando tinhas satisfeito as condies impostas, tu, o filho espiritual de um arteso de renome? - Porque ainda no tinha ouvido o apelo. - E foi para o ouvires que viajaste tanto tempo? - Sim, e apercebi-me que estava muito perto, to perto que a sua fora me tornara surdo. O ferreiro suspirou. - Obrigado pela tua franqueza, mas no compreendo realmente nada... Boa sorte, apesar de tudo. A manh estava soberba, o calor insuportvel. O casal dirigiu-se ao posto de polcia principal onde um Sobek de melhor humor saboreava o seu pequeno-almoo. - No tenho qualquer razo para vos prender - lamentou ele. - Saiam daqui e apresentem-se na porta do norte. 83 Silencioso e Clara obedeceram ao polcia. Os muros que formavam a cerca da aldeia pareciam intransponveis. esquerda da porta fechada encontrava-se um dos dois guardas, de servio das quatro horas da manh s quatro horas da tarde. Empunhando um grande cajado, dispunha de uma cabana para se abrigar do Sol e no tinha autorizao para franquear o limiar. Tal como o seu companheiro, vivia na zona cultivada, longe do Lugar de Verdade. De cabea quadrada, ombros largos, hbil em todas as formas de luta, o guarda recebia um modesto salrio completado por gratificaes quando servia de testemunha durante as transaces comerciais. - Chamo-me Silencioso e sou filho de Neb o Realizado. A minha esposa Clara ouviu o apelo, tal como eu, e pedimos-te para abrires a porta da aldeia. - No esto autorizados a entrar.

16 O lenhador tinha a pele curtida como couro e mastigava constantemente folhas de alfena. Em frente dele e de Ardente avanavam uma dezena de cabras guiadas por uma mais velha que parecia saber para onde se dirigia.

- Cortamos madeira ou guardamos gado? - No sejas to impaciente, rapaz. Segundo vejo, no conheces a profisso. Graas s minhas cabras, ganho tempo e energia. A cabra mais velha descobriu uma accia no limite do deserto e atirou-se s folhas mais acessveis. Incapazes de resistir a semelhante petisco, as suas congneres lanaram-se ao assalto da rvore. - Sentemo-nos sombra daquela palmeira alm e deixemos as cabras trabalhar. Trouxe po, cebolas e um odre de gua fresca. - No me apetece descansar mas sim cortar madeira, muita madeira. - Para fazer o qu? - Preciso da quantidade necessria para fazer uma cadeira de braos. - Tens uma casa para mobilar? - Preciso dessa madeira. - Tens os teus segredinhos e fazes bem. Quanto menos contamos, melhor andamos. Eu divorciei-me duas vezes porque tinha demasiada confiana nas minhas mulheres. Acabaram por me deitar a perder e acabarei os meus dias como lenhador, ao servio de um marceneiro. 85 - Quando comeamos? - Olha para esses valentes animais e s-Lhes reconhecido. Erguendo-se nas patas posteriores, as cabras comiam as folhas com af. Depois de terem devorado aquilo que podiam atingir, o lenhador veio em seu auxlio. Prendeu uma corda aos ramos mais altos e puxou-os para que ficassem ao alcance dos quadrpedes, satisfeitos por continuarem o festim. - Admira este trabalho, meu rapaz! Esta accia est completamente limpa, vamos agora ns ao trabalho. Ardente recebeu um machado com cabo de madeira e lmina de bronze arqueada. Cortou os ramos com pequenos golpes precisos e depois, sem parar para tomar flego, cortou a madeira com uma fora que espantou o lenhador. No s o rapaz parecia infatigvel, como ainda tinha os gestos exactos, como se fosse um profissional experiente. - Vais depressa demais para mim... A esse ritmo, arriscas-te a dar cabo da profisso. - Descansa, no tenho inteno de fazer carreira. Logo que eu termine, pede s tuas cabras para escolherem outra rvore. - O patro tinha dito que... - Sou eu que manejo o machado, no o patro. O lenhador considerou que era melhor evitar aborrecimentos para j. As cabras partiram ento de novo conquista de um novo festim, enquanto ele saboreava um repouso bem merecido e Ardente se atirava sua segunda accia. Silencioso e Clara esperavam h trs dias. Obed o ferreiro trazia-Lhes refeies frugais sem dizer uma palavra, como se

tivesse recebido ordem para manter um mutismo sem falhas. O chefe Sobek passava em frente deles sem Lhes dirigir a palavra. Assistiam chegada do cortejo de burros carregados de alimentos diversos e material, descarga vigiada pelo guarda da porta e ao trabalho dos auxiliares que garantiam o conforto dos habitantes do Lugar de Verdade. - um procedimento normal? - perguntou Clara. 86 - No sei. Os l de dentro agem como muito bem lhes apetece. - Esperar a teu lado no uma provao e este lugar to mgico que faz escoar o tempo como mel. Silencioso partilhava da serenidade da sua companheira. Com ela e graas a ela, no receava nenhuma partida da sorte. Se o tribunal de admisso tencionava faz-los ceder sob o peso da angstia, estava enganado. Estar ali, no deserto, no corao das colinas selvagens dominadas pela majestosa colina do Ocidente, perto do lugar onde havia seres que trabalhavam para a eternidade, vivendo o segredo da matria, no era j a felicidade? Quando o terceiro dia estava a chegar ao fim e o Sol mergulhava no horizonte, o guarda da porta veio ao seu encontro. - Silencioso, persistes em solicitar a tua admisso na confraria do Lugar de Verdade? - As minhas intenes no se modificaram. E tu, Clara? - As minhas tambm no. - Eu e o meu colega encarregamo-nos do servio do correio. Desejam enviar uma carta a algum familiar antes de se apresentarem ao tribunal de admisso? Silencioso abanou negativamente a cabea e a esposa imitou-o, no sem pensar no pai, que no compreenderia a sua deciso. - Ento, sigam-me. A noite caa depressa. Os auxiliares tinham ido dormir para suas casas, na plancie, e poder-se-ia jurar que a aldeia, mergulhada na obscuridade, tinha sido abandonada. Apesar da sua determinao, o corao de Clara apertou-se. A doce magia daquele lugar tinha desaparecido com os ltimos raios do crepsculo e restava apenas um temor difuso e opressivo. Seguindo o guarda, o casal chegou a um metro da porta do norte, o acesso principal do Lugar de Verdade. - Esperem aqui. Silencioso apertou a mo da esposa. O guarda acocorou-se, acendeu uma tocha e desinteressou-se do casal. Falces peregrinos danavam no cu onde morriam os ltimos clares alaranjados. A porta entreabriu-se. 87

Com uma pesada peruca negra, envergando um longo saiote branco e segurando na mo direita um cajado nodoso, um homem de idade estacou no limiar. Silencioso julgou reconhecer um talhador de pedra de carcter difcil que no era conveniente importunar. - Quem sois vs, vs que ousais perturbar a serenidade do Lugar de Verdade? - Silencioso, filho de Neb o Realizado, e a minha esposa Clara. - Sois conhecidos do tribunal de admisso? - Desejamos apresentar o nosso pedido. - Qual ele? - Pertencer confraria dos artesos e viver no Lugar de Verdade. - Satisfazeis as condies impostas? Silencioso apresentou o saco de cabedal, o banquinho de dobrar e a madeira destinada ao fabrico da cadeira de braos. O homem examinou-os e no fez qualquer comentrio. - E tu, Clara? - Ouvi o apelo da colina do Ocidente. O homem do cajado reflectiu um longo momento, como se avaliasse a resposta. - Jurai pelo nome do Fara que no revelareis seja a quem for em nenhuma circunstncia o que ides ver e ouvir. O casal prestou juramento. - Se trairdes a palavra dada, que os demnios do inferno vos atormentem eternamente! Segui-me! Seguindo o homem do cajado, Silencioso e depois Clara deslizaram pela porta entreaberta. Do outro lado, adivinharam uma ruela orlada de casas mas no tiveram tempo para deixar o olhar vaguear sobre aquele universo misterioso porque foram obrigados a dirigir-se para a esquerda onde esbarraram num alpendre precedido por dois artesos. A obscuridade impedia-os de lhes distinguirem o rosto. Um deles avanou e agarrou no pulso de Clara. Silencioso reagiu imediatamente. 88 - Onde a levas? - Se recusas submeter-te s nossas leis, abandona imediatamente esta aldeia. - Tem confiana - disse Clara. O arteso afastou-se com a jovem. Silencioso sentiu o rigor da solido e receou as prximas provas. Tinha esperado que no os separassem e que juntariam as suas foras face aos juzes, mas ia ter de enfrent-los sem ela. - Chegou a hora - anunciou o homem do cajado.

17

Quatro accias. Ardente tinha despachado quatro accias num tempo recorde sob o olhar espantado do lenhador. Este tinha gaguejado um relatrio confuso ao marceneiro, obrigado a acredit-lo ao ver o monte de toros empilhados em frente da sua oficina. O rapaz tinha aprendido a utilizar uma serra indispensvel para dividir no sentido do comprimento os mais belos pedaos e obter tbuas que no teriam desacreditado um profissional competente. Indiferente discusso entre o lenhador e o marceneiro, Ardente interessava-se pelos objectos prontos para serem entregues: cabos de leque, pentes, cadinhos e pequenos mveis, cofres e tamboretes. O marceneiro aproximou-se do rapaz. - Tinha dado indicaes precisas e tu espezinhaste-as. Sabes que o abate de uma rvore exige autorizao? Vou ter que justificar o teu zelo junto da administrao! - problema seu, patro. Eu adiantei-lhe servio e, alm disso, economizar salrios. Quantas rvores tenho ainda que cortar em tbuas para conseguir a quantidade de madeira que desejo? - A tua experincia de lenhador terminou. - Despede-me? - Seria com certeza a melhor soluo, mas precisas de aprender a fabricar uma cadeira de braos e um banquinho de dobrar, se bem me lembro. 90 - Tem boa memria. - No se entra numa oficina como um touro numa arena. Emprego tcnicos minuciosos que trabalham aqui h muitos anos e os aprendizes sabem que devem obedecer e comportar-se de maneira correcta. Receio que no sejas capaz. - Mesmo assim, experimentemos. - Previno-te: primeira escorregadela, despeo-te. O patro e o empregado concordaram. - Posso comear agora? - Espera para amanh, tu... - No tenho tempo a perder. Quando o marceneiro apresentou Ardente aos operrios da oficina, a atmosfera tornou-se glacial. Rostos fechados voltaram-se para o recm-chegado a fim de lhe fazerem compreender que no era bem-vindo. - Peo-vos que aceitem Ardente como aprendiz - declarou o patro. - Ajudar-vos- a terminar os trabalhos atrasados e ficar disposio de quem tiver necessidade dele. - O que que ele sabe fazer? - interrogou o decano da oficina. - Aprender - respondeu o rapaz. - Quem quer comear a instruir-me? - Pega nisto. O decano estendeu a Ardente uma enx, uma pequena ferramenta com cabo de madeira que tinha uma das faces, lisa, levantada quase em ngulo recto; nela estava presa uma lmina de bronze por meio de uma tira de cabedal.

- Mostra-nos as tuas capacidades - ordenou com ironia. Ardente examinou a lmina, passou-Lhe o dedo pelo fio de corte e depois explorou longamente a oficina como se se preparasse para tomar posse dela. Demorou alguns instantes junto de um cepo antes de escolher uma tbua cuja superfcie aplanou com a enx. - Quem te ensinou? - espantou-se o decano. - Uma ferramenta est forosamente adaptada ao material que tem de trabalhar. Esta feita para aplainar, no verdade? - No s um novato... 91 - At agora no precisei de ningum e pergunto a mim mesmo se as coisas no vo continuar assim. No tem mais nada para mostrar? O patro fez sinal aos operrios para desaparecerem. - Quem s tu verdadeiramente, meu rapaz? - Algum que deseja aprender a fabricar um banquinho de dobrar. - o meu lugar que tu cobias? - Por esse lado, pode estar sossegado! Logo que tiver obtido o que desejo, vou-me embora. - Est bem... Olha para mim. O marceneiro sentou-se num banco, segurou na mo direita o mao e na esquerda um formo de madeira. Numa tbua estreita que entalou entre os joelhos escavou entalhes com impressionante regularidade. - a tua vez. Ardente tomou o lugar do patro e imitou-o sem hesitao. - No posso acreditar que nunca tenhas trabalhado em madeira! - Acredite no que quiser e continuemos. Na oficina havia vrias espcies de machados, serras, facas e formes. Ardente experimentou-os quase sem hesitaes. Tinha a mo firme e os seus gestos eram precisos. Siderado, o marceneiro mostrou ao rapaz como utilizar as tbuas cuidadosamente recortadas que encaixou em rabo de andorinha, reforando-as com cavilhas e grampos. Revelou-lhe a tcnica dos cantos com mitra, a das cavilhas de madeira, a arte de unir entalhes e encaixes, o dos fechos de cofres para evitar que o seu contedo se espalhe em caso de queda, e o mtodo de ajustamento perfeito que permite fabricar caixas e assentos. A mo de Ardente compreendia tudo e no esquecia nada. Mostrava-se por vezes mais hbil do que a do seu maravilhado professor. - Nasceste para ser marceneiro, meu rapaz. Nenhuma dificuldade te resistir e fars fortuna. - Quantos tamboretes tenho que fazer para ganhar o meu banquinho de dobrar? 92

- Bastar uma dezena... Mas tenho a certeza que lhe vais tomar o gosto! - Mostre-me como se empalha uma cadeira. - Veremos isso amanh. - Est cansado? Picado, o patro utilizou fibras vegetais entrelaadas para empalhar um escabelo capaz de suportar um peso razovel. A noite passou muito depressa, com o mestre testando cada vez mais avanadamente as capacidades surpreendentes do aluno que no o desiludiu uma nica vez. Quando o marceneiro caiu adormecido, Ardente terminava o seu primeiro tamborete. Era feriado. Os operrios descansavam, com excepo de Ardente que trabalhava por baixo de um sicmoro. Divertia-o manejar o malho e o formo e gozava com as ciladas que a madeira Lhe armava. Com uma pedra polida, tornava perfeitamente lisa a superfcie de um tamborete. Ajudado pela experincia, acabaria por conseguir fazer um pequeno mvel to bonito como slido. - O Ardente s tu? - perguntou uma jovem longilnea, de cabelos negros e curtos. - Sou eu. - Posso sentar-me? - vontade. Trazia uma camisa de mangas curtas e uma saia por cima do joelho. Bronzeada, de olhar provocante, chupava um caule de papiro aucarado. - Sabes o que contam, Ardente? O murmrio das folhas de sicmoro semelhante ao perfume do mel, a sua folhagem turquesa, a casca faiana, e os frutos so mais vermelhos que o jaspe. A sua sombra refresca, mas eu tenho calor, tanto calor... Ajudas-me a tirar a camisa? - Estou ocupado. Ela prpria tirou a frgil pea de roupa, desnudando duas mas-de-amor, e aninhou-se de encontro coxa forte do jovem atleta. - No gostas da minha descrio do sicmoro? - Qual o teu grau de parentesco com o meu patro? 93 O seu rostinho contraiu-se. - Eu... sou sua sobrinha. - Comeo a estar habituado; os meus sucessivos patres mandam uma rapariga bonita para me fazerem falar e me reterem em casa. - Enganas-te, eu... - No te alargues em mentiras. Podes confirmar ao teu tio que sei a verdade e que no tenho a mnima inteno de me tornar torneiro. Graas a ele, progredi rapidamente e em breve serei proprietrio de um belo banquinho de dobrar. - No ficars aqui? - Tenho coisa melhor para fazer. - Mas o teu futuro...

- Deixa que eu me preocupe com isso. E o meu futuro imediato uma rapariga deslumbrante que tem vontade de fazer amor.

18 Toda a cidade de Tebas estava entusiasmada porque se confirmava o rumor: Ramss o Grande chegava da sua capital do Delta, Pi-Rams, para residir durante vrias semanas no seu palcio de Carnaque. Alguns cortesos consideravam que se tratava de uma simples vilegiatura, isto , um repouso no templo fechado, outros que o velho monarca iria anunciar importantes decises. Ramss o Grande reinava sobre o Egipto h cinquenta e sete anos e aproximava-se dos oitenta anos. No ano vinte e um assinara um tratado de paz com os hititas para abrir uma era de paz e de prosperidade que marcaria a memria da humanidade. Mas a desgraa ferira-o por diversas vezes, quando o seu pai Sti, a me Tuia e a esposa adorada, a Grande Esposa Real Nefertri, tinham desaparecido. Amigos prximos tinham tambm abandonado a terra dos vivos e, dois anos antes, Kh, o filho letrado e sbio que lhe deveria suceder, tinha igualmente partido para os parasos do alm. Competiria ao seu outro filho, Mrenptah, assumir essa pesada tarefa. Devido avanada idade e dolorosos reumatismos, Ramss deixava j a Mrenptah o cuidado de gerir as Duas Terras, o Alto e o Baixo Egipto, mas nenhuma deciso importante era tomada sem o seu acordo e era ele que assinava os decretos reais redigidos pelo fiel escriba Amni, cada vez mais rabugento mas sempre trabalhador. Graas ao fara, afirmava o povo egpcio, a verdade expulsava a mentira, os malfeitores caam com o rosto no cho, a cheia crescia na hora certa, as trevas cediam perante a luz; 95 no possua o rei milhes de ouvidos que lhe permitiam ouvir as palavras de todos os seres, mesmo que estivessem ocultos no fundo de uma caverna e os seus olhos no eram mais luminosos do que as estrelas? Canal que regularizava o caudal do rio, vasta sala onde cada um podia encontrar repouso, baluarte com muralhas de metal celeste, gua fresca durante os fortes calores, abrigo seco e quente durante o Inverno, o Fara estava entronizado nos coraes porque tornava o Egipto mais verde e mais prspero do que um grande Nilo. Foi numa cadeira de carregadores que Ramss o Grande chegou ao palcio de Carnaque onde foi acolhido pelo grande sacerdote de Amon, o vizir, o governador de Tebas e mais alguns oficiais tetanizados com a ideia de ver de perto o ilustre monarca cuja reputao tinha ultrapassado h muito as fronteiras do Egipto. A segurana era garantida pelo tenente de transportes Mhi, que tudo fizera para tornar evidentes os seus bons e leais

servios. Apesar dos estragos da idade, Ramss o Grande continuava to impressionante como no momento da sua coroao. O nariz longo e um tanto aquilino, as orelhas redondas e delicadamente desenhadas, o maxilar autoritrio e o olhar penetrante formavam o semblante de um monarca habituado a comandar. O palcio encantava o olhar. O pavimento e as paredes da sala de recepes de colunas eram adornados com representaes de ltus, de papiros, de peixes e de pssaros que se recreavam em mgicas paisagens. Colocados em ovais simbolizando o circuito do sol, os nomes de Ramss tinham sido pintados em azul sobre fundo branco. Frisos de acianos e de papoilas decoravam a parte superior das paredes. Quando o Fara, envergando um vestido branco e um saiote branco e ouro, pulseiras de ouro nos pulsos, ps calados com sandlias brancas, tomou lugar num trono de madeira dourada, cada uma das pessoas admitidas a esse conselho excepcional sentiu que Ramss o Grande segurava ainda firmemente o leme do navio do Estado. - Majestade - disse o governador de Tebas - a cidade do deus Amon alegra-se com a vossa presena. graas s vossas directivas que ela vive feliz, vs que sois o pai e a me de todos os seres. 96 Possa a vossa palavra continuar a alimentar os nossos coraes. Sois o senhor da alegria e aquele que se revolta contra o Fara destri-se a si mesmo. - Durante a viagem examinei os relatrios referentes gesto da minha querida cidade de Tebas. s um bom governador, mas deves velar mais pelo bem-estar dos habitantes do bairro novo. Alguns trabalhos de conservao atrasaram-se demasiado. - Ser feito conforme a vossa vontade, Majestade, e esse atraso ser ultrapassado. Posso propor-vos que entre para a ordem do colar de ouro o tenente de transportes Mhi, que garante a vossa segurana em Tebas e tem dado cabal satisfao frente do seu destacamento de elite? Ramss aprovou com um gesto cansado. H muito tempo que no se interessava pela entrega de condecoraes e pelo pueril jogo das honrarias em que tantos dignitrios perdiam a sua alma. Para Mhi, era o comeo de uma soberba carreira. Ao receber o fino colar de ouro das mos do vizir, que reconhecia assim os seus mritos em nome do Fara, o oficial ia no apenas ser elevado ao grau de capito como ainda passava a pertencer alta administrao da rica cidade tebana. Os seus lbios grossos reluziam de satisfao. Mhi ficou no entanto um pouco desiludido por Ramss no ter poisado mais os olhos sobre ele e a cerimnia ter sido to breve. - Recebi uma carta do administrador principal da margem ocidental de Tebas - revelou o rei - e o seu contedo a verdadeira razo da minha presena aqui. Que o autor desse documento exponha as suas queixas. Abri, um alto funcionrio bem alimentado, apresentou-se perante o monarca e inclinou-se.

- Majestade, fiz questo de vos alertar a propsito de uma situao anormal. Os artesos do Lugar de Verdade formam uma comunidade parte desde o reinado do vosso glorioso antepassado, Tutms I. H mais de trs sculos que ela existe e que escava as Moradas de Eternidade no Vale dos Reis... No seria oportuno reformar essa instituio? - O que Lhe censuras? 97 A pergunta, demasiado directa, embaraou o escriba. - Majestade, no so exactamente censuras, mas essa confraria exige receber quotidianamente um certo nmero de mercadorias que sobrecarregam o nosso oramento. H vrios auxiliares afectos ao seu servio e, como os residentes do Lugar de Verdade esto submetidos ao segredo, impossvel controlar o seu trabalho e cobrar-lhes os impostos devidos. Muitos funcionrios se interrogam sobre o papel exacto dessa corporao que goza de privilgios que alguns consideram exorbitantes. - O que propes? O administrador principal sentiu-se encorajado a prosseguir. O monarca tinha apreciado visivelmente a sua argumentao. - Proponho que seja suprimido o Lugar de Verdade e dispersos os artesos que o compem. A aldeia, que no ocupa uma grande superfcie, ser transformada em entreposto. Faremos assim substanciais economias, sem contar com os impostos que recairo sobre famlias e indivduos que at aqui eram poupados. O desaparecimento dessa instituio arcaica ser portanto de todo o benefcio para o Estado. S restava a Ramss promulgar o decreto que transformaria aquele projecto em realidade. - Conheces a misso do Lugar de Verdade? - perguntou o monarca. O alto funcionrio ficou crispado. - Sim, Majestade... Como referi, escavar as Moradas de Eternidade do fara reinante, da Grande Esposa Real e dos seus prximos. - O meu prprio tmulo foi comeado no ano dois do meu reinado e consideras sem dvida que os artesos da confraria esto inactivos porque a sua tarefa terminou h muito tempo, tendo em conta a minha longevidade. - Oh no, Majestade, sei muito bem que tm outras actividades e no queria dizer que... - O Fara constri na terra a cidade de Deus, como seu dever, e mostra-se benemrito em relao aos trabalhos que empreende em ateno aos deuses, edificando os seus templos e modelando as suas imagens. 98 Em Bubastis, em Athribis, em Pi-Ramss, em Mnfis, em Hlioplis, em Hermoplis, em Abidos, em Tebas, em Edfu, em

Elefantina, tanto no Baixo como no Alto Egipto, obra realiza-se e prossegue sob mltiplas formas. No corao dessa obra est a Morada de Eternidade do Fara que o Lugar de Verdade cria. Foi por isso que o meu pai, Sti, decretou a ampliao da aldeia, porque o mistrio essencial de onde tudo procede que o nascimento daquilo que os espritos limitados como o teu consideram um tmulo que, na realidade, um lar de luz. Os artesos trabalham todos os dias para vencer a morte, constrem para o Ka real, que passa de fara em fara sem nunca ser propriedade de nenhum deles; que continuem a preparar a minha ltima morada; Mas o que podes tu compreender desse segredo por natureza, escriba de corao fechado e inteligncia estreita? Fica a saber que a minha estadia em Tebas tem como nica finalidade embelezar a aldeia dos construtores, oferecer-lhes mais meios de aco e reforar a sua estabilidade. E ser a essa tarefa que consagrarei os ltimos anos da minha existncia terrestre, porque no h nada mais essencial do que o Lugar de Verdade. 19 Ramss o Grande repousava no jardim do palcio sombreado de palmeiras, jujubeiras, tamargueiras e um salgueiro plantado na margem do lago. Orladas de rannculos, acianos e papoilas, as leas arenosas tinham sido traadas em linhas rectas e eram objecto de uma manuteno constante. Sentado numa confortvel cadeira de braos, com a cabea recostada numa almofada, o velho soberano estava instalado num pavilho de finas colunas de madeira pintadas de verde. Sobre uma mesa baixa, perto dele, cerveja, fresca e leve, uvas, figos e mas. O rei saboreava o doce vento do norte que acabava de se levantar e observava poupas e andorinhas revolutear na luz do poente. A chegada do seu convidado arrancou o monarca s suas recordaes. O homem que se inclinava diante dele tinha sido um dos dignitrios mais discretos mas mais importantes do seu reinado, visto que Ramos, filho de um carteiro, fora designado como escriba do Tmulo e do Lugar de Verdade no ano cinco de Ramss, terceiro ms da cheia, no dcimo dia. Fora o rei que pessoalmente escolhera Ramos para desempenhar essa difcil funo, depois de uma carreira bem preenchida: educao numa Casa da Vida, formao como assistente de um escriba, posto de escriba contabilista do gado do templo de Amon de Carnaque, depois da correspondncia, dos arquivos reais e do Tesouro do Fara antes de dar o salto e se tornar um homem do interior. 100 O soberano deixara a escolha a Ramos, porque se tratava para o escriba, de uma mudana radical de orientao. Depois de ter frequentado o imenso Carnaque e os templos de Tutms e do sbio Amenhotep, filho de Hapu, o dignitrio teria de abandonar uma existncia fcil e luxuosa para gerir, do

interior, a aldeia secreta dos artesos. Ramos no hesitara muito tempo: a aventura era suficientemente excepcional para ser tentada. Desde a sua nomeao, pedira aos Servos do Lugar de Verdade, de acordo com as ordens do rei, que construssem uma residncia para Ramss no domnio reservado e ampliassem o templo de Htor, protectora da comunidade, continuando entretanto a ocupar-se da Morada de Eternidade do soberano. Com oitenta e sete anos, Ramos reformara-se mas permanecera na aldeia, onde era amado por todos. Nenhuma deciso importante era tomada sem ouvir a sua opinio. Para se encontrar com o seu rei, Ramos envergara indumentria de festa: camisa de longas mangas plissadas, avental de pregas verticais e sandlias de cabedal. Graas a Ramss, tivera uma existncia exaltante velando pela prosperidade do Lugar de Verdade e sentia-se feliz por poder agradecer ao soberano antes de morrer. - Lembras-te, Ramos, do texto clebre que gostavas de ler aos aprendizes de escriba: Imita os teus pais que viveram antes de ti, vencer depende da tua capacidade de conhecimento. Os sbios transmitiram os ensinamentos nos seus escritos: consulta-os, estuda-os, l-os e rel-os sem cessar". - Apesar da fraqueza dos meus olhos, Majestade, continuo eu prprio a seguir esse preceito. - Recordas-te tambm da grande festa do ano dezassete que organizaste com Pazair, o melhor dos meus vizires? ramos jovens nessa altura e a nossa energia parecia inesgotvel. Hoje, s um velho como eu mas tambm o homem mais venerado do Lugar de Verdade e o nico dignitrio autorizado a usar o ttulo de escriba de Maet. - Haveis sido vs a dar-me a possibilidade de servir Maet durante toda a minha vida, no corao da confraria que vive dela todos os dias, mas a hora da grande viagem aproxima-se. 101 - Mandaste preparar trs tmulos prximo da aldeia, como tnhamos projectado (1)? - Sim, Majestade. No primeiro, presto homenagem s divindades e aos vossos antepassados que tanto fizeram pela confraria, Amnhotep I e a sua me, Horembeh e Tutms IV; foi l que coloquei a estela onde vs apareceis. No segundo, evoco as minhas duas vacas, Ocidente e Bela Onda, assim como o vaqueiro que tratou delas. No terceiro esto presentes os seres que me foram mais queridos. - Silencioso faz parte deles? - a maior alegria dos meus ltimos dias, Majestade. Sabeis que a minha esposa Mut e eu prprio no pudemos ter filhos, apesar das esttuas, das estelas e das outras oferendas a Htor, a Turis, a grande me, e mesmo a divindades estrangeiras. Preparei portanto o alm com cuidado, sem esquecer a formao do meu sucessor, o escriba Quenhir. Mas aquele por quem tenho maior estima e afecto Silencioso. Quando deixou a aldeia para iniciar uma longa viagem no mundo exterior, julguei morrer antes do seu regresso, do qual nunca

duvidei. Por felicidade, o tribunal de admisso da confraria acaba de admiti-lo entre aqueles que ouviram o apelo. Ei-lo Servidor no Lugar de Verdade e estou persuadido que desempenhar um papel essencial e no apenas como talhador de pedra e escultor. - Que nome de iniciao lhe foi dado? - Nfer-hotep, Majestade. - Nfer, a realizao, a beleza, a bondade e hotep, a paz, a plenitude, a oferenda... Ditais-lhe um rude programa! - A plenitude da paz interior, o hotep, talvez s lhe seja oferecido no termo da sua existncia, desde que seja efectivamente "Nfer" como arteso. Devo informar-vos que Silencioso no se apresentou s porta da aldeia. - Quem o acompanhava? - A sua esposa, Clara. O seu nome, ouhekhet, significa tambm "luminosa". Impressionou o tribunal pela sua determinao e fulgor. *1 Tmulos tebanos 7, 212 e 250. 102 bela, inteligente, desprovida de ambio e no tem a mnima noo da amplitude das suas capacidades. O casal slido e as rudes provaes que o esperam no o destruiro. O tribunal conservou Clara como nome de iniciao da esposa de Nfer. Para mim, representam a esperana da confraria. - De onde originria essa jovem? - uma tebana, filha espiritual de Nfret, a defunta mdica-chefe do reino. - Nfret... Tratou admiravelmente de mim... Se Clara herdou os seus dons, a confraria tem muita sorte. Mas fala-me francamente, Ramos: duvidas das qualidades do teu sucessor Quenhir. - No, Majestade, embora ele no tenha um carcter fcil e desempenhe a sua funo com uma firmeza por vezes excessiva No lamento nem t-lo escolhido nem ter-lhe legado os meus mveis, a minha biblioteca, os meus campos e as minhas vacas. E afinal ele apenas o escriba do Tmulo... Os chefes de equipa, os talhadores de pedra, os escultores e os pintores no contam menos do que ele. Talvez ainda no tenha compreendido isso, mas o tempo far a sua obra. - Nestes ltimos anos, diversos artesos no foram substitudos - lembrou Ramss que, como chefe supremo da confraria, seguia atentamente a sua evoluo. - A equipa completa chegou a ter quarenta membros e actualmente no tem mais de trinta. - Trinta e um com Nfer, Majestade. - um nmero suficiente para a realizao de todos os trabalhos em curso? - S tenho uma lio a transmitir: a qualidade importa mais do que a quantidade. O essencial, sabei-lo bem, o bom funcionamento da Morada do Ouro e a sua capacidade de criao. Por esse lado, no h qualquer motivo para inquietao. Estou

mesmo persuadido que a chegada de Nfer sinnimo de um futuro radioso. - As tuas palavras so um blsamo, Ramos, porque a hostilidade em relao ao Lugar de Verdade cresce constantemente. Os altos funcionrios s pensam em enriquecer e formam uma casta cada vez mais perniciosa, apenas preocupada com o seu futuro e o do pas. Para eles, a confraria dos artesos uma anomalia administrativa que desejam suprimir. 103

- Mas sois vs que reinais, Majestade! - Enquanto eu viver, o Lugar de Verdade no ter nada a recear dos invejosos e caluniadores. Espero que o meu filho Mremptah seguir os meus passos e compreender que sem a actividade dessa confraria, a grande luz do Egipto estaria condenada a declinar e depois a extinguir-se. Mas quem pode predizer o comportamento de um ser quando ele est sobrecarregado com o poder supremo? - Tenho confiana, Majestade. Ramss o Grande sabia que Ramos sempre tinha sido a generosidade em pessoa e que a claridade da sua alma iluminara a confraria, mas sabia tambm que esta ltima estava em perigo. Fazendo calar as armas em todo o Prximo Oriente, o monarca no aniquilara nem os dios nem as ambies e tinha conscincia que apenas a frgil deusa Maet, incarnao da rectido, podia impedir a espcie umana de seguir a sua inclinao natural que a conduzia corrupo, injustia e destruio. Desde o tempo das pirmides, a instituio faranica apoiava-se numa confraria de artesos iniciados nos mistrios da Morada do Ouro e capazes de inscrever a eternidade na pedra. Quando os fundadores do Novo Imprio tinham elevado Tebas categoria de capital, fora a comunidade do Lugar de Verdade que tomara o facho nas suas mos. E essa chama era vital para a sobrevivncia da civilizao. - Esqueci-me de uma anedota divertida, Majestade. Acabamos de registar uma candidatura completamente disparatada, mas hesito em importunar-vos com esse incidente sem importncia.

20 - Estou a ouvir-te, Ramos. - A quase totalidade dos pedidos de admisso na confraria so rejeitados, embora venham de artesos experientes que j demonstraram as suas qualidades. Neste caso, trata-se de um jovem colosso de dezasseis anos sem qualquer referncia sria. Um filho de campons que passou por oficinas de curtidor e de marceneiro... Mas to obstinado que Sobek, o chefe da segurana, j teve que o prender pela segunda vez! - Preencheu as condies necessrias para se apresentar

perante o tribunal de admisso? - Sim, Majestade, mas... - Muitos dos que compem hoje a confraria vieram do exterior, a comear por ti, Ramos. Deixa esse rapaz enfrentar os juzes do Lugar de Verdade. Ramss o Grande olhava ao longe. O velho escriba do Tmulo sentiu que partilhava um desses momentos privilegiados durante os quais a viso do rei ultrapassava a dos outros homens. Muitas vezes, no decurso da sua existncia, Ramss tivera intuies que atravessavam as paredes do futuro e lhe permitiam agir fora dos caminhos trilhados. - Majestade, julgais que esse rapaz... - Que ele comparea perante os artesos e que estes no decidam com leviandade. Se ele conseguir triunfar das provas, 105

esse rapaz desempenhar talvez um papel decisivo na histria do Lugar de Verdade. Mas surgiu-me uma outra realidade: necessrio ampliar o santurio do ka real. Velaste pela sua construo, decidirs sobre a data dos trabalhos e o plano de obra. Ramos sentiu uma intensa felicidade. - uma imensa honra para a aldeia! Em conjunto com a Mubia, escolheremos o momento certo. Ramss lembrou-se que, na juventude, tambm ele tinha ouvido o apelo. Teria gostado de partilhar a existncia desses homens cujo pensamento se transformava em obra luminosa, mas o seu pai escolhera-o como sucessor para manter o Egipto nos caminhos de Maet e preservar os laos da terra com o cu. Nem um nico dia pudera escapar aos seus deveres. E era bom que no fosse doutra forma. Sobek abriu a porta da cela. - J acabaste de fazer barulho? - Tenho a inteno de furar as paredes desta priso e hei-de consegui-lo - respondeu Ardente. Apenas com os punhos, o rapaz j conseguira afectar seriamente a parede de tijolos. - Se no parares imediatamente mando-te pr correntes! - No tendes qualquer razo para me prender, visto que eu trouxe o necessrio para me apresentar porta da aldeia. - Julgas conhecer a lei melhor do que eu? - Neste caso, sim. O chefe Sobek coou a cicatriz que tinha por baixo do olho esquerdo, recordao de uma luta de morte com um leopardo na savana da Nbia. - Comeas a irritar-me verdadeiramente, meu rapaz. Vou tratar eu prprio do teu caso e prometo-te que no voltars a ter vontade de abrir a boca em frente de um polcia. Ardente enfrentou-o. Era to bem constitudo como Sobek, mas este era um pouco

mais alto e, sobretudo, brandia um pau na mo direita. Um polcia acorreu, arquejante. 106 - Chefe, chefe! Tenho de vos falar, imediatamente! - No tenho tempo. - Tem a ver com o prisioneiro. O ar aflito do seu subordinado convenceu Sobek a ouvi-lo. Ba teu portanto com a porta da cela. Ardente pensava na maneira como o torcionrio iria usar o pau; Se o levantasse demasiado alto, bloquear-lhe-ia o brao e rebentar-lhe-ia o peito com uma cabeada. Mas Sobek era um profissional e no se devia bater como um ingnuo. O rapaz no teria um papel fcil e talvez no ficasse por cima, mas o nbio no sairia indemne do duelo, porque Ardente lanaria todas as suas foras na batalha. A porta tornou a abrir-se. - Sai daqui - ordenou Sobek, sempre armado com o pau. - Quereis atacar-me pelas costas? - Vontade no me falta, mas recebi ordens. Um polcia vai acompanhar-te at porta principal da aldeia. Ardente arqueou o peito. - Ento, sempre h uma lei neste pas. - Sai daqui, ou no respondo pelos meus nervos! - Se tivermos ocasio de nos voltarmos a ver, Sobek, resolveremos o nosso diferendo de homem para homem. - Desaparece! - No sem o que me pertence. Com os maxilares contrados, Sobek entregou a Ardente o saco de cabedal, o estojo para papiros, os bocados de madeira atados e o banquinho de dobrar fabricado pelo aprendiz de carpinteiro. Equipado com aquele precioso peclio, este saiu do fortim de cabea levantada, como um general vitorioso avanando em pas conquistado. O nbio que o acompanhava era um slido latago mas, ao lado de Ardente, parecia quase magricela. - No devias pr o Sobek contra ti - recomendou-lhe ele. - bastante rancoroso e, na primeira ocasio, no te poupar. - Ser melhor para ele... Caso contrrio, sou eu que no o poupo. - o chefe da polcia local! - O importante o valor de um homem, no os seus ttulos. Se esse Sobek me procurar, encontrar-me-. 107 O polcia no tentou mais aconselhar Ardente, cuja exaltao aumentava medida que se aproximava do objectivo. Desta vez, no ia ser um guarda que o ia impedir de franquear o limiar da aldeia interdita. Ignorava a sequncia dos acontecimentos, mas pouco lhe imporTava. Saberia convencer os seus juzes que ouvira o apelo

e portanto, todas as portas se deviam abrir diante dele. O Sol brilhava com generosidade e o seu ardor dava ainda mais dinamismo ao rapaz que no receava os mais implacveis Veres. Que a aldeia dos artesos ficasse situada no deserto era para ele uma vantagem mais. - Eu paro aqui - disse o polcia. - Continua s. Ardente no hesitou. Com passo decidido, percorreu o espao que separava o quinto e ltimo fortim dos limites da aldeia. Naquele fim de manh, os auxiliares tinham desertado das suas oficinas para almoar sombra de um alpendre. Foi com curiosidade que viram passar o rapaz. O guarda da porta levantou-se e barrou-lhe a passagem. - Onde tencionas ir? - Chamo-me Ardente, desejo entrar para o Lugar de Verdade e estou equipado com o que necessrio. - Tens a certeza? - Absolutamente. - Se te enganaste, ele d cabo de ti. No teu lugar, no corria esse risco e voltaria para onde vinha. - Fica no teu lugar, guarda, e no te preocupes com o meu. - Eu preveni-te. - Pra de falar e abre a porta da aldeia. O guardio fez-lhe a vontade com lentido. Durante alguns instantes, Ardente ficou sem respirao. Finalmente, realizava-se o seu sonho!

21 Dois artesos saram da aldeia. Um colocou-se atrs de Ardente e o outro frente. - Segue-me - ordenou este. - Mas... no entro? - Se continuares a fazer perguntas inteis, nem sequer te conduziremos perante o tribunal de admisso. Irritado, Ardente conseguiu controlar-se. Ainda no conhecia as regras do jogo naquele lugar misterioso e devia evitar o passo em falso que o condenaria. O trio voltou as costas porta principal da aldeia e dirigiu-se para o recinto do templo maior do Lugar de Verdade, junto do qual estava erigida uma capela dedicada deusa Htor. Altos muros ocultavam o edifcio aos olhares profanos. Diante do seu portal fechado estavam nove homens sentados em cadeiras de madeira dispostas em semicrculo. Envergavam um simples saiote, com excepo de um velho vestido com uma longa tnica branca. - Sou o escriba Ramos e encontras-te no territrio sagrado do grande e nobre Tmulo dos milhes de anos, a ocidente de Tebas. Aqui reina Maet, no seu pas luminoso. S sincero, no mintas e fala com o corao; caso contrrio, ela afastar-te- do Lugar de Verdade. Os membros do tribunal de admisso no tinham um ar amvel e o rapaz preferiu fixar o velho escriba Ramos, cujo rosto

estava imbudo de bondade. 109 - Quem s tu e o que desejas? - Chamo-me Ardente e quero passar a minha vida a desenhar. - O teu pai arteso? - perguntou um dos juzes. - No, agricultor. Estamos definitivamente zangados. - Que profisses praticaste? - A de curtidor e de marceneiro para satisfazer as vossas exigncias. Sem ser autorizado a tal, Ardente poisou a sua bagagem. - Eis o saco de cabedal - declarou ele com orgulho. Acrescento-lhe um estojo para papiros de ptima qualidade. Os dois objectos passaram de mo em mo. Um juiz rabugento tomou a palavra. - Tnhamos exigido um saco de cabedal e no este estojo. - uma falta fazer mais do que o que nos pedido? - uma falta, sim. - Para mim, no! - insurgiu-se o rapaz. - S os preguiosos e os medocres se limitam estritamente s ordens, porque tm medo dos outros e deles prprios. fora de uma pessoa se submeter e de no tomar nenhuma iniciativa, torna-se mais inerte do que uma pedra. - Tu, que falas to alto, porque nos apresentas apenas um banquinho de dobrar em vez da cadeira de braos que te devia acompanhar? Visto que gostas de ir alm do que te imposto, porque te contentas em apresentar-nos bocados de madeira em vez da obra? - Haveis-me armado uma cilada - constatou Ardente, furioso contra os seus juzes e contra si prprio -, e eu no fui capaz de lhe escapar... Tenho direito a uma segunda oportunidade? - Senta-te no banquinho de dobrar - ordenou o arteso ramos. Logo que o seu traseiro poisou no assento, Ardente ouviu sinistros estalidos. Com certeza o banco no suportaria o seu peso. - Prefiro ficar em p. - Quer dizer que nem sequer verificaste a qualidade desse objecto. tua arrogncia acrescentas a falta de cuidado e a incompetncia? 110 - Exigiram um banquinho de dobrar, a o tm! - Pobre resposta, rapaz. No passars de um fanfarro e um cobarde? Ardente cerrou os punhos. - Estais enganados! Tentei satisfazer-vos, mas o meu objectivo no fabricar mveis. Sei desenhar e posso prov-lo. Outro arteso colocou em frente de Ardente um pincel, um

bocado de papiro usado e um god com tinta preta. - Pois bem, prova-o! O rapaz ajoelhou. Com os olhos fixos no velho escriba Ramos fez o seu retrato. A mo no Lhe tremia, mas no estava habituado quele material, cuja utilizao lhe pareceu das mais delicadas. - Posso fazer muito melhor - afirmou ele - mas a primeira vez que manejo um pincel e que desenho num papiro com tinta... Em geral, contento-me com areia. Nervoso, precipitado, Ardente estragou o alto da testa e as orelhas. O retrato de Ramos estava horrvel. - Deixai-me recomear. O desenho circulou. No foi feito qualquer comentrio. - O que sabes do Lugar de Verdade? - interrogou Ramos. - Detm os segredos do desenho e quero conhec-los. - O que fars deles? - Decifrarei a vida... e essa viagem no ter fim. - No precisamos de pensadores mas de especialistas afirmou um arteso. - Ensinai-me a desenhar e a pintar - insistiu Ardente - e vereis do que sou capaz. - Tens noiva? - No, mas j conheci vrias raparigas. Para mim, fazem parte dos prazeres da existncia, nada mais. - No tens intenes de casar? - Com certeza que no! No tenho qualquer vontade de me sobrecarregar com uma dona de casa e uma ninhada de crianas. Quantas vezes terei ainda que vos dizer que o meu nico objectivo desenhar a criao e pintar a vida? - A exigncia do segredo incomoda-te?

111 Tanto pior para os que no conseguem decifr-lo. - Sabes que ters de te submeter a uma regra muito exigente. Se no me impedir de progredir, procurarei suport-la. Mas, no me submeterei a ordens estpidas. - Sers suficientement inteligente para as considerares como tal. - Ningum traar o meu caminho em vez de ser eu a faz-lo. O juiz rabugento voltou ao ataque. - Com essas ideias, consideras ser digno de pertencer nossa congregao? - Compete a vs decidir. Haveis pedido para ser sincero, eu sou. - s paciente? - No e no tenho tenes de me tornar. - Consideras que o teu carcter to perfeito que nenhum dos seus traos deve ser modificado? - No ponho essa questo. com o desejo que se atingem os fins, - no com o carcter. Ter inimigos normal: ou eles me vencem porque eu sou um fraco, ou os esmagarei. De qualquer forma, haver luta; por isso que estou sempre pronto para me bater.

- No ouviste dizer que o Lugar de Verdade uma enseada de paz de onde as querelas so banidas? - Visto que h homens e mulheres, impossvel. A paz no existe em lugar nenhum nesta terra. - Tens a certeza de ter necessidade de ns? - Sois os nicos a possuir conhecimentos que no posso obter por mim prprio. - O que tens a dizer mais para nos convenceres? - perguntou Ramos. - Nada. - Vamos ento deliberar e tu esperars o nosso veredicto. No ter apelo. O velho escriba fez sinal aos dois artesos que tinham trazido Ardente para o reconduzirem porta norte da aldeia. - Demorar muito? - perguntou. Ningum Lhe respondeu.

22 Ramos estava ainda em estado de choque. Presidira muitas vezes ao tribunal de admisso, mas era a primeira vez que deparava com um candidato como aquele. Era bvio que Ardente tinha desagradado profundamente aos artesos chamados como jurados, aos quais se juntara Quenhir o Rabugento, sucessor de Ramos e escriba do Tmulo em actividade. Pelo menos, a deliberao no demoraria muito tempo e no se assemelharia ao animado debate que se seguira audio de Silencioso. Quenhir mostrara-se particularmente agressivo, considerando que o jovem, dotado de inmeras qualidades, tinha mltiplas carreiras ao seu alcance e que o Lugar de Verdade seria um espao demasiado restrito para ele. No tinha sido essa a opinio da maioria dos artesos, impressionados pela poderosa personalidade do postulante. Fora necessria toda a autoridade de Ramos para impedir dois artesos de se juntarem opinio de Quenhir e recusarem assim o pedido de admisso do filho espiritual de Neb o Realizado. Como era indispensvel a unanimidade, o velho escriba travara um longo e difcil combate para conseguir modificar a viso negativa de Quenhir. Para Clara, as deliberaes tinham sido breves. Quando ela evocara o apelo da colina de Ocidente, o tribunal, composto por sacerdotisas de Htor que habitavam na aldeia, sentira uma intensa emoo. E a presidente do jri, aquela a quem chamavam a Mulher Sbia,, acolhera com alegria a esposa de Nfer o Silencioso. 113 Quem quer tomar a palavra? - perguntou Ramos. Um escultor levantou a mo. - Este Ardente vaidoso, agressivo e no tem qualquer sentido de diplomacia, mas estou convencido que ouviu

realmente o apelo. sobre esse ponto, e apenas sobre esse ponto, que nos devemos pronunciar. Um pintor foi autorizado a exprimir-se. - No estou de acordo contigo. No contesto que o postulante tenha ouvido um apelo, mas qual a sua natureza? a sua prpria realizao que ele deseja e no uma integrao harmoniosa na nossa confraria. Apenas lhe daramos uma tcnica e ele no nos daria nada. Que esse rapaz siga o seu caminho prprio, que muito afastado do nosso. Quenhir o Rabugento interveio com veemncia. - Um fogo estranho anima esse rapaz e ele incomoda-vos porque vocs s gostam dos mornos! Ah, no um arteso vuLgar, submisso ao seu contramestre, incapaz de reflectir e de tal forma bao que ningum o nota! Admiti-lo entre ns arriscarmo-nos a fazer uma tempestade atravessar a aldeia e alterar muitos hbitos. Tornaram-se os artesos do Lugar de Verdade medrosos a ponto de recusarem um talento extraordinrio? Porque ele possui esse talento, como todos viram! Um desenho falhado, de acordo, devido sua inexperincia, mas que soberbo retrato! Citem-me um nico desenhador que, antes de ter recebido um ensino correcto, demonstrasse semelhantes capacidades. - Apesar disso - objectou o escultor - podes ter a certeza que esse rapaz recusar obedecer e espezinhar a nossa regra. - Se for esse o caso, ser expulso da aldeia; mas tenho a certeza que saber dobrar a espinha para atingir os seus fins. - Ora falemos ento desses fins! No se tratar de um simples curioso que quer penetrar nos segredos da nossa confraria? - No seria o primeiro! Mas todos sabem que os curiosos no tm qualquer hiptese de permanecer muito tempo entre ns. Ramos estava estupefacto com a atitude do seu colega Quenhir. que refutava uma a uma as objeces formuladas contra Ardente. Em geral o escriba do Tmulo no tomava partido com tanto entusiasmo. 114 Os artesos mais hostis a Ardente comeavam a vacilar. - Precisamos de seres equilibrados e serenos como Nfer continuou Quenhir - mas tambm de coraes inflamados como esse futuro pintor. Se ele compreender bem o sentido da obra que aqui se realiza, que esplndidas figuras desenhar nas paredes das Moradas de Eternidade! Acreditem, temos de tentar a aventura. O chefe de equipa Neb o Realizado interveio. - A nossa confraria no tem como vocao tentar aventuras mas sim perpetuar as tradies da Morada do Ouro e preservar segredos do Lugar de Verdade. Esse rapaz no partilhar as nossas preocupaes e comportar-se- como um ladro. Ramos sentiu que a oposio do chefe de equipa seria irredutvel; no tinha portanto o direito de continuar a calar-se. - Tive o privilgio de conversar com Sua Majestade - revelou o velho escriba - e evocmos o caso deste rapaz. Se bem

compreendi o pensamento de Ramss o Grande; Ardente parece-lhe habitado por uma energia especial que no devemos negligenciar, no interesse superior da confraria. - Tratar-se-... da energia de Seth? - perguntou o chefe de equipa. - Sua Majestade no me precisou isso. - Mas ela, no verdade? Os juzes estremeceram. Assassino de Osris, incarnado numa criatura sobrenatural que uns comparavam a um candeo e outros a um ocapia (1), o deus Seth era detentor da fora do cosmos que a humanidade sentia umas vezes como benfica, outras como destrutiva. Sem ela, era impossvel lutar contra as trevas e fazer renascer a luz todas as manhs. Mas era preciso ser um fara da estatura do pai de Ramss para se atrever a usar o nome de Sti. Nenhum monarca antes dele suportara semelhante fardo simblico que o levara a fazer erigir em Abidos o mais vasto e esplndido dos santurios de Osris. Em geral, os seres atravessados pela energia de Seth eram dominados por excessos e pela violncia que apenas *1 Ocapia - mamfero ruminante das florestas hmidas de frica, com o porte de um grande antlope e cuja cabea se assemelha da girafa. 115 uma sociedade solidamente construda sobre a base de Maet podia canalizar. Mas seria necessrio excluir esse gnero de indivduo de uma comunidade de artesos destinada a criar beleza e harmonia? - Sua Majestade deu-vos uma ordem em relao a Ardente perguntou o chefe de equipa a Ramos. - No, mas faz apelo nossa clarividncia. - Ser preciso dizer mais? - reiterou Quenhir. - Saibamos interpretar a vontade do Fara, que o senhor supremo do Lugar de Verdade. Os mais cpticos ficaram convencidos, mas Neb o Realizado no arredou p. - A minha nomeao como chefe de equipa foi aprovada pelo Fara e portanto ele confia em mim para apreciar a qualidade daqueles que desejam entrar na confraria. por isso que qualquer fraqueza da minha parte seria condenvel. Porque exigir menos desse rapaz do que dos outros artesos? - s o nico juiz a opor-se admisso de Ardente constatou Quenhir - e precisamos de unanimidade. Esse isolamento no dever conduzir-te a reconsiderar a tua posio? - A nossa confraria no deve correr qualquer risco. - O risco faz parte da vida e recuar diante dele conduzir-nos- imobilidade e depois morte. Geralmente calmo, o chefe de equipa estava quase a perder a cabea. - Constato que esse rapaz consegue dividir-nos! No um resultado que deveria incitar-nos a desconfiar mais?

- No exageres, Neb! As nossas discusses a propsito de certos candidatos j foram bastante animadas. - verdade, mas sempre acabmos por conseguir a unanimidade. - Temos de sair desta situao - decidiu Ramos. - Aceitas deixar-te convencer? - No - respondeu Neb o Realizado. - Receio que esse rapaz perturbe a harmonia da aldeia e contrarie o nosso trabalho. - No tens pulso suficiente para impedir semelhante desastre. - interrogou Quenhir. 116 - No sobrestimo as minhas capacidades. Ramos compreendeu que os passes de armas no abalariam a determinao do chefe de equipa. - Opor-se no uma atitude construtiva, Neb. O que propes para sairmos deste impasse? - Ponhamos Ardente mais prova. Se ouviu o apelo e se possui a fora necessria para criar o seu caminho, a porta abrir-se-. O chefe de equipa exps o seu plano. Todos concordaram, incluindo Quenhir que, resmungando, afirmou no entanto que estavam a tomar precaues inteis.

23 - Ainda vai demorar muito - perguntou Ardente a um dos artesos que se tinham sentado a seu lado. - No sei. - No vo ficar dias a deliberar! - J aconteceu. - Quando demora muito, bom ou mau sinal? - Depende. - Quantos candidatos aceitam por ano? - No h regra. - H um nmero limite? - No tens que saber isso. - Quantos so vocs neste momento? - Pergunta ao Fara. - H grandes desenhadores entre vocs? - Cada um faz o seu trabalho. Ardente compreendeu que era intil interrogar o arteso; quanto ao seu colega, estava mudo. No entanto, o desnimo no dominava o rapaz. Se os juzes que tinha enfrentado fossem hos mais justos, compreenderiam a intensidade do seu desejo. Allgum passou no canto oeste do recinto. Ardente reconheceu-o imediatamente, levantou-se e abraou-o. - Silencioso! Admitiram-te? - Tive essa sorte. - Tu, pelo menos, vais falar-me da aldeia!

118 - impossvel, Ardente. Jurei guardar silncio e no h coisa mais importante do que a palavra dada. - Ento j no s meu amigo? - Claro que sim, e estou convencido que vais conseguir. - Podes falar-Lhes em meu favor? - Infelizmente no. o tribunal de admisso e s ele que decide. - J no s verdadeiramente meu amigo... No entanto, salvei-te a vida. - Nunca o esquecerei. - J esqueceste, visto que pertences a outro mundo... E recusas ajudar-me. - No posso. Tens de enfrentar sozinho esta prova. - Obrigado pelo conselho, Silencioso. - A confraria deu-me um novo nome: Nfer. E devo informar-te tambm que casei. - Ah!... bonita? - Clara uma mulher sublime. O tribunal admitiu-a no Lugar de Verdade. - Tens as oportunidades todas! As sete fadas de Htor deviam estar todas presentes em volta do teu bero e no pouparam nos presentes. Que tarefa te atriburam? - Tambm disso no te posso falar. - Ah, verdade, j me esquecia... Para ti, eu j no existo. - Ardente... - Vai-te embora, Nfer o Silencioso. Prefiro ficar s com os meus guardas. No so mais conversadores do que tu, mas eles no so meus amigos. - Tem confiana. Dado que ouviste o apelo, os juzes no te afastaro. Nfer poisou a mo no ombro de Ardente. - Tenho f em ti, meu amigo. Sei que o fogo que te habita queimar todos os obstculos. Quando Nfer se afastou, Ardente sentiu vontade de o seguir e de penetrar com ele na aldeia; mas teria sido expulso para sempre.

119 pouco antes do cair do dia, um dos juzes do tribunal fez a sua apario. Todos os msculos de Ardente se incendiaram, como se fosse travar o seu ltimo combate. - Tommos a nossa deciso - anunciou o juiz. - Admitimos-te na equipa do exterior, colocado sob a responsabilidade do oleiro Bquen, chefe dos auxiliares. Vai ter com ele para saberes a tarefa que ters de executar. - A equipa do exterior... Mas o que significa isso? O juiz partiu, seguido pelos dois artesos. - Esperem... Exijo mais explicaes!

O guarda da porta interps-se. - Calma! Conheces a deciso e deves aceit-la. Caso contrrio, desaparece e no voltes nunca mais aqui. No assim to mau ficar na equipa do exterior. Ters o teu lugar como oleiro, lenhador, lavadeiro, transportador de gua, jardineiro, pescador, padeiro, carniceiro, cervejeiro ou sapateiro. Essas pessoas trabalham para garantir o bem-estar dos artesos do Lugar de Verdade e passam bem. Eu prprio e o outro guarda da porta somos homens do exterior. - No falaste nem em desenhadores nem em pintores. - Esses conhecem os segredos... Mas para que serve isso? No so mais felizes nem mais ricos e passam a maior parte da sua existncia a trabalhar sem descanso. Tu safas-te melhor, podes acreditar em mim. Procura entender-te bem com Bquen o oleiro e ters uma bela vida. - Onde vive ele? - Na orla dos campos cultivados, numa pequena casa com um estbulo. No tem razes para se queixar, mas um grosseiro, convencido que cada um dos seus auxiliares cobia o seu lugar. Alis, talvez no se engane... Desconfia das suas patadas. Bquen traioeiro: no chegou onde est por acaso... Se lhe desagradares, dar cabo de ti. - Quando se pertence equipa do exterior ainda se pode entrar na confraria? - O exterior o exterior. No queiras ir mais longe e contenta-te com o que te oferecido. Por agora, podes dormir numa das oficinas dos auxiliares. 120 Daqui a algum tempo, vivers numa casa da zona cultivada, casars com uma linda rapariga e far-lhe-s crianas. Evita os lavadeiros... O seu trabalho penoso. O melhor pescador ou padeiro. Se fores esperto, venders peixes ou pes sem os declarares ao escriba dos impostos. - Vou ter imediatamente com Bquen. - No to aconselho. - Porqu? - Depois do dia de trabalho gosta de estar tranquilo. Ver aparecer em sua casa um desconhecido f-lo- ficar com um mau-hu humor terrvel e tomar-te- de ponta. Vai dormir e v-lo-s amanh de manh. Ardente teve vontade de atacar o guarda e depois de destruir a cerca da aldeia interdita. Silencioso, aquela galinha choca, tornara-se Nfer e ele, cujo apelo era to intenso, era recambiado para uma equipa do exterior onde estagnaria como um incapaz! Humilhado, teria outra soluo que no fosse destruir o que no obteria nunca? O guarda sentara-se sobre a sua esteira com os olhos baixos. Ardente ouviu risos de criana, vozes de mulheres, pedaos de conversas. A vida recomeava no interior da aldeia, uma vida da qual ele nada podia ver. Quem eram esses seres admitidos a conhecer os segredos do Lugar de Verdade, que qualidades tinham evidenciado para

convencer o tribunal a admiti-los? Ardente no conhecia seno Nfer o Silencioso e no se parecia nada com ele. Seria com as suas prprias armas que teria de se bater. Ningum viria em seu auxlio e os conselhos eram apenas veneno. Mas no renunciaria. Dirigiu-se para as oficinas abandonadas pelos auxiliares, sabendo que o guarda o observava pelo canto do olho. Fingiu penetrar num deles, mas contornou-o para ficar fora do campo de viso do observador e depois seguiu pela colina, tendo o cuidado de avanar to silenciosamente como uma raposa da areia. J que a confraria o relegava para os auxiliares, iria mostrar-lhe do que era capaz.

24 O capito de transportes Mhi no parava de esfregar entre os dedos papudos o fino colar de ouro que fazia dele uma das personagens em destaque na melhor sociedade tebana. Graas quela condecorao, passaria a partir de agora a ser convidado para as mais faustosas recepes e receberia as confidncias daqueles que verdadeiramente tinham peso. Pouco a pouco, Mhi teceria a sua teia para se tornar o senhor oculto da riqussima cidade do deus. Impunha-se uma primeira deciso: deixar no seu lugar o governador de Tebas, um pequeno tirano domstico que se embrulhava numa luta de faces e no tinha qualquer viso a longo prazo. Enquanto ele se esgotasse num combate estril e ocupasse a frente do palco, Mhi colocaria os seus amigos no lugar necessrio para controlar pouco a pouco os diversos sectores da administrao. Belas perspectivas, na verdade, mas que no o satisfaziam. O mais importante era o segredo do Lugar de Verdade, esse segredo que lhe fora dado contemplar e que queria possuir. Quando a Pedra de Luz estivesse nas mos de Mhi, tornar-se-ia mais poderoso do que o prprio Fara e poderia pretender governar o Egipto sua maneira. H muito tempo que Mhi suspeitava que os artesos do Lugar de Verdade dissimulavam um certo nmero de descobertas cientficas reservadas ao exclusivo uso do monarca. Esses privilgios deviam desaparecer. O Egipto possuiria novas armas, esmagaria os seus adversrios e iniciaria finalmente uma poltica de expanso que Ramss no soubera conduzir. 122 No seu lugar, Mhi no teria feito a paz com os hititas. Teria que aproveitar o enfraquecimento deles para os esmagar e formar um exrcito moderno e poderoso, capaz de dominar o Prprio Oriente e a sia. Em vez dessa grandiosa poltica de conquista o Fara adormecera pouco a pouco na paz e os seus oficiais superiores apenas sonhavam com a reforma, que

passariam numa pequena propriedade no campo concedida pelo monarca. Dava vontade de chorar a constatao de semelhante desperdcio! - Desejais beber algo fresco? - perguntou o escano de Mhi. - Vinho branco dos osis. Um criado props ao capito de transportes aban-lo com um leque enquanto saboreava a cara bebida. No era fcil conseguir melhor vinho, mas Mhi subornara sem dificuldade um vinhateiro que entregava a sua produo no palcio e desviava uma pequena quantidade em seu benefcio. No consistia a arte suprema em acumular pastas comprometedoras sobre todos e aproveit-las no momento exacto, acrescentando algumas invenes plausveis? Fora assim que Mhi conseguira afastar alguns jovens graduados mais qualificados do que ele, mas muito menos hbeis. - A senhora Serquta gostaria de vos ver - anunciou o porteiro da bela moradia que Mhi possua no centro de Tebas. Serquta, a noiva um pouco estpida com quem ia ser obrigado a casar devido sua fortuna e posio social do pai, tesoureiro-principal de Tebas... Mas no era ela que ele esperava. No entanto, desceu at sala de recepo do rs-do-cho da qual se orgulhava particularmente devido s altas janelas pintadas de amarelo e ao luxuoso mobilirio de madeira de bano. - Mhi, meu querido! Tinha medo que no estivesses em casa... Como me achas? Gorda demais,, teve vontade de responder o capito de transportes, mas evitou revelar os seus pensamentos, porque a senhora Serquta estava obcecada pelo seu peso, que o consumo quotidiano de bolos no contribua para fazer diminuir. 123 - Ests mais encantadora do que nunca, minha querida. Esse vestido verde fica-te maravilhosamente. - Sabia que te iria agradar - disse ela, bamboleando-se. - H um pequeno problema: tenho de receber um notvel de carcter um pouco difcil. Aceitas esperar e depois jantar comigo? Ela esboou um sorriso tolo mas cheio de promessas. - No esperava tanto, meu querido. Ele atraiu-a a si com brutalidade, mas Serquta no protestou. De opulento seio, cabeleira abundante alourada com tinta, olhos de um azul-deslavado, gostava de se requebrar e fazer de garotinha. Na realidade, aborrecia-se. Graas ao pai, um viuvo que apreciava as raparigas cada vez mais jovens, podia satisfazer os seus caprichos e comprar tudo o que lhe agradava. Com o correr do tempo, a sua existncia tornara-se to fastidiosa que procurara qualquer prazer susceptvel de acabar com a sua neurastenia. O vinho divertira-a algun tempo, sem quebrar a sua solido. Serquta sonhava ser ainda um beb, amimado pela me e a ama, protegido do mundo exterior.

Quando encontrara Mhi pela primeira vez, durante uma recepo, achara-o gordo, vulgar e pretensioso, mas ele proporcionara-lhe uma sensao indita: o medo. Havia nele uma bestialidade mal contida que a fascinava e da qual sentia necessidade. Como a personagem mal disfarava as suas ambies e parecia pronto a esmagar sob o rodado do carro quem se atravessasse no seu caminho, Serquta decidira casar com ele. Talvez Mhi Lhe desse sensaes inditas que a curassem do seu tdio. - Quanto tempo tem que durar ainda o nosso noivado? - Isso s depende de ti, querido. Desde que foste condecorado com o colar de ouro oferecido por Ramss o Grande o meu pai considera-te como um dos futuros altos dignitrios de Tebas. - No tenho inteno de o desiludir. Serquta mordiscou a orelha direita de Mhi. - E tu, meu tesouro, tambm no me desiludirs a mim? - No receies. Atrapalhado com a atitude do casal, o intendente assinalou a sua presena batendo porta que ficara aberta. 124 - O que queres? - perguntou Mhi. - O vosso visitante chegou. - Pede-lhe que espere e fecha essa porta! Serquta devorava o oficial com os olhos. - Ento, esse casamento? - O mais cedo possvel, apenas o tempo de organizar uma grande recepo em que a nobreza tebana invejar a nossa felicidade. - Queres que eu trate disso? - Fars maravilhas, minha querida. O oficial esmagou com as mos os seios da futura esposa, que emitiu um gemido de prazer. - O meu pai bastante exigente com o nosso contrato de casamento. - Que contrato? - espantou-se Mhi. - O meu pai pensa que prefervel, tendo em considerao a sua fortuna. Est convencido que seremos muito felizes e teremos vrios filhos, mas considera apesar disso necessrio um contrato de separao de bens. - Mas que importncia tem isso, meu amor? No misturemos o direito com os sentimentos... - Acaricia-me mais. Mhi recomeou, mas com menos entusiasmo. Aquela notcia era um verdadeiro desastre, pois deitar a mo fortuna do pai de Serquta era uma das principais etapas da sua conquista do poder. - Ests com um ar contrariado, meu leo terrvel... No por causa desse pormenor jurdico, pois no? - No, claro que no... Virs viver aqui, no verdade? - Quando residirmos em Tebas, evidente. Esta moradia soberba e bem situada e o meu pai decidiu reembolsar imediatamente o que ainda ests a dever e tornar-te assim

proprietrio. - muito generoso... Como Lhe hei-de mostrar o meu reconhecimento? - Tornando a sua filha louca de amor! Beijou-o em plena boca. - Teremos tambm uma grande villa nos campos tebanos, outra no Egipto Mdio e uma bela moradia em Mnfis... Essas propriedades ficaro em meu nome, mas trata-se apenas de outro pormenor. 125 Mhi de boa vontade a teria violado como um soldado qualquer, ela desejava demasiado que isso acontecesse e ele tinha que receber o visitante. Comeava j a recuperar do golpe baixo que acabava de receber. O oficial tinha compreendido h muito tempo que a hipocrisia e a mentira eram armas temveis graas s quais era possvel voltar a seu favor situaes aparentemente comprometedoras. Fingiria aceitar e ser vencido para melhor preparar um contra-ataque decisivo. O pai de Serquta fazia mal em acreditar que podia pr o freio num homem da sua tmpera. - Perdoa-me, delcia dos meus sentidos, mas essa entrevista extremamente importante. - Compreendo... Vou tratar dos nossos preparativos de casamento. At logo noite, para o jantar.

25 Mhi sentia-se orgulhoso da sua vasta casa. Para a adquirir, conseguira convencer um velho nobre tebano, afectado pela viuvez, a ceder-lha por baixo preo. Como a administrao militar lhe concedera um emprstimo em condies muito vantajosas, o oficial ganhara em todos os campos. E graas fingida generosidade do seu futuro sogro, tornava-se proprietrio mais cedo do que previra! Na realidade, o pai de Serquta queria apresentar alta sociedade um genro aparentemente rico, ao abrigo de qualquer problema financeiro, sem revelar que era ele, o notvel, e apenas ele, que controlava a situao. Mhi far-lhe-ia pagar cara aquela humilhao. Os dois andares da moradia tinham sido construdos sobre uma plataforma sobrelevada para evitar a humidade. No rs-do-cho ficavam os compartimentos reservados aos criados colocados sob a responsabilidade de um intendente; Mhi s comia po fabricado pelo seu prprio padeiro e fazia questo da absoluta limpeza da sua indumentria, cuidadosamente lavada e limpa pelo seu lavadeiro. Nos degraus da escada que conduzia aos andares, jarras com ramos armados que eram substitudos logo que as flores ameaavam murchar. No primeiro andar, os compartimentos de recepo; no segundo, o gabinete do dono da casa, os quartos, os quartos de

banho e as retretes. O oficial mandara instalar um sistema de canalizao para a evacuao das guas usadas e gozava de um conforto que no estava longe de igualar o do palcio do Fara. 127 Mhi detestava os jardins e a terra; havia camponeses suficientes para se ocuparem disso. Homens da sua qualidade mereciam melhor e s o centro de uma grande cidade como Tebas podia abrigar uma residncia digna desse nome. Quando entrou na sua sala de recepo de tecto elevado, Mhi regulou a frescura do lugar que, graas a um hbil sistema de ventilao, persistia mesmo durante o Vero. O que havia de mais detestvel do que o calor? O homem que tanto esperara encontrar estava sentado numa cadeira de braos coberta com um tecido multicor. De um jarro azul tirara gua perfumada para lavar as mos e os ps. - S bem-vindo, Daktair. Como achas a minha casa? - Admirvel, capito Mhi! No conheo outra mais bela. Daktair era pequeno, gordo e barbudo. Os olhos negros animavam o rosto manhoso que espessos plos ruivos devoravam. As pernas demasiado curtas davam-lhe um ar desajeitado, mas sabia tambm ser to vivo como uma serpente quando era preciso atacar um adversrio. Filho de um matemtico grego e de uma qumica persa, Daktair tinha nascido em Mnfis onde, muito jovem, se tornara notado devido ao seu acentuado gosto pela investigao cientfica. Desprovido de qualquer sentido moral, o estudante rapidamente compreendera que pilhar as ideias dos outros lhe permitia progredir a passos de gigante com um mnimo de esforos. Mas no passava de uma estratgia posta ao servio do seu grande objectivo: fazer do Egipto a terra de eleio de uma cincia pura, desembaraada de qualquer superstio, uma cincia que permitiria ao homem dominar a natureza. Graas aos seus dons de tcnico e inventor, Daktair tornara-se indispensvel ao governador de Mnfis antes de se transformar no protegido do de Tebas, onde tentava decifrar os arcanos da antiga sabedoria. Os seus clculos de previses sobre as cheias do Nilo tinham-se revelado notveis e melhorara o mtodo de observao dos planetas. No entanto, tratavam-se apenas de bagatelas; amanh imporia uma nova viso do mundo que faria sair o Egipto da sua letargia e das suas tradies ultrapassadas para entrar no caminho do progresso. 128 Do que no seria capaz um pas to rico e poderoso quando tivesse renunciado s suas velhas crenas? - As minhas felicitaes pelo vosso colar de ouro, capito uma recompensa merecida que faz de vs um homem importante

cujas opinies sero cada vez mais escutadas. - No tanto como as tuas, Daktair. Ouvi dizer que o governador de Tebas j no podia passar sem os teus conselhos. - dizer demais, mas trata-se de um homem prudente que, como eu, se preocupa mais com o futuro do que com o passado. - Tambm ouvi dizer que as tuas ideias chocam altas personalidades. Daktair acariciou a espessa barba. - difcil negar, capito. O sumo-sacerdote de Carnaque e os especialistas colocados sob as suas ordens no apreciam nada as minhas investigaes, mas no os receio. - Pareces muito seguro de ti! - Os meus adversrios sero em breve arrastados por um rio mais poderoso do que o Nilo: a curiosidade natural do ser humano. Todos temos necessidade de saber e principalmente essa necessidade que eu contribuo para satisfazer. Num pas demasiado tradicional como este, o caminho ameaa ser longo. No entanto,. seria possvel ganhar tempo, muito tempo... - De que maneira? - Tomando posse dos segredos do Lugar de Verdade. Mhi bebeu um pouco de vinho branco para disfarar a sua emoo. Iria deitar a mo a um aliado de envergadura? - No te estou a seguir bem... No se trata de uma simples corporao de construtores? Daktair humedeceu a testa com um pano perfumado. - Foi o que julguei durante muito tempo... Mas estava enganado. No s rene artesos de competncias excepcionais, como ainda detm segredos de uma importncia vital. - Segredos... De que gnero? - Se no receasse ser grandiloquente, diria que dizem respeito vida eterna. A confraria do Lugar de Verdade no est encarregada de preparar a morada de ressurreio do fara? Na minha opinio, 129 alguns dos seus membros conhecem o processo alqumico que permite transformar a cevada em ouro (1), sem falar de outros segredos. - Tentaste descobrir esses mistrios? - Mais do que uma vez, capito, mas sem qualquer sucesso. O lugar de Verdade s depende do Fara e do vizir. A cada um dos meus pedidos de visita, a administrao respondeu pela negativa. Apesar de contar com numerosos amigos na alta administrao, essa aldeia permanece inacessvel. - A tua posio no ... imprudente? - J fiz vrias vezes este mesmo discurso e riram-me na cara. - Foi o que me contaram, com efeito, mas queria ouvi-lo da tua boca. Porque eu, pela minha parte, levo-te a srio. Daktair ficou espantado. - Sinto-me lisonjeado, capito, mas porque razo vos convenci? - Porque o Lugar de Verdade igualmente uma das minhas

principais preocupaes. Tal como tu, tentei saber o que ocultam os altos muros dessa aldeia mas no o consegui. Um segredo to bem guardado deve ser de primordial importncia. - Excelente deduo, capito! Mhi fitou o seu convidado. - No se trata de uma deduo. - O que... o que devo compreender? - Eu vi o segredo do Lugar de Verdade. O sbio levantou-se com as mos a tremer. - Qual ? - No sejas to impaciente. Ofereo-te a certeza de que ele existe e o teu auxlio -me indispensvel para que consigamos apoderar-nos dele e explor-lo. Ests preparado para fazer um acordo? *1 Transformar a cevada em ouro a mais antiga expresso da obra alqumica, que se tornar transformar o chumbo em ouro.

26 Os pequenos olhos negros de Daktair tornaram-se penetrantes, como se fossem capazes de decifrar as intenes ocultas do capito Mhi. - Um acordo, dizeis... Mas que gnero de acordo? - s um cientista brilhante, mas as tuas investigaes esbarraram em muros impossveis de franquear, os do Lugar de Verdade. Por razes pessoais, decidi tudo fazer a fim de destruir essa instituio arcaica, mas no antes de lhe ter arrancado os seus tesouros e os seus conhecimentos secretos. Unamos os nossos esforos para o conseguir. O sbio pareceu perplexo. - Tens a inteligncia e a competncia - prosseguiu Mhi mas faltam-te os meios materiais. Em breve disporei de uma das maiores fortunas de Tebas e tenciono utiliz-la para ampliar a minha influncia. - Visais um elevado posto no exrcito, suponho? - evidente, mas essa apenas uma etapa. O Egipto est velho e doente, Daktair. H demasiado tempo que governado por Ramss o Grande, que no passa de um dspota senil, incapaz de compreender o futuro e de tomar as decises certas. Esse reinado demasiado longo condena o pas a um perigoso imobilismo. O convidado do capito Mhi estava lvido. - Vs... vs no pensais naquilo que estais a dizer! - Sou lcido, o que uma qualidade indispensvel quando se visam altas funes. 131 - Ramss por si s um monumento! Nunca ouvi a mnima crtica a seu respeito... No foi graas a ele que se abriu

uma era de paz? - No passa de preldio a novos conflitos para os quais o Egipto est muito mal preparado. Ramss o Grande no tardar a desaparecer e ningum o substituir. Com ele extinguir-se- uma forma de civilizao ultrapassada. Eu compreendi isso. E tu tambm, Daktair. Encarrega-te de fazer progredir as ideias; eu encarregar-me-ei das instituies. Eis a base do nosso acordo. Para que se torne realidade, devemos tornar-nos senhores dos elementos principais que formam a fora do Egipto. Na primeira linha destes encontra-se o Lugar de Verdade. - Esqueceis o exrcito, a polcia, a guarda... - Repito-te que me encarrego disso. A fortuna do Fara no depende das suas tropas de elite, que conseguirei controlar, mas da misteriosa cincia dos seus artesos que sabem simultaneamente criar uma Morada de Eternidade e fornecer-lhe ouro em profuso. Daktair estava fascinado. - Sabeis muito sobre o Lugar de Verdade... - O que vi provou-me que nem tu nem eu nos enganvamos sobre a vastido da sua cincia. - Fazeis questo de no me dizer mais nada, no verdade? - Aceitas tornar-te meu aliado? - perigoso, capito, muito perigoso... - Exacto. Devemos avanar com tanta prudncia como determinao. Se te falta a coragem, renuncia. Se Daktair no se comprometesse, Mhi suprimi-lo-ia. No podia deixar viver um homem a quem tinha revelado uma parte dos seus planos. O sbio hesitava. Mhi dava-lhe a oportunidade de realizar os seus sonhos mais loucos, mas enveredando por um caminho perigoso. Visando a supremacia da cincia, Daktair esquecera que o Estado faranico e as suas foras armadas no se desinteressariam de uma tal alterao. Por trs do seu sorriso e das suas boas maneiras, Mhi tinha uma alma de assassino. No fundo, no lhe deixava opo: ou colaborava sem pensamentos reservados ou desapareceria de forma brutal. 132 - Aceito, capito. Unamos as nossas foras e vontades. O rosto lunar do oficial alegrou-se. - um grande momento, Daktair! Graas a ns, o Egipto conhecer um futuro. Selemos o nosso pacto bebendo um belssimo vinho que data do ano cinco de Ramss. - Lamento mas s bebo gua. - Mesmo nesta ocasio excepcional? - Prefiro manter a mente clara em todas as circunstncias. - Aprecio os homens de carcter. A partir de amanh iniciarei uma srie de visitas oficiais para propor um plano de melhoria do funcionamento das foras armadas tebanas. No terei qualquer dificuldade em imp-lo e valer-me- uma promoo. Depois do meu casamento, obterei a considerao de numerosos notveis e insinuar-me-ei pouco a pouco nas instncias dirigentes a ponto de me tornar indispensvel.

- Pelo meu lado - precisou Daktair - tenho esperanas de ser nomeado adjunto do chefe do laboratrio central de Tebas. - Uma palavra do meu futuro sogro e s-lo-s. Ser necessrio deixar passar algum tempo para que tomes o controlo absoluto. - Ser uma etapa importante que me permitir iniciar investigaes at agora desaconselhveis e utilizar novos recursos tcnicos. Mhi sonhou imediatamente com a fabricao de novas armas que tornariam invencveis as tropas colocadas sob as suas ordens. - Precisamos fazer o ponto sobre o Lugar de Verdade - exigiu o oficial - para distinguirmos a efabulao da certeza. sabido que um escriba experiente, nomeado pelo fara, que se encarrega da administrao da aldeia. Durante longos anos, Ramos desempenhou essa funo, em relao qual ningum conseguiu arrancar-lhe a mnima palavra. Apenas sei o nome do seu sucessor, visto que assina os documentos oficiais: Quenhir. Precisamos de um mximo de informaes sobre essa personagem. Se for manipulvel, poderamos atacar logo por cima. - Na condio de ser o verdadeiro chefe da confraria objectou o sbio. 133 - H obrigatoriamente um mestre, ou mesmo vrios, e uma equipa completa... essencial conhecer o nome e o papel exacto dos dirigentes. - Os artesos com certeza que no falaro, mas o mesmo no se passar com os auxiliares. - Se me no engano, esses no entram na aldeia. - verdade, capito, mas assistem a certos acontecimentos. - O fornecimento de gua, de alimentos. de vesturio, eu sei... mas que utilidade tem isso? Daktair esboou um sorriso satisfeito. - O exame pormenorizado desses diferentes produtos ajudarnos- a conhecer o nvel de vida da confraria e o nmero aproximado dos seus membros. - Interessante - reconheceu Mhi. - J tens informadores. - Um nico, um lavadeiro a quem ofereci um p Iniraculoso graas ao qual ele limpa mais rapidamente a roupa suja. apenas o princpio... Se lhes pusermos um preo, obteremos outros apoios. O lavadeiro falou-me de um episdio excepcional na vida da confraria. Daktair deixou Mhi salivar alguns instantes. - H muito tempo que no era admitido um novo arteso continuou. - Ora um homem jovem, Nfer o Silencioso, foi considerado digno de confiana pelo tribunal do Lugar de Verdade. O seu percurso bastante surpreendente porque abandonou a aldeia onde tinha sido criado para viajar durante vrios anos antes de a regressar. - Curioso, com efeito... Teria alguma coisa a censurar-se? - Compete-nos descobrir. Alm disso, era acompanhado por uma rapariga vinda do exterior, provavelmente a filha de um tebano

bem colocado na vida. - So casados? - Outro ponto a verificar. Mhi imaginava j diversas estratgias para colocar em dificuldades o Lugar de Verdade e forar os seus dirigentes a sair do seu espao protegido. Uma vez rachados, os muros da aldeia no tardariam a desmoronar-se. 134 - No pensava, meu caro Daktair, que o nosso primeiro encontro desse tantos frutos. - Eu tambm no, capito. - A nossa tarefa anuncia-se difcil e a pacincia no a minha principal virtude. Mas terei no entanto que pratic-la. Agora, trabalho.

27 Bquen o oleiro estava contente consigo prprio. Como chefe dos auxiliares do Lugar de Verdade, fazia habilidosamente batota com as horas de trabalho efectivas e aproveitava a sua posio para conseguir certas vantagens susceptveis de adoar a existncia. Fora por isso que trouxera para a sua cama a filha de um sapateiro mais preocupado com a salvaguarda do seu emprego do que com a virtude da sua progenitura. No era bela nem inteligente, mas tinha vinte e cinco anos menos do que ele. - Anda para ao p de mim, meu passarinho... No te vou devorar. A rapariga permanecia agachada perto da porta. - Sou um homem bom e generoso. Se te mostrares gentil, oferecer-te-ei uma excelente refeio e o teu pai continuar a exercer a sua profisso sem qualquer problema. Com o corao na boca, a rapariga deu um passo. - Mais um pequeno esforo, pardalito caprichoso, e no o lamentars. Comea por tirar a tnica... Com extrema lentido, a filha do sapateiro obedeceu. No momento em que Bquen estendia os braos para se apoderar da sua presa, a porta da casa abriu-se de rompante, bateu-lhe violentamente no ombro e f-lo cair. Assustada, a rapariga viu aparecer um jovem colosso semelhante a um touro furioso e tentou desajeitadamente dissimular as suas formas com a tnica. 136 - Sai daqui - ordenou-Lhe ele. Ela fugiu aos guinchos, enquanto o colosso levantava a vtima puxando-a pelos cabelos.

- s tu Bequen o oleiro, chefe do Lugar de Verdade? - Sim, sim, mas... o que me queres? - O meu nome Ardente e tinha que te ver o mais rapidamente possvel para me confiares um trabalho. - Larga-me, ests a magoar-me! O rapaz atirou o oleiro para cima da cama. - Vamos entender-nos hem, Bquen, mas previno-te: o meu forte no a pacincia. Furioso, o chefe dos auxiliares ergueu-se. - Sabes a quem te ests a dirigir? Sem mim no conseguirs nada! Ardente encostou Bquen parede. - Se me arranjares aborrecimentos, vou-me encolerizar... E quando a clera me domina, sou incapaz de me controlar. Bquen no tomou de nimo leve o furor que animava o olhar do colosso. - Est bem, est bem, acalma-te! - Aborrece-me que um fulano do teu gnero me d ordens. O Oleiro recuperou um pouco do SeU OrgulhO. - No entanto, ser necessrio que me obedeas. Sou o chefe dos auxiliares e gosto que o trabalho seja bem feito. - Ento serei o teu brao direito e no ficars desiludido! Como o teu trabalho esmagador, tens necessidade de um adjunto eficaz. - No assim to fcil... - No me venhas com histrias. Como chegmos a acordo, instalo-me aqui. O lugar agrada-me e tenho sono. - Mas... a minha casa! - Detesto repetir-me, Bquen. No te esqueas de me trazer bolos quentes, queijo e leite fresco um pouco antes da madrugada. O nosso dia anuncia-se difcil. Ardente no necessitara mais do que trs horas de sono e despertara quando tinha decidido, muito tempo antes do nascer do Sol. Alimentara-se com po seco e tmaras e depois sara da casa de Bequen para se esconder no estbulo onde uma gorda 137 vaca o observara com os seus serenos olhos. Todos sabiam que o doce quadrpede era uma das incarnaes de Htor, deusa do amor, e o seu olhar possua uma beleza sem igual. O que Ardente previra aconteceu: o oleiro aproximava-se, acompanhado por dois latages, cada um com um cacete. Bquen no tinha inteno de ceder e considerava que um correctivo srio dissuadiria o arruaceiro de o importunar de novo. Ardente viu o trio penetrar na casa e saiu do estbulo para ouvir as mocadas dadas sobre a cama onde deveria estar estendido. Gritou por sua vez no momento em que os cmplices de Bquen terminavam a sua tarefa. - a mim que procuram? Assustado, o oleiro colocou-se atrs dos seus aclitos. O primeiro precipitou-se sobre Ardente que agarrou num tamborete e o ps fora de aco. O segundo conseguiu atingir o jovem colosso no ombro esquerdo, mas recebeu um soco to violento que o nariz lhe estalou e caiu desmaiado, de braos abertos. - S faltas tu, Bquen.

O oleiro revirava os olhos. - Desiludes-me muito. No s s cobarde como tambm estpido. Se repetires a graa, quebro-te os braos... E adeus olaria. Agora estamos entendidos? Bquen abanou a cabea a um ritmo acelerado. - Livra-me desses dois enfezados e traz-me de comer. Tenho fome. Foi com um ostensivo orgulho que Ardente passou pelos cinco fortins em companhia de Bquen o oleiro que o apresentou aos guardas como seu assistente. Quenhir, o escriba do Tmulo, informara-os da contratao do rapaz, mas ningum esperava uma promoo to rpida. H muito tempo que o oleiro no aparecia to cedo no local reservado aos auxiliares. At mesmo Obed o ferreiro, que no entanto era sempre madrugador, estava ainda a dormir. - Todos em p! - ordenou Ardente com voz tonitroante que despertou os poucos auxiliares autorizados a dormir perto da aldeia. 138 Levantaram-se, espantados e inquietos. De que catstrofe acabava de ser vtima o Lugar de Verdade? - Bquen constatou que vocs eram todos uns preguiosos declarou Ardente - e no suporta mais isso. Cada um fecha-se no seu pequeno trabalhinho e no se preocupa com os outros. Isso tem de mudar. A partir de hoje, vamos participar na descarga das mercadorias, demasiado lenta e catica. Depois, passarei para ver cada um de vOCs a fim de fazer o ponto das respectivas tarefas em curso e assegurar-me que no h atrasos. Ainda ensonado, o ferreiro protestou. - O que ests para a a dizer?... Isso no so ordens de Bequen! - Foram as que ele me deu e execut-las-ei zelosamente. O oleiro arqueou o peito. Afinal, a intenno de Ardente restaurava a sua autoridade, por vezes enfraquecida. - Constatei que havia relaxamento - afirmou. - Foi por isso que tomei novas disposies e contratei um assistente a fim de que sejam aplicadas com rigor. Ardente apontou com o indicador um rapago de pernas musculosas. - Tu, vais correr at plancie e reunir os que j deveriam estar aqui. No somos funcionrios pagos para dormir no nosso gabinete mas auxiliares do Lugar de Verdade. Se a rotina nos invadir, no tardaro a despedir-nos. O argumento fez efeito e ningum protestou. - Bquen o primeiro a dar o exemplo - fez notar Ardente. Vai fabricar mais vasos num dia do que nos dois ltimos meses. - Sim, sim... Comprometo-me a faz-lo. - Se tomarmos conscincia da importncia do nosso trabalho, ele ser mais bem feito. Comeo por examinar o teu, ferreiro. - Achas que s capaz? Vais ensinar-me.

28 O casamento de Mhi e Serquta tinha sido sumptuoso. Quinhentos convidados, a fina flor da nobreza tebana, todos os altos dignitrios... Apenas faltara Ramss o Grande, mas o velho monarca no saa do palcio de Carnaque onde trabalhava com o seu fiel Amni, que reduzia ao mnimo as audincias. Embriagada, Serquta estava desfalecida sobre almofadas. A imensa villa do seu pai tinha-se esvaziado de convidados e Mos, o Tesoureiro principal de Tebas, bebia um caldo de legumes para dissipar a enxaqueca enquanto Mhi, estranhamente calmo, contemplava o lago dos ltus. Quinquagenrio anafado mas esperto, Mos parecia perpetuamente preocupado. Uma calvcie precoce fazia-o assemelhar-se aos sacerdotes puros dos templos com os quais no tinha no entanto qualquer afinidade. Desde a infncia que Mos jogava com os nmeros e se interessava por gesto; deixando para outros o servio dos deuses, enriquecera sem cessar e a sua viuvez ainda aumentara mais a sede de posse. Reconhecera essa mesma sede em Mhi e era essa a razo pela qual se deixara convencer pela filha a escolh-lo como genro. - Ests feliz. Mhi? Foi uma recepo inesquecvel. Serquta uma dona de casa maravilhosa. - Eis-te admitido na melhor sociedade.. Se falssemos do futuro? 140 - O exrcito, sem dvida... Mas est adormecido. - normal - considerou Mos. - Graas a Ramss o Grande estabeleceu-se uma paz duradoira e os oficiais superiores preocupam-se mais em fazer carreira na administrao do que em combater inimigos inexistentes. Tens uma ambio precisa? - Desejo reorganizar as tropas de elite de maneira a que a segurana da cidade esteja perfeitamente assegurada. - uma tarefa louvvel, mas precisas de ver mais longe. O que pensarias de um posto de Tesoureiro principal adjunto da provncia de Tebas? Serias assistido por uma grande quantidade de escribas que resolveriam os problemas aborrecidos e dar-te-ia conselhos para tirares o mximo de proveito pessoal da tua gesto, dentro de toda a legalidade. - Sois muito generoso, mas no sei se as minhas competncias... - Nada de falsas modstias. s um homem de nneros, como eu, e desembaraar-te-s perfeitamente. - No gostaria de abandonar o exrcito. - Quem to pede? Obters rapidamente os gales e jogars nos dois campos, civil e militar, como tantos outros oficiais superiores. Ramss est muito velho, preparoU a sua sucesso, mas quem pode saber como se comportar Mrenptah, o filho que

ele gostaria de ver reinar? - Haveis-vos aproximado dele? - No o suficiente. um homem recto, quase inflexvel, de carcter to pouco cmodo como o do pai e hostil a qualquer inovao. Preparemo-nos para um reinado conservador, sem grandes rasgos, durante o qual a nossa qUerida Tebas manter um lugar proeminente. Mas a longevidade de Ramss o Grande ainda nos pode surpreender... Se Mrenptah morresse antes dele, quem associaria ao trono? Tereis um candidato? - Com certeza que no! Ocupo-me de finanas, no dos perigosos jogos do poder dos quais o meu genro no deve ser vtima. Ocupars portanto uma posio estratgica a fim de fazeres face a qualquer eventualidade: ou tero necessidade de ti como soldado ou como administrador. 141 Em caso de perturbaes, nem a minha filha nem o marido se arriscaro a nada. - Encontrei um homem estranho, um sbio estrangeiro chamado Daktair. - O governador de Tebas entusiasmou-se com ele. uma espcie de inventor cujo crebro se agita constantemente. - Pareceu-me simptico e gostaria de lhe ser til. Poderamos lev-lo a tornar-se um dos responsveis pelo laboratrio central de Tebas. - No h qualquer dificuldade e mesmo uma excelente ideia. Esse estrangeiro abanar alguns investigadores adormecidos e ficar-nos- grato pela sua promoo. Talvez algum dia nos venha a ser til. Aprende a rodear-te de quem te esteja agradecido, Mhi, acumula dados sobre eles. Detestar-te-o mas sero obrigados a obedecer-te quando fizeres estalar os dedos. - H um pormenor que me contraria, querido sogro. - Qual? - Porque no tendes confiana em mim? - A tua pergunta surpreende-me, depois de tantas perspectivas de futuro! - Se confisseis verdadeiramente em mim, porque razo ter exigido um contrato de separao de bens? Mos esvaziou a sUa taa de caldo. - Ignoras o que a fortuna, Mhi, e no sei como te comportars com a minha filha. Talvez sejas infiel, talvez sintas desejo de te divorciar... Ao mnimo erro, perders tudo. assim que pretendo proteger Serquta e ningum me far mudar de opinio. Resolvido esse problema, ajudar-te-ei a tornares-te um homem importante, porque o meu genro no pode ser um medocre. Gozars de todos os prazeres da existncia, os nobres invejar-te-o... O que mais podes desejar? Aproveita a tua sorte, Mhi, e no exijas mais. - So sbios conselhos, meu querido sogro. Um casal de bis estendia as suas amplas asas no cu alaranjado do poente. No Nilo, embarcaes de diversos tamanhos vogavam graas ao vento do norte e brincavam com as correntes.

142 Na parte de trs de uma barca de seis remadores, equipada com uma vela branca nova, o capito Mhi e Daktair tomavam o fresco. - O governador de Tebas nomeou-me adjunto do director do laboratrio central - revelou Daktair. - Suponho que a vossa interveno seja a causa desta promoo. - O meu sogro aprecia-te e no faz a mnima ideia da tua verdadeira personalidade. Como acolheu o director a notcia? - Bastante mal. um homem experiente, educado em Carnaque por cientistas da velha escola e que se contenta com conhecimentos adquiridos. Pediu-me encarecidamente que me restringisse s experincias autorizadas e no tomasse qualquer iniciativa. Estou vigiado e no terei as mos livres. - Pacincia, Daktair. O teu superior no eterno. - Parece-me de perfeita sade! - No existiro inmeros meios de afastar um obstculo? - No me atrevo a compreender, capito... - No te faas inocente, Daktair. De momento, no faas ondas; contenta-te em obedecer s ordens. Porque razo desejavas ver-me com urgncia? - Graas aos meus contactos no palcio, fiquei a saber que Ramss o Grande concedera uma longa audincia a Ramos, o ex-escriba do Tmulo que no saa da aldeia h vrios anos. Ramos no um homem desconfiado; confiou a um corteso, uma relao de velha data, que o rei tem grandes projectos para o Lugar de Verdade. - No uma revelao! Na altura da sua ltima apario oficial em Tebas, Ramss censurou vigorosamente o administrador da margem oeste que solicitava o encerramento da aldeia e a disperso dos artesos. - No tenho vontade de me bater contra Ramss... A luta seria demasiado desigual! - No passa de um velho. - Compete-me a mim recordar-vos que ele o Fara e o governador do Lugar de Verdade? No temos envergadura, Mhi; desistamos antes que seja demasiado tarde. 143

- Esqueces os segredos vitais que tanto desejas conhecer? - Claro que no, mas esto fora de alcance. - Enganas-te, Daktair, e vou provar-to. Lembra-te que enveredaste por um caminho de onde j no podes sair. O que mais? - O escriba Ramos alegra-se com a admisso na confraria de Nfer o Silencioso porque est convencido que lhe manter o prestgio. - Por outras palavras, considera-o como um dos seus futuros dirigentes. - No passa da opinio de Ramos - objectou o sbio. - Mas

tem o ttulo de escriba de Maet e goza da estima geral. Outro pormenor plausvel: Nfer casou com Clara, admitida na confraria ao mesmo tempo que ele. Pensativo, Mhi olhava o Nilo. - Para enfraquecer o Lugar de Verdade - considerou -, necessrio primeiro desconsider-lo. Quando a sua reputao tiver sido definitivamente afectada, nem mesmo o rei poder continuar a defend-lo. E ns temos uma boa hiptese de vencer.

29 - Vais ceder, Ardente, tens de ceder! - Continua a falar, Obed. O ferreiro e o novo adjunto do oleiro travavam um desafio de brao de ferro na forja, protegidos do olhar dos outros auxiliares. - Sou o homem mais forte do Lugar de Verdade e continuarei a ser - afirmou Obed. - Ests a desperdiar a energia. O brao de Ardente era to duro como um bloco de pedra e Obed no conseguia mov-lo. Lentamente, muito lentamente, o do ferreiro comeou a inclinar-se. Fazendo apelo s suas ltimas reservas, conseguiu travar por instantes a inexorvel descida. Mas a presso foi demasiado intensa e, com um grito de fera ferida, cedeu. Com as costas da mo esquerda, Obed enxugou a testa encharcada de suor. Nem uma gota perlava a do jovem colosso. - At agora, nunca ningum me tinha vencido. Que energia corre nas tuas veias? - Tiveste falta de concentrao - considerou Ardente. Produzo a fora de que preciso medida das necessidades. - s vezes fazes-me medo! - Enquanto fores meu amigo, nada ters a recear. Ardente passava boa parte do dia na forja onde Obed lhe ensinara a fabricar e reparar utenslios de metal. O tcnico no contava as horas, ao contrrio da maior parte dos auxiliares que o rapaz espicaava constantemente. 145 - Amigos no tens muitos - fez notar Obed. - Em geral, o chefe dos auxiliares tem cuidado em no ferir a susceptibilidade de uns e de outros e esfora-se por reduzir ao mximo a cadncia. Bquen o oleiro fazia-o lindamente... Desde a tua nomeao, este local assemelha-se a uma colmeia! Mas parece que o escriba do Tmulo, esse resmungo do Quenhir, est bastante satisfeito. - Ento apoiar-me-. - Com certeza que no! um fulano horrvel, mal-disposto e autoritrio. Evita-o ao mximo. - Por que foi nomeado para esse posto?

- Eu c no sei... Foi a vontade do Fara. Mas todos preferiam Ramos, to humano e to generoso! Fez-nos beneficiar da generosidade sem nada pedir em troca e a alegria reinava por toda a parte na poca em que ele desempenhava a funo de escriba do Tmulo. A atmosfera modificou-se muito com Quenhir. - Porque no solicitas a tua admisso confraria? - Sou velho demais e gosto da minha profisso. Um ferreiro s pode fazer parte dos auxiliares. - No uma injustia? - So as leis do Lugar de Verdade e considero-me satisfeito com a minha sorte. Se fosses razovel, imitar-me-ias. Ardente saiu da forja para verificar se as instrues de Bquen o oleiro eram respeitadas. Assim eram as coisas desde h algumas semanas e o rapaz tinha prazer naquela tarefa ingrata que o obrigava a velar pela qualidade da gua, do peixe, da carne, dos legumes, da madeira para aquecimento, da roupa lavada pelos lavadeiros ou da loia de barro. Seguindo a tradio, as diferentes actividades dos auxiliares eram mais ou menos intensas em funo das fases da lua e, os do exterior, tambm chamados os que apoiam, tinham compreendido que o rapaz no manifestava qualquer indulgncia em relao aos inteis e aos batoteiros. As mulheres encarregadas de colher os frutos perdiam menos tempo em conversas e os condutores paravam menos frequentemente a caminho da aldeia para beber e falar. Ardente exigia mais dos pescadores e dos jardineiros, propensos a se satisfazerem com o mnimo, e ele prprio provava os pes do padeiro. 146 Tinha recusado produtos imperfeitos por causa de uma farinha medocre; desde essa interveno, o auxiliar nunca mais metera tal gnero de falta e fornecera mesmo bolos de mel e pastis de amndoa muito apreciados pelos artesos. Ardente acompanhara os pastores nas zonas de terra seca, na orla dos pntanos, onde a erva crescia vigorosa e o gado ficava satisfeito; saboreando a companhia daqueles homens rudes, dormia numa cabana de juncos, ouvira as suas queixas, compreendera o seu medo dos crocodilos e dos mosquitos, mas mostrara-se intratvel. Apesar das suas dificuldades, no deviam passar o dia a tocar flauta e a dormitar ao lado dos ces, mas sim a abastecer o Lugar de Verdade de acordo com o seu contrato. Depois dos primeiros contactos, bastante speros, a simpatia prevalecera e Ardente fizera-se compreender. Contudo, ao dirigir-se para o matadouro ao ar livre, o rapaz sabia que talvez caminhasse para o fracasso. De cabelos curtos, vestindo um saiote de cabedal ao qual estavam presas uma faca e uma pedra de afiar, o chefe dos carniceiros Ds tinha parado ostensivamente o trabalho enquanto os seus ajudantes depenavam gansos e patos antes de os esvaziarem, salgarem e pendurarem num longo alpendre ou os porem de conserva em grandes potes. - Saudaes, Ds. Ests doente?

- Estou a repousar. Isso incomoda-te? - Entregaram-te uma gazela e um boi esta manh. As panelas esto prontas e s esperam os pedaos de carne que deverias cortar. - Doem-me as mos. - Mostra-mas. - s mdico? - Mostra-mas l. - Se queres carne, corta-a tu prprio. Ardente apoderou-se da faca de slex de um assistente e cortou a pata da frente do boi, de acordo com os preceitos rituais. Era assim que o animal sacrificado oferecia toda a sua energia queles que o consumiam. 147 O sangue recolhido numa taa era bom. Ardente inseriu a lmina nas articulaes, cortou os tendes, seleccionou os melhores pedaos e entregou-os aos cozinheiros. O fgado do boi seria tambm uma iguaria apreciada. - Sou menos hbil do que tu, Ds, mas a mesa dos artesos estar bem fornecida. - Tanto melhor para eles. O carniceiro mastigava carne crua. - Pe-se uma questo: para que serves? O olhar raivoso fixou-se em Ardente. - Achas que me impressionas, garoto? Sou o chefe dos carniceiros e assim continuarei. Estou-me a borrifar para as tuas ordens ou para as do oleiro. - Por que razo havias de ter direito a um tratamento preferencial, Ds? H muitos anos que fazes o que muito bem te apetece. Bquen contou-me que o chefe dos auxiliares eras tu. Vais entrar na linha e servir correctamente o Lugar de Verdade. Os ajudantes e os cozinheiros desandaram. Conhecendo o carcter do chefe carniceiro, receavam o pior e no queriam ser testemunhas do drama inevitvel. Em seguida, tomariam o partido de Ds. O carniceiro levantou-se. Era mais baixo e menos bem constitudo do que Ardente, mas os seus antebraos e bceps assustavam qualquer adversrio. Brandiu a faca. - Vamos resolver isto lealmente, rapaz. Vou-te cortar alguns tendes e ficars incapaz de andar. Um impotente no nos criar mais aborrecimentos. Ardente atirou para longe a sua prpria faca. - Julgas poder defender-te com as mos nuas, pobre louco! Excitado, o carniceiro atirou-se sobre Ardente com a lmina apontada ao ventre do rapaz que se esquivou ao ataque no ltimo instante. Encontrando apenas o vazio, Ds foi arrastado pelo seu impulso e no teve tempo de se voltar antes do assalto do seu adversrio que lhe fez uma chave no brao, obrigando-o a largar a arma, e lhe apertou o pescoo a ponto de lhe cortar a respirao.

148 - Podes escolher, Ds: ou respeitas as ordens ou quebro-te a nuca. Um simples acidente de trabalho de que sers inteiramente responsvel. - Tu... Tu no te atreverias! A presso aumentou. - De acordo, de acordo! - Tenho a tua palavra? Liberto, o carniceiro caiu de joelhos e aspirou o ar que Lhe faltava. - Tenho fome - gritou Ardente na direco dos cozinheiros. Sirvam-me um belo pedao de carne.

30 Abri esbofeteou a filha que comeou a berrar e correu a refugiar-se no quarto da me. Desde que fora severamente repreendido por Ramss o Grande durante uma audincia pblica, o administrador principal da margem oeste de Tebas via o seu estado de nervos degradar-se dia aps dia. No suportava nem o seu pessoal nem os seus empregados domsticos, nem mesmo a prpria famlia. A mais nfima contrariedade desencadeava a sua clera e esperava com ansiedade o decreto de demisso que o voltaria a mergulhar na condio de simples escriba, sem villa prpria do cargo, sem cadeira de carregadores e sem servos zelosos. Teria de suportar o olhar irnico ou vingativo daqueles que tinha afastado, muitas vezes sem quaisquer cerimnias, para obter o seu posto. Furiosa com a reduo do seu nvel de vida, a mulher pediria o divrcio e obteria a custdia dos dois filhos. Abri no tinha coragem para acabar consigo. A melhor soluo tinha consistido em fugir para refazer a carreira no estrangeiro, mas abandonar o paraso tebano era superior s suas foras. No lhe restava portanto seno sofrer a sua inexorvel derrota. - Senhor, o capito Mhi desejaria ver-vos - preveniu-o o intendente. - No recebo ningum. - Ele insiste. Cansado, Abri cedeu. - Que v ter comigo sala de recepo. 150 O administrador da margem oeste tinha a inteno de mandar pintar a sala, mas devia renunciar a meter-se em novas despesas. Com as plpebras agitadas por um tique nervoso, andava de um lado para outro. Vestido ltima moda, com os pulsos adornados de pulseiras,

excessivamente perfumado, o capito Mhi avanou com altivez. - Obrigado pelo vosso acolhimento, Abri. O conforto da vossa casa notvel. - Vindes, como um abutre, alimentar-vos com os meus despojos? - Confidencialmente, no apreciei as censuras do rei. Abri ficou estupefacto. - No pretendeis dizer... que aprovais a minha posio? - Claro que sim, meu caro. Os vossos argumentos pareceram-me muito pertinentes. Passada a surpresa, o administrador sentiu desconfiana. No seria aquele jovem oficial um provocador? - A palavra de Ramss tem fora de lei, todos nos devemos submeter a ela! - evidente - reconheceu Mhi - mas nenhum homem infalvel e o nosso bem-amado soberano hoje um homem muito idoso, demasiado agarrado aos restos do passado. Embora venerando a sua grandeza, no devemos exercer um mnimo de esprito crtico para melhor preparar o futuro? Abri imobilizou-se. - Pronunciais palavras de extrema gravidade, capito. - Como oficial, tenho obrigao de ser lcido. Em caso de conflito, os nossos exrcitos no estariam prontos para combater e o Egipto arriscar-se-ia a ser esmagado. por isso que proponho reformas que os meus superiores estudam com bons olhos. Bem vedes que no procuro destruir. Um pouco mais sereno, Abri sentou-se num banco de pedra. - Apreciais o vinho de tmaras com anis? - Com certeza. O alto funcionrio mandou servir o seu hspede que se instalou frente dele. 151 por que razo deveria eu conceder-vos a minha confiana. - Porque sou o nico a apoiar-vos nesta provao. Sabeis que acabo de casar com a filha do Tesoureiro principal de Tebas e sei que a minha influncia ir crescendo. Porque me havia de interessar por um perdido se no partilhasse as suas opinies? Abri tinha o costume de desferir golpes muito duros nos seus adversrios. Hoje, cabia-lhe a ele receb-los. - Os meus dias esto contados... J no posso ser til a ningum. - Enganais-vos, Abri. O meu sogro -vos bastante favorvel e fez correr sabiamente mensagens preconizando a vossa manuteno como administrador da margem oeste. Os ecos so bastante favorveis. - Ramss, e s ele, que toma as decises. - Visto que conhece as vossas opinies, porque havia de vos substituir por um dignitrio de ideias incertas. Como o rei se ops terminantemente ao vosso programa, no podereis aplic-lo e contentar-vos-eis em gerir o sector como no passado, sem tocar nos privilgios dos artesos. - Falais... falais a srio? - Ramss um homem muito hbil a quem ningum contesta a

autoridade. A ordem que ele deu no poderia ser transigida e, visto que receais pelo vosso posto, sereis o primeiro a velar pela sua rigorosa aplicao. Presentemente, Abri, no sois vs o mais eficaz defensor do Lugar de Verdade? No seu foro ntimo, o administrador teve que admitir que Mhi no estava enganado. - Permanecereis no vosso lugar - prometeu o capito - e ajudar-vos-ei a reforar a vossa posio. - Nada se obtm gratuitamente... O que desejais em troca. - O mesmo que vs: o aniquilamento do Lugar de Verdade. - No vos compreendo... Do meu ponto de vista, toda a populao deve pagar impostos e no ser permitido a ningum escapar-lhes. Mas vs... Quais so as vossas razes de queixa? - Face ao necessrio processo de modernizao do pas, essa confraria uma anomalia que deve desaparecer. 152 Abri sentiu que o seu interlocutor lhe ocultava as verdadeiras motivaes mas, no fundo, pouco lhe importava. Mhi no era um mensageiro de bom augrio? Trazia-Lhe esperana e oferecia-lhe um futuro. - No vejo como possa ajudar-vos. Acabais de me explicar que o meu papel consiste a partir de agora em salvaguardar a aldeia dos artesos contra qualquer agresso! - Aparentemente, meu caro, s aparentemente! Nem taxas nem impostos especficos, por agora, uma atitude de fingida benevolncia, uma adeso bem evidenciada vontade do rei, eis a vossa linha de conduta oficial. - E... qual ser a outra? - Minar pouco a pouco os alicerces da confraria. - Seria correr considerveis riscos! - Menos do que imaginais, Abri. Descansai: sou um homem muito prudente que sabe agir na sombra. Vs mesmo haveis aprendido que recomendvel atacar um inimigo pelas costas e no enfrent-lo de rosto descoberto. As minhas exigncias actuais so simples: aceitais confiar-me tudo o que sabeis sobre o Lugar de Verdade? - Sei poucas coisas, mas tratam-se no entanto de informaes rigorosamente confidenciais. Se vo-las comunicar, torno-me vosso cmplice. - No meu cmplice mas meu aliado. - At onde tencionais ir, Mhi? - Desejais realmente saber? A irrupo da esposa do administrador interrompeu a conversa. Grande, morena, estava superexcitada. - Porque esbofeteaste a pequena? - Apresento-te o capito Mhi. No conveniente mistur-lo com os nossos assuntos familiares. - Revelaste-Lhe que nos tornavas a existncia impossvel, com as tuas cleras cada vez mais frequentes? - Controla-te, querida! - Estou farta de me controlar! Porque hei-de continuar a suportar os teus saltos de humor? Que o capito Mhi te aliste no seu regimento e nos livre da tua presena!

153 - A situao vai melhorar, prometo-te. - um oficial que vai salvar a tua cabea? - Porque no? - interrogou Mhi. A esposa de Abri encarou o visitante com desprezo. - Por quem vos tomais? Regressai vossa caserna! O administrador agarrou a mulher pelo brao e arrastou-a para a porta. - Vai acalmar a tua filha e no nos incomodes mais. Magoada, ela desapareceu. - Por causa de Ramss o Grande - confessou o alto funcionrio - a minha existncia tornou-se um inferno. No merecia isso. - Um homem da vossa qualidade no deve suportar semelhante injustia sem reagir - afirmou Mhi. Abri recomeou a andar de um lado para outro, entregue a uma intensa reflexo que o capito evitou interromper. - No desejo saber onde pretendeis chegar realmente, Mhi, e o meu nico objectivo conservar o meu lugar. Na medida do possvel, aceito informar-vos. Mas no me soliciteis mais do que isso. 31 O capito estava encantado. Abri acabava de dar o primeiro passo, os outros viriam a seguir. - Receio que fiqueis desiludido - declarou o administrador da margem oeste. - Embora eu seja o alto funcionrio melhor informado sobre o Lugar de Verdade, sou incapaz de vos dizer aquilo que realmente ali se passa. - Quem dirige a aldeia? - No que me diz respeito, o escriba do Tmulo, Quenhir, que sucedeu a Ramos, o qual decidiu terminar a sua existncia na aldeia. - Porque dizeis no que me diz respeito? - Porque me situo no plano meramente administrativo. Em caso de necessidade, com o escriba do Tmulo que me correspondo e ele que me responde. Mas existe com certeza uma hierarquia secreta controlada pelos prprios artesos, sem dvida sob a autoridade de um mestre-de-obras. - Ignorais o seu nome? - Apenas o Fara e o vizir o conhecem. Apesar de mltiplas tentativas, nunca consegui obt-lo. - Com quantos artesos conta a confraria? - Para o saber, seria necessrio entrar na aldeia ou obter uma resposta fivel do escriba do Tmulo. - O que sabeis das actividades exactas do Lugar da Verdade? - A sua misso oficial consiste em escavar e decorar a Morada de Eternidade do fara reinante. Por ordem deste, um ou vrios artesos podem ser chamados para diferentes estaleiros

155 a fim de empenharem misses pontuais. - frequente? - Mais uma vez, apenas o escriba do Tmulo vos poderia responder.

- Diz-se que o Lugar de Verdade capaz de produzir ouro... - uma velha lenda, com efeito, mas no lhe concedeis crdito. Na realidade, essa confraria goza de privilgios inaceitveis. Possui uma aldeia inteira, no presta contas dos seus trabalhos seno ao fara e ao vizir, dispe do seu prprio tribunal e servida por uma corte de auxiliares! Esta situao intolervel. Como no me canso de explicar, uma boa gesto consiste em aumentar os impostos todos os anos! Mhi estava desiludido. Alto funcionrio medroso, Abri no se preocupava seno com as vantagens adquiridas e no tomava qualquer iniciativa. Mas restava uma pista a explorar. - O que sabeis vs de Quenhir? - Ramos no pde ter filhos, apesar das suas mltiplas oferendas s divindades. Quando admitiu o seu infortnio, decidiu adoptar um filho que seria o seu sucessor e ao qual legaria os seus bens. A sua escolha incidiu sobre Quenhir que Ramss designou como escriba do Tmulo no ano trinta e oito do seu reinado. Para muitos, foi uma m escolha. Ramos um homem generoso, amvel, de uma firmeza sorridente; Quenhir uma personagem odiosa, muito fanfarrona, imbuda da sua superioridade intelectual, mas de grande competncia. Desde a sua nomeao, nenhuma censura sria lhe foi dirigida. - Que idade tem? - Cinquenta e dois anos. - Est portanto no fim da carreira... Suponho que no seria hostil a ver a sua reforma aumentada de maneira substancial. - Duvido! Tal como Ramos, contentar-se- com um fim de vida sereno na aldeia. - Nenhum homem se parece com outro, meu caro Abri; talvez Quenhir tenha desejos inconfessos que poderamos satisfazer. casado? 156 - Que eu saiba, no. - Antes de entrar no Lugar de Verdade, onde trabalhava? - Numa obscura oficina da margem oeste onde Ramos reparou nele. - Podereis abord-lo? - No assim to fcil... Quenhir sai pouco da aldeia. - Arranjareis um pretexto para ter uma entrevista com ele. - O que deverei dizer-lhe? - Ganhai a sua amizade e fazei-lhe a proposta de o associar vossa gesto em troca de uma gratificao substancial, por

exemplo, duas vacas leiteiras, algumas peas de linho fino e uma dezena de jarros de vinho de primeira qualidade. Em seguida, arranjai maneira de lhe oferecer mais, extorquindo-lhe o mximo de informaes. - Exigis muito! - No correis o mnimo risco, Abri. Ou Quenhir incorruptvel ou morder a isca. O administrador mostrou m cara. - As larguezas que evocais... Terei dificuldade em consegui-las dos meus prprios bens. - Descansai, meu caro: sou eu que me encarrego disso. Abri ficou aliviado. - Nessas condies, estou de acordo em tentar esta manobra, mas sem garantia de sucesso. O capito teve um breve acesso de desencorajamento. Com aliados to medocres, no seria fcil penetrar nos segredos do Lugar de Verdade; mas estava no incio do caminho e, pouco a pouco, eliminaria os incapazes. Abri, pelo menos, era fcil de manipular. - Exerceis algum controlo sobre os trabalhos que os artesos do Lugar de Verdade realizam no exterior? - Nenhum - deplorou Abri. - Fiz vrios protestos, mas o vizir permaneceu surdo. - Conheceis a natureza e a quantidade das mercadorias entregues na aldeia? - Os artesos no tm falta de nada! gua em abundncia todos os dias, carne, legumes, azeite, unguentos, roupa, que sei eu! E o escriba do Tmulo queixa-se se houver atraso ou se a qualidade dos produtos lhe parecer insuficiente.

157 Nos ltimos tempos, felizmente, Quenhir tem feito menos recriminaes. - Qual a razo? - O chefe dos auxiliares contratou como adjunto um jovem colosso, Ardente, que deu um abano na equipa do exterior enCarregada de velar pelo bem-estar da confraria. O rapaz tem pulso, parece, e sabe fazer-se obedecer. - No trabalhou numa fbrica de curtumes? - Assim foi. Segundo o que me contou Sobek, o chefe da segurana, esse Ardente apresentou-se perante o tribunal do Lugar de Verdade mas foi recusado. Admitiram-no no entanto como auxiliar e tenho a impresso que ele se vinga nos seus camaradas. O capito lembrou-se do rapaz que lhe fabricara um robusto escudo. Aquele cabea dura no se tinha apresentado na caserna para se alistar. Hoje em dia devia estar cido e desiludido. - Quem nomeia os auxiliares? - Em teoria, o escriba do Tmulo, mas no se ocupa de cada transportador de gua, ao contrrio do chefe Sobek e dos seUs polcias, que s deixam passar caras conhecidas. - Esse Sobek... Que gnero de homem ? - Censuram-Lhe a propenso para a violncia e a falta de

diplomacia, mas demonstra uma tal eficcia que dever permanecer no seu posto durante muito tempo. - Uma promoo afast-lo-ia do Lugar de Verdade... - O vizir gosta muito dele. - Arranjai-me um relatrio completo sobre esse Sobek; tem com certeza as suas fraquezas. - Uma tarefa muito perigosa, capito! - Trar-vos- benefcios, meu caro. Estou persuadido que vasos cretenses de grande valor embelezariam a vossa encantadora casa. - H muito que sonho com isso... - Eis um sonho que est prestes a tornar-se realidade, e haver outros se a vossa colaborao se revelar eficaz. Mais uma pergunta: quando no esto em misso oficial, os artesos so obrigados a permanecer encerrados na aldeia? 158 - No, tm o direito de sair quando desejam e de ir onde muito bem lhes apetece. Alguns tm famlia na margem este e vo visit-la. - Quando um deles se deslocar, indicai-mo. - No ser fcil! Quando viajam, os membros da confraria preenchem qualquer formalidade administrativa. Mas farei o que puder.

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Quando o padeiro viu Ardente chegar, apressou-se a oferecer-lhe um po redondo, fofo, de cdea dourada. - Excelente - reconheceu o rapaz. - Ests a fazer progressos. O que preparaste hoje? - Pes compridos, outros triangulares, pastis e bolos secos. - Ests satisfeito com a farinha? - Nunca foi to fina! Satisfeito com o seu exame, Ardente afastou-se, deixando atrs de si um auxiliar aliviado. Entrou depois na fbrica de cerveja onde os pes de cevada semi-cozidos maceravam no licor de tmaras. O lquido obtido seria depois filtrado por um passador e transformar-se-ia numa cerveja forte para os dias festivos. - A caldeira que encomendei j foi entregue? - perguntou Ardente ao cervejeiro. Este pareceu atrapalhado. Repugnava-lhe denunciar outro auxiliar que sofreria a clera de Ardente. - Foi... enfim, quase. H s um pequeno atraso, no muito grave. Com passo enfurecido, o rapaz passou em frente da oficina do sapateiro, que lhe baixou a cabea, e meteu por um estreito atalho pedregoso que se dirigia para o fundo do valezinho

isolado onde trabalhava o caldeireiro, acocorado diante de uma lareira composta por pequenas pedras e alimentada a carvo de madeira. 160 De pele dura como a de um crocodilo, empestando como um peixe podre, o auxiliar manejava um fole de pele de cabra cujo bocal metlico colocava no lume. - Esqueceste a minha encomenda? - perguntou Ardente. - No s o senhor aqui. Preveni Bquen o oleiro que tinha duas caldeiras para arranjar e outra para tornar a estanhar. O meu assistente est doente, no posso fazer mais. - Olhando para o teu fogo, parece que no o acendes h muito tempo. Aproveitas o teu isolamento para preguiar. - Vai importunar outro! Estou-me a marimbar para as tuas recriminaes, Ardente levantou uma caldeira com um buraco e atirou-a para o cascalho. O caldeireiro sobressaltou-se. - Enlouqueceste? Quanto tempo vou levar agora para a pr em condies? - Se recusas obedecer s ordens, no deixarei intacta uma s das tuas caldeiras e vais ter que te esfalfar dia e noite para as reparar. Furioso, o auxiliar atacou Ardente brandindo o fole. O rapaz desarmou-o com facilidade e f-lo rolar na areia. O caldeireiro levantou-se com dificuldade. - Ests resolvido a obedecer? - Est bem, Ardente... Ganhaste. - As minhas felicitaes, Ardente. Sobek olhava dos ps cabea o jovem colosso que saboreava um prato de favas bem condimentado. - No s muito popular entre os auxiliares, mas aprenderam a respeitar-te. - Quem d as ordens Bquen o oleiro. - Vai contar essa a outros, Ardente! Ele no passa de um brinquedo nas tuas mos. Com a tua idade, prometes... Como polcia, serias excelente. - Enganas-te, Sobek. Ser guarda das gals horroriza-me. - Ora vejam l... E o que julgas tu que s? Ordenas, controlas, castigas... Os auxiliares nunca tinham estado sujeitos a uma autoridade assim! 161 O escriba do Tmulo est encantado e eu tambm. Quero mesmo esquecer o pequeno diferendo que nos ops. No pode estragar um rapago da tua espcie... Tornaste-te demasiado precioso. Ter-me-ia divertido ser o primeiro a dar-te um bom correctivo, mas preciso sabermos adaptar-nos s circunstncias. No tardars a tornar-te o chefe dos auxiliares e teremos de colaborar. As minhas sinceras felicitaes: vais por bom

caminho. Sobek afastou-se e Ardente deu o resto do seu prato ao sapateiro. - ... para mim? - Come, j no tenho fome. - Tens alguma coisa a censurar-me? - Nada. - Os dois pares de sandlias que prometi estaro prontos esta tarde. - Ainda bem. Ardente entrou na oficina de Bquen o oleiro, que se levantou de imediato. - Fiquei de repente um pouco fatigado - explicou. - Agora j estou melhor... Vou trabalhar. - Se ests cansado, descansa. - O que dizes? - s tu o chefe dos auxiliares e s tu que decides. Bquen nem queria acreditar nos seus ouvidos. - Ests a fazer troa de mim? - Digo apenas a verdade. Cumpre a funo que te foi atribuda e tudo correr bem. Sobretudo, no me peas mais nada. - J no te queres ocupar dos auxiliares? - A cada um o seu papel. - Mas... O que vais tu fazer? Ardente saiu da oficina sem responder. O chefe Sobek tnha-o colocado brutalmente em face da realidade: para provar o seu valor ao tribunal do Lugar de Verdade, cara numa armadilha. Desde que se consagrava organizao do trabalho dos auxiliares, Ardente esquecera-se de desenhar e perdera-se em tarefas secundrias onde apenas a sua vaidade fora satisfeita. Transformando-se num pequeno tirano, condenava-se a si prprio esterilidade. Mais algumas semanas daquele regime e a sua mo ficaria morta.

162 Bquen veio atrs dele. - Ests zangado com algum? - Apenas comigo mesmo. - No te enerves... Vou falar com o escriba do Tmulo e propor-te como chefe dos auxiliares. isso que exiges? - J no. - No compreendo... - Volta para a tua oficina, Bquen. No tens nada mais a recear de mim. - Tu... tu vais-me deixar em paz? - Retoma as tuas prerrogativas. Demasiado feliz com a ideia, o oleiro no insistiu. Febril, Ardente dirigiu-se para a porta da aldeia. Desde que se evadira da priso familiar, no tinha progredido. Dobrando-se s exigncias do Lugar de Verdade, perdera-se num caminho sem sada e no explorara a sua prpria via. Transformado num homem de exterior, s podia aspirar a reinar

sobre os auxiliares sem nunca descobrir os segredos do desenho e da pintura. Ardente recusava esse medocre destino. Quando o guarda da porta norte o viu aproximar, brandiu o seu cajado. Iria o jovem colosso tentar forar a passagem? Mas Ardente sentou-se a uma dezena de metros da porta e limpou meticulosamente o terreno para obter uma superfcie plana. Com um slex, desenhou na areia os muros da aldeia e a paisagem envolvente. Quando terminou o esboo, acentuou os traos com um pedao de madeira pontiagudo e deixou-se absorver pela sua obra. Sossegado, o guarda tornou a sentar-se sem deixar de observar o desenhador que trabalhava com surpreendente calma. Quando no estava satisfeito com um pormenor, apagava-o e recomeava. Na altura da rendio, s quatro da tarde, Ardente continuava a desenhar. E continuava ainda aquando da rendio seguinte, s quatro horas da madrugada. Quando os auxiliares descarregaram os burros, lanaram um olhar ao maravilhoso desenho, cada vez mais vasto mas dotado de pormenores de miniaturista. Ningum se atreveu a aproximar-se do rapaz, indiferente ao mundo exterior.

33 O tribunal reuniu-se diante da porta do templo principal do Lugar de Verdade. Tinha sido instalado um guarda-sol para proteger o velho escriba Ramos dos ardores do Sol. - A experincia foi levada a bom termo - declarou Quenhir, to rabugento como de costume - e constatamos o resultado. Neb o Realizado pensava que Ardente no aceitaria ser um auxiliar obediente, terno e dcil e teve razo; predisse que Ardente se imporia de uma forma ou de outra, e uma vez mais teve razo, visto que esse jovem lutador fez sair da toca um certo nmero de preguiosos e devolveu o entusiasmo aos seus colegas; mas Neb o Realizado enganou-se ao supor que o postulante esqueceria o apelo e se contentaria em exercer a sua autoridade sobre os homens do exterior. H dois dias e duas noites que desenha sem interrupo, satisfazendo-se com um pouco de gua que o guarda lhe ofereceu. Poderia ter tido uma reaco violenta mas, em vez disso, faz questo de nos mostrar os seus dons com os fracos meios de que dispe. No compete a esta assembleia, desta vez, ouvir o apelo de Ardente? Ramos aprovou, mas o chefe de equipa no desarmou. - Nesse ponto, reconheo ter-me enganado. No entanto, evidente que a fora de Seth que habita esse rapaz e que ele no se submeter a qualquer regra. Continuo portanto a consider-lo como um perigo para a confraria e prefiro que v exercer os seus talentos para outro lado. 164

- Tinhas proposto um plano e ns seguimo-lo - objectou Quenhir. - Ardente no caiu na armadilha que lhe tinhas preparado e deves portanto curvar-te. No esqueas que nenhuma misso definitiva e que um comportamento indigno conduz a retrocesso, isto , a uma expulso. Recebendo esse postulante entre ns, apenas correremos riscos mnimos. - Antes de me pronunciar de forma definitiva - declarou Neb o Realizado - solicito uma nova audio de Ardente por este tribunal. - Queres seguir-me? - perguntou o arteso ao rapaz que, pela dcima vez, redesenhava a porta da aldeia, procurando cada vez maior preciso no trao. Ardente levantou-se. No sentia a mnima fadiga, mas no sabia em que mundo se encontrava. O dos auxiliares j no lhe interessava, o do Lugar de Verdade permanecia inacessvel para ele. Reduzido a si prprio, consumia-se na sua prpria chama. O que poderia recear de pior? Sem uma palavra, seguiu o arteso que o conduziu at ao tribunal. Ardente sentou-se maneira de escriba e no olhou os seus juzes. - No cometeste um abuso de poder maltratando auxiliares? interrogou Neb o Realizado. - H desculpa para a preguia? - Ningum te sugerira que tomasses iniciativas to radicais. - Se tolerais a hipocrisia, esse no o meu caso. No tenho o hbito de agir s escondidas. - Foi o oleiro que te ordenou para te comportares assim? perguntou Ramos. - um homem fraco que aprecia os seus privilgios e no tem inteno de incomodar os seus subordinados. Sou o nico responsvel pelas minhas iniciativas. - Desejas tornar-te chefe dos auxiliares em lugar do oleiro? - Seria o pior dos destinos! Estar prximo do Lugar de Verdade, to prximo, e no poder entrar... - No entanto, tinhas tomado gosto pela tua funo. 165 verdade, enganei-me a mim prprio, como qualquer homem que exerce o poder. Mergulhei numa embriaguez mortal, mas tive de despertar. - Isso significa que recusas trabalhar como auxiliar? interrogou Neb o Realizado. - Vim aqui para aprender a desenhar. O resto no me interessa. - No crs que o caminho comea pela obedincia? - O importante que a porta se abra. - O teu comportamento justificar a nossa indulgncia? Ardente esboou um pobre sorriso. - No espero nada disso, mas no tendes o direito de me manter na incerteza! Ou me recusais ou me acolheis. - Qual seria a tua reaco em caso de recusa?

O rapaz demorou muito tempo a responder. - De qualquer maneira, no vos interessais por isso. - Tens novos argumentos para nos convenceres a aceitar-te entre ns? - S existe um: ouvi o apelo. Um arteso conduziu de novo Ardente para a frente da porta principal do Lugar de Verdade. Com o p, o rapaz apagou o desenho gigante. Desta vez, ia decidir-se o seu destino. Se a confraria o rejeitasse, no teria mais qualquer hiptese de realizar o seu ideal. No tinha medo, mas amaldioava a sorte que o colocava merc de um bando de juzes, a maioria dos quais tinha certamente um esprito tacanho. Que fossem inflexveis e desumanos no o incomodava, mas seriam verdadeiramente capazes de compreender o seu desejo? Desde que tinha escapado da armadilha dos auxiliares, Ardente sentia de novo arder dentro de si o fogo que o conduzira ao limiar da aldeia. Seria aqui e em mais nenhum outro lugar que a sua existncia se realizaria. Se lhe recusassem qualquer futuro, se o impedissem de franquear a barreira por trs da qual se encontrava o segredo que queria conhecer, perderia toda a esperana. Era intil sobrecarregar o esprito com aquela sombria perspectiva. S a realidade merecia ser enfrentada e a do momento era apenas a espera. 166 Uma espera que duraria longas horas, talvez vrios dias, e que no devia diminuir a sua determinao. Ardente estava persuadido que devia, mesmo distncia, impor a sua vontade ao tribunal. Se permanecesse intacta e total apesar da provao os juzes detectariam inevitavelmente a sua intensidade.

Lanados por Quenhir, os debates duravam h duas horas. Quenhir exigira que a deciso tomada fosse definitiva e que cada um dos juzes assumisse a sua plena e inteira responsabilidade, argumentando o seu voto. - Este rapaz no me inspira nenhuma confiana - declarou Neb o Realizado. - O seu fogo de Seth aterroriza-te? - ironizou o escriba do Tmulo. - Quem no o receasse seria um inconsciente. Como chefe de equipa, no tenho o direito de pr em perigo a harmonia da confraria. Mantenho a minha posio: Ardente que v procurar a sorte noutro lado. - No h outro stio a no ser o Lugar de Verdade que lhe permita viver a sua vocao e sabes isso muito bem! Tu, que te chamas Neb o Realizado, recusars a possibilidade de se realizar a um ser que ouviu o apelo? O chefe de equipa pareceu abalado mas no cedeu.

- Tu, que s to intratvel com os membros da nossa confraria, porque manifestas tanta solicitude em relao a Ardente? Quenhir reagiu duramente. - No compreendeste nada, Neb! No se trata nem de solicitude nem de benevolncia, mas do superior interesse do Lugar de Verdade! Compete-me a mim, que sou apenas o escriba do Tmulo, incitar-vos a aceitar um ser dotado de tal potncia? Ter-vos-eis tornado incapazes de a transformar em fora criadora e de a integrar na vossa obra? O rosto do chefe de equipa endureceu. - Vais longe demais, Quenhir! Os artesos reconhecem a tua autoridade administrativa, mas no s competente para te imiscures no nosso trabalho. - No essa a minha inteno, Neb. O meu pai e meu mestre, o escriba Ramos, fez-me compreender a natureza e os limites da funo. Tens com certeza razo, mostrei-me excessivo. 167 s precisamente tu e os outros artesos que compem este tribunal que tm de tomar a deciso definitiva. Se for negativa, aceitarei a vossa deciso. Ramos, o escriba de Maet, exprimiu-se calmamente. - O amor que dedico a esta confraria probe-me de a influenciar usando a minha idade e a minha experincia; mas devo recordar-vos que Sua Majestade nos recomendou que examinssemos o caso de Ardente com lucidez. Que cada um se expresse com serenidade. Os artesos procederam votao. Apesar de inmeras reservas, cada um considerou que era necessrio dar a Ardente a possibilidade de se tornar desenhador, na condio de respeitar escrupulosamente a regra da confraria e se curvar s exigncias da aprendizagem. Faltava ouvir Neb o Realizado, que escutara os seus subordinados com ateno. - Esta assembleia realizou a sua reflexo com sabedoria afirmou - e cada um dos seus juzes abriu o corao sem ceder aos seus sentimentos. No aprecio o carcter de Ardente, no penso que ele esteja apto a compreender a importncia do nosso trabalho, mas devemos responder ao seu apelo.

34 O chefe Sobek bebeu trs malgas de leite fresco e devorou uma dezena de bolos quentes. Depois de uma noite passada a inspeccionar as colinas que dominavam o Vale dos Reis, sentia-se exausto mas no se iria deitar antes de ter ouvido os relatrios dos seus homens. Um aps outro, desfilaram diante dele sem Lhe relatarem o mnimo facto suspeito. No entanto, Sobek continuava inquieto. O seu instinto raramente o enganava e h vrios dias que Lhe

anunciava a iminncia de um perigo. O responsvel pela segurana do Lugar de Verdade multiplicara portanto as rondas, correndo o risco de aborrecer os seus homens que no apreciavam nada esse aumento de trabalho. A ansiedade quase lhe fazia esquecer o acontecimento principal que a aldeia se preparava para viver: a iniciao de um novo adepto e no um qualquer! Porque tinha o tribunal de admisso aberto a porta da confraria a esse Ardente que, era evidente, semearia a confuso? Com a energia devastadora de que dispunha, aquele rapago s podia ser bandido ou polcia. No ficaria por muito tempo encerrado na aldeia e recusar-se-ia a obedecer s ordens dos seus superiores que se veriam obrigados a reenvi-lo para a categoria dos auxiliares ou expuls-lo definitivamente. Ardente ia acabar mal e o seu destino seria uma morte brutal durante uma rixa ou uma longa pena de priso. Um polcia entrou no gabinete onde Sobek se preparava para se estender sobre a esteira visando um bem merecido repouso. 169 - o carteiro, Chefe. Quer v-lo pessoalmente. O mensageiro do correio real ia todos os dias ao posto de guarda principal do Lugar de Verdade, trazia o correio destinado confraria e levava as cartas dos artesos e das suas famlias que comunicavam assim de maneira fcil com o mundo exterior, sem esquecer relatrios oficiais do escriba do Tmulo dirigidos ao vizir. Em caso de necessidade ou de urgncia, um servio especial fazia seguir mensagens com maior rapidez. - No podes tratar disso? - a vs que ele quer ver, chefe, e mais ningum. - Est bem... Que entre. Do saco contendo papiros mais ou menos usados que eram reutilizados para escrever cartas, o carteiro Uputi, um homem longilneo de cerca de trinta anos, de pernas e ombros robustos, extraiu um caco envolvido num pano de linho e poisou-o sobre a secretria do chefe Sobek.. - De acordo com o texto escrito a tinta vermelha no tecido, esta mensagem -te destinada, Sobek. - Leste-a? - Bem sabes que no tenho esse direito. Uputi era um funcionrio considerado e bem pago. Detentor de um basto de Tot que incarnava a rectido e a preciso do seu trabalho, tinha o dever de encaminhar as cartas ao seu destino, em bom estado e garantindo que apenas o destinatrio delas tivesse conhecimento. A profisso era dura, porque o palcio e os servios do vizir exigiam que as suas directivas fossem transmitidas com a maior rapidez e no faltavam perodos de intensa actividade. Uputi tinha conscincia da importncia da sua tarefa e sentia-se honrado pela confiana que as mais elevadas autoridades lhe testemunhavam. - Devo esperar pela tua resposta? - Um instante. Sobek retirou o cordo de linho e leu as linhas inscritas,

tambm a tinta vermelha, no pequeno bocado de calcrio liso, cuidadosamente polido. Estupefacto, o polcia nbio releu a incrvel mensagem. No, no era possvel... 170 - Ento, Sobek? - Podes partir, Uputi... No haver resposta. O chefe da segurana j no tinha qualquer desejo de duvidar. Uma vez mais o seu instinto estava certo: acabava de verificar-se uma catstrofe e a sua dimenso arriscava-se a varrer a aldeia dos artesos com mais violncia do que o mais furioso dos ventos de areia. Nfer o Silencioso vivia todas as felicidades, a ponto de se sentir quase atordoado. Depois de ter ouvido o apelo, fora admitido na confraria do Lugar de Verdade em companhia da mulher que amava, Clara, e a adaptao dos dois aos costumes da aldeia fechada decorria sem demasiados atritos, sobretudo por causa da gentileza inata da jovem, que conseguia conter os impulsos de agressividade para com os recm-chegados. E depois, dentro de alguns dias, Ardente ia ver o seu sonho realizado! O que lhe salvara a vida, o que lhe permitira reencontrar Maet, e captar a sua grandeza, tornar-se-ia um irmo com o qual participaria na fabulosa aventura de que ele prprio comeava a compreender a amplitude. Com o seu mpeto, o seu entusiasmo, a sua paixo de criar, Ardente mostrar-se-ia altura da misso que lhe fosse confiada. Uma existncia colocada sob o signo da Grande Obra, um amor luminoso, uma amizade exaltante... Nfer o Silencioso era mimado pelos deuses aos quais nunca conseguiria agradecer. Em troca de tantas benesses, teria de cumprir o seu dever com o mais extremo rigor e no concederia a si prprio a mnima demora na realizao das suas tarefas. Porque tinha ouvido o apelo e porque lhe respondera, cu e terra cumulavam-no de alegrias: competia-Lhe saber utiliz-las mostrando-se digno do caminho a percorrer. Quando se preparava para partir para a oficina de escultura, Clara mostrou-Lhe a carta que acabava de lhe ser entregue. Pelo seu olhar entristecido, Nfer compreendeu que se tratava de uma m notcia. - O meu pai est muito doente - revelou ela. - O mdico receia um desenlace fatal. De acordo com a mensagem que redigiu, o pai deseja ver-nos a ambos o mais depressa possvel. 171 Nfer dirigiu-se imediatamente ao chefe de equipa para o informar do motivo da sua ausncia, que ficaria registada no registo mantido pelo escriba do Tmulo.

O casal no levou nenhuma bagagem e saiu da aldeia pela porta secundria para meter pelo carreiro que ia dar proximidade do templo dos Milhes de Anos de Ramss o Grande. - Sinto-te contrariado - disse Clara ao marido. - Receias no regressar a tempo para assistir iniciao de Ardente, no verdade? - Tens razo. - Logo que vires o meu pai, regressars aldeia e eu ficarei a seu lado tanto tempo quanto for necessrio. - Eu tambm, Clara. - No, tu deves estar presente quando o teu amigo se tornar servidor do Lugar de Verdade. No posto de guarda do Ramasseum, os polcias perguntaramlhes o nome e deixaram-nos passar sem qualquer formalidade. Nfer e Clara eram conhecidos das autoridades como membros da confraria. circulavam livremente no territrio do Lugar de Verdade e saam vontade. O casal avanou rapidamente at zona das culturas, atravessou um campo de luzerna, seguiu ao longo de um pequeno mercado e dirigiu-se para a margem onde uma barca se preparava para atravessar. Misturados com outros viajantes, camponeses que se dirigiam a Tebas para vender os seus legumes, trocaram banalidades sobre a estabilidade dos preos, a prosperidade do pas e a generosidade do Nilo. Ningum podia desconfiar que vinham da aldeia mais secreta do Egipto. Apesar da sua inquietao, Clara conseguiu fazer boa figura e acabou mesmo por reconfortar uma me de famlia cuja filhinha estava com febre. Logo que a barca encostou na margem este, Nfer e a esposa saltaram para a borda e tomaram a direco do domiclio do construtor. Quando se encontravam ainda a boa distncia, Trigueiro correu para eles. Saltando de um para outro, lambeu-lhes o rosto. Nos seus olhos cor de avel brilhava uma intensa alegria. - Anda, Trigueiro - disse Clara. - Temos pressa. 172 De repente, o co negro rosnou e mostrou os dentes fixando um grupo de polcias que se aproximava do casal. cabea, Sobek. - O que se passa? - perguntou a jovem. - Descansai, o vosso pai est bem. A carta que haveis recebido, fui eu que a escrevi e no um mdico. - Mas... por que razo? - No tinha outro processo para fazer sair o vosso marido dA aldeia. Vrias testemunhas atestaro que ele se dirigiu livremente margem este. - Qual a finalidade deste estratagema, Sobek? - A justia. - Explicai-vos, por favor! - Nfer est preso. acusado de ter morto um dos meus

homens pertencente equipa de vigilncia de noite do Vale dos Reis.

35 Mhi estava a tornar-se a coqueluche de Tebas. No havia um sero mundano para o qual no fosse convidado, uma recepo oficial sem a sua presena, uma reunio de trabalho importante sem a sua participao. Conversador brilhante, nunca lhe faltava uma reflexo original, um cumprimento adequado ou uma sugesto digna de interesse. Todos felicitavam o Tesoureiro-principal Mos por ter escolhido um genro to notvel cuja carreira se anunciava prometedora, tanto mais que os seus projectos de reforma do exrcito tebano eram muito apreciados nas altas esferas. Por ocasio do seu aniversrio, o governador de Tebas tinha oferecido uma recepo grandiosa nos jardins da sua villa, onde se comprimiam os notveis da cidade do deus Amon. Com expresso satisfeita e o Verbo solto, cumprimentava os seus convidados com a segurana de um estratega que acabasse de sufocar uma faco perigosa. - Que elegncia, meu caro Mhi! Essa camisa plissada de mangas compridas, essa tnica de uma brancura imaculada, essas sandlias de recorte perfeito... Se no fsseis casado, muitas raparigas tentariam seduzir-vos. - Resistirei tentao. - Entre ns, Serquta deve saber satisfazer um homem, no verdade? - No poderia mentir ao governador de Tebas, cuja experincia unanimemente reconhecida. 174 - Agradais-me, Mhi. Suponho que o exrcito, para vs passa de uma etapa, no? - Quando tiver terminado a reforma que acabo de iniciar, gostaria de ser associado de mais perto gesto da nossa magnfica cidade. - Ambio legtima e louvvel - considerou o governador mas no esqueais que Tebas apenas a terceira cidade do pas, atrs de Mnfis e da nossa nova capital, Pi-Ramss. Aqui, apreciamos a tranquilidade e as tradies. - No ser a mais sbia poltica? - Excelente, Mhi! Com opinies como as vossas, ireis longe. - Devo muito ao meu querido sogro, o meu principal tema de preocupao. O governador ficou espantado. - Mos tem problemas? - Confidencialmente, a sua sade est a declinar. - No entanto, parece-me em excelente forma! - A sua vitalidade parece intacta, com efeito, mas a cabea est afectada... Nestes ltimos tempos, pedi-lhe com cuidado

que recuasse em certas decises bastante aberrantes. De momento, ele consente em faz-lo e reconhece os seus erros, perguntando a si prprio que demnio o atormenta, mas o que acontecer amanh? Os seus esquecimentos so cada vez mais frequentes... Mas no vos devia ter falado nisto. - Pelo contrrio, Mhi, pelo contrrio! Deveis manter-me regularmente ao corrente e continuai a intervir para evitar uma catstrofe. Se a situao se degradar, alertai-me imediatamente. Esta recepo est a decorrer muito bem, mas j a segunda m notcia do dia. - Atrever-me-ei a perguntar-vos qual foi a primeira? - Uma questo muito aborrecida... Um jovem arteso, Nfer, que acabava de entrar na confraria do Lugar de Verdade, acusado de assassnio na pessoa de um polcia colocado sob as ordens do chefe Sobek. Ele prprio acreditara num acidente, mas factos novos persuadiram-no que se tratava de um acto criminoso. - Esse Nfer ser julgado pelo tribunal do Lugar de Verdade? 175 - No, porque foi detido na margem este onde ia visitar o sogro. Se tivesse ficado na aldeia, no teramos podido interpel-lo. O processo pode vir a fazer muito barulho. - A reputao dos artesos no se arrisca a ser afectada? - Ser mesmo a sobrevivncia da aldeia a ser posta em causa! aquela confraria d abrigo a criminosos, deve ser dissolvida. O administrador da margem oeste ficar encantado... A condenao de Nefer demonstrar a Ramss que o Lugar de Verdade mais perigoso do que til. A confraria defender-se- com unhas e dentes, claro... no serei com certeza obrigado a utilizar o exrcito, e portanto vs mesmo, para proceder a uma evacuao em regra. - Estou vossa disposio. - Saberei recordar-me disso... Rever-nos-emos em breve. Continuai a divertir-vos, Mhi. O governador iniciou uma conversa com um rico proprietrio de terras, deixando o oficial superior saborear a sua primeira grande vitria. A carta annima que enviara a Sobek para denunciar Nfer provocava o efeito esperado. Desta forma, o assassnio que ele prprio cometera prestava-lhe inestimveis servios. O jovem seria provavelmente condenado pena capital e a confraria seria dispersa. Mhi ocuparia a aldeia o tempo necessrio para a revistar a fundo e se apoderar dos seus tesouros. Agindo a coberto de uma misso oficial, atingiria os seus fins com toda a legalidade. Ardente estava sentado no cho de terra batida de um pequeno compartimento de paredes branqueadas a cal. No tinha janelas e ignorava se era de dia ou de noite. Traziam-Lhe de beber e de comer sem lhe dirigirem uma palavra. A porta do pequeno compartimento no estava fechada e teria

podido sair. Mas sentia que aquela falsa liberdade ocultava uma nova armadilha e que no tinha outra soluo a no ser esperar pelo julgamento do tribunal. Ele, regra geral to fogoso e impaciente, no se revoltava contra aquela prova que sentia como indispensvel. 176 Permitia-lhe viver um tempo fora do tempo, conhecer um repouso da alma e do corpo que julgava inacessvel. Como o seu destino j no lhe pertencia separava-se dele e alimentava-se desse vazio apaziguador e nada acontecia. Enquanto a ltima deciso lhe no fosse anunciada, no seria nem morto nem vivo. Aqui, no territrio secreto do Lugar de Verdade, j no era um profano mas talvez nunca chegasse a ser membro da confraria. O seu passado tinha desaparecido, mas o futuro ainda no existia. Ardente descobrira j, fosse qual fosse o resultado daquele combate sem adversrios, um mundo que o surpreendia. Os seus pontos de referncia habituais tinham desaparecido, os limites esbatiam-se e outro horizonte surgia. Mas no passava de uma sombra sem consistncia, como ele prprio, cuja fora e o desejo se tinham tornado inteis. O rapaz estava persuadido que todos os membros da confraria tinham passado por aquele lugar e que tinham esperado, como ele, um veredicto sem apelo. Nenhum obtivera privilgios, fossem quais fossem os seus dons e competncias, e o facto de ter vivido a mesma prova, nas mesmas condes, devia uni-los como irmos que partilhavam o mesmo ideal. A porta abriu-se. O arteso no trazia po nem gua. - Vem comigo, Ardente. O jovem colosso teria gostado de passar interminveis dias naquele lugar calmo onde nada o podia atingir. Ergueu-se muito lentamente, como se hesitasse em seguir o seu guia. - Renuncias a solicitar a tua admisso na confraria? perguntou o arteso. - Conduz-me onde devo ir. Tomaram o caminho do templo em frente do qual se encontrava instalado o tribunal de admisso. Os rostos dos juzes estavam impassveis, com excepo do do velho escriba Ramos, que parecia sorrir. Mas Ardente, cujo corao batia em tropel, preferiu ignor-lo e imobilizou-se em frente de Quenhir, o escriba do Tmulo.

177 Pela primeira vez na sua existncia, a angstia impedia-o de respirar. Pensou em correr at ao extremo da terra para no ouvir as palavras que iam ser pronunciadas. - Este tribunal tomou uma deciso - disse Quenhir com

gravidade - e ela irrevogvel. Sua Majestade o Fara, mestre supremo do Lugar de Verdade, aprovou-a, e ser registada no gabinete do vizir. Tu, Ardente, ouviste realmente o apelo e sers portanto admitido nesta confraria. Era realmente a ele que o escriba se dirigia? De repente, um fogo novo correu nas suas veias e sentiu vontade de beijar Quenhir Rabugento. - Infelizmente - continuou este - somos obrigados a adiar a tua iniciao. No s tu que ests em causa mas a confraria no seu conjunto, devido desgraa que a feriu. - Que desgraa? - A acusao de assassnio que pesa sobre Nfer o Silencioso. - Silencioso, um assassino? absurdo! - Tambm a nossa opinio, mas devemos consagrar todas as energias a inocent-lo. Quando a paz tiver regressado ao meio de ns, recebers o teu novo nome e descobrirs os primeiros mistrios do Lugar de Verdade.

36 No final de um esgotante dia de trabalho, o capito Mhi fizera brutalmente amor com Serquta, dando largas sua fogosidade habitual. A partir de agora, ela no conseguiria passar sem ele e permaneceria no nico lugar que uma mulher podia ocupar: o de serva dedicada e obediente. Desde a infncia que Mhi desprezava as mulheres e no ia ser Serquta a modificar a sua atitude. Tal como as outras, procurava um amo e senhor de autoridade indiscutvel. Ela, pelo menos, tivera a sorte de o encontrar. Desde a priso de Nfer o Silencioso, Mhi contactara com dezenas de pessoas para desenvolver uma estratgia cuja eficcia saboreava: o falso boato. Havia os maledicentes por natureza, que se apoderavam dele com avidez e o espalhavam velocidade do vento; os imbecis, que o repetiam sem compreender e os faladores, demasiado felizes por poderem brilhar propagando a informao de que afirmavam ser os nicos detentores. Graas a esta correia de transmisso, Mhi conseguia modelar o pensamento dos outros como queria e transformava o boato em realidade. Para a opinio pblica, Nfer o Silencioso surgia j como um temvel criminoso, autor de vrios assassinatos, e o Lugar de Verdade como um covil de malfeitores que beneficiava de proteces intolerveis. Apenas Ramss o Grande teria podido, com uma palavra, modificar a situao. Mas o Fara no se situava acima de Maet e no tinha o direito de intervir num processo judicial. Era o preo da salvaguarda da felicidade e da coerncia do Egipto. 179 Acusado, Nfer ia ser julgado.

Como os laos entre o Lugar de Verdade e o vizir eram demasiado estreitos, no seria este a presidir audincia preliminar destinada a formular a acusao mas sim o decano do tribunal de justia, um homem idoso rigorosamente ligado s normas processuais. Mhi no precisava de o comprar visto que, face gravidade dos factos, decidiria obrigatoriamente pela comparncia de Nfer perante um jri. Seria nesse momento que a interveno subterrnea se revelaria decisiva. Em primeiro lugar, precisava de impor Abri, o administrador da margem oeste, como jurado, e faz-lo espalhar novas calnias sobre a confraria a fim de a sujar mais e de a tornar ainda mais detestvel aos olhos da populao; em seguida, garantir o voto da maioria do jri para conseguir a condenao morte de Nfer, apresentado como um assassino a sangue-frio, uma verdadeira fera desprovida de qualquer humanidade cuja educao tinha sido feita por artesos to cruis como ele. Desta forma, a armadilha fechar-se-ia sobre a aldeia. Mhi apalpou o traseiro de Serquta. - Esta poldra pertence-me, no verdade? Ela enroscou-se de encontro a ele. - Sim, sou tua... Ama-me uma vez mais. - s insacivel! - No ser natural, visto que tenho a sorte de ter um marido infatigvel? - O teu pai preocupa-me, Serquta. - Ah... e porqu? - Est a perder a cabea. - No notei nada. - Porque no trabalhas com ele. Foi o governador de Tebas em pessoa que me alertou. Durante uma importante reunio, o teu pai balbuciou palavras incompreensveis, enganou-se no seu relatrio contabilstico e depois permaneceu prostrado um longo momento. Por meu lado, assisti nestes ltimos dias a incidentes do mesmo gnero, ainda mais graves. Claro que no disse nada ao governador e tentei dissipar os seus receios. 180 Infelizmente, o teu pai recusa-se a admitir a realidade. Quando sai das crises, no se lembra de nada e recusa admitir as suas ausncias. - O que seria preciso fazer? - Informa o mdico dele e pede-Lhe para considerar um medicamento, se existe, sem contrariar o teu pai. E se fosse s essa angustiante doena... Serquta sentou-se na beira da cama. - O que se passa? - Hesito em contar-te. - Sou a tua mulher, Mhi, e quero saber tudo. - de tal forma horrvel... - Fala, exijo-te. - Arriscas-te a ficar desiludida e ferida, minha cara. Mhi exprimia-se em voz baixa, como se receasse ser ouvido.

- O teu pai visitava uma propriedade para rever os respectivos impostos e levara-me consigo para me ensinar alguns pormenores tcnicos. De repente, atirou-se a uma rapariguinha e tentou viol-la. Embora eu seja muito mais robusto do que ele, tive grande dificuldade em domin-lo. Felizmente, impedi o pior. Em seguida, quando voltou normalidade, no se recordava dessa cena atroz. - Houve... testemunhas? - A me da rapariguinha. - Vai apresentar queixa! - Descansa, consegui dissuadi-la explicando-Lhe a situao e oferecendo-lhe uma vaca leiteira e quatro sacos de espelta (1) para ela esquecer aquela tragdia. Mas no estou sempre ao lado do teu pai e receio que volte a fazer o mesmo. Serquta estava beira de uma crise de nervos. - Vamos perder a nossa reputao, os nossos bens... - Amo-te por ti mesma, minha querida. Preocupa-te apenas com a sade do teu pai. Para Serquta, o caminho estava traado: devia transferir a fortuna familiar para o casal e no permitir mais que um doente menTal a gerisse. *1 Espelta - espcie de trigo de inferior qualidade. 181 Quando a loucura avanasse, o pai assinaria qualquer documento e delapidaria a sua herana. Ora a jovem no suportava a ideia da pobreza. Felizmente, tinha casado com Mhi, cuja luz a salvaria de semelhante perigo. - Podes mandar vigiar o meu pai permanentemente? - No, eu... - Ordena aos teus soldados que velem discretamente pela sua segurana. Se ele cometer um acto repreensvel, eles que intervenham de imediato e no comuniquem o relatrio seno a ti. - Isso seria ultrapassar as minhas funes, e... - F-lo por ns, Mhi! o nosso futuro que est em jogo. O capito fingiu reflectir, quando na verdade j tinha proposto aquela soluo ao governador, que a aceitara. - Se os meus superiores souberem, arrisco-me a pesadas sanes por abuso de poder, mas corro esse risco por ti, minha doura. Serquta beijou o peito do marido. - No o lamentars... E no permanecerei inactiva. - Sobretudo, fala com o mdico dele. - Com certeza... Mas consultarei tambm os nossos juristas. Como filha nica, tenho de proteger o patrimnio familiar. E a minha verdadeira famlia, hoje, s tu e os nossos futuros filhos. Ele obrigou-a a estender-se de costas e estendeu-se sobre ela com todo o seu peso. - Quantos queres? - Quatro, cinco...

- No demais, para uma mulher da tua qualidade? - Quero vrios rapazes. Parecer-se-o contigo e terei assim a impresso de te ter junto de mim. - J no podes realmente passar sem Mhi, minha linda... Incapaz de sentir prazer, Serquta importava-se pouco com as proezas do marido, um amante bastante medocre. Mas era no entanto um marido ideal, ambicioso e vido de poder. Graas a ele, preservaria a sua fortuna e conseguiria mesmo aument-la, desde que se desembaraasse de um pai que, de incmodo, passara a perigoso. Para manipular Mhi, bastava lisonje-lo e fazer-lhe crer que era o seu senhor todo-poderoso. 182 Comportando-se como uma Mulher ardente e uma encantadora idiota, apenas boa para ser mostrada nas recepes pelo brao do seu deslumbrante senhor, serquta fortalec-lo-ia na elevada opinio que tinha de si prprio e na sombra, ocupar-se-ia de acumular o mximo de bens. O motivo da existncia no era possuir cada vez mais? 37 Daktair no acalmava. - Haveis-me feito obter o posto que desejava, Mhi, mas estou reduzido a um mero papel de figurante! O director do laboratrio central um velho sacerdote estpido, incapaz de compreender as perspectivas que a cincia proporciona. Recusa qualquer inovao, qualquer experimentao e reduz o meu trabalho a classificar processos. - Comei mais um pouco de ganso assado, meu caro; o meu cozinheiro no um verdadeiro artista? - Sim, mas... - Teria julgado um sbio da vossa envergadura muito mais paciente. - Compreendei-me... Tenho centenas de projectos e estou reduzido impotncia! - J no ser por muito tempo, Daktair. O sbio acariciou a barba com as pontas dos dedos. - No tenho a impresso que a situao evolua a meu favor. - Enganais-vos! As minhas boas relaes com o governador de Tebas reforam-se cada vez mais e a minha influncia aumenta de dia para dia. O vosso actual director no permanecer no seu posto durante muito tempo e sois vs que lhe sucedereis. Daktair deu uma grande dentada numa coxa de ganso bem assada. - Esse processo que pe em questo o Lugar de Verdade... uma coisa sria? 184

- Completamente, meu caro! Graas ao crime abominvel que Nfer cometeu, desembaraar-nos-emos mais depressa do que estava previsto. Os artesos sero dispersos dessa maldita confraria e serei mandatado para revistar a aldeia de uma ponta a outra, evidente que me assistireis a ttulo de perito. Os olhinhos de Daktair brilharam de excitao. - Mas... o julgamento ainda no se realizou! - A justia egpcia muito severa e pronunciar pesadas penas, simultaneamente contra o assassino e contra os que o protegeram. Pois no essa confraria uma associao de malfeitores. Proibi-la surgir como a melhor soluo. Obed o ferreiro acolhera um Ardente de tal forma sobre excitado que trabalhava de forma ininterrupta h oito horas. O rapaz propusera ao escriba do Tmulo formar um comando com dois ou trs artesos robustos, ir libertar Nfer e traz-lo para a aldeia para o pr fora do alcance da polcia, mas Quenhir opusera-lhe uma vigorosa recusa. Enquanto esperava a sua iniciao, Ardente devia regressar para junto dos auxiliares e tornar-se til. - Ento, aceitaram-te? - perguntou o ferreiro que examinava com satisfao os formes de cobre fabricados pelo seu companheiro de um dia. - Espero que no voltem atrs na palavra dada. - No o gnero deles... Mas este processo criminal um mau golpe desferido na confraria. - Silencioso est inocente! - No entanto, vai ser condenado por assassnio. O chefe Sobek dispe com certeza de uma prova. - S fao uma pergunta: quem odeia o meu amigo a ponto de assim o arrastar na lama e destruir a sua existncia? - Deverias esquecer essa suja histria, Ardente, e trabalhar comigo. Gostas da forja, s dotado. No te feches nessa aldeia que tem os dias contados. - O que queres dizer? - Se Nfer for condenado, a confraria tambm ser. Ser feito um inqurito aprofundado a cada um dos membros para estabelecer eventuais cumplicidades, os estaleiros pararo 185 e os artesos sero dispersos pelos diversos templos tebanos. o fim do Lugar de Verdade. - E a minha iniciao? - Nunca se realizar. O rapaz cerrou os punhos. - Tudo por causa de um gnio mau que se oculta nas trevas... - Conheces bem Nfer? - interrogou o ferreiro. - meu amigo. - Isso no basta para o inocentar! No fundo, no sabes quase nada dele e do seu passado. Durante a sua longa viagem, que homem se tornou? Na Nbia foi com certeza confrontado com a

violncia e deve ter aprendido a matar. No regressou a Tebas para enriquecer? Na aldeia, ouviu falar das riquezas depositadas nos tmulos dos faras durante os seus funerais. No ter pensado em apoderar-se delas? - Seria monstruoso! - No ter sido o primeiro a ter tido essa ideia e no ser o ltimo. E ele estava melhor colocado do que ningum para a pr em execuo! Era por essa razo que andava de noite pelas colinas que dominam o Vale dos Reis... Mas ignorava que Sobek se tornara o chefe da segurana e que estabelecera um novo sistema de vigilncia. Um guarda surpreendeu-o. Silencioso matou-o e no arranjou melhor refgio do que a prpria aldeia para escapar polcia. Subestimou a persistncia de Sobek, que continuou com a sua investigao e acabou por identific-lo. - A tua histria estpida! - Vo apresent-la no tribunal, vers. Os factos encaixam-se demasiado bem uns nos outros para no serem credveis. - No entanto, no essa a verdade! - Este assunto cheira mal: nem Nfer nem a confraria sairo dele indemnes. Segue o meu conselho e mantm-te a distncia. - Os artesos esto atados de ps e mos, mas nem tu nem eu pertencemos confraria. Se eu tentasse um golpe de fora, estarias disposto a ajudar-me? - Claro que no! No teramos qualquer possibilidade e gosto muito do meu trabalho. Nfer est na priso e ningum o far sair de l. 186 - Os pais de Clara ainda so vivos? - S o pai. - Sabes qual a profisso dele? - Empreiteiro de construo. um homem competente, de excelente reputao. Graas s indicaes de Obed o ferreiro, Ardente no teve qualquer dificuldade em encontrar a casa do pai de Clara. Para o rapaz no havia qualquer dvida: o culpado era ele. No suportando a partida da filha, vingara-se de Nfer fornecendo falsas provas ao chefe Sobek para fazer acusar o sedutor. Sentindo-se abandonado e trado, o empreiteiro decidira destruir o casal que, retirando-se para a aldeia, lhe escapava. De boa vontade ou fora, Ardente arrast-lo-ia diante do tribunal para que confessasse a sua malvadez e limpasse Nfer de qualquer suspeita. Desta forma, o caso rapidamente ficaria resolvido! A manh chegava ao fim, as pessoas estavam de regresso do mercado. O rapaz penetrou na casa cuja porta que dava para a rua estava aberta. Um co negro barrava-lhe o caminho. - Calma, amigo... No te quero mal nenhum. Bem firme nas patas, o co rosnou, mostrando os dentes. Se Ardente avanasse, atacaria. O colosso teria podido quebrar-lhe o pescoo, mas o corajoso

guardio era-lhe simptico e Ardente ps-se de joelhos para o olhar de olhos nos olhos. - Vem c, no sou teu inimigo. Hesitante, o co negro curvou a cabea como se quisesse examinar o intruso de outro ngulo. - Aproxima-te, no te mordo. Clara surgiu no cimo da escada que dava para o andar de cima. - Ardente... O que desejas? O rapaz levantou-se. - Posso acarici-lo? - um amigo, Trigueiro. Podes receb-lo sem receio. 187 O co parou de rosnar e aceitou uma carcia no alto da cabea. - Clara... Sei tudo. Foi o teu pai, no verdade? - O meu pai? No compreendo! - Ele no aceitou o teu casamento e denunciou Silencioso polcia. Tem de confessar. A jovem esboou um triste sorriso. - Enganas-te, Ardente. A desgraa que nos fere fez com que o meu pai ficasse doente, muito doente. Embora a minha partida o tenha desgostado, sentiu um grande orgulho por me ver casada com um Servidor do Lugar de Verdade, l onde so revelados os segredos da profisso aos quais ele prprio no teve acesso. Quando lhe contei da priso de Nfer, o seu corao fraquejou. - Ele... - Ele ainda vive, mas sinto que a morte est muito prxima.

38 Clara no se enganava. Uma hora antes do incio da audincia preliminar, o pai entregou a alma. A filha sossegara-o afirmando que Nfer no tinha nada a ceensurar-se e que a justia acabaria por triunfar. - Tenho que me ocupar dos funerais - disse ela a Ardente. - No, vai ao tribunal; o teu marido ter necessidade da tua presena. Eu substituir-te-ei. - No posso aceitar, eu... - Confia em mim, Clara. O teu lUgar ao lado do teu marido. - No sabes a quem te hs-de dirigir, tu... - No te inquietes. perante uma prova to atroz que se reconhecem os verdadeiros amigos. Queria salvar Silencioso rebentando os muros da sua priso, mas impossvel. S tu o podes apoiar e eu devo vir em teu auxlio. Se o teu pai era um justo, nada tem a recear do tribunal de Osris, enquanto que o teu marido pode sofrer o inferno por causa do dos vivos. As palavras do jovem colosso eram rudes mas devolveram a coragem a Clara. No tinha tempo para se apiedar de si mesma e

no tinha outra soluo seno continuar a bater-se, mesmo que as suas armas fossem irrisrias. - Eu, jurado? - Meu caro Mhi, a vossa designao foi aprovada pelo vizir - revelou o governador de Tebas. - Como era preciso um graduado, pensei imediatamente em vs. - Mas uma pesada responsabilidade. - Eu sei, eu sei... Mas no a ltima que exercereis! Quando este aborrecido processo estiver terminado, gostaria de vos confiar umas tarefas importantes. Os meus gestores esto a envelhecer e preciso de sangue novo. - Como j vos disse, estou vossa inteira disposio. - Perfeito, Mhi. E... o vosso sogro? - A sua sade degrada-se. - muito aborrecido... Haveis organizado um servio de vigilncia? - Sim, como estava combinado. Homens de uma discrio exemplar, que s interviro em caso de necessidade absoluta. - Qual a opinio do mdico? - Uma doena que ele conhece mas no pode curar. - Maador, verdadeiramente maador... A propsito da audincia preliminar, o vizir ordenou que se realizasse na margem oeste, em frente da porta do Templo dos Milhes de Anos de Sti, o pai de Ramss. Aqui, na margem este, receava uma excessiva afluncia de basbaques. Um cordo de polcia impedir os curiosos de se aproximarem e garantir a serenidade do tribunal. Esta modificao de ltimo minuto desagradoU a Mhi, mas em nada modificaria o resultado dos debates. Nfer o Silencioso serviria de bode expiatrio e a confraria seria arrastada na sua queda. A delegao do Lugar de Verdade era formada pelo velho escriba Ramos, pelo escriba do Tmulo Quenhir e pelo chefe de equipa Neb o Realizado. A totalidade dos habitantes da aldeia desejara organizar-se em procisso para vir ao tribunal, mas Ramos desaconselhara essa exibio que se arriscava a desagradar aos magistrados e prejudicar o acusado. - No podes pedir audincia a Ramss? - perguntou o chefe de equipa a Ramos. - Seria intil. O Fara deve deixar agir a justia. Como escriba de Maet, sou o garante da rectido da confraria. - Poderamos exigir ver o vizir! 190 - Seria igualmente intil. Actualmente, a sorte de Nfer est nas mos do tribunal. - E se ele se engana? - Se no existirem provas ou se forem inconsistentes, Quenhir e eU prprio exigiremos a absolvio.

Neb o Realizado no partilhava do optimismo de Ramos. S tinha confiana no tribunal do Lugar de Verdade, onde a corrupo no existia. - Estou persuadido que Nfer inocente e que procuram prejudicar-nos - afirmou Quenhir. - Ramss o Grande protege-nos - retorquiu Ramos. - A obra do Lugar de Verdade vital para a sobrevivncia do Egipto. - Mas passa-se qualqUer coisa de anormal, como se um monstro oculto nas trevas tivesse decidido sair de l para espalhar o mal. - Se for esse o caso, saberemos resistir-lhe. - Primeiro era preciso identific-lo! Se nos atacar pelas costas, morreremos antes de termos combatido. O decano dos juzes de Tebas declarou aberta a audincia preliminar referente ao caso de Nfer, Servidor do Lugar de Verdade, acusado de assassnio na pessoa de um polcia pertencente equipa da noite encarregada de vigiar o Vale dos Reis. - Sob a proteco de Maet e em seu nome - declarou o decano - peo a esta assembleia que considere os factos e apenas os factos. Estavam presentes os jurados que, no fim do processo, teriam de pronunciar um veredicto, a delegao do Lugar de Verdade e Clara, a esposa do acusado, que se mantinha esquerda do decano. Nfer estava ladeado por dois soldados armados com um cacete e um punhal. Parecia calmo, quase indiferente. Quando o seu olhar se cruzoU com o da mulher, sentiu-se capaz de enfrentar aquela provao. Com a sua presena, ela oferecia-lhe uma magia que reforava a sua serenidade. - s Nfer o Silencioso. - perguntou o presidente do tribunal. 191 - Esse sou eu. - Reconheces ser autor de um assassinato? - Sou inocente do crime de que me acusam. - Ousas jur-lo? - Sobre o nome do Fara, juro. Um longo silncio segUiu-se quele juramento, do qual todos compreenderam a importncia. Mhi estava encantado; depois de proferir tal declarao, Nfer, reconhecido como perjuro, no escaparia pena de morte. - A acusao tem a palavra. O chefe Sobek avanou e recordou os factos. Lamentou a rapidez do seu prprio inqurito e as suas concluses apressadas e comunicou ao tribunal a carta annima, mas perfeitamente informada, que acusava Nfer. A partir daquela revelao, reflectira e conclura que Nfer, com efeito, era um culpado plausvel, tanto mais que no dispunha de qualquer alibi para a noite do crime. Criado na aldeia dos artesos,

ouvira forosamente falar das riquezas do Vale dos Reis e concebera o projecto insensato de se apoderar delas. SUrpreendido por Um gUarda quando tentava seguir um itinerrio para penetrar no domnio interdito, no tivera outra hiptese seno mat-lo. Com o esprito calculista que o caracterizava, Nfer refugiara-se em seguida na aldeia onde a polcia no tinha o direito de penetrar. - Essa grave acusao baseia-se apenas num documento annimo - observou o decano. - evidente - respondeu Sobek - que foi escrito por um arteso dominado pelos remorsos e que deseja que a verdade venha ao de cima. Para mais, os factos encadeiam-se de maneira implacvel. O decano dirigiu-se a Nfer. - Onde estavas tu na noite do crime? - No me lembro. - Porque regressaste aldeia? - Porque ouvira o apelo. O administrador da margem oeste pediu a palavra. - A defesa de Nfer irrisria! Esse rapaz um aventureiro, dotado de um sangue-frio temvel e capaz do pior. Que ele comparea perante um jri que o condenar por assassnio e perjrio. 192 - Falta uma prova decisiva - considerou o decano. - Talvez no - objectou Sobek. - Um dos meus homens, que patrulhava nessa noite o lugar do crime, lembra-se de ter detectado algum a rondar por ali. Fizeram comparecer o polcia que, impressionado pelo decano e os jurados, teve a maior dificuldade em expressar-se, mas acabou por admitir qUe lhe parecia ter reconhecido o acusado. O decano no tinha alternativa. - Decido assim... - Um instante. - Quem ousa interromper-me? Uma mulher idosa, magra, de magnficos cabelos brancos, sentou-se perante o presidente do tribunal. - Nfer o Silencioso est inocente. - Quem s tu? - A Mulher Sbia do Lugar de Verdade.

39 Houve murmrios percorrendo a assembleia, estupefacta com o aparecimento daqUela mulher estranha que tinha o porte de uma rainha. Para muitos, a Mulher Sbia do Lugar de Verdade no passava de uma personagem lendria, dotada de poderes sobrenaturais. Como nunca saa da aldeia, a sua prpria existncia chegara a ser posta em dvida. O presidente do tribunal teve dificuldade em encontrar as

palavras. - Como... Como podeis ser to afirmativa? - Desde que Nfer o Silencioso vive na aldeia que o observo. Ele no um criminoso. - A vossa opinio no deixa de ser importante - considerou o decano com prudncia - mas s uma prova... - Se fosse provado que Nfer no podia estar na margem oeste, no stio do drama, seria definitivamente considerado inocente? - Com certeza, mas ele prprio incapaz de se recordar donde se encontrava! A Mulher Sbia aproximou-se do jovem que admirou a profundidade e a beleza do seu olhar. - D-me a tua mo esquerda. Apertou-a entre as suas. Um calor simultaneamente doce e intenso penetrou na palma da mo de Nfer, subiu ao longo do seu corpo e invadiu-lhe a cabea. - Fecha os olhos e recorda-te. 194 A alma-pssaro de Nfer iniciou uma maravilhosa viagem voando sobre o Nilo e as barcas impelidas pelo vento. Depois, irresistivelmente atrada por um palmar onde se aninhava uma pequena aldeia prxima de Assuo, a Margem Feliz, onde as crianas brincavam com um pequeno macaco verde. - Sim - murmurou ele - dormi na orla dessa aldeia nessa noite, embrulhado na minha esteira. Estava fatigado e triste, prisioneiro da minha vida errante, sem qualquer gosto pelo mundo exterior... Mas era ali, na Margem Feliz, e a lua cheia brilhava. Nfer abriu os olhos, a Mulher Sbia afastou-se e dirigiu-se de novo ao presidente do tribunal. - Pedi ao chefe Sobek que se dirija imediatamente a esse local e interrogue os habitantes. Encerrado numa das celas do quinto fortim, Nfer esperava sem impacincia. Devido interveno da Mulher Sbia em seu favor, os polcias mostravam-se particularmente amveis para ele, com medo de serem afectados por um feitio. Correctamente alimentado, autorizado a dar alguns passos no exterior de manh e tarde, Nfer via Clara todos os dias. Para o serenar, ela afirmava-lhe que corria tudo bem na aldeia, mas Nfer estava persuadido que alguns, duvidando ainda da sua inocncia, Lhe deviam fazer a vida dura. Finalmente, depois de duas semanas de viagem e investigao, Sobek abriu a porta da cela. - Ests livre e limpo de toda a suspeita, Nfer. Vrias testemunhas te viram perfeitamente na Margem Feliz na noite do crime. No foste portanto tu que mataste o polcia. A ttulo de indemnizao por prejuzos sofridos, o tribunal concede-te uma arca de arrumao em madeira, dois saiotes novos e um rolo de papiros de boa qualidade. Quanto a mim, apresento-te as minhas desculpas.

- Apenas fizeste o teu trabalho. - Mas tu nunca me perdoars... - Porque acreditaste na minha culpabilidade, Sobek? - Agi duas vezes com leviandade: primeiro, supondo que o polcia tinha sido vtima de um acidente; em seguida, pensando 195 que o autor da carta annima me oferecia a identidade do assassino e me permitia reparar o meu erro. Se o exigires, serei demitido. - No o exigirei. O nbio ficou tenso. - No estou habituado a que tenham pena de mim... - No pena. Cometeste dois graves erros, com efeito, e eles ensinaram-te com certeza mais do que todos os teus xitos. Actualmente, sers muito mais desconfiado e velars pela segurana da aldeia com mais lucidez. - Subsiste um problema grave - lembrou o polcia: - quem escreveu aquela carta?. - Tens alguma pista? - Nenhuma, mas fui ridicularizado e sou rancoroso. Houve crime, tenho a certeza, e o assassino provavelmente o autor desse documento. Mas porque procurou ele destruir-te? - No fao a mnima ideia. - Levarei o tempo que for preciso - prometeu Sobek - mas no deixarei este enigma por explicar. - Posso regressar aldeia e reunir-me com a minha esposa? - s livre, j te disse, mas ouve-me mais um instante: no crs que ests em perigo? - No garantirs a minha proteco? - No estou autorizado a penetrar na aldeia. - O que poderei ter a recear ali? - Supe que o autor da carta annima seja um membro da confraria... No descansar enquanto no continuar a prejudicar-te, mesmo a suprimir-te. na prpria aldeia que estars em maior perigo. - Faz o teu inqurito, Sobek, e identifica o demnio que se oculta nas trevas. O nbio sentiu que o arteso no levava a srio os seus avisos mas no continuou a ret-lo, demasiado feliz por no o ver apresentar contra ele uma queixa que teria posto fim sua carreira. Logo que Nfer saiu do fortim, um co negro saltou sobre ele com tal entusiasmo que por pouco no o fez cair. Depois de lhe ter poisado as patas nos ombros e lambido a cara, 196 Trigueiro iniciou uma corrida louca em redor do seu dono e, com a lngua pendente deteve-se finalmente para deixar que ele o acariciasse. Clara avanou para o marido, que a tomou nos braos.

- O Trigueiro queria ser o primeiro a festejar a tua libertao. Que felicidade reencontrar-te! - Durante esta provao s pensei em ti. Via o teu rosto que apagava a angstia e as paredes da cela. Se no tivesses estado presente na audincia, ter-me-ia ido abaixo. - Foi a Mulher Sbia que te salvou. - No, foste tu. Logo que te vi, tive a certeza que as mentiras no me atingiriam. - O meu pai morreu - confessou ela - e foi Ardente que se ocupou dos funerais para que eu pudesse estar presente na audincia. Aquele rapaz tem um corao de ouro. - Tornaste a ver a Mulher Sbia? - No, e aconselharam-me a que no a importunasse. J era altura de regressares. - Mantiveram-te parte, no verdade? - No me lembro de nada... A nossa vida na aldeia comea hoje. Clara tinha razo. Actualmente, Nfer sabia que a felicidade era simultaneamente frgil como as asas de uma borboleta e robusta como o granito, desde que fosse saboreada a cada instante como um milagre. Acompanhado de Trigueiro, o casal dirigiu-se para a porta principal. - Lamento no ter assistido aos funerais do teu pai. - Admirava-te muito e espero t-lo serenado antes da grande partida. Prometera-lhe que seria feita justia e assim foi. - No possuis estranhos poderes? - No, foi o teu amor que me permitiu no perder a coragem. O guarda cumprimentou-os calorosamente. - Estou feliz por voltar a ver-te, Nfer! Eu e o meu colega sempre soubemos que estavas inocente. Parece que se prepara uma festa na aldeia... Divirtam-se! A porta abriu-se e Nfer e Clara entraram na sua nova ptria.

197 Com os dois chefes de equipa frente, todos os artesos se tinham reunido entrada da rua principal para acolher o casal e o abraar. O reencontro foi feliz e esvaziaram algumas nforas de cerveja doce, gabando os mritos da Mulher Sbia. - Visto que Nfer est de regresso - disse Neb o Realizado chegou a hora de proceder iniciao de Ardente.

40 - Acorda - disse Obed o ferreiro a Ardente. - O que se passa? - O teu amigo Nfer foi libertado e dois artesos vieram buscar-te. Ardente, que tinha dormido duas horas depois de um dia de

trabalho intenso na forja, levantou-se de um salto. - Reflectiste bem? - perguntou Obed. - Chegou o momento da minha iniciao! O ferreiro no insistiu. No entanto, estava persuadido que o jovem colosso corria para a sua perda. - Onde vamos? - interrogou Ardente. Os dois artesos tinham uma expresso hostil. - A primeira das virtudes o silncio - respondeu um deles. - Se desejas, segue-nos. A noite tinha cado, no brilhava nenhuma luz na aldeia nem nos arredores. Em passo seguro, como se conhecessem a menor irregularidade do terreno, os dois artesos guiaram Ardente at ao limiar de uma capela da necrpole escavada na colina que ladeava o flanco oeste da aldeia. O postulante teve um movimento de recuo. No era a morte que procurava, mas uma vida nova! Embora sentisse vontade de fazer dez perguntas, conseguiu controlar a lngua. Os dois artesos afastaram-se e desapareceram nas trevas, deixando Ardente s diante da porta de madeira dourada, 199 enquadrada por alisares de calcrio e encimada por uma pequena pirmide. Quanto tempo deveria ainda esperar? Se a confraria pensava esgotar a sua pacincia, enganava-se. Agora que se encontrava diante da primeira porta, Ardente no abandonaria mais a sua presa. Estava pronto a bater-se com qualquer adversrio, mas o que saiu das trevas f-lo arrepiar: sobre um corpo de homem, havia uma cabea de chacal de longo focinho agressivo e orelhas pontiagudas! Na mo esquerda, o monstro segurava um ceptro cuja extremidade superior era um focinho de candeo pronto para morder.. O homem com cabea de chacal imobilizou-se a menos de um metro de Ardente e estendeu-lhe a mo direita. No ia ser um monstro, por muito aterrador que fosse, que se atravessaria no seu caminho; assim, Ardente no hesitou, embora se lembrasse dos contos que afirmavam que o chacal da noite s aparecia aos mortos. - Se seguires Anbis - disse a estranha criatura - ele conduzir-te- ao segredo. Mas se tens medo, no vs mais longe. - Sejas quem fores, desempenha a tua funo. - Esta porta s se abrir se pronunciares as palavras de fora. O homem com cabea de chacal largou a mo de Ardente que se interrogou sobre a conduta a adoptar. No conhecia essas palavras! Teria de deitar a porta abaixo a murro para saber o que havia do outro lado? Antes que tomasse uma deciso radical, Anbis reapareceu, trazendo uma pata de bovdeo em alabastro. - Apresenta-a porta - ordenou a Ardente. - S ela detentora da palavra de fora, a da oferenda. O jovem colosso elevou a escultura.

Lentamente, a porta abriu-se. Surgiu um homem com cabea de falco, envergando um corpete de ouro e transportando uma estatueta de madeira vermelha que representava uma personagem decapitada, com os ps para o cu. 200 - Toma o cuidado de no andares com a cabea ao contrrio, Ardente, seno perd-la-s. S a rectido te evitar essa triste sorte. Agora, franqueia a entrada. Ardente penetrou numa pequena capela decorada com cenas que mostravam os membros da confraria em posio de fazer oferendas s divindades. No centro do compartimento, o incio de uma escada que mergulhava nas entranhas da colina. - Vai ao centro da Terra - ordenou o homem de cabea de falco - abre o grande vaso que a se encontra e bebe da sua gua pura a fim de no seres consumido pelo fogo. Ele te far descobrir a energia da criao. Ardente desceu a escada, degrau a degrau, para se habituar obscuridade. Chegou a uma cripta onde tinha sido colocado um grande vaso que ergueu segurando-o pelas asas. A gua que continha era fresca e anisada. O rapaz sentiu-se animado por um vigor novo, como no tempo abenoado da inundao, quando era recebida a autorizao para beber gua da cheia. O homem com cabea de chacal e o seu companheiro com cabea de falco desceram por sua vez para a cripta e, com tochas, iluminaram um jarro de prata e uma bacia do mesmo metal, cheia de gua. Utilizaram-na para lavar os ps de Ardente, antes de se colocarem de um lado e de outro do postulante e verterem o lquido purificador sobre a sua cabea, ombros e mos. - Nasces para uma vida nova - disseram-lhe - e vais percorrer o oceano das energias. No fundo da cripta, uma passagem conduzia a um jazigo ocupado por um sarcfago em forma de peixe, o mesmo que engolira o sexo de Osris quando as partes do corpo do deus assassinado tinham sido dispersas no Nilo. Os dois ritualistas retiraram a cobertura e fizeram sinal a Ardente que se estendesse no interior do enorme peixe incrustado de lpis-lazli. Ali viveu a sua primeira metamorfose, compreendendo que no era apenas um homem mas pertencia criao inteira e estava tambm ligado a todas as formas de existncia. 201 Graas ao peixe de luz, julgou-se um instante capaz de subir fonte da vida. Mas o chacal e o falco arrancaram-no sua meditao para o fazerem voltar a subir superfcie, sair da capela e entrar noutra, muito mais ampla, onde quatro archotes tinham sido colocados em rectngulo. Junto deles, quatro bacias de argila

misturada com incenso e cheias do leite de uma bezerra branca. Estavam presentes vrios artesos. O chefe de equipa Neb o Realizado tomou a palavra. - o olho de Hrus que nos permite ver esses mistrios e estar em comunho com os bem-aventurados que residem no cu. Se desejas verdadeiramente tornar-te nosso irmo, devers trabalhar, longe dos olhos e dos ouvidos e respeitar a nossa regra, que o nosso po e a nossa cerveja; chama-se "a cabea e a perna (1), porque inspira simultaneamente o pensamento e a aco e serve de leme nossa barca comunitria. A regra a expresso de Maet, a filha da luz divina, o princpio de toda a harmonia e o Verbo criador. Persistes em solicitar a tua admisso entre ns e desejas conhecer a extenso dos teus deveres? - Persisto e desejo - respondeu Ardente. - S vigilante para realizares as tarefas que te forem confiadas - disse Neb o Realizado - e no te mostres nunca negligente. Procura o que justo, s coerente, transmite o que tiveres recebido, incarnando-o na matria sem trair o esprito. Que o mistrio da obra permanea oculto sendo revelado; s silencioso e preserva o segredo. Trabalha no templo se fores chamado a isso, faz oferendas aos deuses, ao Fara e aos antepassados, participa nas procisses, nas festas e nos funerais dos teus irmos, cotiza-te para os nossos fundos de solidariedade, submete-te s decises do nosso tribunal, no toleres qualquer m vontade, no te apresentes no templo se agiste contra Maet, se ests em estado de impureza ou de mentira. No aumentes no peso nem na medida, no leses o olho de luz, no sejas ambicioso. Ests pronto a jurar sobre a pedra que respeitars a nossa regra? *1 Em egpcio, tep-rec. 202 - Estou pronto. Foi Nfer o Silencioso que avanou para destapar uma pedra em forma de cubo de onde parecia brotar uma suave luz. - Pela tua vida e pela do Fara, comprometes-te a respeitar os deveres que acabo de enunciar? - Comprometo-me - afirmou Ardente. - Hoje - declarou o chefe de equipa - tornas-te Servidor do Lugar de Verdade, nativo do Tmulo, e recebes o teu novo nome, Paneb. Possa ele durar como as estrelas do cu, no ser esquecido para a eternidade e preservar a tua fora dia e noite. Que as divindades o tornem estvel como a prpria verdade. Segurando na mo esquerda uma bengala com cabea de carneiro, incarnao do deus Amon, Nfer escreveu o novo nome de Ardente sobre o seu ombro direito com um pincel fino mergulhado em tinta vermelha. - Que tu, que te tornas arteso - continuou o chefe de equipa - saibas sempre responder ao apelo, trabalhes para ter acesso s frmulas de Tot, resolver as suas dificuldades e

tornar-te perito nos seus segredos. Assim, aceders ao pas de luz. Paneb o Ardente foi coberto com leos perfumados e unguentos, depois vestido com uma tnica branca e calado com sandlias brancas. Sobre a lngua, Nfer traou simbolicamente a imagem de Maet para que ela no mais pronunciasse palavras incorrectas. O chefe de equipa tornou a cobrir a pedra e apagou os quatro archotes mergulhando-os nas bacias de leite. Depois, os artesos saram da capela para contemplarem as estrelas.

41 Quando a aurora surgiu, Paneb o Ardente e Nfer o Silencioso continuavam sentados em frente da porta da capela onde o primeiro acabava de ser iniciado. Tinham contemplado as estrelas onde para sempre viviam as almas dos faras e dos sbios que, desde as origens da civilizao egpcia, tinham contribudo para a construir. - Passaste pelos mesmos rituais? - perguntou Paneb ao amigo. - Exactamente os mesmos. - E a tua esposa? - Ela tambm, tal como as outras mulheres que vivem na aldeia. Pertencem todas confraria das sacerdotisas de Htor, mas a maior parte delas contenta-se com o primeiro escalo. - H vrios? - Provavelmente... - Para os artesos tambm? - Claro, mas o essencial que formamos uma tripulao. Seja qual for a nossa funo, vogamos todos na mesma barca e cada um desempenha a bordo uma funo determinada. - Qual ser a minha? - Em primeiro lugar, tornares-te til. - Aos outros? - til obra e, alm disso, aos membros da confraria. - O que realmente esta obra, Nfer? - A construo do tmulo real e tudo o que ele implica. Graas a ela, o invisvel est presente na Terra e o processo de ressurreio realiza-se. 204

Mas falta-nos ainda aprender muito antes de participarmos plenamente na obra. - Vou finalmente pintar e desenhar! - O mais urgente, para ti, aprender a ler e a escrever com as crianas da aldeia. - J no sou um garoto! - protestou Paneb. - A escrita a base da tua arte e no tens tempo a perder. Quenhir um professor severo, por vezes picunhas, mas os seus alunos ficam bem formados.

- J que preciso passar por isso... Sabes o significado do meu novo nome? - Paneb significa o mestre. Foi o chefe de equipa Neb o Realizado que to atribuiu para te fixar um objectivo impossvel de atingir. Est convencido que no renunciars a tornar-te um mestre e que queimars a tua energia medida que fores conhecendo fracassos. Um dia, acalmars. - Esse chefe de equipa h-de ficar desiludido! Hei-de tornar-me um mestre na minha profisso e merecerei o meu nome. Julgou fazer-me vergar sob um fardo, mas proporciona-me um fogo que no se extinguir seno com a minha morte. No exterior do recinto, os auxiliares dedicavam-se ao trabalho: descarregavam os burros e entregavam a gua necessria para as ablues matinais. O Sol erguia-se sobre o Lugar de Verdade, o territrio onde Paneb o Ardente ia viver a aventura com que tanto sonhara. Descobria finalmente a aldeia, bem abrigada por trs dos seus altos muros! Outros, menos elevados, eram construdos com uma base de grandes blocos para estabelecer um obstculo s correntes de lama e cascalho provocadas pelas tempestades, to raras quanto violentas. Situada a quinhentos metros do limite das mais fortes cheias que, portanto, no a ameaavam, a aldeia ocupava todo o espao do pequeno vale desrtico, um antigo leito de torrente rodeado de colinas que ocultavam da vista e protegiam o aglomerado sagrado do olhar dos curiosos. A igual distncia do Templo dos Milhes de Anos de Ramss o Grande e da santa colina de Djm onde dormitavam os deuses primordiais, a cidade", 205 como lhe chamavam por vezes os artesos, surgia como um local fora do mundo, isolado do vale do Nilo. A oeste, a falsia da Lbia; a sul, um contraforte rochoso ao qual encostava o templo principal; para norte, a sada do vale e o suave declive que ia dar aos campos de cultura. Tinham sido preparadas duas necrpoles de um lado e outro da aldeia. A de este fora concebida em trs nveis: o inferior para as crianas, o mdio para os adolescentes e o superior para os adultos. A de oeste, igualmente disposta em degraus, ficava de frente para o Sol e possua as mais belas capelas. Aqui, a vida, a morte e a eternidade estavam intimamente unidas numa harmonia ao mesmo tempo natural e sobrenatural. No territrio da aldeia havia tambm santurios, capelas de confraria, oratrios, cisternas, celeiros e outras construes sagradas ou profanas. - Vem - disse Nfer a Paneb - levo-te a tua casa. - Queres dizer... que tenho uma casa? - Uma pequena casa de celibatrio... Mas no esperes nenhuma maravilha! - Tu tambm tens uma? - Tive mais sorte do que tu, porque a minha est em melhor estado. Ningum escolhe: o escriba do Tmulo que nos atribui

o domiclio e o chefe de equipa um lugar na capela da confraria onde nos reunimos. - Quem a dirige realmente? - O escriba do Tmulo, Quenhir, e dois chefes de equipa, devia dizer de tripulao, pois a nossa confraria comparvel a um barco. Neb o Realizado reina a estibordo, o lado direito, e Quaha a bombordo, o lado esquerdo. Tu e eu fomos englobados na equipa do lado direito como aprendizes. Devemos respeito aos companheiros e aos peritos que aqui se encontram h longos anos e tiveram acesso s frmulas de conhecimento. - Quantos somos? - Hoje, trinta e dois artesos. Dezasseis na equipa da direita, dezasseis na equipa da esquerda. J foram mais, antigamente, at cerca de cinquenta. 206 Mas houve mortes e partidas para outros horizontes e o Fara prefere uma equipa compacta e coerente. A tua admisso, tal como a minha, so quase um milagre! Como dizes, somos obrigados ao silncio para tentarmos tornar-nos realmente os que ouviram o apelo. - No grupo de que profisso foste includo? - No dos talhadores de pedra que tm como misso saber utilizar o grande formo, capaz de fender a rocha mais dura, mas tambm esculpir com delicadeza com a pequena enx. - Deixaram-te escolher? - No possuo os teus dons para o desenho - respondeu Nfer e sempre gostei de lidar com a pedra. - Para mim, ser o desenho e nada mais! - E se o chefe de equipa te confiar outras tarefas? O jovem colosso disfarou mal o seu descontentamento. - Tenho um objectivo determinado e ningum me desvia dele! - Neb o Realizado no fcil - afirmou Nfer - e no aceita que discutam as suas ordens. Como s o ltimo aprendiz, devers curvar-te. - Tu que s meu amigo sabes que isso impossvel! Por quanto chefe de equipa que ele seja, no me faz medo e ter de explicar-me o que espera de mim. No Egipto no h escravos e no serei eu o primeiro. Nfer no insistiu, com medo de atiar o incndio. Os primeiros passos de Paneb anunciavam-se difceis. Este descobriu com curiosidade a aldeia, atravessada por uma rua principal norte-sul e um segundo eixo perpendicular de menor importncia. No interior do recinto, setenta casas brancas onde viviam os membros da confraria e as suas famlias e o escriba do Tmulo. A norte, a mais antiga parte habitada, datando da poca de Tutms I. Os dois amigos passaram em frente da bela moradia de Ramos, que ali acolhera o seu sucessor e filho espiritual, Quenhir, que dispunha tambm de uma sala de colunas para receber os artesos e de um gabinete perfeitamente equipado. Paneb sentiu poisar sobre ele o olhar dos seus colegas da eqi pa da direita, que estava a repousar, e os das respectivas esposas provavelmente intrigadas com a chegada daquele jovem

colosso de corpo sedutor. 207 Uma dezena de crianas, dos quatro aos doze anos, sua frente, conversando e rindo. O Eixo principal ia dar a uma espcie de cruzamento e os dois homens dirigiram-se para a direita e depois regressaram ao eixo transversal at atingirem o extremo sul da aldeia onde ficava a casa atribuda A Paneb o Ardente. Comtemplou-a longamente. - Mas uma runa!

42 As paredes ameaavam desmoronar-se, as madeiras estavam carunchosas e a pintura estalada. - Esta casa no est em excelente estado - reconheceu Nfer - mas tem a inestimvel vantagem de ter sido construda na aldeia. O argUmento no acalmou a clera de Paneb. - Quero ver imediatamente o escriba do Tmulo. Sem se preocupar com as consequncias da sua iniciativa, o jovem colosso subiu a rua a toda a velocidade e penetrou na sala de audincia de Quenhir onde este, sentado numa esteira, desenrolava um papiro de contabilidade. - Haveis sido vs a atribuir-me um pardieiro inabitvel? O escriba do Tmulo no levantou os olhos e continuou a ler. - s o aprendiz Paneb? - Sou eu, sim, e exijo ser correctamente alojado. - Aqui, rapaz, um aprendiz no exige nada. Ouve e obedece. Com esse carcter, vais ter muita dificuldade em vencer e o teu chefe de equipa no tardar a pedir a tua excluso. Serei o primeiro a dar-lhe razo. - No devo ser tratado como os outros artesos? Eles dispem de um alojamento como deve ser! - De momento, no s nada. A confraria iniciou-te nos teus primeiros deveres, mas o que compreendeste da cerimnia? Ainda nem sequer passaste um dia na aldeia e j queres ser instalado como um notvel! Mas por quem te tomas? Julgavas talvez que, 209 pelos teus lindos olhos, te ofereceriam uma soberba moradia, luxuosamente mobilada, com uma cave cheia de bons vinhos... Ignoras que todos os teus colegas construram ou repararam a sua casa, sem gemer nem protestar? Beneficiar de um local e de umas paredes, mesmo a cair, j uma extraordinria sorte com a qual sonham centenas de candidatos infelizes. E tu atreves-te a queixar-te! vaidade juntas a estupidez! Com precauo, Quenhir continuou a desenrolar o papiro,

lanando uma vista de olhos aos nmeros l inscritos. Paneb fervia interiormente, hesitando em agarrar no escriba e atir-lo para fora da sua toca e destruir-Lhe o material. - Ainda a ests, aprendiz? Farias melhor em tornar o teu caSebre habitvel, porque ningum te ajudar. Numa confraria como a nossa, quem no autnomo no tem lugar. Paneb deu meia volta. Quenhir respirou melhor. Se o jovem colosso tivesse cedido clera, como teria o escriba podido resistir-lhe? Os degraus da pequena escada de pedra que ligava a rua ao limiar do primeiro compartimento estavam gastos. Com excepo das bases inferiores de pedra, que tinham resistido ao tempo, o resto da casa, de tijolos secos, era para reconstruir. Quanto s vigas, estavam to afectadas que mais valia mud-las. Era evidente que o casebre no era habitado h muitos anos e seria preciso primeiro que tudo limp-lo de cima abaixo. Mas o discurso do escriba do Tmulo agradara a Paneb o Ardente que acabava de tomar conscincia que aquela runa era a sua primeira casa. De repente, pareceu-lhe mais bela do que um palcio. - Estou pronto a ajudar-te - disse-lhe Nfer. - Segundo Quenhir, proibido. - H o costume. mas h tambm a amizade. - Respeitarei o costume e tratarei sozinho do restauro. - Alguns aspectos tcnicos podem escapar-te. - Cometerei erros, mas ser o meu estaleiro. Em contrapartida, se me convidasses para almoar no diria qUe no. 210 - Supuseste por um instante sequer que Clara se tinha esquecido de ti? Se a fachada da casa atribuda a Nfer criava iluses, o interior exigia uma reparao completa. Tivera apenas tempo de arranjar uma pequena cozinha onde Clara preparava carne de vaca e lentilhas com cominhos. O fumo saa por um buraco redondo aberto no tecto. Uma vez mais Paneb foi tocado pela extraordinria beleza da jovem, cujo sorriso luminoso obrigava os mais agrestes a mostrar-se amveis. - Ainda no temos assentos - disse ela - mas s bem-vindo a nossa casa! Tenho a certeza que a tua magnfica propriedade te entusiasmou. Paneb desatou a rir. - Conheces-me bem, Clara. Ontem, dormia ao relento; hoje arrisco-me a morrer esmagado pelo peso dos velhos tijolos que desabaro sobre a minha carcaa. Mas, enfim, estou aqui, convosco... e morro de fome! Paneb o Ardente saboreou a melhor refeio da sua jovem existncia. O po estava estaladio, a carne saborosa, as lentilhas macias e a cerveja suave. Um queijo de cabra completou o festim. - Amanh de manh - disse Clara - irs buscar as tuas

raes. - Come-se assim todos os dias? - Muito melhor por altura das festas. - Compreendo por que razo to difcil entrar nesta confraria! Alojamento gratuito, alimento em quantidade, profisso apaixonante... Descobri o paraso na terra. - Apesar de tudo, s prudente - recomendou Nfer. - muito difcil entrar, com efeito, mas muito fcil sair. Se o teu chefe de equipa estiver descontente contigo, no vai ser Quenhir que te apoiar. Entre os dois, conseguiro a tua expulso imediata. - Como te entendes com Neb o Realizado? - um homem rude, autoritrio, que no tolera qualquer imperfeio no trabalho. Para ser sincero, no gosta muito de ti e no te permitir qualquer escorregadela. - possvel passar para a outra equipa? 211 - No te aconselho a fazeres essa tentativa. Desagradar profundamente aos dois chefes de equipa e Quaha ser ainda mais intransigente do que Neb o Realizado. - Entendido; vou lutar. - Porque hs-de encarar as relaes hierrquicas como uma guerra? - interrogou Clara. A pergunta surpreendeu Ardente. - preciso lutar a cada momento, aqui como em qualquer outro lugar. O chefe de equipa tentar vergar-me e fracassar. - E se a sua inteno fosse formar-te para que tu viesses a realizar obras importantes? - Sou jovem, Clara, mas j no tenho a mnima iluso. Entre os seres s existem relaes de fora. - Esqueces o amor? Paneb fixou a sua escudela. - Tu e Nfer formam um casal excepcional, mas no podem servir de modelo. s sacerdotisa de Htor, no verdade? - Desde a minha iniciao - disse a jovem - vou ao seu oratrio todos os dias e preparo as oferendas que devem ser depositadas nos altares, nos templos e nas capelas de tmulos e em cada casa. Na aldeia, a vida diferente. H casais, celibatrios, crianas, mas as nossas casas so tambm santurios e no existem outros sacerdotes e sacerdotisas que no sejam os artesos e as suas esposas. Nas nossas respectivas funes, o quotidiano no est separado do sagrado e essa a razo pela qual tive a impresso de ouvir bater um dos coraes secretos do Egipto ao abrigo dos muros desta aldeia. -nos proposto experimentar o mistrio, apreciar o seu sabor, ouvir a sua msica, e esse destino pertence-nos. - Desde que os chefes de equipa assim o desejem... - Vivo aqui h pouco tempo - acrescentou Clara - mas sei j que a perseverana uma virtude essencial para compreender as leis invisveis do Lugar de Verdade. A aldeia uma me generosa que d sem deitar contas, mas estar o nosso corao suficientemente aberto para a acolher? As palavras da jovem perturbaram Paneb o Ardente. Rasgaram

um vu que lhe obscurecia o olhar e que a prpria iniciao tinha deixado intacto. 212 Embora tivesse ouvido o apelo, no imaginava que aquela modesta aldeia fosse um mundo to vasto e contivesse tantos tesouros cuja verdadeira natureza ainda lhe escapava... - Vais dormir esta noite aqui? - perguntou Nfer. - No, tenho que tratar da minha casa, caso contrrio a Clara e tu teriam vergonha de mim. - Repito-te que podes contar com a minha ajuda. - Se no conseguir sozinho, sou eu que terei vergonha da minha mediocridade. Confesso ser idiota de vez em quando, mas compreendi que a reparao deste casebre a minha primeira prova. 43 O trabalho em profundidade de Mhi dava os resultados previstos. No precisou de mais de trs meses para obter o grau de comandante-chefe das tropas tebanas, cuja reorganizao administrativa e militar lhe tinha sido confiada. Pouco a pouco, conseguia afastar os outros oficiais superiores utilizando a sua arma favorita, a intriga, qual acrescentava uma ladainha de promessas que encantavam os ouvidos dos soldados: aumento do soldo, possibilidade de reforma antecipada, melhoria do rancho, modernizao das casernas. Quando no eram concretizadas, Mhi acusava a hierarquia de negligncia e de hipocrisia e lamentava os infelizes que tinham sido enganados, afirmando que tomava constantemente a sua defesa perante as autoridades competentes. Na realidade, face a estas ltimas, apelidava os soldados de escria e acusava-os de ozarem de condies de vida demasiado favorveis. A nomeao do novo comandante-chefe tinha sido bem acolhida tanto pelas chefias como pelas bases, e Mhi fortalecia a sua excelente reputao convidando todas as noites para jantar um notvel de Tebas, cujo processo estudara com cuidado para o poder lisonjear com um mximo de eficcia. Cada um dos seus convidados partia com a certeza de que era um ser excepcional e o comandante um homem dedicado e digno de elogios. Alm disso, Serquta excedia-se no papel de perfeita dona de casa, encantadora e divertida, suficientemente superficial para no aborrecer e capaz de brincar s rapariguinhas para enternecer aqueles altos funcionrios, excitados pelas suas gracinhas. 214 Reinando sobre um batalho de criados, Serquta

mostrava-lhes outro rosto, o de uma patroa agressiva e sem corao. Mhi e Serquta tinham-se tornado o casal da moda e os que tinham peso em Tebas esperavam com impacincia ser convidados para a sua mesa. O comandante tomava no entanto o cuidado de no fazer qualquer sombra ao governador de Tebas, que era ainda suficientemente poderoso e manhoso para Lhe quebrar as pernas quando se encontravam, Mhi fazia-se modesto e s revelava ambies razoveis e limitadas. Alis, no tinha inteno de roubar o lugar ao edil, demasiado envolvido em querelas de cls. Era melhor manipul-lo, deixando-o exibir-se na frente do palco. S se conquistava um poder duradoiro com uma vasta parte de sombra e atribuindo a responsabilidade dos fracassos aos imbecis que julgavam deter esse mesmo poder. Como habitualmente, o banquete tinha sido um sucesso; o escriba principal dos celeiros e a esposa, uma rica tebana feia e pretensiosa, tinham-se empanturrado de carne e de bolos, sem esquecer o vinho branco fresco dos osis que, subindo-lhes cabea, soltara as lnguas. Mhi obtivera assim algumas informaes confidenciais sobre a gesto de stocks de cereais que saberia utilizar na ocasio propcia. - Partiram finalmente! - disse o comandante esposa, apertando-a brutalmente contra si. Aqueles eram os mais difceis da semana, mas daqui em diante s diro bem de ns. - Querido, tenho uma grande notcia a dar-te. - Vais ter um filho meu? - Adivinhaste. - Um filho... Vou ter um filho! Fizeste os testes de urina? - Ainda no. Se fosse uma rapariga, ficarias desiludido? - Com certeza... Mas tu dar-me-s um filho, tenho a certeza! De repente, o entusiasmo de Mhi esmoreceu e o seu rosto ensombrou-se. - Gostaria tanto que o teu pai partilhasse a nossa alegria... Infelizmente, est cada vez pior. Tive que modificar os seus ltimos relatrios, de tal forma continham aberraes. O mdico prescreveu-lhe um tratamento? 215 - Por recomendao minha, no se atreve a falar ao meu pai na sua doena que , alis, incapaz de combater. Contenta-se em tratar-lhe do corao, que considera demasiado fraco. So-lhe interditas emoes fortes. - Tenho medo, Serquta. Tenho medo que ele cometa uma monstruosidade que arruinaria todos os nossos esforos, tanto mais que vamos ter um herdeiro. Temos de pensar no seu futuro, meu amor. - Descansa, contactei um jurista a quem expus o nosso problema. Sob segredo, bem entendido. - O que pensa ele? - J tommos um certo nmero de disposies legais que impediriam o meu pai de delapidar a minha fortuna se perdesse completamente a cabea, mas no suficiente. Apenas um caso de loucura declarada me permitiria ser a nica gerente dos nossos bens.

- Manters o nosso contrato de separao de bens? - Enquanto no tnhamos herdeiro, era a melhor soluo. Agora, diferente... Formamos um excelente casal, espero um filho teu e s um gerente notvel. Quando o meu pai desaparecer, ou se for considerado irresponsvel, anularei esse contrato e partilharemos tudo. Mhi beijou avidamente Serquta. - s maravilhosa! E no me contentarei com um s filho... Serquta analisara demoradamente a situao. O pai estava a envelhecer, utilizava mtodos ultrapassados e j no tinha o dinamismo necessrio para enriquecer mais. O novo senhor do jogo era Mhi. Astuto, mentiroso, cruel e hbil, avanava e ganhava terreno constantemente. Ter filhos com ele ou com qualquer outro, o que interessava? No seria Serquta a cri-los e Mhi teria diante dos olhos a prova da sua fora viril qual dava extrema importncia. Em caso de divrcio, Serquta guardaria pelo menos um tero da fortuna e saberia atacar o seu ex-marido na justia para recuperar o resto. A anulao do contrato de separao de bens convenc-lo-ia da confiana cega de uma mulher apaixonada e f-lo-ia baixar a guarda. Ver Mhi crescer e continuar a crescer, colher os frutos das suas manobras e depois devor-lo maneira de uma manta religiosa... 216 Com um futuro to excitante, Serquta no se arriscava a mergulhar no aborrecimento. - Todos os dias - confessou o comandante - peo aos deuses para que o teu pai se cure. Se lhe acontecesse qualquer desgraa, eu ficaria desfeito. - No duvido um instante, meu amor; mas estarei a teu lado para ultrapassar essa terrvel provao. O comandante Mhi tinha convidado os seuS subordinados mais prximos e alguns notveis para uma caada na floresta de papiros com seis metros de altura, a norte de Tebas. O administrador principal da margem oeste, Abri, estava quase morto de medo, Sabia que o local se podia revelar perigoso e que as suas hipteses de sobrevivncia eram escassas. Um hipoptamo furioso voltava facilmente uma barca, um crocodilo lanava-se sobre a sua presa com uma rapidez terrvel e as serpentes de guia no faltavam! O alto funcionrio tomara lugar ao lado de Mhi que, com um pau sem ns, esmigalhara j o crnio de uma avezinha. Matar pssaros provocava-Lhe um intenso prazer e gabava-se da sua destreza difcil de igualar. - Podamos conversar noutro local - considerou Abri. - Desconfio dos vossos colaboradores e da vossa esposa retorquiu Mhi. - Desde que Nfer foi absolvido, o Lugar de Verdade readquiriu todo o seu antigo fulgor. Parece perigoso atac-lo. - Tambm a minha opinio! por isso que vos proponho que renuncieis e vos limiteis a actividades oficiais. - Fora de questo, meu caro. - Mas por que insistir?

- Admirai este lugar, Abri. A natureza manifesta-se aqui em toda a sua fora selvagem, com uma nica lei: matar ou ser morto. S o mais forte ganha. - A prtica de Maet consiste justamente em lutar contra essa lei. - Maet no eterna! - exclamou Mhi, atirando um pau sem ns na direco de um maarico. Falhou por poucos centmetros. 217 - Enervei-me e tive falta de preciso - lamentou. - Na caa, o sangue-frio a melhor das armas. Quereis tentar? - No, sou incapaz. - Vamos continuar, Abri, e ajudar-me-eis. Este pequeno fracasso judicial no afectou a minha determinao e tenho inmeras razes para acreditar no nosso sucesso. - O Lugar de Verdade mais inexpugnvel do que uma fortaleza da Nbia! - Nenhuma fortaleza inexpugnvel, basta utilizar a estratgia certa. A confraria considera-se agora ao abrigo de qualquer ataque e continua os seus trabalhos na mais perfeita serenidade. A reside o seu ponto fraco. Uma gineta saltou de um tufo de papiros para outro para escapar aos caadores enquanto os patos davam o alerta lanando gritos aterrados. - Pacincia, uma batida sistemtica e nenhum deles nos escapar. - essa a vossa estratgia contra o Lugar de Verdade? - Em parte, meu caro... Acrescentar-lhe-ei mais alguns ingredientes. O que haveis sabido de novo? - Nada, desde a entrada de Nfer o Silencioso e de Paneb Ardente na confraria. - Paneb, o mestre... Os colegas determinaram-lhe um belo destino! - No me parece que esse gnero de nome tenha uma real importncia. - Conheceis mal os artesos, Abri. Eu tenho a certeza que no deixam nada ao acaso e que devemos ter em conta o mnimo indcio. Haveis montado um sistema de vigilncia que vos alerte se algum membro da confraria sair da aldeia para partir em viagem? - Est montado, mas no houve qualquer resultado at ao momento. - Logo que tal se verifique, avisai-me imediatamente. - A hora vai avanada... No deveramos regressar cidade? - Ainda no matei pssaros suficientes.

44 - "Ouvir o melhor de tudo", dizia o velho sbio Ptah-hot que vivia no tempo das pirmides. "Todos sabem

correr, nadar e conversar, mas os vossos ltimos exerccios de escrita eram lamentveis porque no me do ouvidos!" Como todas as manhs, o escriba do Tmulo Quenhir estava de um mau-humor terrvel. Acontecia-lhe muitas vezes delegar o trabalho de educador ao melhor desenhador da confraria, que recebia ento o ttulo de escriba", mas desde a chegada de Paneb era o prprio Quenhir que dava as aulas, para desespero dos rapazes e das raparigas, sobrecarregados de trabalho e de reprimendas. - Mal conhecem o alfabeto e desenham-no muito mal! Quanto aos hierglifos que valem dois sons, h que recomear tudo e j nem falo no aspecto dos vossos pssaros, em especial a coruja e o passarinho que bate as guas deitando a lngua de fora! Como ensinar quem no quer ouvir? Seriam necessrias centenas de bastonadas para abrir a orelha que tm nas costas. Paneb o Ardente interveio. - Como sou o aluno com mais idade, sou eu o responsvel pelos erros da turma. Tenho as costas bastante largas para receberem a totalidade das bastonadas. - Bem, bem... Veremos isso mais tarde. Sentem-se maneira de escribas, molhem as pontas dos vossos juncos na tinta negra diluda e escrevam as letras-me na vossa ostraca. 219

As ostracas eram pequenos cacos de calcrio, muito numerosos na zona da aldeia. Alguns, mais preciosos, eram provenientes da escavao de tmulos. Serviam de rascunho aos alunos e aos aprendizes de desenhadores que no eram considerados dignos de utilizar papiro, mesmo usado e de qualidade inferior. Aquele material rudimentar maravilhava Paneb. Tinha finalmente um suporte e um instrumento para praticar a sua arte! E demorava-se a traar cada hierglifo com uma preciso e uma elegncia que surpreendiam Quenhir. O jovem colosso aprendia muito depressa e poder-se-ia mesmo pensar que a sua mo conhecia os bolos desde sempre. Quenhir examinou as ostracas e constatou que as raparigas eram decididamente mais dotadas do que os rapazes. - Vocs no passam de paus torcidos que d vontade de atirar para o cho, onde a luz e a sombra lhes batero! Se passar um marceneiro, dizem os sbios, pode prestar ateno a esses miserveis paus, endireit-los e fazer com eles bengalas para dignitrios. Esse marceneiro sou eu! Seja qual for o vosso destino, sareis desta escola sabendo ler e escrever. E o exerccio recomeou, at hora de almoo. - Amanh - anunciou Quenhir - desenharemos peixes. Agora, vo comer e portem-se correctamente mesa. O caminho da sabedoria comea pela delicadeza e o respeito pelos outros. Tu, Paneb, ficas. . Os alunos dispersaram, chilreando. - Tens fome? - Tenho. - Eu tambm, mas h coisas mais urgentes. Quenhir confiou a Paneb uma grande lasca de calcrio

ligeiramente polido e um verdadeiro pincel de escriba. A seus ps, depositou um god cheio de uma tinta de um negro-profundo. O rapaz ficou entusiasmado. - ... magnfico! Nunca me atreverei a desenhar aqui... - Estars a tornar-te medroso? O insulto fez ferver interiormente Paneb que conseguiu no entanto no reagir. 220 - Desenha cinco vezes os dois smbolos que formam o teu nome: PA, o pato que inicia o voo, e NEB, o cesto pronto para receber as oferendas e que se torna portanto dono daquilo que contm. Sem precipitao, Paneb obhedeceu. A mo no lhe tremeu e dois smbolos surgiram, bem formados. - Ficou bem, no verdade? - No te compete a ti julgar. Compreendes por que te foi dado esse nome? - Porque nunca devo deixar de levantar voo para o cu e porque a qualidade da minha mestria depender daquilo que tiver compreendido e recebido. - A mestria... Ainda ests muito longe dela! - resmungou Quenhir. - Desenha um olho, uma cabea vista de frente, outra de perfil, cabelos, um chacal e uma barca. Paneb demoroU muito tempo, como se vivesse interiormente cada smbolo antes de o desenhar com uma segurana de execuo espantosa para um aprendiz. - Apaga tudo isso raspando o calcrio. Como conseguia um esprito animado pelo fogo de Seth mostrar-se to paciente e meticuloso?, interrogava-se Quenhir. Aquele rapaz era um autntico mistrio. - Aqui est. - Copia o texto deste papiro. Quenhir desenrolou um soberbo documento cuja escrita, pequena e pontiaguda, no era fcil de reproduzir. - Devo desenhar idntico ou interpretar minha maneira? - Como quiseres. Paneb escolheu a segunda soluo. O trabalho que realizoU no tinha qualquer erro e a legibilidade do texto tinha aumentado de forma notvel. O jovem possua sem dvida uma mo de escriba que rapidez juntava a clareza. Como a escrita de Quenhir, ocupado a traar smbolos durante todo o dia, se tornara quase ilegvel, este sentiu uma certa irritao. - L-me esse texto. "Se o acto de escutar constantemente penetrar aquele que escuta, o que escuta torna-se o que compreende. Quando a escuta boa a palavra boa. 221

O que Deus ama o que compreende; o que no compreende odiado por Deus. o que gosta de escutar que realiza o que dito. Quanto ao ignorante que no escuta, nada realizar. Considera tanto o conhecimento como a ignorncia, o til e o intil, faz tudo o que detestvel, vive do que faz morrer. No ponhas uma coisa no lugr de outra, tem o cuidado de quebrar as peias que h em ti, presta ateno ao que diz o que conhece os rituais". - Tu sabes ler, Paneb, e no esbarras em nenhuma palavra. Mas compreenders aquilo que ls? - Suponho que no haveis escolhido este texto por acaso... Considerais que no escuto suficientemente os vossos ensinamentos? - Veremos isso mais tarde... Vai comer. E no leves o pedao de calcrio, que no te pertence. Paneb afastou-se. Quenhir dirigiu-se a casa de Ramos onde fixara domiclio. A alde que este tinha contratado como cozinheira preparara uma salada, espargos e rins de vitela. - Perdoa este atraso - disse Quenhir. - A minha aula demorou mais do que estava previsto. - A minha esposa est doente - explicou Ramos. - No almoar connosco. - Alguma coisa grave? - Espero o diagnstico da Mulher Sbia. Consegues domesticar Paneb? - um rapaz notvel do qual gostaria de fazer um escriba. - Sabes que a vocao dele outra. - Se se curvar s exigncias da cincia de Tot, Paneb tornar-se- um pintor excepcional. Mas ter a pacincia para aprender e franquear as etapas uma a uma? - Tens um fraco por ele, no verdade? - Est animado por uma fora de que a confraria tem necessidade. Quem pode imaginar as obras que traz em si? - Confio em ti, Quenhir; tu e o chefe de equipa Neb o Realizado sabero conduzi-lo maturidade. - Devemos prever numerosos choques e mesmo um fracasso... Paneb o Ardente exigente, excessivo e violento, sempre pronto a revoltar-se. 222 O fogo de Seth que o habita to forte que talvez no o consigamos controlar. - Sabe ler e escrever? - To bem como tu e eu. Em menos de um ano, dominou o saber que a maioria demora dez anos a assimilar. - Como se comporta com as crianas? - Como um perfeito irmo mais velho. Protege-as, serena-as e nunca se recusa a brincar com elas. A sua autoridade natural e no precisa de elevar a voz para ser obedecido. O pior que ajuda os cbulas a fazer os seus deveres sem dar ouvidos s minhas recomen daes. Seria preciso castig-lo, amea-lo de expulso, fazer... - Recorda-te da regra dos professores, daqueles que instruem os futuros escribas: "ser para os seus alunos um professor

paciente e de doces palavras, conquistar o seu respeito despertando-lhes a sensibilidade, educar suscitando o amor..." Continua a formar esse jovem colosso, Quenhir; combate sem descanso as suas imperfeies, no toleres nenhum dos seus desvarios e revela-lhe pouco a pouco aquilo que admirvel e imperecvel.

45 Mos, o Tesoureiro-principal de Tebas, untou o crnio com uma loo base de leo de moringa para deter a calvcie. Um comentrio desagradvel da sua ltima amante fizera-lhe compreender que estava a envelhecer e que o seu poder de seduo diminua. Fora dominado por uma clera violenta e sentira-se mal. Chamado de urgncia, o mdico aconselhara-lhe que repousasse e poupasse o seu corao doente. Como dar ouvidos a semelhantes conselhos quando vergava sob o peso das responsabilidades? Tebas era apenas a terceira cidade do pas, mas regurgitava de riquezas e o vizir exigia uma administrao clara e eficaz. s vezes Mos sentia vontade de se retirar para o campo em companhia da sua filha nica, Serquta, e saborear os prazeres da jardinagem que j no tinha tempo de praticar. E eis que lhe anunciava o nascimento de um filho! Que notcia maravilhosa e que belo casal ela formava com Mhi! Mos teria uma velhice feliz, rodeado de vrios netos a quem ensinaria contabilidade e gesto, esperando que fossem to dotados como o pai, para quem os nmeros no tinham qualquer segredo. A agilidade mental de Mhi estava de tal forma desenvolvida que inquietava Mos; no acabaria por torn-lo indiferente a tudo o que no dissesse respeito sua carreira? Pensando bem, Mos devia desconfiar do novo comandante-chefe das foras tebanas. Se por vezes se fazia modesto, principalmente diante do governador, era por clculo. 224 Havia muitos homens daquele gnero, mas Mhi aliava a humildade ambio e ignorava a piedade. Embora usasse uma espessa mscara, Mos desmascar-lo-ia e receava descobrir um arrivista que apenas tinha casado com a doce e frgil Serquta para se apoderar da sua fortuna. Competia-lhe a ele, seu pai, proteg-la convencendo-a principalmente a modificar o contrato de separao de bens e pensar tambm em proteger os filhos. A sua ltima conversa com o governador de Tebas, um amigo de longa data, perturbara Mos. O edil parecera-lhe distante, quase desconfiado, e evocara apenas superficialmente os projectos imediatos, como se se dirigisse a um estranho. Mos desconfiava que o genro tivesse intervindo de maneira subtil para abalar a sua posio e se apresentar como o seu inevitvel sucessor: se fosse esse o caso, Mhi tornava-se um concorrente temvel e um intriguista da pior espcie, que era

necessrio impedir que viesse a ser prejudicial. O intendente de Mos anunciou ao patro a chegada do casal que ele convidara para almoar. Serquta estava deslumbrante, Mhi seguro de si. - Como tens passado, minha filha querida? - A minha sade excelente. E a tua, adorado pai? - No tenho tempo para pensar nisso; o vizir exige a situao contabilstica da provncia de Tebas para a prxima semana e, como todos os anos, faltam-me relatrios. - Se vos puder ajudar... - props Mhi. - No ser necessrio, os meus tcnicos faro horas extraordinrias. Pela primeira vez, Mhi detectou desconfiana, mesmo hostilidade, na atitude do sogro. Estaria Mos mais lcido do que ele supusera? - Finalmente, um momento de paz - apreciou Serquta. - Esta noite jantamos com o sacerdote dos rebanhos de Amon, uma personagem maadora que s fala de vacas e bois. No podias manobrar de forma a ser substitudo por algum menos aborrecido? Observando a reaco do genro, Mos no ouvira a filha. Serquta ficou imediatamente persuadida que o pai era vtima de uma das terrveis ausncias detectadas por Mhi. 225 - Pai, ests a ouvir-me? - Sim... Quero dizer, no. O que ? - No tem importncia. - Todos gabam a eficcia das vossas equipas - disse Mhi, condescendente. - No entanto, se for necessrio, podeis contar comigo. - Vou ver o que preparou o teu cozinheiro - anunciou Serqueta, perturbada. - Excelente ideia! Mhi e eu esperar-te-emos bebendo um copo de vinho, debaixo da parreira. O lugar era encantador e prestar-se-ia agradavelmente a uma preguiosa meditao, mas o comandante j no podia permitir-se perder tempo. - Meu caro sogro, tenho uma informao confidencial a vos transmitir. - Diz-me respeito... directamente? - Diz muito directamente respeito vossa funo. Sabeis com certeza que vrios comerciantes srios se instalaram em Tebas no princpio do ano. - Com efeito, foi-lhes concedida autorizao. Ningum se queixou do seu comportamento e pagam correctamente os impostos, que so contabilizados como deve ser nas receitas da provncia. - So apenas aparncias... A realidade bem diferente. - O que descobriste? - Durante uma misso de vigilncia, um entreposto fechado intrigou um dos meus homens. Fez um discreto inqurito do qual vos transmito os resultados: os srios organizaram um trfico de cereais com os camponeses da margem oeste.

- Tens provas? - A mais tangvel possvel: a sua contabilidade oculta, dissimulada nesse entreposto. - Apoderaste-te dela? - Desejava reservar-vos esse privilgio. 226 O almoo fora encurtado. Serquta regressara a casa para preparar o banquete da noite, Mhi e Mos tinham tomado a direco do bairro dos entrepostos. Mos estava cada vez mais nervoso com a ideia de pr cobro a um trfico daquela importncia. O comandante parecia hesitar. - No reconheces o local? - Reconheo, o edifcio em frente da ruela, mas estou desconfiado. Esses srios podem ser perigosos. - Estaro presentes l? - Vou certificar-me. - No corras tantos riscos, Mhi! No Esqueces que s o marido da minha filha e o pai do seu filho? Vai buscar soldados. - Est bem, mas no vos moveis daqui e esperai por mim. Mos fixava o entreposto que o genro lhe indicara. O controlo dos cereais era no entanto um dos mais rigorosos e o Tesoureiro-principal de Tebas no compreendia como tinham os srios conseguido contorn-lo. O exame da contabilidade oculta provaria sem dvida a existncia de cumplicidades e as sanes seriam severas. O local estava deserto e o entreposto parecia abandonado. Um esconderijo perfeito para documentos comprometedores. A curiosidade e a impacincia apoderaram-se de Mos. Visto que Mhi tardava em regressar, decidiu explorar a zona. Ningum. Com o corao a bater aceleradamente, empurrou a porta do entreposto que nem sequer estava fechada. Passando por uma janela alta, um raio de luz iluminava uma arca cheia de papiros. No momento em que desenrolava o primeiro Mos teve um choque. Uma rapariguinha muito jovem avanava para ele. - Quem s tu? A pequena sacudiu os cabelos, rasgou o fato e arranhou o busto e os braos com as unhas. - Mas... Tu s louca! - Socorro! - berrou ela. - Esto a violar-me! Mos agarrou-a pelos ombros. - Cala-te, pequena mentirosa! 227 Os pedidos de socorro redobraram de intensidade. A porta abriu-se de rompante e apareceram dois soldados de espada na mo.

- Larga essa criana, miservel! Em pnico, Mos voltou-se para os homens armados. - Enganam-se... Eu... Ela... Uma violenta dor no meio do peito impediu Mos de continuar. Levou as mos ao corao, escancarou a boca para aspirar o ar que lhe faltava e depois caiu, de cabea para a frente. Vestindo-se pressa, a rapariguinha desaparecera por uma abertura oculta na parede do fundo. Mhi entrou. - O que se passa aqui? - O Tesoureiro-principal tentou violar uma garotinha, comandante. Ela fugiu e ele... Creio que est morto. Mhi curvou-se sobre o cadver. Tal como esperava, o corao do sogro tinha cedido. - O infeliz deixou-nos... Assistiram cena? - Os berros da garota no deixavam dvidas a ningum. Como nos haveis ordenado que intervissemos em caso de incidente... - No cometestes qualquer erro, mas preciso esquecer esta tragdia. Quero que o meu sogro tenha belos funerais e que a sua reputao no seja manchada. No haver nenhum relatrio, no haveis visto nem ouvido nada. Em troca da vossa obedincia, recebereis tecidos e vinho. Os dois soldados abanaram a cabea em sinal de assentimento. A pequena sria que Mhi pagara para desempenhar o papel regressaria naquele mesmo dia ao seu pas com um belo peclio. Graas morte de Mos, o comandante tornava-se um dos homens mais ricos de Tebas.

46

Nfer o Silencioso habituara-se rapidamente ao ritmo do Lugar de Verdade: oito dias de trabalho seguidos de dois dias de repouso, aos quais se juntavam numerosas festas de Estado ou locais, as tardes de liberdade concedidas pelo chefe de de equipa e as faltas autorizadas por motivos pessoais admitidos pelo escriba do Tmulo. Os artesos comeavam s oito horas, almoavam entre o meio-dia e as catorze horas e retomavam o trabalho at s dezoito horas. Alguns utilizavam o seu tempo livre para satisfazer encomendas do exterior, exigindo bom preo. O trabalho oficial apenas preenchia metade do ano, mas a confraria no o sentia como uma penosa obrigao; os membros das equipas da direita e da esquerda tinham plena conscincia de participar numa aventura excepcional, numa obra que o prprio Fara considerava como prioritria. Nfer partilhava esse sentimento mas vivia momentos difceis. A sua integrao na equipa da direita esbarrava com a mentalidade de cl dos seus colegas que continuavam a observ-lo com desconfiana. Como talhador de pedra, estava em contacto quotidiano com os seus homlogos: Fned, chamado o Nariz porque tinha sempre a intuio do gesto correcto, Casa o

Cordame, especialista do deslocamento e da elevao dos materiais, Nakht o Poderoso e Quaro o Mal-humorado. Quanto aos trs escultores, ao pintor, aos trs desenhadores, ao carpinteiro e ao ourives, raramente lhe dirigiam a palavra a no ser para trocar banalidades. 229 Como a equipa da esquerda partia para o trabalho enquanto a da direita descansava e inversamente, no conviviam uma com a outra. Os seus dois chefes, Neb o Realizado e Quaha, tinham cada qual o seu mtodo e a sua maneira de governar sem que os opusesse qualquer esprito de competio. Todas as noites, Nfer limpava as ferramentas, contava-as e fazia um relatrio ao escriba do Tmulo, que as fechava na casa-forte da aldeia para as redistribuir na manh seguinte. Com efeito, todas as ferramentas pertenciam ao Fara e nenhum arteso tinha o direito de se apropriar de uma nica. Pelo contrrio, os Servos do Lugar de Verdade eram convidados a fabricar as suas prprias ferramentas, utilizadas quando fabricavam os objectos para o exterior. Nfer tinha trabalhado com a picareta de pedra, que pesava trs quilos e era talhada em bico, suficientemente forte para atacar as rochas mais duras. Era muitas vezes o ltimo no estaleiro do Vale dos Nobres, onde a equipa da direita preparava uma Morada de Eternidade destinada a um escriba real. Observando os seus colegas, Silencioso aprendera a manejar o mao e o formo de lmina biselada que tornava mais eficaz com o auxlio de um arco que fazia girar rapidamente a ferramenta para fazer buracos. Com a mo esquerda, mantinha o formo no lugar devido com uma calota atravessada por uma cavidade na qual se encaixava o cabo de madeira. Depois de muitas tentativas pouco satisfatrias, j conseguia brincar com as duas ferramentas como se fossem um instrumento de msica, sentindo as suas vibraes como uma melodia e sem fazer qualquer esforo intil. Dominar a faca de lmina afiada em trs faces, o buril de cabo curto e ponta quadrada e a enx de cobre para os acabamentos no tinha sido mais fcil, mas Nfer mostrara-se paciente a fim de fazer nascer a inteligncia das suas mos. Quaro o Mal-humorado apostrofou-o. - Verifica se o bloco que acabei de nivelar se ajustar correctamente parede que estamos a montar. A tarefa era rdua e s um talhador de pedra experiente se podia sair bem. Quaro o Mal-humorado no a devia ter confiado a um aprendiz, mas Nfer no protestou e tentou recordar-se da maneira como o chefe de equipa procedera na vspera. 230 Utilizou trs ajustes com um comprimento de doze centmetros e perfurou um buraco em bisel numa das extremidades. Depois de se ter certificado que eram perfeitamente iguais, colocou-os

na vertical da superfcie a verificar e estendeu entre dois deles um fio, servindo o terceiro pau de ponto de referncia. Insatisfeito com o resultado, Nfer serviu-se de uma lima grossa de calcrio para retirar as asperezas. - Ests a brincar a qu? - interrogou Quaro o Mal-humorado, visivelmente irritado. - Confiaste-me um trabalho e eu realizo-o. - S te pedi uma verificao e ultrapassaste os limites. - Deveria ter-me contentado com o mnimo? Visto que constatei imperfeies, tento apag-las. Este bloco ficar correctamente nivelado e entrar na construo. - o meu bloco, no o teu! Nfer poisou as ferramentas e enfrentou Quaro, um homenzinho atarracado, de braos curtos e musculados. Espessas sobrancelhas e um nariz largo tornavam o seu rosto agressivo. - Tens mais experincia do que eu, Quaro, mas ela no te autoriza a macular a obra que realizamos. Este bloco no teu nem meu, mas sim da Morada de Eternidade a que destinado. - Acabaram os discursos! Abandona o estaleiro e deixa-me o meu bloco. - Basta, Quaro. Sou um membro desta equipa e no suportarei por mais tempo esse gnero de vexames. - Se o nosso comportamento te desagrada, volta para o exterior. - No quero saber da tua atitude e apenas esta pedra me interessa. Provei-te que sabia nivel-la e integr-la nessa parede. O que queres mais? Quaro o Mal-humorado apoderou-se de um formo e tornou-se ameaador. - No precisamos de ti na aldeia. - A aldeia a minha vida. - Devias ter medo, Nfer... Acredita que no irs longe. - Poisa esse formo e fica a saber que nenhum medo me impediria de respeitar o meu juramento. 231 Os dois homens desafiaram-se demoradamente com o olhar. Nfer poisou a ferramenta sobre a pedra. - Ento nada te assusta? - Gosto da minha profisso e mostrar-me-ei digno da conta que a confraria me concedeu, sejam quais forem as circunstncias e os antagonismos. - Deixo-te esse bloco... Termina-o. O arteso afastou-se. Nfer suprimiu as ltimas asperezas da pedra sem se preocupar com a hora que avanava. Os seus gestos regulares eram suaves como a luz do poente. - No ser tempo de regressares a tua casa? - perguntou o chefe de equipa. - J quase acabei. - Aborrecimentos com Quaro? - Nenhum. Tem o seu carcter, eu tenho o meu; se fizermos o esforo necessrio, as nossas relaes melhoraro. Acontea o que acontecer, o trabalho no ser afectado. - Vem comigo, Nfer.

Neb o Realizado levou o aprendiz at um alpendre onde estavam colocadas diversas espcies de pedras. - O que pensas desta? - Um grs mdio, suficientemente macio para ser trabalhado com formes de bronze mas excessivamente poroso. No proveniente da melhor pedreira, a de Gebel Silsileh, e no merece entrar num monumento real. - Tens razo, Nfer, a pedreira essencial: Assuo para o granito rosa, Hatnub para o alabastro, Tura para o calcrio e Gebel el-Ahmar para o quartzito. O Lugar de Verdade no tolera nenhuma falha nesse domnio e dever ser sempre mantido o mesmo nvel de exigncia. Visitars cada uma dessas pedreiras e gravars na tua memria o seu nvel de explorao. Reflectiste na origem da pedra? - Penso que as pedras so geradas no mundo subterrneo e crescem no ventre das montanhas, mas nascem tambm no espao luminoso, visto que algumas caram do cu. Um bloco parece imvel e, no entanto, a mo do talhador de pedra sabe bem que est vivo e traz em si o rasto de metamorfoses que o nosso olhar no sabe ver, porque o tempo do mineral no o do homem! 232 A pedra a testemunha de mutaes que ultrapassam a nossa existncia; detectando-as, no seremos, por nossa vez, testemunhas da eternidade? - Este granito agrada-te? - uma maravilha... Deixar-se- polir na perfeio e atravessar os sculos. - Gostarias de te tornar escultor? - Aprender a talhar a pedra pode demorar uma vida inteira mas a escultura atrai-me. - O chefe escultor Ouserhat acha que no precisa de ningum e vais ter grande dificuldade em convenc-lo a ensinar-te. Mas, se a pedra te fala, talvez ela te abra o caminho. - a ela que escuto e a ela s. Neb o Realizado fez meno de abandonar o estaleiro mas, de momento, observou o jovem. A partir do dia seguinte, falaria com o seu confrade Quaha da necessria elevao de Nfer o Silencioso na hierarquia do Lugar de Verdade.

47 Clara no podia desejar nada mais. Vivia um amor profundo e luminoso numa aldeia nica cujos hbitos e pequenos segredos ia descobrindo a pouco e pouco e servia todos os dias a deusa Htor preparando ramos de flores que eram depositados nos altares e nos oratrios. As mulheres iniciadas no estavam divididas em duas equipas como os homens; na base da hierarquia, Clara sentia-se bem e realizava alegremente a tarefa que lhe fora confiada. No

entanto, as aldes do Lugar de Verdade apenas trocavam com ela frases insignificantes e faziam-na sentir que era ainda uma estranha na qual no depositavam nenhuma confiana. noite, Nfer e Clara falavam das suas respectivas experincias e consideravam perfeitamente normal a atitude dos artesos e das mulheres. Aquela aldeia no se assemelhava a nenhuma outra e seria preciso travar Um longo combate para l ser admitido sem restries. Celebrando Htor, a deusa das estrelas que fazia circular no universo a fora amorosa, a nica capaz de unir entre eles todos os elementos da vida, as sacerdotisas do Lugar de Verdade contribuam para manter a harmonia invisvel sem a qual nenhuma criao visvel, correspondendo s leis celestes teria sido possvel. Competia confraria no seu conjunto, tal como aos ritualistas de todos os templos do Egipto a comear pelo prprio Fara, alimentar todos os dias essa energia subtil para garantir ao resto da populao a proteco dos deuses e a presena de Maet: terra. 234 sua modesta escala, Clara sentia-se feliz por participar na obra primordial, tanto mais perceptvel quanto a aldeia lhe votara a sua existncia. A porta da moradia de Casa o Cordame estava fechada. Em geral, de manh, a esposa limpava a soleira e o primeiro compartimento da casa e ela prpria recebia o ramo das mos de Clara. Inquieta, a jovem bateu. Uma morena baixinha veio abrir. - O meu marido est doente - disse ela com raiva, como se Clara fosse a responsvel. - Como a Mulher Sbia est a tratar da esposa do escriba Ramos, no sei quando vir. - Talvez possa ajudar-vos... - Tereis por acaso noes de medicina? - Algumas. A esposa de Casa o Cordame hesitou. - Previno-vos que se fordes ineficaz direi a toda a gente que no passais de uma pretensiosa! - Tereis razo. A calma de Clara desarmou a moreninha que lhe deu passagem. Casa estava deitado sobre um banco de pedra, com uma almofada por baixo da nuca. De estatura mediana e cabelos muito negros, tinha rosto quadrado, olhos castanhos e pernas fortssimas. - De que vos queixais? - A minha barriga... Est em fogo. Clara examinou o paciente como lhe ensinara a mdica-chefe Nfret, tendo em considerao a pele, o cheiro do corpo e o hlito, mas sobretudo apalpando-lhe o abdmen e tomando-lhe o pulso para ouvir a voz do corao. - grave? - inquietou-se Casa. - No creio, porque no vos ameaa nenhum demnio. Sofreis do estmago em consequncia de um excesso alimentar. Durante alguns dias, comereis mel, po duro torrado, aipo e figos e

bebereis cerveja muito doce em pequena quantidade, mas por diversas vezes. A dor ir desaparecendo progressivamente. 235 O arteso j se sentia melhor. - Prepara-me tudo isso - pediu ele mulher - e no te esqueas de prevenir o escriba do Tmulo que no irei trabalhar hoje. A moreninha olhava Clara com desconfiana. - Desejais que disponha as flores no vosso altar? - Eu prpria tratarei disso. Sa porque tenho muito que fazer. - Que Htor vos proteja e cure o vosso marido. Clara tencionava continuar a sua distribuio de flores, mas estacou. A um metro dela, no meio da rua principal, estava a Mulher sbia, de impressionante cabeleira branca e olhos inquisidores. - Quem te ensinou a tratar? - A mdica-chefe Nfret. Um ligeiro sorriso iluminou o rosto severo da Mulher Sbia. - Nfret... Ento conheceste-a? - Foi ela que me educou. - Porque no te tornaste mdica? - Porque Nfret me predisse que outro destino me esperava e eu lhe dei ouvidos. - Sabes combater as doenas mais graves? - Algumas. - Vem comigo. A casa da Mulher Sbia, coberta de malvas-rosas, ficava ao lado da de Ramos. Assombradas, as vizinhas viram Clara entrar a seguir sua proprietria que, h mais de vinte anos, no abria a sua porta a ningum. A jovem descobriu um grande compartimento cheirando bem a madressilva. Nas prateleiras, potes e vasos contendo substncias medicinais. Ao longo das paredes, arcas cheias de papiros. - Trabalhei durante muito tempo com o mdico Pahri, autor de um tratado de problemas do recto e do nus - revelou a MuLher Sbia. - Imps aos aldees uma rigorosa higiene quotidiana, a regra base para evitar a maior parte das doenas. Dispomos de toda a gua necessria, e o nosso principal remdio. S intransigente nesse ponto e combate sem descanso a sujidade; os remdios mais activos sero inteis se a higiene estiver ausente. Tens medo dos escorpies? 236 - Receio-os, mas Nfret ensinou-me que o seu veneno contm substncias notveis contra muitas perturbaes. - O mesmo se passa com as serpentes e hei-de levar-te ao deserto para capturarmos as espcies mais temveis e fabricarmos os nossos prprios Produtos. Um bom mdico

"aquele que domina os escorpies", porque esse animal capaz de afastar os maus espritos e atrair as energias positivas que o mdico fixa nos amuletos. Tratar o corpo subtil to importante como curar o corpo aparente. Conheces a primeira das frmulas de cura? - Sou a sacerdotisa pura da leoz Sekmet, perita nos seus deveres, a que poisa a mo sobre o doente, uma mo sbia na arte de diagnosticar. - Mostra-me como procedes. Clara poisou a mo sobre a cabea da Mulher Sbia, na parte de trs do crnio, nas mos, nos braos, no corao e nas pernas. Desta forma, ouvia as palavras do corao em cada canal de energia. - S sofreis de afeces benignas - concluiu. Foi a vez da Mulher Sbia impor as mos em Clara, que sentiu imediatamente um calor intenso. - Tenho mais energia do que tu e voU tirar qualquer vestgio de fadiga do teu organismo. Quando te sentires mais fraca vem ter comigo e tornarei a dar-te a fora que te faltar. A sesso de magnetismo durou mais de meia hora. Clara teve a impresso que um sangue regenerado corria nas suas veias. - Nfret deve ter-te ensinado o uso das plantas medicinais e dos produtos txicos. - Passei dias inteiros no laboratrio dela e os seus ensinamentos esto gravados na minha memria. - Ters acesso s minhas arcas que contm os produtos mais simples; qUanto ao resto, aqui esto os potes de filtragem que utilizo. A Mulher Sbia mostrou a Clara recipientes separados a meio por um filtro; na parte de cima, as drogas slidas; na de baixo, as lquidas. - Aquecendo - explicou - provoca-se vapor qUe dissolve os slidos, que se misturam ento com os lquidos. Em alguns casos, no se deve aquecer mas sim esmagar os slidos em gua, 237

com um almofariz e deitar a soluo obtida num vaso. Desejas que te ensine a minha cincia? O rosto de Clara iluminou-se. - Como posso agradecer-vos... - Trabalhando duramente e colocando-te ao servio da confraria. Fica a saber que os chefes de equipa, com razo, no autorizam um operrio doente a trabalhar e que este livre de se fazer movimentar quer na aldeia, quer no exterior. Neste ltimo caso, pede ao mdico uma nota de honorrios e o escriba do Tmulo reembolsa as suas despesas. Nunca te imPonhas e deixa que cada um seja responsvel pela sua escolha. - Devo compreender... que passo a ser vossa assistente? - S os superiores da confraria conhecem a minha idade. Hoje, Clara, confio-te este pequeno segredo: na prxima semana farei cem anos. De acordo com os sbios, restam-me alguns anos para me dedicar e me consagrar exclusivamente a Maet. Visto

que aceitas ajudar-me, talvez o consiga. - Cem anos... incrvel! - Esta aldeia contm tesouros inestimveis. Um deles consiste em saber que o esprito no est irremediavelmente condenado degradao. possvel combater o seu envelhecimento praticando uma cincia que consiste em regener-lo. Faz as tuas provas e talvez voltemos a falar disso.

48 Paneb o Ardente continuava a sua aprendizagem sob a implacvel direco de Quenhir, avaro de cumprimentos. O escriba do Tmulo considerava que um futuro desenhador do Lugar de Verdade devia possuir um perfeito domnio da lngua hieroglfica e nunca hesitar no smbolo a desenhar. Quando o aluno tinha tendncia para se mostrar demasiado satisfeito consigo prprio, o professor impunha-lhe um exerccio mais difcil. Quenhir continuava a sentir-se surpreendido pelo espantoso contraste entre a potncia fsica do rapaz e adelicadeza de execuo dos seus desenhos. Com uma infinita pacincia que o seu carcter colrico e violento no levava a supor, podia revelar o talento de um miniaturista. Como Paneb ignorava a fadiga e nunca desistiria antes de ter dado plena satisfao ao seu instrutor, Quenhir solicitara uma bebida fortificante Mulher Sbia a fim de no sucumbir perante o seu aluno. Nessa manh, Quenhir no propusera qualquer nova prova a Paneb, que se contentara em traar a toda a velocidade mais de seiscentos hierglifos, do mais simples ao mais complexo. - Ests satisfeito com a tua existncia na aldeia? perguntou o escriba do Tmulo. - Estou aqui para aprender e aprendo. - Parece que no tens contactos com os outros membros da tua equipa. - Passo os meus dias na escola, as noites a preparar os exerccios para o dia seguinte e o tempo livre a reconstruir a minha casa. 239 Para me distrair, divirto-me a desenhar retratos nos bocados de calcrio que apanho no deserto. Portanto, no tenho tempo para tagarelar com um e com outro. - Retratos... Retratos de quem? - Vossos e dos outros alunos. Parecem-me divertidos, mas destruo-os logo que os acabo. - Tanto melhor... A primeira fase da tua educao terminou, Paneb. O chefe de equipa reclama-te e no lhe posso mentir pretendendo que no ests preparado. Para ti, chegou a hora da escolha. - Qual?

- Tornares-te escriba em Tebas ou desenhador no Lugar de Verdade. Se optares pela primeira soluo, recomendar-te-ei a colegas meus e sers contratado pela administrao. Sei que te curvars com dificuldade aos regulamentos, mas esse ligeiro contratempo no conta face brilhante carreira que te espera. Ters direito a alojamento oficial e enriquecers ano aps ano, os servos tornar-te-o a existncia fcil e as pessoas inclinar-se-o diante de ti. Com a tua capacidade de trabalho e a tua extraordinria memria, ocupars um posto de elevada responsabilidade. Em contrapartida, o teu futuro de desenhador anuncia-se dos mais sombrios, porque os teus confrades no tm qualquer desejo de te ajudar, antes pelo contrrio. Conhecem-se h muito tempo e vem com maus olhos a chegada de um novato que os atrasar nos estaleiros. - Pertencemos mesma comunidade, no verdade? - Claro, mas so profissionais aguerridos e homens rudes que ser difcil conquistar. Na minha opinio, sejam quais forem os teus esforos e os teus dons, rejeitar-te-o e permanecers um simples operrio, desiludido por ter falhado uma bela carreira de escriba. - Os meus confrades seriam a tal ponto cruis? - Para eles, representas uma ameaa. Defender-se-o. - No uma atitude muito fraterna... - Os Servos do Lugar de Verdade so apenas homens, Paneb. - Se vos desse ouvidos, o meu caminho j estaria traado. - Se seguires a via da razo, no o lamentars. - H um pormenor que me intriga, professor... Por que razo um erudito com o vosso talento aceitou o lugar de escriba do Tmulo em vez de se tornar um alto dignitrio tebano? 240 O Lugar de Verdade deve possuir alguns encantos para vos ter atrado. Quenhir permaneceu calado. - No vos inquieteis por minha causa: enfrentarei os desenhadores e provar-lhes-ei que tenho o meu lugar entre eles. De acordo com o chefe de equipa Neb o Realizado, Quenhir tentara assustar o rapaz. Felizmente, falhara. Percorrendo a rua principal da aldeia, Paneb teve a impresso de sair de um longo sono. Desde a sua admisso na confraria, s t vera dois objectivos: aprender a desenhar os hierglifos e tornar a sua casa habitvel. O primeiro fora atingido ultrapassando as suas esperanas, a ponto de ocultar com frequncia o segundo. Saber ler e escrever dava ao rapaz uma formidvel impresso de fora. De cada vez que desenhava uma pantera, um falco ou um touro, tinha a sensao de adquirir um pouco das qualidades do animal; a escrita fazia viver o abstracto, a leitura proporcionava os ensinamentos dos sbios. Tinham passado dois anos como um sonho. Paneb s convivera com Nfer e Clara, com os quais apenas falava de hierglifos, e passara a maior parte do seu tempo junto de Quenhir, quer na escola com os outros alunos, quer em aulas particulares. Agora

a estratgia do seu professor era evidente: ele, o escriba do Tmulo, tentara formar um outro escriba e mand-lo para o exterior! Paneb saberia extrair a lio desse combate aveludado que no se travara com os punhos mas com a cabea. Quenhir tentara enfeiti-lo, agir sobre a sua vocao desviando-a e fazendo brilhar as inmeras vantagens de que gozava um burocrata. Quenhir falhara. Sem se desviar do seu caminho, Paneb apoderara-se do seu saber e dominava actualmente os smbolos de fora indispensveis a um desenhador do Lugar de Verdade. A magia deles era to intensa que captara a sua energia e ateno a ponto de lhe fazer esquecer a mais bela criao dos deuses: as mulheres. Desde que se lanara ao trabalho, nem uma nica vez Paneb olhara para elas! Clara no contava, porque era ao mesmo tempo diferente das outras e mulher de Nfer. Considerava-a como uma irm mais velha que o acalmava e s lhe dava bons conselhos. 241 Como pudera passar sem as mulheres durante tanto tempo? a magia do manhoso Quenhir era mesmo muito eficaz! No futuro, desconfiaria dessa personagem astuta, um dos trs chefes da confraria. Prendendo-o nas suas redes, no o privara de amor? Era dia de repouso para a equipa da direita. Alguns artesos dormiam, outros arranjavam a casa. outros ainda fabricavam mveis para vender a compradores do exterior. At agora, todos tinham ignorado Paneb que lhes pagara na mesma moeda. Em breve enfrentaria os desenhadores. mas naquele fim de manh concedia a si mesmo um prazer incomparvel: olhar as mulheres da aldeia e seduzi-las. Em vez de voltar para casa a passo apressado para se ocupar dela, avanava lentamente pela rua principal e poisava os olhos sobre todos os elementos do belo sexo. A maior parte das mulheres estava a trabalhar ou deambulava de seios nus e o olhar de Paneb detinha-se mais facilmente sobre os peitos jovens. As esposas dos artesos no apreciaram esse jogo; umas lanaram-Lhe olhares sombrios, outras entraram em casa, furibundas. A caada no se anunciava fcil, mas o jovem colosso no duvidava do seu xito. Depois daquele terrvel perodo de abstinncia, no se faria esquisito, quer se tratasse de uma velha experiente ou de uma jovem debutante. Julgou ter encontrado a sua presa quando uma loirinha pequena, linda de morrer, o observou com ternura. Mas avanou demasiado depressa direito a ela; assustada, refugiou-se em casa e fechou a porta. - Dir-se-ia que assustas as raparigas - murmurou uma voz doce. Paneb voltou-se para descobrir uma deslumbrante ruiva de cerca de vinte anos que envergava um vestido verde de alas deixando os seios nus. Exibia um peito soberbo e todas as suas formas provocavam o desejo. - O meu nome Paneb.

- Eu chamo-me Turquesa e sou celibatria. Fosse casada ou no, queria l saber disso. O essencial era que fosse uma mulher. 242 - Queres conversar um pouco? - De maneira nenhuma. Quero fazer amor contigo e imediatamente. Turquesa sorriu. - s um verdadeiro colosso... - E tu uma bela estampa! Devamos combinar s maravilhas e ter tanto prazer um como o outro. - Achas que se fala assim com uma mulher? - J falmos o suficiente. Subiu os poucos degraus que levavam entrada da pequena casa de Turquesa, apertou-a nos seus braos e brindou-a com um beijo de fogo. Como ela no resistisse, arrastou-a para dentro onde reinava uma suave penumbra e arrancou-lhe o frgil vestido. O perfume ambarino da jovem, a sua pele branca e a forma de se enroscar de encontro a ele enlouquecia-o. Ela correspondeu a cada uma das suas iniciativas e partiram juntos para uma maraviLhosa viagem, descoberta do corpo. 49 Saciados, os amantes repousavam por fim. Mereceste o teu nome, Paneb o Ardente. Nunca tinha conhecido uma mulher to excitante... As tuas conquistas devem ser inmeras. No campo, as raparigas no se fazem rogadas. Os sentimentos no parecem interessar-te. Os sentimentos so bons para os velhos. Uma mulher precisa de um homem, um homem de uma mulher... Para que complicar as coisas? - essa a opinio do teu amigo Nfer? - Conhece-lo? - Vi-o com a mulher, Clara. - Com eles diferente. O seu amor um milagre que os unir at morte, mas no os invejo. Ele no conhecer outra mulher, ests a ver! Pensando bem, quase uma espcie de maldio. Paneb ergueu-se e apoiou-se nos cotovelos. - s realmente soberba... Por que no ests ainda casada? - Porque prefiro a minha liberdade, como tu. - Isso deve dar que falar na aldeia. - Sim e no. Sou filha de um talhador de pedra da equipa da esquerda que ficou vivo muito novo. Fui criada por uns e por outros at sua morte, h trs anos. Decidi ficar aqui, na minha aldeia, e tornar-me sacerdotisa de Htor. No ela a deusa do amor, de todos os amores? -

244 - J tiveste muitos amantes? - No tens nada a ver com isso. - Tens razo, no interessa! Actualmente, o teu nico senhor sou eu. - Enganas-te, Paneb. Sou uma mulher livre e no me submeterei a nenhum homem. Talvez nunca mais me deite contigo. - s louca! Tentou estender-se em cima dela, mas Turquesa escapou-lhe. - Sai de minha casa - ordenou ela. - Poderia ter-te fora! - Serias expulso da aldeia esta noite mesmo e condenado a uma longa pena de priso. Vai-te embora, Paneb. Confuso, o jovem colosso eclipsou-se. Como as mulheres eram complicadas. sobretudo quando recusavam submeter-se! Perdera Turquesa, encontraria outras. Acalmado o fogo sexual por algum tempo, Paneb no se preocupava seno com acabar a sua casa. Tal como as outras moradias do Lugar de Verdade, fora-lhe oficialmente atribuda pelo vizir e a modesta superfcie de 70 metros quadrados tinha em conta a sua condio de celibatrio. Os casais beneficiavam de 80 metros quadrados em mdia, os casais com filhos de 120 metros quadrados. Com dimenses que iam de trs a sete metros, as fachadas davam para uma artria principal e eram estreitas e com uma pequena porta para a qual dava um lano de degraus. A construo apoiava-se numa base de pedras at altura de um metro, sobre a qual tinham sido edificadas as paredes de tijolos crus cobertos por um reboco e inmeras camadas de leite de cal, acabamentos que faltavam casa de Paneb, longe de ser to slida como as mais antigas construes da aldeia, construdas directamente sobre o rochedo. Sem ajudar o amigo que fazia questo de trabalhar sozinho, Nfer dera-lhe no entanto alguns conselhos para evitar erros fatais. Assim, Paneb esfalfara-se a tornar mais espessas as paredes exteriores e separara os compartimentos por paredes interiores menos grossas e de tijolos ligados por uma simples argamassa de terra. Essas divises suportavam os tectos e o terrao. A armao era formada por troncos de palmeira apenas esquadriados e apertados aos outros; 245 coloc-los correctamente no fora uma tarefa fcil, graas sua fora e s indicaes precisas de Nfer, Paneb conseguira faz-lo. A disposio das janelas exigira toda a sua ateno, porque tinha de garantir uma boa circulao de ar, mantendo ao mesmo tempo o calor durante o Inverno e a frescura no Vero. Depois de um primeiro fracasso, que o obrigara a recomear uma parte da obra de base e tornar a dar mais espessura s paredes exteriores, Paneb conseguira um resultado satisfatrio.

Como a maior parte dos outros habitantes da aldeia, dispunha de trs compartimentos principais, uma cozinha, duas caves, latrina e um terrao. Mas o conjunto estava vazio e nenhuma decorao o animava. O mobilirio reduzia-se a uma simples esteira e faltavam pinturas e outros ornamentos para dar uma alma quela habitao. Paneb tinha mil ideias mas no era capaz de as concretizar e s a perfeio lhe interessava. De momento, contentava-se com flores quotidianamente entregues s sacerdotisas de Htor e que Clara estava encarregada de distribuir aos habitantes da aldeia para que as depositassem num altar, em homenagem deusa. Chegara o momento de aprender novas tcnicas que permitiriam a Paneb embelezar a sua casa e fazer dela a mais deslumbrante do Lugar de Verdade. Aproximava-se um homem. Embora um pouco mais baixo do que Paneb, tinha quase a mesma envergadura e caminhava batendo pesadamente no solo, como se tivesse dificuldade em deslocar a sua massa muscular. - a mim que vens ver? - s Paneb o Ardente? - Como te chamas? - Nakht o Poderoso, talhador de pedra. - Lindo apelido... Que faanhas realizaste para o merecer? - Mesmo que comeasses hoje a levantar blocos, no parando um segundo at ao centsimo ano, no manipularias tantos como eu. - No tenho inteno de me tornar talhador de pedra, mas sim desenhador e pintor.

246 - A confraria conta nas suas fileiras com um pintor excepcional e trs desenhadores experientes. So eles que decoram a Morada de Eternidade de Ramss o Grande, as dos membros da famlia real e as dos nobres. Para que poderia um tratante da tua espcie servir? - Fui iniciado como eles e perteno mesma confraria. - Confundes a teoria com a prtica, meu rapaz. verdade que tiveste a sorte de ser admitido entre ns, mas durante quanto tempo c ficars? - Tanto tempo quanto me apetecer. - Julgas-te senhor do teu destino? - No nosso caminho h portas. Uns ficam a olhar, outros batem com a esperana que algum as abrir. Eu, meto-as dentro. - Enquanto esperas, vais obedecer-me. - Quais so as tuas ordens, Nakht? - H uma parede da minha casa que precisa de ser restaurada e no me apetece cansar-me. J que adquiriste experincia, sers tu a ocupar-te disso. - Trata-se da tua casa, no da minha. Resolve tu prprio o problema. - Foste contratado para servir, rapaz.

- Servir a obra, sim, mas no exploradores do teu gnero. - s muito insolente para o meu gosto... Um bom correctivo colocar-te- no caminho certo. O adversrio era de envergadura, mas no assustou Paneb, certo de se mostrar mais rpido tanto na esquiva como no ataque. - Desconfia, Nakht. Arriscas-te a ter uma m surpresa. - Aproxima-te, fanfarro, aproxima-te... - Reflectiste bem? No teu lugar, voltaria para casa para que a minha esposa me amimasse. Se ela te encontrar coberto de ferimentos, vai abandonar-te. Fora de si, Nakht o Poderoso tentou enfiar o punho no ventre de Paneb. Mas este tinha saltado para o lado e foi ele que atingiu o seu adversrio no flanco esquerdo, quebrando-lhe uma costela e arrancando-lhe um berro de dor. - Parai! - ordenou Nfer que chegava a correr, 247 e que vinha trazer ao amigo um bolo de figos preparado por Clara, deparava com um espectculo aflitivo. Paneb obedeceu-lhe e baixou a guarda. No foi esse o caso de Nakht o Poderoso, que mergulhou sobre o adversrio com a cabea para a frente.

50 Guiados por Quaro, o mal-humorado, que ritmava a marcha com um longo bordo nodoso, os artesos da equipa da direita dirigiam-se para o local que lhes era reservado, na base da colina do norte, no limite da necrpole. Nfer o Silencioso descobriu uma espcie de pequeno templo no qual se entrava por um prtico. Desempenhando as funes de guarda da entrada, o chefe de equipa Neb o Realizado pediu a cada arteso que se identificasse. Cumprido aquele ritual, cada membro da equipa da direita penetrou num pequeno ptio aberto e ajoelhou diante de uma bacia de purificao de forma rectangular. O pintor Ched o Salvador retirou dela gua com uma taa e derramou-a sobre as mos estendidas dos seus confrades, com as palmas voltadas para o cu. Ched foi purificado por sua vez e depois os artesos penetraram na sala de reunio cujo tecto, sustido por duas colunas, estava pintado de um ocre amarelado. Ao longo das paredes havia espaos vagos encastrados entre bancos de pedra. Trs janelas altas espalhavam uma luz doce durante o dia; como comeava a cair a noite, tinham sido acesas tochas. Murinhos baixos separavam a sala de reunio de um santurio sobrelevado onde apenas o chefe de equipa podia penetrar. Era composto por um naos (1) que abrigava uma estatueta da Maet,

*1 Espcie de sacrrio. 249 e por duas pequenas divises laterais onde eram coLocados vasos de unguentos, altares portteis e outros objectos rituais. Neb o Realizado colocou-se a oriente, sobre o assento de madeira que antes dele tinham ocupado os outros mestres-de-obras encarregados de dirigir a equipa da direita. - Prestemos homenagem aos antepassados - ordenou - e peamos-lhes que nos iluminem. Que o espao de pedra mais prximo de mim permanea para sempre vazio de qualquer presena humana para ser reservado ao ka do meu predecessor, vivendo entre as estrelas e sempre presente entre ns. Que o seu exemplo preserve a nossa unidade. Os artesos fizeram silncio. Todos tiveram a sensao que as palavras de Neb o Realizado no eram vs e que os laos que os uniam eram mais fortes do que a morte. - Dois dos nossos esto em conflito - declarou o chefe de equipa. - Devo consultar-vos para saber se possvel resolver esse assunto aqui mesmo ou se devemos lev-lo perante o tribunal do Lugar de Verdade. Com a cabea envolta num pano humedecido com mirra qUe acalmava a dor, Nakht pediu a palavra. - Fui agredido pelo aprendiz Paneb o Ardente. Quase me rebentou o crnio e tenho que ficar alguns dias em repouso, o que atrasar o trabalho da equipa. por isso que ele deve ser severamente condenado pelo tribunal. - No h outra soluo - aprovou Quaro o Mal-humorado. Paneb preparava-se para protestar vigorosamente quando Nfer lhe poisou a mo no ombro para o impedir de se levantar. - Fui testemunha do confronto entre Nakht o Poderoso e Paneb - disse Nfer com calma. - Era evidente que iam andar pancada e intervim para fazer cessar essa querela. Paneb deu-me ouvidos, mas Nakht atirou-se a ele, com a cabea para a frente. Tentou apanh-lo traioeiramente e Paneb no fez mais do que defender-se, batendo-lhe. - No falas assim porque Paneb teu amigo? - interrogou o chefe de equipa. 250 - Se ele tivesse agido mal, no tentaria justificar o seu comportamento. Para mim, s falta esclarecer um ponto: a causa de tal confronto. - De maneira nenhuma - objectou Nakht. - Os meus ferimentos provam que no era eu o agressor. - Argumento enganador - considerou Nfer. - Se me tivesses dado ouvidos, estarias indemne. Mas o que exigias tu de Paneb?. - Desejava simplesmente discutir com ele, mas cobriu-me de insultos. uma atitude indigna de um aprendiz!

- Um talhador de pedra tem o direito de exigir de um aprendiz que saia do caminho da rectido e traia o seu juramento? Nakht o Poderoso empalideceu. - Essa pergunta no faz qualquer sentido! Estavas demasiado longe, no podes ter ouvido nada, e depois... No exigi nada dele! - No ouvi nada, com efeito, mas o teu comportamento s assim se pode explicar. Vivemos no Lugar de Verdade e Maet a nossa soberana. Como podes continuar a mentir? O tom de Nfer no tinha nada de agressivo. Mais parecia o de um pai que tentava fazer o filho compreender que cometia um grave erro mas que nada era ainda irremedivel. Os argumentos de Nfer giraram na cabea de Nakht o Poderoso a um ritmo vertiginoso. Os olhares dos seus colegas pareceram-lhe mais pesados do que as alcofas cheias de cascalho que tantas vezes levantara e as palavras do seu primeiro juramento, to longnquas, voltaram-lhe memria. - Retiro a minha queixa contra Paneb - declarou baixando a cabea. - No uma pequena querela deste gnero que pode pr em causa a nossa fraternidade... Entre ns, acontece sermos um pouco agressivos, mas isso nada tem de grave. Pegmo-nos um pouco porque queramos medir as nossas foras. Mais valia enfrentarmo-nos por ocasio de uma competio de luta... - Estou tua disposio - disse Paneb. - O incidente est encerrado - considerou o chefe de equipa. - Outros assuntos a abordar? - Estou descontente com a qualidade dos ltimos unguentos que me entregaram - queixou-se Quaro o Mal-humorado. 251 - Tenho a pele frgil e estes provocaram-me irritaes. Se nos tratam como se no fssemos nada, no tardaremos a reagir! - Referi-lo-ei ao escriba do Tmulo - prometeu Neb o Realizado - e a qualidade dos unguentos ser vigiada mais de perto. - Em breve vamos ter falta de pincis finos - lamentou o pintor Ched. - Lano avisos h vrios meses, mas continuam a ser letra morta. - Eu trato disso. tudo? Ningum pediu a palavra. - Temos um programa de trabalho muito sobrecarregado anunciou Neb o Realizado. - Enquanto a equipa da esquerda termina a imensa Morada de Eternidade dos filhos reais, de Ramss o Grande no Vale dos Reis, recebemos ordem de restaurar vrios tmulos do Vale das Rainhas. Se forem necessrias horas extraordinrias, recebereis sandlias de primeira qualidade e belas peas de tecido como compensao. - H tambm uma festa a preparar - queixou-se Quaro. Quando vamos ter tempo para dormir? Com o calor que est a chegar, o trabalho ser cada vez mais penoso. Sobretudo, que no falte a gua fresca. - Sem esquecer a cerveja - acrescentou Nakht o Poderoso. Sem ela, no temos braos.

- Como desenhador e tendo em vista a amplitude deste projecto - acrescentou Gau o Exacto - solicito que o laboratrio central esteja particularmente vigilante em relao qualidade das cores que nos vai entregar. Devemos respeitar os contornos e os tons de origem. Os seus dois colegas, Unesh o Chacal e Pai o Bom po, apresentaram as mesmas exigncias. Como mais nenhum arteso se desejava manifestar, o chefe de equipa levantou-se, mandou apagar as tochas e dirigiu uma ltima invocao aos antepassados. Embora o local estivesse mergulhado na obscuridade, Paneb notou um estranho claro que provinha do naos. Era capaz de jurar que estava acesa uma lmpada no interior do pequeno santurio e que a sua luz atravessava a porta de madeira dourada. 252 JUlgando-se vtima de uma alucinao, o rapaz fixou o fenmeno, mas no teve oportunidade para se demorar, pois teve que seguir os artesos que abandonavam a sala de reunio. - Viste aquela estranha claridade? - perguntou ao Ched. - Sai em silncio. A noite estava suave, a aldeia dormia. Logo que se encontraram ao ar livre, Paneb voltou a fazer a pergunta. - Ento, viste? - S havia o vermelho das tochas que se extinguiam. - Era uma lUz que vinha do naos. - Ests enganado, Paneb. - Tenho a certeza que no. - Vai dormir; isso evitar que te deixes dominar por miragens. Paneb interrogou Pai o Bom po que tambm no tinha notado nada de anormal. Depois procurou Nfer sem conseguir encontr-lo. O amigo, que conseguira inocent-lo e poupar-lhe qualquer sano, devia ter voltado para casa. No, era impossvel! Nfer teria certamente gostado de ir com ele. A equipa tinha-se dispersado. Paneb estava s em frente da porta fechada do local da confraria. O que acontecera a Nfer?

51 Paneb aguardara at de madrugada, esperando ver aparecer o amigo. chegada das sacerdotisas de Htor, que se dirigiam para o templo a fim de despertar a fora divina, o jovem colosso, despeitado, regressou ao seu domiclio. De repente, a aldeia de aparncia to serena pareceu-lhe inquietante e hostil. Quando jUlgava ter descoberto as suas leis, encontrava-se brutalmente mergulhado no desconhecido. O

seu nico amigo teria sido vtima de uma conspirao fomentada por temveis indivduos decididos a eliminar todos aqueles que no entravam na sua forma? Paneb desafiara Nakht o Poderoso; Nfer defendera Paneb... Irredutveis, os dois amigos deviam desaparecer. Mas Paneb o Ardente no se deixaria degolar como um animal de talho. Ele sozinho era capaz de pr aquela maldita aldeia a ferro e fogo! Preparava-se para partir para a guerra qUando lhe bateram porta. Desconfiado, o jovem armou-se com um pau, preparado para esmigalhar a cabea dos artesos que iam tentar apoderar-se dele. Com o brao direito levantado, abriu a porta e deparou com duas mulheres, Clara e uma pequena loura intimidada. A primeira trazia um busto de gesso, a segunda um ramo composto por hastes de ltus, narcisos e acianos. 254 - Proteco sobre o teu rosto - disse ela, utilizando a frmula tradicional para desejar um bom dia. - Uabet quis acompanhar-me para que comessemos a fazer viver a tua casa. - Tens notcias de Nfer? - Ests preocupado? - Desapareceu! - Descansa, partiu para visitar um estaleiro naval a fim de estudar as tcnicas dos carpinteiros. - S? - No, com o chefe de equipa e alguns artesos. - Tens a certeza? Intrigada, Clara encarou Paneb. - Ests com um ar perturbado! - Julgava que o tinham raptado, que tinha sido maltratado que... - Tudo corre bem, est descansado; trata-se apenas de uma breve viagem de carcter profissional. O que foste imaginar? Paneb poisou o pau. - Tive medo por ele, receei que a confraria inteira lhe fosse hostil. - Acalma-te - recomendou Clara. - Aqui tens um busto de antepassado que venerars todos os dias pensando nos Servos do Lugar de Verdade que te precederam. - Devo coloc-lo na primeira diviso, como em tua casa? - Com efeito, o costume. Tmida, Uabet a Pura entregou as flores ao jovem colosso. - O seu perfume agradvel ao ka dos antepassados comentou Clara. - Se no nos mantivssemos ligados a eles, se no nos oferecessem a sua fora, no poderamos sobreviver. - Os antepassados no me interessam... S o futuro conta. - No construirs sem alicerces, Paneb. Os nossos predecessores moldaram o esprito desta aldeia e alimentaram-lhe a alma com as suas criaes. O que nos transmitiram, devemos transmiti-lo por nossa vez. Se negligenciares os antepassados, tornar-te-s surdo e cego.

Paneb meditava nas palavras de Clara. Foi por isso que no viu Uabet a Pura olh-lo com expresso enternecida. 255 Depois de ter poisado o busto do antepassado negligentemente no canto do primeiro compartimento da casa, Paneb comeu pressa e depois dirigiu-se para a morada do pintor Ched que considerava como o superior dos trs desenhadores. Exigiria dele um programa de trabalho preciso e no se deixaria embalar por um discurso vago. Equipado com um imponente material, Ched preparava-se para partir para o Vale das Rainhas. Dotado de uma elegncia natural, com os cabelos e o pequeno bigode muito bem cuidados, os plos de um cinzento-claro, o nariz direito e os lbios finos, parecia poisar um olhar desdenhoso sobre o que o rodeava. - Esperai por mim! - Esperar-te... Por que razo? - Acompanho-vos ao Vale das Rainhas, no verdade? O sorriso de Ched era mais aguado do que uma lmina. - Perdeste a cabea, meu rapaz; vou proceder a trabalhos de restauro de extrema delicadeza e no preciso de um incapaz. - Sei ler e escrever e desenho perfeitamente os hierglifos! - Como todos os habitantes da aldeia... Mas o que sabes tu da arte do Trao, das regras da proporo e da natureza secreta das cores? Queres tornar-te desenhador, parece, e at mesmo pintor! Ignoras que no s tu que ditas as tuas exigncias confraria? Deverias aprender a trabalhar com gesso e essa ser com certeza a tua melhor ocupao at ao fim da tua existncia. As palavras de Ched eram facas que se enterravam na carne do jovem colosso. - Outro elemento essencial que tu no compreendeste prosseguiu o pintor - que a morada que te foi atribuda no uma casa de campons ou de pequeno escriba, mas um santurio. S pensaste no teu conforto material, mas o que sabes do significado simblico de cada compartimento e onde esto as pinturas e os objectos que lhe do sentido? No passas ainda de um homem do exterior, meu pobre Paneb, e no tenho a certeza que possuas a inteligncia e os talentos necessrios para ser um autntico Servidor do Lugar de Verdade. Pelo menos, segue o exemplo do teu amigo Nfer que j progrediu muito.

256 E no esqueas que a porta da aldeia se abre muito facilmente para o exterior, onde obters sem dificuldade um trabalho tua medida. Atordoado, Paneb viu o pintor afastar-se sem poder proferir uma s rplica. Dominado pela raiva, quase se precipitou sobre

Ched para lhe arrancar o material e o espezinhar. Mas as censuras do pintor continuavam a fustig-lo como chicotadas. com tanta mais violncia quanto eram fundadas. Ched tinha razo: no passava de um campons disfarado de pequeno escriba. Mas porque no o ajudara Nfer, o seu nico amigo, a tomar conscincia disso? E a que progressos fizera Ched aluso? Para ficar descansado, Paneb decidiu interrogar Clara. Na rua principal, cruzou-se com dois dos trs desenhadores, Unesh o Chacal e Gau o Exacto, que partiam para o Vale das Rainhas. Mal os cumprimentou, sentindo pesar sobre si a ironia do seu olhar. A porta da casa de Clara e Nfer estava fechada. Bateu. - Clara! Posso entrar? - Um instante - respondeu ela. Estranho... Ela, regra geral to acolhedora, iria repelir Paneb tratando-o com desprezo, como o pintor? No teve tempo de deixar prosperar as suas ideias negras porque a porta no tardou a abrir-se. - Nfer j voltou? - Ainda no. - Quero v-lo. - Trabalha num estaleiro. - Porque escolheu ele o bom caminho e eu no? Tu deves saber! - Entra, estou a terminar um trabalho. Paneb descobriu com estupefaco o terceiro desenhador, Pai o Bom Po, um homem rolio, de rosto jovial e faces rechonchudas. Tinha o pulso direito ligado. - Um pequeno entorse - explicou. - Graas aos cuidados de Clara, retomarei as minhas actividades dentro de alguns dias. A jovem assegurou-se que a ligadura no estava muito apertada. 257 - De momento, Pai, repouso completo. No te inquietes porque no ficar nenhuma sequela. Paneb observava o primeiro compartimento com um novo olhar: a construo bizarra num canto, o busto do antepassado sobre o altar, outro altar florido... Nfer transformara realmente a sua casa num santurio. - O pintor Ched acaba de me chamar incapaz, o meu nico amigo desaparece e eu j no compreendo nada! O qUe se passa? - Deves simplesmente ultrapassar uma nova etapa e compete-te a ti traar o caminho. - O nico conselho que Ched me deu foi que me dedicasse a trabalhar com gesso! - Ele excelente - observou Pai o Bom po. Paneb fervia. - Tambm tu troas de mim! - Continuas a desejar tornar-te desenhador? - Mais do que nunca! - Ento compreende que o primeiro estaleiro, onde deves fazer as tuas provas, a tua prpria casa. Mostraste-nos que

te sabias desembaraar sozinho quanto s obras de fundo e a uma reparao sumria, mas insuficiente. Precisas de aprender tudo sobre a profisso a fim de no cometeres erros quando trabalhares na parede de uma grande Morada de Eternidade. - Tu no trabalhaste com gesso! - Claro que sim. Como conseguir fazer bem um desenho sem um bom suporte? A sua fabricao o primeiro dos segredos. - Aceitas ensinar-me - perguntou Paneb, angustiado. Pai o Bom po contemplou o pulso. - No gosto de repouso forado... Poderamos experimentar.

52 Grvida pela segunda vez, Serquta esperava com angstia os resultados dos testes. Quando dera luz uma filha, o marido fora dominado por uma violenta clera e recusara ver a criana, que seria criada por amas e nunca apareceria diante do pai. Oficialmente, o primognito devia ser um rapaz. Mhi lamentava por vezes no ser grego ou hitita; nos pases deles, a lei no proibia que se suprimissem as raparigas excedentrias. Gozando de uma perfeita irrigao sangunea e de boa circulao de ar no corpo, Serquta tinha assegurada uma gravidez serena e um parto feliz; mas s interessava o sexo da criana. H duas semanas que ela urinava quotidianamente para dois sacos, um contendo trigo, tmaras e areia, e o outro areia, tmaras e cevada. Se o trigo germinasse primeiro, Serquta daria luz uma menina; se fosse a cevada, um rapaz. - Temos um resultado inquestionvel - anunciou o ginecologista. - Tendes um aspecto soberbo, meu caro Mhi! - exclamou o governador de Tebas. - Os militares s falam em vs e as grandes manobras que haveis dirigido foram muito apreciadas pela populao, que se sente protegida e ao abrigo de qualquer ameaa. - O mrito pertence aos oficiais e aos soldados, cuja disciplina exemplar. 259 - Mas fostes vs a dar as ordens! - Inspirando-me nas vossas recomendaes - lembrou Mhi. O governador apreciou aquela preciso. - Estais j recomposto da morte do vosso sogro? - Algum dia me recomporei? Tinha tal personalidade e competncias que a sua ausncia deixa um vazio imenso. Eu e a minha mulher todas as noites evocamos a sua memria; certamente nunca nos consolaremos do seu desaparecimento. - Com certeza, com certeza... Mas preciso pensar no futuro e no h melhor remdio para as grandes dores do que um trabalho intenso. Sois competente, consciencioso e metdico;

esse conjunto de qualidades far de vs um excelente Tesoureiro-principal da nossa boa cidade de Tebas. Mhi fingiu-se surpreendido. - um posto de importncia capital! No sei se... - a mim que compete decidir e sei que no me engano. Quando vos tornardes o meu brao direito, sereis responsvel pela prosperidade da nossa querida cidade. Por minha parte, afastar-me-ei um pouco. Mhi sabia que o governador tinha sobretudo necessidade de todo o seu tempo para desmantelar faces que procuravam enfraquec-lo e lutar contra os numerosos candidatos prontos a ocupar o seu lugar. - Propondes-me uma tarefa exaltante, mas h uma razo de peso que me impede de aceitar. - Qual? - -me impossvel suceder ao meu querido sogro... O choque seria demasiado cruel para a minha esposa. - Descansai, f-la-ei compreender! Mhi, Tebas precisa de vs. Em determinadas circunstncias, no se torna necessrio sacrificar os sentimentos ao interesse geral? Mhi sentia vontade de danar de alegria. Depois de se ter assegurado do controlo das foras armadas, tomava as rdeas das finanas pblicas. Passaria a ser a partir de agora o melhor apoio do governador que, como bom estratego, 260 delimitara de forma clara os respectivos territrios. A Mhi competia uma gesto sadia e irrepreensvel, ao governador o poder representativo. Este no acreditara possivelmente que Mhi dedicava um afecto eterno ao sogro, mas no podia suspeitar da verdade. Que um assassino permanecesse impune e ocupasse mesmo o lugar da sua vtima provava ao novo Tesoureiro-principal de Tebas que a lei de Maet no passava de uma fbula inventada por falsos sbios encerrados nos templos, longe da realidade. O velho mundo dos faras no tardaria a desaparecer para ser substitudo por um Estado conquistador, dotado de uma f inabalvel no progresso e capaz de se impor s civilizaes decadentes. Para conseguir encabe-lo, Mhi utilizaria os talentos do seu amigo Daktair que no se deixaria embaraar por qualquer escrpulo moral. Graas a um cl de homens novos no seu gnero, sem qualquer lao com a tradio, o Egipto transformar-se-ia rapidamente num pas moderno onde reinaria a nica lei que Mhi respeitava: a do mais forte. Uma hbil maquilhagem jurdica e algumas declaraes pblicas bem sentidas acalmariam as conscincias reticentes de alguns altos dignitrios, rapidamente conquistados pelo benefcio pessoal que obteriam com a nova situao. Quanto ao povo, era feito para ser dominado e ningum se revoltava durante muito tempo face a uma polcia e a um exrcito bem organizados. Restava um obstculo de peso: Ramss o Grande. Mas o soberano estava demasiado velho e a sua sade cada vez mais frgil. Apesar da constituio robusta e da excepcional longevidade, a morte acabaria por venc-lo. A ideia de um

atentado que apressasse o desaparecimento de Ramss no era de excluir, mas necessitava de um nmero incalculvel de precaues para que um inqurito no conseguisse chegar at Mhi. Mais valia gangrenar o crculo do futuro fara, Mrenptah, na esperana de fazer abortar o seu reinado e colocar no seu lugar um homem de palha que Mhi controlasse. O tempo jogava a seu favor. No devia sobretudo ceder impacincia, com risco de cometer um fatal passo em falso. 261 E o objectivo primordial continuava a ser a conquista do Lugar de Verdade. Graas aos segredos que este possua, Mhi tornar-se-ia o nico senhor das Duas Terras. Mas atac-lo seria embater de frente com Ramss; at que a correlao de foras se invertesse em seu favor, Mhi contentar-se-ia com ofensivas indirectas, sem se esquecer de ir minando os alicerces do edifcio. De seios nus, perfumada com incenso, os cabelos soltos, os pulsos e os tornozelos adornados com colares de cornalina e turquesa, Serquta saltou ao pescoo do marido. - Chegas tarde! Estava farta de estar tua espera... - O governador reteve-me. - um homem velhaco e sem corao... Desconfia dele! - Acaba de me nomear Tesoureiro-principal de Tebas. Serquta afastou-se do comandante para o contemplar. - O lugar do meu pai-.. Magnfico! Como tive razo em casar contigo, Mhi. s realmente um homem notvel. - Claro que no manifestei seno um entusiasmo moderado e no parei de cantar os elogios do teu venerado pai, afirmando que ficarias sem dvida triste por me veres tomar o seu lugar. O governador h-de intervir junto de ti para te fazer admitir que no se pode viver no passado e que eu devo aceitar essa nomeao. - Conta comigo, querido! Fingir-me-ei uma rapariguinha chorosa e acabarei por aceitar a dura realidade da existncia, guarnecendo com flores todos os dias o tmulo do meu pobre pai, to cedo desaparecido. Mas diz-me... Vamos ficar ainda mais ricos? - verdade, mas terei que jogar muito bem para que ningum me possa acusar de desvio de fundos. - No te considerava o meu pai um extraordinrio manipulador de nmeros? - A administrao tebana pesada e complicada... Precisarei de vrios anos para me tornar senhor dela, mas hei-de consegui-lo. - E... depois? - O que queres dizer, Serquta? - No tens ambies mais elevadas?

262

- Parece-me que estas perspectivas de carreira no so to banais! Serquta abraou o oficial superior. - Espero ainda melhor de ti, meu querido! Mhi fez amor com a esposa com a brutalidade habitual mas no lhe revelou os seus verdadeiros projectos. Nem ela nem qualquer outra mulher tinham inteligncia suficiente para compreender a sua amplitude, mas a filha do ex-Tesoureiro-principal de Tebas podia ser uma aliada fiel e til. Com a cabea poisada no peito forte de Mhi, Serquta disse com voz comovida. - Fiz os testes de gravidez no ginecologista... - E os resultados? - Foi o trigo que germinou primeiro. - Isso significa que... - Infelizmente, sim... Espero uma segunda rapariga. Mhi esbofeteou a mulher repetidamente. - Traste-me, Serquta! Preciso de um filho, no de filhas, ter a mesma sorte da primeira. Manda-a para onde quiseres, que nunca aparea minha frente. - Perdo, Mhi, perdo! - Estou-me a lixar para as tuas desculpas. O que eu quero um filho. E exijo que, a partir de amanh, assines a meu favor o documento de renncia totalidade dos teus bens de que mE tornarei o nico gestor. Quem poderia ser to estpido que confie numa mulher que s procria raparigas? Ainda te deixo uma hiptese, Serquta, mas procura no me desiludires mais. Se falhares outra vez, repudio-te! Com o rosto congestionado, aninhada nas almofadas, a esposa de Mhi tentou lutar. - A lei probe-te... E se eu me recusar a renunciar minha fortuna? Sorridente, o oficial superior agarrou-lhe no queixo. - Julgava ter-te provado que ningum me resiste, minha querida... Ou me obedeces sem discutir, ou te tornas minha ininiga? - Apesar de tudo, no te atreverias... 263

- Pare essa maldita rapariga, desembaraa-te dela, torna-te de novo uma esposa muito atraente e d-me um rapaz. Se o consesers uma mulher amimada. Entretanto, executa as minhas ordens.

53 O calor era esmagador. Nas colinas que rodeavam o Lugar de Verdade a vida parecia ter-se interrompido. At os escorpies permaneciam imveis e nenhum sopro de vento

percorria os valezinhos pedregosos queimados pelo sol. Paneb o Ardente era o nico ser vivo capaz de se deslocar naquela fornalha e de trabalhar serenamente. Tinha a cabea descoberta e bebia pouco, contentando-se com a gua morna de um pequeno odre. O jovem s tinha Uma ideia em mente: recolher o mximo de gipso" no vale distante cuja localizao Pai o Bom po lhe indicara. Devido a indicaes demasiado vagas, Paneb perdera-se duas vezes mas acabara por encontrar o caminho certo. Em geral, eram necessrios pelo menos trs operrios para realizar aquela tarefa. Como ningum estava disponvel, Paneb no esperara nem pela diminuio do calor nem pelas ordens do chefe de equipa. Com as alcofas cheias at s bordas, iou-as para os ombros e regressou aldeia. Despejou-as em frente da oficina onde era preparado o gesso e depois partiu de novo para o vale. Ali trabalhou sem descanso at ao pr do Sol. Foi Nfer o Silencioso que o recebeu entrada da aldeia. - Tu, finalmente! - exclamou Paneb. - Mas onde te tinhas metido? *1 Gipso - sulfato hidratado de clcio de que se obtm o gesso. 265 - O chefe de equipa levou-me para trabalhar nas pedreiras e depois num estaleiro naval para aprender novas tcnicas de de construo. Ests com um ar muito mudado... - Parece que o meu caminho passa pelo gesso. Para o obter, preciso gipso... Portanto, vou busc-lo! Como no me disseram qual era a quantidade, esgotarei o valezinho se necessrio. - Aceitas uma ajuda? - Adquiri o hbito de me desenrascar sozinho. Os dois amigos seguiram at oficina. Paneb despejou o contedo das suas alcofas e contemplou o monte de gipso. - Amanh farei ainda melhor; esta manh perdi tempo a descobrir o lugar certo. Agora tenho sede! - Estou convencido que a Clara te guardou um pouco de cerveja fresca. Paneb esvaziou um jarro de trs litros e devorou uma suculenta refeio, cujo apogeu era pombo recheado. - Correste muitos riscos - observou Clara. - O local onde foste est infestado de serpentes e de escorpies. - Tinham demasiado calor... Esses animalejos s saem noite. - Posso dar-te um antdoto. - No necessrio, eU no tenho medo deles. Quando tenho uma tarefa, ningum me impede de a realizar. Paneb lanou um olhar de fogo ao seu amigo Nfer. - Viste aquele claro estranho que atravessou a porta do naos, na nossa sala de reunio? - Sim, vi. - Porque recusam os outros falar disso?

- No sei. - E no tentas saber! - O chefe de equipa acaba de confiar-me uma tarefa de tal forma importante que me ocupa o esprito dia e noite. - um segredo? - No para um arteso do Lugar de Verdade - respondeu Nfer, sorrindo. - O Fara pede um arranjo e ampliao do santurio que mandou edificar na nossa aldeia no incio do seu reinado. 266 Neb o Realizado escolheu-me para concretizar o plano traado por ele prprio e pelo escriba Ramos. - uma grande honra! - Sobretudo, uma pesada responsabilidade. - S sincero, Silencioso... No subiste vrios degraus na hierarquia? - verdade, Ardente. - E disso no me podes falar! - Como todos ns, estou obrigado ao segredo. - Eu continuo a reboque! - Segues outro caminho, com outras portas a franquear e seguindo o teu prprio ritmo. No existe nenhuma competio entre ns nem nunca existir. O dia anunciava-se to quente como o anterior. Paneb o Ardente preparava-se para retomar o caminho do valezinho de gipso quando o chefe de equipa lhe barrou a passagem. - Onde vais? - Buscar gipso. - Quem te deu ordem para isso? - Devo aprender a fazer gesso para conseguir uma superfcie para desenhar. Portanto, preciso de gipso. Pela primeira vez desde a sua admisso na confraria, Paneb observou com ateno o seu chefe de equipa: um homem grave, forte, de palavra lenta e olhar severo. O nico habitante do Lugar de Verdade que o jovem colosso no teria gostado de enfrentar em combate singular. - Ainda no compreendeste que aqui ningum age de acordo com a sua fantasia. - No se trata de uma fantasia mas de uma necessidade! Neb o Realizado cruzou os braos. - Sou eu que decido as necessidades e uma delas acaba de ocorrer-me de repente. Vai buscar gipso, Paneb, aprende a fazer gesso e depois encarrega-te de pr como novas as fachadas de todas as casas da aldeia. Quando tiveres terminado, voltaremos a falar da tua carreira de desenhador. 267 Alguns operrios tinham ficado clebres na memria da aldeia por terem sido capazes de produzir, diariamente, um nmero incrvel de sacos de gesso: cento e quarenta para o Luminoso da Manh e duzentos e cinco para o Homem do deus Amon! Mas

Paneb o Ardente, desde que assimilou a tcnica ensinada por Pai o Bom po, conseguiu extrair quotidianamente duzentos e cinquenta da oficina a cu aberto onde trabalhava duramente durante todo o dia. As necessidades em gesso da comunidade eram muito variveis, de acordo com a natureza dos estaleiros; mas visto que era necessrio dar s fachadas das casas um branco deslumbrante, Paneb produziria primeiro uma enorme quantidade de matria-prima antes de iniciar o trabalho que lhe demoraria vrios meses e no o entusiasmava. Mas desobedecer a um chefe de equipa t-lo-ia condenado a uma expulso imediata da aldeia. Paneb esquecia assim os seus ressentimentos para queimar o gipso bruto que ele prprio extrara do solo. Depois da calcinao a uma temperatura de duzentos graus, misturava-o com gua para obter o gesso dos edifcios, que se aplicava sobre uma parede a fim de disfarar as suas irregularidades e obter uma superfcie lisa. - O teu gesso melhor do que o meu - confessou Pai o Bompo. - Dominas a tcnica da cozedura de uma forma incrvel! - Comecei a barrar uma parede com vrias camadas de leite de cal e a cobrir com gesso a fachada mais estragada das casas da aldeia... O que te parece? - Um bom trabalho, Paneb! Continua assim. Sabes que um dos nossos foi gesseiro toda a sua vida e que fornecia aos desenhadores superfcies perfeitamente lisas? - Tanto melhor para ele, mas isso no me basta. O gesso no passa de uma etapa. - Ainda no conheces todos os seus segredos... Tambm utilizado para ligar os pigmentos aos quais talvez venhas a ter acesso se o chefe de equipa te considerar digno disso. No te esqueas que tambm se pode usar o gesso como lubrificante quando se colocam grandes blocos. O jovem colosso abria bem os ouvidos. 268 - Antes de mais nada, Paneb, pensa em verificar a qualidade do produto obtido. - Como? Pai o Bom po mostrou-lhe um cone de calcrio. - uma espcie de proveta que te permitir testar o teu gesso e apreciar a sua consistncia em funo da utilizao a que o destinas. Se cedesses precipitao, cometerias graves erros e serias obrigado a recomear tudo. Paneb no deixou de ter os avisos em considerao. S pensava em desembaraar-se o mais depressa possvel da tarefa que lhe fora imposta e penetrar por fim no mundo dos desenhadores. - Quando eras aprendiz, Pai, tambm te mandaram gessar todas as casas da aldeia? - Unicamente a minha, mas eu no disponho da tua fora de trabalho! Aqui, tm-se as provas que se merecem. De repente, Paneb considerou Pai o Bom po menos simptico do que parecia. Seria espontneo o auxlio que lhe prestava ou

agiria por ordem do chefe de equipa? - Faz a ti mesmo as perguntas certas - recomendou-lhe Pai. As erradas tornam-nos estreis. E lembra-te da mxima que guiou todos os nossos mestres-de-obras: "age para aquele que agiu".

54 Espantados, os aldees viam Paneb avanar com uma regularidade que provocava a admirao dos mais indiferentes. Ocupava-se de cada fachada com a determinao de um guerreiro que lutasse pela vida e no descansava antes de ter conseguido uma superfcie lisa de um deslumbrante branco brilhante, tornado ainda mais luminoso pelo sol. Graas a Paneb o Ardente, as moradas da aldeia readquiriam vida. Com olhar irnico, mos nas ancas, costas negligentemente apoiadas ao umbral da sua porta, a bela Turquesa observava o jovem colosso. - Eis-te finalmente em minha casa... Receava que continuasses a evitar-me. - Devo ocupar-me de todas as casas, mas a tua est em ptimo estado. - Isso apenas uma iluso... S um gesso novo lhe devolver bom aspecto. Com certeza no queres que me queixe ao chefe de equipa, no? Paneb o Ardente saltou sobre a jovem, rodeou-lhe a cintura com o brao esquerdo, ergueu-a e levou-a para dentro. - chantagem? - H uma fenda no quarto de dormir, por causa de um excesso de tenso do revestimento no momento da secagem. Para evitar que aumentasse, seria necessrio juntar palha ao reboco. - S trato das fachadas. 270 - Para mim, podes fazer uma excepo. Enrolou as longas pernas esguias em torno da cintura de Ardente e beijou-o com tanto entusiasmo que ele no lhe resistiu mais tempo. Erguendo o seu delicioso fardo, subiu os trs pequenos degraus que conduziam a uma cama de tijolos construda num canto da primeira diviso. Com o comprimento de 1,80 metros e a largura de 0,90 metros, era coberta de gesso e decorada com pinturas representando uma mulher nua fazendo a sua toilette e uma tocadora de flauta semi-oculta em trepadeiras, unicamente vestida com um colar. Cercada e sobrelevada, aquela cama tornava-se confortvel graas a espessos lenis e almofadas sobre as quais se estenderam os amantes. - Enganas-te no lugar, Paneb. - No um leito? - Um leito ritual, colocado sob a proteco de Htor e destinado a fazer renascer todas as manhs o jovem Horus a fim

de que lute contra as foras do mal e preserve a nossa comunidade da destruio. - Faz-me nascer para novos prazeres, Turquesa. A sacerdotisa de Htor renunciou teologia e deixou-se despir pelo amante, cujo entusiasmo a encantava. Demasiado ocupado a acariciar o corpo perfeito da jovem, Paneb no notou a figura de Bs pintada na cabeceira do leito ritual. Bs, um ano barbudo e risonho cuja funo era fazer nascer um Servidor do Lugar de Verdade no seu novo universo. Abri, o administrador principal da margem oeste, no cessava de aumentar de peso. Cada vez mais sobreexcitada, a mulher tornava irrespirvel a atmosfera familiar. Censurava-lhe a falta de entusiasmo no trabalho, a maneira de se vestir, o corte de cabelo, o gosto pelos vinhos encorpados... Em suma, no existia j entre eles o mnimo campo de entendimento e a volumosa morena pretextava dolorosas enxaquecas nocturnas para dormir num quarto parte. A fim de esquecer o seu infortnio conjugal, Abri empanturrava-se com bolos. 271 Pensara muitas vezes no divrcio, mas era a mulher que possua o essencial da fortuna e arriscava-se a ir parar rua. Como ela o enganava e geria muito bem o patrimnio e a casa, Abri no tinha qualquer argumento contra ela. Era impossvel, como antigamente, preguiar longas horas beira do espelho de gua, permitir-se longas sestas e saborear as horas que se escoavam sombra das palmeiras, visto que aquela rpia no lhe concedia um nico momento de paz. No entanto ela devia estar satisfeita! Como lhe anunciara Mhi, Abri fora mantido nas suas funes e no perdera nenhuma das anteriores prerrogativas; mas esse milagre no bastava esposa, cujas existncias no conseguia compreender. E se fosse s aquela louca! Mhi estava cem vezes mais ameaador, apesar dos ares amveis e das palavras calorosas. H vrios anos que Abri assistia ascenso do novo Tesoureiro-principal de Tebas com um espanto mesclado de receio. Julgara primeiro que aquele oficial pretensioso seria rapidamente cilindrado pelos seus superiores ou pelos notveis desconfiados, mas Mhi soubera evitar as armadilhas e mostrar-se mais astuto do que os seus adversrios. Hoje em dia, as tropas tebanas adoravam-no devido s numerosas vantagens que lhes concedera e que ele consolidava desde a sua nomeao cabea das finanas pblicas. O homem forte de Tebas era Mhi. Tecia a sua teia dia aps dia sem que ningum se inquietasse com isso, como se a sua conquista do poder fosse inelutvel. O governador abandonara-lhe a gesto da grande cidade, que Mhi desempenhava com uma competncia que lhe valia uma excelente reputao junto do vizir. Devido s suas relaes privilegiadas com o comandante, Abri deveria rejubilar, mas eram precisamente elas que o preocupavam. Quando se comprometera a realizar tarefas delicadas,

esperara que Mhi seria eliminado e que ele teria portanto beneficiado com o seu apoio sem ter que prestar-lhe o mnimo servio. Mas a situao evolura no sentido contrrio ao que esperara e o comandante no tardaria a pedir-lhe contas. Como os poderes do seu incmodo aliado tinham aumentado consideravelmente, Abri no poderia continuar a pretender que, 272 apesar dos seus esforos constantes no conseguia qualquer resultado. Era por isso que, depois de dois anos a jogar s escondidas, o administrador principal da margem oeste decidira satisfazer o seu temvel protector atacando o Lugar de Verdade sob o ngulo desejado por Mhi. Abri levantara-se cedo, na esperana de tomar o pequeno-almoo tranquilo. Mas mal comeava a saborear o iogurte matinal, a fria surgira para lhe censurar o insuficiente rendimento dos seus campos de trigo. Ele engolira portanto avidamente vrios bolos redondos antes de fugir da sua prpria casa para se dirigir aldeia dos artesos. Como aceitavam eles viver num ambiente semelhante? Nem jardins luxuriantes, nem repousantes palmeirais, apenas o deserto e as colinas ridas onde o Sol reinava como senhor absoluto. E aquela obra misteriosa, sobre a qual os adeptos do Lugar de Verdade guardavam segredo desde a sua fundao. Abri no lhes invejava a existncia austera, simultaneamente to prxima e to distante das margens do Nilo e dos prazeres da cidade. Quando a cadeira de carregadores do administrador principal da margem oeste chegou ao primeiro fortim, o polcia nbio de servio respeitou rigorosamente as ordens do chefe Sobek. Pediu a Abri que declinasse a identidade e intimou-o a esperar que o seu superior fosse avisado da sua presena antes de ser autorizado a prosseguir caminho. Os protestos de Abri no conseguiram nada. Esta atitude confirmava os seus receios: Sobek endurecera realmente as medidas de segurana e suprimira os livres-trnsitos. Abri estudara o seu processo, desde os primeiros passos na polcia at sua nomeao para o Lugar de Verdade, para chegar a uma concluso inquietante: Sobek parecia ser um polcia honesto, unicamente preocupado com o trabalho. Nem um nico vestgio de corrupo numa carreira irrepreensvel. O alto funcionrio no tinha portanto nenhum elemento favorvel para oferecer a Mhi de modo a desembaraar-se daquele nbio ntegro cuja eficcia era um obstculo difcil de contornar. No entanto, Abri deslocava-se ao terreno com a esperana de descobrir uma falha. - falha? 273

O chefe Sobek veio ao encontro de Abri. - Algum problema? - perguntou o polcia. - No mbito das minhas funes, quero simplesmente assegurar-me que tudo corre bem com os auxiliares. - Vamos. Abri no estava autorizado a penetrar na aldeia e no podia saquear os fortins seno acompanhado pelo chefe-da-segurana. - Satisfeito com o VosSo posto, Sobek? - A tarefa rdua mas absorvente. Se no tivesse ocorrido aquele crime inexplicvel... - Continua sem haver qualquer pista? - Nenhuma. - Os anos passaram e ningum vos censurou nada... Acabareis por esquecer. - Nunca. Foi um dos meus homens que foi morto e um dia hei-de saber o que se passou realmente. - E se o culpado fosse... algum da aldeia? - No excluo essa hiptese, mas no possuo nenhum indcio de prova. Abri fingiu interessar-se pelo trabalho dos auxiliares e visitou as suas modestas casas, construdas fora da aldeia, antes de ser convidado por Sobek a beber uma cerveja fresca. - Creio que no sois casado. - No - respondeu o grande nbio - nem tenho a inteno nem a possibilidade de o ser. Garantir a perfeita segurana da confraria ocupa todo o meu tempo. - Com a continuao, a existncia arrisca-se a tornar-se pesada - predisse o administrador. - Aqui, haveis demonstrado a amplitude das vossas capacidades; no desejareis outro posto, mais gratificante e menos absorvente? - No sou eu que decido mas o vizir. - Durante uma audincia privada, poderia falar-lhe em vosso favor. Deveria compreender que as vossas qualidades merecem melhor do que este trabalho esgotante. Sobek pareceu interessado. Teria Abri acabado de descobrir a falha? 274 - Que gnero de promoo poderia eu esperar? - Perguntou o nbio. - A direco da segurana fluvial da regio tebana, por exemplo. Tornar-vos-eis o adjunto do actual titular, que no tardar a reformar-se, e depois suceder-lhe-eis. - O que exigis em troca? - Nada, de momento, meu caro Sobek. Este pequeno empurrozinho far de ns amigos inseparveis, bem entendido amigos transmitem-se informaes e prestam-se mutuamente servios, no verdade? O nbio concordou com a cabea. Abri ia finalmente dar excelentes notcias ao comandante. 55

Paneb o Ardente vivia uma paixo devoradora com Turquesa, que o iniciava tanto nos mais subtis como nos mais selvagens jogos de amor. No fim do dia de trabalho, quando o Sol descia para l da montanha do Ocidente, o jovem colosso dirigia-se para a casa da amante a fim de saborear a embriaguez de um prazer inesgotvel. Os meses passavam, Paneb continuava a tornar refulgentes as fachadas das moradias da aldeia, mas apenas desenhava plidos esboos em bocados de calcrio e deixara a prpria casa ao abandono. Como passava todas as noites em casa de Turquesa, s muito raramente via o seu amigo Nfer que trabalhava na oficina dos planos sob a direco do mestre-de-obras Neb o Realizado. Tal como a do cu ou a do Nilo, a beleza de Turquesa variava com as estaes. Expansiva no Vero, terna no Outono, orgulhosa no Inverno, provocante na Primavera, revelava a Paneb os caminhos sem fim do desejo. Em breve a aldeia inteira resplandecia de brancura. O gesseiro levara a cabo com xito a misso que o chefe de equipa lhe confiara e iria exigir ser finalmente admitido na equipa dos desenhadores. Ao entrar em casa de Turquesa, tencionava celebrar esse acontecimento fazendo amor com o mpeto de um carneiro, mas encontrou-a vestida com um vestido comprido vermelho e adornada de colares e pulseiras de malaquite. Uma peruca de cerimnia tornava o seu magnfico rosto quase severo. 276 - Vou participar numa cerimnia ritual com as sacerdotisas de Htor e devo dirigir-me ao templo - explicou ela. - Deixas-me s? - Espero que ultrapassars essa prova - disse ela sorrindo. - Em geral no ests ocupada no templo seno de manh cedo e ao fim da tarde... - Descansa, Paneb. Amanh noite estars ainda mais ardente. Turquesa saiu de casa com um andar to gracioso que o jovem teve desejo de se lanar sobre ela e de a cobrir de beijos. Mas o seu porte de sacerdotisa, imbudo de gravidade, dissuadiu-o de o fazer. - Turquesa! Queres casar comigo? - Repito-te: nunca me casarei. Tinha partido. Paneb estava s, estpido e intil. Em passo pesado, dirigiu-se para sua casa. A alguns metros da porta, sentiu deliciosos odores, como se ti vessem espalhado no ar perfumes embriagadores. A porta estava aberta e uma voz feminina cantarolava uma cano doce. Paneb entrou e viu a esguia e frgil Uabet a Pura aspergir o cho com gua com salitre depois de ter defumado os compartimentos com um p combustvel composto por incenso seco, juna, cnfora, sementes de melo e avels. O fumo elevava-se ainda de uma pequena braseira e mataria os

insectos. - O que fazes em minha casa? Surpreendida, a jovem interrompeu o que estava a fazer. - Ah, s tu... No entres j, vais sujar tudo! Apressada, trouxe uma ba cia de cobre cheia de giia para que Paneb lavasse os ps e as mos. - No tens mais nada a recear dos demnios da noite acrescentou. - Espalhei nos cantos de todos os compartimentos alho modo e reduzido a p com cerveja. Quanto gordura de verdelho com que barrei as paredes, far fugir as moscas. Queres esperar um instante? Ainda no terminei o arranjo do quarto. Uabet a Pura agarrou numa vassoura em que as longas e rgidas fibras de palmeira estavam dobradas e presas em grupos e correu a terminar a sua tarefa. 277 De braos cados, Paneb no reconhecia a sua casa. Nos dois primeiros compartimentos, ainda ontem mobilados apenas com a esteira, havia agora tamboretes, cadeiras de dobrar, pequenas mesas robustas com cinquenta centmetros de altura, setenta de comprimento e quarenta de largura, lmpadas de p, recipientes em terracota, vrias arcas de arrumao com tampa direita ou areada, cestos, cabazes e sacos. A jovem colocara ganchos de suspenso de madeira um pouco por toda a parte nos quais pendurara alcofas. :Paneb descobriu um quarto limpo e perfumado onde tinham sido instalados dois leitos de boa qualidade, um com 1 metro e 95 de Comprimento e o outro com 1 metro e 75, ambos com slidas tiras cruzzadas para suportar um colcho de juncos entranados sobre os quais tinham sido colocadas esteiras e lenis novos. Com uma escova de canios presos por um anel, Uabet a Pura fazia brilhar o solo. - Podes examinar a cozinha, no falta quase nada. Coloquei jarros de azeite e de cerveja na primeira cave e as conservas de carne na segunda. Vais ter de instalar-me umas tbuas na pequena sala da gua para o material de toilette e comprar uma ou duas marmitas grandes. Em seguida, temos tempo para ver... Se me fizesses rapidamente um pequeno armrio de madeira onde eu arrumasse o espelho, os pentes, as perucas e os ganchos de cabelo, seria a mais feliz das mulheres. E depois, necessrio no esquecer as sanitas. Desinfectei-as, mas as paredes de tijolos que rodeiam o assento de madeira so um pouco baixas demais. Devias arranjar tempo para as aumentares e verificares a sada dos canais de evacuao das guas usadas. Paneb o Ardente sentou-se pesadamente num robusto tamborete de trs ps, como se acabasse de percorrer uma distncia esgotante. - Mas o que fazes tu aqui... - Bem vs: ponho um pouco de ordem nisto. - Todos estes mveis... - So o meu dote. Pertencem-me e utilizo-os como me apetece. No podias continuar a viver apenas com uma esteira, que para

mais est num estado lamentvel! E tenho a impresso de que no te alimentas convenientemente... 278 Sem querer vexar-te, emagreceste mesmo um bocado. No to censuro, visto que trabalhas mais que qualquer outro operrio e embelezaste todas as casas da aldeia. Ningum te felicitar, mas os habitantes esto satisfeitos e a maior parte deles consideram-te como um gesseiro excepcional. Se lhes desses ouvidos, nunca mais mudarias de profisso. Uabet a Pura era uma curiosa mistura de timidez e segurana; A sua voz parecia hesitante, as atitudes embaraadas, mas no duvidava do correcto fundamento do que fizera. E as suas palavras fizeram compreender a Paneb que cara numa nova armadilha. Dominando a tcnica do gesso e desafiando a aldeia qual demonstrara, um facto, a sua fora e perseverana, no negligenciara uma vez mais o seu ideal? - Por causa do arranjo da casa - lamentou Uabet a Pura -, s preparei um jantar medocre: po torrado, pur de favas e peixe seco. Amanh cozinharei melhor. - No te peo nada! - exclamou Paneb. - Bem sei, mas o que importa? - Ouve, Uabet, estou apaixonado pela Turquesa e... - Toda a aldeia est ao corrente... assunto vosso. - Compreendes portanto que no sou livre! - Como no s livre? Ela sempre proclamou que nunca se casaria e tu contentas-te em fazer amor com ela sem viver sob o seu tecto. Portanto, s livre. - Convenc-la-ei a casar comigo. - Enganas-te. - Provar-te-ei o contrrio! - Ignoras que Turquesa fez um voto deusa Htor. Consagrando-lhe os pensamentos que animam o seu corao, gozar ao longo de toda a sua existncia da beleza concedida pela deusa, na condio de no casar. Uma sacerdotisa de Htor no quebrar o seu voto. O jovem colosso estava aniquilado. Uabet a Pura no manifestava qualquer triunfalismo. - Amas Turquesa, agradas-lhe, brincar contigo durante o tempo em que isso Lhe der prazer. Eu amo-te e ofereo-te tudo o que possuo. Visto que vamos viver sob o mesmo tecto, 279 seremos marido e mulher sem outra forma de cerimnia. Devo confessar-te que a minha famlia se ope formalmente a esta unio e que se recusa mesmo a organizar uma pequena festa para a celebrar. - No tens o direito de ignorar a sua opinio! - Claro que sim. Caso com o homem que eu escolho e esse homem s tu. - Ser-te-ei infiel j amanh.

- O prazer fsico no me interessa muito. Em contrapartida, eu gostaria de dar-te um filho... Mas sers tu a tomar a deciso. - No vais impor-te... - Reflecte, Paneb. Prometo-te ser uma boa dona de casa, tornar o teu dia-a-dia agradvel e no te privar de qualquer liberdade. Tens tudo a ganhar e nada a perder. E se bebssemos cerveja forte para selar a nossa unio? - No ser demasiado precipitado? - a melhor soluo para ns dois. Seja qual for o teu destino, deves viver numa casa limpa e bem arranjada. Serei a tua serva, nem sequer dars por mim. Confuso, Paneb o Ardente aceitou beber e a bebida no lhe clareou as ideias. No entanto, comeu com apetite e teve de admitir que a cama preparada por Uabet a Pura era muito mais confortvel do que a sua velha esteira. Ele, casado com uma mulher que no amava e apaixonado por outra com quem no poderia nunca casar... A cabea andava-lhe roda. Se no expulsasse imediatamente Uabet a Pura daquele quarto e da sua casa, ela apresentar-se-ia no dia seguinte como sua legtima esposa, quando ele nem sequer sabia se permaneceria numa confraria que o reduzia ao estado de gesseiro. Esperando ser vtima de um pesadelo, mas consciente da sua cobardia do momento, Paneb adormeceu.

56 Quando Paneb acordou, Uabet a Pura tinha desaparecido. Dobrara os lenis e enrolara a sua esteira. Aliviado, o jovem colosso subiu a escada que levava ao terrao onde era agradvel dormir nas quentes noites de Vero. Liberto, o rapaz saboreou gulosamente os raios do levante antes de verificar a larga abertura localizada a norte e abrigada por um telheiro de forma triangular. Servia de manga de ar garantindo a boa circulao na casa, onde algumas paredes possuam pequenas aberturas fceis de tapar quando o Sol dardejava os seus raios. Afinal, sara-se bem. Uabet a Pura tinha compreendido que aquele casamento era impossvel mas deixara-lhe uma casa admiravelmente limpa e a partir de agora fornecida com um belo mobilirio. Teria o direito de o conservar? No, devolv-lo-ia na totalidade. Era o seu dote e ele no podia dispor disso. Tagarelices de criana intrigaram-no. Do terrao, Paneb viu uma dezena de garotos apresentar-se sua porta com frgeis gaiolas de vimes recm-cortados cuja ligao era feita com miolo de papiros. Dentro, grandes nozes de palmeira mediterrnea. O rapaz desceu para abrir. - O que querem? - Oferecemos-te um presente para celebrar o teu casamento disse uma garotinha descarada, que desencadeou uma cascata de risos. - O meu casamento? Mas...

281 - Uabet muito gentil e toda a aldeia sabe que vocs vivem sob o mesmo tecto. - Esto enganados! Ela partiu esta manh e... Uabet a Pura apareceu, trazendo cabea um cesto cheio de provises. Radiosa, deslocava-se com graciosidade apesar da carga. - J ests acordado, meu querido marido? Fui buscar legumes e frutos frescos. No comovedora a delicadeza destas crianas? Abatido, Paneb pensou no gesso e nas ltimas fachadas que o ocupavam. Abri, o administrador principal da margem oeste, tomara a barca reservada aos altos funcionrios para se dirigir a Tebas. No desembarcadouro, um carro oficial estava permanentemente sua disposio e conduziu-o at sumptuosa villa para onde acabavam de mudar o comandante Mhi e a sua esposa Serquta. Abri apresentou-se ao porteiro que ordenou a um servidor que fosse prevenir o seu senhor enquanto o mordomo convidava o visitante a lavar os ps e as mos com gua perfumada antes de penetrar num compartimento de recepo cujo tecto, ornado de entrelaados vegetais vermelhos e azuis, era suportado por duas colunas de prfiro. Abri teve tempo de ver o lago de ltus, o jardim plantado com palmeiras, sicmoros, figueiras, alfarrobeiras e accias, a prgola e o respectivo espelho de gua, o grande ptio rodeado de silos e estbulos e cujo centro era ocupado por um poo. A vasta e luxuosa moradia no devia ter menos de vinte divises, sem contar com os alojamentos dos criados. O xito de Mhi era fulgurante e a sua ascenso estava longe de terminar. Perante tanta riqueza, Abri teve medo; compreendeu que o homem que o escolhera como aliado era uma personagem temvel, cuja dimenso no parava de aumentar. - O Tesoureiro-principal receber-vos- na sua sala de massagens - anunciou o mordomo. 282 Abri respirou melhor. Pelo menos, Mhi no se recusava a receb-lo. Desta vez no o poderia desiludir mas, pelo contrrio, fornecer-lhe a prova de uma franca e total colaborao. Guiado pelo mordomo, o administrador atravessou uma esplndida sala de quatro colunas cuja decorao era consagrada pesca e caa nos pntanos e depois foi introduzido na sala das unes, rodeado por um banco de alvenaria coberto por esteiras multicores de primeira qualidade. Nas prateleiras, uma quantidade impressionante de

garrafinhas e potes de unguentos em marfim, vidro e alabastro, em forma de ltus, papiros, roms, cachos de uvas ou nadadoras nuas empurrando sua frente um pato de asas articuladas cujo corpo servia de recipiente. Mhi estava deitado de barriga para baixo. Um massagista trabalhava-lhe as costas enquanto uma manicura lhe limpava as unhas com uma escova de cabelos de tamareira, isto , os filamentos da base das folhas. - Sentai-vos, meu caro Abri, e perdoai-me por vos receber nestes propsitos, mas a minha utilizao do tempo est sobrecarregada e no desejava adiar esta entrevista. Tendes boas notcias? - Excelentes... mas confidenciais. - A minha manicura j terminou; quanto ao meu massagista, surdo e mudo. A manicura eclipsou-se e o massagista continuou. - H muito tempo que no temos oportunidade de fazer o ponto da situao - fez notar Mhi. - Tanto um como outro temos estado ocupados a conduzir as nossas respectivas carreiras, simultaneamente diferentes e convergentes. - Tambm essa a minha opinio... E felicito-vos pela forma como geris as finanas da nossa querida cidade. O vosso sogro ficaria orgulhoso de vs. - Esse cumprimento vai-me direito ao corao, Abri; penso muitas vezes nesse querido homem e no seu fim prematuro. - As vossas responsabilidades so cada vez mais pesadas e mltiplas... Talvez vos incitem a negligenciar, ou mesmo a esquecer, os desgnios que tnhamos evocado. - De maneira nenhuma - respondeu Mhi com voz cortante. 283 - Continuais portanto a desejar destruir o Lugar de Verdade? - As minhas intenes no variaram e o nosso pacto tambm no. Mas no tenho a certeza que o tenhas respeitado. O brutal tuteio fez estremecer Abri. - Fiz o mximo, acreditai, mas os meus esforos no foram coroados de xito. Os segredos daquela confraria esto muito mais bem guardados do que eu supunha. E um passo em falso teria desencadeado a fria do vizir ou do prprio Fara. - Se h uma opinio que conte em Tebas, a minha. Prometera-te que conservarias o teu lugar e mantive a minha palavra. Perante o teu pouco entusiasmo em satisfazer-me, poderia modificar a minha posio e fazer saber s mais altas autoridades do Estado que o administrador principal da margem oeste incompetente. Plido, Abri balbuciou. - Sabeis bem que no verdade... Fao correctamente o meu trabalho, ningum se queixa dele, e eu... - Preciso de aliados eficazes. No falavas de excelentes notcias. Desnorteado diante de Mhi, Abri quase esquecera que dispunha finalmente de argumentos convincentes. - Trata-se do chefe Sobek... Estudei o seu processo a fundo. - O que descobriste de interessante?

- Infelizmente, nada... Confesso ter ficado desencorajado, porque o polcia parecia-me incorruptvel. Ento, tomei uma iniciativa: dirigi-me aldeia sob o pretexto de inspeccionar as instalaes dos auxiliares. O meu nico objectivo era conhecer melhor Sobek. - Excelente, meu caro Abri! Resultados? - um policial muito consciencioso, que realiza a sua tarefa com extremo rigor. - J sabamos isso. O que h de novo? - Sobek afirma estar satisfeito com a sua sorte, mas no passa de aparncia. Na realidade, comea a cansar-se de um trabalho penoso qUe lhe ocupa todo o tempo e o impede de formar uma famlia. Mhi endireitou-se e, com um gesto vivo,, despediu o massagista. 284 - Isso poderia ser apaixonante, meu caro Abri - considerou o comandante olhando-se num espelho de cobre cujo cabo mostrava uma rapariga nua. - Foste mais longe? - Muito mais longe. Propus-lhe um posto mais gratificante na direco da polcia fluvial de Tebas, com a certeza que no tereis dificuldade em obter-lho. - Exacto... Mas fizeste-Lhe compreender que tal generosidade deveria ser paga em retribuio? - Com certeza. - Qual foi a sua reaco? - Creio que est pronto a ajUdar-nos da forma que nos convier. - verdadeiramente uma notcia excelente! Mhi poisou o espelho e penteou os cabelos negros de que se orgulhava muito. Constatando a satisfao do seu poderoso protector, Abri comeou a descontrair-se. - Vou preparar uma nomeao pela calada - anunciou Mhi. Quando estiver pronta, interrogars Sobek que nos confiar tudo o que sabe sobre o Lugar de Verdade e as medidas de segurana tomadas para o proteger. Mas no esqueas que eu te tinha confiado uma segunda misso. - No esqueo, podeis ter a certeza! Mas h j muito tempo que nenhum arteso sai da aldeia para permanecer no exterior de forma duradoira. O olhar de Mhi tornou-se feroz. - muito difcil de acreditar... Penso antes que no organizaste nenhum sistema de vigilncia e que os artesos circularam livremente. - Os homens que eu tinha contratado falharam na vigilncia, confesso, mas uma tarefa muito delicada! - A minha pacincia esgotou-se, Abri. Agora, exijo resultados.

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Desde que Nfer fora chamado pelo chefe de equipa para preparar o novo santurio do ka de Ramss o Grande, Clara partilhava raros momentos de intimidade com o marido. Depois da iniciao nos segredos do estaleiro naval, Nfer o Silencioso avanara novos graus na hierarquia dos construtores graas a um rigor apreciado por todos. Os outros adeptos achavam que o jovem assimilava as tcnicas com muita facilidade e que lhe bastavam poucos esforos para provar a sua crescente percia; s a esposa sabia que assim no era e que ele devia essas capacidades a um rduo trabalho. Mas este no lhe pesava, porque Nfer evolua num mundo em perfeita harmonia com o seu ser. Nascera para o Lugar de Verdade e os deuses tinham-no moldado a fim de que o servisse e ali se realizasse. Apesar da vastido do trabalho e das exigncias do quotidiano, os anos tinham passado com a doura do mel. Enquanto Nfer se formava junto dos talhadores de pedra e dos escultores, Clara recebia o ensinamento das sacerdotisas de Htor e da mulher Sbia. As primeiras ofereciam-lhe a dimenso dos ritos e dos smbolos, a segunda a das cincias tradicionais e da percepo das foras invisVeis. Como todas as manhs, do terrao da SUa CaSa, Clara COntemplava a aldeia dos artesos aninhada no fundo do seu vale, dominada por um esporo rochoso considerado como o p do santo cume e ao longo do qual tinham sido construdos pequenos santurios dedicados s divindades e memria dos faras 286 defuntos que haviam protegido o Lugar de Verdade, particularmente Amenhotep I, Tutms III e Sti, o pai de Ramss. A linha sinuosa desses oratrios seguia a base da falsia e cada um dos seus estava encostado montanha de Ocidente onde, todas as noites, se realizava o mistrio da ressurreio, fora dos olhares humanos. Nem por um instante Clara lamentava ter deixado a margem este e a existncia banal para a qual a preparara a sua educao. Como Nfer, a sua verdadeira ptria era hoje aquela modesta aldeia que no se assemelhava a nenhuma outra. Ali aprendera que a felicidade de uma comunidade repousava sobre a circulao das oferendas e sobre a sua qualidade. Dando em lugar de receber, estabelecia-se uma solidariedade que conseguia vencer as divergncias de opinio, as inimizades e os egosmos. E competia s sacerdotisas garantir essa presena permanente da oferenda e lutar contra a tendncia natural para a ganncia. Clara amava o dinamismo dos primeiros momentos do dia e o brotar da luz por trs da montanha do Oriente; tinha a sensao de que a vida se recriava a si prpria e que a criao, com a madrugada, tomava um novo impulso, portador de inesperadas maravilhas. De repente, uma silhueta atraiu-Lhe a ateno. Com a sua soberba cabeleira de cabelos brancos agitada pelo

vento, a Mulher Sbia avanava com dificuldade pela rua principal da aldeia. Tinha cada vez mais dificuldade em andar mas ainda no utilizava bengala. Logo que a viu, Clara desceu e abriu a porta para esperar no limiar. A Mulher Sbia precedera-a. Como conseguira percorrer to rapidamente a distncia que a separava do seu objectivo? - Ests pronta, Clara? - Ia buscar as flores porta principal. - Outra te substituir. Tu vens comigo. Sentindo que a Mulher Sbia no Lhe responderia, Clara evitou interrog-la e contentou-se em acompanhar-lhe o passo. A sua guia parecia ter reencontrado o antigo vigor para atravessar a aldeia e seguir pelo caminho que ia dar ao Vale das Rainhas. 287 A Mulher Sbia imobilizou-se diante de sete grutas escavadas na rocha e dispostas em arco de crculo, de frente para o norte. - Aqui reinam Meresger, a deusa do silncio, e Ptah, o deus dos construtores. Escolhe uma das sete grutas, Clara; permanece nela em meditao at que te venham procurar. A esposa de Nfer o Silencioso penetrou na primeira gruta da esquerda. Tratava-se de um pequeno oratrio onde fora erguida uma estela dedicada a Ptah, que modelara o universo com o verbo. Clara sentou-se maneira de escriba e saboreou a frescura e o silncio do local. A meio da manh, uma sacerdotisa f-la passar para a segunda gruta, onde reinava a deusa do cume do Ocidente, sob a forma de uma cobra benfazeja. Ao meio-dia, na terceira gruta, Clara bebeu leite frente a um baixo-relevo que mostrava o aleitamento do fara pela deusa me. Na quarta, venerou a fora criadora de Htor, deusa das estrelas, e na quinta o seu ka, a sua capacidade de sublimao que elevava aos cus os pensamentos dos seus fiis. Caa a noite quando Clara descobriu, na sexta gruta, uma representao do fara oferecendo flores a Htor; e foi luz de uma tocha que viu, na stima, o rei Amenhotep I e a sua me Ahms-Nefertari, cuja pele era negra para simbolizar o renascimento fora da morte, acolher uma nova adepta. As pinturas eram to expressivas que tornavam vivos os benfeitores do Lugar de Verdade. Sob a luz prateada do Sol da noite, Clara foi convidada a sair para o adro juncado de flores de ltus. Uma sacerdotisa ofereceu-Lhe po e vinho. Quando saiu da rocha, a Mulher Sbia ps-se sua frente. - Encontras-te entre os dois lees, Clara, entre ontem e amanh, entre o Ocidente e o Oriente. At agora, recebeste o meu ensinamento; chegou a hora de criares o teu prprio caminho, de comunicares com os seres de luz presentes no invisvel e de nasceres para a tua verdadeira natureza. Desejas que assim seja? - Se essa a via correcta para servir o Lugar de Verdade, que assim seja.

- Bebe esse vinho e come esse po pensando que cada um dos teus gestos, mesmo o mais modesto, deve ser consciente. 288 Caso contrrio, a tua existncia no passaria de um jogo de sombras. Osris foi morto pelas foras das trevas, mas a cincia de Iss ressuscitou-o. O seu sangue transformou-se no vinho, o seu corpo no po. O ser humano no Deus, mas pode participar no divino na condio de franquear as portas do mistrio. Se tens coragem para isso, segue-me. Clara no hesitou. A Mulher Sbia subiu um carreiro to abrupto que a sua discpUla sentiu dificuldade em segui-la. De repente, a noite tornou-se muito escura, como se a Lua recusasse brilhar. Mas um estranho halo de luz envolvia a cabeleira da Mulher Sbia e permitia a Clara no a perder de vista. A ascenso pareceu-Lhe interminvel e cada vez mais difcil mas no renunciou. Nem uma s vez a sua guia, que avanava por um caminho na beira do vazio, se voltou. Por fim, a Mulher Sbia deteve-se no alto de uma crista e Clara chegou junto dela. - A aldeia dorme, os sonhos atravessam os corpos e as divindades continuam a criar, sem lassido e sem fadiga. a sua obra que deves ver, no a dos homens que o tempo destruir. Ouve, Clara... Ouve as palavras da montanha sagrada. O silncio era total. Nem um chacal soltava o seu lamento, nem um pssaro nocturno fazia ouvir o seu canto, como se a natureza inteira tivesse feito um pacto. Pela primeira vez, Clara viu o cu. No o cu aparente, com as suas constelaes, mas a sua forma secreta, a de uma mulher imensa formando uma abbada no interior da qual cintilavam as estrelas, as portas da luz. As mos e os ps de Nut, a deusa do arcobotante, tocavam as extremidades do universo. Tudo o que Clara aprendera desde a sua admisso no Lugar de Verdade adquiriu uma nova dimenso, em harmonia com o cosmos feminino onde a vida renascia constantemente de si mesma. - Vem ao encontro das tuas aliadas - recomendou a Mulher sbia. Esta abandonou o promontrio para descer a um vale muito estreito cercado pelas falsias e sentou-se numa pedra redonda que os ventos e as tempestades tinham modelado. As trevas atenuaram-se. 289 A lua pareceu querer concentrar a sua claridade sobre aquele lugar desrtico. Graas a ela, Clara viu-as. Serpentes. Dezenas de serpentes de tamanhos e cores variadas. Uma vermelha com o ventre branco, outra vermelha com olhos amarelos, a branca com cauda grossa, uma branca de dorso

salpicado de manchas vermelhas, uma negra de ventre claro, uma vbora sopradora, outra que parecia ter um caule de ltus desenhado na cabea, uma vbora de cornos e cobras prontas a atacar. Morta de medo, Clara no fugiu. Se a Mulher Sbia a tinha trazido ali, no era para lhe fazer mal. Clara fixou os rpteis um aps outro, enquanto eles iniciavam uma espcie de ronda em volta dela. Nos seus pequenos olhos vigilantes, no detectou qualquer hostilidade. A cabeleira da Mulher Sbia brilhava na noite. Quando estendeu os braos para o solo, num gesto de apaziguamento, os rpteis deslizaram para debaixo da pedra redonda. - No ters melhores aliadas - disse ela a Clara. - No mentem, no fazem batota e trazem em si o veneno que te servir para preparar remdios contra as doenas. Comigo, na montanha, aprenders a falar com elas e a cham-las em caso de necessidade. As serpentes so as filhas da terra, conhecem as energias que a atravessam porque estavam presentes quando os deuses primordiais a formaram. Far-te-o compreender que o medo uma etapa necessria e que um mal se pode transformar em bem. Aceitas o dom das serpentes? Clara pegou no pau que lhe estendia a Mulher Sbia. Quando este se transformou numa longa serpente dourada cuja boca parecia sorrir, a jovem no a largou.

58 A taberna aberta prximo do principal mercado de Tebas acolhia os comerciantes egpcios e estrangeiros que ali vinham refrescar-se e conversar. A atmosfera era alegre, falava-se de negcios e lucros. Com a sua gordura e a sua barba, Daktair passava por mercador srio em busca de boas oportunidades. Aqui no se arriscava a encontrar um cientista do laboratrio central ou um dignitrio; por isso marcara encontro naquela taberna a um dos auxiliares do Lugar de Verdade que l trabalhava como lavadeiro. O homem de costas curvadas sentou-se em frente de Daktair. Havia burburinho suficiente para que ningum os pudesse ouvir. - Encomendei cerveja da melhor - disse o sbio. - Tendes o p de lavagem? - Est um saco inteiro no dorso do burro que te espera l fora. Melhorei ainda mais a sua eficcia. - Tanto melhor - alegrou-se o lavadeiro. - Se soubss como a minha profisso difcil... O pior so as roupas sujas pelas regras das mulheres. So muito exigentes e recusam-nas se no estiverem de uma brancura deslumbrante! Bem se v que nunca tiveram que as lavar. Graas ao vosso produto, ganho tempo e posso ocupar-me do meu pomar. - o nosso pequeno segredo... - Sobretudo, nem uma palavra aos meus superiores! Devem continuar a julgar que trabalho como os meus colegas mas que sou o melhor.

291 - Entendido, mas tens que me prestar um pequeno servio. - Qual? - interrogou o lavadeiro, bruscamente inquieto. Sou um homem pobre e no vos posso entregar somas exorbitantes! - Apenas desejo algumas informaes. O lavadeiro baixou os olhos. - preciso ver o qu... No sei grande coisa... - J entraste na aldeia? - No tenho esse direito. - H outros auxiliares que tenham conseguido entrar? - No, os guardas so inflexveis. Como o chefe Sobek ainda reforou mais as medidas de segUrana, nenhum homem do exterior se arriscaria a forar a passagem. As pessoas da aldeia conhecem-se todas... Um intruso seria imediatamente detectado, expulso e condenado. - A curiosidade no ser mais forte? - Certamente que no! Cada um no seu lugar. Ns, os auxiliares, contentamo-nos com o nosso po. - De acordo com a quantidade de roupa que tu e os teus colegas lavam, devem ter uma ideia bastante exacta do nmero de habitantes e da proporo de homens e mulheres. O lavadeiro fixou Daktair. - possvel... Mas -nos recomendado que tenhamos tento na lngua. - O que desejas? - Trs sacos gratuitos do vosso p de lavagem. - muito caro. - A informao que me pedis confidencial... Corro grandes riscos. Se soubessem que falei, perderia o meu lugar. Vendo bem as coisas, so mas quatro sacos. - No irei mais longe. - Combinado. Os dois homens apertaram a mo como dois honestos comerciantes. - Na minha opinio, os artesos so cerca de uns trinta e, como h alguns celibatrios, devem contar-se entre vinte e vinte e cinco mulheres. 292

- Muitas crianas? - Ao que dizem, a mdia de dois filhos por casal, mas mesmo as sacerdotisas de Htor no os querem ter. "Uma to pequena comunidade, pensou Daktair, "no deve ser difcil de destruir..." O arranjo das fachadas da aldeia estava terminado e a sua brancura refulgia luz do sol. Orgulhoso de si, Paneb o Ardente adquirira o domnio do gesso mas sentia-se invadir

pelo aborrecimento. S realizava gestos repetitivos, sem paixo e sem alma, visto que aquela tcnica j no tinha mais nenhuma descoberta para proporcionar-lhe. O jovem colosso habituara-se presena de Uabet a Pura, que fazia a lida da casa e cozinhava na perfeio e no lhe censurava nenhuma das suas horas apaixonadas com Turquesa. A esposa oficial de Paneb era a discrio em pessoa e sabia no importunar o marido. Quando conversava com as outras mulheres, no fazia qualquer crtica contra o seu jovem esposo e desejava a cada uma delas a felicidade que ela vivia. No dia seguinte, Paneb enfrentaria os desenhadores e mesmo o chefe de equipa se fosse necessrio. Considerando-se vencedor da prova que lhe fora imposta, faria as suas exigncias e no tornaria a aceitar discursos vagos. Uma boa refeio alimentaria a sua fora de convico. Mas uma nova surpresa o esperava: envergando um vestido branco, com o pescoo adornado com um colar de cornalinas e a fronte cingida por uma coroa de flores, Uabet a Pura no tinha o ar de uma modesta dona de casa. - Entra em silncio - recomendou-lhe ela. Irritado, Paneb empurrou a porta de casa para descobrir Clara e Nfer em meditao diante de dois bustos em calcrio instalados num nicho escavado na parede do primeiro compartimento. Um evocava o deus Ptah, o outro a deusa Htor. Cortados horizontalmente logo abaixo do trax, sem braos, 293 com o peito coberto por um largo colar, os bustos dos antepassados tinham um olhar grave e profundo. Clara queimou pastilhas de incenso sobre uma pequena braseira porttil que estendeu a Paneb. - Honra os nossos antepassados pelo fogo - pediu-lhe. Graas sua presena em cada uma das nossas casas, os deuses vm manifestar-se. A ti compete viver com a sua fora e no na sua dependncia. Manifestam-se de mil e uma maneiras, podem tornar-nos cegos ou clarear-nos a vista. Possa a chama que brilha em ti no ser destruda por nada. Enquanto Paneb incensava os antepassados, Clara deitou um pouco de gUa sobre as flores e os frutos que dispusera sobre um altar. - J era tempo de sacralizar esta casa - observou Nfer. Passa ao segUndo compartimento; coloquei l um presente. Silencioso encastrara na parede uma estela rectangular de calcrio com a parte superior curva. Com cerca de trinta centmetros de altura, representava um antepassado qUe tinha o nome de "spirito eficaz e luminoso de R". Para alm da morte, navegava eternamente na barra do sol identificando-se com ele e refulgindo para os habitantes da aldeia. - Foste tu que esculpiste esta estela? - pergUntou Paneb. - Satisfaz-te? - Uma verdadeira maravilha! O antepassado tem o sinal da vida na mo direita, no verdade? - Que nos transmite se soubermos escutar a sua voz. "Escutar

 melhor do que tudo, dizia o sbio Ptah-hotep, e o corao que nos torna capazes disso. Se seguirmos as suas directivas, far de ns seres correctos. E se no dissociarmos o corao da lngua, os nossos empreendimentos tero xito". - Os meus tambm? - graas ao corao que existe todo o conhecimento e graas a ele que podemos ver a luz dos nossos antepassados e o perfume do ltus que eles respiram: eis o que me ensinou o nosso chefe de equipa. Esta estela Um dos mltiplos pontos de contacto entre o outro mundo e a aldeia, entre os deuses e os vivos. O rosto de um antepassado o raio de sol que ilumina o nosso dia das piores dificuldades. 294 - Mas preciso que o corao nos obedea e que no hostilize - objectou Paneb, impressionado pelo carcter solene das palavras de Nfer. - O meu bastante irrequieto e no tenho a certeza de o poder controlar! - E se jantssemos? - props a sua esposa. Os dois casais partilharam os alimentos que Uabet a Pura tinha preparado, encantada por receber os amigos do marido. Riram Ao evocar as manias dos aldees, sem esquecer as suas e depois do final da refeio, Clara disps lmpadas nos qUatro cantos do compartimento a fim de que nenhum demnio perturbasse o sossego dos esposos. Estava assim terminada a sacralizao da casa. Os convidados agradeceram a Uabet a Pura pelo seu alimento mas, no momento de partir, Nfer notou que Paneb estava contrariado. - No tenho inteno de passar a minha existncia a escutar - confessou. - Quero desenhar e vo ter de escutar-me a mim. - As costas no se quebram por se inclinarem - respondeu Nfer.

59 A Mulher Sbia despertou Clara e Nfer a meio da noite. - A esposa do escriba Ramos est muito mal - anunciou. no tenho esperana nenhuma, mas podemos atenuar os seus sofrimentos. Clara vestiu-se pressa. - Vem connosco, Nfer - pediu a Mulher Sbia que acusava excesso da fadiga. - Ramos deseja falar contigo. O trio caminhou em silncio at mais bela casa da aldeia, cUjo exterior estava iluminado por lmpadas a leo. A mulher Sbia e Clara foram para o quarto e o escriba Ramos pediu a Nfer que se sentasse sua frente. - A minha mulher vai morrer - disse com uma voz simultaneamente triste e serena. - Passmos toda a nossa vida juntos, conhecemos a felicidade aqui, nesta aldeia. No a deixarei empreender sozinha a grande viagem, razo pela qual

no lhe sobreviverei muito tempo. A velhice m, Nfer; o corao mergulha em torpor, a boca torna-se hesitante, os olhos fecham-se, os ouvidos so atacados de surdez e os membros privados de vigor. A memria desfalece, os ossos doem, a respirao encurta. Quer estejamos em p, sentados ou deitados, somos dominados pelo sofrimento e o gosto pelas maravilhas da existncia desaparece. No entanto, at hoje, cada nova madrugada sempre me trouxe alegria porque via viver o sagrado no Lugar de Verdade. Mas sem a minha esposa j nem sequer terei a fora de vos ver partir para o trabalho, 296 tu e os teus irmos em esprito. Ser mantido afastado da morte mau para os homens; esta uma passagem estreita que nos conduz ao tribunal de Osris e ele que julga a qualidade do nosso corao. Embora ainda sejas jovem, pensa desde j em preparar a tua morada de Eternidade na necrpole da aldeia porque a morada da morte destinada vida. Faltava-me realizar uma obra em companhia do mestre-de-obras Neb o Realizado, uma obra qual tnhamos decidido, ele e eu, associar-te: a reconstruo do edifcio dedicado ao ka real. Gostava que Ramss o Grande o visse terminado antes de ir juntar-se aos seus predecessores no Vale dos Reis... Promete-me trabalhar nele sem descanso. - Comprometo-me a faz-lo. - na rectido e no amor de maet que se encontra a verdadeira felicidade. Nfer, Maet o que Deus e o Fara amam, a justeza do acto criador. Grande Maet, duradoira e eficaz: no foi alterada desde a origem e quando tudo tiver desaparecido s ela subsistir. por isso que o principal dever do Fara colocar Maet no lugar da desordem e da injustia. Realiza Maet e ela te ser revelada. ela que o alimento dos deuses com sabor a mel. A luz divina vive de Maet, a justeza graas qual distinguirs o bem do mal. Constri o teu caminho com a luz do Lugar de Verdade, Nfer, e no esqueas o sorriso de Maet. Com rostos graves, a Mulher Sbia e Clara saram do quarto da esposa do escriba de Maet. - Ela j no sofre - disse a Mulher Sbia - e chama pelo marido. Paneb o Ardente avanou com passo decidido para a casa do pintor Ched. Era ele o chefe dos desenhadores e era ele que se tornava necessrio convencer a abrir-lhe por fim as portas da profisso. Desde a sUa entrada na confraria, o jovem colosso aceitara duras provas mostrando-se altura das tarefas que Lhe tinham sido cconfiadas. Os anos tinham passado e no progredira na arte que amava. Ardendo sempre com a mesma paixo, no suportaria mais adiamentos. 297

De repente, imobilizou-se. Algo no estava bem. Em geral, com os primeiros raios do Sol, a aldeia animava-se, as pessoas enchiam as cisternas, tomavam o pequeno-almoo nos terraos. Mas naquela manh a vida interrompera-se. Nem um rudo, nem um riso de criana, ningum na praa principal. Paneb correu at morada de Nfer e Clara, mas no estavam em casa. Todas as casas estavam vazias. Ardente saiu da aldeia pela pequena porta oeste e viu os aldees reunidos diante de um dos tmulos da necrpole. - Eis-te finalmente! - murmurou Uabet a Pura. - Levantei-me mais tarde do que o habitual. no uma questo de Estado! - Cala-te, estamos de luto. - Quem morreu? - O escriba de Maet, Ramos, e a esposa. Encontram-nos lado a lado, de mo dada, em paz. Competia a Quenhir, sucessor e filho adoptivo de Ramos, dirigir os funerais. Logo que soubera da morte do casal, o escriba do Tmulo mandara um arteso procurar os mumificadores que transformariam os restos mortais em corpos osirianos. Em homenagem a Ramos e sua mulher, amados por todos, o Lugar de Verdade fazia luto profundo. Durante um ms lunar, os homens no voltariam a barbear-se e as mulheres no se penteariam. Todos os dias, tanto no templo como nas casas, os aldees implorariam aos antepassados que acolhessem os defuntos nos parasos celestes onde circulava a barca de luz e onde a mesa do banquete estava eternamente servida. Os artesos cessaram todo o trabalho para acabar o mobilirio funerrio do escriba de Maet e o pintor Ched o Salvador terminou o papiro do Livro de sair para a luz que seria depositado sobre a mmia para lhe permitir responder aos guardas das portas do outro mundo e pronunciar as frmulas de conhecimento indispensveis ressurreio. Sob a direco de Didia o carpinteiro, um homem de grande estatura e gestos lentos, Paneb fez os ltimos acabamentos nos leitos funerrios. 298 Ajustou os quatro ps quadrados de madeira, unidos por slidos esteios, e a parede de apoio vertical na extremidade dos ps do leito, enqUanto Didia fazia as cabeceiras em accia sobre as quais repousariam as cabeas das mmias. - Esto todos com ar deprimido - notou Paneb. - Ramos era uma personagem assim to importante? - O Fara atribura-lhe o ttUlo de "escriba de Maet"; talvez nenhUm outro escriba do TmUlo tenha o direito de o usar. - No tendes confiana em QUenhir o Rabugento. - Quenhir QUenhir e j mUito. - A tUa resposta no me esclarece! - Trabalha o melhor qUe pUderes, meU rapaz, o que te posso desejar.

No dia da colocao no tmulo, os artesos e as esposas agiram como sacerdotes e sacerdotisas, sem qualquer auxlio eXteriOr. QUenhir e os dois chefes de equipa salmodiaram as frmulas rituais diante das dUas mmias ergUidas a qUem tinham aberto a boca, os ouvidos e os olhos. Depois, os artesos depositaram os corpos osirianos em sarcfagos de madeira adornados com figuras de divindades protectoras e de smbolos como a chave da vida, o n mgico de Iss ou o pilar da estabilidade, incarnando Osris ressuscitado. Iniciou-se Uma lenta procisso de portadoras e portadores de oferendas qUe equipariam a Morada de Eternidade de bengalas, paletas de escriba, ferramentas de construtor, indumentrias rituais, camas, cadeiras, tamboretes, arcas contendo jias e ungUentos, mesas de oferendas e pequenas figurinhas de madeira, "as correspondentes, que continuariam a deslocar os materiais de constrUo no outro mundo ao apelo do ressuscitado. As vsceras do defunto tinham sido introduzidas em quatro vasos com a efgie dos filhos de Horus, um homem que protegia o fgado, Um falco os intestinos, um babuno os pUlmes e um chacal o estmago. Do outro lado da morte seria reconstitudo um corpo de luz ao qUal no faltaria nenhum elemento. 299 A emoo de Nfer era evidente, Clara sentiu que uma preocupao o afligia. - O que receias? - perguntoU-lhe. - Por que razo as ltimas palavras de Ramos me foram dirigidas a mim e no ao seu filho adoptivo QUenhir ou ao chefe de equipa? - Ramos era a bondade em pessoa. mas desempenhava a funo de escriba de Maet e no agia ao acaso. Conhecia a hora da sua morte e foi a ti, e a nenhUm oUtro, qUe escolheu para entregar a sua ltima mensagem. - No compreendo a sua deciso. - No te fixou Uma tarefa determinada? - J falei disso com Neb o Realizado. - Como reagiU? - A partir do final do perodo de luto, pr-me-ei ao trabalho sem descanso. Desde a noite passada na montanha em companhia da Mulher Sbia, o olhar de Clara decifrava parcelas do futuro. Para ela, o comportamento do escriba Ramos nada tinha de obscuro. Os funerais estavam a terminar. Embora todos estivessem convencidos qUe o tribunal de Osris reconheceria o escriba de Maet e a esposa como justos, a tristeza era esmagadora. No poder voltar a falar-lhes, a solicitar os seus conselhos, no ter mais a sua sabedoria como guia seriam pesados fardos. Apenas Paneb o Ardente no se preocupava com isso. O perodo de luto parecera-lhe interminvel, tanto mais que at Turquesa se recusara a fazer amor. Os que estavam mortos estavam mortos

e no voltariam do reino de Osris; a vida continUava e as lamentaes no resolviam nenhuma dificuldade. Paneb bateu no ombro de Nfer. - No h mais nenhuma cerimnia depois desta? - Todos os dias, um sacerdote e Uma sacerdotisa honraro o dia dos defuntos. - Ento amanh a existncia retomar o seu curso normal? - De certa forma... - Admites que eU tenha legtimas reivindicaes a formular? 300 - De que gnero? - Aprender finalmente os segredos do desenho! - Para j, contrato-te. - No sou talhador de pedra. - Preciso de terminar o mais depressa possvel um importante e tenho necessidade de todas as energias. 60 No dia seguinte ao da morte de Ramos, QUenhir lavara trs vezes os cabelos, o seu prazer favorito. Como a esposa do escriba de Maet tinha tambm morrido, herdava a totalidade dos bens do seu protector e, particularmente, a sua fabulosa biblioteca que reunia os maiores autores como Imhotep, o arquitecto da pirmide de degraus de Saqqaara, o sbio Hordedef do tempo das grandes pirmides, o vizir Ptah-hotep de quem era copiado constantemente o clebre ensinamento, o profeta Nferti ou o erudito Quti que redigira uma stira das profisses para gabar as vantagens de ser escriba. Ao mudar para a bela moradia de Ramos, Quenhir sentira-se envelhecer brutalmente. Ele, que ultrapassara o cabo dos cinquenta anos sem perder o vigor, sentia de repente o peso da solido. verdade que Ramos delegara nele inmeras responsabilidades e ele exercia plenamente a sua funo de escriba do Tmulo; mas Quenhir consultava frequentemente o seu predecessor e, embora deplorasse a bondade excessiva de Ramos e a sua demasiado grande compreenso das fraquezas humanas, tirava grande proveito das opinies dele. Agora, geriria sozinho a aldeia e as discusses com os dois chefes de equipa, que nem sempre partilhavam as suas ideias, prometiam ser duras. Seria uma rapariga de quinze anos, Niut a Vigorosa, que se encarregaria de lhe tratar da casa e cozinhar. Quenhir esperava pagar-lhe o mnimo, mas ela exigira um salrio conveniente com uma fora de carcter tal que o escriba do Tmulo se curvara. 302

Nos primeiros tempos pensara em dispensar aquela pequena peste, mas ela desempenhava to bem as suas tarefas caseiras sem se esquecer de limpar o p dos numerosos papiros, que decidira finalmente ficar com ela. No faltavam projectos a Quenhir. Em primeiro lugar, firmar a sua autoridade de forma indiscutvel, fazendo compreender a dois chefes de equipa que era ele o escriba do TmUlo e que nenhuma deciso podia ser tomada sem o seu acordo; em seguida, nunca mais autorizar aos artesos um certo nmero de extravagncias indignas do Lugar de Verdade. Responsvel perante o vizir pela qualidade do trabalho realizado pela confraria, Quenhir mantinha diariamente o dirio do Tmulo onde anotava com a sua escrita feia e quase ilegvel, as actividades de cada um, os motivos de ausncia, a natureza e a quantidade dos materiais e das ferramentas entregues na aldeia. S ele sabia realmente tudo o que l se passava e no se mostraria to tolerante como Ramos face s pequenas infraces. Com ele, a disciplina no seria uma palavra v. Quenhir sabia o que a maior parte dos artesos pensava dele: consideravam-no vaidoso, inflexvel, egosta e demasiado imbudo dos seus poderes, mas ningum contestava a sua competncia. Muitos ignoravam que ele sabia criticar-se a si mesmo e reconhecer os seus erros, desde que fosse o nico a censurar-se. Quenhir recebeu os dois chefes de equipa na sala de recepo da sua nova morada. Sentindo que eles estavam pouco -vontade Quenhir entrou imediatamente a matar. - Esta casa era a casa de Ramos, meu predecessor. Hoje, com o consentimento da confraria, pertence-me. Ser portanto aqui que se realizaro os nossos encontros e as nossas sesses de trabalho. O facto de venerarmos a memria do escriba de Maet no deve impedir-nos de prosseguir a obra do Lugar de Verdade. Os dois chefes de equipa concordaram. - Como devido, a minha primeira deciso consiste em pedir-vos que escavem a minha prpria Morada de Eternidade na parte sul da necrpole. Que seja ampla e esplndida para celebrar a funo de que sou depositrio. 303 - A equipa da esquerda encarregar-se- disso - disse Neb o Realizado. - Os meus talhadores de pedra esto ocupados a construir o santurio do ka de Ramss. - Entendido - resmungou Quenhir - mas mostrar-me-ei implacvel com os preguiosos. Ser admitido nesta aldeia apenas implica deveres e nada de deixar andar. A que tarefa est ligado Paneb o Ardente, depois de ter terminado o arranjo das fachadas das nossas casas? - Nfer o Silencioso contratou-o como ajudante. - Paneb j no quer tornar-se desenhador? - Submete-se s exigncias do momento. - Excelente! Que possa continuar nessa via. Depois de ter sido recebido pelo vizir a quem afirmara que o

desaparecimento de Ramos no mudaria em nada a norma de vida do Lugar de Verdade, Quenhir recebeu as calorosas felicitaes de Abri, o administrador principal da margem oeste que o convidou para almoar. Instalaram-se sob um caramancho sombreado onde os servos lhes trouxeram vinho tinto do Delta, salada com azeite e codornizes recheadas. - Todos lamentamos esse caro Ramos - declarou Abri. - Com trs tmulos na necrpole da aldeia - lembrou Quenhir - a sua memria no ser esquecida. - Mas preciso pensar no futuro... E o futuro sois vs! H j demasiados anos que viveis na sombra de Ramos, sem poderdes exprimir plenamente a vossa rica personalidade. Apesar da mgoa que vos causa a sua morte, h que admitir que vos abre perspectivas. Quenhir comia com bom apetite. - Quais, precisamente? - No duvido um s instante do vosso pleno e completo xito, tanto mais que tendes o apoio das autoridades. Mas a existncia nessa aldeia fechada nem todos os dias deve ser agradvel... - Bem podeis diz-lo! 304

Abri ocultou com dificuldade a sua estupefaco. Esperava por parte do escriba do Tmulo uma viva negao e protestos indignados. - No desejo o meu lugar a ningum - continuou Quenhir -, No h nenhum escriba que trabalhe mais do que eu com to fracas vantagens. O administrador estava encantado. Nunca Ramos, o incorruptvel, teria pronunciado semelhantes palavras! Com a sua corpUlncia, o seu porte desajeitado e os olhos manhosos, Quenhir era sem dvida um arrivista que no seria inacessvel a certas propostas. - Esse trabalho... No vos possvel falar dele? - Estou preso ao segredo, mas posso garantir-vos que tem muito pouco interesse! Se conhecerdes jovens escribas ambiciosos, aconselhai-os a evitar o Lugar de Verdade. - PorqUe haveis aceitado esse lugar? - Foi um infeliz encadeado de circunstncias - explicou Quenhir. - Segui longos e difceis estudos e esperava que me conduzissem longe, talvez mesmo gesto de uma parte da zona de Carnaque. Quando encontrei Ramos, fui seduzido pela sua inteligncia e o seu saber, que me transmitiu com generosidade; como ele e a esposa no podiam ter filhos, adoptaram-me na condio de eu assumir a funo de escriba do Tmulo. No princpio, sentia-me feliz e lisonjeado; depois, desiludi-me. E dizer que este posto um dos mais invejados do Egipto! - Se vos posso ser til... - Devo resolver os meus problemas sozinho, sem falar deles seja a quem for, a no ser ao vizir. - Esse segredo bem pesado... No seria melhor aboli-lo?

- Somos um pas de tradies e no fcil modific-las. Abri sentia que o escriba do Tmulo estava pronto a fazer concesses, mesmo confidncias, mas sobretudo no havia que pression-lo. Quem melhor do que Quenhir forneceria informaes essenciais sobre o Lugar de Verdade? Se Abri se tornasse seu amigo, adquiriria uma imprevista vantagem sobre o comandante Mhi . e comearia a aligeirar a presso. 305 - Sois um homem extremamente simptico, Quenhir, e no me agrada ver-vos mergulhado em tais aborrecimentos. - a lei da aldeia! Um aborrecimento sucede-se a outro e nunca acabam. - Aborrecimentos... de que gnero? - No tenho o direito de falar disso. - Que solido deve ser a vossa! - Tomava de boa vontade mais um pouco de vinho... Deveis possuir uma excelente adega. - Permitis que vos oferea algumas nforas de tinto de Athribis? - Com prazer, Abri; permitir-me-o variar do habitual. - Face a tantas dificuldades, quais so os vossos projectos? Quenhir teve um longo momento de reflexo. - No que diz respeito ao Lugar de Verdade, impossvel evoc-los. Mas tenho alguns desgnios pessoais. O administrador exultava interiormente. Com a morte de Ramos, a aldeia dos artesos perdera a alma. E o escriba de Maet escolhera muito mal o seu herdeiro. um funcionrio azedo e rabUgento qUe no se revelaria muito difcil corromper. - ESSeS desgnios tambm so SeCretOS? - Mais ou menos. Espero mesmo que um deles venha a gozar de uma certa notoriedade! - Aceitais revelar-mo? Quenhir contraiu-se. - Prometeis-me total discrio? - Com certeza! - Tenho inteno de escrever - confessoU Quenhir. - Os nomes dos grandes autores perduram para alm da sua morte embora no tenham construdo uma pirmide. Os seus filhos so os seus textos. a sua esposa a paleta do escriba. Os monumentos mais slidos desmoronam-se, mas todos se recordam dos livros. Um bom livro edifica uma pirmide no corao do leitor, mais duradoiro do que uma sepultura no Ocidente. O que dizem os grandes autores realiza-se, o que sai dos seus lbios permanece nas memrias. Dissimulam o seu poder mgico. Mas dele beneficiamos quando os lemos.

61 Foi na caserna principal de Tebas, onde o comandante Mhi experimentava um novo carro cuja caixa tinha sido reforada,

que Abri lhe deu conta da sua entrevista com o escriba do Tmulo. - No consegui arrancar-lhe a mnima informao, mas no deveis desesperar. Nervoso, Mhi estava de um mau-humor execrvel. - semelhante a Ramos? - De maneira nenhuma, podeis estar descansado. - No entanto, agarra-se aos seus segredos como um macaco ao tronco de uma palmeira! - No passa de aparncia... Quenhir no cessa de se queixar do peso que pesa sobre os seus ombros e dos perptuos aborrecinentos que lhe causam os aldees. - Quais so as suas ambies? Abri pareceu atrapalhado. - S me revelou uma... - Qual? - Escrever. Furioso, Mhi bateu com um punho irado no flanco de um cavalo preto que relinchou de dor. - Ests a fazer troa de mim? - No, comandante! Quenhir fez a apologia dos escritores cuja obra Lhe parece mais duradoira do que as construes de pedra.

308 - Esse fulano completamente louco. - Seja como for, a sua insatisfao deve ser explorada. - Esperemos que essa pista no se revele to intil como a do chefe Sobek! - O que se passou? - muito simples, meu caro Abri. Propus ao vizir a transferncia de Sobek e a sua nomeao como adjunto da direco da segurana fluvial de Tebas. O primeiro fiasco da minha carreira, por causa da tua estpida ideia! S o Fara e o vizir podem decidir de uma mudana de nomeao do chefe da polcia do Lugar da Verdade e no precisam de nenhum conselho. tanto mais que Sobek d inteira satisfao. Fizeste-me dar um passo em falso, Abri, e no vai ser com os delrios de Quenhir que vais apagar esse erro. Trata de o reparar e depressa. - contigo - disse Nfer o Silencioso a Paneb o Ardente. Justamente antes da colocao de um grande bloco que vinha terminar a parte superior da parede, o jovem colosso utilizou um fio de prumo para verificar uma ltima vez a correco do trabalho. Depois Nakht o Poderoso e Quaro o Mal-humorado fizeram deslizar o bloco sobre um plano de leite bem gorduroso, Fned o Nariz serviu-se de um dedo de madeira a fim de alisar a juno e Casa o Cordame, fiel ao mtodo ensinado por Imhotep quando edificara a primeira pirmide, passou entre as pedras uma lmina de cobre coberta com um abrasivo que melhoraria a aderncia. Desde que trabalhava na construo do santurio de Ramss o

Grande sob a direco do seu amigo, Paneb vivia dias exaltantes. A sua extraordinria capacidade para no sentir fadiga caUsava admirao e, como no sabia quase nada da arte de construir, aceitava sem refilar as ordens dos talhadores de pedra. Paneb apreciava o mtodo utilizado por Nfer para organizar o estaleiro. Fiel ao seu sobrenome, falava pouco e nunca elevava a voz, mesmo quando estava descontente. Dava indicaes precisas, a partir do plano do chefe de equipa, e depois deixava aos artesos Uma certa liberdade na sua aplicao. De manh e noite reunia os colegas e pedia-lhes uma opinio clara sobre a qualidade do trabalho realizado. 309 Aberto crtica, Nfer refutava-a com calma quando lhe parecia infundada, sem ficar ressentido com o que a fizera. Gostava que a pequena comunidade tivesse tempo de reflexo antes de agir mas, uma vez a deciso tomada, cada um utilizava as suas foras e o seu talento seM reservas. Neb o Realizado inspeccionava quotidianamente o estaleiro, por vezes acompanhado por Quenhir. Meticuloso, no se alargava em cumprimentos e detectava sem hesitao as imperfeies que deviam ser imediatamente corrigidas. Os olhos de Paneb estavam sempre bem abertos: observava a tcnica utilizada por um e por outro para corrigir o erro e gravava-a na sua memria. Aprender era a mais saborosa das iguarias e regalava-se com o contacto daqueles homens rudes que no hesitavam nem em critic-lo nem em troar dele. O rapaz esquecia a sua susceptibilidade a fim de melhor absorver a cincia deles. Quando Nfer lhe permitira utilizar um magnfico fio de prumo preso a um suporte de madeira e cuja extremidade era um corao de pedra, Paneb sentira um orgulho imenso. A ele, o aprendiz, era concedida verdadeira confiana. E contemplou a parede terminada com o sentimento de que nela estava includa uma parte do seu ser. Nfer poisou a mo no ombro do amigo. - Trabalhaste bem. - Sentir este instrumento na minha mo... maravilhoso! - Toda a conduta deve ser como o fio de prumo, Paneb, porque uma maneira de agir incorrecta no produz nenhum bom resultado. A pessoa sem rectido no admitido na barca que atravessa para o pas dos justos, enqUanto que o homem justo chega outra margem. As ferramentas ensinam-nos a aco correcta, no se preocupam nem com as nossas fraquezas nem com os nossos estados de alma. Graas a elas, este santurio nasceu. A porta principal dava para Um vestbulo que se prolongava por uma passagem pavimentada que ia dar a uma sala com pinturas polcromas representando uma latada com pesados cachos de uvas e textos hieroglficos azuis. Ched o Salvador realizara uma obra-prima de delicadeza e graa coroada por uma

cena ritual mostrando Ramss o Grande que oferecia perfumes a Htor. 310 Abria-se em seguida uma sala abobadada ao fundo da qual uma escada de trs degraus permitia o acesso a uma capela. esquerda dessa escada uma sala de purificao e altares onde seriam depositadas as oferendas. Os aposentos privados do Fara compreendiam um quarto, um gabinete, instalaes sanitrias e um terrao; eram contguas ao conjunto sagrado e o pequeno palcio real comunicava com o ptio do templo de Htor por uma "janela de apario" que ficava sobre uma fiada de cabeas de lbios, nbios e asiticos, incarnaes da desordem e das trevas que apenas Maet conseguia vencer. - Terminmos - constatou Paneb - mas Ramss reside na sua capital do Delta e nunca vir aqui. - Este edifcio designa-se por khenou, o interior, e somos precisamente homens do interior, destinados a proteger o ka real que nos faz viver. Quer o Fara esteja ou no fisicamente presente, o seu ka brilha desde que as pedras reunidas estejam realmente vivas. por isso que a cerimnia de inaugurao essencial. - As tuas palavras so estranhas, Nfer... Poderia julgar-se que foste tu que concebeste a morada de Ramss! - Ests enganado, contentei-me em seguir as directivas de Ramos e concretizar o plano ditado pelo mestre-de-obras Neb o Realizado. - Apesar de tudo, foste tu que dirigiste artesos mais experientes do que tu! - O nico patro o nosso chefe de equipa, tu prprio o constataste. - Fned o Nariz revelou-me que tinhas feito uma escultura para a capela deste palcio... - verdade. - Posso v-la? Nfer levou Paneb at ao limiar da capela onde, em breve, o ka real seria posto em aco. Retirou lentamente uma cobertura que tapava um lintel de calcrio. Face a um grande escudo, o oval do cosmos no interior do qual estava inscrito o seu nome, um Ramss de pequena estatura era protegido por uma enorme vaca Htor saindo de um macio de papiros. 311 O animal usava um colar de ressurreio cuja energia protegia o Fara. - Fabuloso! - considerou Paneb. - Foste tu que escolheste o motivo? - Claro que no. O chefe de equipa deu-me o desenho e segui-o risca. - No entanto, este rei to pequeno...

- Interroguei Neb o Realizado a esse respeito. Respondeu-me que, nesta capela, a deusa-me faria renascer todos os dias o ka real que surgiria como uma criana, permanecendo no entanto adulto. Aqui se realizar o milagre de uma regenerao permanente de que apenas as divindades conhecem o segredo. - No estou assim to seguro... - O que queres dizer, Paneb? - Aquela luz que pode atravessar uma porta... H homens que a viram, nesta aldeia, e no so deuses! Olha para este monumento: construste-o mas no te deram as chaves dele. - Cada coisa vir a seu tempo, se seguirmos pelo caminho justo. - No partilho o teu fatalismo, Nfer! Eu quero descobrir tudo e tudo conhecer, penetrar os mistrios desta aldeia, compreender por que razo to poucos artesos so considerados dignos de aqui trabalhar, saber como se escava uma Morada de Eternidade e ver com os meus prprios olhos o momento da ressurreio. E estou persuadido que o caminho justo passa por a.

62

Para festejar o fim do estaleiro, os talhadores de pedra reuniram-se diante do novo santurio de Ramss o Grande. No sem dificuldade, o chefe de equipa obtivera de Quenhir um jarro de vinho do ano vinte e oito do Fara, um excelente vinho de que existiam ainda alguns litros na cave do escriba do Tmulo. Como aprendiz, Paneb o Ardente fora encarregado de limpar as ferramentas, de as arrumar nas caixas de madeira e de as entregar a Quenhir que, como era seu hbito, procedera a uma longa e minuciosa verificao antes de anotar no Dirio do Tmulo que estava tudo em ordem. - Darias um bom talhador de pedra - disse Fned o Nariz a Paneb. - O meu camminho o desenho e a pintura. - s um fulano teimoso! - E tu, porque tens esse nome? - Ignoras que no h nada mais importante do que o nariz? Quando o mestre-de-obras avalia um candidato, o nariz a primeira coisa qUe observa, porque este o santurio secreto do corpo. Para trabalhar nesta confraria, meu rapaz, preciso ter nariz , muito nariz, e ainda mais sopro! No apenas aquele que passa pelo nariz de todos os seres vivos e Lhes permite respirar, mas o sopro da criao, o que anima as pirmides, os templos e as Moradas de Eternidade, aquele que expulsa a mediocridade como o vento dissipa a bruma. 313

Visto que aprendeste a ler, sabes que se escreve a palavra "alegria" com o nariz; e sem ela, acredita, nada se constri de duradoiro. A mais pura fonte de alegria a prtica da profisso ao servio de Maet. - Pra de lhe dares lies - recomendou Nakht o Poderoso. No vs que ele no compreende uma nica das tuas palavras? - A fora estar obrigatoriamente associada estupidez? perguntou Paneb. De punhos fechados, Nakht levantou-se. - Vou fazer-te engolir isso, garotelho! Fned o Nariz e Quaro o Mal-humorado interpuseram-se. - Basta, vocs dois! No estraguem este bom momento. Bebamos este excelente vinho e preparemo-nos para a grande festa do ano novo. Nakht o Poderoso estendeu um dedo vingador para Paneb. - Tu no perdes nada por esperar! - tua disposio. Falas mas no fazes nada. O talhador de pedra esboou um sorriso irnico. - E tu falas demasiado depressa. As festas irritavam Paneb e aquela mais do que as outras. Impedia-o de tomar de parte o cl dos desenhadores e interpelar o chefe de equipa para obter o que lhe era devido. Assim, apesar da gentileza da esposa, mostrara-se de um mau humor terrvel durante o jantar. Uabet a Pura no reagira, contentando-se em cumprir os seus deveres de dona de casa. Irritado com o pensamento que a aldeia se ia entregar aos folguedos do primeiro dia do ano enquanto ele ardia de impacincia, Paneb levantara-se a meio da noite, sara pela pequena porta de oeste para meter pelo carreiro que conduzia ao desfiladeiro que dominava o Vale dos Reis. Sabendo-se observado pelos vigias que Sobek instalara, bifurcou pelo cascalho a fim de escapar aos seus olhares e sentou-se numa rocha. Segundo as previses dos especialistas, a cheia seria excelente e, uma vez mais, Hapi, o dinamismo fertilizador do Nilo, ofereceria a prosperidade ao Egipto. Mas Paneb no queria saber do lodo, das culturas nem das riquezas do pas; 314 queria desenhar e pintar, tinha sido iniciado na confraria que possua os segredos da sua vocao, e continuavam a fechar-lhe as portas!, Nfer o Silencioso progredira a passos de gigante. Em poucos anos, ultrapassara diversos patamares e comportava-se j como o chefe dos talhadores de pedra, embora o negasse. Paneb no se sentia ciumento nem invejoso, mas um pouco vexado e sobretudo frustrado. De cada vez que julgava aproximar-se do seu objectivo, uma tarefa objectiva afastava-o. verdade que tinha aprendido muito, mas no o que desejava saber! Mos finas, doces e perfumadas poisaram sobre os seus ombros. - Estava tua espera, Paneb. - Turquesa! Como sabias que eu viria aqui?

- Uma sacerdotisa de Htor obrigatoriamente uma vidente. Com um gesto imperioso, ele apertou-a de encontro a si. - Esqueces que s casado? O adultrio uma grave falta. Entre as maravilhas que os deuses tinham criado, Turquesa contava-se no nmero das mais sedutoras. Paneb tirou o seu saiote e o vestido da rapariga para os estender sobre o cascalho e fazer uma cama improvisada. Foi ele que se deitou de costas, esquecendo as pedras pontiagudas logo que o corpo leve de Turquesa se confundiu com o cu. Sob o cU estrelado do ltimo dia do ano, amaram-se at de madrugada. Quando Paneb acordou, a sua amante tinha desaparecido. Fechou os olhos alguns instantes para reviver em pensamento os seus deliciosos arrebatamentos; depois, tomou o caminho da aldeia. Como na manh da morte de Ramos e da esposa, ficou chocado com o denso silncio, ainda mais estranho num dia de festa. Com certeza que devia ter havido outra morte e os folguedos sido anulados. De acordo com o lugar do desaparecido na hierarquia, iniciava-se um lUto mais ou menos longo que obrigaria Paneb a manter silncio e a respeitar o desgosto da comUnidade. 315 No, no se resignaria, arriscando-se a quebrar a tradio se fosse necessrio! Ningum, nem mesmo um chefe de equipa, se podia opor a uma exigncia legtima. Enquanto os oUtros se lamentassem Ardente trabalharia a tcnica com um dos desenhadores, de boa vontade ou fora. A pequena porta de oeste, qual apenas os aldees tinham acesso, estava fechada. Intrigado, Paneb dirigiu-se porta principal cujos arredores estavam desertos, visto que os auxiliares tinham tido direito a um feriado. Acocorado e mastigando um pedao de papiro doce, o guarda olhou o arteso e cumprimentou-o com um gesto de cabea. Paneb passou a porta e fechou-a atrs de si. Ningum vista. Os habitantes do Lugar de Verdade no se encontravam nem na necrpole, nem na aldeia. Onde poderiam estar a no ser no templo? O jovem colosso avanoU pela rua principal e ouviu um rudo de passos atrs dele. Voltou-se e viU Casa o Cordame, Fned o Nariz, Quaro o Mal-humorado e Nakht o Poderoso em fila, imveis e armados de cacetes. - Boa surpresa, no - interrogou Nakht, divertido. - Vem, rapaz, estvamos tua espera. Userhat o Leo e Ipui o Examinador juntaram-se aos quatro talhadores de pedra. un grupo de seis homens armados, alguns dos quais bastante corpulentos... O confronto anUnciava-se rude, mas Paneb no tinha medo. Mesmo qUe apanhasse algumas pancadas, distribuiria muitas mais. - No tens qualquer hiptese de fUgir - preveniu-o Nakht o

Poderoso. - Olha tua frente. Na outra extremidade da rua principal encontravam-se Rnup o Jovial, Ched o Salvador, Gau o Exacto, Unesh o Chacal, Didia o Generoso, Thuti o Sbio e mesmo Pai o Bom po, tambm armados de cacetes e visivelmente decididos a lutar. S os chefes de equipa e Nfer no participavam na operao. 316 O grupo dos desenhadores parecia menos forte do que o dos talhadores de pedra.. Paneb estoiraria primeiro o crnio de Pai, apoderar-se-ia do seu cacete e atacaria os seus cmplices. E se viesse a sucumbir pelo nmero, no seria sem ter lutado at ao esgotamento. Com que ento, no tinham mais com que se entreter a no ser conspirar para se desembaraarem dele! Chocado com tanta duplicidade, Paneb sentiu que a raiva decuplicava as sUas foras e avanou a passos ameaadores para os desenhadores. O grupo abriU-se para deixar passar a Mulhez- Sbia, vestida com um admirvel vestido de um vermelho-vivo que fazia ressaltar a sua cabeleira branca cuidadosamente penteada. - No vs mais longe, Paneb! Para ti, tUdo conflito e discrdia. No te enganas, porque assim que conduzimos a nossa existncia. Mas a vida do Lugar de Verdade exige de ns mais do que a existncia. Chama-nos para a realizao e a serenidade... Antes, precisamos de vencer os nossos inimigos e sobretudo o explosivo, o excessivo e o odioso que nos roem o corao. E foste tu o escolhido para o incarnar a fim de que seja impedido de fazer mal e nasa um ano feliz para a confraria. Os membros da equipa da direita atiraram os seus cacetes ao ar, deram berros de alegria e lanaram-se sobre Paneb, que no ops resistncia. Com dificuldade, ergueram o jovem colosso e levaram-no diante do templo de Htor. Ali, prenderam-no solidamente a um poste. Do mais jovem ao mais idoso, todos cobriram o explosivo de injrias, ordenando-lhe que no interviesse na vida da aldeia, sob pena de ser espancado. Da sua posio pouco invejvel, Paneb o Ardente assistiu aos preparativos do banquete no decurso do qual os talhadores de pedra e algumas esposas exageraram um pouco no vinho. Turquesa no lhe concedeu sequer um relance, Uabet a Pura dirigiU-lhe olhares compadecidos, Clara e Nfer sinais de amizade. Foi alis este ltimo que, por diversas vezes, lhe trouxe gua fresca, o nico alimento adaptado ao explosivo. 317 - Podias ter-me dito que tinha sido designado... Quase massacrei metade da equipa! No ters sido tu, por acaso, a ter esta estpida ideia? Com o olhar indecifrvel, Nfer o Silencioso no respondeu. Condenado a suportar a sua posio de bode expiatrio, Paneb

aceitou pacientemente a sua provao, embora a fome, aguada pela viso de sUculentas iguarias, lhe dilacerasse o estmago. Os que julgavam enfraquec-lo impondo-lhe aquela nova prova no tinham atingido os seus objectivos. Quando o aparecimento da estrela Sotis permitiU Mulher Sbia proclamar o nascimento do ano novo, marcado pelas lgrimas de Iss que desencadeavam a cheia, o chefe de equipa desprendeu Paneb. EnqUanto o explosivo esfregava os pulsos, Neb o Realizado gratificou-o com uma violenta palmada nas costas, entre as omoplatas. - A orelha da tua conscincia est aberta, Ardente. O trabalho srio vai comear.

63 Desde que o chefe Sobek procurava em vo o autor do assassnio do polcia nbio, quase perdera o sono. As poes prescritas pela Mulher Sbia acalmavam-lhe os nervos, mas nenhuma suprimia a sua obsesso. Um homem colocado sob as suas ordens tinha tido uma morte atroz e um criminoso continuava em liberdade, com a certeza de escapar justia. Sobek j no podia cruzar-se com um arteso sem desconfiar que ele fosse o culpado e essa desconfiana permanente envenenava-lhe a existncia, tanto mais que nenhum vestgio de prova tinha vindo apoiar aquela horrvel hiptese. E porque fora cometido aquele crime? Um acontecimento inesperado fizera-o entrever uma pista to inverosmil que tinha de consultar o escriba do Tmulo. Instalado no gabinete de Ramos, Quenhir escrevia o seu relatrio quotidiano com uma escrita cada vez mais ilegvel. Praguejava contra as exigncias de uma administrao demasiado burocratizada que fazia questo de conhecer com exactido o nmero de formes de cobre utilizados pelos artesos do Lugar de Verdade. A ele competia, bem entendido, verificar e chamar ordem os que se esqueciam de lhos restituir depois do trabalho. - Cais mal, Sobek! "Com ele, pensou o nbio, toda a gente cai sempre mal; exactamente o contrrio de Ramos". - Conheo o motivo da tua queixa: os auxiliares reclamam uma mudana de horrio de trabalho durante a estao quente. Compreendo o seu ponto de vista, mas devo garantir o bem-estar da aldeia. E depois, esse tipo de problema no faz parte das tuas atribuies! - Eu sei, Quenhir, e venho consultar-vos a respeito de um caso muito mais grave. O escriba do Tmulo ficou intrigado. - Senta-te. Os dois homens instalaram-se em cadeiras baixas de braos. - No ignorais que continuo a investigar sobre o assassinato de um dos meus homens. - Um caso bem embrulhado - considerou Quenhir. Acreditou-se num acidente, depois foi levantada a hiptese de

um crime e o esquecimento cobriu as interrogaes. - As minhas no. - Ters uma pista? - O destino talvez me tenha proporcionado uma, mas preciso da vossa opinio. - No sou polcia! - Se no estiver enganado, o futuro da confraria que pode estar em jogo. - No exageras um pouco? - Esperemos que sim. Quenhir o Rabugento resmungou. O chefe Sobek no tinha nem o hbito de propagar mexericos nem de se deixar inflamar por ideias loucas; o escriba decidiu portanto dedicar um pouco do seu tempo a ouvi-lo. - Ento, sobre quem pesam as tuas suspeitas? O chefe Sobek encaixou-se mais no fundo da sua cadeira e olhoU a direito em frente de si, como se dialogasse com um personagem invisvel. - Abri, o administrador principal da margem oeste, props-me que mudasse de posto e me tornasse responsvel pela segurana fluvial de Tebas. - Uma bela promoo... 320 - H muitos candidatos mais qualificados do que eu para desempenhar essa funo e a proposta de Abri implicava uma contrapartida. A curiosidade de Quenhir foi espicaada. - Uma tentativa de corrupo? - Do meu ponto de vista, sim. Em troca do servio que Abri me prestava, eu devia dizer-Lhe tudo o que soubesse sobre o Lugar de Verdade. O escriba do Tmulo mastigou algumas pevides de melancia, rememorando a entrevista que tivera com esse mesmo Abri. luz das revelaes de Sobek, esta adquiria um significado bastante inquietante. - Como reagiste, Sobek? - Fingi mostrar-me interessado pelas perspectivas que Abri me oferecia e creio que ele mordeu o isco. No entanto, teve a inteligncia de no insistir, mas voltar com certeza ao assalto. - Ests enganado. - Porque sois to categrico? - Porque conheo a posio do vizir: tu ds-lhe plena e completa satisfao, bem como ao prprio Fara. Se Algum te props para um novo posto, acabou por receber uma negativa seca e definitiva. Normalmente, eu no deveria dar-te esta informao confidencial, mas dadas as circunstncias... - Sou um polcia e gosto do meu trabalho - afirmou Sobek con solenidade. - Garantir a proteco do Lugar de Verdade no uma sobrecarga mas uma honra e no julgueis que a proposta de Abri tenha despertado em mim o menor eco. Sentindo o nbio prestes a ficar vexado, Quenhir fez questo de o acalmar.

- A segurana da aldeia nunca foi mais bem assegurada, chefe Sobek, e tens toda a minha confiana. Mas porque ligas a tentativa de corrupo efectuada por Abri com o assassnio do teu subordinado? - Porque uma personagem to alta no tem qualquer razo para se interessar por mim a no ser porque sou o chefe da polcia do Lugar de Verdade. Se desejava a minha transferncia no seria difcil ver-me afastar deste caso e v-lo mergulhar definitivamente no esquecimento. 321 O raciocnio de Sobek perturbou o escriba do Tmulo. - Vejo mal Abri a embrenhar-se na montanha em plena noite e assassinar um guarda... - Eu tambm, mas no seria o comandatrio do crime. - Porque razo? - Enviar um emissrio cuja misso era fazer um plano do local. - Pensas... numa tentativa de pilhagem dos tmulos reais? - o perigo permanente que nos espreita. Muitos pensam que eles contm fantsticas riquezas e sonham apoderar-se delas. Enquanto a sua proteco estiver garantida, os riscos sero mnimos. Mas se supuserdes que os habitantes da aldeia sejam suspeitos e desconsiderados e que seja posto fim sua actividade... - impossvel, Sobek! - Gostaria de me convencer disso, mas no devemos imaginar o pior? Pessimista por natureza, Quenhir o Rabugento foi sensvel aos argumentos do polcia. - Portanto, supes que se trama uma perigosa conspirao contra o Lugar de Verdade e que o administrador principal da margem oeste um dos seus animadores... - No vejo outra razo para a sua tentativa de corrupo. Quenhir lamentou o desaparecimento de Ramos. Ele, o escriba de Maet, teria sabido como defender a confraria. Com um ligeiro atraso, Paneb o Ardente tivera direito a uma refeio de festa, a que se juntara uma longa e deliciosa massagem de Uabet a Pura, inquieta com a musculatura dorida do marido. Finalmente, as palavras do chefe de equipa abriam-lhe o caminho! No partiria desarmado para o combate, mas sim solidamente equipado com a autorizao de Neb o Realizado. Cauteloso a ponto de se surpreender a si mesmo, o jovem colosso solicitara a opinio do seu amigo Nfer que no tinha tergiversado: a palmada nas costas desferida pelo mestre-de-obras significava que Paneb estava autorizado a entrar no cl dos desenhadores. 322

Anos to duros para chegar at ali... E no era seno o princpio do caminho! O entusiasmo de Ardente no diminura, bem pelo contrrio: a oportunidade de fazer as suas provas decuplicava-o; Com o corao a bater, Paneb dirigiu-se oficina dos desenhos onde trabalhava Ched o Salvador, o chefe dos desenhadores. Com cabelos finos, pequeno bigode muito cuidado e olhos cinzentos-claros, desdenhosos e penetrantes, Ched surgia ao rapaz como um adversrio temvel. O pintor preparava as cores e escoaram-se penosos minutos antes dele consentir em reparar na presena de Paneb. - O que fazes aqui? Julgava que pertencias equipa dos talhadores de pedra. - Tratava-se apenas de uma tarefa momentnea... Agora que terminou, venho pr-me vossa disposio. - No preciso de ningum, meu rapaz. J no te tinha dito? - O chefe de equipa bateu-me nas costas para me fazer compreender que estava pronto. - Ah... surpreendente. Neb o Realizado em pessoa? - Ele mesmo. - O que sabes fazer, exactamente? - Preparar uma superfcie com gesso. - Muito bem, muito bem... Porque no continuas nesse caminho? Um bom gesseiro tem futuro nesta aldeia. - Quero ir mais longe. - Sers capaz? - Haveis de ver. - Ningum pode desobedecer s ordens do chefe de equipa reconheceu Ched o Salvador- e deveria portanto colocar-te nas mos dos desenhadores para que eles te ensinassem os rudimentos da sua tcnica e que tu constatasses, como tantos outros antes de ti, que no tens qualquer dom para esta profisso. Mas impossvel. Paneb estava em brasa. - Por que razo? 323

- Um caso de fora maior. Dentro de alguns dias, a aldeia viVer um acontecimento excepcional e estamos requisitados para terminar certos trabalhos. No temos portanto tempo para nos ocuparmos do ensino de um aprendiz. Paneb estava convencido que o pintor fazia troa dele. - Que acontecimento esse? - Ramss o Grande vem inaugurar o seu santurio.

64 E se o velho Rei tivesse um acidente mortal? Esse sedutor

pensamento no saa da cabea de Mhi desde que fora informado, como os outros notveis tebanos, da chegada do Fara. Era ele e mais ningum que mantinha o chefe Sobek no seu posto e velava sobre o Lugar de Verdade com uma vigilncia nunca desmentida.. Desaparecido Ramss, a aldeia ficaria privada do seu principal protector. As foras de segurana encarregadas de garantir a proteco do monarca no se deixariam iludir facilmente e Mhi no encontraria nenhum demente para tentar suprimir Ramss o Grande, que se tornara uma lenda viva, tanto no seu pas como no estrangeiro. Enquanto ouvia distraidamente a tagarelice da esposa, submissa e sorridente, surgiu uma ideia ao ex-capito de transportes. Com um pouco de sorte, o Rei no se atravessaria no seu caminho durante muito mais tempo. A visita de Ramss suscitara um enorme entusiasmo na margem oeste de Tebas, onde cada habitante desejava ver passar o soberano que estabelecera uma paz duradoira no Prximo-Oriente , enriquecendo as Duas Terras. A guarda de elite velava pelo chefe-de-Estado, mas quem teria pensado em atacar a sua pessoa? Acompanhado pelo seu fiel secretrio particular Amni, quase to velho como ele, 325 Ramss subira para um carro conduzido por um oficial experiente e puxado por dois cavalos simultaneamente possantes e calmos. Um guarda-sol abrigava o ilustre viajante que contemplava com emoo o cume do Ocidente e os Templos dos Milhes de Anos. Quando saiu da zona das culturas, depois de ter passado ao lado do imenso santurio de Amenhotep III, cujo estilo fazia lembrar o de Lucsor que Ramss ampliara, acrescentando-lhe um ptio rodeado de colossos, um pilone e dois obeliscos, o Fara apreciou o ar do deserto onde muitas vezes bebera a fora necessria para cumprir a sua esmagadora funo. Os polcias de Sobek, em uniforme de gala, formaram uma guarda de honra quando o monarca franqueou os cinco fortins, seguido por uma corte de dignitrios, entre os quais figuravam o governador de Tebas, o administrador principal da margem oeste e o Tesoureiro Mhi. Ficaram todos espantados com a interveno de Sobek qUe os obrigou a parar no quinto fortim. Furibundo, Abri desceu do seu carro. - O que que vos passou pela cabea? Somos o cortejo oficial. - Ordem do Fara: ningum vai mais longe. - incrvel! Devamos assistir a uma cerimnia e... - A inaugurao do templo tem lugar no recinto sagrado do Lugar de Verdade e ningum est autorizado a penetrar l. Os protestos esmoreceram rapidamente. Evidenciando uma calma perfeita, o comandante Mhi sentiu-se insultado no mais

profundo de si mesmo por aquela maldita confraria; uma vez mais, esbarrava nas suas portas fechadas, mas esta afronta no seria eterna. Todos os aldees, com Quenhir e os dois chefes de equipa frente, tinham vestido as indumentrias de festa em linho real de primeira qualidade e exibiam perucas e jias feitas pelo ourives da comunidade. 326 Quando Ramss avanou pela rua principal, homens, mulheres e crianas prostraram-se. O prprio Paneb o Ardente ficou espantado pela fora que emanava do grande ancio. Comovida mas sorridente, uma garotinha, encantadora no seu vestido azul com franjas, correu para o soberano para lhe oferecer um ramo de ltus brancos. - Para o vosso ka, Majestade - disse ela sem gaguejar depois de ter repetido a frase pelo menos mil vezes. Ramss beijou-a com a ternura de um pai e de um av que sofrera tantos lutos e via naquela criana o futuro da aldeia. Com as faces coradas, a mida refugiou-se nos braos da me , a esposa de um jovem talhador de pedra da equipa da esquerda. A incrvel honra que Ramss acabara de conceder-lhe espalhar-se-ia sobre o conjunto das famlias, assim protegidas pelo amor do Rei. Neb o Realizado e o seu colega Quaha acompanharam o Fara at ao santurio recentemente terminado. Com o auxlio de uma bengala, o monarca avanava com dificuldade mas no hesitava no caminho a seguir. Sabia tudo do Lugar de Verdade, a alma secreta do Egipto, o local onde era criada a luz para animar a matria, fosse qual fosse a sua natureza e a sua forma. Oficiando como superiora das sacerdotisas de Htor, a Mulher Sbia recebeu o Rei no limiar do edifcio. - As portas deste templo esto abertas - disse ela -, o fumo do incenso atinge o cu, mil pes, mil bilhas de cerveja e tudo o que Deus ama lhe oferecido. Que Deus proteja o Fara e que o Fara d vida a este santurio. Ramss o Grande encarou a confraria. A sua voz, longe de ser a de um velho doente, estava imbuda de uma autoridade que petrificou Paneb o Ardente. - Conheo o vosso valor e a qualidade das vossas mos que trabalham a pedra mais dura como o ouro mais fino. A vossa tarefa exigente e dura. Mas sabeis comunicar com os materiais cuja beleza oculta fazeis aparecer. A obra que realizais primordial para a felicidade do pas e extras da uma alegria imensa, uma alegria que no deste mundo. 327 Continuai a respeitar a regra eficazes, agi segundo o plano faltar o apoio do Fara. Sou profisses e nada vos faltar de Maet, a ser firmes e do mestre-de-obras e no vos o protector das vossas para as executardes. Para vs,

os alimentos sero comparveis s ondas da cheia e os auxiliares servir-vos-o com zelo. Se trabalhardes com um corao cheio de amor pela obra, nenhuma desgraa quebrar o vosso brao. E ser com um s corao que agirei convosco, pois sois meus filhos e os companheiros do meu templo. Quenhir, que recebera o documento de entrega dos benefcios reais, sabia que Ramss no se gabava ao falar de uma onda que inundaria a aldeia nos prximos dias: trinta e um mil pes cozidos em recipientes, trinta e dois mil peixes-secos, sessenta blocos de carne seca e marinada, trinta e trs animais de matadouro, duzentos bocados de carne do lombo, quarenta e trs mil molhos de legumes, duzentos e cinquenta sacos de feijo, cento e trinta e dois de cereais diversos, cerveja e vinho de superior qualidade. Os festins anunciavam-se sumptuosos, medida do ka de Ramss! Utilizando uma grande enx de madeira dourada, os dois chefes de equipa pronunciaram as frmulas rituais de abertura da boca, dos olhos e das orelhas do templo ao qual Ramss deu o nome, khenou, o Interior". E foi na sala abobadada onde se tinham reunido os artesos e as sacerdotisas de Htor que o monarca encontrou a esttua do seu ka, o seu duplo de pedra feito por Neb o Realizado. - O Fara nasce com o seu ka - disse Ramss -, cresce com a sua fora criadora que recria constantemente o mundo e nos liga aos deuses e aos antepassados. Um ser s se torna real quando se une ao seu ka que se alimenta de Maet e aqui, no Lugar de Verdade, que vivificado o ka real. Paneb o Ardente estava emocionado. Em algumas palavras, Ramss o Grande revelara a natureza do fogo que ardia nele. Animada pelo Verbo do Fara, a esttua do ka foi instalada na capela onde viveria a partir de agora uma existncia autnoma. Os talhadores de pedra fariam um muro onde seria feita uma estreita fenda pela qual o olhar da esttua contemplaria o mundo dos humanos para fazer brilhar nele a sua energia. 328 - Quando um monumento foi assim posto no mundo - concluiu Ramss -, a fora mantm-se nele para sempre. Paneb teria gostado de fazer pelo menos mil perguntas ao verdadeiro mestre da confraria, de quem cada palavra se gravava na sua conscincia. E ficou persuadido que os seus futuros desenhos s teriam sentido se fossem tambm animados por aquela misteriosa energia de que a confraria conhecia o segredo. Por ordem de Neb o Realizado, os artesos colocaram no seu lugar a ltima pedra do santurio, o lintel da porta talhado por Nfer o Silencioso e adornado com cores cintilantes por Ched o Salvador. - Quem o autor desta obra? - perguntou o Rei. - Nfer, Majestade - respondeu o chefe de equipa. O Silencioso curvou-se. - Fui apenas um executante, Majestade. Foi o escriba Ramos

que me ditou o tema e a composio e foi o pintor Ched que... - Eu sei. "Por uma vez, pensou Paneb, o Silencioso falou demais". - Sabes o que significa o termo hem, Nfer? - "Servir" e... Majestade. - Somos todos servos da Grande Obra que se realiza no Lugar de Verdade e a ela que nos devemos consagrar. Mas servir no exclui dirigir; e sem boa direco no h verdadeiro servio. Agora, deixem-me recolher-me neste templo. Foi Pai o Bom po que puxou Paneb pela manga para o obrigar a sair com os outros; fascinado por Ramss, o jovem colosso teria gostado de ouvir o seu dilogo com o ka. 65 Ramss o Grande preparava-se para partir para o Vale dos Reis a fim de ali inspeccionar a Morada de Eternidade qual Ched o Salvador e os seus assistentes tinham dado a derradeira demo antes da chegada do soberano. Foi Paneb o encarregado de transportar a gua fresca aos cavalos do fara, instalados sombra de um alpendre. Ao aproximar-se do carro, guardado pelo seu condutor, o rapaz lanou um olhar s rodas. Um trabalho magnfico, de uma solidez a toda a prova, que maravilhou o ex-marceneiro. Os cavalos beberam calmamente e Paneb ia afastar-se quando um pormenor inslito o intrigou. Os raios das rodas eram pintados de amarelo-ouro, mas a tinta mais clara de um deles dera na vista ao futuro desenhador. - Houve uma reparao recente? - perguntou ao condutor. - No sei de nada, no o meu trabalho. - De onde vem este carro? - Da caserna principal de Tebas, onde os tcnicos o verificaram. - Era melhor voltar a verificar. - E se tratasses das tuas coisas, meu rapaz? Paneb poderia sem dificuldade partir a cabea ao soldado e depois examinar a roda, mas achou prefervel seguir a via hierrquica e alertou o chefe de equipa que convocou imediatamente Didia o carpinteiro. 330 O diagnstico deste foi formal: um dos raios tinha sido substitudo e pintado pressa. Essa reparao negligente era acompanhada por uma colocao duvidosa da prpria roda que se desgastaria progressivamente e acabaria por provocar um acidente. O veculo ter-se-ia voltado e, mesmo em andamento moderado, o velho monarca poderia ter sofrido um choque mortal. Outro carro, devidamente verificado por Didia, foi destinado a Ramss que partiu em companhia dos dois chefes de equipa, de Ched o Salvadore de alguns artesos entre os quais figurava Nfer o Silencioso.

Paneb compreendeu que o seu amigo subira um novo degrau na hierarquia e que ia ter a sorte imensa de penetrar no tmulo real. Mas Ardente nem pensou que a sua vigilncia acabava de salvar simultaneamente o Fara do Egipto e o Lugar de Verdade. Encerrado no gabinete da sua sumptuosa vila, Mhi rasgava com raiva velhos papiros. Desta vez j no duvidava: uma sorte quase sobrenatural protegia Ramss. No entanto, a sabotagem tinha sido realizada com grande cuidado por um bom especialista generosamente pago e que, bem entendido, ignorava porque realizara aquele trabalho. Depois, a roda tinha sido entregue na caserna onde fora montada por um soldado que no tinha notado nada de anormal, tal como Mhi esperara. O acidente ter-se-ia inevitavelmente verificado se um dos artesos do Lugar de Verdade no tivesse sido demasiado curioso. O director da caserna seria repreendido e o seu servio tcnico castigado; competia a Mhi agir depressa para cortar o fio que poderia permitir chegar at ele. A tarde caa finalmente. - Vais sair a esta hora? - espantou-se a mulher. - Vou buscar uma pasta minha secretria. - No podes esperar por amanh de manh? - Trata do jantar, Serquta. V que o cozinheiro se mostre mais hbil do que ontem. 331 Se Ramss tivesse morrido num acidente, o Egipto inteiro ter-se-ia contentado com o luto ritual e ningum se teria preocupado com a roda do carro. Mas visto que a anomalia fora detectada, seria inevitavelmente realizado um inqurito. O comandante saltou para o seu cavalo e galopou at um bosque de tamargueiras onde o prendeu. Depois, avanou em passo nervoso at oficina do marceneiro, um vivo que, felizmente, acabava de perder o seu co. O homem estava s e comia favas quentes. Mhi aproximou-se por trs e em silncio. Com um gesto to brusco como preciso, cobriu a cabea da vtima com um saco de tecido grosso e manteve-o seguro at que o marceneiro j no respirasse. Concluiriam por uma paragem do corao e o comandante no teria nenhuns mexericos a recear.

Como Tesoureiro-principal de Tebas, Mhi recebeu Daktair de forma perfeitamente oficial para examinar as previses do oramento do seu servio de investigao. Agora j no eram forados a esconder-se. Muito agitado, o gordo homenzinho no parava de remexer na barba. - A minha situao est a tornar-se insustentvel queixou-se. - H dois anos que trabalho afincadamente para pr em funcionamento uma mquina hidrulica que substituir as

picotas e todos os aparelhos arcaicos e consegui finalmente! - Ento devias estar satisfeito - espantou-se Mhi. - Estou, mas o director do laboratrio ordenou-me que esquecesse essa soberba inveno! - Por que razo? - Seria demasiado eficaz e aumentaria a irrigao em propores que ele considera desastrosas. Para ele, s contam os ritmos naturais e o respeito pelas tradies. Nestas condies, impossvel fazer progredir a cincia! S h um caminho: submeter a natureza ao homem. Enquanto este pas no compreender isso, ser retrgrado. 332 - No percas a confiana, Daktair, e deixa-me instalar no meu posto. Prometi-te que terias um dia liberdade de movimentos e tenho o costume de manter os meus compromissos. - Quanto mais cedo melhor... tanto mais que consegui descobrir duas pistas interessantes. - Em relao com o Lugar de Verdade? - O director do laboratrio mostra-se particularmente vigilante em relao a certas pastas. Sub-repticiamente, consegui algumas informaes fiveis. Existem expedies organizadas com a mais extrema discrio para conseguir dois produtos: a galena e o betume. - Para que servem? - Oficialmente, para simples usos domsticos ou rituais. Se fosse verdade, para qu tantas precaues? E por que razo os artesos do Lugar de Verdade foram diversas vezes aos locais de extraco? - Consegues saber mais? - Sem correr riscos imprudentes, no. Sou apenas o adjunto do director e ele aprecia-me cada vez menos. No entanto, estou persuadido que nos aproximamos do objectivo. Galena e betume devem ser entregues em segredo aos artesos. Se soubssemos onde so obtidos esses produtos, conseguiria definir a sua exacta natureza e as utilizaes possveis. Mhi sonhava com o fabrico de novas armas e Daktair talvez tivesse acabado de descobrir uma orientao decisiva. Bastava afastar o velho sacerdote de Amon que dirigia o laboratrio, impor Daktair e associ-lo s expedies. Mhi teve que baixar a garimpa. O director do laboratrio central era um sacerdote de Carnaque pertencente a uma hierarquia muito antiga dirigida pelo sumo-sacerdote de Amon, nomeado com o consentimento do Fara e colocado frente de uma propriedade de fabulosa riqueza. Nem o governador de Tebas nem outros dirigentes profanos podiam intervir para exigir uma transferncia. 333

O comandante no desistiu e acumulou o mximo de informaes sobre esse sacerdote que se tornara incmodo. Tinha setenta anos, era casado, pai de duas filhas e no tinha qualquer preocupao material nem vcio conhecido. Formado na escola do templo, era considerado um sbio experiente e prudente cujas opinies eram ouvidas. Uma das armas preferidas de Mhi, a calnia, arriscava-se a no resultar. Quem acreditaria que aquele sacerdote de moral intransigente e carreira rectilnea mantivesse amantes ou recebesse luvas? O homem era demasiado ntegro para ser alvo de ataques eficazes. Um novo assassinato no assustava o comandante Mhi, mas o sacerdote tinha uma existncia muito regular e s frequentava trs locais: o seu domiclio, o templo e o laboratrio. Suprimi-lo no seria fcil e uma morte suspeita provocaria um inqurito aprofundado. Restava a crtica sobre a sua gesto demonstrando que o seu laboratrio era deficitrio e custava demasiado caro tanto ao templo como cidade; mas o argumento podia voltar-se contra o futuro director, cujos oramentos seriam reduzidos. Mhi desesperava de encontrar uma soluo quando a sorte lhe sorriu de mltiplas formas. Em primeiro lugar, o velho sacerdote morreu de morte natural; depois, a hierarquia de Carnaque, preocupada com problemas internos, no props um sucessor; por fim, o Tesoureiro-principal de Tebas e o seu cmplice Daktair tiveram tempo de falsificar o processo deste ltimo no qual, graas interveno deles, o defunto recomendava entusiasticamente o seu adjunto como futuro director do laboratrio. Considerado competente e perfeitamente integrado na sociedade tebana, Daktair obteve o posto que cobiava h muito tempo. Por conselho de Mhi, manifestou apenas uma discreta satisfao e, quando compareceu perante o vizir, insistiu nas dificuldades da sua tarefa e na sua vontade de seguir os passos do seu sbio predecessor. Empolgado com o sucesso, Mhi conseguiu um golpe de mestre: a transferncia do laboratrio para novos locais situados perto do Ramasseum, sob o pretexto de desobstruir a administrao tebana e realizar economias de funcionamento. 334 Daktair trabalharia assim muito perto do Lugar de Verdade, e sob o controlo terico de Abri, o fiel aliado de Mhi. A proximidade do inimigo a abater e dos tesouros a conquistar estimulariam o ardor de conquista do sbio e a sua sede de descobertas. O comandante estava convencido que, para desenvolver um poder forte, precisaria do apoio incondicional da cincia e da tcnica. No seu processo irreversvel de conquista, acabava de ultra passar uma etapa decisiva.

66 Paneb o Ardente andava volta dentro da sua prpria casa como um leo na jaula. - Devias sentar-te e comer - recomendou-lhe Uabet a Pura. - Os bolos vo arrefecer. - No tenho fome. - Porque te atormentas assim? - Ramss o Grande partiu, o chefe de equipa tambm, impossvel encontrar o pintor e os desenhadores! Quanto a Nfer, desapareceu! - Claro que no. Paneb encolheu os ombros. - Por acaso sabes onde se esconde? - O teu amigo no se esconde, acaba de ser admitido na Morada do Ouro. O jovem colosso arregalou os olhos. - A Morada do Ouro... O que isso? - A parte mais secreta da aldeia. - O que fazem l? - No fao a mnima ideia. - Como soubeste que as suas portas se abriram para Nfer? - Esqueces que sou uma sacerdotisa de Htor... uma deusa benevolente que faz confidncias s suas fiis. Paneb ergueu do solo Uabet a Pura como se ela no pesasse mais do que uma pluma e colou o rosto dela ao seu. 336 - Diz-me tudo o que sabes. - Sou uma boa esposa e no escondo nada ao meu marido. De seios nus, Uabet a Pura trazia apenas um saiote de linho grosseiro que desatou para o fazer deslizar ao longo das pernas. Aninhada de encontro ao marido, ofereceu-lhe o calor do seu corpo grcil. Paneb prometera mais ou menos a si prprio resistir, mas ignorava que a rapariga fosse to bonita. Quando Uabet sentiu o desejo do marido desabrochar, enrolou as pernas em torno dos rins de Paneb e saboreou o prazer intenso de se tornar finalmente uma mulher. Violentas pancadas na porta despertaram Uabet. Ainda mergulhada nas delcias do leito conjugal, cobriu-se com uma capa leve e foi abrir. Eram trs: Gau o Exacto, Unesh o Chacal e Pai o Bom po. Os seus rostos fechados nada tinham de encorajador. - Viemos buscar Paneb - disse Gau secamente. - O que lhe querem? - Ordem do chefe de equipa, ele que se apresse. Paneb levantou-se imediatamente. Esquecera j os olhos do amor e fixava os trs homens. - Segue-nos - exigiu Gau, cujo grande arcaboio um pouco mole terminava num rosto austero e bastante feio, que um nariz

demasiado longo adornava desajeitadamente. - Onde vamos? - Logo vers. - E se recusar? - Abandona o Lugar de Verdade. A porta est aberta para quem desejar ir embora; s para entrar difcil de franquear. Paneb esperava um olhar de encorajamento da parte de Pai o Bom po, mas este permaneceu to severo como os seus dois companheiros. - Vamos, mas aviso-vos: se for preciso, saberei defender-me. 337 Gau o Exacto tomou a dianteira, seguido de Paneb, ladeado por Unesh o Chacal e Pai o Bom po. Avanou com o seu passo lento mas regular e dirigiu-se para o local de reunio da equipa da direita. No limiar estava Didia o carpinteiro. - Como o teu nome. - Paneb o Ardente. - Desejas conhecer os mistrios do estaleiro naval? O estaleiro naval,... Nfer estivera l! Ento era um outro nome do lugar da confraria que Paneb j conhecia. - Desejo. - O estaleiro naval que representamos nas paredes de certas Moradas de Eternidade - precisou Didia -, na realidade a oficina onde fazemos nascer os carpinteiros, os escultores, os desenhadores e as obras que eles prprios deitam ao mundo. No nosso caminho tudo uma questo de ligao. A barca comunitria encontra-se em peas separadas no estaleiro naval e compete aos artesos do Lugar de Verdade reunir essas peas esparsas para lhes dar coerncia. "Tem cuidado, Paneb; se s um indivduo incoerente, este lugar no te reserva seno desiluses. - Persistes? - Continuo. Didia e os trs desenhadores fizeram Paneb entrar na sala das purificaes onde Gau o Ezacto o mediu com um cordo. - Deus criou o mundo com nmeros e segundo propores explicou. - Entra neste jogo de relaes harmnicas. Pai o Bom po fez ajoelhar Paneb em frente de uma pedra cbica sobre a qual poisou as mos, lavadas com a gua purificadora que brotava de um vaso em forma de signo nkh, "a vida", que Unesh o Chacal segurava. Paneb levantou-se, Pai o Bom po untou-lhe as mos com um unguento e depois desenhou um olho em cada palma. - Graas a este unguento, as tuas mos entram realmente em funo; graas a este olho, elas vem. *1 Em egpcio, oukber. 338

Num canto da sala, uma grande cavidade fora cheia com gua. Unesh o Chacal despiu Paneb e ordenou-lhe que imergisse l. - S a gua primordial te libertar dos teus entraves disse-lhe. - Que ela te purifique como purifica constantemente as foras criadoras, que te faa detectar a energia da origem sem a qual os nossos coraes e as nossas mos ficariam inertes. Paneb sentiu estranhas sensaes. No passava de gua fresca, mas envolvia como uma indumentria protectora e dava-lhe a in presso de leveza simultaneamente agradvel e inquietante. Foi preciso sair daquela tina matricial e, com o impulso dos trs desenhadores, transpor o limiar do local de reunio. De um lado e do outro da porta, Ouserhat o Leo, o chefe escultor, e Ched o Salvador, o pintor. O primeiro usava uma mscara de falco, o segundo de bis. Horus segurava uma pluma de Maet, Tot o signo de vida. Paneb ajoelhou sobre uma bacia em forma de corbelha, o hierglifo que significava mestria" e lhe dera o nome. O chefe de equipa saiu da penumbra e colocou em torno do pescoo de Ardente um pendente ao qual estava preso um corao. Do cimo e da base da pluma, do oval e da barra transversal da cruz de asas brotaram ondas visveis sob a forma de linhas quebradas Quando tocaram o corpo de Paneb, ele sentiu um formidvel impulso sem qualquer dor. Tratava-se de um fogo doce, penetrante, semelhante a um raio de sol depois de uma noite fria. A luz iluminou a sala de reunio. Paneb viu que todos os men bros da equipa, incluindo Nfer, estavam presentes. O chefe de equipa sentou-se no seu assento. - A nossa confraria uma barca e esta tem como funo atravessar as guas celestes e confraternizar com as estrelas. Foste chamado a esta barca e viste a sua luz no santurio; que a capacidad de viajar te seja concedida. Possas tu agarrar a corda da proa na barca da noite e a corda da popa na barca do dia, que te sejam con cedidas a iluminao no cu, a fora criadora na terra e a correco de voz no reino do outro mundo. Perante o olhar atento de Paneb, Nfer o Silencioso, Casa o Cordame e Didia o Generoso juntaram com lentido as diversas partes de um modelo reduzido de barca de madeira equipado com uma cabina em forma de capela. 339 - Grava este mistrio no teu esprito, Paneb; mais adiante no caminho talvez compreendas o seu significado. Na parte de cima do ombro direito de Ardente, Gau o Exacto desenhou um vaso simbolizando o corao-conscincia, Unesh o Chacal o ceptro-Fora e Pai o Bom po o po de oferenda que significava dar. - Na minha funo de mestre-de-obras e de chefe de equipa declarou Neb o Realizado - conheo o segredo das palavras divinas. Aqui adquire-se o controlo das frmulas mgicas para

que os artesos do Lugar de Verdade sejam os melhores na sua arte, saibam utilizar as propores justas, reproduzir em escultura e em pintura o andar de um homem, a graa de uma mulher, o voo de um pssaro, a corrida de um leo, a expresso do medo ou da alegria. Para que o consigas tambm, Paneb, ser-te- preciso trabalhar sem descanso, aprender a fabricar os pigmentos que fundem sem que o fogo os queime, so insolveis na gua e inalterveis ao ar. So os segredos da profisso que nunca foram revelados a nenhum profano. Comprometeste-te a preserv-los, acontea o que acontecer? - Juro pela vida do Fara e pela da confraria. - Ched o Salvador e os desenhadores da equipa da direita aceitam instruir-te. A partir deste dia, pertences ao seu cl e executars as tarefas que te confiarem.

67 Depois da iniciao de Paneb o Ardente no estaleiro naval e do banquete que se lhe seguiu, Gau o Exacto de boa vontade descansaria um pouco. Sentia-se muitas vezes cansado, sobretudo depois das festividades, e a Mulher Sbia j por duas vezes o salvara de uma congesto do fgado, cujos canais estavam obstrudos. Mas o aprendiz batera porta da oficina logo na manh seguinte, coM a firme vontade de no perder nem mais um minuto e Pai o Bom po, despertado pelos chamamentos de Ardente, tinha sido obrigado a ir chamar Gau. - Estou pronto - afirmou Paneb. - Por onde comeamos? - Os nossos segredos profissionais s so transmitidos no nosso cl de desenhadores. Se o teu comportamento for indigno ou se as tuas aptides se revelarem insuficientes, excluir-te-emos definitivamente. Antes da tua chegada entre ns, vrios jovens fracassaram porque a nossa tarefa muito rdua. Exige o conhecimento dos hierglifos, palavras dos deuses, da arte do Trao e da cincia de Tot. Se tencionavas agir como te desse na cabea, desaparece imediatamente desta oficina. - Mostra-me o material de que disporei. Como se o pedido de Paneb o importunasse, Gau o Exacto arrastou os ps para ir abrir um cesto rectangular de onde tirou uma paleta de escriba, almofarizes, piles, pincis, trinchas e uma faca. - Esta paleta passa a ser tua, no a emprestes a ningum. Nas cavidades, redondas ou quadradas, colocars os pigmentos de que precisares. - Como os preparamos? - Veremos isso muito mais tarde. De momento, contentar-te-s com os pes de cor que te forneceremos. Dilu-los-s utilizando o god com gua e esmag-los-s com os almofarizes e os piles. Experimentemos agora. Gau estava convencido que o jovem colosso ia estragar vrios pes antes de obter um resultado satisfatrio. Mas Paneb o Ardente no se precipitou: analisou o contedo do god, tacteou o po de cor vermelha para verificar se ele estava bem

frivel, diluiu com a correcta quantidade de gua e manejou o pilo com a fora desejvel. Gau evitou manifestar o seu espanto e recomeou a aula com o mesmo tom glacial. - Munir-te-s de cacos ou de conchas para preparar as tintas ou mistur-las e espalhars as cores de forma uniforme, sem qualquer sombra. Os pincis e as trinchas no so fceis de manejar e a maior parte desencoraja-se. A variedade proposta deslumbrava Paneb. Havia juncos muito finos cuja extremidade fora raspada e fendida, outros mais grossos, uma grande trincha de fibras de palmeira dobradas e atadas, uma de nervuras de palmas esmagadas numa das extremidades e cujas fibras tinham sido separadas para formar plos bastante longos, uma muito alongada e estreita, uma mais larga, esptulas... Com tantos dimetros e pontas diferentes, devia poder desenhar-se o universo e os seus segredos! Desta vez no era apenas um sonho. Paneb tinha sua frente as ferramentas que esperava e manipulava uma aps outra com ternura e respeito. Com as lgrimas a quererem saltar, Ardente vivia uma felicidade cuja intensidade pressentira. Foi a voz rouca de Gau que o arrancou ao seu xtase. - Pega no teu material e segue Pai o Bom po. Ele levar-te- ao teu primeiro estaleiro. Ainda sob o efeito do choque, Paneb seguiu o desenhador mal-acordado.

342 - Abusei um pouco da cerveja do Fara - confessou Pai. - Onde vamos? - Como as tuas primeiras tentativas sero inevitavelmente medocres e como Gau detesta ver estragada uma superfcie bem preparada, escolheu um campo de experincia que s a ti penaliza, a tua prpria casa. No foi sem orgulho que Paneb disps as suas trinchas e pincis sobre uma mesa baixa, no primeiro compartimento da casa, sob o olhar inquieto de Uabet a Pura. - necessrio imaginar uma decorao qualquer? Gosto de muita austeridade e... - Estou a aprender a minha profisso - cortou Paneb. - Que cores queres? - perguntou Pai o Bom po. - Vermelho, amarelo e verde. Vou coloc-los em largas barras horizontais e sobrepostas. - Tens a certeza que a tua parede est bem preparada? - Sem dvida nenhuma, fui eu que tratei dela! Tapei os buracos com argila que tornei resistente amassando-a com palha picada, depois barrei com gesso base de cal. Pai pareceu cptico. - Como se trata apenas de uma casa, o erro que cometes no grave... Mas seria inaceitvel num templo ou numa Morada de Eternidade. - Que erro? - A tua superfcie est morta. - Morta... O que queres dizer?

- demasiado lisa e portanto tem falta de vida. Todas as paredes devem ser ligeiramente onduladas para ilustrar e registar as vibraes que atravessam constantemente o espao. Simetria absoluta e rigidez so outras formas de morte que a tua mo deve vencer. Paneb contemplou a parede com outros olhos. Estava convencido que tinha mil coisas a aprender, mas a sua iniciao no estaleiro naval abria-lhe verdadeiramente as portas de um outro mundo onde tudo tinha um sentido. 343 O nefito preparou as cores e, instintivamente, traou largas barras sobre os rodaps. A segurana de execuo de Paneb espantaram Pi o Bom po, que no lhe disse nada sobre a sua surpresa. O jovem desenhador escolhera o pincel certo e a sua linha horizontal mal oscilava. At Uabet a Pura ficou fascinada a ver trabalhar o marido, que apanhava com a ponta das fibras a quantidade exacta de tinta e conseguia fazer cantar uma parede at ento inerte. Depois, utilizou uma trincha para terminar uma barra verde e parou a um tero da superfcie a decorar. - Mais ficaria demasiado carregado. O que achas, Pai? - Existe Uma tcnica exacta para traar barras. - Porque no ma ensinaste? - Queria ter a certeza que serias capaz de a assimilar. - Ento? - So precisas outras tentativas... Paneb compreendeu que o seu caminho seria semeado de ciladas e enganos, mas no se preocuparia com isso e continuaria a avanar em frente, a direito. Visto que lhe davam as ferramentas, j no estava desarmado; com tais aliados, no receava ningum. - Queres exercitar-te nalgumas formas geomtricas? - props Pai. - Mostra-me! O desenhador subiu a um slido tamborete de trs ps e, com um pincel muito fino, esboou um feixe de juncos no topo da parede. - Este sinal garante a proteco mgica da parede - explicou -, mas necessrio um friso e no fcil de fazer. Paneb tentou imediatamente reproduzir o modelo e a sua tentativa no foi falha de habilidade. Tinha algumas imperfeies no traado das curvas que Pai corrigiu sem dizer uma palavra. Ardente observava-o e no repetiu os mesmos erros. - O que convm a uma casa - perguntou ao seu professor. - Motivos florais e geomtricos que evocam a alegria tranquila de um lar e a boa organizao do quotidiano. No esprito de Paneb agitavam-se mil figuras. J as transcrevera na areia ou em cacos de calcrio, mas no tinham adquirido verdadeiramente vida. 344

- Fazes-me um favor, Pai? O desenhador pareceu reticente. - Depende... - Podes alojar a minha esposa em tua casa at amanh de manh? Tenho de tentar decorar esta casa e preciso de estar s. - Mas... Vais precisar de vrias semanas! - Gostava de preparar um plano de conjunto e solicitar a tua opinio. - Como quiseres... Ento, at amanh.

68 Uabet a Pura no apreciara nada ser assim afastada do seu domiclio, mesmo por um breve perodo, mas tinha sido muito bem recebida pela esposa de Pai o Bom po. No entanto, logo que nasceu o Sol no descansou enquanto no regressou a casa. Quando Uabet e Pai entraram na moradia, ficaram deslumbrados. Paneb pintara o friso de juncos protectores no topo de todas as paredes com uma preciso e uma regularidade surpreendente: mas no ficara por a. Cada compartimento recebera uma decorao encantadora, composta por rosetas, flores-de-ltus estilizadas, cachos de uvas, folhas de vinha, flores amarelas de persea, papoilas de um vermelho-acastanhado, losangos e xadrez. Uabet a Pura fechou os olhos, receando ser vtima de uma miragem. Quando os reabriu, as maravilhas no tinham desaparecido. - Tenho a mais bela casa da aldeia... Mas onde est Paneb? Correu at ao quarto e lanou-se sobre o marido que acabava de deitar-se depois da noite de trabalho. - Est esplndido, querido, esplndido! Graas a ti, viveremos num verdadeiro palcio. Estupefacto, Pai o Bom po procurava em vo uma crtica importante a formular. Antes mesmo de ter acesso cincia secreta dos desenhadores e dos pintores, Paneb realizara uma espcie de obra-prima. De maneira inata, possua o sentido das propores E das cores. Se o destino ou a vaidade no anulassem os seus dons, Paneb o Ardente seria um dos mais deslumbrantes servos do Lugar de Verdade. Desde a sua nomeao para o posto de director do laboratrio central de Tebas oeste, Daktair mandava alisar e perfumar a barba todas as manhs. Tal como tinha prometido, anunciara equipa de tcnicos que continuava o programa de investigaes muito tradicional do seu defunto predecessor, o qual fixara com sabedoria os limites da cincia. Ele, o estrangeiro, a partir de agora reconhecido como um notvel, atribua a si prprio um perodo de moratria para saborear a sua villa oficial, os seus criados e a considerao que lhe era

finalmente concedida. Aquele doce conforto quase o adormecera, mas a agitao intelectual acabara por impor-se e Daktair interessara-se de novo pela galena e pelo betume, dois produtos em relao aos quais no havia qualquer indicao precisa nos processos postos sua disposio. Uma informao preciosa, no entanto: mais ou menos de dois em dois anos, partia uma expedio para recolher esses produtos e entreg-los no Lugar de Verdade. Na sua posio de novo director, Daktair seria encarregado de a organizar. Mais seis meses de pacincia, pelo menos, antes da prxima... Apesar da sua exasperao, no devia forar os hbitos. Em breve ficaria a conhecer um dos segredos da confraria. A proximidade da aldeia permitira-lhe contratar como lavadeiro particular o auxiliar ao qual fornecia o p de lavagem. Nessa noite, o seu informador tinha um sorriso satisfeito. 346 - Creio que tenho novidades. - A comunidade dos artesos recebe o seu correio por um carteiro especial, Uputi, que vai entregar -lhe as cartas destinadas ao exterior. Uputi consciencioso mas s vezes falador e gosta de discutir com uns e com outros. Como observador, notou que um dos artesos tem escrito muito ultimamente. - A quem eram destinadas as suas cartas? - Uputi tem de guardar o segredo da correspondncia. O que sei tambm que o arteso em questo foi margem esquerda em todos os seus dias de repouso nestes ltimos dois meses. Um comportamento muito pouco habitual. Talvez se trate apenas de um cliente para o qual fabrica objectos de luxo mas, em geral, as coisas no se passam assim... H apenas a encomenda e a entrega. - Claro que sabes o nome desse arteso. - Tenho essa sorte. - Quanto? - O p de lavar no vai bastar... Preciso de lingotes de cobre. - Ests a ficar muito caro, meu amigo. - Uma informao como esta tem o seu preo. - Os outros auxiliares tambm esto ao corrente... - No, sou o nico. Uputi lamentou profundamente ter deixado escapar esse nome minha frente e no voltar a faz-lo. Se desejais saber qual , pagai-me. Daktair ficou carrancudo. - Dois lingotes? - Quatro. - Trs? - Quatro... Talvez seja a oportunidade da minha vida, no vou abandon-la. - Trs amanh e um quarto dentro de uma semana se a informao se revelar interessante. - Ento, trs e dois. - Negcio feito.

O lavadeiro deu a Daktair o nome e a descrio do arteso, um homem da equipa da direita. 347 Daktair teve de esperar pelo fim da recepo dada por Mhi e Serquta em honra do governador, confirmado nas suas funes pelo vizir, para lhe comunicar a informao que acabava de obter. O Tesoureiro-principal de Tebas sentiu imediatamente que tinha uma pista do mais alto interesse; na falta de poder obter directamente informaes sobre as actividades secretas dos artesos, talvez tivesse ainda melhor: um espio no Lugar de Verdade! - Como devo fazer com o lavadeiro? - Diz-lhe que os lingotes de cobre lhe sero dados amanh noite, no palmar a norte de Tebas, perto do poo abandonado, uma hora depois do pr do Sol. - Como vamos arranj-los? - No te preocupes, eu trato de tudo. Se a polcia te interrogar a propsito desse lavadeiro, explica-lhe que se te apresentou para que o contratasses e que consideraste as suas condies interessantes. Foi a vossa nica conversa e no sabes nada mais dele. - Quanto a esse arteso... - Eu tambm trato disso. Quanto menos apareceres, melhor. Preocupa-te com os preparativos da expedio destinada a arranjar galena e betume para o Lugar de Verdade. Com a ideia de ficar rico, as pernas do lavadeiro tremeram. verdade qUe violava os compromissos assumidos quando fora contratado para auxiliar, mas como renunciar a semelhante oportunidade? Fortuna feita, abandonaria uma profisso que execrava para comprar uma quinta no Egipto Mdio, onde os terrenos eram menos caros do que em Tebas, e passaria a serenos dias. Como a informao se revelara interessante, Daktair concordara em arranjar os cinco lingotes de cobre ao seu informador sem mais demora. Este lamentava no ter exigido mais. Logo qUe o lavadeiro estivesse na posse da sua riqueza, desapareceria para nunca mais voltar zona do Lugar de Verdade. 348 "Junto da palmeira mais alta, em frente do poo abandonado", dissera Daktair. "Os lingotes estaro num saco enterrado a pouca profundidade." O lavadeiro assegurou-se que aquela parte do palmar estava deserta. Ningum vinha quele canto de noite e nenhum olhar indiscreto o veria desenterrar o seu peclio. Daktair no mentira: o saco estava ao p de uma palmeira

majestosa e o lavadeiro no teve que fazer grande esforo para o trazer superfcie. Preparava-se para desatar o cordo quando uma voz grave lhe gelou o sangue. - Polcia! Pe-te em p, encostado palmeira, e no tentes defender-te. Em pnico, o lavadeiro apertou o seu tesouro de encontro ao peito e desatou a correr. - Pra! A nica hiptese era correr muito depressa e escapar aos seus perseguidores. Mas esbarrou num crbero que brandia um cacete. O lavadeiro tentou atac-lo com o saco, mas o cacete esmagou-lhe o crnio no preciso momento em que uma flecha se cravava no seu pescoo. Caiu morto. A dezena de polcias que tinham preparado uma emboscada ao lavadeiro reuniram-se em redor do cadver que o chefe examinou. - Curioso... Tinham-nos dito que este fulano era um ladro perigoso e bem armado. - O que contm o saco? O chefe abriu-o e despejou o contedo no cho. - Pedras... S pedras. - Bem manejado, um saco to pesado era uma arma temvel. Fizemos bem em defender-nos. Sem parecer dar a mnima importncia ao caso, Mhi ficou a saber que no palmar a norte de Tebas tinha sido abatido um malfeitor. Os polcias tinham-no interpelado com absoluta legalidade, mas o homem mostrara-se to agressivo que tinham sido obrigados a abat-lo em legtima defesa.

349 O inqurito permitira identificar um dos lavadeiros que trabalhava como auxiliar do Lugar de Verdade. Os colegas no gostavam dele e ningum o elogiou. Era mesmo suspeito de pequenos roubos e os outros lavadeiros sublinharam a sua arrogncia e agressividade. O chefe Sobek confirmou esses testemunhos. Como o caso tivera um eplogo to trgico como definitivo, no havia mais nada a fazer seno arquiv-lo. Mhi j no se admirava com a sorte qUe continuava a servi-lo com tanta constncia: era porque ele tomava boas iniciativas no momento certo que todos os seus empreendimentos eram coroados de xito e reforavam a sua posio. Estava persuadido que aquele lavadeiro reagiria como um imbecil e se condenaria a si mesmo. Tendo ele desaparecido, Daktair ficava fora de alcance e o comandante exploraria a informao com toda a tranquilidade. Tornava-se no entanto necessrio no cometer nenhuma imprudncia: desta vez, era impossvel utilizar a polcia. Recorreu ento a sua esposa, Serquta. - Vou descrever-te um homem e vais tratar de o descobrir

quando descer da barca que vem da margem oeste. Depois, segui-lo-s e vers o lugar para onde for. - Mas h muitas barcas todos os dias! - Bastam as primeiras da manh. - Detesto levantar-me cedo, querido! - No vais recusar-me esse pequeno servio, Serquta! - E se essa tarefa durasse meses? - uma misso importante, minha pomba, e s a ti a posso confiar. - O que me ofereces? - Queres novas jias? - No digo que no... Comeo a estar cansada das antigas. Parece que h um ourives de Mnfis qUe cria magnficos colares de turquesas, mas infelizmente est sobrecarregado de trabalho. - Descansa que no o estar para ti. 350 No dcimo oitavo dia de vigilncia, Serquta detectou o arteso que tomara a segunda barca da manh. No teve qualquer dificuldade em segui-lo e viu-o penetrar no entreposto onde estavam amontoados mveis de diversas qualidades. Satisfeita consigo mesma, Serquta passou suavemente o dedo indicador pelo pescoo que em breve seria adornado com um excepcional colar de turquesas.

69 Quando Paneb entrou na oficina do Trao, prximo da sala de reUnio da equipa da direita, ficou espantado por encontrar l Nfer o Silencioso em companhia de Gau o Exacto. Os dois homens estudavam um papiro cujo ttulo era: Exemplo de clculo a fim de sondar a realidade e conhecer o que obscuro. Estava coberto de sinais matemticos que o jovem via pela primeira vez. - Esse papiro diz-me respeito? - O arquitecto dos mundos ps em ordem os elementos da vida de acordo com a proporo e a medida - respondeu Gau -, e o nosso mundo pode ser considerado com Um jogo de nmeros. Considera-os como fontes de energia e o teu pensamento nunca estar esttico. Na nossa tradio, o pensamento geomtrico preside expresso matemtica. Esta baseia-se no Um que se desenvolve, multiplica e regressa a ele mesmo. A arte do Trao a colocao em evidncia da presena da unidade em todas as formas vivas. - O teu prprio corpo existe porque um conjunto de propores - fez notar Nfer -, e vais necessitar desta cincia para tornar a tua mo inteligente. Mas no pratiques a geometria pela geometria ou as matemticas pelas matemticas; os que caram nessa cilada ficaram presos num saber estril. - Traa um tringulo - ordenou Gau.

Com um pincel muito fino, Paneb obedeceu. - Eis uma das formas mais simples de representar abstractamente a luz solar - fez notar o seu professor -, e colocaremos a tua aprendizagem do Trao sob a sua proteco. 352 Os antigos afirmavam que permite descobrir os segredos do cu, da terra e das guas, compreender a linguagem das aves e dos peixes, e tomar todas as formas que se desejar. - Ento, ao trabalho! Nfer constatou que o amigo possua uma inextinguvel sede de aprender e que fizera bem em vir dar Uma ajuda a Gau o Exacto que no dispunha da energia necessria para ensinar durante horas. Paneb praticoU rapidamente as qUatro operaes de base, descobriu as potncias e as razes, resolveu sem dificuldade equaes sem nunca se afastar de uma aplicao prtica, como a fabricao de Umas sandlias ou da vela de uma barca. Dessa forma, tomou conscincia que nenhuma das obras produzidas pelos artesos do LUgar de Verdade era devida ao acaso. Quer se tratasse das divises, das multiplicaes ou da extraco de razes quadradas, Ardente foi convidado a reconduzi-las ao processo bsico da adio. No sistema decimal, utilizava fraces unitrias, com um numerador igual unidade, com excepo de 2/3, e desembaraava-se com as tbuas que lhe foram confiadas para verificar o resultado dos seus exerccios. - O hierglifo da boca simboliza a fraco primordial revelou Gau -, porque todas as formas saram da boca do nosso protector, o deus Ptah, que criou o mundo pelo Verbo. Agora, traa um crculo. A mo de Paneb no tremeu. - Eis como calcular a superfcie deste crculo: do seu dimetro, retira 1/9 eleva o que resta ao quadrado e determinas ento a superfcie, o que nos indispensvel para avaliar, por exemplo, o volume de um celeiro de trigo de forma cilndrica. Tudo isto te ser til quando te encontrares frente a uma parede, porque precisars de organizar o espao em funo das leis da harmonia. Nfer o Silencioso desenrolou outro papiro que deixou Paneb mudo de estupefaco. *1 O Egipto conhecia o nmero pi. Assemelhando o crculo a um quadrado cujo lado representaria ento 8/9 do seu dimetro, pi tem um valor de 3,16. 353 Tinha desenhado a tinta vermelha um quadriculado no qual fora includo um homem em p desenhado a preto. Cada parte do corpo correspondia a um nmero exacto de quadrados.

- Esta representao baseia-se no mdulo de dezoito unidades: seis quadrados da planta dos ps aos joelhos, nove at s ndegas, doze at aos cotovelos, catorze e meia at s axilas, dezasseis at ao pescoo, dezoito at aos cabelos. Assim se decifra a harmonia de um corpo humano, assim a podes desenhar sem a trair. Mas trata-se apenas de um exemplo e no de um sistema rgido; o mestre-de-obras tem a capacidade de adoptar outras quadrculas que revelem outros jogos de propores. Paneb o Ardente e Nfer o Silencioso estavam sentados lado a lado, sob a abbada estrelada. - No sabia que ia ser to extraordinrio... Ou melhor, sabia. O meu instinto sabia-o desde sempre e tive razo em lhe dar ouvidos! Porque perdi tanto tempo? - Descansa, Paneb, no perdeste Um nico segundo. As provaes prepararam-te para viver intensamente momentos como aquele e aprender com a fulgurncia que te caracteriza. Mas apenas um princpio; logo que possvel, irs estudar as pirmides. Ser Uma nova etapa do teu caminho. - Virs comigo? - Se o chefe de equipa me autorizar. - Foste admitido na Morada do Ouro, no verdade? Nfer hesitou em responder. - Foi Uabet a Pura que me disse. - Disse a verdade. - Sei que s obrigado ao silncio, mas diz-me pelo menos se voltaste a ver aquela luz que atravessa a matria. - Ela existe, Paneb. Tambm tu a descobrirs se te realizares na disciplina que escolheste. - Quando se abre uma porta, nesta aldeia, h outras dez por trs... Mas isso agrada-me. Entraste na Morada de Eternidade de Ramss o Grande.

354 - O Vale dos Reis no te desiludir. - Eu tambm trabalharei l? - No esse o destino de um desenhador do Lugar de Verdade? - Estou pronto. - Ainda no, Paneb. Ainda no acalmaste o olho. - No te compreendo... - O universo um olho gigantesco cujas partes esto dispersas pelo nosso olhar. No entanto, ele que guia a nossa mo e inspira as nossas obras. Temos o dever de reconstituir esse olho mas, antes, temos que o acalmar a fim de que no se afaste de ns. Paneb continuava a no compreender, mas sentia que o seu amigo acabava de abrir-lhe uma nova porta. Contemplando a abbada estrelada, sentiu a presena do olho completo que haveria de saber, um dia, reproduzir no desenho.

Atarracado, com os cabelos negros colados ao crnio redondo, o busto largo, os dedos dos ps e das mos gorduchos como os de um beb, Tran-Belo bebia e comia com avidez e prazer. De origem lbia, no conseguira fazer fortuna no seu pas de origem e estabelecera-se em Tebas onde a sorte lhe sorrira. Com alma de comerciante, desprovido de qualquer moral, s gostava de comprar e comprar, mesmo se os seus mtodos fossem por vezes pouco recomendveis. Prudente e manhoso, Tran-Belo no despertara as suspeitas das autoridades e gozava mesmo de boa reputao. - Querem falar consigo, patro - avisou um dos seus operrios. - No tenho tempo. - Devia ir ver... Tem ar de ser um fulano importante. "Mais um desgraado candidato", pensou Tran-Belo, que trataria de se desembaraar do intruso com algumas palavras bem sentidas. Teve uma valente surpresa. O homem que se encontrava no limiar do entreposto tinha um rosto que se assemelhava ao seu. No um ssia, mas com traos comuns que teriam podido fazer pensar num irmo. - O que me propes, amigo? 355 - s realmente Tran-Belo? - Aqui, sou o patro e estou muito ocupado. - Conversemos num lugar sossegado. - Achas que me podes dar ordens? - Estou convencido disso, na minha qualidade de Tesoureiro-principal de Tebas e comandante das Foras Armadas. Tran-Belo engoliu em seco. Tal como muitos, ouvira falar desse tal Mhi, que descreviam como um gestor implacvel a quem no convinha fazer frente. Mas por que se interessava por ele um dignitrio de to elevada categoria? - Vinde por aqui... Tenho um canto onde guardo os meus arquivos. Tran-Belo sentiu que o vento acabava de virar. Que erro teria cometido para desencadear o aparecimento daquela temvel personagem? O reduto amontoado de tabuinhas de escrita era sombrio e afastado da agitao da oficina. - Quereis ver as minhas contas, no verdade? - Que sejas um escroquezeco que roube a clientela e o fisco no me interessa, mas que utilizes ilegalmente os servios de um arteso do Lugar de Verdade um grave delito passvel de pesada condenao. Assustado, Tran-Belo nem sequer pensou em negar. - No tinha pensado nisso... Encontrmo-nos num mercado, ele criticou um dos meus tamboretes ao qual faltava solidez, discutimos, props-me fabricar alguns de melhor qualidade, desde que partilhssemos os lucros. Desde ento, vem c e fabrica belas peas.

- E tu vende-las bem caro sem as declarar administrao. - Um simples esquecimento que me comprometo a reparar! - De maneira nenhuma. Tran-Belo no queria acreditar no que ouvia. - Provavelmente, foste tu que fizeste propostas desonestas a esse arteso, mas s o resultado conta. Esquecerei a tua negociata desde que me indiques as idas e vindas do teu cmplice, a natureza dos trabalhos clandestinos que ele realiza para ti e o montantt dos seus rendimentos ocultos. 356 - s vossas ordens - disse o lbio, mais descontrado. Desejais tambm... uma pequena comisso sobre os meus lucros? O olhar gelado de Mhi aterrorizou-o. - Quando me apodero - precisou o comandante -, apodero-me de tudo. Procura no o esquecer e informa-me com absoluta exactido. Alm disso, silncio absoluto sobre o nosso pacto. Ao menor passo em falso, sers aniquilado. 70 Uabet a Pura no cedia uma polegada de terreno ao seu inimigo figadal: a poeira. Todos os dias fazia uma profunda limpeza domstica que no poupava qualquer recanto da casa, inteiramente fumigada uma vez por semana. Como todas as donas de casa, a jovem sabia que uma higiene muito rigorosa era a base de uma boa sade. A isso acrescentava um agudo sentido de arrumao que Paneb considerava excessivo, mas renunciara a lutar. Ficou portanto surpreendido ao regressar da oficina do Trao onde se aperfeioara em geometria, por constatar que uma cadeira no estava no seu lugar habitual e que um dos vestidos da esposa jazia negligentemente sobre um tamborete. Era evidente que um acontecimento de primordial importncia perturbara Uabet a Pura. - Ests a? - No quarto - respondeu uma vozinha fraca. Paneb descobriu a esposa estendida de costas, com uma almofada por baixo da cabea. - Ests doente? - Sabes que h canais que partem do corao para chegar a todos os rgos? Foi a Clara que me ensinou quando a fui consultar. Formam-se no corao as sementes vitais, como o esperma; e tambm me disse que a procriao era o encontro de dois coraes. - Ests a tentar fazer-me compreender que... - Espero um filho teu, Paneb. Turquesa utiliza produtos contraceptivos, mas eu no. 358

O jovem colosso estava atordoado. No previra aquela provao. - No te aflijas, tratarei to bem dele como da casa. No desejas ver a que ponto se parece contigo? Ardente sorriu e segurou docemente as mos da esposa entr as suas. - Confesso que ests a picar um pouco a minha curiosidade. Mas vais precisar de repousar. - Quando a fadiga pesar muito, pedirei a ajuda de uma ou duas sacerdotisas de Htor. Entre colegas, estamos habituadas a ajudar-nos umas s outras. Uabet a Pura receara uma atitude de recusa da parte de Paneb mas o futuro pai parecia em estado de choque. Ela saberia cur-lo daquele ligeiro mal. Mhi detestava o direito egpcio. Na quase totalidade dos outros pases, teria podido repudiar sem dificuldade uma mulher que s dava luz raparigas; na terra dos faras, era impossvel. Alm disso, apesar das suas manigncias jurdicas no limite extremo da legalidade, o Tesoureiro-principal de Tebas no conseguiria despojar Serquta da sua fortuna. Como Mhi no suportava ser privado da menor parcela daquilo que tinha adquirido, teria de aguentar a esposa at sua morte. Um divrcio traduzir-se-ia numa catstrofe financeira e uma morte sbita surgiria como suspeita e causar-Lhe-ia aborrecimentos, ao mesmo tempo que prejudicaria a sua reputao. Alm disso, Serquta partilhava pesados segredos e, num momento de descontrolo, poderia ter a infeliz ideia de falar demais. No restava portanto a Mhi seno uma soluo: fazer dela uma cmplice ideal. Depois de lhe ter oferecido o dispendioso colar com que sonhava, convidou-a para um longo passeio de apaixonados pelo Nilo. Foram-lhes servidos bolos e sumos de fruta por uma pequena serva nbia, encantada por ter sido contratada por personagens to poderosas. - H muito tempo que no te ocupavas de mim com tantas atenes - espantou-se ela. 359 - O colar agrada-te? - No feio... O que tens para me propor? - Trabalhemos juntos. - De igual para igual? - Sou um homem, tu s uma mulher. Sou eu que dirijo. Mas tenho necessidade de uma associada muito activa. Serquta fez uma expresso interessada. Ia finalmente escapar ao aborrecimento que comeava a sufoc-la! E o seu encantador marido continuaria a ignorar o perigo ao qual acabava de escapar. Depois de ter sentido medo, Serquta decidira

desembaraar-se dele. Quando procurava o melhor meio, ele oferecia-Lhe uma aliana que prometia ser apaixonante. - Porque no, na condio de que no me ocultes nada. - Isso evidente, minha querida. - Comecemos pela noite em que saste para ir buscar uma pasta. - O que havia de estranho nisso? - Voltaste sem essa pasta que estavas to desejoso de consultar. - Tens um notvel esprito de observao, Serquta. - Onde foste nessa noite? - Queres realmente saber tudo? - o meu mais profundo desejo! - Toma cuidado, minha pomba. Sers minha aliada mas tambm a minha cmplice e no tolerarei a menor indiscrio. Serquta sentia-se deliciosamente excitada com a ideia de levar uma existncia perigosa. - Aceito a regra do jogo. Mhi falou longamente e no omitiu nenhum pormenor. Detectou deslumbramento e inveja no olhar da mulher. - Ser inicialmente necessrio agir de forma subterrnea concluiu ela -, mas depois o nosso xito ser deslumbrante. Julgas poder realmente contar com esse Daktair? - indolente, manhoso, competente, vido de riqueza e de poder. Qualidades teis... Abri parece-me menos seguro, mas no passa de uma ligao temporria. Ests pronta a desempenhar a tua primeira misso? Serquta saltou ao pescoo de Mhi. 360 - Fala, depressa! - Previno-te que muito importante. - Tanto melhor, no te desiludirei. Mhi explicou a Serquta o que esperava dela e depois retiraram-se para a cabina central da barca onde ele a possuiu com a violncia habitual. Depois dos rituais da manh, Clara servia de assistente Mulher Sbia que recebia os habitantes da aldeia para cuidar tanto do seu fsico como da sua psique. A esposa de Nfer aprendera a escutar os pacientes, a acalmar as crianas que choravam, a afastar as angstias e a devolver o optimismo queles que dele tinham falta. Dotada de um poderoso magnetismo, a Mulher Sbia aplicava as mos sobre as dores e fazia-as desaparecer. Clara velava para que no faltassem na enfermaria remdios, a maior parte dos quais fabricados por ela prpria e sendo os restantes fornecidos ao Lugar de Verdade pelo departamento de Sade Pblica ao qual os faras em pessoa sempre tinham dado uma grande importncia. A Mulher Sbia falava pouco mas, todos os dias, permitia que Clara progredisse transmitindo-lhe a sua experincia e insistindo mais nos fracassos do que nos xitos a fim de neles

encontrar lies para o futuro. Desde que tinha sido recebido na Morada do Ouro, Nfer trabalhava sem descanso na obra que lhe era exigida e andava ainda mais silencioso do que era habitual. Clara detectava cada uma das vibraes da sua alma e contentava-se com um olhar cmplice para lhe fazer compreender que juntava as suas foras s dele. O dia tinha sido esgotante. Nenhuma doena grave a tratar, mas uma srie ininterrupta de pequenos problemas e um quotidiano mais pesado do que o habitual. Clara tinha pressa de voltar para casa e dormir. - Vem comigo - exigiu a Mulher Sbia. Clara mobilizou as suas ltimas energias para seguir a sua guia que saiu da aldeia e tomou o caminho da colina enquanto o Sol se punha. 361 Era a hora a que as serpentes e os escorpies saam dos seus esconderijos, mas as duas mulheres no os receavam. De cada vez que trepava os carreiros sinuosos da montanha, a Mulher Sbia parecia reencontrar a juventude perdida. Apesar da sua fadiga, Clara teve menos dificuldade em segui-la do que era habitual. A sua bela cabeleira branca brilhava como um sol e iluminava a ladeira cada vez mais ngreme que conduzia a um oratrio escavado na rocha. Daquele promontrio, o olhar dominava o territrio do Lugar de Verdade, os vales secretos onde ressuscitavam os faras e as suas esposas e os Templos dos Milhes de Anos onde vivia eternamente o seu ka. A Mulher Sbia ergueu as mos num gesto de prece em frente do oratrio. - Os homens so as lgrimas de Deus - disse ela -, e s os deuses nasceram do seu sorriso. No entanto os homens, o rebanho de Deus, ficaram bem servidos porque ele criou o cu e a terra para os seus coraes e a respirao para as suas narinas. Para eles, que so a sua imagem, criou igualmente todos os alimentos. Mas eles revoltaram-se contra Ele e preferiram a desordem harmonia. Quando a raa humana se extinguir, o tumulto cessar e o silncio regressar terra. E tu, a sua deusa, recriars a beleza das origens. Do oratrio saiu uma enorme cobra real, orgulhosamente erguida. Tinha os olhos vermelhos e pareciam lanar dardos de fogo. - Venera Meresger. A que ama o silncio, a deusa da colina e a protectora do Lugar de Verdade - disse a Mulher Sbia a Clara. - Quando eu tiver partido para o Ocidente, ela dever tornar-se o teu guia e o teu olhar.

71 Nfer o Silencioso devia dar forma ao que apreendera na

Morada do Ouro. Vivera o ritual mais secreto do Lugar de Verdade e descobrira os mistrios essenciais que este estava encarregado de transmitir, mas seria realmente digno disso? Para o saber, a confraria exigia dele uma obra que provasse simultaneamente as suas capacidades tcnicas e a dimenso da sua sensibilidade. No lhe fora feita qualquer recomendao nem imposto nenhum critrio. Competia a Nfer fazer o balano dos anos passados na aldeia, extrair deles os ensinamentos fundamentais e realizar o objecto que obteria a aprovao dos chefes de equipa e dos outros iniciados de elevada posio. De acordo com os seus hbitos, o Silencioso concedera a si prprio muito tempo para reflectir. Atropelavam-se vrios projectos na sua cabea, mas fora o corao a escolher. Depois de ter recebido a opinio positiva de Clara, apresentara-se a Neb o Realizado que, nessa mesma noite, o conduzira capela de Htor construda pelo fara Sti, o pai de Ramss. Nfer subira a escada que conduzia ao pilone de entrada, franqueara o limiar, atravessara um ptio a cu aberto e depois metera por um caminho calcetado que conduzia a um segundo ptio. Ali, tinha sido purificado e recolhera-se diante de uma mesa de oferendas. Em seguida, fora-lhe permitida a entrada numa sala coberta, de tecto direito sustentado por duas colunas e solo lajeado. Ao longo das paredes, bancos de pedra ocupados pelos juzes. Ao fundo da sala, uma porta enquadrada por estelas mostrando o fara face a Htor; dava acesso ao santurio onde a divindade fulgurava secretamente. Nfer sabia que aquele tribunal no seria indulgente e receava o seu veredicto. Se se tivesse enganado, arruinaria todos os esforos feitos desde a sua admisso. - O que te ensinaram as divindades? - perguntou o chefe da equipa da esquerda. - Tentei detectar o fulgor de R, a criao de Ptah e o amor de Htor. - Quais so as qualidades necessrias para realizar correctamente uma obra? - interrogou o chefe da equipa da direita. - A tomada de conscincia da vida sob todas as suas formas, a grandeza de corao, a coerncia do ser, a capacidade de controlo e a fora de concretizao. Mas s tm valor se conduzirem plenitude e paz e nenhum arteso atingiu nunca os limites da arte. - Mostra-nos o teu trabalho. Nfer o Silencioso retirou o tecido que cobria uma estatueta de madeira dourada. No media mais de um cvado (1) e representava a deusa Maet sentada e segurando o signo da vida. Unesh o Chacal no usurpara o nome. O seu rosto alongado e magro fazia pensar no seu animal protector e o desenhador deslocava-se com a agilidade e a rapidez do predador que tinha como uma das principais tarefas desembaraar o deserto dos seus cadveres. Fechado, permanentemente atento, com olhar inquisidor, Unesh parecia portador de uma violncia difcil de conter. Paneb no gostava dele e no esperava nada de bom da sua parte. Portanto, quando o encontrou de braos cruzados em

frente da porta fechada da oficina do Trao, preparou-se para um conflito inevitvel. - Ests a barrar-me a passagem, Unesh? - Achas-me capaz disso? *1 10,52 metros. 364 - Fao parte do teu cl, actualmente! Deves deixar-me entrar. - No desejas saber mais sobre os segredos da profisso? Paneb observou Unesh o Chacal com interesse e desconfiana. - Alguns aprendem a profisso nas oficinas; eu, prefiro lugares mais perigosos. Segue-me se tens coragem para isso. Ardente no hesitou. Sem correr, Unesh deslocava-se com uma rapidez espantosa. Atravessou a zona desrtica, meteu por um campo de trigo e penetrou num macio de juncos na margem do canal. - Deita-te de barriga para baixo - ordenou. Importunado pelos mosquitos, Paneb besuntou-se com lama. Deitado direita do desenhador, viu passar uma serpente de gua. - Olha bem - recomendou Unesh. Paneb admirou um bis que se movia com elegncia, como se executasse uma dana perfeitamente regulamentada. - O que notas? - A regularidade do seu andar... O passo sempre o mesmo. - O passo do bis equivalente a um cvado. Ele, a incarnao de Tot, revela-nos essa medida fundamental que se inscreve tambm no antebrao do deus. O nome do cvado, meh, o sinnimo dos termos que significam "pensar", "meditar", "concluir", "estar completo, preenchido", porque o conhecimento do cvado te permitir compreender a regra do universo. Agora, podes voltar oficina. Para Ardente, a descoberta do cvado que o deus Tot utilizava para medir a terra permaneceria um momento inesquecvel. Assimilou rapidamente a sua diviso em sete palmos e em vinte e oito dedos e, quando recebeu do mestre-de-obras um pequeno cvado de dobrar que utilizaria durante o seu trabalho, Paneb teve a sensao de se tornar depositrio de um tesouro de inestimvel valor. Portanto, um dos segredos essenciais da obra estava presente no corpo do bis que o jovem colosso tantas vezes olhara sem ver. Compreendeu que as divindades se expressavam constantementE por intermdio da natureza e que precisaria de abrir mais os olhos e os ouvidos para captar a sua mensagem. 365 A atitude dos desenhadores modificara-se. Gau o Exacto ensinava com um pouco menos frieza, Pai o Bom po guiava de

boa vontade a mo do seu novo colega, Unesh o Chacal insistia no jogo das cores. Guiado por aqueles trs experientes artesos, Paneb assimilava com facilidade os imperativos tcnicos que a sua natureza efervescente de boa vontade teria rejeitado. Todas as tardes limpava a oficina sem que lhe tivessem dado ordem para o fazer. Antes de regressar a casa, desenhava num pedao de calcrio carros, ces ou um homem a andar e depois quebrava os estudos em mil pedaos. Paneb estava persuadido que um dia a sua mo saberia criar figuras sem o mnimo arrependimento. Ao cair da noite, saiu da oficina e esbarrou com o chefe Sobek. - Ests a tornar-te um verdadeiro profissional, Paneb. - Isso desagrada-te? - Continuas a ser agressivo, meu rapaz; essa atitude ainda te vai ser prejudicial. - O que quer de mim o chefe da segurana? Paneb enfrentou o nbio. O confronto parecia inevitvel. - No gostamos muito um do outro - constatou o polcia. Mas tenho a certeza que no s um mentiroso. - Se me acusares de mentir, vais arrepender-te. - Ento diz-me a verdade: assassinaste um dos meus homens na montanha? - Enlouqueceste? - Portanto, afirmas a tua inocncia? - Com certeza que sim! - Duvidei de ti, mas estou inclinado a acreditar-te. - Ousar duvidar de mim... Vou partir-te a cabea, Sobek. - Serias preso e condenado... Continua antes a trabalhar com afinco. "No ele", pensou Sobek afastando-se. O chefe da segurana no lamentava a sua iniciativa. Esclarecera-o em relao a Paneb e reconduzira-o pista que tinha tentado esquecer: a de Abri, o administrador principal da margem oeste. 366 Se tentasse avanar naquela direco, o nbio arriscava-se a ver a sua carreira destruda. Mas a conscincia proibia-lhe que se comportasse como um cobarde. Nfer e Clara permaneceram enlaados sobre o terrao da sua casa at que a queimadura do sol se tornou insuportvel. Depois de se terem amado, tinham adormecido nos braos um do outro, sonhando com aquela noite memorvel durante a qual Silencioso soubera pela boca do prprio mestre-de-obras que a sua estatueta de Maet tinha sido reconhecida com justa voz" pelo tribunal do Lugar de Verdade. Graas qualidade da sua execuo, entraria no tesouro do templo. Mestre escultor na Morada do Ouro, Nfer consagrar-se-ia a partir de agora a fazer estatuetas que serviriam de receptculo fora criadora espalhada pelo universo. Tornando a pedra viva, aplicaria os ensinamentos recebidos e

participaria assim na transmisso da misteriosa luz que nenhum material podia deter: Comearia por dar ao mundo uma estatueta do escriba Ramos, em posio de escriba, para servir de modelo aos estudantes que aprendessem os hierglifos. A Mulher Sbia estava sentada em frente de casa, em pleno sol. Aquela postura pouco habitual inquietou Clara, que receou que ela tivesse sido vtima de algum mal-estar. Mas a Mulher Sbia falou-lhe em voz tranquila. - Hoje no tratarei ningum. Ests preparada para me substituir? - Farei o melhor que puder... Estais doente? - Devo passar o dia no templo para tentar acalmar Sekhmet, a implacvel deusa leoa. - Estar a aldeia ameaada por um perigo? - Sim, Clara. Um grande perigo.

72 Nfer estava perturbado. - Um grande perigo"... A Mulher Sbia no disse mais nada? - No - respondeu Clara. - Partiu para o templo. - A Mulher Sbia no costuma falar levianamente... Se ela evocou a terrvel deusa leoa, a ameaa das mais srias. - Em que ests a pensar? - No sei... No sei realmente. A aldeia est sob a proteco de Ramss o Grande e ningum ousaria contestar a sua autoridade. Clara no tinha qualquer hiptese sria a formular, mas constatara que a Mulher Sbia era uma autntica vidente. A sua previso no devia ser considerada despreocupadamente, mas como lutar contra um perigo cuja natureza se ignora? Quaro o Mal-humorado bateu porta. - O chefe de equipa quer ver Nfer... muito urgente. Vrios elementos da equipa da direita estavam reunidos em frente da casa de Neb o Realizado. O Silencioso entrou ao mesmo tempo que a Mulher Sbia saa do quarto do mestre-de-obras. - So os seus ltimos momentos - revelou ela. - Apressa-te. A realidade que a equipa da direita ocultava saltava-lhe aos olhos: Neb o Realizado era um homem idoso e a velhice cessara bruscamente de o poupar. A sua robustez parecia inatacvel, mas as defesas tinham cedido de uma s vez a ponto de o tornar quase irreconhecvel. 368 O mestre-de-obras estava sentado num cadeiro cujos ps tinham a forma de patas de leo. Envergava um fato de cerimnia que acentuava a sua dignidade. Tinha a respirao curta e o olhar esgotado.

- Os meus anos decorreram em alegria de corao - disse ele a Nfer. - No agi contra a regra da nossa confraria e no cometi qualquer acto censurvel. Tornaste-te um escultor completo, apreciado por todos, mas ters que aprender a dirigir. Procura todas as ocasies para seres eficaz de forma que a tua maneira de governar seja irrepreensvel. Que te respeitem em funo das tuas competncias e da calma da tua linguagem, d ordens apenas qUando as circunstncias o exigirem. No permitas que um medocre assuma directivas oU distribua encargos, porque estragaria a obra e espalharia a perturbao. Lembra-te que grande o grande cujos grandes so grandes e venervel aquele que est rodeado por seres nobres de esprito. A tua tarefa no ser fcil, mas morro tranquilo porque sei que nenhum peso ser demasiado pesado para os teUs ombros. A cabea de Neb o Realizado inclinou-se lentamente, como se saudasse o seU sucessor. - Recuso - disse Nfer a Quenhir. - Neb o Realizado era para mim um mestre e um modelo e por isso que recuso suceder-lhe. O meu nico objectivo servir a confraria e a equipa da direita, no dirigi-la. A confiana de Neb o Realizado toca-me no mais profundo do corao, mas ele sobrestimou as minhas capacidades. - No te compete julgar-te a ti prprio - retorquiu o escriba do Tmulo. - E Neb o Realizado, apoiado na sua experincia e lucidez, mais no fez do que ratificar a deciso tomada por Ramos. Foi o escriba de Maet que te reconheceu como o futuro chefe da equipa da direita e o mestre-de-obras da confraria. O Lugar de Verdade transmitiu-te a sua cincia e tu viste a lUz na Morada do Ouro. Se queres permanecer fiel palavra dada e respeitar Maet, cumpre a funo para a qual foste destinado. Nfer procurava argumentos para convencer Quenhir a modificar o seu ponto de vista. Mas como opor-se a Ramos, elevado categoria de "antepassado de esprito luminoso e eficaz"? 369 Restava no entanto uma ltima porta de sada. - A minha nomeao no deveria ser aprovada por unanimidade pelos membros da equipa da direita? - Com efeito, indispensvel, porque ningum poderia dirigir sem ser amado e reconhecido pelo corao daqueles que dirige. Sero consultados a partir de hoje. Paneb o Ardente detestava funerais. TUrquesa recUsar-se-ia a fazer amor, Uabet a Pura passaria longas horas no templo com as sacerdotisas de Htor. o trabalho seria interrompido, as oficinas fechadas... E como se tratava da morte de um chefe de equipa, os funerais seriam grandiosos e o perodo de luto interminvel! Distrair-se-ia desenhando caricaturas de uns e

de outros a fim de continuar a exercitar a mo que comeava a assimilar o Trao e as propores. Para Ardente, Neb o Realizado permanecera um homem misterioso e distante com o qual tivera muito poucos contactos; no se embrenharia portanto em lamentaes hipcritas. Sentira no entanto um respeito real pelo mestre-de-obras defunto que, depois de o ter sobrecarregado de provas, lhe abrira a porta do cl dos desenhadores. Paneb mastigava peixe-seco quando entrou em sua casa um Nfer visivelmente dominado por uma grande perturbao. - Senta-te e bebamos... Bem precisas. - Considero-te como meu amigo, Paneb. e espero que esse sentimento seja recproco. - Diz-me o qUe te provoca aborrecimentos e resolverei o caso num instante. - J me salvaste a vida... Aceitas faz-lo de novo? - Por todos os demnios do deserto! O que se passa contigo? Nfer sentou-se numa esteira. - O escriba de Maet, Ramos, o mestre-de-obras, Neb o Realizado e o escriba do Tmulo, Quenhir, escolheram-me como o novo chefe de equipa. Um largo sorriso iluminou o rosto de Paneb. 370 - Tinha que acontecer e no surpreender ningum! Que notcia formidvel... Pensa bem, com o teu inato rigor e o teu gosto pelo trabalho perfeito, ningum vai andar a brincar. Mas, reflectindo bem, no estamos aqui para isso. Levanta-te para eu te abraar! - Tens que votar contra mim, Paneb. - O que ests a dizer? - No desejo desempenhar essa funo. Ora, o ltimo degrau a ultrapassar o reconhecimento de corao unnime dos membros da equipa. Se s verdadeiramente um amigo... - Aprovo a tua nomeao no uma mas dez vezes! E se um de entre ns cometesse o erro de a contestar, teramos uma discusso breve mas intensa. Nasceste para viver no Lugar de Verdade, Silencioso; ele deu-te tudo e hoje vais provar-lhe a tua gratido dirigindo-o. Em termos diferentes, Clara fizera o mesmo discurso que Paneb e aprovara as decises de Ramos, Neb o Realizado e Quenhir. Acrescentara que o defunto escriba de Maet consultara a Mulher Sbia, cuja viso correspondia sua. Nem sequer junto da esposa Nfer encontrara qualquer reconforto. Esperava que os membros mais idosos da equipa da direita emitissem opinies negativas, criticassem a sua inexperincia ou o seu carcter e provocassem uma deliberao que obrigasse Quenhir a propor outro nome. Mas ningum contestou a designao de Nfer o Silencioso como sucessor de Neb o Realizado e, pelo contrrio, todos se alegraram com o facto. O novo chefe de equipa ultrapassara todos os degraus da hierarquia sem nunca se gabar disso, no

manifestava qualquer propenso para o autoritarismo e possua as qualidades necessrias para a realizao da obra. Dentro de menos de uma hora teria lugar a cerimnia de investidura qual Nfer no tinha j qualquer hiptese de escapar, excepto se fugisse e abandonasse definitivamente a aldeia. Clara poisou meigamente a mo no ombro do marido. - H ideias loucas que nos atravessam por vezes a mente, mas no passam de miragens... Algumas lutas so vs e no devemos desperdiar energia nelas. 371 Empenha-te no verdadeiro combate que ters que travar, a preservao e a transmisso dos nossos tesouros. - Queria apenas viver em paz contigo, nesta aldeia. - Um dia ouviste o apelo e respondeste-lhe. Acreditavas que no se repetiria? No s solicitado a tornar-te simplesmente tu mesmo, mas sim a desempenhar uma funo ao servio de outros e do esprito da confraria. Est bem assim e no deveria ser de outra forma. No fim do perodo de luto que vira a justificao terrestre e celeste de Neb o Realizado, Nfer o Silencioso fora elevado dignidade de chefe da equipa da direita do Lugar de Verdade no segredo de um templo dedicado s deusas Maet e Htor. Com a idade de trinta e seis anos, tinha que garantir a sucesso dos mestres-de-obras que tinham criado as Moradas de Eternidade de ilustres faras no Vale dos Reis e concebido inmeras outras obras-primas que haviam feito nascer graas aos mltiplos talentos da confraria. Quando surgiu no limiar do templo, Nfer o Silencioso recebeu uma tripla ovao da parte de todos os aldees reunidos. Comovido at s lgrimas, intuiu a vastido das suas responsabilidades e lamentou o tempo encantador da aprendizagem em que era sempre possvel pedir ajuda a um arteso mais qualificado. A partir de agora, seria a ele que consultariam e a ele competiria dar directivas evitando erros de pesadas consequncias. Quenhir, o escriba do Tmulo, entregou a Nfer o cvado de ouro que passava de chefe de equipa a chefe de equipa. Cada uma das suas vinte e oito divises continha o nome de uma divindade e o da provncia que ela protegia e a inscrio hieroglfica dizia: cvado til para se tornar um ser de luz, poderoso, de voz justa, marcado pelo selo da vida e da estabilidade. De acordo com a palavra de R, a luz criadora, o cvado do mestre de obras incarnava a regra do universo qual se devia adaptar. Clara foi a primeira a beijar o novo chefe de equipa e ele apertou-a longamente de encontro a si.

73 Quando o arteso do Lugar de Verdade chegou ao entreposto de Tran-Belo, ia a pensar que a vida era bastante simptica. Na aldeia, recebera uma educao excepcional e adquirira um saber que lhe permitia, agora, vender o seu talento a quem mais oferecesse. Desde que entrara em contacto com o mercador, realizava o seu secreto sonho: enriquecer. E tinha o direito de utilizar o seu tempo livre como muito bem entendesse. Durante o perodo de luto que se seguira morte de Neb o Realizado, o arteso permanecera na aldeia e escrevera uma carta a Tran-Belo para lhe marcar encontro. Este devia esperar com impacincia novos objectos luxuosos destinados a uma clientela de conhecedores e bons pagadores. - Venho ver o teu patro - disse o arteso a um empregado. - Est no seu gabinete. O arteso atravessou o entreposto para chegar ao compartimento isolado e tranquilo onde Tran-Belo guardava os arquivos. Empurrou a porta e ficou paralisado face a uma mulher de pesada peruca negra e olhos muito maquilhados. - Desculpai, enganei-me. - Ests no lugar certo - disse Serquta. - Sei quem tu s e o que vens fazer aqui. Fecha essa porta e falemos. - No vos conheo, eu... - A forma como cooperas com Tran-Belo no nada recomendvel. Torna-te cmplice de fraude e ests sujeito a uma pesada condenao acompanhada de excluso definitiva do Lugar de Verdade. O arteso empalideceu. - Sabeis que... - No ignoro qualquer pormenor. Ou me obedeces ou a tua carreira terminou. O homem encolheu-se num canto do compartimento. Serquta bateu a porta. - O que que... O que quereis? - Concordo em manter silncio sobre o teu trfico, que poders continuar vontade mas com uma condio: quero saber tudo o que se passa na aldeia. - Impossvel! Estou obrigado ao segredo. - Ento, tanto pior para ti. A partir de amanh sers denunciado ao vizir. - No faais isso, suplico-vos! - Se queres evitar grandes aborrecimentos, no tens seno uma soluo: falar. Obedecer quela mulher demonaca era trair a regra da confraria, quebrar um juramento e perder a sua idade... - Quem sois vs? - perguntou o arteso. Serquta esboou um sorriso feroz. - No a ti que compete fazer perguntas, mas mesmo assim responder-te-ei para te demonstrar que no tens opo... Sou a esposa de um homem importante cuja influncia aumenta constantemente e que saber recompensar os que o tiverem auxiliado durante a sua ascenso. Para o arteso aquela informao no era negligencivel. Era

ele que deveria ter sido designado como chefe de equipa e no Nfer. Servindo um senhor de poderes alargados, poderia conseguir simultaneamente a riqueza e o posto que cobiava. - Dais-me tempo para reflectir? - Exijo a resposta aqui e agora. O arteso tinha servido Maet, o Lugar de Verdade e a confraria por bem escassos benefcios... No seria a ocasio de servir finalmente a sua prpria causa, jogando em todos os campos? 374 O comandante Mhi atirava ao arco no jardim da sua luxuosa propriedade. Cravava flecha sobre flecha no tronco de uma palmeira sem conseguir acalmar o seu nervosismo. Porque demorava a sua mulher? Talvez o arteso no tivesse comparecido ao encontro que marcara a Tran-Belo... Pior ainda, Serquta tinha falhado e no ousava apresentar-se perante o marido com medo de ser espancada. Mhi atirou mais uma flecha e falhou o alvo. Com raiva, espezinhou o arco. - No era digno de ti - sussurrou uma voz melosa. Arranjars um melhor. - Serquta! Ento? Ela ajoelhou-se para abraar as pernas do seu senhor e mestre. - xito total! - Aceita colaborar? - Temos muita sorte: um homem ressabiado, cpido, manhoso e hipcrita. No podamos arranjar melhor aliado. Ests contente comigo? Mhi arrancou a peruca de Serquta, ergueu-a brutalmente e espalmou-lhe as mos nas faces. - Os dois juntos, minha codorniz, conseguiremos grandes vitrias! Quantos artesos h nessa maldita aldeia? - Cerca de trinta. As condies de admisso so muito rigorosas e devem respeitar a lei de Maet. Serquta referiu os principais aspectos que o arteso lhe transmitira. - No interessa - considerou Mhi. - Velhos princpios de moral que em breve j no funcionaro. Quem dirige a confraria? - O chefe supremo o Fara, que vela pela prosperidade da aldeia e no tolera qualquer ataque contra ela. - Eu sei, eu sei... Mas Ramss no vive na aldeia! - Trs pessoas partilham o poder: o escriba do Tmulo, o chefe da equipa da direita e o da equipa da esquerda. Os artesos comparam a sua confraria a uma barca e da a sua diviso em estibordo e bombordo. 375 O escriba do Tmulo, Quenhir, o representante do poder

central e o gestor da aldeia; muito menos amado do que o seu predecessor, Ramos, porque tem um carcter difcil e azedo. - Que idade tem? - Sessenta e dois anos. - Esse Quenhir est portanto em fim de carreira. Dentro de pouco tempo, morrer ou ser substitudo. corruptvel? - Segundo o nosso informador, provvel. Mas no tem a certeza que Quenhir conhea todos os segredos do Lugar de Verdade. - Os chefes de equipa, esses conhecem inevitavelmente! - Sim, porque foram admitidos na Morada do Ouro. A excitao de Mhi aumentava cada vez mais. - O que acontece l? - O nosso informador ignora. - Mentiu-te! - No creio - disse Serquta, que recuou para evitar a bofetada que temia. - A idade no basta para ser admitido l e ainda no arranjou forma de forar a entrada nesse lugar misterioso. Mas porque desesperar? - O que revelou a respeito dos chefes de equipa? - Quaha, o chefe da equipa da esquerda, um homem idoso, muito austero, especializado no escavar da rocha e no talhar da pedra. Nunca sai do territrio do Lugar de Verdade e parece fora de alcance. O chefe da equipa da direita, Neb o Realizado, morreu h pouco e foi substitudo por Nfer o Silencioso, um homem jovem e inexperiente. - Porque o escolheram? - O escriba Ramos designara-o e os responsveis da confraria no se opuseram a essa deciso. - Um capricho de velho... O que pensa o nosso informador desse Nfer? - Um bom escultor, um arteso cheio de espiritualidade, muito ligado ao Lugar de Verdade onde foi educado, mas que ter as maiores dificuldades em desempenhar a sua funo. No saber nem dirigir nem dar ordens e ser com certeza transferido para uma categoria inferior.

376 - A decepo poderia fazer dele um indivduo frgil, dominado por um desejo de vingana... Conseguiste uma lista exacta dos artesos? - Ei-la. Serquta exibiu orgulhosamente um pedao de papiro. Ela e o marido estavam agora na posse de um segredo de Estado. O comandante leu o documento e s se deteve num nome , desconhecendo todos os outros. - Paneb o Ardente... - O nosso informador pensa que ele nunca se integrar na confraria e que ser excludo por indisciplina. - Este h-de cair nas nossas mos! Graas a ti, Serquta, avanamos a passos de gigante. E apenas a tua primeira misso. A esposa de Mhi ronronou. A cobia e o desejo de fazer mal

tinham expulsado a sua melancolia.

74 Embora se aproximasse o fim da estao seca e o incio da cheia, o calor era menos intenso do que habitualmente e o cu apresentava-se coberto de nuvens h mais de uma semana. A Mulher sbia interrompera as suas consultas, deixando a Clara o trabalho de a substituir. O novo chefe de equipa Nfer, de acordo com o escriba do Tmulo, concedera vrios dias de repouso aos artesos que tinham alegremente festejado a sua nomeao. O perodo das festividades estava a terminar e Silencioso preparava-se para lanar um programa de restauro dos mais antigos tmulos da aldeia quando, pouco antes da madrugada, Nakht o Poderoso o veio avisar. - Est um mensageiro do vizir na grande porta... Quer ver um responsvel o mais depressa possvel. Quenhir ainda dormia; Quaha, o chefe da equipa da esquerda, estava doente. Inquieto, Nfer apressou o passo. Nakht abriu-Lhe a porta por trs da qual se encontrava o mensageiro, retido pelo guarda. - s mestre-de-obras? - Dirijo a equipa da direita. - Eis a mensagem que comunicars aos habitantes da aldeia: o falco levantou voo para o cu, outro se elevou em seu lugar sobre o trono da luz divina. O homem saltou para o dorso do cavalo e partiu a galope. Plido, Nfer estava quase a desmaiar. 378 - O que se passa? - interrogou Nakht o Poderoso. - Acorda os aldees, do mais jovem ao mais idoso, ajudem os doentes a levantar-se e a andar e reunam-se todos no trio do templo. Nfer passou por casa para ir buscar a mulher que se preparava para sair. - A Mulher Sbia no se enganou. O nosso protector acaba de desaparecer, estamos em grande perigo. Em poucos minutos, a pequena comunidade encontrava-se reunida. Com os olhos inchados de sono, Quenhir estava preparado para lanar sanes se o tivessem acordado para nada. Com um gesto, Nfer imps silncio. - Ao fim de sessenta e sete anos de reinado - declarou com voz embargada pela emoo -, Ramss o Grande abandonou esta terra para ir juntar-se ao Sol de onde tinha vindo. Os aldees estavam consternados. No, Ramss o Grande no podia desaparecer. Vivera tanto tempo que a morte o esquecera e que lhe era proibido vir roub-lo ao afecto de um povo inteiro que, sem ele, se sentiria abandonado e perdido. Quenhir puxou Nfer de parte.

- Durante o perodo da mumificao de setenta dias, tu e os desenhadores trabalharo na Morada de Eternidade de Ramss para realizar os ltimos trabalhos, de acordo com as vontades do monarca consignadas no papiro selado que te vou confiar e que s o nico habilitado a ler. - Porque no me acompanha o meu colega Quaha? - O seu estado de sade no lho permite e ters de desempenhar as suas funes alm das tuas. s o mestre-de-obras da confraria, Nfer; visto que conheces o segredo da Morada do Ouro, tens capacidade para transformar um tmulo em morada de ressurreio. Como teria Silencioso podido imaginar que lhe caberia a mais alta responsabilidade susceptvel de pesar sobre os ombros de um arteso? Por muito assustadora que fosse a angstia que lhe contraa o ventre e lhe apertava a garganta, era a ele e s a ele que competia colocar a ltima pedra do edifcio destinado a tornar imortal Ramss o Grande. 379 A maior parte dos altos dignitrios tebanos tinha-se reunido em casa de Mhi, que os convidara para uma refeio enquanto esperavam as ltimas notcias oficiais provenientes da capital, Pi-Ramss. Finalmente, o comandante apareceu. - O nosso novo Fara Mrenptah, o amado do deus Ptah. declarou. - Subiu ao trono dos vivos e foi reconhecido como senhor das Duas Terras por aclamao. Ser ele que oficiar como sacerdote durante os funerais de Ramss, no termo dos quais assumir o poder supremo. - Longa vida ao nosso novo Fara! - clamou Abri, imediatamente imitado pela assistncia. "Tendo em considerao que Mrenptah tem sessenta e cinco anos, pensou o comandante, o seu reinado ser de curta durao". Mhi reunira o mximo de informaes sobre o sucessor de Ramss: diziam-no autoritrio, exigente, de difcil abordagem, intransigente nos princpios espirituais que tinham construdo o Egipto, hostil s inovaes, de natureza solitria, indiferente s solicitaes dos cortesos. Em suma, exactamente o contrrio do chefe-de-Estado que o Tesoureiro-principal de Tebas teria desejado. Mas aquele retrato era o de uma grande personagem vivendo na sombra de Ramss; o exerccio do poder modific-lo-ia, surgiriam falhas. O mais aborrecido era a sua devoo a Ptah, o deus dos construtores e do Lugar de Verdade... Mrenptah continuaria em relao a este a mesma poltica que Ramss? Se fosse esse o caso, a luta prometia ser quente. Mas Mhi sentia-se mais forte do que nunca: pois no tinha aliados eficazes e um espio no seio do adversrio? Alm disso, Mrenptah estava longe de ser to popular como Ramss. Talvez no fosse impossvel fomentar uma conspirao contra ele: Depois de um reinado to longo e to intenso como o de Ramss o Grande, o Egipto sofreria uma espcie de depresso e Mrenptah no teria o dinamismo necessrio para a resolver.

Sobrecarregado com preocupaes fundamentais, obrigado a aparar os golpes vindos de todos os lados, o novo soberano passaria a maior parte do seu tempo em Pi-Ramss, no Delta, 380 longe do Lugar de Verdade, que abandonaria mais ou menos progressivamente sua sorte. Porque no havia de o Fara conceder a sua confiana s autoridades tebanas, ignorando que estavam dominadas por Mhi? Ramss construra a sua capital no norte para melhor defender o Egipto contra os invasores; Mhi estava persuadido que a conquista do pas comeava pela de Tebas e pela apropriao dos segredos to bem gUardados do Lugar de Verdade. Os artesos no esperavam encontrar sua frente um inimigo poderoso e determinado e nem sequer estavam preparados para o combate. Aproximava-se a hora de Mhi.. - No tenho a certeza que esta deciso seja muito boa disse o pintor Ched o Salvador com contida irritao. - Para trabalhar com eficcia e rapidez na Morada de Eternidade de Ramss, precisamos de desenhadores experientes e no o caso de Paneb. - Segundo os relatrios dos seus instrutores - objectou Nfer - est preparado para os assistir. - Sem querer insultar-te, os laos de amizade que vos unem no deveriam obscurecer-te o esprito. O rosto de Nfer assumiu uma expresso de severidade que o pintor no lhe conhecia. - O meu papel de chefe de equipa impede-me de ser parcial e nenhUma das minhas decises ser tomada em funo das minhas amizades ou das minhas inimizades. Se considerasse Paneb incompetente, afast-lo-ia deste estaleiro. E considero que nenhum de ns tem posio definitivamente adquirida. Ched o Salvador esboou um sorriso enigmtico. - Contrariamente ao que alguns supunham, pareces possuir o temperamento de um chefe... Tanto melhor para a confraria. Visto que ordenas, obedeo. Paneb auxiliar-nos-. - Compete-te a ti anunciar-lho. Partimos para o Vale dos Reis esta tarde, com o equipamento necessrio. 381 - Eu trato disso, no nos faltar nada. Com o seu andar altivo, Ched o Salvador afastou-se. De repente, Nfer tomou conscincia de que j no olhava o pintor com os mesmos olhos de antigamente. E essa mUdana de olhar no dizia respeito apenas a Ched, mas a todos os outros artesos. Ainda ontem era colega deles; hoje, devia orientar o seu trabalho e mostrar-se capaz de resolver os mil e um problemas que no deixariam de surgir.

A inquietao perturbava a aldeia, que acabava de saber que Merenptah era o novo Fara. Alguns pensavam que no teria o pulso de Ramss, outros que forosamente adoptaria uma poltica diferente, outros ainda que eram inevitveis uma crise econmica e convulses sociais. Mas Nfer acalmara todos anunciando que, para a confraria, nada se tinha modificado e que prepararia, como de costume, a ltima morada do soberano para os funerais. Mas o que podia ele saber do que aconteceria durante o angustioso perodo que ia da morte de Ramss o Grande sua colocao no tmulo e efectiva tomada de poder do novo rei? Competia-lhe dominar os seus receios e levar a bom termo a tarefa essencial que lhe tinha sido confiada, acalmando a aldeia. Antes de partir para o Vale dos Reis, Nfer passou a ver a Mulher Sbia. - A morte de Ramss deixa-nos desamparados - constatou -, mas procurarei manter a nossa unidade. - O perigo no desapareceu, bem pelo contrrio. - Vo tentar atacar-nos, talvez mesmo destruir-nos, no verdade? - Tambm tu comeas a ver, Nfer. Os demnios rondam e vais precisar de ter muita coragem e lucidez para os vencer. No esqueas que o Lugar de Verdade s sobreviver seguindo um unico caminho: o da luz.

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A Publicar Princesa de um Tempo Maravilhoso, Oscar Hijuelos

Data da Digitalizao Amadora, Julho de 2000